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Series & Trilogias Literarias

Julie Greene ama jogos. Adora primeiros encontros quentes, crepitantes primeiros beijos e de vez em quando, aquele primeiro jogo "sexy" entre os lençóis. Noites de cinema no sofá, calças confortáveis, domingos sonolentos? Estremecimento. Mas quando Julie fica atribuída a história mais difícil de sua carreira — um relato de primeira pessoa dessa mudança mágica entre namoro e "Sim" — ela vai precisar de um homem corajoso o suficiente para dar ao total compromisso uma chance a mais.
Normalmente, Mitchell Forbes seria exatamente esse homem. Um workaholic devastadoramente quente que tende a permanecer em um relacionamento por muito tempo, ele deve ser o assunto perfeito para a "Pesquisa" de Julie. Mas o que Julie não sabe é que Mitchell está tentando arriscar-se pela primeira vez em sua vida. E a jornalista notória que evita o amor é exatamente o tipo de aventura sem compromisso, que ele está procurando. Em outras palavras, Mitchell é o oposto das necessidades de Julie agora. E, ao mesmo tempo, ele é exatamente o que ela quer.

Capítulo um

Julie Greene tinha construído uma carreira sem se apaixonar. Permanecer no amor?

Nem tanto.

A chefe de Julie, aparentemente, não recebeu o memorando.

"Estou confusa", Julie disse lentamente, inclinando-se com um sorriso apaziguador. "Você quer que eu escreva o quê?"

Traduzindo: Você está confusa. Eu não escrevo essa merda.

Camille Bishop se recostou na cadeira e estudou Julie com olhos perplexos. "Eu pensei que você estaria pulando pela chance de ter uma atribuição tão simples depois do mês passado."

Julie franziu os lábios e pensou. A atribuição do mês passado tinha sido desgastante.

Documentar os sete tipos de primeiros beijos exigiu um monte de investigação.

Pesquisa agradável.

Mas isso? Uma página dupla, chamada "Como levar relacionamento para o próximo nível"?

O que Camille estava pensando? Esta era a revista Stiletto, não Dr. Phil . Stiletto era sobre sexo e salto alto, não companheirismo e tamancos excêntricos.

O período rochoso pós-lua de mel não era o palco de Julie. O que não queria dizer que ela não tinha muitas outras habilidades.

O primeiro encontro? Tinha homens implorando por isso.

O primeiro beijo? Uma forma de arte que ela dominava há muito tempo.

A primeira vez que você perdeu sua calcinha em seus lençóis? Também não era um problema.

Isto não queria dizer que Julie tinha se aperfeiçoado apenas nos principais, e mais óbvios marcos do namoro, entretanto. Ela também sabia como usar de artimanhas para os momentos mais sutis, aqueles momentos chaves em que a respiração prende e você pensa: Sim, isso. Julie poderia explicar cada nuance, da euforia que enrola os dedos dos pés, quando a mão roça a sua, para o formigamento quando os olhos se encontram por apenas uma batida. E então havia o seu momento pessoal favorito: a satisfação profunda quando o faz rir pela primeira vez, um riso real.

A maioria das mulheres pensava que esses momentos aconteciam. Julie Greene sabia melhor. Estes momentos eram criados.

Quanto ao que acontecia depois de todas essas coisas boas?

Julie não poderia se importar menos. Ela não precisava da primeira briga, nenhum desejo de conhecer os pais. Sem interesse em encontrar cuecas sujas em seu cesto ou abrir espaço em seu banheiro para o barbeador de um homem. Isso era tudo uma viagem só de ida para a visão pessoal de Julie do inferno: a noite de cinema do casal.

Julie tinha descoberto que as mulheres de Nova York usavam erroneamente a noite de cinema como uma medida de quão perto do altar elas estavam. Afinal, se ele estivesse satisfeito de passar uma noite de sexta-feira em casa ao invés de um clube de strip, ele deveria estar amarrado, certo?

Errado. Tão errado.

A noite de cinema era apenas outra maneira de dizer que você não queria se preocupar em se vestir para ele e que ele não se importava com isso. Julie vivia com medo do momento em que jantares extravagantes e festas seriam uma coisa do passado, e o destaque do fim de semana seria descansar em calças de ioga e assistir perseguições de carro ou pessoas bonitas aparecendo na tela.

A parte mais sexy desse cenário era a manteiga na pipoca.

Ela estremeceu. Julie Greene não fazia noite de cinema.

"Camille olhe", ela tentou novamente. "Não é que eu não respeite as suas sugestões..."

"Oh?" Camille inclinou a cabeça, fazendo balançar seu cabelo quimicamente perfeito, ainda que levemente, e Julie congelou. Ao longo dos anos, Julie chegou a pensar nos cabelos normalmente imóveis de Camille como se fosse ela "dizendo" – que quando ele se movia, a vida de alguém estava prestes a ficar realmente confusa.

Até agora, nunca tinha sido a vida de Julie.

Nos seis anos que ela estava trabalhando para Camille como colunista em tempo integral, esta era a primeira vez que Julie tinha recebido uma ordem direta em uma história. Mesmo quando Julie era recém-formada com nada além de um punhado de estágios em seu currículo, Camille tinha lhe dado ampla liberdade sobre o que escrever.

Julie sabia que Camille confiava em seu julgamento. Então, por que estava com a repentina viagem de poder?

Não fazia sentido. Julie era uma das melhores colunistas da Stiletto, e ambas sabiam disso. Camille sempre encorajou seus escritores a desempenhar as suas forças. O nicho de Julie eram os leitores solteiros com o sonho de se apaixonar. Depois disso, eles estavam por conta própria.

Julie sentou-se reta. Espere, não. Isso não era inteiramente verdade. Os leitores não têm um lugar para ir, uma vez que passaram pela parte divertida do namoro.

Grace Brighton.

"Por que Grace não faz isso?" Julie perguntou animadamente. "Ela é a sua guru de relacionamentos."

"Eu pensei que você e Grace fossem as minhas gurus de relacionamentos."

"Somos," Julie concordou rapidamente. "Apenas cada uma de nós tem sua própria experiência. Tudo que tem a ver com relacionamentos de longo prazo é com Grace."

Camille franziu os lábios, pintados hoje em um coral bastante chocante. "E como você se descreveria?"

O calcanhar de Julie agitou debaixo da mesa em frustração. Camille sabia muito bem qual era a experiência de Julie. Todos no escritório da Stiletto sabiam. Pro inferno, metade das mulheres em Manhattan conheciam Julie pelo nome.

Sabiam o que ela representava. Stiletto era a revista para trabalhar. O namoro, amor, e o departamento de sexo era o departamento para trabalhar. Onde Julie, Grace Brighton, e Riley McKenna eram Namoro, Amor e Sexo, respectivamente.

Julie respondeu devagar. "Eu sou tudo sobre borboletas, primeiro beijo, fazê-lo. Você sabe namoro."

"Mm-hmm, e como é que uma mulher vai desde aqueles vertiginosos primeiros encontros para o material confortável e comprometido sobre o que Grace escreve?"

A mente de Julie ficou em branco. Não havia realmente nenhuma boa maneira de dizer a editora-chefe da maior revista feminina do país que você nunca se preocupou em pensar sobre o que acontecia depois. E com certeza, talvez algumas pessoas pensem em Julie como um pouco inconsistente. Mas ela estava disposta a apostar que essas mesmas pessoas estavam perpetuamente sem encontros. Ou entrincheiradas em calças de yoga e noites de cinema.

"Hum, bem... Eu acho que é um tipo de evolução? " Julie respondeu finalmente.

"Como?"

"Com a pessoa certa, isso simplesmente acontece. Esse é o mistério que faz o verdadeiro amor tão especial."

Jesus, eu quase vomitei.

Camille sacudiu a cabeça. "Não é bom o suficiente. Você já viu as cartas de nossas leitoras. Elas querem saber os detalhes. Estas são as mulheres que já tiveram o terceiro encontro. Elas até tiveram o sétimo. Mas então o que? Como é que elas seguem adiante? "

O vestido de mangas Kate Spade e gola alta de Julie, de repente, pareceu um pouco apertado em torno de sua garganta.

"Se não for Grace, Riley poderia escrevê-lo", disse Julie, se agarrando a qualquer coisa. "Você sabe, eu realmente acho que ela está procurando uma maneira de ampliar seu foco e fazer uma pausa do material de sexo por um tempo. Você não pode simplesmente ver isso? ‘Fora do quarto’, ou algo assim".

"Julie", disse Camille com um suspiro, "Grace e Riley já têm suas histórias para as próximas edições. Eu já as aprovei."

"Se você quer um cronograma das minhas futuras ideias, eu ficaria feliz em..."

"Eu já me decidi."

Ok, então Camille não ia ser persuadida com a razão. Hora de ir para o ponto fraco do editor: A Stiletto em si.

"Eu não tenho certeza que isso seja o melhor para a revista," Julie disse recatadamente. "Eu simplesmente não tenho nenhuma experiência com... você sabe... coisas a longo prazo".

Mas Camille não mordeu a isca. "Então? Você acha que cada escritor neste escritório tem experiência pessoal com tudo o que escreve?"

Eu, pensou Julie. Ou pelo menos eu tinha.

"Julie, olhe ao redor. O que isso te parece?"

"Um, um escritório?" Mais precisamente, um de alta tecnologia, de última geração, um escritório de canto assassino com vista para o sul do Central Park.

"Exatamente. É um escritório de uma empresa de revista. Isso é jornalismo, não o seu distorcido diário cor de rosa," Camille estalou. "Se você não esteve mesmo lá, fale com as mulheres que estão passando por essa fase. Faça o que você sempre faz mergulhe nas cabeças das nossas leitoras e responda as coisas difíceis para elas."

Julie conteve um suspiro, sabendo que a batalha estava perdida. Temporariamente. Camille era uma daquelas mulheres assustadoras que fizeram seu caminho para o topo da cadeia alimentar por ter ovários de aço e uma propensão para fazer as pessoas chorarem. Julie sempre tinha imaginado que, se eles tivessem feito um filme sobre a vida de Camille ela seria interpretada por alguém tipo Katharine Hepburn ou um intensamente assustador Robert De Niro louco. Ela era tão suave como um tubarão-martelo e com a metade da simpatia.

Ainda assim, Camille estava certa sobre uma coisa: este artigo poderia ser feito com um pouco de trabalho estratégico. Um importante jornalista pela Universidade do Sul da Califórnia havia ensinado Julie que a mídia era mais sobre quem você conhecia que o que você sabia. Mas Julie tinha desenvolvido seu próprio tipo de jornalismo ao longo dos anos, que envolvia uma voz distintamente pessoal. E odiava a ideia de que ela não pudesse falar pessoalmente sobre um tópico.

"Então, nós estamos bem?" Perguntou Camille, de pé, para indicar que a conversa tinha acabado.

Nem perto disso. "Definitivamente," Julie respondeu com um sorriso confiante.

Camille pegou seu celular e estava gritando com a tinturaria. Algo sobre manchas brancas em um vestido preto. Awwwwwwk.

Julie saiu pela porta e foi imediatamente cercada pelos sons da Stiletto em uma tarde de sexta-feira. O clima no escritório de Manhattan crepitava mesmo em um dia lento, mas no final da semana o clima era positivamente elétrico.

A equipe do escritório era composta quase inteiramente de mulheres, com um punhado de homens de moda de vanguarda.

Onde quer que olhasse, haviam quadris magros empoleirados na mesa de um colega, fofocas sobre os planos para a noite, e as trocas de gloss sobre as paredes dos cubículos enquanto a maquiagem de escritório passava para maquiagem de happy-hour.

Normalmente Julie estaria fazendo as rondas, descobrindo se alguém tinha ouvido falar de algo acontecendo que ela não tinha. Era mais um hábito do que qualquer outra coisa; Julie não conseguia pensar em um momento em que ela foi à última a ouvir falar de uma festa. Estar no topo da Stiletto também significava que você estava no topo da escala social de Nova York. As meninas do namoro, amor, e do departamento de sexo não tinham que pescar um convite.

Julie fez um desvio para a cozinha, onde Camille mantinha algumas garrafas de champanhe para festas e promoções.

Hoje Julie tinha outra necessidade de terapia.

Se ela tivesse que escrever sobre levar as coisas para o próximo nível, ela, pelo menos, precisaria de uma bebida em primeiro lugar. Riley e Grace sempre estavam disponíveis para um pequeno happy hour no escritório.

"Oh, Julie, eu estou feliz que você parou."

Julie fez um movimento de engasgo silencioso no refrigerador. Kelli veio sobre mim. Julie devia ter pego a garrafa mais cedo. Muito mais cedo.

Julie tinha muitas vezes se maravilhado em como o destino a abençoou com uma infância livre de inimigos. Não houve o valentão da escola, nenhuma alta rival júnior, nenhum drama colegial. Mas tudo que o destino realmente fez foi ajudá-la a preservar sua energia para lidar com sua inimiga adulta: Kelli Kearns.

Embora a história sórdida de Julie e Kelli pertencesse aos tabloides, na sua maior parte, elas tentaram mantê-la fora do escritório e ignorar uma a outra a todo custo. Mas de vez em quando seu negativismo era tanto que o corpo de Kelli parecia incapaz de conter todo o seu veneno, e vomitava um pouco - geralmente na direção de Julie.

"O que há Kelli?"

"Primeiro de tudo", disse Kelli, levantando um dedo magro, "é o vinho da empresa? Eu sempre tive a impressão de que o consumo tinha que ser autorizado pela Camille."

Julie olhou para a garrafa com falso pesar. "Um ponto válido, Kelli. Sobre isso: você vai dizer a Camille meu segredo, e eu vou dizer-lhe o seu. Parece bom?"

Os lábios de Kelli pressionaram juntos com desdém, e Julie resistiu ao impulso de se vangloriar. Kelli não daria um pio sobre o champanhe. Não que Camille se importasse, de qualquer maneira. Tudo o que ela queria de seus funcionários era que cumprissem os prazos e mantivessem suas colunas atrevidas e mal-humoradas, tudo ao mesmo tempo ajustando o molde Stiletto elegante. Camille não se importava se eles precisassem de um pouco de vinho para chegar lá.

"Havia algo mais?" Perguntou Julie. "Além de sua preocupação sobre o meu fígado e os fundos da empresa?"

"Na verdade, sim", disse Kelli, sacudindo seu rabo de cavalo loiro e comprido sobre um ombro ossudo. "Fui convidada para limpar o refrigerador..."

"Você sabe que estaria muito menos na borda se você realmente comesse a comida, certo?"

"...e quando eu estava limpando notei este sanduíche de aparência engraçada. Tem seu nome nele".

Julie olhou para o sanduíche envolto em plástico na mão de Kelli. "Sim, meu da semana passada. Eu comi metade e me esqueci dele."

Kelli balançou a cabeça em condescendência. "É um desperdício, Julie. E eu acho que falo por todo o escritório quando digo que estamos cansados de você abusando de seu poder".

"Meu poder? O que é que eu estou pronta para destruir com um sanduíche de peru meio comido? Ação de graças?"

Kelli suspirou. "Eu não estou tentando ser difícil."

Minha bunda que você não está.

"Eu só estou dizendo que todos têm que compartilhar o espaço da cozinha, e seria bom se até mesmo os colunistas seniores pudessem limpar depois de usar", disse Kelli.

"Ok", disse Julie, empurrando a garrafa de champanhe debaixo do braço e arrebatando o sanduíche de Kelli. Ela deu um meio passo para o lado e o deixou cair no lixo. "Nós estamos bem? Existe uma caneca de café que eu não posicionei corretamente, ou uma caneta que deixei em algum lugar?" Talvez na sua bunda?

Kelli estalou os dedos. "Você sabe, acabei de pensar em outra coisa. Fiquei me perguntando se talvez você pudesse me manter atualizada sobre as suas notas para o artigo de agosto".

Julie bufou. "E por que eu faria isso?" E por que se preocupar em perguntar? Nós duas sabemos que você acaba roubando minhas anotações quando lhe convém.

Os olhos de Kelli se afastaram. "Camille não te disse?"

Julie parou. "Não me disse o que?"

"Sua tarefa para agosto? A história sobre relacionamento? Camille está preocupada que você possa não estar à altura disto".

"E este é o seu negócio, por.... ?"

Kelli deu um sorriso doce. "Eu sou a sua suplente. Se a sua história não servir, Camille irá imprimir a minha."

Oh inferno não.

Com uma torção violenta de suas mãos, Julie tirou a rolha do champanhe e tomou um longo gole enquanto saia da cozinha, a cabeça se recuperando da bomba de Kelli.

Havia apenas uma coisa pior do que ter que escrever esta história.

E era ter Kelli escrevendo como uma substituta para ela.

Noite de cinema, aqui vou eu.

Capítulo dois

"Ela me atribuiu uma suplente, Grace. Uma suplente."

Grace Brighton roubou duas taças de champanhe de uma bandeja que passava e entregou uma a Julie. "Você diz isso como se fosse uma palavra suja. Qual é o grande negócio? Ela me atribuiu suplente em fevereiro. É apenas uma precaução. "

"Ela atribuiu uma suplente, porque você estava tendo a cirurgia a laser uma semana antes da data limite, e ela disse a todos que seus olhos estavam caindo. Estou perfeitamente saudável."

"Você sabe que o champanhe não é para ser tomado como uma dose, certo?" Grace perguntou, assistindo Julie engolir o vinho espumante.

Julie levantou um ombro, tendo o cuidado de suprimir um pequeno arroto. "O que posso dizer? Nós não vimos todos os lados de Jackie Kennedy".

Mas Grace tinha. Grace Brighton tinha classe. Ela tinha um desses corpos femininos sem esforço, perfeitamente adequado para Cardigans de caxemira e vestidos, com os olhos castanhos largos e longos cabelos castanhos tão brilhantes que poderiam funcionar como um espelho. Teria sido fácil odiá-la, mas Grace era tão danada de boa que você não poderia se impedir de mantê-la perto, na esperança de que um pouco de sua perfeição fosse passar para você.

"Você já viu Riley?" Grace perguntou, olhando em volta para o terceiro membro do trio. "Ela disse que nos encontraria aqui há dez minutos."

Aqui era o Museu de Arte Moderna, mais conhecido como MoMA. Francamente, era o último lugar onde Julie queria estar, mas assistir a este tipo de arrecadação de fundos era uma parte não escrita da descrição do trabalho.

Camille gostava de ter suas garotas de Namoro, Amor e Sexo trotando em torno dessas festas como pôneis premiados, impressionando potenciais anunciantes e investidores com seus truques.

Nova-iorquinos amavam falar sobre sua vida sexual quase mais do que eles amavam o sexo em si, e seu pequeno trio tinha feito um nome entre o cenário social. Como resultado, todas as noites eram preenchidas com algum tipo de obrigação social onde elas eram esperadas para apaziguar e procurar aconselhamento de mulheres, enquanto afastavam os homens com tesão que queriam ver se as ações das mulheres combinavam com seus artigos.

"Lá está ela", disse Julie, apontando para Riley.

Grace deu um assobio baixo. "Ela sabe que este é um evento de arrecadação de fundos, certo? Não uma convenção de coelhinhas da Playboy? "

"Ela não pode se impedir", disse Julie, tomando outro gole de champanhe. "Ela poderia usar uma tenda e ainda emitiria vibrações sexuais."

Julie gostava de pensar que ela e Grace eram um casal de boa aparência, mas Riley McKenna estava em outro nível de beleza. Hoje à noite ela tinha, aparentemente, decidido surpreender, porque o seu vestido de seda vermelha empurrava o envelope de decência. Seu cabelo negro longo tinha sido puxado em algum tipo de coque pós-foda e sua maquiagem esfumada fazia seus olhos azul-gelo arderem.

"Puxa, acho que até eu estou ficando quente olhando para ela", Grace murmurou.

"Não se preocupe, eu não vou dizer a Greg."

"Você está de brincadeira? Tenho certeza que o pensamento lhe daria um tesão perpétuo."

Julie teve o cuidado de manter o desgosto longe de seu rosto. Grace e Greg Parsons estavam namorando desde a puberdade e eram um daqueles casais nauseantes que terminavam as frases do outro. Até mesmo seus nomes, Greg e Grace, soavam como caracteres especiais de alguma horrível comédia dos anos cinquenta. Sem mencionar que eles foram o rei e a rainha das noites de cinema. Julie tinha visto a marca permanente dos seus traseiros no sofá.

Tudo seria bom se Greg fosse bom o suficiente para Grace.

Ele não era.

Julie nunca diria isso a Grace, mas na opinião de especialista autoproclamada de Julie, Greg Parsons era um porco total. Ela não gostava da maneira como ele se esquecia de dizer obrigado pela forma que conseguiu Grace em sua vida.

Não gostava da maneira como ele checava a bunda da garçonete cada vez Grace ia ao banheiro.

E ela realmente não gostava da maneira como Greg já havia abordado Riley por um caso de uma noite depois que Grace tinha ido para casa mais cedo de uma festa com uma dor de cabeça.

Riley insistiu em esquecer. Como se tivesse sido apenas uma piada de mau gosto depois de muita bebida.

Julie não tinha tanta certeza.

Mas também não estava prestes a ficar no meio da vida amorosa de sua melhor amiga. Era muito mais seguro chegar ao meio da vida amorosa de todos os outros através de seus artigos na Stiletto.

“Olá, minhas lindas", disse Riley, dando em ambas, beijos no ar, cuidando para não derramar uma gota de seu champanhe. "Alguém viu Camille?"

"Ainda não", disse Julie. "Eu acho que nós temos alguns minutos até a hora do show."

"Graças a Deus, eu preciso de uma bebida primeiro. Então, do que estamos falando?"

"Julie estava prestes a reclamar sobre a ideia da história explosiva de Camille", disse Grace.

"Ah, é?", Perguntou Riley. "O que estamos tratando aqui? Herpes? Plugs anais? Necrofilia?"

Necrofilia? Julie olhou para sua melhor amiga. "O que há de errado com você? Eu disse que era horrível, não completamente assustador ".

Riley deu de ombros. "Você diz batata, eu digo ba-ta-ta."

"Na verdade, ninguém diz ba-ta-ta", Grace murmurou.

"Sério, Jules, qual é a história?" Riley pressionou.

Julie baixou a voz para um sussurro. "Eu tenho que falar sobre levar as coisas para o próximo nível."

Riley olhou para ela por alguns segundos antes de disparar um olhar perplexo para Grace, que deu de ombros.

"É isso aí? Por que você está em tal estado de confusão? Isso é o equivalente jornalístico de pão maravilha. Você pode escrever isso dormindo."

Julie jogou para trás o resto de seu champanhe. Aparentemente, ela tinha que soletrar para elas. "Eu não sei como escrever sobre isso porque eu nunca realmente fiz isso."

"Fez o que?"

"Levar as coisas para o próximo nível."

"Claro que você fez", disse Riley com uma onda de desprezo. "Você é a rainha dos relacionamentos. Apenas no ano passado, houve Erik, Graham, Jason, Matt e Ben. E no ano retrasado houve Stephen, Dan, Brett, e vamos ver, quem mais... "

Julie levantou um dedo. "Agora espere. Você me faz parecer uma vadia comum. Só porque eu namorei todos esses homens não significa que eu dormia com eles ".

Riley balançou as sobrancelhas. "A maioria deles?"

Julie tomou outro gole de champanhe e tentou olhar sexy e misteriosa. Riley deu um suspiro desapontado. "Você não dormiu com qualquer um deles, não é?"

A maneira como Riley disse isso fez Julie se sentir como uma puritana. Mas então, Riley era a sexpert da Stiletto. Julie era mais corações e flores, e, bem... Vamos apenas dizer que eu sou um pouco particular sobre os homens com quem eu durmo.

"Eu dormi com Graham após o quinto encontro," Julie protestou. E tinha sido lamentável. Mas as meninas não precisavam saber disso. "Eu nunca namorei nenhum deles por mais de um par de semanas, e eu gosto dessa forma. Você vê onde eu estou indo com isso? Eu não posso falar sobre o próximo nível, porque eu nunca estive lá. "

"Então?", Disse Riley, balançando os dedos para um garçom de smoking que praticamente correu para entregar mais uma rodada de champanhe. "Vá lá."

"Eu não posso simplesmente puxar um relacionamento fora da minha bunda, Ri. Como vou adicionar um toque pessoal a uma história sobre algo que eu nunca experimentei?"

“Entreviste as mulheres que passaram por isso", disse Grace praticamente, soando exatamente como Camille.

"Vá disfarçada", disse Riley exatamente ao mesmo tempo.

Julie fez uma pausa com a taça de champanhe recém-abastecida no meio do caminho para os lábios, os olhos fixos em Riley.

"Continue com isso. Disfarçada. O que você está pensando?"

"E a minha ideia?" Perguntou Grace.

Julie ignorou. Um artigo com foco em entrevistas brandas não estava em seu radar. Ela não tinha passado anos construindo o aspecto pessoal de seus artigos apenas para deixar tudo desmoronar agora.

"Vá disfarçada", repetiu Riley. "Se você não está interessada em realmente levar uma relação para o próximo nível, finja."

"Diga-me que você está brincando", disse Grace. "Isso é simplesmente errado. Fingir se apaixonar seria ruim o suficiente, mas fingir estar, realmente, apaixonada? Isso é cruel. "

"Não teria que ser realmente amor, por si só," Julie pensou, se aquecendo para a ideia. "Eu poderia apenas meio que mergulhar meu dedo do pé no mundo do compromisso. Encontrar algum cara bom, confiável, em busca de esposa e ver o que acontece".

"Exatamente," Riley disse com aprovação. "Você acabaria puxando os plugues antes que fosse longe demais. Não seria diferente de um namoro normal. Você estaria experimentando um cara para uma experiência, e ver se poderia funcionar".

"Só que não iria", disse Julie. "Trabalhe isso, quero dizer."

"Talvez não. Mas ele não saberá disso."

Grace gemeu. "Eu não posso acreditar que estou ouvindo isso."

"Isso pode realmente funcionar," Julie meditou. "Talvez eu possa realmente saber em primeira mão o que todos os casais chatos fazem após as borboletas e coisas divertidas se esgotarem."

"Ei!", Disse Grace.

"Não você e Greg, é claro," Julie corrigiu. "Vocês não são chatos."

Só que eles eram. Só um pouco.

"Então, como posso fazer isso?" ela perguntou, virando sua atenção para Riley. "Onde eu começo?"

Riley esfregou as mãos. "Ah, a tigresa caça a sua presa."

"Não que eu queira qualquer parte desta farsa", Grace disse lentamente, "mas esta noite pode realmente ser um momento ideal para encontrar este homem."

"Hoje à noite?" O estômago de Julie apertou. Ela pensou que iria pelo menos ter alguns dias para se preparar.

"Claro!" Disse Grace, como se elas estivessem discutindo nada mais perigoso do que uma caça ao tesouro da quinta série. "É um evento de arrecadação de fundos. Estou pensando que muitos dos homens aqui serão "mais inclinados à família” do que poderíamos encontrar em uma noite média de sexta-feira. ”

Riley concordou com a cabeça. "Um que te chame de Baby em vez de te chamar pra foder. Eu gosto da maneira que você pensa Brighton. Nós podemos com certeza encontrar um cara tipo maçante, comprometido aqui. Assumindo que isso é para a nossa edição de agosto, você terá mais de um mês até que tenha que apresentar um projeto para Camille. Se você mantiver isso em movimento, é muito tempo para levar a sério."

Julie mordeu o lábio. "Vocês realmente acham que eu deveria ir à caça de um homem em um evento de arrecadação de fundos? Isso não é um pouco... depravado?"

Grace deu de ombros. "Para o registro, eu acho que essa coisa toda é depravada. Mas se você estiver indo para fazê-lo, então você pode fazer isso direito."

Os olhos de Julie esquadrinharam a sala, levando em conta o grande número de ternos conservadores. Grace tinha um ponto. Esta noite era tão boa como qualquer outra para encontrar um namorado falso. Mas ela poderia fazer isso? Ela deveria fazer isso?

Em seguida, ela imaginou o rosto exultante de Kelli. Se ela não fizesse isso, seria Julie quem iria ter que limpar o refrigerador, enquanto que Kelli mudava sua pequena bunda para o escritório de Julie.

Não vai acontecer.

"Então, como vamos fazer isso?" Perguntou Julie. Ela tentou manter o medo em sua voz. Ela nunca tinha prestado muita atenção ao comprimento de seus relacionamentos anteriores, mas agora ela não conseguia pensar em outra coisa. Uma vez que tinham acabado os gracejos e brincadeiras, e depois que a neblina sexual tinha se desgastado... o que as pessoas faziam?

"Vamos nos dividir", disse Riley. "Nós vamos cobrir mais terreno dessa maneira. Todo mundo fica de olho para os bons tipos de material para um marido silencioso."

"Sim, isso deve ser uma brisa", disse Julie. "Não é como se noventa por cento das mulheres aqui não estivessem à procura de um desses."

Mas Riley já tinha ido.

"Eu odeio quando ela faz isso", Julie murmurou. Grace começou a se afastar, mas Julie agarrou seu braço. "Não me deixe. Ainda não."

"Claro", disse Grace, enviando-lhe um olhar curioso. "Camille está ali. Vamos dizer olá?"

Oh, por todos os meios. Vamos ver a mulher que me meteu nesta confusão.

"Nah, vamos evitá-la por um tempo. Eu não estou com vontade de falar sobre como o amor é maravilhoso".

Grace agarrou o pulso de Julie tão rapidamente que o champanhe de Julie espirrou.

"Eu acho que tenho ele." Grace soou positivamente tonta.

"Tem quem?"

"O cara. O único que você está procurando!"

"Oh, você quer dizer o Sr. noite de cinema," Julie disse, olhando em volta para um dos senhores vestindo smoking bonito que levava as bandejas de bebida.

"O quê?" Grace franziu o nariz com perplexidade.

"Não importa," Julie murmurou. "E o que você quer dizer, você o encontrou? O plano existe há uns dez minutos. Como é que surgiu com o meu pseudo namorado nos últimos quinze segundos?"

Mas Grace ignorou tudo isso, parecendo incrivelmente orgulhosa de si mesma. "Eu não posso acreditar que eu não pensei nele antes. Eu só falei com ele no fim de semana passado, e ele mencionou que tinha terminado com seu namoro de uns dois anos. Confie em mim, esse cara é definitivamente o tipo que está buscando um relacionamento".

"Isso é ótimo", disse Julie, olhando para baixo, para mais uma taça de champanhe. Eles não têm Vodka nesse evento? "Eu tenho uma ideia... Que tal você ir falar com ele? Então, vocês podem começar a escolher um primeiro prato para a sua recepção de casamento e nomes para seus bebês Stepford. Enquanto isso, eu vou estar lá no bar explorando novos cocktails e desfrutando de uma variedade de homens."

Grace não parecia nem um pouco impressionada com o discurso de Julie. "Não se agarre em mim, Greene. Esta é a sua ideia. Eu só estou aqui para ajudar."

Socorro? Ajudar com o que, vender minha alma? Julie suspirou. "Ok, você está certa. Onde está o cara?"

"Você não pode olhar agora. Ele está vindo nessa direção e isso seria óbvio".

"Então, eu apenas devo me chocar com ele, derramar vinho em sua camisa, em seguida, fazer a minha jogada?"

Grace olhou para ela em aprovação. "Não é ruim!"

"Ah Grace, é horrível! É o truque mais óbvio no livro. Eu poderia muito bem ir para o clichê ‘Você me parece familiar’".

"Oh vamos lá. Caras não se importam com o quão original você é, contanto que você seja quente".

Julie abriu a boca para argumentar, mas foi forçada a admitir. Grace tinha um ponto lá. A maioria dos homens colocava originalidade em algum lugar entre habilidades de tricô e ronco na lista do que se deve ter.

Grace estalou os dedos na frente do rosto de Julie. "Você entendeu. Você pode fazer. Basta manter o olho na bola".

Julie bateu a mão. "Ok, treinador, estou pronta. O que eu preciso saber sobre esse cara?"

Grace franziu os lábios. "Estou tentando lembrar-me de algo interessante."

Julie gemeu. Não é um bom sinal.

"Na verdade, tudo o que eu sei é que ele trabalha com Greg. E de acordo com Greg, ele é uma espécie de um workaholic. Não é grande nas coisas sociais. Mas ele é bom o suficiente nessas funções abafadas de Wall Street para as quais Greg sempre me arrasta."

Julie se engasgou com um figo embrulhado em bacon. "Wall Street? Você quer que eu namore um cara de Wall Street?"

"Não namorar. Woo. E o que há de errado com caras de Wall Street? Greg trabalha em Wall Street."

Exatamente.

Julie pensou no namorado de sua melhor amiga: seus ternos marinhos, o cabelo penteado para trás, aquele sorriso de tubarão, e sua incapacidade de falar sobre qualquer coisa diferente de ações e de golfe. Para não mencionar sua insistência em que argyle* nunca sai de moda. Julie tentou não estremecer.

Ainda assim, ela teve que admitir que o raciocínio de Grace fosse sensato. A maioria dos homens de Wall Street que ela encontrava era do conjunto esposa-troféu. Eles precisavam de alguém jovem e brilhante para mostrar junto com seus condomínios caros. Julie pode ser jovem e brilhante. Certo, o primeiro estava ficando mais e mais fora de alcance, mas ela fazia isso com um sutiã que levantava e uma afinidade com cocktails na moda.

Você consegue fazer isso. Não é diferente de qualquer outro encontro de reconhecimento. Sorria. Mantenha seu batom fora de seus dentes. Não minta. Mole-mole.

"Ok, onde ele está?" Perguntou Julie.

"Perto da fonte de chocolate. Ele está falando com Allen Carsons."

Os olhos de Julie arregalaram. "Allen Carsons do New York Tribune? Como o ex-marido de Camille? O inimigo número um da Stiletto?"

Grace deu um sorriso triste, e Julie revirou os olhos. Grande. Isso está ficando cada vez melhor.

* Um padrão de tricô em forma de diamantes. É comum em meias, coletes e blusas, e era muito popular no início do século 20 para vestir no golfe. Agora está ressurgindo, é considerado quase formal.

Colocando no rosto uma expressão casual, indiferente, Julie lentamente virou na direção que Grace tinha indicado. Quase imediatamente seus olhos pousaram na cabeça calva distintiva de Allen Carsons.

Haviam rumores por aí que ele a lustrava com gordura de pato antes de ocasiões especiais, mas Julie estava inclinada a pensar que era um detalhe que Camille fabricou. Aparentemente seu divórcio foi espetacularmente confuso.

Os olhos dela se mudaram para o companheiro de Allen, um homem alto em um terno risca de giz.

Riscas. Bom Deus. Dez dólares que ele tem um protetor de bolso.

"Grace", ela disse desesperadamente, "Não acho..."

"Dê a ele uma chance."

Julie respirou fundo e olhou para ele novamente. Talvez ela o estivesse subestimando. Julie se preparou e esperou por ele. O sinal, o chiar.

E ela sentiu... nada. Ele era como uma torrada seca.

Julie poderia ter identificado esse cara como um corretor, mesmo sem a introdução de Grace. Ele estava em forma, mas não volumoso. Seu cabelo castanho era apenas achocolatado sem graça, e enquanto ela não podia ver a cor de seus olhos a partir daqui, não havia nada para sugerir que eles seriam mais interessantes do que o resto do corpo.

E o homem usava óculos. Chame-a de julgadora, mas ela não podia imaginar ficar quente sobre um cara com óculos.

Então novamente... Ela inclinou a cabeça e focou na expressão séria, os sapatos engraxados e a mandíbula perfeitamente barbeada. Grace estava absolutamente certa. Um homem como este só estava gritando por uma pequena mulher ao seu lado.

Se ela jogasse suas cartas direito, ele estaria comendo em sua mão até meia-noite.

"Nome?" Julie perguntou distraidamente.

"Mitchell alguma coisa. Ford? Forbes?"

Mitchell. Era assim ... um bocejo.

O homem em questão deu a Allen um sorriso sem graça que não fez absolutamente nada para suas partes de senhora. Este homem era uma noite de cinema esperando para acontecer.

Julie se permitiu um pequeno sorriso de vitória.

Mitchell Ford / Forbes era absolutamente perfeito.

Capítulo três

O bartender com cara de tédio empurrou copos em frente ao bar improvisado, e Mitchell resistiu ao impulso de perguntar se ele poderia conseguir algo mais forte do que o uísque aguado. Como se estivesse lendo o pensamento de Mitchell, o barman despejou outra pá de gelo meio derretido nos copos.

Perfeito. Simplesmente perfeito.

Por força do hábito, Mitchell tirou uma nota de cinco de sua carteira para uma gorjeta, então pegou os dois copos. Ele entregou um a seu colega sempre jovial, Colin.

Com indiferença Mitchell bateu seu copo contra o de Colin. "Aqui é para os levantadores de fundos de merda. E, obrigado, por sinal. Devo-lhe uma por me resgatar."

Colin Trainor tomou um gole de uísque e acenou com a cabeça em reconhecimento. "Só prometa que vai fazer o mesmo por mim um dia. Eu prefiro ouvir a minha tia Yvonne discutir técnica de lavagem intestinal adequada do que ser pego em uma conversa com Allen Carsons. O homem de Los Angeles está longe de se tornar um paparazzi perseguidor. O que ele queria com você, afinal?"

Mitchell deu de ombros. "Sobre o que você esperaria. Detalhes sobre o meu rompimento com Evelyn".

"Acho que é o que você recebe por despejar a filha do senador mais popular do nosso país."

"Eu não despejei Evelyn. Nós apenas seguimos nossos caminhos separados."

"Diferenças irreconciliáveis e tudo isso?" Perguntou Colin.

Tédio extremo, na verdade. "Algo parecido com isso", ele respondeu evasivamente. Mitchell não era muitas vezes inclinado a derramar suas entranhas. Não para repórteres sem pretensões intelectuais, e não para colegas propensos a fofocas. Não que Colin fosse um cara mau. Eles ainda eram uma espécie de amigos. Mas para a cerveja ocasional depois do trabalho não garantia exatamente confidências pessoais. Pelo menos não no livro de Mitchell.

Colin esvaziou o uísque e franziu a testa para o copo. "O que era isso, a essência do uísque? E me lembre de novo o que estamos fazendo aqui. Eu não entendo de arte no melhor dos dias, mas esta merda moderna estranha está na minha cabeça. Tenho visto lixeiras mais atraentes do que algumas destas telas".

Silenciosamente Mitchell concordou. Ele gostava de museus. Mesmo museus de arte. Mas MoMA em todo o seu elegante esplendor moderno era o seu menos favorito museu na cidade. Ele levaria a dignidade tranquila do Frick Collection na 59th Street sobre o flash do MoMA qualquer dia.

"Pelo menos isso deve cumprir a nossa quota para o ano", disse Mitchell.

Robert Newman, CEO da Newman e Chris, a empresa onde Colin e Mitchell eram sócios seniores, insistia que a empresa tivesse representação em todas as funções de caridade para a qual Newman e Chris fossem um patrocinador. Mitchell escolheu esta noite como sua contribuição só porque os Yankees tinham um dia de viagem. E porque poderia ficar atrás de caridade educativa mais do que algumas das causas macias patrocinadas por Robert.

"Pelo menos há alguns rabos decente aqui", disse Colin, com os olhos na parte traseira de uma mulher que não poderia ter se formado na faculdade ainda.

"Rabo? O que é isso, um bordel portuário?"

"Falou como um homem que esteve em um relacionamento desde que suas bolas caíram."

"A hipérbole não combina com você."

Colin sinalizou ao bartender para mais duas bebidas. "Sério, cara, quando foi à última vez que você namorou uma garota só para se divertir?"

"Evelyn e eu nos divertíamos." Mais ou menos.

Colin bufou. "Sim, estou certo de que bebericar Dom Perignon no iate de seu pai com o seu suéter amarrado em torno de seus ombros seja verdadeira piada."

Há apenas dois meses as farpas de Colin teriam irritado Mitchell. Ele se recusava a ter vergonha por conduzir-se com dignidade. Ele não teve o espetáculo de bêbados de uma noite na faculdade, e ele não estava prestes a começar agora, aos trinta e quatro anos de idade.

Mas há dois meses Mitchell tinha estado seguro que seu futuro estava coberto.

Ele proporia a Evelyn, teria um compromisso de duração respeitável, se casaria no Plaza, e começaria uma família um ano após a troca de votos.

Ele chegou tão longe como a joalheria. Ele até levou o anel de noivado de corte princesa de dois quilates em seu bolso durante duas semanas.

E então ele terminou com ela. Por um capricho. Talvez o primeiro capricho de sua vida adulta. Evelyn não viu isso chegando. E o pior de tudo era que, nem Mitchell.

Num minuto ele estava tentando decidir se queria jogar pela velha-escola e ajoelhar-se ou permaneceria sentado e se livraria da limpeza a seco para suas calças sujas. No minuto seguinte, ele estava sentado sozinho na mesa, tendo apenas dito a Evelyn que ela merecia algo melhor do que um marido que ia passar a vida fazendo os movimentos ao invés de aprecia-la.

Aprecia-la. Ele fez uma careta quando o pensamento passou por sua mente. Bom Deus. Talvez ele devesse apenas deixar o New York Stock Exchange e ir escrever romances.

Mitchell ouviu seu nome e percebeu que Colin ainda estava tagarelando para ele.

"Diga-me, honestamente, homem, você já teve um caso?" Perguntou Colin. "Um caso de uma noite? Qualquer coisa?"

Mitchell fez uma careta e olhou para o relógio. "O que há com este interrogatório sobre minha vida amorosa? A última vez que verifiquei, eu não estava lhe pagando pela terapia. "

"Talvez você deva. Você precisa transar. "

Provavelmente. Definitivamente.

"Bem, eu vou deixar você saber quando eu encontrar uma mulher adequada."

Colin sacudiu a cabeça. "Veja, isso é exatamente o que eu estou falando. Você analisa cada mulher como uma candidata para o cargo de Mrs. Forbes. Você já tocou uma mulher sem antes verificar seu pedigree?"

"Sim. Eu realmente prefiro uma abordagem mais espontânea para relacionamentos", Mitchell mentiu descaradamente. "A química tem que estar lá, com certeza."

Não. Química era para os tolos. Química era o que levava a acordar em lençóis sujos de outra pessoa, hepatite C, e a eventual ausência de um acordo pré-nupcial.

Mas o fato de que um bufão tão denso e ignorante como Colin poder lê-lo como um livro era irritante.

Ser previsível estava bem. Ser previsivelmente chato não estava.

No entanto, Colin estava provando ser mais consciente do que Mitchell lhe dava crédito.

"Cara, você não dá a mínima para a química. Se você fizesse, não teria namorado Evelyn por dois anos e meio. O pão de cebola amanhecido na minha geladeira tem mais personalidade do que ela francamente".

Mitchell tomou uma bebida. "Evelyn é uma mulher adorável. Ela daria uma excelente esposa." Para alguém.

Colin atacou. "Isso. É por isso que você é tão mal-humorado o tempo todo. Você se aproxima de mulheres como se fosse fazer um terno novo. "

"Isso é ridículo." Eu tenho uma abundância de ternos. "E aonde exatamente você quer chegar? Encontros de uma noite são para garotos de fraternidade e perdedores desesperados".

"Quem falou em um caso de uma noite? Não que isso possa matá-lo, mas eu estou falando sobre um caso. Ligue-se com uma mulher que seja divertida. Vá a alguns encontros, tenha sexo quente, e, em seguida termine antes de arrastá-la para casa para conhecer sua mãe. "

Mitchell tentou envolver seu cérebro em torno da sugestão de Colin e falhou. Qual era o ponto de fazer tudo isso se não iria a lugar nenhum? Se ele queria começar uma família antes de seu cabelo ficar completamente cinza, ele não tinha tempo para folia.

Mas ele não gostou da maneira como Colin estava balançando a cabeça em consternação. Como se ele pensasse que Mitchell não poderia fazê-lo.

"Eu tive muita folia," Mitchell mentiu novamente.

"Sim, eu posso dizer pela forma como a palavra só rola par fora de sua língua e você parece pronto para vomitar."

A paciência tensa de Mitchell estalou. Isso era um desperdício de tempo. "Estou saindo", disse ele, colocando sua bebida no bar com um tilintar. "Vá procurar outra pessoa para aborrecer."

Ele estava começando a se afastar quando a voz risonha de Colin chamou atrás dele, "Quinhentos dólares que você não pode fazer isso."

Mitchell abrandou e virou-se para Colin. "Não posso fazer o quê?"

"Não pode começar a ver uma mulher sem ficar a meio caminho do altar. Não pode usar uma mulher para o sexo e companheirismo e depois libertá-la antes de começar a falar sobre bebês e se mudar para o outro lado do rio para Jersey".

"Você quer que eu faça uma aposta que eu posso usar uma mulher? Eu pareço como se eu tivesse deixado a minha moral na porta? "

Colin conseguiu um crostini de cogumelos de uma bandeja que passava e mastigou pensativamente. "É como eu pensava. Você não pode fazer isso."

"Eu posso. Eu só não preciso de seus quinhentos dólares. "

"Tudo bem, vamos adoçar o pote. Metade dos ingressos para a temporada do próximo ano".

Mitchell congelou.

Claro, ele já tinha os bilhetes da temporada para os Yankees. Não que ele nunca os usasse.

Mas seus lugares na linha de primeira base não eram como os assentos que Colin tinha. No trabalho Colin pode ser tão útil como um terceiro mamilo, mas seu primo estava amarrado de alguma forma com o negócio Yankee. Como resultado, Colin sempre teve acesso a bilhetes para os bancos que não se pode comprar.

Era terrivelmente tentador tomar a aposta. Não faça isso, Forbes. Não sacrifique a sua dignidade por causa de um time de beisebol.

E, no entanto, Mitchell ficou congelado. Porque a verdade era que ele queria mais do que os bilhetes. Mitchell precisava saber se Colin estava errado. Que ele era capaz de um arremesso espontâneo.

Que ele não estava se transformando em seu pai, preso em uma rua de mão única em direção a um McMansion em um condomínio fechado nos subúrbios de Connecticut só porque era o esperado.

"Vamos dizer que eu faça isso", Mitchell disse lentamente. "Como vamos determinar quem ganha?"

Os olhos de Colin se arregalaram de surpresa, mas ele se recuperou rapidamente, esfregando as mãos.

Colin era um desses tolos que atrapalhavam seu caminho através dos aspectos rotineiros da vida apenas esperando por um soluço para adicionar um pouco de emoção.

Aparentemente Mitchell era para ser seu próximo soluço.

" Bem", disse Colin, amassando o rosto. " Isso vai ser complicado. Precisamos de provas tangíveis, físicas."

Mitchell revirou os olhos. "O que você quer que eu faça, roubar sua calcinha?"

Colin fez uma careta. "Jesus, não. E isso não faria nenhum bem de qualquer maneira. Você poderia simplesmente pegar uma prostituta e terminar com isso. A aposta é que você realmente saia com a mulher. E você pare de sair com ela antes de comprar o anel."

Novamente uma onda de irritação. "Você age como se eu ficasse comprometido com cada mulher que eu beijo."

"Não, eu só estou dizendo que você planeja se comprometer com cada mulher que você beija. Você precisa ter uma relação que não vai acabar com vocês escolhendo papel de parede."

"Então, eu deveria apenas contratar um robô? Todas as mulheres querem escolher o papel de parede. É o que elas fazem."

Colin sacudiu a cabeça. "Você é ainda pior do que eu pensava. E quanto a isso - nós encontramos uma mulher, neste mesmo edifício para ser a nossa cobaia. Você a corteja com o seu salário robusto e aparência formal. Então a leva a pelo menos cinco encontros. O que você faz nesses encontros é com você. Mas você não pode se apegar."

"E como é que vamos medir isso?"

Colin pensou por um segundo. "Que tal no piquenique anual de fim de verão de Rob, onde os encontros são obrigatórios, você traz uma mulher diferente. Provando assim que foi capaz de deixar a nossa cobaia ir."

Mitchell olhou para ele. "Como você viveu após o terceiro grau? Essa é a ideia mais ridícula desde a criação da TV realidade".

Colin encolheu os ombros. "Metade dos meus ingressos para a temporada diz que você não pode fazê-lo. Que você não pode ver esta mulher durante cinco encontros consecutivos e, em seguida, dispensá-la. Eu absolutamente garanto que você vai encontrar uma maneira de se convencer de que ela é única e trazê-la para o piquenique."

Cada fibra do seu ser se rebelou contra a ideia. E ainda ...

"Estou nisso."

Os olhos de Colin se agitaram. "Você está fazendo isso?"

"Eu acabei de dizer que sim."

"Espere, então o que eu ganho se você perder?"

"Você só está pensando sobre isso agora?"

"Bem, eu não achei que você iria aceitar", disse Colin com a inocência do perpetuamente míope.

"Certo, tudo bem. O que você quer? Dinheiro? Uma viagem para Vegas?"

"Seu escritório."

Mitchell olhou para ele. "O que quer dizer, meu escritório?"

"Quero trocar de escritório."

"Por quê? Eles são exatamente iguais. Mesmo tamanho, mesmo piso..."

Colin sacudiu a cabeça. "Você pode ver a Estátua da Liberdade do seu. Eu tenho construções no meu caminho."

"Confie em mim, à estátua é um pouco pequena do meu escritório. Por que você não apenas pega a balsa se você quer vê-la?"

Mas Colin tinha um conjunto teimoso para sua boca e Mitchell cedeu. Ele não dava o rabo de um rato sobre a vista de seu escritório. Não que isso importasse de uma forma ou de outra, Mitchell não tinha nenhuma intenção de perder.

"Ok, tudo bem", disse Mitchell. "Eu namoro uma garota e a dispenso, e consigo os bilhetes para os ianques. Se eu perder minha mente e tentar acorrentá-la ao meu lado para sempre e sempre, você fica com o meu escritório."

Colin estendeu a mão, parecendo ridiculamente animado. "Não se esqueça, se você ganhar, você obterá os bilhetes e as suas bolas de volta."

Sim. Não é isso.

"Eu ainda não tenho ideia de por que está fazendo isso. Meu escritório não é tão grande."

Colin encolheu os ombros. "O que posso dizer? Eu estou facilmente entediado."

Nenhum argumento lá. "Então, quem é a sortuda?"

Colin levantou um dedo e o bateu sobre o gelo de sua bebida. "Eu já tenho isso escolhido."

Ele apontou o outro lado da sala.

Mitchell seguiu seu gesto. "Grace Brighton? Ela não está namorando Greg?"

Ele sentiu uma pequena onda de excitação. Ele nunca tinha batido em uma mulher comprometida, mas se Grace e Greg tivessem terminado, isso era outra coisa. Ele sempre gostou de Grace. Ela era linda, refinada... Mitchell fez uma careta. E não é de todo um material de aventura. Talvez Colin estivesse jogando duro o prendendo com uma mulher que tinha os mesmos objetivos de relacionamento a longo prazo que ele mesmo.

"Não, não Grace, idiota. Julie. De vestido rosa."

O olhar de Mitchell correu sobre a loira desconhecida. "Quem é ela?"

"Julie Greene? Uma das meninas da Stiletto?"

"Stiletto? Como no sapato?"

"Deus, você precisa sair mais. Não é o sapato. A revista. Julie Greene, Grace Brighton e Riley McKenna são praticamente as faces da publicação. As colunas sociais as chamam de Namoro, Amor e Sexo. Particularmente, penso nelas como Beijo, Carinho, e Foda".

Mitchell fez uma careta. "Você é nojento."

"Verdade. Mas esta garota ainda é perfeita para nossos propósitos. Julie vive para um namoro despreocupado. Ela tem uma cara diferente a cada duas semanas. Conheço um par de seus ex, e nenhum disse uma palavra ruim sobre ela além de que ela os chutou para o meio-fio depois de alguns encontros. Sem drama, sem expectativa de joias. . ."

Mitchell olhou para ela mais de perto. Ela era atraente, fabricada de forma previsível. Parecia que a Califórnia chique tinha colidido com a reservada Costa Leste e ficou tudo errado.

Seu vestido rosa caia respeitavelmente nos joelhos, mas agarrava-se com apenas um pouco de força nos quadris para ser sutil.

E seu cabelo estava uma bagunça de marrom claro e raias amarelas. Ele odiava o cabelo assim. As mulheres deviam querer ficar com a sua cor natural (que era, provavelmente, marrom rato, no caso da Srta. Greene) ou tingi-lo e abraçar seu status de loira de garrafa. Essas tiras de cor que as mulheres fazem? Luzes - eram tão malditamente óbvias.

Julie jogou para trás a cabeça e riu, sem se importar que várias pessoas se viraram e olharam. Os lábios de Mitchell apertaram com desaprovação. Sem sutileza. Nada seu tipo em tudo.

O que significava que não havia perigo de ele se envolver demasiadamente.

Ele entregou a Colin seu copo e ajeitou os óculos ligeiramente, resistindo à vontade de sorrir. A aposta era muito fácil e ele praticamente podia saborear a cerveja no Yankee Stadium.

Capítulo quatro

Julie estava pronta para se aproximar de Mitchell Forbes.

Totalmente pronta.

Animada, mesmo.

Ela só precisava fazer um minúsculo desvio em primeiro lugar.

Para o bar.

"Nunca subestime o poder da coragem líquida", ela disse enquanto enxotava Grace para longe.

"Por que não posso assistir?" Grace lamentou.

"Eu nunca faço meu melhor trabalho com uma audiência," Julie disse com altivez.

"Desde quando? Você ama uma audiência. "

Julie apertou os lábios. Não agora eu não faço. Julie não tinha a menor ideia sobre o seu próximo passo.

Ela costumava seguir seus instintos, e neste caso, nada parecia certo. Suas abordagens de paquera padrão pareciam muito pra frente. Um homem como Mitchell Forbes precisaria de persuasão e finesse, não decote e vibração de cílios.

Quando Grace tinha relutantemente se afastado depois de dar suas instruções estritas para ligar e derramar uma vez que ela tivesse falado com Mitchell, Julie entrou na fila no bar. Hmm, martini ou vinho, martini ou vinho, martini ou...

"Posso te pagar uma bebida?"

Julie desviou os olhos da bandeja de azeitonas três pessoas à frente dela e virou-se para a voz desconhecida.

"Eu-oh!"

Como em Oh, merda.

Talvez se aproximar de Mitchell Forbes não seria um desafio, afinal.

Ele já a tinha encontrado.

"As bebidas são gratuitas", ela deixou escapar.

Ele olhou para longe. "Eu sei. Era para ser uma piada."

Julie empalideceu. Uma piada? Isso tinha sido uma piada? De jeito nenhum ela poderia sofrer com uma pseudo relação com esse cara. Ele tinha o senso de humor de um pretzel. Então ...

"Oh! Engraçado ", ela disse com um grande sorriso e uma risada brilhante.

Ele deu um sorriso pálido. "Não foi."

E então ela derreteu um pouco, porque ela seria condenada se Mitchell Forbes não tivesse as mais doces pequenas covinhas em cada bochecha. Elas suavizavam sua aparência engomadinha.

Embora, para ser justa, ele era um bom negócio, mais interessante de perto do que foi através da sala. Claro, as riscas estavam no lado errado de deselegante, mas o próprio processo foi adaptado perfeitamente aos ombros surpreendentemente grandes. Ele era apenas muito musculoso para ser magro. Havia uma energia sobre ele, como se ele sempre quisesse estar em movimento e foi só através da auto restrição rígida que ele conseguia permanecer imóvel.

Os óculos também foram uma agradável surpresa. Julie ficou surpresa ao ver que os olhos por trás dos quadros retangulares de aros finos eram de um azul profundo. Com seu cabelo escuro, ela teria assumido que ele tinha olhos castanhos, mas estes eram um marinho surpreendente.

Bem, quem diria. Ele é bonitinho.

A esta altura, havia apenas uma pessoa na frente deles na fila do bar, e Julie agiu por um capricho. "Ei, você quer sair daqui?"

Ele piscou surpreso. "Você nem sabe o meu nome."

Oh, querido, você só deseja que eu não saiba.

"Então me diga," ela disse timidamente, se fazendo de boba e pegando seu braço.

Por um segundo, ela pensou ter visto algo que parecia uma centelha de desdém por trás dos óculos, mas a expressão passou e ele deu um sorriso lento. "Mitchell Forbes".

"Mitchell? Não Mitch?"

"Não. Não Mitch."

Claro que não. Apelidos são muuuuito plebeus.

"Eu sou Julie Greene."

"Sim, eu estou ciente."

Ela não se surpreendeu. Metade das pessoas na angariação de fundos sabia quem ela era. Julie fez uma pausa, trazendo os dois para uma parada. "Você sabe, Mitchell Forbes, para alguém que sabe meu nome e me procurou separada da multidão para me comprar uma bebida grátis, você certamente não parece muito interessado na conversa."

Ou em ser charmoso.

Ele corou ligeiramente e passou a mão pelo cabelo. "Eu sinto Muito. Faz um tempo desde que eu fiz isso".

"Conversar?"

Suas covinhas piscaram. "Conversar com mulheres. Acabei de sair de um relacionamento de dois anos. Minhas habilidades de flerte estão enferrujadas."

"Sorte para você que as minhas não estão."

"Eu posso ver isso."

A testa de Julie franziu. Ela estava acostumada a homens que eram mais... bem, admiradores. E apesar do fato de que ele a tinha encontrado em uma sala lotada, ele não parecia muito encantado. Fazia um tempo desde que ela tinha lidado com um homem que não era tão bem versado no jogo de namoro como ela.

Diga as coisas certas, caramba, ela silenciosamente lhe ordenou.

Tentou de novo para atacar o acorde certo. "Não temos que sair, se você não estiver pronto. Há uma exposição no quinto andar que eu absolutamente amo."

Seu lábio deu a onda mais ínfima de horror. Não havia surpresa nisso. Ela ainda estava para encontrar um homem que pudesse tolerar arte moderna por mais de trinta minutos.

"Na verdade, eu sou do tipo que pula multidões e eu ainda não comi", ele respondeu. "Posso usar o dinheiro que iria pagar a sua bebida em um jantar?"

Finalmente.

"Eu adoraria isso." Ela enrolou os dedos ligeiramente em torno do antebraço que ela ainda estava tocando, mas ele apenas puxou o braço para longe.

Ela quase riu. Eles eram como duas crianças unidas pelos acompanhantes de baile com absolutamente nenhuma sensação para o outro. Sempre um passo fora de sincronia.

Nenhum dos dois falou enquanto buscavam seus casacos e saiam pela porta.

"Você gosta de Guinness?", Ele perguntou com a voz rouca, enquanto caminhava para o ar do final da primavera.

"Amo," ela mentiu. Ela não era realmente uma menina de cerveja a menos que estivesse em um barco com um biquíni em dias mais quentes de verão. Mas ela sabia como isso funcionava. Jogando o cartão de alta manutenção deste no início do jogo nunca iria levá-la a um segundo encontro.

E certamente não iria levá-la a sua história.

Mitchell a levou a um pequeno bar irlandês que ela nunca tinha ouvido falar e abriu a porta para ela.

"Obrigado", ela murmurou. Ele colocou a mão na parte inferior das costas para guiá-la para dentro, e Julie congelou.

Uh-oh. Ela estava errada sobre eles não terem qualquer química. Muito errada. O breve toque de seus dedos contra sua espinha deu arrepios imediatos, e Julie teve que resistir ao impulso de virar e correr. Estar atraída por Mitchell não era parte do plano, mas aqui estava ela, tremendo e querendo se esfregar contra ele.

Socorro, socorro! Eu quero transar com o assunto da minha história!

Mitchell colocou a mão para trás muito rapidamente, batendo-a no batente da porta, e Julie sentiu uma pequena medida de alívio. Pelo menos ele sentiu isso também.

"Então o que você faz Mitchell?" Julie perguntou, na esperança de acalmar o choque repentino de inaptidão quando eles se estabeleceram em uma aconchegante mesa no canto.

"Wall Street", disse ele como se isso não precisasse de mais explicações. E realmente, não precisava. Em Manhattan, ou você estava em Wall Street ou não estava em Wall Street. Se você estava na categoria do "não", você não teria a menor ideia do que diabo acontecia lá e você realmente não se importava.

Ou, pelo menos, Julie não se importava. Só que desta vez ela teve que fingir que o tema não a aborrecia até a morte.

Se ela ia sobreviver um mês com este fracasso, ela precisaria, pelo menos, ser capaz de falar a sua língua.

"Que interessante", disse ela, inclinando-se ligeiramente e lançando os olhos para cima. "E você gosta?"

Para sua surpresa, Mitchell bufou e se endireitou em sua cadeira, olhando para ela com um olhar levemente incrédulo. "Isso geralmente funciona para você?"

Julie sacudiu fora de sua rotina de vibração, piscando em confusão. "É seu trabalho?"

Ele acenou com a mão desconsiderado isso. "Essa coisa toda. Os cílios, o arrulho e o falso interesse. "

Julie se endireitou acentuadamente surpresa, sentindo a picada. "Quem disse que é falso?"

Ele apoiou os antebraços sobre a mesa enquanto seus olhos perfuraram os dela.

Abruptamente Julie percebeu seu erro. Mitchell Forbes poderia parecer inofensivo, mas ele definitivamente não estava para brincadeiras. Ela tinha jogado suas todas suas cartas erradas.

"É claro que é falso", disse ele lentamente. "Você não pode me dizer honestamente que você dá uma merda sobre o que eu faço das nove as cinco todos os dias."

"Eu me importo", ela espiou suavemente.

"Tenho certeza. Você sabe mesmo o que Wall Street é?"

Merda. "Hum. . . centro da cidade?"

Ele lhe deu um pequeno sorriso que a deixou saber que era um palpite de sorte. "Você está com fome?"

"Pô, eu não sei. O que quer que eu diga pode ser falso."

"Você está certa. Sinto muito por apressar o seu jogo", ele disse, não soando nem um pouco arrependido quando pegou um par de menus a partir do canto do bar. "Eu só vou ficar quieto por alguns instantes enquanto você tenta decidir se eu quero que você esteja com fome ou não. Nesse meio tempo você pode fazer todas as perguntas que você quiser."

O embaraço que surpreendeu Julie em sua transparência foi dando lugar à raiva. Ninguém nunca tinha falado com ela dessa forma antes. E se alguém tinha visto através dela, eles certamente nunca disseram.

"Ok, tudo bem", ela retrucou, pegando o menu da sua mão. "De onde você é?"

"Daqui."

Ela lhe deu um olhar por cima do menu. "Eu não teria imaginado que fosse possível depois da piada da 'bebida grátis", mas suas tentativas tristes de humor estão realmente indo ladeira abaixo."

As covinhas novamente. "Não é disso que eu estou falando. Dê-me algo real."

"Alguma coisa real?" ela perguntou, olhando para o menu. "Que tal isso. . . o que eu pediria normalmente, e o que eu realmente deveria pedir, é esta chata salada de peru com um toque de cranberry. Mas o que eu realmente quero é o peixe e batatas fritas. Eu estou indo para este último. Apenas por você."

Ela lhe deu um sorriso patentemente falso.

Ele deu de ombros, sem olhar totalmente impressionado com sua incursão em alimentos fritos. "É um começo."

"Eu só estou tentando conhecê-lo", ela retrucou, perdendo a paciência. Basta tocar junto!

"Tudo bem," ele disse suavemente, inclinando-se para trás e estudando-a. "Eu vou fazer trinta e cinco em oito de novembro, a minha mãe era uma professora de matemática do ensino médio, meu pai também estava em Wall Street, e sim, eu segui os seus passos. Eu sou um filho do meio, com um irmão mais velho e irmã mais nova. Eu nunca usei drogas, eu adoro vinho tinto. Eu corri a Maratona de Nova York no ano passado. A leitura é meu hobby favorito. E eu gosto de sorvete de baunilha."

Julie não podia resistir à vontade de revirar os olhos. Ela poderia ter escrito sua biografia para ele. Sorvete de baunilha, pelo amor de Deus.

"Mais alguma coisa?" Perguntou.

"Cor favorita?"ela perguntou docemente.

"Azul. Agora, a minha vez ".

"Não, obrigado", disse ela, batendo o seu menu sobre a mesa. "Além disso, vai levar um tempo para eu acordar do meu cochilo. É uma fascinante vida que você tem."

Mitchell deu-lhe um sorriso vitorioso e lento.

"O quê foi?" ela retrucou. "Você gosta de ser insultado?"

"Não, mas eu gosto quando você fica assim toda arrogante. Seja honesta... você acha que toda essa conversinha é lixo. Você mal conseguia se manter acordada tempo suficiente para responder as perguntas."

"Que seja," ela murmurou. "É claro que você não teve muitos encontros."

Julie pensou que ela viu flash de algo escuro em seu rosto, mas foi embora antes que ela pudesse nomear a emoção.

"Minha vez para as perguntas", ele disse novamente.

"Tudo bem", ela suspirou, cansada. "Vamos acabar com isso."

"Você trabalha para a revista Stiletto."

"Dificilmente um segredo."

Ele ignorou seu tom arrogante. "E você é parte de um pequeno trio poderoso".

"É isso mesmo", disse ela lentamente, surpresa que ele soubesse tanto. Ele não parecia o tipo de estar conectado a rede social de Manhattan ou ler a "Page Six".

"E você escreve o material sexy?"

Ela escondeu um sorriso. A maioria dos homens não ousaria falar sobre a Stiletto em público, mas isso não significava que eles não estavam curiosos.

"Mais ou menos", ela respondeu. "A revista chama de namoro, amor e sexo."

"Beijo, Carinho e Foda", ele murmurou baixinho.

Julie se engasgou com a cerveja. "Com licença?"

"Nada", ele disse, parecendo levemente horrorizado e muito menos arrogante do que ele esteve a um momento antes.

"Oh, de jeito nenhum estou deixando isso de fora", disse Julie, inclinando-se para frente. "Se eu não posso me esconder atrás de brincadeiras, você também não."

"Não foi nada."

"Não foi nada. Você disse ‘ Beijo, Carinho e Foda. ’ O que é isso?"

Ele lhe deu um rápido olhar como se a resposta fosse óbvia, mas ainda se recusou a responder.

A resposta bateu nela quase que imediatamente. Julie começou a rir. "Oh, isso é bom", disse ela, sacudindo a cabeça. "Eu não posso esperar para contar a Grace e Riley. Elas vão adorar isso."

Ele parecia duvidoso. "Então, entre as três, você é... "

"Namoro. Ou Beijo, por sua definição. Algumas pessoas provavelmente lhe diriam que eu escrevo as histórias fofas da nossa seção, mas eu gosto de pensar que escrevo as coisas boas. De alguma forma, a nossa sociedade tem desenvolvido essa mentalidade de que o namoro deveria ser estressante. Deve ser divertido."

"Claro, em primeiro lugar. Mas isso não pode ser tudo diversão e jogos".

"Por que não?"

Ele parecia frustrado. "Porque não é a vida real."

"Quem disse? Onde está escrito que há algum tipo de limite de tempo para a felicidade?"

"Bem, você foi capaz de sustentar a felicidade constante em seus relacionamentos? Certamente você já experimentou momentos de frustração, raiva ou tédio uma vez que você passou pela fase de amor pelo filhote de cachorro".

Julie sentiu seu rosto corar. Suas palavras bateram muito perto de casa. E ainda mais alarmante foi o fato de que ela tinha estado tão envolvida na conversa que tinha esquecido seu propósito. Isto não era para ser uma sessão de brincadeiras. Enrole-o.

"Você está bem?" Ele perguntou com uma careta.

"Na verdade, estou com muita fome", ela disse, buscando uma distração. "Você acha que poderíamos pedir um pouco de comida?"

"Claro." Ele se levantou e caminhou até a outra extremidade do bar para obter a atenção do bartender, uma vez que não era exatamente um tipo de lugar com serviço de mesa. Ela estava grata pela trégua para se recuperar. O que ela estava pensando, comentando sobre como ela era a rainha do namoro? A última coisa que ela precisava era chamar a atenção à forma como ela colocou experiências pessoais em suas histórias. Ela precisava que ele esquecesse que ela era uma jornalista, ela não devia passar a mão em seu rosto como uma grande bandeira vermelha.

Ela tomou um gole estimulante de cerveja, tentando acalmar seus tremores. Julie não conseguia se lembrar de jamais ter negligenciado a si mesma tão facilmente em um primeiro encontro. Ela não estava completamente certa de que gostava da sensação.

"Aqui", disse Mitchell, retornando para a mesa. Ele arremessou um copo de vinho branco na frente dela.

"O que é isso?"

"Grigio Pinot. Nem sequer finja que você está desfrutando da sua Guinness."

Ela deu-lhe um olhar cauteloso. Ele era observador. Isso não era um bom presságio para os seus propósitos.

"Obrigado, mas eu não quero desperdiçar a cerveja... "

Mitchell deu de ombros. "Então, eu vou beber."

Ele deslizou seu mal tocado copo de cerveja para ele enquanto ele bebia o resto de seu próprio copo. Julie tentou não bocejar. Ele estava terminando sua cerveja como se fosse à coisa mais natural do mundo limpar seus restos.

Se segure, não é um grande negócio. Ela tinha compartilhado alimentos e bebidas com muita gente ao longo dos anos.

Mas não no primeiro encontro. E nunca de forma tão casual.

Isso não foi nenhuma oferta provocativa de uma mordida de sobremesa, e não houve sussurro sugestivo de que ele deveria terminar a sua bebida porque ela estava se sentindo tonta. Ela jogava todos os cartões antes, mas não esta noite.

Mitchell apenas agiu como se fosse um direito seu. Como se fosse uma das muitas bebidas que ele estaria terminando para ela.

Ela sentiu-se estranhamente, desconfortável. O que diabos está acontecendo aqui?

"Bem, obrigada", disse ela rigidamente.

"Sem problemas. Embora eu deva avisá-la que o vinho é provavelmente uma porcaria. Este é mais um lugar de cerveja e uísque."

"Sim, eu notei", disse ela, com um olhar aguçado para as dezenas de sinais Guinness e Jamison cobrindo cada polegada quadrada de espaço das paredes. "Super elegante, apesar de tudo. Você traz todas as suas meninas aqui?"

"Nah", disse ele, mais para si mesmo. "Eu trouxe Evelyn uma vez. Nada além disso."

"Ex-namorada?"

"Sim." Seus olhos tinham se fechado. Aparentemente isso não estava aberto para discussão.

"Forbes" o bartender chamado. "Seu pedido."

Julie tomou um gole pensativo do seu vinho quando Mitchell foi buscar a sua comida. Ele era aparentemente um regular aqui, o que parecia estranho. Não parecia ser o seu tipo de lugar. No entanto, outro sinal de alerta que esse homem não estava exatamente se preparando para ser o robô previsível que ela esperava.

"Yum", ela disse enquanto ele deslizava um prato de peixe cozido e batatas fritas em sua frente. "Esta foi definitivamente uma escolha melhor do que a salada."

Tarde demais, ela olhou para seu prato. Whoops. Salada de peru Cranberry.

"Não se preocupe, eu vou guardar uma mordida pra você", ele disse, cavando.

"Eu não posso dizer o mesmo", ela disse enquanto molhava uma batata frita no delicioso e rico molho tártaro. "Quão ruim você acha que isso é para mim?"

"Em uma escala entre espinafre e cachorro-quente frito, eu diria que você está na extremidade de ataque cardíaco."

"Eu vou queimá-lo amanhã."

"Você se exercita?" Ele perguntou, sem levantar os olhos do prato.

"Somente para não engordar. Você?"

"Eu corro. É mais um hobby do que uma coisa de saúde."

"Diz o cara mastigando a alface romana", ela disse com um olhar de desdém para o prato. "E correr não é um hobby."

Ele olhou para cima. "É também."

"Não. É um método de exercício. Desenvolvido como um mecanismo de voo humano, e não se destina a ser agradável."

Ele riu e balançou a cabeça. "Assim, no seu mundo do namoro, há um número finito de passatempos aceitáveis?"

"Só se alguém quiser conseguir um segundo encontro."

Mitchell amontoou um pouco da salada no prato dela, que ela ignorou. "Você não é o que eu esperava."

"Oh? Você tinha planos para mim diferentes de cantadas falhas?"

"Eu acho que o que eu não esperava é que você tivesse planos para mim."

Julie congelou. Certamente ele não queria dizer... ele não poderia saber... Mas ele continuava a bicar a sua salada, parecendo completamente imperturbável.

"Eu lhe asseguro, meus planos não vão doer", ela disse, deixando sua voz rouca ir quando o olhou por cima da borda de sua taça de vinho barato.

"Veja, lá vai você novamente. Tocando-me como um violino. "

"Está funcionando?"

Mitchell deu-lhe um olhar quente que sentiu até ao interior de suas coxas. Agora é disso que eu estou falando, Wall Street.

Talvez essa relação show não fosse tão ruim, afinal. Havia algo a ser dito sobre um cara que sabia suas preferências de bebida sem perguntar, não tentava roubar suas batatas fritas, e poderia fazer seus mamilos apertarem com um único olhar.

"Você terminou?" Mitchell perguntou, apontando para o prato quase vazio.

Apenas com a comida. "Sim, eu terminei. Eu provavelmente devo parar. "

"Ótimo." Ele pegou a carteira, e Julie tentou não bocejar em surpresa.

"Quando eu disse que devo parar, eu queria dizer que eu não deveria terminar minhas batatas fritas, não que tínhamos que sair." Querido Deus, eu estou implorando?

Ele mal olhou para ela. "Eu sei que isso é rude, mas tenho uma reunião amanhã cedo e um par de relatórios que eu preciso terminar antes disso."

Julie se recusou a franzir a testa. Ok, então isso era inconveniente, mas não desastroso. Sua dispensa rápida foi uma pequena picada para o seu ego, mas uma boa namorada deveria suportar as obrigações de trabalho do seu homem. Pelo menos é o que ela tinha lido em uma das colunas de Grace.

"Claro, não há problema", ela balbuciou.

Ficaram em silêncio enquanto ele a conduzia para fora da porta com um rápido aceno para o barman. Julie sentiu mais do que o viu mover seu braço, e ela deu um meio passo mais perto, imaginando que ele estava indo para colocar a mão nas costas dela, talvez até puxá-la para mais perto.

Mas ele não a tocou. Nem sequer olhou para ela quando ele se aproximou do meio-fio e chamou um táxi.

Julie olhou com surpresa atordoada quando ele abriu a porta do táxi e levantou uma sobrancelha expectante.

Espere, ainda não! Nós não fizemos a dança do próximo encontro ainda!

"Nós poderíamos compartilhar um táxi", ela disse, tentando manter o pânico fora de sua voz.

A expressão em seu rosto dizia tudo: Não, obrigado. Mas as boas maneiras o levaram a perguntar: "Onde você mora?"

" West Village. Você?"

" Upper East. Direções opostas, infelizmente. "

Era verdade. Seus respectivos bairros eram completamente inconvenientes para compartilharem o táxi, mas ele não tinha que parecer tão extremamente contente com isso.

Manobrando, ela pisou em direção ao táxi esperando. "Então. Isso foi divertido." Mais ou menos.

Ele torceu o nariz ainda que levemente, como se lesse seus pensamentos. Era?

"Senhora, você vai entrar ou o que?" O taxista lamentou.

Julie lançou lhe um olhar irritado e olhou com expectativa para Mitchell. Ela deixou seus lábios enrolarem em seu sorriso mais atraente. O homem pode estar enferrujado em namoro, mas não precisava ser um gênio para ver que o próximo movimento era dele.

Mas ele não fez isso. Ele só pigarreou desajeitadamente e olhou para o banco de trás vago do táxi.

Oh, meu Deus, Julie pensou quando a realização afundou. Isso não está acontecendo.

Muito confusa para fazer qualquer outra coisa, ela deixou Mitchell tomar-lhe o braço e ajudá-la a entrar na parte de trás do táxi.

Isso estava acontecendo.

Depois de seis anos, com um registro impecável, a rainha do namoro tinha acabado de fazer o impensável.

Ela não conseguiu seguir para o segundo encontro.

Capítulo cinco

Na noite seguinte, Mitchell deu uma gorjeta ao taxista e saiu para a calçada no endereço que Julie lhe dera.

Ele não podia resistir ao sorriso de satisfação. Não havia nenhum sentimento melhor do que ter uma aposta arriscada funcionando do jeito que você queria. E esta estava funcionando perfeitamente. Julie Greene fez exatamente como ele esperava. Exatamente como ele esperava.

Foi particularmente gratificante, porque tão bom quanto Mitchell era em ler as pessoas no local de trabalho, ele nunca foi particularmente hábil em entender o funcionamento da mente feminina. Mas na noite passada ele de alguma forma sabia exatamente como jogar com Julie Greene.

Colocá-la em um taxi sem sequer pedir seu número foi um golpe de mestre.

Ele a tinha surpreendido, pegou-a de surpresa, e provavelmente a irritou. E, mais importante, ele garantiu que ela iria procurá-lo.

Mitchell não estava ainda inteiramente certo do que tinha feito ele fazer isso. O objetivo deste pequeno jogo com Colin era simplesmente se divertir um pouco com uma garota que não era o tipo de compromisso. Portanto, apenas chamá-la para um segundo encontro teria sido mais eficiente.

Mas isso era exatamente o que Julie esperava que ele fizesse. Se fosse até ela, toda a noite teria sido fabricada, desde a inclinação de sua cabeça para sua risada extremamente alta quando ele cometia uma gafe. Isso não interessava a Julie.

Mas a Julie que ele tinha visto quando ele arrancou a rede de segurança e chamou-a em sua merda? Dessa Julie meio que gostava.

Ok, realmente gostava. Não da maneira que ele gostou de Evelyn ou Sarah, ou mesmo Christina na faculdade.

Julie era o oposto de cada mulher que ele já tinha encontrado. Ela era muito brilhante, muito intensa. Ela era a última pessoa com quem ele iria buscar companheirismo a longo prazo, ela era muito perturbadora para isso.

Mas perturbadora poderia ser bastante refrescante.

Pelo menos para o curto prazo.

Mitchell não foi capaz de se impedir de bombear o punho quando ela ligou para seu escritório naquela tarde, sua voz toda suave, rouca e falsa. Ela fez alguns ruídos estrangulados para até enfim dizer que era sua vez de levá-lo para jantar, mas ele sabia sobre o que realmente era. Uma mulher que sabia como envolver homens em volta do dedo foi obrigada a ver o final abrupto da noite passada como um fracasso. Ela simplesmente queria reparar seu registro impecável.

A natureza do convite, no entanto, o tinha surpreendido. Tinha quase certeza de que ela iria sugerir bebidas em um bar da moda ou jantar em algum lugar com pequenas porções e serviço pretensioso. Mas refeição caseira? Isso não parecia ser ela. Pelo menos, não pelo que ele sabia sobre ela.

Aparentemente, ele não era o único com um súbito desejo de ser imprevisível.

Mitchell não tinha vergonha de admitir que ele a pesquisou no google. Ele a encontrou quase uma dúzia de vezes em vários artigos sobre o cenário social de Nova York. Colin tinha razão: Julie Greene não era nenhuma jornalista pequena. Stiletto estava mais para um império que uma revista, e, tanto quanto ele poderia dizer, Julie, Grace e sua amiga Riley eram as princesas.

Colin também não havia exagerado em seu registro de namoro. Não tinha havido um homem modelo idêntico ao lado de Julie em quase todas as imagens. Sempre um cara diferente, sempre a mesma chamativa boa aparência e sorriso de comercial de pasta de dente.

O que levantou uma questão: o que diabos ela queria com ele?

Julie era toda deslumbramento e diversão, e ele era, bem... Wall Street.

Mas Mitchell não estava disposto a olhar os dentes do cavalo dado, ou seja, lá como era essa frase.

A mulher era o seu bilhete para o Yankee Stadium. Isso era tudo o que ele precisava saber.

Em pé na soleira da porta de seu tríplex, Mitchell encontrou o botão da campainha com o nome "Greene."

"Ei, Mitchell! Suba as escadas, primeira porta à direita."

Ele timidamente abriu a porta, olhando em volta com curiosidade. Chame-o de esnobe, mas uma casa em Manhattan, sem um porteiro era novo para ele. Ele nunca tinha vivido em ostentosos arranha-céus, como tinham suas namoradas anteriores.

Ainda assim, este não era nenhum casebre degradado. O edifício, ainda que antigo, havia obviamente sido reformado e estava em boas condições. Stiletto devia pagar as suas princesas um bom dinheiro.

Mitchell se preparou para bater em sua porta quando ouviu um barulho alto de tachos e panelas, seguido de alguma maldição muito pouco feminina. Levantando uma sobrancelha, ele tentou a maçaneta e a abriu quando a encontrou destrancada.

"Julie?"

"Na cozinha," ela chamou.

Considerando o fato de que seu apartamento tinha pelo menos cento e oitenta metros quadrados, realmente não era uma cozinha era mais como um canto dedicado a cozinhar.

E parecia uma zona de guerra.

Julie parecia com tudo o que ela tinha feito no forno, e Mitchell não sabia se ria ou se educadamente desviava os olhos. Ele estava esperando algum tipo de cena doméstica no estilo Martha Stewart, talvez Julie em um pequeno avental e batom vermelho retro.

Ele estava errado. Mitchell tinha visto meninos de rua sem-teto que pareciam melhores. Ela estava usando o que parecia ser shorts surrados que estavam longe de serem novos.

E sua camisa USC, provavelmente foi nova, quando ela estava na faculdade. Definitivamente sem sutiã sob essa.

"Mitchell", ela disse com um sorriso muito largo. "Você deve estar adiantado."

"Eu estou atrasado, na verdade", ele disse, forçando seus olhos para cima de seu peito.

"Ah, certo. Bem, eu estou apenas dando os últimos retoques no jantar, e então eu vou me refrescar. O jantar deve estar pronto em apenas alguns minutos."

Ele esperava que "se refrescar" quisesse dizer "tornar-se completamente outra." Embora, na verdade, esta versão amarrotada de Julie não era sem apelo. Ele nunca tinha visto uma mulher em tal completa desordem, e dane-se se ele meio que não gostou da despretensão disso. Suas antigas namoradas nunca teriam sido pegas desarrumadas e sem batom, muito menos se parecendo com a pequena órfã Annie.

Ele se aproximou da confusão com cuidado. Se o "jantar" estiver pronto a qualquer momento antes da próxima Era Glacial, ele venderia seu testículo direito.

"O que, uh. . . o que você está fazendo?"

Mitchell não era exatamente um gênio da cozinha, mas ele tinha certeza de que essas pequenas manchas de metal saindo de algum tipo de carne mutilada não eram comestíveis.

Ela seguiu seu olhar e caiu ligeiramente. "Frango Marsala. Era para eu enrolar o frango, mas eu não tinha filme plástico, então eu usei papel alumínio. É, hum... meio que rasgou. "

"Eu posso ver isso." Parecia que um OVNI havia colidido com a matança de estrada. "E isso?" Ele perguntou, apontando para uma montanha de algo verde e fibroso.

"Os alhos franceses!", ela disse com orgulho. "Acabei de terminar de cortá-los."

Os olhos de Mitchell caíram sobre a faca nas proximidades e viu que a ponta estava torta. Esfaquear poderia ter sido uma escolha de palavra mais apropriada.

"Julie", ele disse suavemente. "Você não sabe cozinhar, não é?"

Ela bufou um fio de cabelo fora de seus olhos, e ele percebeu pela primeira vez que o cabelo dela era uma confusão de cachos macios distorcidos em vez da versão brilhante e lisa que ele tinha visto na noite passada.

"O que faz você dizer isso?" ela perguntou enquanto lutava com a rolha de uma garrafa de Pinot Grigio.

"Oh, eu não sei", ele disse, tentando não olhar para a forma como seus seios balançaram debaixo de sua camiseta enquanto ela puxava a rolha. "Talvez a caixa nova do conjunto de utensílios de cozinha no canto."

Ela seguiu seu olhar para onde uma caixa recém-aberta de tachos e panelas tinha sido empurrada ao lado do refrigerador.

"Bem, sim ... tem sido um tempo desde que eu estive na cozinha".

Mais como uma vida, pensou.

"Precisa de ajuda?" Ele perguntou quando aceitou o copo de vinho.

Ela se iluminou um pouco. "Você cozinha?"

"Nem um pouco. Eu teria feito à mesma coisa que você, com o frango, só que eu não iria sequer ter o papel alumínio na mão para improvisar. Mas eu tenho isso. " Ele puxou o celular do bolso e o mexeu sedutoramente na frente dela.

Ela esfregou o nariz e fez uma careta. "O que vamos fazer com isso, usá-lo para cozinhar o frango?"

Deus os ajude, ela realmente parecia séria.

"Uh, não. Mas posso usá-lo. Talvez para ligar... e pedir?"

As sobrancelhas de Julie estalaram em uma carranca, e ela mordeu o lábio inferior carrancuda. "Eu queria fazer o jantar."

Sim, mas por quê? É óbvio que não fazia parte de sua rotina habitual de paquera. Provavelmente outra de suas manobras cuidadosamente planejadas que ele precisava ignorar.

Ele sorriu a desarmando. "Venha agora, querida. Mostre ao Mitchell sua coleção de menus para viagem".

Ela hesitou por apenas cerca de dois segundos antes de correr para uma gaveta de canto e puxar uma pilha de papéis coloridos. Mitchell selecionou um que parecia bem utilizado.

"Tasty Thai?"

Dez minutos mais tarde, a comida estava a caminho e ele estava segurando um saco de lixo aberto enquanto ela pegava sua tentativa desastrosa de cozinhar para ele. "O que é isso?" Ele perguntou, cutucando uma tora encharcada.

"Pão de alho", ela disse em uma voz desamparada. "Eu acho que fiz tudo errado."

Seu rosto estava a apenas alguns metros dele, e ele tinha uma boa visão de sua pele. Ele duvidava que ela tivesse tido a chance de aplicar uma partícula de maquiagem, mas sua pele parecia suave e dourada.

Garota da Califórnia. Estranho que o pensamento não produziu o mesmo desprezo que tinha antes. Seus dedos apertaram o saco de lixo para que ele não se lançasse em sua bochecha sedosa.

Ainda não, Forbes. O instinto lhe disse que tocar Julie se ela não tivesse suas defesas usuais no lugar significaria um monte de problemas para ambos.

No momento em que tudo estava limpo e as etiquetas foram removidas de suas muito novas panelas de marca a comida tinha chegado. Mitchell ignorou sua insistência de que eles comessem na mesa da cozinha minúscula e, em vez disso reivindicou um lugar no canto do sofá.

"Isto é um pouco melhor do que o meu frango", ela disse de boca cheia.

"Então, quem te ensinou essas habilidades assassinas de cozinhar?" Perguntou. "Sua mãe?"

O rosto de Julie anuviou. "Eu gostaria. Meus pais morreram quando eu tinha oito anos".

A Pad Thai* virou pó na boca de Mitchell. "Deus, Julie, me desculpe. Ambos?"

Ela olhou para seu macarrão. "Houve um acidente de carro. Eles estavam em seu caminho para o meu recital de balé. Minha irmã estava no carro também"

Sua voz se interrompeu, e ele começou a ir a sua direção, mas pensou melhor. Ele mal a conhecia, depois de tudo.

"Todos me disseram que morreram na hora", ela disse suavemente. "Como se isso de alguma forma fosse melhor para uma criança de oito anos de idade. Mesmo assim eles tinham ido embora."

Seu coração torceu com o pensamento de uma minúscula, Julie espumante em um tutu à espera de seus pais para lhes mostrar a dança muito ensaiada. Ele viu um brilho de lágrimas em seus olhos que ela estava piscando rapidamente para manter à distância. Ele queria dizer a ela que estava tudo bem chorar, mas para ela provavelmente não estava.

"Não foi tão ruim," ela disse finalmente. "Minha tia e meu tio me criaram como um de seus próprios filhos, e meus primos foram praticamente como irmãos."

Praticamente. Mas não completamente. Ele queria saber mais. Para conhecê-la.

Nem sequer pense sobre isso, Forbes. Isto é para ser uma aventura, não uma relação de amizade.

* Um prato de macarrão da Tailândia. Pad Thai é feito de macarrão de arroz, tofu, cebolinha, alho, amendoim moído, ovo e couve frita em um wok e jogou em um molho feito com molho de peixe, açúcar, pasta de tamarindo (embora, tradicionalmente não) e vinagre de arroz. Versões veganas são feitos da mesma menos o ovo e molho de peixe. Se nenhum molho de peixe é utilizado eles vão usar o molho de soja.

Envolvimento emocional era um grande passo na direção errada.

Sentindo-se como um idiota, ele permaneceu em silêncio.

Mitchell esperou até que ela se recompôs e, em seguida mudou de assunto para um território mais seguro.

"Então, eu estive pensando algo desde a noite passada."

Julie pegou um rolo primavera e olhou para ele com curiosidade. "Sim?"

"Será que isso fica velho? Ser rotulada como uma paqueradora?"

Ela soltou uma risada abafada. "Ai. Mas, na verdade, não, não realmente. Os papéis da sociedade praticamente acertam. Stiletto é minha vida. Estou lá desde que eu tinha vinte e dois anos, eu sei que é um clichê, mas eu realmente não posso me imaginar trabalhando em qualquer outro lugar."

"Você está bem em ser definida por aquilo que você escreve?"

Por alguma razão, incomodava-o que ela fosse tão rápida por aceitar o rótulo que Manhattan jogou nela como a guru de namoro. Namoro deveria ser um meio para um fim, não o fim em si, no entanto, a maioria das mulheres da cidade parecia pronta para pegar uma carona enquanto ela testava as águas para elas.

Inferno, mesmo ele estava usando sua carreira como uma forma de conseguir bilhetes para os ianques. Mitchell sentiu uma pontada de culpa que não tinha estado lá na noite passada, mas ele prontamente a sufocou. A reputação de Julie era o motivo de Colin ter escolhido ela para sua pequena aposta, não iria deixá-la começar a envolver seu coração.

Então, o que houve com a tentativa de domesticidade esta noite? Por que ela não o arrastou algum lugar quente da moda?

Ele afastou o pensamento.

"Eu não diria que sou definida por isso", ela disse com um toque de irritação. "Mas é uma parte de mim. Eu amo homens. E eu amo sexo", ela disse com uma piscadela atrevida.

Ele tentou ignorar isso. Ela só disse isso para efeito, e dane-se se isso não estava funcionando. Seu corpo ansiava por uma mulher. Ele estava começando a se preocupar que estivesse desejando Julie especificamente.

Mas, mesmo com o seu pau ameaçando fazer um espetáculo, Mitchell não estava a ponto de ser fantoche de ninguém. Nem mesmo por causa desta atrativa garota quente e amarrotada.

"Entendo." Ele mastigou lentamente, empurrando cuidadosamente a imagem de Julie nua de sua mente. "Mas como é que você vem com novos conteúdos a cada mês? Quer dizer, tem sido sempre em torno de namoro. Não é como se você pudesse reinventar a roda. Há tantas coisas que podem ser fabricadas".

Ela soltou uma risada baixa. "Oh, você ficaria surpreso."

Mitchell sacudiu a cabeça, irritado que ela tinha uma visão tão cínica, e mais irritado ao perceber que sua abordagem para relacionamentos podia ecoar a sua própria. Tudo em sua passagem de dois anos com Evelyn havia sido planejado. Ele até tinha listas de verificação.

Ela estreitou os olhos e colocou-o no braço. "Não me diga que há um romântico sob toda a Wall Street."

Mitchell resistiu ao impulso de se contorcer. Ela não tinha ideia de como não românticas suas intenções eram para com ela. "Você faz parecer como se eu passasse todo o ano fazendo guardanapos caseiros para o dia dos namorados", disse ele por meio de distração.

Ela levantou um ombro. "Tudo o que eu estou dizendo é que o namoro é uma forma de arte. Então, está se apaixonando. "

Sua confiança era alarmante. Quase como se ela realmente pudesse determinar quem iria se apaixonar por ela.

"Explique", ele disse com cautela.

Os olhos de Julie se iluminaram enquanto ela colocava sua caixa de alimentos de lado e colocava os joelhos debaixo dela. "Bem, veja, todo mundo parece pensar que há algum tipo de raio que nos atravessa quando estamos com a pessoa certa. Mas a verdade é que se trata de sinais. Sinais que podemos controlar, embora a maioria das pessoas não pareça se incomodar tentando ".

Mitchell estreitou os olhos. Ela era arrogante, tudo bem. "Ok, então, perita," ele disse, colocando a sua própria caixa de lado e se inclinando para trás no sofá. "Mostre-me suas coisas."

Julie deu-lhe um olhar compreensivo. "Agora veja, você está supondo que eu vou jogar fora um monte de movimentos de sedução e você vai ter sorte. Não, eu não estou falando sobre as primeiras coisas. Contato com os olhos, os toques acidentais, o primeiro beijo."

"Querida, talvez seja hora de repensar seu trabalho do dia. Esse é o nosso segundo encontro, e eu não posso dizer que tive minhas meias derrubadas por uma chamada especialista em amor. Você é a pessoa que me convidou aqui esta noite, lembra? "

Ela apertou os lábios brevemente, e ele quase sorriu. Esta mulher era um inferno de muito mais interessante quando ela não estava recebendo o que ela queria.

Ela se recuperou rapidamente. "Bem, isso é porque eu não estava tentando fazer você se apaixonar por mim. Se eu estivesse, você teria com certeza ido para um beijo até agora", ela disse com um aceno. "Pensei em ir devagar com você. Você é tão... indigesto."

O sorriso arrogante de Mitchell escorregou. Indigesto? Ele não era indigesto. Ele era? Certamente ela estava ficando para trás com ele por sua rejeição na noite passada. Então, novamente, ela lhe parecia uma mulher que sabia exatamente o que estava fazendo.

Ele estava sendo manipulado mais habilmente do que ele percebia?

Ele limpou a garganta. "Então você está me dizendo que a única razão pela qual eu não estou caindo descontroladamente de amor por você agora é porque você não me quer?"

"Exatamente", ela disse. "Se eu quisesse que você se apaixonasse por mim, eu nunca o deixaria me ver sem maquiagem no início do jogo. Ver uma mulher sem sua armadura deve ser um presente guardado pelo menos até o sétimo encontro. E eu não teria mostrado a minha falta de habilidades na cozinha. Se eu achasse que você ia cavar a coisa doméstica, eu teria encomendado e depois transferido tudo para meus próprios utensílios de cozinha. E mais certamente eu não teria deixado que me visse em shorts maltrapilhos que eu guardo para dias de limpeza e TPM."

Mitchell não conseguia decidir se ria ou estrangulava o ego ultrajante para fora dela.

Então ele fez a única coisa que pensou que a pegaria desprevenida.

Ele a beijou.

* * *

Julie tinha escrito o livro sobre primeiros beijos.

Bem, ok, tecnicamente não um livro. Mas ela definitivamente não tinha menos de quatro artigos diferentes em sua carteira que delineavam as nuances e categorias do primeiro beijo.

Na categoria ruim:

O lesma. Envolve uma língua que é empurrada para a boca e. . . permanece lá, completamente imóvel, como se a sua presença devesse acender o fogo. Isso não acontece.

O Labrador. Também conhecido como Cachorro Mau! Outra língua agressora. Dica: se o rosto do seu par fica molhado após um beijo, você está fazendo isso errado. Julie carregava lenços umedecidos apenas para este tipo de ocasião.

O respirador pesado. Não. Somente... não. Sua forçada respiração ofegante deve não estar toda sobre o espaço de alguém.

O dentista. Este tem múltiplos significados. Pode referir-se a tentar limpar os molares de outra pessoa com a sua língua, ou repetidamente raspar contra os dentes da frente. Troca de saliva é aceitável. Placa? Não muito.

Puxão e rodopio. Autoexplicativo. Além disso, horrível.

O Mordedor. A mordida suave é boa, mas a retirada de sangue? Só é sexy se envolver um dos caras quentes de Buffy .

E o pessoalmente menos favorito de Julie...

O Gemedor. Claro, um gemido sexy aqui e ali pode ser excitante quando se trata da mulher. Um homem indo todo Meg Ryan em Harry e Sally? Tão errado.

Havia menos tipos de beijos bons do que ruins, porque, bem era difícil beijar bem. Mas isso não queria dizer que não havia muito pelo que esperar. Na boa categoria:

A Provocação. Alegre e leve, este é como a comédia romântica de primeiros beijos. Os melhores envolvem hesitação intencional em que há uma batida de tensão antes da reunião dos lábios. Mordidas brincalhonas, bicadas provocativas e flertar com a língua são permitidas.

O Quente e Duro. O favorito dos homens alfa. Tipicamente, um precursor para o sexo. Disse o suficiente.

O Sequência de Sonho. Praticamente requer sua própria balada dramática. Longo, úmido, e persistente, o mais adequado para as noites de verão abafadas ou descansar à beira da lareira. Não é bem-vindo logo na parte da manhã.

Eu te amo. O unicórnio dos primeiros beijos. Julie tinha certeza de que não existia. Grace a tinha feito incluí-lo.

O Adolescente. Imprudente, um pouco confuso, possivelmente em público. Difícil de acertar, mas um favorito pessoal de Julie, quando feito corretamente.

Mas Julie ficou surpresa ao perceber que havia um primeiro beijo que ela ainda não tinha experimentado: o primeiro beijo que não se parecia com um primeiro beijo em tudo.

Beijar Mitchell era tão certo e tão irritantemente familiar que quase a puxou para trás. O enorme acerto dele parecia errado. Ela nem sequer o conhecia. Onde estava a exploração curiosa? A tentativa e erro?

Por mais que tentasse analisar a peculiaridade, Julie estava achando difícil pensar em tudo, porque o beijo parecia tão bom. Era como se ele a tivesse beijado mil vezes antes e soubesse exatamente o que ela gostava.

A mão na parte de trás do pescoço dela a manteve imóvel quando ele tomou sua boca com confiança devastadora.

Seus lábios escovaram para trás e para frente contra os dela várias vezes, cada toque fazendo-a cada vez mais desesperada para estar mais perto. Ela tentou puxá-lo para mais perto, mas ele se afastou para saborear seus lábios com movimentos suaves, suplicantes. Cada toque foi deliberado, cada movimento perfeitamente calculado para seu prazer.

Ele parecia saber o momento em que ela queria mais, porque sua língua tocou o centro de seu lábio inferior pelo mais breve dos segundos. Abra.

Ela o fez, e sua mão escorregou para o queixo quando ele inclinou a cabeça e tornou o beijo mais profundo. Sua língua se moveu ao longo dela suavemente e ela soltou um pequeno gemido.

Grande - agora ela era a gemedora.

Seus dentes encontraram o lábio inferior gentilmente, perfeitamente, e desta vez ela soltou um suspiro. Ela podia ser capaz de identificar os diferentes tipos de beijos, mas Mitchell lhes havia dominado. Ele tinha levado tudo o que ela já tinha experimentado, escolheu as melhores partes e as entregou perfeitamente.

E foi eficaz. Muito eficaz. Seu tempo acabou. Julie tinha uma regra firme de que o primeiro beijo nunca deveria durar mais de dois minutos. O suficiente para obter uma sensação para a outra pessoa, mas com apenas o mistério suficiente para deixá-lo querendo mais.

Puxe. Puxe para trás agora.

Em vez disso, ela enterrou os dedos em seus cabelos, puxando-o para mais perto. Ela não tinha finesse, nenhuma consciência, nenhum controle. Julie tentou puxar Mitchell em cima dela, mas ele resistiu. Ela se afastou um pouco e franziu a testa. Como foi que ele ainda tinha alguma contenção, enquanto ela estava praticamente ofegante?

Ele olhou fixamente em seus olhos, parecendo completamente imperturbável. Correção: parecendo completamente convencido.

Não. Claro que não. Se ela estava perdendo sua mente, ela o estava levando com ela.

Esquecendo tudo sobre os tipos de beijos, bons e maus, Julie se lançou em Mitchell, prendendo-o no sofá enquanto ela subia em cima dele como uma adolescente com tesão. Seus olhos brilharam com surpresa e ela muito devagar, muito intencionalmente escovou a frente de seus shorts velhos contra a frente de seu jeans. Sua expressão era cautelosa. Desta vez foi a vez de Julie sorrir de satisfação.

Mitchell olhou para onde suas próprias mãos estavam agarradas em seus quadris surpreso ao encontrá-las lá. Julie se moveu lentamente, deslizando os óculos e os colocando cuidadosamente em sua mesa de café.

Sua respiração engatou quando ela obteve o primeiro olhar muito próximo de seus olhos. Não era de se admirar que ele os mantivesse cobertos.

Olhos como esses poderiam matar uma garota.

Julie de repente ficou desconfortavelmente consciente de que ela estava escarranchada sobre um estranho virtual sem nenhum toque de rímel ou um sutiã, e seu cabelo não tinha visto um alisador desde ontem de manhã.

Não admira que ele não tivesse exatamente se perdido no beijo. Ela parecia uma mendiga.

Dando-lhe um sorriso envergonhado, uma primeira vez para ela, ela começou a sair de seu colo, mas seus dedos apertaram ao redor dos seus quadris como um comando silencioso. Fique.

Ele se endireitou para que eles ficassem olho no olho, e, lentamente, deliberadamente, colocou as mãos em cada lado do seu rosto antes de empurrar a cabeça para frente e fundir suas bocas.

Os olhos de Julie se arregalaram em surpresa. Ela não o tinha reconhecido como alfa clássico, mas a verdade estava no beijo.

Ele estava indo para o Quente e Duro.

E o fazia bem. Muito bem. Se o beijo anterior tinha sido estranhamente familiar, este era pura paixão. Tudo que Julie podia fazer era agarrar a frente de sua camisa quando ele tomava sua boca, sua língua deslizando contra a dela em cursos de seda quando seus quadris começaram a se mover contra os seus em um ritmo correspondente.

Quando precisavam respirar, eles puxavam para trás apenas um pouco, com relutância, recuperando o fôlego entre intervalos provocantes de lenta e breve fusão de bocas. O que era isso? Era como o primeiro beijo, o último beijo, e cada beijo no meio, tudo em um momento quente, bizarro.

Suas mãos começaram uma caminhada lenta para cima e Julie arqueou para ele, querendo suas mãos sobre ela. Nela.

Algo certeiro e lancinante fez cócegas no fundo de sua mente. Muito rápido. Isso é material para o terceiro encontro.

Mas ela não conseguia fazer-se obedecer a suas próprias regras de namoro. Na verdade, se ele apenas tirasse estes malditos jeans, ela poderia se mexer e...

Suas mãos estavam agrupadas em sua caixa torácica agora e ela prendeu a respiração, esperando, querendo. E, em seguida, moveram-se novamente, mas não no sentido que ela queria.

Não!

Antes que ela soubesse o que estava acontecendo, ele a levantou para fora de seu colo e a colocou no canto do sofá, sentindo-se como uma gata no cio. Sozinha.

Eles se encararam por alguns instantes, e Julie leu a mesma expressão confusa em seus olhos.

O que diabos aconteceu?

Mitchell deixou escapar um longo suspiro e se inclinou para pegar os óculos que ela tinha colocado sobre a mesa do café.

Ele os deslizou novamente antes de olhar para ela, e ela sentiu uma pequena onda de pesar. Sua máscara estava firmemente no lugar.

Wall Street estava de volta.

Ele lentamente estendeu a mão para ela, esfregando o polegar sobre o lábio inferior.

"Eu deveria ir", ele disse calmamente.

Ela mordeu o lábio e absteve-se de perguntar o por quê. Por que parar algo tão bom? Se isso era como os relacionamentos deveriam progredir, ela não queria fazer parte disso. Ela tinha um grande caso de ovários azuis.

"Você tem certeza que não quer ficar?"

Os olhos de Mitchell caíram em sua boca antes dele finalmente balançar a cabeça. "Querer e dever não são a mesma coisa no meu livro."

Ela bufou. "Não me admira que você pareça tão abafado."

Homem estranho que ele era, ele sorriu para isso. "Você tem tênis de corrida?"

Ela não podia se impedir. Ela riu. Tudo o que ela queria era um encontro normal, chato com esse cara, e em vez disso ele estava correndo em círculos em torno dela. "Tênis de corrida? Isso é uma insinuação?"

"Sim ou não, Srta. Greene."

"Sim, eu tenho tênis", ela disse, sentando-se reta e tentando se conter.

"Bom", disse ele, observando sua boca. "Pegue o trem A ou C até Columbus Circle amanhã. Oito horas."

O queixo dela caiu. "Oito da manhã? Nada vai sequer estar aberto. O que estaríamos possivelmente fazendo no Central Park há essa hora em um domingo?"

Ele sorriu e passou um dedo por baixo da ponte de seu nariz. Por um momento ela foi um pouco ofuscada pela pura emoção em seu rosto. "O que você acha? Nós estamos indo para uma corrida."

E então, ele fez isso novamente.

Julie ficou completamente e totalmente desconcertada por um homem.

Capítulo seis

Às 7:55 da manhã de domingo, Julie estava sentada em um banco perto de Columbus Circle, tentando descobrir exatamente em que ponto ela perdeu a cabeça.

Para começar, ela se levantou antes das nove em um domingo. Todos pensavam em Nova Iorque como a cidade que não dorme, mas ela totalmente fazia. Ela dormia aos domingos. Ou pelo menos deveria.

E se ela estava de pé antes das nove, deveria estar se enfeitando para um brunch de quatro estrelas com as meninas. Em vez disso, a parte mais emocionante da roupa de Julie, esta manhã era o seu quente sutiã rosa. Para uma corrida. Com um homem que ela não tinha certeza de que gostava dela.

Tudo neles era incompatível, e em qualquer outra situação ela teria seguido em frente. Mas seguir em frente foi como se ela se meteu nessa confusão em primeiro lugar. Ela não tinha absolutamente nenhuma experiência em puxá-lo para fora, e era hora de encarar a música. Mesmo se a música fosse uma variedade chata, clássica.

E depois havia a não tão pequena questão do beijo.

Aquele beijo podia valer a pena o preço da corrida. Para "diversão". Não é que Julie não se exercitasse. Ela fazia, por trinta minutos, cinco vezes por semana. Mas isso era apenas um mal necessário para manter suas estrondosas coxas sob controle. Ela com certeza não buscava a oportunidade de fazê-lo em seu tempo livre.

"Julie!"

"Oh, pelo amor de Deus", ela murmurou quando viu Mitchell movimentar-se em direção a ela. Ele parecia irritantemente desportivo, ajustado, e acordado.

"Que diabos você está vestindo?" ela perguntou quando ele parou em frente ao banco onde ela estava de mau humor. A roupa de treino de Julie era justa de cor coordenada. Era importante ser justa para combater o suor inevitável. Mas a roupa de corrida de Mitchell estava em um nível totalmente diferente.

Tudo parecia um pouco mais de alta tecnologia do que o que ela estava vestindo. Seus tênis prata tinham todos os tipos de faixas refletoras que atraíam o sol. Sua camisa parecia de material caro, de alta tecnologia que poderia gostar de bater seu suor longe de seu corpo e jogá-lo na lata de lixo mais próxima. Os shorts, pelo menos, eram normais.

"O que há de errado com a minha roupa?" Ele perguntou, olhando para baixo.

"Eu não estava ciente de que a NASA fazia roupas de treino."

"Você está mal-humorada", ele disse, puxando seu rabo de cavalo.

"Oh, yay, Mitchell é brincalhão," ela murmurou. "Lembre-me novamente por que estamos fazendo isso."

"Ah, Srta. Greene. Não me diga que você nunca correu no Central Park ".

"ER não. Eu sou mais o tipo de garota do elíptico-no-ar-condicionado. "

Ele balançou a cabeça em consternação. "Você é realmente mimada."

"Claro", ela disse, olhando para o sol escaldante. "Se isso significa bolhas, insolação, e dores nas canelas."

Ele olhou em volta para o número crescente de pessoas que seguiam em direção à entrada do parque. "Bem, se você quiser posso te comprar um cachorro-quente e deixá-la sentada em um banco com o resto dos gordinhos sedentários."

"Hey!" Ela apontou o dedo para ele. "Nem todo aquele que se senta em um banco no Central Park é um gordo sedentário. Alguns deles lêem."

"Eu sei." Ele sorriu. "Eu sou muitas vezes um deles. A leitura é meu outro hobby favorito, lembra? "

“Na verdade, não. Esse pequeno factoide foi tão chato que meu cérebro teve que rejeitá-lo ou corria o risco de entrar em coma ".

Ele inclinou a cabeça em direção à entrada do parque. "Vamos. Chega de ficar parada. "

Ela correu atrás dele enquanto ele tecia em torno dos vários vendedores de sorvete e locadores de bicicleta para passeios.

"Então, quão grande é o Central Park, exatamente? Quão longe você costuma correr? "

"Há um par de diferentes caminhos. Basta me seguir e gritar quando você estiver cansada."

"Cansada, minha bunda", ela resmungou. Corrida de longa distância podia não estar no topo de sua lista de coisas a fazer, mas ela ainda estava em muito boa forma. "Eu vou conseguir", ela estalou enquanto acelerava o passo para uma corrida e passava por ele. "Tente acompanhar."

Trinta minutos mais tarde, Julie percebeu seu erro.

Ela tentou segurar em um chiado e olhou pedindo que os passantes tivessem um inalador. Não que ela fosse asmática, mas era possível que ela tivesse sido um pouquinho otimista demais sobre a sua aptidão.

Descobriu que ela tinha subestimado algumas coisas.

Ou seja, colinas. E o sol.

Oh, e o fato de que Mitchell, aparentemente, tinha um motor empurrando até o rabo dele, porque o homem não tinha abrandado.

"Você está bem?" Ele perguntou de onde ele estava correndo no lugar vários metros à frente. Ele tinha passado por ela há cinco minutos, mas tinha ficado dentro de seu alcance visual. Não precisava ser um gênio para ver que ele estava se segurando por causa ela.

"Oh, isso é ótimo", ela disse, se apegando a isso e dobrando na cintura para colocar suas mãos em seus joelhos enquanto engasgava. Ela olhou um bebê nas proximidades beber de uma garrafa. O leite era hidratante, certo?

"Vamos, faltam apenas alguns metros" ele disse ainda correndo no lugar. Correção, ele estava praticamente pulando.

"Por que diabos você está tão animado?" ela perguntou em direção as suas calças. "Nós estamos correndo em um grande círculo, certo? Não é como se o trenó do Papai Noel estivesse no final da corrida".

Ele lhe deu um olhar simpático. "Nós podemos apenas andar por um tempo, se quiser. Eu provavelmente defini um ritmo muito rápido. Estou tão acostumado a correr com Evelyn, que eu esqueci que nem todas as mulheres são cotadas para isso."

Algo vermelho e perigoso brilhou diante dos olhos de Julie, e ela esqueceu tudo sobre o fato de que sua garganta parecia serragem e o suor entre os peitos dela poderia ter enchido o Lago Superior.

Ele não tinha apenas jogado a ex-namorada para ela, tinha?

"Vamos", ela disse, fingindo uma energia que absolutamente não tinha. "Eu vou continuar."

Ele atirou-lhe um sorriso feliz, e quando Julie forçou sua carne gritante fazendo barulho depois dele, ela teve a suspeita de que tinha acabado de ser manipulada. Mais uma vez. Ele sabia que a menção de uma ex-namorada a estimularia.

Então, ela esqueceu tudo, exceto colocar um pé na frente do outro. Mitchell desapareceu em torno de uma curva. Ela não ficaria surpresa se ele já estivesse em uma segunda volta pronto para sobrepô-la.

Certamente ela não morreria aqui. Iria? Era essa a maneira como ela deveria ir? Ter um colapso no meio do Central Park, onde alguns turistas de Minnesota iriam encontrar seu corpo e tirar fotos com sua câmera de grandes lentes? E se decidissem vender as fotos? Então a Stiletto provavelmente seria forçada a imprimir um obituário caracterizado por uma imagem dela com a virilha manchada de suor.

Apenas quando ela estava prestes a chorar, ela viu Mitchell apenas alguns metros à frente. Bem, não parecia como alguns metros. Parecia mais como uns dois quilômetros ou oito.

Ela disse ao seu corpo para chutar em alta velocidade pelos últimos passos com a cabeça erguida, mas ela estava brincando? Se houvesse uma carroça nas proximidades, ela teria caído nela e pedido a um homem sem-teto para empurrá-la para o hospital mais próximo.

Julie finalmente chegou a ele em todos os seus brilhantes e reflexivos apetrechos e caiu no banco ao lado dele. Ele entregou-lhe uma garrafa de água e um cachorro-quente.

Ela tomou vários goles longos de água gelada antes de rasgar abrindo o papel alumínio e cavando o cachorro quente. Ele colocou condimentos nele, que ela odiava, mas neste momento ele poderia ter colocado o xarope de boldo sobre a maldita coisa e ela teria comido.

"Jamais provei nada tão bom. Nunca", ela disse com a boca cheia. "Quantas calorias você acha que eu queimei? Duas mil?"

Mitchell apontou para um casal idoso sentado no banco em frente a eles. "Vendo como eles te passaram em uma volta de um quilômetro, eu diria que você queimou cerca de cinquenta."

Ela gargalhou, sem se importar que um pouquinho de pão do cachorro-quente voasse para fora. Ela estava longe de mostrar o seu melhor em torno de Mitchell Forbes. "Eles não fizeram. Essa mulher tem um andador."

"Bem, talvez você devesse pegar um daqueles", ele disse, batendo em seu joelho. "Ou talvez pudéssemos obter um cão grande e patins e você poderia pegar uma carona dessa forma."

Ela engoliu a última mordida de seu cachorro-quente e olhou para sua metade restante avidamente. Ele pegou seu olhar e deliberadamente deu uma mordida enorme.

Julie suspirou e pegou sua água. Sua respiração desacelerou ligeiramente, embora agora ela se sentisse vagamente doente. Ela pensou sobre isso, nenhuma de suas revistas de fitness já tinha sugerido que devorar um cachorro-quente poucos segundos depois de quase morrer de insolação era uma boa ideia.

"Você não está usando seus óculos", ela disse, notando pela primeira vez.

Ele balançou a cabeça e espanou as migalhas pão de cachorro-quente fora de seus dedos. "Eu não gosto de correr com eles."

"Então, você corre cego? Certamente que poderíamos encontrar-lhe um bom par de óculos para ir com o resto do seu traje espacial."

"Eu uso lentes de contato."

"Por que não as usa o tempo todo?"

Ele balançou as sobrancelhas para ela. "Acho que as senhoras gostam dos óculos."

"Não é dos óculos que eles gostam", ela respondeu distraidamente. "São os olhos."

Seu sorriso vacilou, e ela corou quando percebeu o que tinha dito. "Não fique muito animado. É a única coisa que você tem a seu favor."

Ele sorriu e desviou o olhar.

"Então", Mitchell disse, amassando o papel alumínio e arrancando o dela da sua mão, "quer fazer isso novamente no próximo fim de semana? Eu estava pensando que poderíamos começar um pouco mais cedo e fazer uma corrida mais longa".

Uma corrida longa? O que diabos ele acha que eles acabaram de fazer?

"Sabe o que eu acho?" ela ronronou. "Eu acho que você deve correr com alguém mais próximo da sua própria velocidade. Talvez a equipe Olímpica de atletismo dos EUA".

"Oh vamos lá. Você não gostou nem um pouco? Todo esse ar fresco, o sol, e as endorfinas?"

Julie revirou os olhos para o seu benefício, mas para dizer a verdade, agora que estava a meio caminho convencida de que ela não ia morrer, ela se sentia. . . bem. E o parque era lindo, não importava quantas vezes ela vinha até Central Park, o que não era vezes suficiente, ela nunca deixou de se maravilhar com o oásis verde de tranquilidade no meio da cidade agitada. Claro que, geralmente ela preferia caminhar através dele.

"Então, você e Evelyn," ouviu-se dizer. "Vocês faziam todo o domingo corrida e cachorro-quente uma rotina também?"

Mitchell bufou. "Evvy não tocaria em um cachorro-quente. Mas o que fazíamos era correr juntos a cada semana. Embora ela não estivesse sentada aqui depois. Ela dizia que não gostava de relaxar em seu próprio suor. "

Julie sentou-se ligeiramente. Ela não tinha dado um pensamento para o quão terrível pareceria agora. Seu rabo de cavalo, uma vez alegre agora estava completamente molhado de suor, e ela não queria nem pensar em como vermelho e brilhante seu rosto devia estar.

Mas Mitchell não parecia notar que não era surpreendente. Ele não parecia notar nada sobre ela.

Exceto por aquele beijo. Que ele tinha começado. E então se afastou.

Julie soltou o menor dos suspiros. Esse negócio de relacionamento era desgastante.

"E você?" Perguntou.

"Quanto a mim? Se eu gosto de relaxar no meu próprio suor? Sim, eu estou cavando-o totalmente. Eu não posso decidir o que eu gosto mais, o sentimento de manchas de suor fresca ou a sensação de quando ele começa a secar ".

Mitchell soltou uma pequena risada. "Não, eu quero dizer o que acontecia com você e seus ex-namorados nos fins de semana? O que você fazia? Não corriam, eu acredito."

"Definitivamente não", disse ela. "Na verdade, eu não passei muito tempo com ex-namorados em fim de semana. Sábados e domingos é o meu tempo, sabe? Lavandaria, amigas, yoga. . . "

Mitchell mudou de posição no banco para encará-la. "Vamos lá, você nunca fazia atividades de fim de semana com um cara? Nunca? E sobre os namorados mais sérios?"

Ela inclinou a cabeça para cima para o sol. "Nunca realmente tive um, não assim. Não alguém com quem eu gostaria de ir correr ao redor do parque ficando todo suado. "

Ele estava olhando para ela com uma expressão ilegível. "Mas você se apaixonou?"

"Oh, sim", disse Julie com um sorriso. "É um presente meu, me apaixonar rápido. Contanto que eles me deixem sozinha em meus fins de semana ".

Sentiu-o a estudar novamente, mas ela não se importava. Ela sabia o que ele estava pensando. Que não tinha sido sempre o verdadeiro amor. Que o amor não pode acontecer depois de um par de encontros e subsistir apenas em noites de sexta e sábado. Mas podia. Talvez não o tipo de amor para sempre, mas certamente o tipo rápido e fácil. Ainda era amor. Pelo menos ela tinha certeza que era.

"Houve um cara," Julie encontrou-se confiante. "Há muito tempo atrás, logo depois que me mudei para a cidade. Adrian. Ele morava ao lado, ele e eu, por vezes, gastamos todo o domingo bebendo mimosas e ouvindo música alternativa. "

"Soa bem", ele murmurou.

Ela cortou-lhe com um olhar. "Por favor. Você não acha que isso soa bem em tudo. Você prefere velejar ou uma leitura de Shakespeare. "

Ele fez uma careta. "Você me tem todo errado. Quando eu disse que gostava de ler e correr, eu não quis dizer que isso é tudo o que eu gosto de fazer. Posso relaxar e descansar com o melhor deles ".

"Yah, ok, Wall Street. Vinte dólares que você possui qualquer peça de roupa com mais de dois anos de idade para ‘ficar em casa’, e eu aposto que você não assiste a filmes que não estreiem no Festival de Cannes. "

Mitchell ignorou. "Então o que aconteceu com Adrian? Você percebeu que champanhe barato e música de baixa qualidade não era o amor verdadeiro? "

"Ele se afastou. Fiquei triste por cerca de dois dias. Então eu conheci Alessandro. "Ela fez uma careta. "Você sabe, eu tinha esquecido tudo sobre esses dois caras até agora."

"Aposto que eles não te esqueceram tão facilmente."

Julie levantou uma sobrancelha em sua direção. "Você está flertando, Forbes?"

Ele sorriu. "O que posso dizer? Mulheres encharcada de suor com hálito de cachorro-quente realmente fazem isso comigo. "

"Sim", ela disse, esticando os braços acima da cabeça, exibindo toda a sua glória despenteada e suada. "Eu recebo muito isso."

Julie pegou Mitchell olhando para os seus peitos. Aparentemente, ele não se importava com o suor. Ela escondeu um sorriso.

"Então, não há relacionamentos sérios", ele disse, arrastando os olhos para os dela. "Apenas uma corda de desconhecidos casuais. Quem foi o mais recente? "

Julie franziu o rosto enquanto tentava se lembrar. Havia o David, mas que mal contava. E antes disso, Aaron. . . Porcaria. Não havia realmente ninguém que valesse a pena lembrar.

"Nada sério por um tempo", ela respondeu. "Só um namoro aqui e ali."

"E sobre sexo?"

Julie congelou. "Isso é pessoal."

"Oh vamos lá. Certamente você já cobriu isto em seus artigos. Você nunca escreveu sobre sua vida pessoal? "

Os instintos de Julie entraram em alerta máximo. Esse era um território perigoso. A última coisa que ela precisava era ele tentando determinar quanto de sua vida pessoal ia para uma história.

Ele definitivamente não ia gostar da resposta.

"Bem, com certeza", disse ela com cautela. "Mas escrever sobre coisas pessoais é diferente de falar sobre isso. Isso mantém a distância. "

"Então, vamos trazê-lo perto", ele disse com um sorriso encantador. "Quanto tempo desde que você teve relações sexuais?"

Muito tempo pensou.

Sua expressão deve tê-la traído porque seu sorriso desapareceu e sua expressão aqueceu consideravelmente. "O mesmo aqui", ele murmurou.

A garganta de Julie ficou seca. Ele estava igual tentando obtê-la toda quente e incomodada em um lugar público, quando não podiam fazer nada sobre isso. E ela estava doente dele chamando os tiros.

"E agora?" Julie perguntou, saltando para seus pés. "Pulos, Valetes? Pilates? "

Mitchell se levantou e começou a caminhar para o leste.

"Ei, onde você está indo?"

"Quinta Avenida."

"É onde você mora?"

"Não, eu moro em Lex. Mas não há melhor comércio que a Quinta. "

"Compras? Estou... não vou às compras assim ", ela disse, olhando a parte superior do top úmido e pernas manchadas"Especialmente lojas da Quinta Avenida."

"Relaxe, não estamos indo para Saks."

"Então onde?"

Ele nomeou uma loja de vestuário genérico das mulheres, e ela torceu o nariz. Ela pode parecer rabugenta agora, mas ela tinha alguns padrões. Aqui era Manhattan, não Milwaukee.

"Não me venha com esse olhar arrogante. Eu não estou querendo ousadia", ele disse. "Você só vai ter que usá-las um dia."

"Que dia?"

"Hoje", ele disse, parecendo exasperado.

"Ah não. De jeito nenhum. Eu não vou me trocar em nada até eu tomar um banho. "

Mitchell parou tão rapidamente que ela bateu em suas costas. Ele virou-se e estendeu a mão para apertar algo fora de seu rosto. Provavelmente sujeira. Impressionante.

"Eu também", disse ele com voz rouca.

"Eu também o quê?"

"Eu quero tomar um banho também", ele disse pacientemente.

"Ok," ela disse, tentando manter-se. "Então, por que nós não nos separamos e nos encontramos mais tarde? Eu não preciso de roupas de baixa qualidade. "

Ela não questionou o fato de que eles estariam vendo um ao outro mais tarde. Isso é o que os casais faziam, certo?

A mão de Mitchell deslizou ao redor para a parte de trás do pescoço. "Eu acho que você me entendeu mal novamente. Quando eu disse que queria tomar banho... Eu quis dizer juntos. ”

Oh.

Oh.

* * *

Julie quase sempre chamava Riley antes de qualquer encontro sexual para obter as últimas dicas e truques.

Mas com Mitchell, o pensamento nem passou pela sua mente.

"Isso é loucura", disse Julie em um suspiro quando ele a empurrou contra a porta do apartamento.

"Hey, pelo menos nós fizemos todo o caminho de casa até o elevador," ele disse, correndo os dentes ao longo de sua clavícula.

"Sim, exceto não estarmos em seu apartamento, estamos?"

Mitchell amaldiçoou e se atrapalhou no bolso com sua chave sem tomar sua boca longe do pescoço de Julie.

Ela não tinha certeza de como sobreviveu os longos minutos torturantes entre o momento em que ele sugeriu um chuveiro comum e acabaram na relativa privacidade de seu apartamento.

Eles não pararam para a roupa.

Ele tinha, aparentemente, desistido da busca pela chave e sua boca estava se movendo em uma linha quente para baixo no centro de seu corpo.

Seu muito suado corpo.

"Mitchell", ela disse, puxando seu cabelo para afastá-lo. "Eu preciso de um banho."

Ele rosnou e se afastou o tempo suficiente para descompactar o bolso de trás e cavar a chave pequena. Seus dedos se atrapalharam enquanto ele tentava colocar na fechadura, ela não podia resistir. Ela deslizou a mão em torno de sua frente e depois para baixo sobre a protuberância em sua bermuda.

"Julie, a menos que você queira começar a ser fodida neste corredor, eu sugiro que você mantenha suas mãos para si mesmo."

A linguagem dura foi inesperada, e enviou uma emoção através de seu corpo já superaquecido. Ela estava achando que gostava de Mitchell e todas as suas surpresas.

Ele finalmente conseguiu destrancar a porta, agarrou seu pulso e puxou-a para dentro. Ela mal teve a chance de formar as primeiras impressões de seu limpo apartamento, caseiro, antes que dele estar nela novamente.

Suas mãos em volta da cintura dela, empurrando-a bruscamente para cima do balcão da cozinha. Algo caiu no chão e quebrou, mas nem isso fez uma pausa em sua apalpação um do outro.

Mitchell pôs uma grande mão sobre o seu peito e a empurrou gentilmente até que ela estivesse deitada em todo o mármore frio. Sua outra mão empurrou sua camisa para cima e ele passou a língua sobre a faixa de pele exposta. Em um pequeno canto de seu cérebro ainda capaz de pensar racionalmente, Julie percebeu que ela estava tendo o sexo mais depravado, inesperado de sua vida, com um cara de Wall Street, entre todas as coisas.

Em seguida, a parte mais responsável de seu cérebro ligou e gritou uma advertência para ela. Isso não faz parte do plano. Sexo cedo demais vai estragar tudo.

Era verdade. Era uma tolice. Perigoso. E ainda ... dane-se.

Ele empurrou sua camisa para cima, os lábios e as mãos tocando cada polegada quadrada que ele expunha. Seus dentes roçaram seu mamilo coberto pelo sutiã e ambos gemeram. Ele deslizou os dedos sob o elástico do sutiã esportivo e puxou para cima. Quando sua boca fechou ao redor do mamilo, Julie parou de pensar completamente.

Ela não pensou como sem graça ela devia parecer com uma camisa suada e o sutiã em torno de seu pescoço. Não pensou sobre como salgada sua pele estava. Não pensou sobre como o melhor sexo de sua vida era com o homem errado.

Porque naquele momento ele sentia direito.

Sua língua girava em torno de seu mamilo em um ritmo constante, é claro que ele teria um ritmo e Julie o deixou sugar e lamber durante o tempo que ela pode suportar antes de empurrar seus ombros e lutar em uma posição sentada.

Apertando as mãos, Julie pegou a bainha de sua camisa e puxou para cima. Ele levantou os braços para sair, puxando-a para cima sobre a cabeça.

Sua garganta ficou seca com a visão de Mitchell Forbes sem camisa.

Seu peito era... perfeito. Ela tinha visto uma abundância de peitos perfeitos sobre os modelos masculinos apresentados em seus artigos, e isso lhe deu toda uma corrida para o seu dinheiro. Melhor, na verdade. Os modelos todo depilado no peito e em seguida, lubrificado com óleo que fazia parecer absurdamente brilhante. Mitchell tinha cabelo apenas o suficiente para ser viril sem ser Tarzan.

Ela o queria para ela. Nela.

Mas primeiro ... ela se inclinou para frente e levemente lambeu um de seus mamilos, seu próprio aperto em resposta quando ele assobiou de prazer. O que era este homem? Ele deveria ser comum, mas ela não conseguia o suficiente.

O sal de seu suor tinha gosto, sexual quente animal. Ela queria mais.

Suas mãos deslizaram para baixo na sua bunda, e antes que ela percebesse o que estava acontecendo, ele pegou-a de modo que ela estava escarranchada em sua cintura. Julie colocou as pernas em torno dele, em resposta, e mordiscou o lábio. "Quarto?"

"Chuveiro", ele moeu fora. "Eu pensei que era isso que você queria."

" Eu faço. Eu faço. " Mas ficar limpa não era sua principal prioridade. Ela queria estar molhada, lisa e nua.

"Belo banheiro", ela disse quando ele aliviou para abrir a porta com um ombro e a deslizou para seus pés.

Sem tirar os olhos dela, ele enfiou a mão no enorme chuveiro com Box de vidro para ligar a água.

"Fora", ele disse, apontando para suas roupas.

Pela primeira vez desde que ele pediu a ela publicamente, ela se sentia tímida. Sua camisa estava pendurada em seu pescoço como um cachecol suado, o elástico de seu sutiã estava empurrando seus peitos para baixo na direção completamente errada, e oh Meu Deus, quando foi à última vez que ela tinha depilado sua linha da calcinha? Ela nunca fez sexo não planejado antes, e, geralmente, uma cera era parte do processo de pré-encontro.

"Julie", ele rosnou. "Não se atreva a fica toda estranha comigo agora."

"Eu não estou estranha", ela murmurou enquanto fingia lutar com o cordão de seus shorts de corrida. "Eu estou apenas..."

Mas Mitchell viu através dela, antes que ela pudesse terminar a frase, ele deu um passo na direção dela e empurrou seu short até os tornozelos.

"Calcinhas bonitas", ele disse, sorrindo para ela da muito prática calcinha azul de bolinhas.

Ela fez uma careta. "Eu sei que elas não gritam sexo. Mas você tente pensar em um fio dental. "

"Eu não poderia me importar menos com o que sua roupa íntima parece." Ele apontou para sua virilha e então no chão.

"Tire-as."

Deliberadamente Julie ignorou a ordem e, em vez disso se agachou para remover os shorts que oscilavam em torno de seus tornozelos e desatou os tênis. Ela podia não ser perfeitamente limpa e depilada, mas não havia nenhuma maneira de ela ficar diante de um homem sem calcinha enquanto ela ainda estava usando tênis e meias esportivas suadas.

"Feliz agora?" ela perguntou quando se levantou e começou a tirar para fora sua roupa íntima.

Em seguida, sua boca ficou seca. Oh, meu ... Mitchell Forbes estava nu.

Ele não era nem um pouco tímido, ela notou quando ele jogou sua roupa na direção do seu cesto e entrou no chuveiro.

"Quer se juntar a mim?" ele perguntou, sorrindo para ela a partir do vapor.

Julie mordeu o lábio por meio segundo antes dela arrancar seu sutiã esportivo e blusa. Era agora ou nunca.

"Ohh," ela gemeu quando entrou debaixo do jato quente. Por um breve momento, o prazer da água quente em seus músculos doloridos foi tão intenso que ela quase esqueceu Mitchell.

Em seguida, seu corpo molhado, pressionou por trás dela e seus olhos se abriram.

Mitchell não estava prestes a ser esquecido.

Quentes mãos ensaboadas deslizaram para cima em seus lados, em seguida, em torno de sua frente, onde pararam logo abaixo dos seios. Ela se contorceu contra ele e pensou que o ouviu murmurar algo quente e duro antes de deslizar as mãos sobre seus seios doloridos.

"Julie. Que diabos estamos fazendo? " ele sussurrou em seu ouvido.

Ela sentiu uma pontada de alívio. Então isso não era normal para ele também. Ela gostava de fazê-lo perder o controle. Gostava ainda mais dele fazendo-a perder o controle.

"Podemos descobrir isso mais tarde", ela sussurrou por cima do ombro, colocando as mãos sobre a dele e pressionando as palmas das mãos contra os seios doloridos. Ele muito lentamente, muito deliberadamente, apertou seus mamilos.

Ela engasgou.

"Você é sensível", ele disse enquanto acariciava as pontas levemente com os dedos.

Julie tentou virar-se para encará-lo, mas ele a abraçou e empurrou para frente até seu rosto estar contra a parede fria de azulejos.

"Você é um sapo d’água", ela suspirou, seus mamilos ficaram ainda mais difíceis quando seu corpo esfriou um pouco.

Ser imprensada entre o calor do corpo de Mitchell e a parede fria a fez querer se esfregar contra ele. Então ela fez.

Mitchell assobiou e apertou seus mamilos mais difíceis.

"Você ainda não está limpa?” ele perguntou asperamente.

Seus olhos se abriram um pouco em confusão atordoada. Limpa? Ela estava a meio caminho do orgasmo, e ele estava indo obsessivo nela? Então sua mão deslizou para baixo em sua frente e esfregou lá, e de repente ela não se importava de novo se estava limpa, enquanto ele não parasse.

Sua mão continuou a circular e acariciar até ele escorregar para baixo e sem aviso, um dedo quente, liso deslizou dentro dela.

"Oh, Deus", ela gemeu. Ela estava cavalgando sua mão agora, desesperada para a liberação. "Mitchell..."

A mão desapareceu no mesmo tempo que ele se atrapalhava com o sabão e bucha. Esfregou-se em tempo recorde antes de tomar seu tempo com ela, arrastando o pano com sabão sobre cada polegada até que ela estivesse pronta para implorar por mais.

Finalmente, ele sacudiu a água fora e pegou uma toalha da prateleira, conseguindo ambos apenas parcialmente secos antes dela enganchar uma mão atrás da sua cabeça, puxando para baixo com a dela e sacudir a língua pelos seus lábios. Ele gemeu, deixando cair à toalha e a escavou enquanto a levava para fora do banheiro da mesma forma que tinham entrado. Só que desta vez eles estavam pele com pele.

Eles caíram na cama e Julie deslizou suas mãos sem descanso por cima do ombro, este carinho dela poderia ser tema de um artigo futuro em uma tarde ensolarada de domingo.

Suas grandes mãos deslizavam sobre seu corpo até que estavam acariciando suas coxas e suas pernas se abriram para ele.

"Comprimido? Testes? " ele perguntou com a voz rouca, sua expressão tensa de desejo.

Ela assentiu com a cabeça. "Sim. Mitchell, agora. "

Mas ele não se apressou. Suas mãos em concha na sua bunda a apertaram.

"Olhe para mim", ele sussurrou.

Ela encontrou seus olhos azuis e engasgou quando ele lentamente entrou nela, sem uma vez quebrar o olhar. Ninguém nunca tinha usado o contato visual em um movimento no quarto antes, mas parecia intensificar cada sentimento.

Ainda assim, Julie esperava o inevitável sentimento de decepção. Ela sempre foi sobre as preliminares. Uma vez que acabou, sempre encontrou sexo apenas um pouco chato.

Mas não havia nada maçante em ter Mitchell se movendo dentro dela. Suas mãos agarraram-na mais forte, levantando seus quadris para atender suas estocadas firmes.

Parecia incrivelmente bom, mas... "Mitchell", ela disse com voz rouca. "Eu não posso... você sabe, assim. "

Era uma admissão dolorosa, uma que ela normalmente não fazia por medo de parecer gananciosa. Mas porra, ela precisava de liberação.

Ele se inclinou e beijou-a suavemente. "Não pode?"

Um braço deslizou por sua cabeça enquanto ele apoiava seu peso sobre o cotovelo, enquanto a outra mão deslizava para suas dobras úmidas. Julie quase revirou os olhos, porque eles sempre pensam que isso funciona e era quase sempre estranho, mas, em seguida, -oh.Oh!

"Não, por favor." Ela queria que ele acelerasse, mas aparentemente ele conhecia seu corpo melhor do que ela fazia, porque ele continuou o mesmo movimento circular rítmico até que seu mundo se quebrou em um milhão de pedaços.

Lentamente, sua mão deslizou afastando quando ele a deixou sair da estratosfera antes de beijá-la suavemente e começou a se mover novamente. Julie envolveu as pernas ao redor de sua cintura e recebia impulso para o impulso, querendo que ele encontrasse o prazer explosivo que ele lhe dera.

Ele empurrou dentro dela mais e mais rápido até que ela o sentiu endurecer e tremer quando ele chamou seu nome.

Mitchell caiu em cima dela, sua respiração irregular correspondendo com a dela.

Como se ela precisasse de uma prova de que ele era um dos bons, ele descansou seu peso sobre ela apenas por um momento antes de rolar para o lado dele para que ela pudesse respirar.

Ela considerou correr para o banheiro para corrigir o pior de seu cabelo pós-sexo e fazer um pouco de uma limpeza delicada. Isso era o que ela faria normalmente.

Em vez disso, ela rolou para ele, esfregando o nariz contra seu peito. Ele passou a mão trêmula sobre seu cabelo despenteado, e ela sorriu de satisfação.

Mas à medida que a euforia do orgasmo começou a desvanecer-se, sua mente retrocedeu. E agora? Este era o momento certo para o bate-papo onde-é-que-nós-vamos? Quando meninas normais, em busca de relacionamento fazem essa pergunta? Deveria ser logo, mas em seguida, o sexo foi mais cedo do que o esperado também.

"Mitchell?" Ela cutucou um dedo contra seu peito quando ele não respondeu. "Olá?"

Ele soltou um suspiro sonolento, e Julie ficou rígida em surpresa. Ele estava dormindo? Ela não sabia se devia se sentir lisonjeada ou insultada. Em seguida, o braço enrolado em volta da cintura, a puxou para mais perto, e as próprias pálpebras de Julie começou a inclinar-se.

Então Julie marcou ainda outro primeiro fora de sua lista de verificação de namoro: ela adormeceu com um homem perfeitamente agradável em uma tarde tranquila. Não porque era um bom material para sua coluna. Mas simplesmente porque ela queria.

Capítulo Sete

Julie olhou para o cursor piscando na tela de seu computador. Talvez vinho a ajudasse. Ou café. Ou chocolate.

Ou talvez uma nova ideia para a maldita história.

Ela esteve ali durante a maior parte de duas horas e a única coisa que tinha para mostrar para seus esforços era uma desordem de notas da história que parecia como o diário de uma adolescente perturbada.

Ele tocou minhas costas e permaneceu. O que isso significa?

Ele me beijou. Eu quase desmaiei.

Eu o beijei de volta. Foi bom para ele?

Ele me fez correr. Eu acho que eu gostei.

Em seguida, fomos todo o caminho. Eu definitivamente gostei disso.

Ela bateu seu laptop fechado.

Porcaria. Era tudo uma porcaria.

Ela e Mitchell estavam vendo um ao outro por uma semana agora, e ela não tinha a menor ideia que rumo tomar com a história. Julie pensou que estaria unindo agora. Que ela teria alguma linha de abertura sobre como os mais quietos eram os únicos a prestar atenção, e então ela lançava uma descrição do primeiro encontro, o segundo encontro, o momento que os lábios deles haviam se conhecido e como ela sabia que ele era um dos bons.

Ela ainda não decidiu quanto detalhe iria expor dos momentos mais íntimos. Ela teria o nome de Mitchell fora, é claro, o homem merecia um pouco de privacidade, mas Julie não previu que ela iria querer mantê-lo privado para o seu próprio bem.

Ela tentou explicar a Riley que bufou de maneira zombeteira. "Sério? Um terno de Wall Street não pode ser tão bom na cama. "

Oh, sim, ele podia.

E isso não era a única coisa que a estava incomodando. Este plano de namorada disfarçada tinha atingido a linha considerável onde seres-humanos-não-fazem-isso. Agora que ela estava realmente no meio do projeto, ela mal conseguia olhar para o homem nos olhos sem querer se humilhar e pedir desculpas.

Mas ela não podia dispensa-lo. Ainda não. Não depois de Grace ter ouvido que Kelli lançou uma versão sobre a história de Camille. Esta era a sua história.

Ela só desejava poder fazê-la sem arrastar Mitchell.

Nada estava indo como planejado. Ela estava esperando apenas tolerá-lo. Ela descobriu que, enquanto ele não violasse qualquer coisa em sua lista de "absolutamente não", ela seria capaz de sofrer um mês sendo uma namorada. Como esperado, um homem que conhecia Wall Street não tinha nenhuma grande luta contra ele. Ele não era cruel com os animais, mulheres ou idosos; ele não mastigava com a boca aberta; ele não usava a palavra bebê. Não havia nada para não gostar.

Ela só não queria gostar dele. Queria que ele não a fizesse rir quando ela não estava esperando por isso. Gostava da alegria bizarra em seu rosto no meio de uma corrida (embora ela ainda não entendesse). Do fato de que ele tirava seu terno e vestia jeans e uma camiseta, logo que terminava com sua jornada de trabalho. Gostava também das vezes em que ele a deixava tirar seu terno.

Ela gostava da maneira como ele a beijava. Gostava da maneira como ele fazia outras coisas. Realmente gostava dessa parte.

No entanto, nada disso fazia sentido para a sua história. O ponto inteiro desta pequena charada era acompanhar o andamento do namoro para algo mais. O problema era que estava se transformando malditamente difícil ver a floresta pelas árvores do que quando você está no meio da maldita floresta.

Talvez a história viria se ela só ficasse nisso.

Ou não.

Julie colocou o computador de lado e caminhou até a geladeira. Nada. Bem, havia iogurte desnatado, mas o que era um bom iogurte contra uma história que não iria se escrever e um homem que ela não conseguia entender? Nem sequer tinha frutas na parte inferior.

Ela bateu os dedos e olhou ao redor do apartamento. Seus olhos caíram sobre o livro de suspense romântico quente na mesa de café. Ela estava no meio. Ela devia terminá-lo. Exceto que... ela não estava de bom humor.

Ela olhou para a TV. Ela podia recuperar o atraso em seus shows. Faziam semanas, era obrigado a ser algo bom. Não. Não tinha clima para o que queria.

Um passeio? Nah.

A Academia? De jeito nenhum.

Cochilo? Não estava cansada.

Ela poderia chamar as meninas, mas Riley estava na Flórida visitando seus pais, Grace e Greg estavam hospedados com amigos nos Hamptons para o fim de semana.

Vamos, Greene, não é como se você não tivesse um milhão de recados, você pode correr ou escolher uma dúzia de amigos para conversar.

Julie caiu contra a porta da geladeira e enfrentou a verdade. Ela queria ver Mitchell. Não para melhorar suas notas da história, nem para estudá-lo, nem analisar nada. Ela só sentia sua falta.

Ela rosnou e começou rondando sua cozinha. Não era suposto isso acontecer. Ela deveria estar bem, distante, observadora, não ofegante por seu telefonema e desejando sua companhia.

Você acabou de vê-lo na noite passada, seu auto ego de menina reclamou. Uma refeição italiana deveria ser mais do que suficiente para o fim de semana nesta fase do relacionamento.

Julie congelou. Houve aquela palavra de novo. Relacionamento.

Seu celular tocou de onde ele estava carregando em sua mesa de cabeceira, ela quase quebrou a barreira do som mergulhando para ele.

Ela olhou para o número no visor e sentiu um sorriso pateta se espalhando sobre o rosto.

Era ele.

Ela pegou o telefone e respirou fundo. Jogue tranquila, jogue com calma. Finja que você está ocupada fazendo algo diferente do que desperdiçar oxigênio.

"Ei!" Ela revirou os olhos para o seu tom superexcitado. Bem feito, Greene. Muito legal.

Ele deu uma risada baixa, a surpreendendo. "Você estava esperando outra pessoa? Eu não acho que alguém ficou tão feliz em receber um telefonema meu. "

"Eu quero dizer... Eu estava esperando o médico chamar, por isso estou um pouco tensa, mas é bom ouvir você também. "

Ela bateu a mão sobre seu rosto e fechou os olhos em desespero. Quem diabos fica excitada para uma chamada de um médico?

"Quem recebe assim animada a chamada de um médico?"

Seus olhos se abriram. Há. Isso era algo que ela poderia acrescentar ao seu artigo. Sinal de que as coisas estão caminhando: vocês pensam em frases idênticas.

"Sim, bem... Estou à espera de alguns resultados importantes ".

"Em um sábado? Está tudo bem?"

"Oh, sim, apenas um teste de rotina", ela mentiu. Não havia nenhum exame na verdade. Ela estava precisando de uma consulta médica de rotina durante meses. Julie olhou para si mesma no espelho com horror. Cale-se já.

"Então, o que você anda fazendo?" ela perguntou, rezando para que ele acabasse por deixar a inadequada e vagamente perturbadora referência ao médico.

"Não muito, acabei de voltar de uma corrida." Ele fez uma pausa. "Senti sua falta."

Julie tentou, sem sucesso, abafar a corrida quente de prazer com suas palavras. Ela optou por não se juntar a ele na corrida esta manhã, principalmente porque ela pensava que deveria manter as coisas se movendo lentamente. Também porque seus tendões ainda não tinham se recuperado da corrida de morte da semana passada.

"Você tem planos para essa noite?" Perguntou.

Diga-lhe que você está ocupada. É muito cedo para estarem vendo um ao outro todas as noites da semana. Diga a ele...

"Não, não tenho planos." Idiota.

"Como você se sente sobre a ópera?"

A mente de Julie ficou completamente em branco. Como qualquer um com menos de sessenta anos de idade sente a ópera?

Completamente e totalmente desapontada, é assim.

"Nunca fui."

"Quer mudar isso?

Não particularmente.

Mas isso significava um par de horas sentada ao lado de Mitchell?

Ela caiu para trás em sua cama, no melhor humor que teve em todo o dia. "Então, Wall Street, o que exatamente uma mulher como eu deveria vestir para a ópera?"

* * *

Julie tinha estado na casa de ópera antes. As pessoas ricas e extravagantes amavam se encontrar.

Mas estar na casa de ópera para realmente assistir a uma ópera? Era uma história diferente. Para começar, a ópera era uma espécie de pesadelo. Mitchell tinha advertido que era um gosto adquirido, mas ele não a tinha advertido do choque disto.

Ainda assim, ela tinha que admitir que se houvesse algo a ser dito para este tipo de imponência, seria estar elegante.

Os vestidos sozinhos faziam a noite valer a pena. Sim, vestidos. No século XXI. Era maravilhoso.

"Eu nunca vi tantos vestidos belos", ela murmurou no intervalo quando se inclinou sobre o balcão para ver as pessoas.

Seus dedos patinaram sobre seus ombros expostos. "Eu gosto mais do seu vestido."

Julie olhou para baixo. Ela fez parecer muito bom. Ela não tinha tido alguma coisa digna de Maria Antonieta em seu armário e não teve tempo para fazer compras, então ela tirou seu antigo reserva.

De seda sem alças, verde-esmeralda sempre sentia como se fosse feito para ela. Ela sempre se sentia muito bem nele.

Mas esta noite ela não tinha certeza se era o vestido que a fazia muito bem ou a maneira que Mitchell passou toda a primeira metade do espetáculo esgueirando olhares para seu decote em vez de ver o palco.

"Então o que você acha da sua primeira exposição à ópera?" ele perguntou, seu braço indo ao redor da parte de trás do seu assento.

"Bem, eu não posso dizer que estou pensando em me tornar uma portadora do bilhete para temporada tão cedo. É um pouco... Intenso. Mas eu gosto da ideia ".

Eu gosto da companhia era o que ela queria dizer.

Ele assentiu. "Não é meu entretenimento preferido também. Mas o meu patrão me ofereceu os bilhetes com uma relutância reverente de um homem a quem está sendo solicitado entregar o seu primogênito, então eu percebi que era melhor aceitar."

Ela olhou para ele por cima do ombro de onde tinha apoiado os dois braços no corrimão. Ela lhe deu um sorriso sexy lento. "Bem, eu estou feliz que você me escolheu."

Ele bufou. "Lá vai você de novo com seus movimentos. Pensei que tínhamos passado essa fase. "

Ela sorriu de novo. "Eu não posso perder o meu toque, sabe? Tenho que manter minhas habilidades de flertar frescas para o próximo cara. "

Seu sorriso desapareceu, e Julie queria dar um tapa sobre a boca. Ela sabia melhor. Referenciar o próximo namorado como se fosse uma inevitabilidade era a marca de uma aventura, não um relacionamento sério. Ele puxou o braço para trás e ela mordeu o lábio em arrependimento. Droga.

Querendo evitar o seu olhar penetrante, ela virou para observar as pessoas. Ela fez um ruído baixo. "Olhe para aquele casal vestindo jeans, camisetas e tênis. Tênis Sujos. Não sabem que estão perdendo o ponto da noite? "

"Sim, eu tenho certeza que o ponto não tem nada a ver com a música e tudo a ver com o vestuário do público", ele disse, inclinando-se para ver onde ela estava olhando. Ele olhou na direção que ela indicou e congelou.

"Você os conhece?" ela perguntou.

"Não eles. A mulher atrás deles ", ele disse.

Os olhos de Julie voaram para o seu perfil. Isso era um sinal. Aquele era um tom que ela não tinha o ouvido falar antes. Irritado? Chateado? Nervoso?

Ela seguiu sua linha de visão, tentando descobrir o que havia capturado sua atenção. Então uma ruiva morango em um vestido preto longo virou e olhou para cima, como se sentisse os olhos de algum chato em suas costas. Seus lábios se separaram quando ela viu Mitchell antes de sair em um largo sorriso.

Os olhos da mulher ligaram para Julie e seu sorriso desapareceu.

Ah. Então é assim. Ex.

A mulher bateu no braço de seu companheiro mais velho, e ele também olhou para cima e acenou. Julie ficou boquiaberta quando ela deu uma boa olhada em seu rosto. "Não é o senador Blake?"

"Sim", Mitchell disse, parecendo mais irritado do que surpreso.

A mulher ruiva o chamou com uma manobra exigente de seus dedos.

"Merda", ele murmurou. "Eu tenho que ir dizer Olá".

"Agora?" Julie perguntou surpresa. "Não estão os gritantes, er, cantores prestes a começar de novo?"

"Não. Estes intervalos são tediosamente longos. Eu tenho bastante tempo. Infelizmente."

Julie não perdeu que ele tinha dito que eu e não nós . "Você quer que eu vá com você?"

Sua expressão dizia tudo: Não realmente. Mas então ele olhou para a ruiva, que estava olhando para ele com uma expressão de desejo. Mitchell suspirou. "Na verdade, talvez isso seja mais fácil se você vier."

"Então você não será comido vivo?" ela perguntou enquanto ele a levava para fora de seu camarote para a escada curva elaborada.

"Confie em mim, Evvy não é o tipo de comer alguém vivo."

"Evvy?"

"Evelyn Blake. A minha ex. Eu posso ter esquecido de mencionar que ela é filha do senador. "

Julie assobiou. "Você namorou a filha do senador? Você deve sentir como se estivesse no barraco comigo. "

Mitchell deu-lhe um rápido olhar. "Eu admito, Evelyn não chegou a ter suas habilidades de cozimento."

"Eu ficaria feliz em oferecer-lhe um par de aulas, mas a partir da aparência das coisas, eu não estou esperando uma pulseira da amizade dela tão cedo."

"Que diabos é uma pulseira da amizade?" Mitchell murmurou enquanto ele a arrastava para o local onde eles tinham visto Evelyn e o senador no nível principal. Ela notou que ele sabia exatamente onde estava indo e exatamente qual o conjunto de cortinas fechadas pertencia o camarote de Blake '.

Não era sua primeira vez no circo, não é?

"Mitchell!" Evelyn respirou, vindo para frente com as mãos estendidas.

Julie teve a súbita vontade de pisar mais perto dele, e o impulso possessivo era tão estranho e desconcertante que ela regrediu e deu dois passos de gigante no sentido oposto.

Ela lamentou seu movimento para trás, logo que Evelyn se adiantou e passou os braços magros no pescoço de Mitchell, dando-lhe um longo, abraço persistente.

"É tão bom ver você", ela disse em uma voz suave, ofegante.

Julie quase estremeceu com a expressão no rosto da outra mulher. Ela poderia muito bem ter gritado, leve-me para trás e deixe-me ter seus bebês chatos.

Mitchell limpou a garganta e cortou um olhar para Julie.

"Ev, esta é Julie Greene".

"Oh!", Evelyn disse, como se tivesse agora notado que Mitchell tinha entrado com outra mulher.

Ela virou-se lentamente para enfrentar Julie. Seus olhos azuis violáceos deslizaram sobre Julie de uma maneira sutilmente condescendente, o gesto tão breve e bem feito que qualquer homem teria perdido a maldade dele. Mas Julie não o fez.

Ela devolveu o favor. Se alguém lhe pedisse para esboçar a versão feminina de Mitchell, teria parecido muito com essa. O vestido comprido, preto um ombro estava na moda ainda que conservador. O cabelo ondulado avermelhado longo era feminino, mas não abertamente sexy. Ela tinha uma linha reta, até mesmo características e um corpo magro, de menino.

A única coisa interessante nela eram seus olhos, que haviam se transformado em gelo quando caíram em Julie.

"Senhora. Greene ", Evelyn disse, estendendo uma mão ossuda. Ela não ia dar o passo necessário para fechar a distância entre elas, exigindo que Julie fizesse o movimento para apertar sua mão.

Em vez disso, Julie combinou o gesto de Evelyn, estendendo sua própria mão sem mover os pés, para que houvesse um bom espaço entre os dedos estendidos. Julie pensou ter ouvido Mitchell tossir numa risada horrorizada.

Julie levantou uma sobrancelha, e elas tiveram sua competição de mijo em silêncio até que Evelyn baixou lentamente a mão e estreitou os olhos. "Eu estou familiarizada com o seu trabalho, Ms. Greene. Eu tenho amigos que são grandes fãs, embora confesso Stilleto 'não é minha leitura de costume, a menos que eu esteja na sala de espera do dentista e desesperada ", ela disse com uma risada.

"Claro. Stiletto é para ser divertido e agradável. Certamente não é para todos. "

Os olhos de Evelyn se contraíram, como se tentasse descobrir se ela tinha sido insultada, mas Julie pressionou.

"Eu tenho medo que você me tenha em desvantagem nas apresentações. Você é ... ? "

Mitchell se adiantou, na tentativa de aliviar as apresentações, mas Evelyn o deteve com a mão em seu peito. Julie engoliu o nó na garganta ao movimento proprietária.

“Você não segue a política, Ms. Greene?"

"Muito ocupada comprando sapatos, eu acho. E saindo com Mitchell. "

Julie deixou intencionalmente seu olhar derivar para a virilha de Mitchell, e ele deu-lhe um olhar exasperado.

Antes de Evelyn poder deslizar para trás, o senador Blake terminou sua conversa com um constituinte no camarote vizinho e dirigiu seu caminho.

Julie estava decepcionada. Além de sua disputa em curso com Kelli Kearns no escritório, ela raramente tinha uma boa briga.

"Mitchell, é bom ver você de novo, menino", o senador disse quando apertou a mão de Mitchell.

"Você também, senador."

Senador Blake grunhiu. "Quantas vezes eu lhe disse para me chamar de John?"

"John", Mitchell alterou.

O senador voltou-se para Julie, sua expressão curiosa, mais abertamente amigável do que sua filha.

"E quem é esta?"

"Este é Julie Greene, pai", Evelyn balbuciou. "Ela é uma colunista de sexo."

Foi dito como uma farpa, mas Julie rolou com ele. "Culpada. Espero que eu não esteja sujando seu camarote, senador. "

O Senador Blake jogou a cabeça para trás e riu. Julie já gostava mais dele do que da sua filha.

Ele se parecia com o senador americano por excelência: alto de ombros largos, cabelo grisalho, características fortes, uma grande voz.

Sua filha, por outro lado, era a megera requintada por excelência: o rosto comprimido, esnobe e atualmente por toda a parte no namorado de Julie. Julie tentou manter os olhos sobre o senador enquanto ele contava alguma história sobre sua carreira pré-política publicada, mas seus olhos continuavam passando rapidamente para onde Evelyn- não, Evvy -tinha puxado Mitchell para o canto, a cabeça inclinada para baixo para ouvir o que ela estava sussurrando.

Julie deve ter feito um trabalho pobre de fingir interesse no senador porque ele virou um pouco para ver o que, ou quem, ela estava olhando. Por um segundo, seus olhos ficaram tristes.

"Ela pensou que ele ia lhe propor", ele disse, baixando a voz.

"Oh?" Julie disse, com o coração na garganta.

"Nós nunca descobrimos o que deu errado. Eu não sei quem estava mais virado por perdê-lo, eu ou ela. " ele disse com uma pequena risada. "Ele era como um filho."

De repente Julie se sentiu culpada por julgar Evelyn tão duramente. Ela podia ser um pouco de uma cadela, mas ela era uma cadela de coração partido. Perder um homem como Mitchell Forbes obrigava a trazer o pior em alguém.

Ela mordeu o lábio. De onde que veio este pensamento?

"Há quanto tempo vocês dois estão juntos?" perguntou o senador, retomando a sua forma amigável.

"Oh, nós não estamos realmente juntos," Julie disse rapidamente. "Apenas nos vendo casualmente."

Mitchell e Evelyn escolheram aquele momento para se juntar a eles e a expressão satisfeita de Evelyn revelou que ela tinha ouvido o comentário de Julie.

Julie procurou o rosto de Mitchell para avaliar sua reação ao seu depoimento de seu relacionamento, mas sua expressão era ainda mais plácida e ilegível do que nunca.

As luzes piscaram, indicando o fim do intervalo, Julie deu um suspiro de alívio. Ela estava começando a ficar congelada com o brilho de Evelyn.

"Foi bom conhecê-la", Evelyn disse educadamente. "Mitchell, eu vou chamá-lo sobre o que discutimos"

Os dedos de Julie apertaram o braço de Mitchell, ele olhou rapidamente para ela. "Eu acho que nós estamos bem, Ev", ele disse em uma voz gentil.

Os olhos de Evelyn anuviaram novamente, e Julie quase sentiu pena dela novamente. Quase.

Julie e Mitchell não disseram uma palavra enquanto eles faziam o seu caminho de volta para seu próprio camarote, Julie resistiu ao impulso de fazer a pergunta da mulher clichê: O que você está pensando?

Em um nível profissional, ela esperava que ele não estivesse preso a sua ex-namorada. Isso iria inviabilizar a sua história.

Em um nível pessoal... bem, em um nível pessoal, ela realmente esperava que ele não estivesse pendurado em sua ex-namorada.

Julie quase sorriu. O verde tinha sido uma escolha apropriada do vestido. Ela se perguntava, distraída, se o ciúme parecia bem sobre ela, estava prestes a perguntar a Mitchell quando ele agarrou seu pulso e puxou-a em um camarote vazio

"Este não é o nosso", disse ela, olhando em volta em confusão.

Seus lábios mordiscaram sua orelha. "Eu sei. Está vazio."

"Como você sabe?"

"Percebi durante o primeiro ato."

"E nós estamos aqui porque. . . ? "

"Então, eu poderia fazer isso", disse ele, sua boca abrindo e plantando beijos quentes ao longo do lado de seu pescoço.

Ela não podia ajudá-lo. Ela ronronou. "Então isso é como a versão adulta de fazer no cinema?"

"Espero fazer muito mais do que isso."

Os olhos de Julie se arregalaram com isso. Aqueles óculos escondiam um lado impertinente.

"Então, nós estamos apenas casualmente vendo um ao outro, não é?" Ele perguntou, ainda dando mordidas suaves em seu pescoço.

Ela congelou antes de continuar o afago inquieto de suas costas. "Bem, como você chama?"

"Isso soa certo."

Julie engoliu em torno da decepção. Dê-lhe uma pausa, Julie. Faz apenas uma semana.

Ainda assim, ela não pode resistir a perguntar. "Evelyn... ? "

"O que tem ela?" Ele se afastou um pouco e Julie queria fechar a boca e colocar seus lábios de volta para seu pescoço.

"Não importa," ela disse rapidamente.

Mas Mitchell se inclinou para trás e encontrou seus olhos. "Não há nada entre nós."

"Não parecia de onde eu estava de pé", ela resmungou.

Ele encolheu os ombros. "Ela estava esperando que pudesse ter uma chance de um reencontro. Eu disse que não ".

O coração de Julie começou a bater. "Você fez? Por quê?"

Ele deu um sorriso malicioso e puxou-a para o canto escuro da cabine, onde eles estavam fora de vista. "Porque Evelyn não arriscaria aqui."

Julie deu uma risada suave quando passou as mãos sobre seu peito. "Então, você gosta de mim porque eu sou sacana?"

"Exatamente."

A orquestra começou a sua apresentação, indicando o fim do intervalo, e as luzes se apagaram.

"Nós vamos perder o show", ela sussurrou.

"Graças a Deus", ele sussurrou de volta.

E então sua mão se moveu sobre seu peito, Julie conteve um gemido.

Eles não falaram por um longo, longo tempo e quando a senhora gorda cantou, Julie queria cantar junto com ela.

Quando ela caiu de volta a Terra, sua mente voava no artigo. Talvez este fosse um elemento novo que ela poderia acrescentar. Registre que ele quer levar as coisas para o próximo nível: ele rejeita sua rica ex-namorada para fazer você vir nas sombras do Metropolitan Opera House.

Pensando bem, os leitores da Stilleto não estariam recebendo um pouco mais de sabedoria. Esta era uma memória que ela estava guardando para si mesma.

Ela estava começando a se preocupar pois queria guardar tudo para si mesma.

Capítulo Oito

"Então deixe-me ver se entendi. Você e Mitchell não ficaram um único dia sem ver um ao outro desde aquela noite que você o apanhou no MoMA? "

"Shh!" Julie assobiou. “Você tem que anunciar ao mundo?"

Riley olhou intencionalmente para o corredor quase vazio. “E para 'mundo', você quer dizer...Grace?"

"Eu já sabia," Grace praticamente salientou.

"Mesmo assim. Eu não quero que as pessoas saibam sobre isso até que eu descubra como explicar isso."

"O que há para explicar? Você tem um novo namorado."

"Mitchell não é meu namorado," disse Julie.

"Hum, como você vê? Você o está vendo nos finais de semana e às noites durante a semana. Quantas vezes aconteceram isso, Grace? "

"Hmm, deixe-me contar. . . Zero, e nunca."

"Exatamente," Riley disse quando ela começou a empurrar a porta aberta da sala de conferências para a sua reunião semanal de equipe.

Julie puxou-a de volta. “Você sabe muito bem por que estou fazendo isso. Não é real."

O dedo de Grace enganchou na gola de Julie. “Esse chupão com certeza é real."

A mão de Julie deu um tapa sobre o lado direito do pescoço. A vendedora na Bergdorf’s tinha sido uma mentirosa, este corretivo não cobria coisa nenhuma. Ela queria seus cinquenta dólares de volta.

"Eu ainda não acredito que você dormiu com ele," Ridley assobiou. “Isso é tão gueixa!"

"Não foi nada disso," Julie disse quando puxou sua gola para cima, em torno de seu pescoço. “as outras coisas são para a história. A parte do sexo somente... aconteceu."

"Que outras coisas?" Grace perguntou, puxando-as para fora do caminho para que elas não bloqueassem a porta da sala de conferências.

Julie deu uma evasiva. “Você sabe, apenas sair por causa da pesquisa. Nós saímos para comer, fomos ao cinema, bebemos vinho. Nada de importante. Nós somos apenas duas pessoas que gostam da companhia uma da outra e aconteceu de ter sexo. Eu não sei se há um nome para isso."

Grace e Riley trocaram um olhar significativo, parecendo muito com quem quer explodir de rir.

"O quê?" Julie retrucou.

Grace tentou, sem sucesso limpar o sorriso do rosto. “Querida, o que você descreveu definitivamente tem um nome."

"Sim," disse Riley, tomando um gole de seu macchiato."É chamado . . . oh, qual é a palavra? . . . um relacionamento."

O sorriso de Grace deslizou na carranca de Julie. “Julie, não estamos tentando ser difícil. Mas você é um pacote de sinais mistos. Num segundo você está pulando nas nossas gargantas sobre como ele é apenas uma história, e no minuto seguinte você é toda protetora sobre como você realmente é com ele. O que é?"

Eu não sei.

"Vamos falar sobre isso mais tarde," ela resmungou. Julie abriu a porta para a sala de conferências antes que Grace e Riley pudessem continuar seu ataque e se sentou entre Ângela e Maria. Ela não poderia lidar com todas as perguntas curiosas de suas melhores amigas no momento. Normalmente ela apreciava a oportunidade de discutir tudo que envolvesse homens, em ambos os níveis pessoais e profissionais.

Mas essa coisa com Mitchell — e ela realmente não tinha um nome para isso — achava muito particular. E ela estava com medo de descobrir por quê. Ela estava se apaixonando por ele. Ela estava caindo pelo assunto de sua história.

"Você está bem?" Perguntou Ângela. "Você está parecendo tipo . . . febril."

Não, o que você está vendo é a culpa. Eu estou vendo perfeitamente este grande cara, usando-o para o sexo, companheirismo e minha coluna de agosto.

"Oh, eu estou bem," ela respondeu despreocupadamente. “Só um pouco quente esta manhã."

A conversa foi interrompida pela chegada de Camille. A editora chefe da Stiletto marchou pela sala com um celular ligado ao seu ouvido. Avaliando a situação, sua chefe não estava tendo um bom dia. O batom tinha desaparecido manchando seus lábios, e seu cabelo puxado em um curto e grosso rabo de cavalo pouco atraente.

Julie e alguns dos colunistas mais velhos trocaram olhares. Todos sabiam o que a presença de uma despenteada Camille significava. Que a reunião seria gerida com toda a sensibilidade delicada de um Seal da marinha.

Camille não perdeu tempo. “Saúde e Fitness, onde está você?"

Annie Zapelli, editora sênior da seção, respirou fundo e corajosamente levantou a mão.

Camille enfiou a mão na sacola e jogou uma pilha espessa de papel na frente de Annie.

"Bem?" Camille exigiu.

"Eu não sei o que é isso," Annie pediu, examinando rapidamente os papéis, tentando recuperar o atraso.

"Isto são, duzentos e nove cartas sobre o seu artigo sobre a natureza controversa dos ovos."

"Duzentos e nove pessoas não gostam de ovos?" Perguntou Annie.

"Não, duzentos e nove pessoas não gostam que você alegue que os ovos podem aumentar o colesterol."

Os lábios de Annie apertaram em frustração. “Nós nunca dissemos que os ovos são ruins. Nós apenas citamos os novos estudos que sugerem que as gemas de ovos podem ser ruins. Nós não fabricamos ou reivindicamos qualquer coisa."

"Claro que não," Camille estalou. “Se você fizesse, você estaria colocando a samambaia feia de sua mesa em uma caixa de papelão e estaria no trem de volta para casa. Mas abordar os ovos foi um movimento tolo. Os estudos sobre essas malditas coisas mudam a cada mês. A pesquisa mudou para o outro lado antes de nós até mesmo tê-las para imprimir."

Annie abriu a boca com raiva, mas apertou-a fechada. Julie lançou-lhe um olhar solidário. Ela sabia muito bem o que Annie queria dizer, mas não o faria.

A verdade era que Camille leu toda a capa e cobertura da revista antes que fosse impressa. Se ela pensou que os ovos fossem um negócio arriscado, ela tinha muito tempo para dizer isso antes da emissão atingir as prateleiras.

"Chega," Camille disse quando um dos novos estagiários bravamente tentou sugerir que eles poderiam imprimir um acompanhamento discutindo todos os vários estudos contraditórios e encorajando os leitores a tomar as suas próprias decisões. "Fizemos demais falando de laticínios em uma revista que vende principalmente amor e conselho de sexo."

Todos os olhos na sala viraram para Julie, Riley e Grace. Elas nem sempre eram poupadas pela ira de Camille, mas a enorme popularidade de sua seção tinha resultado no que Julie sabia que na mentalidade os outros como as 'favoritas do professor’ de Camille.

"Senhoras, que tal um relatório de progresso sobre os artigos de agosto?"

Julie ficou rígida. Um relatório do progresso de agosto? Era muito cedo. Camille nunca pediu tão cedo. Ela não tinha nada preparado.

Seu olhar em pânico voou para Riley e Grace, mas elas pareciam completamente imperturbáveis quando elas tagarelaram suas primeiras conclusões sobre a crescente popularidade dos trios (Riley) e vinte maneiras de reacender o fogo com o seu amor de longa data (Grace).

"Tudo bem," disse Camille com um aceno. "Julie?"

Ela resistiu ao impulso de colocar uma mão protetora sobre seu chupão. "Hum, as coisas estão indo bem. Ainda em modo de pesquisa, mas eu vou ter mais a relatar na próxima semana."

Julie sentiu a sala inteira olhando para ela com surpresa. No que dizia respeito a atualizações, isto era o equivalente a "O cachorro comeu meu dever de casa." O único que parecia impressionado era o estagiário do Alasca que tinha pedido seu autógrafo.

"E o que especificamente você está trabalhando, Julie?" Perguntou Kelli.

Os olhos de Julie estreitaram na sorrateira loira, que sabia muito bem o que a história era.

Ela manteve o rosto completamente desprovido de emoção. "Oh, eu não disse? Trata-se de levar a relação ao próximo estágio."

Um casal de pessoas assentiu com leve desinteresse e parecia pronto para seguir em frente, mas Kelli, o pitbull, não tinha terminado. "Oh sim? Tem muita experiência com isso, então? "

Julie pensou ter ouvido Riley silvar do outro lado da mesa, e ela correu para evitar uma briga, porque ela notou que Camille não estava fazendo qualquer movimento para interferir. Não era um bom sinal. "Não é minha área de especialização, mas sinto-me mais do que preparada para lidar com a atribuição," disse Julie.

"Mas vai faltar um toque pessoal, não é?" Kelli disse com ingênuos olhos arregalados. "Você sabe, eu estou em um relacionamento por quase um mês agora, e eu acho que estou realmente em uma posição única para contar essa história de dentro para fora," ela acrescentou com um olhar inocente para Camille.

Julie inclinou a cabeça com o monólogo praticado por Kelli. Contar a história de dentro para fora? O que isso quer dizer? Ela olhou ao redor da sala para ver se os outros partilhavam o seu desdém, mas eles estavam todos concordando com a cabeça. Mesmo Grace parecia em conflito.

"Kelli tem um ponto, Julie," Camille disse lentamente, um olhar intensamente especulativo no seu rosto. "Você sempre foi a mais forte defensora para a Stiletto adicionar um toque pessoal aos artigos. Na verdade, eu digo que a sua perspectiva única tem realmente ajudado a formar a Stiletto ao longo dos anos. Talvez Kelli pudesse assumir desta vez, e você poderia cobrir algo diferente este mês. Eu estou pensando que poderia ter tempo para outro artigo sobre sapatos."

Julie tomou um gole de café e tentou acalmar seu pânico. Sapatos. Sapatos? Ela era a menina do namoro, não um parasita de calçados.

"Oh, bem, eu realmente preferia..."

"Na verdade, Julie pode adicionar um toque pessoal a este artigo," Riley deixou escapar.

Julie olhou por cima da mesa, arregalando os olhos em sinal de advertência. Riley, não. Se Camille descobrisse sobre seu plano, não haveria como voltar atrás. Ela tinha que ver sua pseudo-relação com Mitchell como uma história.

E ela já não estava certa de que poderia fazer.

Mas sua amiga ignorou a ordem silenciosa. "Veja, Julie sabe melhor do que ninguém o alto padrão que ela definiu nos artigos anteriores. A fim de garantir esta história com a mesma qualidade, ela está fazendo um trabalho secreto para que possa falar pessoalmente sobre o desenvolvimento de um relacionamento."

"Trabalho secreto? Em um artigo de relacionamentos? Não é um pouco... mau gosto? " perguntou Kelli com um sorriso de escárnio.

Não mais do que esta saia minúscula que é um espirro para mostrar o seu espetáculo, Julie queria piscar os olhos.

"Julie, isso é verdade?" Perguntou Camille, olhando intrigada.

"Bem, este era o meu plano original, mas não estou realmente garimpando para fora, então eu estava pensando..."

"Ela está sendo modesta," Grace entrou na conversa. "A verdade é que esse cara está apaixonado por ela. Eles veem um ao outro quase todos os dias desde o primeiro dia."

Grace, nãããoooo!

Suas amigas sabiam o que estavam fazendo, no entanto. Camille estava engolindo tudo e Kelli parecia positivamente furiosa.

"Mas eu posso proporcionar um relacionamento real," Kelli lamentou. "Julie tem que usar um cara falso."

Camille acenou para Julie como se Kelli não tivesse falado. "Eu gosto disso. Podemos chamá-lo de 'Namorado secreto'. Bom trabalho, Srta. Greene. Estou ansiosa para ler o seu projeto." A face amável de Mitchell, passou diante de seus olhos, e ela se sentiu mal do estômago.

"Espere, Camille!" ela deixou escapar. Grace e Riley dispararam alertas, que ela ignorou.

"O aspecto namorado secreto não é realmente o molde que eu esperava, e eu estava pensando em uma nova direção, talvez... "

Camille levantou uma mão. "O seu primeiro projeto é esperado em apenas um par de semanas. E enquanto eu certamente não duvido que você possa apresentar alguma coisa, não será tão forte quanto a sua ideia original ou o que Kelli pode oferecer."

"Mas..."

"Ou você pode ir em frente com seu plano original ou Kelli pode cobrir o seu lugar nesta edição. O que vai ser? "

Julie sentiu algo forte pulsar em sua testa. Ela queria ter raiva de Camille, que estava sendo completamente teimosa e irracional, mas era inútil.

Seu coração exigiu que ela se afastasse. Sua carreira não valia a dor. Não para ela, e certamente não para Mitchell.

Ela abriu a boca para admitir quando avistou Kelli sorrindo amplamente e já rabiscando algo em seu caderno roxo brilhante.

"Eu vou fazer isso," ouviu-se dizer. "Eu vou terminar o que comecei."

Camille parecia satisfeita. Kelli olhou constipada. Grace e Riley pareciam preocupadas.

E Julie sentiu-se ainda mais doente.

O resto da reunião passou em um borrão, e quando acabou ela quase fugiu da sufocante sala de conferências, desesperada por ar fresco.

Grace e Julie a acompanharam em ambos os lados à medida que a guiava em direção ao elevador em vez de seu escritório compartilhado.

"Desculpe," Grace disse em voz baixa. "Eu não percebi o quão conflituosa você estava sobre isso até que fosse muito tarde."

"Nem eu," disse Riley em desculpa. “O que você vai fazer agora?"

Julie deu uma risada sem alegria. Ela não tinha escolha. "Agora? Agora eu puxo as armas pesadas."

"Menage à trois?," Perguntou Riley.

"Não. Noite de filme."

Capítulo Nove

"Eu acho que cometi um erro."

Colin parou na porta com a surpresa, seu café circulando ao lado de sua caneca empresarial.

"Jesus, Forbes, o que diabos você está fazendo no meu escritório?"

Certamente não tem um vislumbre da Ilha da Liberdade. Colin realmente tinha uma vista de merda. Mas Mitchell não poupou um segundo olhar para fora da janela na construção do feio escritório de Colin. Ele mal registrou.

Pela primeira vez em sua carreira profissional, ele estava acampado no escritório de um colega, esperando por algum conselho.

"Que história é essa de um erro? Será que o acordo com a Fox não saiu como planejado?" Colin perguntou quando ele pegou um pano e limpou o café fora de sua mão.

"Foda-se o acordo com a Fox. Isto é sobre a aposta. Você sabe aquele plano ridículo que surgiu depois de demasiados tiros no Maker’s Mark? "

Colin sorriu. "Claro que eu sei que aposta. O andar inteiro sabe sobre a aposta. Eu tenho uma aposta em movimento."

Mitchell rangeu os dentes. “Diga-me que você está brincando."

"Não. Achei que não iria prejudicar plantar a semente. Dessa forma, as pessoas não serão surpreendidas quando nós alternarmos os escritórios em poucas semanas. Depois de você perder."

Mas Mitchell não estava pensando em ganhar ou perder.

Ele estava pensando sobre o que aconteceria se as notícias chegassem para Julie. Aposta entre ele e Colin era uma coisa. Mas todo o escritório?

"Seu idiota," Mitchell rosnou. "Você tem alguma ideia de quão rápidas as fofocas viajam nesta cidade?"

Colin encolheu os ombros quando ele se sentou em sua cadeira giratória, imediatamente começando a girar e lembrando Mitchell de uma sexta série problemática. "Não se preocupe, cara. Todos eles sabem da aposta. E todos foram aconselhados a ter cuidado em torno de Greg Parsons. Ele iria correr e dizer a Grace e ela iria balbuciar a sua melhor amiga e estragar toda a diversão."

Mesmo que Greg não dissesse a Grace, tudo o que basta é um estagiário soltar a língua e essa merda toda estaria nas colunas de fofocas.

Como se manter Julie no comprimento de um braço, quando ela parecia determinada a se contorcer debaixo de sua pele não fosse bastante estressante, agora ele tinha a pressão adicional de ter que se certificar de que ela não descobrisse sobre a aposta. Essa aposta que tinha oficialmente deixado de ser um erro de julgamento espontâneo para a pior decisão de sua vida. Ele tinha pensado que seria uma garantia útil de que ele não era um dócil parasita a procura de uma esposa.

Em vez disso, era um triste lembrete de que ele era um completo filho da puta.

E se Julie descobrisse sobre ele. . . O estômago de Mitchell torceu com o pensamento.

Ele queria dar um soco na expressão presunçosa no rosto de Colin, mas ele sabia que seria apenas uma reflexão de sua própria culpa. Colin poderia ter instigado a aposta idiota, mas Mitchell deveria ter rejeitado imediatamente. Ou pelo menos ele deveria ter desistido uma vez que ele percebeu que ela não era um bicho de pelúcia que poderia ser facilmente retirado quando acabasse.

Faça isso agora. Cancele agora. Era a decisão inteligente. A decisão certa. Mas isso significaria o fracasso.

Não é algo Mitchell tinha sofrido ligeiramente.

E sinceramente, sob a culpa de tudo isso, Mitchell não estava pronto para deixá-la ir.

Pela primeira vez que podia se lembrar, ele esperava para passar o tempo com uma mulher. Com Julie, não havia uma pressão sufocante. Sem a expectativa de “estar num” para sempre.

Eles simplesmente desfrutam um do outro na cama e fora dela, e não há qualquer pensamento tedioso ou dizer como agir ou onde estão indo. Inferno, Evelyn não foi capaz de ficar um mês sem sentar com ele para uma "verificação de compatibilidade" e garantir que eles ainda tinham os mesmos objetivos.

Evelyn. Deus, naquela noite na ópera tinha estado lá em cima com o pior pesadelo de cada homem. Ele meio que esperava que John Blake viesse para ele com uma espingarda. Ele teria preferido. Ao contrário, o senador o havia tratado como sempre tinha feito — como um filho.

E Evelyn — ele não tinha percebido o quanto iria machucá-la. Talvez ele não tivesse se deixado perceber.

De alguma forma, ele se convenceu de que ela era como ele, indo junto com a relação simplesmente porque era esperado. Mas vê-la novamente, com o coração nos olhos, o tinha rasgado. Porque enquanto ela só tinha os olhos para ele, ele só tinha olhos para Julie.

Julie, com quem não tinha nada de porcaria, nenhuma das coisas chatas. Nada além de risos, sexo e diversão. Nunca houve qualquer sinal de que ela estivesse tentando arrancar um anel dele ou transformar seu escritório em um quarto de bebê.

Pelo menos não até ontem à noite.

Ele respirou fundo e sentou-se na cadeira em frente a Colin. Ele não estava acostumado a partilhar confidências com ninguém, muito menos com os colegas de trabalho, mas ele precisava de ajuda. Conselhos.

"Julie sugeriu ficar neste fim de semana," Mitchell deixou escapar. "Para uma noite de cinema."

Colin parou no balanço desagradável de sua cadeira giratória. "Uh-oh."

Exatamente. Mitchell não tinha nada contra ela se hospedar em noites de fim de semana. Na verdade, ele preferia. Odiava multidões, odiava "a cena." Ele e Evelyn tinham um ritual sexta-feira fora de verificar os últimos lançamentos de filmes independentes, geralmente com uma tigela de pipoca saudável e um pouco de azeite de oliva. Evelyn não comia gorduras animais, de modo que manteiga não era uma opção.

Mas ele sabia o que significava uma noite de cinema. Isso significava que era um casal.

Mitchell não sabia que o havia alarmado mais: a diversão que Julie tinha sugerido, ou se ele estava se doendo para concordar. A noite de cinema com Julie não se assemelhava a nada que ele tinha experimentado com Evelyn. Para começar, ela queria assistir um daqueles filmes bregas de grande sucesso.

E do jeito que ela tinha devorado o seu peixe gorduroso e batatas fritas na primeira noite, ele duvidava que ela tivesse um problema com manteiga na sua pipoca.

A perspectiva era estranhamente atraente.

Colin leu sua expressão corretamente e deu uma gargalhada alegre. "Você disse que sim, não é? Eu sabia disso. Você está caindo por esta menina. Não há nenhuma maneira que você possa ver alguém casualmente sem se convencer de que ela tenha potencial para o futuro."

"Eu não estou caído por Julie." Ele quase acreditou. "E eu disse não a noite de cinema. Tenho certeza de que ela só sugeriu porque achou que era o que eu gostaria de fazer." Porque é isso que ela faz. Molda-se para ser o que ela pensa que as pessoas querem que ela seja.

O sorriso de Colin escorregou. “Então, você não a está vendo? Lembre-se, a aposta requer que você tenha pelo menos cinco encontros, mas não pode ir além de agosto..."

"Eu sei o que a aposta diz Colin."

E nós já tivemos mais de cinco encontros. Não há necessidade de dizer tudo ao Colin.

"Então qual é o problema?" Pergunta Colin. "Você disse não a noite de cinema e ela ficou louca? É isso? "

"Não exatamente." Tanto quanto Mitchell poderia dizer Julie Greene não ficava louca. Ele puxou a gravata, que inexplicavelmente sentia mais apertado do que o habitual. "Eu meio que sugeri irmos para uma casa noturna. No Meatpacking District."

Houve alguns segundos de silêncio atordoado antes de Colin começar a rir. "Cara, você nunca foi a um clube? Você sabe que eles não servem Scotch Malt individual e tocam Bach, certo? "

"Sim, Colin, estou ciente. É como eu disse quando entramos. Eu cometi um erro."

Colin ainda estava balançando a cabeça. "Mitchell Forbes em uma boate. Oh, como o poderoso caiu por uma questão de perspectiva. Mas você fez a escolha certa," disse ele, com a aprovação. "Isso vai mantê-la distante, na chance de ela estar tendo uma ideia errada. Uma mulher como Julie Greene vai saber exatamente o que um convite para um clube significa. Não é exatamente uma hora de aperitivo a Bemelmans."

Mitchell fez uma careta. Alguém alguma vez pensaria que Julie pode realmente gostar de ter um aperitivo no elegante Bemelmans? Ou assumir que ela queria brilho e tiros de vodca? Justamente o modo que ele teve.

"E para o lado positivo, você provavelmente vai começar a ir direto para frente da linha. Julie é quente e ela é regular nesses lugares. Ela está lá com um cara diferente a cada semana."

A boca de Mitchell azedou com o pensamento de ser apenas mais um dos brinquedos descartáveis de Julie. Mas inferno foi por isso que ele a tinha escolhido, certo? Este tipo casual, namoro sem sentido era o seu mundo.

Era tudo o que ela queria ou esperaria dele.

Então, por que diabos que incomodava pra caramba?

Capítulo Dez

Julie colocou Grace no viva-voz e definiu seu telefone no balcão do banheiro, para que ela pudesse terminar de aplicar a maquiagem.

"Tem certeza que ele disse que queria ir ao Pair?" Grace perguntou, soando perplexa como Julie se sentia.

"Positivo. Perguntei-lhe duas vezes, e ainda perguntei se ele sabia onde estava indo. Definitivamente o Pair que nós sabemos, na Little West Twelfth Street. Totalmente multidão, pontes e túnel," disse Julie, referindo-se a multidão de frequentadores foliões que se reuniam para o descolado Meatpacking District em Manhattan, de New Jersey e outras vizinhanças, Traduzindo: não é uma cena para Mitchell. De todo.

"Não faz sentido," disse Grace como se lesse seus pensamentos. "Quero dizer, admito, eu não sei bem sobre Mitchell, mas eu pensei que ele fosse mais de um tipo um cara de whisky em um bar de hotel. Não boates, vodka e soda,hip-hop idiota."

Julie fez uma pausa em sua aplicação de rímel e franziu o cenho para o telefone. "Ei, nem todos os caras que frequentam boates são otários."

Ela não se atreveu a dizer a Grace quantas noites de sexta-feira que tinha passado justamente desta forma: usando olhos esfumaçados, colocando em reluzente brilho labial e vestindo suas mais ínfimas roupas.

"Greg não se deixaria morrer lá," Grace disse com altivez. A mão de Julie fez uma pausa no meio da aplicação de delineador. Bem, se ela estivesse procurando algo positivo para esta noite, era isso. Quanto menos Mitchell tivesse em comum com Greg, melhor.

"O que aconteceu com a noite de filme?" Perguntou Grace. "Estar indo a um tipo impessoal de clube não é a direção oposta que você precisa para a sua história? "

Sim, exatamente, Grace. Muito obrigado pela lembrança. "Ele não vai por ai," Julie respondeu, com cuidado para manter seu tom neutro.

"Sério? Eu totalmente pensei que seria bem capaz disso. Quero dizer, não que eu possa imaginar o homem filão em suores miseráveis, mas talvez em um daqueles roupões que os homens velhos vestem? "

"Eu vou ter a certeza de mencionar isso a ele," disse Julie. "Talvez levá-lo a alguma agradável tabacaria para ir com o seu cachimbo."

Isso é, se eles nunca chegarem à noite de cinema.

"Bem, eu tenho certeza que ele apenas sugeriu o Pair para impressioná-la," Grace disse gentilmente. "Se ele sabe alguma coisa sobre você, ele provavelmente acha que é o caminho ideal para passar uma noite de fim de semana."

E ele estava certo. Ou, pelo menos, ele teria razão apenas um par de semanas atrás.

Ela fez uma pausa e estudou-se no espelho. O que mudou?

Seu reflexo fixo atrás. Você sabe o que mudou.

"Que seja," Julie murmurou para si mesma. “Olha, Gracey, tenho que ir. Ele estará aqui em alguns minutos."

"OK. Boa sorte. E se você tem um coração, não faça aquele pobre homem dançar."

Julie desligou o telefone, sorrindo para a imagem mental absurda de Mitchell Forbes dançando. Ele definitivamente não parecia o tipo, a menos que fosse um passo rápido ou valsa.

Então, por que ele sugeriu isso, em primeiro lugar? Ela queria pensar que era por causa dela. Que ele sabia seu histórico de garota de festa e estava tentando apaziguá-la. Mas a persistente dúvida tinha inserido na parte de trás do seu cérebro e não a deixava ir.

E se ele não quisesse fazer sobre a noite de cinema com ela?

E por que ela não estava aliviada por conseguir um passe livre para saltar a noite de filme? Ela estava tremendo só de pensar naquele momento aficionado do sofá a partir do momento que Camille tinha mencionado a história.

Mas ela não conhecia Mitchell então. Não tinha considerado que o pensamento de se enrolar no sofá com ele poderia ser atraente. Não tinha considerado que, tanto quanto ela não pensava em si mesma como uma espécie de menina de filme a noite, um homem também não faria.

Ela olhou para o rosto perfeitamente maquiado no espelho, ansiosa para esfregar tudo fora e se colocar em seus pijamas. Mas ela não podia porque não era bom o suficiente para Titanic e pipoca.

O zumbido afiado da porta da frente interrompeu sua depressão. Mitchell estava aqui. Ela ajeitou o cabelo e colou um sorriso no rosto. Ela podia fazer isso. Tinha feito isso um milhão de vezes antes.

Olhou duas vezes quando abriu a porta. Não tinha pensado em como Wall Street iria transitar para Meatpacking District, mas o efeito foi perceptível. E inquietante. O primeiro impulso de Julie era abotoar mais um botão em sua camisa preta e adicionar uma gravata. E onde estavam seus óculos?

Ele se parecia com qualquer outro cara que ela já tivesse levado a um clube em uma sexta-feira noite.

Ela não gostou.

"Você tem certeza disso?" ela deixou escapar quando ele deslizou por ela com um beijo na bochecha.

Ele a olhou com surpresa. ” Sobre o quê?"

"O Pair. Isso é realmente o que você quer fazer? "

Por um segundo, ela viu uma pontada de arrependimento. Como se fosse à última coisa que ele quisesse fazer. Em vez disso, ele deu-lhe uma breve demonstração das covinhas. “Claro. É sexta-feira à noite em Nova York."

Isso estava tudo errado: seu tom, seu traje na moda, sua atitude demasiado descontraída. Quem é você?

"E, além disso, você parece quente," ele disse, estendendo a mão para seus quadris e aninhando em seu ouvido. Julie deu um sorriso forçado. Seu elogio a fez sentir oca. Ela não queria estar quente. Não para Mitchell. Ela queria estar bonita.

Suas mãos deslizaram até a volta de suas coxas sob o tecido apertado de sua saia minúscula. Normalmente Julie saboreava o processo de escolher um traje para a vida noturna, mas esta noite pouco pensamento tinha tido para isso e ela se agarrou a um de seus padrões: um mini-preto, um top preto brilhante, que mostrava a maior parte de suas costas, e um par de sapatos de salto alto de doze centímetros. Ela se sentiu de plástico.

"Nós devemos ir," ela disse, puxando para trás bruscamente quando ele se inclinou para um beijo. Ele parecia confuso e ligeiramente ferido, e ela sorriu para suavizar a rejeição, mesmo quando ela se repreendeu. Faça isso junto!

"Eu consegui um carro," ele disse enquanto ela agarrava a carteira da mesa. “Achei que seria mais fácil do que tentar lidar com um táxi na sexta-feira à noite. Especialmente quando você está usando saltos."

"Querido, estes não são os saltos, eles são Louboutins," ela corrigiu. Honestamente. Homens.

Uma vez que eles estavam sentados no assento de couro macio do carro, ela perguntou: "Você já esteve no Pair antes?"

Ele colocou a mão em sua perna nua, seu polegar acariciando o interior de seu joelho.

"Eu não, não," ele disse os olhos fixos no local onde a palma da mão tinha encontrado sua coxa. “Você?"

"Claro, um monte de vezes. Na verdade, eu conheço um dos seguranças muito bem. Isso deve nos levar a frente da fila ".

Mitchell olhou para ela. “Haverá uma fila? Está tarde? "

Julie teve que rir. "Você está de brincadeira? Haverá uma fila porque estamos atrasados."

Ele parecia vagamente desorientado. "Mas não tem um milhão de outros lugares para pegar uma bebida na cidade onde não teriam que esperar ".

"Eu tenho certeza que existem, mas não é disso que se trata."

"Então o que é?"

Julie deu de ombros, irritada com a pergunta. "Eu não sei. É sobre o lugar, eu acho." Ele resmungou, e Julie muito lentamente se virou para ele, a realização chegando.

"Mitchell... você foi a um clube antes, certo? Pelo menos uma vez?"

"Certo."

Ele estava mentindo. Ela tinha certeza disso. Sua coluna endureceu. "Mitchell, por que você sugeriu isto esta noite?"

"Achei que você iria gostar... isto não é a sua coisa?"

Julie tentou não ser insultada.

Apenas algumas semanas atrás, não a teria incomodado que ela tivesse uma "coisa". Não teria sequer incomodado que as pessoas percebessem que sua "coisa" era festejar com um cara diferente a cada semana. Mas não importava o que ela fez, ela não conseguia fazer esse cara pensar que ela era digna de uma relação.

"Se fosse coisa minha, eu teria sugerido a noite de cinema?" Ouviu-se perguntando em um sussurro.

Ele finalmente se virou para olhar para ela. "Eu pensei que você estava apenas sugerindo isso, porque isso é o que eu gostaria de fazer."

Ela encontrou seus olhos. "É por isso que você disse não?" Ou eu não sou material de uma noite de filme?

Ele sugou o interior de suas bochechas brevemente como se debatendo sua melhor opção: uma mentira cuidadosa ou a dolorosa verdade.

"Honestamente? Noite de cinema pareceu um pouco... íntimo," admitiu finalmente.

Ouch.

Ela quase desejou que ele tivesse dito uma mentira cuidadosa. Mas o lado positivo daquilo, era um grande desenvolvimento para a sua história.

Regra número um em levar as coisas para o próximo nível: Não se apresse na noite de cinema, não importa o quão aborrecido e previsível o homem possa parecer. A rejeição vai arder.

"Não é nada demais," disse ela, forçando um tom brilhante. "Oh, ótimo, estamos aqui."

Julie agarrou a maçaneta da porta antes de Mitchell ou o motorista pudesse abrir para ela, manobrando para a rua de paralelepípedo desigual facilmente em seus saltos altos.

"Julie espere," Mitchell disse correndo para alcançá-la.

"Vamos!" ela disse."Brent está trabalhando hoje à noite — ele irá nos colocar lá!" Imediatamente, os embriagados e as pessoas com brilho na vila começaram a vaiar enquanto ela se movia em direção à entrada.

"Hey, espera na fila, senhora!"

Julie os ignorou. Amadores.

Mitchell agarrou seu braço e puxou-a para encará-la antes que ela pudesse chegar ao Brent.

"Você ficaria apenas um segundo?" Ele perguntou, parecendo exasperado.

"O que foi? " ela perguntou em voz excitada, piscando rapidamente para evitar que as lágrimas caíssem.

Chorar na frente de uma casa noturna porque um homem não quer assistir a um filme com ela seria a primeira vez. E se ela tivesse que dizer qualquer coisa sobre o assunto, seria a última.

"O que está acontecendo?" Ele perguntou, parecendo completamente confuso. "Se você não queria vir hoje à noite, você devia ter apenas dito isso ".

"Não, vai ser ótimo," disse ela, dando uma risada frágil. "Você vai amar."

"Julie".

"Mitchell."

"Fala comigo, por favor. Você está agindo estranha."

Ela olhou para as pontas de sapatos de couro, tentando buscar no seu cérebro o que uma namorada diria. O que Grace faria?

Diga-lhe a verdade. Nenhum relacionamento pode avançar com meias-verdades.

A menos, claro, toda a "relação" era uma meia-verdade. Ainda assim, era hora de dar uma chance. Nem todo jornalista tem uma boa história sem tomar alguns riscos.

Ela só queria que esse risco em particular não fosse assim. . . pessoal.

"Eu estou cansada de ser o tipo de menina em curto prazo," ouviu-se dizer.

Não! Não, não, não! Não era o que ela queria dizer.

Ela só queria dizer que tinha ficado com seus sentimentos um pouco magoados. Em vez disso, ela estava derramando as tripas enquanto metade da costa de Jersey a interrogava do outro lado da corda de veludo.

A cabeça de Mitchell estalou ligeiramente para trás. Não era o que ele esperava ouvir. E a julgar pelo vinco infeliz entre as sobrancelhas, não era o que ele queria ouvir.

Bem, demasiado ruim, Sr. Forbes. Estava fora agora, então ele teria que lidar com isso. Ambos teriam. Ela ergueu o queixo e esperou por sua resposta.

"Eu assumi que tudo o que estava acontecendo entre nós era apenas uma aventura," disse ele finalmente. "Que nós estávamos apenas nos divertindo. Eu nunca quis que você tivesse a ideia errada."

Julie quase riu do ridículo do momento. Era uma espécie de menina de curto prazo implorando por um relacionamento de longo prazo com um cara que queria uma aventura.

Era digno de filme.

Era ridículo.

Isso foi... Incrivelmente doloroso.

"Então uma aventura é o que nós vamos ter," ela disse, forçando um sorriso.

"Julie".

Ela o ignorou, agarrando sua mão e puxando-o para a entrada. Julie passou pelo movimento flertando com o segurança. Ela sentiu os olhos de Mitchell em seu rosto, mas se recusou a olhar para seus olhos.

Brent acenou com a sua habitual carranca mal-humorada, e Julie puxou Mitchell para o clube, onde a latejante escuridão familiar caiu sobre ela. Por um segundo, ela hesitou. Em um espaço tão denso com as pessoas, como é que ela poderia se sentir tão completamente sozinha?

* * *

Mitchell poderia ser um novato na boate, mas aparentemente ele tinha feito a sua investigação.

Segundos depois de entrar no local, ele lhes tinha garantido um serviço de mesa no canto e garrafa. O preço era astronômico, mas a alternativa era lutar por uma multidão profunda de pessoas só para chegar ao Bar para uma vodca e refrigerante aguado.

Depois que suas bebidas tinham sido derramadas, Julie manteve os olhos fixos no local, esperando que ele não percebesse que ela não iria fazer contato visual. Não era possível fazer contato visual. “Para o caso.” Ela levantou a taça e esperou ansiosamente para ele voltar.

"Para nós," ele disse em seu lugar.

Ela esvaziou sua bebida em três goles. Não havia nós.

"Whoa, devagar," ele murmurou.

Mas Julie não queria agradar Mitchell. Não queria o cavalheirismo de Mitchell. Ela tinha apenas uma limitada quantidade de tempo que restava com este homem complicado, e ela iria apreciar.

"Outra," disse ela.

"Julie..."

Ela o silenciou com um beijo que era quente e um pouco áspero. Seus dentes rasparam o lábio inferior dele, querendo machucá-lo. Ele colocou seu copo de lado e deslizou um braço ao redor dela para trás enquanto o outro se enredou em seu cabelo. Mitchell inclinou a cabeça e aprofundou o beijo. Sua língua aparou com a dela, seus dentes mordendo ela própria. Julie saboreou o gosto da raiva em sua boca.

O beijo não era doce. Não era o tipo. Certamente não estava amando.

"Jules?"

Ela gemeu.

"Jules!"

Levou alguns minutos para a voz a permear sua neblina sexual. Alguém estava chamando seu nome. Não era Mitchell.

Ela se afastou do beijo de Mitchell, respirando com dificuldade. Ela colocou a mão sobre os lábios, sabendo que eles estavam inchados e molhados.

"Ei, eu sabia que era você."

Ela olhou para cima e viu um rosto bonito, familiar. "Cam!"

O recém-chegado deu um largo sorriso e sentou-se sem ser convidado. Julie espiou Mitchell, que parecia em algum lugar entre irritado e excitado.

Bom.

"Cam, este é Mitchell Forbes. Ele é um... nós somos ..."

Cam sorriu. "Sim, eu posso ver o que você é. Acho que a temperatura está cerca de dez graus mais quente em torno de sua mesa."

Os dois homens apertaram as mãos, e se Cam notou que Mitchell estava tentando queimá-lo vivo com o seu brilho, ele não mostrou.

"Hey, Jules, Katie Ann está fazendo uma festa na Blink no próximo fim de semana. Você deveria vir."

Julie inclinou a cabeça. "Eu conheço Katie Ann?"

"Não. Mas você me conhece." A mão de Cam apoiou em seu joelho, Julie deu um olhar nervoso. Ela e Cam tinham saído uns cinco minutos alguns anos atrás, mas diferente de uma dança ocasional se eles colidissem um com o outro, não havia nada entre eles.

"Então o que você acha Jules? Você acha que vai? Pelos velhos tempos?"

Seu olhar vagou sobre seu corpo, deixando-a saber, exatamente quais velhos tempos ele queria reviver.

Julie hesitou. Ir a uma festa na Blink de uma menina que ela não conhecia era a última coisa que ela queria fazer, e ainda. . . O que mais teria acontecido? Certamente não Mitchell.

"Claro," ela disse com um encolher de ombros. "Eu passarei por lá."

"Ela não vai," Mitchell disse, seu braço caindo sobre o ombro de Julie com os olhos fixos na mão de Cam em sua perna.

Cam deu um sorriso fácil e rapidamente retirou a mão. "Desculpe cara. Não sabia que era assim."

"E não..." começou Julie.

"É," disse Mitchell, cortando-a.

Cam assobiou e se levantou. "Não posso dizer que tenha pensado que nunca alguém iria domar Julie Greene, mas parabéns, cara. Isso é uma grande façanha."

Ele lhe deu uma piscadela e foi para a próxima mesa antes de Julie poder processar o que tinha acabado de acontecer. Finalmente, ela virou-se para Mitchell, olhando ferozmente nos olhos ilegíveis. " Nós somos sérios agora?"

"Eu odeio essa frase. Soa como algo que um adolescente diria."

A raiva de Julie estava rugindo tão alto que ela mal podia ouvir a música. "Que raio foi aquilo, Mitchell? Você me disse que eu sou apenas uma aventura, e ainda assim você não vai me deixar ir a uma festa? "

"Você sabe perfeitamente não é o que aquele perdedor buscava."

"O que ele buscava?"

O olhar de Mitchell jogou para baixo na sua roupa sumária. “Ele buscava tudo o que você está vendendo."

Julie coçou para esbofeteá-lo. "Bem, ele é mais do que livre para fazer compras aqui, porque eu não sou levada."

"Errado." E então ele a beijou de novo, seus lábios selvagens e com fome.

Mitchell se moveu de repente, empurrando Julie para seus pés. Ela queria perguntar para onde estavam indo, mas ela mal podia pensar, muito menos falar. A raiva guerreava com a confusão, e ambas as emoções batalharam contra seu desejo dolorido por esse homem e qualquer jogo que ele estava jogando com ela.

Para sua surpresa, ele a levou para a pista de dança, tecendo sua habilidade através da multidão de corpos até que parecia que eles estivessem no centro da multidão.

Julie soltou um suspiro involuntário quando ele a puxou para perto. Para um novato em discoteca, ele certamente entendia como este tipo de dança funcionava. Ele não estava realmente dançando em tudo. Não na forma que qualquer de seus pais definiria a palavra.

Era mais como um quente contorcer, frenético.

E Julie descobriu que ela realmente gostava de contorcer-se com Mitchell.

Suas mãos se moveram rapidamente sobre seu pescoço, empurrando o cabelo para trás sobre os ombros e deslizando um dedo sobre cada ombro, o toque suave em conflito com sua expressão selvagem. Lentamente suas mãos penetraram em torno de suas costas, e ela gritou suavemente enquanto seus dedos se enroscaram nas extremidades de seu cabelo e puxaram sua cabeça para trás, expondo sua garganta e forçando-a a encontrar seu olhar. O olhar em seus olhos era selvagem e perigoso, e ainda assim ela descobriu que não podia desviar o olhar.

Em vez disso, ela moveu as mãos inquietas sobre seu peito, querendo... alguma coisa. Qualquer coisa.

E, em seguida, suas mãos se moveram para os quadris e ele começou a se mover.

A Julie não era estranha à natureza íntima da pista de dança do Pair, mas nunca antes tinha sentido tão distintamente como o sexo. O aperto de estranhos em cada lado deles, o som da voz do DJ, o cacarejar estridente das mulheres lá para uma despedida embriagada, tudo desapareceu.

Não havia nada, apenas ela e Mitchell, quadril com quadril, peito com peito. Olho com olho.

O ritmo da música mudou de algo divertido e otimista para algo abafado e dirigido, e ele a puxou ainda mais perto, suas mãos vagando sobre cada polegada de seu corpo que ele podia tocar. Ela inclinou intencionalmente seus quadris para cima até que ela estivesse esfregando contra ele, com os olhos fixos nos dele.

Suas mãos deslizaram por trás de seu pescoço, suas unhas raspando levemente em sua pele, como querendo marcá-lo.

Ela queria deixar uma marca nele. Marcá-lo do jeito que ele parecia estar marcando sua própria alma.

Mitchell rosnou antes de sua boca cair sobre a dela.

Julie deu, tanto quanto ela tomou, usando sua própria língua para provocar e torturar. Ela não tinha ideia de quanto tempo ficou lá, toda a pretensão de dançar abandonada, exceto para a sutil moagem de quadris. Ela não podia pensar, não podia respirar, não podia fazer nada, mas tentar trazê-lo cada vez mais próximo, apenas para perceber que não havia maneira de chegar perto o suficiente. Não enquanto eles ainda estivessem vestindo roupas.

"Arrumem um quarto," gritou uma menina ao lado deles, dando uma cotovelada em Julie quando se aproximou. Eles puxaram para trás, respirando duramente quando olharam um para o outro.

"Deus," ele sussurrou.

Mudaram antes que ela pudesse tentar clarear o momento, puxando-a para fora da pista com menos delicadeza do que quando eles entraram na multidão.

Mitchell parou em sua mesa, parando apenas o tempo suficiente para derrubar um maço de notas e empurrar a bolsa para ela.

"Acabamos de chegar!" ela disse em seu ouvido, gritando para ser ouvida sobre o ruído. Ela não estava pronta para estar sozinha com ele. Ainda não.

Ele a ignorou, movendo-se constantemente em direção à saída.

"Para onde estamos indo?" ela perguntou, sentindo-se estranhamente apavorada. O Mitchell controlado, autoconsciente ela podia segurar. Mas esse, sua versão selvagem pagã? Ela não tinha defesas contra este. Não sabia como proteger a si mesma.

Ela cravou os calcanhares no chão como uma criança beligerante até que ele finalmente se virou.

"Espere, podemos falar sobre isso?" ela gritou.

Em resposta, ele segurou a mão em torno da volta de seu pescoço, e carimbou um beijo em seus lábios, com força. Ele puxou para trás procurando seus olhos. "Diga-me que você me quer."

Ela lambeu os lábios para ganhar tempo, tentando lê-lo.

"Diga-me," disse ele novamente. Sua voz era dura.

"Eu quero você," ela disse suavemente. Não quebre meu coração.

Seus olhos brilhavam quentes e ferozes. "Vou levá-la para casa."

* * *

Ele estava nela assim que a porta de seu apartamento se fechou atrás deles.

Por um segundo, ele se lembrou da primeira vez após a corrida no Central Park, mas isso era diferente.

Eles se conheciam agora. Sabiam exatamente se acariciar, quando provocar. O que fazia a outra pessoa suspirar e gemer.

Seus dedos beliscaram os mamilos da maneira que ela gostava, e ela sabia que ele tinha o número dela.

Em seguida, os dentes se afundaram em seu ombro e ele jurou. Ela tinha o seu número também.

"Esta saia é muito curta." Suas mãos deslizaram até a volta de suas coxas, empurrando a saia para cima em torno da sua cintura enquanto seus dedos brincavam com a borda rendada de sua tanga “Eu gosto disso."

Ele a empurrou contra a porta, com as mãos segurando sua bunda enquanto se beijavam, as línguas se enredaram enquanto tentavam um contra o outro. Ele moveu suas mãos apenas o tempo suficiente para puxar a corda da sua blusinha, rosnando quando percebeu que ela não estava usando sutiã. Em menos de trinta segundos, sua camisa e saia estavam no chão aos seus tornozelos. Ela estava diante dele vestindo apenas saltos ridiculamente altos e uma minúscula tanga azul.

Mesmo através de sua onda de desejo, ela não podia deixar o brilho de satisfação com a luxúria atordoada no seu rosto quando ele a tomou nos dele. Aposto que sua noite de filme das meninas não se parecia com isso.

Mitchell correu um dedo reverente no osso do quadril para o outro osso do quadril, traçando o topo de corte baixo da calcinha.

"Você é linda."

A respiração de Julie engatou. Linda. Não quente.

As palavras tentaram furtar em seu coração, mas ela empurrou-as para fora. Ela não podia dar ao luxo de fazer espaço para a dor. Em vez disso ela se estabeleceu em bruta paixão animal. Ela lançou-se sobre ele, e assim, ela foi novamente presa contra a porta, suas bocas fundindo-se com tanta força que partilhavam o mesmo fôlego. Era como se nunca tivesse saído do chão do clube de dança. Sua língua se moveu em sua boca, movendo-se em perfeita sincronia com os quadris quando ele moeu contra ela. Ela trancou seus tornozelos atrás de sua cintura, combinando impulso por impulso, mesmo quando ela rasgou a camisa dele, desesperada para sentir pele contra pele.

Seus dedos se atrapalharam com cada botão até que ela foi capaz de enfiar a camisa fora de seus ombros. “Esta camisa é toda errada para você, você sabe," disse ela, passando a língua sobre seu mamilo.

Ele resmungou. "Eu a comprei com base em fotos de seus vários gigolôs."

Ela sorriu porque, apesar de tudo isso, ele tentou agradá-la, tentou ser o que ele pensou que ela procurava. Seus dedos encontraram seu cinto. “Nenhum deles usam o jeans bem como este."

Ele apertou contra ela. "Mentirosa. Nós dois sabemos que metade dos idiotas que você saiu são lindos modelos de homens."

Ela deu uma risada rouca e inclinou a cabeça para trás para dar-lhe acesso ao seu pescoço. “E eles fodem como isso também."

Ele parou por meia batida, processando o que ela havia dito. Em seguida, ele se afastou e olhou para ela, parecendo estranhamente satisfeito com sua declaração. “Bem, então, vamos levá-la adequadamente fodida."

E então ela estava de costas no meio da sua cama, o corpo duro de Mitchell em cima dela. Dois dedos serpenteavam para dentro antes que ela sequer perceber que ele tinha tirado sua calcinha, e ela soltou um baixo, afiado grito quando ele a esfregou com o polegar.

Ela o deixou brincar e jogar, mas o afastou antes que ela chegasse muito perto. Se ela ia morrer de exaustão sexual, ela iria levá-lo com ela. Suas mãos estenderam para a fivela do cinto e ela passou as mãos sobre o peito, raspando levemente com as unhas. Mas Mitchell estava pronto para as provocações, e assim quando ele conseguiu passar as calças em seus quadris, ele agarrou-lhe os pulsos em uma mão e empurrou-a de volta para a cama, prendendo os braços acima da cabeça.

Ela balançou a cabeça um pouco, tentar conciliar o amante feroz, pagão em cima dela com o calmo de terno e óculos daquela primeira noite. "Wall Street?"

Em resposta ele empurrou dentro dela, estabelecendo um ritmo rápido e furioso quando ela o recebeu impulso por impulso. Nunca tinha sido assim. Nunca foi tão áspero e duro e direito. Ela adorou o som animalesco dos dois corpos suados batendo juntos mais e mais, seu ritmo feroz dirigindo-a para a cabeceira.

"Vem," ele ordenou, com a boca molhada contra o peito.

Mas ela já estava explodindo, suas unhas cavando em suas costas enquanto ela estremecia ao seu redor. A sua própria libertação a seguiu e ele gritou seu nome quando veio em longos trêmulos empurrões. Não se moveram por vários minutos, o ar cheio com o cheiro de sexo e suor e os sons de sua respiração ofegante. Levou mais tempo do que o habitual para levantar seu peso de cima dela, e o atraso foi tranquilizador. Ela não era a única que não conseguia entender a ideia do movimento.

Quando ele finalmente ergueu o corpo fora dela, Julie rolou rapidamente para seu lado, de costas para ele. Ela não sabia se queria rir, gritar, ou chorar, mas ela estava inclinando-se para o último deles.

Mitchell se moveu atrás dela, e ela esperava que ele começasse a recolher suas roupas. Ele estava furioso. Isso ficou evidente pela maneira como eles atearam fogo há pouco nos lençóis. Ele provavelmente precisaria de espaço, tanto como ela fazia. Especialmente depois do que ela lhe disse: Eu estou cansada de ser uma menina de curto prazo.

Julie saltou de surpresa quando o sentiu acariciando sua cintura. O toque era gentil, em nada se assemelhava ao modo como ele tinha devastado antes seus momentos.

"Julie," ele sussurrou.

Ela se virou para ele, e durante vários minutos, eles não fizeram nada, apenas se olhar.

"E agora?" ela perguntou, sentindo-se cansada e quebrada.

Em resposta, ele pegou sua mão, desenrolando os dedos e plantando um beijo quente e doce em sua palma. Após a ferocidade de sua vida amorosa, o gesto era suave. Inesperado. Demasiado.

Ela sentiu uma cócega suspeita por trás das pálpebras e rolou para longe. Sua mão encontrou sua cintura novamente, e então seu braço em volta dela a puxou contra ele.

Julie não sabia quanto tempo ficou lá, sem falar. Mas quando ela finalmente ouviu sua respiração fácil com lento ritmo de sono, ela deixou as primeiras lágrimas caírem.

Não era suposto ser assim.

Capítulo Onze

Como se Mitchell precisasse de outro lembrete de que Julie não era mulher para ele, o destino entregou. Julie roncava. Não um atraente, pequeno ou leve, mas bufos dignos de um motorista de caminhão com excesso de peso chamado Bubba.

Ela nem era uma abraçadora. Eles dormiram entrelaçados. Mas em algum momento durante a noite, o indelicado pequeno tanque tinha rolado de costas e espalhado todos os membros, tanto quanto ela podia alcançar. Mitchell estendeu a mão e brincou com uma mecha sedosa do cabelo despenteado. Ele não poderia ajudá-la. Ele estava encantado.

Claro, não machucava ela estar com a bunda completamente nua e que ela tinha mordidas de amor no lado de seu seio. Uma dorminhoca nua poderia roncar na cama o tempo todo que ela quisesse.

Contanto que a dorminhoca nua fosse Julie.

Mitchell fez uma careta com o pensamento sentimental, rolou e plantou seus pés na cama, enquanto ele tentava se orientar no quarto escuro de Julie. Ele não tinha a intenção de dormir. Devia estar de volta em Upper East Side, a meio caminho de sua manhã de sábado correndo agora, depois da qual ele resolveria seus e-mails pessoais enquanto assistia qualquer jogo de esporte que tivesse gravado na noite passada. Um jogo que ele perdeu porque fez o que Evelyn tinha programado para eles. Uma arrecadação de fundos, o mais recente drama triste da Broadway... Noite de filme.

Em vez disso ele se enfeitou como um gigolô em uma boate onde tentou simultaneamente impressionar e afastar uma mulher que estava ficando muito profunda sob sua pele. Sem mencionar a maneira que ele foi todo troglodita sobre ela, grunhindo para seu amigo playboy e depois partindo como um adolescente em cima dela na pista de dança.

Ele a ferira. Estava escrito seu rosto perfeitamente maquiado, que mostrava agora seus olhos inchados. Seu coração torceu com pesar. Ele tinha cometido um erro. Um grande. Ele percebeu isso no segundo que aquele cara Cam tinha colocado uma mão sobre ela. Ninguém colocava a mão na mulher de Mitchell. E Julie Greene era definitivamente sua.

Mitchell, em silencio, vagueou em torno do apartamento escuro até que encontrou sua camisa preta descartada, seus lábios ondularam em desgosto. Ele não tinha gostado da camisa mesmo quando ela estava recém passada. Agora que estava enrugada, ele tinha muito bem sua "caminhada da vergonha" rabiscada na frente em grandes letras de néon.

Entrando no seu jeans, ele examinou o conteúdo da geladeira de Julie. Nada que pudesse passar como um café da manhã. Não que ele fosse de muita ajuda se houvesse. Seus dotes culinários bateram fora o cereal com leite já que o dela estava com quatro dias de sua validade vencida.

Mas seu estômago estava lembrando que ele não tinha comido na noite passada, e a velha caixa dos Triscuits em sua prateleira não iria cortar isso. Ele se arrastou de volta para o quarto para recuperar os sapatos e as meias, divertido em ver que Julie tinha se atirado sobre seu estômago, chutando os lençóis e exibindo um belo traseiro para seus olhos admirarem. Relutantemente, ele puxou o lençol até sua cintura. A visão das duas bochechas perfeitamente redonda o fizeram duro novamente, e depois da maneira que ele tinha usado seu corpo na noite passada, ele pelo menos lhe devia uma manhã preguiçosa.

Ela se mexeu um pouco e começou a roncar de novo, Mitchell sacudiu a cabeça. Ele teria que fazer um esforço para vencê-la antes de dormir, se eles passassem novamente a noite juntos. E ele queria novamente passar a noite juntos.

A questão era se ela daria a ele uma chance.

Mitchell saiu do quarto e, depois de colocar os sapatos, pegou seu celular para procurar o café da manhã. Havia um lugar de bagels no quarteirão, e com alguma sorte eles teriam um café decente, uma vez que Julie tinha um pote, mas não era café real.

Relutantemente, ele pegou a bolsa de Julie caída na sua porta da frente e vasculhou entre a meia dúzia de produtos para os lábios antes de encontrar as chaves e colocá-las no bolso.

A maior parte da cidade não se levantava até as dez nos fins de semana, especialmente nesta parte da cidade, por isso não havia praticamente nenhuma fila. Quinze minutos depois, ele estava rastejando de volta para o apartamento de Julie, armado com dois bagels de gergelim torrados e grandes cafés.

Ele colocou o copo e o bagel de Julie na mesa de cabeceira, planejando comer o seu na cozinha para não a acordar. Mas o aroma do café entrou sorrateiramente sob o véu de sono e a fez piscar para ele, grogue e surpresa.

"Você ainda está aqui," disse ela, parecendo adoravelmente confusa.

"Sim," ele disse com um pequeno sorriso. A surpresa no rosto dela o feriu, embora soubesse que era justificada. Na noite passada, ele tinha tudo, mas disse que ela era uma transa e depois a fodeu de cinco maneiras até domingo antes de desmaiar na cama dela.

Ela tinha todos os motivos para esperar que ele escapulisse da casa nas primeiras horas da manhã. E aquilo o matou.

"Eu não quero ir para casa." Seus olhos pegaram os dela prendendo-os, e ele viu imediatamente que ela sabia o que sua presença aqui significava. Sabia que era um pedido de desculpas. Ou, pelo menos, o início de um.

Ela desviou o olhar e começou a chegar para o café, mas estremeceu. "Eu sinto como se fosse atingida por um ônibus. Eu acho que usei músculos que eu nem sabia que existia."

Ele balançou as sobrancelhas quando lhe entregou a xícara de café, os olhos fixos em seus seios expostos.

Ela seguiu seu olhar e revirou os olhos. “Pode me passar uma camiseta?"

Mitchell não se moveu, tomando uma mordida muito deliberada de seu bagel."Porque eu faria isso?"

"Porque eu estou bastante certa de que migalhas de bagel sobre meus seios não são muito positivas sobre o fator sexy, e eu gostaria de ficar com alguém novamente ".

Ele fez uma pausa no meio da mastigação. “Quem eu?"

"Depende."

"De?"

"Sobre se você vai ou não me dar uma maldita camiseta."

Por mais que ele estivesse ansioso pela vista do café da manhã, ele abriu a gaveta da cômoda que Julie tinha indicado e tirou a primeira camiseta no topo da pilha.

Ele olhou mais de perto, e riu. "Minnie Mouse?"

Ela estalou os dedos. "Dê-me."

Mitchell jogou a camisa em seu caminho antes de reunir os dez travesseiros extras que cada mulher invariavelmente tem em torno e criar uma parede de travesseiros para eles se encostarem.

"Você ama o café da manhã na cama, não é?" ela perguntou com a boca cheia de pão.

"Não é verdade," ele disse, olhando ela dar uma grande mordida. "Eu odeio migalhas na minha cama."

"Mas esta é a minha cama."

"E eu estou dentro."

Seus olhos cor de mel fumaram, fazendo-a pensar em uísque pela luz do fogo. “Você pretende ser um convidado frequente? " ela perguntou com voz rouca.

"Eu estou convidado?"

"Depende. Eu ainda sou apenas uma aventura? "

Ela olhou para ele com firmeza, e ele percebeu que, mesmo que lhe disse sim, que ela era uma aventura, ela lidaria com isso. Provavelmente até aceitaria exatamente como era.

Porra, se isso não rasgou um pouco seu coração. Ele queria perturbar ela. Colocar suas baixas expectativas de cabeça para baixo. O que isso significava para a sua aposta com Colin, ele não sabia. Ele descobriria isso mais tarde.

Mas agora ...

"Quer ter migalhas na minha cama amanhã?" Ele disse, afastando uma mecha de cabelo de sua bochecha.

Ela tomou um gole de café, observando-o cautelosamente. "E sobre responder a minha pergunta sobre eu ser uma aventura? "

"Eu pensei que tinha feito."

Prendeu a respiração e, em seguida, soltou em um chiado quando ela deu um, pequeno e lento sorriso feliz. E só assim, ele foi perdoado. Ele deveria saber que seria assim com Julie. Ela não iria exigir explicações sem fim ou entrar em negociações prolongadas. Não havia jogos com Julie. Apenas a comunicação direta e o doce perdão.

"Por que, Mitchell Forbes, está me convidando para seu barraco?" ela perguntou em sua melhor e bela voz sulista.

"Eu acredito que eu estou, mocinha."

"Eu aceito. Será que estamos profanando outra boate em primeiro lugar? "

Mitchell tomou um deliberado gole de café, achando que não podia conhecer seus olhos. "Na verdade, eu estava pensando que deveríamos ficar em casa esta noite."

Julie congelou. "Oh?"

Ele respirou fundo e empurrou Colin e assentos de camarote no Yankee Stadium fora de sua mente. Por agora.

"Sim," disse ele, dando-lhe um meio sorriso. "Agora me diga, como você se sente sobre manteiga em sua pipoca?"

* * *

"Eu lhe disse que deveria ter encomendado a pizza."

Julie olhou para a bagunça de plástico. “Mas isso é uma pizza congelada. Grace disse que era supostamente fácil."

Mitchell pegou a caixa e deu-lhe um olhar irônico. "Será que Grace, também mencionou que você deveria remover o plástico? Porque na caixa diz."

"Deixe-me ver isso," disse ela, pegando a caixa.

Claro o suficiente: Remova o plástico antes de colocar no forno. Ainda estava em negrito.

Muito para a sua segunda tentativa de cozinhar. Não foi melhor do que sua tentativa com o frango, e pelo menos tinha requerido real mudança.

"Além disso," Mitchell acrescentou, cutucando o desastre da pizza com um dedo hesitante, "Eu tenho certeza que grelhar e assar não são intercambiáveis."

Eles não são?

"Bem, isso é ótimo," ela disse irritada. “Estou tão feliz que você tenha toda esta habilidade avançada na cozinha e que você decidiu não compartilhar."

Houve uma batida na porta.

"Quem é?" ela perguntou.

Mitchell plantou um rápido beijo no topo de sua cabeça enquanto deslizou por ela para pegar a carteira do balcão. “Rapaz da Pizza."

A boca de Julie caiu aberta, assim como seu apetite aumentou em gratidão. “O que quer dizer, o rapaz da pizza? Quando você pediu pizza? Eu disse no meu caminho que eu tinha o jantar planejado."

"E foi quando eu chamei o cara da pizza," ele olhou por cima do ombro.

Os lábios de Julie franziram em consideração enquanto jogava a sua falhada pizza na lata de lixo. Ela estava certamente acumulando ideias para o seu artigo de hoje.

Como fazer com que ele a convide: Suborná-lo com sexo selvagem e comer seminua na cama.

Como saber quando ele a conhece: Quando ele formula uma solução para os seus estragos antes mesmo que eles aconteçam.

"Que tipo você pediu?" Ela perguntou, puxando os pratos fora do seu armário.

“Alguma especial de carne gordurosa. Pegue um par de taças de vinho, você pega? "

Ela obedeceu, com a mão ligeiramente vacilante quando percebeu que sabia exatamente onde encontrá-los.

Outra primeira vez. Saber seu caminho em torno da cozinha de um homem.

Mitchell arrancou os copos de sua mão quando puxou uma garrafa de sua adega embutida. Ela pegou a caixa de pizza, os pratos, um rolo de toalhas de papel e seguiu-o até o sofá. Eles se estabeleceram lado a lado, com os braços amigavelmente movendo acima e abaixo uns aos outros quando eles pegavam a pizza e o vinho.

Mitchell pegou o controle remoto quando ambos tinham o prato e o copo cheios, e Julie congelou quando a realização tomou conta dela. Era isso.

Esta era a noite de cinema.

Ela esperou pela onda de auto aversão e a suspeita deprimente que seus anos mais sexy estavam atrás dela.

Em vez disso ela se sentia... relaxada. Contente. Feliz.

"Porque você está tão sorridente?" Ele perguntou, atirando-lhe um olhar enquanto navegava procurando no menu.

"Nada," ela disse, dando um pequeno meneio de cabeça. Apenas feliz por você.

"Então, o que estamos assistindo?" Ele perguntou, percorrendo as opções. "Ação, comédia, algum drama estúpido? "

Julie pensou sugerir a comédia romântica que ele tinha apenas passado rolando no menu, mas ela não era corajosa o suficiente. Não ia nem levar as coisas para o próximo nível e então lá estava levando as coisas para o nível comédia românticas. Ela não queria empurrar sua sorte.

"Você escolhe," disse ela magnanimamente.

Ele bufou. "Eu odeio quando as mulheres dizem isso."

"Sabe o que eu odeio?" ela disse, observando-o arrancar várias toalhas de papel. “As pessoas que pincela a gordura fora de sua pizza. Se você não quer guloseimas, não peça uma pizza."

Mitchell a ignorou. "Eu odeio quando as mulheres dizem aos homens para escolher um filme, porque uma de duas coisas invariavelmente acontece. Ou eles fazem algum tipo de comentário passivo-agressivo, uma vez que ele está feliz que fez a sua escolha, deixando-a saber que ela ficará decepcionada com D maiúsculo. Ou eles simplesmente reclamam o maldito tempo inteiro."

Ela mordeu. Considerou. Ingeriu. "Isso é verdade. Bom ponto. Quer que eu escolha? "

"Claro que não," ele murmurou, selecionando a biografia de guerra. "Eu prefiro ouvi-la queixar-se a sofrer através da comédia romântica que eu ignorei."

Julie olhou para seu perfil, satisfeita por ver que ele parecia tão relaxado e feliz como ela se sentia.

"Posso te perguntar uma coisa?" Ela disse, sentindo corajosa quando tomou um gole de vinho.

"Ótimo, mais uma joia do conjunto do sexo feminino," ele murmurou.

"Você gosta de esportes, certo?"

Ele lhe lançou um olhar assustado. "Claro, a maioria deles. Baseball, principalmente."

"Certo, isso foi o que você me disse naquela primeira noite. Você ama o baseball. Mas até... nos encontrando," ela disse a palavra hesitantemente." Eu nunca vi você assistir a um jogo. Ou mesmo sugerir assistir um jogo. E eu não sou a maior nerd de esportes lá fora, mas eu tenho certeza que estamos no meio da temporada dos Yankees agora."

Algo afiado passou por seu rosto com a menção dos Yankees, mas desapareceu antes que ela pudesse identificar. Ele deslizou outro pedaço de pizza em cada um dos seus pratos como se estivesse ponderando sua pergunta. Julie tomou um gole de vinho e o deixou trabalhar com isso. No começo suas pausas de muito significado, pois aparentemente ele precisava ter cada palavra selecionada antes de abrir a boca, a tinham incomodado. Mas ela tinha se acostumado a isso. Gostava, mesmo. Nenhuma palavra perdida escapava de Mitchell Forbes.

"Eu gravo os jogos," ele finalmente disse. "E os vejo quando tenho tempo livre".

Ela levantou uma sobrancelha. “E a noite de sábado não conta como tempo livre?"

"Ok, honestamente? Se vamos ser todos compartilhamento e merda? Evelyn odiava beisebol. Assim como todas as minhas namoradas anteriores ".

Julie balançou a cabeça em confusão. "Querido, eu estou pensando que metades das mulheres na América ficam em algum lugar entre o ódio e a indiferença sobre o tema do New York Yankees. Mas eu tenho certeza nenhuma como compromisso nos relacionamentos."

Ele lhe lançou um olhar compreensivo. "Você leu em um dos artigos da Grace?"

Julie deu um sorriso culpado. "Eu li todas as coisas dela; Eu acho que peguei algumas coisas ".

"Eu diria que você tem um dom natural para isso," ele disse, dando uma mordida na pizza desengordurada. “Você parece estar fazendo muito bem nessa relação."

Julie estava no processo de trazer a sua pizza à boca, com as suas palavras, ela quase se atrapalhou com a fatia. Obrigou-se a dar uma mordida apesar do lançamento de borboletas em seu estômago.

Era isso? Ele havia dito relação. Eles estavam tendo uma noite de cinema. E ele tinha dormido na noite passada.

Ela tinha acabado de passar as coisas para o próximo nível? Será que isso significa que ela poderia acabar com a sua missão secreta? E a questão mais importante de todas... será que ela queria acabar?

A pizza ficou presa em sua garganta, e ela a engoliu com um gole do excelente vinho.

"Você está bem?" Ele perguntou, completamente alheio à tempestade confusa que ele tinha apenas desencadeado.

"Sim!" Julie queria desesperadamente correr para ajustar o controle remoto e iniciar um filme, qualquer filme, para evitar esta conversa.

Mas, novamente... não era esse tipo de conversa exatamente o propósito de seu artigo? Para as mulheres treinarem como ter a conversa de "relacionamento" com o homem que elas estavam meio que vendo, ela tinha que ter um primeiro.

Deus, isso é uma merda.

Julie mentalmente deu um tapa em suas calcinhas grandes de menina e se virou para ele. "Então, Wall Street, o que fez você mudar de ideia sobre a noite de filme? "

Ele colocou seu próprio prato de lado e se inclinou para frente para reabastecer generosamente seus copos de vinho. Talvez ela não fosse à única que estivesse nervosa.

"Por que a noite de cinema é tão importante para você?" Ele perguntou em resposta.

Porque é a marca registrada de tudo que eu nunca quis. O sinal de que eu fiz meu dever para a Stiletto e posso voltar para minha antiga vida. A minha vida real.

"Provavelmente, pela mesma razão que você se recusou a ela na noite passada," disse ela sem rodeios. "Porque isso significa alguma coisa."

Ele olhou para ela. Desviou o olhar. "Eu sei o que significa. Porque você acha que eu a sugeri? "

Julie não achou que fosse possível se engasgar com o coração, mas certamente ela sentiu como se seu coração corresse para algum lugar perto de seu esôfago. "Mas na noite passada você disse..."

"Na noite passada eu era um garotinho assustado que pensava que ficaria feliz com uma transa rápida e algumas risadas durante um jantar ocasional. "

"E agora?" ela sussurrou.

Seus dedos vagaram sobre sua bochecha, um suspiro e um toque. “Agora eu sou um homem, passando uma tranquila noite com uma mulher por quem eu sou louco."

Algo rasgou dentro dela, e ela não sabia se era pesar, terror, ou selvageria alegria sem sentido. Ela fechou os olhos e virou o rosto na palma da sua mão. "Mitchell?"

"Sim?" Sua voz estava rouca.

Julie beijou a palma da sua mão, o gesto sentimental algo entre uma promessa e um adeus. Ela não sabia qual. "Vamos assistir baseball," ela disse suavemente.

Covinhas gêmeas de maravilha juvenil apareceram em seu rosto, e o olhar de pura alegria valia a pena à parte mais suja dessa pequena charada de relação. E quando ele sacudiu a bola do jogo e em seguida a puxou contra ele, descansando sua bochecha contra o topo de sua cabeça enquanto suas mãos lutavam pela última fatia de pizza, isso não parecia como uma farsa em tudo.

Capítulo Doze

"Jules, você não pode sair agora. Você o tem exatamente onde você o queria," Riley disse quando ela sinalizou para a garçonete para outra rodada de bebidas.

Seria o terceiro cocktail de Julie, que era um bom negócio, mais que ela deveria ter em uma aleatória quarta-feira, quando ainda tinha trabalho a fazer, mas isso não era um dia de semana comum.

Camille tinha parado pelo Encontro, Amor e Sexo no escritório para lembrá-los de que eles estavam há uma semana do primeiro prazo do projeto para emissão de agosto. Uma semana até que ela colocasse o que estava acontecendo com Mitchell no papel. Uma semana até que ela o vendesse fora por causa de uma história.

Ela precisava de mais bebidas. Mais do que a bebida, Julie precisava de suas amigas. Ou pelo menos ela pensava que precisava delas. Infelizmente, nenhuma delas foi moldada para ser um farol de infinita sabedoria e apoio que ela estava esperando.

Grace estava mostrando o rosto decepcionado, e cada gole afetado de seu chardonnay parecia um grito, você é uma suja, uma puta suja. E Riley era ainda menos útil, insistindo que Julie continuasse com o plano ridículo.

"Sim, eu sei que ele está onde eu quero," disse Julie, tentando beber afastando a sensação de flutuante.

"Esse é o meu ponto. Missão cumprida. Agora é hora de quebrar essa coisa e já escrever a maldita história."

"Tem certeza que você tem o suficiente?" disse Riley, amassando o rosto. "Uma noite vendo baseball não é exatamente uma proposta de casamento."

Grace atirou a Riley um olhar irritado.

"O quê?" Riley murmurou. "É baseball."

Você não estava lá. Foi mais. Mas tinha sido? Sério? Ou ela estava colocando muita ação na importância da noite de cinema? Ou noite de esportes, como tinha acabado por ser. Não foi como se palavras de amor fossem trocadas. E na manhã seguinte quando ela o acompanhou em sua corrida matutina, não foi como se ele tivesse a arrastado para a Tiffany no caminho de volta.

Algo estranho percorreu-a com o pensamento da joalheria, e ela esperou sensação habitual de medo derramar sobre ela na menção de uma dessas minúsculas caixas de joias e o que elas significavam. Mas não havia medo. Nem desdém. Nem terror. Isso é o que era desconhecido.

Ela deixou a anormal imagem de um anel de noivado enlouquecer ao redor de seu cérebro e não quis amputar o quarto dedo da mão esquerda.

Oh, meu Deus.

"Olha," Riley disse em uma voz suave. "Eu sei que você se sente uma espécie de prostituta sobre toda a situação, mas você mesmo disse que era apenas um bom sexo e companheirismo. Talvez vocês possam manter as coisas uma vez que você começar a escrever a história. Talvez ele não se importe."

"Você não o conhece," ela murmurou. "Ele é a última pessoa a perdoar alguém que o fez se sentir tolo."

"Mas você sabia o tempo todo," disse Grace. "O que mudou?"

Julie tomou um gole, mas não respondeu. Porque ela não sabia como responder. Esta deveria ser como as bilhões de conversas de menina que teve com Grace e Riley antes, mas desta vez era diferente.

Porque Mitchell era diferente.

"Uh-oh." A calma não característica na voz de Riley foi quase à ruína de Julie. Ela sentiu as lágrimas formigarem na parte de trás de suas pálpebras, e ela as piscou fora.

Grace descansou a mão em seu braço. "Julie, você realmente gosta dele, não é? Não é só culpa."

Julie levantou um ombro e se permitiu uma pequena fungada apenas para evitar que a meleca gotejasse em sua bebida. Não havia necessidade de manchar a automedicação. "As coisas ficaram um pouco intensas."

"Intensas como?"

Oh, eu não sei... como sobre o fato de que parece que estou realmente considerando a perspectiva de um futuro com um cara pela primeira vez?

Ela se encolheu. "Eu não tenho certeza, exatamente. Nada mudou abertamente. O sexo está um pouco mais quente. O afago ficou um pouco mais doce."

Riley empalideceu. "Você abraçada? Com o tema de uma história? "

Mesmo Grace olhou desconfiada.

"Eu te disse, foi na noite de cinema. E ele estava tão feliz com o estúpido jogo de beisebol. O que eu deveria fazer? "

"Mas você nem gosta de noite de cinema, ela tem sido o seu ponto de referência para o inferno desde sempre."

Ela lambeu o aro de açúcar de sua bebida, evitando os olhos de suas amigas. "Sim, eu poderia ter feito um julgamento errado sobre isso ".

"Oh, Julie," Grace respirou horrorizada. "Você está apaixonada por ele."

"Eu não estou," Julie disse bruscamente. Dizer isso em voz alta seria torná-lo realidade. Não podia ser verdade. Ela não podia estar apaixonada por um nervoso, fã de beisebol, corretor Wall Street que pensou que leitura era um hobby e corrida era divertido.

"Bem, se você não está apaixonada por ele, qual é o mal em deixá-lo ir em alguns dias? Você ainda tem algum tempo antes de precisar escrever a história. Poderia muito bem ficar fora. Pegar mais material. Obter mais sexo."

Se envolver mais, Julie acrescentou mentalmente.

"Não," ela disse com firmeza."Eu tenho tudo que preciso. Eu enrolei com sucesso um cara, flertei, deixei me cortejar, passei de jantares casuais para jantares românticos, do sexo exploratória ao sexo quente, e então eu tive a conversa seguida pela noite de cinema. O que há mais para descobrir? "

"Julie, isso é apenas o começo de um relacionamento real," disse Grace.

Julie retirou a mão de sua bem-intencionada amiga. "Qual era exatamente a atribuição? Ir de um namoro casual para um sério. A partir daí, é tudo com você ".

"Ok," Grace disse facilmente.

"O que é isso?" Disse Julie, apontando um dedo acusador para ela. "O que é esse tom?"

"Eu só estou pensando que talvez você deva começar a olhar para Mitchell com um contexto diferente da sua história. Sabe, talvez ver se as coisas podem dar certo."

Julie deu uma risada áspera. "Só porque você está feliz no seu pequeno apartamento doméstico em Tribeca com o seu namorado perfeito estável e sua vida sexual programada não significa que todos nós queremos isso."

"Miau," Riley disse, seus olhos passando entre Grace e Julie.

Mas Grace apenas encontrou os olhos de Julie de forma firme. "Não coloque isso em mim e Greg. Isto é sobre você e Mitchell e sobre como você deixou um homem se apaixonar por você para que possa impressionar sua chefe ".

"Oh, Deus." Riley enterrou o rosto em sua bebida.

"Mitchell não está apaixonado por mim," Julie insistiu.

"Você tem certeza disso?"

Sim. Mais certa do que eu quero estar. "Eu não sou o tipo dele," Julie respondeu. "Nem mesmo perto. No fundo ele sabe disso. Sabe que eu nunca vou ser o que ele está procurando."

"Então por que ele não a chutou para o meio-fio ainda?" Grace perguntou.

Julie vacilou. Era uma boa pergunta. Por que estava Mitchell preso ao redor quando ele tinha deixado claro desde o início que pensava que ela era falsa e fabricada?

"Eu não sei!" ela gemeu, jogando as mãos no ar em desespero. “É por isso que eu tenho que acabar com ele. Tudo está ficando muito complicado."

Riley suspirou e passou a mão pelo cabelo. “Olha, eu não posso acreditar que estou dizendo isso, uma vez que isso foi ideia minha e tudo, mas você não precisa escrever."

Julie lhe lançou um olhar exasperado."Eu queria que você tivesse pensado nisso antes de me vender na reunião de equipe. Eu estava tentando voltar com isso, lembra? Mas agora que Camille conhece os detalhes, ela não pode parar de falar sobre isso. Não só tenho de escrever, mas eu tenho que fazer bem."

"Camille iria entender," disse Grace. “Apenas explique a situação. Diga a ela que as emoções estão envolvidas."

A cabeça de Julie disparou. "Dizer a ela que eu me comprometi com minha pesquisa disfarçada? Eu poderia muito bem enrolar uma curva em torno de meus benefícios e entregá-los para Kelli ".

Grace lhe deu um olhar triste, e Julie odiava que elas fossem amigas por tanto tempo. Ela podia ler o que Grace muito gentilmente não disse em voz alta: Você escolhe Mitchell ou a história. Não ambos.

"E se você explicar a situação para Mitchell?" disse Riley, servindo-se de um gole da agora abandonada bebida de Julie.

Julie deu-lhe um olhar. "E dizer o quê? 'Ei, desculpe, eu atraí você em um relacionamento falso para que eu pudesse escrever tudo sobre você'?"

"Ele vai saber de qualquer maneira quando ler o artigo," Grace apontou.

"Claro, entretanto, ele lerá isso. Eu não terei que lhe dizer."

Eu não terei que olhar em seus olhos.

Gemendo, ela inclinou para frente e bateu com a cabeça suavemente sobre a mesa. Pela primeira vez na sua vida, Julie realmente e verdadeiramente se odiou. Não só por sua decepção egoísta, mas para a absoluta covardia que agora a estava minando.

"Seria como arrancar um Band-Aid," disse Riley, batendo levemente na parte de trás da cabeça de Julie. “Basta explicar-lhe que começou como uma curiosidade inofensiva, mas se transformou em algo mais e que pretende ser direta com ele. Ele provavelmente vai ficar louco no início, mas ele parece ser um cara maduro. Eventualmente, ele vai apreciar que você veio limpa. Você pode até mesmo dar-lhe a oportunidade de ler a história antes dela ir para a imprensa, você pode cortar qualquer coisa que ele não goste. Inferno, talvez ele goste de ficar famoso."

Ele não vai.

"Eu não posso dizer a ele," ela disse, sem olhar para suas amigas. “Ainda não."

"Vai sair eventualmente."

"Eu sei," Julie retrucou. "Você acha que eu não sei disso? Mas eu preciso ter os meus sentimentos desembaraçados."

"Então, eles estão embaraçados? ” Perguntou Grace, saltando sobre a escolha de palavra. "Eu estava certa, não estava? Ele não é o único que está se apaixonando ".

Julie fez uma careta. Grace não tinha que soar tão triunfante. Até onde ela podia dizer, se apaixonar sugava.

Se fosse isso mesmo o que estava acontecendo aqui.

Credo, ela queria sair dessa. Era muito confuso, muito doloroso, muita teimosia. Ela queria voltar para a forma como as coisas eram. Voltar para antes de Mitchell, quando sua vida era simples e os homens eram inofensivos.

Ela precisava ...

Julie sentou-se lentamente, inspirando duramente.

"Você sabe o que eu preciso?" disse Julie. "Eu preciso de um encontro."

Suas amigas franziram as testas confusas. "Eu pensei que você estava falando a pouco sobre cortar a corda. Talvez você devesse deixar a vodca aliviar fora de seu sistema e ir ver Mitchell amanhã ".

Julie deu um aceno impaciente. "Não, não um encontro com Mitchell. Foi assim que eu entrei em toda essa confusão."

Grace estreitou os olhos. “Então, um encontro com quem?"

Julie deu de ombros. “Não importa. Pode ser qualquer um. Uma de vocês pode me corrigir. Ou eu vou pedir a Jamie por um número de seu livro preto, sua Bíblia do tamanho dela ".

"Jules, e sobre Mitchell?"

"O que tem ele? Ele é muito... fechado. Ele comeu um bagel na minha cama, pelo amor de Deus. Eu preciso de alguma perspectiva. E talvez alguma distância vai ser bom para ele também. Para lembrá-lo que ele não procura estar em um relacionamento comigo em primeiro lugar ".

"Ou ele vai quebrar seu coração," Grace disse com raiva.

Julie deu um sorriso triste. “Ou talvez eu vá salvar seu coração."

Grace balançou a cabeça, e até mesmo Riley parecia vagamente horrorizada com a ideia do encontro de Julie. Mas Julie decidiu que estava aderindo a isso. Um pouco de paquera inofensiva com um novo cara iria ajudá-la a limpar a cabeça. Isto ajudaria a lembrar-lhe que isso era uma história, não uma situação de vida ou morte.

Seu coração torceu um pouco quando ela considerou o que Mitchell poderia pensar. Mas Riley estava certa sobre arrancar o Band-Aid. Ela poderia machucá-lo um pouco agora para poupá-lo de uma grande mágoa mais tarde.

E sobre a sua dor? Seu coração lamentou.

Julie ignorou. Era tarde demais para isso. E ela merecia tudo o que tinha.

Capítulo Treze

O encontro foi um erro colossal.

Não apenas o homem. Embora ele certamente fosse um erro também. De alguma forma, ela conseguiu segurar isso ao longo dos cinco pratos na refeição em um dos novos restaurantes de um chef celebridade da cidade. Um lugar que, ela não seria capaz de obter as reservas para ter seu encontro se sua prima não fosse chef.

Seu nome era Keith, ele era perfeito. Na verdade, melhor do que bom. Ele era completamente encantador e lindo. Ele tinha aquele cabelo loiro frouxo que apenas homens fortes poderiam usar sem parecer juvenil, e seu sorriso era largo e branco. Ele ainda dizia boas piadas.

Mas sua risada estava frágil. Seu sorriso tenso. Seu apetite forçado. Ela teria matado para estar enrolada no sofá de Mitchell com um medíocre jogo de beisebol e fast food.

O que havia de errado com ela?

Quando Keith sugeriu que fossem a Brandy Library nas proximidades para uma bebida, ela queria dizer sim. Em vez disso, ela deixou escapar o que ela estava pensando, desde que tinha chegado ao trem naquela manhã para o trabalho: "Eu quero ir para casa."

Keith deu-lhe uma piscadela cúmplice e pagou a conta sem uma palavra. Ela estava ciente do que ele estava pensando: que era tudo parte do jogo, que encurtando o encontro iria deixá-lo mais ofegante.

Ela não tinha jogado aquele jogo com Mitchell apenas algumas semanas antes?

Apenas Mitchell não tinha jogado. Seu peito apertou. Mitchell.

"Então, eu posso vê-la novamente?" Keith perguntou enquanto colocava a mão na cintura dela e a escoltava para fora em frente da cachoeira do restaurante. Julie esperou pelo click, a crepitação que ela sentiu quando Mitchell colocou a mão no mesmo local e enviou fogo para sua espinha.

Nada.

"Isso seria bom," ouviu-se dizer levantando a mão para chamar um táxi. "Ligue-me?"

"Absolutamente, querida."

Querida. Argh.

Julie se lançou na maçaneta da porta, logo que o táxi parou na frente dela, mas Keith mudou muito rápido, gentilmente agarrando a mão dela e deslizando a outra mão por suas costas. Seus olhos fixos nos lábios dela, e por um momento a velha Julie sentiu um pouco da emoção de triunfo. Aterrou este em seu sono, não fez garota? Mas a nova Julie queria vomitar.

Ela não conhecia este homem. Ela certamente não queria ser beijada.

"Boa noite, Keith," disse ela, dando-lhe um empurrão firme no peito. Ela tentou uma piscadela atrevida, mas assumiu pelo seu cenho franzido que parecia mais uma crise epiléptica.

Julie deu ao motorista o endereço dela sem olhar para Keith. Ela não tinha estragado um encontro nos últimos anos. Esperou a pontada de arrependimento e o sentimento de fracasso.

Nada.

O restaurante era felizmente perto de seu apartamento, em poucos minutos Julie estava jogando vinte dólares ao motorista de táxi, sem se importar em esperar pelo troco.

Eu preciso entrar. Por que pensei que seria capaz de lidar com isso? Hoje de todos os dias. Um estrangulado soluço escapou. Ela deveria ter escutado Riley e Grace e dado a si mesma o dia de folga. Ela sempre tomou o 30 de junho fora. Fora de trabalho, fora de namoro. Um dia de folga da vida. Era o único dia do ano onde Julie se permitia chafurdar.

Ela remexeu em sua bolsa para as chaves. Porcaria. O brilho de lágrimas fez o conteúdo de sua bolsa um grande borrão. Ela estava totalmente prestes a perder sua merda no meio da calçada.

Ela pensou em chamar Riley e Grace, mas estava determinada a ficar fora sozinha. Ela sempre fez sozinha. Não havia necessidade de carregar qualquer outra pessoa com sua bagagem.

"Julie".

A voz era tão inesperada que as suas mãos tremeram deixando cair à bolsa no chão, espalhando tudo.

Ajoelhou-se sem olhar para ele. "O que você está fazendo aqui?"

"Estive chamando você. O seu telefone vai direto para a caixa postal durante todo o dia. Fiquei preocupado."

"Ocorreu-lhe que foi para o correio de voz por uma razão? Que eu não queria falar?" Seu tom desagradável tinha a intenção de assustá-lo. Vá embora. Não me veja assim. Ninguém está autorizado a me ver assim.

Mas em vez de fugir ou pressionar para trás, Mitchell se agachou ao seu lado para ajudá-la a pegar a bolsa como se não tivesse notado seu tom irritadiço e as palavras mal-intencionadas. Ele pegou suas chaves antes que ela pudesse pegá-las e levou fora do alcance. "Vamos levá-la para dentro."

Ela queria cavar seus saltos dentro. Queria dizer-lhe que ele não tinha lugar aqui. Que ela não precisava dele. Que não o queria. Mas quando ele pegou sua mão e suavemente a puxou para frente, ela o deixou. E quando ele abriu a porta de seu prédio e do apartamento dela a conduzindo para dentro, ela o deixou fazer isso também.

E quando ela caiu em lágrimas no segundo que a porta se fechou atrás deles, ela o deixou toma-la em seus braços, segurando-a firmemente como se ele pudesse colocá-la de volta junto novamente. Talvez ele pudesse.

Julie não tinha noção de quanto tempo ela chorou em seu ombro, uma de suas grandes palmas se movendo em suas costas em golpes suaves, enquanto a outra embalava seu rosto úmido em seu pescoço.

Eventualmente os soluços molhados viraram soluços secos, e, como o mais amável dos amigos, ele lavou seu rosto com um pano quente e vasculhou suas gavetas até encontrar uma camiseta de grandes dimensões e sua boxer rota. Mãos suaves tiraram seu apertado vestido de primeiro encontro e deixou cair à camisa macia sobre sua cabeça, não fazendo um único comentário sobre a sensualidade do vestido.

Ela ficou ali como uma criança exausta quando ele puxou as cobertas e colocou-a suavemente na cama. Julie tentou dizer obrigado. Tentou dizer que estava arrependida. Mas nada saiu.

"Eu vou te dar um pouco de água," ele sussurrou suas mãos brincando com as pontas de seus cabelos antes de desaparecer na cozinha.

Julie fechou os olhos, que estava tão seco que poderiam quebrar, e se enrolou em seu lado. Isso foi como era a cada ano. Todos os anos, dizia que este seria o ano que não iria chorar. Que este seria o ano que ela lidaria com isso como uma adulta. Não foi neste ano.

Embora marcasse uma muito inesperada primeira vez: era a primeira vez que ela não tinha estado sozinha.

Mitchell voltou para o quarto, e ela aceitou prontamente a água, a sua umidade fresca aliviando a lima em sua garganta. Ele a viu beber e depois calmamente pegou o copo vazio dela, colocando na mesinha de cabeceira como se ela fosse uma criança doente que precisasse ser mimada. E talvez por essa noite ela fosse.

Ela esperou que as perguntas começassem.

O que foi aquilo? TPM?

Quer falar sobre isso?

Ela não o faria. Ela não falou sobre isso com ninguém, nem mesmo Riley e Grace.

Mas as perguntas não vieram. Ele discretamente apenas olhou para ela, seus olhos azuis silenciosamente perguntando o que ele queria saber. Ficar ou sair?

Ela deveria dizer a ele para ir. Ele não deveria estar aqui. Em vez disso, ela estendeu a mão, deixando as pontas dos dedos escovarem nos dele.

Ficar.

Sem dizer nada, ele tirou até sua camiseta e boxers e se arrastou para a cama atrás dela. Ele puxou suas costas contra seu peito firme, a frente de suas coxas embalando as dela. Um pequeno suspiro de contentamento saiu, parecendo como se tivesse sido arrancado da parte mais profunda, mais privada dela.

Não é como se não tivesse dormido com um cara antes. Ela tinha. Uma vez.

Mas antes ela nunca dormiu com um homem sem sexo. Esta era a primeira vez que o afago era para o conforto, em vez do habitual pós-sexo. Julie se surpreendeu pela forma como parecia certo. Ela sempre pensou que se deixasse alguém tentar cuidar dela, sentiria como piedade.

Em vez disso, ela sentia como se tivesse encontrado um sentido de casa, em outra pessoa.

A última vez que ela sentiu isso foi nesta data há vinte anos, quando sua mãe tinha carinhosamente puxado o cabelo de Julie em seu vestido de menina de bailarina e a enviou com o corpo de balé, com a promessa de que ela, papai e Addie estariam assistindo no público.

Foi uma promessa e sua mãe não manteve. A polícia apareceu em seu lugar. Todos os anos desde então, no aniversário da morte de sua família, Julie passava tanto o dia como a noite mais sozinha possível, determinou que ninguém jamais iria atraí-la para uma falsa promessa.

Racionalmente sabia, é claro, que não foi culpa de sua mãe que ela não manteve sua promessa. O acidente de carro não foi culpa de ninguém, na verdade. Mas a racionalidade não tinha a menor chance contra a autoproteção.

Julie não percebeu que falou tudo em voz alta até que ela sentiu Mitchell endurecer rapidamente atrás dela antes dele puxá-la ainda mais perto, sua mão esparramando sobre seu estômago antes dela deslizar para cima entre seus peitos. Sobre seu coração.

"Sinto muito," ele sussurrou contra seu cabelo.

A retidão de sua resposta simples a sacudiu, e ela quase soluçou de pesar pela maneira como o tratava. Não só o arrastou para um relacionamento falso, mas ela foi para um encontro com outro homem, como se o que eles compartilhavam fosse descartável.

Ela engoliu nervosamente. Essa última parte, pelo menos, ela poderia trazer a limpo.

"Eu fui em um encontro hoje à noite," ela disse, com a voz quase em um sussurro.

A mão que estava à toa acariciando seu cabelo parou por um breve segundo, e ela se preparou para ele se afastar. Para deixá-la. Em vez disso, ele retomou seus carinhos lentos, confortantes em sua cabeça.

"Diga alguma coisa," ela implorou.

"Será que ele te beijou?"

Ela lambeu os lábios nervosamente. “Não."

"Você o quis?"

Julie começou a virar para encará-lo, mas ele a manteve imóvel. “Não!"

"E você veio para casa mais cedo. Sozinha."

"Sim," ela sussurrou.

"Então eu diria que não tenho nada com que me preocupar."

"Mas Mitchell..."

"Shh. Vá dormir agora."

Julie fechou os olhos, tentando bloquear a pura bondade desse homem. E quando ela pensou que o ouviu sussurrar "eu te amo," ela bloqueou isso também.

Porque ele não poderia amá-la. Ou pelo menos ele não iria. Não por muito tempo, de qualquer maneira.

Capítulo Quatorze

Julie patinou tranquilamente fora do seu quarto, seus olhos tão inchados de uma noite de choro e sono irregular que ela mal podia ver.

Ela parou quando registrou que Mitchell estava em sua cozinha. Ele estava usando o mesmo jeans escuro e camisa polo cinza que estava na noite anterior, mas seu cabelo estava úmido e cheirava seu próprio sabonete de pepino. Ele tinha tomado banho em seu banheiro.

Por alguma razão, o pensamento fez seu coração fazer um pouco de uma dança feliz.

Seu cabelo era crespo quando estava molhado. Isto deveria fazê-lo parecer completamente desarrumado, mas mesmo diferente com os cachos do que as usuais ondas anteriores, ele parecia completamente arrumado e polido. Ela sentiu uma onda de afeto para a simples perfeição ordenada dele. Era estranho pensar que a mesma pessoa estruturada que a tinha atraído por necessidades profissionais agora a atraiam de maneira mais pessoal.

"Você é um cara legal, Mitchell Forbes." Ela entrou na cozinha e deslizou um braço ao redor de sua cintura enquanto se aninhava no plano duro entre as omoplatas.

Ele inclinou a cabeça para baixo, ajustando os óculos para olhar para ela. "Eu certamente não me sento como um cara legal quando admiti meus sentimentos as seis da manhã "

Julie deu um sorriso lento. Ele tinha admitido seus sentimentos e algo mais. "Eu gostei," ela disse calmamente.

Ele plantou um rápido beijo no topo de sua cabeça. "Sente-se. Eu tenho bagels para nós".

Julie balançou a cabeça e aceitou o pacote que ele lhe entregou. "É isso que eu quero dizer. Cara legal. Você me segurou enquanto eu chorava, não pestanejou quando eu disse que eu fui a um encontro com outra pessoa, e então você foi me buscar café da manhã."

Ele desembrulhou seu próprio sanduíche de bagel sem olhar para ela, sua expressão ilegível. Após um longo momento seus olhos azuis se ligaram ao dela. "Eu não dormi muito na noite passada. Tudo o que eu conseguia pensar era em você. Com outra pessoa. Eu não gostei disso."

O sanduiche de bacon, ovos e queijo que pareciam deliciosamente gordurosos segundos atrás viraram ranços.

Obrigou-se a mastigar de forma metódica e, em seguida, tomou um pequeno gole do café que ele colocou em sua frente. Ela devia saber que não seria deixada fora do gancho tão facilmente. Só porque ele era doce não significava que ele não era humano.

"Isso não significa nada." Pareceu fraco até mesmo para meus próprios ouvidos.

"Então por que você fez isso?"

Julie brincou com o papel, seu apetite desapareceu completamente. Faça. Confesse agora. Esta é sua chance.

Ela sabia que tinha que lhe dizer agora. Mas ela continuava a ouvir suas palavras sussurradas quando ela caiu no sono: Eu te amo. Ela não podia machucá-lo. Ainda não. Ela queria estes últimos dias preciosos antes de ter que confessar.

Não havia nenhuma garantia de que ele iria perdoá-la, mas ela tinha esperança. Especialmente quando ela lhe dissesse a decisão dela esta manhã.

Ela não iria escrever a história.

Mitchell significava muito para ela. E mesmo que não fosse quebrar seu coração espalhando seu relacionamento ao longo das páginas brilhantes da Stiletto, ele iria quebrar o dela. O que eles tinham era muito precioso para compartilhar com o mundo. Era deles e só deles.

Claro, não escrever o artigo significava que tecnicamente ela não tinha que dizer a ele tudo. Só que ela faria.

Julie podia não saber muito sobre relacionamentos, mas ela sabia que os bons não foram fundamentados em segredos e mentiras.

Mas primeiro ela tinha que explicar o erro da noite anterior. "Mitchell, eu realmente sinto muito. Eu queria poder explicar exatamente o porquê, mas a verdade é que eu me apavorei sobre o que é isso e pensei que ir uma etapa para trás poderia ajudar."

"Fez isso?"

Ela respondeu com os olhos. Não.

Estudou-a por alguns instantes antes de chegar sobre a mesa e pegar sua mão. Ele esfregou seu polegar sobre os nós dos seus dedos. "Então, não estamos vendo outras pessoas?"

Julie piscou surpresa com o quanto o pensamento de Mitchell com outra pessoa a feria.

"Não," ela respirou. "Eu não quero que vejamos outras pessoas."

Ele levantou sua mão aos lábios. "Nem eu."

"Então, nós estamos bem?"

Ele soltou a mão dela e cavou seu bagel. "Nós estamos bem."

Graças a Deus. Com o apetite restaurado, Julie pegou novamente seu bagel.

"Você vem para uma pequena corrida ao redor da ilha?" Perguntou Mitchell.

Julie fez uma pausa com o sanduíche a meio caminho de sua boca. "A ilha? Por favor, me diga que você não está falando da ilha de Manhattan ".

Ele tomou um gole de café, aparentemente e completamente inconsciente de que tinha ido ao fundo do poço. "Sim."

"É uma cidade, Mitchell. Não uma faixa maldita ".

"Ainda é uma ilha. E ainda pequena. Vinte quilômetros de comprimento, apenas duas direções."

Ela levantou a mão em objeção enquanto colocava sua cenoura na boca. “Os corpos humanos não são destinados a fazer isso. Quero dizer, por que nós não apenas nadamos pela State Island quando estivermos fazendo? "

"Eu adoraria."

"Você é ridículo," ela disse com a boca cheia. “Tenho uma ideia melhor. Que tal andar dois blocos para um cinema com ar condicionado e dividir um saco grande de pipoca com manteiga? "

"Ou..." Ele pegou o olho dela e segurou-a, ela lutou para engolir o sanduíche. Ela sabia o que aquele olhar significava.

"Agora?" ela perguntou. “Mas eu estou toda inchada e grosseira e ..."

Julie não teve chance de terminar seu protesto quando ele a pegou, estilo Rhett Butler, e levou-a em poucos passos para seu quarto.

Ela esperava que ele a atacasse, mas em vez disso ele deitou-a gentilmente sobre a cama, arrastando-se sobre ela com deliberada lentidão. A janela do minúsculo quarto de Julie tinha exatamente quinze minutos de luz solar direta por dia, e eles estavam bem no meio dela. O quarto era escuro, exceto pela manhã quando o sol brilhava em sua cama, e Julie sorriu para a perfeição pitoresca dele. Como se alguém estivesse sorrindo neste momento particular. No momento dela e de Mitchell.

Seus olhos nunca deixaram os dela enquanto suas mãos deslizaram até suas costelas com deliberada lentidão. Ela moldou seu rosto com suas mãos. Deveria parecer familiar agora, mas algo estava diferente esta manhã.

Julie engoliu nervosamente. E agora?

Suas covinhas brilharam brevemente, e ela sabia que ele sentia a mudança também.

Eles conheciam o corpo um do outro de trás para frente. Eles sabiam do calor, paixão, luxúria. Mas lá não tinha carinho na cama. Não até agora.

"Mitchell," disse ela, balançando a seus pés em súbito pânico, "Eu..."

Julie meio que esperava que ele cortasse suas palavras com um beijo. Ela queria isso. Queria que ele tomasse de volta para quando o sexo fosse apenas sexo e a ideia de estar com ele não parecesse importar tanto.

Em vez disso, ele se levantou e segurou a mão em sua bochecha. "Você o que?"

Julie fixou o olhar na ponta do seu nariz, incapaz de encontrar seus olhos. Ela não tinha certeza do que ela queria dizer. Não tinha certeza do que deveria dizer.

Ele inclinou seu queixo para cima, o que lhe permitiu chover beijos suaves sobre cada pedaço de seu rosto. Os olhos de Julie se fecharam em resignação. Se preocupar com este homem não era mais uma opção. Simplesmente era.

Finalmente os lábios desceram sobre os dela, quente e duro e dolorosamente familiar. Ela agarrou-se a frente de sua camisa, tentando perder-se no beijo, mas se conteve, mantendo-o leve e fácil. Fazendo durar. Suas palmas continuaram colocadas em seu rosto enquanto seus lábios escovavam e arrancavam, e quando a ponta de sua língua finalmente tocou a dela, ambos gemeram. As mãos de Julie deslizaram em direção a bainha de sua camisa, querendo puxar para cima e fora, mas ele pressionou mais perto contra ela, esmagando suas mãos entre eles e continuando a beijá-la sem sentido. Quando os lábios finalmente viajaram para baixo do pescoço para lamber sua clavícula, ela estava pronta para desprender suas mãos que ainda não tinham chegado as suas roupas.

"Mais," ela implorou. "Por favor."

Ele arrastou as mãos para baixo na sua frente, as palmas das mãos apanhando seus mamilos endurecidos enquanto fazia uma pausa lá por um momento antes de continuar sua lenta tortura. Ele acariciou para cima e para baixo sobre a camiseta dela até ela se contorcer contra ele.

Finalmente, finalmente ele deslizou as mãos sob sua camisa, encontrando sua pele quente e úmida.

"Eu adoro a forma como você se sente," ele sussurrou enquanto a camiseta subia polegada por polegada. Ele parou quando a camiseta estava sob os seios, dando-lhe uma piscadela provocante antes de começar a caminhar para o lado oposto de baixo de seu corpo, deixando-a dolorida querendo mais.

Ele enfiou os dedos na cintura de suas calças de pijama, puxando lentamente para baixo até que tinha exposto sua calcinha. Seus olhos voaram até os dela em surpresa. "Algodão branco?"

Ela corou. Ela tinha se levantado no meio da noite para colocá-las. "Eu não gosto de dormir de tangas ".

Nenhum homem jamais a tinha visto em sua calcinha de vovó, e ela podia dizer que ele sabia disso. Podia dizer que ele gostava disso.

"Julie," ele sussurrou, pressionando um beijo reverente em seu umbigo e, em seguida, puxando-a de volta para a cama.

Mas Julie não estava no clima para jogar. Ela enterrou os dedos em seus cabelos e puxou-o para cima, puxando seu rosto para o dela.

"Agora."

Ele moveu-se rapidamente, empurrando seu jeans até os quadris para libertar o essencial. Dois dedos rasparam a calcinha para o lado, e ele gemeu quando sentiu sua umidade.

E quando ele deslizou para dentro dela com dolorosa lentidão, ela gritou.

"Mitchell." Todo o seu coração estava na palavra, dizendo as palavras que ela não podia dizer.

"Eu sei," ele disse rudemente contra seu pescoço. "Eu sei."

Ele continuou a pressionar dentro dela com movimentos lentos e de balanço, dando a seu corpo uma chance de ajustar-se ao dele.

"Mais. Eu quero mais," ela disse, suas unhas arranhando desesperadamente em seus ombros.

Ele então mudou para valer, fazendo amor com ela com golpes lentos, seguros. Suas mãos deslizaram para a parte interna de suas coxas, espalhando-as mais amplo de modo a que cada impulso ele esfregava lá, e Julie se desfez em seus braços, vicioso, rasgando orgasmo que vinha para sempre.

Quando seus gritos desceram para macios gemidos, os olhos de Mitchell encontraram os dela e ela viu o mesmo olhar destruído em seu rosto quando ele encontrou o seu próprio alívio, vindo dentro dela com um grito duro antes de cair sem graça em cima dela.

Ela correu os dedos pelo cabelo úmido deixando cair beijos sobre seu ombro.

Ele era o sexo mais profundo, o mais importante de sua vida.

Então, por que não podia afastar a sensação de que também era um adeus?

* * *

Quando Julie abriu os olhos novamente, a mancha de sol tinha se mudado, e suas pernas estavam completamente adormecidas.

"Mitchell," ela gemeu, empurrando em seu peso. “Nós adormecemos."

Ele grunhiu e rolou para fora dela, Julie provisoriamente mexeu os dedos dos pés até os sentir retornando.

Um zumbido afiado teve os dois sentados, piscando fora de seu entorpecimento induzido pelo sexo. Julie gemeu. Quem diabos estava na porta da frente?

Ela olhou procurando de suas calças de pijama, que Mitchell entregou. “Será o seu novo namorado vindo a recolher a pilhagem? "

"Eu não acho que qualquer espólio foi deixado," disse Julie, dando-lhe um beijo rápido antes dela patinar fora do quarto para o interfone.

"Olá?"

"Jules, somos nós. Precisamos vê-la."

Julie franziu a testa para a nota tensa na voz de Grace. Nós, só poderia significar ela e Riley. Riley vivia no Brooklyn. Se as duas estavam na porta da casa de Julie antes das nove em um sábado, não eram boas notícias.

Ela lançou um olhar nervoso para o quarto, onde um Mitchell nu tinha retomado sua posição esparramada.

Ela fixou um sorriso no rosto e agarrou a maçaneta. "São as meninas. Eu vou fechar aqui, ok? Para proteger a sua virtude."

"Ok," ele murmurou sonolento.

Ela abriu a porta da frente para Riley e Grace, o pânico aumentando à medida que ela viu que isso não era definitivamente nenhuma chamada surpresa para um brunch. Riley estava usando os óculos, que era praticamente uma desconhecida fora das paredes de seu apartamento, e Grace estava vestindo moletom velho e uma camisa que parecia que provavelmente tinha vindo do cesto de Greg.

"O que está acontecendo?" ela sussurrou, conduzindo-as.

"Por que estamos sussurrando?" Riley sussurrou de volta.

Grace ficou boquiaberta com a mesa da cozinha de Julie, que mostrava claramente os restos de café da manhã para dois.

"Você dormiu com ele? Você acabou de conhecer o cara! "

Julie levou alguns segundos para perceber que Grace estava falando sobre Keith. "Não, não é ele," disse Julie com um aceno impaciente. "É Mitchell."

Ela olhou significativamente para a porta do quarto fechado, e os olhos de suas amigas se arregalaram em combinando horror.

"Mitchell está aqui?"

"Sim, ele está aqui," disse Julie com paciência tensa. "O que exatamente está acontecendo?"

Grace respirou fundo. "Nós precisamos conversar. E ele precisa sair." Ela deu um aceno de cabeça para o lado até o quarto de Julie.

"Eu não posso simplesmente expulsá-lo. Ele me trouxe café da manhã."

E me segurou enquanto eu chorava. E, em seguida, fez amor comigo tão suavemente. Eu queria chorar mais uma vez.

"Não parece que você terminou," disse Riley, cutucando um bagel mal tocado.

"Nós nos distraímos."

Grace olhou para ela. "Está corando?"

A porta do quarto de Julie se abriu e Mitchell surgiu parecendo cada pedaço de homem em seu caminho para uma partida formal de golfe, e não como um homem que tinha acabado de ser passado fora nu com sua bunda pendurada fora de seus jeans.

"Mitchell! Oi!" A voz de Grace poderia ter vidro quebrado.

Os olhos de Riley estavam arregalados em alarme, mas ela rapidamente fixou um sorriso no rosto e passou a mão no cabelo.

"Olá, senhoras," disse Mitchell. "Eu estava no meu caminho."

Grace olhou para o café da manhã intocado e mordeu o lábio. Julie sabia que suas maneiras estavam guerreando com a proclamação do fim do mundo que ela tinha vindo fazer.

"Nós precisamos de alguma conversa de menina," Grace disse finalmente. "Desculpe por te afastar."

Droga. Julie tinha certeza de que as maneiras de Grace iriam ganhar e ela ia insistir que Mitchell terminasse o seu café da manhã. Se ela o estava expulsando, a situação de fato era terrível.

Ele sorriu compreensivo, pegou as chaves e carteira da mesa antes de dobrar e dar Julie um rápido beijo na bochecha. "Eu te ligo."

"Ok," ela disse, forçando um sorriso.

Ele se virou para ir, e num impulso ela agarrou freneticamente em sua manga. Ele olhou para ela curioso. "O que é?"

Seus olhos deslizaram sobre o reconfortante rosto, desejando poder enterrar-se ali e evitar todas as tempestades que estavam prestes a bater. Ele sorriu suavemente, seus olhos brilhando quente, e ela sabia, que era a última vez que veria essa expressão.

"Nada," ela disse, com voz embargada. "Tenha um bom dia."

Diga a ele que você o ama.

Em vez disso, o deixou ir.

Julie ficou parada por um longo momento olhando para a porta fechada antes dela finalmente se virar para as amigas.

"É ruim?" Perguntou Julie, sem saber com o que estavam lidando, mas preparando-se para tudo.

Grace lentamente puxou um jornal de sua bolsa de grandes dimensões. "É pior do que ruim."

Ela estendeu o papel sobre a mesa, e Julie cautelosamente se aproximou seus olhos seguindo os dedos de Grace quando Riley deslizou um braço em volta da cintura.

Os olhos dela encontraram a manchete.

A palpitação nervosa em sua cabeça desapareceu completamente, apenas para ser substituído por um constante zumbido quando ela leu novamente. E de novo.

Então ela leu em voz alta. "Vendendo: Quão baixo uma colunista da Stiletto se inclinará para conseguir um furo. 'Oh, meu Deus," ela sussurrou, correndo os dedos sobre a impressão, não querendo acreditar.

"Como?"

"Allen Carsons," Grace cuspiu, referindo-se ao ex-marido de Camille e inimigo da Stiletto."Como ele descobriu sobre a sua história, porém, eu não sei."

Julie tinha uma suspeita de como ele fez.

"Fica pior," disse Riley severamente, virando a página.

"Como pode ficar pior?" Perguntou Julie, sua voz dez oitavas acima do normal.

Riley começou a ler. "O que a sorrateira e sem escrúpulos Srta. Greene não sabe é que sua presa tinha suas próprias razões nefastas para deixar-se cair em seu falso relacionamento. Continua amanhã.'"

"O jornalismo verdadeiramente de má qualidade," disse Grace em desgosto."Sem escrúpulos, nefasta e hipócrita, tudo em uma frase. É como se ele lesse no dicionário de sinônimos no banheiro."

A mente de Julie estava cambaleando. "Continua?" ela cuspiu."Este é o New York Tribune, não o final da temporada de alguns melodramas da TV."

"Mas é um final. E é um melodrama," Riley disse com pesar.

Julie pegou o papel e leu o último parágrafo novamente. O que isso significava, era que Mitchell tinha as suas próprias razões? Ele era muito direto para jogar.

Certamente isto era apenas Allen Carsons pescando com as duas partes para uma exclusiva. Tinha que ser.

Mas e se não fosse? E se ela não fosse à única que estava se colocando em uma charada?

Com a ajuda de Grace, ela afundou na cadeira, deixando cair à cabeça em suas palmas enquanto tentava pensar.

"Eu preciso falar com Mitchell."

Grace acariciou seus cabelos."Talvez você devesse esperar até a segunda parte sair assim você saberá com o que você está lidando."

Julie levantou a cabeça. "Não. Se há algo a ser dito, eu quero ouvir dele diretamente. É o mínimo que devemos um ao outro neste momento. Eu só espero que eu possa pegá-lo antes que ele leia esse lixo," ela disse, acenando para o papel.

"Com alguma sorte, ele não lê o Tribune. Ele parece ser um cara Times. Você pode ter algum tempo."

Julie assentiu, distraída. Em algum lugar no fundo de sua alma se sentia como se estivesse morrendo. Mas pairando mais perto da superfície tinha uma raiva latente. E ela sabia exatamente para onde dirigir.

"É melhor eu ter algum tempo," ela murmurou, dirigindo-se para o seu quarto para se trocar. "Porque eu tenho um inferno de uma parada para fazer em primeiro lugar."

Capítulo Quinze

Mitchell bateu rediscar pela quarta vez. "Vamos lá, atenda seu filho da puta", ele murmurou.

"Cara. Diga-me esta é uma situação repetida de discagem acidental. É domingo."

Mitchell se sentou ao som da voz de Colin. Finalmente. "Cara, eu estou ciente disso. Nós precisamos conversar."

Uma breve pausa. "Ok, então fale."

"Não por telefone. Preciso vê-lo pessoalmente." Ele precisava olhar nos olhos de Colin e se fazer muito, muito claro.

"Vamos lá, cara, eu estou prestes a levar uma mulher para fora para o almoço. Ela está me perseguindo nisso por dias."

O fato de que Colin tinha uma mulher surpreendia Mitchell. Que Colin a chamou de "a mulher" não fazia.

Mitchell olhou o relógio. "Nenhum lugar decente de almoço está aberto antes das onze. Dê-me quinze minutos."

Colin soltou um suspiro mal-humorado, e Mitchell sabia que sua curiosidade estava em guerra com o incomodo.

"Por favor," Mitchell disse finalmente.

"Ok, tudo bem, mas você vem até mim."

"Feito", Mitchell disse: "Você mora na Park, certo? Isso é perto de minha casa."

"Eu não estou em casa."

Mitchell caiu de volta novamente. "Onde está você?"

"No lugar da minha namorada. Fica em baixo no Village."

Merda. Mitchell tinha acabado de sair do Village. "Você pode voltar, por favor?" Mitchell murmurou ao seu motorista de táxi. "Mudança de planos."

O taxista parecia irritado, mas ele fez a primeira curva à esquerda para voltar ao sul. Mitchell recitou o endereço que Colin informou a ele.

"Obrigado, Colin", disse ele.

"Apenas faça isso rápido", disse Colin calmamente. "Ela fica irritada até que receba suas mimosas."

"Ela parece adorável," Mitchell murmurou, desligando.

Ele precisava colocar essa merda de aposta atrás dele para que ele pudesse avançar com Julie.

Pela primeira vez ele entendeu que as relações não tinham nada a ver com a compatibilidade, objetivos mútuos ou interesses em filmes em comum. E o amor não era medido em dias passados juntos ou em conversas falando sobre o amor.

Era amor simplesmente. O amor era Julie.

E não apenas por hoje, amanhã ou no futuro próximo. Para sempre, tão louco como isso soava.

Mas se anos de trabalho em Wall Street tinham lhe ensinado alguma coisa, foi que pressentimentos eram importantes.

Porque mesmo quando o senso comum lhe dizia que não havia risco, mesmo quando sua praticidade disse a ele que ele só tinha conhecido alguém por um mês, bem, às vezes seu instinto simplesmente sabia melhor.

E seu instinto estava definitivamente lhe dizendo que queria passar a vida inteira feliz com a delicada mulher ainda que tivesse virado sua vida de cabeça para baixo com seus sorrisos ensolarados.

Ele seria condenado se arriscasse a perde-la por conta de alguns bilhetes de jogo de beisebol.

Mitchell bateu à porta do endereço que Colin tinha indicado e ficou aliviado quando a porta abriu e foi o próprio Colin e não a prima donna que se mostrou.

Ele assobiou quando entrou. Do lado de fora, ele parecia como um triplex médio, mas por dentro, ele definitivamente cheirava a dinheiro. Pelos padrões de Nova York, o lugar era enorme, e tudo, desde os pisos de madeira até o termostato na moderna parede gritava recente remodelação.

"O dinheiro da família", disse Colin sob a forma de explicação. "A mãe dela é a especialista de uma dessas enormes corporações de cosméticos ou algo do tipo."

Mitchell não conseguia parar de olhar ao redor. Certamente que não era um verdadeiro Picasso. "Onde está a pequena herdeira? " ele perguntou em voz baixa.

"Se arrumando", disse Colin com um empurrão em direção ao que Mitchell assumiu era um banheiro. "Ela vai ficar lá por horas. Há um escritório em volta, onde podemos conversar."

Mitchell notou que Colin estava fazendo algo inquieto com as mãos. Ele tocava em um punho contra a sua palma da mão e, em seguida, mudava e fazia a mesma coisa do outro lado. Mais e mais e mais.

Ele tinha visto Colin fazer isso antes quando algo grande estava indo para baixo na Bolsa. Colin estava nervoso com alguma coisa. De alguma forma a ligação de Mitchell tinha assustado o inferno fora dele, e sua namorada tinha sido uma cadela ainda mais tensa do que aparentava ser.

O "escritório" era mais um recanto com uma porta de correr, e havia uma pilha de revistas sobre o balcão, com a Stiletto em cima. Mitchell sorriu. Isso o fez pensar em Julie.

"Então o que aconteceu?" Colin perguntou, cruzando os braços sobre o peito musculoso e dando um sorriso plastificado.

Os instintos de Mitchell entraram em alerta. Colin estava seriamente assustado com alguma coisa.

"O trato está desfeito", ele disse calmamente, pegando um grampeador fora da mesa e clicando sobre ele de braços cruzados.

"Eu sinto muito?" Colin disse, os olhos fixos na mão de Mitchell.

"O trato. Com Julie, os bilhetes ianques, a coisa toda... desfeita."

Colin passou a mão sobre seu corte castanho curto e deu uma risada nervosa. "É isso aí? Ok, então. Considere-o."

Mitchell estreitou os olhos para o tom fácil de Colin. "Deixe-me ser mais claro. Isso nunca aconteceu. "

Colin parecia confuso. "Espere, eu não consegui o escritório? Eu pensei que era parte do negócio. Eu pensei que você tivesse concordado. "

Mitchell jurou. "Cristo, eu não me importo com o maldito escritório. Eu só quero dizer, tanto quanto Julie sabe essa coisa toda nunca aconteceu. "

Colin ergueu as duas mãos inocentes. "Claro cara. Eu nunca vou mencioná-lo novamente." Um flash da velha presunção de Colin ressurgiu, e Mitchell sentiu estranhamente aliviado. "Então você não pôde fazê-lo, hein?" Perguntou.

"Fazer o que?"

"Não pode transar com ela e deixá-la. Você tem que fazer uma coisa fora disso, assim como você fez com cada mulher que abriu as pernas para você."

Mitchell sentiu seu rosto ficar quente, e ele deu um passo para Colin, sentindo-se estranhamente violento.

"Não é desse jeito."

"Sim?" Colin disse, parecendo genuinamente curioso. "Como foi?"

Mitchell balançou a cabeça em aborrecimento, nem um pouco interessado em derramar suas entranhas para Colin.

E ele certamente não estava disposto a deixar qualquer um como ele magoar Julie.

A criatura ferida que ele tinha visto lavada em lagrimas ontem à noite definitivamente ficaria magoada se descobrisse sobre isso. Ontem à noite, quando ele escutou os soluços de coração partido, ele finalmente percebeu o que fazia Julie Greene vibrar — o que a fazia atrair os homens para ela como crianças aos doces e depois dançar afastada antes que eles pudessem ver nada, além de seu revestimento exterior doce.

Debaixo de toda aquela confiança atrevida, visões de uma solitária órfã, cujos pais nunca tinham voltado para casa.

Era a história mais antiga do livro: uma mulher que não acreditava em amor eterno, porque ela nunca teve.

E Mitchell conhecia o homem certo para lhe mostrar o caminho.

Mas ela não podia saber sobre seu acordo estúpido com Colin. Para uma mulher que pensava não era digna de amor em longo prazo, saber que ele a procurou especificamente para uma aventura mataria ela.

"Não é da sua conta", disse Mitchell, finalmente. "Eu vou falar com Suzanne amanhã para providenciar a troca dos escritórios."

O olhar desconfiado de Colin voltou, como se ele estivesse esperando o outro sapato para largar. "É isso? Isso é tudo o que você veio fazer aqui? "

Mitchell olhou para ele de perto. "Existe algo que eu estou perdendo aqui? Você está agindo como, um menino com sorvete no rosto antes do jantar. "

Os olhos de Colin saíram ligeiramente ao lado e inocente. "Não, cara, apenas me certificando de que estamos bem..."

Mitchell levantou uma mão para deter a tagarelice. "O que é isso?"

"O que é o quê?"

Mitchell inclinou a cabeça ligeiramente. "Eu ouço vozes."

Colin deu-lhe um olhar incrédulo. "Bem, sim, é a casa da minha namorada. Ela pode falar."

Mitchell ergueu a mão para silenciá-lo. "Com quem ela está falando?"

"Eita, eu não sei, cara. Deixa de ser assustador. "

"Essa é a voz de Julie", Mitchell disse lentamente.

Mas isso não fazia sentido. Ele deixou Julie com Grace e Riley não muito tempo atrás.

Colin congelou e inclinou a cabeça para ouvir também. Mas ele não parecia tão confuso quanto Mitchell estava.

Na verdade, se ele parecia cauteloso antes, ele parecia completamente perseguido agora.

Mitchell entrou imediatamente em estado de alerta. Algo estava errado.

A voz de Julie estava levantando agora, e definitivamente nada feliz. Mitchell começou a caminhar para a discussão das mulheres, mas Colin agarrou seu braço. "Ei, cara, você leu o jornal hoje? O Tribune? "

Mitchell balançou a cabeça em confusão. "Eu não tive a oportunidade de ler o jornal, e eu leio a Times. Quem se importa?"

Colin agora parecia vagamente doente. "Você pode querer dar uma olhada."

"Você quer que eu leia o jornal agora?" Mitchell perguntou, incrédulo.

"Sim. Agora. Só sei que Kelli não queria fazer nenhum mal. Bem, não para você."

"Quem é Kelli?" Perguntou Mitchell, agora completamente confuso.

"Minha namorada. Ela e Julie trabalham juntas. "

Capítulo Dezesseis

Julie bateu na porta da frente do imóvel de Kelli, não se importando quem diabos ela acordasse. Grace tinha sugerido a Julie que andasse as poucas quadras até Kelli, em um esforço para esfriar o temperamento dela.

Isso não tinha funcionado.

Inferno, Kelli poderia viver em Vermont e a caminhada não teria sido suficiente para Julie esfriar.

Ela deliberadamente colocou um dedo sobre o olho mágico de modo que Kelli não pudesse rastrear ela. A porta de Kelli tinha sido pintada desde que Julie viu pela última vez. Ela costumava ser uma boa madeira clássica, escura. Agora era um brilhante, importuno amarelo mostarda. Brega. Assim como Kelli.

Fora isso, tudo parecia ser o mesmo que a primeira e única vez que Julie esteve aqui antes, muito tempo atrás numa festa de aniversário de Kelli. Voltando quando elas foram uma espécie de amigas. Antes de Kelli ter decidido que ela odiava Julie e ter coragem de a esfaquear pelas costas.

Antes de Kelli a vender para o maldito Allen Carsons.

A porta finalmente se abriu e Julie respirou fundo. Como de costume, Kelli estava perfeitamente com tudo no lugar, nenhum fio de cabelo loiro em linha reta fora do lugar. A saia branca e conjunto duplo de botão de ouro-amarelo eram doces e inocentes. Que besteira completa.

Elas olharam uma para a outra sem palavras antes de Kelli se afastar para permitir que Julie entrasse em sua casa.

"Você está sozinha?" Julie perguntou.

Kelli ergueu um ombro. “Sozinha o suficiente. ”

Elas se enfrentaram na entrada, mas circulando uma a outra como um par de gatos selvagens.

"Você fez isso?" Perguntou Julie.

Para seu crédito, Kelli não se fez de rogada. Ela deu um sorriso e um encolher de ombro minúsculo, como se dissesse, Oops.

"Você fez", disse Julie, em resposta a admissão silenciosa de Kelli. "Você me vendeu. Não, você vendeu a Stiletto fora. "

Kelli deu um rolar de olhos digno de um pré-adolescente arrogante. "Oh, vamos lá, Julie. Mesmo que você possa pensar que é tão importante que toda a revista iria ser atingida porque a sua colunista menina de ouro tem a moral de um macaco. "

Julie sugou uma respiração.

Não porque Kelli acertou a ferida. Mas porque era verdade.

A ações de Julie tinham sido inferiores a respeitável. Inferno, elas tinham sido pura e simplesmente a base alimentar. Dentre muitas maneiras ela não era melhor do que Kelli, ou até mesmo Allen, e ela devia absolutamente ter que pagar o preço pelo que fez.

Mas não desta forma. Não com todos os leitores do New York Tribune sobre seu maior erro.

"Será que Camille sabe que foi você?"

"Não", Kelli disse com um sorriso de satisfação. "E se você contar a ela, você não pode provar que fui eu."

Julie deu a Kelli um olhar fulminante. "Querida, se eu estivesse indo vendê-la fora por ser uma cadela, eu poderia ter feito isso enquanto observava você roubar minha história depois que eu encontrei você transando com meu namorado. "

Ambas congelaram no ataque verbal inesperado.

Era a primeira vez que Julie se referia ao que aconteceu entre elas, e até mesmo o silêncio depois da acusação pairava no ar como uma toxina, Julie não sentiu a menor sensação de alívio em começar a se abrir. Ela esteve inflamada por muito tempo. Algumas pessoas simplesmente não valiam a pena o esforço de ficar zangada. Julie estava percebendo que Kelli era uma delas.

"Você não pode provar que seja", Kelli disse. Mas a voz dela foi fraca. Derrotada. Talvez até culpada.

"Você sabe, eu sempre pensei que o nível de maldade e punhaladas pelas costas era apenas em vilões do filme. E então eu conheci você. Éramos amigas, Kelli. Qual é o seu problema comigo? " Julie perguntou, liberando e abafando um pouco de sua raiva.

"Por favor", Kelli disse com uma fresca fungada enquanto ela estudava as pulseiras de ouro da moda em seu pulso. "Nós nunca fomos amigas. Eu era simplesmente seu projeto de estimação. Alguém que você estava indo para ser igual ao seu noivo, para que você pudesse expandir o seu pequeno círculo de influência."

Julie balançou a cabeça em sinal de protesto. "Eu queria ajudá-la. Eu era sua mentora com certeza, mas eu fiz isso por sua amizade, não como um impulso do ego auto gratificante. "

Mas as palavras de Kelli haviam plantado uma pequena semente de dúvida.

Julie não tinha se sentido tão orgulhosa toda vez que Kelli tinha começado a ser elogiada em uma reunião de equipe?

Ela não tinha ficado emocionada cada vez que Kelli escrevia um artigo particularmente bom? O orgulho era por amor a Kelli? Ou por ela mesma?

"Ok, então porque não poderia falar comigo sobre isso ou manter a sua distância? Por que você tinha que ir toda Meninas Malvadas? E Justin? Era realmente necessário? "

Kelli teve a graça de corar. "Justin foi... um erro. Ele veio procurar por você um dia depois do trabalho, ele parecia tipo de elogios, e simplesmente... aconteceu"

Era uma desculpa patética. Julie não tinha nenhuma tolerância para traidores, não importava quem tinha iniciado.

Mas Justin não importava para Julie naquela época, e ele certamente não importava agora. Apenas outro playboy passando por sua vida. Ele também só aconteceu para passar pela vagina de Kelli no caminho.

"E as notas da reportagem? Suponho que foi ideia de Justin também?"

Kelli começou a parecer inquieta. "Isso não foi sequer planejado. É só que você veio e nos pegou, você parecia tão presunçosa e amaldiçoando sobre a coisa toda. Mas o que realmente me pegou foi a quão incrédula você estava. Como se você não pudesse acreditar que alguém preferia a mim a você. E eu peguei as suas notas de reportagem para entregar para você, mas você correu para fora, e eu só..."

Julie levantou uma mão. "Tudo bem eu já entendi. Você me odiava e a oportunidade caiu em seu colo. Mas o que sobre isso?" Julie puxou o jornal de sua bolsa e agitou na cara de Kelli.

"Qual a desculpa para isso? Você completamente me dedurou. Destruiu a minha história."

Você destruiu minha vida. Mas ela não deixaria Kelli como esse tipo de satisfação.

"E para Allen Carsons de todas as pessoas? Você tem alguma ideia do que Camille vai fazer se ela te pegar?"

"Eu vou ser demitida", Kelli disse, mordendo o lábio.

Julie bufou. "Isso vai ser a menor das suas preocupações. Seu nome será colocado na lista negra nesta cidade. O que poderia valer a pena o risco?"

Kelli abriu a boca. Fechou novamente.

E então, para grande surpresa de Julie, a mulher mais jovem prontamente explodiu em lágrimas. "Eu sei que não deveria ter feito isso. Eu apenas... você realmente deveria ter desistido da história, Julie. Você não estava qualificada. Eu estava. Se você fosse focada na revista, em vez de si mesmo..."

"Eu sei", Julie disse sua voz caindo para um sussurro. "Você está certa."

Kelli parou de chorar de repente, a boca escancarada. "Sinceramente? Você concorda."
"Sim, eu concordo", Julie retrucou. "E até esta pequena bomba no Tribune, eu estava planejando dizer a Camille que a história era sua."

Kelli respirou. "Você estava?"

"Sim. Eu estava," Julie rosnou, colocando o papel em sua bolsa. "Mas, veja, eu mudei de ideia. Eu não vou escrever sobre Mitchell. Ele é muito importante para mim. Mas eu vou manter o meu artigo. Eu não sei o que o inferno que eu vou escrever, mas eu vou fazer alguma coisa."

"Você está fazendo isso apenas para me irritar."

A raiva de Julie aumentou. "Graças a você, toda a cidade pensa que eu sou uma puta sem alma! Você tem alguma ideia do que Mitchell vai dizer quando descobrir?"

Eu vou perdê-lo.

A expressão de Kelli se tornou desagradável. Bem ... pior. "Você sabe”, ela disse, com um falso-pensativo toque de um dedo contra seus lábios, "de alguma forma eu não acho que ele vá se importar de um jeito ou de outro."

Ignore ela. Ela está tentando ficar sob sua pele. Mas era como se Kelli tivesse seu dedo magro no pulso de inseguranças de Julie. Então ela mordeu a isca.
"Por que ele não se importaria?" ela perguntou cuidadosamente. "Você nem sequer o conhece."

Kelli deu um sorriso lento. "Não pessoalmente, não. Mas eu conheço amigos dele."

"E?" Julie não queria nada mais do que dar um tapa no sorriso maroto no rosto de Kelli, mas primeiro ela tinha de saber.

"Vamos ver", Kelli disse, indo meio passo mais perto. "Você sabe a parte dois que o Sr. Carsons referência em seu artigo? Isso também foi meu furo."

Julie pensou em voltar no texto do jornal: Sua presa tinha suas próprias razões nefastas para deixar-se cair em sua pouco honesta teia.

"Do que você está falando?" Julie disse, odiando que a voz dela estivesse instável.

Kelli lhe deu um olhar de falsa simpatia. "Você não sabe? Querida, no exato momento em que você foi chocar um plano para puxar o homem, ele estava fazendo uma aposta que ele poderia ter uma aventura fora com você. Ele e meu namorado fizeram uma aposta que Mitchell não poderia ter um rolo de curto prazo sem sentido, na relva com a prostituta favorita de Manhattan.

"Não", Julie sussurrou.

Mas a palavra não impediu que a enxurrada de imagens mentais. O primeiro encontro, quando ele não tinha se incomodado para convidá-la para um segundo. O distanciamento emocional. A resistência a noite de cinema. Até mesmo a obsessão com o beisebol encaixava na declaração.

"Sim", Kelli disse, verificando suas unhas. "Ele nem sequer concordou em primeiro lugar, porque você não é o tipo dele. Mas então ele decidiu, foda-se são bilhetes para os Yankees. ”

"Você está mentindo."

"Na verdade, ela não está."

Julie congelou em choque ao ouvir a voz familiar. Kelli, observou, não parecia nem um pouco surpresa.

Não podia ser.

Ela virou.

Era.

Mas por que Mitchell estava aqui na casa de Kelli? Os olhos dela foram para o garoto crescido de fraternidade ao lado dele e as peças se encaixaram.

O cara com cabelo castanho curto era o namorado de Kelli. O único que tinha proposto a aposta para Mitchell. Uma aposta que Mitchell aceitou.

E por que Mitchell estava aqui hoje? Coletando?

Os olhos dela procuraram seu rosto, silenciosamente implorando-lhe para negar tudo. Mas seus olhos estavam gelados, não negando nada.

"Mitchell?" ela perguntou, com a voz embargada.

Muito lentamente, ele levantou o braço, e os olhos de Julie caíram para sua mão esquerda.

Onde ele estava segurando o New York Tribune.

Capítulo Dezessete

Julie não conseguia tirar os olhos longe do jornal. Ela estava atrasada.

Sentindo-se como se seu coração fosse explodir, ela forçou os olhos para os dele. Ela estava preparada para a sua raiva. Preparou-se para o seu próprio dano. Mas o que ela viu era muito pior. A raiva ela poderia ter aceitado; magoa ela poderia ter acalmado. Em vez disso, ele estava completamente desprovido de emoção, mostrando nada além de uma fria indiferença.

Ele havia acabado com ela.

Julie ouviu um pequeno barulho agudo e percebeu que tinha vindo de sua própria garganta. "Você leu isso," ela disse desnecessariamente.

"Sim, Julie, eu li." Sua voz era perigosamente suave.

"Mitchell..."

"Você me usou para a porra de uma história!"

Ela apertou os lábios, forçando-se para não cair de joelhos e implorar. "Você me usou para uma aposta ", ela disse suavemente. "Não podemos..."

"Não é a mesma coisa", disse ele com um olhar de desgosto.

A demissão arrogante em seu tom inflamou algo perigoso na boca do estômago. Kelli e seu namorado morto -por-trás-dos-olhos, desapareceram completamente da vista quando ela se concentrou sobre a única coisa que importava.

Mitchell.

Julie se aproximou, tentando manter a voz calma. "Agora espere apenas um segundo, Wall Street. Eu tenho que dizer ambos fizemos números um sobre o outro. Eu sinto muito sobre o que eu fiz — me desculpe —mas como o meu crime é pior do que o seu?"

Ele olhou incrédulo. "Ninguém iria saber sobre a minha aposta estúpida!"

O namorado de Kelli fez um barulho nervoso, e Mitchell cortou-lhe com um olhar de morte. "Quase ninguém. Mas o seu pequeno jogo teria sido espirado nas bancas de todo o país!"

"Então, não há problema em jogar com o coração de alguém se o público é pequeno, mas não é certo se é de conhecimento público?"

"É um pouco mais que conhecimento público, Julie. Stiletto é a maior revista das mulheres no país, como você me lembrou uma meia dúzia de vezes."

"Bem, eu não teria usado o seu nome", disse ela, exasperada por seu drama.

Foi à coisa errada a dizer. E dificilmente um ponto. Mas ele estava sendo tão malditamente hipócrita e estranho que isso simplesmente saiu.

"É isso o que você estava dizendo a si mesma quando você adormecia ao meu lado todas as noites? Que você bastava mudar o meu nome e tudo ficaria bem? "

"Claro que não, Mitchell, podemos apenas conversar sobre isso? Talvez sozinhos? "

"Até onde eu sei, não há muito que falar. Está a dois passos de distância de uma prostituta, exceto em vez de dinheiro na cômoda, você quer fama na revista e em vez de servir sexo, que você queria servir sorrisos pouco insípidos. Oh, não, espere— você teve sexo também."

Os braços de Julie envolvidos em torno de sua cintura como se tivesse levado um soco no estômago. Ela sabia este confronto seria ruim, mas ela não esperava isso. Não esperava crueldade. Sua mandíbula se contraiu como se em arrependimento, mas ele não tomou as suas palavras.

Nem ela percebeu que tinha sido a única até agora a entregar qualquer coisa parecido com um pedido de desculpa. Ela se agarrou a sua raiva como uma maneira de afastar a dor e se aproximou, seus olhos presos nos dele.

"Você nunca teve qualquer intenção de me deixar ser sua namorada, não é?" Ela perguntou. "Você apenas queria me pegar na cama, talvez ter algumas risadas, só assim você poderia me descartar a tempo de ver o seu maldito jogo de beisebol."

Mitchell deu uma risada irônica. "Como se você se importasse ou não que eu pensasse em você como minha namorada."

"Eu me importava."

"Claro, assim você poderia com sucesso contar sua história!"

Ela se encolheu. "Não foi assim."

"Sim?" Ele perguntou, em voz baixa, perigosamente. "Como foi querida? Você estava apenas indo para liderar os pobres corretores maçantes de Wall Street ao longo pelas bolas até que você pudesse voltar aos tiros de vodka com abacaxi com sua coleção de aspirantes a atores?"

"Pelo menos os aspirantes a atores querem algo mais da sua vida do que beisebol!" Ela gritou.

Pela primeira vez, algo quente e culpado brilhou em seu rosto, e Julie apontou para ele. "Isto nunca foi mesmo sobre beisebol, foi? Isso tudo se resume a algum senso de ridículo orgulho masculino. Evelyn manteve suas bolas trancadas em sua caixa de joias, e você pensou que poderia levá-las de volta, ficando na minha cama, só para me empurrar de volta quando você estivesse entediado."

Mitchell ergueu um ombro, sua máscara colada de volta no lugar. "Você veio de bom grado. Em outras palavras. "

"Você é nojento." disse Julie, mas tudo chiou agora, perguntando como ela poderia ter sentimentos sobre este homem frio. Queria saber como ela pode ter pensado que ele se importava com ela.

Ele deu um meio passo mais perto. "Vá em frente, querida, obtenha tudo em seu pedestal, porque escrever uma coluna em uma revista sobre batons e boquetes é uma causa tão nobre. Você está lá em cima junto com a Cruz Vermelha e a cura do câncer. "

"Eu não estava indo para escrever a história!" Ela explodiu.

Ele piscou, por um momento ela pensou ter visto alguma chama crua nos olhos azul-marinho, mas a janela fechou com a mesma rapidez e retomou seu olhar insolente. "Não? E quando você se decidiu isso? Logo após o nosso amigo Allen expor você? "

Ela queria dizer-lhe que tinha decidido antes de qualquer uma merda tivesse batido no ventilador. Mas ele não fez merecer esse conhecimento. Agora não.

"Pelo menos eu tinha intenção de chamá-lo fora", disse ela em seu lugar. "O que você estava fazendo conversando com seu amigo aqui, cobrando? "

O namorado de Kelli adiantou-se, olhando sério, mas nervoso como o inferno. "Na realidade ..."

"Cale-se, Colin," Mitchell disse friamente.

"Alguma vez planejou me contar sobre a aposta?" Ela continuou. "Ou você estava indo só para varrê-la para debaixo do tapete? "

Seu silêncio era resposta suficiente, e ela sentiu a faca apenas cravar um pouco mais fundo. "Jesus, Mitchell. Ao menos eu estava indo para te contar."

"Sim, depois que você conseguiu o que queria." Seus braços cruzados sobre o peito, fazendo-o parecer completamente fechado. Completamente inacessível.

"Eu nunca quis machucar você, Mitchell", disse ela, um pouco da luta indo para fora.

"Não se preocupe. Você não fez. "

Tradução: Ele não se importava o suficiente para ser ferido. Não deixaria se importar o suficiente.

Ela levantou as mãos impotentes antes de deixá-las cair de volta para seu lado. "Então é isso? Estamos terminados? Bem desse jeito?"

"Alguém poderia argumentar que nunca começamos."

"Mas o que fizemos", disse ela. Ok, então ela estava à beira da mendicância, mas porra, ela sabia tudo o que tinha valia a pena lutar. Sabia que não tinha sido tudo sobre a aposta. No começo, talvez, mas não na noite passada. E não esta manhã. Isso tinha sido real.

"Querida, eu estava apenas vendo o quão longe eu poderia levá-la."

Mentiroso.

"Mas eu te amo", ela engasgou, permitindo que todo o seu orgulho formasse uma poça a seus pés quando ela si deu a si mesma nua.

As covinhas de Mitchell brilharam quando uma mão suave veio para acariciar um dedo sobre sua bochecha antes dele se inclinou para perto. "Muito bem, Jules. Isso é um grande toque para a sua história. "

Sem olhar para trás, ele saiu pela porta.

Os joelhos de Julie dobraram e ela caiu no chão, o queixo aconchegou em seu peito enquanto ela agarrou o estômago, como se pressionando com força suficiente pudesse fazer, a dor parar.

Mas a dor não parava. Ela só foi crescendo e crescendo até que parecia que iria a engolir. E assim como seu orgulho exigiu que ela se levantasse do chão do foyer de Kelli Kearns, um pequeno soluço seco escapou.

Em seguida, um segundo e um terceiro.

Uma mão feminina macia estabeleceu em seu braço, e Julie olhou para o rosto de Kelli, que parecia quase tão devastado como Julie sentia. Kelli sussurrou: "Sinto muito," e, em seguida, Julie começou a chorar de verdade, grandes, soluços acumulados que pareciam que nunca iriam acabar.

Porque ninguém disse sobre como as coisas eram quando o seu pior inimigo sentia pena de você.

E quando Kelli se agachou ao seu lado, deixando Julie soluçar no ombro dela, Julie sabia que as coisas estavam pior.

Elas eram absolutamente, irrevogavelmente sem esperança.

Capítulo Dezoito

Julie não queria falar sobre isso.

Não para Grace.

Não para Riley.

Não às dezenas de amigos e conhecidos que tinham estado chamando sem parar com uma mórbida combinação de curiosidade e simpatia. Grace tinha mesmo ido tão longe a ponto de chamar a tia e o tio de Julie para deixá-los saber o que estava acontecendo, e eles tinham telefonado, mas Julie tinha evitado essas chamadas também.

E ela certamente não tinha dado uma hora do dia para o punhado de repórteres ofegante pelo lado dela da história.

Porque seu lado da história não iria assim para venda. Nunca mais.

Ainda assim, Julie não tinha tentado evitar parar nas páginas do jornal e a sociedade de explodir todo o caso sórdido. Para piorar as coisas foi a forma como os tabloides tinham glamourizado a coisa toda.

Em vez de pintar Julie como uma vagabunda sem coração, tinham desenterrado cada imagem que poderiam encontrar de uma sorridente Julie em vestidos cocktail de designer, saltos altos, e lábios brilhantes. Estas imagens foram colocadas ao lado de fotos de um Mitchell sisudo em ternos subjugado em sua maneira de trabalhar.

Ela deveria ter ficado satisfeita com o resultado. Não era um caso da destruidora de corações esmagando o namorado injustiçado. Foi a menina considerada melhor partido de Manhattan mais esperta, que um fracassado Wall Street.

Em vez disso, se sentiu um lixo.

A parte de Mitchell da história nunca tinha feito isso para publicação. Julie se recusou a olhar para o Tribune no dia após seu confronto com Mitchell, mas Riley e Grace lhe havia dito que a segunda parte de Allen Carsons nunca havia sido publicada. Julie descobriu que Mitchell tinha ameaçado com um processo por difamação, mas ela não sabia com certeza. Realmente não se importava.

No entanto, apesar do drama em curso, Julie tinha se recusado a dizer uma palavra sobre isso. Não tinha confiado em Grace. Não havia reclamado para Riley. Não tinha contado a sua família, não tinha comprado um diário, não tinha conversado com estranhos no metrô.

Não tinha chamado Mitchell.

Mas havia uma pessoa que não iria aceitar o silêncio de Julie sobre o assunto por muito mais tempo.

Camille.

Sua chefe tinha criado uma reunião um-a-um e não fez segredo sobre o assunto. O resumo da reportagem de agosto tinha que ser enviado na segunda-feira. Julie não tinha feito nada mais que anotações em post-it.

Era hora de desembolsar.

Com um olhar ansioso para o relógio, Julie pegou seu caderno e preparou-se para o interrogatório inevitável. Ela fez seu caminho para o escritório de Camille, mal percebendo que ninguém a chamou. Colegas de trabalho que já havia exigido sua presença evitaram contato visual. Risos e conversas se transformaram em concentração simulada em seus monitores, enquanto ela passava.

Ela não os culpava. Sentia-se aborrecida, apática e irritada. E enquanto uma parte dela desejava colocar no rosto um brilhante sorriso falso, a outra parte estava cansada de estar no show.

Ela sentia como se não tivesse deixado um único genuíno brilho.

Camille estava no telefone quando Julie bateu, mas ela acenou para Julie com uma mão impaciente.

Julie sentou-se e esperou, e pela primeira vez em semanas, ela teve vontade de rir da incrivelmente horrível volta que ela tinha acabado de completar. Apenas um par de meses atrás, ela se sentou neste mesmo escritório, nesta mesma cadeira, no topo do mundo, com a certeza de sua vida.

Oh, como os poderosos caíram.

"Desculpe," Camille murmurou, desligando o telefone.

Julie reuniu um sorriso pálido e esperou que o interrogatório começasse.

Onde estão suas notas?

Quando é a história que vem?

Será que vai ser bom?

"Kelli saiu", disse Camille. "Boa viagem, hein?"

Uau. Julie sentou-se um pouco mais reta. Ela não tinha visto Kelli toda à semana, mas ela achou que ela estava apenas jogando de doente até que o pior da tempestade tivesse passado.

"Oh? Ela disse por quê? " Stiletto tinha sido tudo para Kelli. Ela não pode imaginar que deixaria intencionalmente.

Camille arqueou uma sobrancelha. "Vamos apenas dizer que sua demissão foi fortemente encorajada."

Ah. "Você sabia?"

"Que ela nos vendeu? Sim. Não que ela mostrou qualquer integridade e confessou. Mas Allen não podia esperar para me deixar saber que um dos meu próprios foi responsável por esse lixo que ele escreveu."

Julie olhou mais de perto para Camille e observou as olheiras sob os olhos, as unhas lascadas e o cabelo estava apenas um pouco menos brilhante do que o habitual. Mais revelador de tudo, seus lábios estavam completamente desprovidos do batom vermelho, e ela tinha se esquecido de pintar as sobrancelhas. Como resultado, ela parecia ... humana.

Aparentemente Julie não tinha sido a única a fazer penitência pelo trabalho da namorada-infiltrada da Stiletto.

"Sinto muito a história sair dessa forma. Não foi exatamente lisonjeira a publicidade para a revista, " Julie murmurou.

Camille acenou esta distância. "Você está de brincadeira? Meu telefone não para de tocar, está fora do gancho. Eu não me surpreenderia se esta questão fosse uma das nossas melhores vendas de todos os tempos. De maneira típica, o pau-pequeno, míope Allen não tem o cérebro para compreender que em nosso mundo, qualquer publicidade é inestimável. Sua tentativa estúpida de sabotagem explodiu em seu rosto inchado.

"Bem, eu estou feliz", disse Julie, ela não queria a Stiletto sofrendo acima de todo o resto.

"O truque tolo de Allen foi o que machucou, embora", disse Camille, sua voz suavizando.

Julie rapidamente baixou o olhar para o notebook dela. Ela não tinha derramado uma lágrima desde que Mitchell tinha ido embora, mas a simpatia de Camille pode ser mais do que podia suportar.

A mulher mais velha soltou um suspiro. "Você sabe Julie... Eu não sou uma mulher macia."

Naaah, Julie pensou sarcasticamente.

"Mas eu sempre gostei de você. Favoreço você, talvez. Pensei em você como uma filha."

Julie piscou surpresa. Isso era novo. E um pouco assustador.

"Não uma filha biológica, é claro." Camille literalmente estremeceu. "Eu nunca faria algo assim vulgar como me sujeitar a esticar ter marcas e a amamentação horrível, é claro."

"Claro," Julie concordou.

"Eu me vejo em você," Camille continuou. "Eu amo a sua coragem, a sua unidade, o seu humor."

"Obrigado." Onde diabos é que isto vai?

"Mas a verdade é, Julie, eu fiz um mal serviço ao longo dos anos. Eu a deixei criar um nicho eficaz para si mesmo em sua vida profissional, em detrimento da sua vida pessoal."

Julie tentou seguir. "Eu não entendo."

Camille suspirou e brincou com o mouse do computador, claramente fora de seu elemento. "Bem, vamos dar sua reputação como a menina de único encontro. Você cultivou isso. Eu cultivava isso. E tem sido muito eficaz. Esta cidade te ama, os homens te adoram, as mulheres querem ser você. Mas você sempre foi assim... solitária."

Ouch. Espere um segundo, chefe. Deixe-me apenas remover o baço e deixá-la apunhalar a isso também.

A mão de Julie subiu para mexer com o seu colar, quase como se ela pudesse se proteger das vulnerabilidades nas observações demasiadamente astutas de Camille.

Então a realização aconteceu. "É por isso que você me atribuiu esta história. Você normalmente nunca atribui tópicos para os editores novos, mas você pediu-me para escrever essa."

Camille assentiu. "Eu pensei que seria bom para você. Eu queria que você permitisse se abrir. Para conectar-se com um homem em um nível mais significativo."

Julie não sabia se ela tinha sido tocada ou completamente chocada. "Camille", começou ela com cuidado, "é verdade que eu sempre fui um pouco... reservada quando vim para relacionamentos. Mas isso tem sido a minha própria escolha. Não por causa do meu papel na revista. Eu formo minhas histórias para caber o que eu sou, não o outro caminho de volta."

Camille franziu os lábios. "Provavelmente parece dessa maneira. Mas você começou a escrever quando tinha vinte e dois, muito cedo em seu desenvolvimento profissional e pessoal. Eu acho que os dois formavam cada lado. E enquanto você estava escrevendo as coisas sobre relacionamentos fáceis, isso é tudo que você estava indo experimentar."

"Eu realmente gostaria que você não tivesse interferido," Julie sussurrou.

"Eu sei disso agora. Eu queria que você experimentasse algo significativo. Algo real. Mas isso ..." Ela acenou com a mão sobre Julie em desânimo. "Suas roupas estão em confronto, suas raízes estão aparecendo, suas sobrancelhas são um desastre... "

"Meu Deus, as revelações úteis continuam chegando."

"Meu ponto é, eu não deveria ter colocado meu nariz cosmeticamente reforçado em seu negócio. Eu só queria que você tivesse a chance de um relacionamento real. Talvez até mesmo uma chance no amor. Em vez disso eu lhe entreguei um coração partido."

Julie não se incomodou em negá-lo. "Você não poderia saber como ele iria sair."

"Não, mas eu deveria ter colocado o pé no chão quando ouvi sobre o seu esquema tolo para fabricar uma relação. Essa não foi minha meta. Mas, em seguida, Kelli foi esperando e eu estava presa entre a obtenção de uma matéria para a revista e deixá-la sofrer um golpe mais pessoal do que tendo a sua posição usurpada. Eu deveria ter escolhido diferente."

"Foi a minha escolha a fazer. Era a pessoa errada, de forma clara. Mas eu tinha que fazer isso por mim mesmo."

Mesmo que isso me custasse tudo.

Camille balançou a cabeça, mas sua expressão ainda estava perturbada. "Então, você ainda pretende escrever a história? Porque eu vou entender se não quiser."

Julie não tinha visto isso chegando. Ela estava planejando escrever o artigo. Ela não tinha a energia para chegar a uma nova ideia, e a cidade estava praticamente ofegando por ele. E não era como se ela tivesse nada a perder neste momento.

Mas a tentativa de Camille como mãe foi inesperada. E sabendo que Camille estava disposta a sacrificar vendas da revista para o bem-estar de sua funcionária? Inédito.

Julie escolheu suas palavras com cuidado. "Você acabou de dizer que a publicidade do artigo de Allen faria essa uma das nossas matérias mais vendidas. Eu preciso escrevê-la. Sem o meu artigo, as pessoas vão ficar putas."

"Então deixe-os ficar putos", disse Camille com um encolher de ombros indiferente. "Uma revista não vale a pena por um coração."

Julie engoliu. "Eu acho que é um pouco tarde para isso."

Camille se inclinou para frente. "Então você se importa? Sobre ele, quero dizer. "

"Muito."

"Em seguida, escrever sobre ele."

Julie resistiu ao impulso de esfregar as têmporas. Essa conversa estava ficando cansativa. "Eu pensei você apenas me disse que eu não deveria."

"Eu não quero escrever sobre essa ideia abstrata que surgiu a dois meses atrás. Quero escrever sobre o que você aprendeu. Escrever sobre o seu desgosto. Escrever sobre ele."

Julie expirou lentamente pelo nariz. "Camille, com todo o respeito, eu vou escrever o que eu disse que eu escreveria porque eu sou uma profissional. Vou escrever sobre a sutil diferença entre namoro e estar com alguém. Vou até polvilhar em algumas de minhas próprias observações. Mas eu não vou derramar minhas tripas para estranhos. Você é a única que me disse que a Stiletto não é um diário. Por favor, não me peça para transformá-lo em um."

Camille deu um pequeno sorriso. "Um bom discurso, Julie. E eu posso dizer-lhe isso. Mas em algum lugar no meio desse desastre de trem, você involuntariamente tocou em algo que não cobram com frequência suficiente na Stiletto."

"O que é isso? Manipulação e jornalismo podre? "

Desta vez, Camille soltou uma risada completa. "Não. Se eu quisesse tudo isso, eu ia pedir a Kelli para escrever um artigo de despedida. Mas eu quis dizer a sua dor de cabeça. Como uma revista, que nunca prestou homenagem a uma parte inevitável dos muitos relacionamentos: o rompimento."

Julie abriu a boca para protestar, mas em vez disso, ela deixou a verdade da observação de Camille correr sobre ela.

Sua chefe estava certa.

O namoro, amor, e o departamento de sexo raramente abordavam partes complicadas. Claro, eles falavam sobre como consertar disputas, como obter o efeito de alavanca direta em posição vaqueira-invertido, e se os homens preferem as mulheres a usando gloss ou batom. Mas eles não assumiam o material duro.

Eles não tocavam no fim dos relacionamentos. Depois de passar através de um, Julie compreendeu o por quê.

"Escrever sobre isso pode ajudá-la," Camille disse, pensativa. "Eu entendo que é desconfortavelmente pessoal, mas você poderia omitir nomes, e claro, manter os momentos mais sagrados para si mesmo. Mas outras mulheres estão lá fora, sofrendo os rompimentos. Escreva essa história para elas."

Julie abriu seu caderno sem perceber, e bateu sua caneta, pensativa contra seu joelho.

"Um artigo de rompimento. Eu poderia fazer isso."

Camille sorriu tristemente. "Sim você pode. Eu odeio que você possa."

Julie fechou o caderno sem escrever uma única nota. Ela precisava pensar.

Ela poderia realmente fazer isso?

Sim. Ela poderia, e deveria. Ela queria dizer a verdade. E a verdade sobre o que tinha acontecido entre ela e Mitchell — a verdadeira realidade— não sobre a fachada em que tinha começado. Foi o que aconteceu depois de tudo isso. Sobre o irritante processo lento, de cair em amor e os momentos que rasga quando esse amor é tirado.

Julie deu a Camille um aceno de cabeça e uma promessa de ter notas entregues até o final do dia de amanhã.

Com cada passo de volta para seu escritório, ela sentiu o bloco do seu escritor começar a levantar. Julie poderia escrever esta história.

Ela devia isso a si mesma. Ela devia isso aos seus leitores.

E acima de tudo, ela devia isso a Mitchell

Capítulo Dezenove

"Sr. Forbes, me desculpe incomodar, mas há uma mulher aqui para vê-lo. "
Mitchell quase riu ao telefone. Houve uma vez, que uma mulher querendo vê-lo era uma coisa boa. Mas isso foi antes de sua casa ter sido invadida por uma manipuladora, escaladora social, destruidora de corações e um bando interminável de jornalistas intrometidos.
"Livre-se dela, Christian," Mitchell disse ao seu porteiro do prédio. "Eu não estou esperando ninguém."

"Mas ela diz que o conhece, senhor."

Mitchell empurrou o polegar e o indicador em suas órbitas, exasperado. "Tenho certeza que ela disse isso. Mas assim tem uma dúzia de outras mulheres que estiveram por aqui querendo uma exclusiva ".

A voz de Christian caiu para um sussurro. "Eu não acho que esta seja uma repórter. Ela é mais silenciosa, você sabe?"

Mitchell levantou uma sobrancelha. Não poderia ser Julie. Não havia nada quieto sobre ela.A curiosidade levou a melhor sobre ele. "Qual é o nome dela?"

"Grace Brighton. Diz que você trabalha com seu ex-namorado? "

Nisso Mitchel fez uma pausa. Ex-namorado? O relacionamento de Greg e Grace antecedia aos celulares. Eles não eram mais? E ele percebeu que Grace não tinha mencionado sua outra conexão. Julie.

Que diabos ela estava fazendo aqui? Eles só tiveram um pouco de conversa fiada. E ele altamente duvidava que Julie enviaria alguém para pleitear seu caso. Eram quase três semanas, e ele não tinha ouvido nada dela. Nenhum texto, e nenhum e-mail, e nenhuma chamada não atendida.

Eles tinham acabado. Exatamente o que ele queria.
E ainda . "Oh, que inferno. Envie ela para cima. "

Mitchell puxou a gravata e jogou sobre a parte de trás do banco do bar enquanto pegava uma cerveja na geladeira. Tinha sido sua triste rotina durante a última semana: acordar, correr, trabalhar, voltar para casa, trabalhar um pouco mais, talvez assistir a um jogo que já não o preocupava.

Ele estava entediado. E talvez um pouco ferido. Ele lavou a última emoção com um gole de cerveja.

Ele nunca tinha pensado em si mesmo como alguém que precisasse de uma mulher. Inferno, quando ele e Evelyn estavam juntos, essas raras noites "sozinho" eram preciosas. Mas com Julie. . . com Julie tinha sido diferente. Chamá-la depois do trabalho para tomar um copo de vinho ou uma cerveja tinha sido uma segunda natureza, assistir a um filme com as pernas penduradas sobre seu colo havia sido relaxante. Merda, mesmo a comida para viagem era melhor quando eles comiam juntos.

E ela estava provavelmente fazendo anotações sobre ele toda vez que dava uma mijada.

E pensar que ele estava, na verdade, sonhando com o estilo de anel que iria atendê-la melhor. Pensar que sua própria ingenuidade tola o tornava doente.

Houve uma batida educada em sua porta, e Mitchell abriu-a com mais força do que o necessário. Se Grace veio defender o caso de sua amiga trambiqueira, ele a deixaria saber exatamente onde ela poderia enfiar sua preciosa revista.

Sua raiva hipócrita desvaneceu um pouco com a visão de Grace. "Você está bem?"
A questão derramou de seus lábios enquanto ele a puxava para dentro. Ele nunca tinha visto Grace Brighton parecer nada, além de perfeitamente junta. Mas essa Grace parecia como se tivesse estado os restos de cães nas latas de lixo do Central Park.

"Eu sei", ela disse, passando a mão pelo cabelo que não via shampoo em dias. "Eu pareço um inferno."

Bastante. "Nah, você só parece. . . não você mesma. "

O sorriso dela provavelmente era para tranquilizá-lo, mas a careta só a fez parecer mais como um Palhaço. "Tem mais dessas?" Ela perguntou, empurrando o queixo para a garrafa de cerveja na mão.

Ele hesitou por um momento, mas depois percebeu que não poderia exatamente expulsá-la em sua presente condição. E um pouco de companhia não iria matá-lo. Ele não tinha falado com ninguém, exceto colegas no último par de semanas, então só tinha sido sobre títulos e dinheiro.

Colin esteve nervosamente circulando em torno dele como um cão chicoteado, sempre trazendo sanduíches gourmet e cafés sofisticados como ofertas de paz. Ele não era um cara ruim, apenas incrivelmente estúpido, com bom gosto miserável em mulheres.

Ainda assim, o fato de que ele tinha despejado Kelli depois de saber que ela tinha vendido a sua conversa de travesseiro para Allen Carsons falou muito bem dele. E Colin tinha puxado as cordas necessárias na Tribune para obter a segundo parte da história ridícula de Carsons morta antes da publicação.

Ao todo, Colin foi se moldando para ser um amigo melhor do que Mitchell teria imaginado.

Queria dizer que Mitchell ia acabar com os cafés livres e almoços, pelo menos.

Mitchell pegou uma cerveja na geladeira, abriu a tampa, e entregou a Grace. Ela tomou um gole saudável. E depois outro. Em seguida, outro.

Ela soltou o mais ínfimo dos arrotos antes de sorrir como uma louca na garrafa. "Você tem alguma idéia de quanto tempo passou desde que eu tive uma cerveja? Com Greg, eu só bebia chardonnay. "

Oh garoto.

"Ei, Grace, posso ligar para alguém para você?"

Ela deu uma risada maníaca e se estabeleceu sem ser convidada em um dos seus bancos de bar. "Claro, claro. Ligue para Greg. Tenho certeza que ele não tem mais nada acontecendo. Oh espere! Isso não está certo. Ele provavelmente está ocupado desossando uma colega de trabalho sacana de vocês ".

Mitchell inclinou a garrafa aos lábios. Ah. Então, foi isso. Não que ele estivesse surpreso. "As amizades" de Greg com as fêmeas do escritório eram bem conhecidas.

Ele só queria que fossem rumores em vez de verdade.

Mas a prova estava no cabelo emaranhado de Grace e sapatos inadequados. Ele sentiu uma onda de simpatia.

"Vocês se separaram, huh?"

Ela deu um aceno de mão. "Quebrou . . . explodiu. Tudo o que você quiser chamar de dez porra de anos pelo ralo. Aparentemente eu não o excito mais. Acho que deveria ter gasto o meu tempo para descobrir como içar os meus seios até as sobrancelhas, em vez de fazer sua roupa coordenada. "

Mitchell brincou com o rótulo de sua garrafa de cerveja. Este definitivamente não era o seu território. E com certeza ela tinha outras amigas com quem poderia malhar ele. Ele estava apostando que ela e Julie poderiam ter um dia de campo.

"Bem, a perda de Greg", ele disse, finalmente, o que significasse. Grace Brighton era elegante. Ele não podia vê-la enrolando um cara por causa de uma história.

"Sim, obrigada", ela disse em voz baixa. "De qualquer forma, não é por isso que estou aqui."

Mitchell se endireitou, seu corpo ficou alerta máximo. Ele sabia onde isso ia. "Eu não quero para falar sobre ela. Não com você. Nem com ninguém. "

Grace suspirou. "Eu sei. Eu sei. E eu não posso dizer que o culpo. Eu deveria ter parado a estúpida ideia de namorado clandestino antes mesmo de começar. Mas você tem que saber, que você significou algo para ela. "

Ele bufou. "Sim, um outro degrau em sua carreira."

"Pare", ela retrucou. "Você pode ser louco e você pode estar machucado...“

"Eu não estou ferido", ele interrompeu bruscamente. Jesus, isto é a última coisa que eu preciso. Mais uma pessoa pensando que estava esgueirando por aí como um cisne apaixonado.

"Bem, ela está", Grace disse com firmeza. "Ela está morrendo por dentro."

"Sim, uma consciência culpada pode ser uma cadela."

Grace deu um suspiro longo sofrido. "Ok, eu posso ver que isso foi provavelmente um erro. E este não é realmente o meu lugar. Mas ... "

Ela puxou uma revista enrolada de sua bolsa e bateu-a contra a palma da mão. Grace mordeu o lábio e olhou para ele nervosamente.

Seu olho capturou a imagem reveladora de um sapato de salto alto sobre a coluna vertebral da revista e ele soltou um risada áspera. "Só pode estar brincando comigo. É isso?"

Grace deu um sorriso fraco. "Nossa edição de agosto. Não vai estar na bancas durante alguns dias, mas eu pensei que você deveria ser o primeiro a ler."
O próprio pensamento o fez ter náuseas. "Então, ela escreveu. Ela, na verdade, porra escreveu. "

Ele odiava que o conhecimento queimava um buraco em seu intestino. Odiava que ele estivesse segurando a esperança de que ela se importasse o suficiente sobre o que aconteceu para manter privado. Que, no fundo, significava que ela tinha dito sobre ele ser mais do que uma história.

"Ela escreveu sobre você", Grace disse suavemente. "Mas não da maneira que você pensa."

Isto era besteira. Ele não se importava que tipo de palavras bonitas que ela usou para descrever o fodido jogo. Sua vida pessoal foi espalhada por toda uma revista das mulheres sem cérebro, provavelmente impresso entre um artigo sobre Botox e um no G-spot.

"Eu acho que você deve sair", ele disse, tentando manter o tom no nível.
Grace assentiu, recolhendo sua bolsa e tomando outro gole de cerveja. "Eu devo. Mas eu estou deixando a revista."

"Ótimo, eu estou ficando sem papel higiênico."

"Não se atreva", ela disse, descansando uma mão protetora na capa brilhante. "O coração da minha melhor amiga situa-se entre estas páginas. Você pode não querer nada com ela, e eu sei que o que ela fez com você foi errado.Mas você deve isso a você mesmo para ouvir seu lado. Pode dar-lhe um pouco de paz. E preciso lembrar que você não é quase uma parte inocente em tudo isto? O que ela fez é tão diferente do que você fez? "

Eu a amava. Eu estava indo para por a aposta fora.

Grace bebeu o resto de sua cerveja antes de bater a garrafa com força de volta no balcão e marchar para a porta. Ele não a viu sair. Ele não conseguia tirar os olhos longe da maldita revista.

O instinto exigia que ele jogasse fora. Mesmo que Julie tivesse conseguido girar uma história bonita e retido o seu nome, não mudava o fato de que tudo o que tinham compartilhado foi uma farsa. O artigo seria demais.

Agarrando outra cerveja da geladeira, ele começou a ir em direção ao sofá, longe da revista. Longe de todos os lembretes dela.

Em seguida, uma manchete chamou sua atenção: "Pedaços de um coração quebrado".
Certamente não era a história dela. Este não podia ser o artigo de Julie. Mas as palavras de Grace ecoaram em seus ouvidos.

Ela está morrendo por dentro.

Não toque, homem. Não. Toque. Isto. Mitchell estendeu a mão hesitante. Brincando com o canto da capa.

E então ele se sentou e começou a ler.

Capítulo Vinte

Como se Julie precisasse de mais uma prova de que sua uma vez previsível alegre vida, agora estava virada de cabeça para baixo, ela estava correndo.

De bom grado. Em uma sexta-feira a noite.

Ela devia estar fora pela cidade, vivendo da maneira que esperavam Julie Greene fazer. Não era tão pouco que ela não tivesse opções. Keith tinha chamado para outro encontro. Riley e Grace pediram a ela para juntar-se para o jantar. Mesmo Camille queria levá-la para bebidas para comemorar. Os números de vendas pela edição de agosto da Stilleto estavam, fiel à previsão de Camille, como um de seus best-seller nas perguntas sobre encontros, apesar de ter apenas quatro dias, desde que atingiu as bancas.

Ainda assim, não era uma boa notícia. O feedback estava começando a entrar, e alguns dos leitores deram baixa. Após o artigo do Tribune de Allen, esperavam uma história de espremedor. Eles queriam um tablóide-digno com a exposição de como era seduzir um homem em um relacionamento por causa de uma história, apenas para descobrir que ele não queria você em primeiro lugar.

Em vez disso, tinham obtido uma carta de amor sobre mágoa.

Um colunista de um jornal local tinha chamado a história de elegante, brava, e totalmente sem graça. The New York Tattler pensava que ela tinha roubado a história do diário de um graduando de onze anos. E então tinha seguimento do artigo de Allen Carsons. Ele a acusou de ser uma vigarista de primeira classe que recorreu a se jogar de vítima a ser enganada pelo seu próprio "jornalismo superior."

Julie correu mais rápido, sua respiração ofegante afiada. Vigarista, sua bunda. Ela tinha derramado seu coração e alma para esse artigo. Ela não tinha segurado nada de volta.

E ele não tinha chamado.

E se ele tivesse sequer lido? Ela suspeitava que o excesso de controle nele gostaria de saber o que ela diria sobre ele.

Mas o Mitchell que a tinha olhado naquele último dia? Aquele Mitchell tinha acabado com ela. Para o bem.

Julie xingou quando quase tropeçou em uma raiz. Talvez correr no Central Park ao anoitecer não tinha sido o melhor plano. Ela diminuiu o passo para que ela pudesse ver melhor onde estava indo.

O acelerado sprint alucinante não tinha feito o que ela esperava, de qualquer maneira. Ela ainda não conseguia parar de pensar nele.

Droga, era suposto ficar mais fácil depois de escrever o artigo, mas ela ainda não conseguia deixar cinco minutos sem verificar seu telefone, desesperada para ver a mensagem que nunca veio.

Ainda assim, o processo de escrita realmente foi terapêutico. Não só porque ela teve a chance de derramar suas entranhas, mas porque ela tinha a esperança de que isso iria ajudar alguma outra garota apaixonada ao longo do caminho.

O amor não é um jogo, senhoras. Trate-o como um, e você será obrigado a perder.
Todo mundo fala sobre as recompensas de encontrar o amor. Mas ninguém avisa sobre a dor de perdê-lo.

Ela balançou a cabeça para limpá-la. Suas próprias palavras eram executadas em repetição em sua mente, e ela só queria pensar em outra coisa, qualquer outra coisa. Mas estava em todos os lugares que ela se virasse. Riley tinha considerado burrice derramar suas entranhas. Grace tinha chamado de gracioso. Mas agora ela se sentia estúpida.

Ela tinha contado sua história para estranhos, e a única pessoa que importava não deu a mínima.

Julie desacelerou para uma caminhada com as mãos nos quadris enquanto ela engasgava com o ar do verão abafado e lutava contra as lágrimas.

Mitchell, eu sinto sua falta.

Julie caminhou até sua respiração voltar ao normal, mas o sentimento de angústia não a deixou.

Correr poderia ter sido uma boa idéia, mas executar exatamente o mesmo caminho que ela correu com Mitchell no primeiro dia não foi.

Ela continuava a vê-lo em seu ritmo fácil à sua frente, olhando para trás para se certificar de que ela não tinha caído no meio dos arbustos ou roubado a bicicleta de alguém. Ela imaginava o sorriso maroto que estaria completamente em desacordo com a sua imagem abafada e vestida de alta tecnologia.

Imaginou esperando-a no banco, pronto com um cachorro-quente e garrafas de água. A memória era tão clara, tão pungente que por um momento ela realmente o viu. Viu o banco, viu Mitchell...

Julie parou em seu caminho.

Piscou. Piscou novamente. Apertou os olhos e chegou mais perto.

Não era uma ilusão.

Era Mitchell.

Só que desta vez, não havia um sorriso maroto de boas-vindas.

Havia, no entanto, uma revista Stiletto ao seu lado.

Ele leu.

O batimento cardíaco que mal havia retornado ao normal acelerou o triplo quando ela lentamente se aproximou, com os olhos fixos nos dele, desesperada por um sinal do que ele estava sentindo. Ele estava chateado? Satisfeito? Será que ele ainda a amava? Teria ele alguma vez amado?

Mas seus olhos azuis nada traíam. Com medo da esperança ela mal podendo respirar, Julie silenciosamente sentou no banco ao lado dele.

Ela ordenou a si mesma para falar. Oi. Olá. Eu sinto Muito. Eu te amo.

Em vez disso, ela não disse nada. Eles não estavam se tocando, mas ela podia sentir o calor de seu joelho a apenas polegadas do seu próprio, ela desejou se inclinar, apenas por um momento.

"Você leu?" ela perguntou quando não podia suportar por mais tempo o silêncio.
Ele acenou com a cabeça uma vez. "Eu não ia, mas Grace a trouxe. Veio para mim como uma mulher em uma missão."

Julie deu um pequeno sorriso. "Eu posso imaginar. Eu acho que ela descobriu que desde que ela não pôde consertar seu próprio amor da vida, ela ia interferir na outra pessoa ".

"Sim, ela mencionou que as coisas com Greg terminaram mal. Como ela está? "

Julie engatou seu calcanhar no banco e reforçou os laços que não precisavam apertar enquanto se perguntava por que eles estavam falando sobre Grace, em vez deles.

Ainda assim, Grace era um assunto seguro, então. . .

"Ela está bem," Julie respondeu. "Na realidade . . . não. Ela está um desastre. Diz que vai ficar 'fora de homens.' "

Mitchell virou-se para olhar para ela. "homens Fora. Como jogar com o outro time? "

Julie soltou uma risadinha. "Não. Ou pelo menos, não que ela tenha me dito. Ela está apenas declarando um boicote ao romance. Ela está caminhando para um ano sabático, mas Riley e eu estamos tentando diminuir para seis meses ".

Ele ficou em silêncio por alguns momentos. "E você? Você vai ficar fora dos homens? "

Depende do homem.

Mas ela não disse isso.

Ela já havia arriscado o suficiente seu coração nesse artigo. Ela não estava prestes a sair correndo com boca em cima dele.

Não até que ela ouvisse o que ele tinha a dizer.

Ela desviou a pergunta com uma própria. "Como você sabia que eu estaria correndo?"

Ele levantou uma sobrancelha. "É isso que você estava fazendo? Correndo? Parece mais como se estivesse morrendo. "

Ela cortou-lhe um olhar.

"Certo", ele disse, esfregando a mão na parte de trás do seu pescoço. "Foi apenas um palpite, você sabe. . . que você ia voltar a correr aqui ".

"E você sabia que seria hoje?" ela perguntou cética.

Ele não encontrou seus olhos, e ela viu seu pomo de Adão enquanto ele engolia. "Eu tenho um. . .Tenho vindo aqui nos últimos dois dias, na verdade. Esperando Por Você."

O estômago de Julie capotou.

"Isso é muito doce de você", ela disse suavemente.Muito doce.

Ele assentiu desajeitadamente antes de entregar-lhe um pacote embrulhado em papel alumínio. Sem dizer nada, ela abriu e quando viu o que estava lá dentro, deu um sorriso aguado.

Era um cachorro-quente.

Assim como no primeiro dia. Não, não exatamente como no primeiro dia. Sem saborear este tempo. Por alguma razão, uma pequena mudança a fez sentir vontade de chorar mais do que qualquer outra coisa. Isso representava todas as nuances que mudavam um homem de ser apenas um cara para ser o cara.

Embora ela mal pudesse imaginar a idéia de comer, ela deu uma mordida no cachorro quente, dolorosamente consciente de que ele estava olhando ela mastigar.
"Então, todos esses dias você estava esperando por mim. . . há algo que você queria discutir, ou foi apenas um tipo sentado-no-estranho-silêncio do negócio? "

Por favor, diga alguma coisa.

Ele estendeu a mão para pegar a revista ao seu lado. Sua capa estava enrugada e amarrotada.

Ou ele tinha retirado fora do lixo ou ele leu. Várias vezes, por sua aparência.

Sem dizer nada, ele virou para uma página com orelhas na revista - o artigo. Julie fez uma careta e olhou longe. Seu artigo em suas mãos foi a vulnerabilidade final. Como se ele só precisasse de um punho para esmagá-la.

Inferno, este homem poderia esmagá-la com uma palavra.E então ele começou a ler.Nas últimas semanas, tenho vindo fazer algo que eu fiz uma enorme quantidade de vezes. Eu me apaixonei.

Então eu fui e fiz uma coisa louca. Algo maravilhoso. Eu fiquei apaixonada. Fiquei passada, o primeiro beijo, a primeira piada interna, a primeira briga.

Mas eu fiz tudo errado. Joguei como um jogo e eu quebrei o coração de alguém.E quebrei meu próprio no processo.Julie piscou contra uma nova onda de lágrimas. Escrever as palavras já tinha sido duro o suficiente. Ouvi-las de sua boca. . .

"Não", ela disse calmamente. "Por favor."Mas ele continuou a ler como se não tivesse ouvido o protesto.

Dói como o inferno? Sim. Eu sinto falta dele mais do que tudo? Sim .

Mas eu gostaria de voltar e me apaixonar por esse cara de novo, mesmo sabendo que iria acabar mal?

Absolutamente.

Porque apesar do que eu tenho escrito todos estes anos, a melhor parte do amor não é sobre o riso ou o flerte ou mesmo o primeiro beijo que enrola os dedões.

A melhor parte vem depois de tudo isso. É essa percepção de que ele sabe que você não pode cozinhar, mas finge experimentar. É odiar beisebol, mas assistir de qualquer maneira, porque ele o faz sorrir.

Amor verdadeiro, é o tipo em que se importa de dar o seu coração a alguém, mesmo depois de ele tenta entregar -lo de volta.

É estar sabendo que você daria a ele seu coração uma e outra vez. Sem ao menos ele perguntar.

Os dedos de Mitchell levemente flexionaram em torno das páginas quando ele parou.Eles se sentaram em um silêncio tenso por alguns instantes, e Julie mal se atrevia a respirar.

Dificilmente se atrevia a ter esperança.

"Você quis dizer isso?" ele finalmente perguntou, sua voz soando rouca, não como o bom e confiante Mitchell que ela conhecia.

"Eu quis dizer isso", ela disse suavemente. "A única maneira que poderia ter sido mais sincera é se tivessem salpicado meu sangue sobre a página ".

"Um belo visual," ele disse casualmente.

Ela tentou olhar seus olhos em sua tentativa idiota de humor, mas em vez disso ela viu quando sua mão encontrou a dela no banco do parque. "Mitchell. Você ia . . . você . . . somente . . . por favor, por favor me diga se eu vou chegar a ter outra chance."

"Outra chance para o que, Julie?"

Obrigando-se a olhá-lo nos olhos. "Você. Nós. Um relacionamento com alguém que me importa ".

Sua mão lentamente estendeu e correu o polegar sobre sua bochecha. "Se importa?"
Julie fechou os olhos brevemente ao seu toque suave, sem se atrever a ter esperança.
Ele falou novamente. "Eu me apaixonei por você aqui, você sabe. Neste banco, vendo você comer um cachorro-quente como um animal faminto. "

Seus olhos se abriram, mas ele colocou dois dedos sobre seus lábios, impedindo-a de falar. "A maneira que eu falei com você naquele dia na casa da Kelli foi imperdoável. "Ela levantou um ombro. Bem, sim.

Seus olhos caíram para o queixo como se fosse incapaz de olhar nos olhos dela. "Eu me agarrei a minha briga tanto tempo, odiando você. Mas eu li seu artigo e percebi que estavamos sofrendo muito, eu não conseguia parar de repetir as coisas que eu te disse, e eu... eu percebi que eu nunca me justifiquei. Nunca lhe pedi para me perdoar. "Ele encostou a testa na dela e respirou fundo. "A verdade é, Julie, eu não pensava sobre a aposta quando eu estava com você. Eu tentei. Eu tentei o tempo todo, mas quando eu estava com você não havia espaço para nada, apenas você. Pela primeira vez eu queria uma relação com a pessoa e não com a segurança. "

"Mitchell..."

"Não terminei. Você pode escrever sobre relacionamentos tudo o que quiser. Obtê-los tão pessoal como você quiser. Seus dias de namoro em série acabaram, Ms. Greene. De agora em diante, qualquer coisa relacionada as melhores relações do seu pessoal devem ser sobre mim. "

Ela assentiu com a cabeça, com os olhos cheios de lágrimas."Sinto muito", ele sussurrou."Eu também."

Ele puxou seu rabo de cavalo, forçando seu rosto para o seu. "Você me disse que me amava, e eu joguei-o em sua cara."

Ela deu um pequeno sorriso. "Bem, sim. Você é um idiota.""Tente novamente."Julie engoliu. Respirou. Assumiu um risco.

"Eu te amo."

Seus olhos brilharam ferozes. "É melhor. Porque eu te amo pra caramba. ""Para sempre?" ela perguntou.

"Para sempre. Ou pelo menos até eu decidir que não posso viver sem assentos de camarote no Yankee Stadium ".

"Ah, então Wall Street é um cara engraçado agora."

"Pode apostar. Agora, que tal você escrever sobre isso? "Seus lábios encontraram os dela, enquanto ela sentia algo frio e firme deslizando em seu quarto dedo da mão esquerda.Julie sentiu o sangue sumir de seu rosto. Ou talvez ele correu para seu rosto. De qualquer maneira, seus pensamentos estavam espalhados em todas as direções, e seu coração se sentiu alojado em sua garganta.

"Mitchell..."

"Se você precisa de tempo, tenha tempo. Mas não diga não ainda, "ele disse rapidamente, com urgência. "Eu sei que é rápido, eu sei que é louco. "Ele colocou um dedo sob seu queixo, inclinando a face para cima. "Mas é certo, também,"acrescentou suavemente. "Não é?"

Ela o olhou nos olhos azuis, lendo tanto a esperança de que ela diria que sim e o pânico que ela diria que não.

Era breve. E louco. . .

Seus pensamentos corriam por sua cabeça lentamente se unindo para formar uma imagem coesa. Dela, e Mitchell. . . talvez uma frota inteira de crianças.

Deixou-se tentar sobre a imagem para o tamanho. Inferno, não era isso o que ela estava fazendo ao longo das últimas semanas? Tentando ter Mitchell para o tamanho e percebendo que ele cabia perfeitamente?

E sabendo que sempre seria ele?

Julie sorriu para ele, e ele deu um suspiro de alívio.

"Isso é um sim?" perguntou.

"Sim", ela disse suavemente, deslizando a mão em seus cabelos e puxando a cabeça na direção dela. "Isso é um sim."

Beijou-a sob o sol, lá para o mundo ver, e o coração de Julie disparou com a perfeição do momento.

Agora esta é outra história digna de ser contada.

                                                   Lauren Layne         

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