Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

ACHERON

Segunda Parte

ACHERON NA ATUALIDADE

     Nunca verás os momentos por vir, que mutilarão para sempre tua vida ao menos não até depois que lhe tenham rasgado.

SAVITAR

21 de outubro de 2008

O Partenón

Nashville, Tennessee

Terça-feira, 6:30 p.m.

    Acheron se teletransportou ao aposento principal onde se encontrava a estátua de Atenas, coberta em ouro. Devido à conferência que ia iniciar em uns minutos em outra parte do Partenón, a área da estátua tinha sido fechada.

     Provavelmente ele deveria obedecer às regras, mas por que? Era uma das poucas vantagens que tinha de ser um deus.

     Moldes dos mármores do Partenón original se encontravam localizados nas cavidades que delimitavam as paredes em ambos os lados. Apesar do interior do Partenón não fosse exatamente igual ao da antiga Grécia, adorava vir aqui. Algo a respeito deste lugar o confortava. E cada vez que estava em Nashville, assegurava-se de visitá-lo.

     Transladou-se ao centro do aposento para poder ver a versão do artista da deusa Atenas. Não se parecia nada com ela. Com cabelo negro e pálido, Atenas era frágil na aparência como surpreendente. Mas sua aparência era definitivamente enganosa. Como deusa da guerra, podia dar um murro tão forte como qualquer homem.

     —Acheron… —disse a estátua, cobrando vida diante dele—. Diga-me o que é que buscas.

     Ele pôs os olhos em branco.

     —Uma noite longe de ti, Artemisa. Como se não souberas.

     Ela saiu da estátua para parar frente a ele em sua estatura normal.

     —Oh, não és divertido.

     —Sim, claro. Sinto muito. Essa brincadeira, a da estátua, perdeu seu humor onze mil anos atrás. Não se tem feito mais atraente com o tempo.

     Cruzando os braços sobre o peito, ela fez-lhe uma careta.

     —Tu sempre mamas toda a diversão.

     Ash deixou surgir um lento e impaciente suspiro.

     —Chupas, Artemisa. A frase é “chupas toda a diversão”.

     —Mamado, chupado. Dá no mesmo.

     Burlou-se dela enquanto caminhava para os moldes que estavam contra a parede.

     —Não, não o é. Toma-o de alguém com um íntimo conhecimento de ambos.

     Virou o rosto para ele.

     —Odeio quando és tão cruel.

     E era exatamente pelo que o fazia. Infelizmente, toda a crueldade do mundo não era suficiente para afastá-la dele.

     —Por que estás aqui? —perguntou sobre o ombro.

     —Por que estás tu aqui? —disse-lhe seguindo seus passos.

     Uma vez mais, afastou-se de sua perseguidora menos predileta.

     —Há um arqueólogo que pensa que encontrou a Atlântida. Senti curiosidade assim, aqui estou.

     Seus olhos se iluminaram.

     —Oh, isto o tenho que ver. Eu adoro quando vais a vernacular.

     —Jugular —lhe corrigiu apertando os dentes. Era uma pena que não compartilhasse seu entusiasmo. Odiava tirar credibilidade a alguém, ou pior ainda, envergonhá-lo publicamente.

     Mas a última coisa que precisava era que o mundo encontrasse a Atlântida e expusera o que ele tinha sido nela. Pela primeira vez em sua existência havia pessoas que o olhavam com respeito e lhe permitiam dignidade.

     Se algum dia se inteirassem…

     Preferia morrer de novo. Não, melhor uma mancha no ego do professor que no seu. Embora tinha momentos de altruísmo, este não era o caso. Ninguém o ia expor de novo.

     Artemisa pestanejou em feliz espera.

     —Onde vai ser esta conferência?

     —Na sala ao final do corredor.

     Ela desapareceu.

     Acheron sacudiu a cabeça. Levou uns minutos para caminhar em torno da exposição e sorrir diante da interpretação do mundo moderno sobre o passado. Como podia a humanidade ser tão estranhamente ardilosa, e ao mesmo tempo tão densa? Suas percepções passavam de ser infalivelmente precisas a francamente ridículas.

     Por outra parte, nem todas as criaturas sofriam do mesmo dilema?

     —Doutora Kafieri?

     Soteria olhou a docente que a estava observando com expressão perplexa. Oh, por favor, não me diga que estava falando comigo em voz alta outra vez. Pela cara da mulher já sabia a resposta e odiava ter sido descoberta... outra vez.

     —Sim?

     —Tens uma boa quantidade de pessoas ali fora. Só queria saber se precisas de um pouco de água para sua apresentação?

   Seus intestinos se ataram ante estas palavras. Yeesh. Ela odiava as multidões e falar em público. Se não fora pelo fato de que necessitavam o financiamento de novas equipes na Grécia, nunca teria aceito isto.

     —Sim, por favor, mas assegure-se de que seja com tampa de rosca. Sempre derramo as bebidas quando não a têm.

     A mulher deu meia volta e se foi. Tory olhou para baixo, às notas que estava revisando, mas as palavras da mulher rondavam em sua mente.

     Bastante gente. O que oxímoron[1] para uma mulher que odiava as multidões? Com a garganta feita um nó, foi espiar a sala.

     Sip, era definitivamente uma multidão. Ao menos sessenta pessoas estavam ali. Sentia-se doente.

     Enquanto começava a retirar-se para as sombras, a porta se abriu e entrou um homem que lhe tirou o fôlego.

     Incrivelmente alto, ingressou na sala como se lhe pertencesse. Não, não ingressou, deslizou-se dentro dela como um sedutor predador. Cada mulher na sala virou para observá-lo. Não podiam evitá-lo. Era como um ímã para os olhos.

     Seu comprido cabelo negro tinha uma mecha de um brilhante vermelho na fronte que emoldurava um rosto incrivelmente bonito que seria belo se não tivesse essa aura tão dura. Também o fazia querer saber exatamente como luziam seus olhos, mas já que levava um par de óculos de sol Oakley opacos e negros, não podia sabê-lo. Vestido com um comprido casaco negro, usava um suéter esportivo cinza escuro que se abriu para mostrar uma camiseta dos Misfits. A calça negra estava metida em um par de botas Doc Martens cor cereja escura com crânios e ossos cruzados subindo a cada lado.

     Ignorando as mulheres que o observavam, retirou uma mochila de couro negro de um de seus amplos ombros e a pôs no chão frente a ele em um lugar muito isolado antes de sentar-se. O couro estava tão desgastado como o de seu casaco e a mochila estava marcada com um símbolo branco da anarquia e o símbolo de um sol atravessado por três raios.

     Não sabia o que tinham essas longas pernas, que se estiravam diante dele, que faziam acelerar seus batimentos cardíacos, mas o faziam. Parecia tão masculino sentado aí dessa maneira. Com suas grandes mãos cobertas por luvas negras sem dedos, deslizou as mangas de sua jaqueta até os antebraços, e logo se apoiou na cadeira, completamente a vontade.

     Ela capturou a visão de uma tatuagem de dragão vermelho e negro no braço esquerdo. Também tinha uma pequena peça de prata perfurando o orifício nasal direito, assim como uma pequena argola de prata na orelha esquerda.

     Tomou fôlego profundamente e apoiou um braço sobre o respaldo da cadeira. Demônios, o homem se movia como a água. Lenta, elegante e, entretanto, dava a impressão de que a qualquer momento podia entrar em ação e derrubar a qualquer pessoa que o ameaçasse.

     Definitivamente...

     —Doutora Kafieri?

     Não foi a não ser até a terceira vez que seu nome se repetiu que notou que a docente tinha retornado.

     —Sinto muito. Estava tendo um pouco de pânico cênico. —E um longo minuto cheio de luxuriosas fantasias sobre si mesmo envolvida ao redor do senhor Gótico.

     —Oh, está bem. —A mulher lhe entregou a água.

     Tory não estava tão segura. As multidões a aterrorizavam e diferentemente do homem Gótico de fora, odiava sobressair. Trataria de imaginá-lo em roupa interior, mas isso era ainda mais perturbador já que tudo o que fazia era pô-la quente e ainda mais nervosa...

     Tinha que ser o único homem vivo que poderia se ver intimidante em cueca.

     Deus, e se toda essa maciça sexualidade era mentira?

     Obrigando a si mesma a pôr fim a esses pensamentos, verificou o relógio e viu que era quase hora de começar.

     Tragou fortemente.

     Observou à multidão para ver uma alta, extremamente voluptuosa ruiva aproximar-se do homem Gótico. A mulher era tão bela como o homem, mas não parecia o tipo de mulher que normalmente se associaria com ele. Enquanto ele se vestia de negro, com roupa gótica, ela vestia um traje completamente branco, até delicados sapatos Jimmy Choo. Imaculadamente embelezada, a mulher recordava a uma modelo de passarela. E quando se sentou ao lado do homem Gótico, ele em realidade lhe fez caretas de desagrado apesar dela estar sorrindo e lhe oferecendo algo da bebida que trouxe com ela.

     A mulher lhe falou e ele virou a cabeça para responder com um rude.

     —Fode-te.

     Via-se completamente desolada por sua frieza. Tory apertou os dentes. Era evidente que se conheciam e enquanto a mulher estava apaixonada pelo homem, ele não podia estar menos interessado.

     Típico idiota. Tory odiava julgar às pessoas, mas tinha visto os de seu tipo uma e outra vez nas classes que ditava e inclusive cometeu o engano de acreditar-se apaixonada por um deles uma vez. Usuários que se aproveitavam da mulher que os amava. Não duvidava que a ruiva tinha comprado cada peça das custosas roupas que tão orgulhosamente ele usava.

     Mas a relação não era seu problema. Só esperava que a mulher tomasse consciência e abandonasse a esse imbecil.

     —Vou apresentar-te.

     Tory saltou ao som da voz do doutor Allen enquanto passava frente a ela. Com pouco mais de cinqüenta anos, era magro e muito em forma, com cabelo cinza e um pequeno bigode. Tinha sido o professor que a convidou a falar da Atlântida como parte da série do Partenón sobre civilizações clássicas. Agora, se pudesse utilizar isso para ajudar a financiar sua próxima escavação, teria matado dois pássaros com uma apresentação.

     Só não me deixe cair e gaguejar...

     Benzeu-se três vezes, cuspiu e fez uma rápida prece.

     —Sei que muitos de vocês estão familiarizados com o nome Kafieri e a incerteza a respeito do que o pai e tio de Soteria clamavam ter descoberto. Entretanto, com toda segurança, a doutora Kafieri tomou sua bolsa de estudos muito a sério e tenho que dizer que seus descobrimentos me impressionaram tanto que quis trazê-la aqui. Sem mencionar, que ao ser uma das poucas pessoas em receber seu doutorado aos vinte anos demonstra exatamente seu nível de compromisso. Ainda não conheci ninguém que possa refutar suas teorias ou sua dedicação no campo de estudos antigos. Agora, se todos vocês me ajudarem daremos a bem-vinda à doutora Kafieri.

     Ash reteve seu aplauso enquanto esperou para ver a professora que estava a ponto de rostizar.

     —Demônios!

     A vergonhosa palavra não seria audível para ninguém mais que Artemisa e ele, mas a tensão na voz provocou uma quebra de onda de piedade nele. Arqueou a sobrancelha quando ouviu documentos sendo empurrados uns contra outros como se lhe tivessem caído ao apresentador.

     Um instante depois, ela surgiu da porta atrás do pódio. Muito alta e magra, era muito bonita com cabelo marrom e liso que tinha recolhido em um severo coque. Um par de pequenos e redondos óculos com armação de bronze cobriam seus profundos e intrigantes olhos marrons. O traje cor bege a quadros fazia muito pouco para destacar seu corpo e era evidente que não estava cômoda usando-o. De fato, via-se muito chateada.

     Ela localizou os documentos no pódio e clareou a garganta antes oferecer a todos um envergonhado e encantador sorriso que estava seguro a tinha tirado de muitos problemas enquanto crescia.

     —Sei que não se costuma abrir um discurso com uma desculpa, mas me caíram os papéis a caminho daqui, assim se pudessem aguardar um momento enquanto os ordeno o apreciaria muito.

     Ash escondeu seu sorriso.

     O doutor Allen parecia perturbado, mas assentiu amavelmente.

     —Tome seu tempo.

     E ela o fez.

     As pessoas ao redor dele estavam começando a agitar-se pela demora enquanto ela tratava de ordenar seu discurso.

     O doutor Allen se inclinou para frente.

     —Não estão numeradas?

     Seu rosto se voltou de um brilhante vermelho.

     —Não, esqueci de fazê-lo.

     Várias pessoas na audiência riram enquanto um par deles amaldiçoava.

     —Desculpe —disse, olhando para frente enquanto alinhava as páginas—. Realmente o sinto muito. Me permitam retroceder e voltar a começar.

     Com um último e nostálgico olhar abandonou o discurso, fez clique em uma foto no retroprojetor que mostrou uma imagem do Partenón da Grécia.

     —Muitos de vocês sabem que encontrar a Atlântida era a obsessão de toda a vida de meu pai e tio, ambos deram suas vidas por esta busca, assim como minha mãe. E como eles, fiz minha missão na vida resolver este mistério. Desde que estava em fraldas, minha família esteve escavando na Grécia, tratando de encontrar a verdadeira localização da Atlântida. Em 1995, minha prima a doutora Megeara Kafieri encontrou o que acredito que é o lugar correto e embora ela abandonou a busca, Eu nunca o fiz. No verão passado fui finalmente capaz de encontrar a prova definitiva de que a Atlântida é real e que a investigação de Megeara finalmente a descobriu.

     Ash pôs os olhos em branco ante a reclamação que tantos tinham feito. Se tivesse um centavo por cada vez, teria sido inclusive mais rico do que era.

     Soteria pulsou o botão e mudou de foto para uma que lhe fez sentar-se direito na cadeira enquanto a reconhecia. Era um busto quebrado de sua mãe, Apollymi. E só havia um lugar no qual a boa doutora o poderia ter encontrado.

     Em Atlântida.

     Ela empurrou os óculos sobre o nariz com o nódulo.

     —Este é um dos muitos artefatos que minha equipe e eu resgatamos do fundo do mar Egeu. —Utilizou um ponteiro laser vermelho para mostrar a escritura Atlante na parte inferior que detalhava o nome de sua mãe—. Estive procurando a alguém que possa traduzir o que parece ser uma forma antiga de escritura grega. Entretanto, ninguém foi capaz de decifrar as palavras ou inclusive todas as letras. É como se este alfabeto tivesse caracteres que estão desaparecidos do grego tradicional.

     Artemisa o golpeou no braço.

     —Parece que está quebrado, Acheron.

     —Apanhado —lhe corrigiu soltando lentamente o fôlego.

     —O que seja —lhe disse Artemisa zangada.

     Soteria olhou a sua audiência, e a seguir, centrou sua atenção no doutor Allen.            

     —Porque ninguém pode ler isto ou inclusive identificar todas as antigas letras, estou convencida de que é Atlante. Depois de tudo, se a Atlântida se encontrava no mar Egeu, como minha família e eu acreditamos, é possível que seu idioma tivesse uma base grega ou possivelmente é seu idioma o que forma o que hoje conhecemos como grego. A localização da ilha teria que ser no centro de onde os marinheiros gregos comercializavam, fazendo-a uma potência a ter em conta e lhe permitindo dar forma à cultura, as tradições e ao idioma da antiga Grécia.

     Fez clique a seguinte foto que mostrava um fragmento de parede do palácio real Atlante.

     —Este é um edifício que eu descobri...

     —Não vais dizer algo? —sussurrou-lhe Artemisa.

     Ash não pôde. Estava muito aturdido enquanto observava imagens que não tinha visto em mais de onze mil anos. Como pôde esta jovem mulher encontrá-las?

     Como é possível que ele não soubesse?

     Outra vez, havia uma resposta fácil. Maldita fora sua mãe. Teria sabido que estavam perfurando o lugar da ilha, mas em lugar de deixar a ele, sentou-se esperando que um dos arqueólogos a libertasse de seu cativeiro.

     —Meu colega pensa que é de um templo —continuou Soteria—, mas dada sua localização estou convencida de que era um edifício governamental. Pode-se ver aqui, que há mais da escritura que vimos no busto, mas de novo não posso decifrá-la. —Mudou a outra fotografia submarina de colunas—. Agora, este é um lugar irmão que encontramos, que acreditam que é uma ilha grega que negociava freqüentemente com a Atlântida. Encontrei uma parte de pedra com o nome Didymos gravado nela.

     Ash não podia respirar. Tinha-o encontrado. Queridos deuses, a mulher tinha encontrado Didymos...

     Passou a outra foto que literalmente o fez começar a suar frio.

     —Este é um diário que descobrimos em umas ruínas de Didymos do que parecia ser um palácio real. Um diário encadernado —repetiu excitadamente—. Sei o que todos vocês estão pensando, que não encadernavam livros neste período de tempo. Nem sequer deveriam ter tido papel. Mas uma vez mais, temos a mesma escritura e data nela que mostra que são anteriores a tudo o que alguma vez se encontrou na Grécia. O que temos aqui é o Santo Graal da Atlântida. Sei com cada parte de meu ser. Estes dois lugares são importantes um para o outro e o lugar principal é, de fato, a Atlântida.

     —Acheron? —Artemisa o bateu de novo.

     Não podia falar enquanto observava um dos cuidadosamente confeccionados diários de Ryssa, sua escritura estava tão clara como se tivesse sido escrita ontem. Esta página não documentava nada em particular, mas o que mais medo lhe dava era o que outra coisa poderia conter? E, diferente dos outros escritos, era grego. Não havia muita gente no mundo que poderia traduzi-lo. Mas havia suficientes para arruinar sua vida se o fizessem e contivera algo incriminatório.

     —Oh, isto é aborrecido —disse Artemisa zangada—. Vou embora daqui —se levantou e se foi.

     A seguinte imagem era um busto com uma cabeça esmagada. Tinha sido um dos muitos que havia em Didymos, colocaram-nos em linha ao longo da rua e era uma imagem de seu irmão gêmeo Styxx. Ash quase caiu de seu assento.

     Era hora de deter isto antes que ela o expusera.

     Obrigou a si mesmo a parecer despreocupado embora por dentro estava aterrorizado e zangado.

     —Como sabe que a data do carbono do diário não está contaminada?

     Tory olhou para calma voz masculina que era tão profunda que reclamava atenção. Levou-lhe um segundo dar-se conta a quem pertencia.

     Ao idiota senhor gótico.

     Empurrando os óculos sobre a ponte do nariz em um hábito nervoso, clareou a garganta.

     —Fomos meticulosos nisso.

     Lançou-lhe um sorriso zombador que a incomodou a sério.

     —Quão meticulosos? Ou seja, o enfrentemos, é uma arqueóloga com uma agenda que tem como principal meta demonstrar que seu pai e seu tio não eram uns caçadores de tesouros com cabeças ocas. Todos sabemos como os dados podem ser manipulados. Qual é a data do Diário?

     Ela se encolheu ante a pergunta. Minta Tory, minta. Mas não estava nela fazê-lo.

     —Pois algumas das provas iniciais mostraram uma data muito mais antiga.

     —Quanto mais antiga?

     —Do primeiro século antes de cristo.

     Uma fina sobrancelha se arqueou sobre a borda dos óculos de sol negras, burlando-se dela.

     —Primeiro século antes de cristo?

     —É ainda muito cedo para um livro e, entretanto, temos um livro —disse ela com firmeza, retornando à imagem do jornal—. Temos fortes provas empíricas que ninguém pode refutar.

     Em realidade a fez calar.

   —Não, doutora Kafieri, o que temos é uma arqueóloga com uma agenda preconcebida procurando nos impressionar para que financiemos outra de suas férias no Mediterrâneo. Não é correto?

     Várias pessoas do público riram.

     Tory sentia a ira aumentar pelas acusações.

     —Sou uma estudiosa séria! Inclusive se ignorar o diário, olhe as outras peças de evidência.

     Burlou-se dela.

     —O busto de uma mulher? Um edifício? Alguns fragmentos de cerâmica? A Grécia está cheia disso.

     —Mas a escritura…

     —Só porque você não possa lê-lo não significa que não possa ser lido por alguém mais. Pode ser simplesmente um dialeto provincial indocumentado.

     —Tem razão —disse um homem na primeira fila.

     Um homem atrás do pênis Gótico riu.

     —Seu pai era um louco.

     —Não era nada em comparação com seu tio. Tem que ser de família.

     Tory apertou o ponteiro com a mão, querendo lançá-lo ao idiota que tinha começado esta sessão de ridiculização. Pior ainda, sentia a espetada de lágrimas por trás dos olhos. Nunca tinha chorado em público, mas claro nunca antes tinha sido tão humilhada.

     Decidida a ter êxito, colocou a seguinte foto e clareou a garganta.

     —Este…

     —É uma pequena estátua do lar de Artemisa —disse o idiota gótico em um tom sarcástico que podia jurar que ressonou em todo o edifício. — Onde o encontrou? Em um giousouroum[2] em Atenas?

     A risada soou.

     —Obrigado por desperdiçar meu tempo, doutor Allen. —O homem mais velho na primeira fila se levantou e se retirou.

     Tory entrou em pânico pela forma em que a multidão se voltava contra ela. Pelo olhar de desgosto na cara do doutor Allen.

     —Espere! Tenho mais. —Passou a uma imagem de um colar Atlante que tinha o símbolo de um sol. —Esta é a primeira vez que vimos algo tão estilizado.

     O estúpido Gótico sustentou um komboloi que tinha exatamente a mesma imagem.

     —Eu comprei o meu em uma loja no Delphi há três anos.

     A risada soou enquanto o resto das pessoas na sala se levantava e partia.

     Tory ficou ali em completa vergonha e raiva.

     —Qualquer comissão que foi o suficiente parva para aprovar sua tese deveria estar envergonhada.

     O doutor Allen sacudiu sua cabeça antes de retirar-se, também. Tory apertou as páginas tão forte que lhe surpreendeu que as bordas não se convertessem em diamantes.

     O homem gótico se levantou e recolheu a mochila do piso. Baixou trotando as escadas para ela.

     —Olhe, realmente o sinto.

     —Foda-se —lhe grunhiu, utilizando a mesma frase que lhe havia dito à outra mulher.

     Ela começou a sair, logo se deteve, virou-se e o percorreu com um mordaz olhar que era só uma pequena parte do ódio que sentia em cada molécula de seu ser por este homem.

    —Tu vândalo idiota. O que foi isto para ti? Um jogo? É o trabalho de minha vida o qual acabas de arruinar E para que? Merdas e brincadeiras? Ou não foi nada mais que uma brincadeira de fraternidade? Por favor, me digas que não arruinou minha integridade para obter algum tipo de pontos de bebida. Isto é algo no qual estive trabalhando desde antes que nascesse. Como te atreves a zombar de mim. Rogo a Deus que algum dia alguém te degrade desta maneira para que saibas pela primeira vez em tua presunçosa e pomposa vida, como se sente a humilhação.

     Ash ia responder-lhe até que se deu conta de algo.

     Não podia escutar seus pensamentos, tampouco podia ver seu futuro. Era uma lousa em branco para ele.

     —Melhor implorar que eu nunca te veja caminhando pela rua enquanto esteja conduzindo meu carro! —girou airadamente e se retirou furiosa.

     Nem sequer sabia aonde ia. Tudo a respeito dela estava completamente em branco para ele. Tudo.

     —Que demônios passava?

     Não querendo contemplar inclusive o que podia significar, Ash se teletransportou à sala de seu condomínio em Nova Orleans. Não gostava de não estar em controle ou estar cego sobre algo.

     Até que descobrisse o que estava acontecendo, retirar-se era a melhor resposta.

     Tory atirou os papéis em uma cesta de lixo a caminho da saída. Não foi senão até que chego ao seu automóvel que finalmente deixou cair às lágrimas.

     As risadas ainda soavam em seus ouvidos. Sua prima Megeara tinha tido razão, deveria ter deixado a Atlântida em paz.

     Mas seus pais tinham dado a vida em sua busca. A diferença de Geary, ela não ia deter-se até restabelecer a honra e a dignidade no nome de sua família.

     Definitivamente fizeste um bom trabalho esta noite.

     Abriu a porta do carro de aluguel e jogou sua bolsa dentro.

     —Tu maldito, palhaço, estúpido garoto de fraternidade! —gritou, desejando lhe haver tirado o brinco do nariz e obrigá-lo a comê-lo.

     Desgostada, puxou o telefone e ligou o carro. Ligou a sua melhor amiga, Pam Gardner, enquanto saía do estacionamento pelo Parque Centenário e se dirigia ao quarto do hotel.

     —Como foi?

     Tory secou as lágrimas quando se deteve em um sinal.

     —Horrível! Nunca estive mais envergonhada em minha vida.

     —Me diga que não lhe caíram outra vez as páginas.

     Envergonhou-se sobre quão bem sua amiga a conhecia, as duas tinham sido melhores amigas desde que se conheceram na deli[3] de seu tio em Nova Iorque quando eram muito pequenas.

     —Sim, mas não é nada comparado com isto.

     —O que?

     Meteu-se no tráfico enquanto grunhia.

     —Havia este... este... nem sequer posso pensar em uma palavra o suficientemente forte para descrever o que era, estava ali, e fez com que todos zombassem de mim

     —Oh não, Tory. —Podia sentir as lágrimas na voz de Pam por ela—. A sério?

     —Soa como se estivesse brincando?

     —Não, soas realmente zangada.

     E o estava. Deus, Como desejava encontrá-lo caminhando de volta ao seu dormitório para poder cortá-lo em pedacinhos!

     —Não posso acreditar nesta noite. Supunha-se que ia ser aplaudida e em lugar disso, estou arruinada. Juro a Deus que está no céu que se alguma vez vir esse homem outra vez, vou cometer assassinato.

     —Bom, se necessitas de ajuda para mover o corpo, já sabes onde vivemos Kim e eu.

     Sorriu por suas amigas. Sempre podia contar com elas em qualquer crise. Kim e Pam eram a prova vivente de que, embora um bom amigo podia te tirar sob fiança da prisão, um melhor amigo estaria no cárcere junto contigo.

     —Obrigada.

     —Em qualquer momento, doçura. Assim quando voltas?

     —Retornarei a Nova Orleans amanhã. —Não podia esperar para estar em casa outra vez onde tudo era familiar.

     —Mas olhe o lado positivo, Tory. Quem quer que seja o cabeça de pênis, nunca terá que preocupar-se em vê-lo aqui.

     Isso era verdade. Amanhã estaria em casa e nunca teria que ver esse idiota de novo.

   A dignidade de Tory ainda estava cambaleando dois dias depois enquanto batia na porta do escritório do doutor Julian Alexander. Era supostamente o principal perito no mundo sobre a antiga a Grécia. Haviam-lhe dito que se alguém no mundo podia ler seu diário, ele era o homem.

     Estava rezando que assim fora.

     Uma profunda voz masculina lhe disse que entrasse.

    Empurrou a porta e encontrou um homem excepcionalmente bonito no começo de seus trinta anos sentado atrás de um desgastado escritório de madeira. Tinha o cabelo curto loiro e uns formosos olhos azuis que pareciam brilhar na débil luz. Seu escritório estava lotado de artefatos gregos antigos, incluindo uma espada da idade do bronze pendurada na parede por trás dele. Livreiros cobriam as paredes e estavam cheios de mais artefatos e livros de texto.

     Homem, ela poderia facilmente chamar a este lugar de lar e estava agradecida de estar com um espírito afim. Embora não o conhecia, já gostava dele.

     —Doutor Alexander?

     Elevando a vista, franziu-lhe o cenho enquanto fechava a agenda de couro.

     —Você não é uma de minhas alunas. Está pensando em tomar uma de minhas aulas?

     Ela odiava o jovem que parecia às vezes, não é que fora mais velha que a metade dos estudantes, mas ainda assim... tinha tido um momento muito desagradável com sua credibilidade que não necessitava esse golpe também.

     —Não, sou a doutora Kafieri. Falamos por telefone.

     Ele se levantou imediatamente e lhe ofereceu a mão.

     —Sinto a confusão, —disse amavelmente enquanto se comprimentavam—. Estou realmente encantado em conhecer-te finalmente. Escutei um montão de...

     —Diferentes opiniões, estou segura.

     Ele riu muito naturalmente.

     —Bom, já sabe como são nossos círculos.

     —Não o suficientemente amplos a maioria dos dias.

     Ele riu novamente.

     —É verdade. Tens o livro contigo?

     Ela colocou sua maleta sobre a pequena cadeira frente ao seu escritório e o abriu. Tinha envolvido delicadamente o livro sobre papel livre de ácido para proteger sua delicada condição.

     —É extremamente frágil.

     —Vou ser cuidadoso.

     Viu como o desembrulhava e franzia o cenho.

     —Passa algo errado?

     —Não —disse com uma nota de sobressaltada reverência na voz—. É simplesmente incrível. Nunca vi um livro encadernado assim antigo.

     Pela cara juraria que também lhe trouxe algum tipo de lembranças dolorosas.

     —Podes lê-lo?

     Abriu a capa cuidadosamente antes de estudar as frágeis páginas.

     —Parece grego.

     —Sim, mas podes lê-lo? —repetiu-lhe, com a esperança de que pudesse reconhecer ao menos uma parte disso.

     Olhou-a e suspirou.

     —Honestamente? Posso decifrar algumas das palavras pelas raízes de significados básicos, mas este dialeto é algo que nunca vi antes. Definitivamente é anterior a minha área de especialização... Provavelmente de várias centenas de anos ou mais.

     Queria amaldiçoar pela frustração. Estava tão cansada de ouvir isso.

     —Sabes de alguém que poderia ser capaz de traduzir isto?

     —Sim, para falar a verdade, sim sei de alguém.

     Levou todo um minuto que a inesperada resposta filtrasse nela. Nem sequer o esperava?

     —Sério?

     Ele assentiu.

     —Ele é o historiador ao qual sempre recorro cada vez que necessito de informação. Não há ninguém no universo que saiba mais a respeito das civilizações antigas que ele. De fato, sabe tanto a respeito delas que parece que tivera vivido nelas.

     Isto era inclusive melhor do que ela tinha esperado.

     —Onde ensina?

     Julian fechou o livro e o envolveu novamente.

     —Ironicamente, não leciona. Mas tens sorte, está aqui na cidade por um par de semanas ajudando com o Projeto Novo Lar e Hábitat para a Humanidade.

     Seu coração estava correndo ante a perspectiva de ter a alguém que corrobore que o livro era tão antigo como a Atlântida, que verificasse que era de natureza Atlante...

     Seria um sonho feito realidade se pudesse ler algo do diário.

     —Há alguma possibilidade de que possamos nos reunir com ele? —perguntou-lhe sem fôlego.

     —Espere um segundo e me deixe ver. —Tirou um telefone celular do bolso e discou.

     Tory mordeu a unha do polegar e rogou em silêncio falar com o homem tinha a chave para decifrar seu livro. Daria qualquer coisa para conhecê-lo...

     Julian lhe sorriu.

     —Olá Acheron, é Julian Alexander. Como vai?

     Ela podia ouvir ligeiramente a voz ao outro lado do telefone.

     Julian riu de algo que o homem disse.

     —Deixo isso para ti... olhe a razão pela qual te chamo é porque tenho a uma colega em meu escritório que tem algo que necessitamos que dês uma olhada, eu pessoalmente nunca tinha visto nada igual, e acredito que de um histórico ponto de vista tu também estarias muito interessado nele. Há alguma possibilidade de que poderíamos passar para ver-te? —Sacudiu a cabeça—. Sim, é realmente merda velha, bonita frase como certo, —deteve-se escutar. — Sim, está bem.

     Julian a olhou.

     —Podes ir vê-lo agora mesmo?

     —É obvio. —Caminharia sobre cristais quebrados para conhecer o homem.

     Retornou à ligação.

     —Sim pode ir. Vemo-nos logo, —desligou e sorriu—. Está um pouquinho ocupado agora, mas estará mais que feliz de dar uma olhada.

     —Oh benditos sejam os dois!

     Julian lhe devolveu o livro.

     —Podes me acompanhar?

     —Claro. Para onde vamos?

     Ele recolheu a jaqueta do respaldo da cadeira e a pôs.

     —Acheron está fazendo voluntariado no Hábitat para a Humanidade. Está na esplanada de um terraço.

     Tory franziu o cenho à imagem de um clássico e robusto professor na parte superior de um telhado.

     —Portanto, seu nome é Acheron...?

     —Parthenopaeus.

     Ela riu.

     —Santo céu! Nunca pensei que havia alguém mais grego que eu. —Com um nome como esse, tinha que ser velho. Nenhum pai moderno seria tão cruel.

     Com um estranho brilho nos olhos, Julian sorriu.

     —Sim, ele é surpreendente quando se trata de fatos históricos. Como disse, conhece a antiga Grécia melhor que ninguém que conheci ou escutei. —Levou-a fora do escritório.

     —Quanto tempo a vem estudando? —perguntou-lhe enquanto segurava a porta do escritório.

     —Desde o momento em que nasceu.

     Ela embalou a maleta em seu peito.

   —Pobrecinho, soa como eu. Juro que meu pai me estava lendo a Ilíada no instante em que fui concebida.

     Rindo, Julian a levou ao estacionamento. Ela se meteu em seu branco Mustang GT e seguiu a sua negra Range Rover ao longo da Esplanada. Até havia um montão de lares em Nova Orleans que não foram reconstruídos do Katrina. Fez-lhe sentir bem saber que o amigo de Julian era tão amável de ajudar com a reconstrução. Dizia muito do homem, sobretudo tendo em conta quão velho devia ser.

     Estacionou na rua atrás de Julian e agarrou a maleta. À medida que se aproximavam da casa com a equipe de voluntários, tratou de decifrar quem era este incrível historiador que o principal perito mundial o consultava.

     Havia um bonito homem mais velho que entregava um pedaço de madeira a um homem mais jovem. Ele luzia como um historiador.

     Julian se dirigiu para ele.

     —Ei, Karl, poderia dizer ao Ash que estou aqui para vê-lo?

     —Claro. —afastou-se deles e dobrou em uma esquina, ficando fora de vista.

     Julian estirou a mão pelo livro. Tory o tirou e o deu.

     Ela esquadrinhou a área e olhou o teto onde cinco pessoas estavam sentadas. Duas eram mulheres e havia três homens jovens. Mas foi um deles o que capturou sua atenção. Usando uma camiseta negra, tinha o melhor par de braços que alguma vez tinha visto. Bronzeados e formosos, cada músculo era perfilado à perfeição... e não só eram seus braços. O suor de seu martelar fez com que a camisa se aferrasse a umas musculosas costas que tinham sido feitas para lambê-las.

     Levava um capuz negro ao avesso e ainda de onde estava podia ver os negros fones que levavam a um iPod no bolso traseiro de seus rasgados jeans. O pé esquerdo mantinha o ritmo enquanto trabalhava.

     Tomou fôlego bruscamente ante a visão que ele oferecia. Minha mãe, se esse homem tinha um rosto remotamente bonito, seria um deus entre os homens.

     Seu telefone começou a soar. Distraída, Tory viu que sua amiga Kim a chamava. Cortou-lhe e voltou a olhar ao teto.

     Demônios, o senhor quente já se foi. Estava bem... não tinha tempo para homens de todas maneiras e um garoto como ele nunca notaria uma mulher como ela. Procurou novamente ao homem que tinha ido encontrar.

     Viu que o que tinha ido atrás de Acheron, dirigiu-se para o outro lado da casa sem dizer uma palavra. Um par de pessoas vieram pelo canto e logo viu o rapaz do terraço...

     Santos deuses do Olimpo! Era incrivelmente alto, magro e musculoso. Sua camiseta se aferrava a esse corpo perfeito e quase não chegava à cintura de suas calças. Em lugar disso, expunha uma deliciosa vista de um duro e bronzeado estômago que parecia uma tábua de lavar. Seus jeans penduravam baixos em seus estreitos quadris, tão baixos que lhe faziam perguntar se trazia roupa interior. Usava um par de óculos de sol escuros e estava mascando chiclete da maneira mais sexy que jamais tinha visto. Suarento e formoso, estirou-se para retirar a boina... e expôs uma juba de cabelo negro carvão com uma mecha vermelha na parte dianteira.

     Não… certamente este não era...

     É obvio que o era. Reconheceria esse meticuloso e sexual caminhar em qualquer lugar.

     Lentamente retirou os fones enquanto se aproximava deles.

     —Ei, Julian.

     E quando a olhou, ela quis gritar.

     —Madito Idiota! —grunhiu-lhe, emocionada pelo fato de que esse tipo de linguagem abandonasse realmente seus lábios frente ao doutor Alexander. Poucas vezes utilizava esse tipo de palavras, mas claro nunca tinha odiado a ninguém tanto como odiava a este cara.

     Olhou a Julian.

     —Vem até ele para assessoramento? Só tem, quantos, cinco anos? Juro que tenho suéteres de sua idade. —virou airadamente para retornar ao seu automóvel.

     —Não querias que visse algo? —mediu o homem com um toque de risada na voz.

     Essas palavras a puseram no reino dos irritados de uma maneira que não tinha conhecido nunca antes. Uma crua e implacável fúria a cegaram e antes que soubesse o que estava fazendo, tirou um martelo da caixa de ferramentas do lado e o jogou na cabeça.

     Por desgraça, agachou-se. . . e logo riu. Riu!

     Incapaz de suportar suas brincadeiras, apressou-se para o automóvel, com a esperança de que não sentisse a urgência de atropelar a ambos.

     Julian olhou atentamente a Ash.

     —Demônios, Atlante! O que lhe fizeste?

     —Aparentemente tenho feito uma nova amiga.

     Rindo nervosamente, Julian sacudiu a cabeça.

     —Fiz um amigo como esse uma vez. O bastardo quase me estripou.

     —Sim. —Ash sentiu uma onda de culpa ao saber que a tinha ferido tanto. Mas não era nada comparado com o que lhe faria se ela tinha êxito na busca—. Suponho que vou voltar para meu telhado.

     Julian inclinou a cabeça para a rua.

     —Tenho que ir e encontrá-la de modo que possa devolver-lhe isso.

     Ash ficou frio enquanto viu o pequeno pacote na mão de Julian.

     —Lhe devolver o que?

     —É um diário que encontrou em uma escavação na Grécia.

     —Posso vê-lo?

     —Claro. — Julian o desembrulhou e o entregou.

     A mão de Ash tremeu enquanto se obrigava a não se deixar trair pelas emoções. Mas em seu interior... em seu interior estava cego de dor. Abriu a capa e viu a escritura que conhecia tão bem.

     Hoje é o décimo oitavo aniversário de meu nascimento. Papai me despertou com um novo colar e Mãe e eu passamos a manhã em nosso jardim. Papai sempre foi o suficientemente amável de deixá-la me visitar ao aniversário de meu nascimento.

     Ash apertou os dentes enquanto imaginava o jardim que Ryssa tinha mantido tão meticulosamente cuidado. Nunca tinha sabido que o compartilhava com sua mãe.

     —Podes lê-lo, não é assim?

    Ash assentiu.

     —É um antigo dialeto. Provincial.

     —Bom, eu diria que a faria feliz saber disso, mas depois de sua reação contigo, não estou tão seguro.

     Nem tampouco ele. Por outra parte, merecia sua ira.

     —Importa-te se fico com isto?

     Ele duvidou.

     —Não é realmente meu. Entretanto, confio em que farás o correto com ele.

     —Me acredite, farei.

     Julian inclinou a cabeça, logo virou para partir.

     Ash ficou ali, sustentando o diário de sua irmã. Não podia acreditar que se conservou tão bem. Tinha estado enterrado sob o mar desde o dia em que ele tinha afundado Didymos. Mas, diferente de sua mãe, assegurou-se de que todas as pessoas vivas se foram antes de havê-la apagado.

     Agora tinha um pedaço de seu passado que retornou como um inquietante fantasma. A questão era o que ia fazer com ele?

    Três dias mais tarde quando atravessava caminhando o campus para seu escritório, Tory estava o bastante encolerizada para cuspir pregos de ferro. Que atrevimento por parte do doutor Alexander, dar seu diário a esse... esse...

     Um dia ela ia pensar em uma palavra que descreveria adequadamente a particular espécie de rasteiro, do arroio, repugnante, … infame, de Acheron.

     —Doutora Kafieri?

     Deu a volta para ver Kyle Peltier, um de seus estudantes, correndo para ela. Era o típico estudante do penúltimo ano, com o cabelo loiro e um rosto doce. Acabava de transferir-se de outra faculdade este semestre e era um de seus melhores alunos.

     —Sim?

     —Um amigo meu me pediu que lhe desse isto. —Ele a ofereceu uma caixa envolvida em papel de embrulhar.

     Ela contemplou o inesperado presente.

     —Não entendo.

     —Eu tampouco, mas quando ele pede um favor, fazça o favor sem perguntar por quê.

     Tory franziu o cenho ante suas enigmáticas palavras enquanto pegava a caixa. Imediatamente Kyle se foi correndo antes que ela pudesse lhe perguntar algo mais.

     —Bem isso foi interessante. —A caixa era pesada. Sacudiu-a, mas não podia imaginar o que era que poderia conter.

     Com sua sorte atual, uma bomba.

     Afastando o pensamento, dirigiu-se para seu pequeno escritório, agarrou uma xícara de café e logo começou a abri-la, o qual era mais fácil dizer que fazer. Parecia que o obsequiante a tinha selado hermeticamente atando-a com fita adesiva.

     —Odeio quando as pessoas fazem isto!

     Finalmente, depois de não menos cinco minutos, foi capaz de separar a tampa da caixa e liberá-la de um puxão. Ao abri-la, ficou gelada. Esta continha um martelo, um molho de folhas de oliva, uma nota atada a uma solitária rosa vermelha, e uma bolsa de couro do mesmo tamanho que um pequeno livro. Com o coração palpitando, levantou a bolsa de couro marrom e a abriu para encontrar seu diário.

   Um sorriso curvou seus lábios. Assim que o pequeno monstro tinha feito o que devia. Então foi capaz de rir pelo do martelo e «os ramos» de oliva que ele tinha posto dentro. Tirou sua nota e a abriu para encontrar uma formosa letra masculina.

Não sou realmente o idiota que pensas que sou. O diário é de uma moça em uma isolada parte da Grécia e documenta sua vida durante aproximadamente dezoito meses. É uma leitura mais ou menos aborrecida, mas se quiser mais detalhes, me ligue. 555-602-1938.

Eirini,

Ash

     Eirini, paz em grego. Tory sacudiu a cabeça. Não o idiota, pensou, sim de acordo. Mas era uma espécie de gesto doce e lhe havia devolvido seu diário.

     Com uma rosa.

     Sustentando-a alto, inalou a doce fragrância e sopesou se queria ou não pôr os olhos de novo no troll.

    Com os braços cruzados sobre o peito, Urian olhou carrancudo a Ash, enquanto Ash se sentava em seu trono no Katoteros e tocava guitarra. Quase tão alto como Ash, Urian tinha o cabelo comprido de cor loiro platino e o tinha recolhido em um rabo. Antigo Daimon, Urian tinha sido salvo por Ash depois que o pai de Urian lhe cortasse brutalmente a garganta. E assim como seu pai, Urian tinha uma personalidade extremamente mordaz da qual estava mais que orgulhoso.

     Sem nenhum desejo de tratar com o instável mau humor de Urian ou justificar a si mesmo, Ash ignorou ao homem enquanto continuava cantando «Push» dos Matchbox Twenty em voz baixa.

     Simi estava deitada de barriga para baixo, vendo a QVC enquanto devorava um balde de pipocas de milho com sabor churrasco. Estava vestida com meias negras e uma saia de tecido escocês curto com uma camisa de corte camponês rosa e negra e um espartilho.

     Urian se deslocou para onde estava Alexion mantendo as distâncias de um lado, também olhando fixamente a Ash, como se Ash fora um experimento científico que tivesse saído seriamente errado. Durante milhares de anos, Alexion tinha sido a única pessoa que Ash permitiu em sua casa além de Simi. É obvio isto foi pela profundidade da culpa, já que Alexion tinha sido Ias, um dos primeiros Dark-Hunters que criou Artemisa. Ash tinha conseguido devolvê-lo a uma quase fantasmal existência usando seu sangue para impedir que Ias fosse uma Sombra.

     Muito ruim Savitar por não haver-lhe explicado aqueles poderes a Ash antes. Isto lhe teria economizado tanto a Ias como a ele um montão de sofrimento. Mas ao menos Ias não estava em constante dor e miséria.

     —O que passa ao chefe? —perguntou-lhe Urian.

     Alexion deu de ombros.

     —Não sei. Ontem à noite chegou com um livro, foi ao seu quarto para lê-lo, suponho, e logo saiu daqui esta manhã e esteve tocando... essas canções desde então.

     Essas canções eram baladas, as quais Acheron nunca tocava. Godsmak, Sex Pistols, TSOL, Judas Priest, mas não...

     —Isso... —Urian se encolheu fisicamente antes de cuspir o nome— Julio Iglesias?

     —Enrique.

     Urian pôs cara de espanto.

     —Nem sequer sabia que ele conhecia alguma merda melosa. Queridos deuses... está doente?

     —Não sei. Em nove mil anos, nunca o vi desta maneira antes.

     Urian se estremeceu.

     —Começo a estar assustado. Isto tem que ser um sinal do Apocalipse. Se começar com o Air Supply[4], digo que nos aproximemos sigilosamente a ele, o levamos arrastado para fora e lhe tiramos golpes a merda.

     —Permitir-te-ei isso e que os demônios o façam. Pessoalmente eu gosto muito de meu estado semivivo para pô-lo em perigo.

     Ash levantou a vista e transpassou a ambos com um malévolo olhar aceso.

     —Vocês duas garotas não têm nada melhor a fazer como tirar as penugens dos dedos dos pés?

     Urian sorriu abertamente.

     —A verdade é que não.

     Ash grunhiu por baixo uma advertência, mas antes que realmente pudesse ameaçá-los, seu telefone soou. Reclinando a cabeça para trás, suspirou frustrado. O maldito telefone sempre disparava. Desta vez melhor que não fora Artemisa para trepar com ele ou iria por ela e…

     Seus pensamentos se dispersaram quando viu um prefixo local de Nova Orleans. Não reconheceu o número e não registrou um nome. Que estranho. Com um movimento seco abriu a tampa e atendeu.

     —Está Ash?

     —Soteria?

     A garganta de Tory ficou seca ante o modo em que ele disse seu nome. Posto que ela era grega, nunca tinha pensado realmente que o grego fora uma língua bonita, mas quando ele o falava...

     Quase nem podia formar um pensamento coerente.

     —Um, Tory. Me chame de Tory.

     —Ah, não sabia. Posso fazer algo por ti?

     Sim coração, tire a roupa e...

     Ela sacudiu a cabeça. Nunca tinha pensamentos como estes e não sabia por que os tinha agora, quando tinha assuntos a discutir com alguém a quem detestava absolutamente.

     —Ah, sim, eu me perguntava sobre o diário. Há alguma possibilidade de que pudesse te reunir comigo mais tarde e me contar mais sobre ele?

     —A que horas?

     Agradecida de que não a desligasse depois que lhe tinha atirado um martelo, sorriu.

     —Estarei em casa em aproximadamente uma hora.

     —Ali estarei. —Ele desligou.

     Não foi até que Tory desligou o telefone que se deu conta de algo. Não lhe havia dito onde vivia.

     —Oh meu Deus, ele é um assediador.

     Seu telefone soou.

     Ela o atendeu para encontrar a Ash ali com aquela hipnótica voz profunda:

     —Só é que me dei conta de que não tenho sua direção.

     Rindo-se, ela moveu a cabeça ante sua imaginação hiperativa.

     —Não sou difícil de encontrar. Estou no 982 do St. Anne descendo pelo Quarter.

     —Veremo-nos mais tarde, pois.

     A arcaica maneira em que ele o disse, fez com que um tremor percorresse descendendo sua coluna. Ao desligar o telefone, não pôde menos que sorrir e nem sequer sabia por que.

     Ele é um idiota. Um completo e total imbecil.

     Que lhe tinha enviado uma rosa e que parecia saber ler uma língua que ninguém mais podia. Uma língua que ela desesperadamente precisava entender. Isto era trabalho. Não era um encontro. Poderia suportar sua insistente arrogância tempo suficiente para conseguir o que necessitava e logo ela ia atirá-lo de traseiro.

    Ash vacilou enquanto se teletransportava umas quantas casas mais abaixo da de Tory. Como a proprietária, esta combinava com o resto das casas da rua. Realmente não tinha nada destacável, apesar disso era simplesmente bonita. Pintada de um rosa muito pálido, e decorada com um branco envelhecido, era uma volta ao século das típicas shotgun rowhouse[5] de Nova Orleans. As persianas estavam hermeticamente fechadas e quando tentou olhar ao interior para encontrá-la, não viu nada.

     Nada.

     Provavelmente deverias sair correndo.

     Mas, por que? Tudo o que isto significava era que seriam amigos de algum tipo. Esta não era a primeira vez que lhe acontecia.

     Panaquices. Mesmo quando estavas destinado a ter amizade com alguém captou breves visões deles.

     Com ela não havia nada...

     Isto realmente o assustava e ainda assim se encontrou aproximando-se da porta e batendo.

     Escutou o que soou como a algo tropeçando lá dentro, seguido de um murmúrio baixo:

     —Merda!

     Ele segurou um sorriso ante a óbvia tribulação dela. Houve mais confusão antes que abrisse a porta.

     Seu cabelo castanho hoje caía solto. Grosso, brilhante e ondulado, aquele cabelo incitava a ser tocado... não, incitava a um homem a sepultar o rosto nele e inalar nela. Como podia ter pensado alguma vez que era comum? Não lhe estranha, ela o tinha tido recolhido na outra noite. Sem mencionar, que isto fazia com que parecesse muito mais jovem que quando o levava solto em volta do rosto. Suas bochechas estavam ruborizadas, o que fazia que seus agudos e inteligentes olhos resplandecessem.

     E aqueles lábios...

     Carnudos e cheios, foram feitos para uma noite cheia de beijos.

     Mas a melhor parte eram seus óculos que estavam sempre ligeiramente torcidos. Como se ela o percebesse, endireitou-os e tirou dos olhos uma mecha de cabelo deslocado.

     —Sinto muito. Tenho dificuldades técnicas para atravessar uma sala sem chocar com algo. Graças a Deus minha estupidez está só limitada a terra. Provavelmente me mataria mergulhando se fosse assim penosa debaixo da água.

     —Não há problema. —Ash se agachou para esquivar o dintel da porta ao entrar.

     Os olhos de Tory se abriram de par em par quando o observou entrar na sala de estar. Apesar de saber que sua casa não era grande, sua presença nela parecia encolhê-la reduzindo-a a um nada. Ele literalmente enchia o quarto com sua dominante presença.

     —És extravagantemente alto, certo?

     Ele arqueou uma sobrancelha negra por cima da borda daqueles óculos de sol que pareciam estar permanentemente presos a sua cabeça.

     —Para ser uma mulher que quer minha ajuda estás sempre disposta a me insultar. Acaso eu deveria fazer que isto resultasse tão indolor como fora possível e partir agora antes que o idiota comece a agonizar dolorosamente aguilhoado por suas coisas uma vez mais?

     Ela fechou a porta.

     —Te diria que sinto tudo isto, mas tens que admitir que foi um estúpido. O que faria se alguém tivesse feito isto a ti?

     Ash não respondeu. Isso dependia se tivesse sido antes ou depois de que sua divindade tivesse sido desbloqueada. Antes que ele a tivesse recebido. Agora... Oh eles o lamentariam por toda a eternidade.

     Ele explorou a pequena casa que estava lotada com objetos antigos da Grécia e Roma, assim como toneladas de fotos emolduradas de suas ruínas. Então viu o pequeno balde de lixo com o que ela tinha tropeçado. O conteúdo estava ainda no meio do chão. Ela era um desastre andante o que ele encontrou curiosamente encantador.

     —Interessante lugar tens aqui.

     —Sim, adoro as coisas velhas.

     Uma onda de diversão lhe atravessou quando ele considerou sua própria idade.

     —Como de velho?

     —Ah, quanto mais velho melhor. Tu nunca poderás ser o bastante velho no que a mim concerne.

     Então ela deveria adorar o chão que ele pisava.

     —Posso te oferecer algo para beber? —perguntou ela, empurrando para cima os óculos por seu nariz.

     —Tens uma cerveja?

     Ela franziu o cenho.

     —Não é um pouco cedo para isso?

     —Vinho?

     Pondo os olhos em branco, ela fez um som de supremo desgosto.

     —Juro-te que és igual a um rapaz de uma fraternidade. És o suficientemente crescido para beber?

     O insulto o divertiu.

     —Sim. Confie em mim, sou muito mais velho do que pareço.

     —Já ouvi isso antes. Pediria-te a carteira de identidade, mas provavelmente seja uma falsificação.

     Para falar a verdade o era, mas só porque ninguém acreditaria jamais sua verdadeira data de nascimento e se o fizesse, tratariam de encerrá-lo em uma cela para estudar sua longevidade.

     —Não gostaria de alguma outra coisa? Chá? Café?

     Ash negou com a cabeça.

     —Estou bem, de verdade. Não quero mais insultos. Eu gostaria de experimentar três minutos inteiros em sua presença antes que te lances sobre mim outra vez... e realmente deveríamos nos assegurar de que o instrumental está guardado sob chave. —retirou a manga de sua jaqueta para olhar seu relógio—. Deixe-me pôr em marcha o cronômetro...

     Ela abriu a boca para responder, mas ele elevou a mão.

     —Espera. Restam dois minutos e cinqüenta e cinco segundos.

     —Não sou tão má.

     —Síp... não estás dentro de meus sapatos.

     Ela baixou o olhar aos seus enormes pés que tinham que ser de um tamanho quarenta e sete ou quarenta e oito, se é que se faziam tais coisas.

     —E a julgar pelo enorme tamanho, não acredito que haja muitas pessoas que possam.

     Ele estalou a língua.

     —Quase conseguimos trinta segundos sem um insulto. Acredito que precisamente batemos um novo recorde.

     Ela odiava o fato de que fora realmente encantador. Pior, estava cativando-a.

     —Bem, comportar-me-ei. Se não te importa me seguir, a cozinha está na parte de trás.

     Ash ajustou a mochila sobre o ombro antes de segui-la pela casa. Quando se aproximaram da cozinha se deteve ante um dos quadros na parede. Tratava-se de uma foto familiar com Tory de pé olhando à frente e no centro, mas havia três pessoas nela que ele conhecia intimamente.

     Geary, Arikos e Theodoros Kafieri.

     Não lhe estranhava que não pudesse ver seus pensamentos ou futuro.

     —É esta tua família?

     Ela jogou uma olhada atrás.

     —Sim. Meu papou é o que está junto a mim.

     Theo. Ash sorriu ante seu velho amigo. Theo tão somente tinha sete anos quando foi cegado durante a Segunda Guerra Mundial em um ataque contra sua cidade que tinha aniquilado a toda sua família. Ash foi quem havia trazido o menino a América onde pudesse começar uma nova vida e estar seguro. Tinha estado cuidando de Theo desde então.

     Então não era que Tory tivera algo a ver com ele, era o fato de que estava ligada a Theo e a Arik o qual estava casado com Geary. Arik tinha sido uma vez um deus grego do sonho. Aquelas conexões com Tory explicavam muito.

     Ash relaxou imediatamente.

     —Parece que tens uma grande família.

     Ela sorriu.

     —A típica grega. Há um milhão de parentes, mas por outro lado com um nome como Acheron, estou segura de que sabe do que vai isto. —Ela ergueu sua cabeça como se recordasse algo—. Sabe o que? Meu avô tem um amigo muito querido que se chama Acheron.

     —De verdade?

     —Sim, conheceram-se na Grécia e vieram a América juntos. Mas isso foi há muito tempo. —Ela voltou para a cozinha e abriu uma gaveta que continha pequenos pacotes marrons de café e chá. Tirando um, pôs para funcionar sua cafeteira Flavia, logo assinalou a mesa da cozinha onde tinha um montão de livros, mapas e notas desordenadas.

     Ash se dirigiu para lá e ficou impressionado. Ela era uma mulher muito ocupada.

     —Pegue uma cadeira —disse ela, tirando sua xícara antes de abrir a porta da geladeira.

     Ash abriu os olhos pasmo ante a visão de um frigorífico extremamente organizado. As baldas estavam cheias com vasilhas de plástico de cor clara empilhadas ordenadamente que tinham etiquetas brancas com seus conteúdos cuidadosamente catalogados.

     —Tem-te feito com muitos Rubbermaid[6] aqui, né?

     —Tenho um pequeno problema de Transtorno-obsesivo-compulsivo. Nem importa. —Ela pegou um pote da seção B. Seriamente.

     —Isto está realmente além de um ligeiro TOC. Tens um problema sério, não é assim?

     —Te cale, sente-se e leia.

     À exceção de seu demônio Simi, ninguém desde seu renascimento como deus tinha sido tão desdenhoso nunca com ele.

     —Por favor?

     —Necessitas de alguma coisa?

     Ele elevou uma sobrancelha.

     —Seja cortês comigo, Senhora. Sou proprietária do Mundo, Agora Faça O que Te Digo patético Plebeu.

     Ela zombou dele.

     —Não me pegas como o tipo de sujeito que recebe ordens de todos os modos.

     —Sim, mas um simples por favor chega longe. Sou eu que está fazendo o favor aqui.

     Ela pôs sua vasilha de baklava na mesa.

     —Muito bem. Por favor, sente-se, te cale e leia.

     Ash levantou as mãos em um ato de rendição. Francamente deveria estar horrorizado por seu trato para com ele e ainda assim estava estranhamente divertido com ela. Dando-se de ombros tirou a mochila, sentou-se e se aproximou do diário de Ryssa.

     —O que queres saber?

     —Tu afirmas que podes lê-lo. Leia-o.

     Tory bebeu a goles seu café enquanto o olhava e notou que suas longas pernas quase não cabiam debaixo da mesa.

     Ele o abriu em uma página qualquer e logo começou a falar no que teve que ser a pronúncia mais formosa e fluída do grego antigo que ela tinha ouvido alguma vez. Ela só poderia reconhecer palavras ao azar, mas a facilidade com a qual ele lia e as inflexões de sua voz a levaram a acreditar que ele realmente poderia estar dizendo a verdade sobre que era conhecedor das palavras.

     —Poderias tentá-lo em inglês?

     Ele nem sequer fez uma pausa.

     —Hoje está chovendo. Não sei por que o som disto me incomoda tanto, mas sempre o faz. Antes que começasse a tormenta, fui ver Styxx ao átrio coberto. Ele estava com Papai como de costume e os dois praticavam táticas de guerra. Até as onze, Styxx se mostra como uma grande promessa para ser um líder e o guerreiro de grande renome. Não podia estar mais orgulhosa de meu irmão. Seu cabelo loiro lhe há posto claro neste verão já que passou tanto tempo ao ar livre. Tratei de chegar a ele…

     —Pare —interrompeu ela—. Realmente estás traduzindo isto, verdade?

     A ele pareceu lhe deixar perplexo sua pergunta.

     —Não é isso o que querias?

     Tory nem sequer soube que responder a sua pergunta. Sim, isto era o que tinha querido mais que tudo. Mas ninguém conhecia esta língua.

     Exceto um gótico, um alcoólico rapaz de fraternidade punky com um prego no nariz... e um corpo feito para o pecado.

     Como demônios era possível?

     —Onde aprendeste grego? —perguntou.

     —Na Grécia.

     Ela não podia aceitá-lo.

     —Não, grego antigo. Quem lhe ensinou isso?

     —Cresci com ele.

     —Mentes. Sei que estás mentindo. Ninguém neste planeta fala o grego antigo do modo em que tu o fazes. Consultei a peritos de todo o mundo e nenhum deles poderia fazer o que tu acabas de fazer.

     Ele deu de ombros despreocupadamente como se a inquietação dela não fora nada.

     —O que queres que te diga?

     Sacudiu a cabeça, não muito segura de si mesma.

     —Quero que me diga como é que sabes grego antigo desta maneira.

     —Minha família o falava e o aprendi desde o berço. Em muitos sentidos; esta era minha língua natal.

     O teria chamado de mentiroso, se não fora pelo fato de que seus próprios pais tinham seguido esse sistema com ela. Ainda assim, não podia fazer o que ele tinha feito. Era simplesmente assombroso.

     —Me conte sobre teu acento quando falas. Não é um acento grego típico.

     Ele a respondeu no grego impecável.

     —Nasci em um lugar chamado Kalosis. É tão pequeno que não está em um mapa. É uma ilha provincial e meu acento é uma mescla do de minha mãe e o antigo Ateniense.

     —Quando vieste aos Estados Unidos?

     —Depois de meus vinte e um aniversários.

     —E com todas falas o inglês como um nativo?

     Ele mudou de volta a seu corrente inglês americano.

     —Sou excepcionalmente bom com os idiomas. Quanto ao meu acento natal, vem e vai segundo meu humor e a palavra que esteja dizendo.

     Semelhantes singelas explicações a fizeram de repente sentir-se como Torquemada durante a Inquisição.

     —Me perdoe, Acheron. Verdadeiramente me dou conta como rabugenta devo soar enquanto tu estás tentado me ajudar —soltou um suspiro cansado—. Tu e eu tivemos um começo realmente ruim, verdade?

     Ele deu de ombros.

     —Tive muitos piores durante minha vida.

     Ela apreciou sua gentileza.

     —Sim, mas apostaria que não de alguém a quem tratava de ajudar.

     Ash teve que dissimular uma risada sarcástica ante isso. Se tão somente ela soubesse...

     Ela lhe sorriu e estranhamente tudo pareceu ser perdoado.

     —Outra vez, sinto que te ataquei. É só que a Atlântida foi toda minha vida. Não podes nem imaginar quão importante a história e minha investigação são para mim.

     Provavelmente tão importante como mantê-la oculta era para ele.

     —Olhe, fui um imbecil em Nashville. Admito-o e me desculpo completamente por isso. Normalmente não envergonho as pessoas dessa maneira. É só que por circunstâncias sei que a Atlântida é só um mito. Tu encontraste alguns objetos realmente interessantes, mas isso é tudo o que são. Está claro para mim que é uma erudita brilhante e sincera e posso apreciar a dedicação. Entretanto perde um tempo valioso em um tópico sujeito a discussão.

     Ela entreabriu os olhos.

     —Como sabes que é um mito?

     —Como sabes que não o é?

     Ela se inclinou para frente, tão perto que ficaram quase nariz com nariz.

     —Porque o homem que trouxe meu avô quando era um menino lhe contou histórias da Atlântida e da ilha antiga de Didymos para entretê-lo e afastar sua mente das graves queimaduras que tinha recebido dos Nazistas. Meu papou disse que o modo em que esse homem descreveu a Atlântida e suas maravilhas era como se ele tivesse vivido ali. O homem descreveu exatamente os mesmos edifícios que encontrei sepultados no Egeu.

     Ash ficou frio quando ela atiçou lembranças que ele tinha enterrado. Por que tinha contado a Theo aquelas histórias?

     Porque ele tinha sido um menino aterrorizado e Ash tinha querido consolá-lo. Tranqüilizar-lhe. Maldita seja. Como poderia ele ter sabido que aquele único ato voltaria para lhe explodir na cara sessenta anos mais tarde?

     —Mas o mais importante é isto. —Ela colocou a mão na caixa de madeira que estava na mesa e tirou uma moeda que ele não tinha visto desde que a tinha posto na mão diminuta de Theo quando tinha deixado ao menino com uma família adotiva em Nova Iorque com a promessa de que voltaria para visitá-lo. Esta possuía a imagem da mãe de Ash por uma cara e seu símbolo do sol pela outra.

     Merda.

     Tory deu um toquezinho à moeda.

   —A escritura em um lado é algo que nunca tinha visto em nenhuma parte até nosso descobrimento no verão passado. Na outra cara, é grego e embora não entendo tudo, posso distinguir o nome Apollymi. Agora, me diga que isto não é de Atlântida.

     —Não é de Atlântida —disse ele com sua voz soando vazia aos seus próprios ouvidos. Isto realmente tinha estado em seu bolso—. Poderia ser qualquer coisa. Poderia inclusive não ser uma moeda. Poderia ser um colar. Talvez ela era a esposa de alguém. —Ou sua mãe.

    —Nunca disse que isto fora uma moeda. Naquela época não tinham dinheiro, verdade? —Seu olhar o perfurou—. Tu sabes a verdade, certo?

     Ash fez que seu telefone soasse.

     —Mantenha esse pensamento. —Ele fingiu respondê-lo e se levantou enquanto tentava pensar em uma resposta plausível.

     Maldita fora por ser tão rápida.

     Tory observou como Ash saía do quarto para atender a chamada. Ele voltou uns minutos mais tarde.

     —Tenho que ir.

     —Mas não podes. Tenho mais perguntas para ti.

     Ele parecia frustrado por algo.

     —Seriamente que não tenho tempo para respondê-las.

     —Podes voltar?

     Ele negou com a cabeça.

     —Duvido-o. Viajo muito a trabalho e não estarei na cidade muito tempo. —Agarrou a mochila do chão e se dirigiu para a parte dianteira.

     Ela o seguiu.

     —Posso te pagar por seu tempo.

     —Não se trata de dinheiro.

     Ela puxou-o lhe detendo.

     —Por favor, Acheron... por favor.

     Ash quis afastá-la de um empurrão e assustá-la. O deus nele não gostava de ser crivado de perguntas.

     O homem nele queria provar aqueles lábios que incitavam a um beijo.

     —Não posso, Tory. —Não posso... Sua decisão se assentou, brandamente tirou a mão dela do braço e partiu.

     Tory quis gritar enquanto o via descer a escada dianteira de sua casa que lhe conduzia à rua. Ele virou à direita e se dirigiu para o Bourbon Street.

     Tinha que haver algum modo de conseguir que a ajudasse. Ele era o único que podia ler aquele livro e com essa total convicção em seu interior, não ia aceitar um não por resposta.

     Ao final do dia, ela era uma Kafieri e ninguém dizia não a um Kafieri.

     —Podes correr de mim tudo que queiras, senhor Parthenopaeus, mas não serás capaz de te esconder. Me darás o que quero. —ia assegurar-se disso.

    Ash fez todo o possível para tirar Tory da mente, mas era impossível. Simplesmente havia algo a respeito dela que o atraía.

     Ele odiava isso.

     Mas nem a metade do que odiava o modo em que a tinha deixado na estacada como um covarde no dia anterior. Seguia dizendo-se que era por bem e ainda assim, não podia convencer-se completamente disso. Havia algo consolador quando estava ao seu redor, o qual, dada sua habitual hostilidade para com ele, não tinha sentido absolutamente.

     Agora sentado no telhado da casa que estava ajudando a construir, tentou limpar a cabeça e retornar ao trabalho.

     Alguém lhe tocou o pé. Olhou para cima para ver Karl diante dele. Ash tirou um dos fones.

     —Sim?

     —Visita.

     Assumindo que era um de seus colegas em Nova Orleans, Ash deixou o martelo e se dirigiu para a escada de mão. Não foi até que tinha baixado até a metade que viu Tory esperando-o. Seu cabelo estava recolhido para frente em ondulados rabinhos. Levava posta uma saia bege longa e uma jaqueta marrom.

     Mas foram seus grandes olhos marrons o que lhe ficou gravado.

     Por olhá-los e não ao que estava fazendo, perdeu o pé e caiu de repente da escada, diretamente ao chão onde aterrissou com a mais embaraçosa porrada, e que não ajudou o que a escada caísse então sobre ele, atraindo todas as olhadas para sua torpe estupidez. A dor o golpeou com força nas costas, quadril e ombro enquanto lutava por conseguir algo de aparente dignidade.

     Considerando o modo em que ficou escancarado, realmente isto não tinha remédio. Suspirando, afastou a escada de suas pernas.

     Tory se aproximou atropeladamente para ajoelhar-se ao seu lado.

     —Estás bem?

     A resposta teria sido sim até que ela colocou a mão em seu peito. Nesta posição, tudo no que pôde pensar foi puxá-la e tombá-la sobre ele e dar uso a sua mão para algo muito mais agradável.

     —Sim, estou bem. —Então ele jogou uma olhada para as outras pessoas ao seu redor que o contemplavam preocupados. Seu rosto ardeu de vergonha—. Estou bem, a todos —disse mais alto—: Só foi um pequeno escorregão.

     Eles voltaram a trabalhar enquanto ele desejava tornar-se invisível. Nunca tinha feito uma coisa como esta.

     —Deveria ter mais cuidado —disse Tory em tom de repreensão. O que aconteceu com seu respeito para com ele? Obviamente tinha seguido o mesmo caminho que seu último vestígio de dignidade—. Poderia te haver quebrado o pescoço ou com o grande que és ter aterrissado sobre algum deles e lhe carregar.

     De acordo... a mulher estava louca.

     —O que fazes aqui, Tory? —Rodou e se levantou, então se deu conta de que se havia feito algo de verdadeiro dano na perna quando esta palpitou dolorosamente em protesto ao ser usada de novo. Fez tudo o que pôde para não grunhir ou coxear.

     O sorriso dela o deslumbrou.

     —Vim para te tentar.

     Era muito tarde, já o tinha feito e sabia que ela não queria dizê-lo no sentido em que ele o fazia.

     —Não posso ser tentado.

     —Sim, podes. Toda pessoa pode ser tentada.

     Mas ele não era uma pessoa. Recolheu a escada de mão e a devolveu a sua posição original. Então ficou a recolher os pregos que se haviam caído de seu cinturão de ferramentas. Quando empreendeu a volta para a escada, ela se plantou firmemente em seu caminho.

     —Tory... —grunhiu.

     —Olhe, serei honesta. Não houve jamais em toda a história da humanidade um ser humano nascido mais obstinado que eu.

     —Sim, aqui o há. Eu.

     Quando ele se pôs em marcha deixando-a a um lado, ela correu para a escada lhe rodeando e se situou no primeiro degrau. Deveria estar irritado como o inferno e ainda assim ela estava tão adorável ali, de pé, com sua saia longa e sapatos planos com um braço travado ao redor do degrau por cima de sua cabeça que fez tudo o que pôde para não lhe sorrir.

     —Muito bem, não tens que traduzi-lo. Só me ensines como fazê-lo e te deixarei em paz. Se isto ajuda, aprendo realmente rápido.

     Ele chiou os dentes com frustração.

     —Eu não gosto de discutir. Eu não gosto dos conflitos. Basicamente eu gosto que me deixem em paz para fazer minhas coisas e isto não inclui te ensinar nada. Agora, permite-me?

     —Por favor... —A expressão dela era uma mescla da mais ardente e maravilhosa súplica e da mais crua sedução que ele tivesse visto alguma vez—. Serei sua escrava de baklava até que morra.

     Ele franziu o cenho.

     —Minha o que?

     —Escrava de baklava. Faço o melhor que tenhas provado jamais e te manterei sortido deste até que sejas gordo e velho.

     —Não como baklava.

     —Isso é porque nunca comeste o meu. A menos que sejas alérgico às nozes, tu adorarás.

     Tentou soltá-la à força da escada, mas veraz a suas palavras, ela não ia se mover. Sua cólera se rompeu. Como podia ser um dos seres mais poderosos no universo e não ser capaz de tirar do meio uma simples e pequena mulher?

     Ela fez com que seus olhos se parecessem com os de um cachorrinho triste.

     —Por favor, Acheron —disse em grego. Depois mudou ao inglês—. Três dias e logo nunca terás que me ver de novo. Diga-me o que queres em troca e o farei.

     Karl riu quando os ouviu por acaso.

     —Por que não lhe pedes que seja tua escrava sexual? Por isso eu lhe ensinaria tudo o que ela quisesse.

     A mandíbula dela caiu como se esse fora o pensamento mais repugnante que tivesse tido jamais.

     —Agg!

     Aquele único som o pôs em guarda.

     —Agg? —repetiu Ash—. Não podes falar a sério.

     —Sim, agg! Nem sequer te conheço realmente e aqui os dois pensam que simplesmente vou colocar-me correndo na cama contigo. Não obrigada! Deus, és um autêntico porco arrogante.

     Porco arrogante?

   Ela torceu sua cara com repugnância e deixou a escada.

     —Muito bem, investigarei sem ti —tremeu—. Deitar-me com ele por uma tradução, asqueroso —disse em voz baixa enquanto ia.

     Ash deixou pendurando o braço apoiado na escada enquanto a via encaminhar para seu carro. Estava completamente assombrado.

     Ela não queria deitar-se com ele...

     Ela pensava que se deitar com ele era asqueroso.

     Todo mundo que passava da puberdade queria estar em sua cama. Todos.

     Exceto Tory. Um estalo de esperança lhe transpassou quando se deu conta de que poderia ser uma das pessoas excepcionalmente estranhas que eram imunes à maldição de sua Tia Epithymia. Inclusive as mulheres que não encontravam atraentes aos homens o olhavam.

     Até agora, e ao longo da história, os que tinham sido imunes sempre foram homens... ou mulheres que eram cegas.

     Encontrar uma fêmea humana que não o desejasse...

     Poderia comportar-se de maneira normal em torno dela. Baixar a guarda e não ter que estar preocupado porque fora a começar a jogar-lhe a mão a entreperna. A novidade disto unicamente obteve que ansiasse estar a seu lado.

     Antes que pudesse frear-se, foi para o carro dela e a fez deter-se.

     —Ensinar-te-ei.

     Ela se virou airadamente e lhe cravou o índice no peito.

     —Não vou deitar-me contigo, amigo.

     Sorriu-lhe.

     —Não lte estava pedindo isso. Juro-o. Nunca pediria isso a ti.

     Ela ficou com a boca aberta antes que se inclinasse para ele com um grunhido ofendido.

     —O que? Pensas que te deitar comigo seria repugnante? Ah, és um idiota!

     Ash elevou as mãos com frustração.

     —Por que nunca posso ganhar contigo? Se quero me deitar contigo sou um porco e se não o faço sou um idiota. O que queres de mim?

     Ela ficou de pé junto à porta aberta de seu carro e elevou o olhar para ele, com aqueles olhos cheios de sentimento que o abrasavam até as vísceras.

     —Quero que traduzas o diário e te guardes as mãos para ti.

     —E apesar disso ainda tenho atrativo para ti?

     Ela soltou uma risada diabólica.

     —Exatamente. Agora o pegaste. —Deu-lhe uns tapinhas no braço—. Verei-te esta noite às sete.

     Não poderia esperar, pensou ele sarcásticamente. Talvez deveria fazer com que Simi viesse com ele. Cada vez que estava perto de Tory, sentia uma profunda necessidade de proteção. Ao menos deveria assegurar-se de ter posto um suspensório esta noite assim ela não poderia lhe pegar despreparado quando ele não estivesse olhando.

     Que tipo de bastardo masoquista era ele que seguia implicando-se com mulheres que o aborreciam?

     Deverias te esquecer disso de lhe ensinar algo.

     Sim, mas ela possuía uma parte de seu passado e se ele não a afastava de Atlântida e de Didymos, ia haver problemas ainda maiores. A fonte primitiva poderia requerer da indulgência nele, se ela se encontrava com outro dos diários de Ryssa. Ele tinha os quais pensava que eram os mais condenatórios. Mas não sabia sobre o que mais tinha escrito sua irmã. Tinha que se encarregar de Tory e sua busca obsessiva.

     A última coisa que precisava era que os Dark-Hunters averiguassem que sua mãe era quem tinha criado aos Daimons contra os que passavam a eternidade lutando e que estavam sendo dirigidos por um tsoulos que ainda se vendia para protegê-los. Seria desastroso para ele.

     Não, ele tinha que ajudá-la o suficiente para conseguir desviá-la desta busca. Talvez deveria encontrar algo sobre Lemuria[7] e levá-la a esse tema. Depois de tudo, o passado de Lemuria não tinha nada a ver com o seu.

     Poderias simplesmente matá-la.

     Essa seria a resposta de Savitar. Mas Ash não podia fazer isto tampouco. Theo tinha sepultado já a maior parte de sua família e se havia algo que ele sabia sobre seu velho amigo era quanto amava Theo a sua família.

     Não, tinha que encontrar outro modo de mover a massa inerte que era a obstinação de Tory antes que fora muito tarde...

     Escila e Caribdis[8]. Como Odiseo, estava apanhado entre a espada e a parede.

    Tory o tinha tudo disposto perfeitamente. Seu caderno, o diário e uma cerveja gelada para seu alto e irritável convidado. Estava no sofá, mordiscando um taco de queijo quando houve uma batida na porta no preciso instante em que o relógio dava as sete.

     Caramba... Como pontual poderia ser uma pessoa?

     Levantando-se, foi para a porta e a abriu para encontrar ao senhor Gótico todo engalanado com uma jaqueta longa de couro uso pirata, calças negras e um par de botas negras com crânios verdes de néon pintados nelas. Seu cabelo estava úmido como se se banhou recentemente e cheirava a morangos. Além disso, ainda levava aqueles óculos de sol escuros.

     —Entra —convidou, retrocedendo para lhe deixar entrar.

     Agachou a cabeça para não se golpear com o dintel da porta e se dirigiu à poltrona onde deixou cair sua mochila no chão e logo tirou a jaqueta. Pôs sobre a mochila e conservou as luvas negras sem dedos nas mãos.

     Ela olhou com o cenho franzido a tatuagem em seus musculoso bíceps que aparecia por baixo de sua camiseta negra.

     —Pensei que estava em teu antebraço.

     Ele jogou uma olhada à tatuagem e deu de ombros.

     —Não deveríamos começar?

     Antes que ela pudesse fechar a porta, o celular dele soou.

     Soltou um desinteressado suspiro antes de abri-lo.

     —Aqui Ash. Diga-me.

     Partiu para lhe abrir a cerveja e a deu enquanto ele escutava.

     Brindou-a um sorriso agradecido enquanto pegava a cerveja.

     —Uf, não. Seria realmente imprudente. Confia em mim, ela não tem senso de humor a respeito de nada que seja macho... Bem verei o que posso fazer. —desligou e discou o telefone ao mesmo tempo em que dava um gole à cerveja.

     —Em seguida estou contigo —a assegurou, logo se pôs a falar com alguém no telefone—. Ouça, Urian, necessito-te para jogar um olho a Zoe em Seattle. Está a um passo de brigar com Ravyn o qual ameaça degolá-la... Não, não vou poder subir lá durante uns dias. —Tomou outro gole—. Obrigado. —Desligou e colocou o telefone no bolso de trás.

     Tory lhe olhou com cenho.

     —E o que é exatamente que fazes?

     —Sou domador.

     —Um domador? —perguntou, divertida ante o mero pensamento dele a cavalo com um chapéu de vaqueiro negro adornado com crânios—. Como um vaqueiro?

     Ele soltou uma gargalhada.

     —Sim, só brigo com gente com atitudes vis. Você gostaria deles. A maioria são uns autênticos imbecis.

     —Ah, uma genuína reunião de mentes então.

     —Algo assim. —Seu telefone soou de novo. Grunhindo, tirou-o e olhou o número antes de abri-lo—. Não... Não tens que pedi-lo, sei o que queres. A resposta é não. Merda, não, posto que isto vem de Dominic. —Desligou e logo discou outro número—. Ouça, Alexion. Vou desviar-te algumas chamadas durante a seguinte hora mais ou menos. Não estou de humor para me ocupar delas agora mesmo. —Fechou o telefone outra vez, logo o deixou cair no bolso de sua jaqueta no chão.

     Passando uma mão terrivelmente grande por seu cabelo negro e vermelho, sentou-se na poltrona e elevou a vista para ela.

     —Estou preparado quando tu o estejas.

     —Estás seguro? Pareces um pouquinho tenso e não quero fazer nenhum movimento repentino se por acaso tomaste um montão de cafeína ou algo assim.

     Um canto da boca dele se curvou para cima em um encantador meio sorriso.

     —Estou bem.

     Tory foi à mesa de centro e recolheu o diário para assim poder dar-lhe.

     —Qual é a melhor maneira de fazê-lo?

     Ele tomou o diário e com cuidado o abriu antes de colocá-lo em equilíbrio sobre a coxa.

     —Quanto do antigo, antigo grego sabes?

     —A nível muito fluido.

     Falou-lhe outra vez e ela o reconheceu como grego, mas não tinha nem idéia do que estava dizendo. Era um formoso tumulto.

     Ela franziu o cenho.

     —É o mesmo dialeto que o do diário?

     —Não... —disse ele em inglês antes de mudar de volta ao grego—: Podes entender o que te digo agora?

     —Esse grego entendi totalmente.

     —Bom —disse em inglês—. É boa com a língua da Idade do Ferro. Isto ajudará.

     Tory cruzou os braços enquanto tratava de assimilar o período de tempo que o diário cobria.

     —Então o diário é da Idade do Bronze.

     Ele esfregou com o polegar a sobrancelha.

     —O que te disse tua datação?

     Suas bochechas se acenderam quando se viu obrigada a admitir o fato de que ele a tinha calado corretamente em Nashville. O troll.

     —Basicamente não foi concludente.

     —Já me imagino —resmungou ele, então mais alto disse—: Te prepare. O diário é da Idade da Pedra. Do período mesolítico para ser preciso.

     Tory balbuciou incrédula. Não havia forma de que fora tão velho. Nem sequer ligeiramente possível.

     —Estás zoando comigo.

     Ele negou com a cabeça devagar.

     Tory o contemplou.

     —Não. Equivocas-te. Completa e absolutamente. Simplesmente não é possível. Entende o que estás dizendo?

     —Entendo-o totalmente.

     De todos os modos se negou a acreditar nele.

     —Naquele tempo não tinham livros. Não estavam civilizados. Não tinham a escrita... Não tinham nem sequer casas! As pessoas ainda viviam em cavernas. Quase nem tinham o fogo.

     Ele permaneceu completamente estóico sob sua diatribe.

     —E como sabes tu isto? Acaso viveu durante aquele período?

     —Bom não, mas o registro arqueológico nos diz que a escrita não é tão antiga.

     —E o registro arqueológico é só tão sólido como o último achado. —Sustentou em alto o diário—. Felicidades, doutora Kafieri, verdadeiramente o ampliaste.

     Totalmente surpreendida, Tory não pôde fazer nada além de contemplar o livro na mão dele.

     —Está muito bem conservado para ser tão velho.

     Ele deu de ombros despreocupadamente.

     —Isto é o que há.

     —Sim, mas se for tão velho, como é que conheces a língua quando nunca tivemos nada daquele período em forma escrita antes?

     —Disse-te, esta é basicamente a mesma língua com a qual me criei. Vivi em uma comunidade muito pequena onde nosso grego não é o mesmo que com o quale tu cresceste falando. —Inclinou a cabeça para livro—. Esta é minha língua.

     Tory sacudiu a cabeça enquanto tratava de entender totalmente a importância de seu descobrimento. Do que ele lhe dizia. Era tão colossal. Muitíssimo mais do que tinha esperado alguma vez descobrir.

     —Entendes o significado de encontrar um diário assim antigo?

     —Mais que tu.

     —Ninguém vai acreditar nele jamais. Ninguém. —ririam dela, da profissão se sequer tentasse expor isto.

     Ash tomou outro gole de cerveja.

     —Provavelmente tenhas razão sobre isso. —Porque ia assegurar-se condenadamente bem disso.

     Com seus olhos brilhantes, embalou o diário contra si mesma como se fora um filho precioso.

     —Estou sustentando algo que alguém uma vez apreciou... há onze mil anos. Há onze mil anos —repetiu—. Meu Deus, Ash, entende o velho que é?

     Melhor do que ela poderia imaginar.

     —Este livro poderia me dizer tudo. O que comiam, como viviam... —Seus olhos se encheram de lágrimas—. Com este livro, temos descoberto um mundo que ninguém vivo vislumbrou alguma vez antes. Não posso acreditar neste descobrimento. Não me estranha que ninguém soubesse as línguas ou que a equipe não pudesse dar com a data correta. Isto saía das datas, mas ninguém acreditou, assim seguimos com os testes uma e outra vez. Oh, meu Deus! —disse em voz baixa—. Faz onze mil anos. Imagine que formoso devia de ser o mundo.

     Não da perspectiva dele. Pessoalmente, gostaria de ser capaz de purgar a maior parte daqueles anos de sua memória.

   —Estás deixando o óleo de tua pele por toda parte do diário. Não acredito que queiras fazer isso dada sua idade.

     Ela o posou imediatamente.

     —Obrigada. Tendo a me deixar levar às vezes. —sentou-se no chão, ao seu lado e capturou seu olhar enquanto ela sujeitava firmemente os braços da cadeira dele com suas mãos—. Que mais podes me dizer sobre ele?

     De novo, mais do que ela acreditaria em toda sua vida. Poderia lhe dizer que todas as pessoas nele existiram e apresentá-la a duas delas que viviam atualmente e respiravam. Essa era a parte mais horripilante de tudo. Mas os conteúdos deste eram inofensivos. Tudo o que mostrava era como tinha sido a protegida e ingênua Ryssa de moça. Quão preciosa tinha sido.

   —Que mais queres saber?

     Antes que pudesse responder, o telefone dela soou com «Bark at the Moon» do Ozzy Osborne.

     —Espera de um segundo. É David.

     Ash se recostou em seu assento enquanto ela atendia. Sabes que não deverias lhe haver dito o que era o diário. Mas por outro lado, realmente não tinha importância. Havia só um punhado de seres que poderiam lê-lo e um deles era humano. Além disso, melhor olhar e ler o livro primeiro ele. Agora sabia que não tinha nada que temer disso. Mas tinha que manter Tory perto de si e distraí-la desta busca antes que ela encontrasse um diário que fora irrefutável.

     Isto poderia ter suscitado perguntas que não queria responder.

     —É terrível! Está alguém ferido?

     Ash franziu o cenho ante a tensão na voz de Tory antes de voltar sua atenção à chamada.

     —De acordo, só mantenha-me a par. Obrigada, céu. —Seus traços estavam pálidos quando voltou.

     —Vai tudo bem?

     —Não, alguém atacou a um membro de minha equipe na Grécia ontem.

     Ash franziu o cenho.

     —O que queres dizer?

     —Oh, foi horrível. Perdemos algo da investigação e um par de objetos que acabavam de ser içados. David disse que Nikolas tratou de deter os assaltantes, mas que não pôde. Ficará bem, mas realmente está destroçado por isso. —Sacudiu a cabeça—. Juro-te que estamos malditos. Cada vez que nos aproximamos para subir pedaços grandes do achado, acontece algo ruim.

     —Talvez seja que os antigos deuses lhes estão avisando para que lhes deixem em paz.

     Ela soprou.

     —Talvez, mas não posso. Meus pais deram suas vidas para demonstrar a existência da Atlântida. Meu tio sacrificou sua vida e sua prudência. Minha prima pode ter abandonado a busca, mas jurei sobre as tumbas de meus pais que eu não o faria. Não antes que a reputação de meu pai seja restaurada. Estou farta de lhe ver ser o arremate da piada nas festas sempre que alguém fala em Atlântida —o olhou—. Estou segura de que tu não tens nem idéia do que é que zombem de ti e que te ridicularizem.

     —Não me conheces o suficientemente bem para fazer essa afirmação.

     —Lamento-o —disse quedamente—. Tens razão. A propósito, quem era a ruiva?

     Sua mudança constante de pensamentos o aturdiu.

     —De que demônios estás falando agora?

     —Em Nashville, estavas com uma bela mulher ruiva que se levantou e partiu ofendida. Quem era ela?

     Maldita seja, ela tinha estado atenta.

     —Uma velha amiga.

     —Realmente foste um asqueroso com ela. Por certo ela estava atuando, dei por certo que vocês dois estavam enrolados.

     Agora foi sua vez de soprar ante a mera idéia.

     —Oh, posso te garantir que não somos um casal. —Isto implicaria que Artemisa admitisse abertamente que tinha uma relação estreita com ele. E que importava se tiveram uma filha juntos e a metade do panteão dela soubesse que dormiram juntos? Ainda não se sentia com a coragem suficiente para confessar que ele era algo mais que seu favorito platônico.

     —Apesar disso és importante para ela —lhe repreendeu Tory.

     Ele teve que sepultar a ira que sentiu ante sua condenação assim que ela não tinha nem idéia de quanta merda tinha suportado de Artemisa durante séculos, incluindo o fato de que tinha guardado o nascimento de sua filha em segredo para ele durante mais de onze mil anos. A deusa teve sorte de que não a tivesse matado por aquele pequeno fato.

     —Olhe, minha vida particular é particular. Se este é o único assunto no qual estás interessada, parto-me.

     Ela lhe aplaudiu ligeiramente o joelho.

     —Não fiques tão resmungão todo o tempo.

     —Sim bom, eu não gosto de falar de mim e me aborreço com as perguntas pessoais.

     —Muito bem. Tudo o que quero é esse teu cérebro durante um tempinho. —Lhe passou um pote Rubbermaid pouco profundo com baklava.

     Ash franziu o cenho.

     —O que é isto?

     —Já te contei. Baklava.

     —E em realidade não o como, mas obrigado pela intenção. —O devolveu.

     —Tu o perdes. —Agarrou um triângulo antes de levá-lo de volta à mesa—. Agora me ensine como ler isto.

     Ash abriu o jornal novamente.

     —Há uns caracteres adicionais e ditongos que não existem no grego clássico ao qual tu estás acostumada. As terminações e as conjugações são também diferentes.

     Ela assentiu com a cabeça, logo assinalou uma palavra.

     —Adelphianosis. Isto é «irmão»?

     Ele ficou impressionado pelo rapidamente que ela identificou a língua desconhecida.

     —Sim.

     Ela franziu o cenho.

     —Assim se estou lendo corretamente, isto diz que seu irmão... —Ela assinalou a palavra anterior—. Styxx?

     —Sim.

     Sacudiu a cabeça confusa.

   —Por que lhe chamam Styxx? Este era um nome feminino de deusa.

     Ele sempre pensou que era uma estranha escolha para o nome de seu irmão também, mas que demônios? Ninguém lhe tinha perguntado e os pais de Ryssa nunca tinham estado em seus cabais.

     —E quantos homens se chamam Artemis[9]?

     —Bom argumento. Só é que me parece estranho.

     —Bem por isso tem um X adicional ano final. Para diferenciar a forma masculina da feminina.

     —Ah, isso tem sentido. —Ela voltou seu olhar ao livro no colo dele e sentiu uma sensação estranha de encolhimento no estômago. Como um murro só que foi mais sexual que isso e o pegou completamente despreparado.

     Ele não reagia ante as pessoas desta maneira.

     Não obstante, teve esta súbita compulsão de inclinar-se para frente e simplesmente aspirar seu cheiro. Tocar sua bochecha e ver se era realmente tão suave como parecia. Ou ainda melhor, tomar sua mão e pressioná-la contra o repentino vulto em suas calças que clamava pelo corpo dela. Seu pênis se esticou ante o mero pensamento dela lhe desabotoando as calças e tocando-o.

     Inconsciente de seu inesperado aspecto, ela arrastou o dedo descendo pela página, tratando de decifrar as palavras escritas por Ryssa com esmero.

     —Então, ela está contando sobre uma briga com seu irmão?

     Levou-lhe três segundos inteiros para que aquelas palavras se antepusessem ao desejo que tinha de beijá-la.

     —Uh... sim. Seu irmão estava zangado porque ela planejava visitar sua tia em Atenas e não queria que seu irmão a acompanhasse porque era chato viajar com ele.

     Tory elevou o olhar quando ouviu a profundidade da voz de Ash. Não podia dizer para onde estava olhando ele posto que ainda levava postos aqueles escuros óculos de sol.

     —Podes ver bem?

     —Muito bem.

     —Por que não tiras os óculos de sol?

     —Vejo melhor com eles postos.

     —Oh. —Ela estendeu a palavra quando teve uma repentina percepção.

     —És um desses, verdade?

     —Desses o que?

     —Um tipo vaidoso que necessita de óculos, mas como não queres que ninguém saiba e não podes pôr lentes de contato, então em lugar disso levas óculos de sol de grau. —Ela pôs os olhos em branco—. Tive uns quantos como tu em minhas aulas. Realmente, ninguém pensará menos de tua virilidade por necessitar de óculos, isso somente faz com que te convertas em um cretino. —destacou os seus dando um toque com uma unha nos óculos—. Olhe para mim. Prefiro ser capaz de ver a ser vaidosa nisto.

     Ash escondeu um sorriso ante sua última conclusão errônea sobre ele. Sem comentar nada, estirou a mão para pegar a cerveja e tomou um gole enquanto ela voltava para o diário.

     Sentaram-se ali durante mais de duas horas enquanto ela aprendia sua língua nativa. Era tão estranho ouvir alguém mais a falando depois de todo esse tempo que não pôde evitar sentir-se calentado por isso. Houve inclusive uma parte sua que ficou nostálgica pelo som. Este era um sentimento que não obtinha freqüentemente, já que ali tinha tido uma menos que desejável existência, mas por outro lado, o lar era o lar.

     Inclusive um ruim.

     E francamente, gostou de ter esta conexão com alguém. Ele tinha estado sozinho durante tanto tempo. Instruiu-se para não confiar em ninguém. Apesar disso, encontrou-se querendo confiar nela e sem saber por que. Possivelmente era pela feroz lealdade dela. Ele desejava ardentemente que alguém fora assim leal com ele. Se tão somente eles...

     —O que queres dizer é que o diário não estava ali —indagou Costas Venduras enquanto entreabria um olhar penetrante para seu seguidor. Como membros da sociedade Atlantikoinonia (uma sociedade fundada para servir à deusa Artemisa) era seu dever sagrado proteger qualquer coisa relativa a Atlântida.

   George tragou nervosamente antes de responder:

     —Pegamos todos os objetos que o homem tinha com ele, mas o diário não estava entre eles.

     —Sabes o que nos disse o oráculo. A Atlântida nunca pode ser revelada. Usa todos quão médios sejam necessários para assegurar que todos os objetos sejam devolvidos ao mar ou destruídos.

     George assentiu com a cabeça.

     —Sim, senhor. Tal como a deusa deseja, será feito —começou a sair, então vacilou—. A propósito, acreditam que a jovem professora poderia ter o diário com ela em Nova Orleans.

     Costas sentiu que seu estado de ânimo se elevava ante a mera menção daquela pequena intrometida insignificante, a qual tinha sido uma fonte de exasperação para ele durante mais de uma década.

     —Então envie uma equipe para recuperá-lo. De fato, nossa pequena professora se converteu num estorvo excessivo para nós e nossa causa. Estou farto das brigas com ela. Comunique aos outros um CDI para a doutora Kafieri.

     —Cesse De Imediato. Sim, senhor. Será feito.

    Ash ainda estava na cama, não de todo acordado, mas tampouco adormecido quando seu telefone soou. Assumindo que era outro Dark-Hunter necessitando de algo estúpido, respondeu sem sequer olhar o número.

     —É, Ash, sou Tory. Estou no supermercado. O que queres para esta noite?

     A ti em uma vasilha… Obrigou-se a afastar essa inusitada linha de pensamento.

     —Em realidade não como muito, Tory. Não há nada que necessite.

     —Oh, vamos. Não cresceste até a altura de uma montanha sem comer algo fora de casa e em casa.

     De fato sim.

     —Tem que haver algo do que te alimentes além de cerveja e se disser vinho, te machucarei.

     Sorriu apesar de si mesmo.

     —Juro-te isso, não há nada que queira.

     —Queres me frustrar verdade? Bem, farei falafel[10] e humus[11], é grego. Viverás com isso, te gostará, e vais comer algo queiras ou não. Verei-te esta noite.

     O que acontecia com Tory e a comida? Era quase tão malcriada como Simi. Como podia uma mulher tão magrinha comer todo o tempo? Desligou o telefone, logo rodou sobre suas costas e cobriu os olhos com o braço, sem querer levantar-se ainda. Tinha estado fora até tarde na noite anterior caçando Daimons depois de ter deixado a casa de Tory. Algo estava cozendo aqui em Nova Orleans, mas não podia averiguá-lo.

     Stryker estava tramando algo. Podia senti-lo.

     Mas não queria pensar em Stryker agora mesmo. Deixando que seus pensamentos vagassem, voltaram para um par de belos olhos marrons circundados por pequenos óculos e postos na cara do ser humano mais frustrante do planeta.

     Soteria.

     Antes que pudesse deter-se, a imaginou nua na cama com ele. Seu cabelo caindo sobre o rosto enquanto se inclinava sobre ele para lhe beijar… Seu pênis se endureceu instantaneamente.

     Incapaz de suportá-lo, estirou a mão para baixo para colocá-lo de modo que não lhe doesse.

     —Queres que te dê uma mão com isso?

     Movendo o braço, seus olhos se abriram de repente para encontrar Artemisa na cama com ele, o que matou instantaneamente seu pacífico humor.

     —Não.

     Ela fez uma careta.

     —Oh, vamos, Acheron. De verdade não vais deixar que tudo isso se desperdice, verdade?

     Ele irou-se para lhe dar as costas.

     —Prefiro me masturbar.

     Deu-lhe um murro no ombro.

     —Estás com esse ânimo outra vez, certo? Odeio quando ficas tão anti-social comigo.

     Então por que seguia ao seu redor quando era seu estado natural na presença dela? Bem, isso e severamente zangado.

     —O que queres, Artie? Não é próprio de ti aparecer em minha cama e não és tão parva para vir ao Katoteros. De todos os modos, como demônios conseguiste deixar atrás a Alexion?

     —Está muito atrás de sua mulher para dar-se conta de mim nestes dias.

     Nota para mim mesmo, matar outra vez a Alexion mais tarde. Ao menos fazer que o bastardo vague pelas margens da Ilha da Morte durante um momento.

     —Assim, para que estás aqui, Artie?

     —Me queres aqui.

     Sim, tanto como um extraterrestre me colocando um dedo pelo traseiro.

     —Como o averiguaste?

     —Já que não podes vê-lo porque afetaria a teu futuro, disseste-me que te fizera saber sempre qualquer coisa que acontecesse que envolvesse os restos Atlantes.

     E já tinha falhado em lhe contar sobre o diário que podia ter sido desastroso para ele se tivesse sido um dos de Ryssa quando estava na vintena.

     —E?

     —Bom, fiz para aquela gente na Grécia por escavar sem licença. Diga obrigado, Artemisa.

     Ash virou a cabeça para olhá-la. Estava literalmente sorrindo bobamente de orgulho pelo que tinha feito.

     —Que gente?

     —Já sabes, essa arqueóloga com pinta patética que vimos? Seu pessoal. Tinham descoberto a localização e estavam tirando coisas da água ontem com as mãos cheias. Encontraram todo tipo de coisas. Sei o irritado que te pões quando as pessoas fazem isso, assim fiz com que as autoridades fossem prendê-los e confiscassem os artefatos.

     —E não te ocorreu também que lhes dessem uma surra para vê-lo?

     —Por que faria isso?

     Burlou-se enquanto esfregava a testa.

     —Pareces ter um orgasmo vendo como golpeiam às pessoas.

     Entrecerrou aqueles malignos olhos verdes.

     —Estás de um humor nauseabundo. Eu não gosto de ver-te ferido.

     Tinha visto o brilho da satisfação sexual muitas vezes em seus olhos enquanto estava sendo castigado para acreditá-lo. Amava lhe fazer sangrar. Era o único momento em que se sentia mais poderosa que ele e a punha mais quente do que o estava agora mesmo.

     —O que tu digas, Artie.

     —Então te vire e me satisfaça.

     —Tenho dor de cabeça.

     Passou a mão pelo cabelo negro, voltando-o loiro.

     —Não podes ter dor de cabeça.

     —Com certeza que sim. Tenho um de cinqüenta e quatro quilogramas esfregando-se contra mim inclusive enquanto falo.

     Ela esbofeteou-lhe as costas nuas.

     —És um idiota —lhe mordeu forte no braço antes de desaparecer.

     Fazendo uma careta, Ash esfregou o lugar. Ao menos não lhe tinha arrancado a pele. Desta vez.

     “Fiz que os prendessem”.

   Suspirou quando se deu conta de que seriam amigos de Tory. Seria melhor que se levantasse e tratasse disso. Tory estaria furiosa e assustada.

     —Parabéns, irmão.

     Stryker levantou a vista para ver sua meia irmã, Satara, de pé na porta de seu escritório. Por causa de terem diferentes mães Satara se livrou da maldição de morte Apólita com a qual Stryker carregava, mas logo, desde que seu pai a tinha dado a Artemisa para ser uma criada permanente da puta, não estava seguro de qual deles tinha a pior vida.

     Hoje, o cabelo de Satara era negro carvão como o seu e levava um apertado vestido de couro vermelho que se pegava a cada marcada curva de seu corpo.

     —O que te traz por aqui, irmã?

     —A tia Artemisa, é obvio. Disseste que sempre te contasse quando estivesse excitada por algo. Saiu por algo grande na passada noite.

     —Por que?

     —Parece que uma equipe de arqueólogos encontrou a Atlântida. A de verdade. E alguns dos artefatos, incluído um imaculado diário, foram recuperados.

     Stryker se sentou para trás na cadeira.

     —Um dos diários de Ryssa?

     —Dada à reação de Artemisa, suponho que sim.

     Oh, isto era bom. Os humanos não tinham nem idéia de que os Apólitas e os Daimon viviam entre eles e tinham feito muitos esforços para que permanecesse desse modo. Mas se um dos diários de Ryssa fosse descoberto…

     Podia contar tudo sobre eles.

     Já era bastante ruim que ele e seus irmãos Daimon tivessem aos Dark-Hunter atrás deles. A última coisa que necessitavam de sua fonte de alimentação era que se assustassem e começassem a caçá-los de noite. Só tinham umas poucas horas cada noite para caçar ou morrer. Isto podia ser ruim.

     —Necessito que encontres esse diário.

     Satara caminhou para frente apoiando-se na mesa.

     —Artemisa já vai um passo a frente de ti.

     Ponderou isso. Artemisa rara vez se incomodava em fazer por si mesmo, nada mais que perseguir a Acheron.

     —Por que o quererá tanto?

     Satara deu de ombros.

     —Suponho que tem medo de que alguém possa saber que não foi Apolo que afundou a Atlântida. Ou talvez Ryssa sabia da relação de Artemisa com Acheron e escreveu sobre isso.

     A mente de Stryker girou com outras possibilidades.

     —Ou talvez há algo nesse livro que conte o ponto frágil de Acheron. Talvez inclusive um modo de matar a ele ou a Apolo e a tia Artemisa também.

     Os olhos de Satara brilharam com renovado interesse.

     —Encontrarei esse livro.

     —Faça-o. E se alguém se interpõe em teu caminho…

     —São comida.

     —Esqueça a Jake Gyllenhaal e Shia LaBeouf. Viste alguma vez um homem de melhor aparência em sua vida?

     Tory franziu o cenho enquanto caminhava passando um grupo de estudantes femininas que estavam rindo bobamente e mortas de curiosidade por quem sabia o que.

     —Não acredito que vá aí. Nunca lhe vi antes, mas mataria para tê-lo ao menos em uma classe.

     —Mataria para tê-lo debaixo de mim!

     —Eu lhe vi por aqui. Esteve no bar O Santuário de Ursulinas um par de vezes quando estava de festa com amigos. Acredito que está enrolado com essa garçonete alta e loira que tem uma atitude desagradável.

     —Dizes a sério? Como demônios perdi isso? Devo ter estado bem chapada e bêbada.

     Seus comentários se apagaram enquanto Tory se dirigia ao seu escritório. Mas enquanto se aproximava, a recontagem do corpo estudantil feminino ia aumentando, mais e mais até o ponto de ser mais e mais denso. Realmente teve que empurrar para abrir caminho entre elas.

     Sim… isto não estava bem. Nunca tinha visto tanta gente com este interesse no departamento de Antropologia antes.

     Não até que esteve perto de sua porta que se deu conta do porquê.

     Ash estava ali. Vestido com um comprido casaco negro que o fazia perguntar quantos tinha, inclinou-se contra a parede com os braços cruzados sobre o peito. Sua atitude era tão poderosamente indiferente que resultava fascinante. Olhou para baixo e sorriu ante seus pés cruzados embainhados em botas e a sempre presente mochila negra descansando atrás deles.

    Os óculos escuros estavam em seu lugar e seu cabelo comprido estava jogado para trás em um rabo-de-cavalo. E o brinco prateado de seu nariz tinha sido mudado por um que parecia um pequeno rubi vermelho.

     —O que estás fazendo aqui? —perguntou-lhe, alcançando a porta.

     —Te esperando.

     Jogou uma olhada ao redor do congestionamento que tinha causado.

     —De verdade, deverias ter ligado. Acredito que o Chefe de Bombeiros teria tido problemas com isto.

     Um lento sorriso atravessou seu rosto.

     —Sinto muito.

     Abriu a porta e se voltou para trás.

     —Melhor passar pra dentro enquanto as mantenho a raia.

     Agarrando sua mochila, riu antes de concordar.

     Tory se virou para a coleção de estudantes.

     —Vêem o excitante que é a Antropologia? É um destacado perito na Grécia Antiga. Agora deveriam mudar todas suas especialidades de modo que possam comer com os olhos homens como ele durante todo o dia. Ou ainda melhor, descobrir estátuas de homens nus.

     Fechou a porta para encontrar Ash sorrido-lhe com cumplicidade.

     —Era necessário?

     —É, vivo para recrutar estudantes para o departamento. Se posso te fazer bom para algo, então pelos deuses que vou fazê-lo.

     —Pelos deuses?

     Ela deu de ombros enquanto deixava a braçada de livros na mesa.

     —Sim, como se não disseras coisas estranhas também. Assim, o que posso fazer por ti?

     —Quero voltar para essa frase de “te fazer bom para algo” durante um minuto… por que me odeias tanto?

   Tory se retorceu um pouco sob seu oculto escrutínio e a questão assinalada.

     —Não diria que te odeio. O ódio desceu até um leve desagrado.

     —Por que?

     Suspirou enquanto devolvia alguns dos livros às estantes atrás do escritório.

     —Porque tudo parece muito fácil para ti. Tiveste alguma vez em tua vida um dia em que as pessoas não estivessem fazendo fila para te prestar atenção?

     —Sim, Soteria. Tive-o. Asseguro-te isso, minha vida nunca foi fácil e deverias estar agradecida cada dia que vivas de que não possas imaginar o tipo de infância que tive.

     Tory se deteve ante o tom de sua voz e a mortal sinceridade de suas palavras.

     —Sinto muito, Ash. Não sabia.

     Ele pôs a mochila no chão.

     —É fácil olhar às pessoas e fazer julgamentos rápidos sobre eles, seus presentes e seus passados, mas estaria assombrada ante a dor e as lágrimas que escondem um só sorriso. O que uma pessoa mostra ao mundo é só uma minúscula faceta do iceberg escondido da vista. E a maioria das vezes, está marcado com gretas e cicatrizes que percorrem todo o caminho até os alicerces de sua alma.

     Tinha razão e a fez sentir culpada por ser tão rápida avaliando às pessoas. Sempre tinha sido seu defeito no qual tinha tentado não cair.

     —És assombrosamente astuto para alguém de sua idade.

     Ele soprou.

     —Disse-te isso, sou mais velho do que pareço e nunca tive nada em minha vida pelo qual não tenha pagado de um modo ou outro.

     Revolveu uma pilha de papéis da bandeja de entrada.

     —Agora que o penso, hás tido que ser dos que vão em frente para seguir te aproximando de minha dada severa personalidade no que a ti concerne.

     Ash lhe estendeu a mão.

     —Trégua?

     —Paz, meu irmão —disse estreitando-a—. Agora, por que estás aqui?

     Suspirando, deu um passo atrás e cruzou os braços sobre o peito.

     —Bom, ouvi de um amigo que alguns arqueólogos na Grécia foram presos por escavar sem uma permissão. Queria ver se por acaso resultavam ser sua equipe.

     Ondeou a mão desdenhosamente.

     —Por que seria minha equipe?

     —Estavam escavando em um lugar que afirmavam que era Atlântida. Soou-me como a teus rapazes.

     —Mas nós temos todos nossos papéis.

     —Se estiveres segura… —deixou que sua voz desaparecesse de modo significativo.

     Enrugou o rosto como se se desse conta de que sua sorte poderia lhes haver metido em problemas.

     —Espera. Deixe-me ligar.

     Ash se sentou na cadeira frente ao escritório e estirou as pernas enquanto ela tirava o telefone da bolsa.

     Tory franziu o cenho ante sua mochila, que estava no chão, e o modo em que a mantinha ao seu alcance.

     —O que há nessa mochila, por certo? Sempre a está protegendo como se contivera secretos de segurança nacional ou algo assim.

     —Roupa interior suja.

     Pôs os olhos em branco.

     —Muito obrigada por essa imagem.

     —Você perguntou.

     Sacudindo a cabeça, marcou o número de David. Quando não respondeu, chamou a Justina. De novo, não houve resposta. O pânico a sacudiu enquanto o tentava com Bruce.

     —Tory?

     Respirou aliviada quando atendeu.

     —É, querido, não posso…

     —Foram todos detidos.

     Desgostada e temerosa, jogou um olhar a Ash cuja bela cara estava completamente estóica.

     —O que?

     —À equipe inteira. Eu permaneci em terra para esperar e firmar para a nova equipe de mergulho que estava chegando e a coisa seguinte soube era que o navio estava confiscado e todo mundo posto em custódia.

     Tory deixou escapar um suspiro frustrado.

     —Como é possível?

     —Disseram que nossos papéis estavam falsificados.

     —Merda! Não estão falsificados. Solin nos ajudou a conseguir a renovação na primavera passada.

     —Sim e como de costume, Solin voou de cena. Tampouco podemos lhe encontrar. Por tudo o que sei, está no cárcere junto a eles.

     —Oh, céu santo. Está bem, não te movas e verei o que posso fazer —desligando, olhou a Ash, o qual se sentava quieto como uma estátua—. Tinhas razão. Minha equipe inteira. Desaparecida. Detida. Perfeito. Dispare-me agora e me economize o gasto de uma bala mais tarde.

     Deixou escapar o ar cansado enquanto esfregava uma enorme mão contra sua coxa.

     —Não te preocupes. Farei uma chamada e os tirarei fora dali.

     —Podes fazer isso?

     —Posso fazê-lo —tirou seu celular e o abriu com um brusco giro de seu pulso.

     Esperando que não estivesse mentindo, Tory se sentou atrás de sua mesa e conteve o fôlego enquanto apoiava a cabeça entre as mãos. Como tinha ocorrido? Sua pobre equipe. Tinham que ter estado aterrados.

     Ash falou com em um grego tão profunda e ritmicamente impecável que enviou um calafrio por sua coluna vertebral.

     —Olá Gus, sou Acheron Parthenopaeus. Necessito que me faças um favor. Há um grupo de antropólogos que foram presos por escavar no Egeu, esta manhã, acredito. Pode tirá-los e liberá-los de todas as acusações?

     Ele riu.

     —Sei que acreditam que é a Atlântida. Todo mundo quer encontrar um tesouro. Mas não quero lhes ver feridos por uma quimera. São amigos inocentes de uma amiga se sabes o que quero dizer. Tire-os deste problema para mim.

     Ele deu leves golpes com o polegar na coxa enquanto escutava.

     —Não… não acredito que necessitem de uma lição. Estou seguro de que já estão bastante nervosos. Deseje o melhor a Olympia e me faça saber quando nascer o bebê. Verei aos dois na próxima vez que esteja na Grécia.

     Endireitou-se quando ele fechou o telefone.

     —Bem?

     —Pode tirá-los sem problema, mas os artefatos estão confiscados e não há nada que possamos fazer. Se vossos rapazes forem mergulhar ali abaixo de novo, vão executar-lhes.

     —Estás brincando.

     —Em realidade não. As autoridades são extremamente intransigentes sobre isto.

     —Mas temos as permissões corretas.

     Ash sustentou o telefone fechado contra o queixo.

     —De acordo com eles não e estão a um passo de expedir uma ordem de prisão contra ti porque levaste parte de sua herança nacional fora do país sem permissão.

     —O que tenho não é grego, é atlante.

     —O diário é grego e não são estúpidos. Inclusive se fosse atlante, reclamariam-no já que saiu do Egeu, o qual é seu território.

     Tory afundou a cabeça entre as mãos.

     —Não posso acreditá-lo. Ia entregá-lo uma vez que tivesse uma tradução. Sempre lhes dou o que encontramos… só que não necessariamente logo que o encontramos.

     —Bom, Gus pode conseguir lhe subtrair importância. Seus rapazes estarão fora do cárcere dentro de pouco e provavelmente iria a seu melhor interesse se devolveras esse livro ao governo antes que reconsiderem sua decisão e expedam uma ordem para ti.

     Olhou-lhe.

     —Obrigada por toda tua ajuda, Ash. De verdade. Obrigada. Não sei o que teria feito se não tivesse ouvido sobre isto e tivesse vindo aqui.

     —Diria que não há problema, mas realmente o há, assim não o faça outra vez. Pedir favores é algo que realmente trato de não fazer. Por geral, me morede o traseiro de algum jeito.

     Tory lhe deu um triste sorriso, sabendo que lhe tinha posto em uma má posição.

     —Me dirá que posso fazer para lhe compensar isso.

     —Só te mantenha fora de problemas.

     —É o que planejo —lhe grunhiu antes de se afastar do escritório—. Está bem, basta de autocompaixão, eu… —suas palavras foram interrompidas por seu telefone soando—. Mantenho essa idéia —tirou do gancho o telefone—. Sim? Não, não estou em casa. Sim, por favor, envie à polícia. Estou a caminho.

     Ash franziu o cenho.

     —O que acontece?

     —É a companhia do alarme. Houve um roubo de grau três em minha casa —agarrou as chaves e a bolsa.

     —Eu conduzirei.

     —O que?

     —Estás muito nervosa para dirigir e não precisa ir sozinha a enfrentar ladrões. Irei contigo.

     Tory lhe estava tão agradecida nesse momento. Estendeu-lhe as chaves e lhe seguiu enquanto saía do edifício para o estacionamento onde tinha deixado seu Mustang.

     —Que dia… —exalou enquanto se metia dentro—. Não, que merda de semana. Quase tenho medo de me levantar amanhã.

     Ash ligou o motor.

     —Eu sei, a primeira vez que nos conhecemos, Deus nos livre, tua equipe foi atacada. Agora tua casa. Onde há um martelo quando o necessitas?

     Sorriu apesar de si mesmo.

     —Tudo ficará bem —lhe assegurou.

     Assim o esperava. Mas no fundo de sua mente, estava se dizendo que era um falso alarme. Que não havia nada de errado em sua casa.

     Por favor, não deixe que haja nada de errado em minha casa. Não podia suportar a idéia de um estranho tocando suas coisas. De sua vida sendo revolvida.

     No momento em que Acheron estacionou em frente, soube. A porta da frente estava totalmente aberta e não havia sinal da polícia. Começou a abrir a porta do carro, mas Ash a deteve.

     —Espere à polícia.

     —Por que?

     —Não queres contaminar a evidência antes que entrem aí.

     Estava certo, mas o odiava.

     Passaram outros quinze minutos antes que a polícia chegasse. Entraram primeiro e logo fizeram gestos para lhes deixar saber que era seguro.

     Tory sentiu as lágrimas começando inclusive antes que entrasse na salinha. Sua casa inteira tinha sido registrada.

     —Oh, Deus meu… —seu TOC[12] estava horrorizado pelo que tinham feito. Tudo estava fora do lugar.

     Os policiais, um homem e uma mulher oficiais, olharam-na com compaixão.

     —Necessitamos de uma lista de tudo o que falta.

     Tory quase nem entendeu o que estavam dizendo. Cobrindo a boca com a mão, olhou fixamente as fotografias de seus pais e sua família que tinham sido atiradas ao chão. As gavetas tinham sido abertas e seu conteúdo derrubado no chão. Não tinha visto tanto dano desde que tinha ajudado a amigos a limpar depois do Katrina.

     —Não acredito que um ser humano possa fazer isto a outro.

     De repente, Ash estava ali, sustentando-a contra seu peito.

     —Tudo está bem, Soteria. Só respire.

     Aferrou-se a ele, agradecida porque estivesse com ela. Agradecida porque a estivesse sustentando enquanto seu mundo inteiro se voltava do avesso. Primeiro o ataque de Nikolas, logo sua equipe detida e seu material confiscado, agora isto…

     A oficial franziu o cenho enquanto esquadrinhava o dano.

     —Sou eu ou parece como se estivessem procurando algo?

     Tory se voltou para trás ante sua pergunta.

     —O que queres dizer?

     O oficial assinalou as gavetas no chão.

     —Na maioria dos roubos, especialmente quando tem casas assim perto e é de dia, normalmente se levam alguns artigos caros e fogem —dirigiu o flash para o televisor, ainda sobre seu lugar no canto em frente às altas janelas—. Nem sequer levaram seu televisor.

     A oficial assentiu de acordo.

     —Sem mencionar, que parece que o alarme foi ativado ao sair daqui. Como se estivessem tentando atrai-la ou algo.

     Tory lhes franziu o cenho.

     —Por que iam querer me atrair? Não tem nenhum sentido.

     —Não, não o tem —disse a oficial, desligando sua lanterna e devolvendo-a ao seu cinturão—. A menos que estivessem procurando algo.

     A mulher lhe ofereceu um sorriso amável.

     —Temos à unidade da polícia científica vindo para tomar pistas. Em realidade, não há nada mais que possamos fazer. Faça uma lista com qualquer coisa que falte, o poremos em seu arquivo e o passaremos pelas casas de penhora locais. Além disso, terá que apresentar um relatório a sua companhia de seguros.

     O oficial coincidiu.

     —E poderia querer fazer com que seu namorado fique com você esta noite.

     Uma onda de medo a percorreu.

     —Acredita que voltarão?

     O oficial negou com a cabeça.

     —Não sabemos. Além disso, a maioria das vítimas de roubo tem problemas para dormir durante uma noite ou duas depois da invasão.

     Tory se sentou no braço de seu sofá enquanto inspecionava a destruição ao seu redor. Estava agradecida por manter seus preciosos artefatos com ela ou guardados em uma cofre de segurança no campus.

     —Não posso acreditar nisto —Ash lhe agarrou a mão e não falou enquanto a polícia perguntava sobre possíveis suspeitos e sua pessoal entrava para empoeirar vários locais e objetos procurando pistas.

     Não encontraram nada. Nenhuma só mancha. Ou os ladrões tinham usado luvas ou eram mutantes.

     Pessoalmente, votava pelos mutantes. Preferia pensar nisso do que tratar com o fato de que uma pessoa normal e comum pudesse fazer algo assim a outra.

     Quando finalmente a polícia se foi, virou-se para Ash.

     —Estou segura de que tem algo melhor a fazer que me fazer de babá.

     —Certo. Não importa. Há algumas coisas pelas quais não deverias passar sozinha.

     Havia uma ligeira nota em seu tom que a fez pensar que tinha passado sozinho por muitas delas.

     Deteve-se para recolher as fotografias de seus pais antes de devolvê-las a sua toalha. Não disse por que, mas pelo modo em que as tratou fez com que seu coração se apertasse com ternura ante sua consideração por ela.

     —Tens alguma família, Ash?

     Pôs as fotografias de volta onde tinham estado, como se recordasse o lugar exato de sua visita anterior.

     —Todos temos pessoas que amamos.

     Não perdeu o fato de que evitava responder a sua pergunta. Sem olhá-la, foi para os objetos que tinham sido atirados de sua mesinha auxiliar.

     Ajoelhando-se no chão, Ash franziu o cenho quando recolheu uma caixa de recordações[13] que tinha uma pequena rocha negra dentro. Em uma minúscula placa de bronze na parte de trás se lia “PRIMEIRA ESCAVAÇÃO DE SOTERIA. 1985”.

     —O que é isto?

     Seus olhos se empanaram enquanto se movia para pegá-lo de sua mão.

     —É da primeira vez que meus pais me permitiram escavar com eles. Estava tão orgulhosa quando encontrei isto. Pensei que tinha descoberto uma rara ponta de lança. Meu pai não teve coração para me dizer que só era uma pedra. Assim que o emolduraram para mim e o puseram em meu quarto junto a minha cama com uma luz que estava acostumada a brilhar sobre ela —soluçou enquanto uma lágrima escapava de seu controle—. Esses bastardos tocaram os pertences de meus pais!

     Ash ficou em pé para sustentá-la enquanto chorava. Aferrou-se a ele como se seu mundo inteiro se tivesse quebrado em pedaços. Ele tinha aprendido a enterrar as lágrimas tão profundamente em seu interior que não podia entender a paixão e a dor que lhe supunha para chorar assim. Tudo o que sabia era que as poucas vezes em sua vida em que tinha chorado dessa forma, a única coisa que tinha ansiado era consolo.

     E nenhuma só vez havia o havido.

     Assim que lhe ofereceu o que ninguém lhe tinha dado nunca. A deixou soluçar até que se esgotou e a camisa sobre seu peito esteve úmida pelas lágrimas.

     Tory se virou para trás, limpando a úmida mancha que tinha feito.

     —Sinto-o tanto, Ash. Não sou uma pessoa emocional. Não sou —clareou a garganta e lhe jogou o olhar mais decidido que tivera visto nunca—. Não vou deixar que me façam isto. Sou mais forte.

     —Todo mundo chora alguma vez, Tory. Há alguns dores que correm muito profundamente para que o mais forte os aceite sem romper-se. Não penso menos de ti por isso.

     Ela riu nervosamente.

     —Em realidade não és o idiota que pensei que eras, verdade?

     Ofereceu-lhe um sorriso amável.

     —Em realidade, tenho momentos de grande idiotice. Infelizmente, parece ter sido testemunha de um dos mais recentes.

     Tory lhe deu uns tapinhas no musculoso braço em agradecimento por sua compreensão. Às vezes era tão fácil falar com ele. Engolindo as lágrimas, olhou ao seu redor a desordem.

     —Nunca conseguirei limpar tudo isto.

     O telefone da casa soou. Deixou Ash na salinha enquanto ia para a cozinha para atender.

     Ash voltou a recolher as fotografias enquanto tentava entender que tinha passado aqui. Deveria ser capaz de repetir a cena completa em sua cabeça, mas quando tentava ver o futuro de Tory, estava em branco. Isso não era normal para ele.

     Era um deus do destino…

     Jogando um olhar por cima do ombro, observou-a enquanto voltava para seu lado e recolhia uma das gavetas que tinha sido atirada de barriga para cima perto do sofá.

     —Era minha amiga Pam. Assustou-se quando não atendi ao móvel e ligou para casa. Ela e Kim vão vir e me ajudar a limpar.

     —Então, queres que vá?

     Duvidou.

     —Só se quiseres. É realmente reconfortante te ter aqui comigo —afastou o olhar dele como se admitisse que isso a envergonhava e colocou a gaveta de volta em seu lugar. Deu um passo atrás e se estremeceu—. Que estranho.

     —O que?

     —Tampouco roubaram meu aparelho estéreo —moveu um pulôver que tinha sido atirado sobre ele pelos ladrões para lhe mostrar seu aparelho de música branco Bose.

     Era algo estranho que um ladrão esquecesse.

     —Talvez não o viram.

     —Talvez —o colocou na estante, então o ligou.

     Ash franziu o cenho quando os Bee Gees troaram.

     —Night Fever? —estremeceu-se—. Música disco?

     —Silêncio —lhe disse, lhe fazendo gestos antes de pegar outra gaveta—. Me consola quando me sinto mau.

     —Como demônios pode te consolar a música disco?

     Pegou uma fotografia de seus pais e a virou para ele. Sua mãe, que se parecia muito a Tory, levava um top de decote Halter com o cabelo castanho solto enquanto seu pai levava uma camiseta de poliéster amarela com estampado de cachemira e um terno marrom com o cabelo negro encaracolado e bigode. Estavam apoiados um no outro em frente ao que parecia ser um clube disco de Nova Iorque que Ash recordava vagamente dos últimos anos setenta.

     Tory acariciou a foto amorosamente.

     —A melhor amiga de minha mãe, Sheri, que é uma importante fotógrafa amadora, tirou esta na noite que meus pais se conheceram pela primeira vez. Meu pai pensou que minha mãe era a mulher mais bela que tinha visto. Assim timidamente foi e lhe pediu para dançar, esperando que lhe dissesse que não. Não o fez. Pensou que sua tímida indecisão era tão doce que lhe disse que sim. Saíram à pista de dança justo quando a canção “Last Dance” da Donna Summer começava a tocar. A versão estendida. Quando acabou, meu pai ficou de joelhos ali mesmo no clube e se declarou. Casaram-se um ano depois e nunca mais se separaram até o dia em que minha mãe morreu.

     Engoliu com dificuldade como se as lembranças fossem difíceis de lidar. Seu lábio inferior tremeu enquanto se balançava com a canção.

     —Quando era pequena, meus pais estavam acostumados a tirar seus álbuns disco e dançávamos até que estávamos muito cansados para nos mover. Ouvir música disco é como os ter comigo de novo. Juro que cada vez que ouço a canção da Thelma Houston “Don’t Leave Me This Way”, ouço a voz de minha mãe cantando pra mim enquanto me segurava nos seus braços e dançamos ao redor da sala comigo rindo.

     Invejou aquelas lembranças de ser amada e apreciada. Desejou por seu bem que seus pais estivessem aqui para consolá-la.

     —Que idade tinhas quando morreram?

     —Tinha sete quando morreu minha mãe e dez quando morreu meu pai. Nunca foi o mesmo depois que ela nos deixara.

     —Não lhes deixou de propósito.

     —Eu sei —Tory colocou a foto nas estantes no alto de uma velha e usada cópia de “A Odisséia” de Homero—. É mais fácil dizer que nos deixou que dizer que morreu —olhou—. E tu? Tens algumas lembranças como estas?

     Tentou não pensar nisso.

     —Na realidade, não. Cresci sem meus pais.

     —Morreram?

     Virou-se e se concentrou em limpar o desastre do chão.

     —É mais complicado que isso, por isso não falo disso.

     Tory franziu o cenho ante a frieza de sua voz que lhe fez estar segura de que só o estava usando para proteger-se.

     —Sinto muito, Ash. Conheceste-os sequer?

     Não respondeu, mas pôde sentir sua tristeza o que a levou a acreditar que em realidade não tinha sabido nada deles absolutamente.

     Observou-lhe enquanto ordenava o caos que os ladrões tinham deixado. Havia um ar do Velho Mundo nele. Em realidade, uma alma velha presa em um corpo jovem. Mais que isso, havia algo tranqüilizador. Como se estar com ele a acalmasse em seu interior de um modo em que nada mais o tinha feito nunca. Era quase como estar em casa… Não tinha nenhum sentido, mas não havia rechaço no que sentia quando estava perto.

     De repente, houve uma batida brusca na porta.

     Foi abrir para encontrar Pam e Kim de pé fora com duas caixas de pizzas extragrandes e um pack de doze cervejas. Ambas pareciam muito de várias maneiras. Pam era mais alta e tinha o cabelo tingido de loiro nas pontas pela frente e tingido de negro por trás. O cabelo de Kim era do mesmo estilo, mas as cores exatamente ao contrário. De ponta branca com seu estilo gótico único, pareciam combinar com Ash muito mais que Tory.

     Pam assinalou a rua atrás dela com o polegar.

     —Ei, há um policial no carro do outro lado da rua?

     Tory olhou o sedam marrom.

     —Não acredito. Por que?

     —Porque os dois sujeitos nele tinham um par de binóculos enfocados para este lugar quando nos aproximamos.

     Ash estava na porta antes que Tory pudesse sequer piscar. Roçou-a ao passar, mas antes que pudesse dar o primeiro passo o carro partiu a toda velocidade.

     Ash quase convocou Simi para que seguisse o carro, mas se conteve no momento em que as palavras se amontoaram em sua língua. Maldição, tinha estado tão perto. As mulheres teriam estado impressionadas por encontrar um demônio vindo à vida de seu braço…

     —Por que estariam vigiando a casa? —perguntou Tory.

     Ash se virou para enfrentá-la.

     —Acredito que precisas me dizer tudo o que encontraste nessa escavação.

     —O que queres dizer?

     —Acredito que foi descoberto algo no qual muita gente está repentinamente interessada.

     Tory se burlou.

     —São peças de museu. Nada de valor real para ninguém mais que um colecionador.

     Sim e a pequena esfora do colar que Ash tinha dado a sua filha também tinha as capacidades de acabar com o mundo inteiro. O problema com os amuletos mais poderosos e os talismãs era que os mortais não podiam identificar sua importância.

     Mas em boas ou más mãos, mas bem, podiam ter conseqüências cataclísmicas.

     —Me siga a corrente e mostre-me o que encontraste.

     —Bom sanduíche de atum, é o homem mais alto que já vi.

     Tory riu de Pam, que olhava embevecida a Ash.

     Ash sacudiu a cabeça ante o que devia ser uma das frases mais repetidas de Pam desde que tinha entrado com ele na casa. Já o havia dito quatro vezes.

     —Pam —lhe disse Kim enquanto punha a pizza sobre a mesa de café—. O vais pôr nervoso.

     Pam deixou a cerveja junto à caixa.

     —Bom, não é como se não soubesse, quero dizer que meço um metro e setenta e nove, e sei que sou alta, Tory mede um metro e oitenta e cinco, assim podemos nos esbaldar. Não é como se todos os dias conhecessem a um homem que nos faça sentir pequenas, verdade Tory? —Pam ficou nas pontas dos pés ao lado de Ash—. Kim, és pequena e quase nem chegas ao metro e cinqüenta. Não tens idéia do que é ser alta num mundo de homens medianos. Por fim posso usar saltos!

     Ash riu antes de tomá-la nos braços e levá-la ao sofá.

     —Oh, meu deus! —Disse enquanto a sentava—. Nunca antes um homem me tinha levado sem queixar-se como se estivesse morrendo. Estou no céu, te case comigo, Ash, por favor!

     —Diria que sim, mas tenho mais bagagem do que inclusive as Samsonite[14] podem armazenar.

     Tory os ignorou enquanto entrava na sala com seus diários da escavação. Empurrou as caixas de pizza ao lado da mesa de café, logo os deixou.

     —Bem, isto é tudo do ano passado.

     Ash se ajoelhou e começou a olhá-los.

     Tory se inclinou sobre seu ombro enquanto revisava o que olhava.

     —Verás, quase tudo são pedaços de olaria e fragmentos. Umas poucas gravuras e garrafas.

     Ash se deteve o encontrar um objeto familiar que fez com que seu fôlego cortasse… era um pente de cabelo de Ryssa que era igual a que tinha encontrado séculos antes. Seu coração se apertou enquanto passava a mão sobre a foto, recordando quão bela tinha sido com os pentes de cabelos em seu loiro cabelo.

     —Está muito bem preservado, verdade? —Disse Tory, sem dar-se conta de quanto significava essa peça para ele—. As pérolas até estão onde devem, parece algo que poderia se comprar hoje. O artesanato que tem é incrível.

     —Sim —se forçou a virar a página e ver mais olaria antes de ser traído por seus olhos chorosos.

     Logo o encontrou…

     —Onde está esta peça?          

     Tory franziu o cenho, ante o profundo, firme tom de Acheron. Olhando sobre seu ombro, viu uma ornamentada adaga de ouro que Bruce tinha escavado.

     —Ainda está sendo examinada no laboratório. Por que?

     —Necessitamos dela.

     Uau, seu tom era mais autoritário que o de um general chamando à Guerra.

     —É tão valioso?

     Ash duvidou. Não des seu ponto de vista, mas como era uma arma que podia matar qualquer coisa que respirasse, era extremamente valiosa para ele e para outras entidades não humanas que fariam qualquer coisa para possuí-la.

     —Sim.

     Pam virou os olhos.

     —Não entendo nem vocês nem a suas coisas velhas.

     Kim baixou os ombros.

     —Está bem, querida, nós não entendemos a ti nem tua obsessão pelas bonecas góticas —olhou a Tory—. Deverias ter estado conosco em nossa busca da Leda Swanson. Arrastou-me por três estados até que enfim encontramos a boneca numa boutique no Alabama.

     Ignorando-as, Ash seguiu olhando o livro, mas não encontrou nada mais que a adaga Atlante que pudesse ser importante. Mas ainda assim, por que um humano em um carro a buscaria?

     Nenhum humano entenderia seu significado…

     E nenhum não humano teria causado este tipo de desastre e a teria deixado. Simplesmente teriam atacado e torturado a Tory até que lhes houvesse dito onde encontrá-la.

     Era desconcertante. Mas que mais poderiam querer?

     Até mais importante, que tão longe estavam dispostos a ir para obtê-lo? Uma coisa era meter-se em uma casa. Mas matariam também?

     Ash ficou de pé.

     —Vou caminhar um momento lá fora e revistar as coisas. Já volto.

     Tory assentiu.

     —Te guardaremos um pouco de pizza.

     Ash não disse nada enquanto saía da casa e usava seus poderes para deixar Nova Órleans e aventurar-se à ilha de Savitar onde o sol literalmente nunca se punha. Mágica em sua natureza, a ilha se movia constantemente ao redor do mundo enquanto Savitar procurava a onda “perfeita”.

     Como o esperava, Savitar estava deitado de costas sobre uma prancha de surfe na água, olhando ao claro céu enquanto as águas o balançavam.

     Diferente do onisciente Chthonian, Ash não era um fanático pela água, odiava o surfe e deitar-se sob o sol. Mas também sabia que quando estás em Roma…

     Subiu a uma das pranchas ao lado de Savitar, que riu quando o viu sentado na longa prancha.

     —Vê-te tão fora de seu elemento.

     —Estou fora de meu elemento. Da mesma forma do que tu o estarias em um clube gótico de Seattle.

     Savitar lhe deu um sorriso seco.

     —Nunca estou fora de meu elemento, Atlante. E deve ser algo muito importante para que ponhas calças curtas e subas a uma prancha. Algum dia vou conseguir que digas “Claro que esse é um excelente traje de neopreno de 4 milímetros de espessura, meu amigo”.

     Cruzando os braços sobre o peito, Ash riu.

     —Não é provável.

     Savitar lhe perguntou antes de voltar a olhar o céu.

     —Escutei isso antes. Então, o que te traz aqui, Grom?

     Ash ignorou o termo surfista que normalmente se usa para se referir às crianças menores de 15 anos. Só Savitar poderia conseguir o que quisesse ao chamá-lo como a uma criança.

     —Há uma mulher.

     —Não há sempre?

     Ash decidiu ignorar o comentário sarcástico.

     —Está sendo perseguida por alguém e não sei quem é.

     Savitar arqueou uma sobrancelha enquanto um de seus braços amplamente tatuados flutuava no oceano.

     —Então sabes que não te posso dizer nada.

     Essas palavras e seu tom condescendente acenderam o temperamento de Ash.

     —Maldição, Savitar, não brinques comigo. Sua vida está em perigo… Talvez.

     Savitar agarrou a prancha de Ash e o aproximou.

     —Como tu, não brincarei com o destino.

     —Merda. Brincas com o destino todo o tempo.

     Empurrou a prancha de Ash longe dele.

     —Mas não brincarei com o teu. Nunca.

     Ash amaldiçoou enquanto se aproximava de Savitar.

     —Tens idéia do frustrante que é ser o destino final do mundo e não ter controle do teu?

     —Claro que sabes, irmãozinho. Cada decisão que tomas faz com que se revele teu destino ou que mude. Acaso não te ensinei nada?

     Savitar tinha razão, mas não era tão simples. Especialmente quando estava envolvida a vida de outra pessoa.

     O que precisaria para que importasse ao Chthonian?

     Ash entrecerrou os olhos.

     —Hão descoberto uma adaga Atlante.

     Savitar se sentou na prancha para olhá-lo.

     —Espero que planejes destrui-la.

     —Tenho que tê-la primeiro, mas esse é o plano —Ash lhe devolveu o olhar hostil—. Podes, por favor, só por esta vez, me dar um pouco de conhecimento sobre o futuro?

     Savitar sacudiu a cabeça.

     —Sabes o que o destino decretou para ti, através de tuas próprias ações te salvarás.

     —Isso poderia significar qualquer coisa.

     Savitar esteve em silencio durante muitos batimentos do coração antes de perfurar Ash com um olhar sinistro.

     —Está bem, estou fodendo as coisas, mas é tudo o que posso te dizer. Não é a adaga o que os ladrões procuram. Há outro diário que encontrou seu pessoal.

     Ash se encolheu ao lhe soltar a bomba.

     —De Ryssa?

     Ele assentiu.

     —Não é o que Soteria te mostrou. Este o encontrou ontem um de seus amigos. E se escreveu depois de que Ryssa se convertesse na concubina de Apolo. Nele está a verdade sobre ele e Artemisa e sua necessidade de sangue. Também diz como matá-los.

     Ash se sentiu doente. Sim, isso causaria uma aniquilação global que impressionaria inclusive a sua mãe sedenta de sangue.

     —E eu? Também estou nele?

     Savitar suspirou.

     —Confie em mim, não o queres nas mãos de alguém mais.

     O estômago de Ash se apertou.

     —Onde está agora?

     —Isso não posso te dizer.

     Ash cintilou sobre a prancha de Savitar para poder enfrentá-lo. Infelizmente, Savitar deslocou a si mesmo e à prancha, e apareceu ao outro lado da prancha recém abandonada de Ash antes que o pudesse apanhar.

     —Me bater não mudará nada.

     Ash nadou de volta a sua prancha e olhou a Savitar.

     —Por que não me disseste isso?

     —Tu dentre todos os seres sabes como trabalha o destino. O que te passou como humano, passou-te porque todos desde teus pais para baixo trataram de rodear o que tinha que ser, o que em última instância foi a destruição do Panteão Atlante. Não se podia mudar essa profecia. Mas a forma em que sofreste foi completamente desnecessária. Se seus pais tivessem aceitado seu verdadeiro destino, te teriam salvado de anos de tormentos. O destino se pode negar. Podemos lhe esculpir, mas ao final só somos peões de nosso destino final. Bom, ruim ou indiferente.

     Essas palavras lhe ofereceram tanto consolo como uma das surras de Artemisa.

     —Vou ser exposto, verdade?

     —Não sei. Estás acaso planejando baixar tuas calças diante de mim? Porque se for assim, me avise primeiro porque não quero ficar cego.

     Ash se levantou da prancha.

     —Sabes o que quero dizer, depois de todas as batalhas que briguei para salvar o mundo e todos os sacrifícios em sangue e dignidade que paguei para libertar tantos Dark-Hunters, todos vão saber que não sou nada mais que um patético puto, verdade?

     O olhar de Savitar foi afiado e zangado.

     —Nunca foste patético.

     Mas ambos sabiam que tinha sido um puto. Que ao final do dia seguia sendo um. Ash queria lhe gritar ante a injustiça disso.

     Não podes fugir de teu passado.

     Suas próprias palavras voltavam a incomodá-lo.

     —Quanto tempo tenho até ser descoberto?

     Savitar deixou sair uma longa, cansada respiração.

     —Há três possíveis resultados para tua viagem, Apostolos. Em um és exposto e perdes tudo, inclusive tua vida, e tua mãe destrói todo mundo num ataque de fúria. No outro, és exposto e os Dark-Hunters te traem e os inimigos de Apolo destroem ao deus, causando horrores terríveis à humanidade enquanto a escravizam e abusam dela…

     Ash duvidou de perguntar mais.

     —E a terceira?

     —Em uma palavra, horripilante.

     Ash amaldiçoou.

     —Então não importa o que faça, o mundo está fodido?

     —Não disse isso, sempre há esperança, Apostolos. De todos os homens, tu sabes disso, só quando deixas de tratar de influir no resultado de tua vida é que estás verdadeiramente derrotado. O que tenha que vir, virá. É como escolhemos dirigir a merda que nos toca, o que nos dá forma.

     Ash se burlou de suas palavras.

     —Tu não diriges nada, senta-se aqui ao sol, apanhando ondas, cuspindo uma filosofia que nem sequer segues.

     —Tens razão, faz muito que deixei de tratar de influir em meu destino. Mas porque cada vez que tratava de mudar o futuro, o fodía muito mais. Eventualmente, os ratos se cansam de apertar a alavanca e se sintam no canto para lamber as feridas. Assim se estiver preparado para deixá-lo e vir a te sentar comigo na praia…

     —Tenho que lutar.

     —Tens que lutar —Savitar se deitou em sua prancha—. Mas é mais que bem-vindo a compartilhar minha praia quando te cansares da luta.

     Ash deixou sair uma longa exalação enquanto o considerava seriamente.

     —Guarde para mim um lugar. Se isto explodir, voltarei com o rabo para sempre escondido entre as pernas —porque muito por dentro conhecia a verdade, tinha suportado muito ridículo. Não podia suportar ver que as pessoas que amava o olhassem da mesma forma que Ryssa o fez quando o encontrou no bordel Didymos. Mesmo quando ela o amava e o tinha perdoado, a decepção em seus olhos se cravou em sua alma.

     Não o poderia suportar de novo.

     —Vem uma onda —advertiu Ash ao seu mentor.

     Não se moveu quando Savitar ficou em pé sobre a prancha num só movimento perfeito.

     No momento em que a onda quebrou, Ash voltou para Nova Orleans. Os esportes de água nunca lhe tinham gostado. Preferia cair do ar ou correr pelo chão.

     E não tinha sido um espectador em uns onze mil anos. Se havia aprendido algo de sua divindade, tinha sido a lutar até que o obrigassem a parar.

     Mesmo assim não sabia como não seguir lutando.

     Havia outro diário lá fora. Bom. Teria que encontrá-lo e assegurar-se de que nenhum humano vivo ou outro ser o lesse jamais.

    Ash se deteve enquanto entrava na casa para encontrar a três mulheres alinhadas… cantando… deus querido, qualquer coisa menos isso.

     “Fergilicious”.

     Tudo o que precisava era Simi aqui e que desafinasse com elas, era sua canção favorita e passou a maior parte do ano anterior amaldiçoando a quem quer que tenha sido o suficientemente idiota para mostrar essa canção a uma demônio hormonalmente adolescente. A pior parte? Simi queria que a chamasse de Similicious.

     Sim, como se isso fora a acontecer. Antes, converter-se-ia em um modelo de roupa interior para a Calvin Klein.

     —Vamos, Ash —o chamou Kim—. Une-te a nós.

     Olhou-a com o horror enchendo sua alma.

     —Oh, infernos, não. Não há suficiente cerveja no mundo que me faça cantar “I’ll put your boy in rock, rock”.

     As mulheres riram fortemente, Kim caiu no sofá enquanto Pam e Tory gargalhavam.

     —Assim encontraste algo? —Perguntou Tory depois que finalmente se acalmasse.

     —Um farol quebrado em um carro ao outro lado da rua e dois faróis apagados —Ash pegou o celular de Tory e o manteve longe dela—. Realmente necessito que ligue para seu pessoal e lhes pergunte se encontraram outro diário.

     Tory lhe lançou um olhar malicioso.

     —Me acredite, se tivessem encontrado algo tão monumental haveriam me dito isso imediatamente.

     —Inclusive se o tivessem feito justo antes que os prendessem?

     —Então o teria o governo.

     —Tory, por favor, não é engraçado. Tenho um mau pressentimento.

     Quando pegava o telefone de suas mãos, começou a tocar. Pelo tom e o aspecto de sua cara, podia dizer-se que sabia quem era antes de atender.

     —Ei Bruce, o que… —sua voz se foi apagando enquanto seu rosto perdia cor.

     Ash pôs as mãos sobre seus ombros para acalmá-la.

     —Oh, Meu deus. Não…

     Trocou um olhar confuso com Pam até que escutou o outro extremo da conversa.

     —Foi espantoso, Tory. Acabávamos de ser libertados há talvez uma hora, quando recebi a chamada de que tinha sido atacado, assim como Nikolas caminhou para casa e que estava em cirurgia.

     —O que dizem os médicos?

     —Não sabem. Não parece bem. Mas o que foi mais atemorizante é que os sujeitos que o perseguiram, registraram a mochila e bolsos… como se procurassem algo em particular. Não pegaram nada de dinheiro nem seu relógio. Nada… Harry disse que lhe fizeram perguntas enquanto o batiam, mas dado que seu grego não é fluido não pôde entender nada do que queriam. Seguiram-lhe tirando a merda até que perdeu a consciência.

     Tory jogou uma olhada a Acheron, suspeitando a respeito de todos seus “pressentimentos”. Eram tão infalivelmente acertados que se perguntou se não poderia ser parte deles.

     —Por acaso, ninguém encontrou outro diário durante a escavação?

     —Cedo pela manhã, justo antes que a polícia chegasse, tropeçamos com o depósito de objetos mais importante.

     —Mas havia aí outro diário?

     —Não estava tão bem preservado como o que tens, mas sim, havia outro livro e escuta isto… não estava úmido. Tinha sido selado em um contêiner hermético dentro de um cofre de madeira encravado com ouro. Parecia como se alguém o tivesse escondido aí por medo ou algo assim.

     —Onde está agora?

     —Não sei. A última coisa que soube foi que Dimitri o tinha.

     —Necessito que encontres a Dimitri e me tragas esse livro.

     —Por que? Não é como se alguém pudesse lê-lo.

     —Sim, podem.

     —Quem?

     Olhou a Ash e desejou poder ver seus olhos, que mantinha ocultos do mundo.

     —Um homem aqui nos Estados Unidos.

     — Estás segura?

     —Sim. Foi quem me disse que provavelmente havia mais deles por encontrar e foi quem lhes tirou do cárcere. Agora escuta, minha casa foi invadida e parecia que procuravam algo, rapazes, realmente devem ser cuidadosos e me manter informada sobre Harry e Niko.

     —Farei-o, Doc.

     Fechou o telefone e olhou para essas lentes escuros que, suspeitava, escondiam muito mais que a cor de seus olhos.

     —O que está acontecendo, Ash?

     Esfregou o polegar sobre o lábio inferior.

     —Encontraste uma peça crucial da história e há facções que estão dispostas a matar por isso.

     Não, tinha que ser mais que isso. Tinha que ser.

   —Olhe, isto não é a Múmia. Não é como se o diário de uma garota adolescente pudesse ressuscitar aos mortos ou algo. É só a história de sua inócua vida. O que na terra poderia ter sabido uma menina antiga que merecesse matar a alguém?

     Burlou-se dela.

     —Estás me fazendo essa pergunta? As pessoas matam umas às outras por um par de sapatos ou por vestir a mesma jaqueta.

     Pam assentiu.

     —Tem um ponto aí.

     —Ainda não o compreendo. Não o faço.

     Ash negou com a cabeça.

     —Há um montão de coisas sobre o mundo, e das pessoas em particular, que não entendo —e considerando o fato de que era um deus-de-onze-mil-anos-de-idade, isso quase o dizia tudo.

     Olhou a Tory, desejando poder confiar nela o suficiente para lhe dizer por que esse livro era tão importante, mas tudo o que sabia era que a razão pela qual não podia ver seu futuro era porque terminaria sendo que destruíra a ele ou ao mundo.

     Sou o Arauto. Só eu posso trazer o Telikos.

     Ou talvez não… Sua profecia era trazê-lo. Por ensiná-la a traduzir sua língua materna, podia havê-lo posto em movimento. Se só tivesse sabido sobre o segundo diário. Tudo parecia tão inofensivo, uma maneira de reparar ao ter envergonhado à neta de um velho amigo. Agora parecia ser um desastre.

     Sentindo-se de repente doente, sentou-se no braço do sofá. O que tinha feito?

     —Estás bem? —Perguntou-lhe Tory—. Ficaste muito pálido de repente.

     Não, não estava bem. Sentia-se doente do estômago pelo pensamento do que podia ter feito inadvertidamente. Assim como com o Nick Gautier. No calor do aborrecimento, tinha amaldiçoado ao seu melhor amigo para matar a si mesmo. Infelizmente, Artemisa havia trazido Nick dentre os mortos e criado uma situação asquerosa para Ash. Agora seu melhor amigo queria matá-lo por vingança.

     Seja cuidadoso com o que dizes inclusive de passagem. Tua palavra é lei. A advertência de sua mãe soou em seus ouvidos e agora que o pensava tinha estado desconcertantemente silenciosa durante a semana passada.

     Matera? Chamou-a com sua mente.

     Apostolos? Estava agradecido por sua rápida resposta. Por esta, sabia que não se estava escondendo dele por temor a fazê-lo zangar.

     O que está acontecendo com o descobrimento da Atlântida?

     Nada. Humanos estúpidos. Inclusive quando lhes digo como abrir o selo de minha prisão, não podem seguir a mais simples das instruções. Onde há um Atlante quando o necessito?

     Mortos, por tua cortesia, Mamãe.

     Oh, não me recordes… Necessitas de alguma coisao, m’gios? Estiveste muito calado ultimamente.

     Estive ocupado e tenho um problema. Alguém encontrou um dos diários de Ryssa. Sabes onde está?

     Deteve-se antes de responder, vacilante.

     Sim.

     E?

     Não respondeu.

     Matera?

     Sim?

     Sua voz soava afiada pela impaciência.

     Não jogues este jogo comigo. Preciso saber onde está. Agora.

     Sou sua mãe, não uses esse tom comigo.

     Suavizou sua voz antes de falar de novo.

     Por favor, Matera, onde está o jornal?

     Não posso te dizer.

     —E uma ova, Matera, me responda! —Ash saltou do sofá com ira só para dar-se conta de que as três mulheres o olhavam fixamente com curiosidade.

     Pam clareou a garganta.

     —Alguma idéia do que acaba de dizer?

     Tory franziu o cenho.

     —Um... não realmente.

     —Uau —disse Kim com uma risada rápida—, algo Grego que a princesa Grega não pode entender. Estou impressionada.

     Pam arqueou uma sobrancelha.

     —Devem ser as vozes em sua cabeça às que está respondendo. Só espero que não lhe estejam dizendo que nos assassine.

     Ash sentiu o calor escaldando suas bochechas.

     —Ooo —gorjeou Pam—. Que bonito. Eu adoro a maneira em que suas bochechas se colorem de vermelho quando o envergonhamos.

     —Também o fazem quando está zangado ou suando—disse Tory, comendo um pedaço de pizza fria.

     —Sério? —perguntou Pam—. Tenho que dizer que isso o faz inclusive mais ardente na minha opinião.

     Ash lhes grunhiu.

     —Mulheres, por favor, poderiam não discutir isso enquanto estou na frente?

     Pam elevou sua outra sobrancelha.

     —Estás de volta conosco ou ainda estás falando com as pessoas em tua cabeça? —procurou em sua bolsa e tirou uns fones Bluetooh—. Sabes que te digo… Filho de Sam. Porquê não te põe eles assim terei um pouco de paz mental e poderei fingir que ao menos estás ao telefone com alguém mais e não recebendo ordens de cães ou algo.

     Ash riu de sua verdade pouco entusiasta.

     —Está bem, só estava pensando quantas coisas desastrosas poderiam ter acontecido se Tory tivesse estado aqui quando a casa foi invadida.

     As mulheres trocaram olhares de dúvida.

     Pam olhou para a porta.

     —Sabes, Tory, tem um ponto. Que com os outros sendo atracados…

     —Talvez não deverias permanecer aqui —acrescentou Kim—. Por que não vens e ficas conosco?

     Tory agitou sua cabeça.

     —Não posso lhes pôr em perigo garotas e não quero viver com temor. Posso carregar a Henry e cuidar de mim mesma.

     —Henry? —perguntou Ash com curiosidade.

     Kim respondeu.

     —Sua babá Beretta.

     Estava surpreso de que Tory tivesse uma arma. Não parecia desse tipo.

     —Podes usar essa coisa?

     Pam riu enquanto gesticulava para Tory que parecia extremamente modesta enquanto comia mais pizza.

     —Olhe-a. Parece tão inofensiva e dócil, mas por dentro é uma leoa. Tory é uma viciada em adrenalina das que provavelmente nunca viu… qualquer coisa desde submarinismo a alta profundidade. Infernos, até salta de aviões perfeitamente bem só por diversão.

     Ash estava surpreso e impressionado.

     —Sério?

     Tory deu de ombros.

     —Eu gosto de viver perigosamente.

     —Não —disse Pam, com voz cheia de orgulho por sua amiga—, vive sem medo.

     Ele inclinou sua cabeça com respeito.

     —A valentia é um traço muito desejável em qualquer ser humano. A estupidez, não. Estarei contigo até que isto acalme —a declaração o surpreendeu, mas de novo tinha sentido. Sua equipe lhe conseguiria o diário e se se mantinha perto, seria o primeiro a encontrá-lo. Depois poderia destrui-lo antes que alguém mais tivesse oportunidade de lê-lo.

     Isso esperava.

     Pam enganchou seu braço no de Tory.

     —Eu aceitaria sua oferta. Estiveste em nossa casa antes, o que significa que sabes sobre Kim e seu problema de “roupa íntima no chão”.

     —Essa não é minha roupa íntima! É a tua.

     Pam afastou sua ira agitando a mão.

     —Não vamos discutir sobre as pequenas coisas da vida, como quem possui a roupa íntima. O ponto é, estou caída pelo sujeito grande. É muito mais intimidante que nós.

     —Também mais fofo —sorriu Kim abertamente—. Se recusa a oferta, posso pedir proteção? Acredito que tenho um vizinho que está me jogando mal olhado. Poderia me machucar, sabes?

     Ash riu.

     —Não sei… esse teu problema da roupa íntima…

     Pam rompeu em risadas.

     Kim fez uma careta.

     —Como se nunca o tivesses feito.

     De fato não. Não levava roupa íntima para atirar ao chão. Mas as mulheres não precisavam saber disso.

     —Mudando de assunto novamente. Tiveste notícias de Dimitri sobre o diário?

     —Ainda não.

     —Está na Grécia? —Perguntou Ash.

     Tory assentiu.

     —Ok —Ash balançou a mochila sobre seu ombro—. Odeio lhes deixar, garotas, mas tenho que ir a minha casa a pegar algumas roupas. Têm o número de meu celular. Só ao ver uma simples sombra fora da janela, liguem-me e estarei de volta. Só moro a umas quantas ruas.

     Tory sorriu.

     —Estaremos bem.

     Ash o esperava. Dirigindo-se para a porta, deixou-as e saiu à rua. Logo que esteve seguro de que ninguém podia vê-lo, cintilou para a Grécia fora da porta da casa de Augustus Tsigas.

     O pai de Gus tinha sido escudeiro, um dos serventes humanos que ajudam aos Dark-Hunters. Como adulto, Gus tinha ido trabalhar para o governo Grego, ajudando assim não só a Ash, mas também aos outros Dark-Hunters Gregos quando o necessitavam.

     Golpeou ligeiramente a porta a fim de não assustar a esposa de Gus, Olympia, que não tinha nem idéia sobre o mundo paranormal no qual seu marido estava envolvido. Sem mencionar o fato de que aqui eram as duas da madrugada.

     Escutou passos do outro lado da porta antes que se acendesse uma luz.

     Gus abriu a porta com um cenho na cara.

     —É melhor que seja importante, Acheron.

     —Te despertaria por qualquer outra razão?

     —Sim.

     Ash riu por sua displicência quando ambos sabiam que nunca incomodaria a Gus inecessariamente.

     —Isto é importante. Recorda ao grupo de pessoas às que ajudaste?

     —Os arqueólogos?

     —Sim. Havia um chamado Dimitri. Necessito de sua direção.

     Gus o observou extremamente irritado.

     —Pensei que eras onisciente. Não podes obtê-la tu mesmo?

     —Venho com certas restrições e, infelizmente, Dimitri é uma dessas exceções.

     Esfregando os olhos, Gus bocejou.

     —Entra e te conseguirei isso em tempo recorde.

     —Gus? Há algum problema?

     Ash fechou a porta ao mesmo tempo em que Olympia entrava na sala. Diminuta e miúda, tinha um comprido cabelo negro e grandes olhos cafés.

     —Sinto muito, te acordei.

     Ela sorriu enquanto o olhava.

     —Está tudo bem, Acheron. Sei que provavelmente vocês dois necessitam que os deixe a sós. Voltarei para a cama.

     —Boa noite —seguiu a Gus para seu escritório—. Como certo, é um menino.

     Gus sorriu orgulhosamente.

     —Obrigado por me fazer saber.

     —Não há problema —esperou silenciosamente enquanto Gus registrava em sua conta de trabalho no ordenador.

     Depois que Gus anotasse a direção, a entregou a Ash.

     —Espero que isto ajude.

     —Ajuda. Obrigado.

     Agradecendo que ao menos uma pessoa tivesse sido de ajuda, Ash cintilou da casa de Gus ao departamento de Dimitri ao outro lado da cidade. Tomou uma respiração profunda tratando de pensar na melhor maneira de dirigi-lo. Ou podia teletransportar-se dentro da casa e buscá-lo enquanto o homem dormia ou podia despertá-lo e lhe perguntar onde estava…

     Melhor encontrá-lo enquanto dormia.

     Ash entrou em pequeno e desordenado apartamento e se deteve. A princípio pensou que Dimitri estava adormecido na cama, mas não escutou batidas de coração. Aproximando-se, viu o homem que jazia morto, de barriga para baixo sobre um atoleiro de sangue.

     —Isto não é bom —suspirou, olhando ao redor o caos que alguém tinha deixado para trás quando destruiu o lugar durante a busca.

     Ash respirou fundo e fechou os olhos, esperando que desta vez seus poderes funcionassem. Justo como deviam fazê-lo na casa de Tory, viu tudo com uma repentina claridade cristalina.

     Três homens grandes vestidos de negro tinham atacado Dimitri, querendo o livro. Dimitri tinha brigado e não lhes havia dito nada, até enquanto o torturavam.

     Sua lealdade para Tory tinha terminado com um disparo silencioso fazia duas horas.

     Ash se ajoelhou junto ao corpo e fechou os olhos do homem.

     —Descanse em paz, irmão. Os que lhe fizeram isto pagarão. Prometo-o.

     Os homens partiram frustrados depois de destruir o andar. Mas se eles não tinham o diário, quem o tinha?

     —Matera?

     Vais gritar comigo de novo, Apostolos?

     Sinto muito. Uma onda de culpa o atravessou enquanto lamentava ter sido grosseiro com ela. Em toda sua vida, sua mãe e Simi tinham sido as únicas que realmente o tinham amado. Por isso, odiava perder a paciência com elas. Não quis descarregar meu aborrecimento sobre ti, mas poderia, por favor, me responder uma pergunta?

     O livro não está aqui, pratio. Dimitri o deu a alguém mais.

     Quem?

     Uma imagem de sua mãe apareceu ante ele. Seus tempestuosos olhos chapeados ostentavam tristeza e pesar.

     —Daria minha vida por ti e sabes. Mas não posso responder essa pergunta. Sua existência está atada fortemente à tua própria. Também és pai. Sabes que nem sempre pode dar aos teus filhos o que querem. Sinto muito, Apostolos.

     Queria tão urgentemente tomar sua mão na sua. Sentir seu contato, só uma vez em sua vida.

     —Entendo. Eu não gosto, mas entendo.

     Ela respirou fundo antes de falar de novo com uma voz que estava cheia de convicção.

     —Sei o que Savitar te disse. Mas está equivocado a respeito desses resultados. Não deixarei que ninguém te assassine. Não de novo. Se alguém se aproximar de ti, partirei os reino e desatarei meu exército para tua proteção. Sou uma deusa da destruição e não me importa o que acontecer com este mundo de homens. És a única coisa que amo, e matarei ao que seja e a quem for se tiver que fazê-lo para salvar tua vida.

     Isso não era muito tranqüilizador. Honestamente, preferiria estar morto a sofrer mais humilhações. Mas seu amor e devoção significavam tudo para ele.

     —Te amo, Matera.

     —Então me liberte.

     Negou com sua cabeça ao único pedido que nunca poderia realizar. E isso lhe rompia o coração.

     —Destruirás o mundo se o fizer.

     Para seu crédito, não se incomodou em lhe mentir. Omitia coisas e guardava segredos vitais tais como a existência de sua filha e o fato de que embora Simi fosse a última da linhagem de Xiamara e a última dos Carontes no reino humano, não era o último Caronte que restava vivo, mas sua mãe nunca tinha mentido completamente.

     Sua mãe tragou.

     —Em cólera, jurei matar Artemisa e Apolo pelo que lhe fizeram se alguma vez era libertada do Kalosis de novo. Ambos sabemos que se falho em manter minha palavra, pereceria. Assim tens razão. Não teria escolha, exceto o fim do mundo, em minha libertação.

     —E não tenho escolha exceto te manter aí.

     Ela negou com a cabeça.

     —Nunca entenderei como podes me produzir tanto orgulho e dor ao mesmo tempo. Não coincido com tua lealdade à raça que te traiu… não, eles fizeram algo pior que isso, te torturaram e abusaram de ti de uma forma que não merece compaixão nem indulgência. Mas respeito tuas convicções incluso se chocarem violentamente com as minhas. Nenhuma mãe poderia estar mais orgulhosa de seu filho, Apostolos. Vá encontrar teu livro e que saibas que estou aqui para te ajudar de qualquer forma que possa.

     Levantou sua mão para ela de maneira que pudesse pôr a sua contra a dele. Era o mais perto que podiam estar de tocar-se. Parte dele queria libertá-la a qualquer preço.

     Mas tendo sofrido da maneira em que o tinha feito, não poderia viver sabendo que tinha machucado a alguém mais. A não ser que ao menos o merecessem.

     —Vá com meu amor, Apostolos. Faça com que ambos estejamos orgulhosos.

     Desaparecendo de volta a Nova Orleans, deteve-se na bancada de seu apartamento no 622 no Pirates Alley, que olhava para o pátio da Catedral de St. Louis. Estava escuro, mas podia ouvir a música soando da Casa Old Absinthe, assim como também as risadas e os falatórios das pessoas na rua. Havia Daimons no beco espreitando vítimas, mas antes que pudesse inclusive preocupar-se por isso, chegou Janice. Observou a Dark-Hunter Trinitense segui-los até o Royal Street onde sabia que acabaria com eles.

     Esta noite tinha maiores preocupações que os Daimons procurando vítimas. Alguém tinha um dos diários de Ryssa que nunca devia haver-se escrito. Poderia voltar no tempo e pegá-lo, mas não sabia como alteraria o presente. Que mudanças podiam provocar. Poderia funcionar bem.

     Ou a terra poderia terminar.

     Apoiou-se contra a grade, considerando suas opções. Acaso tinha semeado sua própria destruição? Tinha dado a Tory uma chave que parecia inofensiva e agora era a maior ameaça que podia imaginar.

     Proteja à garota, Apostolos. A mantenha a salvo…

     Inclinou a cabeça para a voz de sua mãe dentro de sua cabeça.

     —O que estás dizendo, Matera?

     Não deveria te dizer isto, mas a sobrevivência do mundo depende dela. A mantenha a salvo.

     Ash riu enquanto era golpeado por uma linha do programa de TV, “Heroes”. Salva à artista. Salva ao mundo.

     —Por que estás me dizendo isso? —perguntou.

     Porque te amo. Agora vá..

     Ash vacilou, mas ao final do dia saberia a verdade. Sua mãe nunca lhe haveria dito isso a menos que fora realmente importante.

     Bem, ele protegeria Soteria.

     E protegeria a si mesmo.

     —O que estás fazendo, Apollymi?

     Apollymi se virou longe de sua fonte para encontrar Savitar parado em seu jardim olhando-a zangado.

     —Fora daqui, bastardo.

     Ele negou-se a se mover.

     —Não deverias ter lhe dito isso.

     Levantou o queixo em desafio ao Chthonian. Com todo seu poder, não estava a sua altura e ele sabia.

     —Quem és tu para me dizer que deveria ou não fazer?

     Seus olhos cintilaram do lavanda ao prateado e então se voltaram de um vibrante azul escuro.

     —Estás forçando ao destino.

     Grunhiu-lhe.

     —Estou protegendo a meu filho. Se isso for um crime, então me castigue. Ou espera, já estou sendo castigada por protegê-lo. Que assim seja.

     Savitar estreitou os olhos.

     —Isto não é um jogo.

     —Não, não o é. Não jogo. Nunca o tenho feito —começou a passar por ele, mas a pegou pelo braço e a deteve.

     —Não tinha porque conter os poderes dos deuses que destruiu em Atlântida da maneira em que o fiz quando te voltaste feito uma fúria contra eles. Mas se não fora por mim, os outros Chthonians te teriam matado.

     Apollymi se negou a ser intimidada por ele ou por qualquer outro.

     —E o que? Quer que te agradeças? —libertou o braço de seu puxão—. O único agradecimento que te devo é por ajudar a Apostolos a aprender a controlar seus poderes. Por isso, sempre estarei muito agradecida a ti. Mas é o mais longe que minha gratidão chega. Se de verdade pensas que te temo ou a esses outros deuses mortais com os quais estás, pensa-o de novo. Neste universo, só a fonte primária supera meus poderes. Não há nada que eu tema.

     Sua expressão se voltou fria, brutal.

     —Não é verdade. Temes perder a teu filho e enquanto temas isso, és controlável como o resto de nós.

     Odiava o fato de que estivesse certo.

     —Não me pressiones, Savitar.

     —E não pressiones a mim. Poderás ser uma deusa por nascimento, mas sou mais que um simples Chthonian e sabes. Sobrevivi a um inferno que nem sequer podes imaginar e seus fogos forjaram uma couraça de ferro dentro de mim. Queres uma batalha, toma tua espada. Mas antes recorda o número de deuses que tentou me matar e falhou.

     Repreendeu-o com um cenho acalorado.

     —Em resposta, farias bem em recordar que não só destruí ao meu panteão inteiro, mas também a minha própria família para proteger meu filho. Não te metas em meu caminho, ou teremos que averiguar de uma vez e por todas quem de nós empunha a espada mais poderosa.

     Savitar queria estrangulá-la por sua obstinação. Mas sempre tinha sido dessa maneira. Teimosa desde o centro de seu ser.

     —Bem, mas tenhas em conta o que aconteceu da última vez que tentou protegê-lo. O sofrimento que tua interferência causou a Apostolos. De verdade é o que queres?

     Seus olhos romperam em pranto e odiou a si mesmo por lhe causar tal dor.

     —Maldito.

     Ele burlou-se.

     —Estive maldito desde antes. Deixa o destino desenvolver-se como deveria, Apollymi. Peço-te que fiques fora disto. Pela nossa paz.

     Suas lágrimas de cristal resplandeceram como diamantes em suas escuras pestanas loiras.

     —Mantenha-o vivo por mim, Savitar. De outra maneira sabes o que acontecerá.

     Ele inclinou a cabeça.

     —Farei tudo o que possa, mas por outro lado, ambos sabemos que só Apostolos pode forjar o destino que queremos para ele.

     Porque se Acheron estragasse isto, não estaria sozinho em seu sofrimento.

     O mundo completo seria destruído.

    Ash bateu na porta principal de Tory. Ouviu as mulheres rindo como jovenzinhas na sala antes que Kim abrisse a porta de repente e lhe dirigisse um diabólico sorriso que lhe pôs nervoso.

    —Você gosta do negro, verdade Ash?

     Inseguro se deveria responder, franziu o cenho.

     —É correto.

     —Mas, qual é tua cor favorita? —perguntou-lhe, dando um passo para trás de modo que pudesse entrar na casa.

     Entrou e se perguntou se talvez não deveria sair correndo em direção contrária. No que se teriam metido?

     —Nunca o pensei.

     Pam clareou a garganta.

     —Mas se tivesse que escolher um, qual seria?

     Flexionou a mão sobre a alça da mochila.

     —Qualquer um que não seja branco. —Essa era a cor favorita da Artemisa e pensar nele, revolvia-lhe o estômago.

     Tory soprou ante sua evasiva resposta.

     —Poderia reduzir um pouco as opções?

     —Não vai te deixar em paz até que respondas —disse Pam, estalando a língua.

     Ainda apreensivo sobre o que tinham planejado, deu de ombros.

     —Isto, está bem. Vermelho suponho. Por que?

     Algo foi voando até sua cabeça. Sem estremecer-se Ash o pegou e isso chiou. Franzindo o cenho, abriu a mão para encontrar um pequeno demônio vermelho agachado que tinha chifres negros… estranhamente recordava a Simi em sua forma de demônio.

     Franziu o cenho ante as mulheres.

     —Isto… obrigado?

     Romperam a rir.

     Ash lhes jogou um olhar enquanto Kim se movia para sentar-se junto a Pam.

     —Alguma vez vos haveis sentido como se caminhassem no meio de um filme e tivessem esquecido de lhes contar até onde vai?

     Kim ondeou a mão em rechaço.

     —Ocorre-me todo o tempo no trabalho. Vão unidos.

    —O que é realmente ruim tendo em conta que és enfermeira de oncologia —riu Pam.

     —Oh, te cale —disse Kim, golpeando brincalhonamente a sua amiga no braço.

     Pam e Kim agarraram suas jaquetas do sofá. Pam colocou a sua.

     —Bom, já que Ash está de volta, deixaremo-lhes sozinhos. Ash, se te lançar outro martelo, faça-nos saber para repreendê-la por te fazer isso.

     Perplexo, não se moveu nem falou até depois que se foram.

     —Tens umas amigas interessantes.

     Tory fechou a porta enquanto sorria de orgulho.

     —Não, tenho as melhores amigas do mundo. Não sei o que faria sem elas.

     Ash sentiu seu coração afundar-se ao pensar em Nick.

     —Sim, eu tive um desses.

     Virou-se para ele com o cenho franzido.

     —O que ocorreu?

     Deitou-se com Simi e lhe matei por isso. Bom, não tecnicamente. Só tinha amaldiçoado a Nick para morrer o qual era o mesmo que ter apertado o gatilho que acabou com sua vida.

     —Deixamos de nos falar.

     Só lutaram e trataram de matar um ao outro. E tudo foi por sua culpa. Em um arranque de ira Ash tinha destruído sua amizade.

     Ela lhe pôs uma consoladora mão no braço. Estava seguro de que ela não sabia nada disso e, entretanto lhe havia tocado profundamente em seu interior que se incomodasse sequer em estender a mão para ele.

     —Sinto muito, Ash. Não posso imaginar o que faria sem minhas garotas. É tão reconfortante saber que posso chamá-las a qualquer hora do dia ou da noite e que estarão aqui logo que possam. Todo mundo deveria ter amigos assim.

     —Sim, deveriam.

     Tory pegou a pizza que restava enquanto recordava a Ash lhe dizendo que tampouco tinha família.

     —Então a quem chamas quando estás deprimido?

     Ele tirou a mochila.

     —Nunca o faço.

     Ela se deteve.

     —Nunca te deprimes ou não chamas a ninguém?

     Ele olhou ao redor da sala.

     —Assim vou dormir no sofá?

     Ela não perdeu o fato que tinha desviado o assunto longe do pessoal.

     —Não, tenho um quarto de sobra acima. Inclusive podes deixar tua mochila lá e não ter medo de que a toque.

     Ele assentiu lentamente.

     O silêncio era um pouco incômodo enquanto atirava a pizza ao lixo.

     —Finalmente conseguimos devolver ao seu lugar tudo o que os ladrões desordenaram. A ordem compulsiva reina de novo.

     —Bem. Soubeste o que faltava?

     Rangeu os dentes ante a inocente pergunta.

     —Nada.

     —Nada?

     —Obviamente estavam procurando algo que não estava aqui, como a polícia e tu pensaram. O que me faz perguntar quando voltarão.

     —Então queres ir a um hotel para dormir? Ofereceria-te minha casa, mas só tenho um pequeno apartamento de um quarto. De quarenta metros quadrados, não há muito espaço para duas pessoas.

     Certo, isso era um lugar pequeno ao que chamar de lar e lhe disse muito sobre sua natureza solitária.

     —Um montão de entretenimento, verdade?

     Ele sorriu.

     —Disse-lhe, eu gosto de estar sozinho. Mas tenho alguns amigos com os quais podemos contatar se isso te faz sentir mais cômoda. Suas casas são enormes e teria muitos cômodos para estar longe de mim. Estou seguro de que alguns deles inclusive têm caixas de ferramentas se as necessitas.

     Bateu-lhe no braço de novo enquanto ria por sua tenra brincadeira.

     —Se isso te faz sentir algo melhor, o do martelo não o fiz de propósito. Sou uma atiradora de tochas de campeonato. Acredite em mim, se realmente quisesse te fazer mal, faria-o.

     Ele soprou.

     —Não é realmente reconfortante desde minha perspectiva. Não tens muitos encontros, verdade?

     Tory riu de novo enquanto pensava nisso.

     —Tento-o, mas nunca vai bem.

     —De verdade?

     —Sim. É como se estivesse maldita ou algo do estilo. Cada vez que estou realmente perto de um rapaz, ou ele descobre que é gay ou tem um acidente inesperado e decide romper comigo.

     —Acidentes inesperados que incluem martelos?

     Ela pôs os olhos em branco.

     —Não, mas um rapaz quebrou a perna enquanto tentava subir na cama comigo. O maior fiasco de minha vida amorosa. Sem mencionar um sério golpe ao meu ego. Oh, bom… não comeste. Queres algo para comer?

     Ele negou com a cabeça.

     —Não obrigado. Comi um sanduiche em minha casa.

     Ela lhe olhou desconfiada enquanto atirava a última das garrafas de cerveja.

     —Sabes que somos gregos. Supõe-se que comemos e comemos um montão.

     —Isso é um estereótipo.

     —Não em minha família, não o é. De fato, é mais como um esporte olímpico. Minha tia Del é um galhinho de mulher que foi expulsa de bufês de tudo-o-que-possa-comer porque abria caminho para a comida como uma defesa em um campo de treinamento. Em minha família, nós as mulheres cozinhamos e vós os homens comeis. É a ordem natural.

     Ash cruzou os braços enquanto notava a curva de seu traseiro quando ela se inclinou para recolher um pequeno guardanapo que tinha caído ao chão. Maldição, essa posição criou um fogo nele quando uma imagem dela fazendo isso nua lhe torturou. Poderia fazer um uso mais sério dela assim…

     Sua respiração de repente se voltou irregular, era tudo o que podia fazer para não estender a mão e apertá-la em um lugar que garantia que fosse esbofeteado com força. Também poderia ser pior.

     —Bom, na verdade não como muito, assim não te preocupes em me alimentar.

     Dirigiu-se para ele lhe olhando com o cenho franzido.

     —É algum tipo de vampiro estranho? Nunca tiras os óculos e só sobrevives de cerveja…, embora isso também soa como um rapaz de fraternidade e te vi fora à luz do dia… Assim que isso acaba com minha fantasia vampírica.

     Se tão só finalizasse a fantasia de sua nudez tão facilmente.

     —Mudando de assunto —que se aproximava muito à verdade para seu gosto—, vou levar minhas tralhas para cima. Por onde vou?

     —Segunda porta.

     Ash se dirigiu para as escadas e enquanto as subia, as fotos familiares da parede lhe golpearam de novo. Tory era tão absolutamente normal. Tinha passado tão pouco tempo ao redor de gente como ela, que não podia fazer nada mais que sorrir.

     Mas mais que isso, perguntava-se como seria ter crescido em um ambiente familiar tão grande, amado. Todos pareciam tão felizes nas fotos. Tory estava com primos na Grécia enquanto se abraçavam uns aos outros. Havia mais fotos deles na loja gourmet Theo’s em Nova Iorque.

     Sua favorita era uma de Tory com uns quatorze anos em um bote com Geary. Ambas levavam chapéus marrons de aba larga com filtro solar branco em seus narizes enquanto estavam enganchadas em um abraço e risadas. Antes que pudesse deter-se, estendeu a mão para lhe tocar o rosto. E contra sua vontade, tratou de imaginar a alguém que lhe agarrasse assim, alguém que estivesse feliz de estar com ele.

     Como se sentiria isso?

     Estás cansado.

     A única pessoa que lhe amava e lhe tocava assim alguma vez era Simi. Ela lhe apreciava muito e por isso era tão protetor com ela.

     Tocou a tatuagem do peito, agradecido porque estivera com ele. Precisava deixá-la livre logo, mas sinceramente sempre odiava o momento da separação. Havia certo consolo em tê-la com ele…

     Era egoísta, mas não podia evitá-lo.

     Agarrando a alça da mochila, continuou subindo as escadas, para o quarto. Como o resto da casa, era pequeno e acolhedor. As cortinas e o edredom eram bege com flores rosas.

     Alguém tinha entrado e tinha afastado os lençóis para ele. Não sabia porquê, mas isso o fazia sentir bem-vindo.

     Deixou a mochila e estendeu a mão para uma guitarra acústica que estava colocada em uma cadeira de balanço. Sentiu uma presença atrás dele. Voltando-se, viu Tory na porta, lhe observando.

     —Tocas? — ele perguntou-lhe.

     —A torturo de vez em quando. E tu?

     —Faço-o às vezes.

     —És bom?

     —Faço-o bem.

     Ela entrou no quarto com uma pequena pilha de toalhas e toalhinhas que pôs no closet.

     —O banheiro está cruzando o corredor. Necessita de algo mais?

     Tu me tocando como se te importasse… Negou com a cabeça ante o pensamento proibido.

     —Sou um homem de poucas necessidades.

     Ela suspirou.

     —Tinha-o notado.

     Antes que Ash pudesse deter-se, deu um passo mais perto dela. O bastante perto para que pudesse cheirar a maravilhosa essência de Tory mesclada com os pêssegos de seu xampu. Saboreou-a. Como saboreou a visão daqueles inquisitivos olhos que lhe perguntavam tudo sobre ele.

     Deuses, como desejava uma parte desta mulher…

     Tory não podia respirar enquanto Ash permanecia tão perto, que podia sentir o calor de seu corpo. Era tão incrivelmente sexy. Tão belo.

     Vai beijar-te…

     Já podia saborear aqueles lábios masculinos. Sentir seus braços ao redor.

     Mas não era a realidade. No momento em que havia tocado sua pele, ela se afastou de um salto.

     —Muito bem então. Deixarei-te sozinho.

     Ash queria choramingar enquanto ela saía do quarto tão rápido que deixou um rastro de vapor. Como podia não lhe desejar? Toda a vida tinha estado rechaçando as pessoas. Defendendo-se de manuseios e toques indesejados. Agora que por fim encontrava a alguém que queria que lhe tocasse lhe tratava como se fora um leproso.

     Que demônios era isto?

     Exasperado, passou a mão pelo cabelo e amaldiçoou em voz baixa. Ia ser uma longa noite com ela dormindo tão perto e mesmo assim tão longe.

    Muito cedo na manhã seguinte, Tory estava acordada e ainda com cara de sono enquanto cambaleava escada abaixo para a cozinha. No momento em que entrou na cozinha, ficou congelada sobre seus passos.

     Ash estava ali. Vestido só com jeans, estava de pé de costas a ela.

     Mãe santíssima! A extensão da impecável pele bronzeada era mais do que uma mera mulher mortal podia ver e não salivar em cima. Largos ombros musculosos se estreitavam para baixo até seus estreitos quadris e um perfeitamente formado traseiro. Com o cabelo ainda desordenado pelo sono, abriu uma cerveja.

     Tory fez um som de desgosto por suas ações.

     —Tens que estar brincando comigo.

     Ele se virou e a pouca prudência que restava voou. Sim, ele ainda tinha aqueles molestos óculos de sol postas, mas o botão de acima de seu jeans não tinha sido abotoado. Levava-os baixos nos quadris, e o rastro escuro de pêlo que ia ao sul de seu umbigo era ligeiramente mais espesso na abertura.

     Não levava roupa íntima…

     E esse alongado e duro corpo estava feito para o pecado. Realmente, nenhum homem deveria aparecer assim e definitivamente não o que estava de pé em sua cozinha… Em sua cama era outra história. Cara, como ela gostaria de lhe devorar.

     —Passa algo errado? —perguntou ele inocentemente.

     Levou-lhe três pulsados antes que pudesse recordar o protesto por seu estado de nudez.

     —Estás bebendo uma cerveja na primeira hora da manhã. Que tipo de alcoólico és?

     Ele lhe mostrou um tentador sorriso antes de tomar um longo trago.

     —Não sou um alcoólico.

     Sim, claro.

     —Isso é o que todos dizem. Ao menos ponha algo no estômago antes de beber isso.

     Suas feições se endureceram.

     —Não necessito de uma mãe, Tory.

     Durante um minuto não pôde acreditar nisso. Zangada pelo que estava fazendo, tentou lhe tirar a garrafa, mas ele se negou a dar-lhe.

     Fulminou-lhe com o olhar.

     —Necessitas de alguém que cuide de ti. Jesus! Como podes fazer isto a ti mesmo?

     —Só é uma cerveja.

     —E o inferno é uma sauna. —Foi para a geladeira e pegou ovos e um pouco de queijo—. Sente-se e te farei algo para comer.

     —Não tenho fome.

     —E eu estou a ponto de brandir uma frigideira e uma faca assim se sabes o que é bom para ti, deixarás de discutir comigo e te sentarás.

     —Eu não tomo café da manhã —murmurou em voz baixa enquanto se afastava de seu caminho.

     —Realmente não me preocupa —se burlou ela com uma voz melodiosa que estava tão perto de seu acento como pôde conseguir.

     Ele se moveu para o outro lado do balcão de café da manhã.

     —És tão mandona.

     —Sim o sou. Agora te sente.

     —Sim, Sua Majestade. Há algo mais que possa fazer por ti?

     —Ponha uma camisa em cima como uma pessoa civilizada. Sabe o anti-higiênico que é estar numa cozinha sem camisa?

     Ash riu inclusive apesar de que desejava estrangulá-la. Tinha que ser a única pessoa que tivesse conhecido alguma vez que desejava que levasse mais roupa. Começou a levantar-se, mas ela fez um som de desaprovação.

     —O que passa agora? —perguntou-lhe, realmente desconcertado por suas mudanças de humor.

     Ela lhe assinalou ameaçadoramente com a faca.

     —Não te atrevas a te mover até depois de que te veja comer algo.

     Deixou escapar um suspiro frustrado.

     —Disseste-me que fora a me pôr uma camisa.

     —Desde quando escutas uma só coisa do que te digo? Nunca. Sei o que está planejando fazer. Irá lá em cima e não voltarás. Assim sente-se.

     Levantou as mãos em rendição enquanto a observava quebrar dois ovos e pô-los em uma tigela para assim poder batê-los com um ardor que lhe teria assustado se não fora um deus com poderes protetores.

     —Não és uma pessoa madrugadora, certo?

     Ela pôs um punhado de queijo em cima.

     —Não e não tive minha cafeína intravenosa tampouco, o qual significa que seria mais sábio para ti me seguir a corrente.

     Ash escondeu um sorriso. Por que lhe divertia tanto? Não o entendia e a não ser que quisesse lhe dizer a verdade sobre o que realmente comia, não tinha mais escolha que sentar-se aqui enquanto o fazia uma omelete, bacon e torradas.

     Ela deixou cair o prato frente a ele.

     —Fie! —Comer em grego.

     Olhou fixamente a comida que cheirava deliciosamente quando emoções enterradas surgiram. Queres comer, puto? Me dê prazer…

     No fundo de sua mente, viu si mesmo no escritório de Estes, de joelhos no chão, nu e encadeado a mesa enquanto seu tio lia na última hora da tarde. Esfomeado porque não lhe tinha sido permitido comer em todo o dia enquanto tinha trabalhado até que esteve sangrando e dolorido por isso, para fazer mais rico ao seu tio, Ash tinha olhado a tigela de figos açucarados que Estes tinha deixado frente a ele. Durante uma hora olhou fixamente a comida, mordendo os lábios em desesperada agonia. Convencido de que Estes estava tão absorto em sua leitura que não lhe via, Ash tinha estendido a mão para um.

     Ainda podia sentir a picada daquela bofetada desumana. Ver a ira nos olhos de Estes enquanto lhe puxava pelo cabelo e punha Ash de pé. Dei-te permissão para comer, puto? Não tomes nunca nada de mim sem ganhá-lo.

     Inclusive Artemisa lhe negava seu sangue num intento de lhe controlar. Se não a contentava, morria de fome. Mais que isso estavam às lembranças de ser obrigado a comer pelos guardas de seu pai. Mete-lhe pela garganta. Agarre-lhe a boca e lhe tampa o nariz até que engula. E quando se engasgava por que estavam lhe vertendo o alimento brutalmente pela boca, lhe batiam e esbofeteavam, também.

     Odiava comer.

     Tory estirou a mão pelo queijo e se congelou quando captou a estranha expressão do rosto de Ash. Se não o conhecesse melhor, teria jurado que tinha medo da comida frente a ele.

     —O que está errado?

     —De verdade não tomo café da manhã.

     Desta vez ela ouviu a nota subjacente em sua voz que recordou a um pequeno e apavorado menino. Antes que pudesse deter-se, foi até ele e se deteve ao seu lado. Ele continuava olhando o prato.

     Docemente, agarrou-lhe o barbudo queixo na mão e lhe virou a cabeça para que pudesse olhá-la.

     —Não vou te obrigar a comer contra tua vontade, Ash. Mas não quero te ver faminto. Por favor, coma algo.

     Ash olhou fixamente a veia de seu pescoço que pulsava com a vitalidade de sua vida. Podia ouvir seu coração pulsando… que era a comida que ansiava.

     Os incisivos se alargaram ante o aumento da fome que lhe percorria. Seus sentidos se afiaram enquanto sentia os olhos voltando-se vermelhos.

     Coma…

     Mas não podia obrigar-se a se alimentar dela do modo em que Artemisa o tinha feito com ele quando havia sido humano. Embora podia torná-lo prazenteiro para ela, não podia fazê-lo. Era uma sensação de ser violado ter a alguém drenando o sangue de seu corpo. Tê-los rasgando sua carne com seus dentes enquanto é incapaz de detê-los…

     Não o farei.

     Ela estendeu a mão para baixo e cortou um pedacinho dos ovos antes de levar o garfo aos seus lábios.

     —Faria-me o favor de tomar um pedacinho?

     Seus instintos eram empurrá-la longe dele enquanto seus dentes se retraíam. Em vez disso, encontrou-se abrindo os lábios de modo que ela pudesse colocar os ovos na boca. O sabor lhe assombrou. Nunca havia voltado a provar a comida desde que tinha morrido.

     Mas melhor que a comida foi o sorriso satisfeito no rosto de Tory. Ela estendeu a mão e lhe acariciou a mandíbula com o dorso dos dedos.

     Fechando os olhos, saboreou a ternura desse toque enquanto seu pênis endurecia energicamente. Nesse momento, custou-lhe cada grama de força que tinha não atrai-la para ele e beijá-la. Ou mais concretamente, despi-la e satisfazer a dor do vazio em seu interior.

     Nunca em toda sua existência tinha saboreado a luxúria assim. Era mais que um simples desejo, era uma crua e exigente necessidade.

     Ela pegou um pedaço de torrada e o sustentou contra sua boca. Obedientemente, abriu os lábios e deixou que o alimentasse de novo.

     Tory não podia explicar a peculiar sensação de satisfação que tinha lhe alimentando, mas não havia recusa. Sentia como se estivesse domando um leão selvagem. E quando o alimentou com um pedaço de bacon, mordeu-a brandamente os dedos.

     Um calafrio a percorreu.

     —Não é tão ruim verdade?

     Ele negou com a cabeça.

     Ela lhe deu outro pedaço de ovos. Engoliu-os, logo tomou um gole de cerveja. Ela não podia lhe ver os olhos, mas podia sentir o peso de seu olhar nela e isso lhe esquentava todo o corpo.

     —Agora que te apazigüei… —Puxou-a contra ele e a beijou.

     Tory gemeu quando sua língua tocou a dela. Nunca em sua vida um homem a tinha beijado assim, como se estivesse respirando-a. Possuíndo-a. Seu beijo era quente e exigente enquanto lhe embalava o rosto entre as mãos.

     Ash estava em chamas por seu sabor, pela sensação de sua língua contra a dele. Uma e outra vez, podia imaginar a si mesmo enterrado profundamente em seu interior. Sentir suas mãos nas costas lhe acariciando com a mímica ternura que tinha usado para lhe tocar a bochecha.

     Incapaz de resisti-lo, passou uma mão para baixo por seu braço e ao redor de seus quadris para aproximá-la mais a ele.

     O corpo de Tory vibrou com uma incrível exigência. Queria desfazer-se daqueles jeans e provar cada centímetro de seu corpo até que estivesse cega de êxtase, mas definitivamente, não era estúpida.

     Um homem como esse não tinha um encontro com uma mulher como ela. Simplesmente não ocorria.

     —Abaixo, rapaz —disse, voltando-se para trás—. Abaixo. Acabamos de nos conhecer. Em realidade, nem sequer sei de que cor são seus olhos.

     Ash quis queixar-se quando ela deu um passo afastando-se. Seu olhar caiu nos mamilos que eram claramente visíveis sob a camiseta sem mangas que levava. Tudo o que queria fazer era empurrá-la para cima e meter um deles na boca.

     Abraçaria-lhe como se lhe importasse?

     Ou lhe esbofetearia depois que a tivesse satisfeito e lhe jogaria de um chute da cama?

     O último pensamento caiu sobre ele como água gelada. Não queria sentir-se usado nunca mais. Sem mencionar que tinha um enorme problema ruivo que lhe golpearia até que não tivesse pele sobre o corpo se alguma vez se inteirava de que tinha beijado a outra mulher.

     Maldita seja. Sua vida nunca tinha sido sua.

     —Desculpe —exalou—. És extremamente irresistível.

     —Que estranho, os homens resistiram a mim durante anos.

     —Sim bom, eram idiotas.

     Sorrindo, estendeu a mão para os óculos.

     —Posso tirá-los?

     Ash jurou enquanto o medo lhe rasgava.

     —Desejaria que não o fizesses.

     —Por que?

     —Porque lhe farão sentir incômoda. A ninguém gosta de me olhar aos olhos.

     Ela lhe olhou com o cenho franzido.

     —O que és? O bebê de Rosemary[15]?

     —Mais ou menos.

     Ela negou com a cabeça ante seu medo.

     —Bom, no caso de que não te tivesse dado conta, não sou como a maioria das pessoas.

     Não, não o era. Mas nem sequer os deuses podiam lhe olhar aos olhos sem que seus lábios se curvassem de desgosto.

     —Só recordas, quando fizeres isto, não haverá volta atrás.

     Tory se congelou ante aquelas graves palavras. Agora tinha que saber como eram. Estendendo a mão lentamente, tirou-lhe os óculos dos olhos.

     Ash olhou ao chão, lhe impedindo de ver sua cor. Mas maldição, o homem era inclusive mais bonito sem os óculos. Nunca tinha visto um conjunto mais perfeito de feições.

     —Me olhe, Ash.

     Ash rangeu os dentes quando recordou Artemisa lhe dizendo o mesmo. Mas então, não tinha temido que lhe fizesse mal por eles. Agora não havia medo de que Tory lhe fizesse mal, mas inclusive depois de todos estes séculos sabia que rara vez as pessoas encontravam seu olhar sem lhe observar com desprezo ou vergonha. Odiava que alguém visse a evidência de sua divindade.

     Tory lhe acariciou a testa com um leve e tenro toque.

     —Por favor, Ash?

     Fortalecendo-se para seu horror e medo, olhou para cima e encontrou seu olhar levemente.

     Tory lhe olhou com surpresa pelo redemoinho de cor prateada. Nunca em sua vida tinha visto nada como isso. A cor era tão pálida e pura. Recordaram-lhe ao mercúrio.

     —És cego? —Inclusive enquanto a pergunta saía de seus lábios, sabia que era absurda.       Ele podia ver claramente.

     Sua expressão era estóica.

     —Não, não sou cego. É só um desafortunado defeito de nascimento.

     Ela viu a vergonha em seus olhos enquanto falava, e isso fez com que seu peito se esticasse porque algo tão belo lhe ferisse tanto.

     —Não é um defeito. Teus olhos são lindos. Únicos… como tu. Acredito que são demais.

     Ele afastou o olhar.

     Agarrou-lhe o queixo e lhe obrigou a olhá-la outra vez.

     —Quem te fez mal?

     Seu olhar era cauteloso.

     —O que?

     Tory lhe acariciou a mandíbula enquanto se dava conta de quão rabugenta devia ter soado.

     —Sinto muito, isso foi muito intrometido de minha parte. É só que és tão cauteloso e reservado inclusive com as coisas mais inocentes. Como que tens medo de deixar sair algo que será devolvido contra ti. E isso é tudo, o que nos leva diretamente a sua cor de olhos. Apostaria a que o negro nem sequer é a cor natural de teu cabelo, verdade?

     Ash tragou com dificuldade ante sua pergunta. Ela era inquietantemente perceptiva.

     —Como disseste, apenas nos conhecemos um ao outro.

     Afastou-lhe o cabelo do rosto.

     —Te relacionaste alguma vez com alguém?

     —Naturalmente que sim.

     —Não quero dizer intimidade sexual. Não tenho dúvidas de que estiveste com incontáveis mulheres, inclusive na sua idade. Pelo que estou falando é de ter a alguém que conheça teus pensamentos mais íntimos. Alguém com quem possas estar sem medo de que te julgue ou pense mal de ti?

     Ash riu amargamente ante a mera idéia de ser tão aberto com outra pessoa.

     —Está na natureza das pessoas ferir uns aos outros. A ninguém importa teus pensamentos ou teus sentimentos.

     Tory se doeu por ele. Era tão fechado que lhe fez querer chorar.

     —A mim importam teus pensamentos.

     —A ti? Julgaste mal tudo em mim desde o mesmo começo. Não sou nada mais que outro idiota com o qual tens que lidar.

     —Porque não me deste nada mais que o pior de ti para que te julgue por isso. Por que veio a Nashville? Hã? Por que arruinar minha reputação era tão importante para ti?

     Ela viu a luz apagar em seus olhos enquanto se retirava ainda mais em seu interior. Mas foi a dor neles o que a fez doer-se por ele e nesse momento soube que teve uma razão muito pessoal para o que tinha feito.

     —Por que, Ash?

     O relógio da entrada soou.

     Ele se voltou para trás.

     —São nove horas. Tenho um encontro.

     Desconcertada, franziu o cenho enquanto ele saía da cozinha com a cerveja e se dirigia para a salinha onde tinha conectado uma Xbox 360 à televisão. Ao menos isso era o que acreditava que era, mas em vez de ser branca estava coberta com adesivos negros nos quais punha “Hacker” e “pwn3d”.

     Ignorando-a, tirou uma camiseta da mochila, a pôs, logo se sentou no sofá e colocou um auricular na cabeça.

     Ela se sentou no braço do sofá.

     —O que significa pwn3d? Vejo-o por toda Internet.

     —É um termo de jogador que significa que foste vencido ou derrotado totalmente. —Ligou tudo.

     —Faz isto freqüentemente?

     —Cada sábado pela manhã.

     Ela pôs os olhos em branco esperando ver começar algo como Halo ou Gears of War ou algum outro jogo de machos. Assim quando começou com animais rosas dançando, franziu o cenho.

     —Viva Piñata[16]? —Parecia um jogo de crianças.

     —Sim —disse ele enquanto se registrava sob seu próprio nome—. Ei Tobe.

     Ela se deu conta de que estava falando com alguém pelo auricular.

     —Sim, sei que cheguei um pouco tarde. Sinto muito.

     Confusa, viu Ash escolher o personagem de uma raposa enquanto alguém chamado Tobinator era um urso. Então JadeNX se uniu a eles e Toki-san.

     Ash lhe jogou um olhar, logo voltou toda sua atenção ao jogo.

     —Toby, olhe a Jaden. Ouvi que teve uma má noite e está em modo aniquilação. —Riu—. O fim do mundo não me toca hoje, cara. Ei Takeshi, tire seu gordo traseiro de mim. Está esmagando à raposa. —Deslizou seu personagem lateralmente correndo—. Não há honra em sacrificar à raposa, tu, feio ouriço.

     Completamente perplexa pelo fato de que homens adultos estivessem jogando um jogo de criancinhas, foi se banhar e se vestir.

     Voltou trinta minutos mais tarde para lhe encontrar ainda em guerra com seus oponentes.

     —Onde há um fodido foguete quando o necessita? Ah merda, Jaden, pare com o pólen. Odeio isso. —Levantando a cabeça, bateu um botão—. Sim, prove o mel, vândalo.

     Ouviu o som da risada de uma criança através do auricular.

     O telefone de Ash soou. Jogou-lhe um olhar antes de desligar o auricular e atender.

     —Ei, Trish. Sim, entendo. —Desligou o telefone e voltou para jogo—. Meninos, acredito que tenho que declarar Toby o ganhador final. Sua mãe diz que tem que tirar o pijama e assear-se para conhecer o mundo. —Houve um audível gemido de protesto—. Eu sei, Tobe. A ginástica fede, mas te verei mais tarde, certo?

     Ash sorriu tristemente.

     —Escuta a Takeshi, colega. Tem razão. —deteve-se para escutar—. Bom jogo, cavalheiros. Obrigado pela competição. Jaden, tu e eu vamos ter a revanche mais tarde. Paz, irmãos. —Desligou e apagou o jogo.

     Tory lhe olhou enquanto ele guardava tudo.

     —Quantos anos tem Toby?

     —Oito.

     —E os outros dois?

     —Têm mais de oito.

     —Assim homens crescidos ficam online para vencer a um menino de oito anos cada sábado pela manhã?

     Ele riu.

     —Não, Toby sempre ganha.

     Tory deixou escapar um irritado suspiro.

     —Vê, estás fazendo outra vez. Não me estás contando nada.

     Ash se virou para olhá-la.

     —Sabes que confiar é uma boa idéia… para outra pessoa. Cada vez que cometi o engano de confiar em alguém… foi um engano do qual me arrependi e o paguei caro. Estou realmente contente de que ninguém te tenha ferido gravemente. Eu não tive tanta sorte, certo?

     —Eu nunca te trairia, Ash.

     Ele sacudiu a cabeça amargamente.

     —Tive gente que conheci muito melhor que a ti me dizendo isso. Ao final, mentiram e fui fodido por eles. Sem ofender, mas não quero repetir.

     Tory quis chorar. Quão duramente tinha sido traído para que nem sequer pudesse lhe contar se as pessoas ao outro lado do jogo eram amigos, família ou outra coisa?

     —Vou tomar uma ducha. —Agarrou a mochila e a levou com ele.

     Maldição, nunca tinha visto ninguém tão desconfiado. Provavelmente não havia nada mais na mochila que roupa íntima suja. Mas Deus proibisse que alguém visse alguma vez sua roupa íntima, poderiam aprender algo pessoal sobre ele como seu tamanho de roupa. Chama os federais! Tal coisa poderia pôr em perigo a segurança nacional.

     Suspirando, pegou o comando negro da mesa de café e se deteve enquanto outra idéia lhe ocorria.

     Não o faças.

     Não pôde deter-se. Ligando o sistema de novo, registrou-se com o perfil de Ash. JadeNX não estava, mas Toki-san ainda estava lá.

     Ele enviou uma mensagem.

     —É um amigo de Acheron?

     Respondeu-lhe.

     —E tu?

     Maldição, todos aos que conhecia Ash eram tão defensivos?

     —Sim, meu nome é Tory, poderia me ligar? 204-555-9862.

     Seu telefone soou uns poucos segundos mais tarde. Tory desligou o jogo e a televisão antes de atender.

     —Sou Tory.

     —Takeshi —lhe respondeu uma voz profunda com acento japonês—. O que queres de mim?

     De repente se sentiu ridícula e intrometida.

     —Sinto muito, não deveria te haver incomodado. Perdoe-me. —Começou a desligar.

     —Espera. Não teria contatado comigo se não fora importante. Acheron está com problemas?

     —Não. Sou uma arqueóloga e ele está ficando comigo porque acreditamos que alguém pode estar tentando roubar alguns artefatos atlantes que minha equipe encontrou. —Não tinha nem idéia do porquê estava contando tudo isto a ele—. Ash é tão reservado sobre tudo que eu… não sei.

     —Não lhe contarei nada do que me digas. Ele é muito reservado sobre certas coisas e tomaria isto airadamente.

     —Eu sei. Não deveria ter contatado contigo. Só precisava saber que é… que não está louco ou algo.

     Takeshi riu.

     —Está mais segura com ele que com tua própria família. Tem sua honra por cima de todas as coisas, inclusive sobre sua própria vida.

     Isso a fez sentir melhor.

     —Obrigada.

     —De nada. —deteve-se antes de falar de novo—. Cuide dele, Soteria. E recorda que precisa de grande coragem e coração para um homem que não conhece a amabilidade demonstrar-lhe a outro. Inclusive a mais selvagem das bestas pode ser domesticada com paciência e uma mão amável. —Desligou.

     Tory ficou de pé ali, digerindo a última coisa quando algo a golpeou… a tinha chamado Soteria.

   Como demônios tinha sabido ele seu nome real quando não o tinha dado?

     —O que é que fizeste?

     Tory saltou ao som da profunda voz de Ash Atrás dela. Culpada por ter contatado ao seu amigo, girou em redondo para enfrentá-lo e se paralisou ao vê-lo. Vestido com calças negras e botas, tinha deixado que seu úmido cabelo caísse livremente sobre seus ombros. Boa noite, o homem era incrivelmente gostoso. Mas foi a descolorida camiseta cinza que tinha um montão de esqueletos que realmente a colheu com a guarda baixa e a fez perguntar-se se sua propensão por elas não lhe faria assassiná-la pelo que tinha feito a suas costas.

     Ela clareou sua garganta e tratou o melhor que pode não parecer nervosa.

     —O que?

     —Ligou alguma coisa enquanto estava na ducha e me congelei até o cérebro.

     Aliviada que fora tudo o que lhe assinalasse, ela riu.

     —Sinto muito. A lava-louça. Não voltarei a fazer.

     —Por favor, não. Em um minuto estava escaldado, no seguinte congelado.

     Ela franziu o cenho quando observou a tatuagem do dragão de volta em seu antebraço—onde tinha estado originalmente.

     —É algum tipo de truque temporário que usas para foder a cabeça das pessoas? Juraria que se move em diferentes partes de seu corpo.

     Antes que pudesse responder, soou seu telefone. Tory grunhiu ante o som.

     —Sabes, entre os dois, não temos um segundo de paz com estes estúpidos telefones — respondeu ela, surpreendida de encontrar a Bruce—. Ei, querido. Encontrou o diário para mim?

     —Não. Alguém assassinou Dimitri ontem à noite e saqueou sua casa. Devem ter levado o livro.

     Afligida antes as inesperadas notícias, Tory soltou o telefone enquanto o horror e a dor a envolviam.

     Ash apenas a agarrou antes que caísse ao chão, soluçando.

     —Respire —sussurrou ele.

     Mas não parecia escutá-lo enquanto dizia, —não, não, não— em um tom baixo.

     Ele levantou o telefone do chão.

     —Olá?

     —Onde está Tory? —exigiu um homem.

     Ash a olhou. Tinha as pernas juntas contra seu peito e soluçava sobre elas enquanto se cobria a cabeça com um braço.

     —Está realmente perturbada. O que ocorreu?

     —Um de nossos amigos foi assassinado ontem à noite.

     Ash apertou os dentes quando recordou o horror das horas finais de Dimitri—ninguém merecia isso.

     —Está bem. Farei com que te ligue quando estiver mais calma. —Desligou o telefone e puxou-a contra ele.

     Tory enterrou o rosto em seu ombro e envolveu os braços em seu pescoço em um abraço de ferro que de algum jeito o machucou.

     —Como pode estar morto? Por que?

     Ele a sustentou mais perto.

     —Não sei, Tory. A merda cai aos melhores.

     —Não. Não por um fodido livro —Sua linguagem o surpreendeu e lhe deixou saber exatamente quão zangada estava—. Por favor, Acheron, me diga que um livro não vale a vida de um homem—. Ela se levantou do chão e agarrou o telefone.

     —O que estás fazendo?

     Afastando os óculos, secou os olhos enquanto suas bochechas se avermelhavam de raiva.

     —Vou chamar a toda minha equipe para lhes dizer que se escondam imediatamente. Não terei a outra pessoa ferida. Não!

     Ele não tratou de detê-la ao tempo que se levantava. Em vez disso, tratou de sentir algo de tudo isto com seus poderes. Era tão frustrante não ter uma visão ou uma pista sobre o que estava acontecendo. Não se havia sentido tão vulnerável desde o dia que morreu.

     Depois de ligar para todos os que pôde pensar, Tory desligou e suspirou.

     —Todos os outros estão atentos e seguros. Esperemos que siga dessa maneira —Inspirando audivelmente, tirou os óculos e usou a camiseta para limpá-los. Ash admirou a forma em que se recompôs.

     Voltou-se a colocar os óculos e o perfurou com um zangado e doído olhar.

     —O que achas que há nesse livro que o faz tão importante?

     —O fim do mundo.

     Ela lhe franziu o cenho.

     —Seja sério.

     —O que que tem se o fosse?— perguntou ele, querendo senti-la e ver o que faria se ela o estivesse—. Que houvesse algo nesse livro que fora totalmente apocalíptico?

     Ela não vacilou em sua resposta.

     —Então terá que ser destruído.

     —Ainda se contivera a prova da Atlântida?

     Ela empurrou seus óculos com o dorso da mão.

     —Bom, como estamos sendo hipotéticos, sim. A prova da Atlântida não vale a destruição do mundo. Quero dizer, realmente, do que valeria salvar a reputação de meu pai se não houvesse ninguém a quem importasse?

     Ele riu ante sua indignação.

     —Pensas rápido em seus cabais.

     —Assim me hão dito —Ela fez uma pausa e fechou seus olhos—. Não posso acreditar no de Dimitri. Deus, espero que não tenha sofrido.

     Ash não fez nenhum comentário. Não queria mentir e a verdade…

     Fedia.

     Em vez disso, tratou de distraí-la.

     —O que fazes normalmente em um sábado?

     Ela suspirou enquanto afastava o pano de cozinha. Era óbvio que ainda estava rasgada pelo de Dimitri, mas tratava de ser valente.

     —Depende do sábado. Aqui, ultimamente, estava fazendo pára-quedismo, mas meu piloto cancelou antes de ontem por doença, assim estava planejando classificar papéis e ver filmes ruins. O que acontece contigo? Além de estampar o ego de uma criancinha de manhã cedo, o que fazes?

     Sorrindo ante o divertido sarcasmo de sua voz, sacou um relógio de bolso de seu jeans.

     —Em umas duas horas, saberás.

     —O que há em duas horas?

     —Uma partida de basquete.

     Ela fez um som de supremo desgosto.

     —Oh, não. Não sou espectadora de esportes. Aborrecem-me até as lágrimas.

     Ash lhe estalou a língua. Nesta questão, ele seria a poderosa montanha que ninguém moveria. Havia feito uma promessa e ia estar lá sem importar o que.

     —Já poderias ir te apaziguando com o fato de que estarás sentada hoje na arquibancada já que não posso te deixar aqui sozinha.

     Ela de verdade sussurrou como gato.

     —Segue sonhando, amigo. Não vai acontecer.

     —Sim, acontecerá.

     —Não —disse ela firmemente—não acontecerá.

     Tory não podia acreditar em sua obstinação. Por que estava sendo tão irracional? Que diferença haveria se perdia um estúpido jogo com seus amigos?

     Mas quanto mais protestava ela, mais a ignorava ele. Literalmente brigaram até que ele desceu vestindo uma camisa de árbitro de poliéster branca e negra. Inclusive levava tênis de basquete em vez de suas requeridas botas.

     A visão dele vestindo assim a aturdiu até que o absurdo disso a golpeou.

     Tudo o que podia fazer para não rir dele vendo seu cabelo vermelho e negro jogado atrás em um rabo e um aro no nariz… não um clavo. Uma pequena argola de prata fazendo jogo com os dois que agora levava no lóbulo esquerdo.

     —Te deixam arbitrar, uh?

     —Ninguém discute com minhas decisões.

     —Apostaria isso.

     Ele colocou seu casaco e recolheu a mochila da morte.

     —Queres ir comigo até a partida?

     Ela se surpreendeu já que não o tinha visto a não ser caminhando ou indo até ela.

     —Tens carro?

     Ash sorriu.

     —Moto. A trouxe na noite passada quando fui recolher minha roupa —Era uma pequena mentira. A verdade era que a tinha materializado essa manhã quando decidiu que queria montar um momento e esperava que ela não se negasse.

     —Não tenho capacete.

     Ele tirou um da mochila.

     —Agora o tens. O que dizes? Pronta para um pouco de aventura?

     Tory enrugou o nariz ante o capacete e cruzou os braços sobre o peito. Ela se encantaria de unir-se a ele, mas não era nenhuma estúpida.

     —Não tenho equipagem apropriada e a última coisa que quero é ser um SQUID.

     Ele riu ante o uso do termo de um motociclista para descrever a alguém tão parvo como para não usar a equipagem de segurança apropriado.

     Ele tirou de sua mochila uma usada jaqueta de couro negra de tecido brasileira. Os ombros, os cotovelos e a cintura estavam fortemente costurados e a armadura em si era leve, mas foi a caveira cinza escura com duas tíbias cruzadas nas costas com um símbolo Hayabusa dourado sobre ela, o que a fez rir.

     —Tens algo com os esqueletos, não?

     —São legais.

     Sua atenção aos detalhes era admirável e para falar a verdade, não tinha montado em uma moto desde o verão passado.

     —Jogas?— perguntou ele.

     Ela tomou a jaqueta e a pôs. Enquanto o fazia, a essência do couro e de Acheron a impactou forte. Ele devia usar muito essa jaqueta. Completamente embutida nela, sentia-se cálida e suave enquanto atava os laços e o velcro. Ajustava-lhe surpreendentemente bem. Era também extremamente cara. Não se surpreenderia se ele tivesse tido que pagar mil dos grandes, ao menos pela maneira como estava feita.

     O que na terra fazia ele para viver e que lhe permitia custear brinquedos como esses? E como fazia para que tudo coubesse nessa mochila de Mary Poppins que tinha?

     Agradecida que fora obviamente maior do que parecia, tomou o capacete de suas mãos e lhe sorriu.

     —Mostre o caminho.

     A garganta de Ash se secou quando a viu usando sua jaqueta favorita. Parecia estranha e adorável nela. Definitivamente não era seu estilo usual, mas o fazia sentir como se de algum jeito o reclamasse vestindo sua roupa. Recordava a uma menina com a jaqueta de seu irmão mais velho quando empurrava os óculos sobre o nariz, logo se trançou o cabelo às costas assim o vento não o embaraçaria. Esperou que colocasse suas botas antes que estivesse pronta para partir.

     Maldição, a mulher era estranhamente bonita. Esses olhos marrons queimavam sua alma e o faziam ficar duro cada vez que ela pousava seu olhar nele. E se não a tirava de sua casa logo, ia carregá-la em seus braços e a levaria pra cima a sua cama e lhe mostraria os talentos que tinha…

     Afastando os pensamentos antes que o metessem em problemas, levou-a pela rua onde sua moto negra e dourada brilhava sob o sol. Esta parecia um predador que rasgava o caminho e o fazia sentir uma liberdade que só tinha quando sonhava. Não havia algo que amasse mais que montar nela e voar sobre a estrada como uma bala.

     Nessa moto, sentia-se livre não importasse quão ruim estivesse, fazia com que tudo estivesse bem.

     —O que, no céu, é isso? —perguntou ela enquanto inclinava sua cabeça para examiná-la.

     —Uma Hayabusa-turvo feita sob medida —. Disse ele enquanto puxava o capacete do guidão e o colocava na cabeça.

    Tory vacilou quando se deu conta que essa motocicleta estava feita para um só passageiro. Mas verdadeiramente, a coisa era linda.

     —Não acredito que caberemos ambos.