Um Guerreiro Highlander que jurou proteger os Inocentes ao longo do tempo…

Aidan, o Lobo de Awe, abandonou sua irmandade e renunciou a seus votos. Temido por todos e não confiando em ninguém, caminha sozinho, procurando vingança contra o mal que destruiu seu filho. Ele não salvou um inocente em sessenta e seis anos, até ouvir o grito de terror de Brianna Rose através dos séculos e saltar até Manhattan nos dias atuais para resgatá-la...

A sedução dela... é a salvação dele.

Brie é uma empática que passa a vida lutando contra o mal na segurança de seu laptop, e fantasiando com o highlander medieval que conheceu em outra época. Em geral, sua vida é bastante normal, até que uma noite é acordada consumida pela dor e pela raiva de Aidan. Quando Aidan aparece de repente e a toma como refém, Brie não pode acreditar no homem tão sombrio e perigoso em que se transformou. Sabia que deveria estar assustada, mas ao invés disso, lutará através do tempo para obter sua redenção e seu amor.

Lago Awe, Escócia, 1436

— É um highlander sem clã, sem pai, sendo então um filho de Satanás, e mesmo assim luta para conseguir terras? Não são terras o que você necessita — Lismore o espetou. — Necessita de um pai e uma alma. É uma Ovelha Negra.

Aidan de Awe tremia de raiva. O vale atrás dele estava coberto de mortos e agonizantes. Seu rival do clã Campbell pegou as rédeas do cavalo e sorriu ferozmente, consciente de que nesse dia deu o golpe final. Depois, se afastou a galope, para o exército em retirada.

   Aidan respirava com dificuldade. Seus olhos azuis brilhavam. Seu fôlego quente ficou suspenso pelo frio ar invernal como a fumaça das fogueiras do acampamento. Ignorava se Argyll falou premeditadamente ou não. Todo mundo sabia que ele, Aidan, era um bastardo, nascido de uma violação vergonhosa. Mesmo assim, quando seu pai ainda vivia, ele era o favorito do rei e Defensor do Reino. Era consciente de que podia repassar cem vezes as palavras de Argyll sem chegar a saber se seu oponente conhecia a sombria verdade sobre o conde de Moray. Naqueles tempos escuros e sangrentos, só os homens mais tolos podiam viver alheios à guerra entre o bem e o mal que assolava o mundo, e Campbell não era nenhum tolo. Provavelmente conhecesse o que os Mestres e os Deuses tratavam em segredo.

Virou para olhar os últimos combatentes. O kilt[1] empapado colava a seu corpo musculoso. Todos seus homens eram highlanders e quase todos eles lutaram a pé, com grandes e largas espadas, adagas e lanças. Estavam sujos, cansados, ensanguentados... e eram leais a ele. Nessa jornada, muitos deram sua vida por ele. Seu sangue e o dos Campbell tingia de vermelho a neve.

Aidan pegou as rédeas de seu cavalo. Seus homens voltavam do vale caminhando dolorosamente, com as grandes armas atravessadas no ombro, os feridos ajudados por seus companheiros. Mesmo assim, todos sorriam e o saudavam ao passar. Ele lhes falava ou os saudava inclinando a cabeça, um por um, para que todos soubessem quanto agradecia sua força e seu valor.

Levantaram as tendas e acenderam fogo para cozinhar. Aidan acabava de entregar seu cavalo a um iludido rapaz das Terras Altas quando sentiu um estremecimento de alarme. Aquela emoção procedia de muito longe, mas sua vibração o percorreu por inteiro.

Nesse instante compreendeu que o medo que sentia vinha de seu filho, que estava a salvo, em casa.

Ou isso era o que ele pensava.

Concentrou seus sete sentidos em Ian. Seu filho estava no castelo de Awe, onde ele o deixou.

Aidan não vacilou, dispersou no tempo.

Demorou um instante para passar através do tempo e espaço até o castelo de Awe. O salto lhe fez cruzar bosques de pinheiros cujos ramos arranharam sua pele e ao passar por cúpulas rochosas e nevadas, por brancas estrelas e sóis brilhantes, com uma força e uma velocidade tão arrebatadoras que sentiu vontade de gritar. A velocidade ameaçava rasgar seu corpo membro a membro e fazer farrapos de sua pele. Mas passou anos saltando no tempo, desde que foi eleito, e aprendeu a suportar aquela tortura. Agora só pensava no mal que espreitava seu filho, e sua determinação eclipsava a dor.

Aterrissou na torre norte e caiu engatinhando, tão forte que sentiu seus joelhos e pulsos quebrarem. O aposento girava vertiginosamente enquanto tentava se orientar.

Tudo seguia dando voltas quando sentiu se aproximar uma grande presença maligna, um poder tão imenso e tão escuro que temeu levantar a vista.

Mas aquela maldade estava acompanhada da raiva e do medo de Ian.

Levantou a cabeça, cada vez mais horrorizado.

Na porta do aposento havia um homem gigantesco sujeitando o pequeno Ian, que lutava sem cessar.

Seu pai não estava morto. Moray voltou.

Aidan levantou num pulo, com os olhos totalmente abertos pelo horror.

O conde de Moray sorriu. Seus dentes brancos cintilaram.

Encontrei Aidan.

Aidan olhou para seu filho. Ian não se parecia com sua mãe, que morreu ao dar a luz. Era exatamente igual a seu pai: de pele dourada e vívidos olhos azuis, de belas e impecáveis feições e cabelo escuro. Demorou um momento em compreender que Ian não estava ferido... ainda. Depois olhou para o homem que seduziu, violou e torturou sua mãe: o Deamhan que, há mil anos, espreitava os Inocentes de todo o mundo.

Vestido de cortesão, com um comprido manto de veludo púrpura e ouro, era loiro, bonito e de olhos azuis. Não parecia ter mais de quarenta anos.

Decidi que era hora de conhecer meu neto — murmurou Moray em um inglês irrepreensível.

Aidan tremeu. Nove anos atrás, seu pai foi derrotado por Tor, nas ilhas Órcadas. Seu meio irmão, Malcolm, e a esposa dele, Claire, decaptaram Moray depois de uma grande batalha, mas só com ajuda dos Deuses. O mal não podia viver sem um corpo de carne e osso, embora houvesse rumores que a energia demoníaca mais forte era imortal. Aidan nunca acreditou, na realidade, que seu pai tivesse morrido. No fundo, suspeitava que algum dia voltaria. E tinha razão.

— Sim, estou vivo — disse Moray suavemente, olhando-o nos olhos. — Realmente acreditava que podiam me destruir?

Aidan respirou fundo, preparado para uma batalha descomunal. Morreria para salvar seu filho das garras de Moray.

Solte Ian. Farei o que quiser.

Já sabe o que quero, meu filho. Quero você.

Naturalmente. Nada mudou. Moray desejava convertê-lo em seu maior Deamhan, em um soldado quase imortal, em um agente de morte e destruição.

— Farei o que deseja — mentiu Aidan. Enquanto falava, lançou a Moray uma rajada do poder                                                                                                                         que os Deuses concederam a ele.

Mas os dentes de seu pai brilharam em um sorriso de zombaria, e deteve sem esforço a onda de energia. Um instante depois, de suas mãos brotou um raio prateado e Aidan foi jogado e estatelou-se contra a parede do fundo do aposento. O impacto o deixou sem folego, mas continuou de pé.

Uma adaga apareceu na mão de Moray. Deslizou-a pela orelha de Ian.

Aidan gritou ao ver correr o sangue pela roupa branca de seu filho.

Basta! — rugiu. — Farei o que quiser!

Ian baixou a cabeça, soluçando de dor. Moray sorriu e empurrou a parte da orelha pelo chão com a afiada ponta de seu sapato.

Quer ficar com ela?

Aidan tremeu de ira.

Me obedeça e não sofrerá — acrescentou Moray com voz suave.

Me deixe conter a hemorragia — Aidan tinha poderes curativos. Se apressou em recolher a parte da orelha. Podia voltar a colocar no lugar, conseguir que fosse curada.

Moray sujeitou com mais força Ian e o menino gemeu.

Não até que me dê uma prova.

Aidan se deteve.

Primeiro curarei Ian.

Se atreve a me fazer exigências?

Nesse instante, Aidan compreendeu que, a não ser que chegasse algum Mestre que pudesse ajudá-lo, lutariam até a morte.

— Não vem ninguém — disse Moray, rindo. — bloqueei seus pensamentos. Ninguém sabe que está sofrendo.

Aidan acreditou.

Me diga o que tenho que fazer para libertar e curar meu filho.

Não, pai — soluçou Ian com os olhos azuis muito abertos.

Cale-se — disse Aidan com firmeza, olhando-o nos olhos.

Ian assentiu com a cabeça, próximo às lágrimas.

A aldeia que fica nos pés de Awe. Destrua.

Aidan ficou imóvel.

Moray começou a avançar para ele com um sorriso.

Aidan percebeu que seu coração pulsava com violência, lento e firme, cheio de temor. Conhecia todos os vizinhos da aldeia. Comercializavam com o castelo, com ele, todos os dias. Dependiam dele para ganhar o pão e manter a vida. O castelo defendia a aldeia de qualquer ataque, e necessitava de seu trabalho e mercadorias para se manter. Mas, o que era mais importante, Aidan jurou diante dos Deuses proteger os Inocentes.

Não podia destruir toda uma aldeia cheia de homens, mulheres e crianças.

Moray pegou a adaga e a apoiou na garganta de Ian. Começou a brotar sangue e o menino gemeu, pálido.

Aidan saltou no tempo.

Aterrissou no grande salão do castelo momentos antes. O enorme aposento girava velozmente a seu redor, mas viu Ian ali. Seu filho conversava tranquilamente com seu mordomo. De joelhos, Aidan tentou recuperar seu poder e exclamou com voz afogada:

— Ian! Filho! — tinha que impedir aquilo, desfazer de algum modo. As regras eram muito claras: nenhum Mestre podia retroceder no tempo para mudar o passado, mas desta vez ele mudaria!

Nem seu filho nem o mordomo o ouviram.

Aidan levantou, estupefato.

— Ian, vem aqui — disse, mas seu filho tampouco o ouviu desta vez. Ian saiu do vestíbulo e começou a subir as escadas.

Não podiam vê-lo, nem ouvi-lo.

Algo aconteceu com seus poderes.

Se negava a acreditar. Correu atrás de Ian pela estreita e sinuosa escada. Assim que chegou ao patamar de cima viu Moray se materializar no corredor. Assim como Ian, Moray não podia vê-lo. Aidan tentou golpeá-lo com seu poder, mas nada saiu de sua mão, nem de sua mente. Furioso e desesperado, viu que Moray ia pegar Ian e tentou golpeá-lo de novo, com o mesmo resultado.

Ian! —gritou, quase preso no pânico. — Foge!

Mas Ian não o ouviu, e Moray pegou o menino entre seus braços poderosos. Ian começou a lutar e Aidan quase começou a chorar ao ver que Moray começou a andar para a torre norte, arrastando o menino de nove anos.

Correu atrás deles. Lançou-se contra Moray com intenção de agredi-lo, como faria um homem normal, mas um muro invisível apareceu entre eles e Aidan caiu para trás pelo corredor.

Os Deuses estavam interferindo? Não podia acreditar.

Gritou de fúria e viu aparecer a si mesmo na torre, de joelhos. Havia outras regras. Um Mestre não podia encontrar-se consigo mesmo nem no passado nem no futuro. A norma precisava de explicação. Temendo se mover, Aidan viu quando levantou o olhar com espanto.

— Encontrei Aidan. — disse seu pai a seu eu de instantes atrás — Decidi que era hora de conhecer meu neto.

Era por isso que um Mestre não devia encontrar consigo mesmo em outro tempo?, porque perdia seus poderes? Porque Aidan só podia ficar ali, olhando, impotente diante do drama que se desdobrava diante de seus olhos, o mesmo drama que acabava de viver.

— Sim, estou vivo — disse Moray com calma — Realmente acreditava que podiam me destruir?

Solte Ian. — disse seu eu passado. — Farei o que quiser.

Já sabe o que quero, meu filho. Quero você.

Aidan se viu tentando golpear Moray com uma descarga de energia, e viu como o poder de Moray o lançava voando até o outro extremo da torre. Respirava agitadamente, consciente do que aconteceria a seguir. Antes que Moray levantasse a adaga, ele lançou-se contra seu pai de novo.

Chocou-se contra aquele muro invisível e ricocheteou, se retorcendo de raiva e angústia. A adaga cortou o lóbulo da orelha de Ian. Ian sufocou um grito e Aidan ouviu si mesmo rugir de raiva.

E enquanto o outro Aidan tentava negociar com seu demoníaco progenitor para curar seu filho, uma força imensa começou a arrastá-lo inexoravelmente para o trio que formavam. Tentou deter a força, mas não pôde. Seu outro eu o puxava dele velozmente.

Aidan se preparou para o impacto, sem saber o que ocorreria quando seu corpo entrasse em contato com seu eu passado.

A aldeia que fica nos pés de Awe. Destrua.

Mas não houve impacto. Experimentou uma fugaz sensação de vertigem e depois se encontrou olhando Moray, e Moray olhando pra ele. Já não era um espectador daquele terrível drama. Retrocedeu no tempo para evitar aquele momento, para mudá-lo, e agora se achava frente a Moray. Percorreu o círculo completo, até chegar imediatamente ao exato momento em que saltou.

Não podia destruir uma aldeia inteira, cheia de homens, mulheres e crianças.

Moray pegou a adaga e a apoiou contra a garganta de Ian. Brotou sangue e o pequeno soluçou, empalidecendo.

A mente de Aidan trabalhava a toda pressa. Protegeu seus pensamentos para que Moray não os espreitasse, mas não tinha poderes suficientes para mudar o presente.

Sentia-se doente.

Solte meu filho e destruirei a aldeia — disse com voz crispada.

Não, papai! — gritou Ian.

Aidan não o olhou.

Moray sorriu.

Te darei o menino quando tiver demonstrado que é meu filho.

Papai... — murmurou Ian em tom de recriminação.

Aidan olhou pra ele e desejou gritar.

Não demorarei muito.

Morrerei por eles! — gritou Ian, lutando com ímpeto.

Moray fez uma expressão de fúria e desgosto.

O menino não me servirá pra nada — disse com aspereza.

Não vai precisar dele. Terá a mim — respondeu Aidan sincero.

Quando saiu da torre, tinha a impressão de que sua alma já havia deixado seu corpo. Movia-se mecanicamente, mas seu coração pulsava com violência e seu estômago retorcia. Pela primeira vez em sua vida sentia um medo descarnado.

Desceu rapidamente e despertou os cincos homens que dormiam no salão, que começaram a andar com ele.

Fora havia lua cheia, o céu estava mortalmente negro e as estrelas brilhavam com descaramento. Despertou outros vinte homens. Enquanto selavam as montarias, foram acendendo tochas. Um dos homens se aproximou dele com expressão áspera e severa.

O que está acontecendo, Aidan?

Olhou Angus, negando-se a responder. Levaram seu cavalo, montou num salto e deu ordem a seus homens para segui-lo.

As tropas cruzaram a barbacã e passaram pela ponte gelada, estendida sobre as águas resplandecentes. Quando chegaram à aldeia, à beira do lago, Aidan parou. Olhou Angus e disse:

Queimem. Não deixem ninguém com vida. Nem um só cão.

Não precisou olhar Angus para perceber sua perplexidade. Ficou olhando a aldeia sem se incomodar em repetir suas ordens.

Um momento depois, seus homens começaram a galopar entre as casas, ateando fogo aos telhados de palha. Homens, mulheres e crianças saíram fugindo das casas em chamas, gritando de medo. Seus homens os perseguiram, um por um, e os mataram a golpe de espada. A noite se encheu de gritos de terror. Aidan acalmava seu inquieto cavalo, sem se permitir se mover. Sabia que tinha o rosto molhado, mas se negava a enxugar as lágrimas. Ficou diante da imagem de Ian em sua mente até que a noite ficou em silêncio, salvo pelo barulho das chamas e os soluços de uma única mulher.

Seu pranto cessou de repente.

Os homens de Aidan passaram em fila a seu lado, sem olhar pra ele.

Quando ficou sozinho, desceu da montaria e começou a vomitar sobre a neve, sem poder se controlar.

Ao acabar, levantou. Respirava com dificuldade. Os gritos ressoavam em sua cabeça, recordou-se que ao menos tinha salvado Ian. E compreendeu que jamais esqueceria o que acabava de presenciar, o que fez.

Ouviu algo atrás dele.

Levantou lentamente e virou.

Havia uma mulher entre as árvores. Chorava em silêncio e agarrava com força a mão de um menino pequeno, aterrorizado. Olhava Aidan fixamente. Seu coração apertou. Desembainhou a espada e pôs-se a andar para eles.

A mulher não fugiu. Abraçou seu filho e se encolheu contra o enorme abeto, com os olhos muito abertos.

Porque, meu senhor? Por que?

Aidan sentia pegajoso o punho da espada. Pensava em levantá-la. Disse com voz rouca:

Fujam. Fujam.

A mulher e o menino entraram correndo no bosque.

Aidan lançou a espada ao chão e, apoiando os braços na árvore, escondeu a cara neles. Ian... Tinha que salvar Ian de Moray.

Sentiu então uma presença aterradora atrás dele. Virou-se, esticando-se. Moray estava ali. Ainda segurava Ian. Aidan viu brilhar a folha da adaga.

Me dê meu filho!

Ian deixou escapar um som estrangulado.

Horrorizado, Aidan viu a adaga aparecer no peito de Ian.

Não!

Moray sorriu, e os olhos de Ian ficaram em branco, inertes. Aidan gritou e se lançou para ele antes que caísse. Mas quando chegou até eles, desapareceram.

Ficou imóvel um instante, cheio de estupor. Moray matou Ian.

A angústia começou a se apoderar dele, e com ela, uma raiva que ultrapassava tudo que tinha sentido até então. Uivou, levando as mãos à cabeça, e, furioso, saltou de novo no tempo. Não permitiria que Ian morresse.

Retornou para aquele momento, no Awe, em que viu Ian no grande salão, com seu mordomo, mas de novo não tinha poderes e ninguém o via nem ouvia. Tentou atacar Moray, mas um muro invisível se elevava entre eles e o passado se repetiu minuciosamente. Viu, cheio de repulsa, como seu eu passado contemplava, erguido sobre seu cavalo, a destruição de toda uma aldeia cheia de pessoas inocentes.

E dessa vez, quando viu a si mesmo descobrir à mulher e o filho, aproximou-se correndo.

Faça isso! — gritou a seu eu. — Tem que fazer!

Mas o homem que foi naquele momento não levantou a espada.

Fujam. Fujam!

A mulher e o menino entraram correndo no bosque. Aidan viu si mesmo virar para enfrentar Moray, que apertava Ian contra seu peito.

E então aquela força imensa, sobrenatural, começou a puxá-lo para o trio. Gritou, tentando avisar Ian, a si mesmo, mas ninguém ouviu. Viu o brilho da adaga de prata.

A angústia era agora ainda maior, mas a ira também.

Caiu de joelhos, uivando, enlouquecido, e voltou a saltar no tempo. Uma e outra vez. E cada vez acontecia o mesmo. Uma aldeia inteira destruída por ordem dele, uma mulher e seu filho fugindo, e Moray assassinando Ian diante de seus olhos e desvanecendo com seu filho morto.

Por fim se deu por vencido.

Rugiu e gritou, cego pela dor. Renegou o mal; renegou os Deuses. Estava aos pés das muralhas de Awe, embora não recordasse de ter revoltado da aldeia. Depois, finalmente, o telhado da torre que ficava em cima caiu. A ala inteira do castelo começou a desabar. Chorava dilaceradoramente enquanto os muros de pedra choviam sobre ele. E quando ficou enterrado sob os muros de seu próprio castelo, ficou quieto e em silêncio.

E esperou a morte.

Dias atuais

Nova Iorque, setembro de 2011

Ela despertou com um rugido humano de dor.

Brianna Rose sentou bruscamente, horrorizada com aquele som. Estava cheio de raiva, de angústia e incredulidade. Depois, atravessou-a a dor.

Se dobrou na cama, agarrando a si mesma como se uma faca de açougueiro atravessasse seu peito. Por um instante não pôde respirar. Nunca, em seus vinte e seis anos de vida, sentiu uma angústia semelhante. Ofegando, rezou para que a dor parasse. E Depois, de repente, parou.

Mas no momento em que aquela tortura se desvanecia, de repente, a imagem de um homem muito belo apareceu como uma chama em sua cabeça.

Começou a sentir então uma tensão nova e terrível, sentou-se com cuidado, assombrada e trêmula. Seu loft estava em silêncio, exceto pelo barulho dos carros e dos táxis que passavam pela rua, e o som alto das buzinas. Tremendo, olhou o relógio da mesinha de cebeceira. Era uma e dez da madrugada. O que acabava de acontecer?

Todas as mulheres da família Rose eram dotadas com empatia até certo ponto, supunha-se que a empatia era um dom, mas com excessiva frequência, como nesse momento, tratava-se mais de uma maldição. A dor de outro ser humano a atingia em cheio. Aconteceu algo terrível e Brianna não podia afastar a imagem daquele homem moreno e bonito que acabava de ver.

Tremendo ainda, afastou as cobertas. Algo aconteceu com Aidan?

Ficou muito quieta, com a boca seca e o coração acelerado. Conheceu Aidan há exatamente um ano. Allie, sua melhor amiga, desapareceu por duas semanas e revoltado brevemente a Nova Iorque, da Idade Média, com ajuda de Aidan.

Aidan era o homem mais belo que Brie já viu. Allie falou sobre o segredo da Irmandade e dos homens que pertenciam a ela, homens que se chamavam Mestres do Tempo. Todos eles juravam diante de Deus defender à humanidade do mal que espreitava de noite. Brie não se surpreendeu: que ela recordasse, sempre houve o rumor de que existiam tais guerreiros. De fato, assim como Allie e suas primas, Tabby e Sam, se entusiasmou ao saber que os rumores eram verdadeiros.

Brianna não tinha ilusão quanto a si mesma. Aidan era absolutamente inesquecível, mas sabia que um homem assim jamais repararia nela. Nem sequer se lembraria dela. E não o culpava. Nem sequer se importava.

Sempre usava roupas folgadas para dissimular suas curvas e jamais usava lentes de contato. Seus óculos eram muito feios. Sabia que se cortasse os cabelos escuros e se penteasse com mais cuidado, se vestisse na moda e se maquiasse, certamente seria idêntica a sua mãe, Anna Rose.

Mas Brie não sentia nenhum desejo de se parecer com sua bela, apaixonada e rebelde progenitora. Anna era uma das poucas mulheres da família Rose que não tinha nenhum dom. Era destrutiva, não construtiva; seu contato e sua beleza danificavam, em lugar de ajudar os outros. No fim, machucou a quem mais amava e destruiu não só a própria família, mas também a si mesma. Brie não queria se lembrar de como encontrou sua mãe morta no chão da cozinha, assassinada a tiros por um noivo ciumento, nem de como viu seu pai chorar sobre o cadáver. Ser um rato de biblioteca, pequena e solitária, era muito melhor do que seguir os passos de Anna.

Brie tinha, entretanto, outros dotes que a faziam muito menos torpe e desajeitada do que parecia. Possuía o dom da Visão. Era o maior dom que podia ter uma Rose, e passava de avós a netas. A princípio, suas visões a encheram de temor, mas sua avó Sarah explicou que a Visão era um presente precioso, um dom que teria que cuidar como um tesouro. Era uma imensa riqueza, algo destinado a ajudar os outros, e a isso precisamente se dedicavam as Roses há centenas de anos. A avó Sarah ensinou quase tudo o que sabia sobre a vida, sobre o bem e o mal.

A essa altura, Brie estava quase acostumada aos ardis do destino. A vida não era fácil, nem justa, e todos os dias morriam boas pessoas em plena juventude. Não culpava Anna por suas paixões incontroláveis. Sabia que sua mãe não podia se conter. Estava ressentida com suas irmãs por seus dons e vidas, e não se conformou com um matrimônio comum. Foi uma mulher infeliz. Egoísta, mas não cruel, nem malvada, certamente. Não merecia uma morte prematura.

Tudo aquilo, entretanto, eram águas passadas. Seu pai voltou a se casar, e isso era o melhor que podia ter acontecido. Anna estava morta e enterrada, mas não descansou no esquecimento. Brie estava decidida a ser tão firme, leal e confiável quanto sua mãe não conseguiu ser. Consagrou a vida a ajudar os outros desinteressadamente, provavelmente para compensar toda a dor causada por Anna. Adorava seu trabalho no CAD, o Centro de Atividade Demoníaca, uma organização estatal secreta dedicada à luta contra o mal. Ali, sentada diante de um computador, no porão, lutava contra as forças escuras que operavam através dos séculos.

Suas primas a asseguravam que fazia todo o possível para se esconder dos homens. E tinham razão. A última coisa que queria era que um homem a notasse. Certamente morreria virgem, e não se importava.

Aidan não a notou, tinha certeza, mas ela se apaixonou a primeira vista. Estava irremediavelmente apaixonada. Pensava nele todos os dias, sonhava com ele pelas noites e até passou várias horas navegando pela Internet, lendo a respeito das Terras Altas na Idade Média. As Rose procediam do norte daquela região, assim sempre foi fascinada pela história da Escócia, mas confiava, além disso, em averiguar algo mais sobre ele. Quando trouxe Allie até Nova Iorque desde o ano 1430, Aidan parecia ter vinte e cinco anos. Allie retornou para seu amante, Royce o Negro, no castelo de Carrick, no Morvern. Brie lamentava não ter perguntado a sua amiga por Aidan, mas sua visita foi muito breve. Assim continuava voltando para a história de Carrick, procurando alguma menção a um homem chamado Aidan, mas era como procurar uma agulha num palheiro. Havia, pelo contrário, numerosas referências ao poderoso conde de Morvern e a sua bela dama, a senhora de Carrick. Brie estava entusiasmada. Sabia que, através do tempo, Allie e Royce estavam cumprindo seu destino juntos.

Certamente nunca averiguaria nada sobre Aidan, mas isso não impedia que continuasse gostando muito dele. As fantasias eram inofensivas. Nem sequer tentou esquecer. Se iria se apaixonar perdidamente, por que não amar um homem absolutamente inalcançável? Aidan, um highlander medieval com poderes para viajar no tempo e com o compromisso de proteger os Inocentes, era uma aposta segura.

Brie começava a se sentir angustiada. Uma coisa era ter visões e empatia, mas acabava de ouvir Aidan gritar de dor, como se estivesse no mesmo lugar que ela, até que ponto estava perto?

O que aconteceu com ele?

Temendo que estivesse na cidade e ferido, Brie levantou. Vestia uma simples camiseta rosa de alças e short. Estavam em pleno verão e até de noite estava abafado. Cruzou o amplo loft na penumbra, acendendo as luzes ao passar. Sentia como se Aidan estivesse ali, inconsciente entre as sombras, mas o loft estava vazio.

Ao chegar à porta de entrada, que tinha fechadura tripla e diversos alarmes, olhou pelo olho mágico. O corredor também estava iluminado e deserto.

Seu apartamento era protegido pelos encantamentos e as preces de Tabby, e ela usava uma cruz celta que não tirava nunca. Havia também, emoldurada e cravada à porta para manter afastado o mal, uma página do Livro que as mulheres da família Rose se transmitiram de geração em geração. Mas, de todos os modos, Brie rezou em silêncio uma oração aos Deuses de antigamente.

Sentia o mal muito perto, sulcando as ruas e espreitando todos aqueles tolos o bastante para desafiar o toque de silêncio voluntário de Bloomberg. Não queria pensar nos problemas da cidade. Tinha que encontrar Aidan e se assegurar de que estava bem. Talvez Tabby e Sam pudessem dar sentido a tudo aquilo. A única pessoa, além delas, que podia ter alguma pista era seu chefe, Nick Forrester, mas Brie hesitava em ligar para ele. Procurava manter um perfil muito baixo no CAD. Nick não sabia nada sobre seus dotes, nem sobre suas primas e suas atividades extracurriculares.

Pegou o telefone, se aproximou do computador e entrou na imensa base de dados da UCH. A Unidade do Crimes Históricos era uma seção do CAD. Brie passava o dia (e às vezes também a noite) revisando arquivos policiais que remontavam a duzentos anos atrás, em busca de coincidências históricas. Seu trabalho consistia em encontrar pautas concorrentes entre seus objetivos atuais e os demônios que operavam no passado. Era assombroso quantos demônios que aterrorizavam o país na atualidade provinham de séculos passados.

Considerando que, para procurar coincidências, devia revisar também casos ainda abertos, Brie tinha acesso a investigações criminais em curso, incluindo os arquivos da polícia de Nova Iorque e as autoridades estatais e federais. Enquanto marcava o número de sua prima, começou a procurar as informações mais recentes de atividade criminal. Imaginava Aidan ferido em alguma rua escura e suja da cidade, mas sabia que era apenas imaginação dela, provocada pelo temor.

Tabby respondeu, com voz de quem estava profundamente adormecida. Se divorciou há um ano. Havia demorado muito tempo para se recuperar da infidelidade do marido, e fazia pouco tempo que voltou a sair com um homem. Mas era muito conservadora e Brie estava certa de que estaria sozinha e dormindo.

Preciso de sua ajuda — disse rapidamente.

O que aconteceu, Brie? — Tabby acordou imediatamente.

Aidan está com problemas. E acredito que está perto.

Tabby ficou calada e Brie notou que tentava lembrar quem era Aidan.

Se refere ao highlander que Allie trouxe ano passado?

Sim — Brie murmurou.

Não pode esperar até a manhã? — perguntou Tabby.

Era perigoso andar pelas ruas da cidade quando escurecia.

— Acredito que não — disse Brie, muito séria. — Não era uma visão, Tabby. Senti sua dor. Tem problemas. Agora mesmo.

Tabby ficou calada e Brie ouviu Sam ao fundo, perguntando o que estava acontecendo. As irmãs compartilhavam um loft a umas quadras dali.

Iremos em seguida — disse Tabby.

Brie desligou, vestiu jeans e se sentou para repassar os casos que encontrou. Estava imersa nos arquivos quando, vinte minutos depois, soou a campainha. Não descobriu nada e disse a si mesma que devia se alegrar. Não queria encontrar uma vítima de assassinato cuja descrição coincidisse com a de Aidan. De todos os modos, que ela soubesse, Aidan era imortal. Pelo menos, era o que esperava.

Provavelmente o pior passou, pensou enquanto abria a porta às garotas. Provavelmente Aidan voltou ao passado ao qual pertencia.

Tabby entrou primeiro, uma loira esbelta com calças e uma camiseta de seda, que sempre parecia estar a caminho do clube de campo ou voltando dele. Ninguém teria adivinhado ao vê-la que Tabby era uma mãe terra. Sam a seguiu, assombrosamente bonita inclusive com o cabelo loiro platinado muito curto, e um corpo como o da Lara Croft, de Tomb Raider[2]. Brie a admirava imensamente por ser tão ousada e tão aberta a respeito de sua sexualidade. Sabia que sua prima usava uma mochila cheia de armas e uma adaga escondida com uma faixa presa à coxa, debaixo da minissaia.

Tabby deu uma olhada a Brie e correu para abraçá-la.

Como você está preocupada!

Sam fechou a porta com chave.

Encontrou alguma coisa? — perguntou, apontando o computador com a cabeça.

— É provável que tenha voltado para sua época — respondeu Brie. Umedeceu os lábios, consciente de que sua desilusão era absurda.

— Vejo como esta entusiasmada — comentou Sam com ironia enquanto se aproximava do computador. — Não acredito que seja fácil ferir um homem como esse.

Acredito que estava sendo torturado. Nunca senti tanta dor — disse Brie.

Sam não levantou a vista da tela; estava revisando arquivos que não tinha direito de olhar. Tabby rodeou Brie com o braço.

Está muito pálida. Você está bem?

Sobreviverei — respondeu Brie com um sorriso forçado.

— Tem certeza de que era Aidan? — perguntou Tabby desnecessariamente quando Sam se sentou à mesa. Olhou o pôster do filme Os imortais, que Brie emoldurou e pendurou na parede da sala de estar, e seus olhos ambarinos entreabriram.

— Cem por cem, o vi com toda clareza. Não era uma visão, mas tampouco era uma fantasia. Não posso sentir empatia através do tempo, nem ouvir alguém gritar de muito longe. Estava aqui, muito perto. E sofria. Sofria muito — Brie tremeu, de novo se sentia doente.

Se estiver na cidade e ferido, o encontraremos — disse Sam com firmeza.

Brie se sentiu reconfortada. Sam sempre conseguia o que queria.

Quando pendurou esse pôster? — perguntou Tabby.

Brie piscou.

Não me lembro — mentiu, corando.

Tabby ficou olhando pra ela. Depois avançou para a sala de estar.

— Bom, parece que vamos ficar acordadas a noite toda — disse alegremente. — São quase três da manhã e não acredito que esta noite vamos voltar para a cama — começou a estender os cristais de sua mãe sobre a mesa baixa.

E aquele rugido de angústia começou de novo, ensurdecendo Brie. Ela sufocou um grito, assombrada pelo uivo de raiva. Levou automaticamente as mãos aos escutados. A dor de Aidan a fez cair no chão, onde se encolheu, esmagada pelo sofrimento, consumida por ele, apanhada nele. Desta vez, a sensação era insuportável.

«Meu Deus, o que está acontecendo com Aidan? Está sendo torturado?».

Brie! — gritou Tabby.

Notou vagamente que Tabby a abraçava, mas não se importou. Sabia que alguém estava arrancando o coração de Aidan. E o dela. Chorou nos braços de Tabby, e tudo começou a dar voltas vertiginosamente.

«Aidan», pensou. Aidan estava morrendo torturado, e ela também.

Nick Forrester estava sentado diante do computador, em sua sala de estar às escuras, vestido apenas com uma calça jeans. Esqueceu por completo da loira de belas pernas que dormia em sua cama. De fato, nem sequer lembrava seu nome. Encontrou com ela em frente a uma loja de coreanos, e era possível que nunca soubesse como se chamava. Era tarde, mas Nick não precisava de muitas horas de sono, sobretudo depois de um longo encontro sexual, que sempre o enchia de energia. O sexo o revitalizava.

Estava trabalhando outra vez. As queimas de «bruxas» estavam em alta na cidade. Seus últimos relatórios de inteligência indicavam que Bloomberg estava pensando seriamente em recorrer a Guarda Nacional, e em sua opinião já estava mais do que na hora. Os crimes de prazer seguiam dominando a taxa de delinquência, mas esses atos demoníacos, cometidos aleatoriamente, eram quase inevitáveis. Como a imolação de homens-bomba. A queima de «bruxas» era outra história. Nick sabia visceralmente que o chefe da gangue que levava a cabo aqueles crimes medievais era um grande demônio procedente do passado. E suas intuições sempre estavam certas.

Agora estava imerso na história medieval, procurando qualquer referência a tais queimas em tempos antigos. A UCH tinha programas especializados na busca de dados coincidentes, mas Nick não confiava neles, nem confiaria nunca. O programa não era tão sofisticado: só cotejava palavras e frases. A queima isolada de um herege, de um traidor ou uma bruxa não lhe interessava, como não lhe interessava a queima da casa de um camponês ou do castelo de um nobre do século XIII. Procurava uma série de crimes violentos cometidos provavelmente por um grupo de adolescentes e dirigidos por uma só pessoa extremamente inteligente.

Seu celular vibrou.

Nick atendeu no primeiro toque. Uma mulher que não conhecia disse:

— Brie Rose necessita de nossa atenção médica imediata.

— Quem diabos é você? — perguntou, alerta mas zangado por seu tom imperioso. Também desconfiava: aquela mulher podia ser uma louca ou algo pior.

— A prima dela, Sam Rose. Se não quiser que vá ao hospital, é melhor que mande sua gente. Venha depressa. Pode ser que esteja morrendo — a chamada terminou.

Nick ligou automaticamente o número de sua equipe médica enquanto abria a ficha de Brie Rose. Trinta segundos depois mandou sua equipe médica ao loft de Brie e estava colocando a camisa. Depois recolheu sua Beretta[3], as chaves do carro e os sapatos. Sem fazer caso da loira adormecida, saiu do apartamento e meteu os pés no elevador. Um minuto depois emergia a toda velocidade da garagem subterrânea do edifício em seu carro esportivo negro. Oito minutos mais tarde desceu do veículo. Diante do edifício de Brie já havia uma ambulância com o nome do Centro Médico Presbiteriano. A ambulância pertencia ao CAD, mas não usava nenhum tipo de identificação.

Enquanto subia com os paramédicos, começou a sentir as resistências de Brie. Sentiu que ela lutava por sua vida, e sentia seu medo de morrer. Alarmado, percorreu o perímetro com o olhar, mas não sentiu nenhuma presença maligna. Não conseguia distinguir o que a colocou à beira da morte.

Uma loira muito bonita, que parecia uma estrela de rock, saiu e o recebeu na porta. Nick sentiu seu poder e em seguida compreendeu que era uma guerreira vigilante. Ao olhar mais à frente viu Brie inconsciente no chão, nos braços de outra mulher muito bela. Aquela também tinha poder, mas não era o poder de um Assassino. Nick não teve tempo de tentar identificá-lo.

Sabia que comentavam que era frio e indiferente, mas isto não era verdade. Escolheu pessoalmente todos os empregados da UCH e os considerava responsabilidade dele, sobretudo à tímida Brie. Tinha inclusive certo afeto por ela... e não porque fosse brilhante. Sentia pena dela. Era uma ermitã sem vida além do trabalho. Nick percebeu seus poderes antes de contratá-la. Demorou um momento para compreender de que tipo era, mas podia ler o pensamento quando queria e não tinha escrúpulos a respeito, se fazia quando era pelo trabalho. Não esperava que Brie se justificasse com ele. Sabia que ela se servia frequentemente de suas estranhas percepções nos casos que enviava pra ela, e isso bastava pra ele.

Enquanto os médicos foram examinar os sinais vitais, Nick disse muito sério:

O que aconteceu?

A mulher que abraçava Brie o olhou. Nick sentiu que sua curiosidade crescia. Aquela mulher era a elegância e a beleza personificadas. Ela respondeu asperamente:

— Brie é empática e alguém que conhecemos estava sendo torturado. Ela sentiu tudo o que faziam com ele. Está sofrendo.

— Não me diga — Nick desconfiava. Aquelas mulheres eram estranhas. O que sabiam? E os vigilantes sempre interferiam com suas investigações. Olhou seu relógio. Eram as 3:24 da madrugada. — Quando começou?

Faz oito minutos — respondeu a loira espetacular. Nick soube por sua voz que era Sam Rose.

Frank... — disse Nick.

— Tem o pulso fraco e a pressão muito baixa — respondeu o médico enquanto administrava oxigênio a Brie.

Brie piscou. Nick se ajoelhou a seu lado, sorrindo.

Olá, pequena. Nós cuidaremos de você, me fale de seu amigo.

Ela gemeu fracamente.

— Acredito que o estão matando pouco a pouco, Nick — começou a chorar. — Por favor, ajude-o. É um dos nossos.

Nick ficou olhando pra ela enquanto se introduzia em seus pensamentos. Seus olhos arregalaram. Brie conhecia um guerreiro das Terras Altas? Era seu amigo? Seus agentes estavam há muito tempo tentando recrutar um Mestre.

Teve um episódio antes — disse Sam com voz cortante. — Por isso nos chamou.

Nick ficou pensando.

O que sabem do highlander?

Sam era boa, isso tinha que reconhecer. Seus olhos não aumentaram nem sequer um pouco.

— Estou preocupada — disse. — Se essa pessoa está sendo torturada, pode ser que Brie volte a passar por isso quando seguirem torturando-o.

Não suportará isto — soluçou a outra loira. — Nunca a vi assim.

— Levem ela pra Cinco — disse Nick. Por ser uma agência secreta, o CAD dispunha de suas próprias instalações médicas, conhecidas simplesmente como «Cinco». Mas enquanto Brie era colocada em uma maca, Nick levou Frank à parte para uma conversa — Poderia matá-la uma reação de empatia extrema?

— Não sei.

— Não será preferível mantê-la sedada até que possamos eliminar a fonte da reação empática? — ao ver que Frank assentia com a cabeça, Nick disse: — Faça.

A loira que abraçava Brie disse:

— Vou com ela.

Nick a segurou pelo ombro e a olhou com toda frieza que foi capaz. Não custou fazer: começava a se zangar. O que sabiam aquelas mulheres?

— Senhora, não pode ficar com ela. Sua amiga e você têm que me acompanhar a meu escritório.

Ela o olhou quase chorando.

— Deixe que fiquemos com ela e contamos o que sabemos, te imploro.

— Pensarei nisso —Nick olhou pra Sam, a guerreira e, como não gostou de sua expressão, leu seu pensamento. — Virão comigo, mas porei todos meus agentes para trabalhar. Se seu amigo estiver na cidade, o encontraremos.

Sam o olhou fixamente. Saltava à vista que sua decisão a incomodava. Nick sabia que desejava sair a caça.

—Sim, bom, espero que o encontrem vivo — disse, zombando.

Brie se esforçava para atravessar nadando a densa escuridão. Ouvia vozes, mas pareciam muito longínquas. Mesmo assim, queria alcançá-las. A escuridão mudou em parte, levantou. Sua mente vacilou. Precisava pensar. Estava acontecendo alguma coisa; tinha que fazer algo. Não sabia onde estava, mas notava perto a presença de Sam e Tabby, e isso a reconfortava.

— Brie? Sou eu, Tabby. Consegue me ouvir?

Tabby parecia estar mais perto. Por que se sentia tão pesada, tão inchada? Lutou para chegar até sua prima. A luz começou a brilhar além de suas pálpebras fechadas e de algum modo conseguiu abrir os olhos. Em seguida piscou para se defender do resplendor branco e estéril de um escritório ou um quarto de hospital.

Tabby segurava sua mão.

— Bem-vinda.

Brie olhou seus olhos cor de âmbar, cheios de preocupação. Sem os óculos não via além de sua mão, mas não precisava ver claramente Tabby para saber que era ela. Ainda estava tonta, mas sabia que havia algo que devia lembrar urgentemente. De repente agarrou com força a mão de Tabby.

— Aidan! —lembrou de tudo. — O encontraram?

— Enquanto falava, viu difusamente Sam de pé junto a Tabby. Santo céu, seu chefe estava atrás delas. Via-o completamente desfocado, mas não importava: mesmo assim, sentia seu olhar duro e firme.

— Não, não o encontramos —Tabby colocou os óculos nela. — Melhor assim?

O medo por Aidan começou a se apoderar dela. Sabia sem dúvida nenhuma que estava sendo torturado por um grande poder maligno. Ainda podia estar vivo e sofrendo... ou podia ter morrido.

— Como se sente? — perguntou Nick.

Brie tinha medo de olhar pra ele agora que podia ver. Era um homem de uns trinta anos, de aspecto muito viril: musculoso, alto e extremamente atraente; as mulheres sempre tentavam fisga-lo. Nick era do tipo duro e frio, mas muito profissional em tudo que se referia a UCH.

— Estou sedada? — ela por fim olhou pra ele, em efeito, Nick estava com um olhar sério, do tipo “não faço prisioneiros”.

— Na verdade, sim, mas estamos reduzindo a dose para que possamos conversar — Nick sorriu como se a animasse a ser sincera, mas o sorriso não se estendeu a seus olhos azuis.

— Passaram vinte e quatro horas, Brie — disse Tabby suavemente, apertando sua mão. Seu olhar estava carregado de preocupação.

Brie a olhava quase como se pudesse ler o pensamento dela. De repente lembrava de ter lutado com a dor naquele mesmo quarto.

— Ainda estão torturando ele — gemeu.

— Todas as vezes que te reanimamos, começou a sofrer reações de empatia extrema com seu amigo depois de uma hora, aproximadamente — disse Nick sem inflexão.

Brie piscou. Seu chefe realçou a palavra «amigo». O que ela havia dito? Brie sentia que estava zangado, apesar de seu atordoamento.

— Provavelmente você poderá dizer a Nick algo que ajude sua equipe a encontrar Aidan —murmurou Tabby.

— É difícil pensar — sussurrou ela. Teria Tabby falado a Nick sobre os Mestres do Tempo? Estava certa de que Nick não se surpreenderia que os rumores que corriam pela agência sobre aquela raça de guerreiros fossem verdade. Às vezes, Nick parecia saber tudo.

— Reduza um pouco mais a dose — disse Nick ao médico.

Enquanto reduziam a dose de sedativos, Brie se deu conta de que estava exausta. Sentia náuseas e começava a ter consciência de quão dolorida estava. Doíam todos os músculos, como se a tivessem torturado. Sua mente voltou a vida ao reduzirem a sedação. O que fizeram com Aidan? Estava vivo?

— Como posso ajudar? — perguntou Nick, tremendo.

Ele se despediu do médico e virou para Tabby e Sam.

— Adeus, senhoras.

Tabby ficou assustada.

— Não posso deixá-la.

Nick assinalou a porta.

— Claro que pode e vai fazer. Será só por um momento.

Brie não queria ficar a sós com ele e sabia que Tabby sabia disso. Sam olhou Nick com frieza.

— Sem pressões — disse.

Quando partiram, Nick disse:

— Necessito que seja sincera comigo, pequena. Se quer ajudar seu amigo, tem que me dizer exatamente o que estamos procurando.

Brie desejou poder pensar com mais clareza.

— Seu nome é Aidan... e é de outro século — se deteve. — É do passado, Nick.

Seu chefe se inclinou para ela, inexpressivo.

— Quando conheceu esse highlander, Brie?

Estava realmente zangado.

— Faz um ano — sussurrou Brie, acreditando estar fazendo bem ao contar pra Nick. Os olhos de ambos se encontraram. — Não parece surpreso.

Nick cruzou os braços musculosos sobre o peito.

— Me fale dele.

Brie tentou pensar com clareza. A Irmandade era secreta, Allie insistiu muito nisso, mas também era o CAD e todas as unidades que o formavam.

— Quando o conheci, vinha de 1430, do castelo de Carrick — disse.— Tem poderes, Nick. Poderes especiais, igual aos demônios.

Nick esquadrinhou seus olhos e Brie teve a inquietante sensação de que ele estava lendo seus pensamentos.

— O que te parece o nome de Aidan de Awe?

Brie sentiu que a neblina se dissipava totalmente. Agora via Nick com toda clareza. Viu seus olhos azuis como o aço e compreendeu que sabia tudo sobre os Mestres.

— Sim — disse ele —, e faz muito tempo que quero pegar um Mestre.

Ainda não tinha acabado de falar quando Brie ouviu Aidan novamente.

Seu grito de dor estava cheio de raiva e desespero. Destaa vez, era um grito de tristeza.

Brie ficou imóvel.

«Perdeu tudo». Antes que pudesse assimilar aquilo, um enorme peso caiu sobre ela, esmagando-a. Gritou, assustada, enquanto seguiam caindo pedras que foram enterrando-a rapidamente na escuridão.

Queria gritar de pânico. Queria se defender das pedras, tentar empurrar. Mas ficou muito quieta, absolutamente calma, consciente de que estava enterrada.

— O que está acontecendo, Brie? — ouviu Tabby gritando de muito longe.

Seus olhos alargaram. Estava olhando uma pedra negra. Era como se estivesse enterrada viva. Tentou mover os braços, as pernas, mas as pedras a rodeavam por todos lados e a imobilizavam.

Aidan foi enterrado vivo.

E estava completamente calmo, absolutamente resignado. Era um homem sem esperança.

Brie estendeu os braços pra ele.

Sentiu que ele se sobressaltava.

Tentou se concentrar por completo nele. Estava fisicamente preso, imóvel. Mas, como ela, não tinha dificuldade pra respirar. Olhava fixamente a escuridão. Brie o sentia agora mais claramente. As pedras faziam mal pra ele, seu peso o esmagava, mas não se importava. Não eram as pedras o que o estavam matando. Era a tristeza.

E Brie sentiu sua aceitação da morte.

Aidan desejava morrer.

— Brie, anjo, tudo bem. Está aqui, conosco, em Cinco.

«Aidan», tentou lhe dizer Brie. «Não pode morrer!».

Se conseguiu algum contato com ele, Aidan partiu. Partiu para tão longe que já não o sentia absolutamente.

— Pode me ouvir? — perguntou Nick, sua voz soava muito longe.

Ouvia Nick, mas não podia responder. Aidan tinha poderes. Podia se libertar das rochas e das pedras, se quisesse. Se ela pôde se contatar com ele um instante antes, sem dúvida poderia voltar a fazer. Estava quase certa de que a sentiu, ou ouviu. Se esforçou para que ele escutasse, para chamá-lo. «Aidan, se libere das rochas». Esperou que respondesse. Pareceu passar muito tempo e ele não se moveu, não respondeu.

Brie não podia suportar. «Não morra!».

Nick voltava a falar com ela.

— Brie, sou Nick. Te ministramos Ativan. É um ansiolítico e agora mesmo deveria estar se sentindo bem. Está no CAD, em Cinco, e estamos cuidando de você. Está tendo outra vez uma reação de empatia, olhe para mim.

Brie sentiu que seu corpo amolecia. Olhou Nick. Seu belo rosto e atrativo corpo se formaram diante ela, se definindo pouco a pouco. Recordou vagamente que alguém tinha colocado seus óculos e sorriu.

— Bem. Precisamos de você para encontrar o highlander, Brie. Onde está?

Brie via Aidan claramente agora, enterrado sob as rochas: um castelo vermelho que se elevava sobre um lago.

— Há um castelo junto a um lago. Está na Escócia... no passado — lhe surpreendeu tanto sua resposta que hesitou, mas sabia que o que percebeu estava certo.

— Tem certeza? — perguntou Nick. — Está certa de que não está na cidade?

— Sim — nunca esteve tão certa de nada. Antes estava equivocada. Aidan não estava perto, mas isso teria que tentar esclarecer mais tarde, disse a si mesma. — Não podemos deixar que morra.

Nick se afastou e disse:

— Deveria ter me informado de seu encontro do ano passado. Agora que sei o que escondia, qualquer encontro ou se vê-lo novamente terá que me notificar. O contrário vai contra as normas.

— Desconheço tal norma — replicou Sam com descaramento.

— Vai contra a norma de Nick — ele se apressou em dizer—, e convém não quebrar meu regulamento.

Brie levitava; de repente se sentia maravilhada, como se tivesse tomado três ou quatro taças de champanhe. Sam se sentou e sorriu pra ela.

— Seu chefe é um autêntico cretino.

— Sim, é — disse Brie, consciente de que Nick partira. Não, saiu sigilosamente, como um tigre à espreita.

Sam se inclinou para ela e sussurrou:

— Estou pedindo favores a todo mundo. Se estiver aqui, alguém o terá visto. Você deve descansar.

— Não está aqui. Está muito longe — seu bem-estar sumiu como fumaça. — Não quero que morra. Estou apaixonada por ele, Sam.

Os olhos azuis de Sam se abriram.

— Brie, sei que está sedada, mas, se for coisa do destino, você sabe que não podemos mudar isso.

— Não pode ter chegado sua hora — Brie murmurou.

Não soube o que aconteceu depois, mas Sam partiu e ficaram só Tabby e ela, Tabby sentada a seu lado, junto à cama, segurando sua mão. Depois Brie piscou, sentia saudades. Ao pé da cama havia um menino pequeno, vestido com uma bata atada com um estranho cinturão. Começou a lhe falar com urgência. Seus olhos azuis pareciam familiares como se o conhecesse, mas ela não acreditava conhecê-lo. Se deu conta de que estava tão sedada que não ouvia nenhuma só palavra do que dizia o garoto. Parecia assustado. Ela sabia que queria lhe dizer algo importante e virou para Tabby.

— O que ele está dizendo?

Tabby se surpreendeu.

— De quem está falando?

Brie olhou para os pés da cama, mas o menino desapareceu.

— Não importa, acho — disse.

Devia estar sonhando.

Castelo de Awe, Escócia. Novembro de 1502

O sexo já não lhe importava.

Como o bom vinho que bebia muito frequentemente, também deixava de ser apreciado. O prazer lhe escapava.

Movia com mais pressa, com mais força, dentro da mulher, procurando não gozar, embora fora inevitável. A usava para seus próprios fins, para absorver seu poder, sua energia, até que ela ficasse imóvel e em silêncio, embaixo ele.

Aidan se sustentava sobre a mulher, respirando agitadamente. Experimentou o poderoso êxtase da Puissance milhares de vezes: um clímax que mesclava a descarga sexual com uma energia aterradora. Quando começou a perseguir Moray, depois do assassinato de Ian, absorvia aquele poder para assegurar a vitória sobre o Deamhan que jurou matar. Mas Moray desvaneceu no tempo, fugiu dele. E Aidan necessitava de mais poder para persegui-lo.

O poder era aditivo. Agora o ansiava. Para desgraça, essa ânsia de poder era terrivelmente excitante. Se não, não se incomodaria sequer em praticar o ato sexual.

Consumido ainda pela sensação de ser invencível, se separou da mulher. Levantou e se apoiou contra a parede, arqueando para trás. Desfrutava ferozmente do poder que percorria seus músculos, que palpitava em seus ossos.

Agora ninguém podia derrotá-lo: nem homem, nem besta, nem Deamhan. Nem sequer um Deus. Nem sequer seu demoníaco progenitor. Seu pai voltou para assassinar Ian, apesar de que a maioria dos Deamhan morriam quando a cabeça era cortada. Havia Mestres que acreditavam que Moray era imortal. Outros diziam que voltou com ajuda sobrenatural. Aidan se atreveu a exigir respostas na Iona. MacNeil disse a ele que a volta de Moray estava escrita, mas que nenhum Deamhan era imortal, apesar do que parecia.

A imagem de Ian abrasava sua mente, queimava como um ferro de marcar. E Aidan agradecia aquela dor.

— Está viva? — perguntou a outra mulher, ajoelhada, meio nua, junto à Inocente.

Aidan depois olhou a exuberante ruiva, acalorada por seu próprio prazer. Deixou viva a Inocente, embora por pouco.

— Sim, se ocupe dela.

Anna Enjoe pegou em seus braços à mulher desmaiada, mas o olhou com olhos brilhantes. A maioria das mulheres temiam seu desejo. Ele, que tinha se introduzido várias vezes em sua mente, sabia que Anna Enjoe temia e ao mesmo tempo ansiava sua paixão.

— Me deseja outra vez? — perguntou ela.

Aidan a encontrou em Paris, em meados do século XVIII. Era a cortesã de um príncipe. Desfrutou durante horas em sua cama e compreendia sua necessidade de obter muito mais que prazer dela e de outras, inclusive simultaneamente. Sua presença era muito conveniente, sobretudo porque Aidan nunca dormia e aquele era um modo seguro de passar as longas e escuras horas da noite.

Fazia sessenta e seis anos que não dormia.

Dormir só lhe produzia pesadelos.

O que Anna Enjoe não entendia era que a olhava com absoluta indiferença e que, quando seus corpos se uniam, não sentia nada, exceto uma ânsia de poder e vingança. Vingaria Ian, mesmo que demorasse toda a eternidade.

— Não — nu, com o corpo ainda rígido, saiu do aposento e a ouviu gemer.

Não se importou. Já não precisava dela, nem da outra. Tinha poder suficiente para destruir seu pai... se conseguisse encontrá-lo. Moray desapareceu no tempo fazia sessenta e seis anos, e Aidan não parou de buscá-lo após o terrível episódio.

Agora, chegou o momento de sair à caça.

Um par de criadas avançavam apressadamente pelo corredor. Aidan deu uma olhada à única janela gradeada que havia no lado leste do grande salão e viu que o sol estava muito alto. Esteve com as duas mulheres desde o dia passado, ao anoitecer. As criadas o olharam e se detiveram, paralisadas pelo terror e a fascinação. Aidan não prestou atenção nelas; se dispôs a entrar na torre Leste quando sentiu aproximar um enorme poder, branco, feroz e cheio de determinação.

Percebeu imediatamente, furioso, a identidade do intruso e virou para encarar seu meio irmão, Malcolm, o homem que o desenterrou dos escombros de Awe ao invés de deixá-lo morrer.

Jamais o perdoaria.

Malcolm de Dunroch subiu a escada do fundo do grande salão. Era um homem alto e musculoso, vestido com suspensório e tartán negro e verde escuro e armado com espada larga e curta. O lodo de suas botas indicava que cavalgou muito tempo. Tinha as coxas nuas salpicadas de barro. Sua cara parecia sufocada pela ira.

— Não pode partir para atacar Inverness com os rebeldes — disse rispidamente enquanto cruzava o salão. Lançou ao corpo nu de Aidan um olhar rápido e desdenhoso.

— Você não atacou Inverness com Donald Dubh e Lachlan Maclean, seu primo? — desdenhou Aidan, sabendo que Malcolm estava muito ocupado salvando Inocentes para se incomodar com intrigas políticas. Tampouco lhe interessava a política, mas tinha que procurar alimentos e equipamentos para seus quatro mil homens.

E destruir os Campbell era algo que ainda podia fazer por seu filho.

O rosto de Malcolm endureceu.

— Vão pendurar você com os traidores quando forem derrotados — disse com voz crispada.

— Bem — respondeu Aidan com suavidade. Não temia à morte. Na realidade, desejava isso sempre e queria conseguir vingar Ian antes de morrer.

Malcolm o segurou pelo braço.

— Não foi sua culpa. Tem que retomar seu destino, Aidan.

— Não é bem-vindo aqui, vá embora — gritou Aidan, o desprezando. Deu meia volta, entrou no quarto da torre e fechou a porta atrás dele.

Seu irmão se equivocara. Não conseguiu manter seu filho a salvo. Salvou centenas de Inocentes, mas não seu próprio filho. Jamais se perdoaria por isso. Tentou se fortalecer para suportar a angústia, mas era muito tarde.

Do outro lado da porta ouvia cada pensamento de Malcolm. «Não te deixarei morrer, nem me darei por vencido. E não penso em partir de Awe no momento».

Furioso com seu irmão, odiando-o por se negar a perder a fé, Aidan passou o ferrolho na porta. Dentro estava escuro e fazia frio. Na chaminé de pedra não ardia nenhum fogo, e todas as frestas estavam tapadas com tábuas, de modo que a escuridão era total.

Malcolm acabaria por partir. Sempre o fazia, porque sempre havia algum Deamhan para matar, algum Inocente para salvar. Malcolm servia aos Deuses, com sua esposa a seu lado, como se seus votos fossem toda sua vida. Malcolm não era filho de um Deamhan. Era filho de Brogan Mor, o grande Mestre, e ele também era um Mestre, igual ao senhor dos Maclean do sul de Mull e Coll. Não tinham nada em comum.

Malcolm foi criado em Dunroch, junto a seu pai, e depois de morrer Brogan Mor em plena batalha, seu tio, Royce o Negro, o educou para que fosse o chefe do clã Gillean. Aidan, pelo contrário, foi enviado ainda recém-nascido a casa de um nobre para que fosse criado ali, já que sua mãe se retirou a uma abadia para passar o resto de sua vida. Malcolm, sempre tão correto, ia frequentemente visitar lady Margaret na abadia. Suas visitas eram bem recebidas.

Aidan, por sua parte, só viu sua mãe uma vez, quando era já um Mestre, e ela não foi capaz de olhar pra ele. Aidan se apressou em deixá-la com suas preces e sua penitência.

Aidan cresceu marginalizado; seu irmão, pelo contrário, era o herdeiro de um grande senhor, um Mestre que consagrou sua vida a seus votos.

Aidan os renegou no dia da morte de Ian.

Se a volta de Moray estava escrita, os Deuses previram também, ao que parece, o assassinato de Ian. Aidan odiava apaixonadamente os Deuses e os amaldiçoava todos os dias de sua vida.

Sentiu que Malcolm abandonava o grande salão e sua mente começou a aquietar. Seus sentidos se intensificaram até o extremo. Essa noite, pensou, encontraria Moray e o destruiria.

Essa noite arrancaria sua garganta com os dentes. E Depois daria o coração dele aos lobos para que o devorassem.

Entregou-se então ao lobo, uma besta selvagem e cruel que podia dominar, um animal cujo único objetivo era semear a morte e a destruição. Levantou a cara para a lua e uivou. Fora, sentiu que a manada se reunia e começava a uivar, ansiosa de sangue e morte, ficou calado e deixou seguir o bárbaro e horripilante coro dos lobos. Estava preparado.

Aproximou-se do centro do aposento circular e se sentou com as pernas cruzadas no frio chão de pedra.

Passaram mais de seis décadas desde a morte de seu filho. Seu pai, aquele demônio, podia estar em qualquer época, em qualquer lugar. Estava claro que Moray se considerava o vencedor daquela guerra privada, mas se equivocou. Essa guerra não acabaria até que um dos dois fosse vencido. E para Aidan não importava qual dos dois, desde que arrastasse Moray consigo para o fogo do inferno.

Começou a remover as areias do tempo, do passado e do futuro, através de desertos e montanhas, cidades e aldeias, em busca do poder maléfico de Moray.

Passaram horas. Vadeava trabalhosamente o tempo em um processo longo e minucioso, e encontrava o mal por toda parte. Saiu a lua. Aidan não precisava vê-la para saber. O pelo de sua nuca se arrepiou. Mas o poder escuro que perseguia lhe escapava.

Não podia se dar por vencido. Grunhiu, cheio de frustração.

E ao longo das horas do dia e da noite, os Inocentes choravam pedindo salvação. Aidan ouvia cada grito de socorro, pois seus sentidos não só percebiam o mal, mas também a chamada daquelas vítimas indefesas. Homens, mulheres e meninos lhe rogavam que os resgatasse da destruição e morte.

Mas Aidan não recordava a última vez que defendeu um Inocente. Isso foi antes de seu filho morrer.

Agora fazia pouco caso daqueles gritos.

Não lhe importava quem morria.

Tabby abriu a porta com um sorriso.

— Não é ótimo estar em casa? — perguntou.

Brie não sorriu. Entrou em seu loft vestida com a roupa que Tabby levou: uma blusa larga, bordada com um dragão azul e vermelho, e jeans folgados. Estava mais preocupada que nunca com Aidan. Passou mais um dia em Cinco, em observação, e se sentia inquieta. Retiraram a sedação e os ansiolíticos, e de novo podia pensar com clareza. Aidan já não estava sendo torturado, já não estava sob um monte de rochas. Ela já não sentia sua presença.

Deus, estaria vivo?

Brie estava habituada a bloquear as emoções humanas: era necessário para superar cada dia. Entretanto, não pôde bloquear o sofrimento de Aidan. Suas emoções a consumiram, apesar dos séculos que os separavam. O que significava que o sentisse com tanta intensidade através do tempo?

Tudo estava escrito, e isso as Rose sabiam.

Brie estremeceu ao ouvir soar o telefone de Tabby. Fechou a porta com chave e se dirigiu a sua mesa de trabalho, do outro lado do loft, se sentou diante do computador, que ainda estava ligado. Aidan não podia estar morto.

Tabby se aproximou dela.

— Era Sam. Falou com todos seus contatos e não sabem de nada. Parece que tem razão. Não está aqui.

Brie girou a cadeira para olhar pra ela.

— Como é possível que o sinta através do tempo?

Tabby a segurou pelos ombros e a olhou nos olhos.

— Tem que amá-lo verdadeiramente, Brie. É a única explicação que me ocorre.

O coração dela apertou. Sua teimosia foi absurda e inofensiva, até então. Amar Aidan era aterrador porque jamais lhe corresponderia, embora seus caminhos se cruzassem.

— Não é mais que um capricho passageiro — murmurou, virando para o computador. Rezava para que houvesse outra razão que explicasse sua assombrosa empatia.

Ficou olhando fixamente seu protetor de tela: as ruínas de um castelo junto ao lago Awe. Nick perguntou se lhe soava familiar o nome de Aidan de Awe. O coração acelerou. Tudo aquilo a fazia se sentir tão bem... Colocou aquele protetor de tela depois de conhecer Aidan, e as coincidências não existiam.

No ano que passou sentia a tentação de revisar a imensa base de dados históricos da UCH em busca de alguma referência a Aidan, mas utilizar o sistema para fins pessoais ia contra as normas. Por isso não fez. Agora apertou um botão e a página do CAD encheu a tela. Começou a se logar no sistema, um processo que requeria três senhas. Agora tinha algo no que se apoiar. E o que Nick sabia sobre Aidan exatamente?

Se a UCH tinha algo sobre ele, Nick já estaria em sua busca.

Brie continuava surpresa por ele não tê-la despedido.

— O que vai fazer? — perguntou Tabby. — Não está aqui, Brie, e nós não podemos viajar no tempo.

Brie mordeu o lábio e procurou o nome de Aidan de Awe. Enquanto ativava a busca, moveu-se inquieta na cadeira. Depois, ao obter um resultado, deixou escapar uma exclamação.

Tabby olhou por cima de seu ombro.

Na tela via claramente uma mensagem.

Aidan de Awe. Nível quatro. Acesso negado.

— Há um arquivo sobre ele? — exclamou Tabby.

— Eu só tenho nível três — disse Brie, exasperada.

— Pode ser que não seja nosso Aidan — respondeu Tabby.

Brie ficou olhando a mensagem.

— É ele. Sei. Maldito seja, Nick — disse.

— Brie, está esgotada. Absorveu muita dor, precisa descansar. Deixa que Forrester se ocupe da investigação. Tenho certeza que ele está nisso.

— Não posso — disse Brie. Temia perguntar a Nick o que continha aquele arquivo, mas devia tentar.

— Quer que te prepare algo pra comer? — ofereceu Tabby.

Para Brie tanto fazia, apesar de sua prima ser uma magnífica cozinheira. Quando Tabby entrou na cozinha, separada da sala de estar só pelo balcão, ela entrou a página de sua biblioteca de investigação favorita. Enquanto revisava a página virtual sobre a história da Escócia na Idade Média, marcou o número de Nick. A secretaria de voz atendeu.

Brie selecionou o primeiro dos duzentos e treze volumes e, enquanto teclava as palavras «Aidan de Awe» no fichário de busca, disse:

— Nick, é Brie. Por favor, ligue para minha casa. Obrigado.

Sua busca não encontrou nenhum resultado, mas selecionou outro volume e repetiu a consulta. Na quarta tentativa começou a sentir de repente uma náusea e deixou escapar um grito. O chão parecia balançar sob seus pés e uma espantosa sensação de angústia se apoderou dela.

Então começou a visão.

Agarrou com força os braços da cadeira; já não sentia o que a rodeava, estava absolutamente concentrada no que devia ver. Aidan estava deitado de costas. Tinha as pernas nuas, usava botas altas e vestia suspensório e um manto negro, sujeito ao ombro com um alfinete e preso pelo cinturão. Tinha as mãos cruzadas sobre o cinturão, dos quais penduravam duas enormes espadas. A imagem se fez mais nítida. Aidan dormia; tinha os olhos fechados e o rosto calmo. Parecia estar em paz. O colar que usava ficou nítido, como se o olho de sua mente o tivesse focado. Uma presa banhada a ouro jazia sobre o oco de sua clavícula.

Aidan se tornou então de pedra, convertendo-se na representação dele morto colocado sobre uma tumba.

Brie levantou num pulo, gritando.

Tabby estava a seu lado.

— O que viu?

Brie apenas a ouviu. Não podia ter visto aquilo! Suas premonições nunca se equivocavam. Olhou para Tabby, tonta.

— O vi convertido em uma estátua, deitado, em cima de uma tumba medieval.

Tabby a pegou pela mão.

— Brie, esse homem vem do século XV — disse com cautela.

— E o que? Allie ainda está viva, não? E ele estava vivo no outro dia! — exclamou. Então o anel de sua avó começou a formigar em sua pele.

Brie usava o anel de granadas de sua avó Sarah desde os treze anos. Sarah sempre dizia que a protegeria e intensificaria seus dotes. Brie deu voltas nele com nervosismo, consciente de que começava a se desesperar. Tabby disse:

— Está vivo, querida, em alguma parte, no passado, muito longe daqui. Mas nós não podemos viajar no tempo, como eles.

Brie ficou olhando pra ela. Queria que Aidan estivesse vivo ali, no presente.

— Minhas visões são uma ferramenta. Estão destinadas a ajudar os outros. Por que tive essa visão? — perguntou.

— Não sei, por que não descansa, Brie, por favor? E tem que comer um pouco — Tabby retornou à cozinha e um momento depois colocou diante dela um prato quente. Brie tinha fome antes, mas de repente perdeu o apetite.

— Tenho que ir — disse Tabby. — Faz três dias que não vou em casa. Os vizinhos estiveram cuidando dos gatos e das plantas. Além disso, preciso de um banho.

Brie se levantou para abraçá-la. Tabby estava vestida como se fosse tomar o chá no palácio de Buckingham.

— Estou bem. Obrigada por tudo.

Quando sua prima partiu, Brie seguiu sua busca, quase desesperada, e as palavras «Aidan de Awe» deram um resultado. Brie ficou paralisada de assombro. Depois, com o coração acelerado, digitou a tecla de acesso. Passou rapidamente a primeira página e começou a ler.

Em dezembro de 1436, Aidan, o Lobo de Awe, um highlander sem clã, saqueou a fortaleza do conde de Moray no Elgin, sem deixar um só sobrevivente.

Brie respirou fundo e leu o resto da página:

Moray, entretanto, escapou ileso à ira do Lobo e ocupou seu posto na corte como Defensor do Reino, no amparo do rei Jacobo, o mesmo cargo de que desfrutou uma década antes. Quando Jacobo foi assassinado no Perth em fevereiro do ano seguinte, Moray, que estava naquele momento na corte, desapareceu sem deixar rastro e nunca voltou. É muito possível que foi assassinado com o monarca. Durante os dezenove anos seguintes, o Lobo de Awe se dedicou a destruir implacavelmente as famílias e as posses dos três poderosos filhos de Moray, os condes de Feith, Balkirk e Dunveld. Foi Argyll quem cobrou vingança, quando em 1458 queimou o castelo de Awe até os alicerces. Embora o Lobo investiu vinte anos em reconstruir sua fortaleza, se viu obrigado a entregar seus demais domínios, seu título e seu ducado (o de Lismore) ao rei Jacobo II. Continuou sendo um personagem temido por todos até sua morte. Em 1502, depois de participar como mercenário no levante de MacDonald, foi acusado de traição pelo general real do Norte, o poderoso chefe Frasier. Ferido gravemente depois de uma tentativa de fuga, foi pendurado publicamente no Urquhart.

Brie não via a página; de repente sua visão nublou. O terrível Lobo de Awe não podia ser seu Aidan. Seu Aidan era um Mestre do Tempo, jurou proteger os Inocentes século após século, era um herói poderoso que defendia à humanidade das forças do mal. E ninguém podia pendurá-lo. Simplesmente, desapareceria no futuro ou no passado.

A não ser que estivesse ferido gravemente.

Brie começou a chorar, mas enxugou as lágrimas. Leu as frases seguintes.

Sua tumba, cuidadosamente restaurada, encontra-se nas ruínas do castelo de Awe, no lago do mesmo nome. Atualmente é uma importante atração turística.

Brie estava tão afetada que começou a tremer. Olhou o prato que Tabby deixou diante dela e sentiu vontade de voltar a chorar. Recolheu o prato, levou para cozinha, deixou ali e se apoiou na bancada. O que significava tudo aquilo?

Se fosse ao lago Awe, encontraria a tumba e a efígie que apareceu em sua visão?

O Lobo de Awe foi enforcado. Era um homem cruel, um mercenário. Não podia ser Aidan.

Entretanto, ela viu seu Aidan antes de se converter em pedra. E carregava a presa de um lobo.

Todos os dias, boas pessoas eram possuídas pelos demônios e depois cometiam atos de uma maldade inenarrável.

Brie gemeu, converteu-se Aidan no Lobo de Awe? Era possível?

A cabeça explodia de dor. Passou para o outro lado da bancada da cozinha e abriu a geladeira para se servir de uma taça de vinho. Tremia. O que aconteceu com Aidan?

Fechou a porta da geladeira. Tinha que saber o que continha aquele arquivo de nível quatro. Agarrou sua bolsa e as chaves e saiu do loft. Se Nick não estivesse em seu escritório, esperaria por ele.

Ele sentiu que a lua sumia pela terceira vez.

Retornou lentamente ao aposento da torre, possesso por um negro desespero. A caçada durava já três dias e não encontrou nada.

Piscou para que seus olhos se acostumassem à escuridão do lugar fechado. À medida que se dissipavam os gritos dos Inocentes e o negro torvelinho do mal, foi cobrando consciência de seu corpo e poder. A sensação de euforia desapareceu. Seu poder físico era pouco corrente: era o poder do filho de um dos maiores Deamhan que Alvorada conheceu. E era arrogante o bastante para acreditar que podia derrotar um Deus menor mesmo sem a extraordinária vitalidade que o percorria.

Mesmo assim, estava cansado. Seu corpo e mente rogavam que descansasse, mas era hora de pensar em assuntos mais mundanos. Encabeçava um exército de quatro mil homens: alguns, humanos desalmados; outros, ferozes highlanders. Estava acostumado a vender os serviços de suas hostes ao melhor pagante, a isso se dedicava desde fazia sessenta e seis anos. Não lhe importavam as terras, nem o poder terrestre, embora precisasse do ouro para manter seu exército, e desfrutava muito de cada batalha. Se não podia lutar com Moray, ao menos iria à guerra e desfrutaria destruindo a seus demais inimigos, um a um.

Os MacDonald partiram sobre o Inverness, uma guarnição real, e ele ia se unir aos rebeldes, da maneira como Malcolm disse. Ele mesmo ajudou Donald Dubh, o cabeça da rebelião, a escapar da armadilha, onde os Campbell o cercaram. Argyll foi às nuvens. Se estivesse vivo, Ian se orgulharia dele.

Um grito de alarme retumbou na torre.

Aidan ficou em pé, incrédulo e aturdido.

A viu uma vez no futuro, há setenta anos, provavelmente, e não voltou a pensar nela. Agora se lembrava de uma mulher pequena, com poderes brancos, vestida com roupas sem formas e usando óculos feios.

Porque acabou de ouvir Brianna Rose gritar uma advertência? Por que viu sua cara assustada tão claramente? Deixou de perseguir o mal através do tempo.

Não voltou a ouvir nenhum grito, mas Aidan sentiu que a escuridão envolvia aquela mulher.

A tensão se apoderou de seu corpo. Ele já não defendia a Inocência; usava-a implacavelmente para seus próprios fins, para conseguir poder. Não queria saber o que estava acontecendo com Brianna Rose. Simplesmente, não importavam os problemas dos outros.

Ela gritou.

Era um grito de medo e dor; Aidan compreendeu que estava sofrendo.

Não pensou. Saltou.

Abatida ainda pela ideia de que Aidan se converteu no Lobo de Awe, Brie caminhava às pressas pela rua, aproximava-se o anoitecer e sabia que convinha que a noite não a surpreendesse. A cidade não era segura de noite e, embora o toque de silêncio do prefeito fosse voluntário, muito poucos moradores o desobedeciam. Todas as lojas da rua já tinham fechado, salvo o supermercado da esquina, que estava começando os procedimentos para fechar.

Brie começou a correr. Não lembrava de algum dia ter ficado tão angustiada, nem sequer quando Allie desapareceu no tempo, no ano passado. Então sabia que a viagem de Allie ao passado era seu destino; inclusive viu aquele highlander loiro ir em sua busca. Isto era completamente distinto.

O Livro, passado de geração em geração entre as mulheres da família Rose, era muito claro no que se referia ao destino. Os mortais não podiam desafiá-lo. Só os Deuses podiam reescreve-lo... e nunca o faziam.

Mas às vezes aconteciam coisas que não estavam no Plano de Jogo, e os Deuses intervinham quando algo dava errado. No fim, o que estava escrito acabava acontecendo.

Brie rezava para que que o livro de história que leu estivesse equivocado, ou que sua visão estivesse. Começava a acreditar que convinha ir a Escócia e visitar a tumba, apesar de temer o que pudesse encontrar. E por que de repente o anel de sua avó incomodava tanto? Sempre coube perfeitamente. Agora, pelo contrário, produzia um comichão.

Brie olhou o anel.

— Isto está escrito, não é? —murmurou.

Sua avó morreu há uma década, aos cento e dois anos. Esteve em plena posse de suas faculdades até o último momento. Morreu dormindo e Brie, que intuiu de algum modo que chegou a hora, passou essa noite em sua casa em Bedford, Nova Iorque. Sarah Rose morreu sorrindo, e Brie sentia frequentemente sua presença.

Sentia-a nesse instante.

— Quero dizer que poderia ter sentido toda essa dor e angústia no ano passado ou no passado, mas senti agora, por alguma razão. Aidan precisa de mim. Suponho que que devo ajudá-lo — pensou em seu amor, apaixonou-se por ele para poder ajudá-lo? — Por que, se não for por este motivo, por que sinto tão intensamente?

Percebeu a benevolência de sua avó. Se Sarah estava de acordo, significava que estava no caminho certo, Brie disse a si mesma. O que aumentou sua resolução de acessar aquele arquivo de nível quatro.

Uma sombra caiu sobre a calçada, bem diante dela.

Seu coração pareceu parar, cheio de temor. Um momento depois o sol desapareceria mais à frente no horizonte e a cidade ficaria envolta na penumbra da noite. Não conseguiria chegar ao CAD.

Diante dela havia um adolescente que sorria com malícia.

Era pálido, tinha a cara cheia de espinhas e usava um manto comprido e negro, o manto que distinguia os membros das gangues que, parecia, queimavam «bruxas» na fogueira.

Brie respirou fundo.

— Se manda — disse, apesar de estar aterrorizada. — Ainda há luz.

— Não por muito tempo — o menino sorriu com petulância.

Brie se esticou ao ver que outros adolescentes se aproximavam dela, todos eles brancos como espectros, com os lábios quase púrpura e vestidos com compridos mantos negros, como se procedessem da Idade Média.

Brie conhecia a investigação que o CAD estava fazendo a respeito daquelas gangues. Os «subdemonios», ou «sub», como os chamava frequentemente, eram humanos, com DNA normal e identidades comuns. Eram garotas e meninos desaparecidos, pertencentes a famílias desestruturadas, mas despojados de sua alma, eram pura maldade.

Brie virou para fugir e se encontrou cara a cara com outros dois adolescentes vestidos com manto e capuz negros. Estava metida em uma boa confusão. Rezou para que Tabby e Sam percebessem e fossem em seu auxílio. E, ao mesmo tempo, pensou em Aidan. Foi instintivo. Se estivesse perto, ele tinha o poder para salvá-la.

— É gorda e feia — disse um dos meninos. — Vamos procurar outra.

Brie não queria morrer, mas tampouco queria que morresse outra pessoa. Olhou para trás e, ao ver que o sol se pôs gritou. O céu ficou malva e já não se via o sol. Um momento depois, o ocaso se converteria em noite e ela seria assassinada.

Tentou escapar.

Deixaram. Correu com todas as suas forças pela rua vazia, consciente de que riam com maligno regozijo. Começou a sentir esperanças por não ouvir seus passos atrás dela a seguindo. Não sabia por que a deixaram partir, nem se importava.

De repente, outros três meninos apareceram diante dela e lhe cortaram o passo sorrindo. Ela tropeçou e se chocou com eles, mas a agarraram por trás e a empurraram com força contra o corpo de um menino. Só a deixaram partir para torturá-la.

Lutou grosseiramente, se retorcendo enquanto sua mente explodia e se fazia em pedacinhos, cheia de terror. Seu captor bateu dela com tanta força que algo em seu interior partiu. Gritou de dor e medo.

O menino que a sujeitava ria. O loiro com a cara cheia de espinhas empunhava uma faca; enganchou-o em seu jeans e rasgou o tecido. Brie estava cega pelo pânico. O aço tocou a pele arrepiada de seu ventre.

— Bruxa — disse o menino. — Você é das de verdade, né? Tem cheiro de bruxaria!

— Não! — suplicou Brie. Mas já não se atrevia a resistir.

O menino olhou além dela. Empalideceu e seus olhos arregalaram, alarmados.

Soou um grunhido grave e prolongado, um som ameaçador.

Um som sobrenatural.

Trêmula, Brie olhou para trás.

Um lobo enorme, de fulgurantes olhos azuis, estava escondido detrás dela e do menino, com o cabelo do pescoço arrepiado. Não havia lobos em Nova Iorque. Aquele era imenso, demoníaco. Brie sentia seu enorme poder negro.

E naquele décimo de segundo, antes de que o lobo saltasse, encontrou-se com olhos que eram humanos.

O Lobo de Awe a escutou.

O lobo grunhiu e saltou... para ela.

Brie gritou; vislumbrou seus olhos azuis cheios de raiva e esperava que a besta caísse sobre ela e a devorasse. Enquanto seu coração explodia, aterrorizado, a besta girou de repente e caiu sobre seu captor. Brie se afastou.

O lobo arrancou a garganta do subdemonio e depois, com um rugido bestial, virou para outro dos meninos.

Tinham pistolas e começaram a disparar no lobo enquanto este se equilibrava sobre outro adolescente e o despedaçava grosseiramente, como um cão destroçando um brinquedo de pelúcia. Brie ficou um instante paralisada pelo horror. Depois virou, disposta a fugir.

Mas o lobo levantou a cabeça. Sangrava pelo peito e ombro. Olhou Brie com seus olhos estranhaamente humanos. Brie retrocedeu, aterrorizada. O lobo saltou para outro menino e ela não pensou duas vezes: enquanto o subdemonio gritava, fugiu.

Correu rua acima tão rápido quanto pôde, ouvindo o grunhido do lobo atrás dela. De algum modo conseguiu abrir o portão de seu edifício e entrar. Nem sequer lhe ocorreu fechar o portão com chave ou usar o elevador. Subiu correndo os três lances de escadas até seu loft e abriu a porta apesar de sua mão tremer como se tivesse o mal de Parkinson[4]. Fechou e ligou o número de Nick. Cega pelas lágrimas, falou antes de que ele pudesse responder.

— Acredito que está aqui. Atiraram nele. Necessita atenção médica, Nick — soluçou.

— Não saia daí, maldição — disse Nick, e desligou.

Brie soltou o telefone enquanto a lembrança daquele lobo selvagem devorando os meninos enchia sua cabeça. Subdemonios ou não, aqueles meninos eram humanos. Às vezes, quando se exorcizava o mal, podia se recuperar a alma.

Em lugar de ligar para Tabby e Sam, suplicou em silêncio que fossem vê-la. E depois ficou muito quieta, paralisada. Um poder imenso encheu o loft, atrás dela. Começou a tremer incontrolavelmente, virou muito devagar. Aidan de Awe estava ali.

Era um homem, não um lobo, e suas feridas de bala sangravam. Seus olhos azuis cintilavam, cheios de raiva e fúria.

Brie deixou escapar um gemido e retrocedeu até se chocar com a porta. Aquele homem não se parecia com o Mestre que conheceu no ano passado e, estava sobressaltada pelo medo, não podia respirar. Olhou seu belo rosto, contraído pela ira, e contemplou depois seu corpo ensanguentado, completamente nu. Usava uma corrente de ouro e uma presa pendurada nela. Brie respirou fundo. Aidan era puro músculo e seu corpo parecia palpitar de tensão.

Ela levantou o olhar com esforço.

— Está vivo — murmurou. — E ferido.

Seus olhos azuis pareciam muito pálidos.

— Não volte a me chamar nunca mais.

Sua cólera a envolvia. Era aterradora, porque estava carregada de ódio. Brie estremeceu. O poder de seu ódio fez que se sentisse enjoada. Tentou sacudir a cabeça. Ela o chamou!

Era o Lobo de Awe.

O que aconteceu com ele?

O Lobo queria sangue e morte. Brie sentia sua sede de destruição. E viu sua maldade.

A cabeça dela rodava.

— Atiraram em você — murmurou.— Deixe te ajudar... Aidan.

Ele a olhou com um sorriso desdenhoso.

— Se aproxime e verá como pode me ajudar, Brianna.

Lembrava-se dela.

Sua boca se contraiu em uma careta desagradável.

Ela exalou bruscamente. Não se moveu, temerosa de que ele se transformasse de novo em um lobo e a despedaçasse. Aidan a salvou da gangue. Se quisesse fazer mal a ela, já teria feito, ou não?

As têmporas palpitavam por ter absorvido em excesso sua raiva e ódio. Fraca provavelmente pela incerteza, olhou seus olhos brilhantes. Seu olhar era frio, ameaçador. Como podia mudar tanto um homem em um único ano?

Aidan lhe dava pânico, mas supunha que ela devia ajudá-lo.

— Está sangrando — disse em um sussurro. — Poderia morrer sangrado.

Ele soltou uma risada áspera e sombria.

— Não morrerei. Ainda não.

Brie tentou sentir além de seu ódio e fúria, de sua sede de sangue, mas sua fraqueza e dor lhe escapavam. Certamente estava cheio de adrenalina.

Deixou o medo de lado. Não arriscaria que Aidan morresse sangrando. Virou e abriu o armário de roupa de cama, não muito longe da cozinha. Tirou várias toalhas e olhou pra ele. Olhou as toalhas e depois pra sua cara.

A pequena cozinha os separava. Brie começou a se aproximar dele lentamente, se por acaso tentasse agarrá-la ou, pior ainda, se por acaso se convertesse no Lobo e caísse sobre ela.

— Não se aproxime!

Ela vacilou junto ao balcão.

— Pegue — ela estendeu a toalha maior pra ele.

Ele pareceu ainda mais furioso.

Brie jogou a toalha.

Acreditava que ele a apanharia no ar, mas a jogou para longe com um tapa. Brie baixou o olhar e ruborizou.

— Tem que se vestir... e precisa de cuidados médicos — sussurrou, levantando os olhos lentamente. Seus olhares se encontraram.

— Preciso de poder — respondeu ele ameaçadoramente.

Os demônios ansiavam pelo poder. Tudo maligno ansiava pelo poder. Brie sentiu que em seus olhos se formavam lágrimas de medo e desespero. Sacudiu a cabeça.

— Não — aquele Lobo era malvado. Matou matado aqueles adolescentes. Como podia ser esse seu Aidan?

Ele virou de repente e recolheu a toalha, cheio de raiva, rodeou com ela a cintura. Depois olhou Brie com olhos cintilantes.

— Estavam perdidos.

Ela tremeu. Aidan acabava de ler seu pensamento.

— Não sabe se podia recuperar suas almas.

Aidan riu dela.

— Estão todos mortos?

— Até o último — respondeu ele asperamente, com ar quase triunfal. Ela enxugou as lágrimas. — Chora por esses cachorrinhos de Deamhan?

Brie chorava por ele.

— Não. Sinto muito, salvou minha vida e eu estou te julgando.

Passou um momento antes que ele respondesse.

— Eu não te salvei, Brianna — disse tão suavemente que seu coração deu um salto.

Brie tirou o chapéu olhando-o fixamente. Sua tensão mudou. O desejo percorria seu corpo em resposta ao tom sedutor da voz de Aidan.

Ele sabia. E sorriu.

— Fugiu, tive que te seguir até aqui — disse com a mesma suavidade.

Falava como se quisesse levá-la pra cama, não fazê-la em pedaços. Brie ficou muito quieta, com o corpo tenso e trêmulo, enquanto o medo brotava de novo. Começou a sacudir a cabeça. Jamais acreditaria que Aidan seria capaz de machucá-la.

Rezou para que ele não tivesse afundando tanto na escuridão até esta negra maldade.

Mas, santo céu, estava diante do homem com o qual passou um ano sonhando.

Umedeceu os lábios e retrocedeu.

O desejo de Aidan aumentava perigosamente, transformado. Eclipsava sua ira, seu ódio. A sede de sangue se dissipou. Brie começou a se sentir tonta, vazia e sem forças. Seu coração pulsava tão forte que doía. Ele olhava fixamente seu rosto, e a tensão que palpitava entre eles parecia tão carregada de energia que Brie tinha a impressão de que o ar estava a ponto de incendiar.

Fechou os olhos. Havia tanta emoção, tanta tensão no apartamento que começava a se sentir confusa. Tinha que dominar sua mente. Não podia desejar Aidan nesse momento. Era, simplesmente, muito perigoso.

Lutou para se controlar, ao abrir os olhos, ele parecia estranhamente satisfeito, como se tivesse percebido sua luta interior.

— Aidan, por favor, sente-se — engoliu em seco, consciente de que se parecia com Tabby quando falava com seus alunos de primeiro ano. — Posso deter a hemorragia até que chegue a equipe de emergência — assinalou o sofá com a cabeça, tentando manter a compostura.

Ele riu.

— Não fale comigo como se fosse um menino. Três balas não podem matar o filho de um Deamhan.

Brie ficou rígida. Aidan não podia ser filho de um Deamhan. O que era aquilo? Uma brincadeira sem graça?

— Sim — respondeu ele com um grunhido. — Sou filho do maior Deamhan que já pisou em Alvorada.

As lágrimas de Brie voltaram. Como podia ser?

— É um Mestre.

— Malditos sejam os Deuses! — rugiu ele.

Brie se encolheu, arrasada.

— Vão te ouvir!

— E o que?

Brie não se moveu; esquadrinhava seu olhar furioso. Aidan odiava os Deuses. Ela tremeu, assustada por ele.

Os olhos azuis de Aidan mudaram: ficaram tão brilhantes que a cegavam.

— Ah, Brianna — murmurou. — se preocupa muito.

Aquela ânsia de sexo e poder a aturdia. Seu corpo ardia, mas seu coração estava carregado de angústia. A ira e o ódio, a luxúria, o frenesi de tudo aquilo era insuportável.

— O que aconteceu com você?

— Vem aqui — respondeu ele com voz suave.

Brie se esticou, adivinhando imediatamente o que estava propondo.

— Quer vir para mim, Brianna.

Ela queria. Não havia nada que desejasse mais, e de repente não sabia por que vacilava.

Aidan se assustou.

Brie pensou que a surpresa respondia a suas dúvidas até que a porta do loft se abriu de repente e apareceu Nick empunhando uma pistola. Saiu de seu transe, antes que pudesse gritar para Nick, Aidan a agarrou com uma força incrível e sua fúria a atravessou. Brie sufocou um grito quando a apertou contra seu corpo rígido, com as costas grudadas a seu peito.

Em lugar de sentir terror, uma estranha sensação de familiaridade se apoderou dela.

Quando Aidan se dirigiu a Nick, seu fôlego acariciou-lhe o pescoço e a orelha, deixando-a sem respiração.

— Realmente quer ver se pode me matar... antes que mate a ela? — perguntou Aidan.

Brie se segurava no forte braço dele, que a sujeitava por debaixo dos seios. A dor que seu braço produzia nas costelas a recordou que o subdemonio podia ter fraturado alguma. Aquilo serviu para esquecer momentaneamente de suas confusas sensações; percebia claramente o lento e firme palpitar do coração de Aidan contra suas costas. E o que era pior ainda: ele só vestia uma toalha. Não havia duvida em relação ao que palpitava junto a seu quadril.

Mas, mesclada com o desejo sexual que sentia emanar dele, havia também uma intenção homicida.

Parecia odiar Nick.

— Não se mova, Brie — ordenou Nick com calma. Seus olhos azuis pareciam mais frios que nunca.

— Salvou minha vida, Nick. Não o mate! — soluçou ela, aterrorizada por ambos.

Aidan a puxou. Queria que se calasse.

— Parece ter carinho por sua mulherzinha — disse a Nick em tom zombador. — Provavelmente deveria ter chamado você, ao invés de me chamar.

— Solte-a. É uma Inocente. Você e eu temos que conversar com calma, Aidan.

A resposta de Aidan foi imediata. Brie gritou ao ver que lançava sobre Nick uma fulgurante descarga de energia. Nick caiu contra a parede, como empurrado por um vendaval.

Brie sentiu que Aidan se concentrava por completo nele.

— Vá, vá — disse com suavidade, cheio de satisfação.

Ela estava surpresa. Os demônios tinham tanto poder que podiam lançar um ser humano ao outro lado de um campo de futebol, Aidan se conteve ao atacar Nick? Intuiu o que se propunha antes de que ele lançasse outra descarga cinésica a seu chefe.

— Não! — disse, mas era muito tarde.

O raio prateado golpeou Nick. Para assombro de Brie, este pareceu absorver o impacto; cambaleou, mas continuou em pé. Apontou com sua pistola do calibre 45 e disse em tom ameaçador:

— Estou fazendo um esforço para não arrebentar seus miolos. E te asseguro que tenho muito boa pontaria.

— Aidan — Brie murmurou —, estamos todos no mesmo barco. Por favor, não faça.

Aidan esfregou o nariz contra sua bochecha, e o corpo do Brie se encheu de ânsia.

— Estou me divertindo muito, não posso parar — murmurou.

Brie sentiu que seu corpo pedia a gritos para se entregar a ele, apesar daquela terrível crise. Olhou Nick.

— Ele é bom, Nick. Não atire.

— Converteu-se, Brie. Converteu-se faz muito tempo. Se não sente o poder escuro que há neste lugar é porque ele te lavou o cérebro.

Brie sacudiu a cabeça, desesperada.

— Não.

— Solta-a, Aidan — disse Nick—, e te deixarei partir.

Brie sabia que era mentira. E Aidan também sabia, porque começou a rir.

— Esquece, Nick, que posso desaparecer quando desejar. Você não pode me deter. Posso ficar e lutar contigo porque gosto — outro raio prateado cintilou de repente.

Nick deixou escapar um grunhido e caiu de joelhos, mas conseguiu sustentar a pistola.

Tabby e Sam apareceram na porta do loft, ofegantes. Quando pararam, a arma preferida de Sam apareceu em sua mão: um disco de aço com uma dúzia de dentes como facas. Com ele podia cortar cabeças, um modo estupendo de matar até ao demônio mais puro. Mas Sam disse, incrédula:

— Aidan?

— Salvou minha vida, Sam. Não faça mal a ele — soluçou Brie.

Aidan a apertou ainda mais contra seu corpo duro.

— Cala a boca.

Nick voltava a ficar de pé.

— Que tal usar essa coisa? — perguntou a Sam.

— Bem, mas não vou arriscar ferir Brie — respondeu ela sem afastar o olhar de Aidan e Brie.

Tabby, que era assombrosa quando explodia uma crise, caiu de joelhos e começou a entoar um encantamento. O Livro das Rose foi traduzido há muito tempo do gaélico para o inglês, mas Tabby sempre fazia seus encantamentos na língua de suas antepassadas, o que dava a sua magia todo o poder outorgado pelos Antigos.

O corpo de Aidan encheu de uma nova tensão. Brie levantou a vista e pela primeira vez viu um reflexo de desconfiança em seu olhar.

Ele não temia Nick, a Sam ou a suas armas, mas temia a magia de Tabby. Brie adivinhou imediatamente as intenções de sua prima. Não podia conter Aidan com cordas, grilhões ou barras de aço. Tabby pretendia atá-lo com uma cura, convertê-lo em um prisioneiro impotente.

Aidan grunhiu e a apertou com mais força.

— Não faça isso — advertiu Nick.

Era muito tarde. Brie gemeu ao sentir brotar a força. Voaram pelo quarto, cruzaram as paredes do loft, atravessaram o edifício e o horizonte da cidade. E Depois, enquanto cruzavam a atmosfera à velocidade da luz e passavam junto a sóis e estrelas, gritou. A velocidade fazia seu corpo em farrapos.

Ele, entretanto, não emitiu nenhum som.

Apertou-a com força, com os sentidos apurados como nunca antes. Estava muito consciente da mulher que sustentava entre seus braços: a Inocente que foi resgatar saltando no tempo. Quando aterrissaram, mudou de postura para amortecer a queda da mulher. Ignorava por que fez isso. Não deveria se importar se ela se machucasse.

De todos os modos, ela gritou por causa do impacto.

Aidan agradeceu a dor que sentiu ao cair sobre o chão de pedra.

Saltou no tempo, contra sua própria vontade, para protegê-la do mal. Acabava de servir aos Deuses.

Sua ira aumentou.

Aterrissaram na estadia da torre, que estava em total escuridão. Ela chorava em seus braços, deitada sobre ele. Soluçava pela tortura de saltar através de tantos séculos. Aidan sentia intensamente sua dor.

Não a queria em seus braços. Não queria sentir sua dor, nem ser consciente de seu corpo. Odiava notar seu cabelo no rosto. E a odiava pelo que fez com ele.

Ao renegar os Deuses, tinha derramado seu próprio sangue sobre o santuário sagrado de Iona, a sede da Irmandade. Seu desafio estava escrito com sangue e morte, e não só com o próprio sangue. Também tinha vertido sobre o santuário o sangue dos Inocentes do Elgin.

— Não pode escapar de seus votos.

Ajoelhado sobre o sangue de suas vítimas, Aidan respirava agitadamente.

— Parta — advertiu-lhe o mais velho dos Mestres: MAC-Neil, o abade de Iona.

MacNeil se aproximou.

— Está sofrendo. Sinto muito, Aidan, sinto o que aconteceu.

— Aconteceu? — levantou-se de um salto, raivoso. — Se refere ao assassinato de meu filho pelas mãos de meu pai? Viu sua morte em seu prezado cristal? Sabia que Moray voltaria para me arrebatar isso .

Alto, loiro e musculoso, MacNeil olhou Aidan com compaixão.

— Não posso ver tudo, Aidan. Deve deixar que Ian descanse em paz, rapaz.

— Jamais poderei me esquecer dele! —gritou.

— Sua morte estava escrita — começou a dizer MacNeil, lhe segurando o ombro.— Com o tempo saberá a verdade.

Aidan se separou do homem que o elegeu.

— Escrita? Por isso os Deuses não me deixaram saltar para salvá-lo? Bloquearam meus poderes para que meu filho morresse?

MacNeil não respondeu. E essa resposta era suficiente.

— Aidan? — murmurou Brianna.

Ele se sobressaltou, surpreso porque uma lembrança dolorosa se atreveu a assaltá-lo de novo. Acabava de servir aos Deuses, pensou, como se não tivessem arrebatado Ian dele.

— Aidan?

Ao virar, ele viu belos olhos verdes, rodeados por densas e escuras pestanas. Sentia de repente o coração de Brianna palpitando contra o seu, e era tão consciente dela que parecia que era a primeira mulher que abraçava. Uma tensão vagamente familiar começou a apoderar-se dele, acompanhada por um estremecimento de espera. Fazia tanto tempo que depois de reconhecer aquela sensação, estava confuso.

Desejava-a sexualmente?

Tinha as mãos em sua cintura. Sob a roupa folgada, seu corpo era pequeno, sem carne sobrando. Seus olhares se encontraram e Aidan deslizou as mãos por suas costelas, sob a roupa, até tocar seus pesados seios.

Ela sufocou um gemido.

O membro de Aidan se elevava entre eles, apertando-se contra o ventre de Brianna. Ficou com a boca seca. Sentia desejo de acariciar os seios dela.

Seu sangue corria com mais força. O que estava fazendo? Embora tivessem atirado nele três vezes e o salto sempre o debilitasse, possuía uma capacidade sobrenatural para se curar com extrema rapidez. Suas feridas desapareceriam em um espaço de tempo muito curto. Mas o poder de Brianna podia lhe devolver as forças imediatamente. Enquanto a abraçava, quase podia saborear seu poder. Podia possuí-la nesse instante; ela merecia, por atrever-se a se meter em sua vida.

Ele era indiferente ao prazer sexual, indiferente ao rosto das mulheres, a seus cabelos, a seus olhos. Não desejava ninguém. Vivia alimentando-se de luxúria, mas isso era tudo distinto, servia-se apenas do poder.

Não queria ser consciente da proximidade do corpo dela.

Não deveria ter levado ela com ele.

Se absorvesse seu poder nesse instante, ela deixaria de olhá-lo com fé e esperança. De fato, durante vários dias, até que seu corpo se recuperasse, não poderia fazer virtualmente nada. E isso era muito conveniente, porque odiava ouvir seus pensamentos; odiava que se perguntasse o que aconteceu com ele; odiava sua compaixão e sua lástima... do mesmo modo que a odiava.

Pôs a mão do fecho de suas calças e dobrou sua mente.

Ela fechou os olhos e deixou escapar um suave gemido.

Aquele som era familiar. Todas as mulheres sucumbiam imediatamente, de repente se enfureceu ainda mais: com ela, consigo mesmo, com os Deuses, com os Deamhanain, com todo mundo. Tombou-a bruscamente e se colocou sobre ela, e ela o olhou com os olhos encobertos pelo desejo que ele mesmo infligiu na mente dela.

Já não teria pena nem acreditaria nele. Seria sua escrava sexual até que ele a liberasse de seu encantamento.

Um momento antes, em sua casa, no futuro, ela o desejou... e ele não a havia enfeitiçado. Mas ela o amava há muito tempo...

Ele tampouco queria seu amor!

Olhou um momento para seu rosto.

Brianna era tudo o que ele não era, tudo o que foi antigamente.

Gritou um juramento e se levantou em um pulo. Respirava com dificuldade.

— Volte a si — virou e, ao sair da torre, bateu a porta tão forte que a madeira rachou.

Sua mente girava, incoerente, enquanto avançava a toda pressa pelo corredor. Quando abriu a porta de seu quarto, Anna Enjoe surgiu na cama, vestida unicamente com uma camisa de seda.

— Fora — gritou Aidan.

Ela olhou pra ele assustada.

Aidan decidiu matá-la no ato se não saísse imediatamente. Compreendendo, Anna Enjoe empalideceu e desceu da cama. Rodeou Aidan e fugiu.

Ele fechou a porta do quarto com força e as paredes de pedra retumbaram.

Depois se apoiou contra a parede e pela primeira vez em décadas sucumbiu a um instante de pura confusão.

O que acabava de acontecer com ele?

Porque não pegou Brianna, por que não a usou para absorver o poder que necessitava, como fazia com as demais?

Algo soou no fundo de seu ser, e temeu que fosse sua alma.

Sua resposta aquela sensação estranha e detestável foi instantânea. Pegou uma cadeira e a estatelou contra a parede, fazendo-a em pedaços. Uma lembrança há muito tempo esquecida o assaltou de repente. Em outra época, antes do assassinato de seu filho, sua casa estava cheia de belos móveis e tesouros procedentes de todo o mundo e de diferentes épocas. Seu irmão Malcolm quebrou uma cadeira Luis XIV em um acesso de ira, por causa de Claire, a mulher que agora era esposa dele.

Aidan apertou as têmporas com os dedos. Não queria lembrar que uma vez teve um lar cheio de beleza. Depois da queima de Awe em 1458, não lhe ocorreu voltar a mobiliar luxuosamente sua casa.

Fechou sua mente premeditadamente. O passado estava acabado. Jamais voltaria a desfrutar de um lar semelhante, nem queria fazê-lo. Quanto a mulher que estava na torre, ignorava o que acabava de acontecer, mas não importava: perdeu sua alma há muito tempo e isso era justamente o que queria.

A mulher, Brianna, teria que voltar para o lugar de onde procedia assim que tivesse forças para suportar outro salto. Despertou nele lembranças que desejava enterrar, e não gostava de ter vacilado em satisfazer sua sede de vida e poder. Era meio Deamhan. Decidiu que, se ela voltasse a se aproximar dele, se asseguraria de que o temesse tanto quanto o resto de Alvorada. Da próxima vez, a faria dele. Talvez inclusive chegasse ao extremo de se satisfazer com sua morte.

A ideia lhe parecia perturbadora.

Brie deitou em meio a fria escuridão, assombrada.

Aidan acabava de sair feito uma fúria do quarto. Ela não podia respirar, e não porque cada vez que se movia suas costelas doíam.

Aidan acabava de hipnotizá-la, como faziam os demônios.

Não havia dúvida. Um momento antes, seu corpo estava em chamas e perdeu a capacidade de pensar. Queria freneticamente se unir a ele. Mas ele partiu, e o feitiço foi quebrado.

Abraçou-se, tentando não se deixar vencer pela angústia. Seus dentes batiam de frio. Tentou tranquilizar-se; Aidan não a seduziu contra sua vontade. Mas era filho de um demônio, ele mesmo disse. Ela não quis acreditar, mas agora começava a crer que fosse verdade.

Aonde foi o Lobo?

Como era possível que o filho de um demônio fosse um Mestre?

« Converteu-se, Brie. Converteu-se faz muito tempo. Se não sente o poder escuro que há neste lugar é porque ele te lavou o cérebro».

Recordou o Lobo atacando ferozmente aqueles meninos.

Mas Aidan não fez mal a ela... ainda. A salvou, embora tivesse destruído os subdemonios e estivesse tão cheio de ódio que era aterrador.

Os demônios não salvavam Inocentes. Os destruíam implacavelmente. Aidan não era tão malvado quanto Nick dizia. Tinha consciência. Não é?

Brie não conseguia se tranquilizar. Saltaram no tempo, obviamente, e tinha uma ideia bastante clara de onde estavam. Seu coração pulsava inquieto. Aidan a pegou como refém, ou prisioneira. Estava metida em uma boa confusão.

E onde estavam seus óculos?

Sua angústia era total. Se perdeu os óculos, estava quase tão cega quanto um morcego. E, se não via, como ia se defender? O lugar estava às escuras; apalpou o chão com cuidado e em seguida se deu conta de que tinham aterrissado sobre pedra áspera e desigual. Parecia estar em alguma parte de um castelo.

Tinha que se acalmar, o que não era tarefa fácil; afinal de contas, o filho de um demônio a sequestrou sem razão aparente. Ignorava quais eram os motivos de Aidan. Nem sequer podia adivinhá-los. Tentou respirar fundo, com calma, ignorando a dor de suas costelas, recordou-se que estava ali devido à súbita empatia que sentiu por Aidan através do tempo. Ele a resgatou do mal e a levou ao passado. Havia uma razão para tudo aquilo.

Brie estremeceu. Aidan se parecia muito pouco com o homem pelo qual se apaixonou um ano atrás. Era aterrador em todos os sentidos: por sua fúria, por sua sexualidade, por seu ódio. Seu rosto podia ser tão belo quanto antes, mas seus olhos, desprovidos de luz, pareciam quase os de um demônio, salvo porque os demônios tinham os olhos negros e inertes, e os de Aidan eram de uma vívida cor azul.

Se tinha consciência, poderia se redimir?

Brie se sentou mais erguida, fazendo uma careta de dor. Aidan não parecia poder se redimir. Ela não seria sua salvação.

Assombrada porque lhe ocorreu tal coisa, conseguiu ficar em pé segurando os quadris, apoiou-se contra a fria parede de pedra, certa de que ele saiu do lugar. Não sabia o que fazer quando encontrasse a porta e saísse.

Rezava para sair num radiante dia de verão em Nova Iorque.

Mas estava quase certa de que, do outro lado daquela porta, não se encontrava na rua Hudson.

Começou a avançar colada à parede até que esta virou à direita. Seguiu a parede até que suas mãos deslizaram sobre uma tosca porta de madeira. Procurou um trinco ou um fecho. Quando o encontrou, vacilou. Assim que atravessasse aquela porta, não haveria volta.

Aidan estava ali fora, em alguma parte.

Brie abriu a porta; mais à frente havia um escuro corredor iluminado com tochas. Não havia dúvida: estava em um castelo, no passado.

Passou pela cabeça que, se aquele livro de história estivesse certo, tinha que ter chegado um tempo antes de dezembro de 1502, porque estava claro que Aidan ainda não foi justiçado.

Virou e viu uma fresta aberta. Fora, a noite estava negra como piche. Respirou fundo e o ar cheirava a pinheiros e mar, aproximou-se da estreita janela. Lá embaixo brilhava uma água negra como o ébano e a neve tingia com sua palidez a borda distante.

Foi transportada às Terras Altas. A última vez que cheirou um ar tão estimulante foi em umas férias de verão que passou fazendo montanhismo na metade norte da Escócia. Apesar de seu nervosismo, começou a se iludir. As Terras Altas sempre seriam o lar das Rose.

Fora fazia muito frio, e dentro do castelo também, estremeceu e lamentou não ter um casaco.

Corredor abaixo abria-se uma porta. Brie sentiu imediatamente o poder ardente e duro de Aidan. Não parecia maligno, mas tampouco branco, colou-se à parede e desejou poder desaparecer entre as pedras. Embora não visse com clareza, sabia que era Aidan quem saiu ao corredor.

Ele virou e a olhou.

Brie sentiu a boca seca, porque a levou com ele? O que queria? Quais eram suas intenções?

Aidan começou a andar na direção dela. Brie não precisava distinguir seu rosto para saber que não sorria, se deu conta de que levantou entre eles uma espécie de muralha. Sua ira parecia distante, não tão violenta, nem ameaçadora. Sua ânsia de sexo desapareceu, junto com a sede de sangue. Brie sentiu um leve alívio.

Enquanto ele se aproximava, notou que se vestia como um highlander medieval, com uma túnica presa no cinturão, uma espada larga e outra curta e botas altas sobre as quais se viam suas coxas nuas. Vestia-se, de fato, como quando o viu transformado em estátua, exceto que não usava o amuleto da presa.

Ficou nervosa quando Aidan parou diante dela. Ele demorou um momento para falar.

— Farei que preparem um aposento para você — falava num tom cuidadosamente neutro.

Brie se alegrou de que estivesse dominando suas emoções.

— Onde estou?

— Em minha casa, o castelo de Awe. Te enviarei a seu tempo quando tiver recuperado as forças — respondeu com brutalidade.

Seu olhar era tão fixo, tão duro, que Brie corou. Talvez fosse preferível não ver sua expressão, porque até embaçado, seu olhar era inquietante. Brie se sentia quase como se estivesse apanhada em uma jaula com um animal selvagem. Não se atrevia a se mover por medo de provocá-lo.

Ali sozinhos, no corredor, era impossível não lembrar que esteve em seus braços. Mesmo contido, seu poder era tão viril e sexual que seu pulso acelerou. Sempre, pensou, acharia Aidan terrivelmente atraente.

O que não sentiu até então era sua energia magnética. Entre eles palpitava uma força que a arrastava para ele. Certamente não percebeu antes por causa da empatia. As turbulentas emoções de Aidan foram uma distração arrebatadora; nesse momento, entretanto, seu magnetismo era surpreendentemente forte.

Ela tentaria se recompor.

— Está bem? — perguntou com cautela. Não via nenhuma bandagem debaixo da túnica.

Ele entreabriu os olhos.

— Pergunta por minha saúde?

Ela umedeceu os lábios.

— Atiraram em você — ela pensou.

A ira de Aidan aumentou.

— Estou quase curado — disse asperamente.

Assim, tinha poderes de recuperação extraordinários, pensou Brie. Isso tampouco era demoníaco. Os demônios não tinham poder de curar, nem sequer de curar a si mesmos. Os demônios destruíam.

— Uma criada vai te mostrar seu aposento. Pode ficar aí — virou e começou a andar pelo corredor.

Brie não tinha intenção de ficar no corredor, só e às escuras. Sobretudo, com seus problemas de visão. Aidan começou a descer por um buraco escuro que era, evidentemente, uma escada de caracol.

— Espere, por favor — suplicou ela, e correu atrás dele.

Aidan começou a desaparecer pela escada como se não tivesse escutado. Obviamente, queria se afastar.

Brie se aproximou apressadamente, apesar da dor nas costelas. Tropeçou e caiu pelas escadas.

Caiu com violência. Depois de sua viagem através do tempo e tendo as costelas machucadas ou quebradas, a queda causou uma dor espantosa. Gritou e as lágrimas por fim encheram seus olhos. Por um momento, enquanto as mãos de Aidan se fechavam sobre seus braços, sentiu-se aturdida e fraca. E em seguida sentiu apenas suas grandes mãos e a fortaleza que irradiavam.

Seu contato era reconfortante, pensou. Embora isso fosse impossível, porque se transformou em um demônio.

— Porque não olha por onde vai? — perguntou ele rudemente. — Por acaso tem dois pés esquerdos?

As costelas doíam e levantou o olhar para seus vívidos olhos azuis. A boca de Aidan estava a poucos centímetros da sua. Estava quase em seus braços. O que ia fazer com a atração que sentia por ele?

Os olhos de Aidan mudaram; pareceram arder lentamente.

— Não vejo nada. Preciso de meus óculos — conseguiu dizer. Ele machucou a boca?

— Está ferida — disse ele sem inflexão, com o olhar fixo nela. — Esses meninos possessos te fizeram mal.

Ela assentiu com a cabeça, mordendo o lábio, e desejou absurdamente se desculpar por ser tão desastrada. E, o que era mais absurdo ainda, desejava se aproximar dele. Simplesmente, não parecia perigoso. Queria que lhe tocasse as costelas doloridas, como se seu contato pudesse aliviar a dor. E gostaria de tocar o rosto perfeito. O impulso de abraça-lo era tão forte que começou a levantar a mão.

Ele ficou parado; seu rosto endureceu e os olhos brilharam, de repente a rodeou com o braço e a pôs de pé; depois a empurrou contra a parede. Sua ira inundou Brie. Começava a se sentir enjoada. As emoções de Aidan eram impossíveis de suportar.

— Chega — lhe suplicou. — O que aconteceu com você?

— Não se aproxime — a advertiu ele.— Não quero você aqui. Não quero que se preocupe comigo mim, nem quero conversar contigo. Entendido?

Ela sufocou um gemido.

— Você me trouxe aqui! Não pediu minha opinião.

A boca de Aidan se curvou em uma careta desagradável.

— Seu amigo Nick precisava de um castigo. Não pode triunfar sobre mim.

Sustentaram o olhar. Os olhos de Aidan flamejavam.

— Por isso estou aqui? — Brie não podia acreditar nele.

Ele a olhava agora mais severo.

—Me invocou contra minha vontade. Não quero que me chame, nunca quis. E eu não gosto de seu homem.

Brie olhava pra ele, nervosa.

— Eu não tenho poder para invocar ninguém. Me ouviu e me resgatou — disse devagar. — Apesar de toda essa ira, fez o correto. Ah, e Nick não é meu homem. É meu chefe.

— Isso não me importa. — grunhiu ele. Seu aborrecimento repentino mudou, e uma máscara cobriu seu rosto. — Claire está lá embaixo. Ela vai curar suas costelas — virou para partir.

Sabia que estava ferida e sabia exatamente onde, disse Brie a si mesma.

— Aidan, espere.

Ele a olhou.

— Não se cala nunca?

Ela pegou fôlego.

— Me salvou dos subdemonios. Não te agradeci. Obrigada, Aidan — acrescentou com firmeza, e sorriu pra ele.

Os olhos de Aidan alargaram. Enfurecido de novo, virou e desceu pelas escadas.

Era um barril de pólvora, pensou Brie, e bastava uma palavra ou um olhar para que explodisse. O seguiu, sem pressa. Abaixo, no patamar, havia mais luz e viu sua figura mais adiante, entrando em outro lugar. Um momento depois ela parou na soleira do grande salão.

Embora não distinguisse os detalhes, era uma sala enorme e de tetos altos. De um lado havia uma grande chaminé em que ardia um bom fogo, diante da chaminé havia duas cadeiras e no centro do salão, uma mesa larga com bancos de cada lado. O lugar era muito espaçoso, mas escasso de móveis.

Aidan sentou à cabeceira da mesa de cavalete e pegou um garfo. Brie notou um aroma de carne assada e cerveja. Hesitou. Aidan não estava sozinho.

A seu lado havia um menino de nove ou dez anos. Estava vestido como Aidan, com uma túnica que chegava ao joelho e um manto de tartán, e tinha o cabelo escuro e os olhos azuis. Brie quase pareceu reconhecê-lo, embora isso fosse impossível.

O menino olhava Aidan com expressão suplicante, mas ele se limitava a beber de uma grossa caneca. Brie sentia a angústia do pequeno.

Ficou tensa. Uma coisa era ser grosseiro com ela, e outra que ignorasse um menino desventurado.

Brie estava tão zangada que demorou um momento para poder falar. Talvez ela pudesse ajudar o pequeno, já que Aidan não o fazia.

— Olá — disse, e sorriu com forçada alegria. — Fala inglês? Posso te ajudar? — perguntou, e se ajoelhou para olhá-lo aos olhos.

Aidan se engasgou com o vinho. Seus olhos brilhantes se dilataram, cheios de assombro.

Brie não deu bola. O menino a olhava. Ela sabia que era impossível que o conhecesse, apesar dele lhe parecer tão familiar.

— Eu sou Brie — disse suavemente. — Você como se chama? O menino parecia desconcertado. Brie estava cada vez mais preocupada. — Está bem? Onde está sua mãe? — perguntou, pensando que talvez não falasse inglês.

Aidan se levantou rugindo: — Que palhaçada é essa?

Brie se separou num pulo, de repente a atravessou uma dor tão intensa que se sentiu cega. A dor procedia de Aidan, não de suas costelas.

Aidan a agarrou pelo braço e gritou: — Com quem está falando?

Brie tentou conter a dor que a embargava. Voltava a sentir no coração aquela terrível faca, acompanhada de um imenso desespero. Sua visão clareou e olhou para o menino. Este começou a falar, mas ela não ouvia nenhuma palavra.

Seu coração começou a pulsar com violência; uma vaga lembrança começava a aflorar. Aidan a agarrou pelos ombros. Estava machucando ela.

— Quem está vendo? — rugiu para ela.

Apenas ela via o menino? Brie olhou para o menino assustado e observando, e depois para Aidan.

— Meu Deus. Você não o vê?

Aidan ficou branco.

— Não, não vejo ninguém.

Brie sufocou uma exclamação de surpresa. Via o menino nitidamente, como se sua vista fosse perfeita. Pelo contrário, o menino era invisível para Aidan. Estava diante a alma de um garotinho.

— É um menino — murmurou, com o olhar fixo nos olhos de Aidan.

A dor de Aidan a golpeou com tanta força que a fez cair de joelhos.

— Onde está? — gritou, angustiado. — porque você o vê? Ainda está aqui? Não o vejo!

De joelhos, Brie levou as mãos ao peito. Tentava conter a dor, respirar. Olhou para Aidan, olhou mais à frente para o fantasma, mas não pôde falar. Ninguém podia viver com aquela agonia, pensou. Sentiu que as lágrimas começava a correr por seu rosto.

— Está... aqui... ao seu lado.

Aidan gemeu. Depois, colocou-a de pé, e perguntou:

— O que quer?

— Não sei... o que quer — gemeu ela. A dor de Aidan a golpeava brutalmente, onda após onda de dor. — Não posso... Dói muito... Pare, por favor!

Aidan a olhava com desespero. Cravava os dedos em seus braços.

— Pare — soluçou ela. — Sinto tudo o que você sente. Tem que parar!

O pequeno começou a desaparecer. Falava rapidamente, mas não emitia nenhum som.

— Espera! Não vá! — gritou Brie.

Era muito tarde. O pequeno se desvaneceu.

— Partiu? — perguntou Aidan, angustiado.

Brie assentiu com a cabeça. Ele tentava refrear sua pena. Brie demorou um momento para poder falar. Tinha uma imensa dor de cabeça.

— Quem é?

Aidan a soltou.

— Meu filho — seus olhos refletiam a terrível tortura que tentava ocultar. Saiu do salão.

O fantasma de seu filho atormentava Aidan.

Brie se deixou cair no banco, apoiou a cabeça nos braços, sobre a mesa, afligida pelo que acabava de acontecer. Aidan estava atormentado. Sofria por seu filho morto. Ninguém devia passar pelo calvário de perder um filho. Por isso perdeu sua fé?

O anel de sua avó começou a formigar no dedo. Brie estava certa de que a avó Sarah queria lhe dizer algo, mas estava tão alterada que não sentia o que era.

Aidan não podia ver o menino, mas soube em seguida com quem ela estava falando. Viu seu espectro alguma vez? Era ela a única que podia vê-lo?

Porque sentia uma empatia tão intensa e dolorosa com Aidan, mesmo através do tempo? Tudo aquilo estava conectado, pensou, e isso incluía o fato de que estivesse no castelo de Awe, onde se encontrava o fantasma de seu filho.

De repente ouviu o uivo lastimoso de um lobo.

Brie ficou tensa. Estava toda arrepiada. Aquele uivo solitário, um som de angústia e desespero insondáveis, parecia infinito. A tristeza e o desânimo foram invadindo-a pouco a pouco, até que se sentiu perdida em um imenso e negro labirinto sem saída possível, em uma eternidade de desespero.

O uivo começou de novo no momento em que parecia que começava a se dissipar, e seu longo e solitário lamento ressoou outra vez. Brie levantou e caminhou lentamente para a soleira do grande salão. Embora antes tivesse pensado em fugir, já não podia fazê-lo.

Aquele homem precisava sarar, pensou, trêmula. E também precisava de um amigo.

Provavelmente não foi boa ideia se deixar invadir pela compaixão, e oferecer sua amizade podia ser perigoso, mas não podia evitar o que sentia, nem queria fazê-lo.

O anel da avó Sarah deixou de incomodar.

As janelas do corredor de fora eram pequenas, e Brie se sentiu atraída para a mais próxima. Viu através dos barrotes a praça externa e as altas muralhas do castelo. A lua cheia, de uma feroz cor alaranjada, ardia no céu. A lua vermelha era presságio de grandes males, mas Brie nunca viu uma lua como aquela. Ignorava o que podia querer dizer sua cor intensa.

Ouviu passos e Brie se assustou ao perceber um grande poder branco. Um casal dobrou a esquina. Ele era um highlander muito bonito, vestido exatamente como Aidan, exceto pela cor de seu manto. Brie demorou um momento olhando à mulher. Era muito alta e atraente, com o cabelo avermelhado. Usava um colete comprido, um manto de tartán preso com cinturão e uma espada curta. Depois, Brie viu jeans debaixo de seu colete.

Sua surpresa desapareceu. Allie retrocedeu no tempo no ano passado, e ela mesma acabava de viajar no tempo. Era muito provável que não fossem as únicas que encontraram um modo de retroceder na história, e aquela mulher de cabelo avermelhado era a prova.

A desconhecida se aproximou apressadamente.

— Está ferida.

— Me atacaram... em Nova Iorque — disse Brie, vacilante, com os olhos fixos no rosto da mulher. Tinha acento americano e usava o cabelo preso em um penteado bem americano.

Não parecia surpresa em ouvi-la.

— Sou Claire, e este é meu marido, Malcolm de Dunroch — Claire pôs a mão sobre suas costelas doloridas e Brie se assustou. — Deixa que te cure.

Brie assentiu e mordeu o lábio enquanto o calor das mãos de Claire começava a invadi-la. Viu que Malcolm estava junto a uma das janelas gradeadas, olhando a noite com expressão severa. Não precisava ter poderes telepáticos para saber que estava escutando o Lobo, esperando que uivasse de novo. Seu lamento desapareceu. Brie estava certa de que não haveria mais uivos angustiados.

— É Aidan —disse com voz fraca.

Malcolm virou para ela e seus olhares se encontraram.

— Sim. Sou seu meio irmão — acrescentou.

Brie não só ficou surpresa; também se sentiu aliviada. Aidan tinha família.

Claire afastou a mão.

— Não sou uma grande curandeira, mas acredito que assim esta melhor. Como se sente?

Brie respirou fundo e não sentiu nenhuma dor.

— Puxa, muito melhor. Obrigado. Sou Brie — acrescentou.

Claire a olhava intensamente.

— Aidan fez isso com você?

— Não! — Claire era a cunhada de Aidan, e até ela acreditava que fosse capaz de lhe fazer mal. — Uma gangue de adolescentes me atacou, não foi Aidan.

Malcolm se aproximou delas.

— Vou te levar para seu tempo. Em Awe não está segura.

Brie ficou tensa. Durante os minutos passados ficou claro que não podia ir a nenhum lugar enquanto Aidan sofresse daquele modo.

— Não acredito que vá me fazer mal — disse com firmeza, sustentando o olhar. Malcolm esquadrinhava abertamente seus olhos. Ela procurou não ruborizar. Não queria que ele suspeitasse que abrigava sentimentos pessoais por seu irmão. — Se quisesse me fazer mal, teve inúmeras ocasiões para isso.

Malcolm e Claire trocaram um olhar e Brie ficou de sobreaviso. Malcolm disse:

— Decidi manter a fé, mas não confio de todo nele. Não acredito que esteja a salvo aqui. Aidan usa às mulheres conforme seu desejo. Para que se arriscar, lady Brie?

Brie levantou o queixo. Seu coração batia com violência. Malcolm se equivocou. Aidan podia ter se aproveitado dela na torre e não o fez.

— Se o que está dizendo é que Aidan comete crimes de prazer, não acredito.

Malcolm se acalorou.

— Eu muito menos — respondeu —, mas é preferível que parta de Awe.

Não estava certa até que ponto Aidan se tornou demoníaco. O coração de Brie doía.

— Ele precisa de amigos — disse, tremendo. — Precisa de mim — adicionou. E sentiu que suas bochechas coravam.

Malcolm a olhava fixamente, igual sua mulher.

— Meu irmão não precisa de ninguém, e ele será o primeiro a te dizer isso. Não tem amigos, nem mesmo um. Você não o conhece, moça.

Brie sacudiu a cabeça, desgostosa.

— Ninguém pode viver sozinho. Todo mundo precisa de amigos.

— Aidan perdeu sua alma faz décadas — disse Claire com voz suave. — Se converteu em um homem enigmático e perigoso. Convém não ter ilusões românticas a respeito dele, confio em que se dê conta disso. Espero que não esteja interessada nele.

— Sou uma Rose — respondeu Brie, confiando em poder ocultar seus sentimentos. — As Rose têm dons e se supõe que devemos usá-los para ajudar a quem precisa. Tenho a Visão e uma poderosa capacidade de empatia. Conheci Aidan há um ano, rapidamente, e não esperava voltar a vê-lo. Mas recentemente sua dor e seu desespero me invadiram. Nunca antes experimentei uma empatia tão intensa. Se estou aqui é por alguma razão, Claire.

— E que razão crê que é essa? — perguntou Malcolm sem rodeios.

Brie hesitou.

— Aidan salvou minha vida — disse a eles. — Os subdemonios queriam me matar e ele me salvou. Provavelmente agora me deixe ajudá-lo.

Claire afogou uma exclamação de surpresa.

— Não resgatou nenhum Inocente desde que seu filho foi assassinado.

Brie respirou fundo, angustiada de novo por Aidan e seu filho.

— Foi um demônio?

— Foi seu pai — respondeu Claire.

— Meu Deus — Brie murmurou, horrorizada. — Como deve ter sofrido! Não estranho que tenha se voltado tão sombrio.

Claire a segurou pelo braço.

— Está se envolvendo muito nisto, Brie.

— Como não vou me envolver? Aidan precisa de mim. Precisa de nós — acrescentou rapidamente, ruborizando. — Temos que ajudá-lo.

— Ajudá-lo? Como? — perguntou Claire. — Ajudá-lo a encontrar a si mesmo? Aidan é implacável, Brie.

Brie se abraçou.

— Se ele fosse tanto quanto diz, eu não estaria aqui.

Claire estava pálida.

— Realmente quer ser sua amiga? Com que fim? Para que volte a assumir seus votos? Não é o mesmo, e não acredito que volte a ser o de antigamente. Vai te destruir.

Malcolm a segurou pelo cotovelo.

— Ela o quer, Claire.

— Obviamente — respondeu sua esposa.

Brie se deu conta de que não tentou ocultar seus sentimentos.

— Não posso deixa-lo sabendo o quanto sofre. E tampouco posso me afastar do fantasma de seu filho.

— Se é que há tal fantasma — disse Claire.

Brie se surpreendeu.

— Porque diz isso?

— Porque Aidan é o único que viu Ian.

Brie ficou atônita.

— Eu o vejo.

Claire abriu excessivamente os olhos e olhou para Malcolm.

— Os Deuses não fazem nada sem um motivo... quando se incomodam em nos emprestar atenção — disse ele por fim.

— Pode ser que tenha razão e que haja um motivo para sua presença aqui — disse Claire a Brie. Sacudiu a cabeça. — Aidan não a assusta? Nós o tememos, todo mundo o teme. É natural que seja assim.

Brie não temia Aidan. Ele a fazia se sentir incômoda e era imprevisível, mas não acreditava que fosse capaz de lhe fazer mal, a aterrorizava o Lobo.

— Ainda tem consciência.

Malcolm pareceu surpreso.

— Tem fé, e isso me satisfaz.

— Seja sua amiga — disse Claire, muito séria —, Salve-o se puder, mas não confie nele. — Ela a advertiu.

Brie sabia que era um conselho excelente. E era certo que não confiava muito em Aidan, de modo que seria fácil segui-lo.

Malcolm disse:

— Continuo temendo por você, moça. Minha consciência não me permite deixar uma Inocente neste lugar, com meu irmão, porque não vem para Dunroch conosco? Pode salvar Aidan pouco a pouco, de uma distância prudente.

Brie não pensava em ir a parte alguma.

— Agradeço sua preocupação, mas fico aqui — não podia se tornar amiga de Aidan se estivesse em Dunroch. Olhou fixamente ao belo casal. — Conhecem Royce o Negro e à senhora de Carrick?

Malcolm sorriu.

— Royce é meu tio, moça. Claro que o conhecemos, muito bem.

Brie se sentiu imensamente aliviada. Precisava de reforços, e Allie era a pessoa indicada.

— Vivem longe daqui?

— Carrick fica a dois ou três dias a cavalo, dependendo da época do ano — disse Claire com um sorriso. — Deveria ter adivinhado que Allie e você eram amigas. Mandarei um recado de que está no Awe.

— Obrigada — respondeu Brie. Não estava tão só quanto a uma hora atrás, e agora que compreendia melhor o que aconteceu com Aidan seu objetivo parecia mais nítido. — Tenho uma pergunta mais. Que dia é hoje?

— Dezoito de novembro — disse Malcolm. — Dezoito de novembro de 1502.

Brie ficou paralisada de horror.

Jazia na terra fria e úmida, ofegando com força, incontrolavelmente, com a cabeça entre as patas. No céu brilhava, enorme, a lua. Brianna podia ver seu filho.

Tinha uivado sua angústia até que não pôde uivar mais, porque ela via Ian quando ninguém mais o via, exceto ele?

A manada de lobos que se reuniu, atraída por seu desespero, rodeava a clareira onde jazia imóvel, embargado pela dor. As fêmeas o desejavam; os machos morreriam por ele e ficariam ali até que mudasse de forma, protegendo-o. Não fez tentativa de metamorfosear-se. Naquele momento não desejava retornar jamais ao castelo de Awe.

Porque Ian foi até ela em vez dele? E por que Brianna o via tão claramente, durante um longo tempo, quando a ele só era permitido vislumbrá-lo um instante?

Os lobos não podiam chorar. Nem se lamentar, sentou-se e dessa vez, quando uivou, seu uivo reverberou através do bosque e chegou até o alto das montanhas. A manada fez coro de seus gemidos.

Seu filho lhe aparecia desde o dia de seu assassinato. Não importava que estivesse no Awe, em Dunroch, na corte ou em plena batalha, no futuro ou no passado: todo o dia, sem falta, chegava esse momento. Podia estar dobrando a esquina de um corredor, saindo do grande salão ou de uma escada. Podia estar caçando um veado, ou na proa de uma galera, de repente e sem prévio aviso, pela extremidade do olho, vislumbrava seu filhinho.

E por um instante assustador encarava Ian, que ficava ali, olhando-o, assustado, e depois desaparecia.

Aconteceu quatorze mil e noventa e três vezes nos últimos sessenta e seis anos.

Esse dia, pelo contrário, Ian foi até Brianna.

O que significava aquilo? Ninguém nunca viu aquele pequeno fantasma, ninguém além dele. Sabia que seus empregados achavam que era louco, igual a Malcolm e quase toda Alvorada. Mas Brianna também viu seu filho.

Não passava nem um só dia em que não esperasse por aquela visão fugaz da única pessoa a quem ainda amava.

Não passava nem um só dia sem que não temesse ver seu filho morto.

Porque não bastava vê-lo fugazmente. Vê-lo assim era uma tortura. Estava claro que seu filho queria falar, mas assim que ele tentava, Ian desaparecia.

Os uivos foram diminuindo. A manada estava inquieta; sentia sua angústia. Levantou-se com o cabelo arrepiado e a manada se reuniu ao seu redor. Gravou na mente a imagem de Brie. Não a queria no Awe, não a queria em sua vida, mas não podia permitir que partisse.

Entrou entre as árvores seguido pela manada, disposto a descarregar sua fúria contra as inocentes bestas do bosque.

— Já está acomodada para esta noite? — perguntou Malcolm com um sorriso. Apesar de estar preocupado por seu irmão, sempre que via sua esposa o coração pesava e seu corpo se agitava.

Claire fechou a porta do quarto atrás dela.

— Sim. Estava tão cansada que adormeceu mal pôs a cabeça no travesseiro. Estou preocupada com ela, Malcolm.

Ele se aproximou e a estreitou entre os braços; desejava fazê-la gozar cem vezes antes de que amanhecesse, mas sabia que sua paixão teria que esperar.

— Claire, posso manda-la de volta a seu tempo embora ela não queira.

— Sei, mas está tão decidida, Malcolm... Não é o que esperava para Aidan.

Malcolm olhou os belos olhos de sua esposa.

— Você é uma Guerreira, lady Allie é uma Curandeira e lady Tabitha, uma Bruxa com grandes poderes. Mas quando nos conhecemos não tinha poderes definidos. E quando lady Tabitha chegou ao Blayde, suas curas falhavam frequentemente. Só lady Allie tinha grandes poderes quando chegou do passado.

Claire mordeu o lábio.

— Essa mulher é uma perita em informática, Malcolm. Trabalha para o CAD, mas no fundo, se dedica a investigar. Não é uma Guerreira, nem Curandeira, nem Bruxa. Aidan a destruirá, se a desejar muito. Ela não pode enfrentá-lo. Certamente já a seduziu e usou.

— Tem dons — lembrou Malcolm suavemente —, e uma fé muito poderosa.

— Sim, tem muita fé em Aidan, Malcolm. Como a que tinha eu em você, a que Allie tinha em Royce e Tabby em Guy. Está apaixonada por ele, embora não saiba.

— E não crê que possa sobreviver a seu amor... e ao ódio de Aidan?

— Tenho medo por ela. Quero protegê-la na viagem que se propõe a empreender — disse Claire.

— Então quer que a faça voltar para o futuro? — perguntou Malcolm, divertido. Conhecia tão bem sua esposa que sabia já sua resposta.

Claire hesitou. Se aprendeu algo era que o amor podia curar qualquer coisa e que o destino era o mais estranho companheiro de cama. Ela se tornou louca por Malcolm e aconteceu o impossível: seu amor triunfou contra toda desesperança.

Malcolm, que leu seu pensamento, como sempre, disse:

— É uma garota muito bonita, Claire. Talvez seja seu destino devolver o meu irmão ao caminho certo. Ela acredita, e essa fé a ajudará.

Claire respirou fundo, consciente de que uma decisão equivocada podia causar a morte de Brie.

— Vamos lhe dar uns dias — disse. — A ela e a Aidan.

Brie não estava certa do que a despertou, mas de repente se encontrou às escuras olhando o teto, consciente de que não estava sozinha.

Claire a conduziu até um pequeno quarto, em um dos pisos de cima. Ficaram falando sobre a Irmandade, e Claire começou a lhe falar de três livros sagrados e um santuário, mas Brie estava muito cansada para escutar, e muito alterada pela data em que chegou ao passado. Ao ver a cama, se aproximou aos tropeções e se deixou cair nela sem tirar sequer as sandálias. Sabia que dormiu mal colocou a cabeça no travesseiro.

Sentou-se lentamente, tentando que seus olhos míopes se acostumassem à escuridão. Ainda restava um pequeno fogo dançando na lareira. Piscou, cada vez mais tensa. Havia uma sombra aos pés da cama.

Sentia um intenso poder masculino, nem branco, nem negro.

Respirava nervosamente.

— Aidan?

A sombra não falou, nem se moveu.

Brie sabia que era ele, mas seu corpo não mostrava emoção alguma; só emanava calor. Tentou manter a calma, mas foi impossível.

— Esta tudo bem?

Ele se aproximou de repente da chaminé e começou a jogar mais lenha. O fogo se avivou, iluminando-o quando virou para ela.

— Não tenha medo de mim — disse de modo rude. Seus olhares se encontraram dos lados opostos do quarto. — Não vou te fazer mal.

Brie não se moveu. Só sentia a presença e o poder de Aidan, e seus próprios sentidos apurados. No vazio da noite, soube que Aidan falava sério.

Olhou para sua sombra imprecisa e sustentou seu olhar. Lembrou que se encontravam em novembro de 1502, e que o enforcariam no fim desse ano, se a história não estivesse errada. Pensou que muito tempo atrás, não sabia quanto, o pai dele matou seu filho. Pensou no fato de que um dia foi um homem que sorria com facilidade e defendia a Inocência. Agora sofria, estava cheio de ira e se via assaltado pelo fantasma de seu filho morto.

Ele não respondeu. Brie ignorava por que foi a seu quarto, mas sabia que não corria perigo. A compaixão se apoderou dela. Aidan passou a noite chorando por seu filho, jamais esqueceria como uivava o Lobo à lua alaranjada.

— Está bem? — perguntou suavemente.

Ele continuava olhando pra ela, muito longe para que Brie pudesse distinguir seus traços ou expressão.

— Sim.

Precisava ver seu rosto. Queria saber o que pensava e sentia sem ter que experimentar por empatia. Hesitou, entretanto, porque estavam em plena noite e a sós em seu quarto, subiu mais as mantas.

— Aidan, conheci Malcolm e Claire.

Ele pegou a única cadeira que havia no aposento e a aproximou da cama. Não se sentou.

— Desejo falar contigo, Brianna.

Ela não se surpreendeu. Aidan tinha as emoções bloqueadas, assim podiam manter uma conversação normal. Estava quase entusiasmada.

— Imagino que deve ser bastante urgente.

— Depois amanhecerá. Por favor, venha se sentar.

Brie se deu conta de que o céu começava a se cobrir de uma luz cinza e violeta. A alvorada começava a aparecer no horizonte das Terras Altas. Hesitou, confiando que ele quisesse falar de seu filho. Depois desceu da cama, completamente vestida. Retirou o cabelo detrás das orelhas enquanto se aproximava da cadeira. Aidan tinha as mãos sobre o respaldo. O corpo do Brie pareceu vibrar ao tomar assento. Sentia seu magnetismo. Assim, tão perto, seu poder parecia vibrar para ela, e vice-versa.

Aidan soltou a cadeira e ela sentiu que, ao fazê-lo, roçava seu cabelo com as mãos.

Recordou que aquele não era o melhor momento para se sentir atraída por ele. Fechou os olhos. Tinha que se manter neutra e fazer segredo de seu ardor e sua atração, por seu físico e sua masculinidade. Queria salvá-lo. Queria que fossem amigos. Isso era prioridade.

E, por outro lado, todo o resto estava descartado.

Quando abriu os olhos, ele estava olhando pra ela fixamente, a apenas alguns passos de distância. O viu claramente. Seu olhar vívido estava cravado nela, sério e escrutinador. Mas assim que o olhou nos olhos, ele baixou as pálpebras. Não tinha intenção de lhe permitir ver seu olhar, nem sua alma.

Nesse momento, quase parecia o de antes. Poderia ter sido o Mestre de antigamente, um homem consagrado aos Deuses e à defesa da humanidade. Brie sabia, entretanto, que fazia muito tempo que se separou desse homem para empreender uma viagem longa e escura.

Não tinha certeza do que aconteceu na noite passada depois que parou de uivar tragicamente. Talvez fosse melhor não saber.

— Antes ouvi o Lobo, por que se transforma?

Ele sorriu sem vontade.

— Porque posso.

— Uiva frequentemente?

Para surpresa de Brie, Aidan olhou sua boca.

— Sim, bastante — disse por fim.

Brie se abraçou, inquieta. Ele acabava de olhar pra ela com interesse sexual? Tinha feito isso antes, essa noite?

— Eu não gosto do Lobo.

Ele deu de ombros.

— Os animais são predadores ou presas — acrescentou ela com cautela. — Nós dois sabemos que o Lobo é um predador — Aidan a olhou. — E os animais não têm consciência.

— E? — ele perguntou tranquilamente.

— Esse Lobo é muito conveniente pra você.

O rosto de Aidan se contraiu.

— Sim, o Lobo é muito útil pra mim.

— Mas o Lobo tem consciência, afinal de contas, igual a você. Eu vi.

Ele levantou os ombros e se esticou.

— Não me desafie.

Brie não tinha intenção de provocá-lo.

— Não estou te desafiando. Estava pensando em voz alta, tentando te compreender. Sinto muito.

— Não tem que me compreender, Brianna. Nem sequer tente — seus olhos brilharam de ira.

Ela tocou num tema delicado. Não queria que se zangasse.

— Sinto muitíssimo sobre seu filho — disse com todo seu coração. — Muitíssimo. O que aconteceu é espantoso. Trágico e injusto.

Aidan estava tão quieto que poderia estar esculpido em pedra. Depois Brie viu que seu peito subia e baixava sob o pescoço na borda manto. Viu o colar com a presa.

Ele cruzou os braços musculosos sobre o peito.

— Viu Ian — disse. — Ninguém nunca o viu, exceto eu.

Então ele também via Ian, embora parecia que nem sempre. Ela assentiu com a cabeça, tentando esquadrinhar seu olhar, mas ele não permitiu.

— Malcolm e Claire me contaram o que aconteceu. Quanto tempo faz que aparece pra você?

Seu rosto endureceu.

— Mês que vem fará sessenta e seis anos que o mataram.

Brie ficou atônita. Ian apareceu por toda uma vida!

— O que quer de você?

— Não sei — ela respondeu com franqueza. — Tentava falar, mas não o escutava — parou. O pequeno estava com medo e desesperado, mas dizer a Aidan só causaria mais angústia.

Aidan ruborizou de ira.

— Posso ouvir todos seus pensamentos — a advertiu. — Ian tinha medo.

— Sim, parecia muito assustado — e de repente uma onda de dor caiu sobre ela como um golpe de mar.

— Porque foi a você e não a mim? — gemeu ele. — Tentou falar comigo todos estes anos. O que quer dizer?

O desespero de Aidan se somou aquela maré de angústia. Era difícil falar.

— Não sei...

De repente, a angústia e o desespero se dissiparam, sufocados por sua alma. Brie respirou, tremendo como uma folha. Tinha que dominar seus pensamentos para não ferir Aidan.

— Outro dia senti seu sofrimento através do tempo. Havia tanta angústia e dor que pensei que o estivessem torturando. Havia raiva e depois, no fim, também tristeza, e isso foi o pior de tudo. Como agora. Não estavam te torturando, não é? Era por causa de Ian.

— Moray pegou meu filho — respirava com força. — Fiquei ali, impotente, enquanto o assassinava. Tentei detê-lo retrocedendo no tempo. Tentei várias vezes... e fracassei.

Aidan presenciou muitas vezes o assassinato de seu filho, e ela percebeu sua dor ao reviver sua morte.

A cabeça doía.

— Esse demônio te enterrou vivo? — perguntou com cautela.

Aidan desviou o olhar.

— Derrubei minhas próprias muralhas.

Brianna desejava abraça-lo, mas não se atreveu.

— Então você se enterrou vivo e desejou morrer.

Ele a olhou de frente.

— Isso foi há sessenta e seis anos. Agora vivo para me vingar.

Sua imensa e desumana sede de sangue invadiu Brie, e a assustou. Mas não o culpava: não podia. Não podia evitar pensar em como sofria a alma de seu pobre filho, apanhada entre dois mundos. Ian não merecia esse destino, como não merecia seu pai.

Aidan ouviu seus pensamentos. Olhou-a nos olhos e sua máscara rachou um instante. Brie viu um homem à beira das lágrimas, e sentiu de novo aquela onda de tristeza.

Levantou e, ao segurar os braços dele, se surpreendeu com a dureza de sua musculatura.

— Esclareceremos isto juntos.

Aidan se afastou, furioso.

— Não vamos fazer nada juntos, Brianna. Não me reprove por querer me vingar… Pois eu direi a quem deve reprovar, aos Deuses, a todos e cada um deles!

Brie retrocedeu.

— Não pode falar sério.

— Oh, claro que sim — disse com sarcasmo. — Meu filho era inocente, mais inocente que qualquer um. Jurei servir à Inocência e, entretanto, arrebataram meu filho. Estava escrito? — gritou. — Pois eu tenho escrito o destino dos Deuses, mas eles são uns covardes porque não vêm à terra lutar comigo?

Ele estava desafiando os Deuses. Nenhum mortal podia ganhar essa batalha, como não podia ganhar nenhum demônio, nem o filho de um demônio.

— Por favor, retire o que disse, — sussurrou ela, aterrorizada. — Antes de que te ouçam, antes de que aceitem!

— Oxalá me ouvissem! — Parou junto à chaminé e se apoiou contra a pedra, de costas para ela, tremendo.

Brie desejava confortá-lo, mas não se atrevia. Queria rogar que retirasse o que havia dito; mas ele voltaria a negar e começaria a clamar de novo contra os Deuses. Brie desejava fugir da cólera dele, que a deixava doente, mas não podia deixá-lo, ficou ali, olhando o homem mais belo do mundo... e o mais atormentado.

Passou um momento enquanto ele lutava por dominar sua ira. Depois a olhou.

— Agora ficará a meu lado.

Brie se esticou. Não sabia o que queria dizer e desconfiava de suas intenções.

Ele virou e se aproximou da porta, onde se deteve.

— Amanhã partimos de Awe.

— Aonde vamos? — perguntou ela nervosa.

Um frio sorriso se formou nos lábios de Aidan.

— À guerra.

Brie enrijeceu, certa de que ouviu mal.

— O quê?

— Sairemos dentro de uma hora — disse Aidan. — Partimos para Inverness.

Brie estava perplexa. Sua mente funcionava a toda pressa. Aquele era o ano de sua execução, e já estavam no fim de novembro, iriam pendurá-lo por traição! Brie se encheu de medo.

— Vais partir junto com MacDonald? — perguntou.

Ele entreabriu o olhar.

— Conhece nossas guerras?

Santo céu, pensou Brie.

— Aidan, a traição é um delito punido com a forca.

— Tenho em muito pouca estima o conde de Argyll — respondeu ele com um olhar cruel. — Sim, vou partir junto com MacDonald. Prometi a ele quatro mil homens. Lutamos pelo senhorio das Ilhas.

— E de que lado está o General do Norte? É Frasier, não é? — perguntou Brie, pensando no texto que leu. — Vai lutar contra a Coroa. Vai ser enforcado por traição!

Os olhos de Aidan aumentaram.

Brie se separou dele, sacudida no mais fundo de seu ser.

Retrocedeu no tempo até um ponto muito próximo à execução de Aidan. Não estava destinada a impedir o assassinato de Ian, mas sem dúvida sim a evitar que enforcassem Aidan... Porque não sentiu que iria redimir um homem exposto a uma morte certa.

Antes de lhe dar tempo de pensar mais, Aidan pegou seu rosto e levantou o queixo para olhá-la nos olhos.

— Depois poderá me falar de meu enforcamento — e saiu de seu aposento.

Brie ficou olhando pra ele até que desapareceu de sua vista. Depois levou a mão à cabeça; suas têmporas palpitavam.

Aidan iria levá-la com ele, iria se lançar sobre Inverness com quatro mil highlanders rebeldes?

Tinha que impedi-lo de ir à guerra ou, em todo caso, impedir sua execução iminente. Aidan sofria tanto... Precisava se curar, e seu filho necessitava de paz. Se ele pudesse deixar de lado a dor, talvez pudesse superar e recuperar a fé.

«Meu Deus», pensou, cada vez com mais dor de cabeça. Ela não era mais que uma perita em informática, tímida e modesta, e não muito valente: ao menos até pouco tempo. No que estavam pensando os Deuses e sua avó, no que ela estava pensando?

Apareceu uma moça que vacilou na soleira da porta, interrompendo assim suas reflexões. Levava nos braços um monte de roupas.

— Minha senhora? O senhor deseja que se vista. Faz frio de dia e mais frio ainda de noite —acrescentou com um sorriso.

Brie se surpreendeu. Aidan teve a delicadeza de lhe enviar roupas de frio? A moça pôs o monte de roupa sobre a cama e Brie viu um comprido colete de linho, um manto de tartán, um cinturão e botas forradas de pele. Depois viu óculos em cima do manto, aproximou-se correndo.

— Óculos medievais!

— O senhor os pediu ao mordomo — explicou a moça.

As grosas lentes estavam unidas por um arame, sem as hastes laterais. Brie não se importou. Colocou sobre o nariz e se entusiasmou ao ver que o rosto da moça ficou mais nítido.

Inclusive via as sardas de seu nariz. Não via tudo bem, mas via.

Aidan havia mandado óculos.

Tinha a impressão de que aquilo era o mais bonito que alguém já fez por ela.

Voltou a olhar pela janela.

Mais à frente havia um lago sobre o qual parecia flutuar o castelo, e o amanhecer tingiu suas águas de laranja e ouro. Cisnes deslizavam pela etérea luz da manhã, assim como um bando de patos. As bordas estavam cobertas de neve de onde emergiam densas árvores de cor esmeralda. Mais à frente do bosque, os picos das montanhas estavam envoltos por bruma e coroados de neve. Por um instante, Awe parecia mágico.

Mas não era: aquilo era a Idade Média e estava prestes a ir para uma guerra. A moça partiu. Brie tirou a blusa e enfiou o colete em cima da camiseta e dos jeans. Voltou a colocar a blusa, tirou as sandálias e calçou as botas altas. O manto era enorme, do tamanho de uma manta de cama, assim que o jogou sobre os ombros como uma capa, pôs o cinturão com a esperança de que o segurasse, e sentiu alívio ao perceber que começava a se aquecer.

Aidan tinha a intenção de ser amável com ela, ou era somente seu pragmatismo que impulsionou aquele gesto?

Indecisa, Brie saiu do quarto. Mais adiante estava a torre oeste. Era um aposento diáfano e circular, sem paredes que a separassem do corredor que estava cruzando. Isso significava que foi construído com fins militares, para a defesa do castelo. As janelas não tinham cristais e eram de diversos tamanhos. As frestas, altas e estreitas, estavam destinadas à artilharia. Outras aberturas eram para os arqueiros, e as mais largas para arrojar projéteis e morteiros. Brie começava a tomar consciência de que perto dali se agitava uma multidão selvagem, carregada de virilidade.

O medo se apoderou dela e correu à fresta mais próxima.

Abaixo, o pátio de armas estava cheio de homens e animais.

O coração apertou. Devia haver centenas de homens lá embaixo. Os Kilts reluziam à luz do amanhecer. Entre os cavaleiros e seus corcéis de guerra se agitavam pendões de cores vivas. Distinguiu também os highlanders, com seus coletes claros e mantos coloridos.

Seu pulso acelerou até um ponto perigoso. Sentia tanta barbárie lá embaixo... Olhou mais à frente da ponte que cruzava o lago e entreabriu as pálpebras. Não via bem, mas a ponte parecia balançar e ondular, como se estivesse viva.

— Tem quatro mil homens — disse Claire atrás dela.

Brie virou.

— Essa ponte está cheia de gente?

— De homens e de montarias, e até de animais de carga. O exército já estava aqui ontem, quando chegamos, e chega até a aldeia, na ribeira leste do lago.

Brie não podia respirar. Era verdade que estava indo ia à guerra com um exército medieval.

— Está se sentindo bem? Está pálida como um fantasma.

Umas palavras escolhidas com pouco tato, pensou Brie.

— Sempre quis viver como em Coração Valente.

— Malcolm e Aidan discutiram por ter resolvido te levar com ele, mas está decidido — Claire estava muito séria.

Brie a olhou com idêntica seriedade.

— Realmente há quatro mil cavaleiros e highlanders aí fora? Quantos são os do outro grupo?

— Não sei — respondeu Claire. — Mas Aidan não vai querer te perder de vista, porque pode ver Ian. Ele te protegerá.

Naturalmente, pensou Brie, ia levá-la com ele porque podia ver o fantasma de seu filho, não por outra coisa. Passou por sua cabeça que preferisse se importar por outros motivos, mas procurou afugentar aquela traiçoeira ideia.

— Pode convencê-lo a deixar esta guerra? Tenho certeza de que os rebeldes vão perder.

— Sim — disse Claire. — Fiz algumas pesquisas na Internet.

Brie olhou pra ela, sentindo saudades.

Claire sorriu.

— Tenho alguns trunfos escondidos na manga — ficou séria. — Aprendi há muito tempo a aceitar o poder dos Antigos, eles me trouxeram para Malcolm. Sou o que sou e quem sou porque estava escrito. Pode tentar convencê-lo a voltar atrás. Pode ser que faça ou não, mas, se for o que decretaram os Antigos, acontecerá.

Brie já sabia de tudo aquilo. Se Claire sabia da execução de Aidan, não dava mostras disso.

— Com certeza, Allie sabe que está aqui. Mandei uma mensagem especial por correio.

— Respondeu?

— Ainda não. Royce continua zangado com Aidan por algo que fez há uns cinquenta anos, assim pode ser que demore um tempo para entrar em contato contigo.

Brie decidiu que preferia não saber o que Aidan fez para enfurecer Royce e Allie.

— Só quero que saiba que estou do seu lado, e Malcolm também — acrescentou Claire. — Pode me prometer que tomará cuidado? E com isso quero dizer que me preocupa mais Aidan que os Campbell e as tropas do rei.

— A verdade é que antes disso tudo tivemos uma conversa bastante civilizada — disse Brie. Claire esteve a ponto de dizer que Aidan teve a delicadeza de lhe enviar óculos.

Claire hesitou.

— As mulheres apaixonadas não pensam com clareza. Deve ter muito cuidado. Pense bem antes de tomar qualquer decisão que possa mudar sua vida — disse.

— Acredito que minha vida já mudou, e que não está em minhas mãos. Posso dar por certo que Aidan é um bom soldado e que sabe o que faz? — as cenas de guerra de Coração Valente desfilavam velozmente por sua cabeça, estremeceu.

— É um soldado magnífico. Não há muitos nobres que tenham quatro mil homens sob seu mando. É mercenário há muito tempo tempo e sabe o que faz, atrás da linha de batalha estará a salvo — Claire a abraçou de repente. — Parece tão angustiada como se fosse a caminho da guilhotina.

— Estou. Estão acontecendo tantas coisas... Agora mesmo não me fazia falta enfrentar uma rebelião armada. Já tinha muitas coisas com que me preocupar — muitas, acrescentou para si mesma.

— As rebeliões como esta são bastante comuns nas Terras Altas. Não dê muita importância ao fato de ser um ato de traição. Olhe, Malcolm e eu nos mantemos neutros nestes conflitos, porque nossos votos são mais importantes, mas se precisar de nós, chame Malcolm. Estará te escutando.

Antes de que Brie pudesse lhe agradecer, o imenso poder de Aidan penetrou na torre. Era como um ciclone de testosterona. Hesitou e virou para olhá-lo.

— Vamos — anunciou ele com um brilho selvagem no olhar. Desejava ir à guerra?

— Proteja ela com sua vida — ordenou Claire. — Falo sério.

Ele olhou friamente pra ela.

— Se ocupe de seus assuntos e que Malcolm se ocupe dos dele, dela agora me encarrego eu —fez uma gesto imperioso a Brie com a cabeça.

Uma energia nervosa consumia Brie, aproximou-se dele e os olhos de ambos se encontraram.

— Apoie a moção — disse em voz baixa. Queria superar aquela guerra com um movimento, se não pudesse dissuadi-lo.

Ele baixou as pálpebras.

— Viverá para ver o dia de amanhã — disse —, embora eu não viva.

Nick olhava a calçada da cidade de sua janela no terceiro andar. Eram oito e meia da manhã de outro dia quente de novembro, e os transeuntes que se dirigiam apressadamente a seus trabalhos pela Rua Hudson usavam manga curta ou camiseta de alças. Os homens usavam os blazers no braço. Havia muito tráfego, sobre tudo táxis amarelos e grandes carros escuros, mas Nick não notava nada daquilo. Fazia vinte e quatro horas que Aidan de Awe levou Brie.

Alguém bateu energicamente na porta aberta de seu escritório. Nick soube quem era antes de dar a volta.

Kit Mares, a última incorporação à Unidade de Crimes Históricos, fez uma careta e Nick indicou que entrasse. Curiosamente, Kit era parente longínqua de Brie Rose. Nick a recrutou não só porque era endiabradamente boa no que fazia, mas sim porque trabalhou na Brigada Antidroga da polícia de Nova Iorque. E porque, assim como Brie, não tinha mais vida além de seu trabalho. Nick se interessou por ela porque Kit viu sua irmã gêmea morrer em um crime de prazer quando tinha dezoito anos, não muito longe do Muro das Lamentações, em Jerusalém. Tinha motivação de sobra.

Kit entrou com uma pasta na mão. Era uma mulher esbelta e muito atraente, de pele clara e cabelo escuro, muito curto. Nick nunca a viu maquiada, nem vestida com outra coisa que não fossem calças negras e uma camiseta da mesma cor. O que lhe parecia bem. Kit estava focada em sua luta contra o mal e era ambiciosa. Se deixasse de lado sua vida pessoal, chegaria longe.

Ignorava, além disso, que tivesse um antepassado em comum com Rose.

— Isto é uma compilação dos dados que me pediu, do momento em que Brie começou a experimentar reações de empatia com Aidan de Awe — disse, muito séria.

— Não conseguiu nada — disse Nick, lendo seu pensamento. Não tinha paciência.

Um brilho de preocupação cruzou o semblante de Kit.

— Não temos nada, Nick. Sinto muito. Continuarei tentando.

— Vamos mudar de tática. Ative o programa 6C e comece a expandir a busca. Temos todos os agentes disponíveis em ação. Se ainda estão na cidade, nós os encontraremos — estava cheio de tensão, mas procurava controlá-la.

Brie era um de seus agentes, estava sob sua responsabilidade, e podia estar morta.

Aidan de Awe talvez tivesse pertencido à Irmandade sem nome tempos atrás, mas agora se entregou a maldade. E o que era pior: provavelmente, a levou ao passado. Se assim fosse, Brie podia estar em qualquer parte e em qualquer ano.

Não havia nada pior do que perder um agente no passado. Nick lamentava profundamente a morte de todos os agentes que morriam em serviço, mas que um agente se perdesse no tempo era ainda pior. Não permitiria que isso ocorresse com Brie Rose.

Big Mama, o super computador da agência, estava funcionando a plena potência, analisando mais de três mil arquivos históricos, uma quarta parte dos quais eram tão confidenciais que só havia três pessoas que tinham acesso a eles, Nick incluído. Talvez, só talvez, alguém tivesse visto Brie no passado, e esse dado figurasse em um relatório. Uma só menção e Nick saberia onde procurá-la.

Kit partiu e sua bela secretária apareceu na porta. Era como uma Barbie de carne e osso. Mas, além de seu físico espetacular, era a melhor ajudante que teve. Tinha acesso de Nível Cinco e era uma das outras duas pessoas que podiam acessar aos arquivos de super secretos da UCH. Nick conhecia Jan, e confiava nela, há muito tempo.

Nick moveu um dedo e Jan entrou. Usava um vestido de renda muito sugestivo e carregava uma pasta. Nick confiava em que fosse a que estava esperando. Jan fechou a porta.

— Disse que queria em seguida e fiz o mais rápido que pude. Segundo o arquivo original, nossa gente o viu pela primeira vez em torno de 1425, talvez alguns anos antes. Suponho que sabe que, segundo a história, foi enforcado em dezembro de 1502, que é quando o conde de Argyll pegou posse de sua fortaleza, o castelo de Awe.

Nick sabia tudo aquilo. Estava no arquivo original.

— Aparece muitas vezes neste século, Nick, mas sempre antes de se converter. Foi visto em Roma, Milão, Paris e Dubai depois do milênio. E tenho certeza de que o homem que nossos agentes viram nessas onze ocasiões ainda estava do nosso lado.

— O canalha que levou Brie é pura maldade — disse Nick, porque viram tantas vezes o Aidan o bom e nenhuma o mau? — Quantos arquivos repassou?

— Só oitenta e oito, sinto muito, querido. Faltam 535 de Nível Cinco. Foi enforcado em 1502, então já estava convertido, assim, o homem que levou Brie procedia dentre 1425 e 1502, aproximadamente — fez uma careta. — Sei que é muito tempo. Acredito que posso reduzir um pouco. Começou a destruir tudo o que ficava em seu caminho no final de 1436. Assim são sessenta e seis anos — acrescentou com ar de desculpa. — Esperamos que alguém a tenha visto em algum momento, em algum lugar.

Nick começou a tamborilar com os dedos sobre a mesa.

— Meu tempo está acabando. Brie não é uma agente em serviço ativo. Não está endurecida. Não foi treinada para sobreviver em épocas passadas. A empatia poderia matá-la..., se ele não a matar primeiro.

Só os agentes em serviço ativo recebiam cursos de sobrevivência em épocas passadas. Nick decidiu que essa norma ia mudar.

— Sei, vou continuar procurando — Jan o olhou atentamente. — Você está bem?

Jan o conhecia melhor que ninguém. Nick se fechou em seguida a ela. Aquele não era momento para visitar seu passado. Sua vida, de fato, era um livro fechado, e assim continuaria.

Jan se deu por vencida.

— Quando precisar de um ombro para se apoiar, me avise. E ouça, Nick... Às vezes, até os mais machos choram — deu de ombros. — A prima dela está esperando lá fora. Disse que a chamou.

Ele olhou pra ela aborrecido. Jan esteve no funeral de sua família, há muitos anos. A última vez que tinha chorou.

— Diga que entre. Quero outro relatório às cinco. Depois, me ocuparei eu mesmo deste assunto.

Jan pareceu preocupada.

— Pelo amor de Deus, Nick, não faça nenhuma tolice. A última tentativa não foi boa.

Nick indicou com um gesto que saísse.

Sam entrou em seu escritório. Seus olhos azuis brilhavam de ira.

— Bom trabalho, Forrester, passaram vinte e quatro horas e minha prima continua nas mãos de um Mestre que passou para o outro lado.

— Sente-se — ele disse, zangado.

Sam sentou e cruzou as pernas, deixando ver suas coxas bronzeadas. Vestia minissaia, camiseta de alças, jaqueta de couro e botas de motoqueira. Era impossível não olhar aquelas pernas esculturais e ela sabia. Carregava uma bolsa muito grande e Nick, que a viu passar pelos seguranças, sabia que dentro havia armas. Todas as câmeras de vídeo do edifício estavam conectadas com seu computador. Gostou especialmente da tranquilidade que mostrou quando sua equipe de segurança a revistou e tirou a adaga que levava na coxa.

— Estou muito preocupada — disse ela, tensa. — E Tabby está morta de medo.

Nick se sentou atrás de sua mesa.

— Quer trabalhar?

Lançou um olhar.

— Não se você for meu chefe.

— Obrigado, Rose. Há leis que proíbem o que faz pelas noites.

— As leis de Nick?

Ele levantou as sobrancelhas, exasperado. Era uma chateação tentar controlar àquela mulher.

— Sabe perfeitamente que a Lei Clinton-Feingold aprovada em 2001 considera um delito suas atividades.

Sam se inclinou para ele e Nick viu o encaixe negro de seu sutiã.

— Então me detenha.

— Posso saber o que você tem?

Sam estava muito assustada por Brie. A angústia fazia se sentir doente e desesperada. Nick se acalmou. Aquela mulher jamais reconheceria que tinha medo, nem se deixaria vencer por ele. Nick gostava muito, mas não era para ele. Gostava das mulheres brandas, de caráter fácil e não tão inteligentes. Só a queria para a UCH.

— Não posso suportar isto. O que estou fazendo aqui? Nós dois sabemos que sou muito independente e muito franca para trabalhar pra você.

— Suponho que Brie tenha dito que sou um autêntico pé-no-saco.

Sam sorriu por fim. Ficava assombrosamente bonita quando sorria.

— Sim.

Nick inclinou para ela.

— Quanto tempo crê que pode durar nossa amiga nas mãos de Aidan de Awe?

O sorriso de Sam apagou.

— É uma Rose. E as Rose podem confrontar as maiores tragédias.

— Quanto crê que durará no mundo medieval, se ele a levou pra lá?

— Estará à altura das circunstâncias, mas temos que encontrá-la, droga! — gritou Sam.

Nick deslizou uma pasta para ela, por cima da mesa. Quando Sam esticou o braço, Nick pôs a mão sobre a pasta para que não a pegasse.

— Está dentro ou está fora?

Ela o olhou nos olhos.

— O que é?

— Arquivos de Nível Cinco.

Os olhos de Sam aumentaram.

— Brie só tem Nível Três e já está há três anos aqui!

Ele lançou um sorriso encantador, um sorriso que estava acostumado a desarmar às mulheres imediatamente.

— Se você se unir a nós, irá direto à cúpula.

Sam umedeceu os lábios.

Tinha colocado ela no bolso, pensou Nick, satisfeito.

— Normalmente, só eu vejo esses arquivos.

— De acordo — disse ela com voz rouca.

Nick soltou a pasta e ela a abriu. Ele se recostou em sua cadeira com os braços cruzados e esperou enquanto Sam começava a olhar as páginas. Dois minutos depois, seus olhos arregalaram e ficou paralisada. Depois o olhou lentamente.

— Não acredito — disse.

Ele sorriu.

— Em 1888, um agente do CAD chamado John Duke redigiu um relatório a respeito da morte de um demônio. Um demônio que matou... em 1502.

— Bem-vinda ao Centro de Atividade Demoníaca — disse Nick. — E Sam..., provavelmente convenha que estude um pouco de história da Escócia.

Awe era um castelo rodeado de muralhas pelos quatro lados, com torres próximas e uma porta defendida por duas torres mais altas. Mais à frente havia uma barbacã que compunha quase uma fortaleza separada, e a ponte que levava às bordas do lago Awe. Brie era muito consciente da presença de Aidan quando cruzaram a porta interior. Embora ele dominasse suas emoções, ela sentia se agitar seu ímpeto guerreiro. Parecia descarnado, bárbaro e brutal. Aidan parecia se animar ante a perspectiva de entrar em batalha, e Brie não sabia muito bem como entender isso. Aquilo lhe recordava que, para bem ou para mal, Aidan continuava sendo um homem medieval, e que seus interesses eram medievais.

Não podia evitar se perguntar quantos homens morreriam antes que acabasse a rebelião. A história da Escócia era especialmente sangrenta e trágica, e Brie começava a valorizar quão civilizado era o mundo moderno.

— A alguém ocorreu negociar para conseguir o que quer? O MacDonald, por exemplo?

Aidan olhou pra ela.

— Nas Terras Altas, a política e a guerra são o mesmo.

— Aposto que sim — disse ela.

Viu que o corredor do interior da barbacã tinha dois restelos e que ambos estavam levantados. Não era estranho. Se um intruso conseguisse passar pelo primeiro, ficaria rapidamente preso entre ambas as grades, uma vez fechada a segunda. Levantou o olhar ao penetrar no corredor e viu, como não podia deixar de ver, dutos por cima de sua cabeça. O intruso seria regado com algum líquido ardente ou alvejado com flechas em chamas. Não se usaria azeite porque era muito caro.

Não havia escapatória à violência daquele mundo, pensou desalentada. Baixou o olhar enquanto se dirigiam rapidamente para o primeiro restelo levantado. Estavam passando sobre uma armadilha.

— O que há debaixo? — perguntou com receio.

— Um tabuleiro cheio de pontas — respondeu Aidan sem afrouxar o passo.

— Alguma vez lhes sitiaram? — perguntou Brie com voz embargada. Todo seu corpo se arrepiou. Estava pensando no que seria dos invasores quando a armadilha se abrisse sob seus pés. Estando presa no mundo medieval, era impossível ignorar o quanto as pessoas eram cruéis e selvagens

— Sim, quando Argyll queimou Awe até os alicerces.

Brie sufocou um grito de surpresa.

— Por isso vais ajudar MacDonald a enfrentá-lo?

Aidan sorriu com deleite.

— É muito esperta, Brianna. Inclusive ajudei Donald Dubh a escapar. Argyll o mantinha preso —disse rindo.

Brie parou.

— Isto é uma vingança pessoal. Não se importa com quem seja o Senhor das Ilhas, só quer se vingar de Argyll!

Aidan parou e deu um olhar duro a ela.

— Eu gosto da guerra.

Ela tremeu.

— Porque? Porque é mais fácil lutar do que chorar?

Aidan ferveu e passou a seu lado com um olhar brilhante.

Brie correu atrás dele, desejando não ter dito nada. Sua intuição, entretanto, acertou um ponto fraco. Um homem moderno tentaria superar sua pena entregando-se ao trabalho, ao esporte, a alguma paixão amorosa. Aidan elegeu a guerra.

O seguiu pela barbacã, angustiada, e ao penetrar atrás dele nas sombras que projetavam as torres mais altas se encontrou cara a cara com um exército de cavaleiros e highlanders.

Seu coração parou. Uma coisa era ver do alto da torre muitas montarias e soldados, todos eles um pouco esfumados, e outra muito diferente era se ver de repente no meio deles. Seus instintos dispararam, alarmados. Qualquer pessoa sensata conhecia os perigos de uma multidão, e aquela bárbara massa humana formava uma brasa ardente e ansiosa por ir à guerra. Brie levantou suas defesas, mas havendo tantos homens presentes era impossível bloqueá-los por completo. Sua selvageria e sede de sangue a afligiram e a deixaram doente. Havia muita maldade naquele exército de dementes, e isso era o mais aterrador de tudo.

Brie virou para ver que um highlander ruivo arrojava sua adaga à perna de um cavalheiro e que este lhe golpeava imediatamente com sua clava cheia de pontas afiadas. Não queria ver o que aconteceria a seguir.

Sobre ela caíram sombras mais escuras. Tremendo, olhou para cima. Quatro homens a cavalo se aproximaram dela e agora o mal a rodeava por completo. Usavam as viseiras levantadas e a olhavam com luxúria. Seus olhos, escuros e desalmados, tinham um brilho de loucura.

Estavam possessos.

Aidan apareceu de repente a seu lado e se interpôs entre ela e os quatro cavalheiros.

— Se aproximem mais e se considerem mortos.

Os cavalheiros voltaram as garupas de suas montarias e voltaram para o meio da multidão.

O estômago de Brie apertou. Não sentia nenhum alívio.

— Quantos de seus homens são demoníacos? Quantos estão possessos?

Aidan a segurou instintivamente pelo cotovelo para sustentá-la.

— Mais da metade estão possessos ou são Deamhanain menores — respondeu com calma. — Os outros, simplesmente gostam de matar e violar e que lhes paguem por isso.

Brie apertou sua mão, cheia de incredulidade, e olhou em seus olhos azuis.

— Você não permite que violem a ninguém — disse com fúria, negando-se a acreditar.— Não permite que matem Inocentes!

O rosto de Aidan endureceu.

— Tenho quatro mil homens. Crê que posso controlar todos? Crê que quero fazer? Precisam de compensação por seus esforços — disse.

Brie sacudiu a cabeça, atônita.

— Desde que me resgatou, neguei a acreditar que fosse mal. Me salvou. Tem consciência, eu vi!

— Meus homens violam mulheres quando desejam muito — gritou ele. — Estou farto de que me olhe com tanta fé.

— Não me equivoquei contigo —insistiu ela.

Aidan se aproximou. Sua ira explodiu. A onda de raiva a teria arrojado para trás se ele não a tivesse segurado.

— Sou mal. Renunciei minha alma faz muito tempo e agora não me serve de nada. Não quero sua fé, nem me importa! Ache outro para redimir.

— Então por que me salvou? — soluçou ela.

— Não sei por que te salvei em Nova Iorque — respondeu asperamente. — Mas agora te salvei unicamente porque pode falar com meu filho.

— E quando deixar de ser útil pra você, então o quê? Também me violará e me matará ?

Seu rosto endureceu ainda mais.

— Está me tentando, Brianna. Não me importaria de sucumbir a meu desejo e me aproveitar de seu lindo corpo.

Ela sufocou um gemido de perplexidade.

— Sendo assim, te aconselho que mantenha a boca fechada e não interfira em meus planos, nem nesta guerra. Se tiver sorte, se ficar bem, a mandarei de volta a sua época quando tiver acabado contigo. Intacta — grunhiu Aidan.

«Meu Deus», pensou Brie com as bochechas ardendo. Aidan leu seu pensamento e sabia que era a única mulher do mundo moderno que continuava virgem aos vinte e seis anos.

Os olhos de Aidan aumentaram.

Os dela também.

—Está lendo meu pensamento?

Um leve rubor rosado pareceu tingir suas maçãs do rosto.

— Pensa em voz muito alta.

Ela virou, envergonhada. Aidan não sabia, ela interpretou mal suas palavras, mas agora conhecia a humilhante verdade. Desejou que a terra a tragasse. Ou melhor ainda, desejou estar em seu quarto, no presente, e se dar conta de que tudo aquilo foi um sonho absurdo e desagradável.

Ele pareceu segurá-la ainda com mais força. Depois disse com cuidado:

— Te dei minha palavra. Disse que não te faria mal. E falava sério. Mas procure ficar longe de mim.

Brie se soltou das mãos ásperas..

— Preciso de uma arma — disse bruscamente, sem olhar pra ele. Ele achava uma idiota? E o que importava? Ela era uma idiota e ele um caso perdido. — Não poderá manter sua palavra se não tiver com o que me defender.

Depois conseguiu pensar no que estava dizendo, e que falou sério. Em casa carregava spray de pimenta e uma pistola, mas nunca usou a pistola, exceto em uma galeria de tiro. Ali, entretanto, a usaria, se a carregasse com ela.

Ele levantou o queixo dela e a obrigou a olhar nos olhos dele.

— Pode ter tantas armas quanto desejar — meteu a mão na bota e lhe entregou uma pequena adaga. — Fica com isto por agora, embora não precisará.

Brie agarrou a adaga. Embora fosse muito pequena, não se sentia cômoda com ela. Claro que odiava todas as armas, assim duvidava que pudesse gostar de alguma.

— Viverá para voltar para casa, Brianna. Não fique dando tantas voltas.

Ela olhou pra ele. A dureza de seu tom se suavizou ligeiramente. Tentava tranquilizá-la? Tinha um olhar estranho, inquisitivo.

Separou-se dela, e aquele instante de intimidade foi quebrado.

— Sabe montar a cavalo?

Quando não estava zangado, lembrava muito o Aidan de antes. Brie umedeceu os lábios, consciente de sua presença. Sem saber como, o barulhento exército desapareceu até formar uma cortina de fundo confusa e indistinta, e de repente pareciam estar sozinhos. O poder de Aidan a atraía inexoravelmente.

— A verdade é que não.

Ele recolheu as rédeas de um cavalo que um jovem pajem segurava e avançou levando um cavalo cinza, sem olhar Brie. Ela se perguntou se ele também era consciente daquele magnetismo.

— É muito dócil. A princípio irá comigo.

—Não monto a cavalo desde que tinha cinco anos, e montava em um poney muito pequeno, dentro de um curral minúsculo — se concentrou no cavalo. Era enorme. Mas não ia dizer a Aidan que tinha medo de montar porque o poney se agitou e ela caiu e quebrou um braço.

Aidan a observou e disse:

— Suba. Eu te guiarei, ou Will pode te guiar.

— Genial — ela sorriu, radiante.

Aidan deu as rédeas a Will, antes que pudesse pestanejar, Aidan a agarrou pela cintura, levantou-a bruscamente e a sentou sobre a sela. O cavalo cinza bufou, sacudiu a cabeça e se remexeu, inquieto. Brie se agarrou à sela com o coração acelerado.

Aidan tocou seu joelho enquanto pegava as rédeas.

— Se relaxar as pernas, não acontecerá nada.

Brie o olhou nos olhos enquanto ele continuava tocando seu joelho. Era um gesto singelo e despreocupado, mas sua mão era quente e forte. Era um homem incrivelmente bonito. Certamente não voltaria a lhe tocar o joelho. Brie sentiu que seu corpo esquentava pensando naquela mão se movendo mais acima. Estar a seu lado não era fácil.

Aidan baixou a mão e montou de um salto em seu magnífico corcel negro. Brie o olhou quase sem fôlego. O animal era um exemplar tão belo quanto seu amo. Era impetuoso e ardente, como se soubesse que ia à guerra e desejasse partir imediatamente. Bufava e retrocedia, escoiceando aos cavalos mais próximos. Todos eles se moveram para sair de seu caminho. Aidan ficou ali sentado, como se quisesse permitir a seu corcel aquela travessura. Depois apoiou a mão sobre o ombro do enorme animal e este ficou quieto.

Brie olhou ambos, faziam um par magnífico, e o coração dela acelerou. Aidan encantou o animal, pensou, convencida de que seguia falando em uma língua que só eles dois conheciam. Nunca se cansaria de olhar pra ele, disse a si mesma. Depois, sabendo que ela o estava observando, Aidan a olhou por debaixo de suas densas pestanas.

Tinha um olhar brilhante e ardente.

Brie respirou fundo. Nunca a olharam assim, mas sabia o que significava aquele olhar. Era sensual, prometedor e impossível; era o olhar que dedicavam os homens às mulheres que desejavam.

Aidan fez de repente o corcel negro virar e, desembainhando a espada, entrou na multidão de highlanders e cavalheiros.

Brie ficou olhando pra ele com o pulso acelerado e o coração cheio de desejo.

— A Dhomhnaill! — gritou Aidan, levantando a espada.

Seu poder encheu de repente a esplanada, e Brie esteve a ponto de cair da égua, se segurou ao pomo da sela, sacudida por aquela energia e afligida pelo poder e pela excitação, pela adrenalina e sede de sangue.

Dentro de Awe e à beira do lago, quatro mil homens responderam:

— A Dhomhnaill!

O frenesi de Aidan e de seus homens consumiu Brie. Segurando a sela, não se moveu.

— A Dhomhnaill — sussurrou, consciente de que já não tinha vontade própria. Aidan os hipnotizou a todos, inclusive ela, havia dominado sua mente.

E uma vez mais a escuridão se apoderou do ar. A espada de Aidan fendeu o sol.

— A Madadh-allalidh À Aiwe!

— Ao Madadh-allalidh À Aiwe! —rugiram seus homens em uníssono.

Os muros do castelo tremeram visivelmente.

Dessa vez, o grito de guerra ressoou um longo momento, enchendo a esplanada, o castelo e cobrindo o lago, cujas águas tremeram, afugentando os patos. Encheu os bosques, onde dançavam os pinheiros e onde os lobos começaram a uivar de repente. Até as montanhas estremeceram.

Brie olhou Aidan, que parecia possesso por uma euforia selvagem. Igual a ela.

Seus homens voltaram a rugir. Brie compreendia aquele grito de guerra: «Pelo Lobo de Awe!».

Aidan cravou seus olhos ardentes nela. Esporeou seu corcel e se aproximou.

— Estamos preparados — disse, e agarrou as rédeas.

— A Madadh-allalidh À Aiwe — sussurrou ela.

— Pode andar? — perguntou Aidan.

A égua parou junto a seu corcel. Exausta, dolorida e gelada até os ossos, Brie se sentia incapaz de sorrir sequer, pararam em um promontório, em cujos pés se divisava um campo aberto. O sol poente tingia com seus dedos, vermelhos como o sangue, o céu extenso e o vale coberto de neve, e muitas tendas de campanha, fogueiras e homens ocupavam por completo o horizonte. Brie não lembrava de ter visto uma imagem tão acolhedora.

— Graças a Deus — murmurou, tremendo.

Levaram o dia todo cavalgando. Aidan não havia dito uma só palavra desde que sairam de Awe, e Brie passou quase o dia todo com Will e os quatro gigantes que lhe serviam de escolta. Duas vezes Aidan voltou para seu lado, embora ela soubesse que só queria se assegurar de que continuava inteira. Ele refreava com mão de ferro suas emoções e ela não percebia nada quando se aproximava. Tendo em conta como a sacudiu o frenesi guerreiro dessa manhã, sentia-se aliviada.

Ele escolheu muito bem. A égua era muito dócil; Brie inclusive gostava dela. A meio-dia, ou era o que achava, Aidan voltou para lhe dar um pedaço de um pão absolutamente delicioso, cheio com uma carne que não pôde identificar.

Ele se afastou antes que pudesse agradecer.

Aquele foi o sanduíche mais delicioso de sua vida.

Nesse momento, Aidan desceu com seu corcel pelo promontório, guiando a égua de Brie. Iriam pernoitar ali, e Brie estava desejando descer do cavalo e se deixar cair diante de um fogo. Não entendia como alguém pudesse gostar de montar a cavalo. Oxalá houvesse jacuzzis na Idade Média. Como gostaria de tomar um bom banho quente!

Aidan parou diante de uma extensa tenda negra com orlas vermelhas e chapeadas, sobre a qual ondeava um pendão vermelho, com a cabeça de um lobo mostrando os dentes sobre uma grande cruz celta dourada. Brie esqueceu de repente de suas bolhas e arranhões e olhou pasmada a tenda.

Aidan desceu num pulo de seu corcel. Ao entregar as rédeas a Will, passou a mão pelo pescoço do cavalo em um gesto afetuoso.

— Te ajudo a descer.

—O que é isso? — perguntou Brie, assinalando o pendão.

— Meu estandarte — respondeu ele.

Os demônios temiam as cruzes e os objetos sagrados. Perdiam todo seu poder quando pisavam em terra consagrada ou se achavam dentro de um recinto santificado. Nenhum demônio poderia suportar aquele estandarte. No mínimo, o debilitaria.

— Isso é uma cruz — disse.

— Tenho esse estandarte há décadas — disse ele com brutalidade. — Insufla o medo no coração e na mente de meus inimigos. Quer ficar sobre a égua a noite toda? Porque pode se arrumar isso.

Brie olhou seus brilhantes olhos azuis, consciente de que estava zangado com ela por deixar reluzir um assunto do que não queria falar. Aidan culpava os Deuses pelo destino de Ian e se afastou deles. Se comportava como se os odiasse, mas os odiava na realidade? Brie não acreditava nem por um instante que utilizasse aquele velho pendão unicamente pelo efeito que surtia sobre seus inimigos.

Estava Aidan se apegando a um retalho de sua antiga vida? Estava inconscientemente se apegando a sua fé?

— Para responder a sua pergunta, acredito que jamais me recuperarei destes arranhões. E não, não quero passar toda a noite sentada aqui. Não me importaria de não voltar a montar em um cavalo.

A cara de Aidan se contraiu quando levantou a mão. Assim que lhe deu a sua, Brie sentiu seu ardor, sua virilidade. Ele levantou os olhos, ardentes e temerários.

Como era possível que não sentisse aquela atração? se perguntou Brie. Depois se lembrou que Aidan tinha a capacidade de se fazer desejar por todas as mulheres. Embora não precisasse utilizar seus poderes de encantamento sexual, porque para a maioria das mulheres bastava olhar pra ele para começar a se excitar. Brie sabia que faria bem se lembrar que o que sentia era unilateral. Só se interessava por ela pela relação que podia ter com seu filho, nada mais.

Como iriam dormir, exatamente?

Aidan a segurou pela cintura e um momento depois Brie estava em pé no chão. Fez uma careta quando ele a soltou. As pernas doíam. Certamente ficaria mancando o resto da vida.

— Ai — disse por fim, olhando pra ele. — Sério: ai!

Pensou por um momento que ele ia sorrir, mas sua cara continuou petrificada.

— Se esta noite dormir bem, estará pronta para a marcha de amanhã.

Ela duvidava.

— Mas se estiver muito dolorida, posso ir em um carro de armamento.

«Genial», pensou Brie. Viu os carros que levavam primitivos canhões medievais: os morteiros, menores, e os bombardeiros, maiores. Aqueles veículos pareciam ainda mais incômodos que o lombo de um cavalo.

— Will, ajude lady Brianna a entrar na tenda e a se acomodar para passar a noite.

Brie teve a impressão de que acabavam de se despedir. Que ela visse, o pendão de Aidan só ondeava na lona negra. Se ela ia dormir ali, onde ele dormiria? Tinha uma razão imensa para se preocupar; tinha umas quatro mil, na realidade.

— Não posso dormir sozinha, Aidan.

Ele a olhou devagar. Brie ruborizou.

— Há demônios por toda parte. Não é boa ideia que fique sozinha nessa tenda.

— Eu não disse que vai dormir sozinha — ouviu o galopar de uns cascos e Aidan virou.

Brie olhou além dele. Um cavaleiro avançava para eles do norte, onde ficava Inverness. Aidan se aproximou quando o cavalo e seu cavaleiro pararam. O cavalo estava coberto de suor e espuma. Brie viu que o cavaleiro era um jovem highlander. Evidentemente, havia uma emergência.

Rezou para que se suspendesse a marcha. Isso resolveria a questão de seu enforcamento, ao menos por hora.

Seguiu uma onda de gaélico.

— O que estão dizendo? — perguntou Brie a Will, que esperava pacientemente a seu lado.

— Que os exércitos do rei estão no caminho, mais adiante, e que avançam para o sul com a esperança de nos separar — disse Will, aparentemente sem se alterar.

Brie não gostou de como aquilo soava.

— Nos separar de quem? Vai haver uma batalha?

— Tínhamos que nos reunir com as tropas do MacDonald e Maclean mais perto de Inverness. Mas Frasier colocou seus homens no meio. Entre na tenda, minha senhora. Faz mais calor que aqui. E não pense na batalha de amanhã. Aqui estará bem guardada.

— Amanhã! —exclamou ela, atônita. No dia seguinte, Aidan iria à guerra e cometeria traição. Não haveria volta!

Virou e viu que Aidan se afastava seguido de vários homens. Eram os comandantes de menor fila e foram fazer uma reunião de guerra.

Como demônios ia impedir que Aidan entrasse na batalha? Will levantou a grossa porta de lona da tenda. Brie entrou e se distraiu imediatamente.

O interior era espaçoso e estava bem mobiliado. Surpreendeu ver uma pequena cama sobre um piso baixo de madeira, com os postes belamente lavrados. Havia também um escritório pequeno, que consistia em uma prancha de madeira lavrada sobre dois suportes sem adornos, uma cadeira com o assento e o respaldo de couro e um formoso baú de madeira com tachas de ferro. Sobre o chão de terra se estendia um tapete persa.

— É assim que Aidan vai à guerra?

—Sim. Passaremos meses sitiando Inverness — respondeu Will.

Brie olhou lentamente pra ele, consciente de que só havia uma cama atrás dela. Aidan deixou claro que iriam compartilhar a tenda. Certamente um dos dois dormiria no chão.

— Só há uma cama.

Will sorriu pra ela.

— Então tem sorte, minha senhora. As façanhas do senhor são bem conhecidas.

Brie tentou não olhar a cama. Todo seu corpo ardia, apesar de que sabia que não ia acontecer nada. Mas... Aidan a olhou duas vezes com aquela expressão carregada de virilidade. Certamente o sexo não era grande coisa para ele. O que faria ela se tentasse seduzi-la?

O coração acelerou. Aceitar. Não pensaria duas vezes. Recordou as advertências de Claire e desdenhou delas. Aidan não lhe faria mal. Não a usaria com propósitos perversos. Estava certa disso. E seria uma estupidez rejeitar um homem como aquele.

Will a olhou.

— Mas, claro, temos centenas de mulheres entre as que escolher. Pode ser que esteja muito ocupado até a madrugada.

— Claro — murmurou ela.

Os exércitos medievais arrastavam atrás de si uma grande multidão, sobretudo para um longo período de cerco. Aidan e ela não iriam compartilhar a tenda, nem a cama. Certamente Aidan ordenaria a Will dormir dentro da tenda para protegê-la. Brie se sentiu absurdamente desanimada. Deveria sentir alívio.

Sentou-se na cama e se deu conta de que estava a ponto de desmaiar. Não só estava esgotada física, mas também mentalmente. Precisava pensar, descobrir como podia convencer Aidan para que se retirasse daquela guerra. Mas nesse momento estava muito cansada.

A porta da tenda abriu e Aidan entrou. Lançou um olhar para Will e o rapaz saiu. Brie se levantou ao ver que se aproximava do escritório sem olhar pra ela, de repente a espaçosa tenda parecia muito pequena. Era muito consciente de que estavam sozinhos e de que atrás dela havia uma cama.

— Will disse que amanhã vai enfrentar os exércitos do rei.

Aidan se serviu de uma taça de vinho.

— Sim.

Ela tremeu.

— Tomei a decisão de confiar em você. Agora é você quem tem que confiar em mim.

Aidan virou e ficou olhando pra ela por um momento.

— Porque deveria confiar em você, Brianna?

— Porque só quero o melhor para você.

Ele riu sem vontade.

— Sim, por isso maquina para mudar minha vida contra minha vontade.

Brie ficou tensa. Tinha razão.

— Está tão preso em sua pena que não pensa com clareza.

Aidan bebeu um gole de vinho e disse:

— Não se atreva a me falar com esses ares de superioridade.

Brie estremeceu.

— Não pretendo ser condescendente contigo.

Ele bebeu mais vinho, voltou a encher sua taça e bebeu.

— Lamento te desiludir — disse com frieza. Estendeu a taça pra ela. — Não me afastei do bom caminho; encontrei-o. Eu gosto da escuridão.

— Ninguém gosta da escuridão. É como dizer que prefere estar sozinho e sem amor ao invés de estar rodeado de amigos e família e ser amado por todos — aproximou a taça do peito.

A ira de Aidan explodiu contra ela.

— Eu gosto da escuridão — repetiu rotundamente. — Eu gosto de estar sozinho. E não desejo o amor.

Brie disse que não ia ganhar aquela discussão, ao menos no momento.

— Mas nós dois sabemos sim o que você deseja, Brianna. Anseia meu amor — acrescentou ele em tom zombador.

Brie se zangou por fim, e se sentiu magoada.

— Não é justo. Não pode continuar lendo meu pensamento quando quiser. E não sou tão idiota para desejar que me ame — mas o coração doía ainda mais.

Aidan a olhou de frente, com os braços cruzados e expressão zombadora.

— Mas me ama desde a primeira vez que nos vimos.

Brie sentiu que ficava corada.

— Foi um amor passageiro. Isso acontece frequentemente com as mulheres. E um capricho passageiro não é amor. É inofensivo, como um sonho.

Ele esboçou um sorriso.

— O sonho de uma virgem?

Brie sufocou um gemido de surpresa. Aidan sabia. Sabia que sonhava e fantasiava com ele sexualmente.

— A única coisa que tenho feito é tentar me dar bem contigo — disse com voz rouca. — Quer me humilhar? Porque me sinto humilhada!

A boca de Aidan perdeu seu sorriso e seus olhos se encontraram.

— Precisa de um homem de verdade, não sonhos absurdos.

Brie ficou quieta.

— Porque ainda é virgem?

Ela ficou estupefata.

— Esse é um assunto muito íntimo.

— Sim? Porque pensa constantemente em sexo.

Brie compreendeu que ficou ainda mais corada.

— Não quero ter um companheiro — se por acaso ele não a entendesse, acrescentou —: Minha mãe era uma mulher muito maluca. Não tinha dons, mas sim muitos amantes. Não quero ser como ela. Estou muito ocupada utilizando meus dons para ajudar a outras pessoas — olhou para ele aborrecida. — Como pretendo ajudar a você agora.

Ele a olhou fixamente, com os olhos entreabertos.

— Então quer ser feia.

Ela respirou com esforço.

— Não me interessa exibir meu corpo, meu cabelo nem nenhuma outra coisa.

Ele deixou escapar um som rouco.

— Pode se esconder quanto quiser, mas tem olhos e cabelos muito bonitos. Qualquer um que não seja cego pode ver.

Brie estava certa de ter entendido errado.

— Pareço bonita pra você?

A boca de Aidan se curvou.

— Parece bonita pra mim, Brianna, mas isso não importa. Na escuridão da noite, nunca olho à cara de uma mulher. Só utilizo seu corpo.

Brie deu as costas pra ele, tremendo. Respirou fundo e disse:

— Não acredito em você.

Aidan riu dela.

Brie se atreveu a olhar pra ele e viu que estava bebendo mais vinho, de repente acreditou. Era verdade que não importava com quem estivesse: era sexo, só isso. Não se tratava de atração nem de nada desse tipo.

O anel de sua avó começou a produzir uma forte coceira.

Brie imaginou sua avó Sarah, e não sorria. Estava muito séria, como se lhe dissesse que se concentrasse e lembrasse o que fazia no passado. Mas Brie não queria pensar em sua avó nesse momento. Aquilo era muito importante.

— Não sente falta de abraçar alguém de madrugada? Alguém a quem ama?

Ele virou bruscamente, derramando o vinho.

— Está louca?

Brie sacudiu a cabeça.

— Estou triste.

Ele ficou olhando pra ela, furioso.

— Ninguém abraça você de madrugada, Brianna!

— Mas eu tenho uma vida, tenho família e amigos que me querem e a quem amo.

— Muito bem. Quando voltar pra casa, poderá se reunir com eles e serão todos felizes.

O anel de sua avó a machucava. Brie olhou pra ele, e quase parecia que brilhava.

— O que quer? — murmurou. Depois se deu conta de que falou em voz alta e viu que Aidan a olhava com curiosidade. — Minha avó me guia do outro mundo — explicou.

Ele balançou a cabeça e saiu da tenda.

Brie tentou tirar o anel para aliviar um momento seu dedo, mas não pôde. Suspirou e se sentou. Seus olhos se encheram de lágrimas, em parte pelo cansaço. Chegou no ano de sua execução, e o motivo era óbvio. Estava nas Terras Altas para salvar a vida dele, metafórica e literalmente. Mas a possibilidade de redimi-lo era menos óbvia.

Talvez estivesse louca, pensou, por pensar sequer em guiar Aidan em seu caminho de volta aos Deuses, se deu conta de que não podia evitar pressioná-lo e pô-lo á prova. Se fosse tão mal como dizia, sua discussão o teria divertido, em lugar de enfurecê-lo.

Tudo o enfurecia.

E como não ia ser assim? Perdeu um filho. Os Deuses poderiam ter intervindo, mas foi coisa do destino. Era trágico e injusto e, para piorar, seu filho aparecia pra ele há sessenta e seis anos. Ela também estaria furiosa.

Seu amor tinha que acabar. Era um estorvo. Não retrocedeu no tempo para ficar com Aidan, nem para manter com ele um romance que mudasse por completo sua vida.

Mesmo assim, se sentia magoada. Ao menos estavam dialogando, disse a si mesma. Brie se aproximou da porta da tenda e a levantou. Aidan estava fora, ali ao lado, e olhou pra ela. Ela estremeceu e se agarrou ao manto de lã.

— Faz frio. Volta pra dentro.

Não ia poder impedir que Aidan lutasse no dia seguinte.

Ele sorriu lentamente.

— Para que possa me persuadir usando seus dotes de sedução?

— Eu não poderia seduzir ninguém — respondeu ela. — Muito menos você.

Aidan passou a seu lado e voltou a entrar.

— Não vão me enforcar, Brianna. Pelo menos não agora.

Ela ficou tensa.

—Não é isso o que diz a história.

Ele deu de ombros.

— Aidan, se lutar amanhã, estará cometendo traição e o enforcarão. Frasier se assegurará disso. Não pode adiar a batalha, por favor? — suplicou ela.

Ele sacudiu a cabeça.

— Não me importa morrer, mas não morrerei até que tenha vingado meu filho. Assim não deve temer que me enforquem em um futuro próximo.

— Quer morrer? — exclamou ela. — Sofre tanto que procura uma saída na morte?

Aidan virou, furioso.

— Faz muitas perguntas! Estou cansado de sua insolência, de que bisbilhotei constantemente. Estou farto de você, Brianna!

Ela conseguiu sacudir a cabeça de algum modo e manter-se de pé.

— Pode ler todos meus pensamentos e o faz sem nenhum escrúpulo. Por desgraça, eu não tenho esse poder. Você pode ler minha mente e desvendar meus segredos, e eu não posso te fazer umas algumas perguntas pessoais?

Os olhos de Aidan alargaram.

— Tem unhas, Brianna, mas para me enfrentar precisa de garras — disse com suavidade.

— Não tenho intenção de brigar contigo — revidou ela com energia.

— Claro que não. Quer me curar, me redimir... e compartilhar minha cama — seus olhos brilharam.

Ela tremeu.

— Te satisfaz ser tão cruel?

— Sim, me satisfaz muito! — replicou Aidan.

Ian se interpôs entre eles.

Brie afogou um gemido de surpresa.

Os olhos de Aidan dilataram. Ele também viu Ian. Então gritou, cheio de selvagem frustração:

— Não! Volta, Ian! Volta!

Mas Ian continuava ali, olhando para um e para o outro. Brie não entendia por que Aidan não o via mais. O pequeno fantasma deu a volta e começou a falar rapidamente com seu pai. Brie não ouviu uma só palavra do que disse.

O semblante de Aidan se converteu em um reflexo de dor descarnada e virulenta. Parecia anos mais velho.

— Continua aí? — soluçou, frenético.

Ela pegou sua mão.

— Continua aqui. Está falando com você, mas não ouço o que diz.

Os olhos de Aidan encheram repentinamente de lágrimas.

— Diga a ele — suplicou. — Fale, por favor — e uma lágrima deslizou por sua bochecha.

Brie nunca viu um homem adulto chorar, e muito menos um homem como aquele. Sua dor se estendeu pela tenda como uma nuvem nuclear. Atravessou Brie com assombrosa força. A esmagou por cima e pelos lados. Teve que se esforçar para se manter erguida, para respirar. Aidan não merecia aquilo.

— Ian — gemeu —, pode me ouvir?

O menino a olhou e disse algo.

— Se pode me ouvir, diga que sim com a cabeça — sussurrou ela.

A dor de Aidan era tão forte e entristecedora que se sentiu desfalecer. Se ele não se dominasse, ela acabaria desmaiando.

Ian assentiu com um gesto; tinha os olhos muito abertos, como se escutasse atentamente.

— O que está acontecendo? — perguntou Aidan, limpando o rosto com o braço. — Fale de meu filho!

Brie o olhou nos olhos.

— Pode me ouvir — disse. — Aidan, está me fazendo mal — teve que ficar de joelhos.

Aidan cobriu o coração com a mão, mas Brie era consciente da dor que o embargava, e parecia a ponto de explodir. Enquanto Aidan lutava para se dominar, Brie sentiu que aquela angústia espantosa começava a perder intensidade. Foi como se estivesse se afogando e de repente conseguisse sair à superfície para respirar. Bocejou, procurando oxigênio.

Quando Aidan conseguiu afastar dela a angústia, pôde enfim se levantar.

— Ian, está aqui para falar com seu pai?

O pequeno assentiu com a cabeça e aguardou, espectador.

Aidan soluçou:

—Diga a ele o quanto o amo! Diga que encontrarei um modo de matar Moray pelo que fez! Diga que persigo esse Deamhan dia após dia!

Brie olhou Aidan e Depois voltou a olhar Ian.

— Seu pai te ama muito — disse suavemente. Se ajoelhou e junto ao pequeno fantasma. — Está aqui para lhe pedir que te deixe partir para o outro mundo?

Ian sacudiu a cabeça.

Brie se surpreendeu.

— O que ele disse? — perguntou Aidan, ainda mais pálido que seu filho.

— Disse que não — respondeu Brie em voz baixa, assombrada ainda, porque o pequeno não desejava deixar aquele mundo? Estava morto há quase setenta anos. — Ian — começou a dizer, mas o menino começou a sacudir a cabeça freneticamente. Assinalou-a com o dedo. — O que quer me dizer? Quer me dizer algo? — soluçou ela.

Ian assentiu. Apontou Aidan.

— E também quer falar com seu pai?

Ian disse que sim e depois começou a chorar, exasperado. E começou a desaparecer.

— Não vá! — gritou Brie, mas era muito tarde.

Aidan se deu conta, porque virou as costas e começou a convulsionar, cheio de dor.

Sua tristeza, liberada, irrompeu na tenda, atravessando Brie, que cambaleou, sacudida por suas repetidas ondas, e caiu sob seu peso. A dor de Aidan seguia derramando-se sobre ela. De joelhos, tão angustiada que desejava morrer, conseguiu levantar o olhar. Assim era como se sentia Aidan, pensou.

Ele chorava em silencio junto à porta fechada da tenda.

Brie sabia que não queria que o consolasse, mas não se importou. Conseguiu se levantar de algum modo e se aproximou dele, cambaleando entre ardentes ondas de angústia. Pôs uma mão sobre suas costas.

Ele rugiu algo incoerente e, apartando-se bruscamente, cruzou a porta da tenda. Brie não vacilou. Aidan precisava dela mais do que nunca, e correu atrás dele. Foi como tentar nadar contra a corrente no meio de um rio revolto e fragoroso.

Aidan andava depressa, deixando-a pra trás. Subiu pela colina, em direção ao promontório da rocha. Sua dor começava a se dissipar. Brie ofegava; suas pernas doíam, sentia os pulmões a ponto de explodir. A força de sua tristeza diminuiu, e agora custava menos correr.

Aidan parou no alto do penhasco, cheio de aflição. Sua silhueta se recortava contra o céu arroxeado. Brie ficou paralisada ao sentir as ondas de dor que emanavam dele. Umas poucas estrelas começavam a brilhar na escuridão crescente.

As ondas foram remetendo visivelmente, até que Aidan ficou ali, sozinho, tão místico como um Deus antigo ou um herói mitológico. Brie respirou fundo, com falta de ar, e começou a subir lentamente pela ladeira. Quando chegou a seu lado, o rodeou com os braços por trás e o estreitou com ternura.

Ele ficou rígido.

— Precisa de consolo — sussurrou ela, trêmula. Apoiou a bochecha sobre suas costas tremulas. — Me deixe te consolar.

Aidan virou. Brie se encontrou de repente em seus braços. Suas mãos mal chegavam nos ombros.

— Bom — disse ele, zombando —, pode me confortar como as rameiras do acampamento.

— Vou te confortar como amiga.

— Eu não tenho amigos — ele gritou, sacudindo-a.

— Tem a mim — as lágrimas saltaram.

Aidan olhou pra ela com estupor.

— Não chore por mim!

Continuou segurando-a, mas ela apoiou a mão sobre sua bochecha áspera.

— Há esperança, comecei a me comunicar com Ian. Pode ser que leve algum tempo, mas averiguaremos o que quer e então poderá deixá-lo partir.

— Não posso deixá-lo partir — soluçou Aidan.

Suas lágrimas caíram sobre a mão de Brie, e sua dor voltou a embargá-la. Brie pegou seu belo rosto entre as mãos.

— Me deixe te ajudar. Juntos encontraremos uma forma de libertar Ian.

Ele a agarrou pelos ombros com tanta força que Brie se alarmou.

— Como pode me ajudar? É virgem — disse, zombando dela cruelmente.

Brie entendia sua fúria, sua necessidade de arremeter contra alguém.

— Isso não importa.

— Eu gosto das cortesãs e das rameiras — ele disse.

— E eu não vou te deixar assim. Na verdade, não vou te deixar num futuro imediato —lhe acariciou a mandíbula.

Ele afastou suas mãos.

— Não me toque! Não se aproxime de mim. Não quero sua amizade, nem quero seu corpo quente em minha cama. Quero poder. Quero sangue — gritou. — Quero a cabeça de meu pai!

Brie se acovardou. A ira de Aidan era tão feroz...

— Sei. Eu também quero vingança.

— Você não sabe nada! Quero meu filho!

— Sei! — chorou, agarrando suas mãos. Os olhos azuis de Aidan, cheios de aflição, cravaram nos seus. — Aidan, Ian está morto. Tem que deixá-lo partir.

— É meu filho! Como vou deixá-lo partir? — gritou, e as lágrimas voltaram a correr por seu rosto.

— Pode... e o fará — sussurrou ela.

Ele afastou as mãos dela.

— Não posso deixar meu filho!

— Então é um egoísta — ela disse . — Não vê que seu pobre filho quer paz e que, enquanto não se dê por vencido, enquanto não retroceda em seu empenho de procurar vingança, não terá descanso?

Os olhos de Aidan estavam enormes.

— Maldita seja, Brianna!

Afastou-se para o bosque. Brie o olhou até que desapareceu na escuridão. Não dizia sempre sua avó que o que mais doía era a verdade? Desceu pela colina chorando. Não pretendia ser cruel, mas disse a verdade. Aidan também encontraria a paz se entendesse por fim o que devia fazer.

E talvez no fim conseguisse recuperar sua alma.

Do lugar onde estava no bosque, Aidan olhou colina abaixo e a viu entrar na tenda. Quando ela entrou e os homens que escolheu para que a protegessem ocuparam seus postos, ficou olhando absorto a escuridão.

Havia esperança?

Se atreveria a acreditar que ela podia de verdade falar com Ian e depois fracar, talvez morresse de dor por fim. Aquela pena o consumia fazia sessenta e seis anos, e sabia que não poderia suportá-la por muito mais tempo.

No fundo acreditava que ela conseguiria; se não, não estaria em sua tenda.

Dissesse o que dissesse Brianna, entretanto, não era sua amiga.

Ele não tinha amigos, nenhum. Nem sequer Malcolm. Os Mestres o temiam; Malcolm o temia. E ninguém confiava nele. Exceto Brianna, claro.

Também os Deamhanain o temiam e desconfiavam dele. Sabiam a verdade. Sabiam que era mal, mas não tanto quanto eles. Sabiam que os massacres o repugnavam, e que procurava evitá-los, em lugar de os causar. Sabiam que desejava poder e o obtinha, e que entretanto deixava viver os Inocentes. Era filho de um Deamhan, mas sabiam que não era nem um homem, nem um Mestre nem um Deamhan, a não ser uma estranha criatura intermediaria.

«Sou sua amiga».

Porque Brianna desejava ser amiga de um ser meio Deamhan, meio animal?

Era uma tola. Aidan entendia que tinha se apaixonado por ele à primeira vista; antes, quando era outro, muitas mulheres o amavam imediatamente. Mas Brianna era uma tola por amá-lo agora. Era uma tola por ter acreditado nele antes de decidir que poderia lhe ser útil viva. Era uma tola por estar empenhada em salvá-lo da forca, e por arriscar sua vida nas guerras da Escócia. E pensar em redimi-lo? Isso era uma loucura.

Não estava interessado na salvação. Falava sério ao dizer que encontrou seu caminho em lugar de perdê-lo. Seu estandarte não significava nada para ele. Salvá-la daquela gangue, em Nova Iorque, tampouco significava alguma coisa. Deve ter percebido que depois ela seria útil. Quanto ao fato de que fossem enforcá-lo em breve, Brianna devia estar equivocada. Não abraçaria a morte antes que tivesse vingado Ian.

Moray desapareceu no tempo, mas ele não morreria sem levar consigo o demônio de seu pai.

E não morreria até saber o que Ian queria dizer.

A dor que mantinha presa no peito cresceu de repente, embargando-o como antes, e cobriu o rosto com as mãos. Sentiu de novo vontade de chorar. Não chorava desde a morte de Ian, até esse dia. Não entendia por que sua tristeza transbordou por fim. Naturalmente, devia ser culpa de Brianna.

Ela perturbou sua vida desde que ouviu seus gritos de socorro e a salvou da maldade. Continuava perturbando com sua fé, com seus planos, com suas artimanhas. Um pouco antes, ele quase encontrou consolo em suas carícias, apesar de que não devia. Tinha que vingar o assassinato de Ian. Não podia perdoar os Deuses por terem o arrebatado. Se fizesse isso, esqueceria sua vingança.

E agora Brianna queria que deixasse Ian partir? Como podia fazer tal coisa?

Tremeu. Sentia a mente esmagada pelo peso de pedras enormes. Não podia tolerar aquele cansaço. No dia seguinte haveria guerra. Devia ignorar o desejo de deitar e descansar. Não dormiria, sabia que tipo de pesadelo o sono traria.

Não precisava olhar para sua tenda para sentir a presença de Brianna. Estava conectado com ela constantemente. Desse modo, se ela corresse perigo, poderia protegê-la. Estava profundamente adormecida.

Que mulher na idade dela era virgem?

Se deu conta de que estava olhando fixamente a negra sombra da tenda. Podia fingir o contrário, mas a desejava; a desejava só de olhar. Sentia sua presença como não sentiu a presença de outra mulher desde a morte de seu filho. E temia o que isso podia significar.

Não podia ir até ela em busca de prazer, nem podia procurar consolo em seus braços.

Uivou um lobo. Cheio de frustração, sentiu o impulso de responder seu chamado, mas não se moveu. Uma lembrança o assaltou de repente.

Sorria a sua bela amante irlandesa, a abraçava depois de fazer amor. Ela sorria também e sussurrava o muito que o amava. Ele também a queria um pouco, e se separava dela para lhe dar um presente.

Ela chorava ao ver o singelo colar de ouro.

Ele a abraçava e a acariciava, colocava o colar nela, com afeto. Quando voltavam a se unir, os dois riam e sorriam até que a terra tremia...

Aidan gritou, enfurecido. Que tipo de armadilha era aquela? Por que pensava agora em Catriona, que morreu há tanto tempo? Ele já não era esse homem: um homem que podia ter um afeto sincero por outra pessoa, um homem que podia sorrir e rir, um homem que desfrutava vendo uma mulher abrir um presente, um homem que se satisfazia com seu prazer.

«Te amo». A voz da Catriona o inundou, apesar de não querer reviver o passado. E se viu junto a ela, dois amantes imersos em um prazer singelo e humano, vibrando de felicidade.

Os olhos dela ficaram turvos, tornaram-se verdes. Tinha sobre a ponte do nariz, entre três sardas, um horrível óculos . «Sou sua amiga», sussurrava Brianna tocando sua bochecha enquanto ele a penetrava. Ela sorria com os olhos iluminados pelo amor.

E o prazer era deslumbrante e cegador, mas não tanto quanto sua necessidade,

Ficou rígido, sem se mover. Ficou assombrado. O que estava acontecendo?

Estava sonhando em se deitar com Brianna por prazer. Precisava de poder, não agradar, e não queria ter uma amiga. Nem sequer queria vê-la olhando-o daquele modo, nem sentir seu corpo quente sob o seu, se unido ao dele. Mas seu corpo estava recordando o prazer pela primeira vez depois de décadas: o prazer sexual, singelo e terrestre; o prazer pelo prazer, e nada mais.

Não gostava daquilo.

Começou a descer a colina. No dia seguinte iria à guerra, e essa noite obteria poder de uma dúzia de mulheres diferentes e anônimas, desfrutaria delas, ficaria de mãos cheias. O mal ansiava pelo poder, e ele também.

Mas Brianna já não dormia tranquilamente. Estava sonhando.

Todos os Mestres e os Deamhanain sabiam que os sonhos eram a realidade, mas em uma esfera diferente, uma esfera que transcendia o plano físico e terrestre a que estavam presos os humanos até sua morte.

Por isso eram frequentemente tão vívidos. Porque eram reais, só que os mortais não sabiam.

O mundo dos sonhos era governado por uma Deusa caprichosa, e suas regras eram tão insubstanciais como a esfera em que existiam. Cada sonho podia se reescrever e desfazer um número infinito de vezes, de infinitas maneiras. Nos sonhos, o destino se apagava, mudava e desvanecia constantemente. Nos sonhos havia o bem e o mal, e depois não havia nem bem nem mal, porque no sonho seguinte tudo mudava. E em um sonho ninguém podia morrer.

Em seus sonhos, ele não podia fazer mal a ela e, se fizesse, o sonho se reescreveria no dia seguinte.

Aidan se esticou, negava-se a espiar sua mente. O acampamento das rameiras estava muito perto no bosque ao sul. Mas, embora estivesse decidido a não pensar na Brianna, vacilou. Ela sonhava constantemente com ele, e seus pensamentos lhe diziam que eram sonhos muito eróticos e sexuais. Desejou não ouvi-la sonhar em suas vívidas fantasias.

Seu coração acelerou.

Sentia o membro duro e quente.

Olhou para a tenda e sua mente deslizou sem poder evitar dentro da dela.

Seu sonho, entretanto, estava carregado de inocência. Estava com suas amigas.

Quase se sentiu decepcionado ao ver que não estava sonhando com ele, mas era melhor assim. Começou a se afastar, mas ao fazer a escutou com atenção. Estava tão feliz e se sentia tão amada... Depois o olhava e sorria.

— Aidan...

No sonho, estava em pé na soleira de um quarto, completamente nua. Não havia dúvida do que queria... nem do que aconteceria a seguir.

Aidan sabia que devia afastar sua mente da dela. Sabia que devia seguir para o acampamento das rameiras.

Sabia que, acontecesse o que acontecesse depois, poderia reescrever no dia seguinte.

Cheio de ardor, entrou em seu sonho.

«Não tenho vergonha», pensou Brie enquanto cruzava lentamente seu loft. Notava o corpo acalorado e cheio de vida, e se sentia tão bela como uma vampiresa. Sentiu o rebolar de seus quadris ao se aproximar dele; sentiu que o cabelo acariciava seus seios. Aidan estava na porta, imóvel. Seus olhos azuis fulguravam, ardentes, com um brilho quase cegador.

Ela depois que pode respirar, ficou com a boca seca. Sabia que estava sonhando; não podia estar em Nova Iorque, com ele, assim, mas isso não diminuía sua excitação.

— Me alegro tanto de te ver… — sussurrou. — Senti sua falta.

Aidan se assustou. Com o rosto contraído disse:

— Me encontrou, Bhrianna — e um olhar quente deslizou por seu corpo.

Ficou quieta. Ninguém nunca falou com ela com tanto descaramento ou com tanta paixão. Só Aidan. Ele falou assim quando não estava sonhando, em Awe. Estava quase certa. E ninguém a desejou daquele modo, se perguntou vagamente o que acontecia com sua empatia. Por que o estava sentindo em um sonho?

O olhar de Aidan se converteu em uma carícia erótica. Brie sentiu sua pele fazer cócegas debaixo daquele olhar. Distraída, disse com voz afogada:

— Preciso de você.

A boca de Aidan se moveu, mas não se curvou.

— Sim — estendeu os braços pra ela.

Suas mãos se fecharam sobre ela, e seu contato pareceu assombrosamente real. Muito real. O corpo de Brie queimava, e o ardor do olhar de Aidan a enchia de prazer.

— Me deseja — conseguiu dizer. Mas estava confusa.

— Sim, em seus sonhos — respondeu ele asperamente.

Algo não estava certo. Brie respirou fundo. Seus olhares se encontraram.

— Isto é um sonho, não é?

— Por acaso importa? — a atraiu para si e ela sufocou um gemido.

Aidan levou a mão para seu cinturão, e de repente suas roupas desapareceram, inclusive as botas. Brie olhou seu corpo duro e escultural. Olhou seu rosto tenso e perfeito e seu enorme membro ereto. Umedeceu os lábios. Seu pulso estava tão rápido que começou a se sentir fraca.

Ele a segurou pelos ombros, respirando com dificuldade. Sua tensão era intensa que se tornou dolorosa.

— Vou tomar seu poder, Brianna, mas não te farei mal — disse de maneira rude.

Ia tomar poder, não fazer amor? Aquilo não era nada bom. Em seus sonhos, eles faziam amor, e depois de entregar-se à paixão riam juntos. Em seus sonhos, sentia seu próprio prazer, não o dele.

— Estou ficando nervosa — sussurrou.

Os olhos de Aidan obscureceram, e a apertou contra seu corpo duro e trêmulo.

— Não tenha medo de mim — murmurou.

Brie afogou um gemido. O contato de sua pele era elétrico, excitante, surpreendente... e real. Sua confusão aumentou. Estava sonhando ou não?

Com o rosto contraído ao extremo, Aidan afastou o cabelo dos ombros e deslizou as mãos por suas costas. Brie estremeceu de prazer e levantou os olhos. Ele olhava sua boca com um desejo enorme. Depois a olhou nos olhos.

— O que está acontecendo? Por que não me beija? Por que continuo sentindo você?

Ele sacudiu a cabeça e passou rapidamente a mão sobre seu seio. Ela gemeu, cheia de prazer, mas Aidan a levantou bruscamente em seus braços e a levou a cama. Por que não a beijava, nem a acariciava? se perguntou Brie, por fim assustada.

Depositou-a na cama, ofegando. O suor aparecia em suas têmporas. Deslizou a mão entre seu cabelo, segurando sua cabeça.

— Não pode controlar seus sonhos — disse. E acrescentou com suavidade. — Nem pode controlar os meus.

— Algo está errado — ofegou ela, mas já não se importava. Os olhos encheram de lágrimas. — Sofro e estou queimando. Faça rápido.

Ele olhou seu corpo. Brie se deu conta de que tentava se conter, mas não sabia por que. Depois ele baixou a mão e passou por seu sexo úmido. Brie se arqueou contra ele. Palpitava suavemente.

Mas Aidan não a acariciou.

Ela se arqueou de novo e conseguiu olhar pra ele.

— Por favor...

O olhar ardente de Aidan fixou no dela. Estava tremendo. Sacudiu a cabeça.

— Se fizer amor com você, estarei perdido.

Brie se sentou de repente. Aquilo não era um sonho.

Ele ficou de pé, magnificamente excitado, com o corpo tenso por completo. Sacudiu a cabeça e começou a retroceder, mas seu olhar continuava deslizando pelo corpo de Brie como se nunca tivesse visto uma mulher nua.

Brie se levantou num salto e pegou seu rosto entre as mãos.

— Te amo. É apenas um sonho. Me deixe fazer amor com você.

Ele começou a negar com a cabeça, mas tinha o olhar fixo no dela. Um olhar abrasador, duro e carregado de angústia. Estava assustado. Brie sentia agora também.

— É você quem tem medo — sussurrou. Tentou sorrir e passou o polegar por sua mandíbula. Ele gemeu e a olhou desconcertado.

Brie se afastou e soltou o rosto.

— O que está acontecendo?

Aidan ofegava.

— Não me toque, Brianna — disse.

E ela sentiu claramente. Aidan temia seu contato. E ao mesmo tempo ansiava que o tocasse.

Naturalmente. Alguma mulher disse que o amava nesses sessenta e seis anos? Brie pegou seu rosto entre as mãos e passou o dedo nele. Ele deixou escapar um gemido, mas em lugar de afastá-la olhou com assombro.

Seu desejo a atravessou. Brie respirou fundo e pôs uma mão sobre os músculos de seu peito. Ele gemeu e se arqueou para trás. Seu desespero consumia Brie, carregada de ardor e desejo. Aquele homem ansiava amor e afeto, pensou.

— Deus — sussurrou ele.

Brie tremeu, angustiada, e ficando na ponta dos pés beijou lentamente o bico do peito. Aidan gritou, se afastando bruscamente.

— Pare.

Seus olhares se encontraram, o dele dilatado pela surpresa.

Ia desaparecer, voltar para a realidade. Brie o rodeou com os braços e o abraçou com força, deixando que seu amor envolvesse a ambos.

Aidan não desapareceu. Seu desejo voltou a inflamar.

— Está tudo bem — sussurrou ela.

O prazer de Aidan disparou grosseiramente quando o abraçou. Brie pensou que ia se fazer em pedaços, mas retrocedeu, pegou a mão dele e a beijou com o amor que a consumia. Depois a aproximou de seu seio.

Ele sustentou o olhar. Seus olhos brilhavam estranhamente.

— Está tudo bem — repetiu ela.

Ele fechou lentamente a mão sobre seu seio, indeciso. Depois sua palma roçou o mamilo duro de Brie e deslizou até seu ombro.

— Tenho que ir — virou para partir, completamente excitado.

Ela segurou a mão dele, consciente de que sua tensão estava a ponto de se romper.

Aidan virou devagar para olhar para ela.

Brie pegou de novo seu rosto entre as mãos e o ouviu gemer:

— Não.

Mas o ignorou. Beijou sua boca.

Aidan ficou muito quieto, com os lábios apertados, enquanto ela o beijava com todo o amor de seu coração. Sua boca suavizou. Ela lambeu a junção de seus lábios e o beijou de novo, e ele abriu por fim a boca.

Brie o beijou profundamente e Aidan deixou escapar um longo e terrível gemido. O gemido de um homem que estava toda uma vida solitário e perdido.

De repente a agarrou pelos ombros e se apoderou de sua boca, desesperado.

Beijou-a como se nunca antes tivesse beijado uma mulher, e gemeu.

Brie o sentiu se aproximar do abismo justo no instante em que se separava dela. Rodeou-o com os braços por trás, consciente de que lutava para controlar aquela tensão explosiva. Ela tampouco podia suportar, pensou. Depois ele gemeu, agarrou suas mãos e as apertou contra o ventre. E explodiu.

Brie se sentiu como se voasse entre as estrelas, tonta e abraçada a ele. Girava sobre si mesma, confusa por sua empatia, enquanto ele gemia uma e outra vez, até que por fim se acalmou e cambaleou entre seus braços. Respirando com dificuldade, com o corpo ainda em chamas, Brie sentiu que seu corpo se acalmava.

Aidan não foi capaz de suportar seu contato cheio de amor.

De repente a olhou, acalorado.

— Isto não é mais que um sonho.

E ela pressentiu o que iria fazer.

— Não me deixe agora, assim.

Seus olhos azuis a olharam duramente.

— Sinto muito — e desapareceu.

Brie gritou, furiosa e desanimada. E em lugar das brancas paredes de seu loft, se viu olhando as negras sombras da noite.

Seu pulso palpitava, se sentia febril e inquieta. Os animais noturnos faziam sons. Suspirava o vento. Brie se deu conta de que ainda estava deitada na pequena cama, sob grosas mantas de lã e uma pele. Piscou. Esteve sonhando.

Mas foi tão real...

E tão estranho...

Nesse instante recordou cada segundo de seu encontro com Aidan, em sonho. Alarmada e incômoda, sentou-se bruscamente e olhou para a porta aberta da tenda.

A silhueta de Aidan se recortava nas sombras. Era evidente que estava olhando pra ela.

Foi um sonho ou não?

— Aidan? — sussurrou com voz rouca.

Ele deu meia volta e se afastou.

Brie levantou num pulo e correu atrás dele. Aidan parou junto a um pequeno fogo e virou ao vê-la se aproximar. Seus olhos se encontraram na escuridão.

Brie diminuiu o passo. Devia estar furiosa com ele por espiá-la enquanto dormia e enquanto tinha um sonho íntimo. Se isso fosse mesmo verdade. Porque aquele sonho continuava parecendo tão vívido e estranho... Aidan não fez amor, mas ela fez amor com ele, de certo modo. Ele desejava seu afeto e suas carícias.

Brie sabia muito bem que frequentemente os sonhos escondiam segredos que tinham que ser revelados ou eram um indício da verdade. Quando foi a última vez que uma mulher amou Aidan de verdade?

— Pela manhã não se lembrará do sonho — disse severamente.

— Não se atreva a me enfeitiçar — resplicou Brie, furiosa.

— Volte a dormir — ele se afastou.

Brie retornou à tenda e de repente se sentiu confusa. O que estava fazendo? Por que perambulava por um acampamento de highlanders em plena noite? Acabava de falar com Aidan? E se era assim, o que conversaram? Foi um sonho?

Os exércitos se encontraram à alvorada. Ao meio-dia. A princípio, os arqueiros e a artilharia dispararam contra os soldados do lado inimigo, dizimando as fileiras avançadas à medida que ambos os exércitos se aproximavam inexoravelmente. A luta se converteu no fim em um encarniçado combate corpo a corpo, e mano a mano, como gostavam os highlanders.

O sol estava muito alto e caía pesado como chumbo sobre a terra ensanguentada. Os abutres levantaram voo. Os lobos aguardavam. Os campos estavam cobertos de arqueiros e artilheiros mortos, de highlanders, de cavaleiros e cavalos massacrados. Só ficavam umas poucas dúzias de homens, todos eles travados em um mortífero combate. Aidan matou um soldado do rei atravessando seu kilt com a espada, virou para ver o homem cair.

O guerreiro ruivo que avançava para ele era um gigante armado com uma tocha e espada, uma massa e uma bola com metais pontiagudos na ponta. Era uma cabeça mais alto e seus olhos negros careciam de vida, o qual satisfez enormemente Aidan. Ainda não estava preparado para abandonar o campo de batalha.

Riu do guerreiro e levantou sua larga espada.

O gigante sorriu e começou a girar a bola.

Aidan levantou sua espada de fio duplo e o gigante disse em voz baixa:

— Provavelmente deveria ter se abastecido de poder ontem à noite, ao invés de se entregar ao prazer em sonhos, com uma virgem.

Aidan ficou paralisado no instante em que a bola o golpeava. Sua espada cedeu, porque seu braço não pôde parar a surpreendente velocidade do golpe. Gemeu ao sentir que a pele de seu braço se rasgava até o cotovelo, mas conseguiu segurar a enorme espada. Quem era aquele gigante?

A bola voltou a golpeá-lo no peito.

Aidan gemeu e concentrou todo seu poder contra ela, mas era já muito tarde. A bola golpeou com força o aço de sua espada, escorregou por ela e afundou em sua carne e seus ossos antes de ricochetear. A dor o surpreendeu e o fez cair de joelhos.

— Se prefere as virgens, meu filho, podemos arrumar isso.

Aidan olhou o gigante. Seus olhos eram inconfundíveis, embora já não fossem negros, a não ser azuis. Eram os olhos de seu pai.

Aidan se lançou para frente ao mesmo tempo que o gigante lançava um golpe com a massa.

Dessa vez, Aidan recebeu o impacto no ombro com um grunhido. O gigante tinha a força de seu pai porque Moray o havia possuído, como nenhum Deamhan havia possuído um homem antes.

Não havia tempo para tentar compreender como era possível que o gigante pudesse olhá-lo com os gélidos olhos de Moray, antes que Aidan pudesse se defender do seguinte golpe, a bola voltou a golpear seu peito.

Quase cego pela dor, atirou por fim uma estocada ao gigante, abrindo um talho entre o umbigo e sua garganta.

O enorme monstro ficou ali, cambaleando como empurrado pelo vento.

— Ian vive — disse suavemente, e lançou um feroz ataque contra os joelhos de Aidan.

As articulações dele pareceram virar pedacinhos quando caiu de bruços.

O gigante repetiu:

— Olá, Aidan — não havia dúvida: era a voz de seu pai.

E a risada zombadora de Moray.

No chão, Aidan rugiu de fúria e passou a espada pelos tornozelos do gigante, cortando seus pés.

O gigante grunhiu, olhou pra ele com surpresa e começou a desabar.

Aidan soltou a espada e empunhou a adaga e a espada curta. Afundou a adaga no coração do gigante, mas seu pai voltou a rir dele. Aquele som não procedia do gigante, e Aidan compreendeu que o poder de Moray estava fora de seu corpo. Ofegante, passou a espada curta pelo pescoço do gigante. E ficou ali, oscilando sobre o cadáver, vendo rodar a cabeça do gigante pelo chão pedregoso.

Ouviu outra gargalhada, mas do alto.

Aidan ficou rígido, ainda tonto. Seus joelhos pareciam imprestáveis, e teve que lutar para levantar. Olhou para aquela risada cruel e desafiante, e viu que uma negra espiral de energia subia para o céu. Acabava de decapitar um ser insignificante... e o poder de seu pai permanecia intacto.

Moray voltou. Mas o que queria agora?

Brie passeava de um lado para o outro diante da tenda de Aidan. Estava escurecendo. Quase todos os homens haviam voltado do campo de batalha depois do meio-dia, cheios de sangue, muitos deles feridos, mas contentes em sua maioria: saltava à vista que desfrutaram daquela sangrenta luta até a morte.

Onde estava Aidan?

Brie passou a tarde toda vomitando. A brutalidade da batalha, tanta crueldade e tanta morte, pairavam sobre ela, através dela, enjoando-a e debilitando-a como um torvelinho. Havia tanta violência lá embaixo, na planície, que não podia bloquear, nem podia se isolar do que estava acontecendo com Aidan. Sua empatia era uma maldição a que provavelmente não conseguiria sobreviver. Tinha a impressão de sentir cada golpe dado nesse dia.

Deus, onde estava Aidan?

Começou a tremer, cheia de medo. Depois anoiteceria. Esperava uma batalha breve, mas o estrondo da artilharia medieval, as explosões dos morteiros, o ruído das espadas, os relinchos dos cavalos a despertaram ao amanhecer. Agora, o acampamento fervia com as celebrações dos soldados. Crepitavam as fogueiras e se ouvia música de flautas e violinos. As mulheres riam, os homens bêbados gritavam e alguns fornicavam ao ar livre com as mulheres do acampamento, que pareciam desfrutar.

Brie se aproximava correndo de quase todos os soldados que passavam e suplicava que dessem notícias de Aidan. Todos respondiam o mesmo:

— Continua lutando, senhora.

Ela sabia, entretanto, que a batalha tinha acabado, porque já não ouvia o ruído estridente do choque das espadas, nem disparos, nem canhões. De repente não pôde ficar de pé.

Desabou, gritando. A pele do braço ardia como se tivessem arrancado. Depois, outro terrível golpe pareceu rasgar seu ventre e peito, deixando-os em carne viva, levou a mão ao estômago. Olhou para baixo esperando ver sangue, mas ali não havia nada, exceto o colete que rodeava sua roupa.

Aidan estava ferido.

Depois, seus joelhos pareceram se desfazer em mil pedaços. Caiu no chão, gemendo de dor. Will apareceu de repente a seu lado.

— O que tem, minha senhora? Eles a envenenaram? — gritou.

A dor a cegou momentaneamente. Depois do que suportou esse dia, era incapaz de se mover, incapaz de emitir som, ficou olhando Will. Aidan acabava de receber uma ferida espantosa. Seus olhos se turvaram, cheios de lágrimas.

— Não se mova — disse Will.

Brie fechou os olhos. Por fim podia respirar. Não sabia quanto tempo estava ali, mas em algum momento abriu os olhos e viu um céu negro e azulado no qual titilavam as estrelas. A lua, quase cheia, brilhava branquíssima. A dor começava a passar.

Will estava sentado a seu lado.

— Graças a Deus — sussurrou.

Brie se sentou. Doía cada fibra de seu ser. O que aconteceu com Aidan?

— Aidan voltou?

O rosto do Will se contraiu.

Brie tapou o rosto com as mãos... e então ouviu o galope de um cavalo.

Will se levantou, surpreso.

— É o corcel negro! Leva a nosso senhor!

Brie levantou, cambaleando, e viu que o cavalo negro galopava para eles com Aidan montado escarranchado sobre seu lombo. Gritou e correu para ele, cheia de alegria.

Mas sua alegria durou pouco. O cavalo parou e Aidan olhou para ela. Brie deu uma olhada em seu kilt coberto de sangue e no braço esquerdo, tingido de carmesim, e se sentiu desfalecer.

— Pode desmontar? — tentou parecer tranquila.

—Sim — desmontou do cavalo como se só tivesse um arranhão.

Brie viu seus joelhos inchados e enegrecidos.

— Meu Deus — gemeu.

— Estou bem —disse ele. Deixou o cavalo aos cuidados de Will e se aproximou da tenda sem coxear sequer. A porta de lona fechou atrás dele.

Brie nunca viu aquela expressão em seu rosto duro e severo. Uma expressão de profunda preocupação.

Irrompeu na tenda justo no instante em que Aidan jogava no chão o kilt e ficava ali, vestido unicamente com suas botas.

— Traga Will aqui. Quero que tire minhas botas.

Brie olhou seu peito e o braço esquerdo, em carne viva.

— Sente-se — deu meia volta e saiu da tenda em busca do pajem. — Will, traga água e sabão, e uísque ou vinho, ou algo para limpar as feridas — tinham uísque no século XVI?

Will assentiu com a cabeça e se afastou a toda pressa.

Brie retornou à lona e viu que Aidan continuava ali, em pé, alheio a ela, concentrado em seus pensamentos. Ela tinha razão: aconteceu algo terrível. Aproximou-se dele e tocou seu braço para ajudá-lo a sentar-se, mas nesse instante uma lembrança se apoderou dela.

Sua mão sobre a mandíbula de Aidan, suas povoadas e escuras pestanas separando-se, desdobradas, um grito áspero, um desejo abrasador.

Estava confusa. Aidan olhou de repente seus olhos. Ela se concentrou.

— Deixe te limpar.

Ele se sentou. Se doeu ao fazer, não deixou escapar nenhum som.

—Pode tirar minhas botas? — perguntou suavemente.

Brie odiava o controle férreo dele. Rezou para que explodisse, cheio de ira. Pegou uma de suas botas e tirou com grande esforço. Olhou além de seu púbis, para seu peito ferido.

— Dói muito?

— Não dói.

Ela pegou a outra bota e conseguiu tirá-la depois de puxar uns segundos. Aidan estava ocultando sua dor.

— O que aconteceu?

— Não importa — caiu de costas sobre a cama.

Sofria terrivelmente e escondia dela, pensou Brie. Nunca o viu cansado, e muito menos deitado, atrás dela a porta da tenda abriu e viu com alívio que Will entrava com uma bacia cheia de água, sabão e uns panos.

— Obrigado — disse.

Aidan se sentou lentamente.

— Will pode cuidar de mim. Parta.

— De jeito nenhum — replicou ela em voz baixa.

Tinha já a bacia, o sabão e os panos. O semblante de Aidan endureceu, mas Brie ignorou e levou suavemente a mão para seu peito. Aidan esticou quando ela começou a lavá-lo, mas não deixou escapar nenhum som.

Ela sabia que doía. Lavou metodicamente, sem pressa, a área ferida. De repente ouviu que Will ria em voz baixa. Lançou-lhe um olhar e ele deu de ombros.

— O Lobo sobreviverá — disse, e partiu.

Brie virou e compreendeu então o que fez tanta graça a Will.

— Como pode ficar excitado agora? — estava claro que estava bloqueando seus sentimentos, porque ela não sentia seu desejo, como não sentia sua dor.

Os olhos de Aidan brilharam.

— Quero que parta imediatamente.

Ela ficou imóvel.

— Preciso de poder — disse ele em voz baixa. — Posso me curar, provavelmente porque um dia fui um Mestre e os Deuses estão confusos, mas me curarei mais depressa se tomar poder.

Brie compreendeu por que estava excitado.

— Você não me faria mal. Jurou.

Ele respirava com força.

— Estou ferido como nunca estive, e cansado, muito cansado... Tem que partir.

Deixou cair o escudo que bloqueava suas emoções. Uma densa luxúria cresceu como um torvelinho, apoderando-se de Brie. Era ardente e feroz, escura e voraz, indiferente a tudo exceto a si mesma e a sua satisfação. Mas, junto a ela, Brie também sentiu desejo.

Esticou-se, consciente da terrível diferença entre as paixões de Aidan.

— Jamais poderei acreditar que seja capaz de cometer crimes de prazer — estava se enganando? Sentiu aquela luxúria antes, quando se conheceram, depois que Aidan a resgatou da gangue. — Fique quieto — disse, e verteu sobre seu peito em carne viva um líquido que parecia uísque. A luxúria estava enfraquecendo, mas o desejo fazia pulsar seu coração vertiginosamente.

Ele grunhiu.

— Está com ciúmes das mulheres com as que vou me deitar esta noite?

Aquilo doeu. Não levantou o olhar, tremendo.

— Tem fama de ser um amante esplêndido, e não acredito que teria se matasse suas amantes — agarrou sua mão esquerda e começou a lavar o braço com força, zangada.

«Vou tomar poder, Brianna, mas não te farei mal».

Ela se esticou para ouvir ressoar suas palavras na cabeça. Levantou o olhar. Aidan a olhava diretamente.

— Não acredito — murmurou.

— Deixo as mulheres vivas. — respondeu ele asperamente.

Era tão difícil aceitar o que ele estava dizendo... Mas aquela ânsia de poder era inconfundível.

— Ah, por fim perdeu sua fé. Você também me teme agora? — se separou dela. — Não me toque.

Brianna retrocedeu. Aidan a olhou nos olhos.

— Não, Aidan — respondeu ela por fim. — Não te temo. E acredito que tinha razão: não deixou um rastro de mulheres mortas em seu rastro — mas estava tensa.

Aidan era filho de um demônio. Os demônios ansiavam poder e tomavam a vontade, os demônios destruíam. Entretanto, Aidan não se serviu dela, não tomou poder de seu corpo, nem a destruiu. E embora a história o acusasse de numerosos atos sangrentos, ele mesmo acabava de admitir que deixava vivas suas amantes.

«Não me toque».

Brie se contraiu; de repente lembrou de suas mãos sobre o duro peito de Aidan, como ele tremia, como esticou seu corpo e como culminaram seu desejo e o dela.

— O que aconteceu no sonho?

Aidan a olhou com surpresa.

— Pode resistir a meu poder de encantamento?

— Foi até mim para tomar poder — disse ela lentamente, lutando para lembrar. — Mas não fez, não foi?

Ele levantou e, sem virar, esticou o braço para trás, agarrou um manto e envolveu com ele a cintura.

— É muito valente... e muito irritante —disse com olhos duros. Mas Depois olhou sua boca.

Aquilo parecia já ter acontecido. Ele olhou sua boca desejando... mas não a beijou. Foi ela quem o beijou. Depois, Aidan havia devolvido o beijo.

— Me beijou.

— Lembra do sonho? — parecia incrédulo.

— Só alguns fragmentos — sacudiu a cabeça. — Meu Deus. Esse beijo... foi intenso — seus olhos aumentaram ao lembrar aquela explosão de paixão. — Era desejo, não luxúria! Fizemos amor?

— Continua virgem — replicou ele, com raiva. — Foi um maldito sonho! — agarrou uma garrafa de vinho que havia sobre o escritório e desarrolhou.

Brie sussurrou:

— Então, por que está tão zangado?

A boca de Aidan se curvou.

— Os sonhos me deixam descuidado.

Estava mentindo. Brie sentiu que aquela mentira ficava suspensa entre eles, do mesmo modo que sentia o desejo escondido atrás de sua ânsia de poder.

— Tire o encantamento.

Aidan a olhou com calma.

— Para que possa reviver o sonho?

— Foi para mim em sonhos — sussurrou ela. Seu coração apertou. O que aconteceu?

Ele a olhou com surpresa. Depois respondeu com aborrecimento:

— Fui usar você, Brianna, mas se nega a aceitar a verdade.

Ela se abraçou.

— Não. Porque a lembrança, esse beijo, estava cheio de paixão.

— Preciso de poder — disse Aidan com um olhar de fúria repentina. — Quero poder. Fui até você para consegui-lo! — Virou. — Quer sexo? Quer prazer? Pois arrume outro.

Sua raiva fez Brie cair sobre a cama. Olhou pra ele. Estava lívido, mas as lembranças começaram a assaltá-la.

— Fazer amor não será sua perdição, Aidan. Vai te ajudar a se curar.

— Você não pode me curar, Brianna. Não permitirei — mostrou os dentes e saiu da tenda feito uma fúria.

Aidan se afastou de sua tenda, furioso com Brianna. Mal fechou a porta de lona atrás dele, começou a coxear. A dor atravessava seus joelhos e palpitava dentro dele. Não exagerou. Nunca, desde que ingressou na Irmandade, esteve tão ferido gravemente. Aquele gigante era perigosamente poderoso... e Aidan sabia que Moray aumentou seu poder. Depois conseguiu escapar com vida. Ovelha Negra.

E não conseguiu destruir a maldade que possuía o gigante.

Com a cabeça agachada, os joelhos feridos e o peito e o braço ainda em carne viva, sentiu que repente que um imenso poder branco diminuia seus passos, deteve-se e olhou para cima com desalento.

MacNeil estava diante ele. Seus olhos eram verdes escuros e seu semblante tinha uma expressão severa.

Uma tensão nova e terrível assaltou Aidan.

— Claro. Tolice minha, não ter adivinhado que estaria aqui.

MacNeil possuía a Visão, embora afirmava que só via coisas quando os Deuses permitiam. Ou viu a volta de Moray ou sentiu.

— Deixe que te cure, rapaz — disse suavemente aquele homem alto e loiro.

— Que se dane — respondeu Aidan. — Vou procurar poder entre as putas.

— Está sofrendo. Está claro que Moray esteve estes sessenta e seis anos aumentando seus poderes maléficos. Tem sorte de estar vivo — MacNeil estendeu a mão e uma chuva branca começou a cair sobre Aidan.

Jamais perdoaria MacNeil por ter aceito implacavelmente a morte de Ian e por não lhe haver advertido dela. Jamais o perdoaria por se antepor aos Deuses. Embora a chuva curativa começasse a aliviar suas feridas imediatamente, Aidan lançou nele uma furiosa descarga de poder. O loiro Mestre bloqueou com facilidade aquela onda de força, que desviou para os bosques.

— Se sente melhor? — perguntou MacNeil.

— Vou te odiar enquanto viver — replicou Aidan, respirando agitadamente. — Veio ouvir como te suplico que me ajude? Porque não penso em fazer isso.

MacNeil pôs a mão sobre seu braço. Um calor maravilhoso se estendeu pelo corpo de Aidan, que compreendeu que estava curado.

— Não espero que peça nada a ninguém, Aidan. Mas precisa de mim e a Irmandade de você.

Aidan se afastou bruscamente.

— Então está disposto a batalhar com um meio demônio? — riu.

— Para vencer Moray? Sim. Ordenarei à Irmandade que te ajude, e já fiz.

— Não quero sua ajuda, nem preciso dela —respondeu Aidan, mas começou a lembrar sério o que aconteceu no dia de hoje. Desconhecia os poderes de Moray e não sabia se tinha poder suficiente sozinho para destruí-lo de uma vez por todas.

—Já viu o poder que ele tem agora — disse MacNeil com calma.

—Sim —Aidan cedeu por fim. Necessitava de informação, assim suportaria a presença do abade. — Pode possuir qualquer um, em qualquer momento?

— Sim, mas é mais fácil pra ele possuir os fracos e os malvados.

Aidan deu a volta. Um dos guardas demoníacos de Brianna podia dobrar a esquina convertido em Moray. Olhou duramente para o Mestre loiro.

— Disfarçou bem sua maldade. Estava acostumado a vir acompanhado de um frio intenso, antes notava seu poder negro muito antes que aparecesse. Hoje não senti frio, nem nenhum poder em particular.

— Esteve apurando seus poderes cuidadosamente todos estes anos. Aprendeu a ocultá-los quando quer. Conseguiu encontrar uma parte do Duaisean — disse MacNeil—, e acredito que o escondeu na época de sua mulher.

Aidan ficou quieto. O Duaisean, o livro do Poder, foi roubado de seu santuário séculos atrás. A Irmandade não parou de procurá-lo.

— Então usou o livro para voltar depois que Malcolm o derrotou — disse lentamente.

— Sua volta estava escrita — disse MacNeil hesitantemente. — Não sei se já tinha as páginas do Duaisean.

— Como tampouco sabia que meu filho ia morrer? — gritou Aidan, tremendo.

— Não sou um Deus, e não debato com eles sua Sabedoria, nem seus intuitos — repôs MacNeil, e pôs de novo a mão sobre seu ombro.

Aidan se soltou. A morte de Ian estava escrita. Verdade?

«Ian vive».

Seu coração encheu de uma dor selvagem e insuportável. Fazia todo o possível para evitar a lembrança dessas palavras terríveis e cruéis. Não era certo. Não podia ser. Moray desejava atormentá-lo até morrer.

— Ainda lamento a morte de seu filho — disse MacNeil com gravidade.

Aidan se sacudiu, desesperado.

— Ele me disse que Ian vive.

— Quer brincar contigo, rapaz.

Aidan olhou fixamente pra ele, tremendo. Se Ian estivesse vivo, não podia ser um fantasma. Os fantasmas procediam dentre os mortos. Não havia esperança. Não queria voltar a ter.

— Hoje tentou te distrair. E voltará a fazer isso, brincou contigo toda a vida, de gato e rato. Agora te persegue.

Aidan o olhou e viu preocupação em seus olhos. Estava certo. Seu pai começou a persegui-lo quando tinha dez anos e vivia acolhido pela família MacLaine. Então o perseguia sem muito empenho, mas desde o dia em que foi eleito pela Irmandade e se uniu a ela, o acossava implacavelmente.

— Jamais te perdoará por desafiá-lo, por servir à Irmandade. Jamais te perdoará por deixar viver suas amantes. Jamais te perdoará por matar seus três filhos Deamhanain, um por um, e por destruir suas famílias e assolar suas terras. Não deixe que continue te atormentando, rapaz — MacNeil voltou a colocar sua enorme mão sobre o ombro de Aidan.

Desta vez, Aidan não se afastou. Desta vez, estava muito desesperado.

Uma Curandeira poderosa como lady Allie poderia salvar Ian. Um Deus poderia salvar Ian.

Afugentou de si aquela esperança. Ian estava morto e Moray pagaria por isso com sua vida.

— Esta guerra deve acabar e haverá apenas um vencedor, nos deixe te ajudar, Aidan. Sempre será um irmão.

— Sabe como destruir Moray? — perguntou asperamente.

MacNeil sacudiu a cabeça.

— Então não quero sua ajuda — começou a se afastar.

— E o que me diz de lady Brianna? — Perguntou MacNeil a suas costas.

«Se você gosta das virgens, meu filho, podemos arrumar isso».

Aidan hesitou. Buscou por ela em seguida. Estava dormindo, mas não sonhava. Embora não estivesse em perigo, Aidan não relaxou.

Seu pai sabia que foi até ela em sonhos, em lugar de tomar poder de quantas inocentes houvesse no acampamento das mulheres. Sabia também que sentia desejo por ela, e não simples luxúria? Sabia que estava decidido a protegê-la? Se Moray sabia dessas coisas, Brianna corria perigo.

Seu medo cresceu incontrolavelmente quando olhou MacNeil nos olhos. Estava claro que o Mestre também sabia.

— Pode vir comigo para Iona em qualquer momento — disse, e desapareceu.

Se mandasse Brianna com MacNeil, estaria a salvo no chão sagrado da abadia. Poderia olhar MacNeil com seus grandes olhos cheios de fé, poderia aporrinhá-lo com suas opiniões bem-intencionadas e podia desejá-lo de corpo e alma, como faria sem dúvida.

Aidan ficou rígido. Odiava a ideia de que Brianna desejasse outro homem.

Brie sonhou com a batalha medieval, com o ruído das espadas e da artilharia, com os gritos dos homens e os relinchos dos cavalos. Esperava, frenética, que Aidan aparecesse. Sabia que estava vivo, mas sentia pânico por ele. E quando de repente desmontou do cavalo e se deixou abraçar por ela, estava tão cheio de sangue que escorria entre suas mãos.

Ia morrer, pensou, aterrorizada.

Mas Aidan não caiu. Entrou na tenda tranquilamente, como se ela não estivesse ali.

O que aconteceu? Quem fez aquilo com ele? Brie sentiu de repente que uma imensa maldade aparecia atrás dela, ficou tensa. Já não estava certa se estava sonhando.

— Olá Bhrianna.

Aquela voz espantosa era aterradora e familiar ao mesmo tempo. Brie virou e viu um belo demônio loiro que sorria pra ela.

— É você, não é? Você fez isso com Aidan — disse.

Ele riu.

— Quem, se não eu, poderia deixar seu amante ferido tão gravemente? — estendeu os braços para ela. — Meu filho prefere se divertir com virgens a destruir a Inocência. Você anseia redimi-lo, mas não permitirei — pegou-a entre seus braços. — Morrerá antes que possa salvá-lo, bela Brianna.

Brie ficou quieta, mas seu coração explodiu de terror.

— Não está aqui, comigo! Estou sonhando. Ninguém te viu em sessenta e seis anos!

Brie tentou lutar contra ele. Ele a soltou imediatamente, rindo. Brie tinha que despertar antes de que acontecesse algo terrível. Cheia de pânico, entrou na tenda atrás de Aidan, consciente de que Moray a seguia sem pressa. Mas a tenda estava vazia.

Gritando, virou no mesmo tempo em que a porta de lona se fechava detrás de Moray.

— Te deixou virgem. Que delícia para mim —murmurou.

Brie sentiu que sua roupa desaparecia. E gritou.

Seu grito atravessou a noite.

Aidan sentiu imediatamente a maldade de seu pai. Correu para sua tenda, esperando outro grito. Não chegou, e começou a sentir medo. Ao irromper na tenda, receberam-no as sombras e a luz tênue de um abajur. Brianna estava deitada na cama e se agitava em sonhos.

Moray não estava sobre ela.

Aidan entrou imediatamente em seu sonho e a encontrou nua nos braços do Deamhaan. Moray riu.

— É apenas um sonho, meu filho.

Aidan lançou nele todo seu poder.

Moray levantou Brianna e a usou como escudo; a energia a atravessou, ardente. Ficou inerte nos braços de seu pai.

— Agora destrói a Inocência? — perguntou seu pai estalando a língua.

Ninguém podia morrer em sonhos! Assustado, Aidan abandonou o sonho e, sentando-se junto a ela, agarrou-a pelos ombros.

— Acorda! —rugiu, temendo que não voltasse a despertar.

Brianna abriu os olhos de repente.

— Não está ferida. Foi só um sonho —disse Aidan com a voz cheia de alívio.

Ela o rodeou com seus braços.

Aidan a abraçou com toda a força que pôde. Morreu no sonho?

Ele já se introduziu em sua mente. Brianna estava revivendo o sonho, ficava quieta e inerte nos braços de Moray. A risada de seu pai encheu a tenda.

Aidan ficou tenso e olhou a seu redor com receio. Moray não estava ali. Mas Brianna levantou os olhos, muito abertos.

— Está aqui? Achei que fosse um pesadelo. Aidan?

— O ouviu? — perguntou ele com cautela.

Ela assentiu.

Aidan respirava agitadamente. Demorou um momento, mas por fim conseguiu sentir que aquela negra maldade enchia os limites de sua tenda.

— Verei-te muito em breve no inferno — grunhiu.

—Vai me ver amanhã — murmurou Moray.

E a maldade desvaneceu. Aidan compreendeu que seu pai partiu.

— Aidan? O que está acontecendo? O que houve? — soluçou Brianna.

Estava aterrorizada... e em seus braços. Era uma mulher quente, suave e carinhosa. Aidan queria reconfortá-la, mas não como reconfortou Ian tantas vezes em sua vida no passado. Queria reconfortá-la movendo-se sobre ela, beijando seu rosto, seus seios, seu cabelo. A única coisa que tinha que fazer era tomar seu rosto entre as mãos e tombá-la na cama. Seu corpo ardia, inflamado pelo desejo. Quando a penetrasse, ela não pensaria naquele pesadelo, em seu pai demoníaco nem em sua morte no sonho.

Mas Aidan não fez nada.

Moray perseguia elatambém.

Estava espantosamente claro. Moray queria usa-la para lhe fazer sentir dor, como começava temer. Não devia possui-la, tocá-la, nem reconfortá-la de modo algum. Desejava protegê-la e isso tornava ambos terrivelmente vulneráveis.

Devia mandar Brianna para Iona imediatamente.