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O cheiro a bolos de caramelo aquecia a atmosfera da cozinha, tornando-a amanteigada e doce. Dane abriu a porta com o ombro e entrou, de olhar turvo e com a fralda do pólo preto por fora das calças de ganga. Passava das sete. Dormira de mais e estava irritado consigo próprio por causa disso. Era irracional pensar que seria capaz de funcionar na perfeição com pouco ou nenhum descanso quando o fardo da investigação de um crime pesava sobre ele, mas mesmo assim dava consigo a pensar nisso.

o grande Dane, o herói deus do futebol, possuidor de uma força e de um carácter sobre-humanos. Soltou uma gargalhada amarga e serviu-se de uma chávena do café forte de Mrs. Cranston.

Mrs. Cranston afastou-se do forno e endireitou-se, corada do calor e do esforço de dobrar ao meio a sua figura corPUlenta. As suas mãozinhas estavam enfiadas em duas enormes luvas azuis e seguravam um tabuleiro repleto de bolos doces e fumegantes.

- Vou arrefecê-los e estão prontos daqui a nada, xerife disse ela, dirigindo-se para a mesa no meio da cozinha clara e arejada.

Dane encostou-se à bancada e ficou a vê-la trabalhar, a colocar os bolos em tabuleiros de rede para arrefecerem. Parecia talhada para aquilo: gorda e maternal, com um sorriso radioso numa cozinha amarela e radiosa, e música country em fundo.

A porta da cozinha abriu-se e Amy entrou, hesitando ao ver o pai.

- Bom dia, fofinha - disse ele, esperando que o mau humor da filha tivesse arrefecido durante a noite.

Quando ela acolheu a sua saudação com um olhar duro como uma pedra, Dane percebeu que não conseguiria o que queria.

Amy cumprimentou Mrs. Cranston com um entusiasmo visível, sentou-se à mesa, tirou um dos bolos já frios e começou a comê-lo.

- A Heather pediu-me que passasse a noite com ela disse Amy sem preâmbulos, com os olhos cravados em Dane. - Eu disse-lhe que tinha de pedir autorização ao meu pai, visto que não passo de uma criança.

Dane apertou a cana do nariz e coibiu-se de a repreender pelo seu tom. Estava a ser castigado pelo pecado imperdoável de querer que a sua filha continuasse a ser sua filha. A sua inclinação natural foi ripostar. Não tolerava a insubordinação na sua vida profissional e raramente deparava com ela noutros domínios. Mas conteve-se, sentindo que merecia ser castigado, se não pelo modo como tratara Amy, pelo menos pela maneira como tratara Elizabeth.

-Está bem - disse ele por fim.

Amy deu outra dentadinha no bolo, mas mal o saboreou ao reparar no olhar firme do pai.

-Ela e a tia Mary vão às compras a Rochester. Disseram que me iam buscar às nove.

-E o nosso passeio a cavalo? - perguntou Dane. Pensei que poderia arranjar algum tempo esta tarde, depois do funeral.

o rancor sobrepôs-se ao remorso por uma estreita margem. Amy levantou um dos ombros com um gesto negligente e olhou para o pequeno-almoço a fim de não ser obrigada a ver o ar magoado do pai.

- Terá de ficar para outra altura, creio eu - disse ela, tentando simular indiferença, apesar de estar ansiosa por isso. Andar a cavalo era algo que eles sempre tinham partilhado, só os dois, porque a mãe de Amy nem se aproximava de um cavalo. Não lhe agradava a ideia de que qualquer coisa se intrometesse no hábito, mas tinha uma posição a marcar, e lutou contra o impulso de atravessar a cozinha e abraçar o pai. Já não era uma criança e não seria tratada como tal.

Levantou-se da cadeira da cozinha, deixando metade do bolo em cima da mesa.

-Tenho de ir arranjar o cabelo - afirmou ela, e fez o que julgava ser uma saída imponente, de cabeça erguida e ombros para trás.

Dane viu-a sair, sentindo o seu mundo impecavelmente organizado a abanar outra vez, o que não lhe agradava nada. Mrs. Cranston, que estava a arrefecer o último bolo de

caramelo, levantou a cabeça, com as rugas da face atenuadas pela compreensão.

-Nem sempre é fácil ser adulto - disse ela com ternura.

- Tem toda a razão, Mistress Cranston - resmungou Dane, afastando a chávena do café. - Bem vistas as coisas, eu preferia estar a jogar futebol.

o estaleiro cheirava a serradura e a lama. As árvores lavadas pela chuva agitavam-se com a brisa das primeiras horas da manhã. Uma cotovia entoava um solo algures no ribeiro. «Se não estivesses a olhar para aquilo que vai ser o turístico de Still Waters, estaria uma linda manhã», pensou Elizabeth. Fresca, azul e alegre. As nuvens penugentas e esfarrapadas como algodão deambulavam sem

destino no céu. o Sol erguera-se num horizonte pintado em tons de aguarela. Agora, estendia os seus raios pelo campo de milho jovem que se estendia para leste, estimulando-o a crescer mais do que «à altura do joelho no Quatro de Julho como diziam os antigos agricultores.

Ali, a desfrutar daquele silêncio maravilhoso e tranquilo, era difícil acreditar que a vida podia ser complicada. Elizabeth ergueu a sua Nikon roubada e tirou uma fotografia panorâmica do horizonte a leste e de um homem,, que se arrastava atrás de dois cavalos de trabalho num campo distante. Talvez desse uma bela fotografia para a edição seguinte do Clarion. Podiam fazer uma notícia acerca do tempo e do modo como ele afectava a agricultura e o turismo, desde que ninguém fosse assassinado entretanto.

Elizabeth enfiou a alça da mala Gucei ao ombro e amaldiçoou a Desert Eagle que conseguira enfiar lá dentro. A maldita arma era pesada como uma bigorna, mas Elizabeth não conseguia separar-se dela. o telefonema agitara-a.

POr muito que a sua mente tentasse desvalorizar o incidente agora, à luz do dia. Era inútil dizer a si própria que exagerara. Sempre que o fazia, ouvia aquela voz, ouvia a maldade que havia nela, sentia-a como o dedo frio e ossudo de uma mão. Acocorara-se junto da cama com a pistola, até Trace ter chegado a casa.

Suspirou ao pensar no confronto de ambos. Não conseguira nada do filho. Absolutamente nada. Ele levantara aponte levadiça ao ouvir falar de Carney Fox e recusara-se a deixá-la passar. A frustração devorava-a. Ele estava a esconder qualquer coisa. Até um atrasado mental se aperceberia disso. Se tivesse alguma coisa a ver com Carney Fox, e se este tivesse alguma coisa a ver com o assassínio...

Elizabeth virou-se e tirou uma série de fotografias ao estaleiro: o reboque que fazia as vezes de escritório, a zona de estacionamento cheia de sulcos e a superstrutura. Still Waters no Dia Seguinte, chamaria ela àquela série. Se as publicasse na primeira página, Charlie Wilder teria um ataque cardíaco. o que a tornaria popular.

As fitas amarelas da polícia tinham sido cortadas e jaziam abandonadas na lama, junto do sítio em que Jarvis encontrara o seu fim. Não havia mais nada a assinalar o local. Tinham lavado o sangue na primeira noite, durante a tempestade. Mesmo assim, Elizabeth tirou uma fotografia e depois apontou a máquina para o ribeiro e tirou mais uma série da natureza. Ia a baixar a máquina quando um vulto a oeste lhe despertou a atenção. Dedilhando a lente enorme, fez um zoom.

Parecia ser Aaron Hauer, embora ele estivesse demasiado longe para que ela conseguisse distinguir um amish de outro. A postura dos ombros e a inclinação da cabeça levaram-na a pensar que era ele. Estava ajoelhado à sombra de um bordo que se erguia na encosta junto do ribeiro. Tinha a cabeça baixa e o chapéu de palha de aba larga na mão.

A máquina disparou e zumbiu antes que ela pudesse conter-se. Ohomem, fosse ele quem fosse, estava a rezar. Não competia a Elizabeth registar um momento tão íntimo em filme. As preces dos Amish não eram notícia, e o facto de ela lhes tirar fotografias equiparava-a aos turistas que julgavam ter o direito de se intrometer na vida de pessoas como Aaron Hauer.

o homem levantou-se e pôs o chapéu na cabeça. Depois afastou-se e desapareceu no meio das árvores que cobriam aquela parte da encosta. Elizabeth baixou a máquina e começou a descer a colina em direcção ao ribeiro. A mulher de Aaron morrera. Talvez ela estivesse a passar a eternidade debaixo daquele bordo com vista para o rio.

Não foi um fascínio mórbido que levou Elizabeth a descer a encosta, com as pernas das calças a embeberem a humidade que se agarrava às ervas espessas, mas o interesse. Gostava de Aaron. Sob a capa do dever austero e piedoso, via um homem com fraquezas e forças como qualquer outro. Elizabeth podia saber mais a respeito dele, ser mais amiga dele. Na sua opinião, ambos precisavam de todos os amigos que conseguissem arranjar.

Os pés de inúmeros pescadores de trutas e de passeantes formaram um trilho nas ervas altas que cresciam ao longo da margem, mas era o único sinal que eles tinham deixado.

Não havia entulho. o ribeiro propriamente dito corria lentamente, e as libélulas deslizavam na superficie verde-garrafa,à procura de insectos para o pequeno-almoço. Nos baixios, ao longo da margem, malmequeres palustres cresciam em profusão, com pétalas cor de manteiga e folhas verde-veludo do tamanho de nenúfares. Na outra margem, um veado atrás de uma cortina arrendada de ramos de chorão fitava Elizabeth com uns olhos límpidos. Depois deu meia volta e afastou-se elegante e silencioso.

que belo sítio para descansar! Tão tranquilo! Tão longe dos problemas do mundo!

Elizabeth virou as costas ao ribeiro e olhou para a colina para o sítio sombrio em que o viúvo se ajoelhara para render as suas homenagens e fazer as suas orações. À volta do tronco da árvore cresciam violetas silvestres. Algumas tinham sido apanhadas e dispostas no chão em pequenos raMos, no local em que três lápides se erguiam lado a lado, uma grande ladeada por duas mais pequenas. Sir Hauer, Querida Esposa. Anna Hauer e Gemina Hauer, Querida Filha, lia-se nas mais pequenas.

Elizabeth ajoelhou-se junto de uma das pequenas sepulturas. Dois minúsculos pássaros em madeira jaziam na relva, junto da lápide. Ela passou a ponta do dedo por uma das asas graciosas e sofreu pelo seu estranho e silencioso amigo amish. Queixara-se a ele acerca do filho. Pelo menos, ela ainda tinha Trace consigo, por muito distante que ele parecesse, por muito difícil que fosse chegar até ele. Aaron Hauer só podia tocar nas filhas com orações... E violetas.

Alguém atirara um tijolo à janela do escritório do Clarion. Havia vidros partidos espalhados pelo chão. Aqueles que ainda estavam agarrados à esquadria da janela eram fragmentos afiados que lembravam estalactites. o buraco deixara entrar a chuva e o vento, e o escritório mais parecia o sobrevivente dúbio de um tornado. No velho soalho de madeira brilhavam poças de água. Os exemplares sobrantes da edição especial estavam espalhados por todo o lado. Mas Elizabeth duvidava que tivesse sido o vento a entornar caixas de antigos caracteres tipográficos pelo chão ou a estilhaçar o monitor do seu computador ou a desfazer a fúcsia que ela comprara para celebrar a compra do Clarion.

Jolynn, que fora dar com aquele espectáculo, encontrava-se sentada em cima da secretária porque a cadeira estava escavacada e olhava com interesse para a cena, avaliando as hipóteses.

- Podia ter sido obra da pessoa que te telefonou - disse ela, levando a sua lata matinal de Pepsi à boca. -Podia - admitiu Elizabeth em voz baixa, tirando uma tira de papel molhado do balcão e deitando-a para o chão. - Espero que sim. Detesto pensar que há um bando de gente louca à minha espera para me atacar.

- Pois bem, a edição especial não te enalteceu aos olhos de muita gente.

- Mas compraram-na, não é verdade? - retorquiu Elizabeth, aborrecida.

Jolynn encolheu os ombros e afastou os cabelos emaranhados dos olhos.

- Creio que foi a mesma coisa do que passarem por um acidente. Eles não queriam olhar, mas não conseguiram conter-se.

- Hipócritas - resmungou ela. - É o que eles são-

- Alguém cometeu a loucura de fazer uma declaração acerca disso.

-Sim, se é que foi esse o motivo. -Achas que foi alguém a tentar assustar-te?

- E conseguiu, filha. Garanto-te. - Elizabeth pousou a mala em cima do balcão. - Talvez alguém andasse à procura de qualquer coisa.

- De quê? - perguntou Jo soltando uma gargalhada. Dos nossos milhões escondidos? Da minha reserva de chocolates?

Agarrou-se à beira da secretária, abriu a gaveta de cima e deu um suspiro de alívio exagerado ao tirar um Baby Ruth.

- Da agenda preta do Jarvis, por exemplo - disse Elizabeth, encostando-se ao balcão. - Falaste nela a alguém?

- Não. Tenho andado a pensar nos nomes que poderão lá estar, mas ainda não descobri ninguém. E tu?

- Falei nela ontem - disse ela, atenta à reacção de Jolynn. - Ao Rich.

-Ao Rich? Rich Carmon? - Jolynn deu uma gargalhada. - Julgas que o Rich matou o Jarrold? Nem penses!

- Porque não? Ele ficou a ganhar.

- Ganhava mais a lamber as botas ao Jarrold. o Rich é demasiado preguiçoso para ser ele a gerir a empresa do Jarrold - declarou ela. - Eles tinham uma relação simbiótica, como aquelas rémoras minúsculas que sugam toda a espécie de tubarões. o Jarrold proporcionava ao Rich um belo rendimento em troca de uma dose mínima de trabalho. o Rich era o cavalinho de cortesias do Jarrold, o seu homem de fachada na empresa de construção, o marido elegante da Susie, a Brasa. - Jo abanou a cabeça outra vez e tirou o invólucro da tablete como se fosse uma casca de banana. - o Rich não podia ter morto o Jarrold. Não teria inclinação para isso, nem coragem, nem estômago. Vai por mim. Eu conheço-o há muito tempo.

Elizabeth não estava convencida.

- Não sei, filha. Lamber as botas pode tornar-se cansativo ao fim de algum tempo. Sobretudo se as botas são tão gordas e feias como o Jarrold.

Jolynn levantou a cabeça e gemeu.

-Céus, mas que imagem! Devias ser escritora.

Bret Yeager enfiou a cabeça no escritório através daquilo que fora uma janela, com um sorriso lacónico de um lado ao outro da face quadrada e honesta, e olhou delicadamente para Jolynn.

- Bom dia, minhas senhoras - disse ele. - Podemos entrar?

- Meu Deus, filho! - cacarejou Elizabeth, esmagando os vidros partidos com as botas de cowboy para o obrigar a recuar. - Não enfie aí a cabeça? Não viu o Ghost? Foi praticamente assim que o Tony Goldwyn foi decapitado.

-Há muitas coisas dessas por aí - disse Boyd Ellstrom, imperturbável, abrindo a porta e entrando com um ar fanfarrão.

Seguiram-se Yeager e o cão. Yeager soltou um assobio ao aperceber-se da destruição. o cão farejou um canto seco e limpo, enrolou-se como uma bola e adormeceu.

Elizabeth deitou um olhar irritado a Ellstrom. Este enfrentou-a, com um ar tão convencido e detestável como na noite em que a encontrara com Dane.

-Sim, bem, eu não quero que isso aconteça aqui disse ela.

- Porque não? - perguntou ele com sarcasmo. - Você podia fazer uma edição especial.

Com diplomacia, Yeager meteu-se entre ambos e sorriu a Elizabeth, como que a desculpar-se.

- Não lhe ligue, Miss Stuart. Ele picou-se porque o xerife o seringou ontem por ele lhe ter prestado aquela declaração. - Atrás dele, o rosto de Flintstone de Ellstrom adquíríu um tom vermelho baço. - Estamos aqui para recolher os vossos depoimentos e dar uma vista de olhos.

- o GIC está metido nisto, agente Yeager?

- Bem, não exactamente - respondeu ele, mexendo ligeiramente os ombros. Vestia uma túnica que saíra directamente da embalagem. o modo como meteu um dedo no colarinho e o puxou levou Elizabeth a pensar que se esquecera de tirar o cartão, já para não falar dos vincos. - Mas, mas eu estava ali mesmo quando chegou o telefonema de Miss Nielsen e tinha algum tempo...

Deixou morrer a explicação e sorriu a Jolynn, cuja face redonda adquiriu um tom rosado.

Elizabeth ergueu uma sobrancelha.

- oh, está bem - disse ela, sem ter a certeza de que Yeager estava a ouvi-la. - Foi a Jolynn que deu com isto. Talvez queira falar com ela em primeiro lugar.

Jolynn meteu a mão na gaveta da secretária e tirou uma tablete de chocolate.

- Quer um Butterfinger, agente Yeager? Yeager fez um sorriso rasgado.

-Uma mulher cá das minhas, Vamos, Boozer - disse ele, dirigindo-se ao lavrador. - Temos que fazer.

o cão levantou-se com um gemido e saíram os três para inspeccionar a porta das traseiras que o assaltante deixara aberta. Elizabeth ficou com Boyd Ellstrom.

Ellstrom contornou o balcão, verificando os estragos, tocando no monitor do computador caído com o dedo do pé e remexendo a fúcsia destruída com uma esferográfica. Elizabeth deixou-se ficar junto do balcão, com os braços cruzados sobre o top de seda vermelha e um ar um pouco circunspecto.

- Lamento que tenha ouvido por causa da declaração disse ela, sem se preocupar verdadeiramente se Dane o seringara ou não. - Julguei que soubesse o que o prejudicava.

Ellstrom olhou para ela.

-Eu posso bem com o Jantzen.

«Você eé que exército?» Elizabeth fez um arremedo de sorriso e encolheu os ombros.

- Então estamos quites, creio eu.

- Eu fiz-lhe um favor - disse Ellstrom. Dirigiu-se a ela, de olhos postos na racha que espreitava pelo decote arredondado da blusa. Elizabeth usava uma pedra arroxeada naquela corrente que trazia ao pescoço. A jóia apontava exactamente para aquele vale suave entre os seios. Ellstrom imaginava como ela devia ser macia naquele sítio, e talvez os mamilos fossem rijos como pedra. o seu sexo começou a endurecer só de pensar nisso. - Eu fiz-lhe um favor - disse ele outra vez. - Na minha opinião, você está em dívida Para comigo.

Elizabeth levantou o queixo e semicerrou os olhos quando ele avançou para ela, encurralando-a junto do balcão.

o filho da mãe esperava que ela lhe desse qualquer coisa, e ela não precisava de ser a filha do Einstein para perceber o quê. Já estava arrepiada só pelo modo como o olhar dele se demorava na sua pele. Ellstrom parou a uns escassos quinze centímetros dela, com uma expressão simultaneamente desdenhosa e expectante. Elizabeth olhou para ele com o ar mais implacável de que foi capaz.

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o calor subiu ao rosto de Ellstrom, alimentado pela humilhação e pela farpa da rejeição. Se estivessem num local mais isolado, talvez ele tivesse insistido. A cabra dava troco a qualquer outro homem que agitasse o coiso em frente dela. Talvez estivesse a fazer-se cara só para salvar a consciência. Mas de certeza absoluta que não salvara nada perante Jantzen.

-Você só a dá ao homem com o distintivo maior? perguntou ele com um sorriso trocista.

Elizabeth teve de apertar os braços contra o corpo para não o esbofetear. Optou por atacá-lo onde doia mais. -Não, filho, sabe o que se costuma dizer? o que conta não é o tamanho do distintivo do homem, é o tamanho do homem com o distintivo.

o homem com o distintivo abriu a porta e entrou no momento em que Ellstrom se inclinou para ela. Foi como se a temperatura na sala tivesse descido vinte graus. Dane parou do outro lado do balcão, a olhar para o seu agente.

-Já acabou de fazer a lista dos estragos, agente? perguntou ele com uma voz melíflua.

Ellstrom não disse uma palavra. Virou as costas e foi à sua vida, tirando um bloco de apontamentos e uma caneta do bolso da camisa. Elizabeth suspirou de alívio e voltou-se para Dane.

-Você tem os seus defeitos, filho, mas o sentido da oportunidade não é um deles. o seu agente não está lá muito satisfeito comigo neste momento.

Parece que ele faz parte do clube - disse Dane secamente, apercebendo-se do vandalismo.

- Pois, você tem um diabo de uma cidade, xerife! -- observou ela com um ar sarcástico raspando o balcão com a unha para tirar uma pétala de fúcsia esmagada. - Esta gente sabe receber bem uma mulher.

- Diga-me que seria diferente se eu me mudasse para uma pequena cidade do Sul e começasse a agitar as águas proferiu Dane com ar de desafio, defendendo a sua terra tão instintivamente como se defendesse um membro da família.

- É impossível. Seria ainda pior porque eu sou um ianque e a maior parte dessa gente nunca se compenetrou de que o Lee se rendeu ao Grant em Appornattox. Talvez a esta hora já me tivessem frito e depenado.

- É uma hipótese. - o riso de Elizabeth foi meio trocista, meio histérico. - Porque não vai para a rua e grita isso aos quatro ventos? Se esta confusão é para continuar, os seus agentes nem se darão ao trabalho de intervir.

Dane cerrou os dentes por instantes e refreou-se. Ela tinha o direito de estar furiosa. o que ele não sabia era se tinha o direito de estar furioso por ela. Elizabeth rejeitara a sua proposta, mas ele verificara que continuava a querer assumir o papel de protector, e isso não tinha qualquer relação com o facto de ela ser uma contribuinte, mas sim com instintos básicos e química natural.

- Há algum sítio mais resguardado onde possamos conversar?

Elizabeth pesou os contras. Era um acordo perdido à partida. Ou ficavam ali sujeitos a que o agente idiota os visse e ouvisse a sua conversa, ou ela se fechava num gabinete com um homem que só lhe criava problemas. Deu com Ellstrom a observá-los pelo canto do olho grande e redondo. O meu gabinete - respondeu ela.

Pegou na fúcsia motilada, sem se preocupar com a terra, virOu-se e abriu caminho através da devastação.

o gabinete era um cubículo sem janela que cheirava a cave húmida apesar de todos os esforços feitos para o arejar. Elizabeth dera-lhe uma olhadela e instalara-se na sala da frente com Jolynn. Usava-o apenas como armazém. Ao abrir a Porta, verificou que a sua inutilidade não o poupara à fúria de vandalismo. o chão era um mar de papéis que tinham sido cuspidos dos arquivadores. Seria preciso um mês para arrumar tudo aquilo. Elizabeth pousou a planta esmagada emcima do que restava da secretária e passou o dedo pelas folhas rasgadas e pelas flores cor-de-rosa despedaçadas.

-Quando eu era casada com o Bobby Lee Breland, o pai do Trace, vi uma destas flores na montra de uma pequena florista em Bardette - disse ela em voz baixa. - Perguntei-lhe se ele ma oferecia. No dia seguinte, ela já não estava na montra. Fui para casa cedo, toda contente porque julgava que ele ma tinha comprado e que isso queria dizer que ele me amava e que talvez se deixasse de aventuras e...

Elizabeth deixou morrer a voz. Que disparate, despertar velhas feridas quando já lhe bastavam as novas para se eenterter!

-Ele comprou-a? - perguntou Dane, que já sabia a resposta. Viu-a na posição dos ombros dela, no modo como fechou a boca. Ela abanou a cabeça. - Você está bem? perguntou ele em voz baixa.

- oh, claro - respondeu ela. - Eu gosto do papel de vítima. Fico gira assim.

Ele enfiou as mãos no cós das calças de ganga e ostentou um ar carrancudo.

-Quanto a ontem à noite...

Elizabeth levantou a mão para o interromper.

- Não é preciso sentir-se responsável por mim, xerife disse ela, impassível. - Eu já sou crescidinha.

Dane olhou para a fúcsia mutilada e cerrou os dentes. Raios, ele sentia-se responsável. Nutria um sentimento de posse em relação a ela. Era para admirar que não tivesse dado um murro a Ellstrom por se ter aproximado dela. o facto de se ter sentido tentado a fazê-lo incomodava-o. Céus, há dois anos que ia para a cama com Ann Markham e nunca se ralara que mais alguém andasse atrás dela.

- Ontem à noite, depois de você sair, recebi um telefonema interessante - contou Elizabeth, evitando que ele falasse do que se passara entre ambos.

Dane aguçou o olhar e, apesar de estar de pé com uma perna dobrada ao acaso, a sua atenção redobrou.

- Que espécie de telefonema?

-Alguém que quis exprimir a sua opinião a meu respeito, percebe? - disse ela, tentando mostrar-se o mais natural possível. - Cabra. Puta. Esse tipo de coisas.

Uma fúria cega irrompeu de Dane como um géiser.

-Bolas, porque é que você não me telefonou? Elizabeth fitou-o, de olhos arregalados, admirada com a veemência da reacção dele.

-Não deixaram nome nem número do telefone. Não me consta que você tenha prendido o seu suspeito. -Não é essa a questão. - Apetecia-lhe abaná-la ou, o que era ainda pior, abraçá-la. Ela devia ter ficado muito assustada, sozinha naquela casa a cair de podre, sabendo que o assassino andava à solta. Ao pensar nisso, quase sufocou a um misto de raiva e de impotência. Fez o possível por desanuviar o espírito e pensar como um polícia. - Era um homem ou uma mulher?

Elizabeth estremeceu ao lembrar-se da voz.

-Um homem... Suponho. Não percebi bem. Era uma voz a... Talvez fosse a mesma pessoa que destruiu isto - sugeriu ela, afastando-se dele. - Que telefonou para saber se eu não andava por aqui. De certeza que quem fez isto sabia que tinha o caminho livre. Acho incrível que uma empresa em Main Street possa ser assaltada desta maneira e ninguém tenha visto nada, e que nenhum agente tenha passado de automóvel e espreitado cá para dentro.

Em geral, os vândalos são rápidos - comentou Dan. É por isso que é difícil apanhá-los em flagrante. Por muito mau aspecto que isto tenha, não deve ter demorado mais de dez minutos a fazer.

-Vê-se é que foi um acto de vandalismo. Ele ergueu o sobrolho.

-Anda outra vez à procura de conspirações? -Nunca deixei de andar - corrigiu ela, cruzando osbraços.E não se atreva a divertir-se à minha custa, Dane Janzen. o artigo da edição especial especulava quanto ao móbil do crime. Talvez alguém julgue que temos provas aqui.

Dane arregalou os olhos.

- E talvez alguém não goste que você tenha alterado a orientação do jornal.

Elizabeth deitou-lhe um olhar demorado e frontal. Seja como for, tem de pensar melhor, xerife. Verifico que você não esperava que ninguém de cá, nenhuma destas pessoas que você conhece tão bem, vandalizasse uma empresa ou fizesse um telefonema obsceno. Assim como não imaginava que alguma delas pudesse ter assassinado o Jarvis.

«Parece-me é que você vê o que quer ver - prosseguiu ela. - Vê o que está habituado a ver, o que espera ver. Mas eu cheguei a esta cidade sem conhecer absolutamente ninguém e garanto-lhe que há aqui pessoas tão gananciosas, tão corruptas e tão perturbadas como em qualquer outro lado. E uma delas é um assassino.

Nessa tarde, quando se encontrava numa porta lateral a observar as pessoas que se tinham reunido para chorar a morte prematura de Jarrold Jarvis, Dane remoia nas palavras de Elizabeth.

Era um bom polícia. Apesar de a antiga popularidade e de a antiga fama o terem ajudado a ser eleito, Dane sabia que conseguira o lugar por mérito. Nunca se sentira inclinado a descansar em qualquer lenda poeirenta de juventude, como Rich Carmon. Podia não ter sido ambicioso, mas era consciencioso e dedicado. Apesar daquilo que Elizabeth parecia pensar, ele queria o assassínio resolvido independentemente de quem o cometera e estava a trabalhar incansavelmente nesse sentido. Era verdade que preferia as coisas simples e escorreitas, mas não era preguiçoso.

Lentamente, perscrutou a multidão, examinando o rosto de pessoas que conhecera toda a vida. Sempre pensara que o facto de as conhecer fazia dele um xerife melhor e não pior. Sabia ao que havia de estar atento, quem havia de vigiar. Sabia que Till Amstutz era mau quando bebia porque sempre fora assim. Sabia que os jovens Odegard conduziam demasiado depressa na estrada de Loring porque os homens Odegard conduziam muito depressa desde o tempo de Henry Ford; a velocidade estava nos seus genes. Sabia quem é que tentava sempre viver de acordo com as suas possIbilidades e quais as famílias cujos filhos tinham tendência a arranjar sarilhos. Conhecia Tyler County, conhecia Still Creck. Não queria pensar que esse conhecimento constituía um obstáculo e não uma ajuda.

A Igreja Luterana do Nosso Salvador estava cheia. O sol entrava pela grande janela cujos vitrais representavam Jesus a apertar mãos nos jardins de Getsémani, distribuindo raios coloridos pelas cabeças daqueles que tinham vindo lamentar-se ou apenas vê-lo. Dane sabia que havia dos dois, embora desconfiasse que os basbaques ultrapassavam em muito o número dos aflitos.

Helen Jarvis conseguiu a proeza de sucumbir junto da uma mesa de carvalho polido que se encontrava na parte da frente da igreja. Ia caindo em cima dela e chorava como uma Maria Madalena. Esta reacção era tão diferente da sua maneira de ser - ou de alguém da terra, nas mesmas circunstâncias que ninguém sabia exactamente como havia de reagir. Trocaram-se vários olhares de horror e atrapalhação. Anetta McBaine aumentou o volume do velho órgão tubular e incitou o coro a cantar Como És Grandioso, tão alto que as pessoas se encolheram.

Susie Jarvis Carmon estava sentada na primeira fila com o seu vestidinho preto e um chapéu horrível. Herdara os olhos pequenos de Helen, o nariz adunco de Jarvis e tinha o queixo pequeno, o que lhe dava um certo ar de papagaio. A seu lado estavam os seus dois filhos, muito aborrecidos, a balouçar as pernas e a dar beliscões um ao outro. Ao ver o ataque da mãe, Susie virou-se para o marido, de orelhas arrebitadas, e expulsou-o do banco. Mais mal-humorado do que solícito, Rich levantou-se e endireitou o casaco do fato preto. Depois deu o braço a Helen e tentou conduzi-la ao seu lugar.

Helen prendera o seu véu de viúva atrás da cabeça, sobre um chapéu com uma aba tão exagerada que parecia ter estado envolvida numa das primeiras tentativas humanas para voar. Apresentou o seu rosto pesaroso à multidão e dessa vez Dane encolheu-se um pouco. Parecia Bette Davis em o Que Aconteceu a Baby Jane? Maquilhara-se com tal exagero que parecia uma gueixa - pele branca de porcelana, Manchas de vermelho cor de cereja na face e à volta da boca e grandes pestanas postiças elaboradamente enroladas e empastadas em rímel. É claro que, com o choro, a maior Parte deste caíra, formando estrias negras. As olheiras escuras davam-lhe o ar de uma estranha mulher tribal a sacrificar o guaxinim sagrado.

o aspecto geral era vampiresco e ninguém parecia saber o que fazer. Toda a gente na cidade sabia que Helen e Jarrold só tinham continuado a viver juntos por despeito e maldade. Dane duvidava que qualquer deles conseguisse amar outra pessoa além deles próprios. Por isso este era mais um dos pequenos melodramas de Helen, que parecia cada vez mais estranho.

Era uma mulher ou um homem?

Um homem... Suponho. Era uma voz estranha.

Dane ouviu a resposta de Elizabeth na sua mente ao ver Helen deixar-se cair no seu lugar. Não pôde deixar de pensar no ar da mulher quando ela atirara a gelatina a Elizabeth e no que dissera. Se Helen perdera uns parafusos depois de tudo o que acontecera, era bem possível que fizesse um telefonema como aquele. Não gostava que ninguém lhe roubasse o protagonismo, como Elizabeth inadvertidamente fizera ao tropeçar no corpo de Jarrold e ao provocar uma avalancha de mexericos. Mas o vandalismo estava fora de questão. Era preciso ter força para rebentar o cadeado da porta das traseiras do escritório do Clarion, mais força do que Helen tinha, mesmo com um ataque de fúria.

Dane desviou o pensamento da viúva inconsolável e olhou para Rich com o seu novo fato de político e para Susie, que estava mais preocupada com a má figura que os filhos faziam em público do que com a ideia de enterrar o pai. Nos bancos atrás deles, estava sentada uma dúzia de pessoas que deviam dinheiro a Jarrold, e mais algumas que o tinham enganado de uma maneira ou de outra. Dane observou aquela gente que ele conhecia desde pequeno e apercebeu-se de que o seu conceito acerca delas estava a mudar quase sem ele dar por isso. Pela primeira vez, olhava para elas como potenciais suspeitos, o que não lhe agradava, Não gostava de as encarar sob esse prisma, tal como elas não gostavam de pensar que o crime estava a chegar a Still Creck. Mas os tempos estavam a mudar e, quer gostasse ou não, Dane sabia que ele e o resto de Still Creek teriam de mudar com eles.

Sentou-se num banco quando o reverendo Lindgren saiu da sacristia e pensou em assassínios enquanto o resto da multidão começava a cantar Fiéis aos Nossos Pais.
Elizabeth virou o seu Eldorado para a rampa de serviço da Shafer Motors e desligou o motor. A empresa estava instalada na zona sudoeste da cidade, à beira da auto-estrada, para atrair clientes, desconfiava Elizabeth, mas não havia qualquer indício de que a localização lhe estivesse a ser favorável. Na realidade, a maior parte da cidade parecia deserta quando ela se dirigia para Main Street, como se os seus habitantes a tivessem abandonado. Em frente do Coffee Cup estavam estacionados dois autocarros de turismo e Elizabeth avistou um grupo de turistas a olhar, embasbacados, e a apontar para uma carroça amish que se arrastava pesadamente para Hardware Hank’s. Mas a multidão estava lá em baixo, na igreja do nosso salvador a ver Jarrold Jarvis descer à terra e a banquetear-se com salada de fiambre e bolo de chocolate alemão na cave da igreja. Pensando bem, Elizabeth fora prudente em dizer a Jo que fosse observar o ritual.

Saiu do Cadillac e observou demoradamente o que Garth Shafer fizera sozinho depois de a sociedade com Jarvis ter dado para o torto. o edifício em que estava instalada a concessionária da Ford não era nem novo nem imaginativo. Por sinal, a construção de blocos de escória estava a precisar de pintura; as paredes verde-mar tinham adquirido um tom acinzentado provocado pela poluição ao longo dos anos. Na montra do stand, via-se um Thunderbird cinzento novinho em folha, mas a maior parte dos automóveis parecia usada.

Na tabuleta pendurada à porta lia-se que o estabeleciMento estava aberto, e Elizabeth entrou sem fazer barulho, na esperança de poder dar uma olhadela antes que alguém se dirigisse a ela para lhe vender um automóvel. Da zona que devia ser a oficina vinha um ruído de ferramentas eléctricas a zumbir e a gemer. o gabinete do gerente estava aberto e vazio, Talvez o próprio Shafer estivesse no funeral com todos os outros hipócritas, pensou Elizabeth, encaminhando-se para o gabinete. Mas estava enganada.

Ele apareceu atrás dela, silencioso como um gato, quando ela espreitou para o interior do gabinete. De súbito, o seu reflexo surgiu no vidro e Elizabeth deu um salto, com um aperto no coração, e quase chocou com ele. o homem desviou-se e ela cambaleou e olhou para o Thunderbird, tentando recompor-se, com o coração a bater-lhe descompassadamente no peito.

Oh, meu Deus do céu, você assustou-me! - disse ela sem fôlego, tentando rir-se e mostrar-se simpática e inocente ao mesmo tempo.

Ele não se desculpou. Ficou ali, com uma chave-inglesa assustadoramente grande na mão e uma expressão vazia nos olhos escuros. Era um   homem alto, com quarenta e muitos ou cinquenta e poucos   anos, e muito parecido com Jack Palance. As palavras do   filme A Vida, o Amor e... as Vacas vieram imediatamente   à memória de Elizabeth: «Matamos alguém hoje, Curly?», pergunta Jack Palance com aquele sorriso de fazer gelar o sangue a qualquer pessoa. O dia ainda não acabou.»

Elizabeth passou a mão pela mala encostada à anca, tentando ganhar confiança ao contacto com o volume pesado da Desert Eagle que trazia lá dentro e não pensar numa situação em que fosse obrigada a usá-la.

- Posso ajudá-la nalguma coisa?

- Bem... Talvez pudesse, filho - respondeu ela, exibindo um sorriso radioso. - Talvez eu venha a estar interessada em comprar um carro. - «Ou não.» - Disseram-me que viesse aqui e perguntasse pelo Garth. Mas não me parece que ele esteja cá hoje, com o funeral e isso tudo.

A expressão dele não se alterou e o homem limitou-se a pestanejar.

- Eu sou o Garth Shafer.

- É? - Elizabeth procurou mostrar-se mais agradavelmente surpreendida do que assustada com a perspectiva de entabular aquela conversa específica com um homem armado. - Bem, estou com sorte, não é verdade?

o homem parecia não ter qualquer opinião a respeito do assunto. Limitou-se a ficar ali, de fato-macaco azul-escuro, a torcer aquela maldita chave-inglesa nas mãos gordurosas. -Eu sou a Elizabeth Stuart.

-A mulher do jornal.
Ele fez um gesto de cabeça e olhou para o Cadillac, vermelho e reluzente como uma cereja, à luz do Sol da tarde.

- Quer fazer negócio?

-Talvez. - Elizabeth começou a dar a volta ao Thunderbird, devagar, para se afastar um pouco daquela chave-inglesa. Deitou um olhar curioso ao homem. - Não se importa que eu pergunte porque não foi ao funeral? Sei que você e o Jarvis foram sócios.

- Eu tenho de cuidar do meu negócio - respondeu ele, impassível.

Parecia ser o tipo de homem que nem seria capaz de perder tempo a ir ao funeral da própria mãe. De qualquer modo, não parecia sensato pedir-lhe explicações. Elizabeth passou um dedo pela parte lateral do carro e deitou-lhe um sorriso provocante.

- Você gosta de vender automóveis, não gosta? É melhor do que construir estradas?

Aparentemente, Shafer considerara a pergunta retórica. Não disse uma palavra.

Elizabeth encolheu os ombros e enfiou as pontas dos dedos nos bolsos da frente das calças de ganga desbotadas.

- Bem, você deve ter sido obrigado a trocar uma coisa pela outra. o que eu quero dizer é que vender automóveis é um negócio incerto, tem altos e baixos consoante a economía, que está quase sempre em baixo, se quer saber a minha

opinião. Pelo contrário, as estradas são sempre necessárias. É possível enriquecer a construir estradas.

- Onde quer chegar, Mistress Stuart? - perguntou ele tranquilamente, o seu rosto era a mesma máscara vazia, mas havia agora raiva no seu olhar. o homem bateu com a chave-inglesa na Palma da mão esquerda, com um gesto metódico.

Elizabeth engoliu em seco. Sim, ela sabia onde queria chegar. Jarvis atirara-se à mulher de Garth Shafer, obrigara Garth a sair do negócio da construção e deixara-o com uma carreira que nunca faria dele um homem rico, enquanto ele Próprio nadava em dinheiro como um porco a chafurdar numa pocilga. Era aqui que ela queria chegar, mas não sabia qual a táctica a adoptar. A investigação parecia ser sempre Mais fácil nos filmes.

Encolheu os ombros e pestanejou.

- Era só para fazer conversa. Isto é automático? - perguntouela, passando a mão pelo tecto do Thunderbird.

- É. Direcção eléctrica, travões eléctricos, vidros eléctricos, ar condicionado e aparelhagem estereofónica AM/FM. Estas palavras foram pronunciadas no mesmo tom impassível e monocórdico. Um vendedor dinâmico, este Garth. Era para admirar que a cidade inteira ainda não se tivesse convertido ao cavalo e à carroça.

- Hum... Formidável. - Elizabeth encostou-se ao carro, olhando de esguelha para Shafer, concentrada como estava na chave-inglesa. - Foi terrível, o Jarvis ter sido morto daquela maneira. Você devia conhecê-lo há muito tempo. o que pensa disso?

Shafer não se mexeu, mas o campo de tensão à sua volta fez com que Elizabeth o sentisse mais perto de si. De repente, ele parecia mais próximo, maior, mais furioso. Tinha as narinas muito abertas e inspirou com força através dos dentes amarelados. Os cabelos eriçaram-se na nuca de Elizabeth.

- Desapareça - rosnou ele, torcendo as mãos à volta da chave-inglesa e contornando a capota do Thunderbird. Eu não tenho nada a dizer-lhe.

Elizabeth recuou lentamente, olhando ora para a cara de Shafer ora para a ferramenta que ele tinha na mão. Lembrou-se da pistola que lhe pesava na carteira, mas os seus dedos estavam agarrados à alça, frios e húmidos de medo. Engolindo em seco para desfazer o nó na garganta, proferiu: -Mister Shafer, não se zangue. Eu só...

- Andava à procura de porcaria para publicar no seu jornal - observou ele com amargura. - o que aconteceu entre mim e o Jarrold foi enterrado há vinte anos. Não permitirei que uma galdéria como você desenterre o assunto outra vez. Não é bem-vinda aqui, nem na minha empresa, nem nesta cidade. Só veio trazer sarilhos...

Elizabeth levantou uma mão para se defender das palavras dele e até da chave-inglesa.

-Espere lá! Não fui eu que matei...

- Desapareça. Desapareça - repetiu ele, obrigando-a a recuar para a porta e aumentando o tom de voz à medida que falava e que a sua fúria destruía finalmente o seu aspecto imperturbável. - Desapareça! - gritou ele, rubro, e com os tendões do pescoço muito salientes.

Atirou-lhe a chave-inglesa, que passou por ela e foi bater na parede de escória, a tilintar como uma ferradura a cair numa estaca. Elizabeth perdeu a dignidade, deu meia volta e desatou a correr, abrindo a porta e fugindo para o Caddy. Saltou para dentro do carro e ligou o motor. Engatou a marcha atrás sem se preocupar com a transmissão, no momento em que Shafer apareceu à porta e lhe deitou um olhar furibundo. Só oitocentos metros depois, já na auto-estrada, é que ela deixou de sentir aqueles olhos frios e escuros na nu”ca e começou a pensar no poder de um ódio que se alimentara de amargura e de rancor durante vinte anos.

Trace pedalou na direcção de Still Creek, de cabeça e costas curvadas, agarrado ao guiador da sua bicicleta de duas velocidades. Esta, um brinquedo caro, fora comprada em Atlanta. Era uma bicicleta de corrida importada de Itália despertava a inveja dos amigos. Ali, era o seu único - meio de transporte, o que lhe retirava todo o encanto. Por uma razão: não era agradável uma pessoa não ter mais nada, em que se deslocar do que uma bicicleta. E a bicicleta era desastre em estradas de cascalho. Trace gastava quase todo o dinheiro da sua mesada a substituir pneus. E, na estreita auto-estrada de duas faixas que o levava a Still Creek, era constantemente obrigado a esquivar-se a tractores, a carroças amish ou a velhos ao volante de Buicks enormes que conduziam tão depressa quanto a vista lhes permitia.

Do que ele precisava era de um automóvel. Um automóvel mudaria toda a sua vida. Trace seria livre se tivesse um automóvel; não estaria à mercê de carney nem de mais nimguém. Não estaria à mercê dos pneus, nem do tempo, nem dos velhos de oitenta anos que já mão viam o suficiente para conduzir. Se ele tivesse um automóvel, urinava junto daqueles estúpidos amish em vez de deixar que os estúpidos cavalos deles lhe soprassem no pescoço sempre que ele subia um monte. Se tivesse um automóvel, seria dono de si próprio.,, Se tivesse um automóvel, talvez ganhasse coragem para Habordar aquela rapariga que vira na esquadra, na sexta-feira.

Céus, ela era linda! Tinha uns grandes olhos azuis, cabelos compridos e louros e um sorriso capaz de fazer parar um relógio. Ela sorrira-lhe. Ele não podia ignorar tal coisa. Olhara para ele bem de frente e sorrira, como se não o considerasse um reles sulista. Sorrira, e o seu narizinho engelhara-se e as sardas pareciam saltar-lhe do rosto. Trace ainda sentia cócegas na barriga só de pensar nisso.

Queria voltar a vê-la mas não sabia o nome dela e portanto não podia telefonar-lhe. Não era que tivesse presença de espírito para o fazer. Já era difícil falar pessoalmente com uma rapariga quando lhe via a cara e quase adivinhava o que ela estava a pensar. Na opinião dele, o telefone era apenas um instrumento de tortura quando se tratava de falar com mulheres. Com a sorte que ele tinha, se lhe telefonasse, ela descobria quem ele era e o que estava a fazer na esquadra, e sentava-se do lado oposto, sem dizer nada, a desenhar carantonhas e a escrevinhar palavras de rejeição num pequeno bloco cor-de-rosa. Não, ele tinha de a ver pessoalmente para lhe dirigir a palavra. E seria útil ter um automóvel para a impressionar.

Engatou a mudança para subir uma grande encosta e pôs-se em pé nos pedais. A bicicleta balouçava para um lado e para o outro na subida. Os músculos dos ombros e das coxas retesavam-se com o esforço. o suor escorria-lhe pela testa e colava-lhe a T-shirt branca às costas.

Naquele momento ele já teria um automóvel se tivessem ficado em Atlanta e a mãe continuasse casada com Brock. E não seria nenhum Impala velho e ferrugento com um cabide a servir de antena de rádio como aquele que Carricy Fox possuía. Seria uma máquina reluzente e desportiva, um Miata, talvez, ou um daqueles Vipers novos. Preto e brilhante como um disco, com uma aparelhagem Blaupunkt e um Fu=buster. Teria sido Brock a comprar-lho, não porque Brock se importasse com aquilo de que Trace gostava, mas porque constituiria um motivo de orgulho para ele que o filho» tivesse um carro vistoso.

Contudo, eles não estavam em Atlanta e a mãe já não estava casada com Brock. Uma vez, Trace falara-lhe em comprar outro carro, e ela dissera-lhe que mal conseguiam manter aquele que ela conduzia, quanto mais arranjar um para ele e ainda por cima pagar o seguro. Ele não voltara a falar no assunto. Ela também não achava graça ao facto de ser pobre, e não tinha culpa de que o velho merdoso lhe tivesse dado com os pés. Trace conhecia a história toda quem fizera o quê a quem - e sabia quem é que saíra tramado.

Teria de se desenvencilhar sozinho, mais nada. Não era nenhuma criança para que a mãe lhe limpasse o nariz. Era um homem. E os homens desenvencilhavam-se sozinhos, defendiam-se a si próprios e aos amigos, faziam o que havia a fazer. Ele havia de arranjar um emprego e comprar um carro.

Carney dissera-lhe que a maneira mais rápida de fazer dinheiro era traficar droga. Afirmava que tinha um canal em Austin através de um motociclista de Loring e que poderia arranjar um pouco a Trace, se ele quisesse vender, só por serem amigos. Mas Trace dissera que não queria. A mãe já andava com receio de que ele voltasse a consumir. Daria cabo dele se o apanhasse a traficar, já para não falar do que o xerife lhe faria. Além disso, não via Carney nem com um Viper nem com uma aparelhagem Blaupunkt. Ninguém enriquecia a vender droga numa estúpida cidadezinha amish como Still Creek. De qualquer modo, estava farto daquilo. Não justificara o trabalho que lhe dera.

Chegou ao cimo do monte e começou a descer, voltando a sentar-se, com os braços a abanar ao lado do corpo, e a bicicleta parecia voar. Avistou Still Creek, que lhe pareceu algo do século passado, com os seus velhos edifícios de tijolo e pedra. No extremo da cidade erguia-se o silo dos cereais, todo ele em chapa ondulada ferrugenta, forte e feio, com carroças amish atadas ao corrimão, que pareciam brinquedos ao lado dos edifícios imponentes. Trace evitou a rua princiPal e dirigiu-se para a auto-estrada no sítio em que esta virava para oeste e contornava a cidade.

Ainda não tivera a sorte de arranjar um emprego. Jarvis não o aceitara em Still Waters, e Annie, do Red Rooster, dissera que não podia contratar ninguém que não tivesse idade Para beber. o gerente do Piggly Wiggly afirmara que já tinham moços de fretes suficientes, apesar de Trace saber que ele já contratara dois tipos novos depois disso. As suas hipóteses estavam a reduzir-se rapidamente. Uma das muitas desvantagens de viver naquela cidade insignificante residia no facto de não haver onde arranjar emprego. Mas, na noite anterior, Trace ouvira falar de uma nova saída, e estava disposto a consegui-la.

Virou na estação de serviço da Texaco, encostou a bicicleta à parede do prédio e enfiou-se na casa de banho para ver se estava apresentável. Tomara duche em casa e farejou a axila esquerda para ver se o roll-on Ban sobrevivera ao caminho para a cidade. Não cheirava lá muito bem, mas ele nada podia fazer nesse momento. Mesmo que se despisse e se refrescasse no pequeno lavatório, teria de voltar a vestir a mesma camisa suada. o esforço parecia não valer a pena, mas ele lembrou-se de que um homem tinha de dar tudo por tudo numa situação como aquela.

A torneira não deitava água quente. Trace desistiu pouco depois e ensopou lenços de papel no pequeno lavatório sujo. Talvez a água fria o ajudasse a não transpirar. Tirou os óculos e pousou-os cuidadosamente na pequena prateleira por baixo do espelho de parede e depois começou a lavar-se. Quando acabou, vestiu de novo a camisa e enfiou a fralda nas calças. Tirou o pente da algibeira de trás e passou-o pelo cabelo. o cabelo era importante para os patrões. Eles não o queriam ver comprido, gorduroso ou como se não fosse penteado há dois anos. Por fim, limpou os óculos e voltou a pô-los.

Reconheceu que estava com um aspecto razoável, dadas as circunstâncias. Talvez tivesse o mesmo aspecto de todos aqueles que faziam trabalhos esquisitos para a Shafer Motors. Tinha a certeza de que a sua apresentação era melhor do que a do tipo que vira na noite anterior no parque de estacionamento do Rooster, que se despedira para ir trabalhar numa unidade de criação de porcos na fronteira com lowa. Decididamente, esse tipo parecia mais apto a trabalhar con porcos do que com automóveis. Trace pensou que podia apresentar-se cem vezes melhor e queria mesmo aquele emprego. Para comprar um automóvel. Isso devia contar qualquer coisa para um vendedor de automóveis.

Estimulando a sua autoconfiança, saiu, montou na bicicleta e dirigiu-se para a estrada que ia dar à Shafer.

Enquanto limpava e arrumava as ferramentas, Aaron ouvia a história de Elizabeth acerca do acto de vandalismo no escritório do Clarion e do encontro com Garth Shafer. o seu último trabalho do dia fora passado a consertar a porta do celeiro, e encontravam-se ambos junto da velha e degradada construção. Aaron estava concentrado no que fazia, com a sua expressão soturna como era habitual. Elizabeth, encostada ao celeiro, observava-o com um ar indolente, enquanto falava. Nunca pensara nos Amish como obcecados ou escravos do dever, mas Aaron era exactamente assim. Um lugar para cada coisa e cada coisa no seu lugar. As suas ferramentas estavam impecaveis e meticulosamente arrumadas segundo aquilo a que se destinavam - chaves de parafusos, alicates, plainas e furadores. Era tão rigoroso como Dane com as canetas.

Elizabeth aspirou profundamente o cigarro e exalou um jacto de fumo. Não queria pensar em Dane Jantzen nesse momento. o simples facto de se lembrar do nome dele despertava-lhe recordações dolorosas e agitava velhos medos que ela queria ver adormecidos. Agora, só lhe apetecia ter um bocadinho para se acalmar. Deixou cair a ponta do cigarro na erva alta e esmagou-a com a biqueira da bota.

- Só lhe digo, Aaron, que para um estado em que toda a gente passa por ser tão calma e estóica, já tive a minha quota-parte de casos excêntricos.

Ele disse qualquer coisa em voz baixa para manifestar o seu desacordo e limpou as mãos a um trapo que trouxera para o efeito,

- É preferível deixar que as coisas sigam o seu curso, é o que eu digo. - Deitou-lhe um olhar firme por cima dos óculos. - Você só se vai magoar. Isso não vai alterar nada.

- Eu quero descobrir a verdade. A Bíblia não diz... «a verdade te libertará»?

- A verdade de Deus e de Cristo, não a verdade de Still Creck. Estou a pensar que tudo isso lhe vai trazer sarilhos. Aaron tirou a caixa de ferramentas do carrinho de mão que lhe servia de bancada. - Agora, vou-me embora. A casa de banho fica para amanhã. Muita coisa ainda há a fazer lá em casa.

A boca de Elizabeth abriu-se num sorriso. Na sua opinião era uma ternura o modo como ele traduzia o que pensava do alemão para o inglês, pois nem sempre a ordem das palavras era a correcta. Fazia-o parecer ingénuo. Mas era um homem que perdera a família, recordou Elizabeth, pensando nas lápides à beira do regato. Não sabia ao certo se, depois de experiências como essa, ainda restaria alguma ingenuidade a alguém.

-Na segunda-feira, monto-lhe as fechaduras nas portas da casa - afirmou ele, encaminhando-se para a carroça. Elizabeth acompanhou-o, com os dedos enfiados nos bolsos das calças.

- Obrigada. Vou passar a dormir melhor.

Ele deitou-lhe um dos seus olhares estranhos e acondicionou as ferramentas na carroça.

- As fechaduras não servirão de nada se você andar por aí a arranjar sarilhos.

- Não me esquecerei disso.

Ele fungou, com um misto de incredulidade e de repugnância. Elizabeth calculou que ele não soubesse exactamente o que fazer de uma pessoa tão voluntariosa como ela. As mulheres amish deviam ser muito mais subtis na maneira como levavam a água ao seu moinho.

Aaron tartamudeou qualquer coisa em alemão, abanando a cabeça, e pousou o pé no degrau da carroça. Num impulso. Elizabeth obrigou-o a parar, agarrando-lhe no braço. Ele olhou para ela, estupefacto.

- Aaron - disse ela, sentindo-se desajeitada, sem saber o que os hábitos dele permitiam. - Obrigada por se preocupar comigo. É uma ternura, realmente. - Pôs-se em bicos de pés e deu-lhe um beijo à pressa na face, por cima da barba. - É um bom amigo.

Afastou-se dele, encolhendo-se um pouco e enfiando de novo os dedos nos bolsos. Por instantes, ele ficou a olhar para ela, mas sem que o seu rosto denunciasse o que estava a sentir. Em seguida, virou-se sem uma palavra e subiu para a carroça. Ela viu-o afastar-se, ouviu os sons da partida - o ruído dos cascos, o chiar dos arreios - e pensou que eles se misturavam com os sons naturais dos pássaros e da brisa que agitava as árvores. Harmoniosos, tranquilos. Nada como o ruído ensurdecedor da 4x4 de Buddy Broan, quando ele chegava da cidade, a levantar nuvens de poeira que se elevavam no ar e rolavam atrás dele, empurradas para leste pelo vento.

Talvez fosse agradável ser amish, pensou Elizabeth. ExCepto aquilo de não ter água canalizada em casa. Era um saCrifício que não estava disposta a fazer por ninguém. Deu meia volta e caminhou ao longo da parede lateral do celeiro, em direcção à floresta, perguntando a si própria quais seriam as vantagens para ela se Aaron fosse inglês. Gostava de conversar com ele. Ao contrário da maioria dos homens que conhecia, ele escutava-a, ou pelo menos era o que parecia. É claro que talvez não concordasse com certas coisas que ela dizia. Estava quase sempre a olhá-la de lado, como se não soubesse ao certo se ela lhe daria uma dentada, se tivesse oportunidade disso.

Não, seriam um desastre juntos, pensou ela, inclinando-se para apanhar um dente-de-leão. o facto de ele ser uma espécie de amigo talvez já fosse um milagre. Não sentia qualquer atracção por ele, mesmo que ele se parecesse com Nick Nolte. Elizabeth abanou a cabeça e continuou a andar pela orla da floresta. Era Dane que a atraía, um sentimento forte e contra a vontade dela.

Que sentido fazia que se desse ares de mulher emancipada? Nenhum. Era obrigada a concluir que as suas hormonas eram irremediavelmente dependentes. Ainda bem que tinha a inteligência de nem sempre lhes dar rédea solta.

Parou e respirou fundo. Naquele sítio, junto da floresta, o ar era puro e saudável. Elizabeth sentia o aroma da terra húmida e das árvores e o perfume suave das flores silvestres e lembrou-se de que crescera na região ocidental do Texas, onde o cheiro especioso da salva e a poeira se sobrePunham a tudo o resto.

As pessoas associavam certos odores à sua terra natal, mas Elizabeth sentia que nunca tivera uma, pelo menos no verdadeiro sentido do termo. Fora criada no Texas, mas a «terra» era onde J. C. pendurava o chapéu. Não tivera qualquer sensação de segurança ou de conforto. Fora atrás dele, e de vez em quando perguntava a si própria se ele sentiria a sua falta no caso de ela se ausentar. Pensara em fugir mais do que uma vez, mas nunca o fizera porque receava verdadeiramente que ele não se desse ao trabalho de ir atrás dela.

Enquanto fora casada com Bobby Lee, sentira-se isolada, não em termos físicos, mas por ser jovem e mãe e por vergonha das inúmeras infidelidades do marido. A casa que partilharam nunca fora verdadeiramente um lar, quer pelo mau estado em que se encontrava, quer porque Bobby Lee não tinha quaisquer escrúpulos em levar para lá as namoradas. Mais parecia um pesadelo do que um lar, uma imagem semelhante ao que sempre desejara mas irremediavelmente distorcida. Lúgubre e vazia quando Bobby ia para um rodeo, deixando-a sozinha com o bebé e sem amigos verdadeiros. Cheia de desespero e de sonhos desfeitos quando ele lá estava, recordando-lhe com olhares e com comentários maliciosos que não gostava que ela o amarrasse.

Durante muito tempo depois de o casamento ter acabado, ela abandonara a ideia de ter um lar a sério. Concentrara toda a sua energia na escola e no trabalho, prometendo a si própria que faria qualquer coisa melhor por si própria e por Trace. Durante algum tempo, San Antonio proporcionara-lhes de novo aquele sonho vivo e lindo - uma promessa de paz, amor e um lar - mas também esse lhe fora roubado, e ela e Trace tinham partido.

Em Atlanta, Elizabeth nunca se sentira à vontade no meio dos conhecimentos arrogantes de Brock e este não lhe permitira fazer as suas próprias amizades. Mantivera-a fechada num casulo de opulência, isolada pelo prestígio e pela notoriedade, sem se importar com o facto de a aristocracia de Atlanta nunca a ter aceite como um dos seus. A Gata Borralheira com os seus sapatos de cristal também se sentira enclausurada em paredes de vidro, barreiras invisíveis. Nunca fora totalmente aceite, mas era demasiado rica para ser rejeitada... Até ao divórcio.

Elizabeth acalentara a esperança de que as coisas fôssem diferentes ali, de que ela e Trace conseguissem instalar-se e arranjar um lar para si próprios. A desilusão trespassou-a quando olhou para o quintal, repleto de dentes-de-leão, e para a pobre e velha casa de campo que devia ser o lar de ambos; no entanto, eles não eram bem-vindos nem desejados em Still Creek. Que pena, pensou ela, porque era demasiado teimosa e estava cansada de mais para se mudar. Havia de fazer daquela casa o seu lar, nem que se matasse.

Jolynn estava sentada à mesa minúscula da sua cozinha branca e acanhada, ostensivamente a rever os apontamentos sobre o caso Jarvis. Mas o seu pensamento estava no jantar que partilhara com Bret Yeager. Chocara com ele na cave da igreja depois do funeral. o agente estava de pé a um canto, inclinado sobre uma tarte de creme de coco, e a ponta da sua gravata lambia o creme como uma grande língua sintética enquanto ele examinava a multidão. Sem qualquer desejo de se misturar com os íntimos de Jarvis, Jo entabulara uma conversa com Yeager acerca de um artigo que lera no jornal,, os requisitos dos casos forenses. A única coisa de que se lembrava a seguir era de estarem os dois sentados num compartimento do Coffee Cup, um em frente do outro, a comer batatas fritas e a conversar.

Ele era um tipo simpático. Jo gostava do seu rosto quadrado e honesto, das suas camisas amarrotadas e do seu cão pateta. Yeager mostrou-se admirado não só por ela não se importar de falar de coisas como impressões digitais ocultas e identificações através do ADN como também por perceber qualquer coisa do assunto. Ela impressionara-o. A ideia deixou-a tonta de orgulho e de prazer.

A porta das traseiras abriu-se e Jo levantou a cabeça, como se esperasse vê-lo aparecer ali. Mas o sorriso morreu-lhe na face quando Rich entrou.

-Esta noite, não - gemeu ela, enfiando os dedos no cabelo espesso, enquanto as boas intenções no seu íntimo se esvaziavam como um balão rebentado. - Estou com dores de cabeça.

Ele não comentou o seu sarcasmo, nem puxou uma cadeira. Encostou-se à bancada e cruzou os braços. «Tirando o máximo partido da estatura», pensou Jo. Havia poucas coisas que Rich gostasse mais do que olhar de cima para as outras pessoas. Ainda trazia o fato do funeral, mas despira o casaco e desatara o nó da gravata. o engomado desaparecera da camisa branca, levando consigo grande parte da sua imagem de «jovem congressista». Ficara pendurado nos seus ombros morenos, dando quase o aspecto de um gorila do mundo do crime organizado. Rich arregaçara as mangas até aos cotovelos, mostrando os braços bronzeados de fins-de-semana passados a subir e a descer o Mississipi no seu barco a motor e profusamente semeados de pêlos ruivos.

- Julgava que estavas a consolar a tua pobre mulherzinha - disse Jo secamente.

Rich tirou um maço de Pall Mall da algibeira do casaco e pegou num cigarro.

- Ela está ocupada a consolar a pobre mãe. Eu já tive a minha dose de consolo por um dia. - Acendeu o cigarro, envolvendo a cabeça num halo de fumo, e atirou o fósforo para o lava-louça. - Céus, nem posso acreditar no espectáculo que a Helen deu no funeral.

Jolynn abanou a cabeça e empurrou o prato vazio em que estivera a comer gelado na direcção dele para fazer de cinzeiro.

-Tu és a imagem da compaixão, Rich. Darás um bom defensor do povo.

- Isto é tudo uma treta - observou ele num tom irónico. - Ninguém lamenta que o Jarvis tenha morrido.

- Eu não faria esse comentário na presença de certas pessoas, se estivesse no teu lugar - salientou Jo, dando mais um empurrão ao prato do gelado. - Como sabes, tecnicamente tens de ser considerado um suspeito.

Rich riu-se e engasgou-se com uma baforada de funo.

- Por quem? - perguntou ele com uma voz rouca. Tirou uma partícula de tabaco da língua e deitou-a fora. Pela Miz Stuart, a Rainha das Cabras do Sul?

- Entre outros.

Yeager fizera-lhe uma ou duas perguntas sobre o velho Rich. Jo não sabia ao certo se o interesse dele era genuíno ou se se tratava apenas de um truque de polícia para meter conversa. Apetecia-lhe desconfiar que se tratara da segunda hipótese, não por Rich mas por si própria.

-Como quem? Tu?

-Não. Estavas demasiado bem instalado para lhe limpares o sarampo - respondeu Jolynn com rispidez. Além disso, não creio que tivesses tomates para matar ninguém.

Os olhos de Rich semicerraram-se e a sua expressão endureceu. Apontou para ela com o filtro do cigarro, deixando cair uma chuva de cinza no oleado sujo. - Andas muito com essa tua patroa, sabes? Tens a língua mais afiada do que é costume.

-Pois bem, se me consideras assim tão insuportável, sabes onde é a porta - disparou ela. - Não fui eu que te convidei a vir cá. E serve-te do maldito prato, ouviste? Estás a espalhar cinza por todo o lado. Céus, és mesmo porco! lamentou-se ela, preparando-se para agarrar na beira do prato.

Deitando-lhe um olhar magoado, Rich pegou nele antes de ela lho atirar.

-Meu Deus, como estás fria esta noite. o que tens? Estás com a bandeira vermelha?

Rich afastou o prato e sacudiu o cigarro com grande espalhafato, ao mesmo tempo que se debruçava sobre a mesa para bisbilhotar os apontamentos dela.

Jolymn recolheu as folhas de papel com o braço e debruÇou-se sobre elas como uma estudante que protegesse a folha de exame do copianço dos colegas. A repugnância crisPou-lhe a face.

- Sabes? Não sei quando é que te odeio mais, se quando mostras a tua verdadeira face e és detestável ou quando fazes de político obsequioso e lambe-botas. Não estou «com a bandeira vermelha como afirmaste com tanta falta de tacto. Talvez esteja cansada, Rich. Como nunca tiveste um dia de trabalho inteiro ou honesto na tua vida, tenho a certeza de que o conceito te é estranho, mas eu tenho trabalhado

muito.

- Porquê? - perguntou ele com um sorriso escarninho.

- Pela verdade. Por um ideal. - Jolynn cerrou os dentes e cruzou as mãos no cimo da cabeça como que para impedir que o cérebro explodisse. - Meu Deus, é como se eu estivesse a falar francês.

Rich aproximou-se da cadeira e passou um dedo pela parte lateral do pescoço de Jo, de olhos pregados nos dela. Um sorriso arrogante levantou-lhe um canto do bigode.

- Podes falar francês comigo se quiseres - disse ele em voz baixa, com um desejo crescente no olhar. - Na cama.

A mão dele desceu e massajou-lhe o ombro. Jo afastou-o. Há três dias, iria com ele para a cama sem uma palavra. Nessa noite, a ideia de permitir que ele lhe tocasse deixava-a furiosa. Talvez isso tivesse alguma coisa a ver com o facto de o ter visto a fazer de marido cumpridor durante a tarde inteira. Ou talvez Elizabeth a tivesse impressionado com um dos seus discursos acerca da independência. Ou talvez lhe tivesse ocorrido que poderia passar uns momentos agradáveis com um homem sem deixar que ele a usasse. Fosse qual fosse o motivo, não estava disposta a aturar as artimanhas de Rich. Afastou a cadeira da mesa e foi para a sala. Pôs um disco e, num abrir e fechar de olhos, os blues começaram a sair dos altifalantes como fumo.

A sala não estava melhor do que qualquer outra divisão da pequena casa. Acanhada e demasiado cheia, precisava de pintura e de mais imaginação do que aquela que Jolynn estava pronta a dedicar à decoração. Um único candeeiro projectava uma luz fraca e pardacenta, como se a noite tentasse entrar por um buraco nos cortinados. o sofá e as poltronas pertenciam ao mesmo conjunto de tweed castanho que ela partilhara com Rich noutros tempos, mas os estofos estavam aos altos e baixos e os coxins rebentados. As estantes cil, que se encontravam o televisor, a aparelhagem estereofónica e pilhas de livros ao acaso eram de madeira vulgar que ela nunca se dera ao trabalho de limpar. o único sinal de vida e de cor na sala era uma gravura em seda de um artista do Novo México, um cacto em flor no deserto. Encontrava-se pendurada por cima de uma mesa em que se via uma profusão de plantas envasadas mortas e moribundas.

Rich instalou-se na soleira da porta entre as duas

divisões e ficou a observá-la, cabisbaixa, a fingir que lia os apontamentos. Jo sentia o olhar dele pregado nela, frio e especulativo

- Então não acreditas que foi o Fox que matou o Jarrold? - perguntou ele com um ar despreocupado.

Ela lançou-lhe um olhar de desconfiança. -Eu não disse que não acreditava.

A tua patroa tem uma ideia estapafúrdia qualquer acerca de uma agenda do Jarrold.

Jo encolheu os ombros.

Se o Jarrold apontava lá alguns nomes, é lógico que podesse desagradar a alguém. Talvez ele andasse a fazer chantagem com alguma pessoa. Com certeza que ele controlava as que lhe deviam dinheiro. o que há de tão fantástico na ideia de que foi uma delas que o liquidou?

- É estúpido, mais nada - ripostou ele com um ar trocista. - Encontraste essa célebre agenda?

Ela respondeu-lhe encolhendo de novo os ombros.

Ele rolou os olhos nas órbitas e rejeitou a teoria dela. -Foi o Fox que o matou. Ele é um monte de merda.

Começou a passear na sala, de um lado para o outro com as mãos nas algibeiras das calças cor de antracide. Parecia descontraído, mas Jo apercebeu-se do seu olhar de ave de rapina. Afastou-se quando ele ergueu a mão para lhe tocar no cabelo.

- Estou a falar a sério, Rich. Não estou com disposição. -Ora Jolynn - disse ele num tom bajulador, obrigando-a a recuar até ao sofá. - Tu estás sempre com disposição. -Esta noite, não.

Jolynn começou a contornar uma mesa baixa que estava repleta de revistas e de pó. Ele bloqueou-lhe o caminho, agarrou-a pelo pulso e atraiu-a para si. Ela bateu com o tornozelo na mesa e deitou ao chão as Newsweek de um mês. Ficou sem fôlego e olhou para ele, sem saber ao certo se devia deixar-se dominar pela raiva ou pelo medo. Rich fitou-a com o desejo no olhar e uma nota de crueldade que lhe encaracolou os cantos da boca.

- Ambos sabemos que eu posso obrigar-te a querer, Jolynn - proferiu ele em voz baixa, num tom de ameaça.

Ela ia a negar, mas as palavras não lhe saíam da boca porque não correspondiam à verdade. Era óbvio que ele podia. Já o provara. Vezes sem conta. E ela deixara. Permitira que ele a usasse. Permitira que ele a rebaixasse. Essa era a verdade. Sentiu um ardor no estômago, azedo e ácido. A questão era antiga, mas por qualquer motivo afectou-a como se fosse algo de novo, ali, na sua sala de estar miserável, com a música de Colin James em fundo a fazer a pergunta Whyd You Lie?». Atingiu-a como se se tratasse de uma revelação, uma terrível manifestação divina que tivesse arrasado a auto-estima que lhe restava. o que estava ela a fazer? A fantasiar acerca de um tipo simpático como Bret Yeager quando não passava da prostituta de Rich Carmon?

Toda a combatividade a abandonou, afastada por uma onda de desespero e de incapacidade. Ficou ali como uma morta-viva, entorpecida, a olhar para a gravata de Rich, quando este baixou a cabeça e a beijou no pescoço. Jolynn estremeceu. A reacção foi de vergonha, não de desejo, mas aparentemente Rich não se importou.

- Tu sempre quiseste, Jolynn - afirmou ele em surdina, libertando a mão para lhe abrir os três primeiros botões da blusa. Afastou a caixa do soutien e tomou-lhe o seio na mão, massajando-o, apertando-o, esfregando-lhe o polegar no mamilo. - Tu desejas-me sempre. E sempre me desejarás.

Os olhos de Jolynn marejaram-se de lágrimas, que lhe correram pela face. Ele tinha razão. Ela sempre o desejara. Sempre se mostrara disponível. Nunca lhe dera motivos para pensar que a situação se alteraria. Ela confiara a Elizabeth que gostava de fazer sexo com ele. E convencera-se de que isso era um hábito. Talvez fosse mais uma questão de dependência. Ou de desespero. Fosse como fosse, era patético. Ela era patética.

- Anda daí, Jo - segredou ele, com uma voz sedutora e envolvente como a música que a suscitava. - Tu queres. Ele parecia não se aperceber de que ela não estava a gostar da situação. Mas nunca se preocupara com nada, a não ser consigo próprio - o seu prazer, a sua satisfação, o seu conforto. Ela era apenas um meio conveniente de ele atingir esses fins. o seu brinquedo particular para usar e deitar fora quando já não o quisesse.

- Anda daí - insistiu ele. - Vamos para o teu quarto. Eu não gosto de ir para o chão, porque tu nunca o aspiras.

- Não - disse ela em voz baixa. Ou porque ele não a ouviu ou porque optou por ignorá-la, Rich pegou-lhe de novo no pulso e começou a dirigir-se para o corredor. Jo retirou a mão e procurou uma réstia de coragem. - Eu já disse,, que não.

Os olhos de Rich semicerraram-se e deitaram chispas de raiva. o seu lábio superior curvou-se num esgar.

- Não sejas má, Jolynn - rosnou ele. - Estou com um tesão.

- Se fores relativamente flexível, posso sugerir-te o que

deves fazer com ele - disse ela. - Vai-te foder, Rich. Esse só pode ser o derradeiro prazer para ti.

Rich ficou rubro de cólera e dilatou as narinas, avançando para ela com um ar agressivo. Estendeu a mão e agarrou-lhe o pulso com uma força capaz de lhe esmagar os ossos. Jo mordeu o lábio para não chorar. o facto de não saber se

ele a ia obrigar ou não assustou-a. Conhecia-o há váriosanos e de repente não teve a certeza do que ele seria capaz de fazer se ela o irritasse.

- Queres que o título de «violador» figure à frente do `teu nome durante a campanha? - perguntou ela, afastando a dor que tinha no pulso com o sarcasmo.

o olhar que ele lhe lançou era de um desprezo total. -Quem acreditaria em ti? - perguntou ele com umsorriso trocista, avançando para ela e torcendo-lhe lentamente o braço.

Jo engoliu um gemido e deitou-lhe um olhar furioso através das lágrimas.

-E o que interessa que alguém acreditasse ou não em mim. Estamos no Minnesota. o mais pequeno laivo de escândalo seria o fim da tua carreira política.

Ele soltou uma praga e afastou-a. Ela chocou com a mesa baixa e deitou ao chão mais uma pilha de revistas. EncostOU o pulso magoado ao peito, massajou-o distraidamente e observou Rich, que afastava a sua frustração.

-Tu não me farias uma coisa dessas.

Ele partia desse princípio. o seu olhar era frio e duro quando a fitou.

Jolynn soltou uma gargalhada, incrédula.

- Porque não?

-Há demasiadas coisas entre nós.

- Não me faças rir. A única coisa que houve entre nós nos últimos cinco anos foi o teu pénis.

-Jesus, Jolynn! - Rich resolveu optar também pela incredulidade. o amante ferido. o amigo traído. - Estamos a falar da minha carreira! Estamos a falar da minha vida! Ela ergueu o sobrolho, admirada.

- E o que sou eu? Um objecto inanimado? Eu também tenho uma vida, Rich.

Ele abanou a cabeça e riu-se para si próprio.

- Tu não és ninguém, Jolynn - disse ele com crueldade, vexando-a com o olhar e com as palavras. - Tu, a cabra da tua patroa e o teu jornaleco estúpido e miserável não são nada. Vocês não são nada. - Bateu com o punho no peito. - Eu vou ser alguém, Jolynn. Não sonhes em meter-te no meu caminho.

Jo viu-o sair, disparado, pelas traseiras, e encolheu-se ao ouvir o vidro da porta a chocalhar, o pulso dorido e a mágoa que sentia fizeram-lhe vir as lágrimas aos olhos. Um misto de emoções resultantes do confronto provocou-lhe um nó no estômago, e Jo chorou um pouco, sem saber o que havia de fazer. Sentia-se só e instável, como se o chão lhe faltasse debaixo dos pés e a realidade se alterasse à sua volta.

Já não era a mulher de Rich Carmon. Já não era a amante de Rich Carmon. Nem queria pensar que alguma vez se definira dessa maneira, mas a verdade é que o fizera. Agora estava ali na sua sala de estar, a olhar para o que restava de si própria, agora que afastara a camada de sujidade. Olhou para a sua imagem reflectida no vidro da gravura do cacto e mirou-se. Estava de olhos esbugalhados e insegura. Com peso a mais e a precisar de um novo penteado. Sentia-se tosca e fraca... E limpa. Limpa, pensou, maravilhada. Fresca. Pronta para recomeçar. Esboçou um sorriso e engoliu uma lágrima por si própria, pela felicidade, por um novo começo.

A campainha da porta interrompeu o seu transe. Jolynn foi ver quem era, tentando endireitar a roupa e enxugar as lágrimas com a mão que não lhe doia. Devia estar com um aspecto horrível, mas não se ralava com isso. Devia ser o paquete do jornal que vinha buscar material.

Yeager encontrava-se à porta, com as calças amarrotadas, uma camisa roxa já puída e uma madeixa de cabelo louro espetada na testa, como uma antena. Yeager e o cão, um ao lado do outro. o cão baixou a cabeça e deitou-lhe um olhar estranho que confirmou os piores receios de Jolynn quanto à sua própria aparência. o sorriso indolente de Yeager denunciou a sua hesitação.

- Venho num mau momento? - perguntou ele em voz baixa, com a preocupação a brilhar nos seus olhos escuros. Jolynn abanou a cabeça.

- Não - respondeu ela. Um sorriso secreto desabrochou na sua boca de botão de rosa e no seu coração. O mau momento já passou.

-Eu trouxe-lhe aquele livro - disse Yeager, exibindo um livro grosso e encadernado. - A Doutrina do Derramamento de Sangue de Arnaut.

Jolynn aceitou a oferta com um sorriso nebuloso. Passou a mão pela capa.

-Que amável.

E trouxe biscoitos - acrescentou ele, sorrindo de novo e tirando uma embalagem enorme de Ziploe de trás das costas. - São de chocolate com nozes. São os meus preferidos.

- Entre - convidou ela, afastando-se da porta e agarrando no livro. - Creio que ainda tenho dois decilitros e meio de leite que não está estragado. - Deu meia volta e encaminhou-se para a cozinha, apontando para a sala de estar. - Desculpe a desarrumação. Nestes dois ou três últiMos dias não me apeteceu fazer limpezas.

-Por mim, não há problema - disse ele com um ar inocente.

Entrou, seguido pelo seu companheiro de quatro patas, tropeçando nas revistas e na profusão de plantas moribundas. Jolynn lançou-lhe um sorriso por cima do ombro. O senhor é cá dos meus, agente Yeager.

o sorriso de Yeager acentuou-se.

- Sim, minha senhora.

A cinco quarteirões dali, estalava uma desordem no parque de estacionamento do Red Rooster. o prédio em que estava instalado o bar e o salão de jogos, e muito bem, parecia um aviário com um problema de tiróide. Em tempos, fora utilizado como armazém dos bombeiros voluntários, depois como garagem para o autocarro da escola e em seguida como sala de baile. Ao longo dos anos, sofrera alterações e melhoramentos, mas ficara sempre coxo. Houvera poupança nos acabamentos e na qualidade dos materiais e fora dado livre curso ao amadorismo. À primeira vista, parecia que o prédio iria pelos ares com a primeira rajada de vento, mas a verdade era que conseguira manter-se de pé há quase quarenta anos.

Por fim, a Assembleia Municipal envergonhara Annie Myers, que se sentira obrigado a pintá-lo - daquele tom de vermelho que era vulgar nos celeiros - e Mrs. Myers contribuíra com um toque de conforto local plantando gerânios em barris de uísque junto das portas. A delicadeza dos turistas levava-os a considerar que o resultado era «original». Amie não se importava muito com isso. Tinha uma carência de ferro e de orgulho cívico que redundava numa espécie de apatia generalizada. Na sua opinião, o que os turistas pensavam não tinha importância; a sua clientela era mais de origem local.

o que havia de pior na gente da terra reunia-se na obscuridade do parque de estacionamento, junto da porta lateral. o fumo e o barulho atravessavam o tabique: o som dos tacos de bilhar, a vozearia, os gemidos, as gargalhadas roufenhas, os copos a tilintar. A música dajukebox sobrepunha-se a tudo - Garth Brooks gabava-se de ter amigos em lugares subalternos. Carney Fox acendeu um cigarro e encostou-Se ao seu Impala, com os olhos escuros a brilhar quando encarou Trace Stuart.

- Com que então rejeitaram-te, hem?

Trace riu-se, não com humor mas com um tom de adolescente magoado.

-Merda! Rejeitaram-me? Ele quase que me pôs dali para fora com as próprias mãos.

Sentia-se furioso só de pensar nisso. o velho Shafer avançara para ele, a mostrar os dentes, a gritar e a berrar que não admitiria Trace por nada deste mundo, que os Stuart não passavam de lixo e de desordeiros e que ninguém os queria em Still Creek. Bem, Trace tinha notícias para ele. Também não queria estar em Still Creek. Preferia viver na Sibéria do que naquela cidade norueguesa fedorenta e tacanha. A humilhação queimou-lhe as entranhas quando Carney se riu. A raiva, com a qual ele nunca sabia o que havia de fazer, aumentou, pronta a explodir.

Trace detestava aquela cidade. Detestava-a, detestava-a, detestava-a.

- E o que tencionas fazer? - perguntou Carney, com malícia. Aspirou fortemente o cigarro. o clarão avermelhado da ponta projectou uma luz sinistra no seu rosto anguloso e ossudo.

Trace fez um ar carrancudo.

-Raios, o que posso eu fazer? Não posso obrigá-lo a dar-me trabalho.

1. E, com os diabos, ele queria aquele emprego. Queria o dinheiro, a independência. Só a ideia de ter aquele emprego o fazia sentir-se mais homem. Isso e a ideia do automóvel que compraria com o dinheiro junto. Agora estava ali colado à sua estúpida bicicleta, como um miúdo.

Carney aspirou a última fumaça, pegando no filtro com os dedos imundos. Atirou a ponta de cigarro para os gerânios de Carol Myers; e abriu os braços escanzelados de par em par.

- Pois não, mas podes obrigá-lo a arrepender-se por não to ter dado. - Os seus dentes tortos brilharam na penumbra e a agitação assobiou no ar à sua volta. - Não percas a cabeça, Trace, meu velho. Tem calma.

Elizabeth acordou sobressaltada, como se o seu corpo se tivesse apercebido de qualquer coisa que a mente ainda não apreendera. Adormecera no sofá bege e granuloso, embrulhada nas calças de ganga mais velhas que tinha e numa camisa de seda azul-celeste de Gianim Versace, mais uma coisa que ela roubara a Brock. o candeeiro da mesa de apoio estava ligado no mínimo, e projectava um halo de luz cor de âmbar na casa às escuras. As fichas de oito por treze encontravam-se espalhadas na carpete castanha e esfarrapada como guloseimas, com apontamentos acerca do crime - motivos, suspeitos, palpites.

Elizabeth passara o serão ali sentada, a olhar para os apontamentos até os seus olhos se recusarem a concentrar-se fosse no que fosse, e o seu cérebro há muito que desistira de tentar desfazer os nós. Ela não era nenhum detective. Com os diabos, nem sequer era jornalista. Como se convencera de que iria resolver aquele imbróglio? Como havia de separar os factos da ficção, os mexericos das motivações do crime?

Ignorando estas perguntas, deixou-se ficar sentada, imóvel, à escuta, até se cansar do silêncio. A cassete de Bonnic Raitt ao som da qual ela adormecera chegara ao fim e o gra vador desligara-se sozinho. Não se ouvia nada, nem dentro de casa nem lá fora, e só uma brisa fresca entrava pelas janelas abertas.

Durante toda a noite, esperara, aterrada, que o telefone tocasse, mas o aparelho pendurado na parede da cozinha manteve um silêncio trocista. Segundo o relógio do vídeo, era meia-noite, meia-noite, meia-noite. o despertador que estava em cima do televisor marcava onze e vinte e cinco. Elizabeth julgou ter sentido Trace a entrar, mas não se ouvia nada na cozinha.

- Paranóica - disse ela em voz baixa, esfregando a cara com as mãos.

Levantou-se e dirigiu-se à cozinha, tentando libertar-se da sonolência. A Lua em forma de cunha projectava umaclaridade cor de prata no campo e no interior da cozinha.

Uma bela noite. Calma. Elizabeth encheu um copo de leite para combater a ansiedade e o uísque que tinha no estômago, cheirou-o para ver se ele não se estragara e aproximou-se da bancada para espreitar pela janela.

Lá fora estava tudo em silêncio. Não havia sinais de Trace. Não havia luz no barracão. Não se via a silhueta do jovem na estrada. A ideia de que a distância que os separava não era só feita de quilómetros fê-la sofrer. Queria estar levantada quando o filho entrasse, só para se sentar junto dele, - a conversar, e não para discutir, que era a única coisa que ambos tinham feito nos últimos tempos. Discutir não lhe fazia bem. Nesse momento, talvez ele estivesse algures com Carney Fox, a falar-lhe da cabra da mãe que tinha.

Mas também não lhe fazia bem preocupar-se com isso.,, A preocupação acabaria por consumi-la, o que só agravaria o problema. o que lhe apetecia era meter-se no carro e iratrás dele, encontrá-lo e trazê-lo para casa, mas antevia o tipo de discussão que tal atitude desencadearia. A necessidade de o ter ali, salvo e livre da influência de pessoas como Carney Fox, chocava fortemente com a lógica de o deixar à solta.

Ele tinha dezasseis anos. Ela tinha apenas mais um ano quando engravidara. Ninguém lhe podia dizer que ela não sabia tudo o que precisava de saber acerca do mundo. A situação seria diferente se ela tivesse mãe, mas a existência de J- C. nada adiantava. A única vez que ele se interessara por ela fora na época em que Elizabeth ganhava dinheiro no rodeo, na corrida dos barris, ou quando estava bêbedo e a confundia com a defunta e chorada Victoria. Elizabeth tentara encontrar um certo conforto no facto de saber que era melhor como mãe do que J. C. fora como pai, mas também as,, lesmas eram melhores pais do que J. C. Sheldon.

Era difícil, muito difícil uma mulher criar um filho sozinha, pensou ela, beberricando o leite. Do que Trace precisava naquela fase da vida era de um modelo de comportamento, de um homem ao qual se sentisse ligado e tivesse respeito. Elizabeth lembrou-se de Dane e riu-se amargamente da capacidade da sua mente para desencantar maneiras de justificar uma relação com ele.

Do que ela precisava era de qualquer coisa que lhe ocupasse o espírito até Trace aparecer. Qualquer coisa que a mantivesse calma e distraída. Depois, quando Trace chegasse, teriam a tal conversa franca e ela faria o possível para o orientar no caminho certo sem o empurrar para uma revolta ainda pior.

Precisava de dar uma vista de olhos ao inventário dos estragos provocados nas instalações do jornal que teria de entregar na companhia de seguros, mas esquecera-se dele no Cadillac, que se encontrava no barracão, e não lhe agradava a ideia de sair à noite. Por sinal, estremeceu só de pensar nisso.

Cobarde. A palavra espicaçou-a, desafiou-a. Depois de Aaron montar as fechaduras nas portas, ela seria uma prisioneira na sua própria casa, pensou. Fez um esgar de desagrado ao pensar na sua falta de coragem. Não iria ficar ali sentada todas as noites, petrificada, com medo de todos os sons, com medo de ouvir tocar o telefone. Que vida era aquela? Qual era a jovem texana que se prezava que vivia assim?

Contornando os cavaletes e os montes de sapatos que se tinham mudado para junto do frigorífico, Elizabeth dirigiu-se para a porta das traseiras. Também ali, naquele ponto de vantagem, a noite estava calma. Não se ouviam sons suspeitos, não se viam vultos escuros a espreitar na sombra das velhas construções. Dane prometera-lhe que enviaria um carro mais ou menos de hora a hora durante a noite só para dar uma olhadela. Este pensamento deu-lhe coragem para abrir a porta das traseiras.

Só tinha de atravessar o quintal e entrar no barracão que ficava ao lado do celeiro, procurar os papéis no meio da confusão que reinava no carro e voltar para casa. Não era muito. Nada complicado. Nada que ela hesitasse em fazer à luz do dia. A noite parecia sempre mais assustadora, mas a verdade é que Jarvis fora assassinado em pleno dia. Talvez se sentisse totalmente seguro... Até que a lâmina lhe cortara o pescoço.

Afastando esta imagem antes que ela a perturbasse, Elizabeth desceu a escada e encaminhou-se para o barracão, - descalça, procurando o caminho no quintal repleto de ervas e de espinhos, agarrada ao copo de leite.

Obarracão era acanhado e decrépito. Não era muito mais largo do que o Cadillac, com chão de terra batida, sem janelas e com montes de sucata encostada às paredes, coisas deixadas pelos antigos locatários - velhos caixotes de óleo para motores, latas ferrugentas cheias de pregos ainda mais ferrugentos, partes amputadas de automóveis, pneus carecas. A única claridade vinha de uma lâmpada de setenta e cinco

watts, pendurada nas vigas do tecto, que projectava uma luz, semelhante à de uma vela sobre toda aquela confusão, mas era melhor do que nada.

Elizabeth caminhou ao longo da parede, à procura do interruptor, com um nó na garganta, quando qualquer coisa escorregou no chão, no meio dos pneus recauchutados. Acendeu a luz e virou-se para o Cadillac.

Havia papéis espalhados por toda a parte. Ela atirara para o carro muitas das coisas que se encontravam no escritório do Clarion, e tencionava fazer uma escolha no domingo e aproveitar a oportunidade para pôr em ordem alguns dossiers. Alguém andara já a fazer uma escolha, ou a procurar alguma coisa. A porta do lado do condutor encontrava-se entreaberta, e os papéis saíam lá de dentro num rasto branco que chegava ao chão de terra batida do barracão. Elizabeth ficou sem fôlego. Sentiu os pêlos da nuca a iriÇar-se. De súbito, a casa pareceu-lhe muito, muito longe, e as lágrimas turvaram-lhe a vista quando olhou para a porta aberta. De que lhe serviria estar lá dentro? Não havia fechaduras. Não havia vizinhos ali perto que ouvissem os seus gritos.

Mas havia uma grande pistola na sua carteira, que estava em cima da mesa da cozinha.

Ia a dirigir-se para a porta, como se se deslocasse em câmara lenta, quando as portas do Inferno se abriram atrás dela. o seu cérebro captou a acção em fragmentos, como que através dos clarões ofuscantes de um estroboscópio. Um vulto vestido de negro. Só se via os olhos e a boca. Um olhar desvairado. A boca aberta. Surgiu do canto escuro junto da capota do Cadillac e aproximou-se do ombro dela como um espectro, com um braço no ar.

Elizabeth deu um grito quando o vulto avançou para ela, baixando o braço. Inclinou-se para a frente, a gritar, no momento em que um objecto duro a atingiu no ombro, num abrir e fechar de olhos. Sentiu uma dor no braço esquerdo, que lhe chegou à ponta dos dedos. o copo de leite caiu-lhe da mão e estilhaçou-se no chão. Com as estrelas a turvarem-lhe a visão, Elizabeth tropeçou, vacilou e caiu de joelhos no chão duro e incerto, coberto de vidros. Sentiu um vidro a cortar-lhe o joelho direito, mas a dor desapareceu imediatamente, suplantada pela adrenalina. As pernas tornaram-se dormentes e o mundo parecia inclinar-se e andar à roda debaixo dela, no limiar da inconsciência. Mas, de um recanto da sua mente veio um grito insistente e bem audível: Mexe-te, se não morres! Mexe-te! Mexe-te! Mexe-te!

Elizabeth procurou avançar, frenética, desajeitada, tacteando a parte lateral do carro à procura de um puxador que lhe servisse de alavanca para ela se levantar. Ouviu uma praga abafada atrás de si, no momento em que o assaltante se debatia com a porta do carro, que se abrira e o encurralara junto da parede do exíguo barracão. Ouviu-se uma segunda pancada no Cadillac. A porta fechou-se quando Elizabeth conseguiu levantar-se e continuar a andar.

Ao frio provocado pelo medo juntava-se o calor do pânico. Era como se ela vivesse um pesadelo em que corria, corria, mas nunca chegava a parte nenhuma e, quanto mais se esforçava, mais devagar avançava. o tempo adquiria uma elasticidade estranha. o som ia e vinha, atravessando o ruído semelhante ao do motor de um avião a jacto provocado pelo sangue a pulsar-lhe nas veias - o silêncio, depois um som ensurdecedor, fragmentos das suas próprias palavras de pânico pronunciadas em surdina e o ronco do assaltante que se encontrava atrás dela.

Às cegas, Elizabeth agarrou-se a um monte de sucata que se encontrava à sua direita, tropeçou nele e uma avalancha de velhas garrafas de Coca-Cola espalharam-se no caminho do seu perseguidor. Ouviu-se uma série de choques e de estrondos, o ruído de garrafas de vidro a tilintarem e a partirem-se e mais um baque surdo no Cadillac, mas Elizabeth não olhou para trás e não viu o assaltante a cair. Com um ardor nos pulmões, um zumbido nos ouvidos e o coração a sufocá-la como se se lhe tivesse alojado na garganta,

Elizabeth afastou-se do carro e do barracão. Precipitou-se para o quintal iluminado pelo luar e desatou a correr, sem pensar em nada - nem nas dores, nem na morte, nem em

nada que não fosse chegar a casa e pegar na arma que a esperava lá dentro.

Os gritos atravessaram o silêncio da floresta como facas a assobiarem no ar. o grande cavalo cinzento de Dane levantou a cabeça e relinchou, juntando as pernas debaixo do corpo como se iniciasse uma dança nervosa. Dane pôs-se depé nos estribos e esporeou os flancos do animal. Este partiu a galope, embrenhando-se no caminho estreito e invadido pela vegetação da floresta, com Dane inclinado na garupa e a desviar-se dos obstáculos, enquanto o animal serpenteava, entre as árvores. Dane imaginava-se já do outro lado da floresta, junto de Elizabeth, e sentia o sangue a latejar na garganta.

Raios, devia ter destacado um agente para ficar de guarda à casa dela, mesmo que o único homem disponível nessa noite fosse Ellstrom. Ela recebera um telefonema anónimo e

o seu escritório fora saqueado. Céus, por pouco não fora testemunha de um assassínio! E ele deixara-a sozinha. Pouco importava que já fosse a caminho da sua vigília nocturna. Ele deixara-a sozinha durante várias horas. Bastavam alguns minutos para matar alguém. Alguns segundos.

E se ele chegasse atrasado?

Recusando-se a pensar nessa hipótese, Dane esporeou de novo o cavalo e foi recompensado com um novo acréscimo de velocidade que os levou a transpor um tronco caído e os aproximou da casa dos Drewes. Atravessaram a clareira e o quintal. Quando Dane voltou a sentar-se em peso e pegou nas rédeas, o cavalo começou a derrapar até se imobilizar, enfiando as pernas traseiras debaixo do corpo e deslizando na erva com as pernas dianteiras.

Dane apeou-se e desatou a correr em direcção à casa antes de o cavalo parar completamente. Doía-lhe o joelho esquerdo como se estivessem a apertá-lo com um torniquete, mas o estímulo afectava apenas um canto recôndito da sua mente. Reagindo por instinto - o instinto do homem, não o do polícia - subiu a escada das traseiras, abriu a porta de rede e entrou sem abrandar a marcha.

Se ela estivesse ferida, ou morta...

- Elizabeth! - gritou ele, entrando de rompante na cozinha.

A divisão encontrava-se às escuras. As sombras e os volumes informes dos aparelhos, uma réstia de luar e um vulto junto da mesa. Dane concentrou-se no vulto no momento em que este se mexeu e a luz da Lua incidiu no tambor prateado de uma arma.

No tempo em que jogava nos Raiders, Dane era célebre por se atirar de cabeça. Por esticar o corpo na direcção da bola, concentrado no lance e não na dor que viria a seguir. Nesse momento, executou o movimento com a mesma naturalidade. Atirou-se para a frente, concentrado na arma, de braços estendidos e os dedos prestes a fecharem-se à volta do pulso do assaltante. o impulso do seu corpo atirou ambos para o chão. Caíram em peso e escorregaram no oleado, desviando as pernas de um cavalete e derrubando uma pesada prancha de contraplacado que se partiu. A arma disparou com um ruído ensurdecedor e a bala espetou-se no tecto, provocando uma chuva de estuque que caiu sobre eles como pedras de granizo.

Cerrando os dentes ao sentir a dor nas costelas, Dane içou a parte de cima do corpo para se afastar da forma rígida que tinha debaixo dele. A arma caíra ao chão e ele atirou-a para longe quando se apoiou numa mão e olhou para baixo.

- Elizabeth!

Ela estava deitada debaixo dele, lívida de terror.

A raiva, o alívio e o medo retardado apoderaram-se de Dane ao mesmo tempo. Ele tremia por dentro quando começou a levantar-se. A raiva parecia ser o mais seguro dos três sentimentos, o menos complicado. Dane agarrou-se a ele com as duas mãos e deu-lhe rédea solta.

- Deus seja louvado! - berrou ele, sentando-se. O que diabo julga você que está a fazer..

e Elizabeth nem esperou para ouvir o resto. Ajoelhou-se, atirou-se a ele. Pôs-lhe os braços à volta do pescoço, o que o ia quase deitando ao chão, e enterrou a face no seu peito. Dane sentiu que a crítica morria no seu íntimo e que outra coisa desabrochava no seu lugar. Não reconheceu o sentimento, mas não pôde deixar de a tomar nos seus braços. Não pôde deixar de a abraçar, de lhe afagar o cabelo, nem

de lhe dizer palavras ternas em voz baixa, ao mesmo tempo que os seus lábios lhe afloravam a têmpora. Ela agarrou-se a ele a tremer tanto que ele receou que ela estivesse doente.

- o que aconteceu? - perguntou ele. Afastou a cabeça dela do seu ombro e tirou-lhe o cabelo molhado dos olhos.. O que aconteceu, querida?

Aparentemente, Elizabeth não reparou na sua ternura. IAinda se sentia muito abalada. Contou-lhe a história com todos os pormenores, tanto quanto o seu fôlego o permitiu, e terminou com a busca frenética da arma na carteira.

Carrancudo, Dane apanhou a Desert Eagle do chão e ordenou-lhe que ficasse onde estava enquanto ele procurava lá fora quaisquer indícios do intruso.

Quem quer que lá tivesse estado desaparecera. Os únicos sinais de vida nos velhos anexos provinham de animais. No sítio onde estava estacionado o Cadillac, uma sarigueia saíra do esconderijo para inspeccionar a confusão que se gerara à volta do carro. Estava sentada nas coxas, no meio dos dossiers espalhados no chão, e fitou Dane com uns olhinhos

brilhantes. Em seguida, deu meia volta e desapareceu no meio das enormes pilhas de sucata à frente do barracão.

Se o hóspede indesejável fosse o assassino de Jarvis, ele acabara de perder uma excelente oportunidade de prender o patife pensou Dane, atravessando o quintal para ir buscar o cavalo. Assassino ou não, o assaltante procurava alguma

Coisa. Seria a agenda de Jarvis? Esta ideia deixou-o ainda mais soturno, enquanto atava o cavalo ao poste e lhe desapertava a sela.

Quando voltou a entrar em casa, a luz da cozinha estava acesa e Elizabeth tentava dar uma certa arrumação ao que a rodeava. Parecia ter sido engolida por um casaco de pijama de homem que lhe chegava quase aos joelhos. Apanhou um ténis desirmanado e sacudiu o estuque que lhe caíra em cima, evitando as lágrimas. Dane pegou no sapato e atirou-o para o monte que estava ao lado do frigorífico. Segurou-a pelos ombros e obrigou-a a virar-se e a dirigir-se para uma cadeira junto da mesa.

-Não está ninguém lá fora.

Mas estava! - exclamou Elizabeth.

Ia a levantar-se da cadeira, porém Dane obrigou-a a sentar-se, colocando-lhe uma mão no ombro.

- Acredito - disse ele. - Mas agora foi-se embora. Vou pedir reforços, mas sabe-se lá onde ele estará agora. Vou mandar recolher as impressões digitais no carro...

- Ele trazia luvas - informou ela, impassível, encostando um cotovelo à mesa e apoiando a testa na mão. Dane suspirou. Se tivesse chegado uns minutos mais cedo... Se tivesse chegado uns minutos mais tarde... A raiva apoderou-se dele numa das suas formas mais frustrantes e impotentes. Dane refreou-se e aproximou-se do telefone. Quando acabou de falar com o recepcionista, virou-se para Elizabeth, que continuava sentada à mesa, com um ar pálido e assustado à luz da lâmpada fluorescente.

-Onde é que você arranjou esta arma? - perguntou ele, tirando a Desert Eagle do cós das calças e pondo-a em cima da mesa, no meio da quinquilharia que ela tirara da mala.

Era do Brock.

Dane ergueu uma sobrancelha. Não era o tipo de arma de brincar que um milionário oferecesse à mulher para ela trazer na carteira. Não se tratava propriamente de uma Derringer de duas balas nem uma arma vulgar de calibre... Era uma peça de artilharia, uma Magnum automática de calibre.., com vinte e cinco centímetros de comprimento e quase dois quilos e meio de peso, carregada.

- Ele ofereceu-lhe isto? De presente?

- Não exactamente - respondeu Elizabeth, esquiva, mordendo o lábio. Fungou e empurrou para trás uma dmadeixa de cabelo salpicada de estuque. - Foi um presente. Foi o chefe de um comando israelita que a ofereceu ao Brock, para a colecção dele. Eu roubei-a.

- Roubou-a... ?

A palavra morreu-lhe na boca. Dane afastou-se da mesa e passou a mão pelo cabelo e pelo pescoço. o facto de ela ter roubado aquele troféu a Brock Stuart não devia ter sido divertido, mas agradava-lhe imaginar a frustração do patife ao dar pela falta do brinquedo.

- Então suponho que é ridículo perguntar-lhe se tem licença para usar uma arma de mão no estado do Minnesota disse ele tranquilamente.

Elizabeth fungou de novo e passou a mão pelo nariz. -Calculo que sim.

- E é ser demasiado optimista pensar que você foi ensinada a usar e a manejar esta arma?

- Eu sei disparar uma arma - retorquiu ela com petulância, sentindo-se insultada.

-Isto não é apenas uma arma, Elizabeth. Isto é umabazuca. Você podia abrir um buraco no corpo de um elefante suficientemente grande para deixar passar um camião com esta coisa. Vou confiscá-la.

-Você não pode fazer uma coisa dessas! - gritou Elizabeth, tentando agarrar a Desert Eagle, mas ele pegou-lhe e pô-la fora do alcance dela.

- Escute - murmurou ele, num tom ameaçador. - Eu

sou o xerife desta região. Você está na posse ilegal de uma arma de fogo. Eu podia mandá-la prender se quisesse.

- Oh, isso não tem piada? - ripostou Elizabeth com insolência, recostando-se na cadeira. - Os assassinos andam à solta por aqui e você persegue-me por eu ter uma arma roubada.

Dane perdeu a paciência.

- Céus, você podia ter-me matado!

- Ou salvar a minha vida - contrapôs ela. - E se não tivesse sido você a aparecer à porta?

- Pois.- Dane fez um gesto de cabeça. - E se não fosse eu? E se fosse o Trace? Onde diabo está ele, afinal?

- Saiu. Òptimo. Com a arma ainda a balouçar na mão direita, Dane deu uma volta lenta à cozinha e respirou fundo. Tudo aquilo cheirava cada vez pior. E precisamente no meio estava Elizabeth

                                                         Elizabeth, que por pouco não testemunhara o crime, Elizabeth, a estranha na cidade, Elizabeth, a candidata a jornalista de investigação. o único suspeito sólido que possuíam contava com um álibi fornecido pelo filho de Elizabeth.

Elizabeth observava-o a andar de um lado para o outro, cada vez mais aborrecido a cada passo que dava. As ondas de choque do que acontecera começavam a assentar com um propósito de vingança. o braço doía-lhe muito e latejava até à ponta dos dedos. Elizabeth inclinou-se na cadeira e encostou o braço ao peito, desejosa de o sentir de novo dormente. Foi então que reparou na gota de sangue que tinha no joelho das calças. Distraída, mexeu no tecido rasgado. o golpe doía-lhe, mas ela sentia-se demasiado cansada para tratar dele.

- Elizabeth? - Dane arregaçou as calças e agachou-se em frente dela. Falara durante cinco minutos, pregando-lhe um sermão acerca da maldita arma, e ela não ouvira uma palavra. - Ouça. - Estendeu o braço e tocou-lhe no rosto. Ela tinha a pele fria e as cores que recuperara durante a discussão sobre a Desert Eagle tinham desaparecido outra vez. - Sente-se bem?

- Estou ferida - respondeu ela em voz baixa. - Estou a sangrar.

Parecia quase admirada, pensou Dane. Talvez ela estivesse a entrar numa espécie de estado de choque, mas ele hesitou em telefonar para chamar uma ambulância. Queria ser ele a cuidar dela. Não queria que mais ninguém se aproximasse de Elizabeth. o sentimento era forte e instintivo e Dane ignorou as suas implicações com a facilidade de uma pessoa que estava habituada a negar os seus próprios sentimentos.

Com cuidado, retirou a ganga rasgada e ensopada do joelho dela e examinou a ferida à luz do candeeiro da cozinha. Era um golpe com cerca de dois centímetros e meio de comprimento, mesmo por baixo da rótula. Não era suficientemente profundo para ser suturado, mas sangrava e estava cheio de pedacinhos de vidro agarrados. Precisava de ser desinfectado.

As mãos e o rosto de Elizabeth tinham estrias de sujidade e ela queixava-se cada vez mais do ombro, debruçando-se sobre o braço e balouçando-se lentamente. Vamos, querida. - Levantou-se devagar e ajudou-a a pôr-se de pé segurando-lhe o braço que não lhe doia. - Vamos desinfectá-la.

Eu posso fazer isso sozinha - disse Elizabeth em voz baixa.

Era mentira, mas ela sentia que tinha de manter pelo menos uma pequena parcela da sua dignidade.

-Pois é, mas não o vai fazer. -Eu não preciso de uma ama-seca.

-Pois não - concordou Dane, amparando-lhe as costas com a mão. - Do que você precisa é de quem a proteja. Onde é a casa de banho?

A divisão era tão pequena que eles mal cabiam lá dentro juntos. Elizabeth desconfiava que levara o termo demasiado à letra quando instalara a canalização na casa. A sanita fora entalada entre a parede e o compartimento do duche e o lavatório ficava mesmo em frente. A tinta rosa-forte, tão berrante que parecia saltar das paredes, contribuía para acentuar a sensação de claustrofobia.

Bem-vindo à minha luxuosa casa de banho - proferiu ela com sarcasmo, quando Dane franziu o sobrolho ao ver o compartimento do duche com uma cortina de plástico barata e estampas em forma de peixe coladas de lado. Vou mandar instalar um jacuzi.

- não é exactamente aquilo a que você estava habituada - observou ele entre dentes.

Ela encolheu o ombro saudável e desviou o olhar. -Tenho tido coisas tão más ou piores do que coisas melhores. A Gata Borralheira foi princesa por pouco tempo antes de lhe cair o sapato.

«Antes de o príncipe lho tirar», corrigiu Dane. o pensamento irritou-o. Irritou-o por Brock Stuart ter sido um patife, irritou-o por ele próprio ter sido um patife, irritou-o por. se preocupar. Preferia ter ficado indiferente.

-Vamos despir essas calças - ordenou ele com um ar preparando-se para lhe desabotoar o botão da cintura.

Os dedos de ambos chocaram, os olhares de ambos encontraram-se e de repente a casa de banho pareceu ainda mais pequena do que era. Dane tentou dar um passo atrás, mas chocou com o lavatório. Elizabeth tentou mexer-se, mas embateu na sanita. Dane cedeu, afastando as mãos e deixando-a fazer o trabalho.

Cerrou os dentes e pensou que não havia nada de sexual naquilo, enquanto ela desabotoava as calças e abria o fecho. Estava apenas a tomar conta dela, a mostrar uma certa compaixão. Mas, à medida que a ganga lhe escorregava pelas ancas, revelando umas cuequinhas de renda cor de café, de corte francês, teve de fazer um grande esforço para não pensar no que sentira quando estivera dentro dela. Depois, surgiu o golpe feio no joelho dela e, ao vê-lo, Dane sentiu-se aguilhoado pelo remorso. Ela estava ferida e ele estava a ficar excitado. Mas que bela prenda que ele era!

- Sente-se - ordenou ele num tom rude.

Elizabeth baixou-se para se sentar no banco, puxando a fralda da camisa para tapar as cuecas. Sentia-se tímida na presença dele. Estranha, cautelosa. Mas talvez tímida» não fosse a palavra certa. Vulnerável. Era isso mesmo. o que não lhe agradava. Depois de Brock, prometera não voltar a sentir-se vulnerável em relação a um homem. o amor magoava, sobretudo quando a pessoa que amávamos nos amava menos. Ela não queria voltar a passar por isso.

Não era que estivesse a apaixonar-se por Dane Jantzen, apressou-se ela a reconhecer. Não era nada disso.

Ele desinfectou a ferida com todo o cuidado. As suas mãos grandes revelaram-se suaves como as de qualquer mãe quando ele removeu a sujidade, o sangue e os vidros. Elizabeth perguntou a si própria como seria ele como pai antes de Mrs. Jantzen lhe ter dado com os pés. Pensou se ele não teria falhado nesse papel. A maioria dos homens que ela conhecia tinha falhado. J. C., Bobby Lee, Brock... Nenhum deles quisera alguma vez ser pai excepto no nome. De qualquer modo, ela tinha a sensação de que Dane seria diferente. Talvez fosse apenas pelo facto de o único objecto pessoal que ele tinha no gabinete ser aquela fotografia da filha empunhando o cartaz AMO-TE, PAPÁ.

A filha, que devia estar em casa à espera dele.

O que está você a fazer aqui? - Até então, não se lembrara de fazer a pergunta. Mostrara-se muito agradecida por ele estar ali. Dane olhou para ela, com um misto de surpresa e de preocupação. Ela repetiu a pergunta: - Porque está aqui? Como é que veio cá ter?

Dane corou. Pigarreou e baixou a cabeça, dando uma atenção exagerada ao penso que tentava aplicar.

-Eu vinha a cavalo - murmurou ele. - A cavalo? A esta hora?

Dane cerrou um pouco os dentes e fixou o penso no seu lugar o que obrigou Elizabeth a retrair-se. Não queria admittir que resolvera vigiá-la a partir do arvoredo da floresta.,,, Não queria admitir que já passara duas noites a fazer o mesmo. Não queria pensar que chegara tarde nessa noite. Quase,, tarde.

- Isso ajuda-me a descontrair - disse ele.

Era uma versão da verdade. Ele gostava de andar a cavalo. Era uma explicação razoável e não tão reveladora como poderia ter sido outra versão da verdade - que queria estar junto dela, que queria protegê-la, que continuava a sentir-se um grosseirão pelo que acontecera na noite anterior.

- Não devia estar em casa com a sua filha?

Ele franziu o sobrolho ao lembrar-se que, de repente, Amy já não queria estar ao pé dele.

-Foi passar a noite com uma prima. - Dane desviou o olhar da perna bem torneada que estivera a tratar e levantOu-se. - Venha daí. Deixe-me ver como está esse ombro.

Elizabeth aceitou a mão dele, deixando-o ampará-la ao levantar-se. Estavam outra vez muito perto um do outro. A recordação da intimidade da noite anterior pairava no ar entre eles.

Dane também se lembrou disso, ao desabotoar os botões de cima da camisa de homem que ela vestia. Lembrou-se de que não tivera tempo de fazer o mesmo na noite anterior. Céus, como fora desajeitado! Tentou engolir o remorso e o

acesso de desejo ao deixar descair a camisa sobre o ombro de Elizabeth. Bem merecia aquela tortura.

Dói?

Com todo o cuidado, passou uma mão pela curvatura do ombro e, com a outra, obrigou-a a mexer o braço. A pele dela parecia seda e a nuca exalava o aroma suave de um perfume caro que lhe chegava ao nariz. Apeteceu-lhe aproximar a boca do sítio em que o ombro e o pescoço se encontravam e saboreá-lo.

Elizabeth estremeceu. o ombro doía-lhe, mas a dor estava a ser ultrapassada por outros factores.

-Sim - respondeu ela em voz baixa, sem fôlego.

- Não me parece que esteja fracturado - disse ele, tenso. - É apenas uma escoriação. Quer tirar uma radiografia?

- Não - murmurou ela. Sentiu-se invadida por um tremor, que não era provocado pela dor mas pelo contacto da mão dele na sua pele nua. - Eu só quero ir para a cama.

Dane conteve um gemido. Queria levá-la para a cama, mas isso não ia acontecer.

Ajudou-a a subir as escadas até ao andar de cima, passando-lhe um braço à volta do corpo e ajudando-a a aliviar o seu próprio peso. Quando chegaram ao patamar, ele ficou para trás e deixou-a ir à frente para ela não reparar como ele estava alterado.

Elizabeth parou com a mão na porta do quarto e olhou para Dane por cima do ombro.

-Não se atreva a rir-se da minha cama - avisou ela, franzindo o sobrolho.

- Porque me havia eu de rir da sua cama?

Dane entrou no quartinho de paredes cor-de-rosa, espantado, mas não teve vontade de rir. Não se teria rido mesmo que lhe apetecesse. o olhar que ela lhe deitou era demasiado orgulhoso, demasiado terno.

A cama dominava o quarto e mal deixava espaço para a cómoda e a mesa-de-cabeceira desirmanadas. Elizabeth contornou-a, afastando o edredão com ilhós e aconchegando as almofadas de fôlhos, empinando o queixo e desafiando-o a tecer comentários sobre a cabeceira e os pés de latão da cama.

O Brock chamava-lhe a minha cama de bordel disse ela. - Considerava-a grosseira, mas eu gosto dela e não me importo com aquilo que os outros pensam, incluindo você.

o simples facto de o ter dito provou a Dane que ela se importava mesmo. Não queria que se rissem dela, que a importunassem ou que lhe falassem com sobranceria, comorock Stuart fizera. o patife.

-Eu acho-a bonita - disse ele com ternura.

Ela não o devia ter considerado terno. Ele era um homem duro. Elizabeth já conhecia bem essa sua faceta de carácter para acreditar noutra coisa.

Perdeu o fôlego quando ele se aproximou por trás dela e passou a mão por baixo dos cabelos para lhe acariciar a cabeça.

Eu acho que você é bonita - prosseguiu ele, aproximando-se mais. Baixou a cabeça e roçou o rosto nos cabelos dela. - Estou-me nas tintas para aquilo que o Brock Stuart faça. Está a tornar-se óbvio que esse homem é um louco. Ela começou a virar-se para ele e Dane apanhou-lhe a boca com a sua, beijando-a devagar, com ternura, a tremer

por dentro com a força da paixão reprimida. Apetecia-lhe deitá-la naquela cama enorme e beijar todo o seu corpo, mas afastou-se dela, odiando o espaço que os separava.

- Você precisa de descansar - observou ele, fazendo um esforço para controlar a respiração. - Estarei lá em baixo se precisar de mim.

Ela precisava dele naquele momento. Mas era como se Dane tivesse resolvido optar pela dignidade. Em parte, ela admirava-o por isso. Mas, por outro lado, amaldiçoava-o. Queria que ele ficasse, mas não podia pedir-lhe tal coisa. Tinha de pensar em Trace; mais cedo ou mais tarde ele viria Para casa. E havia o seu orgulho. Ela não ia suplicar a um homem que a acompanhasse, por muito que o desejasse.

Enfiou-se no meio dos lençóis, sem despir a camisa preferida de Brock com a assinatura de Gianni Versace, tapou as Pernas com os cobertores e encostou-se ao monte de almofadas de folhos. Dane começara a virar-se para a porta.- Dane? - A palavra saíu-lhe da boca antes que Elizabeth conseguisse conter-se. Procurou algo mais para dizer enquanto Dane a fitava com um ar expectante. - Obrigada por ter estado aqui - acrescentou ela em voz baixa.

Ele correspondeu com um aceno de cabeça e virou-se outra vez.

- Dane? - Ele ergueu o sobrolho e ficou à espera. Eliizabeth debatia-se entre o orgulho e a necessidade. Venceu () orgulho. - Obrigada por não se ter rido da minha cama.

Ficou a olhar para ela durante algum tempo. Algo mais complexo do que a gratidão saturava o ar entre eles.

- Dane - continuou ela em voz baixa. «Que se lixe o orgulho.» - Fique.

Ele virou as costas à porta e à dignidade quando a necessidade vinda do outro lado do quarto o atingiu. Ela estava sentada à beira da cama, de olhos pregados nele, e os seus dedos desapertavam lentamente o resto dos botões. Deixou cair a camisa.

Fique, por favor - pediu ela. - Só um bocadinho. Dane aproximou-se e verificou o ombro ferido.

-Eu não quero magoá-la.

Ela limitou-se a abanar a cabeça, lançando a apreensão para trás das costas. A dor voltaria. Não a dor em que ele estava a pensar, mas outra, mais profunda. Elizabeth abrira-lhe a porta. Agora, só podia manter-se à distância e aceitar o que o corpo dele lhe podia oferecer. Lembrou-se de Jolynn, e pela primeira vez compreendeu o que a levava a permitir que Rich voltasse de vez em quando.

Depois, deixou de pensar. Nem sequer procurou analisar-se ou punir-se. Pegou na mão de Dane e aproximou-a do seu seio.

Dane viu-a fechar os olhos e inclinar a cabeça para trás quando ele lhe tocou. Outro homem melhor do que ele ainda se teria ido embora, mas ele era assim mesmo, pensou. Era apenas um homem, um homem com necessidades simples de tocar numa mulher cuja necessidade estava a consumi-la. Não estava na sua natureza afastar-se disso.

Despiu-se e a cama cedeu quando ele se instalou em peso em cima do colchão.

-Desta vez, faremos as coisas como deve ser - sussurrou, inclinando-se para ela. - Vou beijá-la. Tocar-lhe- Envolveu-lhe o seio com a mão e massajou-lhe o mamilo com o polegar. - Saboreá-la - disse ele, beijando-lhe o pescoço e enterrando a língua na concavidade suave para lhe sentir a pulsação. - Saboreá-la - repetiu ele em surdina, deitando-se.

Possuiu-a três vezes para além dos limites do êxtase e depois acompanhou-a no esquecimento. Na libertação, na doce e quente libertação.

Elizabeth agarrou-se a ele, atordoada com a intensidade do momento e assustada com o vislumbre daquilo que a esperava. Fechou os olhos para se proteger e enterrou o rosto na curvatura do ombro de Dane. Ela não podia amá-lo. Isso não resultaria. Nunca resultara com ela.

Seguiu-se a dor. Elizabeth mordeu o lábio e combateu-a com todas as forças que lhe restavam.

- Sente-se bem? - perguntou Dane em surdina. Magoei-a?

Ela não confiou na sua própria voz e abanou a cabeça. Dane concentrou-se nela, apoiando-se no cotovelo e tirou o cabelo do rosto. Pensou nas inúmeras vezes em que fizera o mesmo com Ann Markham, pensou na expressão quase selvagem de satisfação carnal que brilhava noolhar dela e que lhe intensificava a cor da cara. Elizabeth não estava assim. Tinha um ar frágil e vulnerável e Dane sentia uma necessidade quase insuperável de a confortar, proteger. Inclinou-se ainda mais e beijou-lhe as têmporas, e ela abraçou-o outra vez, puxando-o para si e para dentro do seu corpo.

- Está bem - segredou ele. Não sabia ao certo se estava ou não, mas precisava de lhe oferecer ternura... qualquer coisa. - Está bem.

Abraçou-a ternamente e rolou para o lado, contente por abraçá-la enquanto a respiração dela abrandava, voltava à normalidade e ela adormecia, exausta. Contente. Era algo que nunca sentira com Ann. Em geral, aquele era o momentO em que a fraqueza se apoderava dele e em que aquela dor surda lhe abria um buraco no peito. Agora olhava para a mulher que estava aninhada nele e apercebia-se do seu hálitO suave na pele, e sentia-se... contente.

Isso agitou-o. o macho independente que havia nele levantou a cabeça e farejou o ar à procura do perigo. Não queria amarras. Não queria contentamento. Queria sexo simples honesto e não obrigatório com uma mulher que não precisasse dele para nada excepto para atingir o prazer carnal. o que ele partilhara com Elizabeth fora muito para além da necessidade de satisfazer uma sede puramente física. No horizonte próximo havia um território perigoso, um território do qual ele jurara afastar-se.

Desviou-se do calor da mulher que estava a seu lado e deitou-se de costas. Ficou ali durante muito tempo, a olhar para as fendas do tecto e a pensar naquilo em que se metera, sem saber por que motivo, quando ela se encostara mais a ele e murmurara qualquer coisa durante o sono, não se levantara da cama; em vez disso, passou um braço à volta dela e sentiu-se contente.

A voz arrastada e sentimental de Bormie Raitt murmurava nos altifalantes estereofónicos da sala de estar mal iluminada. Era uma canção acerca de relações frágeis, de amor transitório. Demasiado triste e demasiado próxima da realidade para ser reconfortante. Dane desligou o aparelho e concentrou-se nas fichas de apontamentos que estavam espalhadas pelo chão, à volta dos seus pés. Desistira da ideia de dormir e sentara-se no sofá, a meditar e a beber um copo do uísque que roubara a Elizabeth. As ideias, os palpites e as impressões dela acerca do assassínio de Jarvis encontravam-se espalhados na carpete como peças de um puzzle que ela não conseguira encaixar.

Dane recordou que também ele não conseguia encaixá-las. Tinha o suspeito que queria, mas não possuía provas que o ligassem ao crime. De todas as impressões digitais que haviam recolhido dentro e fora do LincoM, as de Carney Fox não figuravam entre elas. o que não queria dizer que não fosse ele o assassino; mas era o bastante para Dane não conseguir obter um mandado de um juiz. E isso intrigava-o. Carney não era nenhum cientista de foguetões. Era astuto e esquivo, mas não suficientemente esperto para não escorregar algures no caminho.

Dane enfureceu-se consigo mesmo quando a dúvida o aguilhoou. Pensou outra vez nas alegações de Elizabeth. fizeram eco na sua mente. Ele era preguiçoso. Estava a tentar colar aquele assassínio a um desconhecido porque isso era mais fácil e porque ele não queria ver suspeitos nas pessoas que conhecera durante toda a vida.

Seguiu com o olhar o rasto sinuoso dos apontamentos. Helen Jarvis: Desequilibrada. o J enganava-a. Herda muiGarth Shajèr: Sinistro! Rancoroso. Amargo. Temperamento violento. Rich Carmon.- Idiota. Tinha muito a ganhar, :,,,,.,,,, tem um álibi: a Jolynn. AGENDA PRETa: A cHAvE. Onde diabo está ela? Quem figura lá?

o impulso natural de Dane foi ignorar os suspeitos de Elizabeth graças ao conhecimento pessoal que tinha deles. A Helen beneficiava muito do facto de ser mulher de Jarrold. O rancor de Garth era muito antigo e Garth estava demasiado embebido na autocompaixão para fazer alguma coisa tanto tempo depois. Rich era complacente de mais e sentia-se demasiado confortável na sua posição de animal de estimação de Jarrold.

Elizabeth via todas aquelas pessoas com uns olhos muito diferentes, com os olhos de uma desconhecida. Não tinha histórias com essa gente, nem ideias preconcebidas acerca da sua maneira de ser. As suas impressões

acerca deles haviam sido recolhidas instantaneamente e em

condições extremas. Isso permitia-lhe vê-las com rigor ou

exagero.

Dane esfregou os olhos e suspirou. Como gostaria de não ser obrigado a descobrir! Como gostaria que as acusaÇões de Elizabeth não o importunassem! Ela tinha razão. Não queria ver abaixo da superficie da sua cidade ou da sua gente. Queria que tudo continuasse a ser como sempre fora. Você é preguiçoso, é o que é.

E ela era ambiciosa. Pela verdade, pelo seu jornal. Dane olhou para a sala degradada, com as paredes de estuque raChadas e o tecto a ceder, e foi obrigado a concluir que ela ambicionava sair dali. Passara da miséria para o esplendor e VOltara. à miséria. Não era difícil imaginar qual é que ela Preferia. Parecia ser demasiado entendida em rendas francesas para se contentar com menos.

o som da porta das traseiras a fechar-se devagarinho interrompeu instantaneamente o fluxo de pensamentos de Danne e deixou-o alerta. Apagou a luz e saiu da sala sem fazer barulho. Atravessou a casa de jantar em direcção à cozinha, em bicos de pés, sustendo o fôlego. Com a mesma suavidade, abriu a porta da cozinha com o dedo do pé e espreitou lá para dentro.

Trace Stuart estava encostado ao frigorífico, à procura da embalagem do leite.

-Andas a chegar a casa um pouco tarde, não é verdade? - A embalagem de leite escorregou da mão de Trace e caiu no oleado com um esguicho, espalhando leite em todas as direcções. o rapaz virou-se e olhou para o homem que se encontrava na soleira da porta, com o coração a pulsar-lhe na garganta com a rapidez de um bólide em Indianapolis. Era o xerife. Oh, merda! Oh, céus! o que havia ele de fazer agora? - Já passa das duas horas - salientou Dane, impassível. - Onde estiveste, Trace?

Trace tentou dominar o medo que o sufocava. Era um homem morto. Jantzen sabia alguma coisa. Caso contrário, porque estaria ali? Ele sabia alguma coisa; estava escrito naqueles seus olhos azuis assombrados. Trace sentia que aquele olhar o atravessava como dois raios laser, precisamente no cérebro.

- Andei por aí - resmungou ele, encolhendo os ombros, atrapalhado. - Andei por aí, mais nada.

-Com quem? -Com uns tipos. -Com o Carney Fox?

- Sim. E depois? Não estivemos a fazer nada. Andámos por aí.

-Já disseste.

Dane afastou-se da porta e atravessou a cozinha com um ar indolente, reparando, interessado, numa fina camada de suor que perlava a testa do miúdo. Este parecia um potro assustado, pronto a desatar a correr se tivesse oportunidade disso. Estava a esconder alguma coisa. Como afirmara Elizabeth, Trace era um desastre a mentir. Mas Dane não tinha nada para lhe perguntar.

Pegou num pano de cozinha enrodilhado que estava em cima da bancada e estendeu-lho.

- É melhor limpares essa porcaria.

-Sim, senhor.

Trace pegou no pano e agachou-se para apanhar o leite que começava a ensopar-lhe os ténis. Apetecia-lhe tornar-se invisível, ou talvez mais pequeno, e desaparecer nas fendas

do oleado. Queria estar noutro lado qualquer desde que não fosse ali com aquele homem a observá-lo como um falcão, e a fazer-lhe toda a espécie de perguntas com aquela voz que parecia a de Clint Eastwood em todos os filmes do Dirty Larry.

Raios partissem carney. A culpa era toda dele.

-Alguém atacou a tua mãe esta noite, Trace. Trace levantou a cabeça tão depressa que lhe iam caindo

os óculos.

o que? Merda! Ela está bem?

Largou o pano e levantou-se em peso, disposto a ir ter com ela. Surgiu nele um tipo diferente de adrenalina, do tipo daquela que um homem sentia quando a sua família estava a ser ameaçada. A mãe era a única família que ele tinha... pelo menos a única que contava.

-Ela está um pouco abalada - disse Dane. - Está a dormir. -Ora bolas.

Trace suspirou e passou a mão pelo cabelo curto. Pisou o leite que entornara e foi deixando marcas no chão.

-Alguém andou a revolver uns papéis que ela largou no carro. Tu não sabes nada disto, pois não?

-Não.- Trace abanou a cabeça e depois olhou de esguelha para o xerife, com um ar desconfiado. - Porque havia de saber?

Dane encolheu os ombros. Também pretendia ligar Fox àquele episódio e ao vandalismo no escritório do Clarion, mas não tinha um motivo. o vandalismo podia ser dado como perdido, mas agora... Alguém andara à procura de qualquer coisa e, com os diabos, a teoria de Elizabeth acerca da agenda preta era a única coisa que fazia sentido.

- Está a dizer que julga que eu magoei a minha própria Mãe? - perguntou Trace na defensiva, tocando no peito com o indicador. Empinou o queixo com uma expressão

obstinada que fazia lembrar a da mãe e deitou um olhar furiOso a Dane. - É que eu não faria nunca uma coisa dessas.

-Não? - perguntou Dane tranquilamente.

Cruzou os braços e encostou a anca à bancada, sem tirar os olhos de Trace. Era um miúdo bem-parecido, um rapaz à beira da virilidade, que começava apenas a ganhar corpo. Parecia que isso já fora há um século, mas Dane lembrava-se dele próprio nessa idade. Como se andasse à beira de um passeio, a balouçar ora para um lado ora para o outro, sem saber ao certo para onde iria cair - se para a adolescência ou para a idade adulta - nem para onde queria ir.

Trace ostentava agora essa expressão no olhar, como se pensasse que devia fazer-se um homem, mas em parte com medo do que isso poderia significar.

- Julgas que não a magoou que tenhas sido preso e interrogado no outro dia? - perguntou Dane.

Trace desviou o olhar, crispando o queixo. Ele não pedira para ser preso nem interrogado. Isso também era culpa de Carney. Maldito Carney. Mas que grande amigo que ele lhe saíra! A infelicidade transformou-se num nó na parte de trás da garganta e Trace tentou engoli-lo para que fosse misturar-se no estômago aos seus bons companheiros, o remorso e o medo.

- Ela preocupa-se contigo, Trace.

- Não tem motivos para isso. Eu sei tomar conta de mim - proferiu ele em voz baixa, a olhar para os sapatos. Estava a pisar o leite. Não era essa a história da sua vida? Sempre a pisar qualquer coisa. Bem, um homem tinha de resolver os seus próprios problemas, pensou ele, baixando-se para apanhar o pano de cozinha. Reconhecia que teria de encontrar uma maneira de lidar com isso.

- Continua a andar com o Carney Fox e acabas a tomar conta de ti na cadeia. É isso que tu queres?

-Não, senhor.

Dane tirou outro pano de cozinha da bancada e agachou-se para ajudar o rapaz a apanhar o resto do leite.

- Tens algumas opções a fazer aqui, Trace - avisou ele tranquilamente. - Espero que faças as opções certas. Para teu bem e da tua mãe.

Trace empurrou os óculos mais para cima e pestanejou ao sentir a humidade quente a pressionar a parte de trás dos olhos.

-Sim, senhor - disse ele em surdina. Levantaram-se ao mesmo tempo. Dane pegou nos panos

de cozinha sujos e atirou-os para o lava-louça. Trace ficou de cabeça baixa, ombros encolhidos, como um cachorrinho que tivesse acabado de ser repreendido por andar atrás dos carros. Pobre miúdo, pensou Dane. Não tinha um amigo no mundo... Nem um pai...

Aproximou-se do rapaz e pôs-lhe a mão no ombro.

- Porque não vais para a cama? Amanhã há um jogo de softball no campo do Keillor. Talvez eles aceitem mais um batedor. Mas ninguém consegue bater em coisa nenhuma sem umas horas de sono.

Trace limitou-se a concordar com um gesto de cabeça, sentindo-se demasiado infeliz para falar. Duvidava que alguém o quisesse numa equipa. Ele era o merdoso do miúdo sulista que falava com um sotaque esquisito e andava com o Carney Fox. Talvez pudesse viver ali até aos cem, mas ninguém o quereria numa equipa de softball.

Enfiou as mãos nos bolsos e encaminhou-se para a porta.

- Trace?

Jantzen ficou a observá-lo, com o olhar penetrante de um lobo. Trace tinha a sensação de que não havia muita gente que perdesse tempo com ele... Ou que fosse suficientemente louco para tentar. Ficou ainda mais assustado.

- A tua mãe diz que és bom tipo. Não a desiludas. Ela já tem problemas que cheguem por uns tempos.

- Sim, senhor - repetiu Trace em voz baixa.

Deu meia volta e subiu as escadas com um ar furtivo como o cão que ele era, abatido e desconsolado. Na sua opimião se alguma vez viesse a ser um homem a sério como Dane Jantzen, isso seria um autêntico milagre.

Os acordes de um cântico secular chegaram às vigas do celeiro dos Hauer e misturaram-se com o chilrear dos pardais e o arrulhar dos pombos que observavam o que se estava a passar com uns olhos brilhantes e curiosos. o cântico era Dos Lob Lied, um cântico de louvor, um cântico do Ausbund, o livro de cânticos dos Amish, que datava do tempo dos mártires baptistas suíços, do século xvi. A melodia era entoada em uníssono, sem acompanhamento, e não tinha qualquer semelhança com os cânticos que estavam a ser entoados à mesma hora na Igreja Luterana do Nosso Salvador ou noutra igreja de Still Creek. Os versículos arrastavam-se, medievais no tom e no tempo, testemunhos de fé e de sofrimento em nome de Jesus Cristo, cantados no antigo dialecto alemão.

o chão do celeiro onde era armazenado o feno fora varrido. o espaço,estava ocupado com filas de bancos simples de madeira. À direita, sentavam-se as mulheres, novas e velhas, muitas com bebés ao colo, outras dando a mão a crianças pequenas que já se agitavam nos seus lugares, deixando antever o aborrecimento provocado pelo longo serviço que se avizinhava. Os vestidos das mulheres, azul-escuros, verde-escuros e pretos, chegavam-lhe aos tornozelos em pregas graciosas. Por cima do vestido, todas usavam um grande avental de musselina branca, que lhes cobria o peito e estava atado à cintura. Não usavam maquilhagem, nem jóias, nem chapéus complicados. Os penteados eram idênticos - risco ao meio e tranças enroladas e enfiadas debaixo de toucas de malha fina atadas no queixo.

Os homens ocupavam os bancos da esquerda, e alguns rapazes tinham-se sentado na palha que fora varrida para o lado e para trás. Os adolescentes encontravam-se atrás junto da porta que dava para a rua, prontos a esgueirarem-se lá para fora para verificar os cavalos que tinham sido desatrelados e estavam nos estábulos ou andavam à solta no espaço ao lado da igreja. Chapéus de aba larga atapetavam o chão,,., debaixo dos bancos. Tal como as mulheres, também os homens vestiam roupas quase iguais, e apenas a cor do cabelo e o comprimento da barba os individualizavam. Alguns envergavam os tradicionais casacos pretos. Outros tinham optado apenas por um colete de domingo, devido ao calor daquela manhã de Junho.

Aaron encontrava-se junto da porta aberta, impecável no seu papel de receber e ajudar os retardatários que chegavam com os seus cavalos. Parecia-lhe que já haviam chegado quase todos. Cyrus Yoder não estava à vista, mas Aaron não contava com ele. Cyrus, o filho mais velho de Milo Yoder quebrara a Ordnung de todas as maneiras possiveis. Os mais velhos tinham-se reunido em conferência na semana anterior, e esperava-se que Cyrus fosse expulso, como apontava

Meidung. Seria afastado como todos aqueles que abandonavam a congregação.

O olhar de Aaron caiu no velho Milo, cujas lágrimas lhe escorriam pelas barbas ao esforçar-se por cantar o velho hino de fé. Aqueles que eram fortes no serem Weg criavam. Aqueles que eram fortes no Unserem Weg. Na maneira de pensar de Aaron, Cyrus merecia ser expulso e Milo e o resto dos filhos tinham de ser cuidadosamente vigiados devido à sua fraqueza de espírito.

Fraqueza de espírito.

Não me deixes cair em tentação.

o remorso atingiu-o como uma faca no peito, ao pensar na sua própria fraqueza. Elizabeth Stuart Pensara nela de Várias maneiras que nada tinham de cristão e que eram apenas carnais. Uma inglesa. Era um perigo para ele, para a sua fé- Um teste. Um teste de Deus. Deus fizera com que ambos se encontrassem para pôr à prova a força e a convicção de Aaron e ele estava a falhar.

Podia ter-se esforçado mais, ter rezado mais para que Deus o orientasse. Se estava destinado a ser um verdadeiro instrumento do Senhor, teria de se purificar daquele desejo em relação a uma mulher tão estranha a tudo aquilo em que ele acreditava.

Pôs as mãos e cantou um pouco mais alto quando a congregação passou para outro cântico. «... E oriento a minha vida de acordo com a vontade de Deus, um instrumento da justiça do Senhor...»

Em seguida, o bispo entrou no celeiro, seguido por dois sacerdotes e pelo diácono. Dirigiram-se à congregação, distribuindo apertos de mão à medida que avançavam. Aaron manteve-se de lado, pois não se sentia digno de lhes apertar a mão nesse dia. Seria o seu dia de oração e de meditação, Quando a reunião terminasse e todos se fossem embora, ele iria até ao ribeiro, junto da sua Siri, e ficaria ali em meditação até que Deus lhe desse uma resposta para aquele turbilhão de sentimentos.

Amos Schrock, pequeno e murcho, cujas barbas grisalhas lhe pendiam do peito como musgo de um carvalho engelhado, avançou para a frente dos Gemeile começou a pregar com a sua voz quente e suave: «Todos aqueles que têm sede de justiça verão o Senhor Jesus quando ele vier, não em carne e osso mas em espírito.»

Não se encontrava diante de nenhum altar nem de nenhuma imagem de Cristo. Não envergava paramentos elaborados e tinha apenas uma Bíblia muito usada como adereço. Nenhuma janela de vitral espalhava cor pelas cabeças daqueles que se tinham reunido para escutar as suas palavras. Através da janela existente na parte mais alta do celeiro entrava um raio de sol dourado que caía como uma luz poeirenta de um projector vinda do céu sobre Ambos e a parede manchada de debulho que servia de cortina de fundo.

Findo o primeiro sermão, só os mais fracos é que não se ajoelharam no chão do celeiro a rezar. Ouviu-se o roçar da palha quando os rapazes mais novos se deitaram de barriga para baixo e inclinaram a cabeça. No meio do silêncio que se seguiu, um cavalo relinchou e bateu com as patas no chão; em cima, um pombo arrulhou. Aaron inclinou a cabeça e fechou os olhos com força. Pai que estás no Céu

Um som como o de um martelo a abater-se sobre a madeira interrompeu os seus pensamentos. Era um bater insistente vindo de longe, que ecoava na sua cabeça e a fazia latejar como se ele tivesse uma dor de dentes. Aaron tentou recomeçar a sua prece, mas o ruído cada vez era maior, e os martelos aumentavam. o gemido estridente de uma serra eléctrica atravessou a calma atmosfera matinal de domingo.

Aaron levantou a cabeça e espreitou pela porta aberta do celeiro. Do outro lado da rua, em frente da quinta dos pais, onde os fiéis do seu distrito haviam estacionado as carroças,, ao longo do caminho para se reunir na igreja improvisada e celebrar o Sabbath, via-se uma profusão de automóveis e de camionetas. Mesmo de longe, Aaron via os homens a trabalhar no complexo turístico, espalhados pelo estaleiro. Eram doze ou mais.

o bispo começou a ler passagens do Novo Testamento, elevando a voz numa tentativa de abafar o ruído do mundo inglês. A congregação levantou-se. Várias cabeças se viraram para a porta, mostrando uma série de rostos carrancudos. Dois dos rapazes mais velhos passaram por Aaron e `saíram. Aaron foi atrás deles e apanhou-os a olharem, embasbacados, para o que se passava do outro lado da estrada.

-Tratem de fazer o que vos compete - disparou ele, com a raiva a ferver no seu íntimo.

Os rapazes baixaram a cabeça, desceram a colina e contornaram o celeiro para ir verificar os cavalos, que não precisavam de ser vigiados. Do outro lado da estrada, Aaron franziu o sobrolho, de mãos nas ancas.

Não tinham respeito por nada, aqueles ingleses. Nem pelos outros homens, nem por Deus, nem pelo dia de descanSO. Ainda um dos deles não arrefecera na terra e já eles trabalhavam na sua empresa a um domingo. Aquilo era uma heresia, um pecado escandaloso, uma bofetada na face de todos aqueles que cumpriam os mandamentos. Trabalharás durante seis dias e farás tudo o que tens afazer, mas o sétimo é a festa do Senhor teu Deus; nele não trabalharás. Agora anda para dentro, Aaron - disse Samuel em voz baixa.

Aaron virou a cabeça. o pai, com um ar cansado e envelhecido, encontrava-se a seu lado. Aaron era mais alto do que ele - desde a adolescência - mas o pai sempre lhe parecera um pilar de força, física e espiritual. Samuel tinha setenta anos, e o fogo que ardia no seu íntimo começava a extinguir-se, e a energia sem limites que suportara a sua estrutura corpulenta consumira-se, ficara nos campos durante muitos anos de trabalho árduo. A rectidão que em tempos brilhara nos seus olhos azuis dera lugar a uma espécie de sabedoria e de cansaço. o velho esboçou um sorriso terno ao pousar a mão no braço rígido de Aaron.

-Vem para dentro ouvir as leituras - disse ele. Aaron virou-se de novo para Still Waters.

- Só consigo ouvir o som dos martelos. Os hereges trabalham ao domingo.

- Não faças juizos, Aaron - recomendou Samuel, chamando-o à razão com brandura. - Eles não têm a nossa fé.

- Eles só acreditam em si próprios.

-E compete a Deus salvá-los e a nós rezar.

Aaron não conseguiu evitar a amargura que lhe toldou a voz. Nem se deu ao trabalho de tentar afastá-la.

- Eles roubam o que é nosso e tu ainda rezas por eles? Eles levaram a minha Siri...

- Foi Deus que levou a Siri, Aaron - retorquiu Samuel, com um olhar mortiço e triste. - Es waar Gotters Wille. A vontade de Deus. Deus dá e Deus tira. Aaron deixou escapar um suspiro cuidadosamente calculado. Sabia muito acerca da vontade de Deus. Mais do que quase todos aqueles que se encontravam ali, pensou. E isso não o tornava mais tolerante.

Deitou um olhar duro ao pai.

- A Meidung abate-se sobre o Cyrus Yoder por andar com eles.

Samuel abanou a cabeça. As suas sobrancelhas hirsutas, como palha de aço, uniram-se e o velho fez um ar consternado.

-Não podemos expulsar os ingleses, Aaron. Bem sabes. Só os nossos que se afastam da nossa Igreja. Agora andas a trabalhar para os ingleses. És hipócrita.

Aaron crispou o queixo ao lembrar-se de Elizabeth.

Apeteceu-lhe dizer ao pai que a situação era diferente, que havia nela um objectivo mais nobre, que se tratava de um teste divino, mas calou-se. Apetecia-lhe dizer que Elizabeth era diferente, que ele tinha uma afinidade com ela, mas, no seu íntimo, não lhe parecia que essa afinidade estivesse certa e por isso não disse nada.

Ficou a olhar para os campos durante algum tempo, a ouvir o bater sincopado dos martelos, enquanto a voz do bispo subia e descia de tom no interior do celeiro. Na estrada, um carro abrandou e parou, e uma mulher gorda, de vestido verde-claro, saiu e apontou-lhe a máquina fotográfica.

- Nesse momento, Aaron sentiu que o mundo se fechava à sua volta, espartilhando a sua maneira de viver como se ele fosse um insecto debaixo de uma lâmina de vidro, um exemplar digno de ser observado e de fazer as maravilhas de gente que nada percebia da sua fé. Com o rosto crispado, virou as costas à mulher gorda e à sua máquina fotográfica.

-Então reze por eles, pai - proferiu, afastando-se. kich kann net.

Elizabeth acordou sozinha, com o sol a entrar pela janela. Os pássaros cantavam. Sentou-se na cama, sonolenta e perguntou a si própria se a noite fora um sonho.

Em seguida, tentou espreguiçar-se, mas o ombro doeu-lhe e o nevoeiro dissipou-se. Além do ombro, tinha dores noutros

sítios que ela nem sabia que doiam. Os lençóis amarrotados cheiravam a homem e a sexo. o ataque no barracão fora real. Apresença de Dane Jantzen na sua cama fora real. o que se passara entre eles estava para além das palavras. Ela ter-se-ia sentido feliz se não estivesse tão assustada.

Ele não era homem por quem ela se apaixonasse. Era mau, obstinado e cínico para com o sexo fraco em geral e para com ela em particular. Não era disso que ela precisava. Mas ao pensar no tempo que haviam passado juntos naquela cama, Elizabeth não se lembrou de uma única necessidade que ele não tivesse satisfeito. Ele oferecera-lhe mais do que o próprio corpo. Oferecera-lhe ternura, conforto e força.

E agora fora-se embora, e ela pensou na única coisa que ele não lhe oferecera: o seu coração.

-Mas ele foi-se embora, filha - proferiu ela em voz baixa, passando a mão pelos cabelos desgrenhados. - Antes de te habituares a ele.

Vestiu um roupão, pegou nalgumas peças de roupa e desceu a custo as escadas, ao encontro da luz do dia. Trace estava sentado à mesa da cozinha quando ela entrou, preparando-se para ligar a cafeteira eléctrica. Elizabeth deu um salto para trás com um grito e levou a mão ao peito ao sentir a pulsação a disparar como se ela estivesse no Kentucky Derby.

- oh, meu Deus! - exclamou ela, ofegante, recuando na direcção da bancada. - Trace, querido, podias ter-me provocado um ataque de coração!

Trace levantou-se imediatamente da cadeira, com um ar preocupado que os seus óculos à Buddy Holly não disfarçavam.

-Estás bem? - perguntou ele. - o xerife Jantzen disse que foste atacada ontem à noite.

Elizabeth encostou o braço esquerdo dorido ao peito e levou a mão direita aos lábios, fazendo um gesto afirmativo e tentando acalmar-se. Já não se lembrava da última vez em que Trace se mostrara interessado no seu bem-estar. o filho estava numa idade em que o egocentrismo era um estado crónico, ampliado e intensificado pelos seus outros problemas - a falta de um pai, a falta de amigos, a mudança para aquilo que estava a revelar-se um ambiente hostil. Mas agora, de repente, ele encontrava-se ali à sua frente, muito parecido com um jovem disposto a vingar a sua família.

- Eu vou melhorar - respondeu ela em voz baixa, respirando fundo. - Foi alguém que andava à procura de qualquer coisa. Eu meti-me no caminho e fui maltratada. Apanhei um grande susto.

Trace praguejou em surdina e desviou o olhar, passando os dedos da mão esquerda pelo cabelo escuro e curto, com um gesto que herdara de Elizabeth. Sentiu um ardor no estÔmago, em parte pelo Mountain Dew que bebera ao pequeno-almoço, mas sobretudo devido à tensão dos últimos dias. Ainda não se refizera totalmente do choque de chegar a casa e encontrar o xerife na sala. Nem percebia como não caíra morto ali mesmo.

Nós não pertencemos a esta terra - resmungou ele, desolado.

Elizabeth aproximou-se dele e pegou-lhe na mão. Por uma vez, ele não se afastou. Ao pé da mão do filho, a sua parecia minúscula. Ele estava mesmo a fazer-se um homem, mas, quando o encarou, ainda havia nele sinais do rapazinho que Trace era: - incerteza, necessidade de segurança, de conforto moral. o pior era que ela sentia as mesmas coisas e era adulta.

- As pessoas são atacadas em toda a parte, Trace - salientou ela. - É triste, mas o mundo é violento.

- Não é só isso - insistiu ele. - Ninguem nos quer aqui. Nós não nos adaptamos. Disseste que a situação havia de melhorar quando saíssemos de Atlanta, mas isso não aconteceu. Piorou.

-Pois é. - Elizabeth suspirou, desejosa de refutar a afirmação do filho. Mas não conseguiu. - Neste momento estamos mesmo mal, não estamos?

Trace soltou uma gargalhada rouca e sem humor, olhando para o orifício da bala no tecto. Céus, apetecia-lhe chorar. A mãe nem imaginava o sarilho em que ele estava metido. E ele não queria estar perto quando ela descobrisse. Queria estar a milhares de quilómetros de distância. Na floresta tropical do Brasil ou na primeira missão a Marte pilotada pelo homem. Em qualquer lado, mas longe de Still Creek, no Minnesota. Apesar de se sentir confuso em relação a muitas coisas havia uma de que ele tinha a certeza: queria sair daquela terra.

- Sabes, filho? - disse a mãe em voz baixa. - Creio que estamos a descobrir que não podemos fugir aos problemas. Não há nenhum sítio mágico em que ninguém tenha um passado e todos se amem uns aos outros. Pelo menos neste mundo. Foi para aqui que viemos. Resta-nos meter mãos à obra e construir o nosso cantinho. - Elizabeth fitou-o com os seus lindos olhos, com uma expressão de cansaço e tristeza que Trace não suportava. - Durante toda a minha vida não pertenci a lado nenhum, Trace - prosseguiu ela com a voz dilacerada por um sofrimento que atingiu e apertou o coração de Trace. - Estou cansada. Estou cansada de procurar um sítio que não existe.

Trace foi obrigado a disfarçar o nó na garganta, que parecia do tamanho de uma bola de basebol. Merda, que tipo de homem era ele? Aquela mudança não fora fácil para a mãe. Ele sabia o que ela passara em Atlanta com o cara de cu do Brock e as suas mentiras nojentas, e com os       problemas que ele próprio lhe criara com as drogas e tudo.   Sabia o género de coisas mesquinhas e desprezíveis que as       pessoas diziam dela em Still Creck, e sabia as muitas horas     que ela trabalhava para tentar fazer alguma coisa do Clarion. Agora alguém destruíra o escritório e a atacara. Deus sabia como ela tinha problemas. Com certeza que não precisava que ele desatasse a chorar como uma criança estúpida e ranhosa que nem sabia calçar os sapatos.

- Desculpa, mãe - disse ele em voz baixa, lutando furiosamente com as lágrimas que lhe marejavam os olhos. Um homem não chorava num momento como aquele. E muito menos na presença da mãe.

Elizabeth olhou para ele com o coração destroçado. Trace sempre se esforçara por parecer mais crescido e mais autoconfiante do que era na realidade. Ainda se lembrava dele a olhar para ela, com aqueles óculos enormes empoleirados no narizinho, a dizer-lhe que não se preocupasse com o facto de ele ir sozinho para o infantário. Ela queria dizer-lhe tantas coisas... Que o amava, que lamentava, também, a infância que ele nunca tivera. Mas as palavras ficaram-lhe presas na garganta.

Nunca tinham sido bons a falar um com o outro. Saía-lhe tudo pela boca fora quando estava a falar fosse com quem fosse, mas, quando se tratava de Trace, interiorizava de tal modo o que sentia que não conseguia pronunciar as palavras. Chegou-o a si e abraçou-o, aproveitando a oportunidade única que ele lhe dava de se aproximar.

Quando se afastou, suspirou e tentou esboçar um sorriso maternal.

- Estás com um ar cansado - observou ela, passando-lhe o polegar pelo canto da boca e tentando desfazer a ruga de preocupação, tal como fazia quando ele era pequeno. Voltaste tarde, creio eu.

-Pois voltei.

O que andaste a fazer? Ele desviou o olhar.

- Nada.

A ponte levadiça emocional ergueu-se antes que Elizabeth pudesse fazer algo mais do que manter o equilíbrio. Suspirou e deixou-a ir, pensando que se sentia satisfeita com o momento que ambos tinham passado. Há muito tempo que ele não lhe proporcionava tal coisa.

Foi para a casa de banho e esvaziou o termoacumulador, numa tentativa vã de se libertar de algumas dores que sentia. Quando saiu, Trace desaparecera. Dane estava sentado à mesa da cozinha, no lugar do filho, a beber uma Coca-Cola e com um ar muito sedutor. De calças de ganga e botas. novamente as longas pernas estendidas à sua frente. Arregaçara as mangas da camisa de ganga desbotada até aos cotovelos.

-Tirou um dia de folga? - perguntou ela.

-Tenho de me encontrar com o Yeager daqui a uma

hora. - Os olhares de ambos cruzaram-se quando ele se levantou da cadeira com um movimento indolente. Ela ficou onde estava e ele aproximou-se e passou-lhe a mão por baixo do cabelo, acariciando-lhe a nuca com o polegar, com um gesto que parecia estranha e incomensuravelmente possessivo. - Você está bem?       perguntou ele tranquilamente. Uma pergunta estúpida, pensou Elizabeth, respondendo na afirmativa com um aceno de cabeça. Nada estava bem naquela situação. Ela sentia-se atraída por um homem quenão devia desejar, queria coisas que não podia ter, enquanto

o resto do mundo enlouquecia à sua volta. o que estava bem em tudo isso?

Isto, pensou ela, quando Dane inclinou a cabeça e a beijou, o beijo não foi prolongado nem intenso, mas havia nele uma intimidade quase chocante. Elizabeth sentiu-se ofegante e febril quando ele recuou.

Dane afastou-se e pigarreou, pegando com uma mão Pouco firme na arma que deixara em cima da mesa. -Julguei que ia tirar-ma - disse Elizabeth ao ver a Desert Eagle.

- E ia - resmungou Dane, deitando-lhe um olhar irritante - Depois comecei a pensar que você podia ter roubado um arsenal completo e que esta seria a menos má do lote. Concluí que seria preferível uma lição.

-Eu sei disparar uma arma, filho - disse Elizabeth, pondo uma mão na anca. - No sítio em que eu nasci, isso era considerado essencial.

-Pois, mas nunca fez fogo com esta arma, pois não? Ela olhou para o buraco no tecto.

- A não ser ontem à noite? Não.

- Era o que eu julgava. Venha daí.

Foram para o quintal, onde Dane já instalara um alvo. Empilhara alguns fardos de feno meio apodrecido junto da pocilga desconjuntada. Pregado aos fardos, via-se um homem de papel preto e branco, em tamanho natural, com um ar ameaçador e uma arma apontada para eles.

- Estamos virados para leste por uma razão - explicou ele, carregando o tambor. - Ali só há vacas a pastar. Não queremos que uma bala perdida atinja alguma pobre criança amish em casa dos Hauer.

Elizabeth desviou o olhar para oeste, contemplando a quinta dos amish. o quintal estava cheio de gente que, àquela distância, parecia uma manta humana de retalhos a ondular na erva, com as cores características das suas roupas a vibrar ao sol do meio-dia.

Q que estão eles ali a fazer? Uma festa?

- É o serviço religioso de domingo. Passam a manhã aalimentar a alma e a tarde a alimentar o estômago.

- Se eu estivesse tanto tempo a ouvir os pregadores perderia o apetite - comentou Elizabeth, fazendo uma careta. - Mas imaginava Aaron a ouvir, talvez mesmo a pregar a si próprio, com aqueles olhos azul-escuros à procura num mar de rostos devotos, enquanto ele falava da fé e do dever. Virou-se para Dane e perguntou: - Diz-me uma coisa?

- Sim, mas, conhecendo-a como a conheço, de nada servirá - respondeu ele com brandura, preparando a Desert Eagle.

Elizabeth olhou para ele.

- Que engraçadinho! Estou a falar a sério. o que aconteceu à família do Aaron? Ele disse-me que a mulher tinha morrido, mas eles também tinham filhos, não tinham? Dane franziu o sobrolho.

-Sim, tinham. Duas meninas, a Anna e a Gernina.

morreram num acidente há cerca de um ano. A Siri e as filhas voltavam para casa depois de terem ido visitar uma vizinha que tivera um bebé. Era de noite. o Aaron não quis instalar um sinal reflector na carroça... ainda agora não o tem... porque não era «natural». o motorista só as viu quando era demasiado tarde.

Dane suspirou e abanou a cabeça, desejoso de afastar a recordação dessa noite terrível com a mesma facilidade. Ainda ouvia o choro doentio do cavalo no seu estertor e o tiro que ele próprio disparara para o silenciar. Ainda via Aaron, inconsolável no seu desgosto, a chorar convulsivamente e a tentar pegar nos corpos inertes e ensanguentados das filhas.

- Nunca me esquecerei dessa noite por muitos anos que viva - continuou ele. - Foi a coisa mais terrível que aconteceu nesta terra, incluindo assassínios e actos de violência.

Elizabeth não disse nada. Olhou de novo para os campos, observando os Amish que prosseguiam o seu ritual de domingo. Parecia uma cena do século passado - as carroças no caminho, cavalos atados a todas as cercas, as mulheres com as suas toucas delicadas, e a brisa estival a acariciar-lhes a bainha dos vestidos compridos enquanto elas se deslocavam à volta das mesas para servir os homens e as crianças. Queriam estar à parte, que os deixassem em paz no caminho que tinham seguido. Apesar do que lhe acontecera, Aaron continuava a delimitar bem as fronteiras entre o mundo dos Amish e o dos Ingleses. Mas elas seriam transpostas mais tarde ou mais cedo. Ambos os mundos colidiam diariamente.

- Está pronta?

A voz de Dane roubou-a às suas divagações. Elizabeth afastou o pensamento do pacifismo e do isolacionismo dos Amish quando Dane lhe entregou a arma. Colocou-lhe um Par de auscultadores nos ouvidos que a impediam de escutar qualquer som. Depois de pôr o seu próprio capacete de protecção, tomou posição atrás dela e preparou-a para o disparo, afastando-lhe os pés, endireitando-lhe os ombros, colocando-lhe as mãos na coronha e levantando-lhe os braços em posiÇão. Quando se deu por satisfeito, recuou meio passo.

Elizabeth olhou para Dane por cima do ombro. Ele fez um sinal afirmativo. Ela encolheu ligeiramente os ombros e virou-se para o alvo. Não via onde estava a dificuldade, Já fizera aquilo antes. Se Dane estava à espera que ela agisse como uma idiota, semelhante a uma simplória do Minnesota que nem sabia o que era uma arma, bem podia esperar.

Satisfeita consigo mesma, fechou o olho esquerdo, apontou ao seu assaltante a duas dimensões e disparou.

A arma deu um pulo nas suas mãos, obrigando-a a levantar os braços. A força da explosão fê-la perder o equilíbrio e, com o coice, cambaleou para trás e caiu em cima de Dane. Este agarrou-a e as suas mãos enormes fecharam-se suavemente à volta das mãos dela, crispadas na coronha da Desert Eagle.

Elizabeth olhou para ele, atordoada, sem fala, de olhos arregalados, boquiaberta. Já manejara armas que não tinham dado nem metade daquele coice. A coisa quase lhe saltara das mãos.

- Jesus Cristo de mini-saia! - exclamou ela entre dentes, enquanto Dane lhe tirava os auscultadores e lhos deixava ao pescoço como se fossem uma gola.

- Agora sabe porque é que eu não quero que você ande por aí a apontar isto - disse Dane.

Afastou-lhe os dedos da coronha da Desert Eagle. Elizabeth encostou-se a ele, ainda com os joelhos a tremer.

- Isto não é arma para si, «Dirty Harriett» - proferiu ele secamente. - Repare como o cartucho encravou em vez de ser ejectado. Isto acontece porque você não tem força suficiente para manter a arma bem firme no momento do disparo. - Dane pôs os braços à volta dela e retirou com a mão o cartucho usado. - A arma não consegue rodar senão depois de o cartucho usado sair. Se isto fosse um tiroteio a sério, você estaria morta neste momento. Devia ter roubado uma coisa mais do seu tamanho.

Filho, quando você rouba os símbolos fálicos de um homem, procura os maiores, não acha? - perguntou Elizabeth com uma voz arrastada, passando um dedo pelo tambor da arma e deitando-lhe um olhar provocante.

Dane franziu o sobrolho.

-Volte a pôr os auscultadores, «Miss Freud».

-Depois de ela obedecer, Dane ergueu a pistola, sempre com os braços à volta de Elizabeth e disparou rapidamente vários tiros. o cheiro acre da pólvora afastou-se numa fina nuvem de fumo. o peito do pistoleiro de papel desapareceu, deixando à mostra as suas entranhas de feno.

Elizabeth estremeceu ao pensar no que aquelas balas teriam feito a um homem de carne e osso, no que poderiam

ter feito a Dane na noite anterior, se ele não a tivesse dominado.

Assim que ele tirou os auscultadores, Elizabeth afastou os seus e atirou-os para a erva.

-Eu podia tê-lo matado!

Ele inclinou a cabeça para o lado e fez um sorriso de troça.

Você teve a sua oportunidade e desperdiçou-a. -Ora, cale-se! - ripostou ela. - Não sei porque eu me havia de ralar. Você é mau como as cobras e duas vezes mais duro.

«E eu amo-o».

Isto fazia quase tanto sentido como um nevão em Julho, mas era a verdade nua e crua. A sua atracção fatal por homens que não serviam para ela manifestara-se outra vez, vingativa e em tempo recorde.

- Eu jurei que me afastaria dos homens - disse ela em voz baixa.

Parecia tão desapontada que Dane fez um esforço para não se rir. A arma estava ali à mão. Se ele a irritasse muito, ela poderia repensar e acabar com ele.

- É simples, querida - afirmou ele em surdina, sentindO o desejo dentro de si. - A química... o magnetismo animal... o sexo.

o pager de Dane começou a tocar, a gritar como uma espécie de alarme moralista.

- Se alguma vez eu puser as mãos na pessoa que inventou estas coisas... - rosnou ele, afastando-se.

- Dê-lhe também um pontapé por mim - resmungou Elizabeth ao vê-lo aproximar-se da carrinha. Sentou-se no chão e divertiu-se a descarregar o tambor da Desert Eagle enquanto Dane contactava a esquadra pela rádio.

-Tenho de ir - disse ele pouco depois, olhando para ela com um ar implacável. - Alguém vandalizou a Shafer Motors esta noite. o Shafer anda a dizer que foi o Trace

Trace estava sentado à mesa da sala de interrogatórios, desejoso de arregalar os olhos e de cair morto. Já estivera em sarilhos, lá em baixo, em Atlanta. Piores do que este, apanhado dentro de um carro roubado com um grama de cocaína na algibeira - mas nunca se sentira tão mal. Nessa altura, só quisera lixar Brock, envergonhá-lo,

gastar-lhe dinheiro. Nessa altura, valera a pena meter-se em Sarílhos, quando não passava de um miúdo estúpido. Agora não via qualquer vantagem.

A mãe estava no gabinete do xerife, à espera dele. Trace avvistara-a pela janela quando ia no corredor e nunca a vira tão zangada nem tão aborrecida, nem sequer quando ela dissera que tinham de sair da Torre Stuart. E o xerife Jantzen,, sentado em frente dele, do outro lado da meSa, só a observá-lo. A observá-lo com aqueles seus olhos frios. Há cinco minutos que não dizia uma palavra. Trace nunca julgara que isso fosse possível, mas aquele silêncio era dez vezes pior do que gritarem com ele.

Mexeu-se na cadeira e olhou para as mãos fechadas no regaço a pensar que as levaria ao pescoço de Carney Fox se tivesse oportunidade. o maldito Carney e a sua estúpida filOsofia do «mantém-te calmo». Agora, a única pessoa com quem Trace não se queria manter calmo era com carney. uma coisa era arrombar uma caixa do correio, mas danificar automóveis era de mais. Trace não quisera participar naquilo mas carney levara-o a isso, chamando-lhe medricas e cobarde, e agora ele estava lixado. o Jantzen sabia. Não tinha provas, mas sabia, e por qualquer motivo isso parecia-lhe tão mau como ser o culpado.

-Não dou grande valor ao teu álibi, Trace - declarou Dane em voz baixa.

Não podia perder a cabeça. Não havia testemunhas do acto de vandalismo cometido na Shafer Motors. Trace apresentara Carney Fox como álibi e Carney apoiara-o, sempre com aquele seu sorriso convencido e dissimulado. Mas Dane não tinha dúvidas. Fox estava a mentir. Trace estava a mentir.

Passou um dedo pela ponta do relatório que Garth Shafer fizera. Dois carros novos estacionados atrás da estação de serviço tinham os vidros partidos. Esses dois e mais cinco que pertenciam ao lote de carros usados haviam sido severamente riscados com uma faca ou qualquer outro objecto aguçado, danificando a pintura. Não era o tipo de danos graves que Dane esperara depois de receber a chamada, mas também não era algo que se aceitasse de ânimo leve. A lei era a lei. As pessoas não podiam andar na sua região a infringir as regras e a partir dali alegremente.

Dane respirou fundo e suspirou, sem tirar os olhos de Trace Stuart. o rapaz estava uma pilha de nervos quando chegara a casa na noite anterior. Também não era o paradigma da frieza no dia em que o tinham interrogado quanto ao álibi de Fox para o assassínio de Jarvis. Nesse momento, parecia prestes a vomitar. Era como se tivesse sido apanhado numa situação da qual não sabia como sair. Elizabeth afirmara que ele era um miúdo bom com problemas. Dane deu consigo a querer acreditar nisto, tanto por Elizabeth como pelo próprio Trace.

- Mister Shafer disse que tu foste ao stand ontem à tarde para causar problemas.

Trace levantou a cabeça com um gesto brusco e o seu rosto era a imagem da indignação.

- Isso é mentira! Eu fui lá à procura de emprego. Ele é que perdeu as estribeiras, a gritar e...

-Porquê? o que o levou a gritar contigo?

-Não sei! Porque é maluco! Eu só lhe fui pedir o lugar no stand e ele começou a gritar comigo e a chamar-me nomes e a dizer coisas acerca da minha mãe...

Trace calou-se e reclinou-se na cadeira, cruzando os braços. Não diria mais nada. Limitar-se-ia a negar as acusações e a sustentar o álibi, para se ver livre daquilo.

- o que disse ele da tua mãe? - perguntou Dane impacível. Nada - respondeu Trace entre dentes. Não queria falar nisso. Era doloroso e embaraçoso e na sua opinião, era assunto pessoal.

o que disse ele, Trace? - insistiu Dane com cuidado... Trace fungou e olhou para a parede, furioso e magoado. ”” - Chamou-lhe prostituta.

As palavras saíram-lhe da boca num sussurro, tão cheias de raiva e de dor que a última fraquejou e o rapaz corou, envergonhado. Dane passou a mão pela nuca e suspirou. Não devia mostrar-se compreensivo. Apostava que Trace tinha culpas no cartório. Mas não podia ficar ali sentado a ouvir o rapaz e a vê-lo consumir-se de infelicidade sem ter pena dele. E de Elizabeth. E não podia deixar de pensar que o

verdadeiro culpado era carney Fox. Trace parecia zangado, confuso e infeliz, mas não parecia ser destruidor. Pelo contrário, Fox gostava de armar em desordeiro, de provocar sarilhos e de sair deles. Rira-se na cara de Dane quando ofereceu um álibi a Trace. Trace não se rira.

Dane pousou os braços na mesa e inclinou-se para diante.

-Esse tipo de conversa consegue enfurecer uma pesssoa, não consegue?

- Sim, senhor - respondeu Trace em voz baixa, olhando para o mesmo espaço em branco na parede, sentindo-se infeliz. quase que teria vendido a alma para estar noutro sítio o suficiente para que essa pessoa queira ir aos fagotes de quem a tem.

o rapaz limitou-se a fechar a boca e continuou a olhar para a parede. As suas pestanas pretas adejaram como as de um colibri quando tentou conter as lágrimas.

Dane tinha vontade de enterrar os dentes em Garth Shar por desencadear aquela série de acontecimentos. Porque falara ele daquela maneira acerca de Elizabeth na presença do filho? o que diabo se passava com ele? Amargo. Temperamento violento. Vieram-lhe à mente as palavras dos apontamentos de Elizabeth.

-Um homem tem de aprender a ser superior a essas coisas, Trace - repreendeu ele com brandura. - A vingança, a retribuição, tudo isso só serve para te atolares ainda mais na merda. Percebes?

Sim, senhor.

- E se andares por aí com o Carney Fox irás parar à cadeia mais cedo ou mais tarde. o que achas que diriam as pessoas de ti e da tua mãe se isso acontecesse? - Trace nem queria acreditar que dissessem algo pior do que já tinham dito, mas entendeu a mensagem. Ou era superior ao que os outros diziam ou se deixava dominar por isso.

-Ainda andas à procura de trabalho? - Não, senhor. Dane ergueu uma sobrancelha.

-Encontraste alguma coisa?

-Não, senhor, Já não tenho mais a quem pedir.

E ninguém contratara o miúdo porque a mãe era uma bela mulher divorciada do Texas, que usava calças de ganga coladas ao corpo e tinha um Cadillac descapotável cor de cereja. Dane suspirou. Os Stuart estavam a dar-lhe uma nova perspectiva da vida numa cidade pequena, da qual ele não se orgulhava.

Tens medo do trabalho físico duro? - perguntou ele. Trace deitou-lhe um olhar desconfiado, perguntando a si próprio se haveria grupos de homens acorrentados em Minnesota.

-Não, senhor.

-óptimo. - Dane empurrou a cadeira para trás e levantou-se. - Amanhã, aparece em minha casa por volta das dez horas. Contratei uma equipa para apanhar feno. Eles podem aceitar mais uma pessoa.

Trace levantou-se a custo da cadeira, sem querer acreditar no que estava a ouvir. Esperava que Jantzen lhe arrancasse uma confissão e o atirasse para uma cela onde ele ficasse a apodrecer. E o homem estava a oferecer-lhe trabalho!

- Senhor.. Hum... Eu - gaguejou ele, com o cérebro a funcionar mais depressa do que a boca. - Eu não sei nada do trabalho do campo - acrescentou, corando com a admissão das suas limitações.

Aquilo não era maneira de impressionar um potencial patrão. «.Bom trabalho, Trace. Abre a boca e continua a dizer asneiras.»

Este trabalho requer músculos, e não miolos. Mostra-me que sabes receber ordens e trabalhar como um homem e talvez eu possa utilizar-te durante todo o Verão.

Trace fez uma mesura e os óculos escorregaram-lhe no nariz.

- Sim, senhor. Obrigado, senhor - agradeceu ele. Por pouco não tropeçou ao contornar a mesa. - Vou trabalhar como um cão, senhor, a sério. - Ia a estender a mão a Dane, mas depois viu que tinha a mão suada e limpou-a primeiro à perna das calças.

Dane pegou na mão do rapaz e apertou-lha à homem. ”,Garth Shafer iria insurgir-se contra o facto de um jovem vadio ficar impune, o que ele considerava uma injustiça. Talvez Dane estivesse a permitir que a sua relação com Elizabeth lhe turvasse o raciocínio, mas, na sua opinião, dar uma oportunidade a um miúdo que andava por maus caminhos era um grande serviço prestado à justiça.

Elizabeth estacionou o Cadillac no quintal. Desse modo pôde vê-lo da janela da cozinha. Sem dizer uma palavra, tirou as chaves da ignição e deixou-as cair dentro da mala. Ficou ali sentada durante algum tempo, a verificar o verniz das unhas, e depois saiu do carro e bateu com a porta.

Trace estremeceu. Tinha a sensação de que o interrogatório de Dane iria parecer canja comparado com o que a mãe lhe reservara. Ela não lhe dissera uma palavra. Nem ao cherife Jantzen na esquadra. o que era um mau sinal. A mãe era faladora. Quando não tinha nada para dizer, em geral

Isso significava que estava a guardar-se para uma grande Cena. Nela, o silêncio era como a calma antes de um tornnado

- um período de misterioso silêncio antes de se desencadear a fúria.

Trace arrastou-se para fora do carro, mas demorou a entrar em casa, entretido a fechar a capota rota do Cadillac,

não fosse chover. Em seguida, contornou o carro para verificar os pneus, porque a mãe era mulher e as mulheres não fazen essas coisas. Havia uma amolgadela na porta do lado do condutor e uma série delas no porta-bagagens do mesmo lado. Devia ser do assalto, pensou ele, com uma náusea. Lambeu a ponta do dedo e tentou disfarçar um risco na pintura com a saliva.

-Também vais fazer isso a todos os carros do Garth Shafer?

As palavras da mãe soaram aos ouvidos de Trace como o estalar de um chicote. Encontrava-se na escada das traseiras, com a mão na anca e um olhar furioso. Trace engoliu a custo.

-Não, mãe - respondeu ele em voz baixa. Encaminhou-se para casa, a arrastar os pés como se estes fossem de ferro. A mãe entrou à frente dele, deixando que a porta de rede se lhe fechasse na cara. Ficou à espera dele na cozinha. Depois, atirou a mala para o outro lado da sala e pendurou-a na porta do frigorífico ao lado do filho, fazendo-o dar um salto.

- Com os diabos, Trace, como é que pudeste fazer uma coisa destas? - gritou Elizabeth, cuja raiva brotou com a ferocidade de uma erupção vulcânica. - Como é que pudeste fazer-nos uma coisa destas? Céus, como é que podes esperar que as pessoas gostem de ti se te dás com o pior monte de lixo das redondezas e passas metade da noite a amolgar carros e a fazer sabe-se lá mais o quê?

Trace limitou-se a encolher os ombros e a baixar a cabeça.

- Viemos para aqui para começarmos       de novo - continuou ela, pondo as mãos nas ancas para não o abanar. - Eu farto-me de trabalhar e tento construir um lar para nós nesta terra. E tu o que fazes? Sais e fazes amizade com gente como o Carney Fox!

«Eu dei uma olhadela ao cadastro dele enquanto tu estavas a falar com o xerife. Como é que julgas que eu me senti ao saber que ele foi preso por posse de droga com intenÇãO de vender? - Elizabeth mordeu o lábio para lutar contra o medo e abanou a cabeça, andando de um lado para o outro ao longo da mesa. - Trace, ajuda-me, se andas a consumir outra vez...

- Não ando a consumir! - gritou Trace. Já bastava estar a ser acusado de coisas de que era culpado. - Céus, quantas vezes é que tenho de to dizer?

-Então o que andas por aí a fazer com ele? -Ele é um amigo...

- Com amigos como ele não precisas de inimigos. Olha em que ele te meteu agora!

- Bem, talvez a ideia fosse minha. - Trace desviou a mão com um ar aguerrido, empinando o queixo. - Algumavez pensaste nisso? Talvez eu não gostasse da maneira como o merdoso do Shafer te chamou prostituta na minha cara

e eu lhe tenha amolgado dois dos seus estúpidos carros. Elizabeth fechou os olhos e tapou a cara com as mãos. Era tudo culpa dela. Tudo. Ela levara Shafer ao rubro e Trace tentara defender a sua honra daquela maneira terrívelnente errada porque ela era uma péssima mãe. Se o tivesse educado como devia ser.. Se lhe tivesse dado um pai... Se não tivesse tão mau gosto a escolher os homens...

-Eu estraguei tudo - disse Trace com amargura. É aquilo em que eu sou melhor, não é?

Trace...

- Não, é verdade --insistiu ele. Os sentimentos e as palavras atravessaram-no vindos de um canto escuro e triste do coração e surpreenderam-no tanto a ele como à mãe.,, estrago tudo - afirmou ele, incrédulo, abanando a cabeça perante a revelação. - Desde o primeiro dia. o meu pai engravidou-te e desde então a vida tem sido um caos.

-Querido, isso não é verdade - disse Elizabeth em voz baixa, com as palavras a colarem-se à garganta.

- É - repetiu ele com amargura. - Tu casaste com o Bobby lee por minha causa e ele deu-te com os pés. Depois divorciaste-te e continuaste agarrada a um miúdo, e talvez não consigas arranjar um tipo decente porque nenhum homem quer o filho de outro. E talvez o Brock não te tivesse rejeitado se não fosse eu. Ele nunca me quis por perto e quando eu comecei a criar problemas ele pôs os dois na rua.

- oh, Trace...

-Eu nunca devia ter nascido - concluiu ele em surdina.

Antes que a mãe pudesse refutar as suas palavras, Trace deu meia volta, saiu à pressa pela porta das traseiras, galgou os degraus e correu para a floresta a toda a velocidade. Não sabia para onde ia nem porque corria, mas tinha de fazer qualquer coisa com a raiva, a frustração e a dor que aumentavam dentro dele, antes que explodisse. Embrenhou-se na floresta e desceu a correr um velho carreiro coberto de vegetação rasteira. Tropeçou em raizes, afastou ramos do caminho e correu até ficar com os pulmões em fogo e a T-shirt colada à pele como papel molhado.

Depois abrandou e caminhou durante algum tempo com as mãos enfiadas no cós das calças. o ar da floresta estava mais fresco e escuro, adocicado com o odor das folhas verdes e o húmus. Quando o pulso abrandou e o sangue deixou de latejar-lhe nos ouvidos, Trace começou a detectar os sons que o envolviam - o grito de Ladrão! de um gaio azul ao descer rapidamente dos ramos de um carvalho, os gorjeios intrometidos dos pardais, o roçar das unhas dos esquilos nos troncos quando se perseguiam uns aos outros, de árvore para árvore.

Ao embrenhar-se mais na floresta, descobriu um sítio onde morrera um velho bordo que caíra, formando uma clareira. Levantou-se e sentou-se no banco natural a pensar.

Agora que fugira às emoções desenfreadas, sentia-se mais calmo. Ficou ali sentado, a ouvir os sons tranquilos da floresta, como se tivesse atingido as maiores encruzilhadas da sua vida com o projector ofuscante da revelação a incidir nele. Podia continuar a estragar tudo como sempre fizera, agindo como um miúdo estúpido e desiludindo toda a gente, ou podia tomar as rédeas da sua vida e começar a agir como o homem que queria ser. Como Jantzen afirmara, ele tinha opções a fazer e chegara o momento de as fazer.

Trace não sabia há quanto tempo estava ali sentado quando o som de qualquer coisa que atravessava a floresta interrompeu o seu transe. Levantou a cabeça no momento em que um cavalinho preto com uma mancha branca no focinho apareceu na clareira, e o seu coração deu um salto e ficou colado à garganta quando viu quem o montava: a rapariga da esquadra. Amy. Ele vira-a na bancada, a assistir ao jogo de softball e ouvira alguém tratá-la por Amy. Devia ter imaginado que ela teria um nome bonito e luminoso como esse. Condizia com o seu sorriso.

Não se aproximara dela no campo de jogos. Ela estava rodeada de amigas, como convinha a uma rapariga como ela, e Trace andara a passear pelas linhas laterais, desejando conhecer alguém a quem pedisse para participar no jogo.

Era razoável no manejo do taco e tinha um shortstop bastante bom. Pensou que conseguiria impressioná-la se pudesse,,, mas não conhecia ninguém e ninguém o abordou. Depois apareceu o xerife.

Céus, ela devia pensar que ele era o maior desordeiro desde Caim. O cavalo dela assustou-se um pouco ao vê-lo. Amy arregalou os olhos de surpresa... Ou de choque... Ou talvez fosse de aborrecimento. Trace não sabia. Deixou-se escorregar para o chão e endireitou os ombros.

- Desculpa - disse ele em voz baixa. - Eu não queria assustar o teu cavalo.

Amy levou um certo tempo a encontrar a língua. Não podia acreditar. Ele estava ali, na floresta, praticamente à espera dela. o coração batia-lhe com tanta força que julgava vê-lo mexer-se por baixo da camisa enorme que fora buscar ao roupeiro do pai. Vira-o no jogo de softball na margem, a observar tudo com o seu olhar sério, com as mãos enfiadas nos bolsos das calças de ganga e os ombros a forçar as costuras da T-shirt branca. Era um solitário, um rebelde. Melancólico e silencioso. Como James Dean. Amy adorava James,, apesar de ele ter morrido e ter idade para ser pai dela.

- Não faz mal - disse ela.

refizera-se admiravelmente do susto e virara a cabeça para o lado, mordiscando as folhas de uma silva. Amy desceu da égua e endireitou a saia que lhe chegava quase aos joelhos. Sentiu-se morrer de vergonha. Não estava maquilhada e tinha a certeza de que parecia ter apenas doze anos com aquela saia que a engolia. Não era assim que gostaria de estar quando o encontrasse.

-Desculpa se interrompi os teus pensamentos.

Trace encolheu os ombros, sentindo o cérebro paralisado ao tentar pensar numa maneira fria de reagir. «Age como Um homem, estúpido. Esta é a tua oportunidade.» Deitou fora o pedaço de casca de árvore com que estivera a brincar e limpou a mão à perna das calças.

-Trace Stuart - disse ele.

Amy apertou-lhe a mão, tentando disfarçar o sorriso ridículo e leviano. Nenhum dos rapazes que ela conhecia era suficientemente educado para apertar a mão a uma rapariga. Parecia-lhe um gesto antiquado e terrivelmente maduro. Sentiu um formigueiro no corpo quando a mão grande e quente de Trace se fechou na sua e ela se sentiu derreter.

- Amy Jantzen.

-Jantzen? - Trace tinha a certeza absoluta de que o seu coração parara. Largou-lhe a mão e recuou um passo. Como o xerife Jantzen?

-Ele é meu pai.

A maioria dos rapazes de Still Creek ficava impressionada quando ela lhes dizia quem era o pai. Olhavam-no com admiração, mais por ele ter sido um jogador de futebol profissional do que por ser xerife. Mas Trace Stuart reagira como se ela lhe tivesse dito que o pai era Drácula. Mordeu o lábio, esperando não o ter assustado para sempre. Era uma idiota. Devia ter percebido que um rebelde como ele se mostraria cauteloso perante a autoridade, sobretudo depois de ela o ter visto no gabinete do xerife. Nesse mesmo dia, o pai fora ao campo de softball ter com ele e depois tinham saído juntos com um ar pouco satisfeito.

- Estás metido nalgum sarilho com ele? - perguntou Amy à cautela.

Trace desviou o olhar e encolheu os ombros.

- Hum... Mais ou menos. Bem... Nem por isso. É mais ou menos isso. - Engoliu em seco e recriminou-se. - Ele pediu-me que fosse trabalhar para ele.

Amy arregalou os olhos.

- A sério? - disse ela, ofegante. - Como infiltrado ou coisa no género?

-A empilhar feno - respondeu Trace, sentindo-se o tolo do século.

Se ele fosse mentiroso, poderia ter dito que era um agente especial. Ela riu-se e franziu o nariz, e Trace sentiU um aperto no estômago.

-Acho que tenho uma imaginação hiperactiva - admitiu ela, esperando que ele não a julgasse uma cabeça-no-ar. - É o que diz o Mike. o Mike é o meu padrasto. -Os teus pais estão divorciados?

Ela fez um sinal afirmativo, enrolando as rédeas do cavalo à volta de umas silvas.

Eu vivo em Los Angeles com a minha mãe e o meu padrasto. Venho aqui passar uns dias com o meu pai.

- E tu? - Amy aproximou-se do tronco caído e sentou-se. - Tu não és de cá.

Trace enfiou as mãos nas algibeiras e amaldiçoou o seu sotaque. Naquela terra, toda a gente o olhava de lado quando falava. Amy devia julgar que ele era algum campónio do sul.

- Mudámo-nos para aqui há pouco tempo - informouele em voz baixa. - Eu e a minha mãe. Viemos de Atlanta. Ela sorriu abertamente.

- De Atlanta. Bestial - observou ela, franzindo o nariz com aquela expressão que lhe dava tanta graça. Trace sentiu de novo um aperto no estômago. - Gosto da maneira como falas.

Trace ficou boquiaberto.

- Gostas?

Ela fez um sinal afirmativo e agarrou na fralda da camisa. Por instantes, ficou a observá-lo, com a cabeça inclinada para o lado e os cabelos compridos e ondulados caídos como uma cortina.

-Também gosto dos teus óculos rectro. Esse toque retro é o máximo

Trace sorriu, sem conseguir conter-se. Foi sentar-se no tronco ao lado de Amy Jantzen, e de repente pensou que a vida talvez não fosse assim tão má.

Sentada na escada das traseiras, Elizabeth olhava para a floresta que lhe engolira o filho.

-Sempre que penso que não me posso sentir pior, afumdo-me um pouco mais - disse ela em surdina, fazendo girar o gelo no copo com a estampa do coiote Wile E. Examinou a personagem sorridente de banda desenhada, que parecia estar mergulhada em uísque até aos tornozelos, e fez votos para que ela própria tivesse a mesma resistência de que o coiote dava mostras quando os seus grandes planos saíam furados e as bigornas choviam sobre a sua cabeça. Infelizmente, a vida não era a banda desenhada e tudo o que,, em cima dela deixava uma nódoa negra.

Tivera vontade de ir a correr atrás de Trace mas, além de não conseguir alcançá-lo, não sabia o que iria dizer-lhe se o apanhasse. Não podia dizer que o seu nascimento fora planeado, porque não fora. Não podia dizer que não passara um mau bocado depois de o seu casamento com Bobby Lee ter acabado, porque passara. Apetecia-lhe dizer que ele não tinha culpa nenhuma disto, mas ele não queria ouvi-la.

Olhou para oeste, para a quinta dos Hauer. As festividades religiosas de domingo tinham terminado. As carroças haviam desaparecido. A quinta dos Amish era a imagem da paz e da tranquilidade, e Elizabeth desejou que a brisa lhe trouxesse uma parte dessas sensações. Era capaz de viver de uma maneira mais simples, mas nunca nada fora simples para ela, e não havia motivo para pensar que a situação se alteraria tão depressa.

Como que a confirmar a sua opinião, a camioneta de Dane começou a descer a estrada, com uma nuvem de pó atrás. Dane abrandou, virou para a rampa de Elizabeth e estacionou ao lado do Cadillac. Elizabeth ficou onde estava, vendo-o atravessar o relvado cheio de ervas daninhas. Não era difícil imaginá-lo vestido de futebolista, com aquelas longas pernas a descer o campo, elegantes, as mãos hábeis estendidas para apanhar a bola e as ancas estreitas a esquivarem-se aos médios com movimentos que deixariam uma mulher sem fôlego. Mas ela sabia exactamente o tipo de movimentos que aquelas ancas conseguiam fazer, não sabia? E de facto elas tinham-na deixado sem fôlego várias vezes, na noite anterior. o homem podia ter os seus defeitos, mas não na cama.

Dane parou no último degrau, com os olhos ao mesmo nível dos dela.

-Você bebe muito disso - afirmou ele, pondo as mãos nas ancas.

- o que tem você com isso? - ripostou Elizabeth, mas sem a insolência que pretendia mostrar e com uma grande dose da vulnerabilidade que queria ocultar. A brisa do fin] da tarde despenteou-a e ela afastou os cabelos com a mãO, prendendo-os na nuca.

Dane tirou-lhe o copo da mão e engoliu os dois últimos dedos de uísque, abençoando o calor suave que sentiu na garganta e depois no estômago. Estava exausto. Farto de ler relatórios e ainda mais farto dos motivos que o obrigavam a lê-los e relê-los. Ficara com dores de cabeça depois de ter aturado Carney Fox em mais uma troca de palavras desagradável e inútil, e Garth Shafer desancara-o, furioso por Trace não ter sido preso nem acusado. Bem merecia uma bebida.

Depois, porém, ao ver a expressão desanimada de Elizabeth, admitiu que talvez ela merecesse também beber um copo

-Como correu a conversa com o Trace?

- oh, lindamente - respondeu ela com um sorriso postiço. - Gritei com ele, descobri que ele se culpa por tudo aquilo que é da minha responsabilidade e depois fugiu. Acho que vou entrar no circuito dos talkshows como especialista de pedagogia. Sou o exemplo vivo daquilo que não se deve fazer.

Dane conhecia esse sentimento e não pôde deixar de se aproximar dela, num gesto de compaixão.

-Não seja tão dura para consigo própria - recomendou ele, subindo os degraus para se sentar ao lado dela, está numa idade difícil.

o sorriso postiço tornou-se triste e pensativo quando ela passou mentalmente em revista os últimos dezasseis anos da sua vida.

-De certo modo,     o Trace sempre esteve numa idade difícil desde a concepção. Sempre foi tão triste, tão metido... Não creio que alguma vez tenhamos estado no mesmo comprimento de onda.

- Não é fácil ser pai ou mãe.

Dane olhou para o fundo do copo do Coiote para ver se..., ainda havia um resto de uísque, mas não havia.

Elizabeth mirou-o de soslaio e reparou nas rugas de tensão e de fadiga junto dos olhos e da boca, que lhe davam, um aspecto mais duro, mais velho, mais atraente e mais perigoso.

-Essa parece a voz da autoridade - afirmou ela. Dane fez uma careta.

- Estou na lista negra da Amy porque lhe disse que ela ainda não tinha idade para namorar.

- Quantos anos tem ela?

- Quinze.

-Que idade julga você que ela devia ter? -Trinta e cinco.

Pela primeira vez desde há vários dias, Elizabeth sorriu espontaneamente e deixou escapar uma gargalhada. Pobre Dane. Estava ali sentado, com um ar rude e vexado, grande e implacável... E vulnerável. Elizabeth não pôde deixar de lhe tocar. Esfregou-lhe as costas com a palma da mão, em movimentos circulares lentos e reconfortantes, e deitou-lhe um olhar compreensivo.

- Você é um pai superprotector?

- Acho que sou - admitiu ele, contrafeito. - Perdi tanta coisa da infância da Amy que nem quero pensar que ela está a crescer.

- Eu não era muito mais velha do que ela quando tive o Trace - lembrou Elizabeth, com um ar pensativo. Dane estremeceu e ficou visivelmente pálido.

- oh, céus, por favor não diga uma coisa dessas.

- Desculpe, filho, mas é verdade. É claro que eu estava muito mais entregue a mim própria nesse tempo...

A voz de Elizabeth esmoreceu e ela pôs os braços à volta dos joelhos e olhou de novo para a floresta. Dane examinou-lhe o perfil, com uma sensação de fascínio. Dissera a si próprio que não queria saber nada acerca dela, mas agora, quando estavam ambos ali sentados naqueles degraus velhos e rachados, a partilhar dúvidas, apetecia-lhe saber tudo.

- E os seus pais?

Elizabeth encolheu o ombro nu com um movimento demasiado acidental para ser verdadeiro.

-Não me lembro da minha mãe. Ela morreu quando eu era bebé. E o J. C., o meu pai, perdeu-se num mundo que era só dele - elucidou ela com um sorriso triste.

Em criança, pensava muitas vezes como a sua vida teria sido diferente se a mãe fosse viva. Fantasiara acerca de um lar a sério, permanente, com flores à volta e um quintal com uma cerca de madeira para o cachorro não fugir. Imaginara a mãe tal como ela era nas velhas fotografias de J. C. sempre bela, sempre com aquele sorriso doce, como os anjos, sempre com um lindo vestido de flores e um colar de pérolas ao pescoço. Teriam sido uma verdadeira família com amor para dar e vender se ela e J. C. não tivessem ficado sozinhos. Ele com todo o seu amor sempre ligado a uma rijulher que desaparecera para sempre, e sem nenhum para a filha que ela deixara, para a filha que, ironicamente, se parecia com ela na idade adulta.

Dane ouviu-a falar acerca do pai, um cowboy que passara tanto tempo agarrado à garrafa como à sela. Ouviu-a pintar o quadro de uma infância que devia ter sido tão desolada

. em termos emocionais como a paisagem do Texas que lhe servira de pano de fundo, e teve vergonha de si próprio por a ter julgado tão severamente. A sua infância fora do género

orman Rockwell - a família perfeita com filhos perfeitos,,,

a viverem numa cidadezinha perfeita. Fora cumulado de amor e de privilégios, educado a acreditar que podia fazer tudo, ser tudo. Elizabeth fora criada a acreditar que era um estorvo. Crescera esfomeada de amor e de carinho. Isso explicava muita coisa nela.

-Depois conheceu o pai do Trace - adiantou ele.

- Sim - disse ela em voz baixa, sempre a olhar para dentro de si própria, para o passado, sorrindo ao lembrar-se da primeira vez que vira Bobby Lee, com o seu sorriso de mil watts e os seus perversos olhos verdes. - Bobby Lee Breland, o terceiro melhor laçador de bezerros, um Romeu de primeira classe. Esse rapaz podia vender encanto ao litro que ainda lhe sobravam uns baldes. Tivemos um período formidável, prosseguiu ela, mas o seu sorriso desvaneceu-se quando as recordações se tornaram amargas. - Até nos casarmos. Eu tinha dezassete anos e estava grávida e o Bobby não dava grande importância ao facto de ter um comproMisso com uma mulher.

Dane criou uma aversão instantânea ao primeiro marido de Elizabeth. Não suportava um homem que fugisse às suas responsabilidades. Ele teria ficado com Elizabeth se ela trouxesse um filho seu no ventre. A imagem mental dela com o bebé a pesar-lhe no corpo despertou nele uma forte sensação de posse. Abafou-a e concentrou-se de novo na história dela.

-Você ficou assustada?

- Terrivelmente. - Elizabeth riu-se e abanou a cabeça. Fiz de conta que não fora nada, como se tivesse o mundo aos meus pés, mas a verdade é que eu não percebia nada de «dar à luz». E o Bobby Lee também não. A sua especialidade era a parte que antecedia o bebé. Tudo o que se passava depois não pertencia à sua secção.

- o grande fascínio da natureza é que os bebés nascem quer as mães saibam o que têm de fazer, quer não saibam. Seguiu-se um silêncio, que se abateu sobre as suas palavras. A boca de Elizabeth contorceu-se num esgar quando ela voltou a olhar para a floresta.

- Talvez a Mãe Natureza devesse pensar em alterar isso. Pouparia um grande sofrimento a muitos bebés.

- o que aconteceu ao Bobby Lee? - perguntou Dane, tentando afastá-la do precipício emocional em que ela se encontrava.

Tinha uma atracção fatal por rainhas de rodeos. o que resultou enquanto eu fui uma delas. Depois de eu começar a parecer-me mais com um barril do que com as raparigas que corriam à volta deles, a sua linda cabecinha começou a virar-se para um lado e para o outro até termos a sensação de que ele se transformara num chicote. Continuei a viver com ele durante algum tempo, só por teimosia, mas não valia a pena. Por fim, ele punha-se em todas as raparigas que lhe apareciam à frente e eu deixei-o. o resto é história, como se costuma dizer.

Elizabeth lançou-lhe outro dos seus sorrisos sardónicos, daqueles que não eram   suficientes para afastar as sombras do passado do seu olhar. Dane teve a sensação de que o resto da história que ficara por contar era longa e triste. Não devia ter sido fácil para ela desenvencilhar-se sozinha con uma criança. Os seus olhos caíram na pequena cicatriz que lhe saía do canto da boca. Dane tocou-lhe com o polegar.

-Como é que você fez isto? - perguntou ele tranquilamente, sem tirar os olhos dela.

Elizabeth não queria contar-lhe. Era como se ele estivesse a chegar à sua alma e a tirar-lhe pedacinhos dela, uns pedacinhos que ele nem se daria ao trabalho de devolver quando a deixasse. Mas respondeu-lhe, sem conseguir fugir àqueles olhos azuis nem à necessidade de estabelecer um contacto emocional com ele.

- Um dia, quando cheguei do emprego, apanhei o Boby Lee em cima da Miss Rodeo. Fui atrás dele com uma pistola com que costumávamos apanhar ratos e furei-lhe o rabinho todo. Então, ele perdeu a cabeça, tirou-me a pistola e deu-me uma tareia com ela.

- Céus! - exclamou Dane em voz baixa, furioso, como se tivesse levado um murro no estômago. A avaliar pelo ar indiferente dela, aquela situação devia ter sido uma entre muitas.

- o Trace estava a dormir - disse ela com um sorriso triste. - Era um bebé formidável.

:,   Céus, pensou Dane, ela era pouco mais do que uma criança, com um bebé e um marido que a tratava abaixo de cão. Aquela onda indesejável de protecção invadiu-o de novo. Ele deixou-a aproximar-se. Acariciou o rosto de Elizabeth com a mão, inclinou-se e beijou-lhe a cicatriz.

-Lamento - disse ele em surdina.

Lamentava o quê?, perguntou Elizabeth a si própria.O seu passado ou o futuro que ele não lhe daria? Afastou o,,,,. Apaixonar-se por ele era apenas um obstáculo imprevisto que ela teria de transpor sozinha.

-Agora é a sua vez - ameaçou ela, atirando a bola para o campo dele.

Dane retraiu-se, sem expressão. -A minha vez de quê?

De dar pormenores - respondeu Elizabeth, agitando a mão como um maestro a preparar-se para a acção. - Não sou só eu que vou ficar aqui de calças na mão. Vomite qualquer coisa, Jantzen.

- o quê? - perguntou ele com um ar carrancudo... - o que aconteceu entre si e Mistress Jantzen, por exemplo.

Dane virou a cabeça e olhou para as pastagens a leste. Para a sua propriedade, onde algumas vacas se regalavam a Comer trevo e erva. Não gostava de inverter os papéis, não lhe agradava a ideia de partilhar outras coisas a seu respeito que não fossem aquelas que ele escolhera para aquela relação.

-Não resultou - disse ele, lacónico, reduzindo a história ao mínimo. - Quando eu fui obrigado a deixar de jogar futebol, resolvi voltar para aqui. Ela ficou em Los Angeles e encontrou alguém que podia continuar a proporcionar-lhe o nível de vida a que estava habituada.

Dane omitiu os pormenores desagradáveis. Os sentimentos de traição e de rejeição. A terrível sensação de cair das alturas do estrelato para os abismos do desespero, de se tornar um alvo de compaixão e de ser ridicularizado e de até a própria mulher lhe virar as costas.

Podia ter sido parcimonioso com as palavras, mas Elizabeth detectou um eco de amargura na sua voz. Viu-lhe os músculos do queixo a crisparem-se, a rigidez dos ombros. Dane era um homem orgulhoso, um homem que estava habituado a controlar-se. Ela compreendia que ele não aceitasse bem a existência de divergências na sua vida privada, tal como as não aceitava na vida profissional, e que também não tolerasse a rejeição.

Qual a mulher que rejeitava um homem quando ele mais precisava dela, quando ele se sentia mais vulnerável, perdido? Essa mulher merecia que lhe arrancassem os cabelos pela raiz, concluiu Elizabeth. Perguntou a si própria se Dane ainda amaria a ex-mulher, mas não lho perguntou. Não queria imaginar que ele amasse outra pessoa a não ser ela, o que era um disparate total.

É claro que isso não a impedia de pensar no assunto. Dane Jantzen não a amava, não queria nada dela a não ser sexo. Ela não podia obrigá-lo a amá-la, mas podia fazer de conta que ele a amava. Durante algum tempo. Apenas o suficiente para não se sentir tão sozinha.

-Vamos lá para dentro - sugeriu ela em voz baixa. A casa estava tão silenciosa que parecia suster a respiração enquanto a luz do Sol esmorecia e a poeira do dia assentava nos móveis. Elizabeth subiu as escadas à frente.

Dane desconfiou que o que ela queria tinha pouco a ver com sexo - pelo menos com o tipo de sexo a que ele estava habituado - sexo brutal, desenfreado, para diversão. IstO tinha a ver com bem-estar, com duas pessoas a perderem-se nos braços uma da outra durante algum tempo. Desta vez, ele queria entregar-se a ela, não só porque estava louco de desejo, como também porque lhe doia um canto do coraçãO que ele fechara deliberadamente, um canto em que Elizabeth conseguira tocar e do qual mais ninguém se aproximara.

o cinismo de Dane pô-lo de sobreaviso. Não queria nada permanente e não vislumbrava que tal acontecesse com Elizabeth. Ela não gostaria de ficar por ali, sobretudo depois da   recepção de que fora alvo, e ele não queria viver em

mais parte nenhuma. Mas não podia deixar de reagir, de lhe tocar, de a saborear. Ele podia fazê-lo desde que mantivesse a sua objectividade.

Mantém a cabeça fria e o coração fora disto.

Dane deixou a mensagem chegar ao fim e depois desligou o som, fechou-se a tudo excepto a Elizabeth e ao desejo incrível que o consumia sempre que lhe tocava.

Depois percebeu. Aquela necessidade que ele negara vezes sem conta junto de outras mulheres. Quando estava deitado naquela grande cama de latão com Elizabeth a abraçá-lo, a necessidade assaltou-o como se fosse um ladrão.

Dane olhou para ela e tentou negá-la mais uma vez. Elizabeth não era mulher para ele. Não servia para uma relação permanente. Eram demasiado diferentes. o que os atraía tinha mais a ver com as circunstâncias do que com outra coisa qualquer. Tinham-se cruzado numa situação em que as emoções eram fortes e a química natural faiscara e originara incêndio. Assim que o caso estivesse resolvido, as coisas arrefeceriam e eles separar-se-iam. Elizabeth seguiria o seu caminho e a vida dele voltaria à rotina habitual.

- Esta noite ficará um agente no seu quintal - comunicou ele, afastando-se dela e levantando-se da cama. Elizabeth sentou-se, com o cabelo nos olhos e o lençol enrolado na mão, debaixo dos seios.

- Está bem - anuiu ela em voz baixa, vendo Dane a abotoar o fecho das calças.

o tempo dela chegara ao fim. Tinham gozado o seu interlúdio de amizade e a sua hora de sexo. Agora, voltava a cer polícia. Que vida organizada ele tinha! Elizabeth olhou-o e sentiu-se magoada. A vida dela era um caos, como

um novelo de lã, como os ramos entrelaçados de uma trepadeira, como os seus cabelos desesperadamente emaranhados. Ele lançou-lhe um olhar que a atingiu por lhe parecer que era mais de piedade do que de contrariedade.

-Tenho de ir.

o orgulho fê-la empinar o queixo. Os seus olhos faiscaram de raiva para esconder o sofrimento.

-Eu não lhe pedi que não fosse.

Saiu da cama pelo outro lado e dirigiu-se à janela, com o lençol enrolado à volta do corpo como uma toga grega. Lá fora começava a escurecer. Do outro lado do quintal, viam-se os anexos da quinta, cujas fachadas cinzentas e tristes assumiam um aspecto sinistro à medida que o Sol desaparecia no horizonte. Elizabeth olhou para o interior escuro do barracão aberto e sentiu um calafrio na nuca. A sensação de que estava a ser observada apoderava-se dela. Eram arrepios estranhos, pensou ela, afastando-se da janela.

Descobriu um cigarro na mesa-de-cabeceira e tirou um isqueiro da gaveta.

- Obrigada por ser brando para com o Trace - agradeceu ela, largando uma baforada de fumo para o tecto. -Eu não tinha motivos para o prender - disse ele, vestindo a camisa.

- Também não tinha para lhe dar trabalho - contrapôs ela.

- Se ele for bom rapaz, merece uma oportunidade. Elizabeth fez um sorriso forçado e olhou para os pés. Em par-te, queria agarrar-se à esperança de que Dane fora bom para Trace porque se preocupava com ela. Que disparate! Que egoísmo!

Precisava de uma pedicura, pensou distraidamente. Era uma pena que não pudesse pagar a nenhuma senão daí a vinte e tal anos. Pelo canto do olho viu as botas de Dane, que se encaminhava para a porta. Dane hesitou, virou-se para trás e hesitou de novo. Ela não levantou a cabeça. Não queria ver aquela expressão no olhar dele. Não queria que ele tivesse pena dela, pensou, obstinada. Não queria que ninguem tivesse pena dela, incluindo ela própria. Puxou outra fumaça e aproximou-se de novo da janela, arrastando uma coluna de fumo atrás de si como o motor de um avião.

Dane ficou a olhar para ela, sem saber o que havia de dizer. Nunca tivera problemas destes ao despedir-se de Anne Markham, mas também nunca lhe apetecera passar a noite só abraçado a ela. Nunca se importara com o que ela sentia, nem sabia se ela se sentia só depois de ele partir. Olhou para Elizabeth, que tinha o queixo levantado e olhava lá para fora, sentiu o vazio dela como se fosse seu.

Era uma coisa perigosa, a emoção. Ele já participara nesse jogo e perdera. Era melhor passar sem ele. Elizabeth ficou à janela, a ouvir os passos dele na escada e o ruído distante da porta de rede. Viu-o atravessar e entrar na camioneta e afastar-se, com os faróis traseiros a brilharem através da poeira, ao encontro do sol-poente. Ficou ali durante muito tempo, a olhar para a escuridão que se adensava, sem saber que estava a ser observada.

Através da grande montra de vidro que dava para Main Street, Dane viu que o Coffee Cup servia os pequenos-almoços habituais e mais alguns. Estacionou a Bronco atràs da camioneta de Yeager. Este arrumava o carro tal como se vestia. A sua velha Ford castanho-escura tinha uma roda traseira em cima do passeio e um guarda-lamas dianteiro encostado a uma boca de incêndio. Boozer tinha a cabeça fora da janela do lado do condutor e rosnou baixinho a Dane quando este atravessou o passeio e subiu os degraus do restaurante.

o ruído atingiu-o em cheio quando Dane abriu a porta e entrou - a conversa, o tilintar da louça, o chiar e o arrastar das cadeiras, o silvo do grelhador. E com os sons vinham os cheiros - o bacon a fritar, o café quente, os rolos de canela. Dane procurou Yeager, que lhe acenou de um compartimento lá atrás.

Um repórter do Pioneer Press que estava sentado numa das mesas da frente levantou-se da cadeira e tentou encontrar-se com Dane, atravessando o labirinto de mesas e de empregadas apressadas.

-Xerife, tem novas pistas... -Não tenho comentários a fazer.

- E acerca do assalto ao jornal local...

Dane lançou um olhar carrancudo ao repórter, que suspirou e se afastou. Continuou o seu caminho e um braço atravessou-se à sua frente como um obstáculo de uma cabina de portagem. Ele parou e franziu o sobrolho a Charlie Wilder e Bidy Masters, que partilhavam um compartimento e as suas ocupações em frente de pilhas de panquecas de Phyllis. O rosto arredondado de Charlie abriu-se num dos seus sorrisos nervosos.

-Há novidades, Dane?

Você será o primeiro a saber, Charlie.

A careta de Bidy acrescentou mais duas rugas ao seu rosto alongado e magro.

-Que caso é esse de que o Garth Shafer anda a falar esta manhã? Aquele miúdo Stuart assaltou-lhe a loja e você não o prendeu?

Charlie soltou uma risadinha que lhe fez abanar a barriga destinada a realçar os sentimentos que estavam por trás das ssuas palavras.

- Esses Stuart andam mesmo a criar problemas. Aquela mulher..

-Preciso de provas para formalizar acusações - afirmou Dane com rispidez, já a perder a paciência e ainda nem eram oito horas. Deitou aos patriarcas da cidade um olhar

que os fez escorregar um pouco no assento. - Digam ao Shaffer que, se ele me apresentar alguma prova irrefutável, eu prenderei seja quem for.

Charlie soltou outra gargalhada forçada, batendo com os dedos gordos como salsichas no tampo da mesa, ao lado da travessa das panquecas.

- Céus, Dane, nós não queríamos ofendê-lo...

Dane não perdeu tempo a ouvir trivialidades. Passou por Renita Heiming, com os braços cheios de tabuleiros empilhados, enfiou-se no compartimento de Yeager e sentou-se do outro lado da mesa.

-Isto aqui parece uma corrida de obstáculos. Yeager sorriu.

-Você fala como se estivesse mesmo a precisar de um,,. - Chamou a atenção da empregada e contemplou-a ”’Igualmente com um sorriso radioso. - Renita, minha querida, podes mandar cá alguém com um belo sorriso e uma xícára de café quente?

Renita retribuiu-lhe o sorriso. - Com certeza.

Você é a imagem da hospitalidade esta manhã - resmungou Dane.

Yeager encolheu os ombros com espalhafato.

- Ouça, estou apaixonado. o mundo é um sítio maravilhoso.

-Com um assassino por aí à solta.

- Vamos tratar disso, filho. Só que temos de encará-lo sob um ângulo diferente, mais nada.

Yeager bebeu um gole de sumo de laranja, conseguindo entorná-lo no peito da camisa de xadrez amarrotada. Dane fez um ar carrancudo.

-Céus, você está uma desgraça. Não tem um ferro de engomar?

Mais um sorriso idiota.

-Não. A vida precisa de umas rugas para a tornar interessante. - Recostou-se, enquanto Millicent Witt lhe enchia a chávena e servia um café a Dane. - Você está com um olhar raivoso, homem. Acordou com os pés de fora esta manhã?

Yeager piscou o olho a Millicent. A mulher corou e afastou-se a rir, com a cafeteira na mão.

Dane resmungou entre dentes e pegou na chávena, aspirando o vapor como se este fosse sais de cheiro. Acordara na cama errada, depois de uma noite inquieta a pensar em Elizabeth e no caminho difícil que ambos tinham seguido. Não sabia há quanto tempo não perdia o sono por causa de uma mulher. Era uma situação terrivelmente irritante, sobretudo agora, quando precisava de ter a cabeça fria e de não se distrair com outras coisas. Não tinha motivos para se sentir culpado, recordou. Céus, ela convidara-o para a sua cama - duas vezes - sem lhe exigir promessas.

Phyllis aproximou-se da mesa com uma fatia de tarte de limão com merengue para Yeager e uma travessa de bacon com ovos para Dane, que levantou a mão.

-Nada para mim, Phyllis. Só café.

A boca grande e de lábios finos da mulher, que nessa manhã a pintara de escarlate, contorceu-se num esgar de reprovação.

-Pela sua cara, vejo que devia ter trazido ameixas cozidas e cereais - disse ela, pousando a travessa em frente dele. Enfiou o lápis no cabelo pintado, coçou a cabeça com 324
a ponta de borracha e deu uma palmada no ombro de Dane com a mão nodosa. - Você não pode alimentar-se de café e de mau humor. Só eu é que posso. Coma!

Yeager riu-se e começou a comer a tarte enquanto PhylIís se afastava com os seus sapatos de sola almofadada. -Ela é um prato.

Dane empurrou a travessa para o lado e olhou para o homem do GIC com aborrecimento.

- Como é que você consegue comer isso ao pequeno-almoço?

Yeager deitou-lhe um olhar inocente, com uma garfada de tarte no ar e um pedaço de merengue colado ao queixo pendurado como se fosse uma pêra.

- Isto tem ovos.

- Por Judas! - resmungou Dane. Tirou a carteira do bolso das calças e atirou uma nota para cima da mesa. Despache-se, Sherlock. Temos trabalho a fazer.

Levaram a camioneta de Dane e dirigiram-se para Still Crecs, com Boozer sentado atrás, a exalar um hálito rançoso junto do ouvido do xerife. Dane ia ao volante e Yeager tentava tirar uma gota de geleia de uva da gravata castanha detricô.

-Falou com a Jolynn?

- Falei - respondeu Yeager, franzindo o sobrolho. diz que o Carmon chegou por volta das oito e meia na noite do crime.

-E o Rich afirma que foi mais perto das sete.

Seja como for, ele teve tempo para fazer aquilo. Não podemos dizer ao certo qual foi a hora da morte porque o anticoagulante alterou o sangue. o Jarvis pode ter sido morto a qualquer hora depois de os operários saírem do estaleiro. Yeager levantou a cabeça e olhou através do pára-brisas, sem ver os campos ondulantes nem a carroça amish que passou por eles. Os seus pensamentos estavam concentrados em Jolynn e em todo o mal que o ex-marido lhe causara. Os seus olhos escuros chisparam com uma raiva que era rara nele. A doce e bondosa Jolynn merecia muito melhor do que um tipo como Rich Canmon. - Aquele tipo é um patife de luxo. Espero que tenha sido ele para eu o apanhar e lhe dar um pontapé por ter oferecido resistência à prisão.

Dane ergueu o sobrolho. Com que então era para ali que o vento soprava! Ainda bem para Jolynn. Se ela conseguisse suportar o desleixo de Yeager e o cheiro a cão, ele era bom homem.

- Continuo a apostar no Fox - insistiu Dane. - o Rich não tem coragem para matar ninguém.

Yeager respondeu, com um ar decidido:

- Ele tinha motivos para isso e oportunidades e anda a mentir acerca de alguma coisa. Isso basta para mim.

- Do que nós precisamos é de uma testemunha que tenha visto alguém na cena do crime - disse Dane. Levantou o pé do acelerador quando se aproximaram da propriedade dos Hauer. Aaron não lhe fornecera qualquer informação, mas Aaron era assim mesmo. Afastem-se do mundo e das coisas terrenas. - Você viu alguma declaração do Samuel Hauer no processo?

Yeager abanou a cabeça. - Não.

- Merda! Eu disse ao Ellstrom que falasse com todas as pessoas que vivem nesta estrada. o tipo anda de cabeça no ar e já nem ouve ninguém.

Encontraram Samuel Hauer no celeiro, a aparar os cascos de um corpulento cavalo belga. o velho estava debruçado, com o ombro encostado ao flanco do grande cavalo alazão e a perna levantada do animal entre os joelhos. Manejava a turquês com a destreza que a longa prática lhe conferia, desbastando um excesso de casco. Em seguida, trocou a turquês por uma uma e alisou a extremidade. o cão de Yeager agarrou no pedaço de casco e deitou-se na palha a roê-lo.

- Samuel - chamou Dane com um gesto de cabeça. Hauer largou a perna do cavalo e endireitou as costas devagar. Um sorriso cansado iluminou-lhe o rosto envelhecido por cima das barbas.

- Dane Jantzen.

Os dois homens apertaram as mãos e Dane apresentou Yager. Dane perguntou-lhe pelo resto do clã Hauer. Agora, nenhum vivia em casa, excepto Aaron, que regressara depois do acidente que lhe roubara a família. Falaram do tempo e da qualidade da primeira colheita de feno do ano. Por minutos, Dane sentiu que podia abordar o assunto que o levara ali sem embaraçar o velho amish.

Samuel Hauer abanou a cabeça, com um ar grave.

- Eu e a Ruth fomos a casa do Michah Zook nessa noite. A Sylvia tem um cancro no estômago, como sabe. Dane fez um sinal afirmativo.

-Ouvi dizer. É horrível.

- Eles internaram-na na Clínica Mayo, não sei durante quanto tempo, mas agora ela voltou. - o velho abanou a cabeça outra vez, limpou a lima com um trapo e guardou-a na sua caixa de ferrador. - Não fica muito tempo neste undo, a Sylvia. Pouco falta para se ir juntar a Deus. Gotters Ille - proferiu ele, suspirando.

-A que horas chegaram a casa?

-Depois do anoitecer. Depois de ter começado a confusão na estrada com os carros da polícia.

o velho desapertou o cabresto e deu uma palmada na garupa do enorme cavalo, que desceu pesadamente a rampa até à porta que dava para o campo.

O Aaron estava aqui - salientou Dane. - Contou alguma coisa sobre isso? Que viu alguma coisa, que ouviu alguma coisa?

o velho franziu o sobrolho. Pegou numa vassoura e comeÇou a varrer lentamente os restos de casco para a vala.

- Não.

-Você podia falar com ele, Samuel? Isto é muito importante. Se ele viu alguma coisa... um homem, um automóvel... podia ajudar-nos a apanhar um assassino.

Hauer fez um sorriso triste. Tirou um bocado de casco da vala e atirou-o ao cão amarelo. o lavrador bateu com a cauda na palha e deitou-se de costas a gemer, deliciado.

- Eu vou falar com ele, Dane Jantzen, mas o senhor sabe como é o Aaron. A sua justiça não é a dele.

Dane lançou um olhar demorado e frontal ao velho amish.

- Desta vez tem de ser, Samuel. Diga-lhe isto.

As obras decorriam a toda a velocidade em Still Waters, A tranquilidade do campo era arrasada pelo guincho das serras eléctricas e pelo estrépito dos martelos pneumáticos. os operários trepavam pelo esqueleto do edifício principal como marinheiros no cordame de um veleiro, gritando ordens e tagarelando sob o olhar implacável de Dwight Yokum na cabina do guindaste.

Rich Carmon saiu do atrelado que fazia as vezes de escritório precisamente no momento em que Dane e Yeager desceram da Bronco. Ficou sem força nas pernas ao vê-los, mas conseguiu fazer um sorriso forçado e desviar o caminho. Estava vestido para impressionar, com umas calças de lã castanhas e uma camisa creme. Trazia ao pescoço uma gravata com o emblema de um velho colégio inglês que talvez ele tivesse descoberto num mapa.

Aproximou-se com um rolo de fotocópias na mão e deu uma palmada no ombro de Dane, num gesto de camaradagem que pareceu exagerado dada a relação existente entre ambos. Nunca tinham sido amigos. Haviam sido colegas de equipa há muito tempo. Mas, considerando a importância que Rich ainda atribuía a essa fase da sua vida, talvez isso tivesse mais significado para ele do que para Dane. Ou talvez o patife estivesse a engraxar-lhe as botas, pensou Dane.

- o que os traz por aqui? - perguntou Rich, de sorriso aparelhado, olhando para os dois agentes da autoridade. Yeager deitou-lhe um olhar duro.

- Você.

Dane pigarreou.

Temos mais umas perguntas a fazer que talvez nos possam ajudar, Rich.

Com certeza, eu... - Rich olhou para o relógio e encolheu os ombros, fazendo um ar consternado. - Eu não tenho muito tempo. Devo ir a Rochester para me encontrar com umas pessoas do partido. Vou lançar a minha campanha durante as festas dos Tempos do Cavalo e da Carroça. Tenho de tirar partido da cobertura dos órgãos de comunicação, percebem?

Yeager soltou um ronco grosseiro. Dane fez de conta que não deu por isso.

Isto não leva muito tempo. - Apontou para o edifício e encostou-se à camioneta. - Sei que você teve ontem uma equipa a trabalhar aqui. Está a recuperar o tempo per’dído?

- Sim, bem, como sabem, prazos são prazos. Temos de aproveitar o bom tempo.

- Oh, sim, você é bom nisso. A aproveitar - proferiu ’eager.

Rich franziu o sobrolho. O que quer isso dizer?

Dane encolheu os ombros com um ar inocente. -Quer dizer que parece que o Jarvis deixou as rédeas na mão da pessoa certa. Por acaso ele deixou mais alguma coisa nas tuas mãos?

,-Como por exemplo?

Como a agenda em que ele apontava o nome das pessoas que lhe deviam dinheiro.

Rich arregalou os olhos e recuou, a cambalear, como se o carácter totalmente absurdo da pergunta lhe tivesse tirado o equilíbrio.

- Oh, céus, vocês também andam nessa? - perguntou incrédulo. - Já achei péssimo quando aquela cabra me começou comesse assunto no escritório do jornal.

Dane ficou tenso. Rich não reparou. Enfiou o rolo de fotocópias debaixo do braço e tirou um maço de PallMall do bolso da camisa. Pegou num cigarro e meteu-o na boca enquanto procurava o isqueiro.

- Que história de capa e espada é essa de uma agenda preta?

- Pode ter levado alguém a matá-lo - disse Yeager. Rich acendeu o cigarro e exalou uma nuvem de fumo, abanando a cabeça e desviando o olhar para a obra.

- o Fox matou o Jarvis para lhe roubar o dinheiro que ele trazia no bolso. Ponto final. Apanhem o merdoso e dêem ---Cabo dele.

-Não existe pena capital no estado de Minnesota lembrou Yeager.

Rich deitou-lhe um olhar belicoso. -Isso é uma figura de estilo.

- Temos andado a comparar os depoimentos - prosseguiu Dane, desviando a atenção do antigo colega de equipa para si. - Há uma pequena discrepância que talvez tu posas esclarecer.

-Com certeza.

- Disseste que foste a casa da Jolynn por volta das sete horas. Ela afirma que foi mais por volta das oito     e meia.

- Sim? - Rich ergueu o sobrolho e encolheu os ombros, desvalorizando a importância do depoimento. Desviou o olhar e deitou fora a cinza do cigarro. - Bem,     ela está enganada. o que posso eu dizer? - perguntou ele     com Um sorriso emproado. - Acho que ela anda a pensar noutras coisas, percebem? Algumas mulheres são boas na pontualidade. Os talentos da Jo são outros.

Dane afastou-se da camioneta mesmo a tempo de impedir que Yeager se atirasse a Rich. o movimento pareceu totalmente natural e descontraído, contrariando a tensão que aumentava sob o seu aspecto calmo. Deitou a Yeager um olhar de aviso, saltou para a capota do Thunderbird de Carmon e sentou-se.

- A Jolynn parece perfeitamente capaz de consultar um relógio - disse ele tranquilamente, olhando fixamente para Rich. - Tens algum motivo para estares a mentir-me, Rich?

- Não! - exclamou Carmon com veemência. Atirou o cigarro para o chão e pisou-o com a ponta do pé. Começou a andar em círculo, abanando a cabeça com um ar incrédulo. - Céus, Dane, nem posso acreditar que estejas a perguntar-me uma merda destas! Talvez eu me tenha enganado nas horas. Talvez eu tenha errado por uns minutos. Que grande coisa!

Yeager agarrou-o pelo braço e obrigou-o a parar. Inclinou-se para ele e declarou:

- Morreu um homem, fanfarrão. Na minha terra, isso é muito grave.

Rich libertou o braço e recuou, com um ar petulante.

- Sim, bem, eu não o matei. - Virou-se e olhou bem de frente para Dane. - Eu não o matei. - A sua negação ficou a pairar no ar juntamente com o cheiro a serradura e a fumo de cigarro. Olhou de novo para o relógio. -- Tenho de ir.

Dane levantou-se da capota do Thunderbird e afastou-se. OBoozer presenteou a roda traseira do lado direito com mais um borrifo de urina e foi deitar-se pesadamente aos pés do dono.

-Tudo naquele tipo cheira a bosta de cavalo - resnungou Yeager, vendo Rich Carmon afastar-se.

- Ele está a esconder qualquer coisa - comentou Dane em voz baixa, de olhar fixo no automóvel que se afastava, mas a pensar em teorias que nunca quisera associar à sua cidade. - Uma coisa é certa, sócio. Temos de encontrar essa agenda

Elizabeth desligou o telefone, encostou os dedos às têmporas e fechou os olhos. o bater imparável que se ouvia no exterior do escritório do Clarion ecoava-lhe na cabeça ao ponto de lhe apetecer gritar. Aquilo durava há horas - o bater lá fora e a dor de cabeça. A cabina do juiz do cortejo, os Tempos do Cavalo e da Carroça estava a ser construída mesmo em frente do escritório, proporcionando aos juízes uma bela vista e arruinando o acesso a pé às instalações do jornal de Elizabeth ao mesmo tempo.

Procurou mais aspirinas na gaveta do fundo da secretária, mas só encontrou um frasco de Excedrin e um saco meio cheio de M&M. o guincho de um berbequim entrou através do contraplacado que cobria o vidro partido da janela da fachada, atravessou-lhe os tímpanos e atingiu-a em cheio no cérebro. Elizabeth deixou cair os M&M em cima da secretária, tapou os ouvidos com as mãos e apertou os dedos no alto da cabeça para que esta não rebentasse.

Deus estava a pô-la à prova. Como fizera àquele pobre do Job. Ela nunca conseguira perceber por que razão Job não tivera um ataque de fúria e não matara a família toda com um machado. Era o que ela tencionava fazer aos operários que andavam lá fora, assim que a dor diminuisse o suficiente para que recuperasse o controlo das suas capacidades motoras.

Fora para a cama com o resto daquela garrafa de uísque,, de que ela abusava, na opinião de Dane, e levantara-se com aquela bela dor de cabeça. Uma situação que não melhorara,, cinco telefonemas de empresários a cancelar publicidade no Clarion, em especial Garth Shafer, que expusera as ’suas razões durante dez insuportáveis minutos.

Estavam atolados até ao pescoço, para falar com clareza. Era com a publicidade que os jornais - mesmo jornais insignificantes como o Clarion - faziam dinheiro. Não podiam dar-se ao luxo de perder cinco anunciantes. Sobretudo quando metade dos clientes não pagava as suas facturas desde que o primeiro homem aterrara na Lua. A Shafer Motors era o maior, o mais fiável. Agora esse dinheiro desaparecera e o mais certo era a situação piorar se Shafer levasse a sua avante.

- A vida é uma merda e depois morremos - disse Elizabeth entre dentes quando o berbequim recomeçou a trabalhar.

oh, meu Deus, nem vais acreditar! - guinchou Jolynn ao entrar pela porta das traseiras. Avançou de rompante pela sala, com os ténis a baterem no velho soalho de madeira, e só abrandou quando se agarrou ao rebordo do balcão e se encostou a ele. Estava muito corada e arfava debaixo da T-shirt da Harley’s Texaco. Tinha os olhos brilhantes como berlindes, que sobressaíam da franja despenteada. - Nem vais acreditar! - repetiu ela com veemência.

Elizabeth fitou-a com os olhos entreabertos, por trás das lentes dos seus Ray-Ban.

- Estou numa fase em que acredito em tudo afirmou ela em voz baixa, tendo o cuidado de não castigar a sua pobre cabeça com qualquer movimento indevido do maxilar. Os ratos brancos provocam cancro. o Elvis está vivo e anda a explorar petróleo no Dakota do Norte. Continua. Não consegues escandalizar-me. Estou a pensar em ir trabalhar para um tablóide quando sair desta cidade. Diz a verdade.

- o Boyd Ellstrom anda enrolado com a viúva do Jarvis. Durante um momento abençoado, reinou o silêncio absoluto. Elizabeth empurrou os óculos escuros para o alto da cabeça e olhou para Jolynn, levantando-se da cadeira devagar. o entusiasmo agitou-a, enchendo-a de uma espécie de euforia estonteante.

-Mentirosa! - disse ela, tentando não sorrir. Nervosa, Jolynn mudou o peso do corpo de uma perna para a outra, como uma criança que precisasse urgentemente de um bacio.

- É verdade. Passei por casa da Helen para falar com ela. Para saber como ela se sentia depois da morte do Jarvis, etc., etc., etc., e para ver se ela sabia alguma coisa acerca da agenda. - Jolynn calou-se para ganhar fôlego, afastou o cabelo dos olhos e continuou: - Ela vem à porta de robe aberto muito esquisita e a tentar ver-se livre de mim. Diz que não tem conhecimento de nenhuma agenda e que o doutor Truman a aconselhou a estar de cama para acalmar os nervos. Põe-me na rua à força e fecha a porta. Bem, eu começo a achar aquilo estranho, mesmo na Helen, e resolvo entrar,, de Columbo. Sabes como é... «Desculpe, minha senhora, só mais uma pergunta.» Abro a porta da frente, e adivinha quem estava no vestíbulo, em pelota?

- Cristo de mini-saia! - disse Elizabeth, sem fôlego. Perto disso, mas muito mais feio.

Oh, meu Deus!

Elizabeth levou a mão à boca, deu uma volta completa e apoiou a anca na secretária ao sentir uma vertigem. Jolynn contornou o balcão e pegou na embalagem amachucada dos M&M.

- Eu quero um pagamento extra por causa disto - exclamou ela rindo-se e tirando uma mão cheia de pastilhas coloridas. - Se Deus quisesse que as mulheres vissem o Ellstrom nu, tê-lo-ia criado à imagem do Mel Gibson. -Pergunto a mim própria há quanto tempo é que isso durará - disse Elizabeth com um ar pensativo. Tirou os óculos escuros e mordiscou uma das hastes, admitindo várias hipóteses. A desequilibrada da Helen com o ambicioso Ellstrom, que não quisera que o GIC fosse chamado para investigar o crime!

Jo meteu três pastilhas verdes na boca e mastigou-as com um ar pensativo.

-Não sei, mas com certeza que isto confere mais interesse à história, não achas? A intriga adensa-se.

- Lá isso é verdade, minha amiga - respondeu Elizabeth em voz baixa, recordando-se do olhar de predador de Ellstrom quando a encurralara num canto daquela mesma sala. - Lá isso é verdade.

o berbequim recomeçou a trabalhar, e ela pestanejou coMO se ele lhe tivesse atingido um nervo.

-Parece que a ressaca continua - disse Jo. Elizabeth deitou-lhe uma olhadela.

-Tens um jeito especial para o óbvio, filha - observou ela.

-Trata-me por Scoop Nielsen. - Jo atirou a embalagem vazia de M&M para o lixo e encaminhou-se para a porta das traseiras. - Anda daí, patroa. Vou comprar-te uma Coca-Cola. Vamos para qualquer lado em que possamos conversar sem a serenata do Black and Decker.

Dirigiram-se para a entrada das traseiras do Coffee Cup, onde se encontrava uma profusão de cadeiras de jardim dispostas ao acaso num alpendre aberto que fazia as vezes de sala de convívio dos empregados, quando o tempo estava bom, e de abrigo dos caixotes do lixo no Inverno. Elizabeth instalou-se numa cadeira, descalçou as «sabrinas» beges e brancas que comprara em Milão e pôs os pés em cima do corrimão baixo, agradecida pelo ambiente de santuário. Não estava com disposição para enfrentar mais um olhar acusador das pessoas da terra. A notícia dos actos de vandalismo cometidos na Shafer Motors tinha alastrado pela cidade como fogo na floresta, e, apesar de Dane não ter motivos suficientes para acusar formalmente Trace, os habitantes de Still Creck tinham-no posto à prova e concluído que ele era culpado, assim como a mãe.

Jolynn apareceu à porta e manteve-a aberta para Phyllis sair com um tabuleiro de copos altos de Coca-Cola com gelo. Instalaram-se e por instantes ficaram as três sentadas em silêncio, a saborear as bebidas e a calma. A paisagem deixava um pouco a desejar - um caminho de cascalho e ervas daninhas que ia dar às traseiras da oficina de soldadura e da loja de utensílios de jardinagem de Buzz Knutson. Mas alguém pendurara um vaso de gerânios cor-de-rosa num dos postes do alpendre, o que dava ao local um certo colorido e um aroma fresco, e o dia estava bonito. No céu azul-claro não se via uma nuvem e a brisa quente trazia consigo uma certa humidade que, segundo tinham dito a Elizabeth, era habitual em Julho.

Elizabeth fechou os olhos e inclinou a cabeça para trás, fingindo que estava a mil quilómetros de distância dali numa praia privativa da ilha do Paraíso, e que as mãos fortes de um homem lhe esfregavam as costas com bronzeador. As de Dane.

Amaldiçoando as suas hormonas caprichosas, abriu osolhos de repente e olhou de soslaio para as companheiras. Jolynn estava ausente no seu mundo de fantasia. Todavia,,, observava-a como um falcão, com os olhos castanhos muito abertos e um sorrisinho na boca cor de rubi.

- o que é? - perguntou Elizabeth, chegando-se para a frente e alisando a longa túnica Ralph Lauren. Levou a mão à face. - Tenho a cara suja de tinta?

- Estou a pensar se você terá coragem para mexer com isto aqui - disse Phyllis, sugando a palhinha. - Esta cidade não é má, sabe? Mas você chegou no momento errado. Elizabeth ergueu o sobrolho.

O crime desperta o pior que há nas pessoas?

- A adversidade obriga-as a cerrar fileiras. As pessoas têen medo. Unem-se aos seus e os que não são de cá que se amanhem. Eu tenho obrigação de saber porque estava na mesma situação há trinta anos.

, Elizabeth suspirou. Não só não estava a «cerrar fileiras» com os naturais de Still Creek como fazia incidir um projector sobre os podres e os segredos da cidade. Era essa a sua profissão. Como haviam eles de aceitá-la se ela insistia em desempenhá-la bem?

: - Eles foram obrigados a aceitá-la - retorquiu ela secamente. - Você deu-lhes comida. Eu só lhes dou más notícias para alimentar o moinho da má-língua.

-As coisas vão acalmar quando o Dane e o Yeager prenderem a pessoa que matou o Jarvis - afirmou Jolynn. Ainda excitada por ter apanhado Helen Jarvis com Boyd Ellstrom, levantou o copo e passou-o pela testa, perguntando a si própria o que seria do seu romance balofo com ela, logo que o caso estivesse resolvido. Yeager era um agente regional e estava sedeado em Rochester. Rochester ficava muito longe... Se ela tivesse um carro que carburasse bem...

-Talvez isto ande um pouco mais depressa se conseguirmos deitar a mão à agenda do Jarvis - sugeriu Elizabeth. - Se conseguirmos convencer o Dane de que ela existe.

oh, ele está convencido - afirmou Jolynn, inclinando-se pela frente de Phyllis para olhar para a amiga. o Bret disse-me que hoje eles iam dar mais uma olhadela ao interior do Lincoln, não fosse a agenda estar entalada entre os bancos. Acho que o facto de teres sido atacada o convenceu.

Phyllis apurou o ouvido e foi direita ao assunto como um perdigueiro que farejasse uma codorniz.

O Bret?

- o agente Yeager - corrigiu Jolynn, empertigando-se, com um leve rubor na face.

Bem, fico satisfeita por estar a ser útil - disse Elizabeth com irritação, demasiado embrenhada nos seus próprios problemas para se aperceber da reacção de Jo. Ele podia ter-me dito que resolveu acreditar em mim               resmungou ela. - Aquele homem é o mais cabeçudo, o mais teimoso, o mais malcriado...

- Parece alguém que eu conheço... - disse Jo secamente.

Elizabeth semicerrou os olhos. -Eu não sou malcriada.

- Desculpa.

Phyllis observou-a cautelosamente, apercebendo-se de todas as alterações na expressão de Elizabeth com a perícia de um psiquiatra. Passara trinta anos a observar as outras pessoas e sabia duas ou três coisas acerca do comportamento humano.

- o Dane é um bom xerife - observou ela. - E um bom homem. A Tricia deixou-o azedo quando se divorciou dele, mas continua a ter bom coração e está à espera da mulher certa.

Elizabeth fungou, esquivando-se ao olhar astuto da mulher mais velha.

-Não olhe para mim, filha. Eu desisti dos homens. Além disso, só há uma coisa que o Dane Jantzen pretende de mim, e não é a minha mão. - Bebeu um gole de Coca-Cola e mudou de assunto. - Então, o que sabe você acerca da viúva do Jarvis e do pateta do agente Ellstrom?

-Não tenho ouvido dizer nada - respondeu PhyIlisEndireitou os ombros ossudos e levantou o queixo minúsculo com um ar convencido. - Mas ando a desconfiar. Há qualquer coisa de estranho acerca desse trio, o Jarrold, a Helen e o Boyd.

-De horripilante, quer você dizer - acrescentou Jo, encolhendo os ombros.

Phyllis ignorou-a, demasiado embebida no seu papel de consultora para se incomodar com piadas.

-Tenho a sensação de que o Jarrold tinha um fraquinho pelo Boyd.

Jolynn fez uma careta.