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Series & Trilogias Literarias

Um vampiro acostumado a seduzir todas as mulheres que conhece encontra aquela determinada a resistir a ele ...
Com boa aparência Imortal e carisma abrasador, Justin Bricker ainda não encontrou uma mulher que pudesse conquistar. Sua potencial companheira de vida não deve ser diferente. Mas, em vez de cair em sua cama, Holly Bosley foge e acaba mortalmente ferida. Para salvá-la, ele tem que transformá-la. E então Bricker descobre a verdade chocante: Holly já é casada.
Holly acorda com um solavanco na cabeça, um desejo por sangue e um estranho sexy que insiste que eles pertencem um ao outro. Ela precisa da ajuda de Bricker para controlar suas novas habilidades, mesmo enquanto tenta resistir à sua sedução implacável. Escolher entre o mundo que ela conhece e a eternidade que ele oferece é impossível. Mas Justin está lutando por sua companheira—talvez até por sua vida—e ele quebrará todas as regras para fazê-lo.

Capítulo 1

— Merda, —Holly murmurou, olhando para o pacote de papéis que ela tinha acabado de pisar. O pequeno disco grampeado no canto superior disse a ela que era a papelada para um de seus clientes. Ele incluiu a autorização de sepultamento, o certificado do médico legista, o pedido de cremação e o formulário com nome e informações do cliente ... e que deveria ter sido entregue a John Byron quando ele chegou para começar o seu turno às 16:30 da tarde. Obviamente, isso não aconteceu. Este pacote deve ter caído de sua mesa em algum momento naquele dia.

Holly continuou parada por alguns segundos, simplesmente encarando o pacote. Ela nem sequer tirou o pé, porque, uma vez que o fizesse, teria que fazer algo a respeito ... como levá-lo para o crematório ... e ela realmente não queria ir até lá. Não a essa hora. Fazer a caminhada durante o dia era uma coisa, mas já passava da meia-noite agora. Ela teria que fazer o seu caminho através do cemitério para chegar ao prédio que abrigava a capela, o columbário1, onde as urnas ficam, e o crematório, onde os corpos foram armazenados e aguardavam sua vez na retorta2.

Retorta é como o proprietário da Sunnyside Cemetery, Max, os tinha chamado quando ele deu a ela a turnê no dia que ela tinha começado. Ele podia chamá-los do que quisesse, mas “retorta” era apenas uma palavra chique para o forno onde queimavam os corpos.

Estremecendo com o pensamento dos caixões arquivados no refrigerador, Holly fechou os olhos brevemente. Um jogo muito popular aqui parecia ser o de assustar o novo trabalhador com contos dos “fornos”. Jerry, o técnico dia, e John, que assumiu o turno da noite, bem como seu chefe, Max, e até mesmo Sheila, a recepcionista, todos tinham lhe contado uma história horrível uma vez ou outra. Mas o mais memorável foi de John dizendo a ela como os caixões queimaram primeiro e os cadáveres às vezes sentavam-se dentro do forno, os músculos contraídos pelo calor e com a boca aberta, como se gritassem horrorizados em seu destino. Essa imagem tinha ficado presa a ela, convencendo-a realmente que não queria ser cremada. Na verdade, ela tinha decidido evitar a todo o custo, se possível.

Suspirando, ela abriu os olhos e olhou para os papéis, desejando poder fingir que não os tinha visto. Afinal, no curso normal dos eventos, ela não os encontraria até de manhã. Ela não deveria estar aqui agora, exceto que chegou em casa depois do trabalho, fez o jantar e procurou sua bolsa para pegar seu analisador de sangue e verificar seus níveis de açúcar, mas não tinha sido capaz de encontrá-lo. Pensando que ela provavelmente deixou a bolsa no carro e não querendo que o jantar esfriasse, ela decidiu que o teste de sangue poderia esperar. Claro, que depois que o jantar terminou, ela tinha esquecido tudo sobre ele... até que ela estava escovando os dentes antes de dormir. Ela estava na metade quando se lembrou.

Colocando o casaco sobre o pijama, Holly tinha se empurrado para o carro em seus chinelos para recuperar sua bolsa ... só que não estava lá também. Isso a frustrou brevemente, e ela ficou na garagem fria por vários momentos, tentando pensar onde poderia estar. Ela a pegou no trabalho quando ela tinha pago Sheila pelo almoço, Holly lembrou. Ela então tentou se lembrar se colocou por cima do ombro enquanto ela saía do trabalho, mas lembrou que suas mãos estavam cheias de formulários de imposto e recibos ... sem bolsa. Holly não tinha notado no momento, porque as chaves do carro estavam no bolso do casaco.

Depois de desperdiçar mais alguns minutos debatendo se ela poderia simplesmente ignorar o teste naquela noite, ela tinha respirado com resignação e entrou no carro para voltar ao trabalho. Perder um teste de vez em quando não era tão ruim, mas pular dois seguidos não era bom. Além disso, o cemitério ficava somente a dez minutos de carro de sua casa. Simplesmente não valia a pena arriscar um coma diabético.

É claro, Holly pensou agora, se soubesse que voltar significaria ter que fazer uma caminhada pelo cemitério, de pijama, nada menos, poderia ter arriscado o coma.

Fazendo uma careta, ela se abaixou e pegou os papéis. Não havia nada a fazer, teria que deixá-los no crematório antes de ir para casa, já que estava ali. Caso contrário, a cremação não ocorreria até amanhã ou no dia seguinte, o que poderia ser um problema, dependendo de quando o serviço foi programado para ocorrer.

Segurando firmemente os papéis com uma mão, Holly pendurou a bolsa no ombro com a outra. Mas enquanto se dirigia para fora do escritório, ela não podia deixar de pensar que a vida seria muito mais fácil se ela fosse um pouco menos consciente. Ser uma pessoa responsável era realmente um pé no saco às vezes, ela pensou, enquanto saia e colocava as chaves no bolso.

A chave da funerária foi fácil de encontrar, apesar da noite escura, ele estava em seu próprio chaveiro. Ele era brilhante e novo, mas era difícil dizer com essa luz. Ela só recebeu a chave na sexta-feira passada. Agora era segunda-feira. Por que um funcionário novo e temporário teria uma chave da empresa? A resposta para isso era realmente simples: porque seus colegas de trabalho não eram tão conscientes e responsáveis quanto ela. Durante sua primeira semana, Max não apareceu muito antes do meio dia, e Sheila, a recepcionista, que também era filha de Max, já se atrasara três vezes. A maçã realmente não tinha caído longe da árvore com esses dois.

Na sexta-feira, depois de ficar girando seus polegares no estacionamento por mais de uma hora e meia na terceira manhã da semana, Holly tinha deixado um pouco sua irritação aparecer quando Sheila finalmente chegou. Ela também sugeriu que talvez devesse começar no final do dia, em vez de desperdiçar seu tempo e seu dinheiro sentada a espera no estacionamento. Sheila tinha o que ela considerava ser uma solução, melhor – ela tinha saído e feito uma chave feita para ela. Agora Holly poderia entrar na hora certa.

Ele gostaria de acreditar que foi sua natureza séria e responsável que levou Sheila a lhe dar a chave, mas sabia que a verdade é que era por pura preguiça e conforto. Enquanto Holly tinha uma chave e poderia abrir o escritório no horário, Sheila poderia chegar tão tarde quanto quisesse. A outra mulher tinha provado isso hoje, quando ela não tinha aparecido até a hora do almoço, e trouxe comida para as duas, que Holly não queria, mas pagou para ela pela metade de qualquer maneira.

Holly fechou a porta e se virou para encarar o crematório, apenas para parar e franzir a testa quando não conseguia ver o prédio. Havia um nevoeiro. Tinha conduzido por ele para chegar até aqui, mas o tinha esquecido, enquanto olhava para o edifício. Agora, ela se viu olhando para a escuridão nebulosa que a cercava e sentiu um arrepio de ansiedade percorrendo sua espinha.

Ela estava no cemitério em uma noite escura e nebulosa, sem lua. Isso era muito parecido com uma cena de um filme de terror. A qualquer minuto, os cadáveres em decomposição começaria a abrir caminho do chão e a arrastar-se em sua direção, atraídos pelo aroma de carne fresca.

— Controle-se, —Holly murmurou para si mesma.

O som de sua própria voz na noite foi um pouco estimulante, mas não o suficiente para fazê-la se mover na direção do crematório. Holly arrastou seu chinelo nos pés brevemente, e então suspirou e virou-se para destrancar a porta novamente. Talvez houvesse um guarda-chuva ou algo no escritório que ela pudesse carregar com ela. Ter uma arma, mesmo a mais inútil, pode ajudar a aumentar sua coragem para a jornada à frente.

Quando uma busca rápida nos escritórios não apareceu um guarda-chuva, bengala ou lança-chamas para afastar aqueles cadáveres de zumbis imaginados, Holly recorreu a pegar uma grande tesoura que viu saindo do porta-lápis da mesa na recepção. Ela o levantou brevemente, considerou seu tamanho e, em seguida, decidiu levar. Ela provavelmente não precisaria de nada. Ela estava apenas sendo uma tola, mas se sentiu melhor pegando a tesoura enquanto se dirigia para fora.

Infelizmente, não tinha havido nenhuma rajada útil de vento para varrer a névoa durante os poucos minutos em que ela esteve lá dentro. Na verdade, parecia que a neblina havia engrossado, mas isso poderia ter sido simplesmente sua própria ansiedade, fazendo parecer dessa maneira. Provavelmente tinha sido tão espessa antes como agora, ela se tranquilizou e desejou ter uma lanterna.

O pensamento a fez olhar para o estacionamento. Ela mantinha uma lanterna no porta-luvas para emergências. Holly correu para o carro, destrancou-o e sentou-se no banco do passageiro para abrir o porta-luvas e faz uma busca rápida. Não encontrando, ela sentou-se com um suspiro, então pegou os papéis e a tesoura e saiu. Ela deixou sua bolsa no interior. Queria eliminar a possibilidade de deixa-la acidentalmente para trás no crematório, ela pensou enquanto trancava a porta.

Tentando não pensar em filmes como A Bruma Assassina3 ou A Noite dos Mortos-Vivos4, Holly seguiu decididamente na direção do crematório. Ela andou tão rapidamente quanto ela ousou ao longo do caminho pavimentado, com os ouvidos atentos a qualquer som que possa indicar que não estava sozinha. Agora que ela estava resignada da tarefa, acabar logo com isso e voltar para casa era o que mais importava. Era sempre melhor realizar tarefas desagradáveis rapidamente.

Infelizmente, parecia que as tarefas desagradáveis costumavam levar mais tempo. Ela sabia que provavelmente era apenas seu medo e ansiedade, mas a caminhada até o crematório parecia estar demorando muito mais do que deveria. Holly realmente começou a se preocupar que tivesse tomado a direção errada no nevoeiro e estivesse perdida, que a faria vaguear pelo cemitério de pijama até o sol nascer para o nevoeiro desaparecer, e ficou aliviada quando viu os fracos brilho de uma luz à frente. Sabendo que deve ser a arandela sobre a entrada do edifício, Holly dirigiu-se para ele em um ritmo mais rápido, aliviada quando ela foi capaz de ver a porta abaixo dela.

Holly soltou um pequeno suspiro de alívio quando entrou. Ela tinha feito isso, chegou viva e bem, e sem ser molestada por cadáveres podres.

— Graças a Deus, —ela disse, e fez uma careta para o quão fraca sua voz soou na entrada mal iluminada. Tremendo levemente, Holly começou a avançar, passando rapidamente pelas portas das capelas e pelo columbário com seus nichos cheios de urnas. Alguns eram visíveis atrás do vidro, outros eram escondidos por placas de bronze com nomes e datas gravadas neles e muitos tinham flores e outras coisas presas em suportes especiais. Seu olhar deslizou pelas homenagens florais, deixando-as para trás. Holly adorava flores, mas duas semanas de trabalho aqui haviam mudado isso. Agora ele associava flores à morte.

Ela deveria estar mais relaxada agora que estava lá dentro. Afinal, as urnas continham apenas as cinzas dos mortos e não podiam espontaneamente se transformar em corpos que estavam atrás dela em busca de cérebro, mas Holly se viu ainda ansiosa e nervosa. Não demorou muito tempo para descobrir o porquê. Ela estava prestes a entrar no próprio crematório, onde caixões com os recém-falecidos esperavam para ser cremados.

Durante a turnê de seu primeiro dia de trabalho aqui, eles explicaram o processo de cremação em grandes detalhes. Definitivamente mais do que ela queria saber, mas, aparentemente, o fato de ela ser temporária no escritório para trabalhar nos impostos e não ser uma vendedora, não eliminou a possibilidade de ter que explicar as coisas aos clientes. Holly pediu a Deus que nunca acontecesse, porque ela não gostaria de explicar esses detalhes aos entes queridos dos recém-falecidos. Tudo parecia horrível para ela.

Holly realmente nunca tinha pensado muito sobre a cremação, mas se ela tivesse, ela teria assumido que o caixão ia na roldana para o forno, chamas disparavam e poof, uma bela urna de cinzas saia do outro lado. Mais não é assim. Primeiro de tudo, demorava muito mais tempo do que ela tinha imaginado. Apesar de atingir temperaturas de 1600 ou 1700 graus, a cremação real pode levar de duas a três horas. E nenhuma pequena urna elegante de cinzas saia no final. As cinzas, que não eram apenas as cinzas, permaneceram na retorta até esfriarem e, em seguida, era usado um ímã para remover qualquer coisa de metal, tais como enchimentos e pinos. Uma vez fria, as cinzas eram varridas para uma bandeja usando uma vassoura de milho5, como se os restos fossem sujeiras no chão. Em seguida, eles deixavam esfriar ainda mais antes de serem colocados em um cremulador6, que Holly achou muito semelhante a uma unidade de processamento de lixo quando ela espiou dentro. Lá, os restos, incluindo alguns ossos que não se quebraram completamente, foram pulverizados para tornar tudo liso e parecido com cinza antes de serem colocados na urna, se essa fosse fornecida. Caso contrário, as cinzas eram encasacadas e embaladas para a família levar.

Horrível, Holly pensou enquanto empurrava outra porta para um pequeno corredor.

Ali, a luz fraca dava lugar a lâmpadas fluorescentes brilhantes no alto, e as paredes de blocos de concreto pintados em um creme claro. Era quase estéril em sua falta de cor, e Holly parou e piscou, o zumbido das lâmpadas fluorescentes alto em seus ouvidos quando sua atenção se voltou para a porta à frente.

John Byron trabalhava no turno das 16:30 às 00:30 e ainda deveria estar de serviço, pensou ela, olhando para seu relógio de pulso. Ela tinha encontrado ele várias vezes e, embora ele fosse um pouco cínico, com um senso de humor sarcástico e auto-depreciativo, ele parecia um cara legal o suficiente. Ela não achava que ele lhe daria um tempo muito difícil, embora sem dúvida tivesse que explicar por que estava nos escritórios tão tarde. Holly esperava que ele estivesse sozinho e Rick Mexler ainda não tivesse chegado. Rick era o homem que assumia o crematório das 00:30 às 08:30. Ela não começava a trabalhar até às 9:00 então ainda não o conhecia, mas ouvira dizer que era um S.O.B7 rabugento, que não gostava de pessoas. Isso realmente não era algo que ela queria lidar, então ela ficou um pouco alarmada quando entrou pela porta do crematório e ouviu as vozes de dois homens.

O crematório era um retângulo grande e comprido, mas o refrigerador ocupava um espaço de dez por dez ao longo da esquerda ao entrar. O resto da sala era uma forma de L grande, com as retortas contra a parede que ficava em torno do canto do refrigerador, fora da vista. Era daí que as vozes vinham, então ela não viu os homens a princípio. Mas Holly assumiu que eram John e Rick.

Seu olhar deslizou para a frente do refrigerador quando ela começou a avançar. A porta era um roll-up8 de metal quase tão largo quanto uma porta de garagem. Estava aberto no momento, deixando o conteúdo à vista—um conjunto de prateleiras altas e largas com vários caixões. Duas eram caixas de papelão, duas eram os caixões azuis mais baratos e três eram caixões de carvalho de verdade. Ela observou que a mini-empilhadeira estava posicionada em frente à porta aberta como se John estivesse prestes a recuperar um caixão quando ele foi interrompido pela chegada de Rick.

Holly desviou o olhar do refrigerador, tentando não pensar nos entes queridos descansando nos caixões ... ou seu futuro pretendido. Ela quase chegou à esquina quando ela percebeu que a voz não soava como John Byron. Ele já se foi? E se sim, com quem Rick Mexler estava falando? Ela reduziu a velocidade e depois parou fora da vista, em torno do canto para ouvir a conversa dos homens.

* * * * * *

Justin Bricker rolou a maca com os corpos empilhados dos renegados na frente da retorta. Depois de chutar as travas das rodas para mantê-las no lugar, ele olhou para Anders, seu parceiro sofredor desta noite.

Com o cabelo escuro, a pele e as roupas de couro preto que usava, Anders era como uma sombra na sala branca. Atualmente, ele pairava sobre o técnico do crematório que estava no canto. O homem mortal adulto que havia aberto a porta dos fundos ao baterem, agora parecia pouco mais do que um estudante travesso colocado ali para ser punido por um professor irado. Só que o ressentimento da criança estava faltando ... a expressão do homem estava em branco enquanto Anders trabalhava para apagar a chegada deles de sua memória e mantê-lo onde estava, seguro e fora de seu caminho.

Quando Anders relaxou e voltou a caminhar em direção a ele, Justin levantou as sobrancelhas.

— Estamos bem?

Anders assentiu.

— Mas temos que ser rápido. Meu turno termina em quinze minutos. E o novo cara vai estar aparecendo em breve.

— Não tem problema. Estaremos fora daqui até lá. Tão inflamáveis como somos, esses caras serão poeiras em minutos. —Justin virou-se para abrir a porta da retorta, e assobiou na onda de calor que soprou sobre ele. Ele olhou para Anders quando o outro homem chegou ao seu lado.

— Então ... o que você fez para chatear Lucian?

Em vez de responder, Anders perguntou:

— O que faz você pensar que eu fiz alguma coisa para irritá-lo?

Justin sorriu.

— Bem, ele me deu o serviço de limpeza porque eu o irritei. Então acho que você deve estar no mesmo barco.

Anders apenas grunhiu e puxou o corpo superior da pilha para enviá-lo para a retorta.

— Vamos. —Justin disse quando as chamas que disparam na retorta atingiram o corpo e este pegou fogo como se fosse feito de palha seca. — Você deve ter feito alguma coisa.

Anders observou-o pegar outro corpo para enviá-lo para a retorta. Finalmente, ele disse: — Eu poderia ter feito uma piada ou outra sobre sua ausência em muitas refeições em casa desde que Leigh se tornou vegetariana.

Justin ergueu as sobrancelhas.

— Isso não o incomodaria ... a menos que você dissesse isso na frente da Leigh.

Anders fez uma careta, e depois começou a pegar o próximo corpo.

— Infelizmente, Leigh entrou na sala atrás de mim enquanto eu dizia isso. Temo que ela tenha me ouvido.

— Ah. —Justin fez uma careta, sabendo que Anders não teria machucado deliberadamente os sentimentos da mulher. Nenhum dos caçadores faria isso. Leigh era uma boa mulher, todos gostavam dela. — Sim, eu aposto que ... Cuidado! A cabeça ...

Anders congelou com esse meio corpo na maca, mas já era tarde demais. Uma das cabeças se separou e estava rolando ao longo da borda da mesa de metal. Justin tentou agarrá-la, mas ele não chegou a tempo e a cabeça decapitada atingiu o chão com um golpe molhado.

Os dois homens observaram o desastre e fizeram uma careta para a bagunça, e então Anders acenou em direção ao técnico de crematório e murmurou.

— Eu acho que não podemos fazê-lo limpar isso, certo?

— Você supôs certo. Seria difícil apagar isso da memória e garantir que permaneça apagado. —Justin disse com divertimento enquanto observava Anders agarrar a cabeça do homem pelos cabelos longos e atirá-lo na retorta. Rolou para a frente como uma bola de boliche desequilibrada que balançava para as labaredas, onde imediatamente explodiu em chamas. Balançando sua cabeça, ele murmurou: — Como gravetos.

— Sim, somos muito inflamáveis. —Anders, comentou.

— Acho que isso nos torna coisas quentes. —Justin disse e riu de sua própria piada. Ele até causou um sorriso em Anders quando ele levantou um corpo e o enviou para a retorta logo após a cabeça. Anders não era conhecido por seu humor, o sorriso era o equivalente a uma gargalhada de outra pessoa, Justin pensou.

Um som sufocado e um gemido chamou sua atenção para a mulher parada no canto do refrigerador. Ela era pequena e arredondada, com uma onda de cabelos negros que caíam sobre os ombros e as costas, uma massa negra brilhante contra o casaco marrom que usava. Ela também tinha uma mão pressionada contra a parede, como se quisesse se manter e sua pele estava claramente verde, enquanto olhava para a poça no chão onde a cabeça estivera até apenas alguns segundos atrás. Justin tinha certeza que ela testemunhou a cabeça rolando-da-maca-e-indo-para-o-chão. Sem dúvida, uma visão horrível para alguém não acostumado a lidar com os mortos. Inferno, apesar de fazê-lo quase regularmente, também tinha sido horrível para ele.

Seus olhos se ergueram relutantemente para ele e Anders e Justin notou que eram um adorável azul pálido. Ela também tinha lábios bonitos, cheios e beijáveis ... e o mais fofo nariz levemente arrebitado ... e ela estava olhando para ele e Anders com uma espécie de terror cego.

— Eu tenho que limpar a bagunça do chão, assim você lida com a nossa turista ali. —Anders anunciou sombriamente.

— Obrigado. —Justin disse sarcasticamente, mas não se importou. Ele amava as mulheres, sempre amou, esta era uma gracinha. A única pena era que ele não brincaria com mais do que a mente dela. Uma vez que ele tomasse o controle dela e limpasse suas memórias, ele teria que evitar o contato novamente para evitar que essas memórias voltassem. Mas, hey, havia muitos outros peixes no mar, ele pensou e concentrou seu olhar na testa dela, tentando penetrar em seus pensamentos.

— Então? —Anders perguntou depois de um momento. — O que você que está esperando? Assume o controle.

Justin piscou, a confusão deslizando através dele e depois disse fracamente:

— Eu não posso.

— O quê? —Anders perguntou com surpresa.

— Eu não consigo lê-la. —Esclareceu, dificilmente acreditando que não podia. Seus pensamentos eram um completo quadro em branco para ele.

— Sério? —Anders perguntou, estreitando os olhos.

— Sério. —Justin assegurou, ciente de que sua voz soava tão atordoada quanto ele se sentia. Droga. Ele não conseguiu lê-la. Isso significava ...

— Bem, então eu começaria ir atrás dela se fosse você. —Sugeriu Anders, e quando Bricker o encarou confuso, ele apontou para onde a mulher havia estado apenas um momento antes e falou: — Ela está fugindo.

O fechamento da porta do corredor lhe disse que Anders estava certo antes que ele pudesse se virar para ver que ela não estava mais na sala. Amaldiçoando, Justin começou a correr. Ele estaria condenado se a deixasse fugir ... e não por causa do que ela viu. Ele não podia lê-la, e isso poderia significar que ela poderia ser uma companheira de vida para ele. Encontrar um companheiro de vida tão cedo era muito raro. Se ele a perdesse, provavelmente não encontraria outra por séculos ... talvez milênios, e Justin não desejava esperar milênios para experimentar como era ter uma companheira de vida.

Ela era rápida, ele notou com admiração ao chegar ao corredor e vê-la desaparecer pela porta do outro lado. Mas, então, o pânico pode ser um grande motivador e ele não tinha dúvida de que o que ela viu causou pânico nela.

O pensamento fez Bricker franzir a testa enquanto ele a seguia. Ele teria muito o que explicar uma vez que a alcançasse. Ele teria que acalmá-la e, de alguma forma, explicar que ele não era um bastardo assassino que estava destruindo evidências de seu trabalho covarde ... e tudo sem a ajuda do controle da mente. Isso deveria ser interessante, ele pensou infeliz, e sua preocupação com isso o fez se mover mais devagar do que podia. Ele queria descobrir como explicar as coisas antes de alcançá-la. Ele queria fazer tudo certo da primeira vez, acalmá-la rapidamente e ganhar sua confiança. Ele não poderia convencê-la a ser sua companheira de vida se ela estivesse aterrorizada ou desconfiada dele. As palavras certas eram necessárias aqui.

O problema era que Justin não fazia ideia de quais eram as palavras certas e estava ficando sem tempo. Pareceu uma boa ideia detê-la antes que ela realmente saísse do edifício, e naquele momento ela estava correndo pelo último corredor, passando pelas capelas e columbários, em direção à saída. Abandonando a preocupação com o que dizer, Justin ganhou velocidade e pegou o braço dela quando ela chegou à porta. Quando ele a girou, ela imediatamente balançou o braço livre para ele. Esperando golpes femininos insignificantes, Justin não reagiu a princípio e só viu a tesoura que ela tinha um batimento cardíaco antes que ela cortasse sua garganta.

Justin respirou fundo e a soltou enquanto a dor irradiava através dele. Ele viu a fina névoa de sangue que jorrou e espirrou em seu casaco claro e imediatamente cobriu sua garganta. A pequena quantidade de sangue que a banhou, disse que não era uma ferida profunda. Ele ficou mais surpreso com o ataque do que qualquer outra coisa. Ainda assim, quando ele voltou sua atenção para a mulher, ela abriu a porta e estava se afastando. Amaldiçoando, ele ignorou sua garganta ardente e rapidamente a seguiu.

A mulher—a mulher dele—olhou por cima do ombro ao som da porta se abrindo e a boca de Justin se apertou ao ver seus grandes olhos aterrorizados. Lá se foi a confiança dela, ele pensou, e então gritou quando ela tropeçou. Ela estava olhando para trás e não para onde estava indo, e essa foi sua ruína. Deixou-a despreparada para o degrau repentino na calçada e ela perdeu o equilíbrio. Ela caiu de cara no chão. No entanto, não foi uma queda muito grande e ele esperava que ela se levantasse e continuasse correndo, mas, em vez disso, ela ficou deitada até ele chegar ao seu lado.

Preocupado com o quão quieta ela estava, Justin se agachou e a virou. Ele viu o corte sangrando na testa dela primeiro. Ela obviamente bateu a cabeça na calçada quando caiu. Foi um golpe forte, mas não tão ruim, ele notou com alívio que se tornou horror ao ver a tesoura saindo de seu peito no pequeno espaço onde o casaco estava fechado. No mesmo momento que Bricker viu isso, ela abriu os olhos e estes se arregalaram muito mais com dor e medo, agora de um tipo diferente. Ela não o temia mais, pelo menos não tanto quanto temia por sua vida. O inferno era que ele também estava com medo pela vida dela. Parecia ruim.

— Sua mãe nunca disse para você não correr com uma tesoura? —Ele disse brevemente, rasgando o casaco dela para revelar uma blusa de pijama rosa com coelhinhos brancos.

A visão o assustou o suficiente para ele fazer uma breve pausa, até notar que aqueles coelhos em volta da tesoura estavam rapidamente ficando vermelhos com o sangue borbulhando de seu ferimento. Ele tinha certeza de que a presença da tesoura em seu corpo era a única coisa que impedia que o sangue jorrasse como uma fonte. Parecia uma ferida mortal para ele. Ele perderia sua companheira antes mesmo de saber o nome dela.

— Dane-se isso. —Murmurou Bricker e ergueu a manga para rasgar seu pulso com as presas que deslizavam para a frente na boca. Ele não a perderia.

Capítulo 2

Holly fechou os lábios e passou a língua dentro de sua boca. Ela então fez uma careta no caso grave do hálito matinal que tinha. Um caso verdadeiramente grave, ela pensou com nojo, e abriu os olhos, esperando para ver o dossel de sua cama. Em vez disso, ela se viu olhando para um teto branco meio iluminado em um quarto bege. O quarto dela não era bege.

Empurrando-se para cima nos cotovelos, Holly olhou ao redor com confusão. Havia uma escrivaninha e uma cadeira, um guarda-roupa com uma televisão no interior superior, cortinas opacas, duas cadeiras colocadas em ambos os lados de uma pequena mesa de café à esquerda da cama em que ela estava, e uma impressão perfeitamente horrível na parede. Tudo falava de uma coisa...

— Um hotel? —Holly ofegou de surpresa. — Que diabo estou fazendo num hotel?

Sentando-se, ela começou a balançar os pés para fora da cama, mas então congelou e agarrou o lençol e o cobertor enquanto eles caíam para revelar que estava nua. Holly nunca dormia nua. Ela segurou a roupa de cama brevemente no peito, seu olhar se deslocando ao redor do quarto em busca de suas roupas, mas não as viu. Isso foi angustiante. Mas ainda mais angustiante foi o fato de ela não se lembrar de como tinha chegado a este estado.

O olhar dela deslizou para o relógio na mesa de cabeceira, e Holly deu um suspiro assustado de consternação. Sete horas. Meu Deus, esteve fora a noite toda. James chegaria em casa logo e se perguntaria onde diabos ela estava. Ele se preocuparia e gostaria de saber o que havia acontecido. Só que não tinha ideia do que dizer, porque não sabia.

Chegar em casa antes dele parecia uma boa ideia, mas se vestir e sair dessa cama era ainda melhor, ela decidiu, e se levantou, arrastando o lençol com ela. O cobertor tentou vir também, mas eventualmente desistiu do jogo e deslizou livre para cair em uma pilha no chão. Deixando-a lá, Holly foi até o armário e abriu-o para olhar dentro. Preto enchia o pequeno espaço: jeans pretos, calças de couro pretas, uma jaqueta de couro preta e até mesmo camisetas pretas penduradas perfeitamente no armário.

Alguém estava definitivamente desafiando a moda, uma parte da sua mente pensou. A outra parte, no entanto, estava para ter um ataque de pânico. Estas não eram as roupas dela. Nem sequer eram roupas de mulher. Eram roupas de um homem, e não do homem que ela conhecia. Holly não podia pensar em uma única pessoa que ela conhecesse que usaria esses itens ... e em cuja cama ela deveria estar nua. Pelo menos, não que ela pudesse lembrar ... embora, por algum motivo, a visão dessas roupas aumentasse o medo nela.

De repente, desesperada para sair dali, Holly virou-se rapidamente e começou a abrir as gavetas da cômoda ao longo da parede, esperando por outras opções de roupas, mas não havia nada além de um pouco de poeira. Nem mesmo boxers ou cuecas. Aparentemente o homem misterioso que gostava de preto também gostava de andar livre. Ela tentou não pensar sobre isso quando voltou para o armário e tirou um par de jeans pretos e uma camiseta correspondente.

A calça era grande para ela, mas ela consertou isso enrolando a calça e usando um cinto que encontrou em outro cabide. A camiseta também era grande, sobre a cintura enrugada e indo quase até os joelhos dela. Holly pegou a bainha e deu um nó nele ao seu lado para torna-lo mais uma camisa e menos um vestido. Então, vestiu a jaqueta de couro para esconder a bagunça que estava vestindo.

Holly dirigiu-se para a porta, apenas para fazer uma pausa quando se viu no espelho enquanto passava pela porta aberta do banheiro. Querido Deus, Holly pensou com repulsa, se ela arrancasse a oleosidade do seu cabelo, seria o suficiente para fritar alguma coisa. Além disso, estava uma bagunça horrível, descendo pelas costas em uma floresta de nós. Era o cabelo de uma mulher cuja cabeça havia sido violentamente sacudida durante o sexo louco, quente e selvagem.

Não que ela já tivesse experimentado sexo louco, quente e selvagem ... que ela lembrasse, Holly acrescentou sombriamente enquanto olhava para a cama. Mas sua colega de quarto na faculdade sempre parecia assim pela manhã depois que seu namorado a visitava. Ela disse que isso poderia ser atribuído ao namorado por ser tão bom em “fazer coisas más”.

Holly tentou domar sua juba preta geralmente elegante com os dedos. Quando isso não funcionou, rapidamente procurou uma escova no banheiro. Não havia nenhuma, é claro. Porque é que ninguém tinha uma escova de cabelo quando ela precisava dela? Revirando os olhos, desistiu e começou a procurar algo para envolver sua cabeça para, pelo menos, esconder seus cabelos bagunçados. Holly tinha medo que, se fosse a algum lugar assim, seria presa como louca. Certamente, iria chamar a atenção para si mesma, e naquele momento, estava pensando quanto menos atenção melhor, até que soubesse exatamente o que havia acontecido e como chegara até aqui.

Um chapéu ou bandana teria feito o truque, mas aparentemente o homem misterioso de preto não tinha nenhum deles. Soltando um suspiro, Holly se moveu brevemente de um pé para o outro e, em seguida, pegou outra camiseta do cabide e começou a rasgá-la até que ela tivesse um belo quadrado sem mangas. Depois de rapidamente enrolá-lo na cabeça e amarrá-lo, Holly mais uma vez se dirigiu para a porta.

Precisava descobrir onde estava, como chegar em casa daqui e depois ... bem, uma vez que estivesse em casa em segurança, ela poderia resolver o que havia acontecido e o que, se alguma coisa, deveria fazer sobre isso.

* * * * * *

— O nome dela é Holly Bosley, —anunciou Lucian.

— Sim. Anders me disse isso na primeira noite, quando ele voltou com a bolsa dela, —disse Justin, impaciente. Ele só estava no quarto do Lucian porque o homem tinha insistido que tinha de falar com ele. Lucian não era alguém que você ignorava. Mas Justin não queria estar aqui, ele queria estar de volta em seu próprio quarto do outro lado do corredor com a mulher atualmente em sua cama. Ela dormia inquieta por dois dias e noites, algo que o preocupava. Cada transformação que ele testemunhou foram mais rápidas, com a pessoa se batendo e gritando em seu caminho.

Justin estava muito preocupado no início com o quão silenciosa e quieta Holly estava ... até que Lucian lhe disse que a vez de Stephano Notte tinha sido tão silenciosa quanto e que tinha levado vários dias. Curiosamente, a vez de Stephano foi precedida por ele também ter sido esfaqueado no peito. Lucian tinha especulado que era possível que a ferida decidisse o ritmo da transformação.

Justin não se importava. Tudo o que importava era que Holly sobrevivesse e acordasse. Ele não tinha ideia de quando isso poderia acontecer, mas ele queria estar lá quando acontecesse.

Na esperança de acelerar essa conversa, Justin agora acrescentou: — Havia um carro no estacionamento do cemitério com uma bolsa dentro. Anders quebrou a janela do carro para pegar sua bolsa, procurou e encontrou sua carteira de motorista. Holly Lynne Bosley. Mas não havia chaves do carro, e ela não tinha nenhuma, por isso Anders teve que fazer uma ligação direta no carro para trazê-lo de volta ao hotel.

— Ele voltou ao cemitério ontem à noite e encontrou as chaves perto de onde ela caiu, —anunciou Lucian. — Coloquei-as na bolsa dela.

Justin olhou para a bolsa em cima da mesa quando Lucian fez um gesto e se viu balançando a cabeça. Ele ainda não conseguia acreditar que ela não era sonâmbula. Tinha certeza que era esse o caso quando viu os pijamas dela. A falta de qualquer coisa como as chaves ou uma bolsa parecia confirmar isso. Mas parecia que ela tinha os dois, mas não com ela. O que diabos ela estava fazendo no cemitério naquela hora da noite de pijama?

— Holly é uma temporária, atualmente trabalhando no escritório do cemitério, —disse Lucian como se isso pudesse explicar.

Para Justin, isso não aconteceu e ele apontou secamente:

— Sim, bem, ela não trabalharia de pijama.

Lucian encolheu os ombros.

— Ela deve ter se lembrado de algo que deixou para trás e voltou para pegá-lo depois de já se preparar para dormir.

— Isso faz sentido, —comentou Decker, chamando a atenção deles. O homem de cabelos escuros vestido de preto e Enforcer, estava deitado em uma das duas camas no quarto.

— Depois da meia-noite? De pijama? —Justin perguntou duvidosamente.

Lucian encolheu os ombros.

— Ela provavelmente não esperava encontrar ninguém a essa hora.

— Ela estava no crematório, o único lugar onde haveria alguém naquele momento, —disse ele.

— De fato, —concordou Lucian e depois apontou. — Só ela pode responder a estas perguntas.

— Ela poderia estar terminando a papelada. —Anders disse, entrando no quarto pela porta de conexão aberta.

Quando Lucian levantou uma sobrancelha questionadora, foi Justin quem explicou:

— Um farfalhar de papéis e um gemido foram o que chamaram nossa atenção para a presença dela. Porém, quando vi que estava de pijama, presumi que os papéis estavam caídos no chão e ela os chutou ou algo assim enquanto caminhava.

— Ou ela poderia estar levando-os para o cara que trabalha nos fornos e os deixou cair quando nos viu, —disse Anders agora.

Lucian considerou isso e então acenou lentamente.

— Isso é possível.

— Mas ela estava de pijama, —repetiu Bricker, incapaz de se livrar desse fato. O pijama era de flanela, pelo amor de Deus, e ela usava chinelos felpudos também. Tinha retirado os objetos ofensivos quando a levou de volta para o hotel e a despiu para a transformação. Nenhuma mulher dele usava pijamas de flanela rosa e chinelos felpudos.

Balançando a cabeça por suas roupas, ele olhou para Lucian e notou que ele ficou parado, numa pose antinatural, com a cabeça virada.

— O que houve?

— Ela está acordando. —Ele anunciou com uma careta.

Bricker estava de pé imediatamente e se dirigiu para a porta.

— Espera. Bricker! Há mais coisas que você precisa saber, —Lucian rosnou, mas desta vez Justin não lhe deu ouvidos.

Sua companheira de vida estava acordada. Ele precisava chegar até ela, e nem mesmo Lucian Argeneau o impediria.

* * * * * *

Holly abriu a porta e seguiu para fora apenas para parar quando a porta do lado oposto se abriu e um homem estava de repente diante dela no corredor. Ele apareceu tão rapidamente que ela quase se perguntou se ela havia apagado por um momento. Ninguém poderia se mover tão rápido.

— Oh, olá. Você não está apenas acordando, está de pé. —As palavras do homem atraíram seus grandes olhos para o rosto dele.

Ele parecia surpreso, mas não mais surpreso do que ela estava com suas palavras. Ele agiu como se eles se conhecessem, mas ela não tinha ideia de quem ele era ... Ela o tinha encontrado quando veio para o hotel? Se assim for, talvez ele pudesse lhe dizer em que condição ela estava e quem a trouxe. Aquele pensamento estava em primeiro lugar em sua mente, ela murmurou:

— Eu ... sim.

Holly então simplesmente o encarou. Ele era definitivamente atraente, com cabelo escuro e olhos risonhos. Ele estava vestido com jeans preto e uma camiseta preta. Cópias das roupas que ela usava, ela percebeu quando seus olhos caíram sobre roupa emprestada dela.

— As minhas roupas não te servem, não é? —Perguntou ele com divertimento.

— Suas roupas? —Perguntou ela com alarme. Este era o dono do quarto que ela estava ocupando? E aparentemente o que estava em frente também, já que ele tinha acabado de vir de lá, ela raciocinou.

— Sim. —Ele sorriu. — Não se preocupe, no entanto. Vou buscar algo mais apropriado para você mais tarde, depois conversaremos.

— Oh, não, não, isso não é necessário, —Holly chiou, recuando rapidamente para trás quando ele começou a se mover na direção dela. Ela percebeu o seu erro imediatamente. Ela tinha recuado mais para o quarto que estava tentando sair, permitindo que ele entrasse. Agora ele estava entre ela e a saída. Só piorou quando ele fechou a porta. De alguma forma, a sua presença no quarto parecia fazer com que este encolhesse.

Mordendo o lábio, Holly continuou a recuar até bater na cadeira da mesa. Ela caiu prontamente para sentar-se nela, seu olhar nervoso deslizando ao redor do quarto antes de voltar para ele. Ele disse que iria conseguir roupas mais apropriadas para ela depois que conversassem, mas ela estava menos interessada em roupas do que em falar, ou, pelo menos, em obter algumas respostas. Holly tinha cerca de um milhão de perguntas flutuando em sua cabeça agora. Pequenas coisas como: quem era ele? Como ela tinha chegado aqui? Quem tirou a sua roupa? Porque ela estava nua na cama? Ela esteve sozinha na cama o tempo todo que esteve nela? Há quanto tempo é que ela estava lá dentro? Onde estavam as roupas dela?

E elas continuaram a partir daí, mas isso cobriu mais ou menos a principal coisa para as quais ela gostaria de ter respostas. Ela olhou para ele com cuidado, e perguntou:

— Quem é você?

— Ah. —Ele ofereceu-lhe um sorriso torto. — Suponho que devia ter-me apresentado. O meu nome é Justin Bricker.

— Justin Bricker, —ela ecoou num murmúrio e não reconheceu o nome. Ela tinha a certeza que nunca o tinha ouvido antes e ele também não parecia familiar.

— Como você está se sentindo? —Perguntou ele, parando ao lado da mesa e olhando para ela com preocupação.

— Bem, —disse ela automaticamente, só então parando para prestar atenção ao seu corpo e ver se isso era verdade. Era quase tudo verdade. Ela se sentia como uma esponja seca, mas tirando isso, e uma leve dor de cabeça, ela estava bem. Havia alguma razão para ela não estar? Como talvez algumas drogas que lhe tinham sido dadas e que explicariam o seu problema de memória? Pensando nisso, ela perguntou cautelosamente: — Como eu deveria me sentir?

Por alguma razão, a pergunta fez seus lábios subirem com diversão irônica.

— Bem, é diferente para pessoas diferentes. Alguns acordam com uma dor de cabeça furiosa, provavelmente por desidratação. Outros têm um caso terrível de boca seca e, por outro lado, se sentem melhor do que antes.

— Antes do quê? —Perguntou Holly bruscamente, a suspeita se espalhando dentro dela. Ela tinha uma ligeira dor de cabeça e boca seca.

— Antes da transformação. —Ele explicou pacientemente.

— Antes da transformação? —Ela ecoou confusa. — Antes de me transformar para o quê?

Os olhos do Justin Bricker se estreitaram e ele ficou em silêncio por um minuto e depois perguntou:

— O que exatamente você se lembra?

— De quê? —Holly rebateu, uma sensação de desconfiança rastejando pela nuca. Havia algo na sua súbita pergunta que era preocupante.

— Qual é a última coisa de que você lembra? —Ele perguntou em vez de responder à pergunta dela.

Holly procurou brevemente em sua mente por memórias e sentiu o mesmo que ela tinha tido ao acordar pela primeira vez. Lembrou-se de escovar os dentes antes de ir para a cama, percebendo que ainda não tinha testado o sangue, indo até o carro para procurar sua bolsa e o testador nele, e então voltando para o escritório quando ela não encontrou nenhum deles em seu carro. Obviamente, estava faltando suas memórias entre isso e a aterrissagem em um quarto de hotel de um homem estranho – e nua em sua cama.

— Eu estava indo para o escritório para ir buscar a minha bolsa. —Disse ela calmamente.

Suas sobrancelhas subiram e Holly suspeitou que isso significava que estava faltando um monte de memórias, e, provavelmente, algumas importantes. Ela sempre perdia as coisas importantes.

— Você se lembra de chegar ao escritório? —Perguntou ele.

Ela fez uma breve varredura da memória e depois abanou a cabeça antes de perguntar:

— Cheguei lá?

— Sim, você chegou no escritório, —Justin assegurou, apertou os lábios e se mexeu antes de acrescentar: — Achamos que você tinha papéis com você quando desceu para o crematório. É possível que você tenha encontrado papéis que considerava necessários para serem entregues naquela hora?

Holly considerou a pergunta e perguntou:

— Havia um disco de metal redondo preso ao canto?

Ele hesitou e então se virou e caminhou até a porta, abriu-a, atravessou o corredor e se inclinou para a sala oposta. Ela ouviu-o perguntar:

— Havia um disco de metal nos papéis no chão no crematório?

Holly não ouviu a resposta, mas ele fechou a porta e voltou, acenando com a cabeça.

— Sim, havia.

— Então eles eram os papéis necessários para cremar alguém. Se eu os encontrei eles devem ter caído da minha mesa durante o dia, e de alguma forma eu não vi isso, então sim, eu poderia tê-los encontrado lá e ido devolver apesar da hora. —Disse ela em um suspiro.

— Você estava de pijama, —disse ele, e ela levantou uma sobrancelha ao tom de voz dele. Ele parecia perplexo. Ou talvez desgostoso. Ou ambos. Antes que ela pudesse responder, Justin perguntou: — Alguma destas coisas despertou alguma memória? Você se lembra de ir ao crematório entregar os papéis?

Holly mordeu o lábio e procurou em sua memória novamente, mas estava bem embaralhada e nada estava vindo.

— Já passava da meia-noite numa noite de nevoeiro, —disse ele. — Você provavelmente não conseguia enxergar meio metro à sua frente, mas passou pelos túmulos até o crematório ... de pijama de flanela rosa com coelhos brancos e chinelos felpudos debaixo de um casaco.

Ele descreveu o que ela tinha vestido como se sua escolha de moda naquela noite o tivesse alarmado, e Holly supôs que isso era um tanto pouco ortodoxo, mas não esperava encontrar ninguém. Aparentemente, ela tinha. Mas ela não se lembrava, então balançou a cabeça novamente, mas depois limpou a garganta e perguntou:

— Onde exatamente ele está? O meu pijama?

Justin hesitou e, em vez de responder, perguntou:

— Você se lembra do crematório? Ou sair? Ou cair?

A cabeça de Holly levantou um pouco com isso. Ela tinha caído? Pensando nisso, isso poderia explicar muita coisa, ela perguntou:

— Bati com a cabeça ou algo assim?

— Sim. —Justin parecia aliviado e ela só percebeu porquê quando ele disse: — Então você se lembra disso?

— Não, —ela admitiu quase apologeticamente. — Eu apenas imagino que deve ser por isso que minha cabeça dói e porque minha memória está faltando pedaços.

— Ah. Sim, estou vendo, —disse ele num suspiro, e depois fez uma careta e perguntou: — Então nada disso está tocando sinos na sua cabeça?

Holly abanou a cabeça outra vez e admitiu:

— Eu nem me lembro quem você é. O seu nome não me parece familiar, nem nada. —Ela deu de ombros, impotente.

Seus lábios torceram ironicamente, e ele disse suavemente:

— Não há razão para que você deva. Na verdade, nunca nos conhecemos.

— Oh. —Ela murmurou, e supôs que isso explicava. Então ... ele deve ter sido quem a encontrou depois da queda, Holly raciocinou.

Ela tinha voltado ao escritório, encontrado alguns papéis que achava que deveria entregar no crematório, e tinha caído e batido com a cabeça na viagem de volta. Ela deve ter levado uma grande pancada para perder não só a consciência, mas alguma memória. Holly não havia notado um ferimento na cabeça antes. Ela não estava procurando por um, no entanto.

— Então você me encontrou depois que eu caí? —Ela perguntou, e quando ele hesitou, adivinhou: — Ou você me viu cair?

— Sim, —disse Justin em um assobio aliviado de ar. — Eu vi você cair.

— E eu não tinha minha bolsa ou qualquer identificação comigo, —ela lembrou tristemente e depois estreitou os olhos e acrescentou: — Mas minha bolsa estava no meu carro e eu tinha as chaves do meu carro.

— Você não tinha as chaves do seu carro quando cheguei a você. —Explicou Justin. — Você deve ter derrubado quando caiu. —Ele fez uma breve pausa e acrescentou: — Quando eu a levei para dentro e percebi que você estava de pijama e não tinha bolsa, chaves ou qualquer outra coisa, pensamos que você deveria ser sonâmbula.

— Sonâmbula? —Perguntou ela com surpresa, e depois deu uma ligeira gargalhada. — Com um casaco? Os sonâmbulos costumam vestir seus casacos?

— Não sei, —disse ele com um encolher de ombros. — Nunca conheci ninguém que fosse sonâmbulo.

— Oh. —Holly acenou devagar e então tentou resolver isso, falando seus pensamentos em voz alta. — Então você me trouxe aqui porque eu não tinha minha bolsa ou identificação. —Antes que ele pudesse responder, ela perguntou: — Mas por que você não me levou para o hospital? —Quando ele ficou em silêncio novamente, ela disse pensativamente: — Sem uma bolsa, eu não teria meu cartão HCM9 e suponho que um hospital relutaria em me tratar sem provas de que eu poderia pagar.

Justin pareceu hesitar, e então suspirou e se sentou no final da cama. Olhando para ela solenemente, ele disse:

— Essa situação é um pouco mais complicada do que você imagina.

Holly inclinou a cabeça com curiosidade, mas simplesmente disse:

— Ah?

— Sim, você vê ... —Justin pausou, várias expressões cintilando em seu rosto antes de finalmente dizer com cautela. — Eu tenho que lhe dizer algumas coisas que podem parecer ... bem, um pouco loucas.

Holly apenas levantou as sobrancelhas.

— Veja, não foi só a sua cabeça que você bateu. Quero dizer, o ferimento na cabeça não foi o único. Você estava carregando uma tesoura e ...

— Tesoura? —Ela interrompeu com surpresa. — Por que eu levaria uma tesoura ao crematório?

— Como eu disse, estava escuro e nebuloso ... um cemitério. Assustador. —Ele deu de ombros. — Talvez você estivesse nervosa.

Holly assentiu devagar, assumindo que seria o suficiente para fazê-la querer algum tipo de arma. Ela normalmente não era uma pessoa nervosa, mas é claro que nunca tinha pensado em andar sozinha por um cemitério numa noite escura e nebulosa.

— De qualquer forma, —Justin disse quando ela permaneceu em silêncio. — Você estava correndo e caiu, e não apenas bateu sua cabeça, mas ...

— Por que eu estava correndo? —Holly interrompeu.

A pergunta o fez fazer uma careta. Ele também levou bastante tempo para pensar antes de responder.

— Você viu algo que não entendeu.

— O que eu vi?

— Eu vou chegar a isso, —ele assegurou. — Mas primeiro quero que você entenda que nunca te machucaria. De fato, quando você caiu na tesoura e se esfaqueou no peito, eu ...

— O quê? —Holly interrompeu bruscamente. Ela não tinha notado nada quando se vestiu. Holly puxou a gola da camiseta para longe de sua pele para olhar para si mesma, mas não havia nada lá. Franzindo o cenho por assustá-la assim, ela disse:

— Não estou ferida.

— Bem, eu te curei, —ele explicou.

Holly piscou várias vezes com essa afirmação e perguntou lentamente:

— Você me curou?

Justin assentiu.

— Como? —Ela perguntou imediatamente, incapaz de esconder sua dúvida.

— Bem, é aqui que fica complicado, —disse Justin, parecendo desconfortável.

— Oh? —Ela perguntou, estreitando os olhos.

— Sim. Entenda ... —Ele parou, esfregou a mão no rosto e depois disse com determinação em voz baixa. — Não vou bagunçar isso como Bastien e os outros caras fizeram.

— Isso é bom, —Holly murmurou, sem saber do que ele estava falando.

— Sério, quero dizer, o quão estúpido é para começar com: Você já viu Um Lobisomem Americano em Londres10? —Ele perguntou em desgosto.

— Eh ... —Holly parou, ficando mais confusa.

— Foi simplesmente estúpido. Quero dizer, não somos lobisomens, certo?

— Não? —Holly adivinhou. Essa parecia uma aposta bastante segura.

— Exatamente, —disse ele com satisfação. — Então, por que começar com isso? Apenas confunde o assunto o assunto. Certo?

— Certo? —Ela supôs.

Ele assentiu.

— Ok, então ... —Justin parou e franziu a testa e depois repetiu. — Lembre-se, não importa o quão louco isso pareça, eu não sou louco. Você está segura comigo. Eu nunca te machucaria. Nunca. Eu prometo a você isso.

— Tudo bem, —Holly murmurou. Mas, na verdade, quanto mais ele dizia isso, mais preocupada ela ficava. Era o velho: “A senhora protesta demais.” Mas, neste caso, era um homem que protestava. Quanto mais ele assegurava que não a machucaria, mais ansiosa ela ficava com o que ele poderia fazer.

— Certo ... então, você vê ... —Ele fez uma pausa novamente e avisou: — Eu só vou lhe contar rapidamente.

— Tudo bem, —disse Holly.

— Certo. —Ele assentiu e acrescentou: — Isso vai parecer loucura.

— Está tudo bem, —repetiu Holly, sem surpresa. Ela já estava começando a pensar que havia algo errado com o homem.

— Então, aqui vai, —ele disse, e depois soltou: — Eu sou um vampiro.

Holly olhou. Ela pensou que estava pronta para qualquer coisa por sua estranha introdução, mas ...

— ... Vampiro?

— Sim. Mas não somos realmente vampiros. —Ele assegurou. — Quero dizer, é claro que temos presas e as usamos para nos alimentar com os mortais, e sim, somos fortes e todas essas coisas, mas não estamos mortos ou sem alma.

— Bem, isso é ... bom? —Ela terminou o comentário com uma pergunta porque, francamente, não tinha certeza de qual era a resposta certa aqui. O pobre homem estava obviamente delirando. Vampiro? Yeesh. Ela pensava que a loucura pelos vampiros tinha desaparecido, mas aparentemente Justin Bricker tinha sido afetado pelo seu breve surto. A pobre alma iludida pensava que era um. Era triste, realmente. Ele era um homem bonito, gentil e parecia inteligente o suficiente, mas evidentemente tinha problemas de saúde mental.

No entanto, ela de alguma forma lhe devia uma. Ele a pegou depois que ela caiu e se nocauteou. Holly suspeitava que parte de sua história fosse verdadeira. Fazia sentido e explicava sua dor de cabeça e perda de memória.

O resto da história, no entanto, que ela caiu em uma tesoura e se esfaqueou e que ele a curou com ... bem, ela não tinha certeza do que ele supostamente a curou. Os vampiros mordiam e sugavam o sangue, eles geralmente não andam por aí curando pessoas. Aquele era Jesus. Talvez ele estivesse confundindo religião com sua fantasia ilusória, ela especulou. Ela entendia que a religião muitas vezes desempenhava um papel com pessoas loucas.

— Sim, é bom, —Justin assegurou. — A vida é muito menos complicada agora que não nos alimentamos de mortais.

— Eu posso imaginar, —disse ela, mantendo a voz suave. Pelo menos ele não levou sua fantasia a esse nível e saiu por aí tentando morder as pessoas. Se ele fizesse, ela ficaria preocupada. Isso parecia uma fantasia principalmente inofensiva, no entanto. Ele não mordeu, também não fez mal a ninguém, o que deixou dormir em um caixão e evitar a luz do sol e o alho como seu modus operandi, e isso foi bom para ela. Viva e deixe viver e todas essas coisas. Embora Holly se perguntou se ele não poderia estar se prejudicando, não pedindo ajuda, como talvez a polícia, e sugerindo uma avaliação de setenta e duas horas em uma ala psiquiátrica.

— Na verdade, não somos nada como as versões de televisão e filmes de vampiros, —Justin assegurou.

— Bem, não, acho que não. Nenhum deles poderia curar, —Holly murmurou, seu olhar deslizando para a porta enquanto se perguntava se ousaria tentar sair. Ele usaria força física em seu esforço para impedi-la de sair? Ela suspeitava que sim, a menos que ela lidasse bem com isso. Ela teria que manter a calma e sair deste quarto. Ela tinha que chegar em casa e ... bem, Holly não tinha certeza do que deveria fazer depois disso. Ela não tinha ideia de que horas eram. O relógio de cabeceira marcava 7:34h, mas era manhã ou noite? Há quanto tempo ela esteve aqui? Ela pensara que era de manhã quando acordara pela primeira vez, mas agora que sabia que esteve inconsciente, não tinha tanta certeza. E as cortinas estavam fechadas e grossas o suficiente para bloquear a luz do sol, se houvesse algum.

— Como regra, nós também não podemos curar, —ele explicou, chamando sua atenção novamente. — Eu só fui capaz de curar você te transformando.

Holly piscou os olhos e depois inclinou a cabeça.

— Em um vampiro?

— Sim. Bem, nós preferimos o nome Imortal.

— Uh hmm. —Ela hesitou e depois se levantou. — Bem, é melhor eu chegar em casa e cuidar das coisas.

— Você não pode ir. Eu tenho que explicar tudo, —ele disse, se endireitando e se posicionando no caminho dela.

— Você não pode explicar mais tarde? —Sugeriu Holly, tentando não parecer desesperada, mas querendo ir embora. Na esperança de usar a razão com a qual ele poderia concordar, ela apontou: — Se eu sou um vampiro agora, há muitas coisas para cuidar. Quero dizer, vou precisar comprar um caixão e talvez encontrar algum tipo legal de Igor11 que possa me trazer ... —Ela deixou suas palavras desaparecerem e simplesmente acenou com a mão vagamente. Ela ia dizer ‘às pessoas para se alimentar’, mas lembrou no último momento que sua ilusão não incluía morder pessoas.

— Eu acho que você quer dizer Renfield12, —disse ele com um leve sorriso.

— Sim, —ela disse, virando-se para o lado o mais casualmente possível, na esperança de passar por ele em direção à porta. — Sim. Eu não estava por perto quando foi lançado, mas li o trabalho de Stoker13 quando adolescente. Já faz um tempo, mas tenho uma boa memória para nomes. Tenho certeza de que foi Renfield quem estava ligado a Drácula.

Bem, pelo menos ele não estava imaginando que tinha centenas de anos. Para que suas ideias delirantes não estavam completamente lá, ela garantiu a si mesma e disse com certa alegria:

— Certo. Desculpe. Renfield então.

— Você não precisa de um Renfield, —ele assegurou. — Como eu disse, não mordemos mais os mortais. Não é permitido.

— Oh? Por que isso? —Holly perguntou, com interesse fingido, seu olhar deslizando de lado para a porta e de volta.

— Era muito arriscado, —explicou ele. — Havia muita chance de chamar a atenção para nós dessa maneira.

— Hummm. —Holly assentiu como se acreditasse nele e se encaminhou para a porta alguns centímetros sob o pretexto de mover os pés. — Então, como nos alimentamos? Compramos sangue de porco no matadouro? Nesse caso, acho que preciso providenciar isso. Muito a fazer. Preciso chegar a ele.

— Não, nós temos nosso sangue entregue agora.

Isso a assustou o suficiente para chamar sua atenção.

— Entregue? Como pizza?

— Praticamente, —Justin admitiu rindo. — Nós temos nossos próprios bancos de sangue e outras coisas.

— “Nós”? —Ela perguntou.

— Muitos de nós. Não como milhões ou algo assim, —ele acrescentou rapidamente. — Tentamos manter nossos números baixos. Não gostaríamos de superar nossa fonte de comida.

— “Fonte de comida”? —Ela perguntou cuidadosamente. — Você quer dizer pessoas?

— Mortais, sim. Temos até leis e regras para garantir que não exageremos demais.

— Leis? —Ela perguntou com interesse fingido, administrando outro passo deslizante para o lado. — Que tipo de leis?

— Bem, só podemos ter um filho a cada cem anos, e podemos transformar apenas um mortal na vida. —Sua expressão ficou séria e ele disse: — A maioria guarda para transformar seu companheiro de vida.

Holly franziu a testa com a parte de ter um filho a cada cem anos, o que parecia sugerir que ele acreditava que ele viveria centenas de anos, afinal, mas a última parte ficou em sua mente, e ela perguntou:

— Companheiro de vida?

— É o mortal ou Imortal que não podemos ler ou controlar, e quem não pode ler ou nos controlar.

— Você pode ler e controlar os mortais? —Ela perguntou duvidosamente.

Justin assentiu.

— Todos nós podemos. Os Imortais podem controlar todos os mortais, exceto os loucos ou seus companheiros de vida. É assim que reconhecemos nosso companheiro de vida. Essa incapacidade de lê-los ou controlá-los é o motivo pelo qual eles podem ser um companheiro de vida adequado, aquele com quem podemos viver felizes por uma vida muito longa.

Holly deu outro passo para o lado, o alarme começando a subir pela espinha enquanto absorvia o que ele estava dizendo. Engolindo, ela disse:

— E você usou sua vez em mim.

Ele assentiu solenemente.

— Você é a única, Holly. Você é minha companheira de vida.

— Oh, uau, —ela disse fracamente e pensou: seu pobre louco e tolo. Ela começou a pensar que ele era inofensivo o suficiente e a ajudou quando ela ficou inconsciente e desamparada. Meio que se convenceu, mesmo que subconscientemente, de que ele não era um perigo para ninguém e não traria as autoridades sobre ele. Mas ele construiu um mundo inteiro de vampiros em sua mente, com entregas de sangue e supostos outros vampiros andando por aí. Mais importante, ele desenvolveu uma fixação doentia com ela como sua “companheira de vida” ... e tudo sem trocar uma palavra ou mesmo um sorriso com ela. O cara era o cuco no Cocoa Puffs14 e isso estava ficando bem assustador. Ela estava começando a ter visões de estar trancada em um porão e forçada a dormir em um caixão, talvez até estuprada naquele caixão por esse homem que havia decidido que ela era "a única". Ele precisava de ajuda E ela precisava se afastar dele o mais rápido possível.

— Eu sei que é muito para absorver, —disse Justin com simpatia. — Mas é realmente uma coisa boa. Ser companheiro de vida é como ... —Ele lutou brevemente, obviamente procurando algo para compará-lo e depois terminou: — Bem, é como ganhar na loteria ou algo assim.

Isso a fez erguer a cabeça para ele com um sobressalto.

— Na loteria?

— Sim, —ele assegurou. — É tudo de bom. Você nunca envelhecerá, ou ficará doente, e nunca precisará ir ao dentista novamente. Você sempre será jovem e saudável. —Sorrindo, ele agarrou seus braços levemente e disse: — Você basicamente ganhou um tipo de loteria. A loteria Bricker.

— Ceeeerto, —ela respirou e estava prestes a acertá-lo nas bolas quando a porta do quarto se abriu de repente. Holly virou-se com surpresa para encarar o homem emoldurado lá. Alto, cabelos loiros-gelo e olhos azuis prateados ainda mais gelados, o homem era intimidador. Sério, seus olhos se arregalaram como discos e seu queixo provavelmente caiu ao vê-lo. Quanto a ele, ele mal olhou para ela, mas apontou um dedo para Justin e depois torceu-o para si mesmo dizendo:

— Venha aqui. Agora.

— Hum. —Justin franziu a testa para o homem e depois se virou para oferecer um sorriso torto para Holly. — Eu já volto. —Levando-a a voltar para a cadeira em que sentara, ele acrescentou: — Apenas sente-se e relaxe. Podemos continuar conversando quando eu voltar.

Ele então se virou e seguiu o loiro para fora do quarto e fechou a porta. No momento em que se fechou, Holly estava de pé e seguiu-o. Se eles realmente entraram no quarto do outro lado do corredor, ela estava indo para fora de lá.

Capítulo 3

— E agora? —Justin perguntou com irritação, fechando a porta e seguindo Lucian até o quarto do outro lado do corredor. Seus passos diminuíram quando ele notou que Anders e Decker estavam sentados nas cadeiras em ambos os lados de uma mesa de café perto da janela, e ambos estavam sorrindo.

— Fecha a porta, —disse Lucian de forma sinistra.

Justin tirou o olhar dos colegas e fechou a porta. Ele então ignorou Anders e Decker e focou em Lucian, sobrancelhas levantadas questionando, exigindo silenciosamente alguma explicação para a interrupção.

Lucian abriu a boca, presumivelmente para lhe dar essa explicação, mas antes que ele pudesse dizer alguma coisa, um riso sufocado escorregou dos lábios de Decker.

Justin olhou para o homem.

— O que é tão engraçado?

Decker balançou a cabeça, mas quando Justin começou a voltar o olhar para Lucian, o homem riu-se.

— Ganhou na loteria Bricker?

Justin endureceu, consciente e irritado pelos homens terem lido isso das suas memórias.

— É sério? —Decker perguntou com descrença. — Todo aquele barulho que você fez, sobre Lucian e Mortimer não saberem como lidar com mulheres e você vem com isso?

— Estava sendo encantador, —disse ele irritado.

— Oh, sim, foi encantador, sim, —disse Decker numa gargalhada.

Justin ficou carrancudo.

— Bem, ela gostou. E minhas explicações estavam indo muito bem ... até que Lucian interrompeu, —ele acrescentou ressentido. — Já estaríamos no meio do ato de fazer sexo de companheiro se ele não o tivesse interrompido.

— O quê? —Decker perguntou com descrença patente.

— Estaríamos fazendo, —assegurou-lhe Justin. — Ia plantar um beijo molhado nos lábios de Holly para lhe provar que somos companheiros de vida. Wham! A paixão pelo companheiro de vida teria atingido imediatamente e ...

— E você estaria a se contorcer no chão em agonia, —Lucian interrompeu a sua fanfarronice com as palavras secas. Quando Justin olhou atentamente para ele, acrescentou: — A minha interrupção te salvou de uma agressão física.

— O quê? —Justin perguntou com descrença.

— Você me ouviu, —disse Lucian e depois olhou para Decker. O outro homem estava imediatamente de pé e mudou-se para a porta. Uma vez que ele abriu a porta para que pudesse ver o corredor, Lucian voltou sua atenção para Justin e continuou: — Você pode ter pensado em ser honesto e dizer a ela o que funcionaria muito melhor do que as “tentativas tristes e patéticas” que o resto de nós fizemos para explicar as coisas para nossas companheiras de vida, mas ...

— Eu achei e ainda acho. Certamente, é melhor do que andar por aí e ...

Lucian acenou solenemente.

— Funcionou tão bem que ela acha que você é como o “cuco no Cocoa Puffs”, o que eu presumo que significa louco. —Ele fez uma breve pausa, mas quando Justin apenas olhou para ele com incredulidade, ele lhe assegurou: — Isso vem diretamente da mente dela. Ela acha que você precisa de ajuda psicológica e estava prestes a “acertá-lo nas bolas” ... também o pensamento dela—quando eu abri porta.

— Você não a leu através da parede, —protestou Justin.

Ele abanou a cabeça.

— Li seus pensamentos quando abri a porta. Não foi por isso que intervim. Acabou tendo sorte por eu ter feito.

— Certo, —Justin suspirou cansado. — Então porque é que interveio?

— Porque há algumas coisas que você precisa saber e que você não me deixou dizer antes de sair da última vez, —Lucian disse calmamente e então acrescentou com um encolhimento de ombros: — Além disso, você não pode ler ou controlar ela. Pareceu-me inteligente fazer uma leitura rápida e ver como é que ela estava lidando com as coisas.

Justin o olhou de frente e depois perguntou relutantemente:

— Tem certeza que ela ...

— Pensou que você é maluco? —Lucian terminou quando ele hesitou. — Sim. Tenho certeza.

Justin balançou a cabeça infeliz.

— Ela parecia estar reagindo tão bem.

— Sem dúvida ela achou melhor te agradar, —Decker disse da porta e Justin olhou para ele com alarme.

— Relaxa. Ela não pode nos ouvir, —Decker assegurou a ele, fechando a porta e se encostado na parede ao lado dela, a pose dele relaxada.

Justin ficou carrancudo.

— Está a controlando?

— Não é preciso, —garantiu-lhe ele, e depois acrescentou: — Ela foi embora.

— O quê? —Justin gritou e correu para a porta.

— Não! —Lucian disse, e desta vez o seu tom cortante fez Justin parar abruptamente.

Olhando relutante, ele levantou uma sobrancelha questionadora.

— Há algumas coisas que precisa saber antes de ir atrás dela. —Justin esperou impaciente. — Tem mais obstáculos do que pensas, —disse ele calmamente.

— Quer dizer, além do fato de ela pensar que sou maluco? —Justin perguntou secamente. Para ele, não podia ser muito pior do que isso.

Lucian acenou com a cabeça.

— Sei que acha que conhece as mulheres modernas melhor do que nós.

— Eu conheço. Eu venho namorando, cortejando e as ganhando desde os dezesseis anos, enquanto o resto de vocês não falava com uma mulher mortal há séculos antes de conhecer sua companheira de vida, —ele apontou.

— Sim, —concordou Lucian. — Mas tem andado saindo com um certo tipo de mulher.

— Que raio significa isso? —Justin perguntou com afronta. — Namorei com todo o tipo de mulheres diferentes ao longo das décadas: loiras, morenas, ruivas, baixas, altas, magras, não magras ... Já namorei com todas elas.

— Sim, —concordou Lucian. — Mas todas tiveram uma coisa em comum.

— E o que é isso? —Justin perguntou com uma careta.

— Eram todas, até a última, —enfatizou antes de terminar com, — solteiras.

— Bem, sim, claro que sim, —disse Justin com divertimento. — Eu dificilmente ... —Ele parou abruptamente quando o significado de Lucian chegou até ele e então suspirou: — Ah, merda, não.

— Ah, merda, sim, —disse Lucian. — Holly é casada.

Justin viu-se de repente sentado. Ele não planejou, não tinha certeza de como aconteceu, mas suas pernas não estavam mais abaixo dele e ele estava sentado no chão, de costas contra a porta fechada, e tendo dificuldade de respirar.

— Cabeça entre os joelhos e respire, —Decker disse simpaticamente, empurrando sua cabeça enquanto dizia isso.

Justin não lutou com ele, mas deixou sua cabeça cair entre os joelhos erguidos, apoiou seus pulsos em suas pernas e respirou fundo várias vezes, então olhou atentamente e perguntou:

— Tem certeza?

— Estava nos pensamentos dela, Bricker, —disse Lucian calmamente. — Não na superfície, mas entre os pensamentos de como lidar com você estava a preocupação sobre o que seu marido devia pensar por ela não estar em casa quando ele chegou do trabalho, que ele devia estar preocupado e assim por diante.

Justin apenas deixou cair a cabeça e respirou mais fundo. A sua companheira de vida era casada. Ele não podia ignorar isso, não podia interferir com isso. Ele a transformou e, mesmo que ela estivesse disposta ou se mostrasse disposta agora, ele não poderia reclamá-la. Tinham leis contra esse tipo de coisas. Por ser um povo que as companheiras de vida se importavam tanto, era quase sacrílego interferir em um casamento. Era também contra uma de suas leis menores, não uma ofensa passível a perder a vida, mas uma ofensa que poderia levá-lo a ser arrastado ante o conselho de condenação e, em seguida, poder ser punido por um castigo quase pior, que ameaçava a genitália de um homem.

Sentindo-se oco, levantou a cabeça e olhou para Lucian com confusão.

— O que é que eu faço?

— A transformou, é responsável por ela. Você tem que ensiná-la a ser uma de nós, —disse Lucian.

— Claro, sem problema, —disse Justin e depois murmurou: — Ela nem sequer acredita que existimos ou que ela é uma de nós. Como é que vou treiná-la?

— Ela vai acreditar no momento em que tentar morder o marido ou outra pessoa, —disse Lucian razoavelmente. — Sugiro que fique por perto e garanta que ela não tenha sucesso. Quando ela perder o controle e depois o recuperar, ela vai perceber que você não está louco, que nós existimos, que ela é uma de nós e então ela vai permitir que você a treine.

Justin baixou a cabeça e tomou várias respirações mais profundas ao pensar em ter que treiná-la. Estar perto o suficiente para tocar e beijar, mas nunca ser capaz de o fazer. Sabendo que ela era sua companheira de vida e que um mero carinho ou beijo iria deixá-los em chamas, mas nunca ser capaz de acender esse fogo ... Meu Deus, seria uma tortura.

— Decker ... —disse ele abruptamente, levantando a cabeça.

— Decker não fará isto por você, —anunciou Lucian, impedindo-o de perguntar exatamente isso. — Esta é tua responsabilidade. Você a transformou. Ela é tua companheira de vida.

— A quem nunca poderei reclamar. —Disse Justin amargamente.

Lucian acenou solenemente em reconhecimento.

— Talvez não. Ou você pode reivindicá-la algum dia e só precisa esperar para fazê-lo.

O Justin olhou para ele questionando.

— O que quer dizer?

— Ela pode se divorciar ou ficar viúva, —disse Lucian e encolheu os ombros. — Pode ter de esperar dez, vinte ou quarenta anos, mas eventualmente ela pode ficar solteira.

— Desde que ela não morra antes do marido, ou antes que eles se divorciem, —disse Justin. Lucian arqueou as sobrancelhas.

— Não é provável que ela morra, Bricker. Você a transformou.

— Oh. Certo, —ele murmurou e percebeu que devia estar realmente chateado por ter esquecido isso por um momento sequer. Balançando a cabeça, ele encontrou o olhar de Lucian e perguntou: — O que eu digo sobre contar ao marido dela? Quando ela perceber que é verdade e é Imortal, vai querer explicar tudo ao marido. Ela terá de explicar que não irá envelhecer e ...

— Ela não pode, —disse ele simplesmente. — Não até eu me encontrar com os dois e dizer que não há problema em fazê-lo.

— Vejo que o casamento com Leigh não te ensinou nada sobre mulheres modernas, —disse Justin com uma careta. — Ela não vai concordar em não lhe contar só porque você o diz. Ela não faz ideia de quem você é.

— Então sugiro que ela saiba quem eu sou e por que ela deve me ouvir, —disse Lucian. Ele permitiu que um momento para isso afundasse e então acrescentou: — Você deve ir agora. Ela não sentia fome quando partiu, mas quem sabe quanto tempo isso vai durar? Não queremos que ela morda ninguém antes que a alcance.

— Não sei onde ... —Justin parou quando Anders pegou a bolsa da mesa de café e lhe entregou. — A carteira de habilitação com o endereço dela está aí, assim como as chaves do carro, —lembrou-lhe ele. — E o carro dela está no estacionamento.

Justin pegou a bolsa e olhou para ela brevemente. Casada. Ele não podia lê-la, tinha-a transformado e ela era casada. Ele não teve uma pista. Não havia nada para lhe alertar, sem aliança de casamento, sem ... piscando, ele olhou para Anders. — Havia uma aliança de casamento na bolsa?

Quando o homem balançou a cabeça, Justin soltou um suspiro e virou-se para a porta. Quando ele se dirigia para o corredor, pensou nisso. Porque é que ela não estava usando uma aliança de casamento? A pergunta atormentou-o até chegar no carro dela. Mas ele forçou-se a se concentrar quando entrou no carro e rapidamente deu partida. Fazer isso não ajudou muito. Ele não podia desligar seus pensamentos e como dirigia para o endereço de sua licença, ele encontrou seus pensamentos em uma confusão de ... bem, uma confusão.

Ele sabia que tinha sorte de ter encontrado a sua companheira de vida sendo tão novo, mesmo que não a pudesse reivindicá-la imediatamente. Muitos Imortais esperaram séculos, ou mesmo milênios, para encontrar sua companheira e ele tinha pouco mais de um século de idade. Ele tinha muita sorte por isso. Mas o fato dela estar casada era um obstáculo que ele nunca tinha considerado. Ele ainda não conseguia acreditar que ela estava. Quais eram as possibilidades? Bem, na realidade, ele supunha, muito possíveis.

Sério, se havia alguém que fosse capaz de encontrar sua companheira de vida só para descobrir que era casada, esse alguém era ele. Ele tinha aquele tipo de sorte—realmente incrível, e muito ruim ao mesmo tempo. Sua vida estava cheia de tais exemplos. Perdeu a carteira e conheceu uma garota muito gostosa. Um acidente de carro que o levou a conhecer uma garota muito gostosa. Recebeu um trabalho de merda, um que ninguém iria querer em uma caçada ... levando-o a conhecer uma garota realmente gostosa.

Bem, muitos dos seus exemplos incluíam uma garota gostosa. Ele não conseguia evitar. Ele era jovem, saudável, e, basicamente, com tesão. Ele gostava de mulheres, especialmente mulheres gostosas. Mas o melhor de tudo eram as mulheres gostosas de hoje. Quando ele atingiu a idade de namorar há uns noventa anos atrás, cortejar seu caminho para a cama de uma mulher tinha sido muito mais difícil e mais trabalhoso. Naquela época, as mulheres interessantes não faziam sexo a não ser que estivessem casadas com o homem com quem dormiam. Hoje em dia, porém, as mulheres eram muito mais livres sexualmente. Garotas gostosas faziam sexo com homens com quem não estavam casadas, e não demorava semanas ou mesmo meses de namoro para levá-las lá. Justin tinha tomado o máximo proveito dos benefícios desta época ... e ele gostou.

Agora, no entanto, parecia que os seus dias de brincar por aí tinham acabado. Talvez ... ou talvez não. Ele não sabia neste momento. Ele tinha uma companheira de vida que era casada, alguém que não podia reivindicar. Tecnicamente, ele ainda podia brincar por aí se quisesse... mas será que queria?

Outras mulheres seriam atraentes para ele agora que conheceu sua companheira? Ou agora ele era tão bom quanto um eunuco? Cristo, Justin pensou horrorizado, isso tinha que ser uma piada cósmica.

* * * * * *

— Aqui está, senhora. São dezesseis dólares. Hmmph. Isso é uma raridade. Nunca é um dólar igual, geralmente há algumas mudanças adicionais também.

Holly forçou um sorriso para o motorista e olhou pela janela para sua casa. Para seu alívio, o carro do James estava na entrada da garagem. Ela estaria num problema sério se ele não estivesse em casa. Ela ainda podia estar, reconheceu sinistramente, e então limpou a garganta e olhou para o motorista.

— Vou entrar e pegar o dinheiro para você.

— O quê? Oh, ei, não, não, não, não. —As palavras foram acompanhadas por um som de trava, pois ele usou o botão automático para acionar os bloqueios. — O teu amigo pode sair e pagar por você, mas não vai sair daqui e fugir de mim.

Holly olhou para a casa e de volta para ele.

Forçando-se a ficar calma, ela disse:

— É meu marido, não meu amigo. E não é provável que ele saia. Ele não está esperando por mim. —Ela olhou para a casa novamente e acrescentou: — Esta é a minha casa. Sabe onde eu moro. Se eu fugir, como sugeriu, não faria sentido pois sabe meu endereço.

Ele a olhou pensativamente no espelho retrovisor, e então disse.

— Então me mostre algo que comprove que esse é o teu endereço e eu destranco as portas.

Holly suspirou infeliz.

— Não tenho identificação, nem sequer a minha bolsa. Foi por isso que tive de pegar um táxi.

— Uh huh, —ele murmurou duvidosamente. — E você tem casa, mas estava hospedada num hotel por que ...?

— Eu não estava hospedada no hotel, estava ... —Holly se interrompeu, sem saber como descrever o que estava fazendo no hotel. É claro que o motorista interpretou as coisas de forma completamente errada.

— Certo, —disse ele, observando suas roupas emprestadas. Havia um toque de repugnância na sua expressão. — Talvez o seu marido não queira pagar a viagem de volta do seu pequeno encontro.

— Não foi um encontro, —disse ela, cansada. — Eu ...

— Okay. Entra e me traz o dinheiro.

Holly piscou para o rosto do motorista. Ele estava sorrindo para ela agora, sem nenhum sinal da repulsa de instantes atrás. Era como se alguém tivesse tomado o controle dele e ... Ela olhou para a porta quando as fechaduras foram liberadas com um clique, e então rapidamente abriu a porta e deslizou para fora, ansiosa para escapar antes que ele mudasse de ideia. Ela estava quase na porta da frente antes de se lembrar que não tinha as chaves com ela. Significaria bater na sua própria porta.

Ela começou a levantar a mão para fazê-lo e então, de repente, checou a porta em vez disso, aliviada e irritada quando esta se abriu facilmente sob seu toque. James sempre deixava a porta destrancada. Empurrando para baixo a irritação que tentou dominá-la, Holly virou-se para sorrir e acenar para o motorista do táxi, e então deslizou para dentro. Ela deixou a porta aberta para que ele não ficasse nervoso por achar que ela podia ser uma fugitiva.

— James? —Ela chamou, indo para a cozinha. Ela guardava pequenas notas e moedas num frasco para emergências, e dirigiu-se automaticamente para ele enquanto voltava a chamar o nome dele. Holly não esperou por uma resposta, mas pegou o dinheiro que precisava e então correu para fora para pagar o motorista. Ele aceitou o valor com um sorriso, desejou-lhe um bom dia e foi embora contente.

Holly olhou para ele brevemente, completamente perplexa com sua súbita mudança de atitude, mas então correu de volta para dentro, quase chocando-se com James quando este descia as escadas.

— Holly, —ele disse com um sorriso, pegando seus braços para firmá-la. — Não pensei que chegaria antes de eu sair.

Holly piscou ante suas palavras, a confusão surgindo dentro dela.

— O quê?

— Eu já comi. Espaguete, —disse ele. — Mas eu também fiz o suficiente para você. Está na geladeira. Só esquente e aproveite. —Inclinando-se para frente, ele beijou a testa dela, então a colocou de lado e seguiu pelo corredor, indo para a cozinha.

Holly olhou para ele durante um minuto e depois o seguiu.

— Espera. James?

— Hmm? —Ele perguntou por cima do ombro quando parou na cozinha para pegar o recipiente do seu almoço.

— Eu não estava aqui esta manhã quando você chegou do trabalho. —Ela ressaltou.

— Ou ontem de manhã ou à noite, —ele concordou facilmente e encolheu os ombros quando girou para atravessar a porta da garagem. — Não fiquei surpreso. Você disse que os impostos do necrotério estavam uma confusão. Achei que ia fazer muitas horas extras e começar cedo. —Ele parou com uma mão na porta da garagem e olhou para ela com preocupação. — Mas não vai ter de trabalhar no fim de semana, vai? Temos aquele jantar com Bill e a Elaine no sábado à noite.

— Eu ... não, —ela disse com uma careta.

— Oh, bom. —Ele sorriu. — Vejo você de manhã então ... bem, se você não sair cedo de novo. —Ele acrescentou com uma risada, e então deslizou para dentro da garagem e fechou a porta.

Holly ficou ali parada olhando para a porta de conexão da garagem enquanto escutava o barulho da porta externa rolar e o motor da picape de James ligando.

Ele disse que ela não tinha estado em casa naquela manhã ou na anterior. Isso significava que ela estava inconsciente naquele quarto de hotel com Justin por duas noites e dias ... e seu marido nem percebeu que ela estava desaparecida, além de supor que estava trabalhando até tarde e começando cedo. Ela estava preocupada que ele estivesse sentado aqui se preocupando com ela, e isso foi quando ela pensou que só esteve inconsciente por uma noite e um dia. Ela podia estar morta por causa da queda e ele não saberia. Ele teria mandado uma mensagem para ela?

Se o tivesse feito, teria presumido que ela estava ocupada demais para responder. James nem tinha notado que ela estava usando roupas de outra pessoa, ou que seu cabelo estava embrulhado em uma camiseta.

O zumbido da porta da garagem fechando soou e ela suspirou e encostou-se ao balcão da cozinha, perguntando-se quando ela e James haviam se afastado tanto. Ele trabalhava à noite, em turnos de 12 horas, das 19h30h às 07:30h da manhã, de segunda a quinta-feira. Ele saia depois do jantar e chegava em casa entre 8:00h e 8:30h da manhã, geralmente chegando quando ela estava saindo para as aulas ou para o trabalho. Os fins de semana eram o único tempo que eles tinham juntos, geralmente saindo com amigos às sextas à noite. Ele dormia o dia todo aos sábados e depois jogava hóquei com os amigos no sábado à noite. Os domingos passavam com seus pais, os dele ou dela, em fins de semana alternados, visitando pela tarde depois que ele se levantava e depois indo jantando com eles. Domingo à noite era a noite em que normalmente faziam sexo.

Holly fez uma careta quando percebeu como eles eram regimentados. Sexo uma vez por semana, família uma vez por semana, amigos uma vez por semana, trabalho e escola o resto do tempo e muito pouco tempo sozinhos sem amigos ou familiares por perto. Porque é que ela ficou surpresa por ele não ter reparado que ela estava desaparecida?

Ela devia estar contente, Holly supôs. Pelo menos ela não tinha de lidar com a polícia e com perguntas intermináveis. O som de um carro estacionando na entrada da garagem a tirou de seus pensamentos e ela se moveu para espreitar pela janela, arregalando os olhos quando viu seu próprio carro estacionado lá. Não havia ninguém lá dentro.

Afastando-se do balcão, ela correu para fora da cozinha e para a porta da frente. Não havia ninguém na entrada da garagem ou na calçada próxima quando ela saiu correndo. Holly notou isso enquanto corria para o carro, então sua atenção foi tomada com o fato de que a janela do lado do motorista estava faltando, com apenas pedaços afiados de vidro saindo da moldura da porta. Gemendo pelo quanto custaria para consertar isso, ela abriu a porta e espiou, ofegando quando viu sua bolsa no banco do passageiro com um pedaço de papel dobrado em cima dela. Alcançando, ela pegou ambos os itens e rapidamente vasculhou sua bolsa até encontrar sua carteira. Para seu alívio, todos os seus cartões de crédito e débito ainda lá estavam.

Deixando a carteira de volta na bolsa, Holly desdobrou o papel e leu as palavras rabiscadas nele.

Holly,

Desculpa pela janela. Anders não tinha as chaves e teve que quebrar para entrar. Vou ligar e tratar das reparações.

Quando precisar de mim, estarei aqui.

Justin

Holly amassou o bilhete e olhou para cima, depois para baixo, para a rua. Não havia sinal de Justin. O bilhete dizia que ele estaria aqui, não se ela precisasse dele, mas quando precisasse dele. E ele estaria aqui? Aqui onde? E quem era Anders?

Engolindo, ela recuou alguns metros, depois virou-se e apressou-se para voltar para casa. Fechando a porta com um baque, Holly trancou-a, depois ficou ali por um momento, sem saber o que fazer. Ela devia chamar a polícia?

E dizer-lhes o quê? Que depois de pegá-la quando ela caiu e se machucou, e depois de aparentemente vigiá-la por dois dias e noites até que ela recuperasse a consciência, ele teve a audácia de devolver seu carro e bolsa?

Esse último pensamento a fez franzir a testa, e Holly se moveu para o espelho redondo acima de uma pequena mesa no meio do corredor amarelo pálido. Ela rapidamente desenrolou a camiseta que cobria seu cabelo oleoso e então se inclinou para examinar seu couro cabeludo em busca da ferida na cabeça que a deixou inconsciente.

Não havia nada. Nem mesmo um caroço, muito menos uma grande ferida aberta para explicar um período tão longo de inconsciência. Endireitando, ela olhou para si mesma por um momento e então virou e subiu as escadas. A principal emoção predominante que ela estava experimentando era a perplexidade e a confusão. Ela estava em casa sã e salva, mas não fazia ideia do que tinha acontecido. Como poderia ela ter ficado inconsciente por dois dias e duas noites e não ter nenhum tipo de ferida para mostrar? Ela bateu com a cabeça? E se não, o que aconteceu? Ela tinha sido drogada? Em caso afirmativo, como? Quando? Aliás, onde?

Essas perguntas rolaram ao redor de sua mente enquanto ela entrava no banheiro do andar de cima, ligava o chuveiro, tirava a roupa e pisava sob a corrente de água fumegante. Como e onde ela poderia ter sido drogada? Ela voltara ao escritório. Ela dificilmente teria mudado de direção e ido para outro lugar vestida de pijama como estava. Ela não teria ido a um café ou a nenhum lugar onde pudesse ter bebido para ser drogada. Caramba, ela nem sequer teria ido à loja da esquina de pijama. A única razão pela qual ela se sentia capaz de ir para o escritório daquela maneira era porque ela sabia que ninguém estaria lá e ...

Holly congelou no processo de lavar o cabelo quando finalmente ocorreu a ela que ela tinha perdido dois dias de trabalho. Seu marido pode não ter notado que ela estava desaparecida, mas o escritório certamente o teria feito.

Amaldiçoando baixinho, ela enxaguou rapidamente o shampoo do seu cabelo e desligou a água. No momento seguinte, ela abriu a porta do chuveiro, saiu e pegou uma toalha para enrolar à sua volta enquanto corria pelo corredor até o quarto. Havia um telefone na mesa de cabeceira mais próxima e Holly pegou o receptor para discar rapidamente para o escritório da funerária. Só quando o serviço de atendimento atendeu é que ela se lembrou de que já passava do horário de expediente, e que agora estaria fechada.

Suspirando, Holly colocou o telefone de volta em sua base sem deixar uma mensagem e ficou de pé para voltar ao banheiro. Ela teria que ir ao escritório de manhã e tentar esclarecer tudo, pensou enquanto escovava os dentes. Ela ficou surpreendida por não terem ligado para casa e perguntado porque é que ela não apareceu para trabalhar. Ou talvez, como James, eles não tenham notado a ausência dela, ela pensou, enxaguando o creme dental espumoso da boca. Isso não parecia provável, mas se alguém tivesse sugerido que James não notaria se ela desaparecesse por dois dias, ela teria rido do próprio pensamento. Claro que ele iria reparar. Ele era o marido dela. Viviam juntos. Como é que ele não reparou?

Aparentemente, com muita facilidade, porque isso havia fugido completamente a atenção dele, ela pensou sombriamente ao colocar sua escova de dente na beira da pia. Foi quando ela espiou as alianças de noivado e casamento. Ela não se lembrava de tirá-las antes de tomar banho. Ela deve tê-las tirado da última vez que tomou banho e esqueceu-se de colocá-las novamente. Ela tinha o hábito de fazer isso. Ela precisava mesmo refazer suas medidas. Ambas estavam um pouco soltas e ela se preocupava em perdê-las pelo ralo aberto da banheira quando tomava banho, então as tirava antes de entrar. O problema era que ela continuava esquecendo de colocá-las de volta depois, o que significava que ela ficava mais sem as alianças do que as usando.

Bem, ela sabia que era casada, por isso, supunha-se que estava tudo bem. Holly voltou para o quarto e sentou-se na beira da cama. Ela não conseguia acreditar que James nem sequer tinha reparado que tinha desaparecido. Se a situação se tivesse invertida, ela teria notado a sua ausência. Ela não o faria?

De repente terrivelmente deprimida ... e exausta, Holly olhou para a porta aberta do quarto e do banheiro logo depois. Ela tinha deixado as roupas emprestadas no chão e devia ir buscá-las. Ela devia vestir-se, comer e verificar o seu sangue também. Mas tudo isso pareceu demandar muito esforço. Ela descansaria primeiro, Holly decidiu, balançando os pés na cama enquanto se reclinava. Uma soneca e ela sentiria-se melhor.

* * * * * *

Justin observou até a Holly se deitar e fechar os olhos. Ele então se acomodou para se sentar no telhado da varanda de trás. Estava diretamente do lado de fora da janela do quarto, descansando cerca de 1 metro abaixo do parapeito da janela. Dando-lhe uma visão perfeita para o quarto.

Lucian disse que ele deveria vigiá-la. Teria sido mais fácil se Justin tivesse sido capaz de a ler e controlar. Ele podia ter esperado lá dentro. Assim, ele teve que ficar do lado de fora, no telhado, e esperar que nenhum dos seus vizinhos notasse. O pensamento fez com que ele olhasse para as casas vizinhas. A maioria das luzes do andar de cima ainda não estavam acesas. Era cedo o suficiente para que os moradores estivessem relaxando depois do jantar, se acomodando em frente à televisão ou enrolados com um bom livro. A maioria não subiria as escadas até à hora de dormir. Isso foi uma sorte para ele. Era meados da primavera. Os dias estavam ficando mais longos e as noites começavam mais tarde, o que significava que enquanto o sol se punha, o céu da noite ainda estava claro. Ele seria notado aqui se alguém olhasse.

Justin examinou as casas novamente, ciente de que ele teria que manter um olhar atento até que escurecesse, então ele desapareceria nas sombras. Até lá, ele provavelmente se destacava como um polegar dolorido. Um movimento atraiu seu olhar para a casa diretamente atrás da casa de Holly e ele avistou uma adolescente de olhos arregalados olhando para ele, de uma janela no andar de cima. Ele encontrou o olhar dela, deslizando em seus pensamentos assim que ela abriu a boca, provavelmente para chamar seus pais. Um momento depois, a adolescente virou-se e começou a cuidar de seus negócios. Ela não se lembraria de tê-lo visto. Nem voltaria a olhar pela janela. Ele tratou disso.

Suspirando, ele escaneou as outras janelas da casa e então olhou para as casas vizinhas novamente. A próxima hora seria ocupada fazendo isso vezes sem conta ... a menos que Holly acordasse e fosse para o andar de baixo. Se isso acontecesse, ele teria de se mudar para uma janela no piso inferior.

Justin sabia que não precisava ver isto de perto. Não havia ninguém em casa com ela, por isso não havia risco de ela morder ninguém, mas ele queria vê-la. Ele gostava de observá-la. Além disso, quem sabia quando é que a fome dela ia se manifestar? Eles estavam lhe dando sangue até cinco minutos antes dela acordar. Mas ela era uma nova transformada. A fome podia reclamá-la a qualquer momento, ou podia não aparecer durante horas. A quantidade de sangue que uma nova transformada precisava era sempre mais do que um Imortal maduro, mas podia variar muito dependendo do bem-estar físico da transformada. Justin tinha visto uma caneta de insulina e um testador de sangue na bolsa dela enquanto ele procurava pelas chaves dela e sabia que Holly era diabética antes da transformação. Mas ele não tinha certeza dos danos que o corpo dela sofreu ao longo dos anos devido à doença. Isso afetaria a sua necessidade de sangue, embora ele não tivesse certeza de quanto. Ele supôs que teria de esperar para ver.

Capítulo 4

— Holly? Holly! Você dormiu durante o alarme.

Gemendo sonolenta enquanto alguém balançava seu ombro, Holly virou de costas e encarou até o homem de cabelos claros, curvado sobre ela, ficar nítido.

— James?

— Sim. Levante-se, garota. Você vai se atrasar para o trabalho, —ele avisou antes de virar e sair do quarto.

Holly olhou para ele com confusão e então olhou para o relógio na mesa de cabeceira. 08:11h. Ela tinha dormido a noite toda e ...

— Porcaria! —Ela murmurou e jogou os lençóis de lado para se levantar, percebendo que era a toalha com a qual ela tinha adormecido. Apanhando-a novamente, ela parou e a enrolou em volta de si, então se dirigiu para o armário. Ela tinha que se vestir e ...

Holly pausou na frente do armário, mas em vez de procurar por roupas, ela apenas mexeu os pés enquanto pensava. Ela nem tinha certeza se ainda tinha um emprego. Ela perdeu dois dias e pode ter sido demitida. Ela realmente precisava ligar e descobrir e ... ela estava faminta. Virando, Holly saiu do quarto. Ela comeria primeiro, e depois telefonaria, e depois se vestiria. Pelo menos dessa forma, ela saberia se estava se vestindo para ... o trabalho, ou rastejando para a agência de emprego temporário para uma nova posição.

Uma careta reivindicou seus lábios com o pensamento. Holly odiava, odiava, detestava, trabalhar para a agência de emprego temporário, mas apreciava o trabalho ao mesmo tempo, porque eles estavam dispostos trabalhar em torno de seu horário de aula.

Holly tinha trabalhado em tempo integral para mantê-los, enquanto James tinha obtido seu diploma de ciências aplicadas na faculdade local. Ele também tinha trabalhado em tempo parcial, como ela estava fazendo agora. O diploma tinha lhe dado um emprego com um salário inicial baixo, mas muito promissor para o futuro. Agora era a vez dela. Então, James tinha seu cargo em tempo integral e ela tinha seu emprego de meio período na agência de empregos temporários enquanto terminava seu curso. Eles estavam atualmente entre os cursos de primavera e verão, então ela esteve trabalhando em tempo integral na última semana e deveria estar nessa semana ... mas ela perdeu dois dias. A agência de emprego temporário pode já ter posto outra pessoa na sua posição.

Holly foi até a cozinha e olhou para a geladeira, examinando o conteúdo. Ela tinha ido às compras na noite anterior à sua infeliz viagem ao cemitério e tinha comprado muitas frutas e legumes. A maioria deles já tinha ido embora e o que restava não parecia muito atraente.

Suspirando, ela fechou a porta e olhou para os armários. Devia haver cereais. James não comia cereais ... e ela tinha visto uma caixa de leite na geladeira. Se realmente houvesse algum leite nela, era outra questão. James tinha a tendência irritante de colocar caixas vazias, ou quase vazias, de volta na geladeira. Ela começou a ir para o armário onde os cereais deviam estar, mas depois mudou de ideia. Os cereais também não pareciam atraentes para ela no momento.

Holly girou em círculo e depois dirigiu-se para o telefone. Ela pode muito bem fazer a ligação. Se ela tivesse de ir trabalhar, tinha de se mexer e depois podia ir buscar alguma coisa para comer no caminho.

Holly sabia de cor o número da agência de temporários e rapidamente o discou, então esperou pacientemente que Gladys respondesse. A mulher levava seu negócio muito a sério e aparecia já às 07:00h da manhã, ou mesmo antes disso, quando as coisas precisavam ser feitas.

— Bom dia, funcionários temporários.

Holly forçou um sorriso na voz e disse:

— Bom dia, Gladys.

— Holly! Bom dia, querida. Estou feliz por ter ligado, —Gladys parecia feliz. — Tenho de te dizer, está mesmo marcando pontos para nós na Sunnyside. Eles te adoram lá.

Holly calou-se, as sobrancelhas dela subiram. Finalmente, ela perguntou em tons cautelosos:

— Sério?

— Oh, meu Deus, sim. Sempre que ligo, só me dão elogios sobre você e o teu trabalho.

Holly hesitou, mas depois perguntou:

— E quando foi a última vez que falou com eles?

— Ontem. Eu pedi meu check-up semanal, —ela respondeu prontamente. — E deram-me um relatório ainda mais impressionante sobre você do que na semana passada. Continue o grande trabalho, minha garota. Você está fazendo a empresa parecer boa.

Holly fechou os olhos brevemente e balançou a cabeça levemente. Isso não fazia sentido nenhum. Parecia que não tinham discutido que ela tinha faltado dois dias de trabalho. Isso ou eles não tinham notado, o que não parecia provável ... a menos que nem o chefe nem sua filha tivessem se dado ao trabalho de aparecer. Mas isso não pode ser. Alguém tinha de estar lá para responder à ligação de Gladys e dar aquele relatório estelar.

— Então, qual o motivo da ligação, Holly? —Gladys perguntou quando ela ficou em silêncio.

Fazendo uma careta, ela mordeu o lábio brevemente enquanto tentava inventar uma desculpa para ligar, e então disse:

— Eu só queria te lembrar que só posso trabalhar meio período depois dessa semana.

— Oh, sim, as aulas começam de novo, —Gladys murmurou, o som dos papéis embaralhados vindos do telefone. — Bem, não faz mal. Eu vou colocar Nancy nos dias em que você não pode trabalhar, —garantiu ela, e então perguntou: — Você marcou suas aulas para que tenha dois dias livres a cada semana novamente, não foi?

— Sim. Eu mandei meu horário de aula por e-mail para Beth na segunda-feira, —Holly assegurou-lhe e olhou para o teto quando James chamou seu nome lá de cima.

— Oh, ótimo, ótimo, —disse Gladys. — Pegarei com ela e arranjarei uma maneira de lidar com os impostos da Sunnyside. Entretanto, devia te deixar ir. Você precisa sair para trabalhar em breve, eu acho.

— Sim. Obrigada. —Holly despediu-se e desligou, depois subiu para ver o que o James queria.

Ela o encontrou no banheiro, olhando para as roupas que tinha despido antes de tomar um banho. O jeans pretos, camiseta, jaqueta de couro e bandana improvisada estavam todos em uma pilha amassada no chão. Holly mordeu o lábio, sabendo que ele ia querer saber de quem eram as roupas. Em sua pressa de chegar ao trabalho ontem à noite, ele não parecia ter notado as roupas emprestadas que ela estava vestindo, mas ele não estava com pressa agora e não havia como confundi-las com nada além das roupas de um homem. Ele iria querer saber de quem eram e como é que ela as tinha conseguido.

— Caramba, Holl, você me inferniza toda vez que deixo minhas meias por aí em vez de colocá-las no cesto, e então você vai e deixa todas as suas roupas espalhadas? —Ele perguntou com uma combinação de diversão e irritação. — As vi aí quando entrei, mas depois me esqueci que estavam aí e tropecei nelas quando saí do chuveiro. Eu poderia ter caído e batido com a cabeça na banheira ou no vaso sanitário. Acho que torci o ombro ao me segurar no balcão.

Holly deixou escapar um suspiro lento. Ele não tinha notado que eram roupas de homem. Ela supôs que era difícil dizer de uma pilha amassada ... talvez. O olhar dela mudou para o ombro que ele esfregava com uma mão, a expressão dele dolorida. James estava sem camisa, só usava calças de pijama. Ele tinha um peito bonito, musculoso o suficiente para ter alguma definição, mas não muita, e com uma barriguinha mínima. Ele era um cara atraente. Sempre foi. Ela sempre se perguntou se ela teria chamado a atenção dele se não tivessem sido jogados juntos pela vida que seus pais levaram.

Os pais da Holly eram arqueólogos. Ela passou os primeiros dezoito anos da sua vida sendo arrastada de uma escavação para outra. A maior parte desse tempo ela vivia em tendas e tinha sido educada em casa no acampamento ... pela mãe de James. O pai dele também tinha sido um arqueólogo e amigo de longa data de seu pai. Tinham trabalhado juntos. A mãe de James, uma professora antes de se casar com o pai dele, havia viajado com eles para cuidar dela e de James e havia educado ambos. Holly tinha crescido com James. Tinham sido os únicos amigos um do outro. Ele tinha sido o primeiro beijo dela, o primeiro encontro dela, o primeiro de tudo e ela era a mesma para ele. O casamento tinha sido o próximo passo natural e estava correndo lindamente. Eles nunca discutiram, nunca discordaram. Na verdade, esta foi a coisa mais próxima de uma briga que eles já tiveram.

— Desculpa, —Holly murmurou, dando um passo em frente e pedindo-lhe que lhe virasse as costas. Assim que o fez, ela começou a massagear-lhe o ombro. — Como foi o trabalho?

— Oh, o mesmo de sempre, —ele murmurou enquanto ela pressionava os polegares nos músculos tensos. — Isso é bom. Um pouco mais gentil, por favor.

Holly aliviou o aperto, os olhos dela seguindo a linha do ombro de James até a curva do pescoço dele. Ele tinha a cabeça inclinada e sua posição atrás e um pouco para o lado lhe dava uma visão perfeita do músculo que descia de sua mandíbula até a clavícula ... e da veia jugular externa que corria sob ele. Ela quase conseguia vê-la latejar debaixo da pele. Holly se viu olhando para ela enquanto trabalhava os músculos do ombro dele e tinha que lutar contra a vontade de tocá-lo e beijá-lo ali. Este não era o dia em que faziam sexo. James estava sempre exausto depois do trabalho e ela estava sempre com pressa de sair pela porta. Não era hora de iniciar algo e ela sabia disso, então apenas esperou pelo desejo recuar.

Mas, em vez de desaparecer como ela esperava, a fome dentro dela parecia crescer mais forte, e ela não conseguia arrastar o olhar para longe daquela veia pulsante. Holly tinha uma vontade estranha de passar a língua ao longo dela. Bizarro, mas ela culpou os cheiros que saíam dele. James cheirava ... bem, delicioso. Ele tinha acabado de tomar banho, por isso ela esperava que fosse uma colônia nova ou algo assim. O que quer que fosse, era inebriante com um cheiro profundo e rico, quase metálico, mas de uma forma agradável.

— Meu Deus mulher, você está tentando cavar um buraco no meu ombro? —James disse num riso dolorido. — Mais gentil, por favor.

Holly desviou o olhar da garganta dele e olhou para frente, congelando quando se viu no espelho. O horror corria dentro dela quando Holly notou um movimento atrás de si. No momento seguinte, algo serpenteou pela cintura dela, ao mesmo tempo que uma palma bateu sobre a boca dela. Ela foi arrastada para longe de James e para fora do cômodo tão rapidamente que a deixou desequilibrada e lutando para manter seus pés debaixo de si enquanto ela era levada pelas escadas e pela casa. No que pareceu um piscar de olhos depois, ela estava sendo libertada na garagem e deixada para encontrar seu próprio equilíbrio quando seu captor se afastou.

Conseguindo manter em pé, Holly virou-se bruscamente contra seu atacante, não muito surpresa quando viu que era Justin Bricker. O bilhete que ele tinha deixado no carro dela tinha dito que ele estaria aqui quando ela precisasse dele ... e ela precisava dele agora ... ou, pelo menos, de alguém.

— Eu tenho presas, —disse Holly fracamente, mal conseguindo acreditar no que ela tinha visto quando se vislumbrou no espelho do banheiro lá em cima.

Justin apenas acenou com a cabeça e olhou-a com cuidado.

Por alguma razão isso a enfureceu. Pelo menos, ela ficou furiosa e perguntou:

— O que você fez comigo?

— Salvei você, —respondeu ele imediatamente.

— Para quê? —Perguntou ela bruscamente. — Algum tipo de morta viva vampira?

— Você não está morta, —garantiu-lhe solenemente. — Te transformei para salvar sua vida, não para acabar com ela.

— Os vampiros estão mortos, —ela retrucou.

— Mas você não é um vampiro. Você é uma Imortal, —ele disse firmemente.

— Amigo, você pode chamá-lo de retorta, mas ainda é apenas um incinerador para queimar corpos, —disse ela, sombria.

Ele pestanejou em confusão diante disso.

— O quê?

— É ... não importa, —disse ela cansada. — A questão é que você pode chamar de Imortal o quanto quiser, mas se ele tiver presas e chupar sangue, é um vampiro.

— Mas se têm presas, chupa sangue e ainda tem um coração pulsante e uma alma, é Imortal, —ele rebateu.

Holly apenas olhou para ele enquanto a última parte de seu comentário se repetia através de sua cabeça. Então ela ainda tinha um coração batendo e uma alma?

— Você deveria saber que sim ... pelo menos o coração. Está trovejando como uma tempestade neste momento. Com certeza você pode sentir isso?

Holly olhou para ele bruscamente.

— Pensei que não conseguia me ler.

— Não posso, —disse ele com surpresa.

— Então como é que soube que eu estava pensando sobre isso?

— Porque você disse isso em voz alta, —explicou ele, suas palavras gentis.

Holly ficou em silêncio por um momento, concentrando-se em prestar atenção ao seu corpo. Depois de um momento, ela percebeu o batimento frenético que saía do peito, bem como um pulsar na cabeça. O coração dela estava pulsando, trovejando como uma tempestade, como ele tinha dito. Ela estava viva. A notícia foi tão aliviante que Holly quase caiu. Pelo menos os seus joelhos enfraqueceram e ela teria caído se ele não tivesse se esticado para segurá-la. Uma vez que ela estava firme novamente, ele a soltou como se fosse uma batata quente. Holly achou isso estranhamente ofensivo.

Limpando a garganta, ele afastou-se vários passos e depois virou-se para dizer:

— Preciso te treinar.

— Treinar-me para quê? —Ela perguntou, agora cautelosa.

— Para sobreviver, —disse ele sombriamente. — Temos leis, regras, uma certa conduta que é esperada de nós. A violação das leis pode fazer com que você seja punida e decapitada.

— Decapitada? Está brincando comigo? —Perguntou ela com espanto. Quando ele balançou a cabeça, ela protestou: — Mas isso é positivamente feudal.

— Somos uma raça antiga, —disse ele com um encolhimento de ombros e depois se agitou impaciente e se moveu em direção à porta. — Você precisará se vestir para que possamos ir.

Holly piscou e olhou para si mesma, percebendo pela primeira vez que ela ainda estava enrolada apenas em uma toalha. Ela supôs que tinha ficado tão chocada ao ver aquelas presas saindo de sua boca no espelho do banheiro que esqueceu todo o resto. Ela achou surpreendente, porém, que não tivesse perdido a toalha quando ele a agarrou e a arrastou até aqui. Ela também ficou surpresa por James não ter notado e perseguido eles.

— O meu marido ...

— Está na cama dormindo, —garantiu-lhe Justin. — Na mente dele, ele te agradeceu pela massagem nas costas e depois rastejou para a cama.

— Como é que sabe disso? —Holly perguntou.

— Porque essa é a sugestão que coloquei nos pensamentos dele no momento que te agarrei quando ia mordê-lo.

— Você controlou James? —Perguntou ela, a indignação escorrendo em sua voz.

— Ele não pode saber de nada sobre isso, —disse Justin com um encolher de ombros.

— Mas ... ele é meu marido. Eu não deveria esconder algo assim dele.

— Você precisa, —disse ele simplesmente.

— Mas ...

— Ele só vai achar que você teve um colapso nervoso e está louca. Foi isso que você pensou quando falei sobre nós, não é? —Apontou ele.

Holly sentiu-se corar de culpa. Era exatamente o que ela tinha pensado. Que ele era um louco. Parecia que ele não era tão insano, afinal. Ele a tinha transformado. Isso significava que ela tinha mesmo batido com a cabeça e caído em cima de uma tesoura? Ela olhou para baixo, a mão dela movendo-se lentamente através da pele exposta acima da toalha enquanto se perguntava onde a tesoura havia entrado.

— Por que eu não me lembro de nada do que aconteceu? — Perguntou ela, finalmente.

— Não sei, —admitiu Justin. — Não deve ser do ferimento na cabeça, já que está curado. —Seus olhos se estreitaram pensativamente, e então ele acrescentou: — Ou, pelo menos, a parte visível dela está curada. Marguerite disse uma vez que a transformação pode continuar muito depois que o transformado estiver de pé e andando novamente. Que ele cuida das coisas grandes primeiro e depois continua com os reparos menores e mais demorados ao longo do tempo. —Ele encolheu os ombros como se isso não fosse importante. — Se os nanos ainda estão trabalhando nas reparações internas, você ainda pode recuperar essas memórias.

— O que são nanos e quem é Marguerite? —Holly perguntou imediatamente.

Justin abriu a boca, fechou-a novamente, e então disse:

— Olhe, eu vou explicar essas duas coisas e qualquer outra coisa que você queira saber, mas não aqui, não agora, e não com você parada aqui com nada além de uma toalha. Agora vamos entrar e te vestir. Depois podemos ir a algum lugar e falar sobre tudo e mais alguma coisa que quiser.

— Porque não podemos fazê-lo aqui? —Ela perguntou de uma vez.

— Porque seu marido não pode saber disso, e, —ele acrescentou firmemente quando ela começou a falar, — porque eu não tenho nenhum sangue aqui para você. E a menos que queira fazer a sua primeira sessão de treino de mordida no seu marido, sugiro que a gente vá a algum lugar onde eu tenha sangue para você.

— Porque eu teria de praticar morder? —Perguntou ela, o alarme rastejando em sua voz. — No hotel, você disse que já não nos alimentamos de mortais.

— Disse que era contra a lei, exceto em casos de emergência, —corrigiu. — A fome pode chegar quando você está a quilômetros ou horas de distância do sangue ensacado e pode estar em necessidade desesperada. Talvez tenha tido um acidente ou o teu abastecimento tenha sido destruído. Se algo assim acontecer, você precisará saber como se alimentar do casco sem matar o doador.

— Me alimentar do ... —Holly olhou para ele horrorizada enquanto entendia o que ela pensava que ele queria dizer. — É sério? Você chama assim?

Justin suspirou impaciente.

— Fora do casco, fast food, comida com dois pés—chame do que quiser, desde que você aprenda a fazê-lo corretamente e sem causar danos ao mortal no qual você se alimentar.

— Eu nunca ...

— Nunca diga nunca, —ele interrompeu solenemente. — Agora, por favor, você pode se vestir?

Holly teria gostado de mais perguntas respondidas, mas agora que ela estava ciente da sua situação pouco vestida, ela estava consciente de si mesma. Vestir-se pareceu-lhe uma boa ideia. Assentindo, ela passou por ele e deslizou para dentro, sabendo que ele estava nos calcanhares dela quando ela atravessou a cozinha. Isso não a surpreendeu, mas ela ficou um pouco surpreendida quando ele a levou lá para cima também. Quando ele tentou segui-la até ao quarto, ela parou e virou-se para falar:

— Eu consigo sozinha daqui.

— E se ele acordar?

— O que é que tem? —Perguntou ela com irritação. — Ele é meu marido, já me viu me vestir antes. —Bem, na verdade não, ela reconheceu. Principalmente porque ela levava suas roupas com ela para o banheiro e se vestia lá, ou usava a porta do armário como um escudo. Ela não se sentia confortável em estar completamente nua, mesmo com o marido. Ele podia notar a celulite, ou uma estria, ou o pneuzinho dela. Era também por isso que ela insistia que as luzes fossem apagadas quando faziam sexo.

Para seu alívio, Justin recuou e deixou-a entrar no quarto sozinha. Na ponta dos pés, Holly foi para o armário e tirou a roupa de trabalho. Ela concordou em conversar com Justin principalmente por causa da promessa de sangue. Ela não estava entusiasmada com a perspectiva de ter que consumir sangue, mas não queria arriscar não tê-lo e correr por aí mordendo as pessoas a torto e a direito. Infelizmente, Holly não tinha certeza se ela teria mordido James ou não, mas certamente ela tinha alguns pensamentos estranhos passando pela cabeça dela enquanto olhava a veia pulsante no pescoço dele. Beijá-lo tinha sido o seu primeiro pensamento, mas isso tinha sido seguido pela ideia de o lamber como se fosse um pirulito. Holly nunca tinha tido vontade de lamber a garganta antes ou qualquer outra veia pulsante no homem. Ela não podia dizer que talvez não tivesse lambido e depois mordido a veia. Tudo o que ela sabia era que ela tinha muita fome e que ele cheirava muito bem.

Ele ainda cheirava, pensou Holly, olhando para o homem que estava dormindo na cama enquanto ela parava no armário. Ela conseguia cheirá-lo de lá, a uma distância de, pelo menos, oito metros. Isso era novo. As alergias tinham-na atormentado desde a infância e mal podia sentir cheiros a maior parte do tempo. Ela sempre foi a última a cheirar qualquer coisa, incluindo gambá. Agora ela conseguia cheirar o marido do outro lado do quarto.

— Estranho, —ela murmurou, e virou as costas para ele, para considerar o que ela deveria vestir. No final, não foi uma escolha difícil. Holly não tinha um guarda-roupa extenso. Ela tinha um par de calças pretas, um par de calças azul-marinho, dois pares de jeans, meia dúzia de camisas em várias cores e quatro blusas, uma branca, dois cremes e uma vermelha que ela tinha ganhado de sua mãe no Natal e ainda não tinha tido coragem de usar. Holly pegou a vermelha agora e suas calças pretas, então caminhou até o armário ao lado da cama.

Colocando a roupa ba beira da cama, ela abriu a gaveta e tirou algumas calcinhas de algodão branco padrão. Ela puxou-as debaixo da toalha, notando que elas se encaixam um pouco frouxamente. Pensando que ela deve ter agarrado um par mais velho e esticado, ela encolheu os ombros e depois pegou um sutiã. Também era branco padrão, e Holly finalmente deixou cair a toalha, surpresa quando teve que agarrar a calcinha para evitar que ela escorregasse com a toalha. Eita, estavam mesmo largas.

Ela provavelmente perdeu algum peso enquanto estava inconsciente nos últimos dois dias, ela decidiu, mas então olhou para si mesma. Como regra, Holly evitava realmente se olhar. Ela não gostava de ver as covinhas, os inchaços ou os pneuzinhos em seu corpo. Era deprimente como o inferno e a fazia sentir-se pouco atraente.

Ela não viu nenhuma dessas covinhas e inchaços agora, e o pneuzinho habitual estava desaparecido. O estômago dela tinha a mais leve redondeza e ela definitivamente tinha quadril e cintura. Ela nunca conseguiria chegar à passarela onde mulheres magras como um graveto andavam de saltos altos, mas ...

— Maldição, eu pareço bem. —Holly ofegou enquanto realmente se desafiou a avaliar-se no espelho da cômoda. Ela tinha a figura de uma estrela de cinema, Marilyn Monroe e mulheres de sua classe, que pareciam mulheres e não garotos de peito chato como parecia ser a moda agora que a magreza estava em alta.

Isto não era perda de peso de alguns dias enquanto estava inconsciente. Isto era uma remodelação de corpo inteiro. Não havia uma mancha de celulite nem sequer uma espinha A pele dela era como porcelana, e a sua figura era perfeita.

— Cacete, —ela ofegou de novo, mãos subindo para deslizar sobre o estômago e depois para baixo sobre os quadris. Isto era ... impressionante! Sorrindo, Holly rapidamente puxou o sutiã que ela tinha recuperado, notando que ele ainda a vestia bem, embora ela tivesse que fechar nos fechos mais apertados ao invés dos mais soltos agora.

Ainda sorrindo muito, Holly virou-se para a cama para pegar a blusa e as calças e então parou enquanto James escolheu aquele momento para murmurar enquanto dormia. Ela o viu virando-se de costas e jogando os lençóis e cobertores de lado para que ele ficasse estendido na cama em apenas um par de boxers. Não foi a visão dele em suas boxers que a fez parar, mas a onda de cheiro de James que rolou sobre ela. Não que ele cheirasse mal. Tinha tomado aquela ducha mesmo antes de se deitar. Não foi esse o cheiro que a atingiu como uma onda. Era outra coisa, um coquetel de cheiros estranhos que ela nunca tinha cheirado antes, mas que parecia familiar. Seus sentidos estavam obviamente um pouco mais aguçados do que antes, e Holly suspeitava que o que ela estava cheirando era feromônios, hormônios, pele e aquela coisa metálica que tinha cheirado tão gostoso antes. Estranho e ...

— Merda, —ela murmurou. Era sangue. Ela conseguia cheirar o sangue de James. Como é que ela o podia cheirar através da pele dele? E porque é que o aroma era tão delicioso assim de repente? Ela nunca tinha reparado no cheiro de sangue ou que era especialmente atraente. Ela certamente nunca tinha gostado do sabor na rara ocasião em que ela tinha enfiado um dedo cortado na boca. Agora ... maldição, sua boca estava salivando com o cheiro dele e ela estava lutando contra a vontade de rastejar até o comprimento de seu marido na cama. Ela podia se ver afundando os dentes em vários pontos quentes no corpo dele ao longo do caminho—atrás do joelho, coxa, virilha, pulsos, cotovelo interno, pescoço. Eram todos lugares onde ela tinha a certeza de que tinha grandes veias ou artérias ... e Holly não fazia ideia de como sabia disso.

Ela gostaria de pensar que era conhecimento de alguma aula de anatomia esquecida há muito tempo, mas a verdade é que, como o calor que escorria através de uma parte da parede onde o isolamento era mais fino, esses pontos eram onde ela podia sentir que o cheiro era mais forte e onde a maior parte do calor do corpo dele parecia concentrado. Era onde as veias estavam mais próximas da superfície e facilmente acessíveis.

Percebendo que ela estava lambendo os lábios, Holly forçou seu olhar para longe de James e pegou sua blusa para rapidamente vesti-la. Foi quando ela abotoou a blusa que notou um som de batida suave vindo de algum lugar do quarto. Pausando, ela olhou ao redor, tentando encontrar a fonte, seu olhar perplexo finalmente mudando para a cama. Inclinando a cabeça, ela olhava para ela, ouvia. Sim, estava definitivamente vindo de lá.

Que diabo era aquilo? Ela se perguntou e ajoelhou para espiar debaixo da cama, mas não havia lá nada que fazia aquele som lento e firme. Ainda de joelhos, ela levantou a cabeça e olhou para o comprimento do colchão e para o corpo do marido. O som parecia estar vindo de algum lugar dele. Sem pensar, Holly se viu rastejando para a cama a partir do chão, e então se movendo para cima, sobre seu marido em suas mãos e joelhos, orelhas esticando e nariz trabalhando quando o cheiro metálico gritava para ela. O som era mais alto quando a cabeça dela estava sobre o peito dele e ela parou ali, ouvindo por um momento antes de perceber que era o coração dele. Ela conseguia ouvir o coração dele bater ... bombear todo aquele sangue lindo pelo corpo dele, pensou ela. Vagamente consciente de uma mudança nas suas mandíbulas, baixou a cabeça. Aquele lindo cheiro ligeiramente metálico, rico ...

Holly gritou quando de repente foi agarrada pela cintura e levantada da cama. James murmurou sonolento diante do barulho, mas não acordou, ela notou, antes de ser carregada do quarto. No momento em que a porta se fechou atrás deles, ela foi despejada sem cerimônia no chão do corredor e um pano caiu sobre sua cabeça

— Vista. —Justin Bricker pediu sombriamente.

Holly tirou o pano da cabeça, reconhecendo as calças pretas que ela tinha colocado no pé da cama e nunca chegou a vestir. Levantando a cabeça, ela olhou para o Justin.

— Podia ter dito alguma coisa em vez de te comportar como um bárbaro e me carregar de lá. Eu não estava fazendo nada.

— As tuas presas estavam expostas. Você estava prestes a mordê-lo, —disse Bricker. — Agora vista-se, ou talvez eu te deixe mordê-lo. Então pode explicar porque fez isso ao cadáver dele.

Holly fez uma careta para ele brevemente, mas então esticou suas pernas no chão do corredor e rapidamente puxou suas calças, se vestindo. Ela teve de mexer o traseiro no chão para pôr a calça sobre seus quadris. Ela se levantou para abotoar, jogando-lhe a carranca ocasional ao levantar e então olhou para as calças quando notou como elas agora estavam penduradas nela. Como as calcinhas dela, eram muito grandes, claro. Mas teriam que servir. Tudo o que ela tinha era do mesmo tamanho.

— Aqui.

Ela olhou para cima para ver Justin estendendo um cinto.

— Onde é que você ...?

— Seu armário, —ele interrompeu e quando ela abriu a boca para perguntar quando, ele disse: — Somos rápidos. Eu entrei e voltei enquanto você estava olhando para as tuas calças.

Holly olhou para ele. Ela só olhou para baixo por uma questão de segundos. Com certeza que ele não tinha ido e voltado tão depressa, não é?

— Vista-se e podemos ir buscar sangue. Sangue ensacado, —acrescentou ele secamente.

— Ensacado? —Perguntou ela com uma careta. O pensamento do sangue ensacado simplesmente não tinha muito apelo, não como o cheiro de James tinha agora mesmo.

— Sim, ensacado, —disse ele secamente e depois os lábios dele se afastaram. — Salve um homem, morda um saco.

Holly balançou a cabeça com o que ela supunha ser uma piada e virou sua atenção para enfiar o cinto através dos laços das calças enquanto a mente dela vagueava. Ela odiou admiti-lo, mas ela poderia ter mordido James ... e ela deveria ter muita vergonha disso, ela sabia. Em vez disso, ela ficou desapontada por Justin a ter impedido. Era assim tão ruim? Aparentemente, ela não estava lidando bem com esta coisa de vampiro/Imortal. Ela precisava mesmo do treino. Pelo menos, se ele pudesse ensiná-la a controlar-se. Ela também, aparentemente, precisava do sangue que ele disse que ia arranjar para ela. Ela não queria morder o marido. Bem, parte dela queria, mas a parte ainda humana sabia que era errado e não o fez.

Esse pensamento fez Holly suspirar infeliz. Ela pensava em si mesma como se já não fosse humana. Mas Justin tinha dito que ela ainda vivia e tinha uma alma, então certamente ela ainda era humana ... não era?

— Vamos lá. —Justin virou e começou a descer.

Holly olhou para ele brevemente, e então soltou um suspiro resignada e seguiu. Na verdade, ela não sentiu que tinha muita escolha. Parecia óbvio que ela não podia ficar aqui sem arriscar alimentar-se do marido, possivelmente até à morte. Esse pensamento fez com que ela se perguntasse quanto sangue era demais para tirar. Ela seria capaz de dizer quando deveria parar? E se assim for, ela seria capaz de parar quando deveria?

Holly preocupou-se com tudo isto enquanto seguia Justin para baixo e saía pela porta da frente. Ela esperava que ele tivesse um veículo próprio, então ficou surpresa quando ele seguiu caminho para o seu próprio carro.

— Vamos levar o meu carro? —Perguntou ela, parando em frente ao velho carro.

— Foi assim que cheguei do hotel. Eu te segui, —ele anunciou e abriu a porta do passageiro para ela.

Holly caminhou relutantemente até a porta aberta, então pausou e virou para ele com repentina compreensão.

— Você fez com que o taxista me deixasse entrar em casa.

— De nada, —disse ele como uma resposta e virou-se para dar a volta e ficar do lado do motorista.

— Obrigada. —Holly murmurou e entrou no carro só para vê-lo cavar as chaves do bolso lateral ... da bolsa dela? Ela não tinha reparado que ele a tinha pego na saída. Deve ter sido nesse momento que ele fez isso, mas ela estava tão distraída com os seus próprios pensamentos que aparentemente não reparou.

Holly encolheu os ombros e simplesmente esperou que ele entrasse. Ela não tinha problemas com ele dirigindo. Até preferia assim. Ela estava um pouco abalada com tudo no momento, um leve arrepio percorria seu corpo, e ela estava satisfeita em deixá-lo dirigir.

— Cinto de segurança.

Holly o olhou com incredulidade quando Justin murmurou atrás do volante.

— Está falando sério?

Ele olhou para ela com surpresa.

— Bem, sim. É mais seguro.

— Mais seguro como? Sou uma vampira, —disse ela. — Não posso morrer.

— É uma Imortal, não uma vampira. É claro que pode morrer. Todos podem morrer. Até mesmo nós, —ele assegurou-lhe.

Holly olhou para ele.

— Está se ouvindo? Imortal por definição significa nunca morrer.

— Sim, bem, é um nome impróprio, —ele murmurou, ligando o motor. — Pode ser morta. É mais difícil de matar e nunca envelhecerá. Ou ficará doente e vai se curar de quase todas as feridas.

— Então como podemos morrer? —Perguntou ela, a curiosidade levando a melhor sobre ela.

— Decapitado ou incinerado. Somos muito inflamáveis.

— Coisas quentes. —Holly murmurou, sem saber de onde vieram as palavras. Era como uma memória, mas não ... apenas palavras que ecoaram na cabeça dela. Ela olhou para Justin, surpresa ao encontrá-lo olhando para ela com uma expressão estranha no rosto. — O quê?

Ele hesitou, mas depois sacudiu a cabeça.

— Nada.

Holly olhou para ele silenciosamente por um momento, e então inclinou a cabeça para trás. O estômago dela a estava matando. Tinha começado com uma leve sensação corrosiva mais cedo, agora era como se alguém tivesse derramado ácido em seu estômago. Ou como se um milhão de piranhas a estivessem comendo viva de dentro para fora. E a sensação de arrepio que ela teve antes tinha-se transformado em tremores. Na verdade, ela se sentia doente como um cão, mas ele disse que eles não ficavam doentes, então Holly supôs que isso era outra coisa ... fome talvez. Apesar de estar longe de James, ela ainda podia sentir o cheiro da leve doçura do sangue em suas narinas ... e ela queria isso.

Fechando os olhos, ela respirou profundamente e repetidamente, tentando se acalmar e se livrar das sensações que a atacavam. Mas não ajudou, quanto mais ela inalava, mais se lembrava do cheiro na cabeça dela. Era como se James os tivesse seguido até ao carro e estivesse sentado ao lado dela.

Com certeza Justin não poderia estar emitindo esse cheiro? Poderia? Ela perguntou-se de repente. Ele tinha dito que eles ainda eram humanos, então ela supôs que ainda tinham sangue.

Holly sentiu algo mudando em sua boca quando teve esse pensamento, e instintivamente correu sua língua em torno de seus dentes, endurecendo quando ela espetou sua língua em um canino afiado como uma agulha. Uma das presas que ela tinha visto no espelho do banheiro, ela pensou imediatamente e então provou o sangue em sua própria boca. Era um pouco do céu. Holly se viu sugando sua própria língua, recuando ainda mais para dentro da boca em um esforço para tirar mais sangue dela, mas aparentemente a ferida já havia fechado. Não havia sangue para sugar. Ela sentou-se quieta e silenciosa por um momento, mas então não conseguiu resistir em passar deliberadamente a língua por de uma presa novamente, desta vez infligindo um bom corte na ponta sensível. Doeu como o diabo, mas era tão bom. Se alguém tivesse dito à Holly, há um mês, uma semana, ou mesmo um dia atrás, que ela iria gostar e até mesmo começar a desejar o sabor de sangue como um viciado em drogas, ela teria rido na cara dessa pessoa. Mas naquele momento, quando o doce líquido deslizou sobre suas papilas gustativas e pela garganta dela, era como néctar ... e ela queria mais ... e se ela ainda era humana o suficiente para ter sangue em seu corpo, então Justin também era.

* * * * * *

Justin olhou para Holly quando entrou no estacionamento do hotel. Ele notou que ela fechou os olhos no início da viagem e agora parecia estar dormindo. Voltou sua atenção para a direção quando encontrou um lugar para estacionar e dirigiu-se para ele. Então ele desligou o motor, tirou o cinto de segurança e virou-se no assento para olhar para ela. Ele olhava muito para Holly enquanto ela passava pela transformação. No entanto, na maior parte disso, a sua expressão tinha sido um rito de agonia, o que era realmente pouco atraente. Não que ele se importasse. Ele tinha assistido mais duas transformações ao longo do tempo e sabia o que esperar. Agora, porém, enquanto sua boca estava severa e sombria com o que ele suspeitava ser dor, a sua expressão era a mais natural que ele já tinha visto.

Holly tinha um cabelo lindo, comprido e escuro e ... bem, um rosto comum, supunha ele, mas era lindo para ele. A rosto dela era quase oval. No início da transformação, tinha sido mais redondo. Seu corpo também era mais cheio, com mais curvas. Ela tinha sido o quê? As pessoas hoje em dia a teriam considerado roliça. Mas ele sempre gostou de mulheres maiores, eram suaves e quentes e ...

Justin deixou esses pensamentos passar. Holly teve o peso extra que ele gostava em uma mulher, mas ela já não tinha mais ... e ele ainda gostava dela. Ela podia ser um saco de ossos e ele ainda gostaria dela. A mulher era sua companheira de vida ... e completamente intocável, ele lembrou-se infeliz.

Com aquele pensamento firme em mente, Justin se inclinou para frente e sacudiu o ombro dela para acordá-la. Ele mal lhe tocou no braço, antes de ela se mexer. A mulher disparou como um raio, empurrando-se para fora de seu assento e pulando em direção a ele, empurrando-o contra a porta do motorista enquanto se arrastava sobre o colo dele como uma criatura de pesadelo. Ela estava indo para a garganta dele, presas de fora quando a porta do motorista de repente se abriu atrás dele e ambos caíram na calçada. Justin estava em baixo, sua cabeça colidindo com a superfície de piche com impacto suficiente para atordoá-lo brevemente.

Quando a dor em sua cabeça recuou o suficiente para permitir que ele abrisse os olhos, Lucian estava de pé sobre ele com Holly inconsciente em seus braços. Havia uma marca vermelha desaparecendo rapidamente da testa dela. Carrancudo, ele se levantou e a alcançou imediatamente.

— O que você fez?

— Assumi o controle da situação, —disse Lucian calmamente. — Pegue a bolsa dela e feche a porta do carro.

Justin hesitou, mas então fez como instruído, arrancando rapidamente a bolsa do chão do carro, onde havia caído, e então fechando e trancando a porta. Era uma perda de tempo, já que a janela do motorista estava quebrada.

— Você bateu nela, não foi? —Justin perguntou sombriamente enquanto se voltava para Lucian. Mas Lucian já não estava lá. Ele já estava no meio do estacionamento, dirigindo-se rapidamente para a porta do hotel. Justin se esforçou para alcançá-lo. Ele queria exigir que Lucian a entregasse para ele, mas isso não parecia uma boa ideia. Segurá-la perto quando ele não podia reivindicá-la provavelmente seria uma tortura para ele, então ele perguntou de novo:

— Você bateu nela, não foi?

— Ela estava prestes a arrancar sua garganta, —disse Lucian suavemente. — Eu impedi isso.

— Ao nocauteá-la com um golpe na cabeça, —disse Justin de forma sinistra. — Por que diabos você não assumiu o controle da mente dela e a impediu dessa maneira?

— Ela estava louca pelo desejo de sangue e além do controle naquele momento, —Lucian respondeu e quando Justin continuou a encarar, perguntou: — Preferia que eu a tivesse deixado arrancar a sua garganta e depois a tivesse executado por isso?

Justin fez uma careta, mas disse:

— Fui criado acreditando que não é correto bater em mulheres.

— Não é, —concordou Lucian. — A menos que sejam novas transformadas que não saibam que não devem arrancar a garganta do primeiro saco de sangue ambulante que aparecer.

— Não sou um saco de sangue ambulante, —disse Justin com dentes cerrados quando entraram no hotel.

— Era para ela, —disse Lucian com um encolher de ombros.

Sabendo que não podia ganhar a discussão, Justin deixou passar e ficou em silêncio enquanto eles atravessaram o lobby até os elevadores. Além de uma rápida olhada de um ou dois funcionários do hotel, ninguém lhes prestou atenção, e Justin sabia que Lucian estava rapidamente tomando o controle das mentes e mudando o que era visto.

Justin deixou-o concentrar-se na tarefa e não voltou a falar até entrarem no elevador, e depois perguntou:

— O que estava fazendo no estacionamento?

— Decker e Anders tinham acabado de me deixar quando você chegou.

— E para onde foram depois de terem te deixado aqui? — Justin perguntou.

Lucian deslocou Holly por cima do ombro para libertar as mãos. Ele então pegou seu telefone do bolso, apertou um botão e levantou o telefone até o ouvido, aparentemente completamente alheio ao fato de que seu braço repousava sob o doce traseiro de Holly ... o que fez Justin soltar um profundo rosnado da garganta com desagrado por esse fato.

— Ele está aqui, —Lucian ladrou para o telefone e então acrescentou: — Ela também está, então termine seu negócio rapidamente. Ligue quando terminar e nos encontraremos no aeroporto.

— Aeroporto? —Justin ecoou.

Lucian entrou pelas portas abertas do elevador e começou a andar pelo corredor.

— Porque vamos para o aeroporto? —Justin perguntou, correndo atrás dele.

— Porque já acabamos aqui. Vamos para casa, —disse Lucian como se isso fosse óbvio.

— Mas e Holly? —Justin perguntou com preocupação.

— Vamos levá-la conosco.

— E o marido dela? —Perguntou ele com espanto.

— Ele não pode vir.

Justin parou de andar brevemente e ficou boquiaberto atrás dele.

— Acabou de fazer uma piada?

Lucian virou-se para ele com uma sobrancelha levantada.

— Quando?

— Não importa, —Justin murmurou, começando a avançar novamente. Claro que Lucian Argeneau não tinha feito uma piada. O homem não tinha nenhum senso de humor.

— Você tem cinco minutos para arrumar suas coisas, —Lucian anunciou, parando na porta do outro lado do quarto de Justin e tirando um cartão do bolso dele. — Então temos de ir embora.

— Mas ... —Justin parou. Lucian já tinha destrancado e entrado no quarto oposto e estava chutando a porta fechada atrás dele. Com a boca apertada, Justin virou-se para abrir sua própria porta, murmurando: — Ela é minha maldita companheira de vida, ou seria se ela não fosse casada. Primeiro foi: “Ela é sua responsabilidade, tem que treiná-la e vigiá-la.” Agora ... “Vai fazer as malas, Justin, eu a peguei no meu aperto de homem das cavernas.”

— Falar sozinho é o primeiro sinal de insanidade. —Justin girou sobre si mesmo a tempo de apanhar o saco de sangue que Lucian lhe atirou. — Para a estrada, —Lucian anunciou e fechou a porta novamente.

Dando um suspiro, Justin pôs o saco entre as presas e entrou no quarto dele. Ele não sabia o que raio estava acontecendo, mas se Lucian dissesse pule, provavelmente era melhor fazê-lo.

Capítulo 5

Holly virou-se sonolenta de lado e enterrou-se nos cobertores com um pequeno suspiro. A cama era tão quente e confortável ... muito confortável, ela percebeu de repente e empurrou contra a escuridão tentando se recuperar, nadando para a consciência enquanto sua mente listava o que havia de errado com esta cama. A cama que ela dividia com o marido era barata e tinha dezoito anos. Tinha protuberâncias e inchaços e cedia no meio. Não era tão confortável.

Conseguindo abrir caminho de volta à consciência, ela piscou os olhos e simplesmente olhou para a parede azul pálida à sua frente, uma sensação de déjà-vu rastejando em sua mente. O quarto dela não era azul-claro. Ela estava acordando em outro lugar estranho. Definitivamente, este não era um quarto de hotel, decidiu Holly, enquanto seu olhar deslizava em torno do que ela podia ver. Havia uma porta de armário, uma cadeira azul royal estofada, uma atraente e antiga cômoda de carvalho e nenhuma impressão genérica na parede. Em vez disso, havia uma linda pintura de uma mulher de branco, enrolada sonolenta em uma cadeira de vime à luz do sol que entra pela janela. Não é um hotel então.

— Não. Não é um hotel, —alguém concordou como se ela tivesse falado o pensamento em voz alta.

Holly virou-se de costas para olhar de olhos arregalados para a mulher sentada em uma segunda cadeira estofada de azul royal no lado da sala que ela ainda não havia examinado. A mulher era pequena, com cabelos loiros descoloridos e olhos brilhantes.

— Quem é você?

— Giacinta Notte. Mas você pode me chamar de Gia.

Holly ergueu as sobrancelhas. Isso não lhe disse absolutamente nada. Era uma repetição daquela manhã no hotel novamente, apenas com uma mulher lá em vez de um homem. Sentindo-se em desvantagem, Holly sentou-se abruptamente na cama. Ela empurrou os lençóis e cobertores para o lado enquanto fazia isso e ficou aliviada ao descobrir que enquanto estava acordando novamente em uma cama estranha, desta vez estava pelo menos vestida.

— Você não estava vestida da última vez que acordou em uma cama estranha? —Gia perguntou curiosamente. — Parece uma história interessante.

— Você não tem ideia, —murmurou Holly, balançando os pés para o lado e fazendo uma careta ao notar que ainda usava a calça preta e a blusa vermelha que vestira naquela manhã, ou o que ela presumiu ser naquela manhã, a roupa estava uma bagunça completa e absolutamente enrugada.

— Posso ajudar com isso. Suas roupas, quero dizer, —anunciou Gia.

Holly olhou para a mulher solenemente. Os olhos de Gia estavam brilhando como se Holly tivesse acabado de dizer algo divertido. Como ela não tinha, a expressão era um pouco perturbadora.

Reprimindo sua diversão, a mulher ofereceu uma expressão de desculpas.

— Me desculpe. Quando eu disse que soa uma história interessante, você reagiu dizendo ...

— Dizendo que você não tem ideia, —interrompeu Holly. — Eu sei. Estou acordada, prometo.

— Sim, você disse, mas também pensou na última vez que acordou em uma cama estranha, —explicou ela. — A propósito, essa é uma história interessante, —ela assegurou, divertida e depois imitou com uma voz profunda: — “Você basicamente ganhou um tipo de loteria. A loteria Bricker.” Sim, idiota.

Os olhos de Holly se estreitaram.

— Você está dizendo que pode ler meus pensamentos?

— Oh, sim, —Gia assegurou. — Por exemplo, agora você está pensando: — Puta merda, Justin estava dizendo a verdade sobre Imortais serem capazes de ler mentes e outras coisas. —Ela assentiu solenemente e assegurou: — Sim, ele estava. Você ainda não ganhou a habilidade e é nova em nossos caminhos, mas garanto que é uma habilidade necessária para nossa sobrevivência. Embora, —ela acrescentou com um brilho nos olhos, — eu entenda que você me considera uma cadela rude por ler você assim.

Holly bateu, consternada, a mão na própria boca. Ela nunca amaldiçoava. Bem, ok, raramente nunca. Mas ela definitivamente nunca chamaria alguém de cadela. Não em voz alta. Ela estava constantemente editando seus pensamentos quando falava para evitar essas coisas. Diplomacia e polidez haviam sido ensinados a ela desde o berço. Ela não conseguiu editar seus pensamentos, no entanto. Eles simplesmente vieram como eram e sim, ela pensou que Gia era grosseira ao ler sua mente assim. Embora ela negasse a parte do cadela até seu túmulo e não quisesse ouvir nada sobre isso.

— Sinto muito, eu não quis dizer ...

Gia dispensou as desculpas com uma risada.

— Já ouvi coisas piores ... e você também aprenderá a ler mentes. Os mortais nunca guardam seus pensamentos. Eles não sabem que alguém pode ouvi-los. Eles olham para as pessoas e fazem julgamentos rápidos e têm pensamentos descartáveis que podem ser terrivelmente prejudiciais se você permitir. —Sua expressão foi ficando solene, ela advertiu: — Você ouvirá muitas coisas desagradáveis dos mortais quando começar a ler mentes. Quando você o fizer, deve tentar não levar para o lado pessoal, pelo menos das pessoas que não a conhecem. —Ela fez uma breve pausa e acrescentou: — Quanto aos que a conhecem ... —Gia fez uma careta e depois deu de ombros. — Você aprenderá o que eles realmente pensam de você. —Estendendo a mão, ela deu um tapinha no braço de Holly. — Até as pessoas que nos amam ocasionalmente têm pensamentos desagradáveis sobre nós. Pode ser muito doloroso ... o que pode ser bom. Torna mais fácil para muitos se separar de suas famílias.

Holly franziu a testa. Ela não tinha intenção de se separar de sua família, e realmente não achava que eles teriam pensamentos prejudiciais sobre ela. Ela tinha pais muito amorosos e solidários. Eles estavam unidos, eles tiveram que ser. Tudo o que eles tinham era um ao outro enquanto ela crescia.

— Então você nunca teve um pensamento desagradável sobre alguém que ama? —Gia perguntou, erguendo as sobrancelhas. — Você nunca pensou que sua mãe era um pouco chata, ou seu pai era meio maníaco e às vezes parecia se importar mais com um monte de ossos do que com as mulheres que respiravam vivas em sua vida?

Os olhos de Holly se arregalaram.

— Você leu minha mente, —ela percebeu e soltou um suspiro antes de admitir: — Sim, eu pensei nas duas coisas ... e acho que seriam prejudiciais aos meus pais. —Ela fez uma careta e acrescentou: — E suponho que eles possam ter tido um pensamento desagradável ocasional sobre mim também.

Gia sorriu fracamente e deu de ombros.

— Ninguém é perfeito. Todos temos momentos em que somos teimosos, egoístas ou agimos como uma criança mimada. As pessoas que realmente nos amam sabem disso, e nos amam apesar disso. Quem ignora essas tendências e finge que somos perfeitos não nos vê realmente, vê o que deseja que sejamos ... e isso não é realmente amor. Enfim ... —acrescentou ela, levantando-se e sorrindo agora. — Chega desse negócio sério. Deveríamos te trocar e levá-la para baixo. Justin e os meninos estão esperando você acordar antes de decidir o que fazer sobre o jantar.

— Os meninos? —Holly perguntou, incerta.

— Anders e Decker também estão aqui.

— Certo, —Holly suspirou com uma careta. Ela não reconheceu nenhum dos nomes.

— Eles trabalham com Justin, —explicou Gia. — Lucian deixou todos vocês aqui antes de ir para casa para Leigh e os bambinis.

Holly pensou que bambino poderia significar “bebê”. Ela não tinha ideia de quem eram Lucian e Leigh. Francamente, ela não se importava muito. Ela estava muito ocupada aliviada por Justin estar lá, e ao mesmo tempo confusa com esse alívio. Ele era principalmente um estranho também.

— Bambinis significa crianças, —explicou Gia, virando-se para a porta enquanto continuava. — Lucian e Leigh têm gêmeos. E, claro, Justin está aqui. Você é sua companheira de vida. Ele transformou você. O trabalho dele é treiná-la para sobreviver como uma de nós ...

— Certo ... como uma vampira. —Holly murmurou. Levantando-se para segui-la, ela perguntou. — Então, você pode ler minha mente porque você é uma?

— Claro. Os meninos também, —disse Gia rindo.

— Então isso ... er ... é como uma colmeia de vampiros? Vocês todos moram juntos e ... —Ela deixou a pergunta sumir porque Gia parou na porta e voltou, rindo da sugestão.

— Não. Esta não é uma colmeia, como você chama. Esta casa pertence ao sobrinho de Lucian, Vincent Argeneau. Ele e sua esposa, Jackie, estão fora da cidade e eu me ofereci para cuidar da casa.

— Oh. —Holly inclinou a cabeça. — Então por que o resto de nós está aqui?

— Ah. —Gia torceu o nariz. — Bem, Lucian iria levá-la de volta para o Canadá para te treinar, mas ...

— Canadá15! —Holly grasnou de horror. Ela simplesmente assumiu que ainda estava na Califórnia, mas a menção do Canadá a fez pensar.

— Você ainda está na Califórnia16, —assegurou Gia.

— Oh. —Holly murmurou, desejando que a mulher parasse esse negócio de ler mentes. Ela deixou esse pensamento ir ao perceber que Gia havia dito “de volta para o Canadá”. As palavras pareciam sugerir que Justin e os outros estavam apenas visitando a Califórnia, que eles eram do Canadá. Clima à parte, era difícil acreditar que vampiros vieram de lá. Os canadenses eram conhecidos por serem tão educados, tão ... legais. James gostava de brincar que, se a América invadisse o Canadá, os canadenses provavelmente se desculpariam por estar no caminho. Parecia o lugar mais improvável para os vampiros vierem. Quando uma gargalhada escapou dos lábios de Gia, Holly percebeu que a mulher ainda devia estar lendo seus pensamentos e ficou vermelha de vergonha.

— Bem, —disse Gia com diversão. — Vampiros, ou Imortais, como preferimos ser chamados, não são exatamente do Canadá. Quero dizer, eles não se originaram lá, embora seja aí que Lucian e alguns outros moram agora. Mas você pode encontrá-los por todo o lado. Eu sou da Itália, por exemplo, e alguns vivem nos Estados Unidos. Na verdade, Justin é originário daqui da Califórnia, —ela informou.

— Ele é? —Holly perguntou com surpresa. Vampiros de seu estado natal ... Quem diria? Era frequentemente chamado de ensolarada Califórnia e por uma razão ... uma que não lhe parecia torná-la amiga dos vampiros. Ela afastou esse pensamento e perguntou: — Por que ele iria me levar para o Canadá para o meu treinamento?

— Porque é aí que Justin, Lucian e os outros vivem agora. Na verdade, é onde eu também estava hospedada até vir para a casa de Vincent e Jackie, —ela anunciou. — Então, ele achou melhor levá-la para lá, pelo menos temporariamente. Mas Justin argumentou contra.

Holly estava prestes a interromper até que ela adicionou a última parte, mas agora piscou de surpresa.

— Justin fez?

— Si. Ele pensou que você se sentiria mais à vontade treinando aqui na Califórnia.

Ele tinha razão, pensou a Holly. Ela teria ficado super estressada ao acordar e se encontrar não apenas em uma cama estranha, mas também em um país estranho, sem passaporte ou retorno para casa. Pelo menos assim ela poderia chegar em casa por conta própria, se Justin se recusasse a levá-la para lá. Ela tinha concordado em conversar com ele e obter sangue, mas não tinha intenção de passar mais tempo do que o necessário aqui. Assim que teve o pensamento, Holly tentou esquecê-lo. Ela não queria que a Gia soubesse disso e tentasse impedi-la. Felizmente, a mulher não percebeu o pensamento, porque ela continuou suas explicações.

— E quando Lucian soube que Dante e Tomasso estavam pensando em ir morar comigo ... —Gia deu de ombros. — Lucian sabia que eles haviam ajudado Vincent a treinar Jackie após transformá-la, e fizeram um bom trabalho, então ele disse que tudo bem e trouxe todos aqui.

— “Todos” sendo eu, Justin, Andrews e Beckham, —disse Holly lentamente, tentando lembrar os nomes.

— Anders e Decker, —Gia corrigiu suavemente. — Eles são Caçadores de Renegados, como Justin, e se ofereceram para ficar e ajudar até Dante e Tomasso chegarem aqui.

— Anders e Decker. Caçadores de Renegados, —Holly assentiu, fingindo que sabia o que era aquilo. Ela não tinha ideia, mas também não se importava.

— Preste atenção, —disse Gia, sua expressão divertida. — Pelo que pude perceber, Anders e Decker apenas se ofereceram para ficar e ajudar para que eles pudessem dar dificuldades a Justin.

— Certo, —murmurou Holly. Ela não entendia porque ou como os homens planejavam dificultar para Justin, mas realmente não tinha desejo ou intenção de conhecer alguém ou o que havia entre eles de qualquer maneira. Ela não tinha concordado com esse negócio de treinamento. E ela não tinha pensado que conversar com ele a colocaria em outra cama estranha. Quanto tempo se passou desde que ela entrou no carro com Justin? Ela perguntou-se. A última vez que ela acordou em uma cama estranha, dois dias se passaram. Quanto tempo fazia agora? E como ela chegou do carro até aqui? A última coisa que ela se lembrava era estar andando em seu carro. Não. Ela se lembrou dele estacionando e virando para ela ... Caramba, ela o atacou como um animal selvagem, indo sem pensar em sua garganta e no sangue que ela podia farejar emanando dele, Holly lembrou com consternação.

— Você não o machucou, —disse Gia. — Lucian encontrou você agredindo Justin e nocauteou você.

— Oh, —Holly disse fracamente, sem saber como ela deveria receber essa notícia. Ela estava feliz que Lucian a tivesse impedido de machucar Justin, mas nocauteá-la parecia um pouco drástico. Ele não poderia ter dado um tapa no rosto dela ou algo para trazê-la de volta aos seus sentidos?

— Um tapa em você não teria tirado você da fome de sangue, —Gia disse calmamente. — Você passou muito tempo sem se alimentar. Novos transformados precisam de mais sangue e mais frequentemente do que Imortais maduros. Você precisava ser alimentada. Nocautear você era a melhor coisa que ele poderia fazer por você naquele momento.

— Ah! —Repetiu Holly.

— Uma vez que ele te nocauteou, eles te levaram para o quarto de hotel e Lucian administrou sedativos para mantê-la tranquila durante o voo para cá.

Isso a fez endurecer. Eles a drogaram? E ...

— Como assim, voo? Eu pensei que ainda estava na Califórnia.

— Você está, —Gia assegurou. — Estamos nos arredores de Los Angeles17.

Holly gemeu com a notícia. Ela estava a horas de casa.

— Há quanto tempo estou apagada?

Gia levantou as sobrancelhas diante da pergunta, pensou brevemente e depois deu de ombros.

— Não tenho certeza. Que dia foi quando você se lembrou de estar consciente pela última vez?

— Que dia? —Holly perguntou, incrédula.

— Sim.

Holly sentiu o queixo apertar de raiva. Ela sabia que não iria gostar da resposta à sua pergunta quando a recebesse, e sua voz refletiu isso quando disse:

— Era quinta-feira de manhã cedo ...

— Ah. —Gia assentiu. — Então você apagou por um dia e meio. Agora é pouco depois do meio-dia de sexta-feira.

— Sexta-feira? —Holly ecoou, estendendo a mão para encostar-se na parede enquanto suas pernas ficaram subitamente fracas. Droga, ela tinha perdido outro dia inteiro. — Por que eu estou apagada há tanto tempo? Certamente não demorou um dia e meio para chegar aqui, especialmente se voamos?

— Não, mas acho que um dos aviões da empresa está no concerto e os outros estão fazendo o dobro do trabalho tentando acompanhar a demanda, então eles tiveram que esperar um dia no hotel com você, o que era imprevisto e aparentemente irritou Lucian fortemente quando recebeu a notícia. —Ela encolheu os ombros. — Você chegou hoje de manhã.

— E só estou acordando agora? —Perguntou Holly, estreitando os olhos. — Esse sedativo deve ter sido forte.

— Oh, bem ... —Gia assentiu com uma careta. — Lucian colocou você em uma terapia intravenosa com sedativo para mantê-la dormindo até que eles pudessem te trazer até aqui, te acomodassem e pudessem explicar tudo para mim. E então, com o problema que eles estão enfrentando nos voos, Lucian não queria fazer o avião esperar aqui por algumas horas enquanto fazia tudo isso, por isso o permitiu fazer uma viagem curta e esperou que ele voltasse para levá-lo de volta para Toronto.

— E eu tive que permanecer inconsciente por tudo isso? —Perguntou Holly, sombria.

— Ele disse que você, sem dúvida, seria difícil quando acordasse. Ele pensou que você provavelmente ficaria brava, assustada e histérica e preferiria não estar presente, —disse ela, divertida e depois deu de ombros. — Devíamos esperar até que ele saísse para tirar a intravenosa ... o que aconteceu meia hora atrás.

Holly seguiu seu gesto para espiar de volta para a cama e a IV estava ao lado dela. Havia uma bolsa meio vazia de líquido transparente e uma bolsa vazia com vestígios de ... sangue?

— Nós também te demos sangue para que você não precisasse se alimentar quando acordasse, —explicou Gia.

Holly desviou o olhar da IV. Quando ela estava no carro com Justin, seus sentidos tinham sido extremamente aguçados. Ela conseguiu sentir o cheiro do sangue como se ele tivesse em uma ferida aberta. Era inebriante, intoxicante e quase desmaiara de fome e necessidade. Agora, porém, ela não sentia tanta fome ou necessidade e era simplesmente sangue. Um pouco desanimador mesmo. Até o ponto em que ela achou difícil acreditar que agiu como havia feito naquele carro. Mas ela ficou imaginando se Justin estava chateado com ela.

— Justin entende, —disse Gia.

Holly suspirou profundamente. Ele podia entender, mas ela ainda lhe devia um pedido de desculpas. Ela tentou rasgar a garganta do homem.

— Pelo menos não foi seu marido ou algum outro mortal, —disse Gia solenemente e abriu a porta para sair para um longo corredor de cor creme. — Ele não teria sido capaz de lutar com você e é provável que você o matasse antes que Lucian pudesse chegar até você.

Holly olhou para ela com consternação e depois correu atrás dela.

— Ele também se tornaria um vampiro se eu tivesse feito?

— Seu marido? —Gia perguntou.

Holly acenou com a cabeça.

— Não, —ela disse. — Não é assim que você faz um Imortal.

— Como ...

— Você aprenderá isso, eventualmente. Mas primeiro você aprenderá a cuidar de suas necessidades para não atacar mais ninguém, —disse Gia com firmeza e depois acrescentou: — Eu sei que você não quer estar aqui. Eu sei que você só concordou em conversar com Justin e não ter um treinamento, mas você precisa. Sem treinamento, você é um cão raivoso. —Ela parou de andar e virou-se para encará-la, a expressão vazia de emoção quando acrescentou: — E em vez de deixar você matar e mutilar mortais, teríamos que tratá-la como um cão raivoso e te derrubar se você recusar treinamento.

Holly olhou para ela de olhos arregalados, seu corpo ficando quente e depois frio e depois quente novamente. Ela não duvidou nem por um minuto que Gia estava falando sério. A expressão e as palavras frias da mulher a convenceram disso. Engolindo, ela disse:

— Mas meu marido ...

— Foi resolvido, —assegurou Gia, virando-se para continuar subindo o corredor. — Assim como seus empregadores e amigos.

— Como é que eles foram resolvidos? —Holly perguntou preocupada quando voltou a segui-la.

— Todos eles acham que você teve que partir em um projeto especial para um de seus cursos. Eles acreditam que você é a melhor da turma, o que você é, e te foi oferecido um estágio temporário único com uma das quatro melhores firmas de contabilidade do mundo. Tanto quanto eles sabem, você está atualmente na sede em Nova York18. Voltará daqui a duas semanas, a não ser que te mantenham por mais tempo.

— Uma das quatro melhores? Com sede em Nova York? Você quer dizer Deloitte? —Ela perguntou sem fôlego.

— Não tenho certeza se Lucian mencionou o nome, —disse Gia com uma careta e depois deu de ombros. — Não importa. Não é verdade de qualquer maneira.

— Oh ... certo, —Holly murmurou, balançando a cabeça.

— Mas eu suponho que devemos descobrir para que você possa acompanhar a mentira quando voltar para casa, —Gia acrescentou pensativamente enquanto pausava em uma porta e a abria.

— Sim, isso provavelmente seria bom, —Holly concordou, seguindo-a para o novo quarto. Sua mente, no entanto, estava no fato que ela estaria na lua se realmente tivesse um estágio. Isso teria sido um sonho tornado realidade. Em vez disso, ela era uma vampira que, quando estava com fome, poderia muito bem tentar arrancar a garganta de uma pessoa. Adorável, ela pensou infeliz.

— Você aprenderá a reconhecer a fome e a se alimentar para manter a salvo as pessoas ao seu redor, —assegurou Gia, atravessando o quarto cor-de-rosa em que a levara e indo até o conjunto de portas do armário. Ao abrir uma, acrescentou: — E como ler os mortais, como controlá-los para proteger seu segredo.

— Que segredo? —Holly perguntou distraidamente, seus olhos deslizando sobre as roupas agora reveladas. Bom Deus, por quanto tempo a mulher vai ficar nessa casa? Ela tinha roupas suficientes lá para um ano. E cada item parecia extremamente curto, ou apertado, Holly observou com uma careta.

— Que segredo? —Gia ecoou com descrença.

Holly olhou para ela distraidamente e acenou com a cabeça.

Gia olhou para trás por um momento, então balançou a cabeça e voltou para o conteúdo do armário. Ela estava murmurando algo no que Holly tinha certeza de que deveria ser italiano, pois começou a colocar cabides ao longo do trilho, examinando o que ela tinha disponível. Holly não entendeu a maior parte do que disse, mas pegou uma palavra aqui ou ali que parecia familiar. Ela tinha quase a certeza de que sabia o que era idiota e stupido traduzido para sua língua, por exemplo, mas mordeu o lábio e simplesmente esperou. Naquele momento, sua cabeça estava nadando com todas as informações que ela obteve, todos os nomes, o fato de que ela era agora um vampiro, que ela poderia arrancar uma garganta sem remorso ... Não era ela. Mas parecia ser ela agora. A vida dela tinha dado uma volta definitiva, e ela não sabia como voltar atrás ... ou até mesmo se poderia.

* * * * * *

— Eu deveria estar lá em cima com ela, —Justin rosnou, andando pela cozinha provavelmente pela centésima vez.

— Você ouviu Lucian, —disse Decker, balançando a cabeça. — Não pode ficar com ela perto de um quarto. Não pode ficar sozinho com ela. Não ...

— Eu não ficaria sozinho com ela. Gia estaria lá, —Justin apontou, fazendo uma pausa.

— Em um quarto, —Anders salientou com firmeza e repetiu as palavras de Decker — Não pode ficar com ela perto de um quarto.

Justin rosnou baixinho com frustração e voltou a andar de um lado para o outro, o que fez Decker rir com diversão. Girando para fazer uma careta para o homem, ele retrucou.

— O que há de tão engraçado?

— Bem, faz apenas algumas horas que você estava implorando para Lucian deixá-lo livre e fazer com que Dante e Tomasso fizessem todo o treinamento para que você pudesse voltar ao Canadá, —disse Decker. — Agora está aí andando como um tigre enjaulado e impaciente por vê-la.

— Ela é a minha companheira de vida, —disse a ele sinistramente, e então a boca dele torceu e ele se afastou, acrescentando: — E eu não posso reivindicá-la. Ela é casada. É contra a lei.

— Isso é dureza, —disse Anders, e na verdade pareceu simpático. Foi o primeiro sinal de simpatia que ele mostrou. Ele e Decker pareciam achar isto uma grande piada. Bricker recebeu vingança por tudo o que lhes tinha dado enquanto cortejavam suas companheiras de vida.

— Sim, duro, —ele ecoou amargamente.

— Não exatamente, —argumentou Decker.

Justin olhou para ele irritado.

— Confie em mim, não ser capaz de reivindicar minha companheira é difícil. Como seria se você não pudesse ter Dani?

Decker estremeceu com a sugestão, mas argumentou:

— Ninguém diz que você não pode tê-la. A regra é que não devemos usar influência indevida para interferir em um casamento, —ressaltou. — O que significa usar nossas habilidades como leitura e controle de mente. Eles apenas instituíram essa lei para impedir que os Imortais destruíssem casamentos felizes e saudáveis por um caso.

— Sim, —Justin concordou bruscamente. — E?

— Ahhh, —murmurou Anders, balançando a cabeça e depois olhou para ele e disse: — Você não quer uma aventura. Você a quer como sua companheira da sua vida.

— E enquanto você não pode usar o controle da mente ou a leitura da mente para conquistá-la, a lei não diz nada sobre você não conquistá-la por seus próprios méritos.

— Por meus próprios méritos? —Justin perguntou incerto.

— Ele quer dizer usar seu humor e charme naturais duvidosos, —disse Anders com diversão seca.

Os olhos de Justin se arregalaram e então ele franziu a testa.

— Não tenho certeza ...

— De quê? —Decker perguntou ironicamente. — A lei? Não pode ser que você não tenha certeza de que pode cortejá-la. Não Justin Bricker, o Casanova dos Imortais. O cara que nos diz há anos que é tão mulherengo e que não tínhamos nem ideia ...

— Ideia sobre o quê? —Gia perguntou, entrando na cozinha.

A cabeça de Justin girou para a mulher. Ignorando o comentário dela, ele perguntou alarmado:

— Você deixou Holly sozinha? E se ela acordar e ...?

— Ela está acordada, —Gia interrompeu. — Ela está se trocando. Vai descer em um minuto.

— Oh. —Justin relaxou com um suspiro.

— Então? —Gia perguntou. — Não tinham ideia do quê?

— Nós, caras velhos tipo ‘homens das cavernas’, não entendemos nada de mulheres, —explicou Decker, divertido. — Enquanto Justin é o Casanova dos Imortais.

Gia levantou as sobrancelhas e olhou para Justin. Após uma breve consideração, ela balançou a cabeça.

— Não. Ele não é nada como Casanova19.

— Você o conheceu? —Decker perguntou com interesse.

— É claro, —ela disse com um encolher de ombros. — A maior parte de sua reputação se devia ao seu charme e habilidade de cortejar, e não às suas habilidades como amante. Ele era apenas aceitável nessa área.

— Voltando ao assunto em questão, —Justin disse, fazendo uma careta para os dois. — Eu não posso ler ou controlá-la, então eu não poderia usar essas habilidades para interferir no casamento dela de qualquer maneira, mas o sexo com um companheiro de vida provavelmente seria considerado uma influência indevida.

Gia encolheu os ombros.

— Então corteje-a à moda antiga ... sem sexo.

Justin franziu a testa com a sugestão, sem certeza de que ele poderia fazer isso. Ele achava difícil não tocá-la e acariciá-la enquanto estava sentado ao lado da cama dela, e ela estava inconsciente na época. Inferno, quando ela o atacou no carro ... Bem, francamente, não tinha sido só com ela que ele estava lutando. Ele gostou da sensação do corpo dela no dele o suficiente para que Justin quase quisesse que ela o mordesse. Seu corpo queria fazer muito mais. Ele teve visões breves e quentes dela fazendo a mesma coisa nua, abaixando-se em sua ereção e montando-o enquanto ela rasgava sua garganta com os dentes. Apenas a realidade de ambos estarem completamente vestidos o impedira de deixá-la ter o que queria enquanto ele tinha o dele ... bem ... isso e o fato de que, embora ela quisesse afundar os dentes nele, Holly provavelmente não teria gostado dele afundar nada nela.

Então, cortejá-la da maneira antiga, sem sexo ... não parecia tão atraente. Francamente, Justin nem sabia o que isso implicaria. A autocompreensão surgiu. Ele dormiu com centenas, talvez até milhares de mulheres nos últimos cem anos, mas cada cortejo tinha o objetivo estrito de colocá-las na cama. Agora ele tinha que fazer isso sem pensar em nada disso, exceto em conquistá-la. Ele não podia nem beijá-la. O que ele deveria fazer? Trazer flores para ela? Ler poesia para ela? Jogar seu casaco sobre poças para ela?

— Uau, —disse Decker, rindo. — Para o cara que deveria saber tanto sobre mulheres, você não parece ter ideia.

— O que você esperava? —Gia perguntou divertida. — Ele é um homem. Vocês homens nunca nos entenderam. Nunca.

Justin olhou para ela bruscamente.

— Você é uma mulher.

— Obrigado por perceber, —disse Gia rindo.

— Não, quero dizer ... pode dizer-me o que devo fazer. Como posso ganhá-la? —Ele disse desesperadamente.

Gia olhou para ele em silêncio por um momento e depois disse:

— Vou pensar sobre isso.

— Sobre o quê? —Perguntou ele incerto. — Sobre formas de eu a cortejar?

— Sobre se você merece minha ajuda, —ela corrigiu e depois disse pesadamente: — A partir de suas memórias e pensamentos, parece óbvio que você acha que as mulheres são pouco mais que bainhas para sua espada, e você teve muitas bainhas, —acrescentou ela secamente. — Sem dúvida, você as cortejou e seduziu, encantou-as com sua inteligência e sorriso, e depois as descartou com o mesmo sorriso encantador quando se cansou delas, se importando pouco com o que elas sentiam sobre tudo isso.

Justin abriu a boca, mas depois fechou novamente. Ele não podia negar. Ele não tinha pensado sobre isso da maneira que ela estava descrevendo, mas agora percebeu que tinha feito exatamente isso.

— Oh, seja justa, Gia, —disse Decker em voz baixa. — Nenhuma delas era sua companheira de vida. Ele dificilmente trataria Holly dessa maneira.

— Então, por elas não serem sua companheira de vida, tudo bem ele as tratar como uma mercadoria? —Gia perguntou, uma sobrancelha arqueada. — Ele tê-las usado para seu próprio prazer, conseguido o que pôde delas e as jogado de lado como tampões descartáveis?

Todos os três homens se encolheram naquela analogia e Gia rolou os olhos.

— Quase milênios de experiência entre vocês três e vocês ainda agem como meros mortais quando a higiene feminina é mencionada, —disse ela com repugnância. — Honestamente. Deve ser uma coisa norte-americana. Os meus primos não reagiriam com repugnância a tal comentário.

— Sem dúvida, eles aprenderam melhor com o tempo que passaram com você, —Anders disse suavemente.

Gia considerou isso e depois assentiu com um sorriso lento.

— Sem dúvida.

— Não se preocupe, —disse Decker agora, dando um tapa no ombro de Justin. Anders e eu vamos ajudá-lo. Vamos aconselhá-lo sobre como conquistar sua Holly.

Justin ficou boquiaberto com o homem, horrorizado com a perspectiva. Decker e Anders dando-lhe conselhos sobre mulheres?

— Não seja um espertinho, —Anders rosnou. — Mesmo na sua cabeça.

— Sim, —Decker concordou com uma careta. — Nós dois temos companheiras de vida, aprendemos com elas o que as mulheres gostam. Nós podemos ajudar.

— Querido Deus, —Justin murmurou. Ele então afundou em um assento e deitou a cabeça na mesa da cozinha com um suspiro infeliz.

Capítulo 6

— Massagens nos pés? —Justin ecoou com descrença.

Decker assentiu.

— Dani gosta quando eu esfrego loção nos pés dela enquanto assistimos televisão. —Ele fez uma pausa e apertou os lábios brevemente, e então acrescentou: — Veja bem, isso geralmente leva a esfregar suas panturrilhas, e depois suas coxas e ... Pensando bem, talvez você deva ficar longe de massagens nos pés, —ele decidiu.

Justin voltou ao seu lugar com desilusão e os homens calaram-se brevemente.

— Banho, —disse Anders de repente.

Justin levantou a cabeça com descrença.

— O quê?

— Se eu souber que Valerie pretende tomar banho, eu entro no banheiro antes dela, para deixar a água começar a correr e colocar uma toalha limpa para ela, —explicou ele. — Leva apenas um momento, e ela pensa que sou o mais atencioso dos homens e me dá um beijo de gratidão. —Ele fez uma pausa, de repente franziu a sobrancelha. — Claro que esse beijo normalmente leva a outro, e depois a outro e à próxima coisa que se sabe que estamos ambos nus no banho, e ...

— Eu acho que provavelmente é melhor você não preparar banho para ela também. —Decker interrompeu.

Anders fez uma pausa, pigarreou e depois puxou a gola da camiseta e assentiu.

— Sim. Fique longe do negócio do banho.

Justin abaixou a cabeça com tristeza. Os dois homens o estavam “ajudando” há vários minutos, cada um deles sugerindo algo prestativo e atencioso que eles faziam pela sua companheira de vida. Infelizmente, cada sugestão invariavelmente levava a sexo e à conclusão de que a sugestão deveria ser evitada e não usada. Em outras palavras, eles não estavam ajudando em nada.

— Vocês homens, —disse Gia rindo. Ela balançou a cabeça e disse a Decker e Anders: — Vocês são obviamente bons homens e tratam bem suas mulheres, mas ... —Ela se virou para Justin. — A coisa mais simples para você fazer é conversar com ela. Descubra o que ela gosta, quais são seus interesses e vá a partir daí.

— Gia?

Todos eles se viraram para olhar para a porta ante aquela chamada incerta do corredor.

— Aqui, piccola,20 —respondeu Gia.

— Não tenho certeza de que essa roupa sou eu. Eu ... Ah. —Holly interrompeu-se quando alcançou a porta e observou os ocupantes da sala. Seu olhar deslizou de Gia para Decker e Anders. Ela olhou para eles com uma breve curiosidade e então seu olhar continuou para Justin, e ele imaginou que havia um vislumbre de alívio em seus olhos quando eles se estabeleceram nele.

— A roupa é perfeita, piccola, —Gia pronunciou, movendo-se em direção a Holly para pegar sua mão e segurá-la. — Vire para mim.

Holly corou, mas girou no local conforme as instruções.

Uma vez que seus olhos quebraram o contato, Justin voltou sua atenção para a roupa e agora seus olhos se arregalaram incrédulos. Gia lhe dera outra blusa vermelha, que pendia de um ombro e chegava até as coxas, por pouco. Estava com cinto na cintura por cima de meias pretas.

— Isso não é uma maldita roupa, Gia. É metade de uma na melhor das hipóteses. Onde está o resto? —Perguntou ele com consternação. — Onde estão as calças dela ...

— Essas são as calças, —disse Gia, divertida, afastando um pouco o cotom da coxa de Holly.

— São meias-calças, —protestou Justin.

— Eles são collants e são usados como calças na moda de hoje, —ela falou.

— Eu acho eles fofos, —elogiou Decker, sorrindo para Holly.

Justin fez uma careta para ele e depois insistiu:

— Pelo menos, dê a ela um daqueles lenços que você chama de saias para que ela possa se sentir meio decentemente vestida.

Gia deu de ombros e acenou Holly em direção à porta.

— Se você preferir que ela use uma saia do que uma meia-calça, acho que posso ...

— Com a meia-calça, com a meia-calça, —ele rosnou e pensou: Droga, eu mesmo preciso de uma saia para esconder os efeitos que Holly está dando em mim.

— Sim, você precisa, —disse Anders. Sua expressão era solene, mas Justin tinha certeza de que havia diversão brilhando em seus olhos escuros.

Justin fez uma careta para ele, e então rapidamente se moveu para ficar atrás da mesa para esconder a ereção que havia brotado enquanto Holly começou a seguir os olhares divertidos de todos até sua virilha.

— Saia ou meia-calça, mas não as duas, —disse Gia com firmeza. — Qual será?

Justin fez uma careta para ela, e então caiu para sentar na cadeira que Decker pegou com um tornozelo e virou em sua direção.

— Só ... Tudo bem, tanto faz, —ele murmurou derrotado e abaixou a cabeça para tentar se concentrar em fazer sua ereção desaparecer. Droga. Isso tornaria as coisas difíceis se esse problema continuasse aparecendo.

Decker riu de repente.

— Bom.

Justin olhou para ele sem entender, e foi Anders quem disse:

— Aparecendo? Ou foi uma frase perfeita ou infeliz, eu acho.

Justin fechou os olhos e balançou a cabeça, imaginando quando teria se tornado o adulto. Normalmente, ele era o único a fazer piadas e ...

— Gia diz que tenho que ficar aqui para treinar.

Justin levantou a cabeça para descobrir que Holly havia atravessado o cômodo para ficar ao lado dele. Ele hesitou e depois assentiu solenemente.

— É melhor.

Ela apertou os lábios, obviamente descontente.

— Quanto tempo vai demorar?

Ele deu de ombros, impotente.

— É diferente para pessoas diferentes.

— Certo, —disse ela sombriamente e ele podia ver que ela estava rangendo os dentes.

— Gia disse algo sobre duas semanas.

— Bem, sim, sua família e conhecidos receberam uma história de disfarce para permitir duas semanas. Mas podemos estendê-lo, se necessário, — ele assegurou.

— Estender? —Holly chiou e depois fechou a boca. Ela parecia estar criando muita tensão nos seus pensamentos e ele só queria poder lê-los e saber o que esperar, quando ela de repente relaxou e caiu para sentar na cadeira ao lado dele com um pequeno suspiro. Balançando a cabeça, ela murmurou: — Deveríamos sair com Elaine e Bill amanhã à noite. Acho que não vou conseguir.

— Não, —concordou Justin.

— E eu vou perder duas semanas de salário e duas semanas de aula, —acrescentou ela, infeliz, e se mexeu na cadeira.

— Sim, —Justin concordou, a culpa o arranhando.

— Mas, pelo menos, você está viva para sentir falta, —apontou Gia. — Se Justin não tivesse te transformado, você não estaria.

— Certo. —Holly murmurou e ofereceu um pedido de desculpas. — Desculpe. Eu aprecio isso, eu acho. —Ela não parecia muito certa sobre esse ponto e pareceu se dar conta disso, sorriu torto para ele e disse: — Sinto muito, mas não sei ao certo o que aconteceu para fazer você me transformar. Quero dizer, eu sei que você me explicou isso no hotel. Pelo menos eu acho que sim, mas receio que tenha ... Achei que fosse um lunático.

— Então não estava prestando atenção? —Justin sugeriu ironicamente.

— Basicamente, —ela reconheceu se desculpando, soltou um suspiro e disse: — Se bem me lembro, acho que você disse que eu estava correndo com uma tesoura e cai?

Justin acenou com a cabeça.

— Porque é que eu estava correndo? —Ela perguntou. — Você disse que eu entendi algo errado. O que foi?

Justin fez uma careta e olhou de Anders e Decker, para Gia, mas não havia ajuda lá. Suspirando, ele disse:

— Anders e eu estávamos no crematório. Isso te assustou.

— Por quê? —Ela perguntou com uma careta. — Você só estar lá não me assustaria. Então, você deve ter feito algo que me assustou — ela argumentou e depois inclinou a cabeça. — O que foi?

Justin mudou desconfortavelmente. Era muito cedo para ele ter que explicar isso. Ela ficaria horrorizada, ele tinha certeza.

— Eu sou um Executor.

— O que é isso? —Ela perguntou de uma vez.

— É basicamente um policial Imortal. Vamos atrás de bandidos, que são Imortais que violam nossas leis, —explicou.

— Caçadores de Desonestos ou Renegados, —ela murmurou e ele pensou que Gia devia ter mencionado o termo para ela.

— Sim, às vezes nos chamamos Caçadores de Renegados, porque essa é a parte mais importante do nosso trabalho, caçar bandidos ou Imortais que violaram nossas leis.

— Tudo bem, —disse ela lentamente. — E o que você estava fazendo no crematório? John Byron é um Imortal? Você estava atrás dele?

— Não. John Byron é mortal, —garantiu-lhe ele. — Na verdade, já tínhamos apanhado os nossos renegados.

— Mais do que um? —Perguntou ela curiosamente.

Justin assentiu.

— Desta vez foi um grupo. Às vezes é apenas um renegado. Outros tempos ... —Ele encolheu os ombros. — Temos que entrar em ninhos de vinte a trinta renegados de vez em quando. Desta vez, havia apenas uma dúzia ou mais no ninho, mas eram ruins. O líder deles era velho e muito louco, mas seus transformados eram todos mortais de natureza criminosa. Aparentemente, ele adotou a prática de transformar homens sádicos e sem consciência, furiosos e desagradáveis, felizes em atormentar e arrancar gargantas dos mortais ... por prazer, não para se alimentar.

Holly franziu o cenho ante a descrição dele e balançou a cabeça.

— Eu não ouvi nada no noticiário sobre pessoas arrancando gargantas na cidade.

— Eles moravam no subúrbio, —explicou Justin. — Uma cidade pequena a cerca de uma hora de distância da sua e não foram encontrados corpos, nenhum assassinato relatado, apenas alguns moradores desaparecidos. A maioria de suas mortes era de turistas que passavam sem ter certeza de onde realmente haviam desaparecido. —Ele fez uma breve pausa e continuou: — Entramos no ninho, tentamos levá-los pacificamente para apresentá-los ao conselho para julgamento, mas eles não estavam interessados. Eles lutaram, vencemos e estávamos descartando os corpos deles quando você nos encontrou no crematório.

— Descartando os corpos deles? —Perguntou ela, consternada.

— Eles eram Imortais. Não podemos permitir que nossos mortos aterrissem nas mãos dos mortais. Se uma autópsia fosse feita ... —Ele encolheu os ombros. — Todos os nossos mortos são cremados rapidamente para evitar esse risco.

— Cremados, —Holly murmurou quando a memória de uma cabeça caída em uma poça de sangue no chão veio à mente. Naquela memória, ela viu Justin, ela também viu ... Seu olhar deslizou para Anders, e ela lembrou que ele pegou a cabeça pelos cabelos e jogou-a no forno como uma bola de boliche. Ela claramente se lembrou de que estava balançando nas chamas.

— Ela está se lembrando. —Anders advertiu em tom baixo.

— Acho que vou passar mal. —Holly ouviu as palavras, mas ficou tão desassociada naquele momento que levou dez segundos para perceber que elas vinham dela.

— Ok, —Gia estava de repente ao lado dela, levantando-a com uma mão debaixo do braço. No que pareceu não mais do que um batimento cardíaco depois ela se viu no banheiro, de joelhos em frente a porcelana fria.

Como diabos elas chegaram lá tão rapidamente?

— Nós somos rápidos, —Gia respondeu à pergunta não dita enquanto tirava o cabelo do rosto. — Respire fundo. Isso vai ajudar.

Holly respirou fundo.

— Você se lembra de tudo agora, —Gia murmurou.

Holly assentiu e respirou fundo outra vez. Sim, ela lembrou de tudo. Os corpos empilhados, a cabeça, o corpo sem cabeça que eles jogaram atrás de si. Aquela lembrança fez seu estômago revirar novamente e ela apoiou a cabeça na porcelana fria, tentando respirar lentamente. Mas ela estava se perguntando por que todos haviam sido decapitados.

— É uma das poucas maneiras de matar a nossa espécie: decapitação ou fogo, —disse Gia calmamente, esfregando suas as costas. — Lucian, Anders, Decker e Bricker enfrentaram três vezes o número deles. Eles não podiam se dar ao luxo de mutilar ou ferir. Os renegados teriam simplesmente curado rapidamente e continuado a batalha. Além disso, eles não tinham certeza de que não havia outros lá escondidos. Golpes mortais rápidos e eficientes eram necessários.

— Certo, —Holly respirou, sua mente já se movendo para a reação dela à visão daqueles corpos. O terror dela, correndo ... — Eu apunhalei Justin na garganta, —ela percebeu com consternação. Eita, e ela pensou que apenas tentar arrancar sua garganta fora ruim.

— Cortado, eu diria pela memória que li, —disse Gia conversando. — E ele curou.

— Certo, —Holly respirou. Porque ele era um vampiro.

— Imortal, —Gia corrigiu suavemente.

— Certo, —repetiu Holly, não se importando com o que eles queriam chamar. Mas então suas sobrancelhas se uniram na testa e ela disse: — Lembro-me dele debruçado sobre mim no escuro. O chão estava frio embaixo de mim. O céu noturno sem estrelas e névoa acima dele.

— E você tinha essa tesoura enterrada no seu peito, —Gia assentiu, aparentemente ainda captando seus pensamentos.

— Eu estava morrendo. Eu sabia, —ela sussurrou. — E eu estava com tanto medo.

— Mas, em vez disso, ele transformou você, —disse Gia suavemente.

— Sim. —Holly ofegou, lembrando como as presas apareceram de repente na boca dele e ele as usou para rasgar seu próprio pulso. Ele então pressionou a ferida jorrando na sua boca aberta e ofegante. Ela tentou não engolir, tentou desviar a cabeça, mas estava muito fraca e então ele tapou o nariz, como se ela fosse uma criança a qual ele estava tentando dar remédio, e ela não teve escolha. Ela engoliu em um esforço para limpar a garganta e respirar, e então ela engoliu novamente, e então ... a memória terminou.

— Você provavelmente desmaiou, piccola, —disse Gia com simpatia. — E isso é bom. Você não precisa de lembranças da transformação. É suposto ser terrivelmente doloroso.

— É? —Ela perguntou, olhando para ela com surpresa.

— Eu nasci Imortal, então não posso dizer com certeza, mas sim, eu sei que é muito ruim.

— Acho que estou feliz por não ter acordado para isso, —murmurou Holly. Ela nunca tinha sido fã de dor. Dor de dente, dores de cabeça que podiam reduzi-la a uma massa chorosa. Ela não era muito melhor em estar doente também: realmente patética e chorona.

— Então é bom que você não sofra nenhuma dessas coisas novamente, —disse Gia animada.

— Sim, —Holly concordou e percebeu que era verdade. Bem, se o que eles estavam dizendo a ela era verdade, ela nunca ficaria abatida com doença novamente. Era uma perspectiva agradável.

Gia sorriu e apontou: — Sua náusea passou.

Holly abaixou a cabeça brevemente para se concentrar nas sensações em seu corpo e percebeu que estava certa. A náusea havia passado.

— Consegue ficar de pé?

— Eu acho que sim, —ela murmurou e conseguiu com a ajuda de Gia. Uma vez ereta, ela respirou fundo várias vezes e depois fez uma careta e disse: — Desculpe. Normalmente não tenho estômago tão fraco, mas essas lembranças eram ...

— Horríveis? —Sugeriu Gia.

Holly torceu o nariz e assentiu.

Gia também.

— Vi muita coisa nos meus oitocentos anos, mas teria que concordar, elas estavam entre as piores.

— Oitocentos? —Holly perguntou espantada.

Gia assentiu e sorriu.

— Não pareço um dia mais de setecentos, hum?

Holly bufou.

— Mais como dezessete ... anos, não cem.

— Você é boa para o meu ego, —disse Gia com uma risada. — Acho que deveríamos ser amigas.

Holly sorriu fracamente com o comentário. Ela tinha certeza de que gostaria disso. Ela realmente não tinha amigas. Os únicos amigos que ela tinha eram Bill e Elaine, e eles eram “amigos do casal”. Bill trabalhou com James e eles saíram como casais, fazendo coisas de casal, jantar e um filme, jantar e uma peça, jantar e um concerto e assim por diante. Bill e James haviam se tornado bons amigos, mas ela e Elaine não tinham realmente se unido. Holly culpou a si mesma. Sua infância não convencional a atrapalhou um pouco socialmente e ela costumava ficar desajeitada ou calada nessas situações. Isso dificultava a conquista de amigos. Seria bom ter uma, especialmente uma que entendesse suas necessidades novas e especiais. Nossa, ela era uma vampira. As palavras ecoaram em sua cabeça, soando tão inconcebíveis agora quanto na primeira vez que ela o reconheceu. Ela era uma vampira. Nosferatu. Satanás. Uma sugadora de sangue.

— Por favor, Holly. Você tem que começar a pensar em nós como Imortais. Eu não acho que posso aguentar muito mais desse absurdo de vampiro e Nosferatu, —disse Gia, sua voz dolorida, enquanto a guiava para fora do banheiro e de volta ao longo do corredor em direção às cozinhas. — Nós não somos amaldiçoados e sem alma. Você está viva. Lide com isso.

— Desculpe, —ela murmurou. — É apenas ... Quero dizer, sugamos sangue.

— Precisamos de sangue extra para sobreviver, —concordou Gia. — O mesmo acontece com um hemofílico21. Você os chamaria de Nosferatu?

— Isso é diferente, —protestou Holly.

— É? —Gia perguntou calmamente.

— Sim, nós temos presas ... e eles têm uma doença, —apontou Holly. — Enquanto você ... quero dizer, nós, —ela se corrigiu rapidamente e depois franziu a testa. — O que exatamente nos torna vampiros? Também é uma doença para nós? Deve ser, Justin passou para mim em seu sangue. —Ela parou de andar quando se lembrou: — Ele disse algo sobre nanos na minha casa. Como eles se encaixam nisso?

— Acho que vou deixar isso para Justin explicar para você, —Gia disse enquanto a instigava a continuar ir para cozinha.

Justin estava de pé, observando o retorno delas, observou Holly, e se perguntou se ele havia ficado parado ali o tempo todo. Não que tivesse passado tanto tempo, apenas alguns minutos, ainda ...

— Como você está se sentindo? —Ele perguntou com preocupação, fazendo um tipo estranho de mudança. Ele começou a avançar como se quisesse abordá-la, levantando as mãos, mas depois se conteve e deixou cair as mãos para os lados novamente, como se não ousasse chegar muito perto.

— Não se preocupe, eu não estou suja de vômito. Eu não fiquei doente no final, —ela assegurou, pensando que esse deveria ser o motivo pelo qual ele evitou ficar muito perto.

— Bom, —ele murmurou e depois olhou brevemente ao redor antes de voltar seu olhar para o dela e perguntar: — Você está com fome? Quero dizer por comida, —ele acrescentou rapidamente.

— Estou com fome.

— Eu também, —disse Decker.

— E eu, —acrescentou Anders.

— Vocês já comeram três vezes hoje, —disse Gia balançando a cabeça. — Juro que vocês três são tão ruins quanto meu tio e primos. Eles também estão sempre com fome.

— Espere até encontrar seu companheiro de vida, Gia. Você entenderá então. —Anders disse com um encolher de ombros.

Quando isso trouxe um bufo da mulher, Decker assegurou:

— Você vai. Além disso, é hora do café da manhã.

— Você quer dizer hora do jantar, —Holly disse calmamente.

Gia riu e foi em direção à geladeira.

— Não, ele quer dizer café da manhã, piccola. Nós dormimos durante o dia como regra. Se Lucian não tivesse chegado hoje de manhã e mantido os três acordados o dia todo até que ele partisse, estaríamos todos dormindo ou apenas acordando.

— Então você não pode sair à luz do sol? —Perguntou Holly.

— Podemos, —Gia assegurou, franzindo a testa para o conteúdo da geladeira. — Mas significa que precisamos de mais sangue, por isso evitamos. —Fechando a porta da geladeira, ela se virou para dizer se desculpando. — Não há mais nada para comer. Vincent sabe que eu não como, então não deixou muito e o que ele deixou agora se foi graças a vocês três.

— Podemos sair para comer alguma coisa, —Justin disse calmamente.

— É melhor, e talvez você deva parar e comprar mantimentos no caminho de volta, —disse Gia, virando-se para a porta. — Divirta-se, piccola. Eu vou tirar um cochilo. Me acorde quando voltar, se quiser conversar.

— Por que ela continua me chamando de piccola? —Holly perguntou no momento em que a outra mulher estava fora do alcance da voz. — O que isso significa?

— Pequena, —respondeu Justin.

— Pode significar isso, —concordou Decker, —mas também significa “jovem”. É um termo carinhoso. Gia deve gostar de você.

— Ela mal me conhece, —disse Holly secamente.

— Ela pode ler sua mente. —Anders apontou em voz baixa. — Ela provavelmente te conhece melhor do que as pessoas que estão na sua vida há anos. Todos nós conhecemos.

— Exceto eu, —Justin disse com uma careta. — Não posso lê-la.

— Exceto Bricker, —confirmou Anders.

— Oh. —Holly murmurou e imediatamente começou a se preocupar com o que poderia estar em seus pensamentos. Quão bem eles poderiam lê-la? Ela tinha que pensar conscientemente em algo para eles lerem? Ou eles poderiam arrancar pensamentos e memórias de sua mente como um harpista escolhendo cordas, todas visíveis e disponíveis para tocar?

— Entre ser um novo transformado e ... —O olhar de Decker deslizou para Justin. — Outras coisas, você será muito legível para a maioria dos Imortais. Os Imortais mais jovens só serão capazes de ler seus pensamentos superficiais. Qualquer pessoa com mais de trezentos ou quatrocentos anos, no entanto, deve ser capaz de ler alguns dos pensamentos que não estão na superfície, a menos que você use truques para bloqueá-los.

— Existem truques para impedir você de me ler? —Perguntou Holly com interesse e, quando os três homens assentiram, ela perguntou: — Quais são?

— Isso faz parte do seu treinamento, —disse Decker.

— Você tem outras coisas mais importantes a aprender primeiro, —acrescentou Anders com firmeza.

— Certo. —Holly murmurou com ressentimento. Para ela, impedir que a lessem era a coisa mais importante. Claro, eles não pensariam assim. Sem dúvida, poder lê-la era útil. Por exemplo, ela mal podia planejar uma fuga pois eles eram capazes de ler todos os seus pensamentos.

— É verdade, —disse Decker, divertido, obviamente tendo lido o pensamento que tivera. De pé, ele foi em direção a ela acrescentando: — Vamos. Preciso de comida antes de desmaiar ... e Justin pode explicar sobre nanos no caminho para o restaurante, —acrescentou ele de maneira persuasiva.

Holly não estava com fome, mas, se quisesse respostas, seria melhor ir com eles, para não protestar quando Decker a pegou pelo braço e a virou em direção à porta. Pelo menos eles não a manteriam trancada em casa como uma prisioneira.

— Você não é prisioneira, —assegurou Decker.

— A menos que você tente escapar, —acrescentou Anders, aproximando-se do outro lado.

— Ela não vai tentar escapar, —disse Justin, parecendo irritado e Holly olhou por cima do ombro para ver que sua expressão combinava com seu tom de voz enquanto os seguia.

— Você não pode lê-la, Bricker, —disse Anders solenemente, o que fez Justin lhe lançar um olhar preocupado, as sobrancelhas levantadas em questionamento.

Holly apenas virou a cabeça para a frente. O que ele esperava? Ela não conhecia nenhum deles. Ela foi nocauteada e transportada para alguma casa nos arredores de Los Angeles e estava sendo mantida lá para treinar com quatro estranhos. Claro que ela tinha pensamentos de escapar. Isso era apenas o senso comum, ela se assegurou. Então, por que a expressão dele a fez se sentir culpada?

Capítulo 7

— Então ... nanos22? —Holly perguntou. Eles estavam em um sedan preto caro com janelas escuras, um que pertencia a seus anfitriões ausentes, Vincent e Jackie, seria o seu palpite. Anders estava dirigindo, com Decker no banco do passageiro da frente e Justin atrás ao lado dela. Mas ela não pôde deixar de notar que ele estava encolhido contra a janela, o mais longe que podia. Holly tentou não ser insultada por isso. Ele estava com medo que ela tentasse mordê-lo novamente? Afastando essa pergunta, ela disse: — Justin? Nanos?

Por um momento, Justin continuou espiando pela janela e ela pensou que talvez ele não a tivesse ouvido, mas então ele se virou e disse:

— Foi isso que eu te dei com meu sangue. Nanos. No momento, existem milhões de nanotecnologias biomédicas correndo pela corrente sanguínea, viajando para qualquer parte do corpo que precise de reparo ou para onde vírus ou germes se juntaram.

— Milhões? —Perguntou Holly, incrédula. — Certamente você não me deu milhões quando você ...

— Não, —ele assegurou. — Mas eles se multiplicam rapidamente quando necessário, usando nosso sangue para se clonar. Essa seria a primeira coisa que eles começaram a fazer depois que eu os dei a você. Bem, uma das primeiras coisas. Alguns estariam ocupados fazendo isso, enquanto outros foram enviados para interromper o sangramento e iniciar reparos no ferimento no peito. Eles agem como glóbulos brancos e envolvem e removem germes, parasitas, fungos, venenos e outros defeitos de nosso sistema, mas também reparam qualquer coisa que precise ser reparada em nós: órgãos, células, pele ...

— É por isso que Gia parece tão jovem mesmo tendo oitocentos anos? —Perguntou Holly.

— Sim. Os nanos estão programados para nos manter em condições de auge, para que nunca ultrapassemos um certo estágio.

— Vocês todos parecem ter a minha idade, —murmurou Holly, olhando para os dois homens no banco da frente. — Quantos anos vocês três têm?

Quando Justin hesitou, Decker anunciou:

— Anders tem mais de seiscentos e eu tenho mais de duzentos e sessenta.

As sobrancelhas de Holly se levantaram, embora ela não tivesse certeza do porquê. Gia era muito mais velha. Ela se virou para Justin curiosamente.

— E você?

— Mais de cem, ele disse evasivamente.

— Okaaay, —disse ela lentamente. Ela estava andando de carro com três octogenários, pensou e depois franziu a testa. Não, era alguém na casa dos oitenta, não era? Não mais de cem. Então ela estava andando com centuriões?

— Somos centenários, —corrigiu Anders. — Um centurião era o comandante de uma centúria, cem soldados.

— Oh, —Holly murmurou e pensou: você realmente aprende algo novo todos os dias. Bem, alguns dias de qualquer maneira. Balançando a cabeça, ela olhou para Justin. — Então esses nanos nos mantêm jovem e, saudáveis. Por que a necessidade de sangue?

— Eles usam o sangue para fazer seu trabalho, bem como para clonar e impulsionar a si mesmos, —explicou Justin. — É preciso muito sangue, mais do que podemos produzir por nós mesmos.

Ela considerou isso.

— Então, se você parasse de tomar o sangue extra, os nanos simplesmente morreriam e o deixariam mortal de novo?

— Não, —ele assegurou solenemente. — Eles devorariam o sangue em suas veias e depois perseguiriam o sangue em seus órgãos, causando dor excruciante e, eventualmente, loucura, para que você se tornasse um animal devastador que atacaria e destruiria qualquer coisa para obter sangue.

— Tudo bem, —disse Holly fracamente. — Então, tomar sangue regularmente é bom.

— Definitivamente, —disse ele secamente. — Eu sinto muito. Não há cura, não há como se livrar dos nanos. Ainda não, de qualquer maneira.

Holly suspirou.

— Bem, acho que é melhor do que morto.

— Sim. —Ele concordou.

Holly assentiu: — Então você me deu através do sangue. Pode ser passado através de outros líquidos corporais? Digo beijar ou fazer sexo?

Ele balançou a cabeça.

— Somente sangue.

— Então, uma transfusão de sangue ou ... —Ela não se incomodou em terminar porque ele já estava balançando a cabeça.

— São necessários muitos nanos para iniciar uma cura. Uma transfusão de sangue não funcionaria.

— Por quê? —Ela perguntou com surpresa. — Se eles estão no sangue, então ...

— Pense nisso como peixes em um rio represado. Você enfia uma rede para tentar pegar um e todos os peixes se mexem. Abra um pequeno buraco na represa e talvez um ou dois peixes que estão por perto saiam com a água, mas o resto instintivamente nadará para longe o mais rápido possível desse pequeno buraco, talvez daquele afluente por completo e vão para outra parte do sistema. Mas se você abrir as comportas ou explodir uma parte da barragem, muitos deles fluirão antes que eles possam se afastar dali.

— Então você está dizendo que os nanos fugiriam da agulha como peixes escapando de uma rede ou um buraco em uma represa? —Holly perguntou lentamente. Quando ele assentiu, ela disse: — E abrindo as comportas são como morder seu pulso?

Ele assentiu novamente.

— Que tal cortar seu pulso?

— Isso funcionaria, mas apenas se a ferida for profunda e romper a veia completamente. Caso contrário, os nanos reparariam e impediriam o sangramento muito rapidamente.

— Chegamos.

Holly olhou para a fachada e notou que eles estavam em uma California Pizza Kitchen23. Foi quando seu estômago deu um estrondo alto. Afinal, parecia que ela estava com fome, Holly reconheceu com uma careta e pegou a maçaneta da porta. Ela estava no meio do estacionamento, Decker e Anders de cada lado dela, e Justin atrás quando ela de repente parou.

— Espere um minuto!

Todos os três homens pararam, a preocupação em seus rostos. Pelo menos, os três pareciam preocupados se seus batimentos cardíacos fossem uma pista, em seguida Decker e Anders relaxaram. Ela adivinhou que eles leram seus pensamentos. É claro que Justin não podia, e foi a ele que ela se voltou para dizer:

— Gia disse que ela tinha oitocentos, e vocês têm mais de cem, duzentos e seiscentos. Certo?

— Sim, —Justin assentiu com confusão, sem saber para onde isso estava levando.

— Bem, não há como esse tipo de tecnologia existir cerca de oitocentos ou até cem anos atrás. De jeito nenhum, —disse Holly com certeza.

Justin relaxou e sorriu fracamente ao concordar:

— Não, definitivamente não foi por volta de oitocentos ou cem anos atrás ...

— Oh, inferno, —ela respirou de repente, dando um passo para trás antes de acusar: — Vocês são alienígenas, não são?

Justin piscou.

— O quê?

— Essa é a única explicação, —disse ela com certeza. — Vocês são alienígenas de outro planeta.

— Não, nós não somos de outro planeta, —Justin assegurou, e então olhou nervosamente para as pessoas que passavam indo e vindo do restaurante. Holly não estava sussurrando. Se alguma coisa, ela estava falando com uma voz mais alta que o normal.

— Sim, você é, —ela exclamou, convicta de que estava certa.

Justin estremeceu.

— Holly, querida, talvez você queira manter a voz baixa. Estamos em público e ...

— Você é de um planeta mais avançado, —acusou ela. — E você caiu aqui ou veio aqui para nos estudar e ... nossa, somos como vacas para você!

— Querida, —ele começou, e depois olhou para Decker e Anders. — Uma ajudinha aqui, pessoal?

— Não, —disse Decker, divertido. — Isso é muito interessante.

Anders assentiu.

— Quero ouvir mais de suas teorias.

— Quero ver como ele explica suas teorias, —respondeu Decker.

— Você vai nos cultivar, —acusou Holly. — Você vai conseguir o sangue extra que precisa para o seu povo, usando-nos como vacas e ordenhando-nos aos milhões. Você vai nos trancar em fazendas e nos sangrar diariamente.

Justin se encolheu. Sua voz estava ficando mais alta a cada palavra e eles definitivamente estavam ganhando atenção.

— Holly, querida. Você precisa se acalmar. Nós não somos alienígenas. Nossos ancestrais que vêm da Atlântida, não do espaço.

— Atlântida? —Ela o encarou como se ele estivesse louco.

— Sim. Certamente você já ouviu falar sobre isso? —Ele mal esperou que ela assentisse antes de prosseguir. — Bem, existiu e, como dizem os mitos, era muito mais evoluída cientificamente que o resto do planeta e é aí que os nanos foram desenvolvidos. Eles foram criados como uma ajuda médica, para ajudar a curar doentes ou gravemente feridos. E quando Atlântida caiu, os únicos sobreviventes foram aqueles que foram tratados com nanos. —Ele fez uma breve pausa para ver como ela estava levando isso. Observando a carranca no rosto e a incerteza, ele acrescentou: — Não vamos machucá-la, Holly. Eu fiz de você um de nós, lembra, querida? Eu salvei sua vida. Eu sou o cara legal.

Ela franziu o cenho com essas palavras, o que foi pelo menos melhor do que os gritos que ela vinha dando um minuto atrás, ele pensou, e então Holly perguntou:

— Por que você salvou minha vida?

— O quê? —Justin perguntou, pego de surpresa.

— No hotel, você disse algo sobre me transformar porque eu era sua companheira ou algo assim. O que é isso?

Justin hesitou, seu olhar deslizando para Decker e Anders. Não havia ajuda lá, é claro, os dois homens estavam assistindo a troca inteira com interesse divertido e oferecendo pouca assistência. Franzindo o cenho para eles, voltou-se para Holly.

— Você acha que poderíamos levar essa conversa para dentro? Eu realmente prefiro não tê-lo em um estacionamento.

Holly parecia prestes a dizer não, mas depois assentiu abruptamente e virou-se para dentro. Decker e Anders imediatamente a perseguiram, tentando manter suas posições ao lado dela, mas Justin a observou ir com a testa franzida. Ele não tinha absolutamente nenhuma ideia de como iria explicar o negócio dos companheiros de vida para ela. Ele nem sabia se podia. Seria interferência dizer a ela que ela era dele? Ele não sabia. O conselho pode considerar essa influência indevida, ou equivalente a aliciamento. Afinal, ele poderia prometer a ela o melhor sexo de sua vida: alucinante, sexo de perder a cabeça—para não mencionar a consciência. Quem não iria pular nisso?

Talvez ele devesse ligar para Lucian e perguntar se ele poderia explicar ou não, Justin pensou, e enfiou a mão no bolso da jaqueta para pegar o celular.

— Ei! —Ele olhou em volta e viu que Holly estava parada na porta aberta do restaurante, olhando para ele. Decker e Anders estavam atrás dela, diversão em seus rostos. Era uma expressão da qual eles não conseguiam se livrar, Justin observou sombriamente. Os bastardos estavam gostando disso.

— Você vem, ou o quê? —Holly chamou impaciente.

Amaldiçoando baixinho, Justin soltou o telefone e seguiu para a porta. Ele simplesmente não contaria a ela, ele decidiu. Ele diria: “Sinto muito, não posso explicar isso neste momento. Talvez mais tarde”. E depois mudaria de assunto. Seria mais fácil assim, ele pensou sombriamente. Ele realmente não queria nem pensar em quão quente o sexo com ela poderia ser, muito menos colocá-lo em palavras. Apenas sentar ao lado dela no carro havia sido um tormento. Ele estava preso no banco de trás com o cheiro dela, sentindo o calor saindo de seu corpo e lavando-o sobre uma onda inebriante de frenesi. Justin realmente considerou sentar em suas mãos para não tocá-la. Felizmente, ele conseguiu chegar até aqui sem fazer nada.

— Realmente? E o que ele faz? —Decker estava perguntando quando Justin os alcançou na mesa onde eles estavam sentados. No começo, Justin não sabia de quem eles estavam falando, mas a resposta de Holly rapidamente o situou.

— Ele trabalha para uma empresa que projeta e fabrica componentes baseados em circuitos integrados fotônicos24, — explicou Holly, e sorriu para suas expressões em branco e admitiu: — Sim, eu também não sei o que diabos isso significa.

Decker e Anders riram, mas tudo que Justin conseguiu dar foi um sorriso forçado. Ele realmente não queria nem pensar em seu marido, muito menos discutir o quão brilhante ela pensava que ele era.

— Basicamente, James é realmente inteligente, —disse Holly. — Ele é formado em ciências aplicadas e trabalha no departamento de reparos da empresa. Ele faz o trabalho de garantia e conserta os componentes que o departamento de fabricação bagunça.

— Entendo. —Anders murmurou e Justin olhou para ele bruscamente.

Havia algo suspeito no tom de voz dele. Estava distraído, e Justin entendeu porque no minuto em que olhou para ele. O outro homem estava olhando para a testa de Holly enquanto ela falava, concentrando-se nela. Anders estava lendo os pensamentos de Holly sobre o marido, Justin percebeu. Os pensamentos internos e subconscientes que ela estava sem saber, expondo ao pensar nele. Pensamentos que Justin gostaria de ler, mas não conseguia. Era irritante que os outros dois homens pudessem ... e estavam, ele pensou, observando que Decker tinha a mesma expressão no rosto.

— É uma posição inicial, —continuou Holly. — Mas se ele provar a si mesmo, eles prometeram a ele uma promoção, e não tenho dúvida de que James se provará. Ele é brilhante e ama o que faz. —Ela sorriu com o pensamento e, de repente, virou-se para Justin e disse: — De qualquer forma, você ia me explicar esse negócio de companheira de vida.

Justin congelou, prendendo a respiração brevemente enquanto lutava, a terrível tentação de apenas contar a ela. Como ele não podia ser tentado? No minuto em que ele explicasse sobre o sexo entre companheiros de vida, ela provavelmente pularia nos ossos dele imediatamente. No entanto, Justin ainda não tinha certeza de que não o colocaria em problemas. Se o conselho considerasse injusto ou adulterador, eles poderiam apagar sua memória e insistir para que ele ficasse longe dela até que ela se divorciasse ou ficasse viúva. Justin não aguentava pensar nisso, então ele soltou o ar lentamente e depois se forçou a dizer:

— Me desculpe. Receio não poder explicar sobre companheiros de vida até que fale com Lucian e descubra se está tudo bem em explicar. Pode ser considerado influência indevida ou algo assim.

— Influência indevida como? E para fazer o quê? —Ela perguntou com óbvia confusão e depois estreitou os olhos. — Esta é apenas a sua maneira de evitar explicações?

— Justin está certo em recusar. Ele pode ser punido por lhe contar sobre companheiros de vida, —disse Decker solenemente.

Holly fez uma careta com a notícia, mas depois deu um suspiro, olhou em volta e depois se levantou.

— Eu estou indo para o banheiro feminino. Se a garçonete vier antes que eu volte, você poderia me pedir um sanduíche California club?

— Claro, —concordou Decker. Justin ainda estava a observando se afastar quando Decker se virou para ele e disse: — Você foi inteligente em se recusar a contar a ela. Isso pode ser visto como uma interferência.

Justin balançou a cabeça, infeliz, e depois olhou bruscamente para Anders quando acrescentou:

— Mas um de nós dizer a ela, não seria.

Decker ergueu as sobrancelhas.

— Você acha que deveríamos?

— Definitivamente, —disse Anders solenemente. — Deveríamos realmente ajudar Justin com isso.

— Sério? Você vai explicar? —Ele perguntou, incrédulo.

— Se Anders está disposto, eu também, —disse Decker com um sorriso. — Nós dissemos que ajudaríamos, afinal.

— Porra, —Justin respirou, quase incapaz de acreditar em sua sorte. No minuto em que eles explicassem, Holly estaria em cima dele. Eles realmente estavam tentando ajudá-lo. Isso o fez se sentir mal por dar-lhes um momento tão difícil quando eles conheceram suas companheiras de vida. Sim, eles foram patéticos, mas fizeram o seu melhor e ele poderia ter sido um pouco mais simpático. Realmente, isso não era tão fácil quanto ele pensava. Até para ele.

— Por que você não vai dar uma volta no estacionamento? —Sugeriu Anders.

Quando Justin olhou para ele surpreso, foi Decker quem apontou:

— Dessa forma, você não pode ser acusado de estar envolvido nas explicações.

— Oh, certo. Bem pensado. —Justin levantou-se de uma vez, assentiu, agradecendo a eles, e disse: — Diga a Holly que eu a esperarei do lado de fora quando terminar, para que possamos ter uma pequena conversa particular.

Sorrindo alegremente, ele se afastou e depois parou para acrescentar:

— E peça os tacos para mim quando a garota voltar para receber os pedidos? —Ele não esperou que eles concordassem, mas se apressou em assobiar uma melodia. Isso ia mudar tudo, ele pensou enquanto voltava para o estacionamento. Sua vida estava prestes a mudar.

Justin começou a andar no estacionamento. No entanto, depois de vinte minutos disso, ele estava entediado e impaciente o suficiente para entrar no carro e esperar lá. Ele ligou o motor, colocou algumas músicas em volume alto e ficou olhando a entrada do restaurante, esperando alguém vir dizer a ele que haviam terminado. Provavelmente Holly, e então ela o beijaria e sussurraria que queria experimentar o incrível sexo de companheiros de vida, e eles fariam isso ali no carro como dois animais, indiferentes a quem ouvia ou via.

Essa foi a primeira fantasia. Mais escandalos se seguiram. Sexo no carro e não dentro, bem no capô, enquanto Decker e Anders tinham que controlar a mente de quem passava para impedir que se lembrassem de vê-lo. Então eles desmaiariam e Decker e Anders teriam que empilhá-los no carro. Mas eles recuperariam a consciência a meio caminho de volta para a casa de Jackie e Vincent e fariam isso no banco de trás, aos berros pela estrada até desmaiar novamente. Justin então começou a imaginar todos os lugares que eles poderiam fazer na casa de Jackie e Vincent. O quarto dele, o quarto dela, a cozinha, a sala de estar, o escritório, a piscina ... As opções eram infinitas e as posições cada vez mais impossíveis, bem para mortais, não para eles. Mas, eventualmente, até isso começou a incomodá-lo, e ele começou a se perguntar por que diabos estava demorando tanto?

* * * * * *

— Então, Justin é o único de vocês que não pode me ler ou me controlar e isso geralmente é o sinal de um companheiro de vida? —Holly disse lentamente, franzindo a testa com a notícia. Ela era uma mulher casada e amava James. Tinha crescido amando-o. Ela não estava interessada em ser companheira de vida de ninguém, ela já era uma esposa.

— É um sinal de uma possível companheira de vida, sim, —disse Anders calmamente.

— Mas nem sempre funciona dessa maneira.

— Às vezes, é apenas um sintoma de alguém que passa muito tempo com Imortais, —Decker acrescentou. — O mortal pode ter construído uma resistência natural ao ser lido e os Imortais mais jovens podem ter problemas para superar essa barreira subconsciente.

— Sim, bem, vocês são os primeiros Imortais que eu conheci, talvez isso não ...

— Você pode não saber que eles eram Imortais, —interrompeu Anders em voz baixa. — Nós não nos anunciamos para os outros. Se Justin não tivesse te transformado para salvar sua vida, nunca teríamos admitido o que somos para você.

— Ah, é claro, —murmurou Holly.

— A incapacidade de ser lida também pode ser resultado de loucura ou dano causado ao cérebro do mortal por lesões, —acrescentou Decker, preenchendo o silêncio que havia caído. Ele então acrescentou intencionalmente: — Como o golpe que você levou na cabeça.

Holly estendeu a mão instintivamente em direção à cabeça, apesar de não ter ideia de onde havia sido ferida. Se ela batesse na frente, nas costas, no lado ...? Ela não sabia, e não havia nem um hematoma desbotado para contar a ela.

— Pode ter havido algum dano que os nanos ainda precisam reparar, —disse Decker gentilmente. — Eu entendo que você tem alguns problemas de memória sobre o incidente que levou à sua mudança.

— Eu tenho, —Holly concordou. — Mas eu me lembro agora.

— No entanto, você não lembrou a princípio, —ressaltou.

— Não, eu não lembrei, —Holly concordou com uma careta e supôs que, se Justin tivesse tentado lê-la, então ela poderia ter sido mais difícil de ler e ele poderia ter pensado que não podia lê-la e depois não tentado novamente.

— É realmente triste, —disse Decker em um pequeno suspiro.

— O quê? —Holly perguntou com incerteza.

— Bem, Bricker está desesperado para encontrar uma companheira de vida. —Decker disse a ela com uma careta.

Anders assentiu.

— Ele viu muitos de nós encontrar nossas companheiras de vida recentemente. Ele está sofrendo uma inveja terrível.

— Observamos que o resto de nós esperou mais de duzentos anos por nossas companheiras. Cerca de dois mil ou mais e que ele ainda é jovem, mas imagino que seja difícil ver todo mundo encontrando sua companheira enquanto ele está sozinho.

— Então ele está desesperado para acreditar que você é sua companheira, —disse Anders com outra triste balançar de cabeça.

— Mas eu sou casada, —apontou Holly. Foi a única resposta que ela teve à sugestão deles de que Justin poderia estar apaixonado por ela, porque ele esperava que ela fosse sua companheira de vida. Para ela, dizia tudo. Companheira de vida ou não, do qual ela duvidava muito, ela era casada e, portanto, indisponível.

— Sim, —Decker assentiu. — Ainda assim, ele tem certeza de que você é sua companheira de vida e que não será capaz de resistir a ele.

— É por isso que ele continua me chamando de querida e amor e coisas assim? —Ela perguntou com uma careta. Ela notou, mas ignorou principalmente porque as circunstâncias eram todas tão bizarras. Também porque ela assumiu que ele a estava vendo como protegida de seu mentor e os termos foram feitos com uma espécie de afeto vincular. Aparentemente não.

— Exatamente, —ele assegurou. — Ele está apegado a você e tem certeza de que ...

— O quê? —Holly perguntou quando ele hesitou.

— Basicamente, que você responderá às atenções amorosas dele, — Anders terminou com uma expressão de desculpas.

— Mas eu sou casada, —repetiu Holly. Justin era um homem bonito, e sim ela havia notado isso entre a loucura que tomara conta de sua vida, mas ela tinha um marido, um homem que amava desde que era criança. Ela nunca iria quebrar seus votos, e ela nunca machucaria James.

— Sim, bem, não dissemos que o pensamento dele era claro ou sensato, —apontou Decker solenemente. — De fato, é por isso que queríamos conversar com você em vez de deixá-lo explicar.

— Você provavelmente pensaria que ele está louco, —ressaltou Anders.

— E ele não está mesmo, —assegurou Decker. — Ele está apenas um pouco confuso ... e desesperado. Pense nele como um cachorrinho, lambendo ansiosamente a mão de quem vai acariciá-lo.

— Por que eu pensaria que ele está louco? —Holly perguntou com incerteza. — Quero dizer, se ele apenas explicasse como você explicou.

— Bem, você tem que entender que, para ele, é um fato consumado, —disse Decker, solenemente. — Para ele, você está a apenas alguns segundos de se jogar nele e arrastá-lo para a cama.

— Eu nunca! —Holly ofegou de espanto. Ela nunca se jogou contra um homem em sua vida ... nunca. Caramba, a única experiência que ela teve nessa área foi com James e, mesmo agora, depois de quase quatro anos de casamento, ela ainda não havia iniciado nenhum tipo de intimidade. Ele sempre tomou a iniciativa. É claro que ela o beijou e o abraçou, mas não da maneira que levava para a cama. Ela simplesmente não saberia como. Mas, mesmo que soubesse, ela era casada. Ela se importava muito com James para machucá-lo dessa maneira.

— Certo, bem, você entendeu, —disse Anders com um aceno de cabeça. — É por isso que queríamos lhe contar. Queríamos explicar de tal maneira que você entendesse sem que ele te insultasse acidentalmente.

— Hummm. —Decker assentiu. — Nós queríamos devolver ... dar ... o apoio que ele nos deu quando conhecemos nossas companheiras de vida.

— Oh. —Holly murmurou, mas sua atenção estava em Anders. Ele fez um som sufocado e se virou para tossir violentamente em sua mão, quando Decker havia dito isso. — De qualquer forma, faremos o possível para ajudar a manter Bricker na linha. Mas, provavelmente também seria melhor se você evitasse ficar sozinha com ele o máximo possível. Você pode muito bem estar salvando a vida dele, se o fizer.

— Salvando a vida dele? —Ela perguntou confusa.

— Ah, sim. Você vê que temos uma lei contra interferir com o casamento, —explicou Anders solenemente. — Se houver suspeita de tentativa de seduzi-la para longe do seu marido, ele poderia ser ... punido. —Os olhos de Holly se arregalaram. Ela já ouvira qual era a ideia deles de punição, a execução que Bricker havia dito. Bom Deus! Ela não gostaria de ver o pobre homem executado quando ele estava apenas confuso e desesperado o suficiente por uma companheira de vida que a estava confundindo com a dele.

— Sim, —ela disse solenemente. — Certamente evitarei ficar sozinha com ele.

— Bem, isso é ótimo, então, —Decker disse alegremente e depois olhou para cima com um sorriso quando a garçonete parou na mesa deles. — E aqui está nossa refeição.

Holly sorriu para a garota também, mas depois que ela largou os pratos e os dois homens começaram a comer, ela olhou para os tacos que eles pediram para Justin e disse incerta:

— Onde está Justin?

— Oh, ele está bem, —Decker assegurou. — Ele foi dar uma caminhada

— Ele foi dar uma caminhada? —Ela perguntou inexpressivamente, e quando nenhum homem respondeu, acrescentou: — Mas a comida dele vai ficar fria.

— Vamos embalá-la e levá-la para ele, se ele não voltar quando terminarmos de comer — assegurou Decker.

— Ou talvez nós mesmos dividamos, —comentou Anders, olhando os tacos. — Eles parecem muito bons e estou com fome o suficiente para comer minha refeição e a dele também.

— Eu também, —Decker disse alegremente e olhou para o prato. — Vamos dividir.

— Boa ideia, —decidiu Anders com um sorriso.

Holly apenas balançou a cabeça para os dois e voltou sua atenção para o sanduíche. Ainda assim, ela se perguntou para onde Bricker tinha ido. Um passeio? Por quê? Ela se perguntou, mas no momento seguinte mordeu o sanduíche e esqueceu tudo sobre Justin Bricker.

— Então, Holly, —disse Decker um momento depois. — Você gosta de flores?

— Eu costumava, —disse ela, abaixando o sanduíche que ela estava prestes a morder novamente. — Mas depois de trabalhar no cemitério por algumas semanas, estou meio que me mantendo longe delas. Eles representam a morte para mim agora, em vez de felicidade e alegria.

— Sim, eu posso imaginar, —disse Anders com simpatia. — E os piqueniques?

Ela começou a rir e balançou a cabeça.

— Eu cresci sendo arrastada de uma escavação arqueológica para outra. Cada refeição era basicamente um piquenique. Não aguento mais, acampar ou qualquer coisa que tenha a ver com as atividades ao ar livre. —Ela suspirou. — Uma coisa que esse estilo de vida fez foi me transformar em uma garota da cidade definitivamente. Me dê restaurantes qualquer dia.

— Então, nada de acampar para você, hein? —Decker perguntou com diversão quando ela começou a levantar o sanduíche novamente.

Holly balançou a cabeça.

— Definitivamente não.

— Cães ou gatos? —Perguntou Anders.

— Não. Alérgica, mas também fui atacada por um cachorro quando criança. Eles me aterrorizam agora, —ela disse estremecendo.

— Comidas favoritas e menos favoritas? —Perguntou Decker.

Holly fez uma pausa, abaixando o sanduíche mais uma vez sem dar uma mordida, e olhou de homem para homem.

— Por que todas as perguntas?

— Apenas tentando conhecê-la melhor, —Anders disse suavemente, e repetiu: — Então favoritas e comidas menos favoritas?

* * * * * *

Justin olhou para a porta do restaurante, uma careta irritada reivindicando seus lábios enquanto se perguntava, pela enésima vez, o que diabos estava demorando tanto? Certamente eles já haviam terminado de explicar sobre companheiros de vida a Holly? Alguém deveria ter vindo buscá-lo ... de preferência Holly.

Quanto tempo se passou desde que chegaram ao restaurante? Ele olhou para o relógio para observar a hora, mas ele não se preocupou em verificar antes disso, por isso não tinha certeza de quanto tempo ele estava esperando, e isso poderia parecer muito tempo porque ele estava esperando. Sempre parecia levar uma eternidade para que algo acontecesse quando você estava esperando. Suspirando, ele inclinou a cabeça para trás e fechou os olhos brevemente. Se ninguém viesse buscá-lo nos próximos quinze minutos, ele daria uma olhada lá dentro e veria se eles ainda estavam conversando ou o que. Se estivessem, ele poderia pelo menos pegar sua refeição e comê-la aqui. Ele estava morrendo de fome. Esfregando o estômago dolorido, ele abriu os olhos e olhou para o restaurante, e depois parou quando viu Holly atravessando o estacionamento com Decker e Anders de ambos os lados.

— O que ...? —Ele começou, sentando-se abruptamente e franzindo a testa quando chegaram ao carro. Suas palavras morreram quando Anders deslizou no banco do passageiro da frente e jogou um recipiente branco de isopor no colo.

— Trouxemos sua refeição, —anunciou Anders. Justin olhou para o contêiner e o levantou com confusão.

— Parece bastante leve.

— Desculpe, mas conversar nos deixou famintos e Decker e eu meio que comemos seus tacos.

Justin pensou com consternação ao abri-lo e ver que eles não apenas haviam comido os tacos, como também haviam demolido os nachos que vinham do lado. Todo o recipiente continha dois nachos25 e um punhado de salsa.

— Íamos pedir outra coisa para você, mas depois imaginamos que você não iria querer esperar, e vamos às compras agora de qualquer maneira, para que você possa pegar o que quiser lá, —acrescentou Decker.

— Obrigado. —Justin disse sarcasticamente e colocou um nacho na boca. Ele não estava muito chateado embora. O comentário de Anders sobre conversar ser um negócio que dava fome o tranquilizou de que haviam conversado com Holly, e ele supôs que devia a eles por fazerem esse favor. Com esse pensamento em mente, ele colocou o segundo nacho na boca, fechou a caixa e depois se virou para espiar Holly. Infelizmente, ela estava olhando silenciosamente pela janela, com o rosto desviado do dele. Ele não tinha certeza do que isso significava. Ela estava envergonhada e tímida por estar perto dele agora que sabia que era sua companheira de vida?

Era mais provável que ela estivesse ansiosa com a coisa toda agora, ele decidiu quando seu olhar pousou em seu dedo e no anel ali. Ela teria que terminar o casamento, ou, pelo menos, dizer ao marido que acabara antes que ela dissesse ou fizesse qualquer coisa com ele, ele percebeu. Ela era exatamente esse tipo de mulher. Pelo menos ele suspeitava que ela fosse. A verdade era que ele não sabia muito sobre Holly, exceto que ela era sua companheira de vida. Talvez ele devesse descobrir mais sobre ela enquanto eles tinham a chance. Depois que ela explicasse as coisas para o marido e estivesse livre para ficar com ele, eles, sem dúvida, passariam todo o tempo livre na cama, e conversar seria a última coisa em que pensariam.

— Então, —ele disse brilhantemente, virando um pouco no banco para sorrir para ela. — O que fez você querer trabalhar em um cemitério?

Holly virou-se para olhá-lo com surpresa e depois sorriu ironicamente.

— Dinheiro. Embora eu realmente não trabalhe no cemitério. Pelo menos, não como uma posição permanente. Na verdade, eu trabalho para uma agência de empregos temporários e eles me colocaram lá para a temporada de impostos do cemitério.

— Oh. Certo, —ele murmurou e achou que era bom saber. Não que houvesse algo errado em trabalhar em um cemitério, mas ... Bem, tudo bem, ele ficaria um pouco preocupado com quem o escolheu como sua primeira escolha em opções de emprego. Claro, hoje em dia, as pessoas pegavam empregos onde podiam obtê-los e ele entendia isso. — Então ... —Ele hesitou, sem saber o que perguntar a seguir. Ele se atrevia a perguntar há quanto tempo ela está casada? Essa parecia uma pergunta insensível para perguntar a uma mulher que você estava roubando do marido.

— Aqui estamos, —anunciou Decker, entrando no estacionamento do supermercado. Justin deixou escapar um suspiro lento e soltou o debate sobre o que perguntar a seguir. Ele poderia pensar nisso enquanto faziam compras e fazer mais perguntas depois, ele decidiu.

— Bricker. —Justin fechou a porta e olhou para Anders em questão enquanto o homem levou Holly em torno do SUV com uma mão no braço dela. Porém, em vez de levá-la até ele, ele a conduziu em direção a Decker quando chegaram à frente do veículo e disse:

— Vocês dois vão em frente. Estaremos logo atrás de você.

— O que houve? —Perguntou Bricker quando o homem se virou para ele, impedindo-o de segui-lo.

— Aprendemos um pouco sobre Holly no restaurante, —anunciou Anders.

— Como o quê? —Justin perguntou curioso.

— Bem, primeiro, ela não gosta de perguntas, —disse ele com diversão irônica. — Eu suspeito que é por causa de sua educação, mas ela é uma pessoa muito particular. —Justin apenas acenou com a notícia e supôs que era bom que ele não tivesse perguntado muito então. — Além disso, ela adora peixe, flores, vinho, cachorros, gatinhos, piqueniques, documentários, shows da natureza e qualquer coisa a ver com a natureza, —acrescentou Anders, e depois lhe deu um tapa no ombro. — Achamos que a informação poderia ajudá-lo no departamento de cortejo.

— Sim. Obrigado, —disse Justin com um sorriso. — Muito obrigado.

— Apenas ajudando um colega. —Anders disse com um encolher de ombros, e então se virou para seguir Holly e Decker.

Justin correu atrás dele.

Capítulo 8

Holly examinou os três carrinhos que os homens estavam empurrando. Cada um tinha insistido em pegar um no caminho. Ela não tinha ideia do porquê na época, mas estava começando a entender. Caro Senhor, eles estavam na última seção de produtos, cada carrinho foi empilhando até transbordar. Era como se eles estivessem alimentando um exército em vez de três homens e duas mulheres. Eles devem ter metade da loja naqueles carrinhos entre eles, Holly pensou. Ela seguiu os homens, diminuindo a velocidade ao perceber que eles estavam indo para o caixa depois de fazer nada mais do que pegar pacotes de carboidratos. Sem alface, sem brócolis, nada saudável.

— Eu não sei se vocês sabem disso, mas há algum tempo eles inventaram essas coisas chamadas frutas e legumes, —disse ela em tom de conversa. Quando todos os homens pararam de andar e se viraram para encará-la inexpressivamente, ela acrescentou: — Acho que um cara chamado Deus veio com eles no começo dos tempos. Vocês podem tentar dar uma chance a eles.

— Oh, —Justin disse finalmente quando os outros dois permaneceram em silêncio, seus olhares se deslocando sobre as compras em seus carrinhos. — Bem ... er ... nós somos caras do tipo carne e batata. Batatas são vegetais, —ele acrescentou brilhantemente e gesticulou em seu carrinho dele, como se para mostrar que ele pegou todos os legumes de que precisavam.

— Assim como brócolis, couve-flor e alface, —apontou Holly, divertida.

Desta vez, Justin e os outros dois homens trocaram caretas e olhares, antes de Justin falar pelos três novamente, dizendo: — Sim, nem tanto. Quero dizer, com certeza são vegetais, mas não são vegetais de verdade, se você entende o que quero dizer.

— Você quer dizer que eles não são vegetais do tipo viril? — Perguntou ela, uma sobrancelha arqueada e sua expressão severa.

— Exatamente, —disse ele parecendo aliviado por ela entender. — Batatas e jalapenos26 são vegetais masculinos. Alface e essas coisas ... bem ... eles são mais comidas de coelho ... você não acha?

— Não, eu não acho, —ela assegurou e acrescentou: — Meu James ama todos os legumes e frutas ... e ele parece muito viril para mim.

Por alguma razão, Justin fez uma careta e então murmurou:

— Aposto que ele come quiche27 também, hein?

— Claro, —respondeu Holly enquanto pegava uma cesta de compras no final do caixa mais próximo

— Claro que sim, —disse Justin.

Notando o tom quase malicioso em sua voz, ela se virou para olhá-lo com curiosidade.

— Há algo errado com isso?

— Nada, —garantiu Anders, virando o carrinho para voltar para os vegetais. — Não há necessidade da cesta. Ainda tem espaço no meu carrinho.

— Sim, não muito, não é? —Holly disse, olhando duvidosamente para o carrinho. Se ela colocasse mais do que um tomate nessa pilha, ficaria surpresa. — Acho que vou segurar a cesta.

— Como você quiser, —disse Anders suavemente, seguindo quando ela voltou comprar.

* * * * * *

— Você percebe, Justin, que Holly não entendeu sua referência a homens de verdade que não comem quiche, —disse Decker enquanto observava Justin girar o carrinho. — Ela é jovem demais para entender ... ou talvez seja mais justo dizer que a referência, como você, é muito antiga.

— Eu não sou velho. —Justin gritou, chocado com a própria sugestão. Ele era o bebê dos Executores. O jovem descolado para seus velhos rabugentos parceiros. Ele não era velho.

— Você pode não ser velho em comparação com a gente, mas é antigo em comparação com os mortais. Na verdade, você tem idade suficiente para ser seu tataravô, —disse Decker com prazer óbvio. — Existe uma brecha de geração definitiva entre vocês dois.

Justin entrou em sintonia com Decker enquanto seguia Holly e Anders, mas sua mente agora estava disparada quando ele absorveu a sugestão do homem. Velho? Ele? Ele era o jovem da moda, aquele que conhecia os caminhos do mundo e as mulheres nele. Ele não era velho. Ele era? Certamente não havia como ele ter idade suficiente para ser seu tataravô, garantiu a si mesmo e depois franziu o cenho. Bem, tudo bem, ele tinha mais de cem anos, enquanto ela tinha talvez vinte e cinco. Então, talvez ele fosse uns oitenta anos mais velho, mas ...

— Porra, eu sou um homem velho comparado a ela, —ele murmurou com consternação.

— Um velho sujo também. —Decker informou, e quando Justin olhou para ele com surpresa, apontou: — Você não pode olhar para ela sem imaginá-la nua e em alguma posição sexual ou outra. —Ele balançou a cabeça. — É uma coisa boa que ela não possa ler seus pensamentos ou ela estaria dando um tapa nessa tua cara sorridente.

Justin apenas balançou a cabeça, sentindo-se atordoado.

— Sou um homem velho.

— Sim, você é, —disse Decker alegremente, depois olhou para ele de lado e disse: — Ah, não se preocupe, Bricker. Todos nós chegamos lá eventualmente. Bem, a menos que morramos, —acrescentou secamente e depois deu de ombros. — Melhor ser velho do que morto, hein?

— Mas eu sempre fui o jovem. —Justin ouviu o lamento em sua voz, mas era tarde demais para pará-lo.

— Sim, bem, essa é a vida, meu amigo. Supere isso, —disse Decker com uma distinta falta de simpatia.

* * * * * *

— O que vocês fizeram? Compraram a loja? —Gia perguntou enquanto mantinha a porta aberta entre a garagem e a cozinha e os observava trazerem o primeiro carregamento de compras.

— Não olhe para mim. —Disse Holly rindo enquanto entrava e pousava as sacolas. — A maior parte disso é com os caras. Cada um deles encheu um carrinho inteiro até transbordar por conta própria. Foi quase embaraçoso quando fomos ao caixa.

Gia balançou a cabeça e olhou de Anders para Decker.

— Vocês nem estarão aqui para comer isso tudo.

— Estávamos pensando em Dante e Tomasso. —Anders disse com um encolher de ombros quando ele se virou para sair.

— Ah. —Gia acenou com a cabeça e depois arqueou uma sobrancelha para Justin. — E qual é a sua desculpa?

— Eu estava pensando em seus primos também, —Justin assegurou. — Esses dois poderiam comer uma vaca inteira de uma só vez ... cada um. Tenho sorte de comer qualquer coisa quando estão por perto. Parecia uma boa ideia trazer mais comida. Dessa forma, Holly e eu podemos pelo menos ter um sanduíche ou algo aqui ou ali.

— Si. —Gia sorriu e depois confidenciou a Holly: — Meus primos são meninos grandes que gostam de comida.

— Nós podemos descarregar, Holly, —Justin disse, parando-a quando ela começou ir de volta para a garagem. — Por que você não começa a desembalar enquanto descarregamos as compras?

Assentindo, Holly virou-se para voltar para os pacotes que havia pousado e começou a tirar e separar os itens. Gia imediatamente se moveu para ajudá-la. Nenhum deles conhecia o layout da cozinha, por isso foi lento.

— Você vai gostar dos meus primos, Tomasso e Dante, — anunciou Gia de repente enquanto trabalhavam.

— Por que isso? —Endireitando-se de colocar meia dúzia de pizzas congeladas no freezer, Holly se virou a tempo de ver Justin fazendo uma careta enquanto jogava um monte de sacolas de compras no balcão.

Gia esperou até ele sair, depois sorriu e disse: — Eu disse isso principalmente para irritar Bricker. Às vezes, ele é demais para suas vadias.

Holly piscou uma vez e depois balançou a cabeça. — Eu acho que você quer dizer que ele está ficando grande demais para suas calças28.

— Calças? —Gia parou com uma caixa de macarrão na mão e a olhou incerta. — O que são calças?

— São cuecas ou calças compridas, —explicou Holly.

— Por que ele ficaria grande demais para suas calças? Nós somos Imortais. Nós nunca ganhamos peso, —ela apontou com uma careta.

— Não, bem, é apenas um ditado. Quando alguém é vaidoso ou se exibe, eles dizem que estão ficando grandes demais para suas calças.

— Não são vadias? —Gia perguntou com surpresa.

— Não. —Holly disse gentilmente, mordendo o lábio para não rir. Ela não queria fazer a mulher se sentir mal.

— Oh. —Gia encolheu os ombros. — Ok, sim, é isso que eu quis dizer. Essas calças. —Ela apertou os lábios. — Faz mais sentido do que vadias de qualquer maneira.

— Sim. —Holly murmurou enquanto voltava para as sacolas.

— Mas você realmente vai gostar dos meus primos, — anunciou Gia. — Eles são grandes, lindos garotos maus.

— Garotos maus? E você acha que eu vou gostar deles? —Holly perguntou confusa.

— Eles não são realmente garotos maus, —Gia assegurou. — Eles parecem garotos maus, com cabelos longos e roupas de couro. Por dentro, porém, eles são dolce.

— Dolce?

— Doce, —anunciou Anders, carregando mais sacolas. — Dolce significa “doce”.

— Si, e Dante e Tomasso parecem grandes e pauroso—assustadores, mas por dentro são tão doces quanto gelato.

— Claro que são, grandes como ursos e doces como sorvete —Decker disse com um sorriso ao entrar agora também. — Falando nisso, acabei de receber uma ligação, eles chegarão em uma hora. Anders e eu não seremos capazes de ajudar a guardar essas coisas, afinal. Temos que ir ao aeroporto se quisermos uma carona para casa. —Ele fez uma careta e acrescentou se desculpando: — Caso contrário, estaremos esperando pelo menos algumas horas para que o avião volte para nós.

Holly assentiu com compreensão, lembrando de Gia explicando que os aviões que eles usavam estavam aparentemente atrasados nas viagens. Decker olhou de volta para a garagem, onde Bricker estava se carregando com mais sacolas, depois voltou-se para Holly e murmurou:

— Lembre-se do que dissemos.

— Eu vou, —assegurou ela, solenemente. Ela deveria evitar ficar sozinha com Justin. Isso não deveria ser tão difícil com Gia e seus primos por perto, deveria?

* * * * * *

Justin abafou um bocejo e mudou o olhar da tela da televisão para Holly. Eles estavam assistindo um programa sobre a natureza dos leões. Até agora, eles os viram caçar, dormir e fazer sexo. Parecia ser tudo o que eles faziam e, embora fosse mais interessante do que sua própria vida naquele momento—pelo menos a parte do sexo era—era chato como o inferno assistir. Mas Anders disse que Holly gostava de programas da natureza, então quando eles se sentaram com Gia para esperar Dante e Tomasso na frente da televisão, ele viu o programa no guia e o colocou.

Gia adormeceu na poltrona nos primeiros três minutos após o início e ele estava desesperadamente lutando para ficar acordado. Ele esperava que Holly estivesse gostando, pelo menos, mas era difícil dizer. Ela estava deitada de lado na frente da mesa de café, a cabeça apoiada no braço, enquanto ele estava sentado no sofá atrás dela. Ele não podia ver a expressão dela.

Suspirando, ele pegou o copo, percebeu que estava vazio e depois pegou o prato vazio que ele tinha colocado sobre a mesa e se levantou, mas depois parou para olhar a mulher no chão.

— Holly? Gostaria de uma bebida ou qualquer coisa enquanto estou na cozinha? —Justin perguntou suavemente, não querendo acordar Gia. Suavemente demais, talvez: Holly não pareceu ouvi-lo. Movendo-se pela mesa de café para se aproximar, ele perguntou um pouco mais alto: — Gostaria de um café ou algo assim? Estou indo para a cozinha. —Ainda não havia resposta.

Franzindo a testa, Justin se virou na frente dela e depois parou. A mulher estava dormindo profundamente. Ele estava sofrendo com um programa de natureza por nada.

— Droga, —balançando a cabeça, ele se endireitou e foi para a cozinha com a louça suja. Ainda mais faminto do que quando eles terminaram de desempacotar as compras que eles pegaram no mercado, Justin preparou quatro sanduíches para comer enquanto assistiam TV. Ele então comeu o lanche e pensou em voltar para mais alguns, mas decidiu não fazê-lo. Ele não queria estragar o jantar e, sem dúvida, eles o comeriam logo após a chegada de Dante e Tomasso.

Justin enxaguou as migalhas do prato e o colocou na máquina de lavar louça. Ele então pegou um copo, um pouco de gelo na máquina de gelo na porta da geladeira e pegou um refrigerante. Ele levou um tempo para derramar lentamente sobre o gelo, para evitar muita espuma, e depois saiu da cozinha e voltou pelo corredor para a sala de estar, mas congelou na porta quando viu as bolsas no chão dentro da porta da frente. Dante e Tomasso estavam aqui. Mas onde?

Seu olhar deslizou para as escadas vazias e ele começou a avançar novamente, apenas para fazer uma pausa mais uma vez quando Dante saiu da sala com uma Gia adormecida, parecendo uma criança contra seu peito enorme. O italiano alto, de ombros largos, acenou para ele solenemente enquanto subia as escadas com Gia, sem dúvida pretendendo carregá-la e colocá-la em sua cama.

Justin balançou a cabeça para trás, e depois começou a avançar novamente, apenas para congelar quando Tomasso saiu da sala carregando Holly nos braços. Ela estava dormindo, encolhida contra o peito dele e aconchegando a cabeça sonolenta na curva do pescoço dele, como se procurasse um lugar macio no corpo duro do homem maciço. Justin olhou, notou o aceno do homem e fez uma careta de volta, mostrando os dentes.

— Qual quarto? —O homem perguntou, sua voz um rosnado suave.

— Fim do corredor à esquerda, —Justin assobiou, lutando contra uma vontade incrivelmente forte de pular no imenso bastardo. Ele queria esmagar seu rosto estúpido e ...

O copo que Justin segurava subitamente quebrou em sua mão, salpicando seu rosto e peito com gelo e refrigerante. Desviando o olhar de um Tomasso agora divertido, Justin olhou para baixo e viu o líquido escorrendo pelas pernas até o chão. Suspirando, ele se virou para voltar à cozinha em busca de algo para limpar a bagunça que ele tinha feito. Acabara de limpar o corredor e guardava o esfregão no armário de vassouras quando a porta da cozinha se abriu atrás dele e Dante e Tomasso entraram. Fechando a porta do armário, ele se virou relutantemente para encarar a dupla.

— Comida? —Tomasso resmungou. Ele era o tipo de pessoa de uma palavra, enquanto Dante era mais propenso a colocar três ou quatro palavras em uma frase.

— Acabamos de fazer compras esta tarde. Há muito na geladeira, freezer e armários. Sirvam-se, —ele sugeriu e se dirigiu para a porta. Agora que o chão do corredor estava limpo, ainda havia ele próprio a considerar. Ele precisava de um banho rápido para remover o líquido pegajoso que escorria de suas roupas para a pele, e seria bom trocar de roupa.

— As duas garotas estavam mortas para o mundo, —comentou Dante. — Nem se mexeram quando as pegamos.

Justin parou na porta.

— Gia não teve mais do que uma soneca desde ontem e Holly é uma nova transformada. As duas provavelmente vão dormir por um tempo. —Os dois homens assentiram e Tomasso perguntou:

— Companheira de vida?

— Sim, —disse ele, sombrio.

— Ela é casada. —Dante disse solenemente.

— Estou ciente disso, —Justin rosnou, sentindo sua mandíbula apertar com tensão.

— Parada dura, —disseram juntos.

— Não brinca. —Justin murmurou e empurrou para fora da cozinha. Ele estava no meio do corredor quando uma batida soou na porta. Movendo-se um pouco mais rapidamente, ele abriu e olhou para o homem de jaqueta preta com o nome da agência de aluguel no bolso.

— Justin Bricker? —O homem perguntou.

— Sim. —Ele aceitou a caneta e a prancheta que o homem ofereceu e olhou para o contrato de aluguel. Lucian havia alugado um utilitário esportivo para eles usarem enquanto estavam aqui. O que ele estava segurando era um recibo de entrega do veículo. Justin olhou para o SUV agora estacionado na garagem, depois para um carro branco com o logotipo do aluguel na lateral e um homem ao volante. Ele rapidamente assinou o recibo e devolveu a caneta e a prancheta.

— Obrigado. —Ele estendeu a caneta e a prancheta com uma mão e pegou um conjunto de chaves com a outra.

— Tenha um bom dia. —Justin murmurou um agradecimento enquanto pegava as chaves, depois fechou a porta e voltou para as escadas. Ele pensou dar uma olhada em Holly, mas Gia não era a única que estava acordada há um bom tempo e ele estava exausto. Exausto demais para querer pensar na situação em que se encontrava por enquanto. Uma companheira de vida com um marido mortal. De fato, uma parada dura, ele pensou sombriamente enquanto se arrastava para o quarto.

* * * * * *

Holly abriu os olhos e se viu olhando para a escuridão. Mordendo o lábio, ela se sentou e estendeu a mão cegamente para o lado até que seu braço esbarrou em algo. Uma rápida exploração provou ser um abajur e, depois de um pouco de confusão, encontrou o interruptor e o ligou. Ela olhou ao redor, soltando um suspiro aliviado. Era o mesmo quarto em que ela acordara quando Gia estava lá. A última coisa que lembrava era assistir aquele horrível e entediante programa sobre natureza na sala de estar e por um minuto ela temeu que se encontrasse em outro quarto estranho.

Ela não se lembrava de ir para a cama novamente. Então, ou ela cambaleou até aqui meio adormecida, ou Justin a carregou e a colocou na cama. Esse pensamento a fez olhar para baixo e deslocar rapidamente os cobertores e lençóis. Para seu alívio, ela estava completamente vestida, faltando apenas os sapatos. Deslizando para fora da cama, ela parou para esticar as costas e os braços, depois foi para o banheiro para se aliviar, passou uma escova pelos cabelos, jogou água no rosto e depois escovou os dentes rapidamente antes de atravessar o quarto para a porta.

O som de rodas gritando e explosões encontrou seus ouvidos quando ela entrou no corredor. Holly adivinhou ser a televisão, enquanto se dirigia para as escadas e para baixo. Ela foi até a porta da sala, esperando encontrar Justin e Gia lá, mas em vez disso havia dois dos maiores homens que ela já vira lá dentro. Um estava sobre a poltrona em que Gia havia sentada anteriormente, virado de lado, as pernas sobre um braço da poltrona e as costas apoiadas no outro. Seus olhos estavam fixos na tela da televisão, onde uma perseguição de carros estava em andamento. Um segundo homem estava deitado no sofá, os pés ultrapassando o final por uns bons 30 centímetros. Seus pés eram a única coisa que ela podia ver dele de onde estava.

Holly não conseguia ver o rosto do homem no sofá, mas o outro homem estava de perfil para ela, revelando um rosto duro e um nariz romano. Os primos de Gia, ela adivinhou, e lembrou que eram gêmeos. Gia certamente não estava brincando quando disse grande, e sim o couro preto que eles usavam os fazia parecerem maus. O cabelo comprido acabou por adicionar a essa imagem.

Tímida por conhecê-los, Holly recuou da porta para evitar chamar a atenção deles, depois se virou e entrou na cozinha. Ela esperava encontrar Gia e Justin lá, então ficou surpresa ao encontra o lugar vazio. Gia estava reclamando que estava exausta quando se sentaram para assistir aquele horrível programa de vida selvagem, então Holly supôs que ela provavelmente estivesse na cama. Pensando onde Justin estava, Holly foi até a geladeira. Ela estava morrendo de fome, seu estômago doendo com isso. Graças à viagem de compras havia muita comida, mas sem saber quais eram os planos para o jantar, ela não queria nada muito pesado. Apenas algo para aliviar a dor seria suficiente, ela pensou, e pegou uma maçã. Depois de polir na blusa emprestada, ela deu uma mordida e se moveu para espiar pelas portas de vidro do quintal. Enquanto estava escuro, havia luzes acesas no quintal, o suficiente para ela ver uma grande piscina.

Querendo saber o quão profunda era, Holly abriu a porta e saiu, depois se sentou de pernas cruzadas na beira da piscina. Ela se inclinou para a frente para mergulhar os dedos na água, surpresa com o quão quente estava. A água ainda retinha o calor do dia. Um mergulho seria bom, pensou Holly, dando outra mordida na maçã. Infelizmente, ela não usava maiô. Ela não usaria a piscina sem permissão de qualquer maneira, então se levantou e caminhou ao redor dela. Uma fileira de sebes fazia a piscina parecer isolada, mas havia um portão no centro da sebe e Holly foi até lá para espiar por um grande gramado com algo ondulando além dela.

O oceano, ela percebeu depois de examiná-lo por um minuto. Esta casa estava na praia ... e ainda assim eles tinham uma piscina.

— Sim, fale sobre extravagância, —ela murmurou e abriu o portão. Um agradável passeio na praia enquanto comia sua maçã parecia atraente. Isso podia ajudar a clarear sua mente, e Holly definitivamente poderia usar isso. Tanta coisa aconteceu, e tudo isso aconteceu tão rapidamente ... Era difícil acreditar que apenas alguns dias se passaram desde que ela voltou ao escritório para pegar sua bolsa esquecida, pensou ela, enquanto atravessava o gramado até a praia. Na verdade, já fazia mais de alguns dias, ela supôs. Só que ela só tinha consciência de partes de dois deles.

Ou eram três?

Ela examinou suas memórias quando chegou à praia e começou a segui-la. Ela acordou nua naquele hotel e foi para casa, onde dormiu e se levantou no dia seguinte. Ela foi para o hotel, onde foi nocauteada, e depois acordou aqui hoje. No total, foram três dias para ela, ou partes de três dias. Pelo menos é quanto tempo ela esteve consciente. Mas parecia que uma vida havia passado. Embora não realmente. Pareceu tudo de uma só vez há muito tempo e sem tempo algum. Esquisito. Ela pensou, levantando a maçã para dar outra mordida, apenas para descobrir que tinha terminado. Ela tinha comido a coisa maldita até o âmago, mas seu estômago não estava melhor. Ainda estava doendo, algo horrível.

Holly virou-se e voltou para a casa, cortando o gramado em vez de voltar pela praia para onde havia começado. Sua mente estava no que eles compraram hoje e no que ela poderia comer para satisfazer sua fome, então ela não notou Justin até que quase o atropelou.

— Opa, —disse ele em uma risada profunda quando ele segurou seus braços para firmá-la.

— Desculpe. —Holly inclinou a cabeça para trás para olhar para ele e conseguiu sorrir. — Eu não estava vendo aonde estava indo.

— Está tudo bem, —respondeu ele. Sua voz se aprofundou um pouco quando ele disse isso, mas ela mal percebeu. Ela estava muito distraída com o perfume que enchia suas narinas.

Ela tinha notado antes que Justin cheirava delicioso, e agora ela inalou profundamente, mantendo o aroma em seus pulmões. Deus! Era incrível, irresistível, muuuuito ... gostoso, ela poderia comer tudo dele.

Holly levantou-se na ponta dos pés e inclinou-se para ele com esse pensamento, as mãos atando na frente da camisa dele para puxá-lo para ela.

* * * * * *

Justin foi de bom grado quando Holly o puxou, com o coração acelerado e a mente girando. Finalmente! Finalmente, ele pensou. Ela estava experimentando a atração por companheiros de vida e pronta para desistir de sua vida antiga por sua nova vida com ele. Ele sabia que ela faria. Nada poderia bater o sexo de companheiro de vida e ela estava com fome por isso. Ele podia ver isso nos olhos dela e nem podia ser acusado de influenciá-la de alguma forma. De fato, ele decidiu deixá-la fazer todo o trabalho e seduzi-lo para que, se suas memórias fossem lidas, soubesse que ela tomara a iniciativa ... e ela definitivamente estava iniciando algo aqui. A mulher o cobiçava como um gato no cio e ele estava mais do que feliz em atender às necessidades dela, pensou ele, e fechou os olhos, depois começou a deixar as mãos deslizarem pelos braços dela, mas, de repente, ela se foi.

Piscando os olhos abertos, ele se viu olhando para o mar. Confusão crescente dentro dele, ele girou ao ver Dante caminhando de volta para a casa, segurando Holly pela cintura, bem na frente dele como se ela fosse um bebê com uma fralda suja.

— Ela não estava cobiçando você tanto quanto seu sangue, — o outro homem anunciou por cima do ombro e foi só então que Justin percebeu porque o homem a estava segurando como ele estava.

Suas presas estavam fora e ela estava agarrando as mãos dele e girando a cabeça de um lado para o outro, procurando cegamente algo ou alguém para morder. Ela estava no meio do desejo de sangue novamente ... e um pouco brava com isso, ele notou com uma careta. A realização o fez descobrir rapidamente quanto tempo se passou desde que ela se alimentou. Eles lhe deram sangue junto com o sedativo enquanto ela dormia depois que chegaram aqui. Isso foi horas atrás agora, ele percebeu, olhando para o relógio de pulso. Quase doze horas atrás, de fato.

Não, tinha sido mais do que isso, Justin pensou enquanto seguia Dante e Holly de volta para casa. Enquanto eles haviam ligado Holly ao sedativo e ao sangue quando a trouxeram aqui, eles não haviam substituído o saco de sangue quando o sangue acabou. Como uma nova transformada, ela precisava se alimentar mais do que isso.

— Ela precisa se alimentar muito mais do que isso, —anunciou Dante, parando na porta para esperar Justin abrir para ele. — Ela era diabética enquanto mortal. Sem dúvida, houve muitos danos em diferentes sistemas ao longo dos anos para os nanos repararem. Ela provavelmente precisará de muito sangue por um bom tempo para consertar tudo.

— É claro. —Justin disse com um suspiro, quando abria a porta para ele entrar. Holly havia se acalmado um pouco agora. Pelo menos ela não estava mais torcendo a cabeça. — Vou pegar um saco de sangue para ela, —disse Justin enquanto o seguia para dentro e fechava a porta.

— É melhor você pegar vários deles, —aconselhou Dante enquanto colocava Holly em uma cadeira na mesa da cozinha e a segurava lá com as mãos nos ombros dela.

Justin assentiu e foi até a geladeira. Ele pegou seis bolsas de sangue, colocou quatro no balcão e levou os outros dois com ele para a mesa. Um olhar mostrou-lhe que as presas dela haviam recuado durante a caminhada para dentro e ele esperava ter que cortar o dedo ou algo assim para trazê-las de volta. Novos transformados geralmente precisavam ter suas presas atiçadas dessa maneira, mas ele mal tinha levantado a mão na frente do rosto dela com a intenção de fazê-lo quando ela inalou profundamente e sua boca caiu aberta, suas presas deslizando repentinamente. Sobrancelhas erguidas, ele imediatamente colocou uma das bolsas nas presas superiores e impediu que ela tentasse empurrá-la para longe. Era apenas uma reação instintiva. Depois de um momento, ela se acalmou e deixou as mãos caírem. Quando a primeira bolsa estava vazia e ele a substituiu, ela levantou as mãos novamente, mas desta vez para segurá-la.

Assentindo, Justin deu a ela um meio sorriso e voltou para o balcão para o resto. Quando viu que Dante não estava mais segurando Holly na cadeira, ofereceu-lhe uma bolsa e depois colocou uma na própria boca.

— Sinto muito. —Holly murmurou, evitando o olhar de Justin enquanto puxava a bolsa agora vazia da boca um momento depois. — Não sei o que estava pensando.

— Você não estava pensando. Você estava sofrendo de desejo de sangue, —disse Dante depois de remover sua própria bolsa. — É difícil pensar nessa fase.

Holly balançou a cabeça infeliz.

— Eu estava com fome quando me levantei, mas pensei que era apenas por comida, então peguei uma maçã e ... —Ela encolheu os ombros, impotente.

— Então essa será a nossa primeira lição, —anunciou Dante. — Ensinar você a reconhecer a diferença entre fome de comida e fome de sangue.

Holly assentiu solenemente e aceitou a terceira bolsa de sangue que Justin ofereceu. Desta vez, ela colocou na própria boca. Ele sorriu encorajadoramente para ela e a observou se alimentar, sua mente agora considerando maneiras de cortejá-la. Parecia que Decker e Anders terem explicado sobre companheiros de vida não fez muita diferença em sua reação a ele. Pelo menos ela não havia abordado o assunto com ele e não o estava tratando de maneira diferente. O que significava que ele teria que cortejar a mulher. A próxima vez que ela o agarrasse e ficasse na ponta dos pés, ele queria que fosse porque ela estava com fome dele, não do sangue dele.

Anders disse que ela gostava de peixe, flores, vinho, cachorros, gatinhos, piqueniques, documentários, programas de natureza e qualquer coisa a ver com a natureza, lembrou-se e percorreu a lista lentamente em sua cabeça. Bem, era muito tarde para arrumar flores, fazer um piquenique ou encontrar uma loja de animais, mas havia muito vinho aqui na casa de Jackie e Vincent. Eles arrumaram para Tiny enquanto ele ainda era mortal, mas depois ele se transformou e tudo ficou definhando em uma prateleira.

Ele poderia fazer o jantar e servir o vinho dela para começar e impressioná-la com o conhecimento de que sabia cozinhar. Essa era uma habilidade mais recente. Ele sempre foi mais um comedor do que um cozinheiro, mas depois de tentar ajudar Cale Argeneau a reivindicar sua companheira, Alex, dona de um par de bons restaurantes em Toronto29, Justin descobriu que estava interessado em cozinhar. Ele tinha sido péssimo no começo, mas entre assistir a Food Network30 e ajudar Sam em casa, ele adquiriu algumas habilidades e tinha certeza de que conseguiria cozinhar uma refeição para Holly que a impressionaria.

Justin estava sorrindo amplamente com o pensamento, quando notou que Dante estava olhando para ele com uma sobrancelha levantada duvidosamente.

— O quê? —Ele perguntou.

— Nada, —o outro homem disse e pegou uma quarta bolsa de sangue para substituir a que Holly estava descartando. — Nada mesmo.

Justin franziu o cenho para ele, então colocou a bolsa restante na mesa e virou-se para começar a procurar na cozinha. Eles não tinham comprado nenhum peixe quando estavam fazendo compras, mas com alguma sorte, Jackie e Vincent poderiam ter um pouco no freezer ou algo assim. Eles estavam recém-acasalados e ambos comiam e ele já esteve aqui antes e sabia que eles tinham um enorme freezer. Certamente eles teriam pelo menos um peixe, ele esperava. Porém, ele também precisava de um livro de receitas ou de um computador para encontrar uma receita. Algo gourmet, ele pensou, sua mente planejando febrilmente.

Capítulo 9

Um barulho alto veio abafado dos fundos da casa e Holly desviou o olhar do filme de ação que Dante e Tomasso colocaram na televisão para olhar em direção à porta do corredor. Seu instinto era ir ver se Justin estava bem ou precisava de ajuda, mas ele a afastou nas últimas três vezes em que o procurou depois de tais sons, então ela permaneceu onde estava sentada e forçou o olhar a voltar para televisão. O homem estava determinado a preparar uma refeição para eles e recusou todas as ofertas de assistência. Mas os barulhos e estrondos vindos para a sala eram um pouco alarmantes. Parecia que ele estava jogando panelas pela cozinha ou algo assim. As maldições que soavam ocasionalmente não eram mais animadoras e ela suspeitava que a refeição seria uma bagunça completa.

Mordendo o lábio, Holly olhou em direção à porta do corredor novamente. Já passava das dez da noite, quando ela acordou, já era hora do jantar ... e Justin estava trabalhando na cozinha pelo que pareciam horas agora. Tinha que ser depois da meia-noite. Ela estava absolutamente faminta quando acordou, mas havia passado tempo suficiente para que sua fome se transformasse em náusea agora. Como diabética, ela sempre teve que comer em regime rigoroso. Não era permitido pular refeições, então ela não estava acostumada. Esse pensamento a fez olhar para Gia, que estava sentada no sofá ao lado dela.

Como se sentisse sua atenção, a mulher se voltou para ela aguardando. Holly hesitou e disse:

— Não testei meu sangue desde então ...

— Você não é mais diabética, —assegurou Gia solenemente. — Os nanos repararam o seu sistema, removendo todas as doenças ou carências dele. Você não precisará mais testar seu sangue ou tomar insulina.

Holly olhou para ela enquanto aquelas palavras flutuavam dentro de sua cabeça. Chega de injeções de insulina ou cutucar os dedos para testar o açúcar no sangue. Chega de observar tudo o que ela comia ou regimes rígidos de refeições. Ela era normal.

Normal, ela pensou fracamente, e o conceito era doce. Como outras pessoas, agora ela podia comer o que e quando quisesse. Ela saboreou esse pensamento por um momento, até que lhe ocorreu que ela não era realmente normal. Ela tinha que ter sangue agora em vez de insulina, lembrou a si mesma e franziu a testa.

Na verdade, Holly supôs que havia trocado uma doença por outra. Em vez de não produzir insulina suficiente, seu corpo agora não podia produzir sangue suficiente para suportar os nanos que a invadiram. Em vez de tomar doses de insulina, ela teria que tomar sangue, por via intravenosa ou através dos dentes.

Enquanto a ensinavam como reconhecer a diferença entre a fome de comida e a fome de sangue, Dante e Tomasso disseram que ela poderia tomar sangue se necessário e que Imortais sem presas o faziam. O pensamento de tomar, no entanto, era terrivelmente desagradável. Holly não tinha certeza do motivo, quando quase atacou o marido e Justin duas vezes em busca da substância metálica. Certamente não parecia desagradável na época. Bem, para ser justa, não era como se ela estivesse imaginando morder a garganta deles e permitir que o sangue quente fluísse sobre sua língua e garganta abaixo, ela pensou agora. Na verdade, ela nem tinha certeza do que teria acontecido se os tivesse mordido. Certamente, ela não ficou com sangue na boca quando mordeu os sacos. Suas novas presas pareciam sugá-lo como canudinhos sem que ela tivesse que provar.

Então ... ela não era mais diabética, mas também não era normal.

— Eu vivi muito tempo, Holly, —Gia disse de repente, sua voz suave para não incomodar Dante e Tomasso em relação ao som da televisão. — E se há uma coisa que aprendi durante todo esse tempo, é que ninguém é supostamente normal como imagina. Todo mundo é uma criatura diferente, com manias ou tiques diferentes, sejam eles físicos ou mentais. —Ela fez uma breve pausa e depois sorriu e acrescentou: — Além disso, essa coisa normal chamada sanidade, é superestimada. Abrace suas diferenças, elas fazem de você quem você é e eu gosto de você.

Holly sorriu levemente e depois olhou para a porta ao som de alguém pigarreando.

— O jantar está pronto, —anunciou Justin quando o olhar dela o encontrou na porta. Seus olhos se arregalaram quando ela olhou para o homem. Seu rosto estava vermelho, os cabelos desgrenhados, como se ele estivesse passando as mãos repetidamente por ele, e suas roupas estavam salpicadas com vários alimentos. Mas ele também tinha um ar de empolgação sobre ele. Ele estava obviamente ansioso para que eles vissem os resultados de seu trabalho duro.

— Bom, ótimo, —disse Holly com um sorriso enquanto se levantava. — Estou morrendo de fome. —Houve murmúrios de concordância de Dante e Tomasso quando eles desligaram a televisão e se levantaram também, embora ela não pudesse deixar de notar que eles estavam um pouco menos entusiasmados que ela. Ainda assim, eles estavam indo juntos e até Gia se levantou para seguir Justin até a cozinha, embora Holly soubesse que a mulher tinha idade suficiente para que não se preocupasse mais com comida.

Um forte cheiro de curry a atingiu quando Justin abriu a porta da cozinha e o estômago de Holly, já enjoado, se rebelou um pouco. Engolindo em seco, ela garantiu a si mesma que seu estômago iria se acalmar uma vez que tivesse algo nele, e foi até a mesa para examiná-la com curiosidade. Justin tinha se esforçado ao máximo, usando o que ela imaginou ser a boa porcelana de seus anfitriões e até dobrando guardanapos em figuras pequenas que ela suspeitava serem pássaros. Havia velas e pratos de aquecimento cobertos e parecia incrível.

— Sente-se, sente-se, —disse Justin, soltando a porta quando Gia e os meninos a seguiram. Ele correu para frente para puxar uma cadeira para ela. Holly se sentou na cadeira, murmurando um agradecimento enquanto ele a ajudava, mas ela estava concentrada em respirar e expirar lentamente pela boca, em vez de pelo nariz, na esperança de aliviar a náusea que agitava seu estômago. Não que a comida cheirasse mal, era apenas que ela estava tão enjoada de fome que não estava lidando com os cheiros apimentados que a atacavam.

Ela realmente deveria ter comido outra maçã ou algo assim enquanto esperavam que Justin terminasse de cozinhar, Holly pensou infeliz. Ele fez tanto esforço e estava obviamente empolgado, agindo como uma criança que fez algo para sua mãe na aula de arte e o apresentava, ansioso por sua reação.

— Tudo está lindo, —ela elogiou, e isso certamente era verdade. Taças para vinho de cristal brilhavam à luz das velas, e as coberturas prateadas das travessas no centro da mesa brilhavam.

— Vinho, —Justin anunciou, pegando uma garrafa já aberta com um floreio e derramando um pouco em sua taça.

Holly mordeu o lábio para não recusar a oferta. Ela nunca deu atenção a vinho. O gosto nunca a atraía, o que era uma coisa boa, pois ela sempre parecia sentir uma dor intensa na base do crânio com um ou dois goles quando bebia. Ainda assim, ela sorriu agradecendo a Justin e pegou o copo como se fosse beber, mas apenas o segurou até que ele passou a servir vinho para Dante e Tomasso também. Colocando o copo na mesa, ela engoliu em seco e continuou a respirar devagar, para controlar sua náusea, enquanto seu olhar se movia curiosamente para os pratos cobertos.

Justin se recusou a dizer o que planejava fazer para o jantar, insistindo que seria uma surpresa, mas havia três pratos cobertos na mesa, uma cesta com pães e uma tigela grande de salada mista. A visão disso a animou. Se nada mais, ela poderia comer os pãezinhos e a salada para botar algo em seu estômago e aliviar suas náuseas antes de passar para o que quer que ele cozinhou para eles.

— Aqui está, —disse Justin, chamando sua atenção de volta para ele enquanto terminava derramando vinho em sua própria taça e depois colocou a garrafa de lado. — Agora, pela pièce de résistance31. —Como um mágico realizando um truque incrível, Justin agarrou a tampa de prata na maior travessa, que estava bem na frente de Holly, e a sacudiu com um gesto grandioso repleto de orgulho e expectativa.

Holly olhou ... e o jantar deles olhou de volta. O que ele havia descoberto era algum tipo de peixe muito grande, assado e coberto de limão e o que parecia ser cebolinha verde. Havia até o que poderia ter sido um dente de alho ou algo semelhante saindo de sua boca aberta. Sua boca ainda presente em sua cabeça ainda presente. Ele também ainda tinha a pele e as barbatanas. O estômago já agitado de Holly se rebelou e ela pulou da mesa, levantando-se quando saiu correndo da sala, desesperada para encontrar um banheiro antes de jogar o que tinha no estômago. Principalmente bílis, com alguns pedaços de maçã, ela tinha certeza.

* * * * * *

— Eu acho que ela não gosta de peixe, —Dante disse no silêncio que se seguiu.

Justin desviou o olhar da porta que Holly tinha acabado de desaparecer e olhou para o homem com uma expressão espantada.

— Mas ela gosta. Ela gosta de peixe. Anders disse isso.

— Hmmm, —Dante disse, e trocou um olhar com seu irmão gêmeo que fez Justin franzir a testa.

Gia o distraiu de pensar sobre esse olhar, sugerindo gentilmente:

— Talvez ela não esteja acostumada a ser servida com a cabeça e o rabo ainda presos. Era bastante comum algumas centenas de anos atrás, mas é menos agora.

Justin cedeu com essa observação, toda a excitação e ansiedade em que ele estava nadando enquanto colocava as opções à mesa eram agora poeira em sua boca. Ele deixou a mulher doente, pelo amor de Deus. Todos eles podiam ouvi-la vomitar no banheiro no corredor. Ele jogou a cobertura de volta no peixe, depois se virou e saiu da cozinha. O banheiro de hóspedes ficava na metade do corredor. Justin parou do lado de fora, escutou brevemente e, quando os sons de vômitos pararam, perguntou:

— Holly? Você está bem?

— Tudo bem.

Havia um bom ânimo em seu tom que, ele tinha certeza, foi forçado.

Justin suspirou e encostou a cabeça no batente da porta.

— Eu sinto muito. Acho que deveria ter feito outra coisa.

— Não, não, —disse ela rapidamente através da porta. — Eu só ... er ... tenho um vírus ou algo assim. Pareceu ... er ... adorável. Realmente.

Sim, e se ele comprasse isso, ela tinha uma ponte nos pântanos da Flórida que também poderia vender. A mulher era uma péssima mentirosa, pensou e depois recuou rapidamente quando a porta se abriu.

Holly saiu, o rosto pálido e os cabelos desgrenhados, mas um sorriso duro se fixou em seu rosto.

— Volte e aprecie sua refeição. Acho que vou me deitar até meu estômago se aquietar.

Justin permaneceu em silêncio e simplesmente a observou caminhar pelo corredor até que ela desapareceu no andar de cima. Então ele se virou e voltou lentamente para a cozinha.

— Está bom, —anunciou Tomasso quando ele entrou na cozinha.

Justin olhou para a mesa e viu que os gêmeos haviam dividido o peixe no meio, cada um pegou metade. Eles também empilharam seus pratos com o arroz ao curry e couve de Bruxelas que ele havia feito e estavam demolindo tudo.

— É bom, —assegurou Dante. — Nós deixamos a cabeça para você.

Justin olhou para a cabeça ainda na travessa e depois se virou e saiu novamente. Todo esse trabalho e os gêmeos tinham acabado em segundos ... e Holly não havia tocado em nada.

— Bricker?

Parando no meio do corredor, ele olhou por cima do ombro e viu Gia caminhando em sua direção.

— Tudo parecia muito impressionante, —disse a mulher em voz baixa, dando um tapinha no braço dele quando o alcançou. — E você obviamente trabalhou duro. Tenho certeza de que ela gostou disso.

— Sim, eu não estava sentindo muita apreciação enquanto ela se pendurava sobre o vaso sanitário, —disse ele, cansado.

Ela sorriu com simpatia e encolheu os ombros.

— Eu suspeito que ela simplesmente não está acostumada com a comida olhando para ela.

Justin balançou a cabeça e passou a mão pelos cabelos.

— Suponho que deveria voltar e começar a limpar. Eu fiz uma bagunça infernal na cozinha e ...

— Eu vou fazer isso, —interrompeu Gia. — Por que você não pega algum sanduíche ou algo assim e leva para Holly? Tenho certeza que ela gostaria disso. Ela estava com tanta fome que ficou enjoada enquanto esperávamos que você terminasse.

— Ela estava? —Ele perguntou surpreso.

Gia assentiu e apontou:

— Aquilo provavelmente não ajudou.

— Não, —ele concordou, um pouco aliviado por não ter sido tudo devido à refeição que ele fez. — Sanduíches, hum?

Gia assentiu.

— Ou qualquer outra coisa, se quiser. Acabei de sugerir sanduíches porque os garotos gostam deles e só perde para pizza, e se você fizer pizza eles podem ...

— Comer tudo de novo, —supôs Justin com diversão irônica quando ela hesitou.

Sorrindo, ela assentiu e depois disse com um encolher de ombros:

— Eles são meninos grandes.

— Sim, —ele concordou secamente. — Vou ter que ter isso em mente na próxima vez que cozinhar.

— Bem pensado, —ela comentou.

Assentindo, ele se afastou, depois fez uma pausa e voltou-se para abraçá-la, oferecendo um suave: — Obrigado.

— Pelo quê? —Ela perguntou com surpresa.

— Pela sugestão, —disse Justin enquanto se endireitava. — E o encorajamento. Eu agradeço. Esse negócio de companheiros de vida é um pouco mais complicado do que eu esperava, com Holly sendo casada e tudo mais. Tenho certeza de que teria sido muito fácil para mim, mas isso é uma complicação inesperada.

— Ah, sim, tenho certeza de que teria sido fácil se ela não fosse casada, —concordou Gia.

Justin olhou para ela de perto. Apesar de estar séria, ele teve a sensação de que ela estava zombando dele, mas depois de um momento ele encolheu os ombros de lado e olhou no bolso as chaves do SUV que haviam sido entregues anteriormente. Satisfeito por tê-los, ele agradeceu novamente e saiu da casa.

* * * * * *

Holly virou-se inquieta para o lado e suspirou infeliz. A despeito de sua encantadora sessão de luta sobre o trono de porcelana, ela ainda estava faminta. Infelizmente, ela simplesmente não podia descer as escadas em busca de comida sem ferir os sentimentos de Justin recusando o peixe.

Esse pensamento a fez lembrar os olhos do peixe olhando fixamente para ela do prato e Holly estremeceu e fechou os olhos com uma careta. Ela não era uma comedora de peixe, para começar. Ela não se importava com peixes do tipo peixe-frito com batatas fritas, mas nunca gostou do sabor de peixe que alguns peixes tinham e o peixe que estava em cima da mesa da cozinha parecia bastante peixe para ela. Muito nojento. O que Justin estava pensando? Bom Deus, era como servir uma vaca com a cabeça em vez de assada. Nada como lembrar ao comedor que sua refeição esteve viva e chutando antes de atingir a mesa. Argh!

Rolando de costas, ela tentou dormir, mas seus pensamentos retornaram a Justin. Apesar do desastre que acabara sendo, tinha sido terrivelmente gentil da parte dele enfrentar todo esse problema. E o homem podia cozinhar mais do que espaguete, o que era impressionante, ela pensou. Enquanto ela não se importava com o peixe, era óbvio que Justin havia fornecido era uma refeição gourmet. Isso a fez pensar no que mais ele poderia cozinhar.

Justin também tinha maneiras impecáveis, pensou ela, lembrando-se dele segurando a porta e sentando-a à mesa como se ela fosse uma dama de época. Não era algo com que ela estava acostumada e isso a fez sentir ... paparicada, ela supôs. Delicada, talvez. Como uma dama.

Uma batida soou na porta e os olhos de Holly se abriram.

— Sim? —Ela disse incerta depois de uma breve hesitação, e então se sentou rapidamente quando a porta se abriu para revelar o homem em que ela estava pensando.

— Oi, —disse Justin, hesitando na porta. –— Como está se sentindo?

— Melhor. —Holly se levantou rapidamente e ofereceu um sorriso rígido. — O que ...?

— Eu pensei que se a náusea tivesse passado, você podia estar com fome, —Justin disse rapidamente e levantou uma sacola para viagem que ela não tinha notado até então. — Então eu peguei alguns sanduíches.

— Oh. —Holly respirou e foi difícil não focar no homem, ou, pelo menos, na sacola que ele carregava enquanto fechava a porta e levava as compras para a mesa e cadeiras posicionadas no canto do quarto.

— Eu não tinha certeza do que você gosta, então pedi uma variedade, —disse ele enquanto colocava a bolsa na mesa e a abria para começar a retirar os itens. — Espero que esteja tudo bem?

— Tudo bem. —Holly assegurou, correndo para se juntar a ele na mesa. Ela normalmente pedia vegetariano, ou frango, mas naquele momento uma variedade parecia um paraíso. Seus olhos se arregalaram quando ele pegou um segundo sanduíche e depois um terceiro. Meu Deus, ele deve pensar que ela come como um cavalo.

— Eu também peguei um para mim e pensei em me juntar a você, —Justin anunciou quando começou a remover pacotes de batata fritas e garrafas de refrigerante da sacola. — Espero que esteja tudo bem.

— Claro, —disse Holly educadamente. O que mais ela poderia dizer? “Não, me dê minha comida e saia.”? Mas ela perguntou: — O que aconteceu ... er ... com o peixe adorável que você fez?

— Quando voltei para a cozinha, Dante e Tomasso tinham reivindicado tudo aquilo, menos a cabeça. Eu não gosto de cabeça de peixe.

Holly sentiu seu estômago revirar de modo alarmante apenas com a menção da cabeça de peixe e quase gemeu alto.

— Eu deveria ter pego copos, —Justin murmurou enquanto colocava as garrafas de refrigerante em cima da mesa. — Mais uma vez, eu não sabia o que você gosta, então peguei Coca-Cola.

— Coca-Cola está bom, —ela assegurou, e então, ao notar a variedade de batatas fritas que ele havia escolhido, acrescentou: — E eu adoro batatas com sal e vinagre junto com sanduíches.

— Eu também, —ele disse com um sorriso, depois colocou a sacola agora vazia de lado e se dirigiu para a porta.

— Sente-se e comece. Eu só vou pegar alguns copos. Você quer gelo também?

— Claro, —murmurou Holly, sentando-se à mesa e pegando o saco de batatas fritas mais próximo. Ela não abriu o sanduíche até ele voltar, mas não resistiu às batatas enquanto esperava. Meu Deus, ela tinha fome o suficiente para comer um cavalo ... contanto que estivesse sem cabeça, ela pensou ironicamente ao abrir o saco de batatas. O aroma ácido do vinagre atingiu seu nariz quando o saco se abriu. Para seu alívio, o cheiro não a deixou enjoada como o cheiro de carne picante de antes, então Holly colocou uma fatia na boca e gemeu quando o sabor forte atingiu sua língua. Sal e vinagre nunca tiveram um gosto tão bom quanto naquele momento. Ela realmente estava com fome. Ainda estava, ela reconheceu, seu olhar se movendo ociosamente pelo quarto até parar na cama.

Seus olhos se arregalaram quando ela percebeu que estava entretendo um homem em seu quarto ... que não era seu marido. Não havia nada sexual nisso, mas ... bem, Anders e Decker haviam alertado contra.

Mordendo o lábio, ela olhou para as portas da varanda e depois se levantou e foi até a varanda do seu quarto. Era pequena e simples, mas também tinha uma mesa e cadeiras ... e não tinha cama. Holly rapidamente abriu as portas e saiu para examinar a mesa. Parecia bastante limpa, mas como ela esperava, havia uma fina camada de areia na superfície por estar do lado de fora o tempo todo. Correndo de volta para o quarto, ela foi até o banheiro, encontrou uma toalha limpa, a umedeceu, pegou uma toalha de mão e correu de volta para a varanda para fazer uma limpeza rápida na mesa e nas cadeiras. Ela então devolveu os itens agora sujos ao banheiro, juntou os sanduíches e batatas fritas e correu para a varanda com eles. Ela havia acabado de colocá-los na mesa quando ouviu Justin chamar seu nome.

Voltando para o quarto, ela notou que ele estava parado na porta aberta, com confusão no rosto enquanto olhava para a mesa no quarto dela que agora continha apenas as garrafas de refrigerante. Sorrindo brilhantemente, ela correu para pegá-las, bem como a sacola vazia, anunciando:

— Eu pensei que seria bom comer na varanda.

— Oh. —Justin relaxou e fechou a porta, depois a seguiu para fora com os copos de gelo que ele foi buscar.

— Viu, isso não é legal? —Holly perguntou alegremente enquanto abaixava e se sentava em uma das cadeiras.

— Sim, é, —disse ele com um sorriso, espiando a paisagem. — Uma brisa agradável do oceano, belas vistas e luar. O que poderia ser mais romântico?

No processo de desembrulhar seu sanduíche, Holly parou, um alarme correndo por ela. Merda, era romântico quando você colocava dessa maneira. O que ela estava pensando? Bem, ela sabia o que estava pensando, que era melhor comer na varanda do que em seu quarto com uma cama grande e antiga lá para dar ideias ao pobre Justin, ideias apaixonadas. Nossa. Isso não era melhor.

— Talvez eu deva pegar algumas velas, —disse Justin agora.

— Não! —Holly gritou desesperada. A última coisa que eles precisavam era tornar o cenário mais romântico. Notando que o havia assustado, ela se forçou a nivelar a voz em um nível menos estridente e acrescentou: — Estou com tanta fome, Justin. Mal posso esperar. Vamos apenas comer.

— Hmmm? —Felizmente, ele assentiu agradavelmente e começou a abrir um de seus próprios sanduíches, em vez de procurar velas. — Sinto muito pelo jantar, —disse Justin depois que eles comeram em silêncio por alguns momentos. — Não me ocorreu que você podia se sentir incomodada por ter servido com a cabeça.

— Tudo bem, —murmurou Holly, mais interessada em sua comida do que no assunto em questão. — Foi gentil de sua parte cozinhar para todos nós ... e pelo menos Dante e Tomasso aparentemente gostaram de seus esforços.

— Eles gostaram. —Ele disse com um sorriso irônico, e disse a ela: — Eles comeram cada pedaço. Eles até dividiram a cabeça no final.

Holly não comentou, ela estava muito ocupada tentando engolir a comida na boca, que de repente se transformou em uma bola desagradável e seca ao lembrar aquele maldito peixe. Decidindo que era necessária uma mudança de assunto, se ela queria desfrutar da refeição, Holly perguntou:

— Então, você nasceu aqui na Califórnia, mas mora no Canadá agora?

No meio de morder seu sanduíche, Justin apenas assentiu. Porém, depois que ele mastigou e engoliu, acrescentou:

— Minha família ainda mora aqui.

— Oh, —ela disse com surpresa, e então inclinou a cabeça e perguntou: — Família?

— Sim, mãe, pai, irmãos e irmãs. Família. —Ele sorriu e brincou: — Nós os temos, você sabe. Nós não fomos chocados.

— Sim, é claro, eu apenas—eles são todos vampiros também? —Ela perguntou, e depois exclamou exasperada consigo mesma e disse: — Claro que são. Se você tem mais de cem anos, dificilmente ainda teria pais e irmãos vivos se não fossem.

Justin assentiu com a cabeça em sua dedução.

— Meus pais são velhos. Não tão velhos quanto Lucian ou qualquer coisa, mas tem idade suficiente. Papai nasceu na época de Guilherme, o Conquistador32. Ele lutou ao lado dele em batalha, de fato. Mamãe, porém, não nasceu até o final do século XIV, durante a revolta dos camponeses na Inglaterra, por volta de 1381, —ele acrescentou, para lhe dar um ponto de referência.

— Oh, —Holly suspirou, inclinando-se um pouco. Caramba, os pais dele eram velhos.

— Eu tenho três irmãos e três irmãs, —ele acrescentou. — Cada um com um século separando-os. Eu sou o segundo mais novo. O mais velho é meu irmão Cam. Ele nasceu logo depois que meus pais se acasalaram e tem mais de seiscentos anos. Minha irmã mais nova fez seis, não sete, este ano.

— Uau, —ela murmurou. — Isso é ... Uau

Justin riu baixinho e deu de ombros. — Suponho que seria assim para um mortal. Para mim, é apenas minha família.

— Certo. —Holly balançou a cabeça, achando difícil imaginar isso parecer normal para alguém Mas então ela cresceu no mundo mortal, onde os irmãos mais velhos tinham geralmente um a dez anos e às vezes até vinte anos mais, mas nunca cinco ou seis séculos.

— Você tem irmãos ou irmãs? —Justin perguntou. Ela o observou pegar o último pedaço de seu primeiro sanduíche e colocá-lo na boca, maravilhada por ele ter terminado um sanduíche inteiro enquanto ela estava apenas na metade da metade do dela. Parecia que Dante e Tomasso não eram os únicos que comiam muito. Sua mãe teria dito que era porque ele estava comendo rápido demais, e se ele diminuísse a velocidade perceberia que um sanduíche é mais do que suficiente e o encheria. Os pensamentos de sua mãe a lembraram da pergunta dele, e Holly pigarreou.

— Não. Eu sou filha única, —ela disse, e então sorriu ironicamente e acrescentou. — Aparentemente, eu fui praticamente um acidente.

As sobrancelhas dele se ergueram. — Por que você diz isso?

— Porque meus pais me disseram isso, —disse Holly com um encolher de ombros e acrescentou: — Mamãe e papai são arqueólogos. Eles amam o que fazem e são obcecados por isso, com exclusão de todo o resto. Se eles não estão em uma escavação, estão planejando e encontrando o financiamento para uma. Não deixa muito tempo para crianças.

Ele assentiu lentamente, as sobrancelhas se unindo com o que parecia ser preocupação.

— Onde você ficou quando eles iam para essas escavações?

— Oh, eles me levavam com eles, —disse ela levemente, e notando sua surpresa, assentiu. — Eles levaram. Eu cresci em barracas ao redor do mundo, alguns meses ou um ano em um lugar e depois no outro.

— Você nunca foi à escola? —Ele perguntou com uma carranca.

— A mãe de James nos ensinou, —ela explicou e, quando ele a olhou sem expressão, acrescentou: — Meu marido, James. O pai dele também era arqueólogo na equipe de meu pai. A mãe dele era professora, mas desistiu de trabalhar para se juntar ao pai dele e nos educou em casa. Foi realmente muito útil durante esse período.

— Sim, acho que sim, —ele murmurou pensativo e depois comentou: — Então você conhece James há muito tempo.

— Toda a minha vida, —ela disse com um pequeno sorriso. — Nós éramos colegas de brincadeira, melhores amigos durante a pré-adolescência, namorado e namorada na adolescência e depois ... —Ela encolheu os ombros. — Quando completei dezoito anos, fomos juntos para a faculdade. Bem, na verdade, universidade, —disse ela com um sorriso. — Nós dois fomos para a universidade da Colúmbia Britânica.

— Colúmbia Britânica33, Canadá? —Ele especificou, e quando ela assentiu, perguntou curiosamente: — Por quê?

— É de onde a mãe de James é e a universidade que frequentou.

— Então ela os guiou em direção a isso. —Justin adivinhou.

Holly assentiu.

— Mas nossas famílias moram aqui na Califórnia. Bem, acho que as famílias de nossas famílias, —ela corrigiu. — Avós, tias, tios e coisas assim. O pai de James era da Califórnia. Ele conheceu a mãe de James enquanto lecionava na universidade dela. De qualquer forma, depois de crescer em lugares como o Egito e outros, BC34 parecia um pouco fria para nós, e nós dois queríamos estar mais próximos da família. Assim que James se formou no ano passado, nos mudamos para cá em busca de trabalho.

— E então você se casou, —ele adivinhou.

Holly balançou a cabeça. — Na verdade, nos casamos há quase quatro anos. Nós dois acabamos ficando no mesmo campus. Estávamos morando em dormitórios diferentes no campus e achamos um pouco difícil lidar com a vida que levamos, então decidimos nos casar e sair juntos do campus. Eu trabalhei enquanto ele cursava MBA35 em ciências aplicadas, e agora ele trabalha enquanto eu termino meus cursos para me tornar contadora.

— Mas vocês sempre estiveram junto, —ele disse lentamente, franzindo o cenho.

— Sempre, —ela disse solenemente. — Ele foi meu primeiro beijo, meu primeiro encontro e meu primeiro amor.

— Entendo, —Justin sussurrou, então pegou seu segundo sanduíche e, em vez de abri-lo, deslizou-o de volta na sacola de viagem, em uma sacola vazia, colocou seu refrigerante e copo.

— Eu tenho que falar com Gia.

Holly olhou para ele silenciosamente. Ela não ficou terrivelmente surpresa com a reação dele. Isso pode até ser parte da razão pela qual ela disse toda a história para ele. Ele tinha que entender que ela era casada e feliz e que amava o marido. Ela não estava aberta a ser sua companheira de vida. Ainda assim, ela odiava magoar os sentimentos dele.

Suspirando, Holly olhou para o restante do sanduíche e começou a embrulhá-lo. Ela terminaria mais tarde, talvez. Por enquanto, ela havia perdido o apetite.

* * * * * *

— Eu não deveria tê-la transformado. —Justin murmurou, andando pela extensão do quarto de Gia. — Eu deveria ter esperado Marguerite me encontrar uma companheira. Ela nunca erra assim.

— Você fez o que achava certo naquele momento, —disse Gia solenemente.

— Bem, foi um erro, —disse Justin severamente. — Ela é casada.

— Sim, ela é. —Gia concordou.

— Mas eu quero dizer realmente casada. Ela conhece esse cara desde que ela era criança. Ela cresceu com ele. Ele foi seu primeiro beijo e seu primeiro amor, pelo amor de Deus. Ela nunca o deixará. Nem mesmo por mim, —ele disse desesperado.

— Talvez não, —concordou Gia. — Ou talvez ela o faça.

— Eu usei minha vez por nada. —Justin percebeu com horror.

— Você realmente preferia que ela tivesse morrido? —Gia perguntou pacientemente.

— Claro que não, —ele retrucou. — Preferia que ela não tivesse caído na maldita tesoura. Que tipo de idiota corre com uma tesoura? —Ele perguntou com fúria repentina.

Gia mordeu o lábio, ele suspeitou que era para não rir, e balançou a cabeça.

— Bem, infelizmente, ela correu com uma tesoura, caiu sobre ela, e você a transformou para salvar a vida dela quando percebeu que ela era sua companheira de vida. Agora, sugiro que você lide com isso.

Justin fez uma careta para ela sombriamente e então pegou a sacola e a bebida da cômoda, onde ele as colocou ao entrar e girou para sair do quarto dela.

— Lide com isso, —ele murmurou para si mesmo enquanto descia as escadas. — Apenas lide com o fato de que você transformou uma mulher que não pode ter. Ótimo. Obrigado por isso, Gia. Um conselho muito útil.

— Falando sozinho, Bricker?

Parando ao pé da escada, ele fez uma careta para Dante quando o homem passava com vários sacos enormes de batatas fritas e um pacote com seis cocas na mão.

Carrancudo, Justin disse:

— É mais útil do que conversar com membros do sexo oposto.

— Não deixe Gia ouvir você dizer isso. Ela vai chutar sua bunda. —Dante avisou antes de desaparecer na sala de estar.

— Tarde demais. —Justin murmurou, virando-se para a cozinha. — A vida já me deu um chute no traseiro e deixou muito pouco para ela chutar.

— Problemas? —Tomasso perguntou quando Justin entrou na cozinha. Justin olhou para o grandalhão, notando que ele estava dobrando um pano de prato e colocando-o no balcão. Os gêmeos ajudaram Gia a limpar, obviamente, ou talvez até tivessem feito tudo sozinhos. Ele não ficaria surpreso. Não era como se ela tivesse comido algo. O par provavelmente teria se sentido mal em fazê-la fazer a limpeza quando comeram cada último pedaço de comida que ele fez.

— Eu acho que você ouviu o que eu disse ao seu irmão? —Justin perguntou finalmente, carregando seu sanduíche para colocá-lo na geladeira para mais tarde ... quando ele recuperasse o apetite. Tomasso grunhiu afirmativamente e Justin fechou a porta da geladeira com um suspiro. — Holly conheceu o marido a vida toda. Eles eram amigos de infância e namorados. Não é provável que ela o troque por mim. Ela mal me conhece.

— Então talvez ela precise, —disse Tomasso suavemente, enquanto se movia para abrir o armário e começou a recuperar o resto dos sacos enormes de batatas fritas lá de dentro.

Justin o observou, mas sua mente estava no que ele havia dito.

— Você acha que eu deveria continuar a cortejá-la? Deixar ela me conhecer? Você acha que ela pode me escolher então?

— Só há uma maneira de descobrir, —disse Tomasso com um encolher de ombros. Batatas fritas empilhadas em um braço musculoso, ele enfiou a mão livre na geladeira e pegou um pacote com seis refrigerantes. — O que você tem a perder?

— Certo. —Justin murmurou pensativo, e depois notou o que o homem tinha em seus braços e disse: — Dante já pegou batatas fritas e refrigerantes.

— Aqueles eram para ele. —Tomasso dirigiu-se para a porta do corredor. Enquanto avançava, acrescentou: — Estes são para mim.

— Ah, —Justin disse enquanto observava a porta se fechar. Balançando a cabeça, ele voltou-se para a mesa, murmurando: — Vamos precisar fazer compras novamente. —Ele começou a se sentar à mesa, mas depois parou e foi até a gaveta ao lado da geladeira para pegar um dos blocos de notas e caneta que Jackie mantinha lá. Ela os manteve lá para fazer listas de compras. Ele queria isso para fazer outra lista completamente diferente. Ele estava fazendo uma lista de maneiras de cortejar Holly.

Deixando-se sentar à mesa da cozinha, ele abriu o bloco na primeira página e escreveu: “Estratégia de Batalha. ” Ele então se recostou e sorriu para o que havia escrito ... porque isso era guerra. Ele estava lutando por sua companheira de vida, e talvez até por sua própria vida ... e na batalha dos sexos, ele era rei. Não havia uma mulher que ele queria que ele não tivesse conseguido vencer, e ele queria Holly.

Capítulo 10

— Pense em sexo.

— O quê? —Holly encarou boquiaberta o trio na frente dela. Era sábado de manhã após o desastre do peixe. Depois que Justin saiu do quarto, Holly se deitou para descansar, em vez de se arriscar a conversar com ele novamente, e dormiu com o pouco que restara da noite. Agora era de manhã, todos tomaram café da manhã e Justin, Dante e Tomasso decidiram que era hora de seguir em frente com suas lições sobre como ser uma Imortal. Aparentemente, não era uma coisa natural. Não se torna Imortal e simplesmente se sabe automaticamente como fazer tudo o que precisa saber. Ela pensou que eles eram ridículos quando disseram isso, até que pediram que ela “tirasse” suas presas.

Ela riu do comentário. A maneira como eles disseram isso soou como se ela as tivesse no bolso. Mas ela parou de rir quando eles insistiram e tentou, apenas para perceber que não tinha ideia de como “tirá-las”. Pensar: “Vamos lá, presas. Saiam da minha boca ... por favor ... por favor. ” Não tinha funcionado. Agora eles estavam lhe dando sugestões.

— Pense em sexo. —Tomasso repetiu completamente sério.

— Assim como o cheiro de sangue quando você está com fome, a excitação sexual pode trazer suas presas, —explicou Justin calmamente.

— Oh, —ela disse fracamente.

— Está tudo bem, —disse Dante calmamente. — Feche os olhos e imagine você e seu marido na cama.

Holly corou furiosamente com a sugestão e depois balançou a cabeça.

— Eu não vou ficar sentada aqui pensando em sexo com vocês três sorrindo para mim como um bando de pervertidos. —Na verdade, Justin não estava sorrindo com a sugestão, ela notou. Se alguma coisa, ele parecia tenso, mas ela não retirou as suas palavras.

Dante assentiu como se pensasse um pouco e depois se virou para Bricker.

— Beije-a.

— O quê? —Ambos gritaram essa palavra juntos.

— Beije-a, —insistiu Dante. — Ela tem que aprender a controlar suas presas. Especialmente como guardá-las.

— Dante está certo, —disse Gia da porta da cozinha. Ela ficou acordada a maior parte da noite após o incidente com o peixe e, aparentemente, estava subindo agora. Deixando a porta da cozinha fechar, ela se juntou a eles na mesa e apontou: — Trazer suas presas é importante, mas ser capaz de fazê-las recuar novamente é mais importante também. Ela precisa saber como guardá-las, caso venham por vontade própria, enquanto ela estiver entre os mortais. Você não gostaria que ela estivesse em um mercado ou restaurante com as presas expostas e não fosse capaz de recuá-las.

— Exatamente, —disse Dante com satisfação. — Beije-a.

Holly franziu a testa, mas Justin também. Ele também olhou para ela, incerto e, vendo sua expressão, balançou a cabeça infeliz.

— Eu não acho que ...

— Então eu vou. —Dante anunciou e deu um passo à frente.

— O inferno que você vai! —Justin protestou, agarrando seu braço e o puxando de volta.

— Então beije-a, —rosnou Dante. — Provoque sua paixão e suas presas.

— Ah, eu tenho certeza que isso não é realmente necessário. —Holly começou a balbuciar imediatamente quando Justin se voltou sombriamente para ela. Começando a recuar, ela acrescentou rapidamente: — Quero dizer, sem ofensa, mas tenho certeza que ele não pode provocar minha paixão. Sou casada e amo meu marido, e mummph mmmm mummph ... —O final do protesto dela foi abafado pela boca dele quando se fechou sobre a dela. Mas parou completamente quando ele se aproveitou da tentativa dela de continuar recusando e chupou um dos lábios dela entre os dele.

Bom Deus, o que diabos ele estava fazendo? Ela se perguntou fracamente quando os braços dele deslizaram ao redor dela, suas mãos se movendo para segurá-la por trás e pressionando-a contra ele. Isso não era beijar. Isso era ... Oh, nossa, ela pensou fracamente quando a língua dele entrou em sua boca e ela sentiu não apenas uma vibração de paixão, mas um tsunami maldito inteiro lavando seu corpo. Meu Deus, o homem a estava devorando. Ele era ... ele era ...

Não se importando com o que diabos ele era, ela desistiu de seus pensamentos e estendeu os braços para envolver seu pescoço enquanto sua boca se abria mais em boas-vindas. Holly nunca tinha sido beijada assim. James nunca a beijou como se sua própria vida dependesse disso, como se estivesse desesperado para explorar todos os cantos e recantos de seus lábios, dentes e língua. Como se ela mantivesse o segredo do universo em algum lugar da boca e ele estivesse determinado a encontrá-lo por conta própria. Seu corpo estava exalando tanto calor que ela se sentiu chamuscada, e havia uma dureza crescendo entre os dois que ela tinha certeza de que não era da espuma expansiva que alguém havia atirado entre suas virilhas—ela, porém, entenderia se tivessem, o isolamento até seria apreciado ... Holly tinha certeza de que ela estava prestes a explodir em chamas lá em baixo e a dureza crescendo entre as pernas dele era quente o suficiente para enrolar seus cabelos.

Provar sangue em sua língua foi o suficiente para lhe tirar estes pensamentos ridículos da cabeça. Ela o mordeu, Holly percebeu e puxou a cabeça para trás com alarme.

— Consegui, —ela disse em torno das presas salientes de sua mandíbula, sentindo-se horrível por morder o homem na língua.

— Bom trabalho, —disse Dante rispidamente e deu um tapa no ombro de Justin.

Ele ainda a estava segurando pelos braços, uma expressão de dor no rosto, mas agora se afastou dela. Ele não apenas a deixou ir, mas se virou e saiu da cozinha.

— Ele está bem? —Ela perguntou, as palavras distorcidas em torno de suas presas. Deus, era difícil conversar com essas coisas malditas.

— Ele está bem, —disse Gia tranquilizado-a. — Ele provavelmente vai enxaguar a boca.

— E tomar um banho frio, —acrescentou Dante com diversão.

— Definitivamente. —Tomasso concordou, sorrindo de orelha a orelha.

Gia olhou para os primos e depois se aproximou de Holly.

— Agora, vamos nos concentrar em colocar suas presas de volta onde elas pertencem. Que tal?

* * * * * *

— Idiota, idiota, idiota, —Justin entoou, batendo a cabeça repetidamente contra o azulejo da parede do chuveiro enquanto a água fria caía sobre as costas de sua camiseta preta e calça jeans.

Despir-se antes do banho frio que ele estava sofrendo levaria muito tempo para ele se preocupar. Especialmente desde que ele estava lutando poderosamente contra o desejo insano de marchar de volta para a cozinha, pegar Holly, carregá-la até seu quarto, arrancar suas roupas e levá-la.

Ele bateu a cabeça contra a parede novamente para remover as imagens que o pensamento lhe trouxe à mente. O que ele estava pensando? Como ele deixou aqueles dois grandes palhaços o levarem a beijá-la? Essa tinha sido a pior coisa possível que ele poderia ter feito neste momento. Agora ele experimentara o que perderia se não a conquistasse, e ... meu Deus, nada que ele experimentou antes o havia preparado para a maneira como seu corpo reagiu quando ele beijou Holly.

Justin não era virgem. Ele também não era um Imortal antigo que havia desistido de mulheres há séculos e não conseguia se lembrar de sexo. Ele teve mais mulheres no século passado do que gostaria de admitir. E ele também teve um ótimo sexo. Sexo quente, suado e inesquecível. E cada uma dessas experiências se transformou em nada diante de um simples beijo de Holly.

— Puta merda, foda-se isso, —ele murmurou, batendo a cabeça novamente. Se ele soubesse ...

Inferno, se ele soubesse o que os outros estavam experimentando com essa onda de Imortais encontrando suas companheiras de vida ... bem, ele poderia ter sequestrado Marguerite na ponta da espada e exigido que ela achasse sua companheira. Isso ou explodir sua própria cabeça com inveja.

— Que Inferno, —ele murmurou, batendo a cabeça novamente. Seu corpo inteiro ainda estava vibrando com sua resposta ao beijo deles. Era como se os milhões de nanos em seu corpo tivessem se transformado em estrelinhas e estivessem fazendo pequenas danças de Whoopee36 da cabeça aos dedos dos pés. — Porra de Whoopee! —Justin rosnou, batendo na parede novamente. Como ele deveria agir naturalmente perto dela depois disso? Como ele conseguiria tirar as mãos dela? E por que diabos ela não estava aqui em cima, rastejando sobre ele como moscas na merda? Esse pensamento o fez rosnar baixinho de frustração. Holly não parecia tão afetada pelo beijo como ele. Claro, ela o beijara de volta quase desesperadamente, mas no momento em que provou um pouco de sangue, ela saltou para trás com uma espécie de horror, como se o tivesse ferido mortalmente.

— Dane-se o sangue, —ele murmurou, batendo a cabeça novamente. Ela poderia ter arrancado a língua dele e ele não teria parado de beijá-la. Quem se importava? Ela voltaria a crescer, pelo amor de Deus e beijá-la valia a pena perder muitas partes do corpo e ter que esperar crescer de volta. Sexo com ela, no entanto ... ele pensou que poderia arriscar sua vida por isso. Como eles não poderiam ter lhe dito o que estava perdendo?

— Bastardos, —Justin rosnou, mas em vez de bater a cabeça novamente, ele virou no chuveiro e deixou a água fria bater em sua frente. Certamente não estava funcionando muito bem nas costas dele. Ele ainda estava duro como um mastro de bandeira maldito ... por todo o bem que fez. Ele era um mastro de bandeira sem bandeira, uma vara de tenda sem uma tenda para cobri-lo, uma vara de pescar sem uma ... ok, não uma vara de pescar. Elas eram flexíveis e ...

— E por que diabos estou tendo essa conversa na minha pobre cabeça confusa? —Ele se perguntou com nojo. Mas a resposta era óbvia demais. Porque ele estava confuso. Ele era um cachorro confuso e com tesão que atualmente não conseguia pensar em nada além de deixar Holly nua e plantar seu mastro de bandeira em seu doce solo molhado. — Tudo bem, Bricker, meu velho. Você perdeu sua amada mente, —Justin disse a si mesmo sombriamente enquanto tomava nota de seus próprios pensamentos. Felizmente, ele também havia perdido a ereção com a vergonha de dizer tanta bobagem. Suspirando de alívio, ele desligou o chuveiro e saiu para pingar por todo o chão do banheiro. Uma bagunça que ele teria que limpar depois, Justin percebeu. Cara, ele realmente era um idiota.

Ele começou a tirar a roupa encharcada, tirando a camiseta primeiro e jogando-a de volta no chuveiro antes de começar a trabalhar no jeans. Essa foi uma tarefa gigantesca. O jeans molhado não saiu fácil e ele lutou com ele, batendo contra a parede repetidamente enquanto quase tombava. Uma vez fora, eles se juntaram à camiseta no chão do chuveiro, então Justin pegou uma toalha e rapidamente se secou. Ele estava em seu quarto, em pé na frente do armário, vestindo um novo par de jeans preto quando uma batida soou na porta. Fechando o zíper, ele chamou:

— Sim? —E não ficou surpreso quando a porta se abriu.

Gia enfiou a cabeça, olhou em volta até que o viu, sorriu e entrou no quarto.

— Como você está se sentindo?

— Bem, —Justin rosnou, pegando uma camiseta limpa do armário e puxando-a sobre a cabeça. — O que está acontecendo lá embaixo?

— Holly dominou a exposição e retração de suas presas, —Gia disse a ele com um sorriso.

— O quê? —Ele exclamou, parado com a camisa na metade do caminho. — Já?

Gia assentiu.

— Ela é uma aprendiz muito rápida, e seus beijos ajudaram. Tudo o que ela tem a fazer agora é pensar em você beijando-a para fazê-los sair.

Justin grunhiu e terminou de vestir a camisa, sem saber o que fazer com isso. Era bom que os pensamentos de seus beijos lhe expusesse os dentes? Isso significava que apenas pensar ou lembrar do beijo deles a excitava. Isso tinha que ser bom, certo?

— Você até a ajudou a recolhê-los, —acrescentou ela, e a diversão em sua voz o deixou desconfiado até que acrescentou: — É só ela pensar no seu jantar de peixe e eles vão embora ... Poof! —Ela disse e riu da expressão dele. Avançando, Gia deu-lhe um abraço maternal, murmurando: — Oh, não fique triste. Ela apreciou o esforço. E você definitivamente chamou a atenção dela com aquele beijo.

— Eu chamei? —Ele perguntou duvidosamente.

— Claro que você fez, —ela assegurou.

— Bem, ela, com certeza, se afastou com pressa, —reclamou Justin.

— Ela pensou que tinha machucado você, —disse Gia solenemente. Ela hesitou e acrescentou: — É claro que agora ela se sente horrível e sua culpa é dupla.

— Dupla? —Ele perguntou com uma carranca.

Gia assentiu.

— Ela se sente mal porque tem medo de machucá-lo e está sentindo muita culpa. Um, porque ela sente que foi infiel ao marido, respondendo aos seus beijos.

Justin passou a mão cansada pelos cabelos e balançou a cabeça. Ele não gostou da ideia de que ela estava se sentindo culpada pelo beijo. Ela não tinha escolhido. Eles praticamente a forçaram. Na verdade, ambos foram praticamente forçados, já que não havia como ele ficar parado e permitir que Dante tentasse acender esse tipo de fogo em Holly, e Dante sabia disso.

— Sim, Dante foi muito travesso. —Gia murmurou, aparentemente lendo sua mente. — Ele queria que vocês tivessem um gostinho do que poderiam ter juntos. Holly para que ela saiba o que está perdendo, e você para que entenda exatamente pelo que está lutando aqui e leve a sério.

— Ele te disse isso? —Justin perguntou surpreso.

— Não. Eu li a mente dele, —ela disse, divertida. — Dante e Tomasso são fáceis de ler.

— Certo, bem, Holly não vai pensar no que ela poderia ter comigo, desde que ela sofre com culpa pelo que considera ser infidelidade ao marido, —Justin disse severamente e tinha certeza de que era verdade ... embora ele não pudesse dizer como sabia isso sobre ela. — E eu poderia estar com problemas por isso. Beijá-la e despertar a paixão pela companheira de vida pode ser considerada influência indevida.

— Dante o forçou. Não foi sua ideia, —argumentou Gia.

— Eu poderia ter deixado ele beijá-la.

— Poucos Imortais poderiam ficar de pé e permitir que outro Imortal beijasse sua companheira de vida. Eles também não esperam que você consiga.

— Espero que você esteja certa. Caso contrário, minha parte favorita do corpo pode estar em perigo.

— Pensei que você tivesse decidido que o beijo dela valia a pena perder partes do corpo e devolvê-las ao crescimento? —Ela disse, divertida. — Eu tenho certeza que li isso da sua mente quando ela parou o beijo.

— Fique fora da minha cabeça, —ele retrucou e depois, desculpou-se por isso visto que ela estava apenas tentando ajudar, passou a mão cansada por seu cabelo e admitiu: — Sim. Eu pensei isso, e ainda penso. Mas ter que voltar a crescer uma parte do corpo uma vez é uma história diferente do que ter o seu pau arrancado mais de cem vezes. Com o tempo de cura no meio, isso significaria agonia por ... Inferno, eu nem sei quanto tempo, —ele murmurou, lutando contra o desejo de cruzar as pernas e cobrir a virilha de maneira protetora com as mãos. — Além do mais, não quero perder meu emprego.

— Por que você perderia o emprego? —Perguntou ela, surpresa.

— O conselho tende a desaprovar que os Executores violem suas próprias leis, —disse ele secamente.

— Oh. —Ela mordeu o lábio brevemente e então disse: — Há outra razão pela qual Holly se sente culpada, você sabe.

As sobrancelhas de Justin se ergueram levemente. O comentário foi tão inesperado ... e ele pensou que eles haviam terminado com essa parte da conversa. Parecia que não, ele pensou e perguntou:

— Que razão é essa?

— Porque os pensamentos de seu único beijo provocam suas presas, enquanto as memórias de todos os beijos de seu marido não, —disse ela calmamente.

A cabeça de Justin se levantou com essas palavras, sua mente girando. Isso era bom, não era? Não a culpa, é claro, mas que os beijos dele fizeram o que o marido dela não conseguiu. Pelo menos as memórias deles. É claro que, como sua companheira de vida, ele sabia que seus beijos teriam mais efeito que os do marido mortal, mas surpreendeu-o que os beijos do marido não provocassem paixão suficiente para evocar suas presas. Isso era bastante interessante, na verdade, e revelador.

— Bem, —Gia dirigiu-se para a porta. — Vim lhe dizer que estamos encerrando as aulas do dia e estamos indo fazer compras para Holly. —Parando na porta, ela olhou para trás e acrescentou: — E para ver se você deseja se juntar a nós. Os meninos querem mais comida e Holly precisa de roupas.

Justin considerou o assunto brevemente e depois balançou a cabeça. Ele não iria conquistar Holly com Gia e os gêmeos. Mas a ausência deles daria a ele a chance de levar adiante sua campanha de cortejo de outras maneiras.

— Vão vocês, —disse ele agora, um sorriso puxando seus lábios. — Eu tenho coisas para fazer por aqui.

Gia olhou para ele com curiosidade. Lendo sua mente, sem dúvida, ele pensou quando a concentração encheu seu rosto. Depois de um momento, ela sorriu levemente e assentiu.

— Buona fortuna, amico mio.

Justin apenas grunhiu quando ela fechou a porta do quarto.

Boa sorte, meu amigo, ela disse, mas ele não precisava de sorte. Ele tinha um plano.

* * * * * *

— Por que você não sobe as roupas novas? —Gia sugeriu enquanto seguia Holly até a casa da garagem.

— Eu ia ajudar a trazer as compras, —disse Holly, incerta, olhando para o SUV cheio. Dante e Tomasso eram compradores maiores do que Decker, Anders e Justin juntos. Mas então eles também eram comedores maiores. Nos dois curtos dias desde que chegaram, os gêmeos comeram quase metade das compras que os outros homens haviam comprado.

— Os garotos podem lidar com isso, —Gia assegurou. — E você não está muito confortável com essas minhas roupas.

Holly fez uma careta ao comentário e olhou para si mesma. Levantou-se hoje de manhã, vestiu a camisa e as calças justas que Gia lhe dera no dia anterior e, em seguida, abriu a porta do quarto para encontrar outra roupa cuidadosamente dobrada e colocada no chão do corredor. Aliviada por não precisar usar as mesmas roupas duas vezes, Holly as pegou e voltou para o quarto para trocar de roupa. Mas no momento em que ela percebeu o quão curta era a saia e como ela parecia, quase mudou de volta. O estilo de Gia era definitivamente ousado/sexy, enquanto o estilo de Holly era ... bem, apenas não. Ela era mais a garota do jeans e camiseta quando não estava vestida para o trabalho. E sim, ela estava terrivelmente desconfortável com as roupas da outra mulher.

Veja bem, ela não estava mais confortável em permitir que a mulher pagasse pelas roupas que agora estava vestindo. Mesmo quando Gia explicou que não estava comprando, os Executores estavam. Aparentemente, desde que Justin a havia transformado enquanto trabalhava, eles estavam pagando a conta de tudo, desde a comida que estavam comendo até as roupas no corpo dela.

— Você está certa, —disse Holly finalmente. — Acho que não sou corajosa o suficiente para suas roupas. Mas elas são lindas e eu aprecio o fato de você me emprestar.

— Bah. —Gia acenou com as palavras. — Eu sei. Posso ler sua mente, —ela lembrou e depois a incentivou a avançar. — Venha, vamos levá-las para o seu quarto.

Assentindo, Holly se virou e liderou o caminho para cima. Ela teve que fazer malabarismos quando chegaram à porta para abri-la, mas então entrou cambaleando, indo para a cama, apenas para fazer uma pausa depois de apenas alguns passos. — O que ...? —Ela se virou lentamente, seu olhar se movendo sobre as flores em todas as superfícies da sala. Arranjos de flores estavam nas mesas de cabeceira, lotavam a cômoda e cobriam cada centímetro da mesa no canto da sala. Havia até flores espalhadas na cama e pétalas no chão.

— Ah, —disse Gia, e foi isso.

Apenas ah. Holly balançou a cabeça com perplexidade.

— Alguém morreu?

Gia engasgou com uma risada e passou por ela para a cama. Ela começou a colocar as sacolas e depois parou para escovar algumas das pétalas primeiro. Depois de colocar as sacolas, ela se virou para inspecionar o quarto e disse:

— Acho que talvez essa seja a ideia de romanticismo de Justin.

— Romanticismo? —Holly ecoou inexpressivamente. — Que diabos isso significa?

Gia franziu a testa brevemente e depois ofereceu:

— Romance?

Holly gemeu com a sugestão. Decker e Anders a avisaram de que ele poderia exagerar um pouco em seu desespero, mas isso era ...

Bem, era meio doce, realmente, ela supôs. Ou seria se ela não tivesse desenvolvido tanta aversão a flores desde que trabalhou na funerária. Antes disso, ela teria aceitado tal gesto. De James, ela acrescentou rapidamente em pensamento. Ela teria recebido as flores de James antes de trabalhar na funerária, mas ambos eram tão pobres quanto ratos de igreja desde do casamento e não tinha sido capaz de permitir a extravagância de até um vaso de flores e muito menos o estoque de uma maldita loja, e era isso o que parecia. Havia tanto que ela tinha certeza de que Justin devia ter deixado a loja, na qual ele havia comprado as flores, completamente vazia. Eles provavelmente fecharam a loja no momento em que ele saiu.

Balançando a cabeça, ela levou as sacolas para a cama e colocou-as ao lado das que Gia havia largado. Ela então olhou preocupada para o carpete azul-claro, preocupada que as pétalas esmagadas estivessem manchando o tapete.

— Suponho que você não sabe se havia uma vassoura na garagem, não é? —perguntou Holly, examinando o chão com uma carranca.

Por alguma razão isso fez Gia cair na gargalhada.

— Eu vou ver, —disse Gia, indo para a porta.

— Oh, não, —protestou Holly de uma vez, virando-se para segui-la. — Eu não quis que você ...

— Eu sei, eu sei, —disse Gia, acenando para ela parar. — Eu posso ler sua mente, lembra? Troque de roupa. Vou pegar a vassoura.

— Obrigada. —Holly respirou sinceramente e a observou ir antes de voltar para as sacolas que continham as roupas que ela comprou naquele dia. Ela rapidamente procurou por eles em busca de roupas íntimas, sutiã, jeans e camiseta e depois fez uma pausa, sem saber o que fazer. Gia disse a ela para ela se trocar, mas a mulher também deixou a porta aberta. Ela não se trocaria ali onde qualquer pessoa que passava pudesse ver. Por outro lado, ela realmente não queria se arriscar manchar ainda mais o tapete caminhando para qualquer lugar novamente.

Estalando a língua com exasperação, ela colocou algumas pétalas de lado na frente dela até que ela abriu espaço o suficiente para colocar o pé. Ela então deu um passo à frente e fez isso várias vezes, até chegar ao banheiro. Ela abriu a porta, apenas para encontrá-lo também cheio de flores e pétalas esmagadas.

— Francamente. —Holly murmurou, usando o pé para varrer várias pétalas para o lado. — O que diabos ele estava pensando?

Assim que as palavras exasperadas deixaram sua boca, um sorriso se seguiu. O gesto foi tão exagerado e romântico. Muito parecido com a refeição gourmet, ela reconheceu. Ela ficaria feliz com salada, costeletas de porco e macarrão com queijo no jantar. Em vez disso, passara horas fazendo uma refeição sofisticada e se esforçara ao máximo para pôr a mesa linda. E um simples buquê de flores teria sido muito menos incomodado que esse mar de flores. O homem estava tentando. Era uma pena que seus esforços continuassem errando o alvo.

Holly piscou e sacudiu a cabeça quando percebeu o que estava pensando. Não era uma pena, assegurou-se firmemente, embora silenciosamente. Ela era uma mulher casada. Ele nem deveria estar fazendo esses gestos. E ela certamente não deveria estar gostando deles e se sentindo toda quente e confusa por causa dele.

Satisfeita por ter esclarecido isso para si mesma, Holly entrou no banheiro, fechou a porta e rapidamente começou a tirar suas roupas. Ela estava determinada a mudar de roupa e pronta para arrumar essa bagunça quando Gia retornasse. Não havia como deixar a outra mulher fazer isso. Essa era a bagunça dela e—bem, realmente era uma bagunça de Justin, ela se corrigiu. Mas depois de experimentar o beijo daquela manhã, ela nunca mais o deixaria entrar em seu quarto. Nunca, nunca mesmo.

Os pais de Holly não haviam criado uma idiota. Eles haviam lhe ensinado que a vida era cheia de tentações. E sua mãe se sentou no dia do casamento e disse-lhe que, embora ela soubesse que Holly amava James, podia chegar um dia em que um homem bonito, doce, engraçado e charmoso ‘como Justin’ pudesse aparecer e tentá-la a quebrar os votos que ela fez quando se casou com James. Bem, ok, então ela não mencionou o nome de Justin e também não usou todas essas descrições. Holly as inseriu porque elas se encaixavam. Mas sua mãe havia dito que um homem poderia um dia surgir para tentá-la a quebrar seus votos. Ela também disse que, embora fosse sua escolha o que fazer sobre isso, ela deveria estar ciente de que James a conhecia e a amava a vida toda. Que ele nunca faria nada para machucá-la, e que sempre haveria outro homem que poderia aparecer para tentá-la. A vida era cheia de tentações e ela podia passar a vida perseguindo o próximo carrossel ou montar aquele em que estava até o fim, sabendo que era um ajuste confortável.

James era o carrossel com quem ela planejava ficar até o fim. Ela o conhecia a vida toda, o amou a vida toda e sabia que ele a amava da mesma maneira. E enquanto Justin era doce e gentil e salvara sua vida, transformando-a em Imortal quando ela caiu em sua tesoura ... bem, se ela quebrasse seus votos de casamento por ele e depois encontrasse outro Justin, e depois outro?

Holly não queria ser uma daquelas mulheres com incontáveis amantes e seis casamentos, que sempre pareciam estar insatisfeitas e procurando algo especial. Ela ficaria satisfeita com o que tinha e continuaria construindo a vida que começara com James. Ela terminaria as aulas, obteria a experiência de trabalho necessária e conseguiria sua licença como Contadora. Depois, os dois trabalhariam por alguns anos para economizar dinheiro para comprar uma casa, ter filhos, criá-los, vê-los casados e ter netos. Ela teria a vida normal que sempre ansiara enquanto fora arrastada pelo mundo quando criança. Ela e James queriam isso.

E eles teriam, Holly pensou sombriamente, quando terminou de se trocar e abriu a porta, apenas para fazer uma pausa de surpresa. Gia não apenas retornara com a vassoura, como já havia ajuntado as pétalas. O tapete estava completamente livre de pétalas. Também era rápida. Gia aparentemente voltou, varreu as pétalas e partiu no tempo que ela levou para se trocar. Holly tinha sido informada que os Imortais eram rápidos, mas isso era loucura.

O pensamento a fez parar e inclinar a cabeça. Ela era Imortal. Isso significava que ela deveria ser incrivelmente rápida agora também e forte. Ela ainda não tinha visto nenhuma evidência disso, mas também não havia feito nada para testar. Entrando no quarto, Holly olhou em volta até que seu olhar se fixou na cômoda. Ela foi até lá, pegou um canto com a mão e quase jogou a maldita coisa do outro lado do quarto quando tentou levantar o móvel. Sério, ela teria se esforçado para fazer isso antes de ser transformada, e poderia ter conseguido levantar a cômoda de carvalho mais ou menos um centímetro. Mas, em vez disso, ela a levantou completamente e esta começou a se inclinar para a frente.

— Oh merda, —ela murmurou, lutando para endireitar rapidamente a cômoda. Depois de colocá-la na posição vertical e em endireitá-la novamente, Holly passou um minuto examinando-a para ter certeza de que não a havia danificado e depois deu um passo para trás com alívio e simplesmente olhou para a cômoda.

— Uau, —disse ela finalmente. Ela era definitivamente mais forte. Um sorriso lento curvou seus lábios. Agora ela só tinha que testar a velocidade. Virando-se abruptamente, ela saiu do quarto e correu escada abaixo.

Dante e Tomasso estavam na mesa da cozinha, comendo novamente. Cada um tinha um bolo duplo de chocolate diante deles, um bolo inteiro cada. Realmente, aqueles dois tinham apetites assustadores. Não havia sinal dos mantimentos que eles compraram, então eles jogaram as sacolas diretamente na despensa sem desempacotá-las ou usaram a super velocidade que ela estava prestes a testar.

— Você viu Justin? —Ela perguntou, diminuindo a velocidade enquanto cruzava as portas do terraço.

— Acho que ele está na garagem procurando uma cesta, —respondeu Dante, e depois franziu a testa. — Ou lá em cima, arrumando um cobertor.

Holly mordeu o lábio, mas não parou. Ela precisava agradecê-lo pelas flores e explicar que ele nunca deveria fazer isso de novo. Mas ela realmente não queria esperar por ele. Além disso, ela não demoraria.

— Bem, eu o encontrarei quando voltar. —Ela disse em voz alta e acrescentou: — Eu só vou dar uma corrida na praia. Volto logo.

Os dois homens grunhiram, suas bocas cheias de bolo.

Balançando a cabeça, Holly saiu e fechou a porta, depois foi ao redor da piscina até o portão. Um momento depois, ela estava atravessando o gramado para a praia. Uma vez lá, ela olhou primeiro para um lado e depois para o outro lado da praia, escolheu a direita e começou a correr.

Maior velocidade eles disseram? Meu Deus, ela pensou enquanto o mundo passava zunindo. Era quase a velocidade do Super-man. Ok, o mundo não era um borrão completo, mas estava borrando. Ela definitivamente estava se movendo mais rápido do que era mortalmente possível. Assustadoramente rápido, na verdade, ela pensou e pisou no freio. Foi quando ela descobriu o quão rápido estava indo. Em vez de fazer uma parada graciosa, ela derrapou brevemente e depois voou para cima, aterrissando de costas com um baque.

Deitada por um momento, Holly rapidamente fez um inventário para ver se havia machucado alguma coisa. A resposta foi não. Nada doía além de seu orgulho, e mesmo isso não estava sofrendo muito. Não era como se alguém estivesse por perto para ver. Além disso, ela estava muito ocupada se surpreendendo com a rapidez com que podia se mover agora para se preocupar com qualquer outra coisa.

— Uau, —ela respirou, olhando para o céu escuro, e então ela sorriu. — Eu arrasei.

As palavras a fizeram rir um pouco, o que a fez perceber que ela nem estava sem fôlego, o que a impressionou mais. Educação física não fazia parte do ensino doméstico que a mãe de James lhes dera. Não que Holly tivesse se importado. Ela nunca foi do tipo atlética. Ela era mais do tipo leitora, mas, bem, não tinha tido acesso à televisão naquelas tendas em que moravam enquanto crescia. Agora ela adorava filmes, principalmente aventuras de ação, com horrores e comédias sendo os segundos favoritos. Percebendo que estava deitada na areia, algo que ela não gostava muito, Holly se levantou rapidamente, limpou-se e depois se virou para voltar do jeito que viera.

Ela correu muito mais longe do que imaginara, e embora pudesse ter corrido de volta, não se incomodou com isso. Voltar andando daria a ela a chance de pensar sobre o que ela ia dizer a Justin. As boas maneiras haviam sido ensinadas para ela enquanto crescia, e essas boas maneiras sugeriam que ela deveria agradecê-lo pelas flores. Por outro lado, ela era casada. Ele não deveria estar dando flores para ela. E ela não deveria estar aceitando-as.

Holly afastou o cabelo do rosto e tentou pensar no que deveria dizer a ele. “Obrigada pelo gesto, Justin. Mas eu realmente não posso aceitar suas flores. Sou casada.”

Isso foi legal, simples e direto ao ponto. Ela também não agradeceria pelas flores em si, o que, honestamente, ela realmente não apreciava. Definitivamente, ela sentia uma aversão séria a elas. Ela não estava brincando quando perguntou se alguém havia morrido ao vê-las. Esse tinha sido seu primeiro pensamento ... o que foi meio triste, reconheceu Holly. Ela só ia trabalhar no cemitério por um tempo ... bem, na verdade, ela nem tinha certeza se voltaria assim que terminasse o treinamento. Parecia uma pena deixar menos de duas semanas trabalhando no local afetar sua visão das flores pelo resto da vida.

Talvez ela só precisasse pensar nelas de forma diferente, pensou e depois ergueu as sobrancelhas quando notou que alguém estava na praia em frente à casa de Jackie e Vincent.

Justin, ela percebeu. Por que ele estava estendendo um cobertor? O sol estava se pondo. Além disso, ela não achava que os vampiros provavelmente adorassem o sol, então ele não poderia estar interessado em se bronzear. Embora ela não se importasse de ver isso, Justin em uma sunga, o peito nu, as pernas musculosas ...

Holly diminuiu a velocidade quando seus pensamentos errantes trouxeram culpa sobre ela. Casada, ela lembrou a si mesma. Não deseje outros homens ... mesmo que fossem bonitos, construídos, doces como torta e dessem beijos incríveis. Esse último pensamento fez um suspiro deslizar entre seus lábios. Justin era um beijador incrível. Partes dela começaram a formigar apenas com a memória, partes que não tinham nada a ver com ninguém além do marido.

Por mais angustiante que Holly admitisse, James nunca a fez formigar daquele jeito. Os beijos de James eram mais ... bem, ela odiava dizer isso, mas a melhor descrição que ela poderia ter era quase perfeito. Eles eram carinhosos e ... mornos? Ela estremeceu ao admitir isso.

Mas o casamento não era só sexo quente e suado, ela se assegurou. Ela e James tinham mais do que isso. Eles tinham um passado comum, amizade e carinho. Eles tinham história ... e o mesmo sonho para o futuro. Era mais provável que isso durasse, ela tinha certeza. Justin era como uma estrela cadente, brilhando antes de apagar, como toda paixão quente deve ser ... enquanto James era como a lua, sempre lá, emitindo um brilho suave e constante. Ela só tinha que manter isso na sua mente enquanto estava aqui, Holly determinou. Isso ajudaria a manter a cabeça alinhada e a impediria de ceder à tentação que Justin estava rapidamente se tornando. Evitá-lo, ou, pelo menos, evitar ficar sozinha com ele também ajudaria, ela decidiu.

— Oi.

Holly parou de andar com surpresa quando essa palavra a tirou de seus pensamentos. Enquanto ela pensava, seus pés a carregaram através da distância entre eles e a levaram para a beira do cobertor em que ele estava sentado na areia. Tantos pensamentos sobre evitá-lo, ela pensou com um leve desgosto. Respirando fundo, ela ergueu os ombros com determinação e abriu a boca, com a intenção de responder à sua saudação e depois seguir para a casa.

— Sente-se, —disse Justin antes que ela pudesse fazer qualquer coisa. Ele bateu no cobertor ao lado de uma cesta coberta que estava na sua frente. — Eu pensei que seria bom fazer um piquenique.

— Oh ... er ... —Holly se mexeu e olhou de Justin para a cesta e finalmente para a casa, sua cabeça se movendo lentamente para frente e para trás, antes de dizer: — Eu não acho que ...

— Eu preciso lhe contar nossas leis e regras como parte do seu treinamento. —Justin interrompeu.

Holly parou por um momento, sentindo-se um pouco presa, mas depois disse:

— Não podemos fazer isso na casa?

— É apenas um piquenique, Holly, —disse ele solenemente. — Do que você tem medo?

Ela suspeitava que não seria bom dizer a ele que tinha medo de si mesma e de sua resposta a ele, por isso evitou responder à pergunta usando a verdade como escudo. — Depois de passar os primeiros dezoito anos da minha vida cavando areia de fendas e limpando terra de lugares que não deveriam estar, incluindo minha comida, não estou realmente interessada em piqueniques na praia.

— Oh. —Ele pareceu surpreso com a notícia e depois olhou para o cobertor em que estava sentado. Depois de um momento, ele pegou a cesta e se levantou. — Certo. Eu deveria ter pensado.

Ele parecia tão decepcionado que Holly sentiu outra onda de culpa rolar sobre ela. Assim como as flores e a refeição da noite anterior, ele provavelmente se deu ao trabalho de preparar este piquenique. O problema era que ela não queria que ele se esforçasse por ela. Ainda assim, ela não gostava de magoar os sentimentos de ninguém e ele parecia magoado naquele momento. Apertando a boca, Holly se curvou e agarrou um canto do cobertor quando ele levantou.

— Não há razão para você ter pensado nisso, —disse ela com um encolher de ombros enquanto se endireitava, levantando o cobertor do chão enquanto fazia isso. Justin não comentou, apenas murmurou um agradecimento quando ela rapidamente dobrou o cobertor e o colocou sobre o braço. Mas quando eles começaram a voltar a subir o gramado em direção ao portão, ele disse pensativo:

— Parece que você realmente não gostava de seguir seus pais nas escavações.

— Houve alguns pontos positivos, eu acho, —disse ela lentamente.

— Mas? —Ele perguntou quando ela ficou em silêncio.

Holly deu de ombros e admitiu:

— Bem, havia muitas coisas que eu não tinha, que teria sido bom ter.

— Como? —Ele perguntou, parecendo sinceramente interessado.

Holly sorriu torto e rapidamente listou:

— Televisão, wi-fi, telefones celulares, shopping ... amigos. Amigas, —acrescentou ela rapidamente, — quero dizer, é claro, James era meu amigo.

— É claro, —ele disse firmemente.

Suspirando, ela parou de andar e, quando ele o fez, virou-se para encará-lo.

— As flores foram legais, mas ...

— Você é casada. —Justin disse calmamente para ela.

Ela assentiu. — Eu sei que você pensa que sou uma possível companheira de vida, Justin. Mas sou casada e levo meus votos a sério. Eu apreciaria se você apenas continuasse meu treinamento para que eu pudesse ir para casa e continuar minha vida com meu marido.

Em vez de responder, ele se virou e continuou a andar novamente. Depois de um momento, Holly o seguiu, seguindo-o de volta para casa e para a cozinha. Estava vazio agora. Aparentemente, Dante e Tomasso haviam terminado o bolo e, a julgar pelos sons abafados vindos da frente da casa, estavam de volta à sala assistindo outro filme de ação. Isso ou eles estavam tendo uma sessão de tiroteio muito tranquilo. Ela duvidava que explosões reais e tiros soassem tão silenciosos.

— Tem frango frito e salada de batata na cesta, —disse Justin, colocando-o na mesa enquanto ela fechava a porta. — Sirva-se.

— Você não vai comer nada? —Ela perguntou surpresa quando ele saiu da cozinha.

— Não, —foi tudo o que ele disse. Holly franziu o cenho para ele quando ele saiu do cômodo, deixando a porta se fechar atrás dele. Depois colocou o cobertor sobre uma cadeira, abriu a cesta e começou a transferir a comida para a geladeira. Ela não estava com muita fome. Deveria estar, já fazia horas desde que comera, mas simplesmente não estava.

Capítulo 11

— Ela não gosta de piqueniques na praia. —Justin murmurou para si mesmo com desgosto enquanto passeava pelo quarto que estava usando enquanto estava aqui.

Ele deveria ter percebido. Justin se repreendeu brevemente por não saber, e então pensou, mais bem, ok, como ele poderia saber disso? Mas, de fato, uma vez que ela falou sobre limpar areia em tudo na primeira parte de sua vida, fez todo o sentido. Ele não se importava com piqueniques na praia por esse motivo e não havia passado anos fazendo isso. Ele deveria ter arrumado o piquenique no gramado. Não há areia lá.

E ela não gostava de peixe com a cabeça e as caudas. Aquilo, ele definitivamente deveria ter pensado. Ele sabia que ela gostava de peixe, Anders e Decker descobriram isso para ele, mas ele tinha certeza de que muitas pessoas que gostavam de peixe provavelmente não gostavam da cabeça e da cauda. Ele deveria ter considerado essa possibilidade e preparado truta na amêndoa ou algo assim.

Quanto às flores, é claro que não era apropriado entregá-las a uma mulher casada. E, claro, ele tinha exagerado com elas. Justin espiou pela janela, chutando-se mentalmente.

Ele deveria ter sido mais sutil e evitado um gesto tão aberto. Ele deveria ter comprado flores e as colocado na cozinha, talvez no corredor e na sala de estar também, como se toda a casa gostasse, em vez de encher o quarto com elas e espalhar pétalas no chão. O pensamento o fez corar de vergonha. Ele estava esperando na cozinha com antecipação quando Gia voltou do quarto de Holly. Como um tolo, ele esperava que a própria Holly viesse correndo. Ele esperava que ela o abraçasse, beijando-o animadamente enquanto agradecia pelas flores.

Em vez disso, Gia foi quem desceu, e quando ele perguntou como ela reagira às flores, Gia hesitou e depois admitiu:

— Ela perguntou se alguém tinha morrido.

Enquanto ele ficava boquiaberto com isso. Gia tinha saído para a garagem. A chateação de Justin só aumentou quando a mulher voltou segundos depois com uma vassoura. A princípio, perplexo, ele ficou mortificado quando ela explicou que eram para as pétalas. As mulheres estavam preocupadas em pisar nelas e manchar o tapete.

Corando, Justin pegou a vassoura dela e correu para o andar de cima. Tinha sido sua brilhante ideia espalhar as pétalas, ele limparia. Determinado como ele estava em limpar a bagunça, ele também ficou extremamente aliviado por não encontrar Holly.

Ele ouvira o farfalhar do banheiro e sabia que ela estava lá, por isso trabalhara em alta velocidade para remover as pétalas antes que ela saísse. Ele tinha acabado de reunir a última delas e saiu do quarto quando ouviu a porta do banheiro abrir.

Justin sabia que deveria ter aceitado o fracasso de suas duas primeiras tentativas de cortejá-la como um sinal e desistido de vez. Em vez disso, ele havia decidido avançar com a segunda parte do plano que havia feito naquele dia enquanto ela estava com os outros. No minuto em que saíram, ele fez um pedido das flores que enchiam o quarto dela, pagando a taxa exorbitante pela entrega expressa. Ele então ligou para um restaurante gourmet local para pedir a refeição para o piquenique. Depois de limpar a bagunça no quarto dela, ele correu para a garagem para buscar a cesta e o cobertor de piquenique. Ele encontrou os dois mais cedo e os guardou lá fora, para que ela não os visse até que ele estivesse pronto. Quando ele voltou para casa, Dante mencionou que Holly tinha acabado de ir dar uma corrida na praia, e Justin achou um sinal de que essa tentativa de cortejá-la definitivamente funcionaria. Ele não precisaria encontrar uma desculpa para levá-la à praia e surpreendê-la com o piquenique, ela já estava lá. Ele prepararia a cena e quando ela voltasse da corrida, veria o que ele havia feito, coraria de prazer e o abraçaria.

— Sim, certo, —Justin murmurou para si mesmo em um suspiro. Ele seguiu balançando a cabeça com perplexidade. Por que seus esforços estavam saindo tão errado? Inferno, ele tinha importunado os outros caras terrivelmente sobre seus tropeços enquanto tentavam reivindicar suas próprias companheiras de vida, e aqui estava ele, com informações internas reais sobre o que ela gostava e não gostava e tudo o que ele fazia ia contra ele. Gemendo, ele esfregou os dedos pelos cabelos e depois massageou as têmporas miseravelmente.

Justin queria desistir. Ele queria apenas arrumar sua mala, ir para o aeroporto e voar de volta para o Canadá. Mas ele não podia. Primeiro, Lucian ordenou que ele a treinasse. Mais importante, porém, ela era sua companheira de vida ... e, a menos que ele quisesse passar os próximos séculos ou mesmo milênios sozinho, ele teria que fazer isso funcionar. Ele tinha que convencê-la de que eram companheiros de vida ... à moda antiga.

Porra, seria muito mais fácil se ele pudesse levá-la para a cama. Uma rodada de sexo com companheiro de vida e ela esqueceria que até tinha marido. Infelizmente, isso não era permitido. Seria considerado uma influência indevida se ele deliberadamente seduzisse sabendo como os nanos iriam deixá-la em chamas. Então, se ele queria evitar a dor e manter sua posição como Executor, o sexo estava fora.

Mas e sobre o sexo de sonhos?

Justin piscou ante a sugestão que corria através de sua mente. O lendário sexo dos sonhos, que companheiros de vida deveriam aproveitar mesmo se fossem companheiros de vida não reconhecidos. Deixe-os dormir na mesma vizinhança e eles experimentariam sonhos sexuais aparentemente incrivelmente realistas sobre, ou talvez um com o outro. Ele não tinha certeza do que era, pois nunca os experimentara.

E porque ainda não? De repente, ele se perguntou com preocupação. Eles deveriam estar experimentando sonhos sexuais se realmente fossem companheiros de vida. Mordendo o lábio, ele considerou o assunto brevemente, depois saiu do seu quarto em busca de Gia.

Ele checou a sala primeiro, mas enquanto Dante e Tomasso estavam assistindo televisão, não havia sinal de Gia, então ele seguiu para a cozinha. Para seu alívio, a mulher estava lá e sozinha. Ela estava sentada à mesa com uma bolsa quase vazia de sangue na boca e um livro aberto sobre a mesa. Justin entrou na sala, permitindo que a porta da cozinha se fechasse atrás dele, depois se moveu para ficar de pé junto à mesa, esperando pacientemente enquanto Gia terminava de se alimentar. Levou apenas um momento.

— Holly foi para a cama. —Gia anunciou depois de tirar o saco de sangue agora vazio de suas presas. — Suas horas estavam tão loucas no último par de dias e ela disse que estava mais cansada do que com fome.

— Oh, —Justin concordou, mas depois perguntou com preocupação: — Ela não comeu?

— Não. Mas ela teve sangue. Três bolsas, —garantiu Gia, e depois sorriu e acrescentou: — Ela expôs as presas sozinha e foi até lá como uma profissional.

— Bom, bom, —ele murmurou, e olhou para a geladeira, considerando comer um pouco do frango e salada que ele havia embalado no piquenique. Mas ele não estava com muita fome no momento, o que era incomum. Justin estava sempre com fome.

— O que está acontecendo na sua pequena cabeça? —Gia perguntou de repente, atraindo seu olhar de volta ela e notando que ela estava olhando para sua cabeça com uma concentração que lhe disse que ela estava lendo seus pensamentos. Depois de um momento, ela arqueou uma sobrancelha. — Sexo de sonhos?

Justin cedeu e então puxou a cadeira em frente à dela e sentou-se antes de deixar escapar:

— Eu não tive nenhum sexo de sonhos com Holly. Isso é algo que acontece com companheiros de vida, mas não aconteceu conosco. Talvez ela não seja minha companheira de vida. Talvez tudo isso tenha sido um erro terrível. Talvez eu tenha transformado a mulher errada. Nós ...

— Justin. —Gia interrompeu. Quando ele fez uma pausa e a olhou com incerteza, ela disse: — Acho que você nem dormiu ao mesmo tempo que ela ainda. Como você pode compartilhar sexo de sonhos se apenas um de vocês está dormindo?

Ele piscou, e rapidamente voltou correndo pelo tempo que passaram juntos desde aquela noite na casa funerária.

— Eu dormi, enquanto ela estava se transformando. Não muito, principalmente cochilos e, em seguida, em uma cadeira ao lado da cama, mas ...

— Não acho que seja provável que ela teria qualquer tipo de sonhos ao atravessar a transformação. —Gia disse secamente. — Pesadelos, talvez, graças à dor, mas não sonhos, sexuais ou de outro tipo.

— Você provavelmente está certa, —disse Justin com uma careta.

Gia assentiu.

— Anders mencionou que você a vigiou na noite em que ela voltou para casa. Vocês dois dormiram então?

— Eu sentei no telhado do lado de fora da janela dela e a observei dormir, —ele admitiu em voz baixa e quando as sobrancelhas dela se ergueram, ele deu de ombros. — Lucian disse para vigiá-la, então eu a vigiei. Além disso, era um telhado íngreme. Eu estava com medo que eu cair se adormecesse. E eu tive que observar se alguém me via.

— Entendo, —murmurou Gia e depois apontou: — Bem, tenho certeza de que você não dormiu ao mesmo tempo que Holly desde que chegou aqui.

Justin balançou a cabeça a sua cabeça.

— Eu fui para a cama depois que os caras carregaram as duas belas adormecidas para seus quartos.

— Só que você não dormiu. A não ser que você durma caminhando.

Quando Justin piscou, ela disse:

— Eu acordei quando Dante me deitou na minha cama e não consegui voltar a dormir, então me levantei, tomei banho e pintei as unhas dos pés. —Ela encolheu os ombros. — Eu ouvi você andando pela maior parte da noite.

Justin baixou a cabeça, não negando. Estava preocupado com a proximidade de Holly e o marido depois de realmente crescerem juntos, e como isso tornaria difícil cortejá-la, ele achou impossível deitar e relaxar o suficiente para dormir para reivindicá-la. Ele passou a maior parte da noite, andando em seu quarto como um tigre enjaulado. O resto ele passou deitado na cama, olhando para o teto, seu cérebro correndo em círculos até que ele desistiu e se levantou. Ignorar o sono assim significava que ele tinha que tomar mais sangue do que o normal para passar o dia sem sentir o cansado do outro dia, mas ...

— Você deve estar exausto. Você deveria mesmo ir para a cama agora, —disse Gia com um sorriso. — Você provavelmente terá esses sonhos compartilhados que todos falam.

Justin começou a sorrir em resposta, mas o sorriso morreu antes de se formar e ele não se moveu da cadeira. Em vez disso, ele deixou cair a cabeça sobre os braços sobre a mesa e gemeu.

— Eu não posso. Eles podem considerar sexo de sonhos como influência indevida.

— O quê? —Gia exclamou com a sugestão, e balançou a cabeça. — Não seja ridículo. —Eles dificilmente podem puni-lo por seus sonhos. Você não tem controle sobre eles.

— Sim, mas tenho controle sobre se durmo ao mesmo tempo que Holly, —ele apontou tristemente.

Ela bufou com as palavras. — Lucian não insistiu em que você deveria treinar Holly?

— Sim, —ele concordou miseravelmente.

— Como você pode fazer isso se está dormindo quando ela está acordada e acordado apenas quando ela está dormindo? —Ela perguntou incisivamente.

Ele endireitou-se devagar, a esperança crescendo dentro dele.

— Você tem que dormir, Justin, —disse ela com firmeza. — E você não pode ser punido por sonhos sobre os quais não tem controle real.

— Você tem certeza disso? —Ele perguntou duvidosamente. Em sua experiência, Lucian poderia culpá-lo por qualquer coisa que ele escolhesse.

Gia estalou a língua e puxou um telefone celular do bolso. Ela apertou rapidamente os botões, colocou o telefone no ouvido e esperou. Demorou um par de momentos antes de sua chamada ser atendida e ela disse:

— Buonasera, Lucian. Acordei você?

Justin fez uma careta. Lucian era um bastardo mal-humorado na melhor das hipóteses. Cansado, ele ficaria completamente infeliz, tinha certeza.

— Mi scusi. Eu vou fazer isso rápido, si? —Disse Gia. — Diga a Justin para dormir, por favor.

Piscando, Justin levantou a cabeça, arregalando os olhos.

— Si. Ele não dormiu desde que você partiu. Ele está esgotado e tomando mais sangue do que deveria para compensar sua falta de sono ... Si. Um momento. —Ela estendeu o telefone para Justin.

Sobrancelhas levantadas, ele pegou o telefone e pressionou-o cautelosamente no ouvido.

— Sim?

— Vá para a cama, —Lucian rosnou. A ordem foi seguida por um clique quando ele desligou.

Curto e doce, este era Lucian, Justin pensou quando ele entregou o telefone para Gia.

— Você ouviu, mio caro, —Gia disse, um sorriso lento se espalhando em seus lábios. Piscando para ele, ela acrescentou: — Você não pode ser punido agora se for para a cama e tiver os sonhos compartilhados. Você recebeu ordens.

— Sim, mas provavelmente não ocorreu a ele sobre os sonhos compartilhados, —Justin apontou. — Especialmente se você o acordou e ...

— Esse não é o nosso problema, —disse Gia, despreocupada. — Ele mandou você dormir, então vá para a cama.

Depois de uma hesitação, Justin murmurou:

— Certo, —e se levantou para se dirigir à porta.

— Bons sonhos, —Gia gritou. Ele apenas assentiu em resposta enquanto empurrava a porta.

Justin não tinha certeza de que Gia estava certa e ele evitaria ser responsabilizado por qualquer sexo compartilhado de sonhos que pudesse ocorrer depois que ele dormisse, mas Lucian ordenou que ele dormisse. Certamente isso pelo menos mitigaria qualquer punição? Ele não sabia, mas estava desesperado o suficiente para correr o risco. Ele precisava saber, com certeza, que Holly era sua companheira de vida, e que ele não tinha dado sua transformação para uma mulher que nunca seria dele.

Claro, ela ser sua companheira de vida não garante que ele iria ganhar seu aval para ser seu companheiro. Ainda havia o problema de ela ser casada. Mas, pelo menos, se ela fosse sua companheira de vida, ele poderia reivindicá-la eventualmente ... talvez em vinte ou trinta anos, quando o marido mortal morresse. Talvez até dez ou mais, se o fato de que seu marido estava envelhecendo enquanto ela não se tornasse um problema.

É, pelo menos, deu-lhe a esperança que ele tinha brevemente perdido, quando ele percebeu que não tinha experimentado o sexo compartilhado de sonho que atormentava os companheiros de vida.

Justin acelerou o passo quando começou a subir as escadas, sua mente agora completamente entrincheirada no que poderia estar por vir. Pelo que ele ouvira, até o sexo de sonho com um companheiro de vida era melhor do que sexo real com um companheiro de vida normal. Ele não tinha ideia se isso era verdade, mas tinha toda a intenção de descobrir.

* * * * * *

Holly se moveu inquieta, ficou de costas e abriu os olhos. Ela estava cansada quando veio para o seu quarto, mas agora estava achando impossível ir dormir. Talvez ela devesse comer um pouco da salada de frango e batata que Bricker preparara para o piquenique, afinal. Ou talvez ter consumido sangue antes de dormir a animou e levou o cansaço. Seja qual for o caso, ela não estava dormindo agora e aquela salada de frango frito e batata que ela colocara na geladeira praticamente a chamava como uma canção de sereia.

Estalando a língua, ela jogou para o lado o lençol e os cobertores que a cobriam e saiu da cama, acendendo a lâmpada de cabeceira. Parando quando se deu conta do pijama que havia comprado naquele dia e agora usava, ela pensou brevemente em trocar de roupa ou pegar um roupão, mas realmente, havia alguma razão para isso? Eles eram de flanela, afinal, com ursos dançarinos em tutus cor-de-rosa. Ela pensou que eles eram encantadores quando os tinha comprado, e eles eram confortáveis como tinham que ser, e não sedutores. Ninguém acusaria ela de tentar seduzir se ela fosse vista com eles.

Sorrindo fracamente para si mesma, Holly saiu de seu quarto apenas para parar novamente ao entrar no corredor e encontrá-lo escuro. Todo mundo obviamente tinha ido para a cama também, o que foi bastante surpreendente para ela. Ela pensou que os vampiros eram pessoas da noite e que ela naturalmente se enquadrava nesse padrão também uma vez que ela se tornasse mais regulamentada. Mas parecia que ela estava errada. A casa estava silenciosa como um túmulo, e tão escuro como o cemitério tinha sido a outra noite.

Não querendo acender a luz do corredor e acordar todos, Holly alcançou a parede e começou a relaxar com cuidado no final do corredor, sentindo o caminho quando se aproximou de onde achava que estavam os degraus. Quando alcançou o topo da escada, agarrou o corrimão para descer com cuidado também. Foi um alívio quando ela alcançou o andar principal sem quebrar o pescoço e se moveu um pouco mais rapidamente pelo corredor até a cozinha, onde acendeu a luz no momento em que abriu a porta. A luz brilhante imediatamente derramou sobre ela e ela deslizou para a cozinha com um pequeno suspiro. A ideia de voltar para o andar de cima sem luz não era agradável e Holly decidiu que, depois de comer, procuraria nas gavetas uma lanterna ou uma das velas que Justin usara no jantar na outra noite, para ter luz para a viagem de volta. Com esse problema resolvido, mesmo que apenas em sua mente, ela se dirigiu para a geladeira e olhou dentro esperando frango frito.

Ela retirou a comida, colocando-a no balcão e estava pegando a salada de batata na geladeira quando seu olhar pousou em uma lata de chantily. Sorrindo, ela pegou a lata, achando que a espuma doce e cremosa faria mais por seu apetite no momento do que o frango ou a salada de batata. Provavelmente porque era uma daquelas coisas que ela tinha que evitar no passado. Quando ela era mortal e diabética, tinha que ter muito cuidado com o que comia, em um esforço para manter seus açúcares equilibrados. Mas agora ...

Sem nem mesmo pensar primeiro, ela abriu a tampa de plástico, inclinou a cabeça, apontou o bico para a boca e espirrou um monte do delicioso chantilly em sua língua. Ela apenas baixou a cabeça e fechou a boca com um gemido de prazer, quando a porta da cozinha se abriu.

Baixando a lata para o lado dela, Holly girou com culpa para porta aberta da geladeira e viu Justin entrando na cozinha. Ele usava a parte de baixo de um pijama, vermelho e nada mais. Os pés dele estavam desnudos, mas o mais importante, o peito também, e ela se viu boquiaberta ao vê-lo. Holly pensou que o homem era bonito desde o início, e as camisetas apertadas que ele usava mostravam que ele tinha uma figura agradável, mas não tanto quanto o que a nudez mostrava. Querido Deus, o homem era todo peitorais esculpidos e abdominais ondulantes quando entrou na cozinha.

Percebendo que sua boca caiu aberta e o chantilly estava em perigo de virar baba, Holly fechou a boca e engoliu culpada assim que ele tomou conhecimento de sua presença.

— Oi, —ele disse, com a voz rouca de sono.

— Oi, —ela respondeu fracamente.

— Vejo que não era o único que estava com fome, —acrescentou ironicamente, movendo-se em sua direção.

Holly murmurou algo que até ela achou ininteligível e recuou instintivamente um passo quando ele se aproximou. Mas ela falhou quando esbarrou na porta aberta da geladeira. Felizmente, sua ação fez Justin parar a alguns passos de distância. Ou talvez ele tinha planejado parar ali, ela reconheceu, enquanto ele inspecionava o frango no balcão.

— Há salada de batata também, —ele anunciou, voltando sua atenção para ela novamente.

— Eu sei, —Holly disse e, em seguida, apenas ficou lá ... olhando para o peito dele. Era óbvio que o homem não tomava sol. Sua pele estava pálida o suficiente para que ela duvidasse que alguma vez tivesse sido exposta aos raios do sol, mas isso não tirava a beleza dele. Justin poderia ter posado para o Michelangelo37 ou um desses outros artistas que esculpia a forma masculina. Ele era perfeito, com peitorais grandes e duros acima de um estômago que se gabava de um pacote de oito em vez de seis38 e ondulava até o início de um V que desaparecia sob a cintura da calça do pijama. Naquele momento, Holly pensou no que daria para ver o que aquelas calças xadrez escondiam, mas depois lembrou que era casada e fechou os olhos para tentar banir a tentação junto com sua visão dele.

— Você está bem?

Holly piscou os olhos abertos a essa pergunta, e prendeu a respiração quando ela percebeu que ele tinha fechado o pequeno espaço entre eles e estava chegando para tocar seu rosto. Obviamente, ele entendeu completamente por que ela fechou os olhos, pensou e abriu a boca para garantir que estava bem, apenas para fazer uma pausa novamente com surpresa quando os dedos dele roçaram levemente suas bochechas e seu estômago pareceu dar um pulo em resposta ...

— Eu ... —Holly ofegou a palavra única. Se seguiu o silêncio na cozinha. Tudo o que ela queria dizer tinha saído de sua mente, deixando-a simplesmente parada ali, uma idiota sem cérebro.

— Você é tão linda e sexy, —Justin disse solenemente e seus olhos se arregalaram incrédulos com a alegação. Ela estava sem maquiagem, o cabelo, sem dúvida, uma confusão de tanto revirar na cama, e ela estava vestindo um pijama de flanela com ursos dançarinos39. E eles tinham tutus40. Ela não podia imaginar qualquer coisa menos sexy do que ursos dançarinos.

Ele moveu-se mais um passo, removendo a última polegada de espaço entre eles e Holly mordeu o lábio com um suspiro quando seu peito roçou levemente contra a flanela que cobriam as pontas de seus mamilos. O tumulto que essa ação causou em seu corpo a fez arregalar os olhos e apertar a lata de chantilly que ela ainda segurava.

— Eu ... —ela repetiu, e desta vez parou porque a boca dele estava de repente cobrindo a dela.

O calor que derramou sobre Holly era familiar desde daquela manhã, mas desta vez parecia pegar fogo ainda mais rápido do que antes. Não houve questionamento, ou mordiscar dos lábios para ganhar a entrada. Sua boca já estava aberta e Justin aproveitou, mergulhando sua língua para explorar suas profundezas. Holly ficou completamente imóvel, uma luta de consciência com a resposta do seu corpo, e, em seguida, Justin quebrou o beijo e moveu-se para mordiscar sua orelha antes de sussurrar.

— Está tudo bem. É um sonho.

— É? —Ela perguntou confusa.

— Veja. É um sonho, —assegurou ele, e ela forçou seus olhos abertos para olhar ao redor. Eles tinham magicamente mudado da geladeira para a mesa da cozinha. Em vez de estar de pé, ela estava sentada na mesa e ele estava entre suas pernas abertas, enquanto as mãos trabalhavam nos botões da blusa de flanela. E enquanto ela ainda segurava o chantilly na mão, o frango não estava no balcão e a porta da geladeira foi fechada como se ela nunca tivesse sido aberta.

— Um sonho, —ela percebeu com perplexidade.

Tinha que ser. Ele não poderia ter conseguido lhe colocar sobre a mesa sem ela notar ...

Ela se distraiu desse pensamento, quando de repente ele puxou o pijama deixando aberto, revelando seu peito nu.

— Como você fez isso tão rapidamente? —Ela ofegou com espanto, automaticamente alcançando para agarrar as bordas de sua flanela para puxá-las novamente.

— Um sonho, lembra? —Ele riu. Deixando-a segurar a parte superior fechada como a boba que ela era, ele apertou o rosto dela e a beijou de novo.

Holly não lutou com ele, mas também não respondeu. Enquanto a paixão derramava sobre ela em ondas, ela estava lutando para descobrir se seria traição se fosse um sonho, ou mesmo se era um. Era possível que ele tivesse usado velocidade Imortal. Quando ela sentiu a mão dele no seu seio através da flanela e o leve beliscar no mamilo, ela gemeu e interrompeu o beijo com um suspiro: — Mas eu sou casada.

— Isto é um sonho, —ele repetiu rispidamente em sua orelha e, em seguida, passou a língua ao redor da borda de sua orelha antes de deixar cair os lábios para mordiscar seu pescoço entre sussurros. — Está tudo bem. É um sonho.

Holly franziu a testa, a mão soltando a blusa para agarrar os ombros dele, para manter o equilíbrio na mesa enquanto as mãos dele deslizavam sob o traseiro dela para facilitar o avanço dela contra ele. Talvez fosse, ela pensou. Talvez ela estivesse imaginando que era Justin beijando e tocando-a ...

Holly suspirou quando a fricção de suas virilhas através de seus pijamas enviou um fogo líquido através dela. Desta vez, quando a boca dele cobriu a dela, ela beijou de volta, enquanto se perguntava por que estava imaginando Justin aqui tocando e beijando-a em vez de seu marido.

Se isso era um sonho, ela não deveria estar imaginando o marido? Ela se perguntou e com os olhos fechados tentou fazer isso, mas não era a colônia de seu marido que enchia seu nariz, era o aroma picante e amadeirado que ela notou que Justin usava. Sacudindo a cabeça, ela interrompeu o beijo e disse:

— Isso está errado.

— É apenas um sonho, —ele repetiu, lambendo seu caminho até a garganta e Holly olhou ao redor descontroladamente quando percebeu que tinham se mudado novamente. Eles não estavam mais na cozinha. Agora eles estavam em um quarto, embora não fosse um que ela reconhecesse. Este era decorado em marrom escuro e bege. Um quarto de homem, obviamente, com pesados móveis de carvalho e uma enorme cama king size coberta com lençóis de cetim chocolate escuro. Ela estava agora deitada de costas nesses lençóis, o cetim escorregadio sob sua pele enquanto ele se arrastava por seu corpo.

— Como ...? —Holly começou com perplexidade, e então quase mordeu a língua quando percebeu que o cetim estava escorregadio sob a pele porque o pijama de flanela havia sumido. Ela estava completamente nua naquela cama. Não havia mais ursos dançarinos para protegê-la.

Definitivamente um sonho, ela percebeu, e esse pensamento a fez erguer a cabeça levemente para espiar o corpo dele na esperança de ver o que as calças de pijama xadrez escondiam, mas elas ainda estavam no lugar. Apenas ela estava nua. Tão injusto, ela pensou e então olhou surpresa, quando ele repentinamente pegou a lata de chantilly que ela antes segurava.

De onde diabos isso veio? Aparentemente, ela os seguira desde a primeira parte do sonho, pensou em sua mente e ela mordeu o lábio, simplesmente observando quando ele colocou a lata acima de um mamilo e espalhou um círculo sobre ele. Estava surpreendentemente quente por ter acabado de sair da geladeira e, estupidamente, ela disse isso:

— Devia estar frio. Por que não está frio?

— É um sonho, —ele a lembrou com uma risada e depois desceu para fechar a boca sobre o chantilly e o mamilo. Holly ofegou, arqueando as costas violentamente para fora da cama quando a boca quente dele chupou e depois lambeu limpando o peito.

— Oh, Deus, —ela gemeu, e balançou a cabeça em negação, depois soltou: — Não é traição se for um sonho, certo?

— Não, —ele concordou, e depois voltou para o seio novamente, removendo o último traço de chantilly.

— Não. —Holly decidiu e agarrou-o pelas orelhas para arrastá-lo de volta ao seu corpo.

O Justin do Sonho veio de bom grado. Pressionando contra o centro dela quando ela reivindicou sua boca.

Holly espalhou imediatamente suas pernas, e depois as envolveu em torno dos quadris dele, pedindo-lhe mais, apertando-o contra ela enquanto ela enfiava a língua na sua boca.

Com essa ação parecia que ela abriu as comportas para um mundo erótico de prazer. Seu corpo estava quente e duro contra ela, seu cheiro a envolveu, e suas mãos estavam por toda parte, fazendo cada centímetro de seu corpo cantar enquanto acariciava sua cintura, costas, seu traseiro, e em seguida, mudou-se entre eles para segurar seus seios e apertá-los com firmeza. Holly interrompeu o beijo e jogou a cabeça para trás com um suspiro quando ele fez isso, e Justin imediatamente recuou o suficiente para reivindicar um mamilo com a boca novamente.

Desta vez, ela não o afastou do que ele estava fazendo, mas atou as mãos nos cabelos dele, ofegou, gemeu e depois murmurou encorajadoramente enquanto ele lambia primeiro um seio e depois o outro. Quando ele chegou com uma mão para acariciar seu rosto enquanto ele trabalhava em seus seios, ela virou a cabeça para pegar sua mão e chupar seus dedos, e engasgou ao redor do dedo quando a outra mão deslizou entre suas pernas.

A princípio, ele apenas a segurou, pressionando firmemente contra a pele quente, mas depois ele aliviou um dedo entre os lábios para encontrar o nó no centro da sua excitação e começou a roçar, provocando círculos em torno dele que fizeram seus quadris girar em resposta. Ofegante e gemendo, Holly tentou tocá-lo, mas ele se posicionou de modo que sua ereção estava fora de seu alcance. Rosnando em sua garganta com a frustração, ela raspou as unhas por suas costas em vez disso, em seguida, pegou-o sob os braços e o puxou para cima.

Novamente, o Justin do Sonho respondeu à sua exigência silenciosa. A risada suave deslizando de seus lábios, ele soltou o mamilo que ele estava provocando e subiu seu corpo, posicionando-se entre suas pernas. Ele não a empurrou imediatamente como ela queria, mas olhou para seu rosto, sorrindo suavemente.

— Você é uma selvagem, —ele acusou suavemente, esfregando-se provocativamente contra sua abertura. — Você age toda calma e apropriada, mas por baixo de tudo, você é uma gata selvagem com garras. —Holly meramente escavou aquelas garras no ombro dele e trocou seus quadris, tentando puxá-lo para dentro dela. Justin riu com a tentativa, mas inclinou os quadris para trás, depois se inclinou para acariciar sua orelha e sussurrou:

— Diga-me que você me quer.

— Eu quero você, —Holly ofegou, envolvendo as pernas ao redor dos quadris dele e tentou se levantar, a ereção a provocando.

— Diga meu nome, —ele sussurrou, mordiscando sua orelha.

Amaldiçoando, Holly deixou cair as pernas e depois se mexeu rapidamente, pegando-o de surpresa e jogando-o de costas. Ela o seguiu, pousando em cima dele, depois empurrou seu peito para se sentar, se mexeu um pouco e se abaixou para agarrar seu pênis e se abaixar sobre ele.

— Oh, —ela gemeu e fechou os olhos quando ele a encheu. Ela se sentiu tão bem. Tudo parecia tão bom. Holly nunca foi agressiva com James, e nunca poderia imaginar ser, mas aqui em seu sonho com Justin, ela poderia ser, e ela gostou.

Abrindo os olhos, ela olhou para baixo para o rosto dele, sorrindo quando viu que seus olhos estavam fechados, seu rosto apertado com o que ela supôs ser êxtase que parecia perigosamente perto de dor. Apertando os lábios, ela lentamente se levantou um pouco e depois se abaixou novamente, sentindo-se incrivelmente poderosa quando ele gemeu, seu rosto se apertando ainda mais. Ela fez isso mais três vezes bem devagar antes que ele abrisse os olhos e a pegasse olhando para ele. Justin encontrou seu olhar brevemente, e então fez uma das mãos, que estavam apertando seus quadris, se enfiar entre eles para começar a provocá-la de novo, esfregando contra o cerne da sua excitação quando ela levantou mais uma vez.

Holly mordeu o lábio, lutando para permanecer no controle. Mas a paixão que havia sido temporariamente esquecida voltou agora, roubando seu autocontrole e ela começou a se mover mais rapidamente. Quando a outra mão dele se moveu para agarrar um seio, ela o cobriu com as duas mãos, as unhas cravando na pele dele enquanto o montava. Ela observou o rosto de Justin apertar, estava ciente de que suas carícias estavam se tornando mais rápidas e mais firme, mesmo enquanto seus quadris bombeavam até encontrar os dela, e assim que ele a empurrou pela última vez e se enrijeceu em um grito, algo estalou dentro de Holly. Algum pequeno fio que estava escondendo um oceano de prazer se rompeu e ela jogou a cabeça para trás e gritou o nome dele enquanto seu orgasmo a inundava.

Holly sentou-se na cama com um grito e se viu encarando a escuridão. Por um momento, ouviu o silêncio no quarto e espiou a escuridão, confusa, depois alcançou o abajur na mesa e acendeu. Ela estava na cama, com o pijama de flanela de ursos dançarinos, sozinha.

Ela fechou os olhos brevemente e, em seguida, empurrou os cobertores e lençóis de lado e dirigiu-se para o banheiro, lentamente se tornando consciente da umidade entre suas pernas. Muita umidade, ela reconheceu.

Maldição, ela teve seu primeiro sonho molhado, Holly percebeu balançando a cabeça quando entrou no banheiro e procurou o interruptor de luz. Ela teve que piscar rapidamente contra o brilho quando a luz acendeu, mas uma vez que seus olhos se ajustaram, ela olhou para si mesma no espelho e torceu o nariz. O rosto dela estava vermelho, o cabelo todo embolado nas costas e arrepiados. Ela obviamente estava agitando a cabeça enquanto dormia.

— Um sonho molhado, —ela murmurou, abrindo a torneira para espirrar água no rosto. Provavelmente não foi seu primeiro sonho molhado, mas foi o primeiro que ela se lembrou ... e que tinha sido incrivelmente ... bem ... incrível. Também tinha sido sobre Justin Bricker, pensou severamente. Havia algo de errado com isso. Ela até se sentiu brevemente culpada por isso. Mas era apenas um sonho, ela disse a si mesma. Seu subconsciente estava obviamente trabalhando em alguma coisa, embora ela não soubesse o que diabos estava trabalhando. Talvez ela estivesse muito mais atraída por ele do que imaginara. Ou talvez, em vez de ter a ver com seus próprios sentimentos, fosse sobre ele se fixar nela. Seja qual for o caso, foi apenas um sonho. Não era como se ela tivesse traído o marido.

Suspirando, Holly desligou a água e secou o rosto em uma toalha de mão, encontrando seu olhar culpado no espelho enquanto fazia isso.

— Sério, —ela disse de repente, abaixando a toalha. — Ter relações sexuais com outro homem em um sonho, não é estar traindo seu marido. Foi um sonho. Você não está no controle dos seus sonhos. Além disso, James não sabe que você teve, e Justin também não sabe. Está tudo bem. Apenas relaxe e volte a dormir.

Dobrando a toalha de mão uma vez, ela a colocou de volta em seu suporte, apagou a luz do banheiro e voltou para a cama. Ela teria gostado de alegar que aquele tinha sido seu ultimo sonho da noite, mas suspeitava que não seria verdade. Foi incrível, o melhor orgasmo que ela já teve. Que patético, o melhor orgasmo de sua vida e tinha sido em um sonho?

— Sexo com ele provavelmente não teria sido tão bom na vida real, —Holly assegurou a si mesma enquanto atravessava o quarto escuro de volta para a cama. — É só que você é menos inibida em seus sonhos. Mais selvagem.

Isso era definitivamente verdade, ela reconheceu. Holly sempre se recusava a assumir o comando com James. Ela tinha medo de não fazer direito, que não seria capaz de manter o ritmo ou algo assim. E ele nunca empurrou a questão.

— Você ama James, —Holly se tranquilizou enquanto subia na cama e puxava as cobertas. — Orgasmos não são o começo e o fim41 na vida.

Virando-se para o lado, enfiou a mão embaixo do travesseiro e fechou os olhos, dizendo para si mesma: — Está tudo bem.

Capítulo 12

Justin terminou de se limpar, saiu do banheiro e depois parou para pegar uma toalha e levar com ele. Melhor prevenir do que remediar, ele pensou, enquanto voltava para a cama. Passava pouco da meia-noite e ele duvidava que esse fosse o último dos sonhos sexuais compartilhados que eles teriam naquela noite. Certamente, ele estava ansioso por mais depois do primeiro. Mesmo acordando para descobrir que ele teve um orgasmo durante o sono e fez uma bagunça em sua boxer, não foi suficiente para diminuir seu entusiasmo.

Holly tinha sido uma revelação. Honestamente, ela estava tão contida normalmente que ele esperava que ela agisse do mesmo modo na cama, pelo menos a princípio. Em vez disso, ela assumiu o controle, jogou-o de costas e o montou como uma profissional ... depois de arranhar as costas dele. Na verdade, ele se sentiu sensível até acordado, como se ela realmente o tivesse arranhado, embora não houvesse vergões ou vermelhidão quando ele olhou no espelho do banheiro. Mas então todo o seu corpo estava tremulo quando ele foi ao banheiro alguns minutos atrás, como se realmente tivessem feito sexo e não tivesse sido apenas um sonho compartilhado. Justin supôs que seus músculos deviam estar se contraindo na vida real em resposta ao sonho.

E que sonho! Tinha sido bem curto e agradável em comparação com as maratonas em que ele já praticou ultimamente. Enquanto ele era um castor ansioso quando jovem, chegando ao prato principal da refeição o mais rápido possível, ele descobriu depois de um tempo que isso era chato e começou a tentar outras coisas. Ultimamente, ele prolongava o máximo possível, prolongando as preliminares e aumentando o prazer para si e seu parceiro pelo maior tempo possível. Isso não tinha sido possível com Holly. Ele não podia controlá-la e impedi-la de tocá-lo. E ela era forte também, muito mais forte que um mortal. Justin ainda era mais forte, mas ela o pegou de surpresa com seus movimentos e ele não sabia o que o atingiu quando de repente se viu de costas com ela em cima. Depois disso foi: Preparar. Alinhar e mover. E ele estava ferrado. Tudo o que ele foi capaz de fazer foi pegar a onda com ela até o Nirvana. E nem tinha sido o verdadeiro sexo entre companheiros de vida, onde o prazer, em vez do sonho, era compartilhado, multiplicando o prazer mútuo para níveis insuportáveis. Isso foi o suficiente para derrubar Imortais. Mal podia esperar para experimentar, mas, enquanto então, isso serviria ... especialmente porque, sonhando ou não, era o nome dele que Holly gritara ao encontrar seu prazer.

Essa foi a última coisa que Justin ouviu antes de acordar, o nome dele nos lábios dela ... e tinha sido doce. Ele queria ouvir de novo. Ele queria ouvi-la implorando para ele entrar nela, queria que ela soluçasse seu nome com necessidade, e agora que ele experimentara seu primeiro sonho compartilhado com ela, Justin tinha certeza de que ele poderia tê-lo. Ele estava voltando a dormir para encontrá-la novamente, e desta vez, ele estaria assumindo o controle. Ele iria pegá-la, deitá-la, banquetear-se com ela e quando a fizesse tremer e chorar de necessidade, ele a penetraria dando a eles a liberação que eles queriam.

Com esse pensamento firme em mente, Justin fechou os olhos para ir dormir. Parecia que ele mal tinha feito isso quando se viu em uma sala escura e cheia de luzes piscando e música alta trovejando ao seu redor.

— Que diabos, —ele murmurou, virando-se lentamente e observando os estranhos batendo e se movendo por todos os lados.

Era uma boate, ele percebeu. Ele estivera em número suficiente deles para reconhecer isso. Justin adorava boates. Ele adorava dançar e adorava assistir as mulheres dançarem. Também era um ótimo lugar para paquerar. Mas havia apenas uma garota em que ele estava mais interessado e ele começou a procurar no mar de rostos por ela, com certeza esse era o sonho dela e ele a encontraria em algum lugar aqui.

Não demorou muito para encontrá-la. Holly estava no meio da pista de dança, girando e balançando como uma profissional. Porra, a garota sabia como se mover. Ele suspeitava que ela nunca agiria tão livremente na realidade, mas aqui em seus sonhos, ela era fluida, cada movimento gritando de sexualidade e graça animal.

Sorrindo, Justin abriu caminho através dos corpos ondulados até que ele ficou atrás dela, e então ele passou os braços em volta dela por trás, pressionando-a contra sua frente.

— Justin, —disse ela com surpresa, olhando por cima do ombro para ele.

— Oi, —ele murmurou, deslocando as mãos em seus quadris agitados dela e seguindo seus movimentos com os dele enquanto ele se apoiava no traseiro dela. Apesar da música alta, ela pareceu ouvi-lo.

— Oi, você, —ela riu antes de girar rapidamente em seus braços e se esfregar contra ele frente a frente. — Eu não sabia que você gostava de dançar, —disse ela com uma risada, deslizando as mãos ao redor do pescoço dele. O movimento pressionou seu peito contra o dele e ele se deleitou com a sensação de seus seios firmes esfregando contra ele enquanto se moviam.

— Há muita coisa que você não sabe sobre mim, —ele murmurou, apertando a bunda dela com as duas mãos enquanto eles dançavam com o ritmo abafado. Ela estava vestindo jeans e blusa quando ele a viu pela primeira vez na pista de dança, mas agora de repente usava saia curta de couro preto, colete de couro preto e botas de couro pretas na altura da coxa que Gia usara naquele dia.

Desde que ele não fez isso acontecer, ela deve ter feito, e Justin pensou que isso era provavelmente um bom sinal. Holly queria parecer sexy para ele. Ela também não era nem um pouco reticente nesse sonho, ele notou quando ela levantou uma perna e a envolveu em torno dele para que ela pudesse pressionar seu núcleo contra a crescente dureza entre as pernas dele. Justin reprimiu um gemido e a levantou por uma da bunda dela, esfregando-a contra si totalmente mais perto, depois abaixou a cabeça para rosnar:

— Vamos sair daqui.

Rindo profundamente em sua garganta, ela estava subitamente fora de seus braços e se afastando através da multidão de pessoas. Justin estava começando a franzir a testa quando ela olhou para trás, levantou a mão e depois entortou o dedo, convidando-o a segui-la.

Curioso para ver aonde isso ia dar, Justin fez exatamente isso, em vez de imaginar outro cenário como ele tinha no sonho anterior. Enquanto ele se juntara a ela na cozinha no que obviamente também era o sonho dela na ocasião, ele foi quem primeiro a colocou na mesa e depois em seu próprio quarto no Canadá. Desta vez, ele a seguiu mais fundo em seu sonho, movendo-se através da multidão e seguindo-a da pista de dança para um corredor que levava aos banheiros. Holly parou ali e se virou para recostar-se na parede e sorrir para ele maliciosamente enquanto esperava que ele a alcançasse.

Quando ele parou na frente dela, ela estendeu as mãos para cima do peito dele sobre a camiseta preta, então o agarrou e o puxou bruscamente para frente, para que ela pudesse se inclinar e pressionar os lábios nos dele. Justin sorriu contra a boca dela e depois apoiou as mãos na parede de cada lado da sua cabeça e beijou-a de volta, permitindo que a língua dele deslizasse e explorasse a boca de uma maneira que ele pretendia ser de prazer, mas que rapidamente se tornou quente e selvagem.

— O que estamos fazendo? —Ele rosnou contra seus lábios quando ela alcançou entre seus corpos para esfregar sua ereção crescente.

— Eu quero você, —ela rosnou de volta e a próxima coisa que ele soube que suas calças estavam desfeitas e ela o tinha na mão, bem ali no maldito corredor onde alguém poderia ver. Embora uma rápida olhada ao redor provasse que ninguém estava olhando para eles no momento.

Voltando-se para olhá-la, ele mordeu o interior de sua bochecha para tentar diminuir sua excitação enquanto ela o acariciava, e rosnou com espanto:

— Você gosta de correr riscos.

A resposta dela foi pegar a mão dele e puxá-la para baixo da saia, quando ela reivindicou a boca dele mais uma vez. Justin não era forte o suficiente para recusar esse convite. Ele a esfregou levemente através da seda da calcinha que ela usava, capturando seu gemido na boca dele, e então afastou o pano para tocar sua pele quente e úmida. Dessa vez, ele foi quem gemeu ao sentir a quão quente e molhada ela estava por ele. A mulher estava seriamente excitada e ele soube naquele momento que assumiria o controle, ir devagar e levá-la devagar e deixar fora de sua mente com necessidade estava indo pela janela.

De alguma forma, essa mulher havia virado a mesa contra ele. De repente, ele estava fora de si com necessidade e completamente sem controle.

Rasgando sua boca da dela com uma maldição, ele rasgou sua calcinha com um puxão rápido, em seguida, agarrou-a pela cintura para levantá-la e pressioná-la contra a parede. Ele então a abaixou sobre sua ereção. Sua saia ficou presa entre eles, subindo alguns centímetros necessários para ficar fora do caminho.

Ambos sussurraram: “Sim” com prazer quando ele entrou nela. Foi a última palavra que um deles falou, os próximos momentos foram cheio de gemidos, suspiros e grunhidos quando ele bateu nela. Justin sentiu as unhas dela cavando em seus ombros através da camiseta e isso apenas o estimulou. Quando ela quebrou o beijo para morder seu pescoço com excitação, ele rosnou e se enterrou no ombro dela. Foi quando ela repentinamente o empurrou.

Assustado, Justin recuou contra o que viu com alguma confusão: o banco traseiro de um conversível aberto. Piscando, ele se virou para espiar Holly. Ela estava sentada no colo dele e sorrindo, as mãos apertando cada lado do topo do colete preto de Gia. Enquanto ele observava inexpressivamente, ela de repente rasgou o colete, mostrando-se a poucos centímetros do rosto dele.

Ela mudou o sonho, ele percebeu. Ele estava prestes a ter um orgasmo e ela mudou o sonho. Ela tremeu um pouco quando seus mamilos se agitaram no ar fresco da noite e Justin respondeu automaticamente, suas mãos subindo para agarrar suas laterais enquanto ele se inclinava para fechar a boca em torno de um broto doce.

— Oh, sim, —Holly ofegou, movendo contra ele. Ele não estava mais dentro dela, mas de volta às calças, notou distraidamente enquanto chupava e beliscava o mamilo. E ela estava de calcinha novamente, ele descobriu, quando deslizou a mão sob a saia dela para tocá-la novamente.

Holly ofegou quando ele a acariciou, seus quadris se movendo com o toque dele, então deu um pequeno grito de prazer quando ele puxou a calcinha de lado para que ele pudesse acariciá-la com o polegar enquanto deslizava um dedo dentro dela. Ela o deixou fazer isso por um minuto, seu corpo tremendo e dançando em cima dele, e de repente ela estava deslizando para fora dele para se agachar entre as pernas dele. Um carro de verdade não seria grande o suficiente para ela fazer isso, mas esse carro de sonho era e, antes que ele percebesse o que ela estava fazendo, ele estava com as calças abertas e ela o pegara, não em suas mãos dessa vez, mas em sua boca

— Ai-yee! —Justin gritou, empurrando o assento de couro. Holly removeu a boca o tempo suficiente para dizer:

— Dirija o carro, —em seguida, reivindicou-o novamente e Justin piscou os olhos abertos para descobrir que eles estavam indo pela estrada e ele estava ao volante com ela agora agachada no banco do passageiro e a cabeça no colo dele.

Ela mudou o sonho novamente no meio do caminho. Cristo, a mulher ia matá-lo, ele pensou fracamente e, apesar de saber que era um sonho, instintivamente agarrou o volante.

Por um momento, Justin realmente tentou dirigir enquanto ela o deixava louco. Sua boca quente e molhada percorreu seu comprimento, sua língua girando em torno da ponta quando ela levantou a cabeça, depois deslizando o comprimento dele novamente enquanto a abaixava. Justin gemeu e depois rosnou de irritação quando alguém balançou seu ombro, determinado a chamar sua atenção.

— Bricker?

— Bricker!

Seu braço foi sacudido novamente e Justin abriu os olhos e virou-se para encarar o intruso. Ele então piscou surpreso quando viu Dante se afastando dele na luz que derramava através da porta do quarto.

— O que ...? —Justin sentou-se e olhou em volta com confusão. Ele estava em sua cama, sozinho. Holly se foi. Em vez disso, Dante e Tomasso estavam ao seu lado, suas expressões preocupadas.

— Você gritou enquanto dormia, —explicou Dante quando Justin voltou seu olhar perplexo para ele. A confusão de Justin diminuiu e o desânimo substituiu quando ele percebeu: — Você me acordou!

— Estávamos preocupados, —disse Dante com um encolher de ombros.

— Você gritou, —Tomasso lembrou.

— Com paixão! —Ele retrucou furiosamente. — Nós estávamos ... sonhos compartilhados, —ele terminou significativamente, e quando os dois homens apenas levantaram uma sobrancelha, Justin rosnou de frustração. — Oh, pelo amor de ... —Agarrando um travesseiro, ele o jogou nos dois. — Saiam, saiam, saiam! Cristo, Holly estava ... E vocês estão estragando tudo. Saiam!

— Ah, —murmurou Dante e virou-se para trocar um olhar com seu irmão gêmeo. Os dois homens deram de ombros e saíram, fechando a porta atrás deles. Justin caiu na cama com um suspiro cansado e fechou os olhos com determinação. Ele tinha que voltar a dormir e voltar para Holly.

* * * * * *

Holly ofegou de surpresa quando Justin de repente a pegou pelo braço e a afastou da geladeira. Um minuto ela estava no carro com ele e no outro ele se foi. Ela não tinha certeza de como voltara para a cozinha, exceto que estava com fome.

Justin deu um passo à frente e Holly deu um passo para trás, olhando em volta com surpresa quando suas costas atingiram algo sólido. Ela olhou fixamente para a mesa da cozinha com alguma confusão, imaginando como diabos eles haviam passado para a mesa.

A sensação dos lábios dele subindo por sua coxa chamou a atenção de seus pensamentos e ela olhou ao longo do corpo para ver que estava de costas na mesa da cozinha, as pernas balançando no final e que Justin estava ...

— Puta merda! —Ela ofegou, e tentou se sentar quando a língua dele a encontrou de repente e rastejou sobre o centro dela. Justin impediu isso com uma mão no peito dela, pedindo que ela se deitasse novamente enquanto ele continuava a levá-la com a língua. Ele era mais forte que ela, o que ela achava completamente injusto, considerando que era o sonho dela. Mas havia pouco que ela podia fazer sobre isso e depois de lutar contra o aperto dele por um minuto, ela caiu fracamente e agarrou-se aos lados da mesa, agarrando a madeira desesperadamente enquanto ele lambia e chupava e enfiava a língua dentro e fora, deixando-a selvagem até que ela gritou de prazer.

Ao contrário do primeiro sonho, este não terminou aí, no entanto. Em vez disso, Justin levantou-se para ficar entre as pernas dela como um vitorioso guerreiro, puxou-a para sentar-se na beira da mesa, depois a abraçou contra seu peito e a beijou enquanto ele empurrava-se nela. Holly gritou em sua boca com o primeiro impulso forte e, em seguida, envolveu as pernas em torno de seus quadris para incentivá-lo enquanto sua excitação voltava à vida plena.

Ela o deixou socar meia dúzia de vezes, depois desembrulhou as pernas e empurrou-o para trás. Sorrindo com a expressão sobressaltada dele, enquanto ele tropeçava alguns passos para trás, ela deslizou para fora da mesa e virou-se sobre ela, depois olhou por cima do ombro imediatamente.

— Bruxa. —Justin suspirou quando se aproximou dela. Endireitando-se, ela apertou sua bunda contra ele e inclinou a cabeça para trás em uma demanda silenciosa por um beijo. No momento em que a boca dele cobriu a dela, ela agarrou as mãos dele e as puxou para cobrir seus seios. Ele começou a apertá-los e amassá-los de uma vez, enquanto empurrava a língua na boca dela. Quando ela quebrou o beijo e se inclinou para a frente para se apoiar na mesa, ele soltou seus seios para agarrar seus quadris e empurrá-la por trás. Então ele se inclinou para alcançá-la e começou a acariciá-la enquanto continuava a empurrá-la, primeiro acariciando seus seios enquanto mordiscava seu pescoço e, em seguida, enquanto pegava o ritmo de suas investidas, deslizando uma mão entre as pernas para encontrar o centro de sua emoção novamente.

Holly ofegou e depois gritou e bateu de volta nele com força enquanto se empurrava para o orgasmo. A mão de Justin apertou seu quadril e ele a empurrou uma última vez, e então congelou, gritando sua libertação também.

* * * * * *

Holly saiu do chuveiro e pegou uma toalha para se secar, evitando seu próprio reflexo no espelho. Ela sabia o que veria se olhasse ... acusação. Ela passou a noite inteira tendo um sonho após o outro, onde fez coisas com Justin, e deixou que ele fizesse coisas que nenhuma mulher casada deveria pensar em fazer com um homem que não era seu marido. A pior parte era que ela não tinha ideia do porquê.

Claro, ela pensava que o cara era bonito, e sim, ele era doce com suas flores e sua tentativa de cozinhar para ela e tal. Mas ela nem conhecia o cara, na verdade não. Além disso, James era bonito e doce também, e não apenas ela o conhecia, ela o conhecera toda a sua vida ... e eles se casaram. Ela realmente não tinha ideia do que havia trazido a rodada de sonhos sexuais loucos. Até nos banheiros de uma boate? Onde alguém podia vê-los? Em um conversível aberto em um estacionamento, novamente onde alguém podia vê-los? Dirigindo pela estrada, onde qualquer motorista que passasse podia olhar para fora e vê-los? E na mesa da cozinha, bem aqui nesta casa onde Dante, Tomasso e Gia poderiam tê-los visto? Claro, todos eles eram sonhos, mas ainda assim ... quem sabia que ela tinha esse tipo de exibicionismo? Ela não sabia. Ela era bastante pudica quando se tratava de sexo. Pelo menos ela sempre foi bastante pudica quando se tratava de sexo com James. Geralmente estava na cama, luzes apagadas e posição missionária. Ela nunca o parou no meio do caminho, virou-se e mandou que ele adotasse estilo cachorrinho como ela fez com Justin. Ela nunca tinha caído sobre ele em um veículo em movimento, ou em qualquer carro, na verdade.

Mas nos seus sonhos ela tinha ... bem, ela se sentiu poderosa, sexy e aventureira. Ela assumiu o controle em vez de recostar-se passivamente, esperando que ele lidasse com as coisas. O que isso significava?

Talvez o sexo no sonho não tivesse realmente representado sexo, Holly pensou de repente quando terminou de se secar e começou a se vestir. Talvez os sonhos tivessem mais a ver com os esforços de Justin para cortejá-la na frente dos outros. Anders e Decker sabiam sobre sua determinação de que eram companheiros de vida. Gia tinha visto as flores em seu quarto, e Holly tinha certeza de que Gia e os gêmeos sabiam sobre a tentativa de piquenique abortada.

Talvez os sonhos estivessem dizendo que as tentativas de Justin de cortejá-la a fizeram se sentir atraente e poderosa. Talvez ela o rejeitasse e a fizesse se sentir no controle e até sexy. Holly supôs que isso fazia algum sentido.

Isso também fez com que ela não tivesse que admitir que estava subconscientemente desejando Justin Bricker.

Holly fez uma careta com esse pensamento e sabia que era verdade. Ela pensou que o homem era atraente desde o início, mas desde que ele a beijou ... Ela deixou escapar o ar lentamente. Sim, ela estava cobiçando Justin Bricker como uma cadela no cio. Ela queria experimentar mais beijos dele e apreciar suas carícias de verdade, ver se ela se sentia tão bem na realidade quanto em seus sonhos.

— O que é muito ruim, —ela disse a seu reflexo sombriamente. — Você é uma mulher casada e não vale a pena arriscar duas horas de prazer sem arriscar seu casamento. Então supere isso, concentre-se no que você precisa aprender e dê o fora daqui e volte para o seu marido.

Balançando a cabeça em resposta à sua própria palestra, Holly vestiu o jeans que pegara e depois puxou rapidamente um camiseta sobre o sutiã e alisou-a no lugar. Ela não tinha enlouquecido nas compras de roupas. Gia havia dito para comprar o quanto quisesse, mas se restringira a dois jeans, duas camisetas, um par de calças pretas, um par de calças azuis e duas blusas. Basicamente, ela praticamente substituiu o pequeno guarda-roupa que possuía antes de se transformar e tornar-se pequena demais para suas próprias roupas. Isso era bom. Depois de se formar e trabalhar em período integral, ela podia comprar mais roupas, mas não queria ter que explicar a James como ela havia adquirido uma riqueza repentina de roupas agora.

Depois de passar uma escova nos cabelos, Holly saiu do quarto e desceu as escadas. Ela fez todo o caminho até o corredor do lado de fora da porta da cozinha antes que sua coragem falhasse. Parando lá, ela mordeu o lábio e disse a si mesma para não ser uma idiota. Justin não seria capaz de dizer, apenas olhando para ela, que ela esteve sonhando a noite toda que estavam fazendo sexo selvagem com ele.

— Querido Deus, —ela murmurou baixinho e abriu a porta para entrar na cozinha. A princípio, ela achou que estava vazio, mas depois um ruído chamou sua atenção para a geladeira. Justin estava parado na porta aberta, examinando o conteúdo. Ele olhou e sorriu para ela.

— Bom dia.

Holly sentiu um calafrio percorrer suas costas com o tom rouco dele. Era o mesmo tom em que sua voz caiu na noite passada quando ele rosnou: “Diga meu nome”. Balançando a cabeça, ela conseguiu sorrir e se moveu nervosamente para a mesa.

— Bom dia.

Bom Deus, ela parecia uma garota vitoriana com tremores, Holly pensou com nojo ao ouvir sua voz fraca. Realmente? Isso foi o melhor que ela pôde fazer? Ela não podia ... Sua autoflagelação terminou abruptamente quando Justin de repente pegou uma lata de chantilly na geladeira, inclinou a cabeça, apontou o bico na boca e atirou um pouco da espuma cremosa na língua, assim como ela tinha feito em seu primeiro sonho na noite passada. Isso foi pouco antes de ele entrar na cozinha, beijá-la e então começar ...

Holly cortou esse pensamento rapidamente e forçou o olhar para longe dele.

— Então, treinamento, —disse ela em tom tenso.

— Certo.

Ela olhou de relance na direção dele para vê-lo devolver a lata à geladeira e sentiu-se relaxar um pouco. Bom, a última coisa que ela precisava era pensar no que mais ele tinha feito com aquele chantilly em seus sonhos ... o que ela estava fazendo agora, percebeu com consternação quando seus mamilos começaram a formigar. Ela podia recordar vividamente a sensação da língua dele raspando seus mamilos enquanto ele a lambia sobre a roupa. Lambia cada último traço de chantilly e então ...

A porta da geladeira se fechou com um tilintar de garrafas e Holly pulou com culpa, depois instintivamente pegou a bolsa de sangue que ele jogou para ela. Justin foi até a porta da garagem, dizendo:

— Na verdade, vamos sair hoje.

— O quê? —Holly perguntou inexpressivamente. — Para onde?

— A casa dos meus pais, —ele respondeu, abrindo a porta e depois se virando de lado para que ela o seguisse até à garagem. — É domingo. Eles nunca me perdoariam se eu não os visse enquanto estou na cidade.

Holly permaneceu ao lado da mesa, mordendo o lábio.

— Vamos lá, —ele insistiu, acenando em direção à porta aberta.

Holly se mexeu incerta e disse:

— Talvez eu devesse ficar aqui. Dante e Tomasso poderiam me ensinar ... bem ... seja o que for, —ela terminou com clareza, e depois prosseguiu:— E você pode visitar seus pais em paz.

— Não. —Ele balançou a cabeça com firmeza. — Gia e os gêmeos são apenas ajuda. Lucian deixou claro que você é minha responsabilidade. Você está comigo. Além disso, —ele acrescentou com um sorriso, — eu tenho uma surpresa para você.

Holly fez uma careta e soltou um suspiro. Outra surpresa. Ótimo. Provavelmente mais peixes, flores ou algo a ver com a natureza que ela absolutamente odiaria. Eita.

Balançando a cabeça com um pouco de desgosto, ela levou a bolsa de sangue até os dentes e caminhou pela cozinha para passar por ele pela porta.

— Vamos, —disse ele alegremente quando abriu a porta do SUV para ela. — Você vai gostar deste.

— Uh huh, —ela murmurou em torno da bolsa na boca enquanto entrava no veículo. Ela puxou o cinto de segurança quando ele fechou a porta. A bolsa estava vazia quando ele deu a volta e se sentou no banco do motorista. Holly tirou da boca e perguntou:

— Onde estão Gia e os gêmeos hoje de manhã?

— Hoje à tarde, —ele corrigiu, pegando a bolsa vazia dela e jogando-a em um pequeno saco de lixo pendurado no painel.

Quando ele ligou o motor, ela olhou para o relógio no painel, espantada ao ver que realmente era tarde. Na verdade, passava das duas horas da tarde. Bom Deus, eram apenas sete quando ela foi para a cama. Ela dormiu mais de dezessete horas.

— Gia e os garotos foram dormir de madrugada e ainda estão dormindo, —disse Justin, respondendo à pergunta original enquanto pressionava o botão para abrir a porta da garagem. Pegando o cinto de segurança, ele acrescentou: — Principalmente somos corujas. Nossas horas ficaram um pouco bagunçadas depois do voo para cá e tudo mais.

— Certo. —Holly suspirou, imaginando por que diabos dormiu tanto tempo. Ela não estava lutando contra uma doença ou algo assim, estava? Não, claro que não. Ela era uma vampira agora. Eles não ficavam doentes, de acordo com Justin. Mas Dante disse algo sobre ela precisar de muito sangue por um tempo e ainda estar no começo. Talvez essa fosse a razão de seu longo sono. Talvez os nanos estivessem terminando os reparos em seu cérebro.

Ou talvez transar com Justin a noite toda em seus sonhos tenha sido cansativo, uma parte impertinente de sua mente a provocou. Holly engasgou com aquela pequena voz em sua cabeça e tentou pensar em algo para falar, pensar sobre isso a levaria a pensamentos de seus sonhos. Ela continuou a tentar pensar em alguma coisa até chegar à estrada e, finalmente, disse:

— Então, conte-me sobre seus pais. —Holly considerou isso de todos os ângulos e ficou bastante satisfeita por ser uma pergunta segura a ser feita. Certamente, os pensamentos de seus próprios pais nunca levavam nem perto do sexo. Para ela, seus pais não faziam mais sexo. Pelo menos, ela não queria pensar que sim, e até a possibilidade de que eles pudessem ter era um desvio total.

— O que você quer saber? —Ele perguntou depois de uma hesitação.

— Eu não sei, —Holly murmurou. Ela realmente só fez a pergunta para afastar a mente do sexo, mas agora se viu curiosa e perguntou: — Eles nasceram Imortais?

— Meu pai nasceu Imortal, —disse ele. — Ele é um ramo dos Verdis.

— O que é isso? —Perguntou ela, curiosa.

— A família Verdi, um dos ancestrais originais que saíram de Atlântida, —explicou. — A mãe de meu pai era filha de Maximus Verdi, um dos poucos que sobreviveram à queda de Atlântida. Ela conheceu meu avô, Niall Brice, um irlandês mortal por volta de 950 dC. Ele foi levado pelos vikings em uma incursão quando menino. Minha avó o comprou, descobriu que não podia lê-lo, percebeu que ele era seu companheiro de vida, libertou-o, o educou e, quando ele tinha idade suficiente, o transformou e se casou com ele. Acho que eles trocaram entre o nome Verdi e Brice depois disso. Passou dez anos como Verdis e depois dez como Brices.

— Por quê? —Holly perguntou imediatamente. — Por que mudar nomes?

— Não envelhecemos, —ressaltou solenemente. — Para ocultar esse fato, nosso povo tradicionalmente se muda a cada dez anos. Eles geralmente mudam pelo menos seus sobrenomes também. As trocas entre Verdi e Brice honravam a família da minha avó e a do meu avô.

— Oh. —Holly murmurou e se perguntou se ela e James teriam que alternar entre o sobrenome de Bosley e o nome de solteira de McCord.

— De qualquer forma, —Justin continuou: — meu pai, Aidan Verdi Brice, nasceu cinquenta anos depois. —Ele ficou em silêncio por um momento enquanto conseguia um caminho para sair da rodovia e depois continuou. — Minha mãe só nasceu no final do século treze, como mencionei. Como meu avô, ela era mortal. Matild Blount. Ela era filha de um lojista, —ele acrescentou com um sorriso. — Quando o pai a transformou e se casou com ela, eles trocaram os nomes de Brice e Blount.

— Não Verdi? —Ela perguntou.

Justin balançou a cabeça.

— Acho que meu pai não gostava de seu avô, Maximus Verdi. Pelo que ele disse, o homem era um idiota arrogante.

— Ah, —disse Holly, e perguntou: — E de onde vem o Bricker?

— Brice é irlandês para Brick, —disse ele com ironia. — Quando meus pais se mudaram para a América, eles acharam que seria bom usar um nome mais americano, então Brice ... Brick ...

— Bricker, —disse ela com ele, e depois sorriu. — Como eles são? —Ela estava um pouco mais do que curiosa sobre isso. Ele estava falando de pessoas que eram mais velhas que a América, pelo amor de Deus. Ela não esperava que eles fossem como pessoas normais. Bem, pessoas mortais normais, de qualquer maneira. Justin ficou em silêncio por um minuto e depois deu de ombros, impotente.

— Eles são um casal legal e feliz que se amam e aos filhos e fazem o possível para serem boas pessoas.

— Hummm. —Holly apertou os lábios com isso. A descrição parecia um casal comum como qualquer um para ela, e simplesmente não lhe parecia que as pessoas que viveram tanto quanto os pais de Justin pudessem ser legais e normais.

— Aqui estamos. —Justin anunciou de repente, e Holly olhou pela janela para ver que eles estavam entrando em uma estrada no que parecia estar em uma floresta cheia de árvores.

Ela olhou curiosamente para o bosque por onde passavam, espantada ao descobrir que continuavam a mais de duzentos metros antes de dar lugar a um grande gramado da frente. Mas uma rápida olhada lhe mostrou que a mesma floresta parecia cercar a clareira onde ficavam a casa e o gramado bem cuidado.

— Então, a floresta é para manter as pessoas fora ou dentro? —Ela perguntou secamente.

— Fora, —ele assegurou. — Mamãe e papai não tiveram que se mudar por décadas, graças a esses bosques. Os vizinhos não conseguem ver quem mora aqui e nem percebem que não estão envelhecendo. Eles podem simplesmente ficar aqui, mudando o título da terra a cada cinquenta anos, para ter certeza de que algum funcionário do governo não note nada que possa parecer suspeito para um mortal.

— Inteligente, —ela decidiu, voltando sua atenção para a própria casa.

Era um edifício de tijolos muito grande, cor de areia. Arcos elegantes deram lugar ao que parecia ser um terraço sombrio que corria ao longo da frente da casa, dando vislumbres de janelas escuras no final da tarde, enquanto o sol fazia sua jornada descendente.

— Havia outra casa aqui quando eu nasci, —disse Justin enquanto estacionava o carro ao lado da garagem. — Eles destruíram e construíram esta há cerca de dez anos.

Holly assentiu com a cabeça e abriu a porta para sair. Ela tinha acabado de se endireitar no V entre o carro e a porta quando um latido a fez olhar para a casa. Ao avistar o grande urso de um cachorro correndo na direção deles, ela soltou um grito assustado e se jogou de volta para dentro do carro, fechando a porta com firmeza.

Capítulo 13

Justin espiou o cachorro correndo em direção a onde ele e Holly estava parada a um momento atrás, e então se inclinou para olhar para o banco da frente e vê-la olhando, olhos arregalados de terror.

— Holly, o que ...? —Ele começou com perplexidade.

Então ele ouviu o grito de advertência de sua mãe e instintivamente se virou quando Samson o alcançou. Despreparado para 120 quilos de cachorro batendo no peito dele, Justin caiu como um alfinete debaixo de uma bola de boliche, suas costas batendo no chão com o som dos gritos histéricos de Holly.

— Samson! Pare com isso! Droga, Samson! —Preocupado com os sons desesperados e altos que agora vinham de Holly, Justin tentou empurrar o cachorro amoroso dele para se levantar, mas Samson estava determinado a lamber o seu rosto. Ele empurrou a grande fera negra para longe e começou a se sentar, apenas para ser jogado para trás de novo quando o cachorro rastejou sobre seu peito para tentar outra lambida. — Sim, oi, —Justin murmurou, afastando a cabeça do cachorro novamente. — O que diabos há de errado com você? Você tem maneiras melhores do que isso.

— Octavius! Calcanhar, —sua mãe latiu, e o cachorro imediatamente pulou de Justin e se sentou ao lado de Matild Bricker.

— Octavius? —Justin perguntou surpreso, sentando-se na terra para olhar o cachorro com espanto. A última vez que vira Octavius foi há seis ou sete meses atrás. O cachorro era uma bolinha fofa de pêlo preto na época. Nascido com metade do peso de seus companheiros de ninhada, não era esperado que ele vivesse, mas Justin estava visitando quando a mãe de Octavius deu à luz e ele cuidou do filhote, dando mamadeira várias vezes ao dia. Quando partiu, o cachorro dobrou de peso e ficou tão feliz e exuberante quanto seus irmãos e irmãs.

— Ele cresceu um pouco, —sua mãe disse secamente, curvando-se para acariciar o cachorro, que estava tremendo animadamente ao lado dela, seu olhar de adoração firmemente em Justin. — E ele geralmente é muito bem comportado para um filhote, mas parece que ele se lembra de você.

— Este é realmente Octavius? —Justin perguntou com descrença quando se levantou e se limpou.

— É, —sua mãe assegurou-lhe com um leve sorriso. — Oito meses e ele pesa mais que seu pai, Samson, agora.

Balançando a cabeça, Justin avançou para acariciar o grandalhão, sorrindo com orgulho de quão bem o filhote tinha saído. Valeu a pena cada mamadeira, ele decidiu.

— Talvez você deva cuidar da sua amiga, —disse a mãe solenemente. — Vou levar Octavius para os canis enquanto ela estiver aqui.

— Oh, mas eu queria que ela conhecesse os cães, —protestou Justin, olhando de volta para o carro e franzindo a testa quando viu a expressão contraída de Holly pela janela do carro.

Honestamente, ela tinha a mesma expressão que os bebês de Lucian e Leigh tinham quando deixavam cair uma sujeira particularmente dura na fralda. Ele não teria ficado surpreso ao saber que ela estava sujando o banco da frente.

— Ela não está sujando seu banco da frente, —a mãe dele garantiu com uma risada, e então em tom mais solene disse: — Mas ela está apavorada, Justin. Por que diabos você não ligou antes e me disse que ela tinha pavor de cães? Eu teria garantido que todos estivessem no canil antes de você chegar aqui.

— Ela não tem pavor de cachorros, —ele disse, virando-se para a mãe com surpresa. — Ela os ama.

Matild Bricker parecia duvidosa com essa afirmação e depois voltou a olhar Holly. Depois de um momento, ela balançou a cabeça.

— Não sei quem te disse que essa garota adora cachorros, mas eles estavam errados. Ela foi atacada por uma matilha de cães selvagens aos três anos e tem pavor deles desde então.

— O quê? —Ele gritou chocado. A mãe dele assentiu e depois se afastou, batendo na perna dela. Octavius imediatamente obedeceu à ordem silenciosa e se levantou para segui-la. Mas ele também olhou tristemente para Justin enquanto andava, obviamente infeliz por deixá-lo para trás.

Com a mente acelerada, Justin assistiu até que sua mãe e Octavius houvessem desaparecido de vista pela casa e depois se virou lentamente para o carro para espiar Holly. Agora que Octavius se foi, ela parecia um pouco mais calma. Não mais do que um toque embora. Ela estava branca como um lençol e, mesmo de onde ele estava, ele podia ver que ela estava tremendo.

Holly não gostava de cães, ele reconheceu sombriamente. Anders definitivamente entendeu errado. Suspirando, ele abriu a porta do motorista e deslizou para trás do volante.

— Feche a porta. O cachorro pode voltar, —disse Holly imediatamente.

Justin obedientemente fechou a porta, depois se virou de lado em seu assento para pegar as mãos dela.

— Tudo bem, Holly. Octavius nunca machucaria você. Eu prometo.

— Mas ele te atacou, —ela protestou.

— Ele ... não, querida, ele estava apenas animado por me ver, —ele assegurou. — E eu não estava pronto para todo o seu peso que me atingiu de uma vez.

— Mas ...

— Olha. —Ele interrompeu, estendendo as mãos e os braços e virando-os. — Sem marcas de mordida ou arranhões. Ele só queria me lamber em saudação, querida. —Quando ela o olhou, ele acrescentou: — Alimentei Octavius quando era filhote. Ele aparentemente me reconheceu e ficou feliz em me ver, só isso.

— Oh. —Holly sussurrou.

Justin permaneceu em silêncio enquanto ela obviamente tentava se recompor. Depois de um momento, ela parecia quase si mesma novamente. Pelo menos, ela parou de tremer e um pouco de cor voltou às suas bochechas quando ela lhe ofereceu um sorriso envergonhado e murmurou:

— Desculpe, eu devo ter soado como uma pessoa louca.

— Não, —Justin mentiu. Ela realmente estava gritando como uma maluca. E ele não sabia o que diabos aquele ruído alienígena que ela estava fazendo tinha soado aos seus ouvidos como um meio grito agudo e um meio louco. Sim, ela definitivamente parecia louca. Empurrando esse pensamento de lado, ele limpou a garganta e disse:

— Minha mãe diz que você foi atacada por cachorros quando criança. —Ela balançou a cabeça com um movimento brusco, concentrando-se em respirar fundo agora. — Mas Anders me disse que você ama cães.

Isso a surpreendeu e ela se virou para ele com surpresa.

— Por que ele diria isso? Eu disse a ele sobre ser atacada quando criança.

A cabeça de Justin voltou um pouco com essa notícia. Não havia como o homem confundir “eu fui atacada por cães quando criança” por “Deus, eu amo cachorros.”

Seu cérebro deu um tapa nele brevemente e então ele perguntou:

— E os piqueniques?

— O quê? —Ela perguntou com confusão.

— Você gosta de piqueniques, mas não apenas na praia? Ou ...

— Na verdade, não curto nada da natureza, —admitiu ela se desculpando. — Dezoito anos em uma barraca me fizeram uma garota urbana definitivamente. Eu gosto de quatro paredes e um banheiro ... e mesas e cadeiras e uma cama, —acrescentou ela com firmeza.

— Certo. —Justin assentiu lentamente. — E flores?

— Não, —disse ela com uma careta. — Eles me fazem pensar na morte desde que comecei no cemitério.

— Eu posso ver como isso pode ser, —disse ele sombriamente. — E vinho? Você gosta de vinho?

Ela torceu o nariz.

— Vinho é só vinagre com um nome sofisticado.

— Peixe? —Ele perguntou.

— Não suporto, com cabeça ou sem, —ela admitiu, e acrescentou: — Bem, a menos que esteja empanado e frito. Eu gosto de peixe tipo peixe e batatas fritas. Só não aguento o resto.

— Certo, —disse Justin, cansado, levantando as mãos para massagear as têmporas.

Holly olhou para ele com curiosidade e, de repente, perguntou:

— Anders disse que eu gostava de todas essas coisas? —Ele assentiu sombriamente. — Uau, —disse ela com uma careta. — Eu quero saber porque. Quero dizer, contei a eles todas essas coisas naquele dia no restaurante enquanto você estava em sua caminhada.

— Eu sei o porquê. —Justin disse sombriamente.

Ele também tinha certeza de que Decker participara do acordo. Os dois estavam brincando com ele. Pagando a ele pelo tempo difícil que ele dera a cada um deles quando conheceram suas companheiras de vida. Os bastardos provavelmente estavam sentados no Canadá agora mesmo rindo, enquanto o imaginavam tentando cortejar Holly com tudo o que ela odiava. A vingança era realmente uma vadia, ele pensou sombriamente.

— Por quê? —Holly perguntou quando ele não se explicou. Em vez de responder, Justin abriu a porta e saiu.

— Vamos. Eles colocaram o cachorro no canil. É seguro.

Holly não se apressou em segui-lo, mas depois de uma hesitação, ela abriu a porta do carro e saiu. Depois de enfrentar alguns passos, ela fez uma pausa e disse:

— Sinto-me péssima por eles terem colocado o cão de lado. Talvez eu deva esperar aqui no carro enquanto você visita seus pais.

Traduzindo: ela não podia ver os cães, mas sabia que eles estavam aqui em algum lugar e ficou aterrorizada o suficiente para que ela preferisse sentar no carro e esperar não querendo entrar. Sentir-se péssima com o fato de o cão ter sido preso era apenas uma desculpa, ele sabia. Parando, ele se virou e voltou para segurá-la pelo braço.

— Está tudo bem. —Justin assegurou-lhe calmamente, incentivando-a a avançar. — Eu não vou deixar ninguém ou nada te machucar. Além disso, Holly, você não é mais uma criança indefesa de três anos de idade. Você é uma Imortal. Você poderia ter quebrado o pescoço de Octavius ou rasgado a mandíbula ao meio se ele tivesse atacado você, —ele apontou, e acrescentou rapidamente: — Não que ele o faria. Ele só pulou em mim para tentar lamber meu rosto. Os cães dos meus pais não são cruéis.

— Cães? —Ela perguntou preocupada. — Como mais de um?

— Está tudo bem, minha querida.

Justin olhou para frente para ver que sua mãe havia retornado e estava esperando na sombra do terraço.

— Deixe-a comigo e vá cumprimentar seu pai, —sugeriu ela. — Eu vou cuidar dela. —Justin sorriu aliviado para sua mãe.

— Obrigado. Mãe, esta é Holly. Holly, esta é minha mãe.

— Olá, —disse Holly educadamente, estendendo a mão enquanto se juntavam a ela. Sua mãe sorriu para a mão educadamente oferecida e a pegou para puxar Holly em seus braços para um abraço.

— Bem-vinda à família, querida. —Os olhos de Justin se arregalaram de horror e ele balançou a cabeça rapidamente enquanto passava a mão pela garganta em uma ação cortante. Sua mãe arqueou uma sobrancelha em questão com o gesto e depois olhou com surpresa quando Holly se afastou rapidamente.

— O quê? —Ela gritou, os olhos arregalados voando entre Justin e sua mãe.

— Holly é uma amiga, mãe, —disse Justin rapidamente. — Uma amiga muito casada.

Agora foi a vez de sua mãe olhar Holly e ele de olhos arregalados quando ela gritou:

— O quê? —Justin deu um suspiro e então simplesmente disse:

— Mãe, leia minha mente, —a mãe arqueou uma sobrancelha surpresa com o pedido. Ele supôs que tinha algo a ver com o fato de que ele geralmente estava reclamando quando ela lia sua mente. Mas então ela deu de ombros e se concentrou na testa dele. Um momento se passou, depois outro, e então ela deixou cair as mãos e deu um passo para o lado.

— Seu pai está no escritório dele, —disse ela calmamente. — Vá em frente. Vou levar Holly para a cozinha para um café e biscoitos.

— Obrigado, —disse Justin calmamente e depois se virou para Holly. — Você vai ficar bem?

— Claro que sim, —garantiu sua mãe, passando o braço em torno de Holly e virando-se para a casa. — Vá em frente e veja seu pai, —ela sugeriu. — Estaremos esperando na cozinha.

Justin viu sua mãe levar Holly para dentro e para os fundos da casa e depois as seguiu e foi em direção ao escritório.

* * * * * *

— Então você cria cães para sobreviver, Sra. Bricker? — Perguntou Holly, olhando pela janela da cozinha um grande canil com meia dúzia de cães pretos de aparência enorme, parecendo ursos, descansando ou brincando lá dentro.

— Me chame de Mattie —a mãe de Justin instruiu. — Sra. Bricker me faz sentir tão velha. O que eu sou, é claro, mas ninguém quer se sentir assim.

Holly virou-se para olhar a outra mulher com curiosidade. Matild Bricker era uma loira alta e escultural que parecia não ter mais de vinte e dois ou três anos com rabo de cavalo, jeans e camiseta. Apesar de saber que todos os Imortais pareciam ter vinte e poucos anos, ainda era difícil acreditar que Justin era filho dela. Na verdade, era difícil acreditar no que seus olhos estavam vendo quando a olhava. A mulher falava como uma mulher muito mais velha do que a aparecia sugeria, e o contraste era continuamente confuso para a mente. Holly observou a outra mulher levar uma bandeja de café e biscoitos para a mesa ao lado dela.

— Quanto aos cães, eles são mais uma paixão do que um meio de vida. —Matild Bricker pousou a bandeja e depois se endireitou e olhou pela janela para os animais canil. — Cães são criaturas maravilhosas. Eles nunca julgam, não se importam com o que você é, quão inteligente é ou com quanto dinheiro você tem. Eles simplesmente amam você e querem que você os ame. —Holly virou-se para espiar os cães novamente. — A única coisa triste é que eles têm uma vida útil tão curta, —acrescentou Matild em um suspiro. — Muito mais baixo que os humanos, de quem eu não gosto tanto.

As palavras surpreenderam Holly e ela se virou para olhar para a mãe de Justin com diversão.

— Isso é um pouco de sentimento anti-mortal que detecto?

Matild Bricker sacudiu a cabeça e apontou:

— Eu disse humanos, não mortais. Tanto os mortais quanto os Imortais podem ser uma merda completa às vezes.

Holly riu e se sentou à mesa como a mãe de Justin. Ela então fez uma careta e admitiu:

— Isso é meio deprimente. Eu esperava que os Imortais fossem um pouco mais impressionantes que os mortais. Eu acho que depois de viver tanto tempo, eles seriam ...

— Versões melhores deles mesmos? —Matild sugeriu quando ela hesitou.

Holly assentiu.

— Infelizmente, idade nem sempre significa sabedoria, —disse Matild solenemente. — Alguns melhoram com a idade, perdendo as arestas da juventude e se transformando em gente boa. Mas outros ... —Ela encolheu os ombros. — Dependendo de suas experiências, os Imortais podem se distorcer pelo tempo e pelos eventos e se tornarem renegados. É por isso que precisamos de homens como Justin por aí. —Dando um tapinha gentil na mão, ela acrescentou: — Os Imortais não são melhores que os mortais como pessoas, Holly. Eles só têm mais tempo para cometer erros. Felizmente, eles também têm tempo para corrigir esses erros.

Holly ficou em silêncio por um momento enquanto tomava o café que a Sra. Bricker colocava diante dela e depois olhou para ela e disse:

— Você está sendo muito gentil comigo, levando em conta.

— Levando em conta o quê? —Perguntou Matild.

— Levando em conta que seu filho usou a sua vez em mim e agora pode nunca mais reivindicar sua verdadeira companheira de vida, —disse ela solenemente.

Matild sorriu fracamente.

— Mas você é sua verdadeira companheira de vida, querida.

Holly balançou a cabeça com firmeza.

— Eu não sou. Eu sou casada. E não pretendo quebrar meus votos.

— Então Justin pode ter que esperar até que seu marido morra, —Matild disse com um encolher de ombros. — Felizmente, ele é jovem. Muito jovem por encontrar sua companheira de vida. Poucos têm essa sorte. Se ele tiver que esperar cinquenta anos ou mais por você, ele poderá fazê-lo. Nós o ajudaremos a fazê-lo.

Holly recostou-se, uma confusão de pensamentos passando por sua cabeça com essas palavras. A referência ao falecimento de James algum dia realmente machucou seu coração. Ele sempre fez parte da vida dela. Ela não podia imaginar uma vida sem ele nela. Mas fora isso, ela não entendia por que essa mulher tinha tanta certeza de que era a companheira de vida de Justin. Decker e Anders não pareciam pensar assim. Eles pareciam pensar que ele estava iludido.

— Seria os mesmos Decker e Anders que disseram ao meu filho que você ama cães, gatos, vinho, peixe, flores, piqueniques, programas de vida selvagem e tudo o que tem a ver com natureza? —Perguntou Matild, enquanto tomava o café.

Holly olhou para ela com surpresa e depois percebeu que a mulher havia lido sua mente. Era um pouco desconcertante quando esses Imortais faziam isso e ela mal podia esperar para aprender a impedi-los de fazê-lo.

— Sim, —ela disse finalmente.

— Então não é possível que eles estivessem mentindo sobre você ser sua companheira de vida também? —Perguntou Matild.

— Por que eles fariam isso? —Holly perguntou. — E por que você tem tanta certeza de que eu sou uma possível companheira de vida de Justin?

Matild hesitou, a cabeça virada para a porta como se estivesse ouvindo algo da outra sala que Holly não pudesse ouvir, e então uma carranca piscou, brevemente em seu rosto enquanto ela dizia com distração:

— Porque eu li suas mentes e você é perfeita para ele, querida.

A boca de Holly se apertou com a afirmação. Isso a fez pensar no que a mulher havia encontrado em sua mente que a fez pensar que ela era perfeita para o filho.

— Oh. —Mattie riu baixinho e levantou-se para voltar para a cafeteira. Derramando mais duas xícaras, ela as carregou em direção à porta, dizendo: — Só vou levar café para os meninos e checá-los. Coma um biscoito. Eu mesmo os assei.

* * * * * *

— É a situação mais ridícula. —Justin rosnou, andando pelo escritório de seu pai como um tigre enjaulado. — Ela é minha companheira de vida. Eu a transformei. Mas não posso reivindicá-la. E nem tenho permissão para dizer a ela o que posso oferecer a ela como companheira de vida. Quão grande será. Sobre o sexo entre companheiros de vida, o prazer compartilhado, os sonhos sexuais compartilhados e os ...

— Justin, companheiros de vida compartilham muito mais do que sexo.

Justin girou em direção à porta com essas breves palavras de sua mãe e observou com ressentimento quando ela entrou carregando café.

— Eu estava conversando com o Papai, Mãe, —ele rosnou com irritação.

— Na verdade, você estava conversando com nós dois, —ela anunciou secamente, empurrando um café para ele antes de seguir para entregar o outro ao pai enquanto continuava: — Você estava reclamando tão alto que era impossível para mim não ouvir, e sua voz estava crescendo em volume. Achei melhor vir informá-lo disso antes que Holly ouvisse seu choramingo.

— Eu não estava choramingando. —Justin murmurou e depois fez uma careta porque sabia que estava e disse: — Bem, se eu estava, mereço, você não acha? Esta situação é algum tipo de inferno.

Suspirando, Matild deu o café ao seu pai e o olhou com simpatia.

— Eu sei que deve parecer isso para você agora. Mas a situação não é tão terrível quanto você se convenceu.

— O diabo que não, —ele argumentou surpreso. — Minha companheira de vida é casada. Não posso reivindicá-la.

— Você está esquecendo uma coisa, —disse a mãe solenemente.

— O quê? —Ele perguntou brevemente.

— Que você não pode reivindicá-la ainda, —ela disse, e depois apontou: — Você tem uma vantagem muito grande sobre o marido, filho, que é o tempo. Você é Imortal. Ele não. Tudo o que você precisa fazer é ter paciência e esperar que ele morra de velhice ou qualquer outro fim que a morte o trate e ela será sua.

Justin olhou para ela inexpressivamente por um momento e depois explodiu.

— Você está louca?

Matild piscou surpresa e depois deu uma risada curta.

— Não, eu não penso assim. Mas então eles dizem que se você pensa que é louco então não é, mas se você pensa que é são, então é realmente louco. —Quando ele nem sequer sorriu com as palavras dela, ela suspirou e perguntou: — O que há de errado com o meu raciocínio?

— Você deve estar brincando, —ele disse sombriamente. — Não há nenhuma maneira maldita de eu simplesmente sentar e esperar cinquenta ou sessenta anos para que esse marido bastardo morra.

— Por que não? —Ela perguntou razoavelmente.

— Ela dorme com ele, —ele retrucou, furioso com o pensamento de ter que ficar parado, imaginando Holly dividindo a cama com o marido por cinquenta anos ou mais. Ele não conseguiu. Ela era dele.

— Ele tem razão, Mattie, —disse o pai solenemente.

— Oh ... sim ... Entendo, —ela disse com uma carranca, e então se iluminou de repente. — Mas querido, você está esquecendo de outra coisa.

— O que é isso? —Ele perguntou duvidosamente. Certamente a última coisa que ela alegou que ele havia esquecido não tinha sido terrivelmente útil.

— Ela é Imortal agora. Ele não. Ela será capaz de ler a mente dele e você sabe como é impossível viver com alguém quando todos os seus pensamentos estão abertos para você.

Tinha essa possibilidade, ele admitiu.

— Mas ... Ela ainda não sabe ler mentes.

— Então sugiro que seja a próxima coisa que você ensine a ela, —disse a mãe com firmeza.

Justin hesitou e perguntou:

— Mas e se eu ensiná-la a ler mentes e ela não puder lê-lo? E se ele também for um possível companheiro de vida para ela? —Sua expressão ficou sombria com a pergunta e ela simplesmente perguntou:

— Você não acha que é melhor descobrir isso o mais rápido possível, para que você possa seguir em frente se for o caso?

— As chances de o marido ser um possível companheiro de vida também são muito pequenas, —disse o pai, tranquilizador.

— E se eles forem? —Justin perguntou. — Eles cresceram juntos. Têm as mesmas experiências e se amaram a vida inteira. —Ele andou pela sala, inquieto, e voltou-se para perguntar: — Como diabos os nanos sabem quem seria seu companheiro perfeito?

— Eu não sei, —seu pai admitiu em voz baixa.

Infelizmente, Justin também não sabia ... e isso o preocupou.

* * * * * *

— Seus pais são ...

Justin mudou o olhar da estrada para Holly quando ela hesitou e sugeriu secamente: — Estranhos?

Rindo, ela balançou a cabeça. — Não, não é estranhos, —ela assegurou, e acrescentou: — É provável que meus pais recebam essa coroa. Eles desenterram pessoas mortas para sobreviver ... e eles gostam disso.

Justin sorriu levemente, sua concentração retornando à estrada até que ela disse: — Fiquei meio que impressionada, na verdade.

Isso chamou sua atenção novamente e ele arqueou uma sobrancelha. — Por quê? Porque meu pai era tão bonito e charmoso quanto eu?

Holly riu abertamente de suas palavras, mas depois admitiu: — Sim, seu pai é bonito, e sim, ele se parece quase exatamente com você ... e sim, ele era encantador.

— Onde você acha que eu consegui este charme? —Ele perguntou levemente.

Ela balançou a cabeça com isso, mas disse:

— Na verdade, o que me impressionou foi como seus pais estão juntos. Eles ainda parecem se amar depois de tanto tempo juntos, —ela disse com admiração óbvia, e depois sorriu e acrescentou: — Isso ou eles fizeram um bom show para os visitantes.

— Isso não foi um show, —Justin assegurou a ela. — Eles realmente se amam tão profundamente depois de todo esse tempo.

— Bastante impressionante, —murmurou Holly.

— Não é tão impressionante, —assegurou-lhe, quando se virou para a rua onde Jackie e Vincent moravam. — Eles são companheiros de vida. Todos os companheiros de vida são assim. Os nanos são bons em combinar casais.

Quando Holly não respondeu, Justin olhou para ela, mas seu rosto estava virado para a janela. Ele não sabia dizer como ela estava reagindo ao que ele havia dito, mas seu palpite seria que ela estava reagindo com resistência. Ela estava tão determinada a permanecer casada com seu mortal ...

— Anders e Decker disseram que você provavelmente não poderia me ler por causa do trauma na cabeça que eu havia sofrido. —Holly deixou escapar repentinamente. — Que houve danos que ainda precisavam de reparos, e obviamente houve. Eu não conseguia me lembrar de tudo o que levou à minha queda no início.

Justin ficou em silêncio quando ele entrou na entrada da casa. Mas uma vez que ele entrou na garagem e estacionou, ele se virou para olhá-la solenemente.

— Eu não conseguia ler ou controlar você antes de você cair, Holly, —disse ele calmamente. — Por que você acha que eu tive que correr atrás de você? Se eu fosse capaz de controlá-la, teria feito você parar antes de sair do crematório.

Ela piscou surpresa com isso.

— Você não podia ler ou me controlar então?

— Não, —ele assegurou, tendo que lutar contra si mesmo para não abraçá-la.

Holly olhou para ele brevemente, uma luta ocorrendo em seus olhos, e então ela se virou e pegou a maçaneta da porta, dizendo:

— Não importa. Eu sou casada.

Justin a observou sair do carro e entrar correndo na casa. Então se recostou no banco do motorista com um suspiro. Ela estava indo lutar contra isso até o fim. O que significava que sua única opção era levá-los a esse fim o mais rápido possível. Os pais dele estavam certos. Sua melhor aposta seria ensiná-la a ler e controlar os mortais e depois reuni-la com o marido ... e esperar como o inferno que Holly possa lê-lo e controlá-lo. Porque simplesmente não havia como ela viver com os milhares e talvez até milhões de pensamentos que mostraria tudo o que outra pessoa pensava ou sentia sobre você. Ela apenas não tinha experimentado a dor dos pensamentos das pessoas ainda. Escorregando para fora do carro, ele entrou na casa. Para sua surpresa, Dante e Tomasso não estavam comendo na mesa da cozinha ... nem estavam comendo na sala de estar. A dupla dinâmica estava realmente dando um mergulho ao luar na piscina.

— Precisamos ensinar Holly a ler e controlar mentes. —Justin anunciou sombriamente quando saiu.

Dante afastou os cabelos úmidos do rosto e virou-se para olhá-lo.

— Parece bom, —disse ele, depois bateu com a palma da mão aberta na água, interrompendo abruptamente a natação de Tomasso. Quando seu irmão gêmeo nadou até a beira da piscina e apareceu para espiar, Dante anunciou: — Justin quer começar a ensinar Holly a ler e controlar mentes.

— Já era tempo, —o gigante rosnou, passando a mão pelo rosto para escovar e afastando a água.

— Certo. Agora, como diabos fazemos isso? —Justin perguntou. Ele nunca fez parte de treinar uma nova transformada na leitura de mentes, e realmente não viu como isso seria feito.

Era difícil explicar o conceito de procurar os pensamentos de uma pessoa para alguém que nunca havia feito isso. Não era como caçar ovos de Páscoa ou algo tão concreto quanto isso. Notando o olhar que os gêmeos estavam trocando, Justin franziu a testa e levantou as sobrancelhas. Ele então esperou pacientemente enquanto os dois homens se retirassem da piscina e pegassem as toalhas.

Passando a toalha sobre o peito grande e, em seguida, levantando os braços, Dante disse:

— Nós fazemos o que fizemos com Jackie.

— Que foi? —Justin perguntou curiosamente quando o outro homem parou para se concentrar em secar o cabelo, jogando a toalha por cima, esfregando a cabeça com as duas mãos sobre cada parte da cabeça.

Justin teve que conter um sorriso quando Dante tirou a toalha da cabeça. O homem parecia um dos Bouviers42 depois que sua mãe os banhava e secava com uma toalha. Seus longos cabelos agora se erguiam de todas as formas.

Correndo os dedos pela bagunça, Dante apontou:

— Até jovens Imortais podem ouvir os pensamentos de outros Imortais porque projetam seus pensamentos. Certo?

— Certo. —Justin concordou.

Dante deu de ombros.

— Então, começamos projetando nossos pensamentos para ela o mais alto que pudermos. Quando ela começar a entender isso facilmente, nós os projetamos com um pouco menos de poder, depois cada vez menos até que apenas deixemos nossas mentes abertas e ela procurará nossos pensamentos. Então a levamos aos mortais para tentar.

Justin olhou para o homem por um momento e depois disse lentamente:

— Isso é brilhante.

— Por que você acha que Lucian queria que nós o ajudássemos? —Dante perguntou, divertido. — Podemos ser meninos bonitos, mas não somos estúpidos.

— Não, você não é, —Justin concordou em uma risada.

— Vamos começar logo amanhã, —anunciou Dante.

— Por que não agora? —Justin perguntou, lutando contra a decepção.

— Porque você a virou a noite toda, —disse Dante pacientemente.

— Ela estará cansada, —acrescentou Tomasso. — Ela precisa estar descansada.

— Nós também não precisamos de distrações e interrupções, —acrescentou Dante. — Então você não está convidado.

Justin ficou rígido com a notícia.

— Mas sou eu quem deveria treiná-la. Lucian disse que eu era responsável por ...

— Você pode levá-la ao shopping quando chegarmos ao ponto em que ela possa ler com alguma competência e precise praticar a leitura e o controle dos mortais, —disse Dante, dando de ombros. — Mas até então, deixe-a conosco.

Justin fez uma careta, relutante em deixá-la com esses dois homens. Na verdade, não era tanto que ele relutava em deixá-la com eles. Ele confiava em Dante e Tomasso. Ele só não queria ficar longe dela. Ela era sua companheira de vida, o que significava que ele era naturalmente atraído por ela e queria passar todo o tempo com ela. Se movendo infeliz, ele perguntou:

— Quanto tempo você acha que leva para levá-la ao ponto em que ela precisa praticar a leitura dos mortais?

Dante e Tomasso trocaram outro olhar e depois deram de ombros.

— Dois dias, —disse Tomasso quando se voltaram para Justin.

— Talvez até três, —acrescentou Dante. — Mas não mais do que isso.

— Três dias! —Justin reclamou com consternação. Três dias ficando longe de Holly? Era como pedir para ele não comer por três dias, pensou, e depois lembrou que não levaria três dias até que ele a visse novamente. Ele ainda teria seus sonhos compartilhados enquanto eles estavam dormindo. Esse pensamento o fez sorrir. Ele supôs que poderia sobreviver a três dias evitando-a pessoalmente, desde que tivesse os sonhos para esperar. Nos sonhos deles era onde ele podia abraçar, beijar e lamber seu corpo ansioso e molhado ...

Os pensamentos de Justin terminaram em um grito agudo quando Dante deu um empurrão enquanto passava por ele que o fez voar para a piscina. Ele veio à tona rapidamente, cuspindo água e xingando, mas, mesmo assim, ouviu Tomasso rir e dizer:

— Legal, irmão.

— Ele precisava se esfriar, —foi a resposta de Dante quando os dois homens entraram.

Justin nadou até a beira da piscina e encostou o rosto nos azulejos frios com um suspiro. Ele precisava se esfriar. Seus pensamentos provocaram uma ereção. Mas então os pensamentos com Holly costumavam fazer isso. A mulher era como uma droga no sangue dele. No começo, tinha sido apenas a ideia de que ela era sua companheira de vida que despertou seu interesse por ela, mas depois daquele beijo na cozinha para provocar suas presas, e principalmente depois dos sonhos compartilhados ...

Porra, ela era viciante e ele simplesmente não conseguia o suficiente. Além disso, quanto mais ele a conhecia, mais ele realmente gostava dela.

Depois de dar o conselho que podiam, seus pais e ele se juntaram a Holly na mesa da cozinha. Justin assistia e ouvia principalmente seus pais terem gostado de Holly, e ele gostou do que viu e ouviu. Ela era inteligente e doce, com um bom senso de humor, e tinha sido gentil e respeitosa com os pais dele. Ele até admirava sua determinação em manter seus votos matrimoniais. Ele não gostou, mas mostrava que ela tinha honra.

Além disso, enquanto ela gritara como uma louca quando Octavius saiu correndo de casa, mais tarde ela pediu para sair para os canis para ver os cães que sua mãe obviamente amava tanto. Justin tinha certeza de que ela não tinha feito isso porque tinha algum grande desejo de vê-los. Ele sabia que ela o pegou olhando para os canis várias vezes durante a visita. Ele queria ver Octavius novamente antes de sair. Ela sentiu isso e enfrentou seus medos para que ele pudesse ver o cachorro que ele amamentara quando filhote. Ela até deslizou uma mão pelo portão para permitir que os cães cheirassem e lambessem os dedos. Ela tremia ao fazer isso, mas tinha feito. Justin ficou com esperança de que algum dia ela pudesse realmente superar seu medo dos animais.

Sim, ele estava caído por Holly. Ela estava rapidamente se tornando o foco de sua vida, a única coisa que ele podia ver claramente. Ele apenas se preocupou que ela nunca sentisse o mesmo por ele. Que ela cumprisse obstinadamente seus votos de casamento e sacrificaria tudo o que eles poderiam estar fazendo juntos.

Suspirando, Justin saiu da água e sentou-se na beira da piscina para secar.

Capítulo 14

Holly colocou a escova de dentes no lado da pia e rapidamente enxaguou a boca, depois saiu para o quarto, apenas para fazer uma pausa e olhar a cama com cautela. Se este era o Jardim do Éden, aquela cama era sua cobra. Bem, tudo bem, não a cama, mas os sonhos que ela pode ter nela. Eles eram a tentação encarnada ... e como ela temia, eles a fizeram olhar para Justin de forma diferente hoje. Recordando a sensação das mãos e lábios de Justin do Sonho em seu corpo e a excitação e paixão que sentia por ele, ela se viu encarando suas mãos e boca naquele dia e se perguntando se elas poderiam dar o mesmo prazer com eles acordados. Ela também se viu prestando atenção indevida ao físico dele em suas roupas apertadas. Já que Justin do Sonho não tinha nada do corpo do Justin real.

Onde James era magro com a menor barriga, Justin era construído como um homem que levantava pesos. Não com grandes músculos fortes como Dante e Tomasso, mas com músculos e definição.

Holly fez uma careta de culpa ao comparar seu marido a Justin em sua cabeça. Não era justo. Além disso, ela nunca tinha visto Justin nem perto de um peso. Ela suspeitava que sua forma perfeita fosse graças aos nanos. James não tinha essa vantagem.

Suspirando, ela foi até a cama e sentou na beira dela. Mas ela não se deitou imediatamente ... principalmente porque ela queria. Ela queria se jogar embaixo das cobertas, fechar os olhos e dormir na esperança de ter mais daqueles sonhos eróticos incríveis sobre Justin. E aí estava o problema. Seu prazer e desejo de ter esses sonhos a fizeram se sentir tão culpada como o inferno.

Balançando a cabeça, Holly olhou ao redor do quarto. Ela não tinha ideia de onde vinham esses sonhos. Ela não tinha pensado que estava tão atraída pelo homem diante dela. Bem, ok, não antes do beijo, realmente. Aquele beijo na cozinha foi a primeira tentação que ela encontrou com o homem. Ele realmente conhecia seus negócios nessa área. Mas esse não era o ponto, o ponto era que Holly não queria ser atraída por Justin, e se ela fosse dormir e tivesse mais sonhos, sua atração por ele aumentaria? Porque ela também não queria isso. Embora ela tivesse gostado dos sonhos, eles estavam deixando-a louca de culpa.

Percebendo que tinha completado um círculo, Holly amaldiçoou e pegou o telefone ao lado da cama para discar para a única pessoa a quem sempre procurara por conselhos ... A mãe de James.

— Olá?

— Mãe? —Holly ofegou confusa, certa de ter discado o número dos pais de James.

— Holly, —sua mãe disse alegremente. — James nos contou tudo sobre o seu estágio em Nova York.

— Oh, Deus, —murmurou Holly, e depois fez uma careta. — Eu sinto muito. Eu deveria ter ligado e ...

— Não seja boba. James nos disse que tudo foi muito repentino. Tenho certeza de que, nesse caso, um turbilhão. Estamos muito orgulhosos de você, querida.

— Obrigada, —murmurou Holly, desejando que não tivesse usado o termo caso, e imaginando o que sua mãe pensaria se soubesse a verdade das coisas. — O que você está fazendo nos Bosleys?

— Bem, agora eu estou ajudando Joyce a fazer as malas. Você sabe como ela é inútil nisso, —ela disse com uma risada. — Nós vamos ficar aqui esta noite porque é mais perto do aeroporto. Estamos todos voando em nossa própria pequena aventura amanhã.

— Estarão? O que houve? —Holly perguntou.

— Eles desenterraram algumas latrinas43 de setecentos anos na Dinamarca44. Aparentemente, o cocô fede! —Disse ela, encantada. — Seu pai quer ...

Holly olhou para a parede, ouvindo o que parecia blá, blá, blá para ela. Ela meio que se desligou após a primeira parte. Realmente, apenas seus pais podiam ficar animados com o cocô de setecentos anos de idade.

— De qualquer forma, você não quer ouvir sobre isso ... —disse a mãe de repente. — E eu estou realmente um pouco ocupada aqui, então se você ligou por uma razão, querida ...

— Vá direto ao assunto? —Sugeriu Holly ironicamente, bastante acostumada a se apressar. Ela suspeitava que, se não tivesse sido “acidentalmente” concebida, seus pais não teriam tido filhos. Não era que eles fossem pessoas horríveis, apenas que suas carreiras ocupavam muito de seus pensamentos e tempo, realmente não havia espaço para mais nada.

— Sim, querida, —sua mãe disse sem desculpas.

— Na verdade, eu estava ligando para a Sra. Bosley, —disse Holly depois de uma hesitação. — Eu queria a opinião dela sobre uma coisa.

— E você ligou para Joyce em vez de sua própria mãe?

Holly fez uma careta, pensando: aqui vem a viagem de culpa. Embora seus pais não tivessem muito tempo para ela, eles gostavam de pensar que eram bons pais.

— Mãe, é uma espécie meio que de uma pergunta ética, então eu não acho que você estaria interessada, —ela disse suavemente.

— Bem, eu estou, — sua mãe disse com firmeza. — Fale e faça isso rapidamente. Estou realmente ocupada.

Holly suspirou, mas depois decidiu que talvez ela não quisesse fazer essa pergunta específica à mãe de James de qualquer maneira e apenas seguiu em frente. — Bem. Ter sonhos molhados com um homem que não seja seu marido é como traí-lo?

— O quê? —Ela perguntou, espantada, e depois começou a rir. — Claro que não, querida. Não é como se você realmente traiu, é apenas um sonho. Dizer que é errado ou ruim é ... Bem, sério, eles não podem prendê-lo por sonhar em roubar um banco, podem? Eles nem podem prendê-lo por pensar nisso. Caramba, eu tive muitos sonhos molhados com homens que não eram seu pai. É normal, —ela assegurou. — Além disso, os sonhos são apenas a maneira de sua mente subconsciente resolver os problemas que você tem. Talvez você ache esse homem atraente. Ou, talvez você apenas deseje que James seja mais como ele. Seja qual for o caso, apenas relaxe e aproveite. Eu sei que eu fiz. —Ela deu uma risada que parecia decididamente suja e Holly fechou os olhos.

Realmente poderia ter continuado sem saber que sua mãe já teve sonhos molhados, muito menos que eles eram muito sobre outros homens. De verdade.

— Agora, —sua mãe disse soando profissional. — Se lidamos com sua pequena situação, eu realmente preciso voltar a ajudar Joyce. Tchau, querida.

Holly ouviu o clique e ouviu o tom de discagem por um momento, depois desligou lentamente. Ela então se sentou por um momento, tentando não se ressentir do fato de sua mãe nem ter esperado para ver se realmente haviam lidado com sua "pequena situação". A mulher era ... bem, ela era quem ela era, e reclamar e desejar ter uma mãe mais parecida com Joyce ou Matild realmente não a levaria a lugar algum. Balançando a cabeça, Holly deslizou sob as cobertas e estendeu a mão para desligar o abajur. Parecia que ela poderia dormir suavemente e aproveitar seus sonhos sem culpa. Era apenas o seu subconsciente resolvendo seus problemas.

Pelo menos não eram pesadelos, pensou e sorriu levemente quando fechou os olhos.

* * * * * *

— Ela.

Holly se mexeu na cadeira para olhar através da praça de alimentação a mulher que Justin havia apontado, uma mulher de meia idade empurrando um carrinho de bebê. Ela deveria ser sua primeira leitura. Bem, o primeiro mortal dela. Ela trabalhava com Dante e Tomasso nos últimos dois dias para aprender a ler. Agora, Justin a trouxe ao shopping para ver se ela podia traduzir o que aprendeu em situações reais.

Engolindo nervosamente, ela se concentrou na mulher. Por um momento, ela teve medo de que todo o seu trabalho tivesse sido por nada, ela não estava pegando nada. Mas, de repente, foi como se uma porta se abrisse.

— O nome dela é Melanie Jones. A bebê é a neta dela.

— Bom, —disse Justin. — Agora ele.

Ele estava apontando para um homem idoso com uma bengala, sentado em uma mesa do outro lado da praça de alimentação.

Holly voltou sua concentração para ele, um lento sorriso brotando em seu rosto.

— Ele é motorista de ônibus aposentado. A esposa dele morreu recentemente. Ele vem aqui para evitar se sentir sozinho.

— Ela, —Justin disparou e ela voltou o olhar para uma mulher de aparência atormentada, correndo para uma loja de iogurte.

— Uma empresária no almoço. Linda Jenk ...

— Ela.

Holly piscou e voltou sua atenção para a adolescente que ele estava apontando. Os olhos dela se arregalaram incrédulos. A garota parecia ter doze anos, mas ...

— Ela é traficante de drogas, —disse ela, espantada. — Ela está aqui para conhecer uma criança de sua aula de ciências para ...

— Ele. —Disse Justin e Holly automaticamente mudou sua atenção novamente, e novamente, e novamente. Justin atirou em “ele” ou “ela” como balas, um após o outro pelo resto da tarde. Quando ele desistiu e a levou de volta ao SUV, Holly estava exausta e sua cabeça latejava. Ela tinha certeza de que também teria orgulho de si mesma, exceto que estava muito ocupada se sentindo extremamente confusa.

Foi a maneira que Justin estava agindo.

Na verdade, era assim que Justin agia nos últimos dias, ela reconheceu. Esta foi a primeira vez que o viu desde que foram visitar seus pais. Isso em si parecia estranho para ela. O que parecia mais estranho era que ela não apenas notara, mas também sentia sua falta. Holly culpou os sonhos. Depois daquela primeira noite, os sonhos não eram mais sobre sexo. Sim, houve sexo, mas havia muito mais ... De certa forma, os sonhos se transformaram em algo como namorar. Eles jogaram boliche, riam e brincavam enquanto competiam um contra o outro, embora nenhum deles tivesse vencido no final, eles se distraíram no meio do jogo e acabaram fazendo amor contra o retorno da bola. Em outro sonho, ele a levou a um parque de diversões. Eles andaram nos brinquedos, ele ganhou um bicho de pelúcia para ela e terminaram a noite fazendo sexo na montanha-russa. Nos sonhos da noite anterior, eles foram a um parque aquático, a um zoológico e a Paris, onde fizeram amor sob o Arco do Triunfo45.

Ok, sempre terminava em sexo, Holly reconheceu, mas Justin do Sonho era encantador, engraçado, doce e um amante incrível, e Holly temia muito que ela estivesse começando a confundi-lo com o verdadeiro Justin. E isso a fez pensar por que ele nunca estava mais por perto quando ela estava acordada. Foi inesperado, especialmente porque ele disse que deveria supervisionar o treinamento dela. Em vez de Justin estar lá, Dante e Tomasso assumiram o treinamento dela nos últimos dias ... e ela se viu sentindo falta de Justin, imaginando onde ele estava, o que ele estava fazendo e por que ele não a estava treinando como deveria estar fazendo.

Holly estava tentando descobrir como perguntar isso, quando Justin entrou na garagem da casa de Jackie e Vincent.

— Você deve estar exausta, —ele comentou quando eles entraram na garagem. Parando o carro, ele desligou o motor e abriu a porta, dizendo: — Vá descansar um pouco. Hoje à noite vamos às boates para que você possa praticar o controle da mente e da alimentação. —Com isso, ele saiu do carro e desapareceu na casa.

Holly olhou para a porta que ele fechou atrás de si e soltou um suspiro ao sair também. O homem acabara de se afastar. Era como se ele a estivesse evitando ... e por alguma razão, isso realmente a incomodou.

— Você é uma idiota, Holly Bosley, —ela murmurou para si mesma quando entrou na casa. — Uma idiota.

— Não, você não é, piccola, —a voz de Gia chamou sua atenção para onde a mulher estava sentada à mesa da cozinha, um livro na mão. — Por que você diria isso?

— Por nada. —Holly disse rapidamente enquanto fechava a porta da garagem. Percebendo a maneira como Gia agora estava se concentrando nela e reconhecendo que isso significava que a mulher estava lendo ela, ela tentou distraí-la.

— Hoje vamos à boate para praticar alimentação. Você vem?

Gia hesitou, mas depois ergueu as sobrancelhas.

— Você já tentou controlar alguém?

— Não, —admitiu Holly, preocupada. — Não é como ler mentes?

Gia estalou a língua e se levantou para ir para o telefone.

— Para quem você está ligando? —Perguntou Holly, curiosa, enquanto observava Gia passar o dedo por uma lista de números presos ao lado da geladeira e começar a digitar números no telefone.

— Estou pedindo pizza para ser entregue, —anunciou Gia, colocando o receptor no ouvido. Sorrindo, ela acrescentou: — Os garotos podem comer as pizzas e você pode comer o entregador.

— Er ... Acho que você quer dizer me alimentar do entregador, —disse Holly, rindo um pouco.

— Alimentar ... comer ... —Gia deu de ombros. — É a mesma coisa.

Holly não discutiu com ela, mas foi até a mesa para se sentar enquanto esperava. No momento seguinte, a mulher estava dando seu pedido a alguém do outro lado da linha.

— Assim ... —Ela perguntou nervosamente quando Gia desligou. — Controlar alguém é como ler sua mente? Quero dizer, eu apenas escorrego em seus pensamentos e assumo o controle?

— Si. É fácil, —assegurou Gia, movendo-se para se juntar a ela na mesa. — Encontre os pensamentos e depois coloque os seus.

Holly assentiu, mas agora estava mordendo os lábios nervosamente.

— Com a primeira entrega, você terá que controlá-los, eu acho, —anunciou Gia, olhando-a consideravelmente. — Talvez os faça fazer algo que normalmente não faria, como bater palmas. Você está nervosa demais para mais do que isso.

— A primeira entrega? —Holly perguntou incerta.

— Hmm. —Ela assentiu. — Vamos pedir o próximo chinês e você pode fazer com que o entregador faça outra coisa.

— Ah, —disse Holly fracamente.

— Relaxe, piccola, —disse Gia, estendendo a mão para apertar a sua. — Você vai se sair bem. E eu estou aqui para garantir que tudo fique bem, si?

— Si. —Holly respirou, mas isso não aliviou muito o nervosismo.

* * * * * *

Justin abriu os olhos e olhou para a luz do sol entrando pelas janelas com confusão. O sol estava se pondo quando ele se deitou depois de voltar do shopping. Ele acertou o despertador para as nove da noite, com a intenção de se levantar e levar Holly a uma boate para que ela pudesse praticar o controle e a alimentação dos mortais. A luz do sol não deveria estar passando pelas janelas dele.

Virando a cabeça, ele olhou para o relógio de cabeceira e franziu a testa. Era 06:30 da manhã. Amaldiçoando, ele jogou os lençóis e cobertores para o lado e pulou da cama. Ele estava bem acordado agora, completamente descansado pela primeira vez em dias, pelo menos desde que começara a compartilhar sonhos com Holly. Enquanto os sonhos compartilhados eram incríveis e impressionantes, eles não eram exatamente repousantes e ele vinha acordando quase todos os dias quase tão cansado quanto quando ia dormir. Agora, porém, ele não estava ... porque ele dormiu um sono profundo, sem sonhos, e por boas doze horas, aparentemente.

— Que diabos? —Ele murmurou, cruzando a porta do quarto e correndo para o corredor, quase colidindo com Gia.

— Whoa, —a mulher pequena disse em uma risada, pegando em seus braços, para se equilibrar. — Desacelere. Você vai descer as escadas rolando assim.

— Onde está Holly? —Justin perguntou quando ela o soltou e deu um passo para trás.

— Ela só foi para o quarto para se arrumar para dormir, —Gia disse, ergueu uma sobrancelha e apontou: — É madrugada.

— Sim, eu sei, —ele disse irritado.

— Holly disse que você a levaria a uma boate para testar sua capacidade de controlar e se alimentar. Ela esperou a noite toda, mas você nunca desceu, —disse Gia acusadoramente.

— Eu estava dormindo, —ele murmurou, e então suspirou e passou a mão pelos cabelos bagunçados pelo sono. Provavelmente estavam de pé, pensou ele, distraído, e, notando as sobrancelhas arqueadas de Gia, disse rapidamente: — Acionei o alarme na minha mesa de cabeceira antes de me deitar, mas meu alarme não disparou. Por que alguém não me acordou?

— No começo, estávamos ocupados, —disse Gia suavemente. — E quando percebemos que horas eram, era tarde demais para ir aos clubes de qualquer maneira, então ... —ela encolheu os ombros, aparentemente essa era a resposta dos italianos para tudo. Movendo-se em torno dele, ela acrescentou: — Podemos ir aos clubes hoje à noite para que você possa testá-la. De qualquer maneira, estará mais cheio às sextas-feiras.

Justin se virou para vê-la caminhar até a porta. Uma vez lá, ela parou e olhou para trás com um sorriso.

— Ela fará bem. Estávamos praticando a maior parte da noite.

— Praticando? —Ele perguntou incerto.

— Si. Pelo menos até as pizzarias fecharem, —acrescentou ela, e apenas sorriu para a expressão confusa dele e disse: — Buona notte, bello.

— Agora é manhã, não noite, —murmurou Justin, mas ela já havia entrado em seu quarto e estava fechando a porta.

Balançando a cabeça, Justin se virou e continuou descendo as escadas. Ele precisava de uma bebida. Sua boca estava seca como um deserto. Depois, voltaria para a cama, dormiria e compartilharia com Holly os sonhos que esperava ter quando se deitasse para dormir.

Foi por isso que ele disse para ela descansar. Depois de uma tarde inteira no shopping com ela, sentindo o calor de seu corpo próximo ao dele, seu delicado aroma de baunilha enchendo sua cabeça, mas sendo incapaz de tocá-la ou se comportar como ele queria ao seu redor, tudo que Justin conseguia pensar era levá-la de volta para casa. Ele planejara que os dois se deitassem para tirar uma soneca, para que pudessem ter sonhos compartilhados. Lá, pelo menos, ele poderia fazer todas as coisas que estava imaginando quando se sentou em frente a ela no shopping, apontando as pessoas para ela ler.

Em vez disso, ela aparentemente ficou com Gia enquanto ele dormia. Algumas pessoas podem ter ficado felizes em ter um sono tão longo e profundo após uma semana de sonhos exaustivos. Ele não estava. Ele ansiava por esses sonhos. Eles eram a única coisa que o manteve são durante os três dias em que não a viu enquanto ela trabalhava com Dante e Tomasso.

Agora ela estava indo dormir e ele estava acordado. Mas não por muito tempo, Justin decidiu quando chegou ao pé da escada e seguiu pelo corredor em direção à cozinha. Ele pegaria uma bebida e voltaria para a cama, forçando-se a ir dormir. Ele continuava imaginando fazer amor com ela no meio da praça de alimentação em cima da mesa, e ele podia fazer isso nos sonhos deles ... e Justin pretendia ...

Seus pensamentos morreram abruptamente quando ele entrou na cozinha e viu o estado dela. Havia caixas de pizza e sacolas de viagem em todas as superfícies do lugar. Alguns deles estavam realmente abertos, com o conteúdo total ou parcialmente comido, mas a maioria não.

— Que diabos? —Justin murmurou com perplexidade, e então sacudiu a cabeça e correu para a geladeira para pegar e dar uma mordida na bolsa de sangue para suas presas enquanto pegava um copo de água. Ele poderia perguntar sobre o fast food mais tarde, quando todo mundo estivesse acordado. No momento, seu principal interesse era voltar a dormir e arrebatar Holly.

Esse pensamento o fez hesitar e depois voltar para a geladeira. Desta vez, para recuperar a última IV de sedativo misturada com solução salina que estava na prateleira superior. Era uma sobra do que Lucian havia trazido para apagar Holly até que ele pudesse sair no dia em que a trouxeram aqui. Agarrando a bolsa, ele começou a deixar a porta da geladeira fechar, então a água engarrafada dentro chamou sua atenção. Justin olhou brevemente, depois largou o copo de água e virou-se para ir para o lixo enquanto ele arrancava a bolsa de sangue agora vazia da boca. Depois de descartar a bolsa, ele voltou à geladeira para pegar a água engarrafada.

— Mais fácil de transportar, —ele murmurou para si mesmo quando se virou, e isso era importante, já que sua próxima parada era no armário de vassouras para pegar o suporte intravenoso que eles armazenaram lá. Depois de dormir mais de doze horas, Justin tinha certeza de que não conseguiria voltar a dormir sem um pouco de ajuda, mas também estava desesperado para dormir agora que sabia que Holly também estaria dormindo.

— Cara, o que eu não faço para transar, —Justin murmurou para si mesmo com um aceno de cabeça enquanto colocava a bolsa intravenosa debaixo do braço, deixando as mãos livres para a água engarrafada e o suporte intravenoso.

Ele voltou para o seu quarto, as mãos cheias de coisas. Para seu alívio, Justin não encontrou ninguém na viagem de volta. Ele realmente não queria ter que se explicar. Felizmente, todo mundo estava aparentemente deitado e dormindo. Uma vez em seu quarto com a porta fechada com segurança, ele colocou a água engarrafada na mesinha de cabeceira, depois instalou rapidamente o suporte intravenoso ao lado da cama e pendurou a bolsa salina nela. Depois disso, ele entrou no banheiro para cuidar de assuntos pessoais.

De volta ao quarto, ele se aproximou da IV, apenas para perceber que não tinha pensado em pegar a agulha, a fita e o tubo da IV. Estalando a língua com irritação, Justin correu de volta para baixo para pegar os itens, depois voltou para prender o tubo e preparou o compartimento, depois se sentou na beira da cama.

Acabara de inserir a agulha IV na dobra do cotovelo e prendê-la no lugar quando o celular começou a tocar. Um olhar lhe disse que era Mortimer. Enquanto Lucian era o grande chefe, Mortimer agora era o chefe dos Executores, basicamente seu supervisor. Era uma ligação que ele tinha que atender. Murmurando para si mesmo, ele pegou o telefone com a mão não conectada ao IV e apertou o botão para atender a chamada enquanto colocava o telefone no ouvido.

— Lucian quer um relatório sobre como está o treinamento de Holly, —foi a saudação.

— E bom dia para você também, —Justin rosnou, calculando silenciosamente a diferença de tempo em sua cabeça. Passava pouco das dez da manhã em Toronto46. Mortimer normalmente estaria dormindo a essa hora.

— O que você está fazendo acordado?

— Trabalhando, —foi a resposta sombria, e então acrescentou: — Estamos realmente com falta de mão aqui, Bricker.

— Eu sei. —Justin disse com um suspiro. — Desculpe por isso.

— Não se desculpe, —disse Mortimer. — Não é culpa sua. Mas ficarei feliz quando você voltar. Você está voltando, não está?

Justin considerou a pergunta. Ele realmente não sabia a resposta. Se ele conseguisse convencer Holly a ser sua companheira de vida ... bem, ele não sabia se seria capaz de convencê-la a se mudar para o Canadá. Ela era daqui, assim como as duas famílias. Mas se ele falhasse em reivindicar Holly como sua companheira de vida, ele deveria voltar ao Canadá para trabalhar, era melhor do que ficar por aqui na esperança de vê-la. Passando a mão pelo cabelo, ele admitiu:

— Eu não sei, Mortimer.

— Eu estava com medo de que você dissesse isso, —o outro homem suspirou através do telefone, pigarreou e disse: — Então, um relatório de progresso para Lucian?

— Bom, —Justin disse calmamente. — Ela praticamente aprendeu tudo o que precisa. Eu ensinei a ela todas as leis importantes e ela pode expôr e retrair suas presas. Ela também pode ler mentes e hoje à noite vamos a um clube para ensiná-la a controlar mentes e se alimentar.

— Então você está quase terminando, —disse Mortimer, pensativo. — E o cortejo?

A boca de Justin se apertou, mas ele não ficou surpreso com a pergunta. Mortimer não era apenas seu supervisor, ele havia sido um Caçador de Renegados antes de ser promovido e tinha sido seu parceiro em patrulha. Eles também eram amigos. Por fim, ele simplesmente disse:

— Ela é casada.

— Sim, mas agora que ela pode ler as mentes, isso causará problemas ao casamento, —disse Mortimer em voz baixa. — Você acha que ...?

— Eu não sei. —Justin interrompeu infeliz. — Eu simplesmente não sei, Mortimer. Ela é receptiva nos sonhos compartilhados, mas a mulher é tão teimosa como o inferno. Ela definitivamente está decidida a permanecer casada quando acordada.

— Mas ela é receptiva nos sonhos? —Perguntou Mortimer, e Justin podia ouvir o cenho franzido em sua voz.

— Sim. Muito, —ele assegurou. — Uma gata selvagem.

Houve um silêncio por um minuto e Mortimer perguntou:

— Ela sabe que os sonhos são compartilhados?

— O quê? —Ele perguntou surpreso.

— Você explicou sobre sonhos compartilhados? Ou ela simplesmente pensa que os está tendo? —Explicou Mortimer. — Porque não faz sentido que ela seja tão receptiva, como você diz, nos sonhos, mas tão determinada quando acordada. Quero dizer, eu pensaria que ela também seria um pouco resistente nos sonhos se soubesse que os estava compartilhando com você.

Justin parou, tentando se lembrar se ele havia explicado sobre sonhos compartilhados para ela. Ele tinha certeza que não tinha. De fato, o pensamento agora de fazê-lo era bastante alarmante. Se ele explicasse sobre eles para ela e ela se tornar resistente ... ele perderia a única parte dela que ele tinha.

— Não, eu não acho que ela saiba disso. —Justin admitiu calmamente.

— Pode ajudar se você disser a ela que eles são compartilhados, Bricker, —disse Mortimer em voz baixa.

— Ou ela pode começar a resistir a mim também nos sonhos, —ressaltou.

— Ela pode, —ele reconheceu. — Mas ela também terá que reexaminar a si mesma e a seus sentimentos e reconhecer que está atraída por você, pelo menos. Então, quando o casamento falhar ...

— Se o casamento falhar, —Justin disse sombriamente.

— Apenas pense sobre isso, —sugeriu Mortimer.

— Sim, —ele murmurou.

Eles conversaram por mais alguns minutos, com Mortimer atualizando-o sobre o que estava acontecendo no Canadá e depois encerraram a ligação. Justin olhou para o telefone por alguns minutos antes de desligar. Ele então pegou a garrafa de água, abriu e rapidamente bebeu metade. Se as próximas duas horas fossem como costumava acontecer quando ele compartilhava sonhos com Holly, ele precisaria do líquido.

Sorrindo levemente com o pensamento, Justin estendeu a mão para remover o grampo da bolsa intravenosa para permitir que o líquido começasse a fluir. Ele então voltou com cuidado para debaixo das cobertas, já pensando em onde deveria levar Holly no sonho compartilhado dessa vez.

Capítulo 15

— Deus, está bem barulhento aqui, —reclamou Holly, seu olhar deslizando sobre a pista de dança. Não parecia tão barulhento assim em seu sonho ... ou talvez tivesse sido e ela simplesmente não se lembrava porque tinha tido muitos outros sonhos desde a primeira noite.

Um toque em seu braço chamou sua atenção e ela olhou em volta para ver Justin gesticulando para que ela o seguisse enquanto ele liderava o caminho para uma mesa disponível.

Ela deu um passo atrás dele, olhando por cima do ombro para ter certeza de que os outros estavam seguindo também e sorriu levemente com a diferença de tamanho entre a pequena Gia e os dois homens gigantescos atrás dela. Ela achava que nunca se acostumaria com o tamanho de Dante e Tomasso. Honestamente, ela nunca conheceu ninguém tão grande quanto os gêmeos, mas então muitos arqueólogos não se interessavam por musculação.

— Vai beber? —Justin perguntou, inclinando a boca no ouvido dela quando ela se sentou.

Holly assentiu e depois se virou para dizer:

— Apenas uma Coca-Cola. —Parecia pouco útil beber álcool.

Aparentemente, ela não conseguia mais ficar bêbada. Não que ela tenha bebido muito até esse ponto enquanto era mortal de qualquer maneira. Ela teve algumas noites memoráveis enquanto cursava a Universidade da Colúmbia Britânica, mas não mais que um punhado. Ela não bebia muito.

Ela assistiu Justin acenar para uma garçonete para a mesa deles, depois se virou para espiar a pista de dança.

Você quer dançar? Gia perguntou, e Holly se virou para ela com surpresa, não por causa da sugestão, mas porque ela a ouvira tão claramente. Ela entendeu por que, quando Gia disse: Eu vou dançar com você, sem mexer os lábios. Ela não tinha feito a pergunta em voz alta, tentando fazer-se ouvir acima da multidão barulhenta, ela enviou a pergunta com um pensamento. Justin provavelmente não tinha feito isso porque ele não conseguia ler a mente dela nem ela a dele.

Holly assentiu em resposta à sugestão de Gia e ficou de pé quando a outra mulher o fez, depois a seguiu até a pista de dança. Ela não sabia se Gia fez algum sinal ou simplesmente enviou o pensamento a Justin para que ele soubesse aonde estavam indo, mas ela deve ter feito isso porque Justin não a parou para perguntar onde estavam indo.

Dançar era algo que Holly adorava fazer. Havia apenas algo sobre mover seu corpo no ritmo primitivo que a fazia se sentir livre e sexy. Era também uma das coisas que mais sentia falta da maneira como crescera. Não tinha havido nenhuma dança no colegial ou noites fora, com uma identidade falsa, enquanto crescia.

Faça esse cara vir dançar conosco. Holly ouviu as palavras de Gia em sua cabeça e seguiu o gesto da mulher para um loiro de camisa branca e calça jeans. Ele era bonito e estava dançando com uma jovem morena bonita em um vestido acanhado. Esperando que ela não causasse problemas em um relacionamento, Holly entrou nos pensamentos do homem. Eles não estavam em um relacionamento, ela leu quando assumiu o controle e fez o cara pensar que ele queria vir dançar com ela e Gia.

Ela poderia apenas fazê-lo caminhar até eles sem acrescentar o pensamento que ele queria, mas seus movimentos seriam de robô e possivelmente perceptíveis para os outros dançando ao seu redor. Dessa forma, ele meio que dançou para oferecer a ambas um sorriso amplo e interessado, agindo diante de todo mundo como se tivesse sido ideia dele. No momento em que os alcançou, Gia se virou e se concentrou no DJ em sua caixa de vidro e em segundos a música alta e rápida que estava tocando desapareceu para ser substituída por uma batida lenta e sexy.

Dance com ele. A voz de Gia soou em sua cabeça e Holly concentrou-se em fazer o loiro tomá-la em seus braços. Não foi tão difícil. Ela mal teve que pensar nisso. Ela podia ler que ele estava atraído por ela e o conhecimento a fez se sentir sexy e poderosa quando ela deslizou os braços em volta do pescoço dele e pressionou contra ele. Alimente-se, encorajou Gia, e Holly olhou para ela com alarme por cima do ombro do homem. Enquanto controlara vários entregadores na noite passada, fazendo-os bater palmas, pular para cima e para baixo e até fazer dancinhas, ela não se alimentara de nenhum deles. Apesar de dizer que praticaria essa habilidade com os entregadores, no final, Gia não sugeriu que ela tentasse e Holly certamente não se ofereceu. Na verdade, ela tinha medo de se alimentar de alguém.

E se ela perdesse o controle de suas mentes e eles se conscientizassem do que ela estava fazendo no meio da mordida? Ou se ela tomasse muito sangue e prejudicasse ou até matasse alguém? Essas mesmas preocupações estavam em sua mente agora, junto com a preocupação de que elas estavam no meio da pista de dança onde alguém poderia ver.

Está escuro e ninguém está prestando atenção, assegurou Gia. Lembre-se de ficar em seus pensamentos. Encontre a veia dele com os lábios e a língua. É difícil de explicar, mas você saberá quando encontrar. Depois conte lentamente até trinta enquanto se alimenta. Pare depois de trinta e ele ficará bem, instruiu Gia. Você sempre pode se alimentar de mais de uma pessoa, se necessário.

Holly mordeu o lábio e olhou para o pescoço do loiro. Ele a estava segurando terrivelmente perto, a cabeça inclinada ao lado da dela, deixando o pescoço exposto a um nível que ela podia alcançar. Ela olhou para a pele sem marcas por um momento e depois inclinou o rosto na direção dele e apenas descansou os lábios na garganta dele, tentando encontrar a veia antes de liberar as presas.

— Mmmm, —seu parceiro de dança murmurou em sua orelha em reação. Suas mãos então caíram para deslizar sobre as costas dela, apertando seu bumbum e levantando-a levemente, pressionando-a contra ele. Ignorando isso, Holly se concentrou em tentar encontrar a veia, permitindo que a língua dela traçasse levemente a pele do pescoço dele.

Você não quer que ele sinta dor e sentirá prazer quando o morder. Deixe que ele sinta seu prazer encobrir a dor. Mas pense que você está apenas beijando o pescoço dele ou dando a ele um chupão ou algo assim, as palavras de Gia vieram à sua mente sem impedimentos, assim que Holly encontrou a veia.

Como Gia havia dito, era difícil descrever como ela sabia que era o lugar certo, mas sabia. Ainda assim, ela hesitou outro momento, com medo de estragar tudo e fazer o cara começar a gritar e empurrá-la para longe.

Estou bem aqui, assegurou Gia. Vou controlá-lo se algo der errado.

Okay. Holly pensou, então respirou fundo e deixou suas presas deslizarem para perfurar sua pele. Ela ofegou de surpresa quando o prazer deslizou através dela, formigando ao longo de sua língua e através de seu corpo. Mas então ela sentiu o homem segurando-a enrijecer e ela rapidamente tentou transferir seu prazer para ele também. Quando ele se mexeu para que uma das pernas dele estivesse entre as delas, ele se apoiou contra o quadril dela enquanto esfregava a coxa contra o núcleo dela com a batida lenta, ela sabia que tinha conseguido e voltou sua atenção para contar até trinta. Era incrível quanto tempo levaria para contar até trinta lentamente. Mas a quantidade de prazer que ela sentia ao se alimentar de um mortal era ainda mais surpreendente.

Holly nunca sentira essa reação ao sangue ensacado sendo estourado nos dentes. Com isso, havia apenas uma espécie de alívio e ela só conseguia pensar que os nanos causavam essa resposta para tornar a alimentação dos mortais mais atraente do que seria. E foi atraente. Ela poderia ter passado horas chupando seu pescoço enquanto ele a abraçava com calor, seus corpos se movendo juntos, mas Holly estava muito preocupada em machucá-lo e parou no minuto em que chegou aos trinta.

— Oh, baby, não pare, —seu parceiro de dança gemeu, virando a cabeça para tentar reivindicar seus lábios.

Mande-o embora, disse Gia divertida quando Holly virou a cabeça e começou a lutar em um esforço para sair do seu poder. Ela tinha esquecido que podia controlá-lo, e ela estava, de fato, ainda dentro dos pensamentos dele, Holly percebeu. Sentindo-se estúpida, ela rapidamente colocou a sugestão em seus pensamentos de que ele queria uma bebida. Algo com suco de laranja, acrescentou, apenas por precaução, e o mandou a caminho do bar.

Afaste-se dos pensamentos dele e explique as marcas em seu pescoço, instruiu Gia, e Holly seguiu o homem com os olhos enquanto ela voltava aos pensamentos dele para se afastar de sua memória. Ela parou ali e olhou para Gia se perguntando que tipo de explicação ela poderia colocar em sua mente para os ferimentos no pescoço. Um acidente com um garfo de churrasco? Gia sugeriu com uma risada. Holly balançou a cabeça, mas não conseguiu encontrar nada melhor, tão rapidamente colocou a ideia na mente do homem e depois se afastou de seus pensamentos.

Splendido, piccola! Gia a parabenizou, agarrando-a pelos braços e puxando-a para um abraço. — Muito bom. Superbo! Estou tão orgulhosa!

Holly riu aliviada e a abraçou de volta, mas depois se afastou e disse:

— Era muito mais agradável que sangue ensacado.

— Si. —Gia concordou com um sorriso, mas sua expressão ficou séria e ela acrescentou sombriamente — Mas lembre-se, nós nos alimentamos assim apenas em emergências.

— E no treinamento. —Holly acrescentou.

— Si, —concordou Gia. — Mas se você fizer isso em qualquer outro momento, será punida.

— Qual é o castigo? —Perguntou Holly, curiosa.

— Morte, —respondeu Gia. — Alimentar-se dos mortais é arriscado. Isso aumenta a probabilidade de nossa existência ser descoberta. Não é permitido, exceto em emergências ... e treinamento.

— Certo. —Holly suspirou. De repente, bolsas de sangue pareciam mais atraentes.

— Mais uma vez, —disse Gia agora. — Precisamos encontrar outro para você praticar.

* * * * * *

— Suas presas estão aparecendo.

Justin olhou para Dante com um sobressalto, e então percebeu que ele estava rosnando, e suas presas estavam realmente de fora. Forçando-as a voltar, ele fechou a boca e respirou fundo quando seu olhar voltou para a pista de dança, onde Holly parecia estar namorando cada mortal, enquanto ela se alimentava deles. Era um exagero, ele reconheceu. Ela só se alimentou de quatro até agora e, em um nível sensato, ele sabia que uma certa quantidade de contato acontecia quando você se alimentava, mas isso não tornava mais fácil assistir. Ela estava dançando com uma garota agora, com o rosto enterrado na garganta da mulher enquanto a mulher gemia e passava as mãos pelas costas. Gia era uma selecionadora de oportunidades iguais, pois ele tinha certeza de que era a outra mulher quem havia apontado cada um dos alvos de Holly. Justin queria bater nos dois homens, e até nas mulheres que Holly havia se alimentado. Ele teria pensado que gostaria de vê-la com outra garota, pelo menos. Ele certamente tinha gostado de trios no passado, mas não com Holly. Ela era dele. Ele não queria que ninguém a tocasse dessa maneira.

— Parece que mais do que alguns anfitriões de doadores que Gia escolheu estavam um pouco altos, —disse Dante de repente e Justin estreitou os olhos enquanto observava a maneira como Holly tropeçou quando ela se afastou de seu último doador.

Beber de um doador bêbado resultava em um Imortal bêbado, mesmo que temporariamente. Os nanos a limpariam de seu sistema mais rápido do que um mortal ficaria sóbrio. Mesmo assim, era tão perigoso para ela estar se alimentando dessa forma quanto seria dirigir.

Ele mal tinha tido o pensamento quando um homem gigantesco quase do tamanho de Dante e Tomasso se aproximava das meninas. Justin esperava que Gia enviasse o sujeito a caminho, então ficou surpreso quando Holly virou os olhos arregalados para a mulher e depois de volta para o homem, sua boca fazendo um Oh redondo. Ela então deslizou nos braços do homem, parecendo uma presa, entrando no abraço de King Kong. Quando ela deslizou os braços em volta do pescoço dele e o puxou para baixo e ainda não conseguia alcançar nem a vizinhança do pescoço dele, Justin quase sorriu. Mas ele imediatamente perdeu esse desejo quando ela deslizou de seus braços e se afastou, entortando o dedo para ele segui-la. Justin reconheceu esse gesto desde a primeira noite em que compartilharam sonhos ... e ela estava indo para os banheiros, ou, pelo menos, o corredor dos banheiros. Divertimento se transformando no dragão verde que era o ciúme, Justin pulou de seu assento e correu atrás deles.

* * * * * *

Holly levou seu último doador para fora da pista de dança, pelo corredor com os banheiros e passou pelas duas portas onde havia somente um funcionário olhando. Ela esperava que fosse um escritório ou um armário de vassouras, mas era um terceiro banheiro que ela encontrou quando empurrou a porta. Ela esperava ter que usar suas novas habilidades para controlar qualquer funcionário que estivesse lá dentro e dispersá-los, mas o lugar estava vazio. Sorrindo com esse fato, ela parou e se virou para encarar seu doador.

— Me pegue. —Holly não quis dizer as palavras em voz alta. Ela pretendia colocá-las no cérebro dele, mas fez os dois. Isso ou o homem estava feliz em fazer o que ela pedia. Seguindo em frente, ele a agarrou pela cintura e a levantou até que ela estivesse no nível do seu rosto.

— Mais perto, —ela murmurou, incapaz de alcançar seu pescoço de onde ele a segurava. Ela colocou a imagem do que queria na cabeça dele e depois suspirou de alívio quando ele a puxou para perto, um braço embaixo dela por trás e outro em volta das costas, segurando-a contra seu corpo enorme para que ela pudesse alcançar seu pescoço. — Obrigada, —ela murmurou, e então levou um momento para se concentrar nos pensamentos dele, afundando-se neles enquanto inclinava a cabeça para a frente para passar a boca sobre o pescoço dele. Ela mal começou quando seus olhos se abriram de surpresa quando suas costas subitamente bateram na parede do banheiro. Uma rápida verificação de seus pensamentos lhe disse que ele estava um pouco instável e estava usando a parede para ajudá-lo a ficar de pé.

Relaxando, ela colocou as pernas em volta da cintura dele—bem, mais como o peito dele, Deus, o cara era enorme—e voltou sua atenção para o pescoço dele até que ela encontrou a veia. Ela tinha afundado as presas quando a porta se abriu. Abrindo os olhos, ela viu Justin e hesitou. Ele parecia bastante sombrio, como se ela estivesse fazendo algo errado. Ela franziu o cenho ao redor da garganta do King Kong enquanto tentava se lembrar de onde ela estivera com seus trinta segundos contados, e depois suspirou exasperada e retirou as presas do pescoço de King Kong e o fez colocá-la no chão.

Depois que ela estava firme, Holly enviou o King Kong para fora do banheiro e a caminho, sem lembrança do que havia acontecido. O silêncio que caiu no lugar depois que a porta se fechou estava cheio de tensão e Holly olhou incerta para Justin.

— Algo está errado?

Justin sorriu de repente, a tensão deslizando para fora de seu corpo.

— Sim, na verdade, —ele murmurou, aproximando-se e alcançando a cabeça dela. — Você parecia melhor nessa roupa com o cabelo solto.

Holly olhou para o colete de couro preto e a minissaia que ela emprestara de Gia. É o que ela usara naquela primeira noite no sonho na boate. Só então ela também usara as botas de couro pretas de Gia. Holly escolheu sandálias baixas hoje à noite em vez das botas apenas porque ela gostava de dançar e seus pés doeriam como loucos em cinco minutos tentando dançar nelas.

— E com as botas, —acrescentou Justin. — Aquelas botas eram sexy como o inferno.

A cabeça de Holly levantou quando ele soltou a presilha que Gia usara para arrumar seu cabelo hoje à noite quando elas estavam se vestindo. Ela olhou para ele sem expressão quando seus cabelos caíram em volta dos ombros.

— Que botas?

— As botas que você usava na boate na primeira noite em que compartilhamos ... —Justin parou abruptamente, algo piscando em seus olhos. Ela chamaria isso de um silencioso oh, merda.

— Nós compartilhamos o quê?

Ela perguntou sombriamente. A única vez que ela usara essa roupa fora em um sonho. Gia o usara naquele dia e ela o admirara e desejara ter a coragem de usar algo assim apenas uma vez ... e então ela teve, em seu sonho. O sonho e o que aconteceu nele foram o que lhe deu a coragem de usá-lo hoje à noite, quando Gia sugeriu. Embora suspeitasse que Gia também tivesse dado um empurrãozinho em sua coragem para ajudá-la, porque estava prestes a dizer um não definitivo quando de repente se viu dizendo sim.

Isso não importava agora, é claro. O que importava era que Justin alegava tê-la visto antes, e como o único lugar em que ela usava eram seus sonhos, ela suspeitou:

— Você pode me ler.

— O quê? —Justin disse surpreso.

— Você mentiu o tempo todo, —acusou ela. — Você pode me ler e leu essa memória que está na minha mente.

— Não, Holly, eu não posso, —ele assegurou-lhe rapidamente.

— Então, como você pôde saber sobre o sonho que tive?

Justin hesitou e depois passou a mão pelos cabelos com um suspiro profundo. Virando-se, ele andou alguns passos para longe e depois voltou.

— Outro sintoma de companheiros de vida são os sonhos compartilhados.

Holly ficou rígida. — O que são sonhos compartilhados?

— Eles são exatamente o que parecem, sonhos que os companheiros compartilham, —ele disse simplesmente, e então, vendo sua expressão confusa, explicou: — Se os companheiros de vida dormem a uma certa distância um do outro, suas mentes meio que se fundem no sono e compartilham seus sonhos. É o único momento, além do sexo, em que as mentes de companheiros se abrem.

Holly respirou fundo com a notícia, sua mente girando. Sonhos compartilhados? Seus sonhos molhados? Como aquele em que ele a fodeu contra a parede de uma boate? Ou em um carro? Ou ... Deus, ele realmente sabia o que ela sonhara? Ele estava sonhando essas coisas também? Ou, ela se perguntou de repente, ele estava fazendo ela tê-los?

— Você colocou esses sonhos na minha cabeça, —acusou ela, subitamente furiosa.

— Não, —ele assegurou. — Não funciona assim. Nossas mentes se fundem, um não domina o outro. Não conseguiria fazer você fazer nada que não queira nos sonhos. Nós dois estamos contribuindo para eles inconscientemente.

Holly deu um passo para trás com consternação, sua mente acelerada. Oh, Deus, oh Deus, oh Deus. Isso tinha que ser traição. Certamente era mais traição do que apenas ter esses sonhos sozinha. E ele sabia o tempo todo o que estava acontecendo. Meu Deus, ele realmente fez parte disso quando ela o convidou para transar com ela contra a parede na boate, e depois em um carro, e então ... Oh, Deus, ele a deitou na mesa como um banquete e depois agiu como se estivesse comendo uma fatia de melancia. E isso foi depois que ela agiu como se ele fosse seu próprio pula-pula pessoal e depois tentou engolir sua linguiça inteira na estrada.

Uma coisa era que ela pensava que era apenas sua própria mente tentando trabalhar com o que poderia ser uma atração subconsciente, mas se os dois estavam lá, fazendo essas coisas, mesmo que fosse em sonhos ...

Eles podem não ser capazes de prendê-la por sonhar com um assalto como regra, mas e se você acordar com os sacos de dinheiro em sua cama? Porque ela acordou encharcada de orgasmo após orgasmo, e sabia pelos sonhos que ele também tinha chegando a conclusão. Eles podem não ter se tocado fisicamente, mas tiveram orgasmos juntos e isso tinha que ser estar traindo. Onde alguém desenhou a linha?

— Eu vou vomitar, —Holly murmurou, passando por ele para sair do banheiro.

— Holly, —Justin a seguiu, preocupação em sua voz. — Querida, sonhos compartilhados são parte normal de sermos companheiros de vida. Eles são naturais.

De repente, furiosa, Holly se virou e deu um tapa no rosto dele.

— Enfie isso na sua cabeça, Justin. Eu sou uma mulher casada! Eu tenho um marido para quem fiz votos que pretendo manter. Nós nunca podemos ser companheiros de vida.

Girando para longe então, ela correu para o banheiro feminino para escapar dele e bateu na primeira baia aberta. No momento seguinte, ela trancou a porta e estava empoleirada na beira do vaso sanitário, soluçando em suas mãos.

Ela traiu seu marido. Ela não pensou que estava traindo, e sua mãe garantiu que os sonhos que ela estava tendo não era traição, mas eles eram. Eles não eram sonhos normais. Justin estava lá com ela, em mente, se não corpo. Ela era uma traidora. Uma puta. Uma vadia do pior tipo.

— Holly? —Abafando os soluços, Holly tentou recuperar o controle ao ouvir a voz de Gia e depois de um momento conseguiu parecer relativamente normal quando disse:

— Sim?

— Você pode vir aqui, piccola?

— Não, —Holly gemeu, e então teve que lutar para não explodir em soluços novamente.

— Por favor, não me faça te forçar, piccola, —disse Gia gentilmente.

— Você não pode, —ela fungou. — Você tem que ver a pessoa para controlá-los. —Pelo menos ela aprendeu algo útil nas últimas duas semanas. Bem, além do fato de que ela era a prostituta da Babilônia.

— Eu posso te ver através da fenda, Holly. Eu posso assumir o controle. Por favor, não me force, —Gia disse sombriamente.

Seu olhar imediatamente disparou para o espaço entre a porta e a parede da porta, e Holly viu que Gia podia realmente entrar. Certamente, ela podia ver uma lasca de Gia através dela. Amaldiçoando baixinho, ela puxou um maço de papel higiênico do rolo na parede ao lado dela, assoou o nariz e levantou-se para destrancar a porta do box.

— O quê? —Holly murmurou ressentida quando saiu.

— Você está bem? —Gia perguntou.

— O que você acha? —Disse Holly amargamente, jogando o lenço de papel no lixo e indo até a pia para abrir a torneira. — Acabei de saber que estou tendo um caso e nem percebi. —Girando de repente, ela olhou para ela. — Por que você não me contou sobre sonhos compartilhados?

— Não era meu dever te contar. Justin ...

— Oh, como se ele me diria ... —ela retrucou, e girou de volta para a pia. — Obrigada por nada.

Gia hesitou, depois endireitou os ombros e acrescentou: — E porque pensei que você poderia tentar acabar com eles e ...

— É claro que eu acabaria com eles. —Holly rosnou, jogando água fria em seu rosto.

— E, —Gia repetiu, — eu pensei que seria melhor você tê-los.

Rosto gotejando, Holly girou. — O quê?

Gia suspirou e balançou a cabeça.

— Holly, gostando ou não, você é a companheira de Justin.

— Possível companheira de vida. —Holly retrucou. — Possível, mas desde que eu sou casada, não é possível.

— É, quando o seu casamento falhar ... —disse Gia calmamente.

Holly ficou boquiaberta. — Você quer que meu casamento falhe?

— Não, piccola, claro que não, —disse Gia gentilmente e se adiantou para abraçá-la. Esfregando as costas, ela acrescentou: — Mas receio que acontecerá. —Holly ficou rígida e tentou puxar seus braços, mas Gia apertou-os severamente e continuou: — Vivi muito tempo, piccola. Você não é a primeiro mortal casada que foi transformada por um motivo ou outro.

— Você quer dizer porque elas eram uma possível companheira de vida para um Imortal, —ela murmurou em seu ombro.

— Não. Existem outras razões. Houve mortais no passado que salvaram a vida de um Imortal, ou mesmo de muitos Imortais, e que foram transformados por seu ato altruísta.

— É mesmo? —Holly perguntou com surpresa, recuando um pouco.

Dessa vez, Gia deixou que ela pudesse vê-la concordar.

— Si. É muito raro, mas aconteceu, —ela assegurou. — E nos dois casos que eu conheço, os mortais eram casados com outros mortais. Esses casamentos não foram bem depois que um foi transformado. O novo Imortal podia ler o parceiro e até controlá-lo depois de treinado. Para um dos dois novos Imortais, eles não podiam suportar o que seu companheiro mortal realmente pensava deles. Era doloroso demais ouvir seus pensamentos o tempo todo, —ela fez uma breve pausa para deixá-la absorver isso e acrescentou: — A segunda nova Imortal não resistiu em controlar seu marido mortal e fazê-lo fazer o que ela desejava. Ele se tornou pouco mais do que o fantoche dela, e ela se odiou por fazer isso com ele. Nos dois casos, os casamentos terminaram mal e o novo Imortal teve que continuar sozinho.

Abraçando-a novamente, ela deu um tapinha nas costas.

— Felizmente, para você, pode ser diferente. Você é a companheira de vida de Justin, e ele desistiu de sua vez por você. O fato de você ter compartilhado sonhos com ele prova que vocês são companheiros de vida, e o fato de que você os desfrutou tão profundamente ...

— Como você saberia que eu gostei? Você leu na minha mente. —Holly perguntou, e respondeu, sua própria pergunta.

— Sim, —ela disse sem desculpas. — E você gostou dos seus sonhos compartilhados com Justin. Você está atraída por ele.

— Mas eu sou ...

— Casada, —terminou Gia secamente. — Sim eu sei. E sei que você não aceitará apenas minha sugestão de que seu casamento talvez não funcione agora. Você precisa ir para casa e ver por si mesma. —Soltando-a completamente, ela deu um passo para trás. — Sugiro que faça isso agora.

Holly piscou.

— O quê? Agora, agora? Como neste minuto?

Gia deu de ombros.

— Seu treinamento acabou. Você aprendeu tudo o que precisa para sobreviver como Imortal sem arriscar danos aos mortais. Vou arranjar que Justin organize entregas regulares de sangue. E, —ela acrescentou solenemente, — se você dormir em casa hoje à noite, não será capaz de se impedir de compartilhar os sonhos com Justin novamente.

Os olhos de Holly se arregalaram e Gia assentiu.

— Espero que você possa se perdoar pelos sonhos que teve, porque não sabia que eles eram compartilhados. Mas eu sei que você nunca se perdoará se voltar para casa hoje à noite e conscientemente tê-los novamente. —Encontrando o olhar de Holly, ela acrescentou: — Confie em mim quando digo que se você dormir na mesma casa que Justin, você os terá novamente, piccola.

Enquanto Holly absorveu isso, Gia estendeu a mão pela frente da blusa e pegou um maço de dinheiro que aparentemente havia enfiado no sutiã. Segurando a mão de Holly, ela apertou o dinheiro na palma da mão e fechou os dedos sobre ela.

— Pegue um táxi para a rodoviária. Um sairá às 01:45h da manhã, em pouco menos de uma hora.

— Você conhece os horários dos ônibus? —Holly perguntou, incrédula.

— Eu pesquisei alguns dias atrás. Eu sabia que você não aceitaria bem quando soubesse que não estava tendo seus sonhos sozinha. Achei melhor estar preparada, —ela disse gentilmente, e então ofereceu um sorriso torto e acrescentou: — Felizmente, você não descobriu até o término do treinamento. Eu temia que você descobrisse mais cedo e fosse forçada a ficar, nesse caso ...

— Eu ainda teria tido os sonhos e teria que lidar com meus sentimentos sobre isso, —adivinhou Holly.

Gia assentiu e a abraçou rapidamente.

— Há um pedaço de papel no meio do dinheiro com o número do meu celular nele. Ligue-me se precisar, ou mesmo se quiser. —Endireitando-se, ela sorriu e acrescentou: — Gosto de você, piccola. E acho que poderíamos ser boas amigas se o seu casamento não der certo e você aceitar Justin como seu companheiro. —Liberando-a então, ela se virou para ir até a porta. — Espere aqui por alguns minutos. Vou fazer com que Justin me acompanhe de volta à mesa para que você possa sair.

— Você não terá problemas por isso, não é? —Holly perguntou preocupada.

Gia balançou a cabeça.

— Você terminou o seu treinamento, não há motivo para problemas. —Voltando-se, ela ofereceu um sorriso torto e acrescentou: — Justin ficará muito zangado comigo a princípio, mas ele não é do tipo que guarda rancor ... Boa viagem, piccola.

— Obrigada, —murmurou Holly e a observou sair. Ela então andou pelo banheiro, silenciosamente contando lentamente até 120 antes de ir para a porta e abri-la. O corredor estava vazio. Holly saiu e deixou a porta fechar silenciosamente atrás de si.

* * * * * *

Justin desviou o olhar do corredor que levava aos banheiros e olhou preocupado para Gia na pista de dança. Ela o exortou ao sair do banheiro feminino e voltou para a mesa deles há algum tempo, pelo menos meia hora no relógio, e disse que Holly ficaria bem, só precisava de um tempo sozinha. A mulher então saiu para a pista de dança e não voltou para a mesa deles desde então ... e nem Holly.

Ele estava prestes a verificar Holly quando Gia de repente acenou para onde ele e os gêmeos estavam sentados à mesa e depois se dirigiu para o corredor para os banheiros.

Ela estava checando Holly, ele pensou e relaxou de volta em seu assento. Ela a traria de volta, ele garantiu a si mesmo. Felizmente, depois de acalmar tudo com Holly e tranquilizá-la de que os sonhos compartilhados eram perfeitamente naturais entre os companheiros de vida, ela não tinha nada para se sentir culpada ou zangada por ele.

Esse pensamento o fez suspirar infeliz. Ele sabia que Holly ficaria brava quando descobrisse que os sonhos que estava desfrutando eram compartilhados. Ele apenas esperava. . . ele não sabia o que esperava. Justin supôs que ele simplesmente não queria pensar em que ela estivesse com raiva porque os sonhos compartilhados eram a única conexão real que ele tinha com ela e ele não queria desistir deles. Não havia dúvida de que, se ela sabia que ele estava compartilhando os sonhos que estava tendo, era teimosa o suficiente para tentar impedi-los de acontecer. Ela provavelmente teria dormido no gramado ou algo ridículo assim para tentar evitá-los. Quando isso não funciona-se, ela, sem dúvida, teria exigido que ele dormisse em um hotel do outro lado de Los Angeles para evitar que isso acontecesse novamente.

Justin olhou para o relógio e viu que outros quinze minutos haviam se passado desde que Gia fora ao banheiro. Que diabos as mulheres estavam fazendo? E qual era a tendência das mulheres passarem tanto tempo juntas no banheiro? Elas jogavam poker lá? Tinham festas de chá? Marcar reuniões de clubes do livro nas pias? Prática de dobrar guardanapos com as toalhas de papel? O quê?

Justamente quando Justin estava prestes a perder toda a paciência e ir em busca de ambas, Dante o cutucou no braço e apontou.

— Ali vem Gia.

Sim, ali vinha Gia ... sozinha, ele observou sombriamente e se levantou.

— Ok, vamos lá, —a mulher disse brilhantemente, passando pela mesa, indo para a saída.

— Espere! —Justin latiu, correndo para pegar o braço dela e detê-la. — Onde está Holly?

Gia o olhou solenemente, e então disse em uma voz gentil.

— Ela foi para casa, Justin.

— O quê? —Ele estalou, e seus dedos se apertaram involuntariamente.

Gia estendeu a mão e puxou a mão de seu braço, mas sua voz ainda era suave quando disse. — Seu treinamento acabou. Ela aprendeu tudo o que precisa saber para sobreviver como uma de nós e agora voltou para o marido.

Justin olhou para ela perplexo e depois balançou a cabeça levemente.

— Mas ... como?

— Eu dei a ela dinheiro. Ela pegou um táxi para a rodoviária. O ônibus sai em cinco minutos. Ela está a caminho de casa.

A boca de Justin se fechou e ele passou correndo por ela, seu único pensamento era chegar à estação de ônibus e parar Holly.

— Você nunca chegará à estação a tempo, —disse Gia pacientemente, seguindo-o para fora da boate, — Eu deliberadamente esperei para lhe contar até que fosse tarde demais para você detê-la.

— Por quê? —Ele se virou para ela, furioso. — O que diabos eu já fiz com você, para você fazer isso comigo?

Gia balançou a cabeça tristemente e caminhou para frente para lhe esfregar o braço.

— Eu não fiz isso para machucá-lo, Justin. Eu fiz isso para ajudá-lo. Ela está cheia de culpa por seus sonhos compartilhados e com raiva demais agora para ser razoável. Quanto mais cedo ela voltar para casa, mais cedo perceberá que não há como fazer seu casamento funcionar agora que é Imortal. E isso significa que ela voltará para você mais cedo. Dessa forma, ela saiu antes que ela ou você pudesse dizer algo que vocês dois se arrependeriam mais tarde.

Justin virou a cabeça e perguntou.

— Você realmente acha que o casamento dela não vai dar certo agora?

— Claro. Ela pode ler sua mente e controlá-lo. Um relacionamento tão desequilibrado não pode funcionar.

— E se ele também for um possível companheiro de sua vida? —ele perguntou, dando voz ao seu maior medo.

— Acho que não, —disse Gia com lenta certeza. Justin imediatamente se virou para olhá-la.

— Por quê?

— Porque em seus pensamentos, ela está chateada por ela ter traído, mesmo que ela não tenha traído seu marido, mas nunca pensou que ela havia traído James.

— Mas James é seu marido. —Justin apontou confuso ...

— Sim, mas ela pensa nele como seu marido, não como James, o homem que ela ama, —ela tentou explicar, e depois acenou e disse: — Não importa, apenas uma garota entenderia. O ponto é que não acho que demore muito para ela perceber que o casamento não pode funcionar. Então, quanto mais cedo ela chegar em casa, melhor. E você tem que deixá-la ir para que ela possa ver isso e voltar para você livre de todas as dúvidas e reservas.

Justin estreitou os olhos.

— Isso parece o estúpido “se você a ama, deixe-a ir”.

— Suponho que sim, —disse Gia com um sorriso torto. — Neste caso, é verdade.

Suspirando miseravelmente, Justin olhou para Dante e Tomasso, que estavam em silêncio o tempo todo.

— Ela é uma mulher, —disse Dante com um encolher de ombros. — As mulheres sempre parecem entender melhor esse absurdo do que nós, pobres homens.

— As mulheres conhecem mulheres, —acrescentou Tomasso.

Balançando a cabeça, Justin virou-se para continuar indo para o carro, dizendo:

— Vamos. Vamos voltar para Jackie e Vincent. Eu poderia comer algo. Talvez sorvete.

— Sorvete é bom para afogar tristezas, —disse Dante, aprovando.

— Falou como uma mulher. —Justin murmurou enquanto apertava o botão do comando para destravar o SUV.

Cristo, Holly se foi e ele ficou com duas máquinas de comer e uma alegre mulher italiana que ... que tinha seus melhores interesses no coração, Justin disse a si mesmo, cansado, ao chegar ao volante.

Capítulo 16

Holly pagou ao taxista a tarifa da volta para casa da rodoviária e deslizou rapidamente para fora do carro, estremecendo quando a luz do sol atingiu seu rosto. Tinham passado dez horas e três paradas exaustivas desde que entrara no ônibus em Los Angeles e não dormira nem um pouquinho o tempo todo. Em vez disso, passara a jornada inteira se espancando mentalmente por tudo, desde trair o marido em sonho até correr com uma tesoura.

Duas semanas atrás, sua vida estava resolvida. Ela era casada com um homem com quem crescera, sempre amou e nunca imaginou trair. Ela estava trabalhando no último ano de seu diploma com a promessa de uma boa carreira ante ela ... e ela era mortal. Agora ela tinha um casamento que todos pareciam pensar que se desintegraria rapidamente, ela traiu o marido, em sua mente, se não fisicamente, e ela era Imortal.

Ela ainda tinha sua carreira, pensou Holly ironicamente. Isso, pelo menos, não havia sido afetado pelos eventos daquela noite no cemitério. Ela ainda tinha seu casamento também, e cabia a ela mantê-lo. Holly estava determinada a fazê-lo.

Ela subiu os degraus da varanda da frente e levantou a mão para bater, depois parou e tentou a maçaneta da porta. Sua boca imediatamente se torceu de irritação quando se abriu. Por Deus, às vezes ela podia dar um tapa em James, ela pensou com irritação. Os pais dela e os dele haviam coassinado a hipoteca. Os dois grupos de pais também os presentearam com o adiantamento. Esta casa era o melhor que podiam, mas não era exatamente um bom bairro ... e ela não se importava com isso. O que ela se importava era que o marido continuava esquecendo de trancar a maldita porta neste bairro menos do que excelente. Ela entendeu que ele havia sido criado em várias tendas onde não havia fechadura, mas ela também e ela não esquecia de trancar a porta. Além disso, eles pararam de morar em tendas sete anos atrás. Quanto tempo levaria para ele começar a lembrar de trancá-la?

Percebendo que estava de pé na porta aberta, mentalmente falando consigo mesma, Holly sacudiu a raiva e deslizou para dentro. Em vez de ficar chateada por ele não ter trancado, ela deveria agradecer por ele ter esquecido e poder entrar, ela disse a si mesma, porque James estava, sem dúvida, dormindo agora e o homem dormia como um morto. Ela poderia ficar batendo por muito tempo.

Eles trabalhariam em maneiras de ajudá-lo a se lembrar de trancar a porta, Holly disse a si mesma quando a fechou e trancou. Ela foi até o corredor e entrou na cozinha, indo primeiro para a geladeira. Ela não tinha ingerido nada além de um café e um donut desde que entrou no ônibus na noite passada e estava faminta. Infelizmente, ela abriu a geladeira e achou completamente vazia. Parecia que James não tinha comprado nada desde que ela saiu. Provavelmente, ele usara o drive thru no caminho de casa e depois do trabalho todos os dias. O homem não era muito de cozinhar. Ele conseguia macarrão com queijo, ou espaguete, mas era só isso. Não era como se ele fosse Justin, que poderia ...

Holly cortou esse pensamento abruptamente. Tendo sido criados em tendas, nenhum deles sabia muito sobre culinária adequada quando deixaram seus pais para começar por conta própria. Além disso, Justin tinha mais de cem anos. Ele teve muito mais tempo para aprender a cozinhar. Não era justo comparar os dois homens, ela disse a si mesma.

A campainha tocou e Holly rapidamente fechou a porta da geladeira e depois saiu correndo da cozinha e voltou pelo corredor para atender antes que a campainha tocasse novamente e acordasse o marido adormecido. Ela abriu a porta, um sorriso educado de indagação no rosto e depois ergueu as sobrancelhas para o entregador que estava lá.

— Entrega para a Sra. Holly Bosley.

— De quem? —Holly perguntou curiosa enquanto pegava a prancheta que ele estendia.

— Banco de Sangue Argeneau.

— Oh. —Holly corou, uma combinação de vergonha e alarme a assaltando enquanto se preocupava com o que o homem poderia pensar que ela precisava de sangue. Os hemofílicos mantinham sangue em suas casas?

— Você precisará de uma geladeira separada para o sangue, —anunciou o sujeito enquanto pegava de volta sua prancheta. — Acho que hoje alguém virá para entregar uma.

— Uma geladeira separada? —Ela perguntou, incerta, dando um passo para trás enquanto ele pegava o refrigerador e avançava.

— Sim. No caso de visitantes intrometidos, —explicou. — Você não quer que eles abram a geladeira da cozinha em busca de leite para o café e vejam pilhas de sangue por aí.

— Não. —Holly disse fracamente quando fechou a porta e liderou o caminho para a cozinha. Isso não era algo que ela sequer considerou. Talvez ela não tivesse aprendido tudo o que precisava saber sobre ser um Imortal, afinal.

— Não se preocupe, você vai pegar o jeito, —disse o jovem, colocando o refrigerador no chão da cozinha em frente à geladeira. Parando então, ele ofereceu uma mão. — Eu sou Mac, a propósito. Vou entregar todo o seu sangue.

— Oh. —Holly conseguiu sorrir e apertou a mão dele. — Obrigada.

— Só estou fazendo o meu trabalho, —ele disse levemente, e depois se virou para abrir a porta da geladeira e sugeriu: — Eu recomendaria o armário do seu quarto para a minigeladeira que eles irão entregar. Mesmo o visitante mais intrometido não vai aparecer muito lá. A menos, é claro, que seu marido seja mortal e não saiba ... como é aparentemente o caso, —ele acrescentou secamente enquanto transferia rapidamente o sangue para a geladeira.

— Como você sabia ...? —Ela começou incerta.

— Os novatos são fáceis de ler, —ele disse se desculpando. — Desculpe.

— Você é um Imortal? —Holly perguntou com espanto. Parando, ele olhou para cima e sorriu, permitindo que suas presas saíssem para se mostrar.

— Oh ... uau, —ela disse fracamente e por algum motivo isso o fez rir.

— Não se preocupe. Você começará a reconhecer quando um Imortal estiver próximo bastante rápido, —Mac garantiu a ela, voltando ao trabalho.

— Como? —Holly perguntou imediatamente.

— Você sentirá um zumbido muito fraco no seu corpo, —explicou ele. — Provavelmente está acontecendo agora, mas como você ainda está se adaptando a ser mais sensível a tantas coisas ao mesmo tempo, isso não será percebido no início.

— Suponho que você quis dizer ouvir, cheirar e enxergar melhor? —Perguntou Holly, e embora ela notasse ser capaz de ver mais longe e ouvir conversas que não teria sido capaz antes, não era como se de repente tivesse visão de Raio-X ou qualquer coisa.

— Seu cérebro está sobrecarregado agora com todos os novos níveis de informação. Não está acostumado a receber tantos dados. Você notará a diferença ao longo do tempo. —Mac assegurou a ela quando terminou de transferir o sangue, fechou a geladeira e se endireitou com o refrigerador na mão.

— Oh. —Holly murmurou enquanto o seguia para fora da cozinha. Quando chegaram à porta da frente, ela perguntou: — Você também é novato?

— Dois anos amanhã, —ele anunciou com um sorriso ao abrir a porta. — Estou ótimo, não é?

— Ótimo, —disse Holly e as sobrancelhas dele se ergueram com a falta de entusiasmo dela.

Estendendo a mão, Mac deu um tapinha no ombro dela.

— Vai melhorar. A mudança pode ser difícil, mas depois que você se ajusta, você se diverte. Eu prometo.

— Obrigada. —Holly sussurrou, e então assistiu em silêncio enquanto ele caminhava para a van estacionada na sua entrada.

Fechando a porta, ela deixou a testa descansar contra ela e fechou os olhos. Eu vou me ajustar, ela garantiu a si mesma. Mas agora, ela tinha que decidir onde colocar o frigobar que aparentemente estava chegando. Não no quarto dela. Ela precisava disso em algum lugar que James não notaria. Holly sabia que precisava contar a ele sobre a mudança em algum momento, mas não estava pronta para essa conversa agora. Ela precisava de um tempo para se adaptar às mudanças antes de tentar explicar a ele.

A lavanderia no andar de baixo, Holly decidiu de repente. James odiava lavar roupa. Ela colocaria a geladeira lá dentro e depois assumiria a tarefa de lavar a roupa a partir de agora, até explicar tudo. Sim, isso serviria, ela decidiu no momento que a campainha tocou novamente.

Girando, ela abriu a porta. A geladeira chegou.

* * * * * *

— Querida?

Holly se mexeu sonolenta no sofá e abriu os olhos. Quando reconheceu o homem debruçado sobre ela, sentou-se abruptamente, o cobertor que havia puxado sobre si mesma caindo até a cintura.

— James.

— O que você está fazendo dormindo no sofá, querida? Quando você chegou em casa?

— Ao meio-dia, —ela respondeu passando a mão pelo cabelo para ter certeza de que não estava de pé. — Deitei no sofá porque não queria acordar você.

— Bem, você está em casa agora. Que tal um abraço para o pobre marido que ficou sem você por tanto tempo?

— Oh. —Corando, Holly se levantou, deixando o cobertor escorregar para o chão, mas, em vez de abraçá-la, James deu um passo para trás, arregalando os olhos.

— Uau, uau, o que você está vestindo?

Holly olhou para baixo, corando intensamente enquanto olhava para a roupa de couro de Gia. Ela não ficou surpresa com a reação dele. Ela nem possuía uma saia em seu guarda-roupa escasso. Jeans e vestidos eram tudo o que ela usava normalmente, e essa saia era um pouco curta ... tudo bem muito curta, ela reconheceu, puxando a bainha para se esconder mais um pouco.

— Oh, peguei emprestado isso de uma amiga e não tive tempo de trocar antes que o ônibus partisse, —ela mentiu.

— Avião.

Holly olhou para ele sem entender.

— O quê?

— Você quer dizer antes que seu avião partisse, —explicou James. — Você certamente não pegou um ônibus de Nova York, —acrescentou com uma risada.

— Sim, avião, —ela disse fracamente, balançando a cabeça. Ela sempre fora uma mentirosa horrível, mas como poderia ter esquecido que deveria estar em Nova York em um estágio, em vez de em Los Angeles interpretando Bela Lugosi47?

— Bem, bom. Fico feliz que a roupa tenha sido emprestada, —disse James, rindo. — Por um minuto eu pensei que você estava ... —cortando-se abruptamente, ele balançou a cabeça. — Não importa. Você parece ótima. Você perdeu peso, não perdeu?

— Eu ... um pouco, —ela murmurou.

— Bom, —sorrindo, ele se virou para a cozinha. — Estou esfomeado. Vamos tomar café da manhã.

Holly olhou para ele, sem se mexer. Ele pode não ter dito o que estava pensando, mas ela leu sua mente. Isso foi algo que ela prometeu a si mesma que não faria na viagem de ônibus para casa, mas ela não foi capaz de resistir. O pensamento que ele interrompeu foi que ele pensava que ela estava dando uma de safada com ele, e seu comentário sobre a perda de peso dela foi seguido pelo pensamento de que ele estava aliviado. Ele temia que ela fosse “desistir” agora que estavam casados, e achava os quilos extras pouco atraentes antes dessa perda de peso.

O pior de tudo era que ela não podia confrontá-lo sobre esses pensamentos porque não deveria conhecê-los. E Holly não podia nem ficar brava porque eram seus pensamentos. Ele tinha todo o direito de pensar que a roupa dela era de vadia, e não era culpa dele se a achasse menos atraente com os vinte quilos extras que ela carregava antes de ser transformada. Ele não disse isso. Ele manteve seus pensamentos para si mesmo, sem dúvida, para evitar machucá-la. Foi ela quem invadiu sua mente e os leu.

Holly deixou escapar o ar lentamente. Gia estava certa. Seria difícil manter esse casamento agora que ela podia ler seus pensamentos. Ela realmente precisava se abster de usar suas novas habilidades com ele. E ela iria, Holly prometeu a si mesma severamente. Ela nunca mais leria seus pensamentos.

— Ei querida. Não temos nada na geladeira. Você quer sair para jantar?

Holly olhou para a cozinha com aquele grito e mordeu o lábio. Todas as suas roupas velhas seriam muito grandes, e ela não tinha feito as malas e trazido nenhuma das novas que havia comprado com Gia. Limpando a garganta, ela disse:

— Eu não sei. Por que não pedimos ... —Ela fez uma pausa quando a campainha tocou e logo se apressou em atender.

Era outro entregador. Holly aceitou o envelope e a prancheta que ele entregou a ela, e então observou com surpresa quando ele se virou para voltar rapidamente para o caminhão. Observando que Gia Notte estava na vaga como remetente, Holly rapidamente abriu o envelope e leu a pequena carta dentro:

Eu pensei que você poderia precisar de suas roupas novas.

Espero que esteja indo tudo bem.

Você tem meu número.

– Giacinta

Suspirando de alívio, Holly colocou a carta e o envelope no bolso e rapidamente assinou o documento na área de transferência no local marcado com um X. Ela então entregou o documento assinado e deu um sorriso ao entregador quando ele voltou com uma caixa.

— Obrigada, —ela murmurou, pegando-a.

— O prazer é meu. Tenha um bom dia, —disse o homem, voltando-se para a caminhonete.

— Holly? Você quer sair para jantar ou não? Podemos convidar Bill e Elaine para compensar o cancelamento da última vez. —James enfiou a cabeça para fora da cozinha e ergueu as sobrancelhas enquanto observava a caixa que ela estava carregando. — O que é isso?

— Minhas roupas, —disse Holly, movendo-se em direção às escadas. Agora que ela sabia o que James pensava de sua roupa, ela queria mudar. Ela teria que enviar a saia e o colete de volta para Gia, é claro.

— O aeroporto extraviou? —Ele adivinhou e, quando Holly olhou para ele sem entender, James estalou a língua com impaciência e explicou: — Sua mala. Acho que o aeroporto o perdeu brevemente? —Ele fez uma pausa, uma sobrancelha subindo quando notou a caixa que ela estava segurando, — embora pareça mais que eles destruíram sua mala ou algo assim. Duvido que você tenha transportado suas roupas em uma caixa.

— Não. —Holly concordou vagamente, e depois subiu correndo as escadas para evitar mais perguntas.

* * * * * *

— Estou surpreso que você não está voltando com a gente.

Justin desviou o olhar do pequeno avião que havia parado de taxiar a seis metros na frente deles para olhar para Dante e depois balançou a cabeça. — Eu preciso ficar perto.

Ele não explicou o porquê, mas não precisou. Todos eles sabiam que ele estava esperando lá na esperança desesperada de que Holly percebesse que seu casamento não poderia funcionar e lhe daria uma chance.

— Bem, estou surpreso que Mortimer esteja bem com você por aqui quando ele está com falta de pessoal. —Disse Dante.

— Deixei uma mensagem e ele não ligou de volta, então deve estar bem. —Justin disse suavemente. Ele não admitiu, porém, que desligou o telefone depois de fazer a ligação.

— Hmmm. —Tomasso resmungou. — Eu imagino.

Justin ergueu as sobrancelhas e seguiu o olhar do homem para o avião. A porta estava aberta, as escadas descendo e—Justin se endireitou abruptamente quando viu quem estava descendo os degraus.

— Merda, —ele murmurou, lutando contra o súbito instinto de pular no SUV e partir.

— Si. Isso pode significar merda, —Dante disse, pensativo.

— Para você, —acrescentou Tomasso.

Todos ficaram em silêncio quando Lucian se aproximou. Parando na frente deles, ele os prescrutou com um olhar fixo antes de se concentrar em Dante e Tomasso. — Continuem. E eu tenho certeza que Justin agradece sua ajuda, —acrescentou ele enquanto os dois gigantes se dirigiam para o avião.

— Agradeci antes de sairmos de casa, —disse Justin, tenso.

Lucian assentiu abruptamente e depois levantou uma sobrancelha. — Onde está sua bolsa?

Merda, Justin pensou, mas disse: — Na casa. Eu vou ficar. —Lucian assentiu e depois perguntou.

— Onde?

Ele piscou surpreso. — Bem, na ...

— Jackie e Vincent nos deram permissão para usar sua casa para o treinamento de Holly. Isso está feito. Você ligou e perguntou se poderia ficar mais tempo? —Ele perguntou suavemente. — Ou você planeja ficar na casa dos seus pais pelo próximo ano ou algo assim? Você e Mortimer venderam seu apartamento, não venderam?

Justin xingou baixinho. Ele planejara ficar na casa de Jackie e Vincent, mas ...

— Pelo próximo ano ou algo assim? —Ele perguntou, sua carranca se aprofundando.

Lucian deu de ombros.

— Estou apenas adivinhando quanto tempo isso pode levar. Holly poderia mudar de ideia e voltar em algumas semanas ou meses, ou talvez nunca. Mas acho que você não vai desistir por um bom ano.

Justin fez uma careta ao pensar nela não aparecer. Ela tinha que aparecer. Ela era sua companheira de vida.

— Então, como você planeja preencher seu tempo enquanto espera? —Lucian perguntou. — Ajudando seus pais com os cães?

Ele não iria morar na casa dos pais. Ele os amava, eles eram ótimos e tudo, mas eles o deixariam louco em pouco tempo.

— E você escreveu sua demissão para eu dar a Mortimer? —Lucian acrescentou agradavelmente.

Justin se sobressaltou com isso. — Minha demissão? Não estou me demitindo.

Lucian ergueu as sobrancelhas, assentiu e depois latiu: — Então coloque sua bunda no avião.

— Mas ... —mas como Holly o encontraria se ela mudasse de ideia? Ele queria perguntar. Ele não conseguiu dizer as palavras.

— Gia deu a Holly o número dela e o seu. Se ela aparecer, sem dúvida ligará para um de vocês. Enquanto isso, você não vai ficar andando de um lado para outro na casa de Vincent ou na da sua mãe, comendo bolinhos de queijo e se recusando a tomar banho.

— Como é que você ...

— Você fede, —Lucian interrompeu sucintamente. — E você tem pó alaranjado na bochecha e ... —Ele estendeu a mão e arrancou algo do cabelo acima da orelha direita e depois o segurou na frente do rosto de Justin. Era o fim de um bolinho de queijo. Justin os tinha comido na cama na noite passada. Um deve ter rolado sua bochecha e ficado preso em seus cabelos, ele percebeu. Lucian virou-se para jogar fora o resto da comida, depois se virou e o olhou solenemente. — É difícil. Eu sei. Você está sofrendo. Eu sei. Mas se ela mudar de ideia e procurar você, você realmente quer que ela o encontre sentado por aqui, sentindo pena de si mesmo? —Ele deixou isso entrar e acrescentou: — Você faria melhor em voltar ao trabalho, gaste sua frustração com alguns renegados e mantenha seu respeito próprio. Mortimer precisa de você.

Justin olhou para ele sem entender por um minuto e depois balançou a cabeça, murmurando: — Uau.

Lucian estreitou os olhos.

— Uau, o quê?

— É como se Leigh estivesse te deixando quase humano, —disse Justin, um sorriso torcido puxando seus lábios. — Você fala até frases inteiras agora e tudo mais.

Lucian fez uma careta. — Coloque sua bunda no avião.

Justin enfiou as mãos nos bolsos e começou a caminhar em direção ao avião, um pouco arrogante em sua caminhada.

— Você precisa de mim. Você disse isso.

— Eu disse que o Mortimer precisa de você, —Lucian rosnou, seguindo.

— Sim, mas você sentiu minha falta. Eu posso dizer ... —ele disse, seu sorriso se tornando mais natural.

— Senti sua falta como uma dor no traseiro, —Lucian retrucou.

— Isso ainda é sentir minha falta. —Justin disse em uma risada enquanto subia os degraus do avião. Ele ainda estava sorrindo quando entrou no avião e se jogou em um dos quatro assentos vazios que Dante e Tomasso haviam deixado. Ele observou silenciosamente enquanto Lucian fechava a porta do avião e o motor ligava. Quando o avião começou a taxiar, Justin virou-se para espiar pela janela a pista ensolarada, seu sorriso desaparecendo. Ele estava deixando Holly para trás na ensolarada Califórnia, e não sabia se ou quando a veria novamente ... Parecia que uma parte dele estava morrendo.

* * * * * *

— Nós devemos entrar, ou Bill e Elaine estão nos encontrando aqui fora? —Holly perguntou a James enquanto ele dirigia o carro para o estacionamento do restaurante.

— Lá dentro, —respondeu James, estacionando. — Quem chegar aqui primeiro reserva a mesa. Sem dúvida, serão eles, já que estamos atrasados, como de costume.

Holly mordeu o lábio e tentou ignorar esse pensamento quando a atingiu. Não tinha sido dirigido a ela e nem sequer tinha sido uma reclamação sobre ela. Era apenas um pensamento basicamente infeliz, e era verdade. Eles geralmente estavam atrasados. Entre o trabalho e as aulas, Holly sempre parecia estar atrasada.

James estava sempre pronto a tempo, ele só tinha o trabalho para lidar e, depois de dormir o dia inteiro, levantou-se, tomou banho, se vestiu e estava pronto para ir quando ela chegou em casa. Foi ela quem entrou correndo pela porta depois de passar a manhã inteira nas aulas e a tarde toda no trabalho e depois teve que se apressar para se arrumar. Não ajudou que seu chefe no emprego temporário em que ela estava trabalhando a impediu de sair para fazer uma pergunta. Holly passou quinze minutos explicando algo que ela já havia explicado a ele mais cedo naquele dia antes que ela pudesse fugir. Isso a atrasou antes mesmo de passar pela porta. Eles teriam que sair imediatamente para chegar a tempo, mas ela precisava mudar de roupa.

Suspirando, ela soltou o cinto de segurança quando James desligou o motor, depois deslizou para fora do carro quando o fez e caminhou ao redor para encontrá-lo na frente do veículo. Quando ele estendeu a mão, ela automaticamente deslizou a dela e cruzaram o estacionamento de mãos dadas. Foi o primeiro gesto afetuoso com o qual ela se sentiu confortável nas duas semanas desde que esteve em casa.

Holly reconheceu que as coisas estavam estranhas desde que ela voltou, mas sabia que era tudo culpa dela. Era ela quem continuava lendo seus pensamentos. Ela prometeu a si mesma que não faria, mas quebrou essa promessa repetidamente. Ela simplesmente não podia evitar, e isso a estava deixando louca.

— Lá estão eles.

Holly se livrou de seus pensamentos e olhou ao redor do restaurante, sorrindo quando viu Bill de pé acenando para eles. James começou a avançar imediatamente, puxando-a junto com ele e eles foram rapidamente para a mesa.

— Oh, baby! Alguém se transformou em molho quente, —disse Bill, rindo surpreso, enquanto pegava Holly em seus braços para dar um abraço de urso e apertar as duas bochechas dela. Ele deu um passo atrás, mas segurou-a pelos braços para examiná-la, acrescentando: — O que diabos você fez consigo mesma? Quero dizer, posso ver que você perdeu peso, mas é como se você tivesse tomado uma droga sexy ou algo assim.

Holly corou furiosamente com o elogio. Foi a coisa mais estranha de se dizer. Desde que chegara em casa, as pessoas agiam como se ela tivesse se transformado em Angelina Jolie48 enquanto estava fora. Não apenas os homens, mas as mulheres também. Era como se os nanos fossem algum tipo de ímã de garota que atraísse membros de ambos os sexos. Era bizarro e desconcertante para Holly, que não estava nada confortável em situações sociais, para começar. Embora nunca tivesse se sentido ansiosa com Justin, Gia, Dante e Tomasso, lembrou.

— Você parece bem, —concordou Elaine, cutucando o marido para abraçar Holly também, ela então a olhou quando a soltou e balançou a cabeça. — O que é isso? Alguma dieta incrível e estranha de Nova York?

Holly balançou a cabeça em uma risada tensa e rapidamente deslizou para sentar-se a mesa para se esconder enquanto dizia:

— Apenas muito ar fresco, eu acho.

— Sim, certo, ar fresco. Em Nova York? —Bill bufou quando todos se sentaram na cabine, ele e Elaine sentados no banco oposto e James deslizando ao lado dela. — Isso seria a dieta da poluição, então?

— Se é isso que a poluição faz por você, eu estou dentro, —disse Elaine com um sorriso. Holly sorriu levemente e pegou o cardápio sobre a mesa na frente dela, esperando que mudassem de assunto.

— Você deve estar feliz em vê-la, James, meu garoto, —disse Bill e depois brincou: — Aposto que a casa não parou de balançar nas últimas duas semanas.

James deu uma risada fraca e murmurou:

— Você sabe como é.

Holly mordeu o lábio e olhou de soslaio para o marido por trás da proteção do cardápio. Ela espiou bem a tempo de vê-lo abrir e levantar seu cardápio até seu rosto. A ação o bloqueou da visão de Bill e Elaine, mas ela podia ver e sua expressão era apertada. Suspirando, ela voltou sua atenção para o cardápio. A casa não tinha balançado nas últimas duas semanas. Eles nem sequer fizeram sexo no domingo à noite, como costumavam fazer ... e isso também foi culpa dela.

Holly fechou os olhos brevemente quando se lembrou da primeira vez em que James tentara avançar nessa área. Foi a noite em que ela chegou em casa. Bill e Elaine não puderam se juntar a eles em tão pouco tempo e foram jantar sozinhos. Foi quando eles chegaram em casa que James tentou começar algo. Holly ficou surpresa quando ele de repente começou a beijá-la no corredor dentro da porta da frente. Afinal, não era domingo, mas ela concordara.

Infelizmente, James tomou algumas cervejas e escolheu alho Alfredo para a refeição. O cheiro e o sabor dessa combinação quando ele a beijou foram avassaladores para seus sentidos novos e intensos. Igualmente infeliz foi o fato de que, em vez de ofendê-lo e sugerir gentilmente que ambos escovassem os dentes, ela tentara sofrer com isso—e isso não funcionou tão bem. Depois de alguns minutos enquanto ele a estava beijando, uma mão apertando seu peito e a outra atrapalhando no zíper da calça jeans, ela teve que afastá-lo e correr para o banheiro e vomitar sua própria refeição.

Depois, Holly mentiu e alegou que sua barriga estava irritada e que fora culpa da sua refeição. James tinha sido doce e a levou para a cama para se recuperar, mas ela leu a decepção em seus pensamentos. E que decepção houve. Aqui estava ele realmente interessado pela primeira vez em muito tempo e ela não estava disposta a isso. Parecia que antes de ela partir para o “estágio”, ele estava entediado às lágrimas com o sexo de rotina. Que ele só se incomodava aos domingos como regra, porque não queria magoar os sentimentos dela ou fazê-la sentir-se indesejada. Além disso, ele achava que, para o casamento deles funcionar, eles deveriam fazer sexo pelo menos uma vez por semana, mesmo que ele tivesse que imaginar que era Elaine para ficar duro, já que Holly ganhara vinte quilos extras.

Essa última parte a deixou ofegante e em lágrimas. Felizmente, James atribuiu isso ao fato de ela ter se sentido mal e foi ainda mais doce com ela. Mas no domingo, quando ele fez as propostas de sempre, ela não conseguiu esquecer as palavras dele e, apesar de ler sua mente e saber que ele não estava imaginando Elaine na época, e que era sua nova figura que o interessava, Holly apenas não tinha sido capaz de superar sua dor e despertar algum interesse.

Ela tentou fingir interesse, esperando que alguma pequena resposta pudesse surgir à medida que prosseguiam, mas não sentiu nada além de decepção. Ela inalou o aroma cítrico da loção pós-barba de James e se viu pensando que preferia o perfume mais amadeirado de Justin. E por que ele não podia beijá-la como Justin tinha? Com paixão e desespero, em vez das mordidinhas frouxas que ele dava. Ela nem tinha certeza de que James sabia que sua língua era boa para mais do que empurrar comida dentro de sua boca.

Apesar de seu pretenso interesse, não houve faísca. Na verdade, nunca houve muita centelha no começo do seu casamento, mas Holly não sabia o que estava perdendo. Agora que ela experimentara os fogos de artifício e a paixão que Justin havia produzido nela com apenas um beijo, e depois em seus sonhos compartilhados, ela não tinha sido capaz de suportar a ausência disso com James.

Claro, ele percebeu a falta de entusiasmo dela e recuou. Enquanto ela estava acordada, sentindo-se culpada por querer um homem que não fosse seu marido, ele desceu para jogar videogame a noite toda. Depois de uma semana lendo seus pensamentos e descobrindo outras pequenas coisas que ela realmente desejava não saber, o domingo passado foi uma repetição do anterior. E na semana passada tinha sido apenas mais do mesmo. Não que os pensamentos de James fossem deliberadamente cruéis.

Eram pequenas coisas estúpidas, como ele suspeitava que como ela tinha TOC porque estava determinada a manter a casa limpa. E ele odiava o bolo de carne, que ela sempre achou que ele gostava ... e seus ovos eram crus demais e seus biscoitos eram duros como pedra ...

Então havia coisas maiores, como enquanto ele apreciava o fato de ela ter trabalhado enquanto ele terminava seus cursos, James desejava que ela se apressasse e terminasse o dela para que ele não estivesse carregando a maior parte do fardo quando se tratava de mantê-los. E por que ela não poderia ter esperado para ter saído do trabalho de período integral para o meio período e voltado às aulas até que ele estivesse ganhando mais dinheiro? Ele se sentiu culpado por esses pensamentos. Afinal, eles concordaram em fazê-lo dessa maneira quando decidiram se casar, mas ele estava cansado de viver tão apertado.

James sentia que se ela tivesse esperado alguns anos para voltar para a faculdade não teria sido um problema, e eles poderiam viver muito melhor agora se ela ainda estivesse trabalhando em período integral. Outro grande problema que ela descobriu ao ler a mente do marido era que seu desconforto em situações sociais o embaraçava e o fazia sentir-se confuso. Ele sentia que não poderia deixá-la sozinha em festas ou ela se sentaria em um canto como uma flor de parede parecendo infeliz. Isso a havia machucado e tudo que Holly conseguia pensar era que ela não fora socialmente desajeitada na boate com Justin, Gia e os garotos. Mas eles não passaram a noite olhando reprovadores ou censurando tudo o que ela disse. Holly passou muito tempo nas últimas duas semanas pensando em seu tempo com Justin e os outros. Apesar da situação, ela riu mais e ficou mais relaxada com eles do que jamais estivera em sua vida.

Ela desfrutou de sua amizade com Gia e frequentemente se via rindo das provocações dos gêmeos enquanto a treinavam. Ela até gostou das tentativas de Justin de cortejá-la. Mais do que isso, sentia falta de conversar com o homem. Ela continuou lembrando da conversa deles no caminho de volta, quando visitava os pais dele e as outras que eles tiveram em seus encontros compartilhados nos sonhos. Eles riram muito enquanto jogavam boliche e depois na feira, pelo menos antes da paixão os superar.

Ela perdeu a risada. Ela perdeu muitas coisas. Mas principalmente, ela sentia falta de Justin ... o que a fez se sentir culpada como o inferno e não ajudou em nada. Parecia claro para Holly que, a menos que ela quisesse perder o casamento, ela precisava parar de pensar em Justin, bani-lo de sua mente. Ela também precisava deixar que os pensamentos de James a afetassem. Mas era difícil. Ela sabia que não era perfeita e não deveria pensar que James acreditaria que ela era. Ela até tinha queixas próprias sobre ele, mas ainda o amava, e tinha certeza de que ele a amava, apesar das críticas e reclamações que ela lera de sua mente. Mas sabendo que ele provavelmente tinha queixas, que todos os maridos tinham, e realmente sabendo quais eram essas queixas ... bem, eram duas coisas completamente diferentes.

E Holly não tinha ideia do que fazer sobre isso. Nesse ritmo, parecia que Gia, Justin e os outros estavam certos e ela ia perder o casamento e o namorado de infância e, então, o que ela faria? Uma imagem do rosto risonho de Justin veio à mente e Holly a forçou a se afastar. Ela não podia deixá-lo afetar sua decisão. Ela não deixaria James por Justin. Essa não poderia ser a razão. E ela não podia desistir de seu casamento tão facilmente. Casamentos davam trabalho. Ela precisava trabalhar nisso. Ela esqueceria suas memórias dele ou encontraria uma maneira de bloqueá-las. Ela tinha que fazer isso.

— Então? —Elaine disse enquanto Holly finalmente decidia o que pediria e abaixou o cardápio. — Conte-nos sobre Nova York.

Capítulo 17

— Bill estava realmente estranho esta noite.

Holly observou as luzes passando pelo carro e encolheu os ombros com desinteresse pelo comentário de James. Na sua opinião, todos estavam agindo de forma estranha esta noite: Bill, Elaine, o garçom. Meu Deus, todos eles agiram como se ela fosse Marilyn Monroe49 ou algo assim, bajulando, olhando-a e abraçando-a por muito tempo enquanto eles saíam. Alguém deveria tê-la avisado sobre esse efeito colateral de ser Imortal. Ela supôs que era útil quando se tratava de alimentação, mas tinha sangue ensacado para isso. Ter todo mundo praticamente babando nela era realmente embaraçoso quando ela sabia que era a mesma pessoa que ela tinha sido apenas algumas semanas atrás. Já era ruim o suficiente quando Bill flertou com ela levemente, mas então Elaine começou a sugerir brincando que eles poderiam fazer uma orgia ... bem, Holly ficou feliz quando eles terminaram de comer e puderam sair. Felizmente, James parecia tão ansioso para ir para casa quanto ela.

— Elaine estava meio que agindo de forma estranha também. Eu acho que ela estava realmente te cantando, —disse James agora.

— Ciumento? —Holly murmurou, olhando pela janela agora.

— O quê? —Ele riu, mas não parecia uma risada natural. — Você acabou de me perguntar se eu estava com ciúmes? Por que diabos eu ficaria com ciúmes de Elaine?

Holly abriu a boca, fechou-a e encolheu os ombros.

— Ela é uma mulher atraente.

— Eu nunca notei, —ele mentiu e Holly se virou bruscamente para olhá-lo com descrença.

— Sério? —Ela perguntou secamente.

James encolheu os ombros, sua atenção firmemente na estrada à frente.

— Ela não é do meu tipo.

— Ah, certo, então você nunca imaginou que era ela com quem estava fazendo amor no domingo à noite?

— O quê? —Ele gritou com alarme óbvio. — De onde você tiraria algo assim?

— De você, —rosnou Holly, subitamente furiosa.

Entre as aulas, o trabalho e a saída, tinha sido um dia muito longo para ela, duas longas semanas, na verdade, e embora ela tentasse não se machucar com todos os pequenos pensamentos dele na semana passada, ela estava. Eles a cortaram rapidamente sua autoestima agora estava sangrando e se transformando em raiva vermelha.

— Não seja ridícula, eu nunca diria algo assim, —protestou ele.

— Não. Mas você, com certeza, pensou, James.

— O que, você pode ler mentes agora? —Ele riu nervosamente e balançou a cabeça. — Você está apenas sendo paranoica.

— Paranoica? —Holly perguntou em tom doce, seu temperamento completamente destruído. — Oh não, você não pode me chamar de paranoica, James. Você pode pensar que eu tenho TOC e seja socialmente desajeitada, e você pode fingir que é com Elaine com quem você está transando, mas você não pode me dizer que eu sou paranoica por saber disso.

— Que diabos? —Ele olhou para ela alarmado e depois de volta para a estrada. — Onde você está conseguindo essas coisas?

— De você, James, —ela repetiu sombriamente. — Dos seus pensamentos.

Cerrando os dentes, ele apertou as mãos no volante e balançou a cabeça.

— Isso não é ...

— Possível? —Holly terminou por ele.

— Você não pode ...

— Ler sua mente? —Ela terminou novamente, e então bufou sombriamente. — Na verdade eu posso. Veja bem, eu não estava em Nova York no começo do mês. Eu estava no sul da Califórnia, nos arredores de Los Angeles, aprendendo a ser um vampiro, porque eu fui estúpida o suficiente para correr com uma tesoura.

— O quê? —Ele gritou, virando-se para olhá-la. Então o choque se transformou em raiva, e ele rosnou: — Você perdeu a cabeça.

— Então o que é isso? —Holly perguntou, e abriu a boca para deixar suas presas deslizarem.

James olhou, sua raiva lentamente dando lugar ao espanto e depois ao medo. Antes que ele pudesse se recuperar ou responder, o som de metal rasgando atingiu seus ouvidos e Holly foi jogada contra o cinto de segurança, depois recuou contra o banco quando colidiram com alguma coisa. Mesmo quando eles pararam abruptamente, a escuridão se aproximava de Holly, arrastando-a para suas profundidades calmantes.

* * * * * *

Algo estava pingando. Essa foi a primeira coisa que Holly teve conhecimento. Foi seguido por uma sensação úmida em todos os lugares e dor. Muita dor. Gemendo, ela abriu os olhos e olhou ao redor, confusa a princípio sobre onde estava e o que havia acontecido. Uma luz vermelha brilhava nas proximidades, lançando uma visão de pesadelo no interior do carro, enquanto piscava, apagando brevemente o homem no banco da frente ao lado dela.

— James? —Holly murmurou.

Ela começou a se mexer, tentando se aproximar dele, mas a dor aguda na sua lateral a fez parar e olhar para baixo. Um galho de árvore atravessara o para-brisa e a empalara, passando pelo lado direito e entrando no banco do carro.

— Ótimo, —ela murmurou, e depois fez uma careta.

Um gemido de James atraiu sua atenção e Holly franziu a testa e estendeu a mão esquerda para tocar seu ombro. Ele estava caído no air-bag vazio, encostado no volante. Ele gemeu novamente com o toque dela, mas não respondeu de outra forma e ela olhou para ele preocupada e depois olhou para a frente do carro.

Eles atravessaram a faixa que seguiam e continuaram saindo da estrada para colidir com uma árvore, ela notou. O lado do motorista parecia uma caixa de compressão. Seu olhar caiu em direção às pernas de James e o alarme a reivindicou quando viu que o metal havia sido pressionado e esmagado suas pernas. Ela não conseguia nem ver a maior parte das pernas dele do assento para baixo, mas podia sentir o cheiro do sangue e imaginou que era o gotejamento que ouvia, estava escorrendo sobre o metal e pingando no tapete já molhado do carro. Deus, tudo que ela podia cheirar era sangue.

— James, você pode me ouvir? —Ela perguntou, sua voz surpreendentemente forte, considerando o quanto doía respirar.

James gemeu de novo e, desta vez, começou a despertar e tentar se sentar, mas depois gritou de agonia e caiu contra o volante, inconsciente mais uma vez.

Maldição, Holly voltou sua atenção para o galho da árvore que a prendia no assento. Era um galho pequeno, com cerca de dez ou cinco centímetros de diâmetro, seria o seu palpite. Cerrando os dentes, Holly agarrou-o cerca de quinze centímetros na frente do peito e conseguiu quebrá-lo em dois.

— Não poderia ter feito isso como mortal, —ela murmurou para si mesma enquanto tentava se preparar para o que viria a seguir. — Isso vai doer, —ela resmungou, e então agarrou a ponta do eixo agora saliente do lado direito do estômago e arrancou-o com um puxão rápido e um grito de agonia.

Holly estava sentada segurando o galho e ofegando enquanto esperava a dor diminuir. Foi só quando ela percebeu o líquido lentamente escorrendo pelo estômago e encharcando as calças, que ela se atreveu a olhar para baixo e ver que tinha um buraco sangrento. — Merda, —ela ofegou, e então olhou em volta por algo para, pelo menos, estancar um pouco do sangramento até que seu corpo pudesse se recuperar. Não vendo nada imediatamente, Holly largou o graveto, abriu o porta-luvas e recuperou o meio rolo de toalhas de papel que colocara lá na semana passada. Tirando maços do rolo o mais rápido que podia, ela rapidamente o enfiou no buraco no estômago, estremecendo ao fazê-lo. — Eu nunca faria isso como um médico de campo, —ela murmurou para a forma inconsciente de James, enquanto desenrolava mais toalha de papel para adicionar ao primeiro grupo. — Espero que os nanos não pensem que a toalha de papel é normal e tentem me transformar em um rolo grande ou algo assim. —Holly riu fracamente de sua própria piada e depois balançou a cabeça enquanto se imaginava como um rolo de papel, toalhas de papel com braços e pernas. — Devo estar delirando, —ela decidiu, quando James gemeu em resposta, Holly olhou para ele bruscamente e depois se aproximou da ponta do assento para afastar os cabelos do rosto. Ela franziu a testa para o quão pálido ele estava. O homem havia perdido muito sangue e ainda o estava perdendo. Holly não era médica, mas parecia bastante óbvio que suas chances de sobreviver não eram boas se não obtivessem ajuda logo. Ela espiou pela janela do carro, procurando por essa ajuda. Mas é claro que eles haviam colidido em um dos poucos trechos de estrada desabitada entre o restaurante em San Francisco e sua casa em San Mateo50.

James insistia em usar estradas secundárias em vez da rodovia. Amaldiçoando novamente, ela se virou para espiar o marido, sua mente trabalhando. Isso não foi culpa dele, fora dela por discutir com ele enquanto ele dirigia. Se ela apenas mantivesse a calma e ficasse calada ... Como ela esperava que ele reagisse quando lhe mostrou suas presas? E ela não deveria estar correndo com uma tesoura em primeiro lugar. Se não fosse por isso, Justin não a teria transformado para salvar sua vida, e tudo o que havia acontecido não teria, incluindo o marido morrendo em uma estrada escura aos 26 anos.

— Dane-se isso, —Holly cuspiu, e sem pensar nisso, agarrou-o pelos cabelos com uma mão e o puxou de volta para descansar no banco do motorista. Ao mesmo tempo, ela levou a outra mão ao rosto e rasgou o pulso. Se Justin poderia transformá-la para salvar sua vida, ela poderia transformar James, Holly pensou sombriamente quando rapidamente colocou seu pulso jorrando contra a boca aberta de James. Ela não tinha certeza se era ela puxando o cabelo dele, ou o quê, mas James acordou o suficiente para abrir os olhos e olhar para ela atordoado. Ele então engasgou e tentou se afastar de seu pulso, mas ela o segurou imóvel.

— Engula, —ela ordenou sombriamente. — Podemos estar tendo problemas, James, mas não terei sua morte em minhas mãos pelos próximos milênios ou por quanto tempo eu viver, então engula.

Para seu alívio, ele o fez.

Holly manteve o pulso na boca dele até James desmaiar de novo e depois o afastou para ver que havia parado de sangrar. Os nanos a selaram, ela notou e se perguntou se eles estavam fazendo o mesmo com o estômago.

Nesse caso, ela poderá tirar a toalha de papel agora. Mas Holly tinha outros assuntos com que se preocupar naquele momento, e então ela deixou a toalha de papel e voltou sua atenção para o metal amassado ao redor das pernas do marido. Holly olhou brevemente. Ela estava obviamente mais forte agora que Justin a havia transformado. Ela quebrou o galho como um graveto quando não seria capaz antes da transformação, mas quebrar um galho e dobrar o metal ao redor das pernas de James não era a mesma coisa. No entanto, ela não viu muita escolha aqui.

Endireitando-se, Holly abriu a porta e saiu para dar a volta no carro. Quando chegou à frente, apoiou as duas mãos no lado do passageiro amassado do capô e empurrou com todas as suas forças. Para sua surpresa, o carro retrocedeu sob o esforço. Confiante, depois de obter um grande impulso com esse sucesso, Holly se moveu para examinar a porta do lado do motorista e depois olhou para o carro com surpresa quando James se mexeu. Ela pensou que ele ficaria desacordado, mas ele se jogou contra o banco do carro, seu rosto em agonia. Quando ele começou a gemer em voz alta, ela rapidamente começou a trabalhar na porta.

Holly não sabia se o sangue que ela tinha lhe dado o animou um pouco, ou se a transformação em si já estava causando dor, mas James logo estava gritando, enquanto ela trabalhava para libertá-lo. Ela resistiu por uns bons dez minutos, antes que ela, que nunca havia atingido ninguém em sua vida, parasse o que estava fazendo e desse um soco no marido, nocauteando-o. Não era porque seus gritos agonizantes a estavam deixando louca, o que eles estavam, mas Holly simplesmente não podia suportar que ele estava sofrendo tanta agonia. Ele estar inconsciente, para ela, parecia uma gentileza. Infelizmente, a dor não o deixou ficar muito tempo e, dez minutos depois, ela o nocauteou novamente.

Suspirando de alívio quando James ficou em silêncio de novo, Holly terminou de dobrar o último metal que o prendia no carro e então puxou o marido para fora do banco da frente e o colocou na grama na beira da estrada para que ela pudesse dar uma olhada nele e nas pernas. O dano era horrível. Sua perna esquerda estava quase amputada, com apenas um pouco de tendão remanescente no joelho. Ela ficou impressionada com o fato de ter permanecido quando o puxou para fora do veículo. A perna direita estava um pouco melhor. Pelo menos ainda estava totalmente presa, mas parecia que alguém o atropelara com um aparador de grama, esmagando todos os ossos.

Com a boca apertada, Holly tirou a jaqueta e rapidamente a envolveu em ambas as pernas e, em seguida, amarrou as mangas, na esperança de impedir que o pequeno tendão e pedaço de carne que mantinham a perna esquerda se perdessem. Ela então o pegou nos braços e se levantou para espiar pela estrada.

James realmente estava louco quando optou por usar esse caminho de volta. Nem um único carro passou desde o acidente e enquanto Holly estava agradecida por ninguém ter aparecido para ver o que ela podia fazer, ela poderia adorar se um carro aparecesse agora e desse uma carona.

Virando à direita, ela começou a correr pela rua, esperando encontrar uma estrada mais movimentada no final e alguém que pudesse levá-los para casa. Ela estava quase num cruzamento de rua tão pouco iluminado, que Holly quase não notou a entrada à direita. Parando, ela se virou para olhar em volta, aliviada quando viu as luzes douradas à frente. Era uma casa, e alguém estava em casa. Havia também uma van na garagem. Holly correu pela entrada da casa e mudou James em seus braços para tocar a campainha.

Um momento depois, a porta se abriu e um homem com excesso de peso, do tipo que tem cara de quem soca a esposa, sorriu para ela quando ele amassou uma lata de cerveja vazia na mão.

— Olá, mocinha. O que posso fazer por uma coisinha bonita como você?

Holly não perdeu tempo com delicadeza, apenas se meteu nos pensamentos do homem e assumiu o controle dele. Em questão de minutos, ele pegou as chaves do carro e estava abrindo a porta de trás da van para ela. Ela imediatamente se arrastou para dentro com James e sentou-se de pernas cruzadas antes de colocar James meio em seus braços e meio no chão de metal. Então ela olhou para o motorista, Earl.

— Entre aqui, Earl, e feche a porta, —ela instruiu. Holly não tinha certeza se seu controle se manteria fora de vista, então não se arriscaria mandá-lo dar a volta no veículo para entrar. Em vez disso, ela o fez subir pela van até o banco do motorista e deu-lhe o endereço com instruções para dirigir até lá.

Depois que ele ligou o motor e começou a sair da garagem, Holly relaxou um pouco e fez uma careta quando a fome imediatamente rugiu dentro dela. Ela a estava atormentando desde o acidente, mas ela conseguiu ignorá-lo enquanto tentava libertar o marido. Agora, porém, ela não tinha nada para distraí-la e isso estava se tornando incômodo, com uma vingança. Apertando os dentes, ela olhou ao redor do interior da van. Parecia o veículo de férias de um assassino em série. Corda, fita adesiva, pá e várias ferramentas que poderiam ter sido usadas para torturar alguém amarrado na maca estreita que estava encostada e presa atrás dela.

Holly pensou em colocar James na maca e talvez comer um pouco de Earl, mas depois pensou novamente. Alimentar-se do homem que dirigia o veículo não parecia uma boa ideia. E ela duvidava que isso pudesse ser considerado uma emergência, pois faltavam apenas dez minutos para chegar na casa deles e no sangue que esperava na geladeira. Ela poderia sobreviver dez minutos. Além disso, a maca não parecia muito limpa. James estava bem onde estava, ela decidiu, e olhou para o motorista, entrando em seus pensamentos para se certificar de que ele continuava no curso.

Dez minutos depois, a van parou na entrada da garagem. Holly fez Earl sair e abrir a porta lateral, e depois lhe deu as chaves para destrancar a porta da frente. Depois que ele fez isso, ela imediatamente pegou James e deslizou para apressar-se na casa com ele. Sem saber se precisaria de ajuda ou não, Holly mandou Earl fechar, trancar a porta da frente e segui-la enquanto levava James direto para o quarto deles. Ela ignorou o homem enquanto deitava o marido na cama, depois se endireitou e correu para fora do quarto, latindo:

— Fique de olho nele. —A lavanderia parecia um bom lugar para guardar a geladeira de sangue quando ela fora entregue, mas enquanto corria para o andar principal, Holly achou que o quarto seria uma melhor opção. Em vez de pegar algumas bolsas e voltar depois, ela desligou a geladeira, pegou-a e correu de volta pela casa com ela.

Ela ligaria de volta, no quarto e ...

Os pensamentos de Holly morreram abruptamente quando ela entrou no quarto e viu que James tinha Earl preso na cama e estava rasgando sua garganta. Amaldiçoando, ela largou a geladeira e correu para a frente.

— Errado! James isso é errado! —Ela gritou, batendo na parte de trás da cabeça dele. Quando isso não teve efeito, Holly o pegou pelos ombros e puxou o marido de Earl. Foi muito mais difícil do que ela esperava. James era muito forte para um homem cujas pernas estavam esmagadas e que provavelmente haviam perdido mais da metade do sangue em seu corpo, se não quase todo. Finalmente, tirando-o de Earl, Holly o forçou de costas e depois se ajoelhou em seu peito e segurou seus braços para segurá-lo enquanto ele voltava sua atenção para tentar mordê-la agora. Não com presas, ela notou, ele ainda não os possuía, ele estava roendo e mordendo-a com os dentes mortais, e rosnando como um cachorro enquanto fazia isso.

Holly fez uma careta para ele brevemente e depois soltou um braço para socá-lo na cabeça novamente. Para seu alívio, ele apagou. Suspirando, ela se recostou no peito dele e depois olhou ao redor para verificar Earl. Ela não sabia dizer o quanto ele estava ferido, mas o homem estava deitado inconsciente no chão, com o pescoço sangrando.

— Agora veja o que você fez, —ela murmurou, fazendo uma careta para o marido inconsciente. Balançando a cabeça, Holly desceu dele e foi ligar a geladeira como pretendia. Ela então abriu a porta, pegou uma bolsa e bateu nas presas enquanto contava as bolsas deixadas dentro do pequeno aparelho. Ela costumava receber entregas na segunda-feira à noite. James estava no trabalho então. Era sexta-feira. Mais da metade do sangue que ela recebeu na segunda-feira se foi. Holly não sabia quanto sangue era necessário para uma transformação, mas tinha certeza de que era mais do que o que estava naquela geladeira agora. De fato, ela suspeitava que precisaria disso para compensar o sangue que havia perdido.

Ela precisava ligar para o banco de sangue e fazer uma entrega. Certamente eles saberiam quanto sangue era preciso por vez, certo? Holly se endireitou e se virou, seu olhar pousando em Earl antes de voltar para James. Ela não podia descer e procurar o número no banco de sangue e deixar Earl aqui. E se James acordasse de novo? Ele pode atacar o homem e matá-lo desta vez.

Talvez ela devesse amarrar James. A corda o seguraria ou ela precisava de algo mais forte?

Holly jogou as mãos para cima com exasperação. Ela não sabia nada sobre nada. Ela era tão inútil quanto ...

Parando, abruptamente, correu para a mesa de cabeceira e abriu a gaveta para recuperar o pequeno pedaço de papel dentro. Desdobrando, ela olhou para os dois números de telefone que Gia havia escrito, um era dela e um era o de Justin. Para quem ligar?

James gemeu e começou a se mexer, e Holly pegou o telefone e subiu na cama e depois no peito do marido. Deixando-se sentar nele, ela observou o rosto dele com cautela enquanto discava o primeiro número. Se ele piscasse, ela iria nocauteá-lo novamente.

— E você mereceria, —disse ela ao marido inconsciente. Ele era normalmente um cara tão legal. Quem pensaria que ele poderia se transformar em um animal?

— Eu mereceria o quê? —Gia riu por telefone e Holly voltou sua atenção para sua ligação com alívio.

— Gia, você disse para ligar se eu precisasse de alguma coisa, —Holly a lembrou rapidamente, seu olhar se estreitando em James enquanto ele se mexia e gemia sob ela.

— Sim, eu disse, —a outra mulher concordou. — Do que você precisa, piccola?

— Socorro! —Holly não quis gritar a palavra, mas James escolheu esse momento para acordar e avançar nela, sua boca indo para a garganta dela. A ajuda saiu um grito assustado pouco antes de o telefone ser derrubado da mão dela e ela se viu lutando com o marido menos do que racional.

* * * * * *

Holly estava sentada no chão do lado de fora da porta fechada do quarto, cochilando contra a parede quando a campainha tocou. Erguendo a cabeça, ela olhou pelo corredor até a janela para ver que o amanhecer estava no topo do horizonte. O dia chegou para espantar a noite.

A campainha tocou novamente e Holly suspirou cansada e se levantou. Honestamente, essa foi a noite mais longa e pior de sua vida até agora. Ela acrescentou a parte até agora na esperança de não tentar o destino. Essa vadia parecia gostar de um desafio.

— E você está sofrendo os efeitos da perda de sangue e tão exausta que não faz nenhum sentido. —Holly disse a si mesma enquanto tropeçava no corredor e descia as escadas. — Você também parece estar conversado consigo mesma, —acrescentou ela com repreensão ao chegar ao andar principal e cambalear em direção à porta da frente. — Mas que diabos, não há ninguém aqui para responder, a não ser você. James apenas rosna e o pobre Earl está enrolado em um canto do quarto choramingando desde que acordou.

Balançando a cabeça, Holly agarrou a maçaneta da porta e, idiota que ela era, abriu a porta sem verificar quem era primeiro. Lamentou isso no momento em que seu cérebro cansado reconheceu os uniformes da polícia que os dois homens em sua varanda usavam. Um tinha cabelos escuros e o outro era loiro. Foi o loiro quem começou a falar.

— Bom dia, senhora, estamos ... er ... você está bem?

Holly olhou para suas roupas rasgadas e manchadas de sangue e depois de volta para o loiro. Sua voz estava seca como poeira quando ela perguntou:

— Foi para isso que você bateu na minha porta para perguntar?

O loiro piscou, assim como seu parceiro. Aparentemente, eles não estavam acostumados a serem questionados. Sua surpresa foi breve e, em seguida, suas expressões ficaram severas e meio sombrias.

— Não, senhora, tivemos uma queixa de barulho, —disse o loiro, e depois estremeceu completamente no ato policial durão, franzindo a testa com preocupação e estendendo a mão como se ele achasse que poderia precisar estabilizá-la. — Talvez você devesse se sentar. Você não parece tão bem. Você está branca como um lençol.

— Isso é porque ... —Holly fez uma pausa abrupta. O cheiro do loiro tinha acabado de chegar ao nariz dela e ele cheirava a assado de panela no domingo. Lambendo os lábios, ela murmurou: — Na verdade, eu me sinto um pouco fraca. Talvez você deva me ajudar na sala de estar.

Eles eram policiais muito atenciosos. Com suas expressões preocupadas, os dois homens se adiantaram para ajudar. Quando cada um pegou um braço e a levaram em direção à sala, Holly tentou elaborar a logística de controlar os dois enquanto se alimentava primeiro de um e depois do outro.

— Holly!

Congelando, ela se virou e descobriu que tinha que subir na ponta dos pés para ver por cima dos ombros dos policiais para ver quem estava à sua porta. Gia, ela viu, e a outra mulher estava olhando para ela com repreensão. Fazendo uma careta, Holly levantou as mãos e reclamou:

— Estou com fome. Estou com fome há horas e tudo dói. Eu preciso disso. Isso é uma emergência. —Gia franziu a testa e fechou a porta da frente.

— Mac ainda não entregou o sangue?

— Não, —disse Holly, cansada, bastante certa de que teria que deixar os policiais irem sem nem uma mordidinha. Isso era tão injusto. Ela realmente estava com dor por falta de sangue, até mesmo em agonia, e ela tinha estado assim a noite toda. Se isso não era uma emergência, ela não sabia o que era.

Gia estalou a língua quando começou a avançar. — Tudo bem. Mas seja rápida. Vou ver por que o Mac está demorando tanto. Liguei para fazer o pedido logo depois que desligamos o telefone. Deveria ter chegado logo depois disso, —acrescentou ela, irritada e perguntou: — Posso usar o telefone da casa? Não tive a chance de carregar meu celular.

— Claro. —Holly acenou para a sala e a seguiu, puxando os policiais atrás dela pelas mãos. Ambos estavam sendo incrivelmente dóceis sobre isso. Ela ficou surpresa que eles não estivessem fazendo perguntas até que ela olhou para os rostos e notou suas expressões em branco. Franzindo a testa, ela olhou para Gia.

— Você está controlando eles?

Gia assentiu e gesticulou para que ela continuasse, puxando a agenda da estante ao lado do telefone e começando a vasculhá-la.

Suspirando, Holly virou-se para o jantar e olhou de um homem para o outro. Ambos tinham praticamente a mesma altura, que era apenas alta. Determinação ao redor de seus ombros, ela entrou na frente do loiro, agarrou seus ombros e tentou fazê-lo se inclinar para frente. Ele não se curvou. Carrancuda, ela colocou o pé direito contra o joelho dele e tentou escalá-lo.

— Pelo amor de Deus, Holly, pare de brincar com sua comida. —Gia retrucou.

— Eu não estou brincando. Eles são altos demais, e você os controla, então não posso fazê-los se curvar ou algo assim.

— Per l'amor del cielo, —murmurou Gia e olhou para os homens.

Os dois imediatamente se moveram ao redor de Holly para se sentar no sofá atrás dela. Em vez de seguir imediatamente, Holly olhou para Gia com os olhos estreitos.

— O que significa por favor del cello?

— Não ... —Gia balançou a cabeça e suspirou. — Eu disse per l'amor del cielo. É como “pelo amor de Deus”.

— L'amor significa amor, não é? —Perguntou ela, desconfiada.

— Sim.

— O que é cielo?

— Céu, —ela respondeu.

—Então você disse pelo amor do céu?

— Dio mio! —Exclamou Gia, impaciente. — Pare de protelar e se alimente ou os mandarei embora.

— Eu não estou protelando, —disse Holly imediatamente.

— Sim, você está, —ela disse mais gentilmente. — Você está nervosa. Tudo isso ainda é novo para você. Mas você pode fazer isso. Você fez isso no clube.

— Certo. —Holly respirou, forçando-se a relaxar quando percebeu que estava nervosa e imóvel. Enquanto ela praticava a alimentação com mortais no clube, isso aconteceu duas semanas atrás, e estes eram policiais, pelo amor de Deus. Era ruim agredir policiais.

— Pense neles como doadores de sangue. —Gia instruiu.

— Doadores de sangue. —Holly murmurou e virou-se para examinar sua refeição.

Os dois homens haviam se acomodado lado a lado e encostados no sofá. Ela os considerou brevemente e depois se moveu na frente do loiro e se inclinou, mas não conseguiu alcançar o pescoço dele. Murmurando baixinho sobre a inconveniência de ser tão malditamente pequena, ela subiu nele e se acomodou no colo dele com os joelhos nos dois lados das pernas dele. Segurando a cabeça dele, ela o puxou para frente e depois parou para olhar para Gia, que agora estava digitando números.

— Você vai controlá-lo enquanto eu alimento ou ...?

— Eu os tenho, vá em frente, —disse Gia, parecendo um pouco distraída.

Dando de ombros, Holly virou-se para o loiro e o pressionou contra o sofá novamente. Ela então se inclinou contra ele e plantou o rosto no pescoço dele. Com fome como ela estava, ela não tinha absolutamente nenhuma dificuldade em localizar a veia e soltou um pequeno suspiro de alívio e deixou suas presas deslizarem.

No momento em que as presas de Holly perfuraram sua pele, o homem gemeu e passou os braços em volta da cintura dela para puxá-la para perto. Ela ignorou isso e a maneira como as mãos dele estavam percorrendo suas costas enquanto se concentrava em contar até trinta. Dessa vez, parecia que não havia passado nenhum tempo antes dos trinta, mas Holly relutantemente retraiu as presas e soltou o homem.

Em vez de se dar ao trabalho de subir de uma volta para a outra, ela apenas se virou e pegou o segundo oficial pela frente da camisa e o puxou para mais perto. Enterrando os dedos da mão livre no cabelo dele, ela o usou para controlar a cabeça dele e rapidamente farejou sua veia. Como o primeiro homem, este gemeu quando seus dentes deslizaram em sua garganta. Ele também a alcançou para abraçá-la, mas nesse ângulo, em vez de abraçá-la, uma deslizou em sua frente, a mão parando em seu seio direito, enquanto a outra mão serpenteava pelas costas dela, aterrissando baixo o suficiente para quase segurar sua bunda. Holly ofegou de surpresa e perdeu a conta por um segundo, mas depois se forçou a ignorá-lo e rapidamente voltou a contar.

— Isso me lembra um pornô que meus primos uma vez me fizeram assistir. —A voz de Gia estava cheia de risos, observou Holly. — O Poliziotto Com Il Grosso Bastone. “O policial com um grande bastão” —ela traduziu.

Para grande alívio de Holly, ela chegou aos trinta segundos. Abrindo os dentes, ela rapidamente se afastou do loiro e virou-se para fazer uma careta para a outra mulher.

— Ha ha. Você foi quem os controlou. Por que você o fez me agarrar assim?

— Eu não estava controlando o que ele fez, piccola. Foi exatamente o que ele sentiu, —disse Gia divertida e depois avançou para lhe dar um abraço. — Está tudo bem. Você já parece muito melhor e uma entrega está a caminho para você voltar a cem por cento.

Holly suspirou e a abraçou brevemente, depois se afastou e olhou para os policiais.

— Eu vou lidar com eles. —Gia assegurou. — Suba as escadas e verifique seu marido. Eu vou subir em um momento.

Assentindo, Holly se virou e saiu da sala. Na verdade, ela subiu as escadas em vez de ter que se arrastar dessa vez, o que foi legal. Ela até se sentiu bem o suficiente para que a ideia de tomar banho parecesse agradável, e não um teste exaustivo, como tinha acontecido a noite toda até agora. Talvez ela pudesse tomar um depois que Gia subisse as escadas. Seria bom tirar a roupa manchada de sangue e lavar o sangue seco dela e do marido.

Holly abriu a porta do quarto e entrou pela primeira vez em poucas horas. Ela já estava precisando de sangue tão desesperadamente antes disso que não confiara em si mesma com Earl, por isso fez pouco mais do que abrir a porta e espiar para ter certeza de que seu marido não escapara de suas amarras. Agora, ela caminhou até a cama e olhou para ele com preocupação. James parou de gritar e se debater horas atrás. Ele permaneceu em um silêncio mortal desde então, com o rosto cinzento e o corpo imóvel. Não que ele pudesse ter se mexido muito já que estava cheio de ...

— Fita adesiva?

Holly olhou por cima do ombro para a exclamação de Gia. Aparentemente, ela foi rápida em lidar com os policiais. Notando a expressão consternada de Gia quando ela se aproximou da cama, Holly olhou de volta para James.

— Dio mio, cara, —disse Gia rindo. — O que você estava pensando?

— Eu estava pensando que estava começando a me sentir como uma esposa abusadora toda vez que o nocautei. Que eu não tinha corrente e que a fita adesiva é super difícil de rasgar. —Ela apertou os lábios enquanto olhava para o marido em seu casulo de prata. A única coisa que não estava completamente coberta era a cabeça dele. Ela o deixou livre do pescoço até a testa e, em seguida, passou vários pedaços de fita sobre ele. — Eu usei seis rolos do material. Ele não vai a lugar nenhum até que eu o liberte.

— Não, acho que não, —disse Gia, divertida. Um gemido do canto fez as duas olharem para aquele lado.

— Gia, este é Earl, —anunciou Holly. — Ele teve a gentileza de trazer James e eu para casa hoje à noite após o acidente.

— Por que ele está choramingando? —Gia perguntou curiosamente.

— Você não pode lê-lo? —Holly perguntou surpresa.

— Ele está em pânico a tal ponto que seus pensamentos não fazem sentido. Ele parece pensar que você é algum tipo de demônio sexual cruzado com um cachorro selvagem ou algo assim. —Ela fez uma pausa e acrescentou pensativa: — Ou talvez ele esteja pensando que você é uma cadela no cio. Meu inglês nem sempre é perfeito.

Holly deu uma risada e balançou a cabeça.

— James o atacou enquanto eu estava pegando o sangue. Ele foi nocauteado quando puxei James para fora dele e então ele acordou enquanto James e eu estávamos lutando após sua chamada. —Holly explicou com uma careta. — Ele viu minhas presas.

Quando Gia arqueou as sobrancelhas, Holly fez uma careta e encolheu os ombros.

— Minhas presas apareceram enquanto estávamos brigando.

— Eu cuidarei de Earl. Por que você não vai se lavar? —Ela sugeriu. — Melhor ainda, tome um banho. Parece que você poderia usar um pouco de tempo para relaxar.

— Obrigado. Acho que vou, —disse Holly, virando-se para a porta.

— Ah, a propósito, —disse Gia de repente, fazendo-a parar. — Enquanto o sangue se perdia, eles pegaram seu carro. Eles disseram que foi um desastre. Eles vão lidar com a reivindicação de seguro e tudo para você. Enquanto isso, eles estão lhe enviando um de aluguel.

Holly assentiu devagar, mas perguntou:

— Quem são eles exatamente?

Gia hesitou e depois disse:

— Tecnicamente, o dinheiro virá dos Executores. Você ainda está sob seu alcance. Mas a Argeneau Enterprises lida com todos os detalhes.

— Por que eu ainda estaria sob a alçada dos Executores?

— Porque você foi mortalmente ferida e ligou devido a suas ações, —ressaltou.

— Sim, mas eu terminei meu treinamento, —apontou Holly.

— Sim, mas os Imortais já existem há tempo suficiente para que saibam que há um certo período de adaptação.

— Eles não causaram o acidente de carro. Eu causei. —Holly disse calmamente.

— Você causou quando exibiu suas presas, o que você não poderia ter feito se não tivesse sido transformada, —apontou Gia.

— Como você sabe como aconteceu o acidente? —Perguntou Holly, e depois revirou os olhos. — Você leu minha mente.

— Assim que cheguei aqui. —Gia confirmou.

— Oh, —ela suspirou. — Claro que sim.

— Holly, o acidente não foi sua culpa, —disse Gia com firmeza. — Toda a sua vida virou de cabeça para baixo e ficou ainda mais difícil porque você está tentando continuar como antes. É claro que as coisas provavelmente explodiriam.

Holly sorriu torto.

— Você sabe que eu acho interessante como às vezes seu sotaque é tão espesso e seu inglês nem sempre é perfeito e, outras vezes, você quase não tem sotaque, e seu inglês é ótimo.

Gia sorriu e deu de ombros.

— Cest la vie.

— Isso é francês, —acusou Holly.

— Si. —Gia sorriu. — Significa questa e la vita51.

Holly balançou a cabeça e se virou para continuar indo para fora do quarto. Ela precisava de um banho ... e um bom choro. Não importa o que Gia disse, ela se sentia responsável pelo acidente, e sempre sentiria. Transformar James tinha sido a única coisa que ela conseguia pensar para compensar isso. Mas e se ele a odiasse por isso? Ela não perguntou se ele queria ser transformado. Como ele lidaria ao descobrir o que ela tinha feito?

Capítulo 18

Holly entrou na casa e fez uma pausa, seu olhar se deslocando para a porta fechada da sala de estar quando uma gargalhada soou. Era feminino e sedutor e nada como o som normalmente rouco que geralmente vinha de Gia. Pelo menos Holly nunca a ouvira rir assim antes desta última semana, pois ela estava dando assistência e cuidado de James enquanto Holly assistia às aulas e ia trabalhar.

Holly fechou a porta, um sorriso curvando seus lábios enquanto Gia ria novamente, acompanhada desta vez pela risada muito mais profunda de James. Ele acordou no domingo enquanto ela ainda estava dormindo no quarto de hóspedes. No momento em que ela se levantou, James estava desamarrado, banhado, vestido e Gia havia explicado tudo a ele. Ele entendeu que ele era um vampiro, e aceitou muito bem. Melhor do que ela tinha, certamente, e ele não a culpava por nada disso.

Holly entrou na cozinha e abriu a porta da geladeira para pensar no que fazer para o jantar.

— Não há necessidade de fazer o jantar, nós vamos sair. —Gia anunciou alegremente, levando James para a cozinha. — Como foi a faculdade?

— Bom, —Holly assegurou.

— E trabalho? —James perguntou.

— Não tão bom, mas tudo bem, —disse ela com um sorriso e depois levantou as sobrancelhas. — Por que vamos sair para jantar? —Ela inclinou a cabeça e ergueu as sobrancelhas. — O que houve?

James e Gia trocaram um olhar e então James balançou a cabeça.

— Você descobrirá. Vamos. Estou com fome.

Holly deu um passo atrás dele, seguindo-o até a porta até perceber que Gia não estava atrás dela. Parando, ela olhou por cima do ombro.

— Gia não está vindo?

— Não. Só você e eu, Holly, —disse James, e acrescentou: — Precisamos conversar.

Holly ergueu as sobrancelhas, mas o seguiu até o carro e o deixou colocá-la no banco do passageiro. Ela não tinha certeza do que James queria falar, mas tinha uma ideia e não queria discuti-la em um restaurante.

— Eu sei, —disse ela quando James deslizou atrás do volante e fechou a porta.

Ele a olhou com cautela.

— O quê?

— Gia não pode ler ou controlar você. Você é um companheiro de vida possível para ela, —ela disse solenemente. James espiou pela janela da frente, mordendo o lábio.

— Como você soube?

— Ela está comendo, James. —Holly apontou. — Antigos Imortais que não são pareados perdem o interesse pela comida e a recuperam quando encontram um possível companheiro de vida. Gia não comeu uma única vez o tempo todo que eu estive no sul da Califórnia. Mas ela está comendo desde que você acordou da transformação.

— Eu não sabia disso, —ele admitiu. — Sobre ela não comer antes disso, quero dizer.

Holly deu de ombros.

— Então ...

— Então? —Ele perguntou.

— Então você quer um divórcio para ficar com ela, —não era uma pergunta.

— Como você ...

— Por que mais você gostaria de falar comigo sozinho? —Ela interrompeu secamente, conseguindo não revirar os olhos. Honestamente, os homens pensavam que as mulheres eram tão tolas.

James a olhou incerto e perguntou:

— Você está chateada?

— Surpreendentemente, não, —admitiu Holly com um leve sorriso e depois balançou a cabeça com uma espécie de perplexidade. — Eu sabia o que estava acontecendo no minuto em que ela colocou a primeira mordida na boca. Eu ouvi vocês rirem e trocarem piadinhas. Eu até vi os olhares sonhadores que vocês trocaram um com o outro, e fiquei esperando sentir o ciúme, mesmo um pouco. Mas isso nunca aconteceu, e foi aí que eu percebi ...

— Que enquanto você me ama, não é assim com Justin. —James sugeriu com compreensão.

— Ela te contou sobre ele? —Holly perguntou.

James assentiu.

— Ela não traiu confidências Holly, mas ela me disse por que Justin te transformou. Ela também me disse que você estava determinada a ser fiel aos seus votos de casamento. Eu aprecio isso, —acrescentou. — E eu também estava ... a princípio.

As sobrancelhas dela se ergueram.

— A princípio?

— Nunca a toquei, —ele disse rapidamente, e depois fez uma careta e acrescentou: — Não enquanto estava acordado.

— Ah, os sonhos compartilhados, —disse Holly, divertida. — Coisas muito poderosas, hein?

— Você as teve com Justin? —Ele perguntou surpreso e ela percebeu que Gia realmente não tinha traído nenhuma confidencialidade.

— Sim, eu os tive, —foi tudo o que ela disse.

James ficou em silêncio por um minuto e depois disse: — São coisas bem poderosas.

— Vá em frente e diga, —insistiu Holly.

— O quê? —Ele perguntou cautelosamente.

— Que nunca tivemos metade da paixão desses sonhos. Que o que tivemos foi mais parecido ...

— Com amor e carinho entre irmãos, —ele disse quando ela hesitou.

Ela assentiu.

— Suponho que isso não deveria nos surpreender desde que crescemos juntos.

— Sim, mas você era a garota mais gostosa do mundo, —ele assegurou.

Ela riu das palavras provocadoras que ele costumava dizer a ela e deu a ele a resposta de sempre:

— Eu era a única garota por perto.

— Isso também, —ele concordou, e depois pegou a mão dela. — Holly, não quero perder nossa amizade. Você faz parte da minha vida quase desde que nasci. Você é minha família.

— E eu sempre serei, —ela assegurou, apertando a mão dele com delicadeza.

— Bom. —Ele sorriu aliviado e então admitiu: — Você está levando isso melhor do que eu esperava. Quando Gia disse que você estava tão determinada a cumprir seus votos de casamento, eu ...

— Casei com você de boa fé, James, —disse ela calmamente. — Eu amo você, e se ainda fossemos mortais, poderíamos até ter conseguido ser um casal. A casa aconchegante, filhos, envelhecendo juntos e todas essas coisas com as quais sonhávamos enquanto crescíamos.

— Mas as circunstâncias mudaram, —ele disse.

Holly assentiu. — Há uma razão para editarmos o que dizemos. Uma vez que as palavras são ditas, elas não podem ser não ditas. Infelizmente, o mesmo vale para os pensamentos, se você puder lê-los.

— Peço desculpas por qualquer coisa que você possa ter me ouvido pensar que possa ter machucado você, —disse James rapidamente. — E realmente, a coisa com Elaine ...

— Nem toque nisso, —disse Holly com diversão seca. — Nem eu deveria ter tocado nisso. Seus pensamentos devem ser seus, James, e não algo pelo qual você precise se desculpar. —Ela sorriu e acrescentou. — E com Gia, eles serão.

James assentiu e relaxou, depois pegou a maçaneta da porta.

— Vamos. Gia estava preocupada com o modo como você aceitaria isso. Ela tem medo que você fique brava com ela e ela realmente gosta de você. Vamos dar-lhe as boas novas e, em seguida, nós três podemos sair para jantar para comemorar.

— Vai você em frente e conte a ela sozinho, —sugeriu Holly. — Eu vou esperar aqui.

Quando ele franziu a testa com a sugestão, a preocupação se esgueirando em sua expressão, ela apontou:

— Ela pode se sentir estranha por beijar você na minha frente e vocês dois vão querer se beijar.

— Você está certa, —disse James rindo e saiu do carro.

Holly observou-o ir e depois saiu do banco da frente e foi para o banco de trás, deixando o da frente para Gia. Ela então ficou olhando para a casa que ela e James haviam comprado juntos depois que se casaram. Eles planejavam vender e se mudar para um lugar maior quando estivessem prontos para ter filhos, mas era uma boa casa para os novatos.

De repente, a casa ficou turva em sua visão, e Holly piscou, e depois levantou os dedos para enxugar as lágrimas dos olhos. Elas foram inesperadas. Ela não tinha pensado que isso a perturbaria. Ela realmente estava feliz por Gia e James e não sentiu ciúmes nem por um momento, o que era estranho. Na verdade, mais do que tudo, tudo o que ela sentiu foi alívio. Aquelas duas semanas antes do acidente foram impossíveis. Ela não podia se imaginar tentando lutar por uma vida inteira, até mesmo uma vida mortal. E agora ela não precisava.

Ainda assim, Holly supôs que estivesse lamentando pelo o que uma vez fora. Os sonhos que ela teve como Sra. James Bosley. E talvez ela também estivesse chorando um pouco porque não tinha certeza do seu próprio futuro. Ela afastou Justin, repetidamente o rejeitou. E se ele agora fizesse o mesmo com ela? E se não, como ela poderia ter certeza de que eles poderiam funcionar? Até muito recentemente, ela tinha certeza de que ela e James funcionariam e que o resto era errado. Com Justin, ela não tinha certeza de nada.

— Piccola! —Holly olhou em volta com surpresa quando Gia deslizou no banco de trás ao lado dela. — Eu irei aqui com Holly, —a mulher anunciou.

— Ah, você vai me fazer sentar aqui sozinho?

Gia estalou a língua. — Dirija, James.

— Ha ha, muito engraçado, —ele murmurou, ligando o motor.

— Por que isso é engraçado? —Gia perguntou confusa.

Holly encontrou os olhos de James no espelho e os dois começaram a rir.

Gia apenas sorriu para eles e depois pegou as mãos de Holly.

— Não se preocupe. Tudo vai dar certo. Justin não a rejeitará. Ele entendeu e até admirou sua decisão de honrar seus votos. E, —acrescentou ela com firmeza quando Holly abriu a boca para falar. — E você precisa confiar em si mesma com Justin. Confie nos nanos, sim? Eles nunca a conduzirão errado. Se eles acham que vocês são companheiros de vida, então são companheiros de vida e você confia. — Agora, —ela apertou a mão de Holly e depois se virou para sorrir para James no espelho retrovisor. — Vamos jantar para comemorar ... no Canadá.

— O quê? —Holly se virou para ela com surpresa.

— Hummm. Liguei para tia Marguerite e ela insistiu que todos fossemos jantar.

— No Canadá? —Perguntou Holly, incrédula.

— Hummm. É apenas um voo de cinco horas ou algo assim, —ela a tranquilizou — E tem lanches no avião.

— O avião? —Holly ecoou.

Gia assentiu.

— Deve estar pousando quando chegarmos ao aeroporto. Lucian Argeneau providenciou para que viesse nos pegar quando liguei para ele mais cedo.

Os olhos de Holly se estreitaram.

— E por que você ligou para ele?

— Porque eu quero ser feliz, mas eu quero que você seja feliz também, —disse ela simplesmente.

— E como voar para o Canadá para jantar nos faz felizes? —Ela perguntou cautelosamente.

— Bem ... quando James e eu finalmente conversamos sobre tudo, e ele decidiu que tinha que conversar com você assim que chegasse em casa ... —ela hesitou e então disse solenemente: — Eu não posso comemorar e gostar de ter James como companheiro de vida, se você e Justin também não estiverem estabelecidos, Holly.

Holly mordeu o lábio e disse:

— Você já ouviu a expressão que pode liderar um cavalo na água, mas não pode forçá-lo a beber?

Gia balançou a cabeça lentamente.

— O que isso significa?

— Isso significa que ela tem medo que você a leve ao Canadá e traga esse cara Justin, mas isso não significa que ele ainda estará interessado, —disse James solenemente.

Gia balançou a cabeça.

— Você é sua companheira de vida, Holly. Você não tem nada a temer.

Holly não disse nada, mas quando Gia deu um tapinha em sua mão, ela se preocupou que isso pudesse não ser verdade.

Capítulo 19

— Faça isso, Justin. Faça aquilo, Justin. Estamos com falta de pessoal, Justin. Mortimer precisa de você, Justin. Você tem que voltar. Mas onde está Justin? Todo mundo está caçando um renegado, mas o que Justin está fazendo? Ele está entregando doces na casa de Marguerite para um jantar maldito que ela está tendo. Ah, sim, precisamos de você, Justin, —ele murmurou baixinho enquanto estacionava o SUV na garagem de Marguerite e saia para caminhar até a traseira do SUV.

Ele pegou a bandeja coberta, depois se endireitou, apertou o botão do seu chaveiro para fechar as portas e se dirigiu para a casa. Ele ainda estava a três metros de distância quando a porta da frente se abriu e Dante olhou para ele.

— Por que você demorou tanto?

— Sério? —Justin perguntou, uma sobrancelha subindo. — Não “obrigado por tirar um tempo do seu importante trabalho de caçar bandidos para nos trazer ainda mais comida para engolir em uma ou duas mordidas, Justin.”? Apenas “por que você demorou tanto?”

Dante deu de ombros e deu um passo atrás para ele entrar com a bandeja.

— Eu não como bolos.

— Sim, você come. —Justin disse secamente, entrando e se virando para vê-lo fechar a porta. — Tanto quanto eu posso dizer, você e Tomasso comem de tudo.

— Sim, nós comemos. —Dante admitiu com um sorriso e depois acenou para a porta da sala de estar.

Balançando a cabeça, Justin virou-se e caminhou até a porta, mas parou lá enquanto observava todas as pessoas presentes. Não era um maldito jantar—era uma festa de algum tipo. Toda a família Argeneau parecia estar aqui, assim como todo último caçador que deveria estar se reunindo num suposto ninho de bandidos que Lucian tinha ouvido falar. Até Mortimer e Sam estavam aqui.

— O que ... —ele começou e depois parou quando Marguerite sorriu de repente para ele. Ela pegou o braço do marido Júlio e os dois deram um passo para o lado, revelando três pessoas sentadas no sofá.

— Holly. —Justin respirou e deixou cair a bandeja que segurava. Felizmente, Dante foi rápido e conseguiu pegá-lo antes de cair no chão. Justin mal percebeu, sua atenção se voltou para o homem ao lado de Holly. James Bosley, seu marido, sentou-se entre ela e Gia no sofá. Isso foi um choque, mas quando notou o brilho prateado nos olhos do homem, ele recuou e girou para longe, apenas para colidir com a parede de aço do peito de Lucian Argeneau.

— Onde você está indo? —Lucian perguntou suavemente. — Você não vai cumprimentar sua companheira de vida?

— Ela está com o marido. —Justin rosnou. — Obviamente, ele era um possível companheiro de vida para ela também. Ela tomou sua decisão. Eu ... por que diabos você está balançando a cabeça?

— Porque você está errado, —disse Lucian. — Como sempre.

Justin fez uma careta para ele e depois assobiou.

— Está vendo o cara com olhos azuis prateados lá?

— Justin, noventa por cento das pessoas nesta sala têm olhos azuis prateados, —ressaltou, divertido.

— Aquele no sofá que não está relacionado a você, —Justin rosnou.

— Você quer dizer o companheiro de vida da Gia? —Lucian perguntou suavemente.

— Não, eu quero dizer o marido de Holly, —disse ele com frustração.

— O único homem no sofá é o companheiro de vida de Gia, —informou Lucian.

— O quê? —Ele perguntou confuso e depois se virou para olhar o trio novamente. James Bosley? Companheiro de vida de Gia?

— Sim, —disse Lucian em resposta à sua pergunta não dita.

— Então Gia transformou ele? —Justin perguntou lentamente, tentando absorver o que estava sendo dito.

— Não. Holly o transformou. —Lucian respondeu.

— O quê? —Justin o encarou novamente. — Por quê?

Lucian soltou um longo suspiro e depois balançou a cabeça. — Sugiro que você vire sua virilha e vá perguntar a Holly. Estou entediado com essa conversa agora.

— Virar minha virilha? —Justin perguntou com descrença. — Quem diz isso?

— Eu falo, —Lucian rosnou e caminhou ao redor dele para entrar na sala e se juntar a sua esposa, Leigh, em uma mesa cheia de aperitivos.

— Eles sofreram um acidente de carro. James teria morrido. Holly se sentiu responsável por isso o transformou.

Justin se virou para olhar a mulher que havia falado. A companheira de Decker, Dani, agora estava do seu lado direito.

A companheira de Anders, Valerie, agora apareceu à sua esquerda e acrescentou:

— Ela ligou para Gia pedindo ajuda depois de transformá-lo. Gia não podia lê-lo, então, aqui estão eles.

— Por quê? —Ele perguntou preocupado.

As duas mulheres riram.

— Por que você acha Justin? Vá falar com ela. —Valerie deu um empurrão nele.

Justin deu um passo e depois voltou desconfiado para as duas mulheres.

— Vocês estão me engando ou algo assim?

Elas trocaram uma careta e então Dani disse:

— Os garotos nos disseram o que fizeram na Califórnia. Como eles lhe disseram que tudo o que Holly odiava era algo que ela gostava.

— Nós ficamos chateadas. —Acrescentou Valerie. — Quero dizer, entendemos que ambos queriam te pagar por como os atormentou quando eles estavam tentando nos conquistar, mas o que eles fizeram não apenas afetou você.

— Afetou Holly também, —disse Dani solenemente. — E isso não foi justo. Além disso, enquanto você atormenta os caras a cada chance que tem, sempre é gentil conosco.

— Sim, —concordou Valerie. — Agora, vá lá e tire a pobre mulher da sua miséria. Ela está preocupada que seja tarde demais e você não a queira mais.

— Ela realmente não entende desse assunto de companheiros de vida. —Justin murmurou.

— Não. Ela não entende. —Dani concordou. — Mas então é difícil entender quando você é novo nessas coisas. E ela teve muito o que absorver em um espaço relativamente curto de tempo.

— Deve ajudar agora que você pode contar a ela sobre sexo com companheiros de vida e mostrar a ela do que se trata, —ressaltou Valerie.

— Posso? —Justin perguntou incerto, e apontou: — Ela ainda é casada.

— Sim, mas tecnicamente a lei se aplica apenas aos mortais, —disse Sam de repente atrás dele.

— O quê? —Justin virou-se para espiar a companheira de Mortimer, de olhos arregalados. A mulher era advogada, ela saberia essas coisas. — Eu li a lei na semana passada depois que você me contou sobre sua situação, e um Imortal só é proibido de usar sua influência em um mortal e interferir em um casamento mortal, —explicou Sam, e apontou: — Holly, e agora James, são Imortais. Então, tecnicamente, o conselho não poderia puni-lo por cortejar ou fazer sexo com companheira ou ...

— Mas Holly era Imortal quase desde o início, —disse Justin, franzindo a testa. — Quero dizer, ela era mortal antes mesmo de trocarmos uma palavra. Então, no minuto em que ela era Imortal, não era mais um casamento mortal, —ressaltou. — Isso significa que eu poderia ter tentado conquistá-la? Usar sexo de companheiros de vida e tudo mais e o conselho não poderia ter feito nada? Não teria infringido a lei?

— Do jeito que a lei diz, não. —Sam disse quase se desculpando.

— Bem, por que diabos Lucian não me disse isso então? —Justin perguntou, melancolicamente, e virou-se para espiar o homem. Lucian Argeneau encontrou seu olhar através da sala e deu-lhe um sorriso que um tubarão admiraria.

— Hum ... isso é apenas um palpite, —disse Valerie, divertida, —mas acho que você talvez tenha incomodado Lucian quando conheceu Leigh?

— Ah, sim, —ele murmurou.

— Justin. —Marguerite disse calmamente.

Justin virou-se para encontrar a mulher ao lado de Dani e levantou as sobrancelhas em questionamento.

— É melhor que funcione dessa maneira, —ela assegurou-lhe solenemente. — Holly é uma jovem honrada. Com nanos ou sem nanos, e companheiros de vida ou não, ela teria sofrido uma terrível culpa por ter quebrado seus votos de casamento com você.

— Certo. —Justin disse com um suspiro ao perceber que provavelmente ainda era verdade. Ele agora poderia reivindicá-la como sua companheira de vida, mas reivindicá-la fisicamente provavelmente ainda estava fora de questão até que ela se divorciasse. Não importava, ele pensou sombriamente. Ela era dele, e se eles tivessem que esperar para celebrar sua união fisicamente, ele esperaria. Provavelmente o mataria, mas ele esperaria.

— Vá falar com ela, —sugeriu Valerie.

Assentindo, Justin parou de falar e entrou na sala, indo direto para o sofá.

— Holly, —ele disse solenemente, e rapidamente mudou sua atenção para o marido quando o outro homem se levantou de repente.

— Justin Bricker? —Perguntou o homem loiro.

Justin assentiu devagar, esperando que o homem lhe desse um soco no nariz por roubar Holly dele. Em vez disso, ele sorriu e pegou sua mão, balançado-a em saudação entusiasmada.

— Eu sou James Bosley, e é um prazer conhecê-lo. Holly me falou muito sobre você. Gia também. Muito obrigado por salvar sua vida naquela noite no cemitério ... e para todo o resto.

— Er ... —Justin olhou para Holly para ver que ela estava mordendo o lábio ansiosamente, depois para Gia, que estava sorrindo e assentindo, e conseguiu um sorriso fraco. — De nada. O prazer é meu.

James assentiu e olhou para Holly antes de apontar gentilmente:

— Suponho que vocês dois queiram conversar.

— Sim, —disse Justin com firmeza quando Holly hesitou e depois estendeu a mão para ela.

Sorrindo nervosamente, ela aceitou e se levantou, permitindo que ele a levasse para fora da sala e depois para fora da casa.

— Então, Gia e James. —Justin disse enquanto fechava a porta atrás deles.

— Sim, —disse Holly com um sorriso torto.

— Como isso aconteceu? —Ele perguntou curiosamente.

Holly respirou fundo e depois contou a ele o que havia acontecido desde que ela saiu da boate e pegou o ônibus para casa. Ela disse a ele como eles estavam certos sobre tentar viver com alguém quando você podia ouvir seus pensamentos, sobre a discussão no carro, o acidente, ligar para Gia e sua conversa com James sobre ser a companheira de vida de Gia. Holly contou tudo a Justin até que Gia anunciou que eles iriam para o Canadá para jantar com Marguerite.

— E aqui está você, —disse ele com um leve sorriso. Eles estavam andando enquanto conversavam, percorrendo a casa e agora estavam no quintal.

— Bem, nós não ... —ela começou, mas ele parou de andar e se virou para pegar as mãos dela.

— Antes de dizer mais alguma coisa, preciso lhe dizer que Valerie me disse que você estava preocupada que eu ainda não a quisesse. Holly, você é minha companheira de vida. Quero você para minha vida companheira. Eu sempre vou querer você para ser minha companheira de vida.

— Oh. —Holly suspirou. — Eu quero isso também. É por isso que eu ...

— Mas é mais do que isso, —continuou Justin. — No começo eu queria você só porque você era minha companheira de vida. Quero dizer, eu não te conhecia, —ele apontou ironicamente. — Mas quando comecei a te conhecer, a parte do companheiro de vida importava cada vez menos. Não que isso não seja realmente importante ... —ele acrescentou rapidamente. — Quero dizer, é importante, mas comecei a ver você como você é não apenas como minha companheira de vida ... Se é que isso faz algum sentido. Jesus, eu estou estragando tudo, —ele murmurou com frustração, e depois balançou a cabeça e disse: — De qualquer forma, percebi que você realmente foi feita para mim. Ambos gostamos de cidades, gostamos de dançar e de arriscar ... —Ele balançou sua cabeça. — E há tanta coisa que eu amo em você. Sua inteligência rápida e capacidade de aprender rápido, sua honra, seu lado selvagem e até seu temperamento.

— Eu ...

— Mas eu amo especialmente sua teimosia, sua determinação em fazer a coisa honrosa e manter seus os votos. —Justin continuou determinado. — Então, eu quero que você saiba, respeitarei seu desejo de manter seus votos. Não tentarei fazer com que você os quebre. Não vou tocar em você, beijá-la ou fazer qualquer coisa que possa levar ao nosso ...

— James e eu estamos divorciados. —Holly deixou escapar quase desesperadamente.

Justin fez uma pausa, sua boca ainda aberta, e então a fechou e a encarou sem expressão.

— O quê? Quando? Eu pensei que James tinha acabado de lhe contar sobre ele e Gia e que você voou até aqui ... Você não voou até aqui? —Ele perguntou quando ela balançou a cabeça.

— Claro que sim, —disse Holly, baixinho. — Mas nós não voamos diretamente para cá. Eu não queria aparecer e dizer: “Ei, Justin. Nós podemos ser companheiros de vida ... assim que eu me divorciar!” —Ela fez uma careta ao dizer isso e depois admitiu. — Eu queria vir até você livre e capaz de aceitar sua oferta, se você ainda quiser me reivindicar como companheira de vida. —Ela sorriu e acrescentou: — James e Gia entenderam quando eu expliquei. Eles também estavam ansiosos para que o divórcio saísse e que tudo terminasse também, então, em vez de voar direto para cá, voamos para Nova York primeiro.

— Nova York? —Ele perguntou, confuso. — Por quê?

— Porque Lucian disse que Bastian poderia nos ajudar a nos divorciarmos muito mais rapidamente do que através dos canais normais, —explicou ela.

— E ele disse?

— Dois dias, —disse ela com um sorriso.

— Dois dias? —Ele perguntou com espanto. — É legal?

— Ele diz que é, —disse Holly com um encolher de ombros. — E os documentos que estavam esperando por nós quando chegamos duas horas atrás parecem bem oficiais. Ele enviará os originais por correio, mas nos enviou cópias por fax assim que as recebeu para que pudéssemos vê-las, —acrescentou Holly.

— Você está divorciada, —ele murmurou, quase incapaz de acreditar.

— Sim, —ela disse solenemente, e deu um passo à frente para agarrar o rosto dele em suas mãos. — Justin, passei tanto tempo lutando contra minha atração por você enquanto estávamos juntos que nem sequer me permiti realmente vê-lo. Mas então, quando voltei para casa, tudo que eu podia ver era você. Você estava constantemente em meus pensamentos. Uma música tocava no rádio que tocara no clube, alguém passeava com seu cachorro, eu passava em uma pista de boliche, ou um conversível passava e eu pensava em você. Tudo me lembrou de você e eu comparava tudo o que James, e todos os outros homens que encontrei, faziam com a forma como você fazia as coisas, e elas sempre estavam erradas.

Ela fechou os olhos brevemente e continuou: — E todas as noites eu me lembrava dos nossos sonhos compartilhados e não apenas ansiavam por mais deles, mas sempre me perguntava se seria tão bom na realidade. —Ela abriu os olhos, sorriu torto e admitiu: — Na verdade, não era apenas à noite. Era durante o dia também. Eu lutei tanto para me afastar de você e tudo que fiz foi pensar em você e sentir sua falta, —ela admitiu com uma curva irônica dos lábios. — Eu não quero mais lutar contra nós, e embora eu aprecie sua disposição de cumprir meus votos de casamento e sim, eu sentiria que precisava ... bem, —ela sorriu largamente, — agora não precisamos mais.

— Agora não precisamos, —ele ecoou, e então a pegou nos braços e a carregou ao redor da casa até seu SUV.

Holly não fez perguntas até os dois estarem no carro. Mas enquanto ele dirigia o veículo pela entrada da garagem, ela perguntou:

— Para onde vamos?

— Eu comprei uma casa quando voltei da Califórnia, —admitiu Justin, e acrescentou rapidamente: — Eu sei que você pode não querer se estabelecer aqui. Você precisa terminar seus cursos na Califórnia e obter sua licença de contabilidade, e nossas famílias moram lá também ... —Ele olhou para ela e sorriu torto: — Eu esperava que algum dia você viesse até mim, e eu não queria que a nossa primeira vez juntos fosse em um hotel como um encontro barato, ou na casa dos Executores com todos lá. —Franzindo a testa, ele acrescentou rapidamente: — Não, que eu estava presumindo que nós faríamos ... —Ele ficou em silêncio e olhou para ela preocupado quando Holly colocou a mão na perna dele.

— Não acho que você estava presumindo, —disse Holly solenemente. — Na verdade, acho que é a coisa mais doce que alguém já fez por mim.

Justin sorriu amplamente, seu alívio óbvio.

— Eu sou um cara muito gentil.

Holly começou a rir, mas assentiu.

— E engraçado também. Você sempre me faz rir. Às vezes até de propósito.

— Ha há, —ele disse com um sorriso, e então apertou a mão dela enquanto voltava a atenção para a estrada.

Não demorou muito para que entrassem em uma garagem. Parecia que a casa que ele comprara não estava longe da casa de Marguerite, o que era legal. Ela gostou da mulher. Curiosa, Holly olhou para a casa à frente, com os olhos arregalados. Era um design contemporâneo, todo em tijolo vermelho e muitas janelas. Era bonito.

— Eu não decorei ainda, —Justin disse calmamente enquanto eles saíam do SUV. — Eu só consegui a posse no início desta semana. —Ele olhou para ela e acrescentou: — E eu meio que esperava que você pudesse ... pensei que talvez você gostaria de ajudar, —ele terminou.

— Eu adoraria. —Holly assegurou-lhe suavemente quando se juntou a ele na frente do veículo. Seu olhar deslizou sobre as janelas altas que percorriam o comprimento da frente da casa. Eles revelaram tetos altos e salas espaçosas e sem mobília. Ela olhou para Justin quando ele pegou a mão dela.