Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Série Pine Creek Highlander

Volume 2

AMANDO O HIGHLANDER

Quando Sadie Quill encontra um homem incrivelmente atraente tomando sol nu, ao lado de um lago, não consegue resistir à tentação de fotografá-lo. A reação do estranho é quase animal. Em segundos a tem presa contra o chão, arrebatando sua câmara. Sadie se defende e consegue fugir, mas será uma fuga temporária.

Descobrir a identidade do irresistível selvagem complicará a já difícil busca de uma lendária mina de ouro, que Sadie leva a cabo para honrar a memória de seu pai. O estranho é Morgan MacKeage, um guerreiro escocês medieval transportado no espaço e no tempo até o estado de Maine na atualidade, um homem com a força da natureza selvagem pulsando em suas veias... E o poder de libertar o frágil coração de Sadie.

                   No profundo dos bosques do Maine, época atual.

Sentado no alto escarpado de granito, o velho mago refletia em silêncio, alheio ao despertar do bosque que o rodeava, à catarata que caía bramando do precipício e à agitada poça, cheia de água espumante, que estava situada a uns trinta metros abaixo de onde ele se encontrava. Alisou a barba com o punho da bengala e deu um suspiro; seus preocupados pensamentos se centravam por completo no solitário pescador que estava lá abaixo. Fazia seis anos tinha causado um tremendo prejuízo a aquele jovem. Sim: ele e só ele era responsável por ter transformado a vida de Morgan MacKeage no desastre que era agora.

Mediante um feitiço, Daar tinha levado Greylen MacKeage ao século XXI, laird e irmão de Morgan; era seu maior deslize até a data. De acordo: Greylen realizou a viagem sem muitos problemas… Mas também o fizeram seis de seus inimigos, dois de seus homens e Morgan, seu irmão caçula. O feitiço alcançou inclusive seus zangados cavalos de guerra, e os catapultou a toda uma viagem inimaginável que os fez avançar no tempo.

Daar atribuía aquele desastre a sua avançada idade. Era velho, estava cansado e às vezes se despistava um pouco; por isso, em algumas ocasiões, a magia saía errada.

Em teoria, Morgan MacKeage devia estar morto há oito séculos, depois ter desfrutado de uma ou duas esposas e uma dúzia de filhos, mais ou menos. Mas em vez disso, o guerreiro escocês das Terras Altas que agora estava pescando tinha trinta e dois anos, não tinha se casado ainda e era um solitário. A Daar parecia quase um pecado que sua incompetência como mago tivesse jogado à deriva um guerreiro tão magnífico, tão forte e inteligente, e que se visse assim por sua culpa, sem objetivo nem direção.

Os ombros venceram sob o peso da culpa. Sim, ele e ninguém mais era o causador do desgosto daquele jovem, e já tinha passado da hora de consertar as coisas.

Uma mulher lhe viria bem…

Embora, por outro lado, talvez uma mulher só servisse para aumentar os problemas do jovem guerreiro.

Daar tinha descoberto que as mulheres do século XXI constituíam uma raça muito rara. Eram impetuosas, diretas, dogmáticas e teimosas; e, sobretudo, condenadamente independentes. Atreviam-se a viver sozinhas, trabalhavam para manter-se e com bastante freqüência possuíam terras, ocupando postos de poder nos negócios e nos governos.

Como um homem nascido em uma época em que as mulheres eram um simples equipamento ia lidar com as deste século, tão independentes? Como um viril guerreiro do século XII ia aceitar uma nova vida em uma época tão extravagante?

Os MacKeage viviam a seis anos no mundo moderno; seis anos adaptando-se, evoluindo e aceitando, por fim… Mas Morgan MacKeage seguia sozinho. Seu irmão, Greylen, estava felizmente estabelecido; tinha uma esposa, uma filha e um par de gêmeas a caminho. Quanto a Callum, cortejava uma mulher que vivia no povoado, e Ian se via em segredo com uma viúva duas noites por semana. Até Michael MacBain, o único de seus inimigos que tinha sobrevivido, era pai de um filho e seguia adiante com sua vida.

Apenas Morgan permanecia desligado não apenas da companhia das mulheres, mas também das próprias paixões da existência. Caçava, pescava e caminhava pelos bosques sem se dar trégua, como se procurasse algo que acalmasse o desejo de seus instintos.

— Vá com cuidado, ancião, a não ser que queira cair e se transformar em comida para os peixes!

Daar esteve a ponto de cair ao ouvir atrás dele a voz familiar de Morgan; então se levantou, voltou-se e olhou o jovem guerreiro com um cenho feroz.

— É um pagão, Morgan MacKeage, por tirar dez anos de vida do susto a um velho sacerdote.

Morgan elevou uma sobrancelha.

— A próxima vez que veja um padre, assegurarei-me de confessar os meus pecados.

Daar tentou endireitar os ombros e inchar o peito diante aquele insulto, mas em seguida desistiu, ao compreender que isso não mudaria nada.

— Agora está vendo um padre.

Morgan elevou a outra sobrancelha.

— Que Igreja aceita um druida em suas filas?

Daar apontou com o dedo ao guerreiro.

— Eu era sacerdote muito antes de me transformar em mago — apressou-se a replicar. — E, além disso, uma coisa não contradiz a outra; os dois caminhos vão na mesma direção.

Morgan se limitou a soltar uma risadinha enquanto dava a volta e começava a subir pelo atalho que conduzia para a cabana de Daar. Sem olhar para trás, disse:

— Vamos, ancião, se quer tomar o café da manhã.

Ao observar a réstia de trutas que se balançava pendurando de seu cinturão, Daar decidiu adiar o bate-papo sobre as maneiras do guerreiro. Depois de tudo, fazia dois anos que essa conversa se repetia com freqüência: desde que se viu obrigado a revelar sua identidade de mago para salvar a esposa de Greylen MacKeage das garras de seus seqüestradores.

E acaso o tinham agradecido? Absolutamente. Nem sequer pronunciaram uma palavra de desculpas, quando seu prezado e velho bastão acabou partido pela metade e jogado a um lago da alta montanha. O mesmo lago, por sinal, que por uma corrente subterrânea alimentava a cascata que saltava com força da lateral do escarpado, dando origem à poça cristalina onde se criavam as saborosas trutas que estava a ponto de comer como café da manhã.

— Tem essa adoentada bengala nova algum poder, druida? — Perguntou Morgan, caminhando a um ritmo cômodo e pausado.

Daar soltou um bufo e olhou a espada que Morgan tinha atada à mochila, metida em sua capa de couro.

— A você vou dizer — Murmurou entre dentes.

A espada media ao redor de um metro: ia da cintura do guerreiro até uns trinta centímetros acima de sua cabeça, e o punho estava voltado para um lado para poder agarrá-la com facilidade. Era tão grande como a espada de Greylen… E, igual a esta, capaz de destruir a nova bengala de Daar.

Morgan parou para ajudar o velho sacerdote a passar sobre um tronco caído no atalho.

— Já serve para torrar o pão? — Perguntou.

— Tem poder suficiente para que veja as estrelas se te bater com ela.

Não deu a sensação de que Morgan se preocupasse muito com sua ameaça, pois estava concentrado em tirar algo do bolso. Imediatamente levantou uma fita de plástico cor laranja, com ao redor de um metro de comprimento, e perguntou:

— O que sabe disto?

Daar entreabriu os olhos e olhou a fita.

— O que é isso?

— Não sei. — Morgan apoiou a vara de pescar no peito e, com as duas mãos, estirou a fita toda a largura. — Encontrei esta e várias outras atadas às árvores por todo o vale, e todas têm números escritos.

Com um gesto despreocupado, Daar fez ignorou da fita e em seu lugar jogou uma olhada às trutas; nesse momento, um rugido de seu estômago proclamou bem alto a fome que tinha.

— Provavelmente são agrimensores que estão marcando o fim da propriedade.

Voltou a dirigir-se para sua casa; tinha fome, maldição, e neste momento não estava para quebra-cabeças.

— É o que fazem nestes tempos modernos para assinalar as terras. Já não basta a palavra de um homem que afirme ser dono da terra, que chega até um rio ou até a cúpula de uma montanha… — Deteve-se ao dar-se conta de que Morgan não o seguia. — Diabos, menino: sua terra tem linhas desenhadas no mapa e marcadas nos bosques. Até estão nas escrituras que lhes deram quando seu irmão comprou a montanha TarStone. Hoje em dia, isso é o que tornam legais as coisas.

Morgan voltou a meter a fita no bolso e pôs-se a andar atrás de Daar.

— Não são confins — Disse. — Pelo que vi, não marcam nenhuma linha.

— Então, talvez sejam sinais de lenhadores. — Propôs o ancião, enquanto planejava mentalmente o que prepararia para acompanhar as trutas.

Sem deixar de caminhar, começou a examinar o chão do bosque, procurando cogumelos comestíveis.

— Possivelmente estejam fazendo um desmonte no vale. — Prosseguiu em tom distraído. — Talvez esses números sejam instruções para os lenhadores.

Morgan se pôs adiante para cortar seu caminho e o obrigou a parar de novo.

— Não. — Disse ele. — Encontrei algumas fitas nas terras dos MacKeage, e neste vale não vamos cortar árvores. Os lenhadores que contratamos estão trabalhando ao leste daqui.

Daar elevou a vista para os intensos olhos verdes de Morgan.

— O que é você quer? O que é tão importante para deixar que se estraguem um bom par de trutas?

— Quero que use sua magia e me diga o que está ocorrendo em meus bosques.

Daar elevou a bengala e usou-a para coçar a barba.

— Ah, de modo que está bem fazer feitiços quando convém a você, e não a mim? É assim que funciona a coisa agora?

Os olhos de Morgan se obscureceram.

— Há rumores de que vão construir um parque neste vale, e quero saber se tiverem se adiantado, e se atreveram a começar os trabalhos.

— E se for assim, o que importa?

— Não quero que haja um parque aqui. Uma quarta parte deste vale é terra dos MacKeage, e sou contra destruir tudo.

— Por quê?

— A terra é nossa.

A atitude de Morgan fez que Daar perdesse toda esperança de tomar o café da manhã logo, a menos que, simplesmente, fizesse uma fogueira ali mesmo e assasse as trutas em espetos. Assim, sentou-se no toco de uma árvore, rodeou com as mãos o nó superior de sua bengala e elevou o olhar para o jovem guerreiro.

— O que importam uns quantos milhares de acres se seu clã já possui quatrocentos mil?

— Que construam seu parque em outro lugar, sempre que não seja perto deste cânion.

Nesse momento Daar deixou de pensar em sua barriga e se concentrou no homem que tinha diante de si. Era uma débil faísca o que via naqueles verdes olhos de folha perene, em geral tão indiferente? Algo daquele bosque tinha atraído por fim o interesse de Morgan MacKeage?

— O que tem de especial este cânion?

Morgan se desprendeu as trutas do cinturão e levantou-as.

— Isto — Disse.

Depois balançou a vara de pescar e abrangeu o bosque com um gesto.

— Toda esta crista: o rio que aparece misteriosamente de um nada ao lado da montanha e o curto cânion descendo até o vale, as árvores… Se fixou alguma vez em seu tamanho, ancião? Ou em quão bons estão estes peixes? — Sacudiu um pouco as trutas. — São trutas de arroio, mas têm o tamanho de salmões.

Com o cenho franzido, Daar jogou um lento olhar ao bosque que tinha a seu redor. Sim, as árvores pareciam bem maiores que o normal, comparados com outros locais.

— São grandes — Reconheceu ele. — Nunca tinha reparado.

— Isso é porque há apenas dois anos eram iguais aos outros.

Aquela cifra produziu um comichão na memória do mago. Ao ver sua expressão de desconcerto, Morgan prosseguiu:

— Foi quando atiraram seu bastão no lago. É pela bruma. — Voltou a balançar a vara de pescar. — Vê? Sobe da catarata e tampa o cânion.

Daar quase caiu do toco em que estava sentado. A bruma procedia do arroio que saía do lago da montanha, onde estava seu velho bastão?

Nossa, diabos… Sabia que naquele lago a água era especial, pois dentro estava seu bastão mágico, mas não parou para pensar em conseqüências como aquela. Peixes enormes? Árvores muito altas? Uma autêntica selva tropical onde não deveria existir…

— É a magia — sussurrou Morgan, com voz quase reverente. — Todo este cânion é o resultado do que ocorreu faz dois anos. E não quero que se transforme em parte de um parque; centenas de pessoas virão de excursão por aqui e descobrirão a magia.

Daar se levantou.

— Tampouco eu quero que construam esse parque — apressou-se a reconhecer. — Temos que fazer alguma coisa.

— Tem que falar com Grei — disse Morgan. — E fazê-lo compreender que nossa terra não deve transformar-se em parte de um parque.

— Eu?

— Ele te escutará.

— Não. Neste momento está furioso comigo, porque sua esposa acaba de fazer um teste e o ditoso médico disse a Grei que Grace está grávida de gêmeas, não de gêmeos.

Morgan ficou assombrado.

— Dizem se é menino ou menina antes de nascer?

Daar deu de ombros.

— Pelo visto, agora sim.

Absolutamente resignado a saltar o café da manhã, o ancião sacerdote começou a voltar pelo caminho e escolheu um atalho que os levaria por cima da catarata, até uma colina que dava ao vale de baixo.

— Bom, vamos ver quão forte se tornou meu bastão.

Morgan se apressou a ajustar seu passo ao dele.

— Vai me dizer para que são as fitas de plástico? — Perguntou.

— Não, o bastão não é uma bola de cristal; é só um condutor de energia.

Enquanto caminhavam pelo atalho, Daar acariciou a suave e delicada bengala que usava desde que se perdeu a sua. Até agora só tinha dois nós, e isso indicava que seu poder ainda não era muito grande. Seu velho bastão, que Grei tinha cortado com sua espada e jogado no lago, estava infestado de nós que continham a força concentrada de mil e quatrocentos anos de energia.

— Se sua bengala ainda não pode fazer nada, por que subimos a crista? — Perguntou Morgan.

— Cale-se. Estou tentado recordar as palavras. — Ordenou Daar enquanto continuavam andando.

Não era tão fácil recitar feitiços de cor; da última vez que tinha posto a prova a bengala nova para algo mais complicado que acender fogo, acabou chovendo por mais de uma hora escaravelhos pestilentos. Menos mal que estava escuro.

Surpreendentemente Morgan obedeceu, e não demoraram para chegar ao topo do Fireline Ridge. Atrás deles, a uns três quilômetros, tinham o lago em cujo fundo estava seu velho bastão, e diante deles estava o profundo cânion que se metia no enorme vale abaixo.

Daar ficou estupefato. Daquele ponto panorâmico podia contemplar o leito do arroio: grandes e exuberantes cicutas, píceas e pinheiros, envoltos em um manto de bruma, elevavam-se a enorme altura do chão do bosque formando um maravilhoso tapete de intensa cor verde.

De repente, a bengala que tinha na mão começou a zumbir com suave energia. Uma quente e familiar sensação de poder subiu por seu braço, e Daar fechou os olhos para saborear o tato inconfundível de seu bastão, perdido fazia tempo.

Morgan recuou um passo ao ver que a vibrante bengala se retorcia e crescia em longitude e grossura.

— O que é isto, ancião? O que acontece? — Perguntou.

— Olhe, toca-o. — Daar estendeu a bengala. — Sente, Morgan. É a energia da vida.

— Não penso tocar essa maldita coisa.

— Não vai te morder! — Espetou Daar, zangado, ao tempo que empurrava a bengala no ventre do guerreiro.

Instintivamente, Morgan a agarrou para proteger-se e imediatamente abriu os olhos como pratos: a cálida vara de cerejeira passava suas vibrações através do braço até alagar todo seu corpo.

— Isso. É disso se trata, guerreiro: essa é a força da vida. Já não recorda como eram as paixões?

Morgan soltou a bengala, recuou e esfregou a mão na camisa.

— Não esqueci nada, velho. Venha, mostre com essa coisa o vale e diga suas palavras. Me diga o que está acontecendo aí embaixo.

Daar apontou com a bengala para o vale e começou a balbuciar em sua antiga língua. De repente, os nós da bengala se esquentaram e, subitamente, a brisa se transformou em um vento que formou redemoinhos de bruma em rajadas caóticas em torno deles. Os pássaros e os esquilos correram a esconder-se, e o longínquo fragor da catarata se transformou em um sussurro.

O ancião abriu um olho para observar Morgan. Tinha as mãos fechadas em punhos, os olhos entrecerrados, a cabeça colocada entre os ombros e apertava a mandíbula com tanta força que parecia que iam partir os dentes. E, além disso, o pobre guerreiro parecia estar contendo a respiração.

— Sairia muito melhor se me ajudasse. — Disse o ancião. — Pega a bengala comigo, Morgan, e se concentre. Sente primeiro a energia, e depois olhe com a imaginação.

Devagar, Morgan pousou a mão sobre o segundo nó da bengala e o agarrou com tanta força que quase fez lascas da vara. Juntos balançaram a bengala, que virtualmente tinha duplicado sua longitude, por cima do vale.

— Vamos. Diga-me o que vê, guerreiro. Diga-me e eu o interpretarei.

— Luz. Vejo uma luz cegadora que, entretanto, não me faz mal nos olhos.

— De que cor é a luz?

— Não a vê você mesmo, druida? É branca. Sinto o calor, mas não me queimo. E também é amarela: vejo faíscas amarelas.

— E o que faz a luz amarela?

— Está bailando por entre a luz branca em círculos, muito rápido, como se procurasse algo.

— Que mais vê?

— Há uma luz verde também, e persegue a luz amarela.

Com a bengala, Daar descreveu um arco maior; depois parou e se preparou para o choque de energia que sabia que vinha. A luz se fez mais intensa, e as cores formaram redemoinhos em um arco íris cegador. De repente, a bengala deu uma sacudida e puxou as mãos quando a nova energia entrou nele com a força de um tornado.

O guerreiro não estava preparado para aquilo e retrocedeu, cambaleando-se diante a investida, mas continuou segurando com força a bengala.

— Santo céu! O que ocorre, druida? Agora um grande negrume cruza girando a luz e golpeia com força as faíscas amarelas. A luz amarela está desaparecendo.

— E a verde, guerreiro? O que faz a verde?

— Persegue o negrume; mas quando o alcança, não há nada.

Daar soltou a bengala e recuou. O vento se acalmou, e ao momento retornou a bruma, assim como o fragor da catarata.

Sem deixar de segurar a bengala, que tinha recuperado seu tamanho normal, Morgan deu a volta para ficar em frente ao mago. Por fim, pálido e desconcertado, atirou ao chão a já silenciosa vara.

— Poucos mortais viveram o que acaba de viver agora, guerreiro. O que te parece meu dom?

— Não me disse nada, ancião. Só vi cores.

— Te disse tudo, Morgan: acaba de vislumbrar as energias que vagam por este vale. As emoções.

— Emoções?

— Sim. Não pareceu conhecida a luz verde? Não era do mesmo tom que o do tecido do clã MacKeage, o plaid que está usando?

— Se a luz verde me representa, então, a quem representa a amarela?

Daar mostrou um amplo sorriso.

— A alguém que ainda tem que conhecer.

— Que planta as fitas? É esse a luz amarela?

O ancião acentuou seu sorriso.

— Possivelmente.

Morgan franziu o cenho para ouvir sua resposta.

— E a negra?

— Ah, essa negra é outra força vital. Algo que açoita seu vale.

— Algo ou alguém?

Daar deu de ombros e se inclinou para recolher a bengala.

— O mal está acostumado a tomar forma humana quando deseja atormentar os humanos.

— De modo que a energia negra representa o mal? E se aproxima?

— Não, guerreiro: já está aqui. E também está aqui algo bom. Não esqueça a luz amarela, Morgan, essa luz também cobria seu vale.

— Mas eu tampouco a agarrava.

— Porque estava mais ocupado perseguindo o negrume.

O suspiro de Morgan chegou a Daar tão forte que o fez recuar um passo. Morgan MacKeage parecia a ponto de explodir em um ataque de frustração… Bem, certamente, não era paixão o que lhe faltava agora.

O mago elevou a mão para deter seu arrebatamento e se apressou a sugerir:

— Fale com seu irmão. Peça a permissão de Greylen para reclamar este vale como seu, e depois construa seu lar aqui. Ele não te negará isso.

Aquela proposta com fez que toda a fanfarronice desaparecesse do rosto do guerreiro.

— Um lar? Acredita que devo construir uma casa aqui?

— É um bom lugar para formar uma família — disse Daar; seu tom se voltou reflexivo. — A julgar pela intensidade das luzes que vimos, acredito que tenha pelo menos dois meses até que de verdade deva ver-se envolto neste mistério. Nesse meio tempo, tem que ser capaz de levantar uma casa. Se o conseguir, seu direito a terra será indisputável e acabará com a ameaça de um parque neste cânion.

Morgan ficou vermelho.

— Não vou ter uma família — murmurou ele — De modo que não necessito uma casa.

Nossa, pensou Daar, dessa maneira não teria filhos, não é? Agora estava entendendo. E era uma notícia muito alarmante, em vista de quão forte era a paixão que acabava de ver nas luzes, fazia um momento.

Claro que não ia contar a Morgan. Não, algumas coisas era melhor descobrir sozinho.

Como o sexo de uma criança ainda por nascer, por exemplo.

— Mas por quê? — Perguntou a Morgan. — Todos os guerreiros querem filhos varões.

Morgan levou uma grande mão à parte de atrás do pescoço e o esfregou.

— Graças a você, druida, eu já não sou um guerreiro: sou um homem que nem sequer deveria existir. Não sou nada.

— Isso não é verdade. Queira ou não, está vivo, Morgan MacKeage. Agora é um latifundiário, um membro desta comunidade e dirige uma estação de esqui com seu clã.

Morgan riu ao ouvi-lo.

— Durante o dia coloco os traseiros das pessoas em um teleférico, e passo os invernos subindo e descendo pela montanha, conduzindo uma máquina e alisando bem a neve. Chama a isso uma ocupação nobre?

— E é uma ocupação nobre caçar e pescar?

Morgan grunhiu:

— Pelo menos dou de comer a você, ancião.

De repente ouviu um grunhido procedente da bruma que ficava justo abaixo deles. Morgan se apressou a girar sobre seus calcanhares e tirou a espada em um único e fluido movimento.

Daar pôs a mão sobre o punho.

— Não faça mal a Faol — disse. — É meu mascote.

Ao reconhecer o nome do animal em gaélico, Morgan perguntou:

— Um lobo? — Tentou examinar na crescente bruma e depois se voltou um momento a encarar Daar. — Tem um lobo co o mascote?

— Sim, pelo visto agora sim. Apareceu na minha porta na semana passada.

— Nesta terra não há lobos.

O ancião deu de ombros.

— Talvez não estejam preparados para deixar-se ver.

Por fim, nesse momento, apareceu Faol; saía em silêncio da bruma, com a cabeça baixa e o cabelo do lombo arrepiado. Morgan agarrou ao ancião pelo ombro e, com um rápido empurrão, o colocou para trás. Depois, voltou a elevar a espada.

O lobo grunhiu.

Daar soltou um bufo de desdém e voltou a colocar-se entre ambos.

— Dois guerreiros, cada um me protegendo do outro… Vamos, parem já. — Olhou a Morgan — Faol pode te ajudar.

— Me ajudar com que?

— Seu vale, lembra? As luzes, o negrume… Faol te ajudará a descobrir o que está acontecendo.

A julgar por sua expressão, Morgan não dava crédito ao que ouvia.

— Mas se é um lobo!

— Sim, guerreiro, isso é o que é. Mas, como você, está sem rumo e necessita uma boa briga que o anime.

Por cima da cabeça de Daar, Morgan olhou Faol, e depois se voltou de novo para o mago com os olhos entrecerrados.

— É um de seus feitiços, druida? Fez aparecer o lobo para me aborrecer?

Daar levou a mão ao coração, embora inclinasse a cabeça para seguir olhando ao céu com um olho cheio de receio.

— Que Deus me mate se mentir. Faol é tão autêntico como a barba da minha cara. Simplesmente, apareceu em minha cabana faz oito dias.

Sem abandonar sua expressão cética, Morgan baixou devagar a espada até que a ponta tocou o chão. Então, com a mão livre, puxou uma das trutas de seu cinturão e jogou-a ao lobo.

Faol avançou até o pescado e voltou a grunhir.

Morgan soltou um desdenhoso bufo.

— Grande mascote…

Inquieto ao ver como dava de presente seu café da manhã, em seguida o mago ficou a reunir lenha para um fogo; iam comer já, antes que desmaiasse. Com rapidez, dispôs vários ramos em um monte, aproximou a bengala e murmurou algo entre dentes.

Imediatamente a lenha começou a arder.

— Já vai ver como eu me mostro mais educado se me lançar uma dessas trutas. — Disse o mago. — Não faça caso do animal e prepare com a faca uns espetos para assar o café da manhã. Eu poderia morrer de fome em sua companhia.

Morgan demorou um momento em se mover. Por fim, convencido de que Faol estava mais decidido a proteger sua truta que comer a eles dois, embainhou a espada e tirou sua adaga. Depois de despojar um galho de suas folhas, fabricou dois complicados espetos circulares, trespassou os três pescados que sobraram e se aproximou do já crepitante fogo. Nenhuma só vez durante sua tarefa deixou de estar atento ao lobo. Enquanto assavam as trutas, Daar lhe fez um pedido:

— Me dá sua adaga, por favor?

Morgan cravou a vista em sua mão estendida.

— Para que? — Perguntou, lançando outra breve olhada a Faol.

— Tenho que realizar uma tarefa enquanto esperamos o café da manhã.

Estava claro que o escocês não tinha nenhuma vontade de entregar a arma; depois de tudo, estava ao alcance do ataque de um lobo. Ao vê-lo titubear, Daar o tranqüilizou.

— Ele está mais interessado em comer a truta do que comer a nós. — Com a mão estendida ainda, dedicou-lhe um amplo sorriso. — Ou está com medo de me dar uma arma?

A resposta foi o olhar assassino de uns olhos verdes, um olhar suficientemente intenso para petrificar um homem. E por um instante o ancião se preocupou; talvez aquela paixão que Morgan tinha dentro de si se transformasse em um perigo para a pessoa a quem ela fosse dirigida.

Por fim, ele passou a adaga, mas ato seguido se apressou a tirar sua espada e a colocar sobre os joelhos. Faol levantou a cabeça ao ver seu gesto.

Com a adaga, Daar assinalou ao lobo.

— Reparou em seus olhos? — Perguntou ao guerreiro. — E no modo em que inclina um pouco a cabeça para a direita? Não te parece familiar?

Morgan e Faol se olharam fixamente; deu a impressão de que cada um estava resolvido a fazer o outro afastar a vista.

Sem romper o contato visual, Morgan respondeu:

— Não. Só é um lobo.

Daar suspirou e aproximou a afiada folha da adaga ao pequeno nó que havia na metade de sua bengala. Morgan só era um menino de nove anos quando Duncan MacKeage morreu… E os meninos de nove anos não têm tempo de fixar-se em coisas como a cor dos olhos de seu pai.

De repente, ao dar-se conta de que Daar levava a adaga até a bengala, Morgan perdeu o interesse pelo lobo.

— O que está fazendo? — Perguntou.

— Acredito que deveria ter um pouco de ajuda quando iniciar o caminho que parece decidido a percorrer — respondeu o ancião, ao mesmo tempo em que fazia alavanca no resistente nó.

Nesse momento a bengala soltou um vaio de protesto e começou a vibrar.

Morgan se apressou a recuar para ocupar-se das trutas.

— Não quero nada com sua magia. — Disse ele. — Deixe sua prezada bengala intacta; você necessita de seus poderes mais que eu.

Daar não fez conta. A bengala, enquanto isso, estava abrasando sua mão e se retorcia para evitar a folha da adaga.

Ao vê-lo, Faol gemeu, ficou em pé, deixou a truta imediatamente e recuou para o bosque. Morgan se levantou também, espada em riste, e começou a deslocar-se para a segurança das árvores.

E, de repente, o nó saiu disparado da bengala, bramando como um animal ferido, e rodou pelo chão do bosque deixando atrás de si um aceso rastro de chamas vermelhas e crepitantes. Faol soltou um chiado e desapareceu entre as árvores. Para sua parte, Morgan agarrou Daar pela cintura, levantou-o do toco onde estava sentado e o colocou de um puxão no bosque. Juntos se esconderam detrás de uma gigantesca pícea e dali olharam como o irado nó de madeira dava voltas, rodando em círculos frenéticos, ao mesmo tempo em que chispava, vaiava e soltava um arco íris de centelhas.

— Você está louco, ancião? — Sussurrou Morgan. — Não deveria fazer essas coisas.

Daar escapou de seu puxão e retornou onde estivera. Uma vez ali, recolheu sua agora mutilada bengala e a acariciou com ternura.

Enquanto tranqüilizava a trêmula bengala, disse a Morgan:

— Me dê esse cordão que usa no pescoço.

— Por quê?

— Porque já é hora de que se desfaça desse amuleto pagão. — Respondeu, elevando a vista. — É um apoio sem valor e não faz nada por você.

O escocês agarrou com força a pedra que levava no pescoço.

— Está há anos comigo.

— A velha Dorna não era uma bruxa de verdade. Está vendo ela por aqui, viva e praticando sua magia negra? Essa velha harpia está morta há oito séculos. Vivia às custas de homens e mulheres ingênuos e desesperados; essa pedra não vale nada.

— Eu não sou um ingênuo.

— Não, mas pelo visto tampouco está preparado para se desfazer de suas antigas crenças. Não aprendeu nada em seis anos? Isso que se chama ciência rebateu o que praticava Dorna, e que você chama magia.

— E como explica a ciência algo como você?

— Não o explica nem o explicará nunca. Simplesmente, algumas coisas terão que ser aceitas mediante a fé.

Pela expressão de sua face, o escocês não se importava com o comentário. Continuou agarrando o amuleto com um gesto protetor, até que finalmente arrancou o cordão do pescoço e o deu a Daar.

— Toma.

O mago deixou que a pedra se deslizasse até soltar-se e caísse ao chão. Então, com a bengala, assinalou o nó de cerejeira já silencioso, e lhe pediu:

— Me passe esse nó, sim?

Morgan ficou pálido.

— Você o recolhe — Sussurrou ao mago.

Quieto junto a uma rocha, o nó de madeira zumbia brandamente. Soltando um suspiro de impaciência, Daar se levantou de repente do toco e o recolheu; depois, com um olho fechado e o outro entreaberto, dispôs-se a trespassá-lo no cordão de couro.

Morgan se aproximou até ficar atrás dele.

— Não há buraco — disse. — E um cordão não pode atravessar a madeira maciça.

Justo nesse momento, sem esforço, o couro se deslizou através do nó de cerejeira, que não deixava de girar. Daar se apressou a atar o cordão e o devolveu a Morgan, que recuou e levantou uma mão.

— Não me aproxime isso!

— Não vai mordê-lo! — Espetou o mago, zangado. — Vamos, agache-se para que eu possa colocá-lo.

— Eu disse que não quero sua magia!

— E eu acredito que chegará um momento em que a necessitará. Se não para você, pense no vale. E na luz amarela, recorda? O negrume estava consumindo-a. — Replicou Daar; depois assinalou com o dedo. — Talvez tenha sobrevivido a sua viagem seis anos, mas quem sabe se sobreviverá a essa? É um temível guerreiro, Morgan MacKeage, mas me escute bem: não é invencível. O negrume é uma poderosa força vital que não tem nem bondade, nem compaixão, nem consciência. Se não conseguir detê-la, devorará tudo o que se interponha em seu caminho: a você, à luz amarela e, ao final, todo este vale. Este toquinho de minha bengala será sua maior arma contra ela.

O guerreiro necessitou um pouco de tempo para digerir as palavras do ancião sacerdote. Por fim se inclinou para frente, baixou a cabeça e permitiu que lhe pusesse o cordão no pescoço. Depois, ao tempo que recuava para admirar seu presente, disse-lhe:

— Se quiser que isto funcione, vai ter que lhe dar sua fé e, além disso, sua inteligência. O nó não é forte por si mesmo; tem que descobrir o melhor modo de aumentar sua força.

De pé, tão quieto como as montanhas e com o fôlego contido outra vez, Morgan o olhou com o cenho franzido.

— Como…? — Engoliu seco. — Como posso fazer algo assim?

Daar descartou sua pergunta com um gesto da mão e devolveu sua adaga.

     — Resolverá quando chegar o momento — disse. Como se temesse que um movimento rápido pudesse acabar com ele ali mesmo, o guerreiro esticou a mão com cuidado para pegar sua arma e depois, igualmente de devagar, colocou-a de novo no cinturão. — Ah, uma coisa mais, Morgan: não deve contar nenhuma palavra do que aconteceu aqui hoje. Em particular, ao seu irmão. Nenhuma só palavra sobre o extraordinário deste cânion, sobre sua visão ou sobre o presente especial que fiz para você. — Daar assinalou o nó. — Não quero que Greylen saiba que ainda existe um rastro de meu velho bastão e, certamente, tampouco quero que saiba que o novo vai ganhando força.

     Morgan esboçou um meio sorriso; era o primeiro indício de que começava a relaxar.

     — Não deve preocupar-se de que o conte a ninguém, ancião.

     De repente, Daar moveu o nariz e cheirou. O que estava queimando? Olhou ao seu redor. As pequenas chamas que o nó tinha acendido em seu chiado já se apagaram; em troca, a fogueira ardia com intensidade.

     — Maldição! As trutas!

     Esquecendo de repente o nó que levava no pescoço, Morgan correu para a fogueira e as tirou das chamas. Sustentou-as no alto e se voltou para Daar com um amplo sorriso.

     — Não terá que preocupar-se: só se queimaram um pouco por fora.

     Com o pé, jogou terra no fogo e apagou as chamas para deixar tão somente carvões que ardessem lentamente; depois pousou as trutas em cima e deixou que terminassem de cozinhar-se mais devagar. O sacerdote se reuniu com ele e juntos voltaram a sentar-se de cara ao fogo.

     Morgan olhou para o bosque, para o lugar por onde Faol se foi correndo.

     — Acredita que voltará? — Perguntou.

     — Sim, não acredito que tenha ido longe. É provável que esteja nos olhando agora.

     Com gesto vacilante, Morgan levou a mão ao cordão de couro que tinha no pescoço e devagar fechou a mão sobre o nó; em seguida abriu muito os olhos.

     — Está quente.

     Daar assentiu.

   — Sim. Irritou-o que o arrancasse da energia geral da bengala — explicou. — Mas já está contente. Se sentir sua energia, guerreiro, trabalhará melhor para te proteger.

     Em silêncio, Faol voltou para o limite do bosque e se deitou junto a sua truta. Desta vez Morgan não desembainhou a espada nem tirou a adaga do cinto; em vez disso, guerreiro e lobo se concentraram no nó que pendurava do pescoço de Morgan. Faol observou como este o acariciava brevemente antes de metê-lo por dentro da camisa.

     Daar sorriu; tudo o que acontecia aquele dia estava bom. Morgan havia tornado a encontrar sua paixão pela vida em um mistério que prometia lhe proporcionar uma batalha digna de lutar.

     Faol também tinha encontrado um novo objetivo.

     E, em certo sentido, o ancião notou que até sua própria culpa se aliviou.

     Por fim, depois de dez longos minutos de espera, as trutas ficaram prontas para comer. O mago observou a perícia com que o escocês tirava o café da manhã dos espetos, e isso o fez recordar um momento parecido, fazia quase oito séculos; então, em outra fogueira, o antigo laird MacKeage tinha ensinado a seus dois filhos pequenos a cozinhar a pesca.

     O que pensaria Duncan MacKeage de seus filhos naquele momento, do apuro que tinham vivido e de sua incrível viagem? Ficaria orgulhoso ao ver como tinham conseguido sobreviver e como enfrentavam suas novas vidas?

     Ou acaso Duncan já sabia então?

     Observou Faol, que descansava mais ou menos igual a Morgan: relaxado, mas disposto a ficar em ação de um salto se fosse necessário. Pela décima vez nos últimos oito dias, o mago se perguntou que poder tiraria um lobo dos Montes e o atrairia para que andasse entre humanos… E pela décima vez decidiu que, em realidade, não se importava muito em sabê-lo.

     Ao fim, o guerreiro lhe passou uma truta, e Daar mordeu o primeiro e delicioso bocado; já era hora. Seu estômago o agradeceu, soando outra vez. Depois se recostou em um dos pinheiros, muito altos por obra da magia, e observou como Morgan tomava o café da manhã.

     Devia mencionar que havia uma mulher metida no mistério daquele vale? E que essa mulher tinha um brilhante cabelo amarelo, que cintilava com a sensual promessa da paixão?

     Não, provavelmente não.

     Melhor deixar que certas coisas fossem uma surpresa.

                   Sete semanas depois

     Sob o claro sol de meio-dia, com cuidado para não fazer ruído, Sadie Quill entreabriu os olhos e concentrou sua atenção na borda oposta da estreita enseada; mal conteve o fôlego e observou como o jovem alce se metia devagar nas frias águas do lago onde estava a mãe. Embora o pequeno só tivesse três meses de idade, já tinha aprendido umas quantas lições sobre sobrevivência, a julgar pelo receio com que saía a uma zona descoberta.

     Mamãe alce levantou a cabeça para seguir seu avanço, e a água saiu a torrentes da boca enquanto seguia ruminando a deliciosa vegetação que tinha arrancado do fundo do lago. A água salpicou a cara do pequeno, que, assustado, retrocedeu dando tombos e caiu sobre os quartos traseiros na escorregadia borda. Seu zangado balido de protesto não causou efeito na mãe, que então já havia tornado a colocar a cabeça sob a água.

     Sadie conteve uma risadinha, elevou a câmara e introduziu o comprido objetivo através do arbusto de madressilva onde estava escondida. A cena era muito divertida; justo por isso gostava tanto de seu trabalho.

     Ainda seguia admirada por sua boa sorte: pagavam-lhe por ajudar a preparar o projeto de um parque natural. Dedicava-se a procurar possíveis convocações de atalhos e lugares de acampamentos, ao tempo que catalogava zonas geográficas de interesse, assim como a vida animal. As últimas dez semanas tinham sido um agradável sonho do que não queria despertar.

     Bom, quase tudo tinha sido um trabalho de sonho… Porque alguém estava lhe entorpecendo parte da tarefa. Entretanto, o fato de que lhe roubassem os indicadores supunha mais uma chateação que um contratempo, pois as fitas cor laranja não eram mais que uma ferramenta visível do projeto; em realidade, tinha as coordenadas cotadas no grande mapa que pendurava da parede de sua cabana e as localizava por satélite com o GPS portátil.

     Que algum idiota de curta visão acreditasse que roubando suas fitas ia atrasar o avanço do parque natural só representava um inconveniente. Contudo, de momento Sadie tinha deixado de procurar atalhos; confiava em que assim o imbecil acreditaria que tinha vencido.

     Essa semana decidiu dedicar-se a explorar a flora e fauna do vale, e a apontar em seu jornal as zonas que talvez quisessem ver os futuros excursionistas.

   A instância da mãe, o pequeno alce voltou a meter-se na água pouco profunda da abrigada baía. Sadie apertou o obturador da câmara, captou a foto e passou o filme; nenhum ruído traiu sua posição graças à engenhosa habilidade com a que seu pai tinha manipulado o equipamento para fazer silencioso o mecanismo.

     Durante anos, os dois tinham passeado por aqueles bosques tomando fotografias, igual a ela fazia agora; ao pensar que seu pai já não a acompanhava, Sadie se sentiu presa da tristeza. Frank Quill tinha ensinado a arte de mover-se em silencio entre os animais e lhe tinha infundido não só a apreciação mas também respeito pela natureza.

     E agora ela o agradecia do único modo que tinha conseguido encontrar: ajudando a construir um parque em sua memória.

     De repente, a mãe alce levantou a cabeça e olhou para a água limpa do lago. Sadie examinou a tranqüila superfície com a teleobjetiva até que lá, perto da borda contrária, viu que algo se movia.

     Algo nadava para eles.

     Inclinou-se para frente para ver melhor, e o ruído de seu gesto fez que a mãe alce a ouvisse e voltasse de repente a cabeça. Então a olhou diretamente e, por um momento, os olhares das duas se encontraram.

     Naqueles bosques não havia muitos motivos de preocupação para um alce adulto, mas uma mãe tinha que extremar a cautela, dada a vulnerabilidade de sua cria. Pelo visto, a presença de Sadie e o que fosse que nadava para eles transbordava o limite do que estava disposta a confrontar. Dando um grunhido de advertência, a mãe alce saiu da enseada empurrando seu pequeno na frente.

     Sadie soltou um suspiro de arrependimento por tê-la assustado e voltou a concentrar-se no lago. Não imaginava o que seria o que cruzava a nado pela parte mais larga da água, quando era muito mais fácil rodeá-la a pé. A maioria dos animais era preguiçosa por natureza ou, melhor dizendo, faziam um uso mais eficaz da energia que gastavam.

     Fosse o que fosse, aquilo que nadava para ela era muito pequeno para ser outro alce e muito grande para ser um rato almisclera ou uma lontra. Regulou o enfoque do objetivo e seguiu observando, até o que por fim viu um elevar-se e cair de braços que abria caminho pela água.

     Braços? Uma pessoa cruzava o lago a nado?

     Sadie podia contar com os dedos das mãos e os pés as pessoas que se encontrou naquele verão: fazia nove semanas, uns piragüistas que aproveitavam o que ficava da enchente da primavera; depois um biólogo, um guarda da reserva de caça, uma pequena partida de pesca e um casal de meia idade residente em Pine Creek que procurava cogumelos comestíveis.

     Entrou mais nos arbustos para ficar bem escondida enquanto aquele desconhecido não parava de aproximar-se. E sim: agora via que o nadador era um homem; além disso, tinha ombros largos, braços largos e fortes e uma braçada que cortava a água com extraordinária facilidade.

     Na baía onde estava escondida, e para a que se dirigia ele, havia muitas rochas arredondadas. Com graça lenta e rítmica, o nadador se moveu justo até chegar a uma das maiores; então pôs nela duas grandes mãos e saiu a pulso da água em um forte e perfeito movimento.

     Sadie piscou e afastou bruscamente o olhar do visor. Não necessitava a clara nitidez da teleobjetiva para ver que o homem estava nu.

     Em seguida voltou a olhar através da câmara e ajustou o enfoque. Estava tão nu como o dia em que nasceu. Sentou-se na rocha e agora afastava o cabelo da cara e o escorria em um acréscimo à costas.

     Nossa, caramba… O cara tinha um cabelo loiro escuro que chegava aos ombros, quase tão longo como o seu. Sadie aproximou mais o zoom e o dirigiu para o torso; quando apareceu na objetiva, esteve a ponto de deixar cair a câmara. Era enorme, e não se tentava uma ilusão óptica. Os ombros enchiam o visor, e quando o homem levantou as mãos para afastar outra vez a água da testa, seu peito se ampliou até alcançar proporções hercúleas.

     Sadie observou que o tipo nem sequer tinha a respiração agitada depois de nadar. Um exuberante tapete de pêlo molhado e escuro cobria seu peito, largo e muito musculoso, que subia e baixava com o ritmo regular de quem mal tinha subido alguns lances de escadas.

     Quem era aquele semideus dos bosques?

     Sadie aproximou mais ainda o zoom da câmara e se centrou na face; não o reconhecia como alguém do povoado. Fazia uns meses que tinha voltado para a região de Pine Creek, e desde sua volta tinha ido ao povoado só seis ou sete vezes procurar mantimentos, mas recordaria um rosto tão atraente e varonil em um homem de seu tamanho; sem dúvida, recordaria uns olhos verdes tão chamativos, emoldurados em um rosto tão atraente. A mandíbula, sombreada por uma barba loira avermelhada de dois dias, era quadrada, robusta e de aspecto obstinado. Do pescoço, grosso, pendurava um cordão de couro com uma estranha bola que lhe caía sobre o peito.

     Voltou a afastar-se com o zoom até enfocar todo o corpo do homem. No estômago se marcavam os músculos; tinha coxas largas e de aspecto robusto, e avultadas panturrilhas; inclusive os pés, que penduravam com um movimento de vaivém, entrando e saindo da água, pareciam fortes.

     Aquele homem era de fato granito maciço.

     E, além disso, estava voltado justo o suficiente para manter intacto seu pudor. Má sorte, pois não era todo o dia que Sadie se deleitava em semelhante amostra de pura e absoluta masculinidade. Apesar de sua vergonha por ser uma descarada voyeur, desejou que se voltasse só um pouquinho mais para ela; sentia curiosidade, maldição, e não via por que ia ter que desculpar-se.

     Gostava dos homens; em particular, os grandes, como aquele tipo. Ela media um e oitenta e dois descalça, e quando falava com os homens que conhecia, quase todo o tempo se via obrigada a olhar à altura das entradas do cabelo. Desde que chegara à puberdade e começara a crescer como uma erva daninha, desejava ser baixa; como as heroínas das novelas românticas que gostava de ler, queria ser valente, formosa e miúda… E estava farta de ser só uma das três coisas.

     De repente, a imagem do visor começou a desvanecer-se, e por um instante, Sadie custou acreditar que tudo tinha sido um sonho.

     Até que se deu conta do que acontecia: o visor se empanou.

     Bom, sim, sentia um estranho calor… E, além disso, estava respirando um pouco mais forte que o normal.

     Nossa! Ou tinha um ataque de culpa por ser uma voyeur, ou se tratava nada mais e nada menos que de puro desejo.

     Dava na mesma; não ia deter-se. Com o dorso da mão direita, embainhada em uma luva, secou o visor e depois voltou a olhar.

     O homem se deitou ao sol sobre a rocha com os braços dobrados sob a cabeça e os olhos fechados, desfrutando de do calor como um urso bem alimentado.

     De repente, Sadie recordou que estava olhando pelo objetivo de uma câmara. Se a aquele tipo não se importava em desfilar nu pelo bosque, por que ia ela a sentir-se culpada por um par de fotos? O único não sabia era em que lugar do jornal que falava sobre a fauna do vale deveria colocá-las…

     Provavelmente, no mais alto da cadeia alimentícia.

     Convencida de que estava adormecido, Sadie pulsou o obturador da câmara e rapidamente fez passar o filme. Depois ajustou o zoom e voltou a pulsar.

     Justo quando passava o filme para fazer outra fotografia, o homem ficou em pé de um salto, tão rápido que seu movimento ficou apagado, como um borrão… E de repente olhou diretamente para os arbustos onde ela se escondia.

     Maldição, não podia tê-la ouvido. Os animais não ouviam o ditoso estalo, e suas vidas dependiam do sentido do ouvido.

     Sadie inspirou e conteve o fôlego; não sabia muito bem se era por medo ou porque agora via uma panorâmica frontal completa do homem.

     Depois de baixar o obturador pela última vez, recuou, correndo para liberar do arbusto e, bobamente, ficou de pé; não demorou para se dar conta de seu engano: encontrou-se cara a cara com o gigante, com apenas uns cem metros de água entre ambos.

     Sadie não pôde mover-se. Posto ali de pé como um semideus, parecia impressionante, com aquele intenso olhar verde que lhe paralisava os pés.

     Sem deixar de olhá-lo nos olhos, em um sussurro disse a si mesma:

     — Vamos, Quill, se mova enquanto ainda conta com vantagem.

     Mas ele deve ter escutado, porque ficou em ação o primeiro; mergulhou-se na água e começou a nadar para ela.

     Sadie agarrou sua mochila e se enfiou no bosque. Logo que chegou ao descuidado atalho, pôs-se a correr e, a ritmo rápido e constante, tomou o caminho de sua casa.

     O bosque se apagava a seu passo. Esboçou um sorriso.

     O nadador não tinha nenhuma possibilidade de agarrá-la; primeiro teria que alcançar a borda e depois encontrar o atalho e descobrir que direção tinha tomado. Suas largas pernas devoravam o terreno sem esforço algum, e a onda de adrenalina que bombeava por suas veias inclusive a fez rir em voz alta.

     Aquilo era seu forte: muito pouca gente a deixava para trás. E menos ainda um homem nu e descalço que dava a impressão de pesar trinta quilos mais que ela. Necessitava-se muita energia para mover tanto peso pelo sinuoso atalho, agachando-se, rodeando ramos e saltando troncos caídos.

     Sim, desta vez suas largas pernas lhe davam vantagem e a salvavam da loucura que tinha cometido ao invadir a intimidade de um estranho.

     Após um momento Sadie reduziu a marcha, embora não tivesse coragem para deter-se. Claro que só um desequilibrado a teria seguido, mas só um louco nadaria nu em um lago de águas frias.

     Assim, afrouxou o passo até transformá-lo em um trote, mas seguiu correndo.

     Foi então que ouviu o estalo de um ramo a suas costas.

     Olhou por cima do ombro; se pudesse, teria dado um grito: o homem do lago estava a quinze metros dela. Sadie se voltou para frente para ver por onde ia, enquanto a adrenalina se derramava de novo por sua corrente sangüínea.

     Nada como ver um louco completamente nu lhe pisando os calcanhares, com o cabelo revolto e o olhar selvagem, para conseguir com que uma garota deseje ter ficado na cama pela manhã. Então correu como se diabo a perseguisse; agora inclusive ouvia o martelar dos pés daquele estranho e, virtualmente, sentia seu fôlego na nuca.

   Agarrou-se a um pequeno cedro para tomar uma curva, e foi nesse momento quando ele a apanhou; alcançou-a de lado, em um planar com todo o corpo. Sadie quis gritar, mas o homem a tinha deixado sem o pouco ar que ficava nos pulmões. Rodaram várias vezes pelo chão, e Sadie bateu a câmara e deu com ela na cabeça. Ao receber o golpe, ele soltou um grunhido de surpresa e agarrou seus braços, que não deixaram de mover-se enquanto seguiam dando voltas.

   Por fim se detiveram. Ele ficou em cima, segurando seus pulsos sobre a cabeça e esmagando as costas contra o chão… Sadie nunca sentira tanto medo em sua vida.

     Dispôs-se gritar de verdade, mas não pôde emitir nenhum som. Então empurrou o chão com os ombros e tentou tirar aquele homem de cima de uma sacudida, ao mesmo tempo em que ficava a dar chutes.

     Nesse momento ele trocou de postura: de estar sentado sobre ela passou a estender-se em cima e a apanhar as pernas com as suas.

     Imediatamente Sadie ficou quieta. Aquilo ia de mal em pior: agora tinha a um louco nu em cima… E ela usava shorts.

     Meu Deus! Agora que o via tão de perto já não era um semideus: era um deus feito, talvez se tratasse do Adonis. Seus amplos ombros e seu peito extraordinariamente largo tampavam a luz do sol, e seu quente fôlego roçava a face. Sentia cada centímetro de suas musculosas pernas contra as suas. E, além disso, notava algo… Outra coisa tocando a coxa nua; algo duro…

     Excitou-se; bem pela emoção da perseguição, pela sugestiva postura dos dois ou pelo que pensava lhe fazer… E nesse momento Sadie já não quis gritar; quis desmaiar.

     Mas o que fez foi fechar os olhos para não ter que ver seu triunfante e masculino rosto. Por que não se movia?

     Ao abrir os olhos de novo, encontrou-o com a vista cravada em suas mãos, que seguia mantendo por cima de sua cabeça. Imediatamente, ela abriu a mão esquerda e deixou cair a câmara ao chão; entretanto, ele continuou olhando um pouco situado por cima de sua cabeça.

     Esticou a mão e puxou a luva que cobria a mão direita de Sadie, mas ela a fechou em um punho para impedir que a tirasse. Diante aquele momentâneo obstáculo, o homem se centrou então em sua face.

     Ela voltou a cabeça para um lado.

     Ele puxou do queixo para que voltasse a olhá-lo de frente e depois, com suavidade, passou o polegar pelo lábio inferior sem deixar de observá-la, como se o fascinasse.

     Ai, Deus. Ia beijá-la?

     Devagar, o dedo desceu pela sua face e o queixo até o pescoço, e Sadie sentiu que tocava a abertura da blusa. Então se retorceu, frenética, e tentou morder o braço que mantinha as mãos sobre a cabeça.

     Nesse instante ele deixou cair toda a força de seu peso sobre ela, e a Sadie teve trabalho para respirar. Nossa… Não se tinha dado conta de que ele estivesse contendo-se um pouco. Ficou quieta, e de novo ele se levantou apenas para lhe permitir recuperar a respiração.

     Seus olhares se encontraram.

     A água do lago que gotejava do comprido cabelo loiro do homem e caía sobre o queixo e a garganta, e o pesado objeto que lhe pendurava do pescoço se aconchegava entre seus seios, provocando uma perturbadora sensação que descia até chegar à boca do estômago. Pouco a pouco, Sadie sentiu que sua roupa absorvia o suor dele; notou o toque do pêlo das peludas pernas contra as suas, o empurrão de seu peito a cada respiração… O calor de seu corpo a abrasava, até o ponto de que não conseguia reunir umidade suficiente na boca para falar.

     Embora tampouco lhe ocorresse nada que dizer a semelhante bruto.

     Como se percebesse seu desconforto, o homem esboçou devagar um meio sorriso, e seu olhar se separou do dela e retornou a sua mão direita. Desta vez Sadie não pôde evitar que tirasse a luva; fechou a mão, nua já, em um punho e sentiu que a face avermelhava de vergonha.

     Isso a enfureceu. Por que tinha que lhe importar que aquele homem a achasse repugnante? Talvez sua fealdade a ajudasse a salvar-se.

     De repente, ainda sentado escarranchado sobre ela, aquele desconhecido se incorporou e soltou seus pulsos. Instintivamente, Sadie se apressou a baixar a torcida roupa para tampar o estômago, mas sua mão tocou suas genitais. Com um grito afogado de consternação, Sadie deu uma sacudida e escondeu na camisa a mão coberta de cicatrizes.

     O bruto sorriu com expressão presunçosa, enquanto seus olhos cor verde selva cintilavam por estar lhe dando um susto de morte.

     Maldição, por que não falava?

     Nesse momento ele se inclinou para frente. Sadie ficou imóvel, esperando que a beijasse, mas ele se limitou a recolher a câmara, e com cuidado levantou o botão de rebobinamento e a abriu. Não foi tão suave, entretanto, ao arrancar o carretel. Depois atirou o filme velado e a câmara no chão, ao lado deles.

     A seguir abriu a mochila e derrubou seu conteúdo. Bisbilhotou no desastre que tinha feito e encontrou o GPS portátil; deu-lhe a volta, pulsou vários botões e voltou a atirá-lo no chão. Depois agarrou o celular, abriu-o de repente e em seguida o desprezou como se fosse lixo.

     Depois agarrou o cilindro laranja de fita de agrimensor.

     Durante vários segundos cravou a vista nele e depois ficou a lhe dar voltas na mão, enquanto passeava o olhar da fita para ela. Então tirou uma parte ao redor de um metro, puxou com as mãos até rompê-lo pela metade e deixou cair ambas as partes ao chão junto ao GPS e ao celular.

     Depois agarrou o pequeno cilindro de fita seladora que ela utilizava para as reparações de urgência.

     Mais de uma vez Sadie tinha ouvido que, freqüentemente, as vítimas de um crime morriam por suas próprias armas; de repente, compreendeu o que significava aquilo ao ver que o homem cortava uma parte da fita adesiva e lhe agarrava os pulsos. Então se deteve um momento quando viu as cicatrizes de oito anos de antigüidade que tinha no pulso direito e na palma da mão.

     Voltou a lhe passar a luva, embora Sadie tivesse trabalho para colocá-la, um incontrolável tremor lhe dificultava a tarefa. Além disso, ele seguia sentado sobre ela, perturbadoramente nu e sem pronunciar nenhuma palavra.

   Depois que acabou de colocar a luva, o desconhecido tomou suas mãos e as atou juntas com a fita adesiva. Depois baixou, deslizando-se por seu corpo e começou a lhe agarrar as pernas.

     Nesse momento Sadie lhe deu um chute no estômago, o bastante forte para fazê-lo soltar um grunhido, e depois rodou, ficou de pé como pôde e pôs-se a correr. Não tinha transbordado a altura de sua câmara quando ele a agarrou pelos tornozelos e puxou ela até fazê-la cair de novo no chão, desta vez de cara. Sadie olhou por cima do ombro enquanto enrolava a fita adesiva em suas pernas.

     O maldito louco estava sorrindo outra vez.

     Ela voltou a espernear com os pés atados.

     Ele deu um tapa em seu traseiro.

     Sadie fechou os olhos, apertou os dentes e afundou a face nos braços. Meu Deus, Adonis era um bruto sádico!

     De repente, um assobio forte e agudo cortou o ar; ela estremeceu e voltou de repente a cabeça para ver o que ele fazia.

     Estaria chamando um amigo?

     Olhou o conteúdo de sua mochila esparso pelo chão. Onde estava sua faca? Necessitava algo para defender-se, uma arma… Sem deixar de comprovar que ele seguia olhando em direção ao bosque, atento à espera que chegasse alguém, Sadie rodou até aproximar-se a um grupo de jovens pinheiros. Uma vez ali, encontrou um ramo baixo desprovido de casca e serpenteou para incorporar-se junto a ela. Quando voltou a elevar a vista, o encontrou olhando-a por cima do ombro, sorrindo ainda; não se preocupava absolutamente que fosse chegar longe, atada como um peru preparado para que o cozinhassem.

     Tá! Pois aquele peru não ia se meter na sua caçarola sem lutar.

     O homem se voltou de novo e assobiou outra vez; Sadie aproveitou para partir o galho ao mesmo tempo, de modo que a chamada ocultou o estalo. Rapidamente, meteu a afiada varinha sob o braço.

     Nesse instante o chão começou a retumbar. Ao princípio foi um som débil, mas pouco a pouco foi cobrando volume à medida que se aproximava, até converter-se em um trovão. Um enorme cavalo, completamente negro, apareceu de repente galopando pelo bosque e se deteve com suavidade apenas a meio metro do homem. Sadie teve que tampar a face para proteger-se da terra e as pequenas pedras que levantou ao parar.

     Um cavalo?

     Santa Mãe de Deus! Aquele bruto tinha um cavalo?

     Então Sadie recordou outra coisa: que uma vítima não devia deixar que seu agressor a mudasse de lugar; esteve a ponto de soltar um bufido de desdém diante o absurdo de uma advertência tão inútil. A que lugar mais afastado que aquele poderia levá-la?

   O cavalo era o maior animal de sua espécie que tinha visto. No lombo levava uma cela de aspecto estranho, e atada à cadeira ia um fardo de roupa, uma mochila e um comprido pau envolto em couro, que devia ser uma vara de pescar.

     Depois de jogar um olhar quase despreocupado para trás para assegurar-se de que seguia ali, o homem deu uns tapinhas a seu inquieto cavalo e, de um puxão, tirou a roupa da cela. Depois deu a volta para ficar de cara a ela e começou a vestir-se.

     Aquele tolo não tinha vergonha.

     Uma vez vestido, tirou da mochila umas meias três-quartos e umas botas, aproximou-se e se sentou junto a ela.

     Nesse momento Sadie chegou à conclusão de que aquele homem dava o mesmo medo vestido de tudo; na verdade, parecia maior ainda. Ainda calado como um mímico, algo que de verdade começava a tirá-la do serio, limpou os pés e se calçou.

     Sadie passou por cima o fato de que tampouco ela tinha sido precisamente muito faladora; claro que ela era a vítima e tinha direito a estar muda de espanto.

     Acabada a tarefa, o bárbaro se levantou, rodeou-lhe a cintura com as mãos e a elevou até deixá-la de pé diante dele. Então Sadie tirou o pau e o golpeou no centro do peito, mas o estranho objeto que levava a pescoço desviou o golpe e permitiu que lhe arrebatasse o pau das mãos. Com seus olhos cor verde selva, agora levemente risonhos cravados nela, partiu a vara pela metade e a atirou ao chão. Depois se agachou e colocou Sadie no ombro, que esperneou e se retorceu como se a vida dependesse disso.

     E então, por fim, gritou a plenos pulmões.

     Seu agressor ficou tão surpreso que a deixou cair no chão como se fosse um saco de farinha bichada e tampou os ouvidos; inclusive o cavalo retrocedeu alguns passos e meneou a cabeça, como se o grito também incomodasse a seus eqüinos ouvidos. Enquanto isso, Sadie colocou os dedos sob a fita adesiva que lhe atava as pernas.

     — Sou bode! — Mugiu, contente consigo mesma por ter recuperado a voz. — Suma daqui antes que o faça migalhas!

     Tampando ainda os ouvidos, o homem ficou ali sem mais, olhando-a de cima a baixo; logo, depois de menear levemente a cabeça, voltou-se e, com toda tranqüilidade, aproximou-se do cavalo. Desatou a vara de pescar da cadeira e a tirou da capa de couro.

     Nesse momento Sadie fechou a boca de repente. Aquilo não era uma vara de pescar: era uma maldita espada, grande e de aspecto aterrador.

     Esperneando, retrocedeu tão rápido como pôde até se chocar contra uma árvore, enquanto o homem se aproximava, olhando-a com os olhos entreabertos; deteve-se quando suas botas lhe tocaram os pés.

     Foi então que Sadie se deu conta de que o joguinho de gato e rato que se traziam tinha acabado. Fechou os olhos e esperou.

     Mas em vez da espetada na pele que esperava, sentiu a boca dele, quente e suave, sobre a sua.

     Abriu os olhos e se encontrou frente a uns profundos olhos verdes preciosos. O gigante elevou a mão, tomou um lado de sua face e apertou mais o beijo; seus doces lábios a obrigavam a responder.

     Sadie o separou de um empurrão.

     Ao mesmo tempo em que caía de costas, ele se pôs a rir, e sua risada, um profundo e escandaloso estrondo, ressoou por todo o bosque. Depois ficou de pé, sacudiu a roupa, deu a volta e se dirigiu de novo para o cavalo. Ao vê-lo afastar-se com aquela larga espada que sustentava na mão de forma tão indiferente e aquele passo longo quase presumido, um estremecimento arrepiou a pele de Sadie. Com elegância natural, ele saltou até a cela; depois aproximou de cavalo e, com a ponta da espada, cortou a fita seladora que lhe atava as mãos.

     — Vá de olho aberto, gràineag, até que nos vejamos de novo — Sussurrou ele.

     Dito isso, saudou-a com a cabeça, fez girar o cavalo e se afastou com estrépito em direção ao lago.

     Sadie ficou sentada em um aturdido silêncio enquanto via como o cavalo e o cavaleiro desapareciam no bosque. Deus, quem era aquele lunático?

     E que palavra tinha usado? Acabava de lhe jogar uma maldição?

     E o que queria dizer com o que “até que nos vejamos de novo”?

     Diabos, nesta vida não voltariam a ver-se.

     Ao menos até que ela levasse um revólver.

     Sadie demorou uns dez minutos em conseguir mover-se, e o fez à força de vontade; seguia tremendo tanto que teve que apoiar-se em uma árvore para ficar de pé. Enquanto se agarrava ao ramo e lutava por não cair, sacudiu a roupa e aproveitou para comprovar que de verdade estava bem.

     Depois empreendeu o caminho de volta para sua cabana.

     Pela primeira vez em toda uma vida de crescer naquelas montanhas, deu-se conta de quão vaidosa era ao pensar que sabia proteger-se só de todos os perigos que havia no bosque. Para quando chegou à cabana levava uma boa irritação, mas bem dirigido contra si mesma que contra ninguém.

     Podiam tê-la violado ou inclusive assassinado… Mas em vez disso, a tinha açoitado um gigante nu, muito bonito para ser de verdade. Não estava zangado, nem sequer se tinha mostrado muito violento; só estava decidido a lhe dar uma lição.

     E o tinha conseguido; mais do que Sadie estava disposta a admitir.

     Apesar de seu aborrecimento por haver ficado em uma situação tão vulnerável, não pôde evitar recordar a sensação do firme corpo daquele homem contra o seu e o roce e o sabor, tão sensuais, de seus lábios.

     Além disso, não sabia dizer se seu tremor era um resto do medo inicial ou a consciência de que o encontro lhe tinha parecido emocionante.

     Subiu correndo os degraus e abriu de um empurrão a porta de sua pequena cabana; depois se apressou a fechar todas as venezianas de madeira e a lhes jogar bem o ferrolho, com o que o interior ficou sumido na escuridão. A seguir pôs papel e lenha miúda na enorme estufa que havia no centro da habitação e acendeu um fogo. Deixou aberta a porta da estufa, sentou-se no chão diante dela e alargou as mãos para o calor.

     Nesse instante Ping, sua gata listrada cinza, saiu silenciosamente de debaixo da cama, bocejando e espreguiçando enquanto andava, e saltou a seu colo. Logo, sem deixar de emitir um forte ronrono capaz de despertar a um morto, estirou-se e lhe deu uma áspera lambida na bochecha. Sadie a apertou contra seu peito e afundou a face em seu pelo.

     — Ai, Ping — Sussurrou contra seu retumbante corpinho. — Não vai acreditar o que me ocorreu hoje.

     Seguia tremendo. Seu pequeno mundo, ingenuamente seguro, parecia em pedacinhos; tinha-o destroçado o duro corpo de um homem que tinha tido em suas mãos a vida dela.

     Sadie já tinha uma opinião bastante mal dos homens… De todos, exceto de seu pai. Em seus vinte e sete anos nunca tinha mantido uma relação que durasse mais de dois meses, e isso antes que o fogo a marcasse com cicatrizes em mais de um sentido. Claro que até então nenhum homem lhe tinha dado medo de verdade.

     Já não voltaria a ir a um encontro sem pensar que, embora fosse alta e forte, não era invencível.

     Nem sequer sua fealdade a protegia.

     Ou a teria protegido, depois de tudo? Acaso aquele homem não a tinha soltado porque tinha sentido pena dela?

     Nossa, isso doía.

     Nesse momento, sem lógica alguma, zangou-se porque aquele homem, pecadoramente bonito, possivelmente a tivesse solto por pena.

     Deixou de acariciar Ping e levou a mão aos lábios. Mas, sim, a beijara… Mas como, depois de ver as feias cicatrizes de sua mão. Teria sido um beijo de compaixão?

     OH, esses eram os piores: os beijinhos rápidos que a faziam ver que era agradável, embora não em um sentido apaixonado. Tinha recebido mais de um nos últimos oito anos.

     Ping protestou por sua falta de afeto dando topadas no braço; com gesto distraído, Sadie começou a acariciar à gata outra vez enquanto tentava comparar o beijo que tinha recebido aquele dia com aqueles beijinhos compassivos.

     Não, o tipo não lhe tinha pena: estava divertindo-se muito.

     Ou fora um beijo zombador?

     Nesse caso, seria igualmente mal; porque, se fosse de compaixão ou de brincadeira, se o beijo o dava um Adonis, as duas coisas resultavam igual de humilhantes.

     Quase anoitecia quando Morgan guiou a seu cavalo Gràdhag através da mágica bruma do cânion. Soltou uma risadinha ao recordar a cara da mulher ao dar-se conta de que ele ia bem atrás, quando tentou acertá-lo com o pau e ao afastá-lo de um empurrão quando ele a beijou.

     Simplesmente, não podia deixar de sorrir; se soubesse que o plantador de fitas que há dez semanas rondava por seu vale era uma mulher tão bonita, teria dedicado mais tempo a assustá-la e menos a construir a casa.

     Bom, aquele dia sim a tinha assustado bem; certamente demoraria bastante em encontrar mais fitas por aí.

     Seu sorriso não demorou para desvanecer-se quando, ao entrar na clareira, viu o druida sentado nos degraus da casa recém construída. Ignorando-o, levou o cavalo ao passo até o pequeno estábulo e desmontou. Daar se aproximou, tomou o animal pelas rédeas e lhe deu uma cenoura.

     Morgan meneou a cabeça. Gràdhag era o cavalo de combate mais feroz que um guerreiro podia desejar… Mas na presença do druida se voltava tão dócil como um gatinho recém-nascido.

     — Bom, o que tem feito? — Perguntou o sacerdote sem levantar a vista de sua tarefa.

     — O que o faz pensar que fiz algo? Sempre nado pelas manhãs.

     — Estava sorrindo como um tolo ao chegar, e isso me indica que algo te agrada muitíssimo. — Daar inclinou a cabeça e o olhou com os olhos entrecerrados. — E também está acostumado a significar que tramou uma diabrura. Como fez esse corte na cabeça?

   Morgan levou a mão ao cortezinho da testa e depois começou a desencilhar Gràdhag.

     — Sorrio, ancião, porque acabo de fazer um bom desastre nos planos de construção do parque.

     Daar o olhou com expressão receosa enquanto dava outra cenoura ao cavalo.

     — Como?

     — Afugentando a plantadora de fitas — Morgan soltou uma nova risadinha. — Provavelmente não tenha parado de correr ainda, e é melhor não se detém até chegar a Pine Creek. Essa demorará para voltar para este vale.

     — Essa?

     Morgan jogou a cela sobre o corrimão da cavalariça, agarrou uma escova e se dispôs a escovar o cavalo.

     — A que esteve marcando com fitas o vale é uma mulher; encontrei o cilindro de fita laranja em sua bolsa.

     — E como sabe o que levava em sua bolsa?

     Morgan deixou de escovar.

     — Porque olhei dentro.

     Daar olhou com intenção o corte da testa.

     — E a mulher te viu?

     De novo, Morgan exibiu um amplo sorriso.

     — Sim, nesse momento eu estava sentado em cima dela.

     — Sentado sobre ela? — O sacerdote abriu mais os olhos. — Mas o que foi que fez?

     Morgan atirou a escova no cubo e tirou do druida as rédeas do Gràdhag. Logo colocou ao cavalo na cavalariça e lhe abriu um fardo de feno.

     — Me diga, o que fez a ela?

     — Assustei-a, nada mais — respondeu. Deu a volta para ficar de cara ao ancião sacerdote. — A cacei e a assustei tanto que nem sequer podia falar.

     — Assustou uma inocente mulher que encontrou nos bosques? Está louco, Morgan? Isso é imperdoável, além de ilegal.

     — Essa mulher não é inocente, é a que está preparando o parque no vale.

     — Assim, então, pegou-a atando fitas às árvores?

     — Bem… Não — Respondeu Morgan, enquanto caminhava para a casa.

     Sua casa era um robusto edifício de dois andares de altura, feita de troncos que ele mesmo tinha cortado do bosque de ao redor e tinha serrilhado no povoado. Como não era muito grande, só tinha demorado dois meses em construí-la com ajuda de Callum. Tinha um alpendre que abrangia toda a fachada e várias janelas grandes que davam ao vale do rio Prospect, o qual brindava uma panorâmica esplêndida quando a neblina não era muito densa.

     Morgan subiu ao alpendre, abriu a porta e entrou em um amplo ambiente que servia tanto de sala de estar como de cozinha.

     Daar o seguiu, pisando em seus calcanhares; depois se aproximou da geladeira portátil que estava sobre a bancada e pegou uma lata de refrigerante.

     — Então, o que te impulsionou a persegui-la? — Perguntou.

     Morgan observou que o ancião lutava por abrir a tampa da lata; com um suspiro de resignação, aproximou-se, tirou-lhe a lata, abriu-a e voltou a dar-lhe.

— Tirou uma foto minha — Respondeu a ele. — Estava escondida entre os arbustos com sua câmara e me fez uma foto enquanto eu estava em uma rocha em metade do lago.

     Daar afastou a lata da boca.

     — Suponho que estaria nadando nu, como de costume, não?

     — Sim. — Morgan recuperou seu amplo sorriso. — Certamente, terá algo com o que sonhar esta noite.

     — De modo que a perseguiu pelas fotografias?

     — Sim.

     — Nu.

     — Bom, não me detive procurar minha roupa, ancião… E, além disso, essa mulher corre bastante rápido. Juro-lhe que as pernas chegam às orelhas.

     Daar se sentou e pôs o refrigerante sobre a formosa mesa de arce que tinha diante de si. Começou a dar voltas à lata enquanto, com gesto distraído, observava como girava a etiqueta. Por sua parte, Morgan, que não sabia se sua história o tinha zangado ou confundido, foi à geladeira e tirou uma lata de cerveja sem álcool. Apoiou-se na bancada, abriu-a e tomou um comprido trago olhando fixamente as costas do druida.

     — Que aspecto tinha essa mulher? — Perguntou Daar sem voltar-se. — De que cor eram seus olhos e seu cabelo?

     Morgan franziu o cenho para ouvir as perguntas.

     — Tinha os olhos azuis. — Disse, como se o detalhe carecesse de importância; não ia revelar ao sacerdote quanto o tinham cativado os olhos daquela mulher ao vê-los de perto. — Que tem a cor? Tinha a pele bronzeada, o cabelo loiro, os olhos azuis, e era tão alta como um homem.

     Daar se deu a volta no assento para olhá-lo de frente.

     — O cabelo loiro? Loiro avermelhado ou loiro amarelo? — Perguntou ele. — Recorda ter visto essa cor antes de hoje?

   Morgan se perguntou aonde queria chegar o ancião. A mulher era loira, maldição; há muita gente com o cabelo claro e os olhos azuis. Sua cunhada tinha os olhos azuis. Diabos, até o velho sacerdote tinha os olhos azuis.

     Embora no cabelo da plantadora de fitas sim que havia um marcado brilho cor mel, e em sua pele impecável, um matiz dourado que parecia um beijo do sol.

     Bom, uma pele impecável menos pelas cicatrizes que tinha em uma mão e as outras que viu aparecer pelo lado de sua cintura e que procediam das costas.

     De repente Morgan se endireitou e se separou da bancada. Jogando um olhar feroz ao sacerdote, disse:

     — Não é o mesmo. Essa mulher não é a luz amarela que vimos na visão: seu trabalho vai destruir o cânion.

     — Viu se a rodeava o negrume?

     — Claro que não; eu não pratico sua magia. Mas sim, tentou me matar, tentou me atravessar o coração com uma estaca.

     Daar lhe deu uma olhada assassina.

     — Não a machucou, não é?

     Morgan lhe devolveu o olhar.

     — Não, a menos que alguém possa morrer de medo.

     O olhar assassino do velho se escureceu. Então Morgan soltou um bufo de frustração e esfregou o pescoço.

     — Deixei-a sã e salva, ancião, embora espere que o bastante assustada para que se vá do vale e não retorne mais.

     Dando um suspiro de cansaço, Daar meneou a cabeça, voltou-se para a mesa e começou a brincar outra vez com a lata de refrigerante.

   — Ai, guerreiro — disse. — Talvez tenha acabado de afugentar o único bem que viu este lugar em mais de oitenta anos.

     — Explique-se. — Exigiu Morgan, ao tempo que se aproximava e se sentava à mesa. — Como pode ser bom algo que tenha a ver com o parque?

     — Você já reivindicou esta terra; se o parque não incluir seu cânion, que mal faz?

     — Porque os parques não põem uma cerca ao redor. — Replicou Morgan. — As pessoas passearão, e quando virem a catarata… E a magia, nada os manterá afastados daqui.

     O ancião voltou a suspirar.

     — Isso é certo. Mas deve haver algum modo de que tanto você como este parque existam em harmonia.

     — Já pensei nisso. — Morgan apoiou os braços na mesa. — Fiz com que nosso advogado consultasse o registro da propriedade no tribunal; as terras do vale seguem sendo de muitos proprietários, e ainda não se uniram para fundar o parque. E se eu comprasse este extremo sul do vale? Isso manteria às pessoas a quilômetros de distância.

     — Comprá-lo com o que?

     Morgan estava a semanas pensando seu plano, e a emoção de dizê-lo em voz alta pela primeira vez o animou. Inclinou-se um pouco mais.

     — Você me poria em contato com a casa de leilões onde vendeu as espadas do Ian e Callum, e várias de nossas armas.

     — Você não vai vender sua espada! Seu irmão te mataria!

     — Não, morreria antes que me separar dela. Mas minha adaga é um presente de meu pai. Tem quase nove séculos já e está adornada com pedras preciosas; proporcionaria dinheiro suficiente para comprar a terra.

     Daar se recostou na cadeira e acariciou a barba. Esteve sem falar um minuto inteiro.

     Morgan se impacientou.

     — No que pensa, ancião? — Perguntou por fim.

     — Penso que talvez funcione, se seu irmão estiver de acordo.

     Morgan ficou surpreso.

     — O que tem que ver Grei com isto?

     — Segue sendo seu laird.

     Morgan descartou o comentário com um gesto da mão.

     — Isso não significa nada hoje em dia, em particular neste país; já não é mais que um título oco.

     Então tocou a Daar surpreender-se.

     — Caramba, caramba… Como você gosta de ser fiel aos antigos costumes, Morgan MacKeage, e adotar os novos só quando te convém… Se é que aprecia sua pele, não comente essas opiniões com seu irmão. Grei segue decidido a devolver a este clã o poder que teve no passado.

     Morgan mostrou um amplo sorriso.

     — Com filhas?

     Daar assentiu.

     — Sim. E também com os filhos que lhe dará você, guerreiro.

     — Eu não vou ter filhos! — Espetou Morgan, zangado.

     — Às vezes os filhos aparecem sem avisar. — Repôs o ancião sacerdote com um meio sorriso de satisfação. — Às vezes desejam tanto nascer que penetram às escondidas quando ninguém os vê… Ou acaso pretende levar uma vida de monge o resto de seus dias?

   — Pode-se evitar os filhos.

     — Sim… — Disse Daar — Mas às vezes não, por mais cuidado que se tenha. Não é nada fácil enfrentar-se com a mãe natureza quando ela quer que algo aconteça.

     Morgan se levantou e pegou outra cerveja. Não gostava do que dizia o velho druida. Ele não queria filhos.

     Claro que, por outro lado, tampouco gostava de muito a vida de celibatário que levava agora.

     De repente, sem querer, em sua cabeça apareceu a visão de uma loira de atraentes pernas e olhos azuis. Quando estava deitado em cima dela se excitou, consciente de que só tinha que usar os joelhos para lhe separar as pernas… Ah, sim, não importaria sentir aquelas largas pernas rodeando sua cintura.

     Diabos, desejava a aquela mulher.

     Voltou-se para olhar pela janela e ajustou as calças. Maldição, queria que ela se fosse do vale.

     Mas também queria vê-la outra vez.

     — Há algo que não tem lógica em tudo isto — Disse Daar, da mesa.

     Morgan seguiu olhando pela janela e desejou com todas suas forças que desaparecessem suas urgências masculinas.

     — O que? — Perguntou com brutalidade.

     — Me perguntou por que começaram a trabalhar em um parque se nem sequer são donos da terra ainda.

     Esse comentário desviou o fio dos pensamentos de Morgan, que deu a volta.

     — Eu me perguntei o mesmo ao descobrir que o vale é de vários donos. — Reconheceu ele. — A maior parte pertence a duas fábricas de papel, mas o resto pertence a outros cinco indivíduos.

     Daar se voltou no assento para olhá-lo de frente.

     — Seu advogado pode descobrir quem vai construir este parque? Será o governo ou um grupo de particulares?

     Morgan assentiu com a cabeça.

     — Direi que o investigue — Disse. — Bom, vai me dar o nome dessa casa de leilões?

     — Não fala sério sobre vender a adaga, não? Foi um presente de seu pai.

     — E a terra que comprar com ela se transformará em sua herança: é de metal e pedras, ancião. Vender a adaga para adquirir propriedades só reforçará a lembrança que tenho de meu pai.

     — Falando de Duncan, viu Faol ultimamente? — Perguntou Daar.

     Morgan teve que reajustar suas idéias. Como tinham passado de Duncan ao lobo?

     — Sim. Essa fera leva investigando por aqui sete semanas. Fixou-se nas marcas de arranhões que tem a porta? — Perguntou, com uma sombra de irritação na voz; aquele maldito animal quase lhe tinha destroçado a carpintaria.

     Mas o sacerdote não voltou a falar mais do lobo. Levantou-se e saiu ao alpendre; o tamborilar da bengala marcava o ritmo de seus passos.

     — Quero que me leve para casa, e não nesse maldito inseto de andar brusco ao que chama “mascote”. — Se queixou, embora Morgan soubesse que compartilhava seu carinho pelo animal — Quero ir no quad.

     Morgan saiu atrás dele. Ao velho druida fascinava passear em máquinas, fossem caminhonetes, pisa neves, quads ou inclusive o teleférico que subia a montanha TarStone. De maio a outubro, exigia ir no remonte ao menos três vezes por semana, mas quando chegavam as neves, deixava-o; em sua opinião, só os idiotas montavam no inverno, com um tempo gélido e uns paus presos aos pés.

     Depois de acomodá-lo na parte traseira do quad, Morgan subiu ao assento da frente, mas antes de pôr em marcha o motor, o ancião lhe deu um golpezinho nas costas com a bengala.

     — Fez um trabalho estupendo com a casa — Disse quando Morgan se voltou para ver o que queria. — Qualquer mulher se sentiria orgulhosa de chamá-la lar.

     O escocês voltou a dar a volta, conectou o aceso e o motor afogou o murmúrio de seu desacordo. Não ia levar nenhuma mulher ali. Antes se congelaria muito o inferno.

     Esgotada tanto mental como fisicamente pela corrida daquela tarde, enquanto tentava deixar atrás a um louco nu e muito bonito, Sadie passou uma noite inquieta encerrada em sua cabana. Não parou de dar voltas na cama enquanto os pesadelos desfilavam por sua mente. Primeiro se viu presa no interior de uma montanha de pura cor verde que resplandecia de um ódio entristecedor. Depois corria sem rumo por entre um torvelinho de vertiginosa bruma negra que sorvia até a última gota de energia dos músculos. E, por último, estava apanhada dentro de uma casa ardendo. Uma aparição que levava uma espada e montava a cavalo cortava a única saída e ria dela, enquanto ela se encolhia de medo em um canto de seu dormitório cheio de fumaça.

     Sadie despertou com um grito encaixado na garganta. Nesse momento o estrondo de um trovão sacudiu a cabana com força, ao mesmo tempo em que o brilho do relâmpago abria caminho pelas frestas das venezianas. A vibração fez lascas a madeira e pedacinhos o vidro de uma das janelas do outro lado do quarto, e a chuva entrou em torrentes na cabana e empapou imediatamente tudo o que tocava.

     Sadie se pôs a lutar com o lençol que tinha enredado no corpo, e, como uma bala, Ping saltou da cama. O estampido de outro trovão e o branco cegador de outro raio afogaram seu grunhido de desgosto. Enquanto a gata desaparecia sob a mesa, Sadie correu para agarrar a veneziana que batia solta e voltou a fechá-la bem.

     Com o coração lhe golpeando ainda mais forte que a chuva sobre o telhado, retrocedeu devagar até que seus joelhos se dobraram contra uma cadeira. Ao sentar-se, estremeceu: outro trovão retumbou de maneira ensurdecedora. Então apoiou os cotovelos nos joelhos, deixou cair a cabeça e se obrigou a inspirar fundo para tranqüilizar-se. Ainda inclinada, colocou uma mão no peito e apelou a toda sua força de vontade para reduzir a marcha de seu coração antes que lhe partisse uma costela.

     Santo céu, que tormenta! A luz dos relâmpagos parecia capaz de transpassar as paredes, e seus brilhos eram contínuos. Um raio bateu em uma árvore próxima, e Sadie ouviu o chiado da seiva fervendo. E ali, sentada na escuridão que só rompiam as fortes chamas de luz, abraçada a seu empapado e tremente corpo, ficou esperando a que passasse a tormenta.

     Ao cabo do que pareceu uma eternidade, a chuva afrouxou até converter-se em garoa e os trovões se enfraqueceram. Então Ping tirou Sadie de seu transe ao saltar em seu colo e obrigá-la a abrir os braços para agarrá-la.

     Enquanto acariciava à gata atrás das orelhas, sussurrou:

     — Ai, Ping Pong, assustou-se com os trovões?

     Como resposta, a gata ronronou e depois se mudou de seu colo à mesa; uma vez ali, sentou-se e em seguida começou a lavar-se. Sadie deu um suspiro. A noite anterior, ao apagar o fogo da estufa, simplesmente se tinha metido na cama, ainda vestida de tudo, e tinha se envolvido nos lençóis para conciliar um sonho intranqüilo… E agora a tormenta despertava de madrugada.

     Entretanto, a luz de alerta trovejar que se afastava produziu nela um efeito surpreendentemente tranqüilizador. Pouco a pouco, suas energias foram recuperando o equilíbrio, e por fim os acontecimentos do dia anterior desapareceram de sua consciência imediata.

     Embora tivesse a impressão de que nunca iria esquecer quão vulnerável havia se sentido, a tormenta da madrugada também serviu para recordar que neste mundo todo tinha seus riscos: da vela que se deixa acesa em um estúdio e provoca um incêndio doméstico mortal, à invasão da intimidade de um desconhecido, que o incita à violência.

     Bom, em realidade o homem dos olhos verdes não se comportou de forma violenta, não? O certo era que não lhe tinha feito dano; só conseguiu seu objetivo de dar um susto de morte e lhe ensinar, além disso, uma rápida lição que não esqueceria com facilidade.

     Sim, o desconhecido não tinha pretendido lhe fazer dano físico; agora o compreendia. De fato, o que haveria feito ela se tivesse descoberto a alguém tirando fotos suas?

     Talvez tivesse sido menos bondosa.

     Quando se dispunha a levantar-se, deu um pulo ao sentir dor nos pés. Então se apressou a levantar um até o joelho e, ao ver o sangue, lançou um olhar às partes de vidro que cobriam o chão diante da janela quebrada. Cortou-se ao fechar a veneziana. Olhou o outro pé.

     Nossa, maldição, sangravam os dois.

     Coxeando, foi até a zona da cozinha, agarrou o estojo de primeiro socorros e depois retornou coxeando à mesa. Depois de limpar todos os pequenos cortes, examinou bem os pés, verificando se por acaso tinha ficado escondido algum caquinho de vidro. Satisfeita ao não ver nenhum, e encantada de que nenhum corte era tão profundo para precisar pontos de sutura, enfaixou os pés e cobriu as ataduras com grossas meias três-quartos de lã.

     Depois se levantou para comprovar sua obra.

     A pomada ajudava, assim como a almofadinha que formavam as ataduras e as meias três-quartos. Bem seguras com as botas, as pequenas feridas nem sequer a fariam andar mais devagar.

     De caminho por volta do banheiro que havia na parte traseira da cabana, tirou a roupa e a jogou na desarrumada cama ao passar. Logo comprovou o nível de água no depósito de acima e decidiu que ficava justo o suficiente para uma lavagem morna com a esponja.

     Quando se voltava para procurar uma toalha, viu-se no espelho e esteve a ponto de gritar. A mulher que lhe devolvia o olhar tinha o cabelo feito um matagal enredado, por entre a que apareciam inclusive palitos e agulhas de pinheiro. Tinha terra na testa e uma mancha de sangue seca na bochecha, e faltava um dos pequenos brincos de ouro.

     E depois estavam as cicatrizes, sempre as cicatrizes. Brotavam pela parte de acima do ombro direito, seguiam descendo pelas costas e depois rodeavam o lado esquerdo da cintura, formando uma desenquadrada colcha feita de recortes costurados em relevo.

     Levantou a mão direita, deu a volta e olhou as desagradáveis cicatrize que tinha na palma. Quando a viga em chamas esteve a ponto de esmagá-la, tinha-a empurrado freneticamente com a mão direita, tentando soltar-se.

     Fazia três anos que Frank Quill tinha morrido com as mãos cheias de cicatrizes… Eram o testemunho de sua força e de sua resolução por sair da casa em chamas levando, ao menos, uma de suas filhas.

     Sadie deixou cair a mão e se separou da imagem que a acompanhava fazia oito anos.

     Naquela noite, oito anos atrás, tinha deixado acesa no estúdio a vela com aroma a lilás. Por então, só pensava em um trapaceiro que morto há muito tempo e se chamava Jedediah Plum, no Jean Lavoie, o cozinheiro de um acampamento madeireiro, e no sonho obsessivo de ajudar a seu pai a encontrar o ouro de Plum.

     Sadie empapou a esponja na bacia de água morna e esfregou a face com energia para fazer recuar as lágrimas que ameaçavam aparecendo. Oito anos, e ainda as lembranças surgiam espontaneamente… A formosa Caroline irritada por encerrar-se com chave no estúdio do pai de ambas, em vez de sair com rapazes; Frank Quill concentrado na nova prova que reforçava sua crença de que o ouro de Plum existia de verdade… E a própria Sadie em casa, durante as férias de verão entre seu segundo e terceiro ano de universidade, igual de encantada na busca do tesouro.

     O esfregar jamais tiraria suas lembranças. O remorso não devolveria a sua irmã nem a seu pai. E, por enorme que fosse, seu sentimento de culpa nunca concederia seu maior desejo: que a filha a quem seu pai agarrou primeiro tivesse sido Caroline Quill.

     Sadie lutava diariamente para manter os demônios bem enterrados nos esconderijos de sua mente. E agora, em vez disso, dedicava todas suas energias a construir um parque em memória de Frank e de Caroline. Era muito pouco, certamente, comparado com os dias, meses e anos que levava sentindo falta da metade de sua família, mas confiava em que montar o parque lhe proporcionasse certa aparência de paz.

     Rapidamente, lavou-se e se secou; depois retornou à habitação principal da cabana e rebuscou na cômoda. Colocou uns jeans puídos, meteu pela cabeça uma regata de fina ponto de seda e a remeteu por dentro das calças. Depois de alisar as rugas até deixar a regata como se fosse uma segunda pele, que protegia suas cicatrizes, colocou por cima o sutiã e grampeou o fechamento entre seus seios. Sobre o sutiã colocou uma singela camiseta de algodão de cores vivas, de manga longa.

   Do montão de luvas que tinha acumulado ao longo dos anos, escolheu um de couro suave para a mão direita. No sótão de sua casa tinha outro montão igual metido em uma caixa, mas todos da mão esquerda; sua intenção era doar este montão de luvas sem usar a uma organização benéfica para pessoas que também tivessem cicatrizes que desejassem esconder do mundo.

     Voltou para banheiro e levou uma escova ao cabelo. Uma vez que teve eliminado todos os palitos e agulhas de pinheiro, rematou a tarefa colocando uma boina de beisebol e tirando o prendedor pela abertura da parte de atrás.

     Finalmente, passou revista a sua obra no espelho.

     Não estava mal para alguém a quem no dia anterior lhe tinham tirado dez anos de vida de um susto. Um pouco de cansaço aparecia sob uns francos olhos azuis, muito grandes para sua miúda face; um pequeno arranhão no queixo, provavelmente da resistência, e um bronzeado dourado que o verão tinha escurecido. Sadie levantou a mão esquerda nua e limpou a face, como se pudesse tirar as linhas de expressão que tinha nas comissuras dos olhos.

     Tinha que depilar as sobrancelhas.

     E também necessitava um corte de cabelo.

     Ao viver como uma monja nos bosques tinha descuidado todos aqueles rituais. Para que preocupar-se? Pelo visto, a Ping dava igual a sua companheira de quarto começasse a parecer uma indigente.

     Arrumaria o cabelo quando fosse visitar sua mãe e, de passagem, arrancaria as sobrancelhas. Voltou a olhar-se e deu um suspiro. Caramba, até compraria um pouco de maquiagem na loja.

     Sadie sabia que no momento em que entrasse em casa, sua mãe diria que já tinha organizado um encontro às cegas.

     Charlotte Quill costumava fazê-lo. Sadie a visitava todas as semanas, e quase todas as semanas um homem diferente morria por conhecê-la. Perguntava-se de onde continuaria tirando-os, sua mãe. Pine Creek tinha uma população de mil seiscentos e doze vizinhos. Estaria pondo anúncios no jornal do condado ou algo assim?

     Cinco encontros em nove semanas, e Sadie tinha dançado a impressionante quantidade de… Uma vez. E foi um baile rápido, não uma valsa, embora a verdade fosse que os detestava. Sempre tinha se considerado algo assim como uma fêmea de alce com patins: toda pernas e braços… E sem a menor idéia do que fazer com eles.

     Nenhum só daqueles tipos voltou a chamá-la, apesar de que a vários deu o número de seu celular.

     Claro que não sentia saudades; era mais alta que quatro deles, e o quinto cara, embora media uns dois centímetros e meio mais que ela, parecia tão tímido que apenas lhe estreitou a mão ao deixá-la à porta de sua casa.

     Talvez esta semana fosse diferente. Possivelmente quando fosse ao povoado, dentro de dois dias, sua mãe lhe dissesse que iam passar uma noite tranqüila em casa a sós as duas. Inclusive estava disposta a passar noite olhando álbuns de fotografias, se era o que a sua mãe gostava.

     Charlotte Quill era viciada nos álbuns de fotografias, neles conservava qualquer fotografia que houvessem feito alguma vez a sua família ou qualquer pintura escolar ou fita feita migalhas das medalhas ganhas, assim como as espertas de quadros de honra aparecidas nos jornais onde estivessem os nomes de Sadie ou Caroline; partidas de nascimento, de falecimento, certificados matrimoniais ou licenças de pesca…

     Um forte miado do Ping fez que Sadie se desse a volta; na entrada, com o focinho cheio de plumas, a gata lhe sorria de orelha a orelha.

     Sadie acudiu correndo e a pegou nos braços.

     — Não! Solta esse pássaro! Dê-me isso. — Com os dedos lhe abriu a boca à força e depois lhe apertou as costelas. — Cospe-o!

     Ping grunhiu baixo, mas deixou cair o passarinho na mão de Sadie, que deixou a gata no chão e tirou da casa o pássaro ao tempo que acariciava seu corpo inerte. Pousou-o no alto da velha manjedoura de pássaros e, em silêncio, afastou-se para observá-lo; ao cabo de uns minutos o diminuto passarinho se moveu, endireitou-se com estupidez e olhou a seu redor com aspecto aturdido. Ping se esfregou contra as pernas de Sadie, que a pagou nos braços e voltou a colocá-la na cabana.

     — Toma, coma a comida do prato. — Disse, deixando-a no alpendre. — Tenho que ir dar um passeio, mas voltarei na hora de almoçar. Então te darei comida de lata, se me prometer que não vai caçar mais hoje.

     Ping a olhou e piscou; depois elevou uma pata e começou a lavar-se. Sadie deu a volta e olhou para o bosque.

     Tinha que voltar ali esta manhã. A câmara de seu pai seguia entre aquelas árvores, empapada depois da tormenta da madrugada, e nada, nem sequer o susto do dia anterior, ia impedir que a recuperasse.

     Devido à dor de pés, Sadie demorou mais do normal em percorrer os quatro quilômetros e meio que havia até o lugar onde tinha deixado a mochila e a câmara de fotos; durante todo o trajeto soube que estavam seguindo-a, e agora, enquanto examinava o chão vazio onde deviam ter estado a mochila e a câmara, seguia sentindo que um silencioso olhar a observava da entupida mata.

     Não tinha medo. Sabia que não era o desconhecido do dia anterior, a não ser que o homem tivesse percorrido os quatro quilômetros e meio engatinhando.

     Não. A presença que notava justo além de sua vista tinha quatro patas; provavelmente era um lince ou uma raposa, um urso negro ou inclusive um coiote. Os ursos e os coiotes fugiam dos humanos, embora com freqüência os exemplares jovens se deixavam levar pela curiosidade mais que pelo bom senso.

     Anos atrás, Sadie e a seu pai os tinham seguido assim em várias ocasiões, e embora às vezes vislumbravam o animal que os espreitava, não ocorria com freqüência. Os animais não procuravam comida; só queriam ver o que era o que invadia seu território. Por isso Sadie ignorou dos olhos que a vigiavam. Estava muito ocupada tentando decidir o que teria acontecido a suas coisas.

     Não encontrava nem rastro por nenhum lado: nem mochila, nem GPS, nem celular, nem câmara… Nada. Nem sequer a fita adesiva com a que atara as mãos e as pernas.

     Deu vontade de chorar. Tinha perdido a câmara de seu pai, a que levava usando desde sua morte, fazia três anos… Como tinha cometido o descuido de deixá-la ali?

     E o que era mais importante, onde estaria?

     O desconhecido deveria ter retornado para levá-las, talvez tenha se mostrado clemente ao deixá-la partir, mas o mais provável é que aquele fosse o limite de sua boa vontade. Jamais voltaria a ver a câmara.

     Nesse momento um ramo de árvore estalou no bosque, a suas costas, e Sadie se voltou ao ouvir o ruído. Haveria posto nervoso ao animal ao deter-se ali? Estaria impacientando-se e queria que partisse?

     Jogou uma última olhada ao pequeno claro, mas como suas coisas não apareceram por arte de magia, deu suspiro de tristeza e se dirigiu a sua casa.

     Ao cabo de meia hora de marcha, tinha as ataduras dos pés tão enrugadas que era impossível andar. Sentou-se em um tronco caído, e justo quando se inclinava para desabotoá-las botas, viu-o.

   Em silêncio, o animal estava saindo do bosque a menos de nove metros dela.

     Sem dúvida era o maior coiote, mais esplêndido e de aspecto mais régio que já tinha visto. Seus olhos eram dois tranqüilos lagos de água verde e irisada, e o pêlo que lhe rodeava a face, compacto e cavado nas queixadas, limpava-se sobre duas orelhas grandes e atentas. Se Sadie estivesse de pé, as pontas teriam chegado à sua cintura. Suas sólidas e largas patas descansavam sobre enormes pés de largos dedos. A pelagem, densa e lisa, era da cor de cedro, salpicado de diversos matizes de cinza prateado.

     Verdadeiramente, era o animal mais formoso que já tinha visto.

     Sadie não se atreveu a mover um músculo; na realidade, quase deixou de respirar. Que fazia ali, mostrando-se diante dela? Se tivesse um grama de instinto, nenhum coiote se atreveria a aproximar-se tanto a um humano. Eram animais perseguidos, aos que se matava pela simples razão de que competiam pelos cervos que os humanos apreciavam tanto.

     Mas os coiotes não eram tão grandes… Nem tão atrevidos. E, nesse instante, lhe ocorreu que estava olhando nos olhos de um lobo.

     Em seguida descartou semelhante pensamento; era impossível: fazia mais de um século que não se viam lobos em Maine. Tinham-nos caçado até a extinção, e depois os lobos tinham sido bastante preparados como para não retornar… Até aquele momento?

     Sadie não sabia se era uma boa idéia manter um contato ocular tão direto com o animal, por medo de que fosse considerá-lo um ato agressivo… Claro que, por outra parte, ela não era tão valente para apartar o olhar.

     O lobo deu um bocejo para mostrar, com orgulho e precisão, todos e cada um de seus letais dentes, e depois se sentou sobre os quadris ao tempo que estirava as patas dianteiras. Depois, em vez de endireitar-se, ficou deitado ali, na metade do atalho, e começou a lamber as garras.

     Justo como Ping quando se aborrecia com a companhia dos humanos.

     Sadie só pôde olhá-lo de uma ponta a outra. O animal agia como se tivesse passado por ali um momento para realizar uma visita amistosa.

     Não sabia o que fazer.

     Levantava-se, simplesmente, e partia sem mais? Não, possivelmente o animal tomasse como uma grosseria.

     Bom, a menos que não fosse nem um lobo nem um coiote, e sim um híbrido doméstico. Freqüentemente no jornal apareciam anúncios por palavras que ofereciam em venda cachorrinhos mistos de lobo. Meu Deus, tomara que se tratasse disso; se era meio doméstico, possivelmente não se importasse que ela não correspondesse a seu desejo de passar um pouquinho juntos.

     Esquecidos já seus doloridos pés, Sadie se levantou devagar, com cuidado de não fazer movimentos bruscos. O animal levantou a cabeça de sua tarefa e a olhou.

     — Bom menino. — Disse ela com voz agradável e tranqüilizadora. — Agora vou seguir meu passeio até minha casa, nada mais. Você pode ficar limpando as patas se quiser; sei encontrar o caminho daqui.

     Enquanto falava, foi afastando do animal com passos receosos, sem tirar os olhos dele e mantendo-se de costas ao caminho.

     — Muito bom menino — Sussurrou, ao tempo que dava a volta devagar e ia aumentando a passo longo.

     Ao cabo de pelo menos dez passos olhou por cima do ombro para ver se a seguia.

     O lobo tinha desaparecido.

     Sadie retomou seu ritmo normal sem saber se aquele desaparecimento era algo bom ou não. De repente ouviu que um ramo se partia no bosque, a sua esquerda, e soltou um tremente lamento. Pelo visto tinham voltado para a mesma rotina de antes: ela caminhando pelo atalho e o lobo seguindo-a entre as sombras.

     O último quilômetro e meio lhe pareceu o mais comprido de sua vida, até que por fim divisou a cabana. Disse-se que sua corrida como habitante dos bosques estava passando por uma tremenda prova: de repente o bosque estava lotado de todo tipo de animais com os que não desejava ter nada que ver.

     E nesse preciso momento, para demonstrar sua idéia de que o vale se converteu na muito mesmo Grande Estação Central, viu um homem de estranho aspecto sentado em seu alpendre; devia ter ao menos um século de idade e estava acariciando o queixo de uma Ping que se encontrava em autêntico êxtase.

     Ao vê-la chegar, o ancião se levantou e se aproximou dizendo:

     — Bom, já está aqui, jovenzinha!

     Caminhava apoiando-se em um fina e delicada bengala, que devia usar para agarrar-se quando os pés se enredavam na larga batina negra, e tinha uma revolta juba branca e uma barba perfeitamente recortada. Um branquíssimo colarinho aparecia por cima do botão superior da batina.

     Um sacerdote?

     Não estava aquilo um pouquinho afastado para fazer uma visita paroquial?

     Sadie tomou a mão que lhe estendia e a estreitou; surpreendeu-a a força do apertão, embora este não fosse nada comparado com o olhar direto daqueles vivos olhos azuis, claros como o cristal.

     Ao tempo que fazia uma rápida exploração do terreno que rodeava a cabana em busca de um veículo ou de um companheiro de viagem, perguntou:

     — Está perdido?

     — Não, não; estou justo onde quero estar. — Respondeu ele sem lhe soltar a mão. — E te peço desculpas por aparecer em sua porta sem avisar. Sou o Padre Daar. E você é…?

     — Bem…, Sadie Mercedes Quill[1].

     Ele inclinou a cabeça sem deixar de olhá-la, enquanto um sorriso se esboçava em seu enrugado rosto.

     — Soa-me conhecido esse sobrenome, Quill. Sua mãe é Charlotte, por acaso?

     Ainda não tinha soltado sua mão, embora a verdade é que Sadie não se importou; gostava das pessoas mais velhas. Gostava de suas maneiras antiquadas, sua linguagem sincera e a atitude sem frescuras com que se tomavam a vida.

     — Sim, Charlotte é minha mãe. Conhece?

     O sacerdote meteu a mão de Sadie no ângulo do braço e começou a conduzi-la para a cabana.

     — Temos um amigo comum, Callum MacKeage; parece-me que ultimamente passa um pouquinho de tempo com sua mãe.

     Sim, ela já sabia; para falar a verdade, desde que havia retornado a Pine Creek sua mãe só falava Callum. Tinha-o conhecido o inverno anterior, em um jantar da associação de granjeiros, e após estavam saindo juntos.

     Subiram os degraus, a mão dela ainda em poder do ancião, e se detiveram na porta. Ping se esfregou contra a perna de Sadie, e então ela se soltou do sacerdote e pegou à gata nos braços enquanto voltava a olhar para o bosque por cima do ombro.

     — Talvez devêssemos entrar, padre. — Disse enquanto abria a porta de um empurrão. — Me seguiu um cão grande, e não quero que veja Ping.

     — Então é Ping, né? — Perguntou Daar, sem entrar.

     Voltou a acariciar à gata sob o queixo; depois olhou para os bosques e deixou ver um amplo sorriso.

     — Não há de que preocupar-se, lass. Dun… Bem, ou melhor, Faol sempre teve fraqueza pelos gatos. O lobo não fará mal a sua amiga.

     — O lobo? Então, viu-o? — Nesse momento caiu na conta de que o ancião tinha chamado ao animal por um nome — É seu?

     O sacerdote elevou as povoadas sobrancelhas até o descabelado e grisalho nascimento do cabelo.

     — Os lobos não têm dono, moça. São animais independentes.

     Justo nesse momento o animal em questão saiu do bosque e se sentou no limite do claro, olhando para a cabana. Inquieta, Ping arrepiou o lombo, e quatro garras se afundaram bem nos braços de Sadie, que entrou quase correndo e colocou de um empurrão a sua assustada mascote sob a cama. Depois se apressou a voltar, tomou pelo braço o padre Daar, puxando-o até o interior da cabana e fechou a porta.

     — Bem… É que pensei que estaríamos mais cômodos sentados aqui dentro, a resguardo do sol. — Disse sem muita convicção, ao tempo que olhava às escondidas pela veneziana quebrada. — Sente-se, Padre.

     Ele não se sentou; em vez disso, aproximou-se do canto onde havia uma grande maquete do vale, de metro vinte por dois metros quarenta. Observou-a com atenção e depois passou um dedo pela linha das montanhas.

     — O que é isto? — Perguntou.

     — É uma maquete do vale.

     Sadie foi a seu lado e assinalou um ponto negro situado perto do centro.

     — Aqui é onde estamos — apontou. — E isto é a montanha Fraser, a montanha Pitts, Yawning Ridge e Sunrise Peak.

     À medida que as indicava, foi movendo o dedo pelas cúpulas da cadeia oriental.

     — A esta parte do vale a chamam a cordilheira do Thoreau; compõem-na estas seis montanhas. — Acrescentou, assinalando o outro lado da maquete. — E no meio está o rio Prospect, que percorre o vale ao longo.

     O ancião se inclinou para aproximar-se mais e examinou os nomes que tinham as montanhas pegos.

     — Onde está a montanha TarStone? — Perguntou.

     — O TarStone estaria aqui. — Sadie pôs as mãos junto ao bordo sul-oriental do tabuleiro. — Não aparece na maquete porque não formará parte do parque.

     Ainda inclinado sobre a improvisada mesa, o ancião se voltou a olhá-la e com um gesto da mão abrangeu o vale.

     — Em teoria, tudo isto é um parque?

     — Sim, por isso estou aqui. Estou levantando mapas dos pontos de referência, e catalogo os diversos ecossistemas para ajudar a preparar um projeto de reserva natural.

     Ele se endireitou e se voltou de tudo para ela.

     — Um projeto? De modo que ainda não é um parque em realidade?

     Sadie meneou a cabeça e, com gesto distraído, passou um dedo pelo fio da maquete.

     — Não, ainda não. Fui contratada por um grupo de pessoas que preparam um plano de viabilidade para apresentá-lo à Assembléia Legislativa do Estado. Ainda está em uma fase inicial, e só se fez estudos sobre o papel, não de campo. Devo propor um traçado básico do parque, sugerindo onde situar os atalhos, os lugares de acampamentos e as estradas; também devo localizar o melhor lugar para instalar um centro de informação e pôr de relevo os pontos mais destacados.

     — Você sozinha? — O sacerdote voltou a olhar a maquete. — É uma tarefa muito grande para uma só pessoa.

     — Só sou o princípio de algo que demorará anos em desenvolver-se — explicou Sadie.

     Foi à janela e olhou para fora; em efeito, o lobo seguia ali. Agora se tinha deitado e voltava a polir-se.

     O Padre Daar se dirigiu outra vez à porta e a abriu.

     — Gostaria de um chá, Mercedes, se é que tem — disse ele. — E tem algo doce para acompanhá-lo?

     Sadie sorriu enquanto ia à cozinha e punha a bule no fogo.

     — Tenho uns pasteizinhos de chocolate e nozes que minha mãe fez — Disse.

     Baixou duas xícaras do suporte e rapidamente as enxaguou para lhes tirar o pó.

     — E não tem algo que Faol pudesse comer? — Perguntou ele.

     Sadie olhou mais à frente do Padre Daar; o lobo parecia estar dormitando.

     — Parece-me que não devemos lhe dar de comer, pai. Ficará por aqui se o fizermos.

     Ele se voltou e sorriu.

     — Você não gostaria de ter um lobo como mascote? — Perguntou, elevando uma sobrancelha. — Não acredita que, de vez em quando, talvez fosse prático ter por perto um animal grande como Faol?

     — Se de verdade for um lobo, é selvagem, e é perigoso lhe atribuir emoções humanas.

   Padre Daar deixou a porta aberta, retornou à mesa e se sentou.

     — Não tem muita magia na alma, não é jovenzinha? — Tomou um gole de chá e depositou a xícara de novo na mesa; de repente, um brilho reflexivo lhe iluminou os olhos. — Veja o que diz a isto: e se me ocupo desses cortes que tem nos pés e te prometo que manhã estarão curados de tudo? Não te pareceria mágico?

     Sadie ficou muda de assombro e baixou a vista até suas botas.

     — Mas como o soube? — Perguntou.

     — Está coxeando, e vejo vidros no chão. — Respondeu o ancião, ao tempo que assinalava com a bengala os restos da janela quebrada. Depois assinalou a parte do chão que ia da mesa a bancada, e vice-versa. — E, além disso, vejo rastros de sangue.

     Sadie se sentou para desabotoar as botas e, em silêncio, agradeceu a oportunidade de tirar bem as ataduras por fim; sim, lhe doíam os pés, mas tinha parecido grosseiro tirar o calçado diante de um convidado.

     — Obrigado pelo oferecimento, padre, mas já me ocupo eu. Você fique a vontade e desfrute de seu chá.

     Procurando que a mesa ocultasse o desastre de seus pés, tirou as botas. As meias três-quartos não saíram tão facilmente; tinham pregado aos cortes.

     — Vamos, menina, me deixe ver. — Disse o ancião, que já se ajoelhava devagar diante dela.

     Sadie ficou horrorizada e escondeu os pés debaixo da cadeira.

     Ele elevou o olhar e lhe dedicou um amplo sorriso.

     — É um pouco tímida com o que considera seus defeitos, verdade, Mercedes? Prometo não rir se tiver seis dedos nos pés.

     — Você não vai ocupar-se de meus pés, pai. É um convidado em minha casa.

     — Ao Filho de Deus não lhe caíram os dedos por lavar os pés de um homem. — Respondeu ele, agarrando-a pelo tornozelo e puxando o pé para examiná-lo. — Além disso, como vou fazer que acredite na magia se não me deixa fazer meu trabalho?

     A face de Sadie despedia calor. Valha-me Deus, se não desse um chute naquele homem, ia ter que deixar que limpasse e lhe enfaixasse os pés.

     Enquanto tirava as ataduras, Daar perguntou:

     — Onde está a pomada? — Nesse momento viu o estojo de primeiro socorros em cima da mesa. — Ah, aqui está!

     Então sua voz se transformou em um murmúrio.

     — E agora, a magia.

     Abriu o pote de pomada e, cerimoniosamente, colocou dentro o punho da bengala.

     Sadie estava fascinada, além de entretida. Aquele velho sacerdote era muito gracioso ao montar um número para lhe curar os pés por arte de magia. Bom, se o que pretendia era tranqüilizá-la para atendê-la, estava funcionando; já não se importava tanto que realizasse aquela humilde tarefa por ela.

     — Mercedes é um nome precioso. — Disse ele, enquanto ia tomando pomada da bengala e a colocava pouco a pouco nos cortes. — Era o nome de sua avó ou de alguma tia avó, possivelmente?

     — Sim, algo assim. — Disse Sadie. Cruzou os dedos e os colocou debaixo das coxas.

     Não tinha nenhuma intenção de contar a aquele homem que lhe tinham posto o nome por um carro; em particular, porque era ali onde a tinham concebido.

     Frank Quill tinha um retorcido senso de humor.

     Com um tapinha, o Padre Daar pôs em seu lugar a última atadura, endireitou-se e olhou para Sadie com expressão de expectativa.

     — Bom, que tal estão? — Perguntou.

     — Quentes; tenho os pés quentes como torradas.

     Era verdade; sentia calor, formigamento e um maravilhoso alívio nos pés. Teve vontade de dar um empurrão a Daar de quão bem se sentia; em vez disso, sorriu.

     — Obrigado, padre. O certo é que você sim que sabe fazer magia.

     Ele entreabriu os olhos e a olhou com expressão desconfiada.

     — Acredita que estou de brincadeira sobre a magia, não é? — Elevou a bengala e lhe mostrou o nó de madeira que formava o punho, coberto de pomada. — Quem dera estivesse aqui para ver seus pés pela manhã, quando despertar e ver que se curaram de tudo.

     Sadie lhe deu uns tapinhas no ombro.

     — A magia é coisa de contos de fadas, pai. Eu confio na medicina moderna… E também em sua amabilidade, porque sei que isso ajuda.

     Ainda ajoelhado diante dela, com os olhos um pouco mais baixos que os seus, o ancião lhe lançou um olhar feroz.

     — A magia não está aqui. — Disse, lhe tocando a testa com o dedo; depois a tocou justo por debaixo da clavícula. — Está aqui; muito dentro, em seu coração. Consiste em acreditar que, apesar de todos os pesares, tudo é possível sempre que abra a seu dom.

     — Você é um encanto.

     — Não. Não chame nunca “encanto” a um velho, a menos que queira irritá-lo. — Apoiou-se na bengala para levantar-se. — Até os sacerdotes têm seu orgulho.

     Rodeou a mesa, voltou a sentar-se e se dedicou a sua xícara de chá.

     Ignorando a reprimenda, Sadie também tomou um gole de chá enquanto olhava fixamente aquele homem estranho que estava ao outro lado da mesa. De onde tinha saído? E por que estava ali? Então assinalou ao lobo e lhe perguntou:

     — Por que o chama Faol? É um nome muito raro.

     — Escreve-se Faol, e significa “lobo”.

     — Em que idioma?

     — Em gaélico. Sou celta. Não sei se o tinha notado.

     Sim, aquele homem tinha um sotaque raro. Era gaélico, então? Ao melhor ele conhecia a palavra que o gigante tinha usado no dia anterior, quando disse que fosse com olho aberto até que se vissem de novo.

     — Padre, sabe o que significa grei-aj?

     Ele enrugou a cara.

     — E que idioma é esse? Parece que tem uma rã metida na garganta.

     — Não sei que idioma é.

     — Onde o ouviu? Ao melhor isso ajuda.

     Nossa… O que ia contar? Não tinha intenção de dizer nem pio sobre o encontro do dia anterior.

     Escorrendo o assunto, respondeu:

     — Não é mais que uma coisa que ouvi de uma pessoa. — Deu de ombros. — Não importa; só era curiosidade.

     O ancião meteu por fim o pastelzinho na boca e o mastigou sorrindo; depois de tomar um gole de chá, de repente se levantou.

     — Gostei muito desta visita, Mercedes. E agora me ocorreu que ao melhor aproximaria de casa nessa caminhonete de aspecto tão cômodo que tem estacionado aí atrás.

     Sadie ficou olhando fixamente. Que objetivo tinha tido sua visita? E aonde queria que o levasse agora?

     — Veio até aqui andando do povoado?

     Ele se dirigiu à porta enquanto agitava a bengala no ar.

     — Não, vivo na parte oeste da montanha TarStone.

     — Meu Deus, isso são quase quinze quilômetros a campo…! E vinte e dois pela estrada. Veio andando?

     Ele se voltou a olhá-la e se bateu no peito com a bengala.

     — Caminhar é bom para o coração, e não digamos para a alma. Mas, vamos, você já sabe, não é, Mercedes? Percorreste até o último centímetro deste bosque nas dez semanas que leva aqui, quase sempre a pé, conforme acredito.

     Nossa, como sabia?

     Maldição, quem era aquele homem tão estranho?

     De repente ele deu a volta, e antes que ela pudesse reagir, estava fora e já tinha descido os degraus. Faol se levantou e o observou enquanto rodeava rapidamente a cabana e desaparecia de sua vista. Então Sadie ouviu abri-la portinhola de sua caminhonete e depois fechar-se de uma portada.

     Durante um instante só pôde ficar ali, paralisada pelo desconcerto. Sentia que aquela visita, que tinha durado menos de uma hora, em realidade ia deixar a com muitas mais pergunta que respostas.

     Sadie não ia esperar dois dias para visitar sua mãe: ia naquela mesma noite. Tomaria um fim de semana comprido; era tempo suficiente para que partisse o desconhecido dos olhos verdes, sumisse o lobo e aquele estranho sacerdote se esquecesse de onde estava sua cabana.

     Que coisa tão estranha! O ancião comeu sua comida e bebeu seu chá, curara seus pés, tinha-a animado a que adotasse um lobo como mascote e a irritara por esconder suas cicatrizes. Não era domingo, mas Sadie tinha a impressão de ter escutado um sermão de quatro horas.

     De modo que, com toda a roupa suja já carregada na caminhonete e a geladeira portátil vazia metida no porta-malas, só faltava convencer Ping de que não era uma indignidade viajar em uma jaula para gatos.

     Depois de agarrá-la por fim, e justo quando acabava de colocá-la no assento dianteiro da caminhonete, outro veículo se aproximou da cabana. Sadie se apressou a fechar a jaula antes que a enfurecida gata escapasse e amaldiçoou seu nefasto sentido da oportunidade. Decididamente, aquilo era pior que a Grande Estação Central.

     Ao menos a este visitante, sim, conhecia. Antes que o motor se apagasse de tudo, seu chefe, Eric Hellman, saiu da caminhonete de um salto; levava a mão cheia de papéis e, a julgar por sua expressão, tinha uma missão a cumprir.

     Enquanto se aproximava dela a grandes passos, como saudação disse:

     — Continua viva, pelo que vejo.

     Sadie olhou a si mesma com fingida surpresa.

     — Isso me parece — Concordou.

     Dirigiu-lhe um amplo sorriso com a esperança de aplacar seu evidente mau humor, mas ao ouvir seu comentário, ele se deteve diante dela e deu-lhe um olhar assassino.

     — Estou desde ontem pela manhã te chamando no celular. Por que não responde?

   — Porque está quebrado? — Aventurou-se Sadie.

     Não apagou seu forçado sorriso, mas se preparou; sabia que se preparava uma reprimenda.

     A cara dele se acendeu.

     — É o terceiro em dois meses! O que faz, corta lenha com esses malditos trastes?

   Sadie quis lhe dizer que do último não tinha sido culpa dela, mas permaneceu muda. A ninguém importava o que tinha ocorrido no bosque no dia anterior; nem ao sacerdote, nem a Eric.

     Seu chefe prosseguiu zangado:

     — Pois este é o último! Me disseram que anularão o seguro da próxima vez que levar um telefone destruído. — Esticou a mão. — Me dê o outro para que o troquem, mas o próximo que quebrar sairá de seu salário.

     Incômoda, Sadie ficou olhando sua mão e moveu um pouco os pés; maldição, sabia que Eric necessitava o telefone destruído para que seguro o trocasse.

     — Não o tenho; está no fundo do rio Prospect, e a estas alturas provavelmente está na metade de caminho de Penobscot. — Armou-se de coragem para agüentar a seguinte explosão. — E o GPS também: a mochila caiu na água quando caí nas cataratas Portage.

     Em vez da explosão, produziu-se um silêncio. Eric lançou um rápido olhar ao caiaque que estava amarrado ao teto da caminhonete; logo, com gesto incrédulo, voltou a olhar a Sadie.

     — É uma magnífica remadora, Quill; esse bote não derruba em rápidos de dificuldade média.

     Ela deu de ombros.

     — Qualquer um tem um mau dia.

     — Por que a mochila não estava em uma bolsa impermeável? — Perguntou ele, olhando de novo o caiaque de quase seis metros de longitude.

     Em realidade, tratava-se de um caiaque de mar ou de águas tranqüilas, pois Sadie estava acostumada a ir por lagos e arroios, e embora de vez em quando descesse em águas de corrente rápida; não gostava de carregar dois botes, um para cada coisa. O pobre caiaque levava as cicatrizes do mau trato, mas seguia sendo uma magnífica embarcação, presente de seu pai ao cumprir os dezesseis anos.

     — A bolsa arrebentou — disse ela muito séria.

     De repente, pareceu que para Eric as brincadeiras tinham acabado; meneou a cabeça e perguntou:

     — O que fazia nas cataratas Portage? Acredita que o ouro de Jedediah está tão ao norte?

     — Estava levantando um mapa do rio, procurando possíveis lugares onde situar uma zona de acampamento.

     Seu chefe descartou aquele trabalho com um gesto da mão.

     — Essas coisas virão mais tarde — disse ele. — Tem que encontrar esse ouro, Quill, isso é o mais importante do parque.

     — Estou buscando-o, Eric; palavra de honra. Busco-o todos os dias que saio aos bosques. — Sadie suspirou e esfregou a testa. — Antes do incêndio, a obsessão de meu pai era encontrar o ouro de Plum, e você sabe disso. Passei todas as férias escolares, os verões e os fins de semana procurando a mina de Jedediah.

     — E por isso sugeri ao consórcio que te contratasse, Quill. Você é quem tem mais possibilidades de encontrá-lo. Conhece este vale e conhece a investigação de seu pai, assim por que não o encontra?

     — Talvez não exista, sabe? Inclusive meu pai expos essa possibilidade. O estado de Maine não é famoso por seu ouro.

     — Esse ouro existe. — Disse Eric com os dentes apertados. — Frank passou quase toda sua vida buscando-o.

     — Por afeição, Eric. Encontrou uns escritos sobre Jedediah Plum, inclusive descobriu um antigo jornal… Mas talvez não fosse mais que o delírio romântico de um excêntrico e velho ermitão. Jedediah afirmava que tinha encontrado a fonte das areias de ouro do rio Prospect, mas o certo é que morreu na pobreza faz quase oitenta anos.

     De repente Eric animou a face, e lhe deu os papéis que levava. Eram fotocópias de um antigo jornal manuscrito.

     — De onde tirou isto? — Perguntou ela enquanto que as folheava. — É o jornal que meu pai encontrou justo antes… Bom, pouco antes do incêndio.

     — Ah, sim? — Ele se aproximou para olhar por cima do ombro. — Frank tinha este jornal? Encontrei-o em um pequeno museu perdido, um museu das explorações florestais, que está a uns noventa quilômetros daqui. Deram-me permissão para fotocopiá-lo. É o jornal do cozinheiro de um acampamento madeireiro que viveu na época de Jedediah. Pelo visto, pouco antes de morrer, o velho ermitão retornou uma última vez, e o cozinheiro, Jean Lavoie, acreditou que procurava algo relacionado com o ouro, mas poucos dias depois Jedediah desapareceu. Encontraram seu corpo depois do degelo da primavera.

     — Sim. E também descobriram que o tinham matado com um tiro. — Acrescentou Sadie — Essa parte da vida… Ou, melhor dizendo, da morte de Plum está bem documentada. Não posso acreditar que tenha encontrado isto.

     Olhou Eric com um sorriso triste.

     — Eu tentei convencer a meu pai para que reatasse sua investigação, mas depois do incêndio ele não quis seguir procurando.

     Eric se separou dela e a olhou de frente com um sorriso pormenorizado.

     — Sinto muito, Quill. Mas se agora analisar este jornal, talvez encontre por fim a convocação. Eu o li pelo menos cem vezes, mas não conheço este vale tão bem como você. Talvez tope com o lugar onde estavam esses acampamentos madeireiros; isso te indicaria a proximidade da mina de Plum.

     — Quem dera tivesse o resto da investigação de meu pai. Há oito anos estávamos tão perto…

     — Queimou tudo? — Perguntou ele; um tom amável lhe suavizou a voz.

     — Sim. O fogo começou no estúdio onde guardava os papéis de sua investigação. — Confirmou Sadie enquanto se afastava e se dirigia a sua caminhonete.

     Ao ver que levava seus pertences, Eric disse:

     — Vai para casa? Só estamos na quinta-feira.

     — Necessito uns dias livres. E, além disso, quero me pôr em contato com os geólogos de Augusta.

     — Por quê?

     — Estive estudando a maquete e começo a me questionar se não será melhor abordar o mistério do ouro de Plum com diferente enfoque.

     — Um enfoque geológico? — Perguntou ele. De repente, não pareceu que o contrariassem tanto aquelas férias que Sadie concedia a si mesma.

     — Sim. Em vez de me concentrar em tentar seguir o rastro de Jedediah, que já quase não existe, por que não pensar em onde seria mais provável que a própria a mãe natureza tivesse posto o ouro?

     Por sua expressão, isso não convenceu muito Eric.

     — Seu pai não provou já esse enfoque?

     — Claro que sim. Mas todos seus mapas e suas fotos aéreas se queimaram junto com os papéis de sua investigação.

     Com o olhar perdido mais à frente do capô da caminhonete, Eric esfregou a nuca.

     — Isso não tinha me ocorrido. E tampouco sabia que tivesse ocorrido ao Frank.

     Sadie entrou na caminhonete e, ainda de pé no estribo, encarou-o.

     — Passe por minha loja no domingo. Vou te dar outro celular novo e, de passagem, poderá pegar outro GPS. — Seu chefe a olhou com expressão séria. — Desta vez será melhor que escolha um submergível e que o amarre ao pescoço. O dinheiro que atribuímos a esta fase do projeto está quase esgotado, e de hoje em diante, até que não arrecademos mais recursos, ou até que não encontre esse ouro, tudo o que perder sairá de seu salário.

     Ela fez uma saudação militar.

     — Entendido. Cuidarei de meu novo equipamento como se fosse meu próprio filho — prometeu.

     Esticou a mão para fechar a porta da caminhonete, mas ele a deteve, agarrando a maçaneta.

     — Ah, outra coisa. Os irmãos Doam estão no povoado. Pelo visto voltaram a procurar a mina a sério. Tem que estar preparada para eles, Quill. — Alertou-a Erick. — E se assegure também de ir um passo na frente deles, não atrás. Se encontrarem esse ouro antes que nós, nossos planos para o parque se atrasarão vários anos. Contamos com ele para o financiamento.

     Uma vez dada sua advertência, Eric fechou a porta, retornou a sua caminhonete e voltou para o povoado tão rápido como tinha chegado.

     Sadie estava a ponto de ligar o motor quando, bem a seu lado, o lobo saiu dos bosques, mas não a olhava para ela, olhava na direção em que partiu Eric. Tinha o lombo arrepiado.

     Os braços de Sadie ficaram trêmulos. O que havia dito o Padre Daar? Algo sobre que Faol a protegeria dos desconhecidos?

     Nossa, tinha que ir-se dali. E já.

     Mas antes de dar-se conta do que fazia, baixou o vidro e falou com lobo.

     — Obrigado, rapaz. — Disse em um sussurro.

     Faol voltou a cabeça e elevou a vista. Dedicou-lhe um tranqüilo olhar com seus régios e francos olhos verdes, e soltou um gemido.

     Sadie ficou olhando-o, boquiaberta, e depois meneou a cabeça para esclarecer as idéias. Estava agindo de forma ainda mais ridícula que o sacerdote ao atribuir emoções humanas a aquele animal.

     Certamente, era hora de ir para casa.

     Claro que em casa também lhe aguardavam um sem-fim de surpresas. E não foi a menor delas um homem, muito alto e muito nu, que encontrou ao entrar às escuras na cozinha de sua mãe; estava olhando dentro da geladeira e cantava em voz bastante alta e desafinada enquanto revisava seu conteúdo.

     Sadie soltou um grito e esteve a ponto de deixar cair ao chão a jaula da gata. Imediatamente a canção se transformou em um grito, e o homem deu a volta como se dispusesse a brigar. De repente, com os olhos como pratos e a boca aberta, agarrou uma das cadeiras da cozinha e a pôs diante do peito, ao mesmo tempo em que ficava tão vermelho como seu cabelo, da testa até os pés. Depois os dois olharam o um ao outro, em um silêncio tão denso que Sadie incluso ouvia os batimentos de seu coração.

     Nesse momento, apareceu Charlotte Quill.

     — Por que gritou, Callum? Deixou cair o leite? — Perguntou enquanto entrava na cozinha.

     Sadie ficou atônita. Sua mãe vestia a camisola mais sexy e mais bonita que já tinha visto.

     — Mamãe? — Disse com voz rouca.

     Então voltou a olhar ao homem. Aquele era Callum? E estava na cozinha de sua mãe? Nu?

     Voltou a olhar a sua mãe, que tinha parado em seco e se ruborizou até as raízes de seu loiro e revolto cabelo.

     — Ai, Meu Deus! — Sussurrou Charlotte.

     Foi Callum quem rompeu o triângulo dos olhares. Sem soltar a cadeira, que sustentava como um escudo para proteger o que ficava de pudor, aproximou-se timidamente de Charlotte; depois recuou até a porta e por fim desapareceu na escuridão do corredor. Por sua parte, Charlotte foi fechar a porta da geladeira, aproximou-se de Sadie, tirou-lhe a jaula das mãos e a deixou no chão. Depois ficou nas pontas dos pés e deu um beijo em sua ainda estupefata filha.

     — Olá, céu. Não te esperava em casa esta noite.

     — Já percebi.

     — Tem um tipo imponente, não acha?

     Sadie cravou o olhar em sua mãe e, de repente, explodiu em gargalhadas. A seguir a abraçou forte.

     — Ai, mamãe. Só você perguntaria a sua filha o que lhe parece o corpo de seu amante.

     — Bom, suponho que tenha lhe dado um bom olhar. — Disse Charlotte em seu ombro, lhe devolvendo o abraço.

     — Claro que sim.

     Charlotte se afastou e tomou as mãos de Sadie; com gesto distraído passou o polegar pelas cicatrizes cobertas pela luva.

     — Está envergonhadíssimo, céu. Provavelmente esteja vestindo e ensaiando o que te dirá quando voltar.

     — Talvez tenha eu algo que dizer; por exemplo, lhe perguntar que intenções tem contigo.

     — Quero me casar com sua mãe, lass — Disse Callum da entrada que dava ao corredor.

     Vestiu-se, embora com a roupa não resultasse menos impressionante. Estava claro que tinha tentado alisar o cabelo com a mão, mas tinha ficado bastante curto na hora de domá-lo. Então Charlotte soltou as mãos de Sadie e cruzou a cozinha para ficar ao seu lado.

     — Cale-se, Callum, agora não é o momento.

     — Que não é o momento, mulher? — Perguntou ele com um grunhido enquanto a olhava com um brilho nos olhos. — Sua filha acaba de nos pegar em uma situação comprometedora. Sua pergunta é razoável.

     Rodeou-a com um braço, em um gesto que indicava que não desejava mais intromissões, e olhou Sadie.

     — Nestes últimos dois meses, lass, pedi a sua mãe que se case comigo ao menos uma vez por semana, mas se mostra teimosa na hora de me responder.

     Sadie elevou os ombros.

     — Não me olhe. Custou-me dois anos conseguir que fosse me visitar Boston.

     Com expressão um pouco decomposta, ele deu uma olhada feroz a Charlotte.

     — Dois anos! — Exclamou ele. — Estou ficando velho, Charlotte, não posso esperar dois anos!

     Ela deu uns tapinhas no peito dele e depois se agachou por debaixo de seu braço para afastar-se.

     — Bom, Callum MacKeage, pois vai ter que esperar um pouco mais. — Replicou, enquanto que se aproximava da jaula.

     A gata de Charlotte, Kashmir, tinha entrado em silencio na cozinha e tinha o nariz pego à jaula. Assim que liberaram Ping, as duas gatas saíram correndo para zonas mais interessantes da casa.

     Sadie rompeu o incômodo silêncio estendendo sua enluvada mão direita.

     — Bom — disse ela. — Me alegro de te conhecer por fim, Callum. Surpreende-me que não nos tenhamos visto até agora.

     Ele tomou sua mão em um quente e suave apertão.

     — É que desejava que você e sua mãe passassem um tempo sozinhas. Sei que estava vivendo fora, na universidade. — Olhou a Charlotte e sorriu. — Está muito contente de te ter de volta.

     — E eu estou muito contente de ter retornado. Desta vez acredito que vou ficar.

     Callum voltou a olhar a Sadie; a cordialidade de seu sorriso suavizava os duros traços de sua face.

     — Bom, tenho que ir já. Que se divirtam as duas.

     — Não tem por que partir. — Apressou-se a assegurar Sadie. — Posso ir ao bar do Nadeau tomar uma cerveja.

     — Sozinha? — Perguntou ele com expressão um pouco escandalizada.

     A jovem se conteve para não rir, mas não pôde evitar que lhe escapasse um sorriso.

     — Bom, não estarei sozinha quando chegar lá, não? — Respondeu, controlando seu regozijo.

     Não queria zombar do amigo de sua mãe; ao menos, até saber se tinha senso de humor.

     Nesse momento Charlotte soltou um grunhido e foi ao resgate de Callum: empurrou-o literalmente para a porta.

     — Logo falarei contigo, Cal. Obrigado por esta… Mmmm, encantadora visita — Disse.

     Ficou nas pontas dos pés e puxou ele para baixo para que sua boca lhe tocasse os lábios. Então lhe deu um rápido beijo e o empurrou outra vez.

     Só que Callum não gostava que o apressassem. Beijou-a de modo um pouco mais meticuloso, e depois se endireitou e sorriu a Sadie.

     — Gostei de te conhecer por fim, lass. Vejo você novamente no sábado de noite.

     Dito isto, permitiu que Charlotte o levasse até a porta. Sadie se aproximou de sua mãe, e as duas o viram caminhar até a caminhonete que tinha estacionada a pouca distância, rua abaixo.

     — O que acontece sábado de noite? — Perguntou a jovem.

     Sua mãe se voltou; a animação iluminava seu já formoso rosto.

     — Vamos sair dois casais.

     — Você, Callum, eu e quem mais?

     — Seu primo, Morgan. — Charlotte bateu palmas. — Ai, não sei como não tinha me ocorrido juntar aos dois até agora! Morgan é perfeito, Sadie. É mais alto que você. Bom, em realidade é muito mais alto que você. E, além disso, é bonito e educado, e as poucas vezes que o vi, pareceu-me um homem muito interessante.

     — Se for tão perfeito, por que não está preso já?

     Charlotte franziu o cenho.

     — É que é… Bem... Pelo que Callum me contou, Morgan é algo assim como um solitário, céu. Está construindo uma casa no meio dos bosques, e isso lhe ocupa quase todo o tempo.

     — Estupendo, um ermitão. Desta vez me emparelhou com um ermitão alto.

     Sadie deu um beijo a sua apurada mãe, aproximou-se da mesa e se sentou.

     — Não se preocupe, mamãe. Sairei contigo, com o Callum e com Morgan, o Ermitão. — Assegurou, quando se sentou junto a ela. — Ouça, por que não quer se casar com Callum?

     A mudança de tema pareceu surpreender Charlotte, ou melhor, desconcertá-la um pouco.

     — Não se importaria que me casasse outra vez? — Perguntou por fim.

     Sadie se inclinou atrás na cadeira e cravou os olhos em sua mãe durante um minuto inteiro.

     — Está recusando esse homem por minha causa?

     — Claro que sim. — Charlotte esticou a mão e tomou as de Sadie. — Céu, você não se limitava a amar a seu pai, adorava-o. Sempre imaginei que não quereria que ninguém ocupasse seu lugar.

     — Ai, mamãe, ninguém o ocupará jamais. Mas isso não quer dizer que espere que passe o resto da vida sozinha, como se fosse uma espécie de santuário em honra de Frank Quill. Só tem quarenta e três anos. Ainda não está nem na metade de sua vida.

     Charlotte se afastou e, com gesto nervoso, ficou a tocar as dobras de sua camisola de dormir.

     — Só faz três anos, Sadie. Como posso viver com um homem durante vinte e quatro anos, e depois, de repente, querer trocar e começar uma vida nova tão cedo, como se ele não tivesse existido jamais?

     — Porque papai está morto e você não; porque não tem lógica que tenha deixado de sentir, ou de desejar, ou de necessitar contato humano e porque embora me tem, sei que isso não basta. Se ama a esse homem, vá adiante.

     Sem deixar de brincar com a camisola, em voz tão baixa que apenas se ouvia, Charlotte disse:

     — Continuo sem poder me casar com ele.

     — Por que não?

     — Porque estou grávida. — Sussurrou, por fim levantando a vista. Seus olhos eram dois afligidos círculos azuis.

     E, pela terceira vez em trinta minutos, Sadie ficou sem palavras.

     — Casei-me com Frank aos dezesseis anos porque estava grávida de você, Sadie. E embora o amasse com todo meu coração a você, a Caroline e a seu pai, e nunca lamentei nem um só dia de minha vida… Não posso começar outro matrimônio dessa forma.

     Sadie seguia sem ocorrer-se nada que dizer.

     Charlotte afundou a face nas mãos.

     — Ai, Sadie! — Exclamou com voz chorosa. — Sou tão idiota… Como deixei que me ocorresse outra vez?

     Sadie se levantou a toda pressa e se ajoelhou para envolver a sua mãe em um forte abraço.

     — Não é idiota. — Assegurou, ao mesmo tempo em que lhe levantava a face e limpava as bochechas. Depois dirigiu um cálido e carinhoso sorriso. — Só tem muito má sorte com os homens. Callum o que é, o segundo cara com o quem saiu em toda sua vida?

     Limpando as lágrimas com a camisola, Charlotte assentiu com um gesto.

     — Se dá conta? Dois namorados, e ambos me deixaram grávida.

     — Mas como?

     Charlotte a olhou piscando.

     — Do modo corrente. — Disse, enquanto sua cara se acendia como um tomate.

     De novo secou as lágrimas, e Sadie soltou um suspiro de frustração.

     — Já sei como. O que quero dizer é se não estavam usando algo. Desta vez já bem mais experiente para saber que existem anticoncepcionais. O que faziam papai e você todos estes anos?

     — Frank fez uma vasectomia justo depois de que Caroline nascesse. — Respondeu Charlotte entre uma breve ronda de soluços. — Jamais, em toda minha vida, utilizei anticoncepcionais. E nem sequer parei para pensar desta vez. Tão somente… Tão somente ocorreu.

     Suas últimas palavras coincidiram com outra ronda de pranto, e ao final voltou a afundar a cara nas mãos.

     Sadie deixou-a chorar em vez de perguntar se, ao menos, Callum não era o bastante preparado para ter usado algo ele. Levantou-se e decidiu que sua mãe necessitava um chá. Por sua parte, ela necessitava algo um pouco mais forte. Foi enquanto baixava o conhaque do suporte mais alta do armário quando, de repente, deu-se conta do que supunha todo aquilo.

   Ia ser irmã outra vez.

     A garrafa de conhaque ficou esquecida na bancada, porque Sadie retornou correndo junto a sua mãe, levantou-a da cadeira e a abraçou muito forte.

     — Vamos ter um filho, mamãe! Vou ser irmã outra vez!

     Piscando de surpresa, Charlotte elevou o olhar. Depois, devagar e sentindo o respaldo da imensa energia do amor, deixou ver o sorriso de uma mulher que assume sua situação.

     — Sim, não é? Vai ser irmã de novo, porque eu vou ter um filho.

     — É maravilhoso, mamãe! — Sussurrou Sadie como se quisesse manter aquele prezado segredo só entre as duas. — Pode se casar com Callum se de verdade o amar, mas também pode criar este filho sozinha: sabe que te ajudarei. Nada de pressões nem de histórias que se repetem. Desta vez não é uma menina assustada de dezesseis anos; tem-me.

     — Ai, céu! Não tem nem idéia de quão difícil foi então, nem das dificuldades que tivemos que confrontar, com seu pai tentando terminar seus estudos e trabalhando na serraria para nos manter.

     Depois de dar um rápido abraço a sua filha, pôs a ferver a chaleira de água. Depois voltou a colocar o conhaque no armário e em seu lugar tirou duas xícaras. Enquanto isso não deixou de falar.

     — Claro que amo Callum. Faz meses que sei. — Voltou-se e assinalou a Sadie com uma xícara de porcelana. Sua voz se voltou firme. — Não teria me deitado com ele se não o amasse; não sou desse tipo de mulher.

     Aceitando que sua mãe precisava estar ocupada, Sadie tomou assento à mesa e se apressou a assentir com a cabeça como uma filha obediente.

     — É só que não quero ter que me casar com ele. — Prosseguiu Charlotte. — Seu pai me amava, Sadie, mas sempre me deu a impressão de que teria empreendido coisas mais importantes se não tivesse tido o lastro de cuidar de nós.

     — Papai adorava levar a serraria. — Apressou-se a intervir Sadie. — E isso nunca o impediu de dedicar-se a sua afeição pela história de Maine.

     — Poderia ter sido professor universitário. — Replicou Charlotte, ao tempo que se voltava para baixar a bule.

     — Poderia. — Concordou Sadie. — Mas isso teria suposto deixar estes bosques, e tanto você como eu sabemos que jamais ele faria isso.

     Sua mãe a olhou de novo. Em seus olhos inchados pelas lágrimas havia um brilho de esperança.

     — De verdade, acredita nisso? Acredita que eu não fui um freio para Frank?

     Incapaz de estar mais tempo sentada, Sadie se levantou e foi para sua mãe. Tirou-lhe o esquecido bule da mão e a pôs na bancada com as xícaras. Depois tomou pelos ombros e a olhou diretamente à cara.

     — Papai nos amava, a você, a mim e a Caroline, e gostava da vida que levava aqui. Como pode duvidar disso?

     Charlotte afastou o cabelo da cara com uma mão tremente e soltou um cansado suspiro.

     — Não duvido… É só que estou tão confusa agora… E tão assustada… Como vou dizer a Callum que vai ter filho? Tem quarenta e oito anos; virtualmente estará aposentado antes que nosso filho tire a carta de motorista.

    Sadie rejeitou sua preocupação com uma risadinha.

     — Eu o ensinarei a dirigir, se Callum não resistir tanta tensão. Não passa nada, mamãe, agora as pessoas tem filhos mais tarde, de modo que não será a única senhora grisalha que vai às reuniões da associação de pais do colégio.

     — Vou ter que dizer-lhe logo, verdade?

     — Sim, tem que dizer-lhe, mas isso não quer dizer que tenha que se casar.

     Então Charlotte começou a rir.

     — Claro que sim, céu! — Deu-lhe um tapinha na bochecha e depois foi verter a água fervendo no bule. — Callum MacKeage é um homem à moda antiga. Quando souber que vou ter um filho, provavelmente me levará arrastada diante do pastor antes que tenha acabado sequer de contar. — Lançou a Sadie um amplo sorriso por cima do ombro; pelo visto, a idéia lhe parecia divertida. — Isso se antes não tiver um ataque ao coração. O pobre está tão obcecado com as convenções sociais… Por isso sempre estaciona a caminhonete rua abaixo, em vez de na entrada, para que as pessoas não saibam que está comigo até tão tarde. — Assinalou com um gesto a janela que dava à rua. — E se esforçou muito para que não o notasse, mas quando nos encontrou juntos esta noite estava morto de vergonha…

     Ela piscou um olho enquanto acrescentava:

     — E nu, além disso.

     Sadie se pôs a rir.

     — Pois se chegasse antes e os encontro juntos na cama, então sim que se teria derrubado de verdade… E teria chegado antes se Eric não tivesse aparecido pelo acampamento.

     — Eric se atreveu a penetrar nos bosques? — Perguntou Charlotte em brincadeira.

     Todos em Pine Creek sabiam que Eric Hellman detestava os bosques, e a todos parecia irônico que, precisamente ele, fosse dono de uma loja de artigos e acessórios para a caça.

     — Só pisou na terra de verdade para dar uns poucos passos… — Assegurou Sadie. — E conduzia como um louco, para chegar e ir mais rápido possível.

     — Mas por que foi até lá? Ele sabe que vem ao povoado nos fins de semana.

     — Encontrou o jornal de um antigo cozinheiro de acampamento que conheceu Jedediah, e estava desejando que eu o visse.

     Charlotte levou a bandeja à mesa.

     — Eu tentei falar por telefone com você hoje. — Elevou uma sobrancelha. — Tornou a te esquecer de carregar o celular ou quebrou outro?

     — Pois… Bem… Este me parece que perdi — Reconheceu Sadie.

     Com o pretexto de esfriá-lo, Charlotte soprou seu chá. Sadie olhou por cima da borda da xícara e viu que sua mãe estava esforçando-se para não rir.

     — Ouça, eu faço um trabalho que requer um esforço físico. — Defendeu-se. — E celular não é nada; deveria ter visto a cara do Eric quando disse que havia perdido também o GPS.

     De repente, ficou séria.

     — Além disso, perdi a câmara de papai.

     Charlotte se apressou a consolá-la. Compreendia o que aquela perda representava para sua filha.

     — Ai, carinho, lamento! — Esticou o braço e lhe deu uns tapinhas na mão. — Bom, ainda fica a que seu pai te deu de presente quando fez dez anos.

     — Mas não é o mesmo… E, ainda por cima, agora não me atrevo a usá-la; não quero me arriscar a perdê-la também.

     — Então te comprarei uma nova. — Charlotte se endireitou e sorriu ao pensar em seu plano. — E pede que a arrumem para que não faça ruído ao usá-la.

     — Então me preocupará perder seu presente. — Sadie soprou seu chá. — Acredito que é melhor que me a eu compre, assim não me sentirei mal se lhe acontecer algo. Sou muito sentimental.

     — Não, céu, é muito desatenta. — Replicou sua mãe em tom carinhoso. — Sempre está tão ocupada tomando tudo tão a sério que passa por cima dos detalhes da vida… E por isso necessita um marido.

     Sadie não respondeu a aquela meia verdade; talvez precisasse pôr mais interesse na hora de organizar-se, mas nem em sonhos necessitava um marido que o fizesse por ela. De modo que, em vez de discutir sobre isso, bebeu o tranqüilizador chá de camomila e desfrutou da calidez da cozinha de sua mãe.

     Sim, por isso tinha voltado para casa hoje; os cuidados maternais de Charlotte eram um bálsamo para sua alma. Sua mãe estava conectada com a realidade; sempre conseguia pôr as coisas na perspectiva adequada para que Sadie as visse, e sempre conseguia lhe dar a confiança que necessitava para seguir avançando… Apesar de sentir o peso da culpa como uma laje.

     Ela tinha a culpa de que Caroline e seu pai tivessem morrido. Ela tinha provocado o incêndio que matou a sua irmã e incapacitou a seu pai, até o ponto de que apenas cinco anos depois morreu de uma enfermidade cardíaca a pouca idade de quarenta e um anos.

   Frank Quill voltou a entrar na casa em chamas, e foi Sadie, não a inocente Caroline, a quem tirou.

     Uma tragédia evitável e sem sentido… E nenhuma só vez, jamais, nos oito anos transcorridos após, nem sua mãe nem seu pai a tinham condenado pela perda de sua filha menor. De fato, os dois se esforçavam por convencê-la de que amavam à única filha que Deus lhes tinha deixado, enquanto choravam a que tinham perdido.

     Isso fazia com que Sadie os quisesse muitíssimo.

     E agora, além disso, adorava a amizade de sua mãe. Charlotte Quill sempre agüentava o puxão quando a vida a apertava: desde ver-se grávida à idade de dezesseis anos, passando pela tragédia de fazia oito anos e pela morte de seu marido três anos atrás, até agora mesmo, quando se encontrava grávida de novo.

     Sadie só esperava chegar a ser algum dia a metade de mulher que era Charlotte Quill. E é que em seu interior sentia um desejo: a enorme necessidade de converter-se nessa irmã maior que admiraria aquela pequena criatura que ainda estava por nascer.

     Sadie estava de pé e já na metade do corredor quando se deu conta de que deveria lhe doer pisar no chão de madeira com os pés descalços. Então se deteve na entrada do banheiro e olhou as ataduras que cobriam seus pés. Moveu os dedos e depois trocou o peso do corpo de um pé ao outro para comprovar se doíam.

     Nada, nenhuma pontada, nem sequer a lembrança da dor.

     Sentou-se na borda da banheira, levantou uma perna até o joelho e se apressou a desenrolar a atadura e a girar a planta do pé.

     Diabos, não havia nem cicatrizes!

     Rapidamente tirou a atadura do outro pé e o observou com atenção, estirando a pele. Depois passou um dedo da ponta até o calcanhar procurando os diminutos cortes que deveria haver ali.

     Não havia nem vermelhidões sequer.

     Voltou a pôr o pé no chão e ficou olhando o corredor vazio. Os cortes não se curavam, nem muito menos desapareciam, em vinte e quatro horas. Era impossível.

     E, obviamente, aquilo não era magia.

     Baixou a vista e voltou a menear os dedos dos pés. Se não tivesse tirado as caquinhos de vidro ela mesma, diria que tudo tinha sido um sonho… Ou um estupendo anúncio publicitário da pomada que tinha utilizado.

     Mas não era magia.

     Tinha que ver outra vez aquele sacerdote. Tinha que sentá-lo e fazer que explicasse como curara seus pés só esfregando em sua bengala um pouco de medicamento que se vendia sem receita. E insistiria também em que, para começar, explicasse por que queria que acreditasse que aquilo era magia.

     Nesse momento sua mãe entrou no banheiro.

     — Sadie, o que faz sentada na banheira com o olhar perdido? — Assinalou ao chão. — E o que é isso?

     Ela agarrou as ataduras e as jogou no cesto de papéis que havia junto ao lavabo.

     — Só um recheio para que não me saiam bolhas nos pés. — Apressou-se a mentir. — Este fim de semana tenho que comprar botas novas. Ouça, recorda que papai tinha uma pistola pequena? Tem-na ainda?

     Charlotte a olhou franzindo o cenho.

     — Uma pistola? O que tem isso que ver com as bolhas?

     — Nada. É que acabo de recordar que papai sempre levava uma arma quando íamos de excursão, e pensei se a guardaria.

     Sua mãe a olhou com gesto preocupado.

     — Por quê? — Sentou-se na tampa da privada, de cara com Sadie. — Tem problemas na cabana? Alguém esteve te incomodando no bosque?

     Sadie meneou a cabeça.

     — Não, mamãe, nada disso. É que pensei que talvez devesse ter algum tipo de proteção.

     — Não fala sério sobre levar uma arma, Sadie. Seu pai só a reservava para casos de emergência.

     — E para isso eu a quero. Que acha, que vou por aí com ela amarrada ao quadril como um pistoleiro? Mamãe, no bosque estou segura. Só quero saber que posso cuidar de mim mesma se surgir algum problema.

     — Mas uma arma, Sadie? Sabe sequer como funcionam?

     — Vamos, esse é um comentário sexista.

     — Você sabe a que me refiro, e o sexo não tem nada que ver com a ignorância. Vai disparar nos próprios pés.

     — Papai me ensinou a usar uma arma de fogo quando tinha doze anos. — Olhou a sua mãe com um amplo sorriso. — E também me fez prometer que não lhe diria isso.

     E não tinha que ter o contado, a julgar pelo olhar de aborrecimento que sua mãe lhe lançou nesse preciso instante.

     — Já não tenho essa pistola. — Replicou Charlotte. — Quando seu pai morreu, a dei ao xerife Watts para que se desfizesse dela.

     — Por quê?

     — Porque eu não gosto das armas de fogo.

     Sadie revirou os olhos.

     — Mamãe, vive bem na metade de uma zona de caça; todas as malditas caminhonetes da cidade têm uma arma sob o banco traseiro.

     Charlotte não demorou nem um segundo em replicar.

     — Isso é diferente. São rifles e servem para levar carne às mesas do povo. — Ficou de pé e deu uma olhada feroz a sua filha. — E, além disso, se já não se sentir segura nos bosques, talvez devesse se mudar para casa e esquecer desse estúpido parque.

   Sadie se levantou também, principalmente devido à surpresa que lhe produziu o arranque de sua mãe.

     — Acreditava que achava uma boa idéia o parque.

     — Não se isso significa que minha filha tenha que viver nos bosques como uma ermitã e levar uma arma para sentir-se segura.

     Sadie soltou um bufo de frustração e esfregou a cara com as mãos. Em seguida, colocou o cabelo atrás das orelhas e se obrigou a sorrir.

     — Bom, ok, se tanto te incomoda, esqueça de que mencionei a arma. Estou perfeitamente a salvo fazendo meu trabalho.

     — Precisamente, essa é a questão, Sadie. Para você, esse parque não é um simples trabalho, mas se transformou em uma obsessão. Do momento em que Eric Hellman chamou Boston, largou tudo. Deixou uma carreira estupenda e veio quase correndo em menos de uma semana. E, além disso, olhe como está. — Acrescentou, agarrando a sua filha pelos ombros e fazendo que desse a volta para ficar de cara ao espelho. — Perdeu peso.

     — Não, ganhei músculos — Replicou Sadie, lhe jogando um olhar assassino pelo espelho.

     Como se não tivesse falado, Charlotte prosseguiu:

     — E não se cuida. Faz seis meses que seu cabelo não vê um par de tesouras, não está usando protetor solar e tem duas larvas peludas por sobrancelhas.

     — Hoje vou à barbearia.

     Sua mãe levantou a mão esquerda e lhe voltou a palma para o espelho.

     — Olhe, calos do tamanho de moedas de vinte e cinco centavos. Arranhões, picadas de insetos, unhas quebradas… — Observou com atenção os dedos. — Ou voltou a roer as unhas outra vez?

     Incapaz de pronunciar uma palavra, Sadie se soltou a mão de um puxão e cravou a vista no espelho.

     Charlotte lhe deu a volta para olhá-la de frente.

     — Esse parque te obceca tanto que está ignorando de novo os detalhes da vida. Ainda não tem nem trinta anos e já está se convertendo em uma dessas solteironas loucas que vivem sozinhas com um gato!

     Sadie só pôde olhar boquiaberta a sua mãe até que, por fim, separou-se dela.

     — Eu saio com rapazes! — Espetou zangada.

     Veemente, Charlotte não se tornou atrás.

     — Faz-o por inércia. — Replicou, ao tempo que agitava uma irada mão no ar. — E nessas saídas se dedica a afugentar sistematicamente a esses pobres sujeitos antes que cheguem sequer a te conhecer.

     — Esses pobres sujeitos são uns retardados. A três dei meu número de celular, e não me chamaram.

     — Deu-lhes o número de um celular que sempre está quebrado. — Charlotte voltou a gesticular com a mão. — São esses ditosos detalhes, Sadie… Tem que começar a viver no presente, não no passado… Nem tampouco em um futuro santuário dedicado a seu pai e a sua irmã. Quero que viva no aqui e agora.

     Sadie decidiu que, certamente, tinha chegado o momento de dar fim a aquela conversa. Deu um passo e abraçou forte a sua mãe.

     — Farei-o, mamãe, prometo. Começo hoje. — Inclinou-se para trás e sorriu. — Irei à barbearia, porei-me bem bonita e até comprarei algo novo para nosso encontro de amanhã de noite.

     Charlotte a olhou com expressão cética.

     Sadie colocou uma mão sobre o coração.

     — E prometo — Acrescentou — Que serei o encanto e a elegância em pessoa para Morgan MacKeage.    

     De um bom puxão, Morgan MacKeage apertou o nó da gravata e depois, com mão impaciente, alisou o peitilho de sua camisa de seda. Depois elevou o queixo para soltar a garganta e, com o cenho franzido, olhou-se no espelho.

     Callum se aproximou e olhou com intenção as trancinhas que caíam a ambos os lados da cabeça de Morgan.

     — Não pensará usar essas tranças no cabelo esta noite — Disse.

     Morgan se voltou um pouco e observou com atenção uma delas; depois, pelo espelho, devolveu o olhar assassino a seu primo.

     — E por que não? — Perguntou

     — Porque nesta época os homens não usam tranças. — Bufou Callum, dando-lhe uma palmada na parte de trás da cabeça. — E tampouco usam o cabelo tão longo. Parece um selvagem.

     Morgan foi à cômoda e pegou um curto cordão de couro.

     — É que sou um selvagem. — Reconheceu. Assinalou Callum. — E, além disso, aceitei ir a este maldito encontro só porque me encheu a paciência para que o faça. Mas não será fácil que corte o cabelo por uma mulher.

     Callum elevou as duas mãos em um gesto de rendição.

     — Agradeço o favor que me faz. E, além disso, não estou te pedindo que corte o cabelo, só desejaria que fosse um pouco mais… Bom, mais civilizado. Só esta noite. É pedir muito que resgate algo dessa simpatia que te fez famoso em outros tempos?

     Morgan colocou para atrás o cabelo, o recolheu na nuca com o cordão de couro e dedicou a seu primo um amplo sorriso. Definitivamente, o pobre Callum se apaixonou como um tolo.

     — Rogo-te que me diga uma coisa: o que acontece com Mercedes Quill, que necessita que sua mãe lhe busque acompanhantes? Tem as orelhas bicudas? Ou lhe faltam dentes? — De repente, seu sorriso se converteu em uma expressão carrancuda. — Maldição, melhor que não meça metro e meio de altura, dá-me calafrios tratar com mulheres baixas.

     De repente Callum empalideceu e, surpreso, Morgan observou como seu primo alisava com gesto nervoso o peitilho da camisa e olhava a todos lugares menos a ele.

     Ao fim, com voz pensativa, Callum disse:

     — Ah, não. Sadie (ela prefere que a chamem Sadie em vez da Mercedes) é uma lass formosa… E, além disso, é alta. — Acrescentou com um pouco de desespero. Deu um passo para frente e o olhou, por fim. — Mas há uma coisa da que quero te advertir.

   Morgan deu uma palmada no escritório.

     — Maldição, sabia que estava me levando a horta! Que mulher chega aos vinte e sete anos e ainda necessita que sua mãe lhe busque acompanhantes?

     Callum ficou na defensiva.

     — É uma mulher muito bonita — Disse ele. — Mas ninguém é perfeito.

     — E qual é o defeito dessa, Quill? — Perguntou Morgan, ficando um pouco na defensiva também.

     Aceitara sair aquela noite só porque estava em dívida com Callum, que o tinha ajudado a construir a casa. Diabos, sair uma noite com uma mulher, embora medisse metro e meio e lhe faltassem alguns dentes bem valia dois meses de duro trabalho… Ou não?

     Embora agora começasse a inquietar-se.

     — Sadie Quill é perfeitamente normal — Disse Callum, de novo sem olhá-lo.

     Começou a brincar com a gravata e a puxar o nó.

     — É só que… Bom, faz oito anos foi vítima de um incêndio… — Acrescentou olhando ao chão. Quando elevou a vista, em seus olhos cor avelã se lia a preocupação. — Tem algumas cicatrizes.

     — Está desfigurada? Queimou-se? — Perguntou Morgan. De repente, sua atitude defensiva desapareceu. Substituiu-a uma suspeita… E uma súbita idéia. — Onde tem essas cicatrizes?

     Callum fez um descuidado gesto com a mão.

     — Charlotte me disse que quase todas nas costas. — Respondeu — . No lado esquerdo e no interior de um braço.

     — E onde mais? — Perguntou seu primo. Suas suspeitas foram tomando corpo.

     Callum o olhou franzindo o cenho.

     — Também na mão. Usa uma luva de couro na mão direita para ocultar as cicatrizes. — Acrescentou ao mesmo tempo em que assinalava Morgan com expressão ameaçadora. — Agora não pode recusar-se a ir; prometi a Charlotte. E te juro que destruirei a casa tábua a tábua eu mesmo se não cumprir nosso trato.

     Morgan se esfregou as mãos e se dirigiu para a porta.

     — Não se preocupe; não tenho intenção de perder esta noite. — Olhou para trás por cima do ombro e viu que seu primo não o seguia. — E então? Vamos chegar tarde.

     — Outra coisa — Disse Callum, com os olhos entrecerrados de receio. — Quando te apresentar a Sadie, não vai estreitar lhe a mão a menos que ela ofereça primeiro. Talvez se mostre coibida com você porque é seu acompanhante, e não quero que se sinta envergonhada.

     Envergonhada? Diabos! Morgan não acreditava que a vergonha fosse a primeira emoção que ia sentir aquela mulher. Mas bem se sentiria assustada e… algo incômoda.

     Deu uma palmada no peito de Callum e, sorrindo, apressou-se a tranqüilizá-lo.

     — Não se preocupe, primo. — Disse. — Venha, agora mesmo acabo de pôr minha capa de simpatia para sair com a filha de sua mulher.

     Depois elevou a mão em uma saudação militar.

     — Com cabelo comprido, tranças e tudo, esta noite serei um perfeito cavalheiro.

     — Está segura de que Callum advertiu a esse cara de minhas cicatrizes? — Perguntou Sadie. Era a décima vez que o perguntava nos últimos dez minutos.

     Charlotte se aproximou para arrumar seu cabelo sobre os ombros. Tinha-o recém- cortado e haviam feito uma suave permanente. Depois sorriu com satisfação maternal.

     — Callum me prometeu que abordaria o tema de forma discreta. — Assegurou com carinho. Alisou a blusa nova de seda e lhe desabotoou o botão da garganta. — Então, não tem por que parecer como se estivessem te estrangulando. Tem um pescoço esbelto e elegante, e uma garganta preciosa; faça-os destacar.

     Automaticamente, Sadie elevou a mão para aproximar as bordas do pescoço, mas não voltou a fechar o botão.

     Depois de alisar as mangas, Charlotte terminou tomando as mãos e sorrindo de novo.

     — A cor dessa blusa realça seus olhos, e essa nova regata é muito mais bonita que essas velhas camisetas que usa sempre. Mereceu a pena ir às compras em Bangor para procurar este modelo e ir a um salão de beleza profissional. Está muito bonita, Sadie.

     Ela sentiu que lhe esquentavam as bochechas. Então soltou as mãos e rematou a tarefa de sua mãe alisando a parte dianteira das brancas calças de linho. Depois comprovou como ficavam os sapatos novos. Era a primeira vez em sua vida que não levava sapato baixo; sua mãe tinha insistido em que o acompanhante desconhecido era bastante mais alto que ela, de modo que a convenceu para que colocasse saltos de cinco centímetros.

     Só esperava não quebrar seu esbelto e elegante pescoço tentando caminhar com aqueles sapatos.

     E, além disso, esperava que Morgan MacKeage não resultasse ser um retardado.

   Não sabia explicar, mas o certo era que estava nervosa diante a perspectiva daquela noite. Embora não o reconheceria a sua mãe por nada do mundo, também lhe preocupava estar convertendo-se pouco a pouco em uma dessas solteironas loucas que vivem sozinhas com um gato. Quantos sapos mais teria que beijar antes de encontrar a seu príncipe?

     O mais triste era que começava a considerar-se afortunada porque os sapos queriam lhe dar um beijo.

     De repente, cheia de nervosa energia, voltou a perguntar:

   — Está segura de que Callum preparou o ermitão para o que vai encontrar esta noite? Quero dizer, não só minhas cicatrizes, mas também às vezes sou um pouco desajeitada.

     Charlotte foi até a porta da cozinha e acendeu a luz do alpendre com um estalo do interruptor.

     — Não é desajeitada. — Disse com veemência, ao tempo que a olhava outra vez. — É graciosa quando quer; o que acontece é que quase nunca se esforça.

     Contrariada ao ver que sua mãe quase coincidia com ela, Sadie perguntou:

     — Por que ia fazê-lo?

     — Porque suas aptidões trocam em proporção direta a seu interesse por algo. Quando desce rápido em seu caiaque, não é desajeitada. — Charlotte foi suavizando a voz à medida que se aproximava dela. — Quando fotografa animais, nunca comete falhas. — Segurou-lhe os ombros. — E com o casal adequado, dança como Ginger Rogers.

     Um pouco apaziguada, Sadie deu a volta, elevou as costas e olhou a sua mãe por cima do ombro.

     — Tampa-me as cicatrizes bem a regata? — Perguntou. — Fica lisa nas costas?

     Charlotte a inspecionou com olho crítico, franzindo as sobrancelhas.

     — Tão lisa como o bumbum de um bebê. Todo um metro oitenta e dois de preciosa mulher.

     Com um amplo sorriso, Sadie se voltou para ficar de cara a sua mãe.

     — Acabo de me arrumar com tanto esmero para sair com outro retardado?

     Charlotte meneou a cabeça.

     — Não, céu, arrumou-se para si mesma. Porque embora você e Morgan não conectem esta noite, pode pensar sem medo de se enganar que o problema não é seu, mas sim dele.

     Sadie se aproximou e lhe deu um beijo na bochecha.

     — Por isso te preciso — Sussurrou — Ajuda-me a ver as coisas de outra maneira.

     Sorrindo com carinho, Charlotte começou a dizer algo, mas de repente se deteve ao ouvir que uma caminhonete se aproximava da entrada. Imediatamente lhe iluminou a face.

     — Aqui estão — Disse.

     Deu a volta, foi correndo à porta e, depois de alisar o vestido, abriu-a de par em par.

     Sadie a seguiu a um passo mais tranqüilo enquanto meneava a cabeça e sorria ao ver a emoção de sua mãe. Charlotte Quill havia tornado a apaixonar-se de verdade… E, além disso, estava radiante. Não só era o amor, mas também a promessa da pequena vida que, em segredo, se aconchegava segura em seu ventre.

     Pensou que adoraria espiar por um buraquinho quando por fim revelasse o segredo a Callum MacKeage.

     As portas de uma caminhonete se fecharam de repente, e Sadie olhou às escondidas por cima do ombro de sua mãe. Dois homens se aproximavam caminhando ao alpendre. Suspirou com alívio; sim que Morgan o Ermitão era alto. Um primeiro, e difícil, obstáculo vencido.

     Certamente não era um retardado, a julgar por seu passo viril, decidido e arrogante. Inclusive a essa distância, advertiu que se movia com confiança. Pelo visto, não lhe desagradava absolutamente encontrar-se em um encontro às cegas.

     Recuou para que sua mãe recebesse a seus convidados, ao mesmo tempo em que se apressava a alisar o punho da blusa sobre a prega da luva com a esperança de tranqüilizar as mariposas que agora lhe amotinavam na barriga.

     Callum entrou primeiro e se deteve metade do passo para cravar a vista em Charlotte. Com voz séria e solene, disse:

     — Juro-te, mulher, que está mais bonita cada vez que te vejo.

   Soltou estas palavras, tomou-a em um abraço de urso a repentinamente ruborizada mãe de Sadie e lhe deu um beijo nos lábios. Com a face como o tomate, Charlotte se afastou e se apressou a concentrar sua atenção de novo na tarefa de alisar a roupa. Depois tentou tocar no cabelo, mas Callum a colocou sob o braço e fez que se voltassem juntos para olhar a Sadie, ele com um sorriso tão amplo como um menino com sapatos novos.

     — Sadie — Disse ele. — Quero te apresentar meu primo Morgan.

   Voltou-se um pouco, movendo consigo a uma ainda nervosa Charlotte.

     — Morgan, apresento Sadie Quill.

     Sadie mal ouviu o que dizia Callum. Seus pés estavam com pesos de chumbo cravados no chão. A visão tinha debilitado e reduzido e o martelar de seu coração tentava lhe abrir um buraco no peito, enquanto o forte zumbido do bombear do sangue retumbava nos ouvidos. A boca tinha ficado seca e um nó do tamanho de uma bola de basquete tinha encaixado na garganta.

     Só pôde olhar fixamente, boquiaberta, a seu acompanhante.

     Estava quase à porta da cozinha, justo dentro da soleira. Seus largos ombros virtualmente tocavam a madeira do marco, tinha as mãos metidas nos bolsos das calças em gesto relaxado e seus olhos cor verde bosque, muito familiares, faziam-na sentir que as mariposas de seu estômago estavam a ponto de escapar voando.

     Seu acompanhante não era um retardado, era o louco do lago. E devia passar a noite com ele?

     Morgan deu um passo para ela.

     Agindo só por instinto, Sadie deu o mesmo passo para trás.

     De repente, nos olhos dele brilhou um brilho de malvada travessura… E então deu um novo passo adiante, tirou a mão do bolso e a estendeu.

     Aquele imbecil… Aquele imbecil que ria em silêncio, desafiante e provocador, estava desafiando-a precisamente a que pusesse sua mão direita enluvada na dele!

     Callum tossiu no punho. Sadie o olhou um segundo e viu que estava jogando a Morgan MacKeage um olhar assassino, tão intenso para tombá-lo. Em seguida, ela voltou a olhar a seu maldito acompanhante. Morgan não prestava nenhuma atenção a seu primo. Seguia com os olhos cravados nela, estendendo-lhe a mão.

     Então Sadie olhou a sua mãe. Charlotte parecia horrorizada, mas a horrorizava a situação ou a incorreção da própria Sadie ao não saudar o primo de Callum?

     De repente o aborrecimento foi a seu resgate. Morgan MacKeage tinha nascido imbecil e provavelmente morreria imbecil, mas nem por isso ia ela permitir que se comportasse como um imbecil essa noite.

     Não tinha nenhum direito de brincar assim com ela. Embora o espiasse nadando nu quatro dias antes, não tinha direito de continuar castigando-a pelo que, em realidade, só tinha sido uma pequena falta, um engano inocente que qualquer um teria cometido dadas as circunstâncias. Se fosse o reverso, teria gostado de ver Morgan MacKeage limitando-se a voltar-se de costas diante o espetáculo de uma mulher nua nadando em um lago.

     Portanto, agora tinha duas opções: estreitar a mão que ele insistia em lhe estender, ou cuspir nela (se é que obtinha que voltassem a lhe funcionar as glândulas da boca) e subir depois correndo e dando gritos seu quarto.

     As duas possibilidades a faziam sentir um nó no estômago.

     Então, elevando o queixo e armando-se de coragem para sentir seu apertão, esticou a mão direita e a pôs firmemente na dele. Morgan fechou com suavidade os dedos sobre a luva e fez uma ligeira inclinação.

     Depois, com um leve sotaque em suas palavras e um tom cortês que seus risonhos olhos desmentiam por completo, disse:

     — Certamente é todo um prazer, Mercedes. Não sabe quanto desejei vê-la… Outra vez. — Acrescentou em um suave sussurro que só ela ouviu. Esboçou um meio sorriso e olhou a Callum. — Podia ter me advertido, primo, de que era tão formosa para cortar a respiração de um homem.

     Callum elevou uma povoada sobrancelha e sorriu com gesto tenso.

     — Acredito que tinha comentado — Disse.

     Com suavidade, Sadie puxou a mão com a esperança de recuperá-la em algum momento da noite. Nesse instante Morgan MacKeage lhe lançou uma pícara piscada que, sem palavras, a fez saber que estava mais que a par de seu desconforto, mas em vez de soltar a mão, passou um comprido dedo até mais à frente da prega da luva e o posou no interior de seu pulso, diretamente sobre seu apressado pulso.

     Ao sentir aquele íntimo contato, Sadie deu um pulo e depois se estremeceu ao notar o fogo que subia pelo braço até chegar ao peito. Puxou com mais energia para soltar-se, mas, com um sorriso já abertamente malicioso, Morgan MacKeage se negou a soltá-la; em vez, disso ficou a seu lado, fez que estendesse o braço e a ancorou a seu lado.

     Continuando, dirigindo seu olhar à habitação em geral, disse:

     — Vamos? Acredito que temos reserva para as oito em ponto.

     — Necessito meu pulôver — disse Sadie, fazendo outra tentativa por soltar-se.

     Como se não tivesse falado, ele se dirigiu para a porta, dono já de todo seu braço além de sua mão. Enquanto quase a arrastava consigo, replicou:

     — Não o necessitará. Faz uma cálida noite de final do verão.

     Conduziu-a pela porta e se deteve um instante no alpendre. Então baixou a voz para que só ela o ouvisse.

     — Se tiver frio, lass, eu te esquentarei de boa vontade — sussurrou ele.

     Sadie tinha frio já; um frio que a impregnava até os ossos. De maneira nenhuma poderia passar todo um jantar com aquele homem depois do que lhe tinha feito quatro dias antes… E em particular, tendo em conta que sabia exatamente como era Morgan MacKeage sem roupa.

     Uma gota de suor escorregou entre os seios. Como ia passar um jantar inteiro com aquele Adônis sem ficar em ridículo mais do que já se pôs? Como sorria uma mulher a um homem, como falava e compartilhava com ele a comida, sabendo que a gravata e a jaqueta não eram mais que uma capa de verniz civilizado que cobria o corpo de um deus?

     Claro que, por outra parte, como ia deixar a sua mãe na mão agora?

     Estava bem apanhada… Em mais de um sentido.

     Com o braço dela ainda em seu poder, Morgan a tirou do alpendre e se encaminhou para a gigantesca caminhonete de quatro portas em que tinha chegado com Callum. Só depois de abrir a porta a liberou por fim. Então lhe soltou o braço, agarrou-a pela cintura e a subiu ao assento traseiro, e antes que ela desse um grito afogado de surpresa, fechou com suavidade a porta.

     Sadie se encontrou sentada junto a sua mãe. Em silêncio, Charlotte lhe passou a bolsa; um perplexo sorriso lhe animava a cara.

     — Pelo visto, Morgan é um desses homens a quem gosta de controlar. — Disse em sua voz se notava uma evidente aprovação. Deu um tapinha no joelho de sua filha. — Justo o que necessita.

     Sadie sorriu.

     — Quer dizer que é a espécie de acompanhante que põe a seu casal no assento traseiro? — Com um gesto assinalou os assentos dianteiros, ainda vazios. — Por acaso estamos em 1955?

     Meneando a cabeça, Charlotte lhe devolveu o sorriso.

     — Já disse que Cal é a moda antiga. E se você parar a pensar, é encantador. Sempre que saímos, Cal se preocupa que tenhamos um acidente e o airbag me faça mal ao abrir-se.

     Inclinou-se para acrescentar em um sussurro:

     — Uma vez viu nas notícias algo sobre que eram perigosos para as pessoas baixas. — Então deu a risada. — Cal diz que sou muito pequena, e isso o preocupa. Imagina? Acredita que sou pequeninha.

     Sadie se conteve para não revirar os olhos.

     — Comparada com Callum é pequena, mamãe.

     Lançou um olhar pelo pára-brisa para ver os dois homens. Estavam de pé diante da caminhonete, falando. Não ouviu o que diziam, mas ambos mostravam uma expressão sombria; pelo visto, Callum dava uma bronca em Morgan. Bem feito. Aquele imbecil arrogante necessitava uma reprimenda. E como Callum tinha um tamanho mais indicado para fazê-lo, Sadie adorou pensar que o namorado de sua mãe estava encarregando-se da tarefa.

     Com o pretexto de alisar a gravata, Morgan passou a mão pelo nó de madeira de cerejeira que zumbia suavemente contra seu peito. O amuleto do druida tinha começado a esquentar-se e a vibrar um pouco assim que Mercedes Quill pôs a mão na sua.

     E agora aquela maldita coisa seguia sem querer acalmar-se.

     Estava sentado a uma das diminutas mesas do restaurante encravado na borda do lago Pine. No salão só havia uns quantos comensais atrasados, pois a maioria já tinha se mudado ao bar continuo, que, além disso, tinha pista de dança. Com gesto distraído, Morgan escutava a tranqüila música da sala e o bate-papo que trocavam seu primo e a mulher deste; claro que sua atenção se centrava em sua própria acompanhante.

     Arrumou-se muito bem e não recordava em nada a duendizinha dos bosques com a que se topou fazia quatro dias. Quase tinha esquecido quão alta que era… Embora não sua formosura. Mercedes tinha o cabelo loiro e brilhante que caía em ondas até a base das costas, uma pele dourada que tinha recebido o suave beijo do sol e um corpo do mais feminino, que lhe provocava uma tensa reação em sua própria pele. Estava arrebatadora, e durante o jantar ele já tinha reparado em que mais de um lhe jogava um olhar.

     E não é que ela percebesse; parecia absolutamente alheia ao efeito que provocava nos homens.

     E isso o agradava.

     Também se alegrava de que Mercedes fosse mulher de muito poucas palavras. Tinha-lhe tirado possivelmente uma dúzia de frases em toda a noite, e quase nenhuma dirigida a ele.

     Mas o que mais gostava, o que mais o atraía dela, era justo o que mais o inquietava: seus olhos. Eram da cor do céu outonal recém lavado por uma chuva que balança rápida; faiscantes, cheios de energia… Vivos.

     E desejava possuí-los.

     E possuir a ela. Queria rodeá-la com seus braços, puxar de seu precioso e flexível corpo até juntá-lo com o seu e concentrar os cinco sentidos em sua beleza.

     Levantou-se e lhe estendeu a mão; a mão esquerda desta vez.

     — Eu gostaria que me acompanhasse à pista de dança. — Disse, assegurando-se de que a voz não traísse seus pensamentos.

     Seu convite pareceu horrorizá-la de verdade. Mercedes se apressou a afastar a vista dele para olhar a pista de dança, e depois o olhou de novo. Dava a impressão de que acabava de lhe pedir que se tirasse toda a roupa.

     Bom, isso chateava. Porque, exceto quando em casa de sua mãe lhe tinha pedido que desse a mão das cicatrizes, tinha sido um perfeito cavalheiro toda a noite. Diabos, tinha-a colocado no assento traseiro da caminhonete, onde estaria mais segura; tinha-lhe pedido um delicioso salmão para jantar, e acabava de pedir uma taça de vinho doce, do que ela só tinha tomado um gole.

     De repente Morgan viu que Mercedes dava um pulo como se lhe tivessem dado um chute e que depois dirigia um brusco olhar a sua mãe e franzia o cenho. E então, cansado de estar ali, de pé e com a mão tendida, sem obter resposta, limitou-se a ficar atrás dela e puxou de sua cadeira. Como se a tivesse beliscado, Mercedes ficou em pé como uma flecha e o olhou carrancuda.

     — Prefiro não dançar — murmurou.

     Ele a pegou pelo braço e a conduziu até a pista.

     — Prometo não pisar nos seus pés. — Assegurou, enquanto a envolvia em seu abraço.

     Aquilo era o mais agradável que tinha descoberto sobre a sociedade moderna: a música lenta. Era como cortejar em público; uma coisa perfeitamente aceitável e que inclusive se fomentava.

     Sim, certamente, gostava de dançar.

     Salvo que dançar com Mercedes Quill era como ter um cavalete do telhado de sua casa: estava mais rígida que uma tábua e parecia igualmente pouco disposta a colaborar. E, além disso, Morgan não demorou para descobrir que eram seus próprios pés os que corriam o perigo de sofrer um pisão.

     Santo céu, aquela mulher não sabia dançar! Quando queria guiá-la sutilmente em uma direção, os pés dela iam para o outro lado e tentavam levá-lo. Morgan não pôde evitar que lhe escapasse um sorriso… E isso pareceu acentuar ainda mais o cenho franzido dela.

     — Ai, lass, pelo menos uma vez, só durante cinco minutos, confia em mim — suplicou a ela.

     Agarrou-a mais forte pela cintura e fez que os dois se movessem com um ritmo que se ajustava à música.

     — Eu não gosto de dançar.

     — Pelo geral, ou só comigo?

     — As duas coisas.

     Ele soltou uma risadinha, puxou-a para aproximá-la mais e colocou sua cabeça sob o queixo. Sim, era agradável dançar com alguém sem ter que inclinar-se para abraçá-la.

     — Talvez desfrutasse um pouquinho mais se tivesse bebido o vinho — insinuou.

     Ela elevou a cabeça bruscamente.

    — Não bebo vinho.

     Morgan suspirou por cima de sua cabeça e rezou pedindo paciência. Que difícil era comportar-se como um cavalheiro com uma gràineag!

     Esforçando-se todo o possível por não parecer contrariado e voltando a lhe baixar a cabeça para que não visse seu cenho franzido, perguntou:

     — Então, por que não me disse isso?

     — Porque não me deu oportunidade — Murmurou ela em sua jaqueta. Apressou-se a elevar a cabeça outra vez. — Assim como não me deu a oportunidade de pedir meu próprio jantar.

     — Pois comeu o salmão.

     — Porque dá a casualidade de que eu gosto do salmão.

     — Então, qual é o problema?

     Ela o olhou e piscou. Começou a dizer algo e depois, de repente, deu um suspiro e voltou a apoiar a cabeça em seu ombro. Um amplo sorriso apareceu nos lábios de Morgan. A Mercedes seguia custando trabalho dar com as palavras; por ele, estava bem. Só lhe importava sua linguagem corporal.

     Pouco a pouco, a mulher que levava nos braços começou a relaxar-se, e juntos se moveram com a suave música enquanto, devagar, aprendiam a balançar-se em harmonia.

     Ele a desejava; assim de simples, assim de urgente. Desejava a Mercedes Quill com a paixão de um homem perdido fazia muito e que necessitava a âncora de uma mulher especial. Embora, em realidade, o que desejava era que a paixão de Sadie, a ponto de explodir, se acendesse em seus braços. Juntos, provavelmente, iluminariam todo o vale.

     Nesse momento, do outro lado da pista de baile, ouviu-se gritar:

     — Nossa, mulher alce!

     Mercedes deixou de mover-se, voltou a ficar rígida como um pau e afundou os dedos nas costas de Morgan. Embora não estivesse seguro, lhe pareceu como se tentasse meter-se o dentro da jaqueta.

     — Alce! — Repetiu a voz, mais perto desta vez. — Quando retornou?

     Quem perguntava ia aproximando-se, acompanhado de outros três homens e de duas mulheres.

     Mercedes deixou de tentar esconder-se até que por fim se soltou dos braços de Morgan e deu a volta. Uma rápida olhada a sua expressão indicou a Morgan que aquele não era um agradável reencontro com velhos amigos. Mercedes tinha avermelhado de repente.

     — Sim, é você! — Disse o homem ao chegar junto a eles. — Acreditava que tinha um trabalho em Boston. O que era…? Ah, sim, meteorologia. Segue sendo garota do tempo?

     Ela lançou um envergonhado olhar pela sala.

     — Bem… Não. Voltei para casa.

     — Ouça, isso está bem. Justo agora íamos ao bar do Nadeau a tomar uma cerveja. Quer vir? — Depois de olhar um instante a Morgan, o cara voltou a olhá-la. — Traz para seu amigo se quiser.

     — Não, Peter. Estamos com minha mãe e seu amigo — disse ela.

     — Vamos, venha, alce, assim nos poremos em dia de nossas vidas. — Disse ele ao mesmo tempo em que tentava enrolá-la lhe lançando um murro ao braço.

     Nesse instante Morgan avançou um passo e lhe agarrou a mão antes que chegasse a tocar Sadie.

     — Peter, não? — Perguntou.

     Este fez um gesto afirmativo enquanto, de forma discreta e infrutífera, tentava recuperar a mão.

     — Bom, Peter, pois meu par se chama Sadie, não alce. E se tentar lhe dar um murro outra vez, quebrarei sua mão. — Terminou com suavidade.

     Antes de soltá-lo apertou a mão o suficiente para que o entendesse.

     Bom, ao Morgan pareceu que sua advertência tinha sido muito educada segundo as regras modernas. Mas, pelo visto, Sadie tinha se ofendido. Rapidamente, tornou-se e agora o olhava com os olhos muito abertos e uma expressão de incredulidade.

     E o idiota do Peter parecia estar ainda mais surpreso. De fato, tinha aproximado um passo, e o mesmo estavam fazendo os três homens que tinha atrás.

     Suavemente, Morgan empurrou a Mercedes até pô-la a suas costas. Ela agüentou ali três segundos antes de voltar de um salto a seu lugar para interpor-se entre ele e os quatro homens, que já adotavam uma postura defensiva.

     — Se criar uma cena, ajudarei-os a te dar uma surra! — Sussurrou, com voz muito mais ameaçadora que o gesto daqueles homens.

     — Quer ir com eles? — Perguntou ele, tentando evitar que lhe escapasse um sorriso.

     Ela estava vermelha como um tomate… E estava claro que não era consciente da cena que estava montando.

     — Não, não quero ir com eles, e tampouco quero que se produza uma briga. — Disse ficando nas pontas dos pés para lhe sussurrar ao ouvido. — Alce é um velho código de quando íamos ao colégio. Peter o disse sem nenhuma intenção, e não tentava me machucar me dando um murro. Vamos, deixa de se comportar como um troglodita, MacKeage!

     Morgan tinha duas opções: ou enviar de um empurrão àquela desenquadrada aos braços de seu primo, que se aproximava já, e sucumbir ao premente desejo de dar um murro no nariz do idiota do Peter… Ou acabar de dançar com ela.

     O que fazer?

     As duas coisas pareciam estimulantes. As duas seriam igual de satisfatórias. Com um amplo sorriso dirigido a Callum, Morgan esticou a mão, voltou a puxar Mercedes para seus braços e deu a volta para ficar de costas aos intrusos; era uma forma elegante de ignorá-los como possível ameaça a sua velada. Depois, fazendo caso omisso do grito de surpresa dela, tranqüilizou com um gesto Callum, que tinha detido seu avanço por entre os bailarinos. Mas seu primo não retornou a seu assento até que os quatro homens e as duas mulheres, visivelmente desconcertados pela repentina perda de uma briga, afastaram-se sem mais.

     — Nunca lance ameaças que não possa cumprir, lass. — Sussurrou Morgan no cabelo de Sadie. — É um cacoete que pode ser perigoso algum dia.

     Ela se apressou a afastar a cabeça de seu ombro e ficou olhando-o em silêncio. Seu rubor se atenuou um pouco, mas em sua face ainda era evidente seu aborrecimento.

     Morgan elevou a mão e enredou os dedos no cabelo para que não afastasse o olhar; enquanto, com suavidade, seguia enrolando seu corpo para que se balançasse com o seu ao compasso da música.

     — Se me desculpar por te atemorizar o outro dia, fará uma trégua em nossa guerra silenciosa? — Perguntou a ela. — E começará possivelmente a passar bem esta noite?

     — Não.

     Por que não o surpreendia sua resposta?

     — Dará um chute na canela se te disser quão formosa está esta noite?

     As elegantes e arqueadas sobrancelhas de Sadie se uniram e seus olhos se entreabriram, como se suspeitasse que ele estivesse brincando com ela. Então Morgan deixou de tentar conversar amavelmente e, em vez disso, empurrou-lhe de novo a cabeça para que a apoiasse em seu ombro; não ia ceder ao impulso de beijá-la… Ali mesmo na pista de dança, diante Deus e toda aquela gente.

     Vá se era um assunto do mais espinhoso tentar possuir a uma gràineag…

     E também do mais divertido.    

     Sadie não entendia Morgan. Tão logo a cravava para que saltasse, como a defendia de um assunto vergonhoso, como lhe dizia que estava bonita…

     E, além disso, era um mandão. Aquele tipo não tinha deixado de manipulá-la durante toda a noite. Não parava de levá-la daqui para lá: primeiro lhe pediu o jantar e as bebidas, e depois a levou pela pista de dança como um sargento de instrução.

     E agora estavam fazendo a pé os três quilômetros de volta até sua casa, porque tinha decidido que fazia uma noite estupenda para dar um passeio à luz da lua.

     Sadie ainda não entendia por que gostava.

     Era possível que o aroma de um homem fosse tão sexy? Tinha estado junto a muitos homens, mas quando se encontrou nos braços de Morgan, na pista de dança, só pensou em quão excitante era seu aroma. Um aroma quente e masculino, com um leve toque a bosque.

     E seu contato era igual a seu aroma… Igual de excitante e acolhedor. Ainda não podia acreditar que tivesse sido capaz de relaxar o suficiente para aproximar-se tanto a ele. Caray, que garota não estaria encantada de ver-se nos braços de um deus alto, forte e muito bonito? Teria que estar louca para não aproveitar o momento, não apoiar a cabeça em seu largo ombro e não balançar-se com a música como se fosse uma deusa.

     Por isso tinha se despedido de sua mãe e de Callum e aceitara a seguir o plano de Morgan de acompanhá-la a casa andando.

     Não tinha nenhuma pressa de que se acabasse aquele encontro de sonho.

     Sadie suspirou na calma da tranqüila noite. Não ia ter mais remédio que reconhecer que seus atos de fazia quatro dias tinham estado errado. Durante aquela noite, Morgan tinha demonstrado ser um cavalheiro, assim, ao menos, corresponderia agindo como uma dama. Teria que desculpar-se.

     — Lamento ter feito fotos suas o outro dia. — Disse, mantendo o olhar à frente, para o caminho. — Não tinha nenhum direito a invadir assim sua intimidade.

     Parou ao se dar conta de que estava falando com ar. Então se voltou. Ele estava muitos passos atrás, olhando-a fixamente… E não sorria.

     — Maldição, MacKeage, sinto muito, tá? É que você… Bom, surpreendeu-me, e não parei a pensar o que fazia.

     Sem responder a sua desculpa, não muito cortês, Morgan tirou devagar a jaqueta e caminhou até ela. Então a jogou pelos ombros, juntou as lapelas e a manteve bem apanhada.

     Sadie conteve o fôlego e elevou a vista. Estava igualmente apanhada nas profundidades daqueles olhos da cor das folhas perene, iluminados pela lua.

     — Você gostou do que viu pelo visor, lass? — Perguntou ele, sustentando seu olhar com firmeza.

     Sadie não tinha nenhuma intenção de responder a aquela pergunta.

     De repente ele sorriu e afrouxou o puxão da jaqueta. Depois tocou a ponta do seu nariz com um dedo e lhe piscou um olho.

     — Dá na mesma se você gostou ou não. — Disse enquanto prosseguia o passeio de volta. — É o único corpo que tenho, e terá que se acostumar a ele.

     Por um instante Sadie ficou piscando e olhando suas costas enquanto o via afastar-se. Depois correu para alcançá-lo, tropeçou com os saltos e começou a dar saltos enquanto tirava depressa primeiro um sapato e depois o outro… E então tropeçou com ele, que tinha parado sem avisar e a olhava de frente.

     — Não se descalce. — Esticou a mão para lhe tirar os sapatos. — Talvez haja vidros ou partes de metal na rua.

     Ela se apressou a meter os sapatos nos bolsos da jaqueta e depois passou na frente dele, caminhando pela calçada, para ficar na frente uma vez mais. Por cima do ombro disse:

     — Fui descalça os primeiros dez anos de minha vida.

     Enquanto as passo longos dele o levavam rapidamente a seu lado, acrescentou:

     — Além disso, conheço um sacerdote que tem uma bengala mágica que me cura assim. — Estalou os dedos no ar.

     De repente, algo a deteve e a fez dar a volta de forma tão brusca que um dos sapatos caiu ao chão.

     — O que você sabe de um sacerdote que tem uma bengala mágica? — Perguntou ele.

     Sadie piscou outra vez. Morgan se tinha posto muito pálido e estava alarmantemente tranqüilo, salvo pelo fulgor inquisitivo de seus olhos, agora entre negras e cor esmeralda.

     — Eu… Conheci o ancião sacerdote que vive na montanha TarStone — respondeu ela, sem saber como interpretar sua reação.

     — Quando?

     — Outro dia. Na quinta-feira. Veio me visitar.

     Morgan lhe apertou os ombros.

     — Não se aproxime do Daar. — Disse ao mesmo tempo em que a sacudia um pouco. — Me entende, Mercedes? Não se aproxime desse velho padre.

     Ela só pôde olhá-lo boquiaberta.

     Ele a sacudiu de novo.

     — Não acredite em nada do que te diga.

     Uma vez dada sua ordem, Morgan girou sobre os calcanhares e se dirigiu para a casa dela outra vez. E outra vez Sadie se encontrou olhando boquiaberta a suas costas. O humor de Morgan trocava mais freqüentemente que o tempo.

     Correu para alcançá-lo e o agarrou por braço.

     — Espera! — Disse — Quero te perguntar uma coisa.

     Ele se deteve e a olhou.

     — Quero saber se foi você quem me roubou os marcadores.

     — Os marcadores?

     — Minhas fitas cor laranja. Esta noite você mesmo disse que não queria que se construa um parque no vale do Prospect. Agarra-me as fitas para deter o projeto?

     — E agarrar as fitas o deterá?

     — Não.

     — Não estavam algumas dessas fitas em terras dos MacKeage? — Perguntou ele enquanto cruzava de braços sem deixar de olhá-la.

     Sadie baixou os olhos até o nó de sua gravata.

     — Algo assim — Apressou-se a reconhecer. — Mas roubar as fitas não vai deter os planos do parque.

     Ele a puxou pela mão e começou a caminhar de novo, desta vez pela grama, em direção ao passeio fluvial do povoado, que entrava no lago Pene. Consciente de que ele não tinha respondido a sua pergunta, Sadie deixou que a levasse até um banco. Estava resignada ao fato de que, provavelmente, não admitiria lhe haver roubado os marcadores.

     Quando a deixou no banco, Morgan perguntou:

     — Por que querem fazer um parque no vale do Prospect? — Ficou de pé frente a ela, apoiado no corrimão do passeio.

     — Por que não? É um vale precioso e tem muitos elementos recreativos que nos permitirão oferecer seu uso em todas as estações: camping, senderismo, caiaque, circuitos em moto neve, pesca… O público virá aqui a praticar qualquer esporte de aventura.

     — Falou no plural. A quem se refere com isso de “nos permitirão”?

     — Agora mesmo se trata de um grupo de homens de negócios de todo o estado que formaram um consórcio. Eric Hellman me contratou para que ajude a elaborar um projeto que se apresentará à Assembléia Legislativa do Estado.

     — Esses homens de negócios, que benefício tiram? Por que se uniram com a esperança de construir um parque aqui?

   Sadie franziu o cenho ao ouvir a pergunta.

     — Talvez porque querem que esta imensa terra virgem fique protegida para as gerações futuras.

     — Ou talvez é que esperam lucros? — Replicou ele em voz muito baixa. — Doarão toda a terra a este parque, ou pretendem vender parcelas para edificar casas de veraneio?

     — Precisamente, essa é a questão. — Sadie se inclinou para frente para particularizar mais. — O parque não só abrirá uma formosa parte de terra ao público: também ajudará a que cresça a economia desta zona, igual fez sua estação de esqui. Olhe todas as lojas e botequins que surgiram desde que abriram. No inverno, a população de Pine Creek quase se duplica; com um novo parque, esse auge econômico durará todo o ano.

     — E, então, que se consegue, Mercedes? Outra cidade pequena cheia de hordas de gente, que invadem o território virgem e empurram os animais até abandoná-los em extensões cada vez mais reduzidas de terra?

     Sadie ficou de pé e deu um forte puxão das lapelas da jaqueta para ater-se, Morgan se separou do corrimão e a agarrou pelos ombros.

     — Eu sei por que esses homens de negócios têm proposto esse projeto, mas não entendo sua conexão com ele. Que espera obter?

     Ela hesitou entre apartar-se ou apoiar-se em seu amplo peito.

     — Nada — Disse.

     Aquele homem estava conseguindo zangá-la. Mas seu aroma seguia sendo tão excitante…

     — Percorro esse vale desde que aprendi a caminhar. — Elevou a vista para seus sérios e profundos olhos verdes. — Só desejo contribuir a conservá-lo.

     — Não existiu felizmente o vale todos estes anos sem sua intervenção? E as pessoas não vão de excursão, a pescar e a caçar? Não acredita que transformá-lo em um parque acabará destruindo-o, se cada vez vier mais gente?

     Maldição, embora a chateasse, Sadie encontrou certa lógica em seu raciocínio. Além disso, acaso não tinha ela essa mesma preocupação? Não seguia sentindo essa inquietação?

     — Por que está tão contra o parque? — Perguntou ela. — Provavelmente, sua família seria a que se beneficiasse mais. Seu hotel estaria cheio inverno e verão, e o restaurante do refúgio da cúpula poderia estar aberto todo o ano.

     — Já está aberto todo o ano. E, além disso, quanto lucro necessita uma família? Em particular, se for às custas da terra.

     De repente Morgan lhe soltou os ombros, voltou a tomar a mão direita e começou a caminhar de novo para sua casa.

     Sadie decidiu que era hora de mudar de tema… E, provavelmente, de estabelecer um limite entre eles.

     — Eu gostaria que me devolvesse minha câmara — Disse.

     Era muito bonito, alto e masculino… E também muito sexy para que se sentisse atraído por ela. Seguro que quando Morgan MacKeage fazia amor a uma mulher, os dois se despiam, suavam e se consumiam por completo o um no outro… E, além disso, manteriam as luzes acesas. Na cama não haveria mantas nem lugar onde esconder-se: tudo ficaria ao descoberto.

     Pois bem, embora vivesse um século, jamais se despiria diante de um homem.

     Em particular, diante de um que poderia competir com Adonis.

     — Que câmara?

     — Como? — Perguntou Sadie, completamente perdida em seus pensamentos. — A câmara que eu levava o outro dia, aquela a que tirou o filme. Quero que me devolva a mochila, o GPS e a câmara.

     — Eu não tenho a câmara; deixei-a no chão.

     — Deve ter voltado logo para agarrá-la, junto com todo o resto. — Apertou a mão que tinha a agarrada sua. — Quero que me devolva minhas coisas.

     — Palavra de honra, lass, não voltei a pegar seus pertences. — Disse ele em voz baixa. — Você voltou para buscá-las?

     — Sim. — Sadie suspirou na noite. — Não verei mais minhas coisas, não é? Alguém deve ter passado por ali e as encontrou.

     — Comprarei-te uma câmara, Mercedes. Perdeu a sua por minha culpa.

     — Dá na mesma. De todas maneiras, essa câmara não pode substituir-se, era de meu pai.

     Morgan a fez deter-se e a olhou com expressão séria.

     — Sinto muito — Se limitou a dizer.

     Sadie endireitou os ombros.

     — Foi minha culpa. Não pensei em minhas coisas.

     Ele elevou um dedo até sua bochecha, afastou-lhe uma mecha de cabelo da face e o recolheu trás da orelha.

     — Não começamos com muito bom pé, não é, lass?

     Sadie fechou a mão esquerda em um punho e o meteu no bolso, decidida a não passar um dedo pela bochecha de Morgan.

     Por Deus, como a atraía esse homem… Com independência de que o tivesse visto completamente nu fazia quatro dias.

     Bom, talvez isto tivesse um pouquinho que ver… Mas não era só o estranho despertar do desejo que sentia nesse preciso instante, ao elevar a vista para seus quentes e fascinantes olhos cor verde selva. Era o calor de seu tato, o modo em que lhe agarrava a mão enluvada como se fosse uma coisa absolutamente normal, a forma de olhá-la, de sorrir, e o modo em que a fazia sentir-se… Especial.

     — Começado o que? — Perguntou Sadie.

     — Como?

     — Você disse que não começamos com muito bom pé. Começado o que?

     Morgan puxou-a para frente e a fez perder o equilíbrio; ela se inclinou para ele, e então ele a soltou para rodeá-la com os braços. Depois a estreitou com força contra si, e seu peito subiu com outro profundo suspiro.

     Por cima da cabeça de Sadie, ao tempo que a abraçava mais forte, sussurrou:

     — O início de uma prudente, mas importante amizade.

     Sadie quis afundar a cara em sua camisa e por se a chorar.

     Amizade…

     Maldição! Ela desejava seu corpo, e ali, entre seus braços, na metade da rua iluminada pela lua, tinha esperado, como uma tola, que se referisse ao início de uma intensa aventura amorosa.

     E lhe oferecia amizade.

     Sadie se afastou com um brusco gesto e, depois de lhe lançar um olhar assassino para comunicar o que achava de sua oferta, deu a volta e começou a caminhar outra vez para sua casa.

     Era evidente que se zangou… Em silêncio, Morgan ajustou o passo ao dela sem saber se sentir aborrecimento ou regozijo.

     O que sim sabia era que se sentia muito frustrado, e é que desejava a aquela mulher com uma força quase dolorosa. Seus sentimentos para a Mercedes eram profundos. Não queria levar-la à cama sem mais: queria possuí-la, queria capturar aquela potente energia que experimentava sempre que a tinha perto, e agarrar-se a ela.

     Enquanto caminhava pela escura rua seguindo o ritmo da silenciosa mulher que estava a seu lado, voltou a passar os dedos pelo nó de madeira que levava no peito e que não deixava de zumbir com suavidade. Se ele fosse um cavalheiro, não começaria nada com ela essa noite: acompanhá-la-ia até a porta de sua casa, despedir-se-ia com palavras corteses, partiria e não voltaria a vê-la nunca mais.

     Sim, isso é o que deveria fazer…

     Se fosse um cavalheiro.    

     Quando chegaram ao alpendre da casa, fazia um momento que Sadie pensava com pavor no compassivo beijo na face que provavelmente Morgan lhe daria, e no lânguido sorriso com que mentiria dizendo que o tinha passado muito bem essa noite e que possivelmente voltariam a ver-se logo por aí.

     Bom, pois desta vez não, e menos com este homem.

     O certo era que tinha passado uma noite maravilhosa. Morgan MacKeage tinha sido um acompanhante quase perfeito: atento, considerado, divertido e entretido. Tinha dançado como Fred Astaire e a havia feito sentir-se como Ginger Rogers. Caray, até a ameaça de briga da pista de dança tinha sido estimulante.

     Não queria um beijinho, e menos vindo de um tipo que provavelmente era capaz de dar a uma garota o melhor beijo.

     Além disso, não ia permitir que esse homem arruinasse o primeiro encontro maravilhoso de verdade que tinha tido em sua vida… Porque não ia deixar que a beijasse.

     Mas antes de acabar de formular seu pensamento, uma das grandes mãos do Morgan lhe rodeou a base do pescoço e, devagar, atraiu-a para ele. Com a outra, levantou-lhe a face e, justo antes de lhe tocar a boca com seus lábios, sussurrou:

     — Me pergunto se seu sabor é tão delicioso como seu aspecto.

     Sadie deixou de respirar quando seu abraço a cobriu por completo, enquanto sentia como ele esticava a mão sobre seu cabelo e lhe rodeava as costas com resolvida decisão. Inclinou-lhe a cabeça e fez mais profundo seu beijo, animando-a a abrir a boca para poder explorá-la com sua língua.

     Ela ficou tão afligida que perdeu o rastro de seus pensamentos, só podia pensar em uma coisa: não queria que ele parasse.

     Como tinha os braços presos aos flancos, só pôde mover as mãos para agarrá-lo pela parte de atrás da cintura. E, maravilha de maravilhas, inclusive teve que ficar nas pontas dos pés para lhe devolver o beijo.

     Diante seu tímido gesto, ele deixou escapar um descarado grunhido de aprovação e apertou o abraço, com o que voltou a deixá-la sem fôlego. As línguas dos dois se entrelaçaram e ambos se deixaram levar por seus desejos. Sadie lhe massageou as costas com os dedos, ao mesmo tempo em que se dizia, simplesmente, não seria melhor meter-se o sob a pele para estar mais perto.

     De repente, ele rompeu o contato e lhe inclinou a cabeça para descobrir o pescoço. Sadie gemeu assim que sua boca lhe roçou a garganta; um brilho de luz brilhou no fundo de seus olhos, e então soltou os braços, esticou as mãos e lhe agarrou os ombros. Nesse momento ele a sustentou no alto, levantando os pés do chão, e avançou com ela até que Sadie notou que suas costas se apertavam contra a lateral da casa. E ele se aproximou mais ainda, até acomodar-se entre suas coxas.

     Com apenas a fugaz inquietação de que talvez ia inflamar-se de forma espontânea, Sadie lhe rodeou a cintura com as pernas e deu a bem-vinda à tormenta que se preparava no mais profundo de seu ser.

     Com a boca, Morgan abriu um atalho de fogo que desceu pela garganta até a abertura da blusa. Seus dentes rasparam um instante a pele, e então saltou um botão. Sadie sentiu o calor de sua boca na sensível pele da base da garganta e sussurrou:

     — Morgan…

     Fechou os olhos e deixou cair para trás a cabeça até apoiá-la na casa. Depois lhe puxou o cabelo, soltou-o da fita de couro e o acariciou com os dedos; por fim cedia ao impulso que tinha esperado toda a noite: tocar uma das finas trancinhas que agora caíam a ambos os lados da face.

     Ele elevou a cabeça, cravou os olhos nela e depois voltou a tomar posse de sua boca com a mesma profundidade que antes, mas de forma muito mais íntima. Sadie sentiu que a cabeça dava voltas vertiginosamente… E no centro só via uns olhos de um verde intenso.

   Com as mãos tremendo de crescente paixão, estreitou Morgan contra si enquanto se deleitava com seu sabor. Suas línguas cercaram uma cordial discussão; seus lábios se encaixaram… E até o martelar de seus corações se compassou.

     Um estremecimento sacudiu Sadie como um pequeno terremoto quando ele liberou sua boca para respirar e depois soltou o fôlego com aspereza enquanto pousava sua testa na sua.

     — Temos duas opções, Mercedes: ou fazemos amor agora mesmo, aqui no alpendre, ou entra correndo em sua casa e fecha a porta com chave.

     Em um gesto enérgico, projetou para frente os lábios para respaldar seu ultimato; era uma prova concreta e evidente que indicava às claras a opção que preferia.

     A Sadie ardiam as bochechas, e não sabia se o calor brotava dele ou de seu próprio interior. Mas sim se dava conta do perto que estava de cometer um suicídio emocional.

     E do muito que desejava cometê-lo.

     Imediatamente investiu a energia do puxão com que o tinha pego pelos ombros e o empurrou com frenesi, enquanto desenlaçava as pernas de sua cintura e punha os pés no chão do alpendre. E outra vez voltou a empurrá-lo ao ver que Morgan seguia abraçando-a com força sem deixar de olhá-la fixamente, com um olhar que indicava seu desejo de decidir por ela.

     De repente ele a soltou, deixou cair as mãos aos flancos e recuou um passo.

     Sadie estremeceu. Com o cabelo solto em emaranhadas ondas, um gesto severo pelo desejo negado e os olhos escuros e insondáveis, Morgan tinha perdido a máscara de cortesia.

     Voltava a ser o mesmo louco que a tinha açoitado pelos bosques quatro dias atrás.

     E, de repente, sentiu-se igualmente vulnerável que então.

   Sadie deu a volta e, a provas, procurou o trinco. Fez-o girar com força, lançou seu peso contra a porta até que esta se abriu, e depois entrou correndo e fechou de uma portada. E, além disso, seguindo a amável insinuação de Morgan, jogou o ferrolho com um girou desesperado e recuou até a segurança das sombras da cozinha.

     Ficou ali, às escuras, respirando pesadamente, atenta se por acaso ouvia os passos dele nos degraus do alpendre. Demoraram cinco minutos em soar, e nesse tempo, cada carícia, cada sensação, cada emoção que tinha provocado o beijo de Morgan cruzaram por sua cabeça como se fossem faíscas de energia que ganhasse vida. Sadie levou os trêmulos dedos aos lábios e se estremeceu outra vez.

     Deus bendito! Como a tinha beijado!

     Entretanto, não foi até mais tarde, já deitada na cama, nua porque cada centímetro de sua pele estava extremamente sensível, com o coração ainda a ponto de explodir no peito e a mente ainda trêmula de confusas emoções, quando Sadie se deu conta de que Morgan MacKeage não se limitou a lhe dar um beijo digno de tirar o chapéu: tinha mandado o ditoso chapéu revoando até além da cúpula da montanha Fraser.

     Sadie custou quase toda a manhã soltar-se com suavidade das garras de sua mãe. Charlotte queria saber como tinha perdido um sapato, por que a jaqueta de Morgan se encontrava feita uma enrugada bola no chão da cozinha e o que lhe tinha parecido o acompanhante que tinha encontrado.

     Ainda não acabava de acreditar nas débeis desculpa e os exagerados elogios que tinha encontrado para satisfazê-la.

     Aquela manhã se alegrou de que Eric abrisse a loja cedo para recolher o GPS e o móvel novos, uma mochila e mantimentos, assim como uma nova câmara, muito cara. Agora por fim estava de volta em sua cabana, embora ia sentir falta da Ping; tinha-a deixado na casa de sua mãe se por acaso o lobo retornava e decidia que a gata resultava um saboroso almoço. Dissesse o que dissesse o sacerdote, não ia confiar sua mascote ao Faol.

     Sadie abriu a porta da cabana e pôs a nova mochila e os mantimentos sobre a mesa; depois se aproximou da maquete do parque e observou com atenção a cadeia montanhosa oriental.

     Na noite anterior Morgan MacKeage contou que construíra uma casa na metade da subida da montanha Fraser, onde possuía uma quantidade considerável de terra que descia todo o caminho até chegar ao rio Prospect, e isso implicava que era dono do canto sudeste do projetado parque natural.

     Tirou o mapa que lhe tinham dado o dia que aceitou o trabalho, estendeu-o sobre a maquete e voltou a estudá-lo com atenção. Era indubitável que o limite do parque, esboçado em rotulador verde fluorescente, incluía a ladeira ocidental da montanha Fraser. Eram quase cinco mil acres: uma parte pequena mais muito importante do parque. A estrada de acesso do sul cruzaria a terra de MacKeage para que as pessoas entrassem por Pine Creek.

     De repente, algo fez que Sadie se endireitasse. Meteu o cabelo atrás das orelhas, escutou e não demorou para ouvi-lo de novo: era um suave e apenas audível buf.

     Fechou os olhos e deixou cair a cabeça. “Maldição…”, pensou. Tinha suposto que aquele condenado lobo já não estaria ali. Passou-se três dias inteiros vadiando ao redor da cabana, esperando que ela voltasse?

     E agora queria que saísse a saudá-lo?

     Foi até a janela e olhou às escondidas. Ali estava, sentado justo no limite do bosque, com o olhar cravado na cabana. Nesse instante Sadie soltou um grito afogado, correu à porta e a abriu de par em par.

     O lobo tinha sua velha mochila na boca.

     A que tinha perdido.

     E parecia estar cheia.

     Faol se levantou e, meneando a cauda, deu vários passos para frente. Por sua vez, Sadie desceu devagar os degraus e se deteve uns dez passados do lobo quando este soltou outro surdo buf.

    — O que tem aí, rapaz? — Perguntou ela. — Onde encontrou isso?

     Ele se aproximou um passo e deu um gemido baixinho.

     Sadie recuou um passo.

     Ao vê-lo, Faol se sentou e, com suavidade, pôs a mochila no chão diante dele. Depois levantou a cabeça, e desta vez seu latido foi mais forte, quase exigente.

     Nem por todo o ouro de Plum Sadie ia aproximar um centímetro mais a aquele enorme animal de aspecto aterrador. Tampouco tinha intenção de inclinar-se a pegar a mochila; para isso teria que pôr a face a só uns centímetros dos dentes de Faol.

     Enquanto isso, o animal ficou sentado, olhando-a fixamente e levantando uma nuvem de terra com a cauda. Então gemeu de novo, ficou de pé e recuou vários passos.

     Mantendo dez passos entre eles, Sadie caminhou para frente, compassando seu avanço à retirada do lobo, até que de repente se deteve só um metro ou metro e meio da mochila.

     Lançou-lhe uma olhada e esteve a ponto de gritar de alivio ao ver que o objetivo da câmara aparecia pelo zíper. Depois voltou a olhar o lobo. Tinha a língua pendurando e seus redondos olhos, de um verde limpo e irisado, olhavam-na diretamente. Uma vez mais, ele voltou a gemer baixinho. Então deixou de olhar a ela para olhar à mochila e depois a olhou de novo.

     Sadie deu outro receoso passo para frente e esperou, sem deixar de observá-lo. Ele elevou uma pata e começou a lavar-lhe a lambidas.

     Ela deu outro passo para frente.

     O lobo bocejou e depois avançou as patas dianteiras até ficar deitado; qualquer um teria dito que lhe trazia completamente sem cuidado que ela estivesse ali.

     Depois de dar dois receosos passos mais, Sadie enganchou a correia da mochila com o dedo gordo do pé e, devagar, puxou-a para si.

     Faol apoiou a cabeça sobre as patas.

     Com a mochila já a seus pés, Sadie se agachou, procurou provas a correia e a agarrou forte; depois se endireitou devagar. Continuando, de costas à cabana e sem afastar os olhos do lobo, que continuava deitado, recuou até sentir o alpendre nas coxas. Então, mantendo uma cautelosa vigilância sobre seu visitante, sentou-se, abriu o zíper e olhou dentro.

     Esqueceu-se por completo do lobo quando cravou a vista no conteúdo da mochila. Primeiro tirou a câmara de seu pai e depois derrubou o resto no alpendre; tudo estava ali: GPS, celular, fita de topógrafo, faca, garrafa de água e inclusive a fita seladora feita migalhas com a que Morgan a havia atado.

     Tudo. Tudo estava ali.

     E, além disso, tudo seco.

     Sadie olhou a Faol. Agora estava sentado direito e a olhava fixamente, com a língua outra vez pendurando, o olhar impassível e a cabeça inclinada, como esperando que lhe falasse.

     Para lhe dizer o que? Obrigado por me devolver minhas coisas, lobo?

     Estreitou a câmara de seu pai contra o peito e riu em voz alta. Estava ficando louca, e além não se importava.

     — Obrigado, rapaz! — Disse, ao tempo que fazia gestos agitando a câmara. — Não sei onde encontrou minhas coisas nem como soube que devia trazê-las aqui, mas obrigado de todo coração.

     Limpou as repentinas lágrimas que brotaram inesperadamente dos olhos. A câmara de seu pai… Outra vez a tinha.

     Então se apressou a entrar na cabana e procurou entre os mantimentos que estavam sobre a mesa. Procurou a bolsa de carne-seca de boi que lhe tinha comprado Eric aquela manhã, abriu-a com rapidez e partiu uma parte. Depois voltou a sair, desceu os degraus e se dirigiu para do lobo.

     — Isto talvez vá contra todas minhas crenças sobre dar de comer aos animais selvagens, grande e precioso lobo, mas nunca conheci ninguém que merecesse uma recompensa tanto como você. Toma! — Lançou a carne seca ao chão, diante dele. — Te prometo que te trarei mais do lugar de onde tirei esta. A próxima vez que vá ao povoado te comprarei a bolsa maior da prateleira.

     Faol cheirou a comida que tinha diante sem tocá-la e depois elevou a cabeça e olhou a Sadie.

     — Ouça, que não é da barata — Disse ela. — É boi de primeira.

     De repente o lobo elevou o focinho e soltou um comprido e lastimoso uivo, antes de dar a volta e afastar-se trotando até desaparecer no bosque.

    Enquanto o eco daquele grito inquietante se desvanecia no ar, Sadie sentiu calafrios na coluna vertebral. Depois cravou o olhar no lugar por onde Faol tinha partido. O lobo não sabia que a mochila lhe pertencia; só era um animal que tinha encontrado uma coisa no bosque e a tinha levado até ali, igual a Ping presumia lhe levando troféus de caça.

     Isso devia ser. Sem ir mais longe, fazia um momento não tinha gostado da comida porque tinha um rastro humano. O mais seguro era que acabasse de encontrar a mochila e, como cheirava a ela, levasse-a até ali.

     Claro que sim. Era uma explicação completamente lógica.    

     Morgan imprimiu mais potência a seus cansados músculos e fez avançar seu esquentado corpo pelas fria e tranqüilas águas do lago. Era sua segunda travessia e, pelo visto, seguia sem controlar as emoções que turvavam seus pensamentos.

     Mercedes Quill, ela era a responsável por seu estado de ânimo naquela tarde. Passara todo o dia pensando nela.

     A noite anterior partiu do alpendre dolorido e frustrado, e ali mesmo decidiu que a faria dele… Com as condições que fossem precisas e fazendo uso de qualquer meio possível.

     Essa mulher era dele. Quando a noite estava a ponto de acabar, de pé sob uma lua envolta em neblina e olhando a catarata, Morgan gritou que lhe pertencia. Disse a Deus, ao bosque e a tudo o que pudesse ouvi-lo que aquela mulher de olhos azuis que percorria o vale era dele.

     Subiu a pulso à rocha arredondada que estava na metade da baía e deixou que o sol poente banhasse seu corpo. Então fechou o punho em torno do nó de cerejeira que lhe pendurava do pescoço e observou como o céu dançava em um radiante mostruário de cores, riscando um arco que ia de um delicado azul até um vermelho quente e vivo.

     E mais ou menos no centro, viu Mercedes.

     Sim. A noite anterior, no alpendre, excitada por seus beijos, seus olhos eram do mesmo azul intenso que agora tinha o céu. E então Morgan fez outra promessa: que voltaria a ver aquela cor, estimulado por sua mútua paixão enquanto faziam amor.

     Mas primeiro tinha que dar com o modo de explicar a Mercedes que ao entrar em seu vale e plantar a primeira fita tinha entrado no mundo de um homem antigo e possessivo.

     Um mundo do que não voltaria a sair jamais.

     Nesse momento um suave latido chegou até ele através da água. Voltou-se e viu Faol, de pé na borda do lago, olhando-o fixamente.

     — Vá, maldito animal! — Disse, dando-lhe as costas. — Não estou de humor para agüentar sua companhia.

     Faol latiu de novo, desta vez mais alto, com mais urgência.

     Morgan mergulhou na água e voltou a cruzar o lago a nado para se afastar do lobo. Com braçadas menos apressadas e sem alterar apenas a respiração, pensou de novo na visão do druida e no negrume que pululava pelo vale perseguindo a luz amarela.

     Não podia dizer a Mercedes que estava em perigo, porque não podia lhe explicar como sabia semelhante coisa… E tampouco podia deixar que descobrisse seu cânion. Era uma mulher muito inteligente e curiosa e conhecia muito bem aquele bosque para não dar-se conta de que ali atuava algo mais que o mero capricho da natureza. E além disso era muito moderna para entender que aquilo era obra da magia de um druida zangado.

     De repente tocou o fundo e ficou de pé; depois limpou a água da face e a escorreu do cabelo. Caminhava para a praia de cascalho quando se deteve o ver o Faol no limite do bosque, com o olhar cravado nele.

     — Maldição. Vai! — Disse.

     Voltou-se e percorreu a praia para onde estava Gràdhag, mas ao aproximar-se, o cavalo recuou vários passos e começou a fazer cambalhotas, nervoso, sem mover do lugar. Morgan se deteve e olhou atrás.

     Faol ia seguindo-o a dez passos de distância.

     Tirou a espada de sua capa, atada à cela, e se voltou para enfrentar-se ao lobo ao tempo que elevava a arma com gesto ameaçador.

     — Esta noite não quero nada contigo!

     O animal baixou a cabeça e deixou cair algo que levava na boca. Então Morgan baixou a ponta da espada e olhou ao chão com os olhos entreabertos.

     — O que é isso? — Perguntou, aproximando um passo.

     Faol gemeu e adiantou algo com o focinho.

     Morgan se agachou diante dele, colocou a espada sobre os joelhos e recolheu um objeto metálico. De repente uma língua quente e úmida lhe deu um lambida no lado da face.

     A surpresa fez que caísse para trás.

     — Maldito inseto…! — Limpou a cara com o dorso da mão. — Melhor que não esteja decidindo se serei boa comida.

     Esticou a mão e tocou ao lobo no lado da face, justo debaixo da orelha direita. Faol lhe deu com o focinho na palma e depois soltou um grunhido de satisfação no fundo do peito; então deu um passo para frente e, de um empurrãozinho, colocou o objeto esquecido na mão de Morgan.

     Este se centrou no que parecia ser o carregador de um rifle de caça; um rifle potente, a julgar pelo tamanho das balas.

     — De onde tirou isto? — Olhou ao lobo enquanto lhe dava a volta ao carregador na mão — Onde o encontrou?

     Faol deu a volta para internar-se no bosque, mas antes de chegar se deteve e olhou para trás. Então Morgan ficou de pé, voltou a colocar a espada na capa e agarrou sua roupa da cela. Depois de vestir-se depressa e meter-se no bolso o presente de Faol, montou em Gràdhag e se dirigiu com ele para o bosque para seguir o lobo, que corria já pelo estreito atalho que ia obscurecendo-se.

     Faol se meteu por um caminho mais amplo que discorria em direção norte e se afundava mais no vale. Morgan o seguiu durante vários quilômetros com o passar do rio Prospect até que, de repente, o lobo deixou o caminho e de um salto subiu ao topo de um montículo. Então Morgan deteve o Gràdhag e seguiu a pé, cruzando o bosque sem fazer ruído.

     Vozes masculinas atravessavam baixinho a calma da noite. Bruscamente, Faol se deteve e se deitou. Morgan fez o mesmo e observou os dois homens que estavam no acampamento que ficava debaixo.

     — Santo Deus, Dwayne! Não conheci ninguém tão idiota como você! Como diabos pode perder um carregador cheio de balas?

     — Juro-lhe isso, Harry, deixei o carregador aqui mesmo.

     Em tom queixoso, Dwayne assinalou uma lona pintada que estava estendida no chão.

     — Estava limpando as armas e fui à caminhonete a por um trapo para encerar. Mas quando tentei voltar a armar o rifle, não encontrei o carregador. — Sustentou em alto o farol de gás enquanto examinava o chão— Tem que estar por aqui, em algum lugar.

     Harry também examinou o chão do bosque com uma lanterna, e, enquanto procuravam, Morgan jogou uma olhada ao acampamento que os dois homens tinham levantado. Pelo visto pensavam estar no vale bastante tempo: tinham caixas de mantimentos empilhadas junto à parede exterior de uma grande barraca de campanha, vários bujões de gás, mochilas e uma canoa atada ao reboque da caminhonete.

     Tinham instalado o acampamento perto do rio, embora a suficiente distância para que não os visse ninguém que descesse em barco pelo Prospect.

     Morgan não gostou que estivessem ali, no vale da Mercedes. Tinham toda a pinta de ser um par de caçadores furtivos. Embora naquela zona faltavam ainda várias semanas para que se abrisse a temporada, perto da lona, apoiados em uma árvore, havia dois rifles de caça de grande potencializa.

     Segundo sua experiência, tanto a de fazia oito séculos como a dos últimos seis anos, os caçadores furtivos eram gente ladina que só pensavam em si mesmos e constituía um perigo para tudo o que se cruzasse em seu caminho.

     Algo que seguro que Mercedes acabaria fazendo, se não deixasse de plantar suas fitas.

     Depois de deixar que Faol vigiasse a aqueles homens, Morgan deu um silencioso suspiro, retrocedeu até baixar o montículo e se aproximou do Gràdhag. E enquanto cavalgava na noite, tentou decidir como protegeria Mercedes ao tempo que tentava proteger o vale da própria Mercedes… E todo isso, sem deixar que sua ânsia de possuí-la o desviasse de nenhuma das duas tarefas.

     No que ao tempo se referia, no Maine setembro e março eram meses de transição, e fazia muito que Sadie tinha decidido que também eram os mais interessantes. O motivo eram os equinócios, quando o sol estava justo sobre o Equador e igualava as horas de luz e as de escuridão. Esse era o momento decisivo das estações, a ofensiva final das massas de ar que se moviam com a inclinação da Terra e originavam grandes batalhas entre os ares quentes do sul e os ares frios procedentes do norte.

     E, a julgamento de Sadie, setembro era a época mais estupenda do ano para viver no Maine, apanhada em metade dessas eternas guerras meteorológicas.

     De modo que, tendo isso em conta, ao preparar suas coisas aquela manhã encheu uma bolsa impermeável para o caiaque com umas calças curtas, camisetas, capas e jerséis grossos. Também colocou uns calções largos, um traje impermeável completo, uma barraca de campanha e comida para vários dias.

     A seguir comprovou o equipamento: GPS, celular, câmara nova, cinco carretéis de filme, fósforos, acendedor, faca, garrafas de água, fita seladora, duas lanternas e várias cordas. Em outra bolsa impermeável, esmeradamente dobrados, colocou os mapas e a fotocópia do jornal de Jean Lavoie que lhe tinha dado Eric, assim como seu próprio jornal das últimas dez semanas.

     Satisfeita ao fim ao ver que o tinha tudo, dirigiu-se à porta da cabana. O plano era ir de carro até a cabeceira do Prospect, uns doze quilômetros rio acima, além da montanha Fraser, e depois fazer a rota rio abaixo; vinte e sete quilômetros em três jornadas, se não se entretinha muito.

     Com sorte, convenceria a sua mãe para que fosse a recolhê-la de carro ao extremo do vale. Do contrário, teria que fazer uma excursão de volta bem larga até a caminhonete.

     Sadie abriu a porta da cabana com o pé e acabava de sair ao alpendre quando de repente se deteve e deixou cair tudo o que levava. Então olhou fixamente a nota que alguém tinha enganchado, torcida, no poste: “NÃO VÁ AOS BOSQUES HOJE.”

     Arrancou o papel e o deu uma olhada feroz às letras que uma mão, evidentemente masculina, tinha rabiscado com vigor: “NÃO VÁ AOS BOSQUES HOJE.” Nada mais: nem o nome do autor da nota, nem explicação alguma. Só um mandato que, em teoria, devia obedecer.

     Morgan MacKeage estava manipulando-a de novo, desta vez à distância. E, além disso, cada segundo do encontro de fazia duas noites, esperava que ela fizesse conta.

     Com o cenho franzido, olhou ao bosque que havia diante da cabana. Do que ia aquilo? O tipo se limitava a deixar uma nota e esperava que ela o obedecesse como um cordeirinho?

     Enrugou o papel na mão, espremeu-o com enérgico aborrecimento e o atirou ao bosque. Maldição: pagavam-lhe por fazer um trabalho, e Morgan não esperaria que trocasse de planos só porque gostasse de pôr à prova a amizade que havia entre os dois. Dava-lhe igual a seus beijos fossem espetaculares, não ia seguir lhe o jogo.

     Valente descarado, deixar uma nota semelhante em lugar de ter a delicadeza de bater na porta e explicar suas razões…!

     O que fazer? O que fazer?

     Se ficasse na cabana, que mensagem lhe transmitia? Que era uma pequena lass boa e obediente, a que ele podia dobrar a seu capricho?

     Embora Morgan não lhe parecesse um homem que desse ordens à ligeira… E ela tampouco era uma mulher que ignorasse uma sugestão dada sinceramente, se a respaldava uma razão de peso.

     Agitou o punho em direção aos bosques e gritou:

     — Maldição, MacKeage! É um arrogante imbecil!

     Ao não obter resposta a seu sonoro arrebatamento, soprou de frustração e retornou junto a suas coisas caídas no chão. Depois de recolher a bolsa impermeável que tinha os papéis dentro e tirar o jornal do Jean Lavoie e seu próprio jornal, e zangada consigo mesma por deixar que seis singelas palavras lhe fizessem trocar seus planos, desceu os degraus pisando forte e, dando passo longos, foi para um par de arces muito altos entre os quais pendurava uma rede.

     Esteve a ponto de enforcar-se ao meter-se na rede e ao final acabou no chão, em meio de uma nuvem de terra que a fez ficar a tossir.

     Tinha que controlar-se ou, se não, ia terminar se machucando. Certo: não se aproximaria dos bosques hoje, mas Morgan MacKeage ia receber um sermão sobre a amizade… No caso de que voltasse a vê-lo alguma vez.

     Assombrou-a a quantidade de trabalho que tinha feito, impulsionada por uma boa dose de aborrecimento. Primeiro tinha passado mais de três horas deitada na rede, absolutamente absorta no jornal de Jean Lavoie e rabiscando com frenesi nota em seu jornal que a ajudariam a localizar os movimentos de Jean pelo vale. Agora estava dando um bom encerado a seu velho caiaque ao tempo que repassava mentalmente o jornal de Jean Lavoie.

     Nos princípios da década de 1900 em toda aquela cercania se realizaram tremendos cortes, e pouco a pouco o acampamento madeireiro onde Jean cozinhava foi mudando rio acima com os lenhadores. Conforme tinha tirado limpo do jornal, pelo visto houve ao menos três acampamentos, ou possivelmente quatro, que se levantaram durante um período de seis anos.

     Mas tudo aquilo tinha ocorrido fazia mais de oitenta anos; agora os restos dos acampamentos estariam podres e certamente se teriam convertido de novo em parte do bosque.

     Além disso, e apesar de seu gosto por detalhes, Jean Lavoie não tinha muito talento como escritor, e ainda por cima o jornal continha tantas palavras franco canadenses que a leitura era virtualmente impossível em algumas passagens.

     Contudo, tirou algo em limpo: ao que parecia, durante o quarto ano da temporada em que Jean trabalhou como cozinheiro, Jedediah Plum visitou o acampamento número três que, pelo visto, estava no lado oeste da montanha Fraser, longe das bordas do rio Prospect.

     Sadie deu a volta ao caiaque sobre a mesa dobradiça e começou a esfregar com cera a parte de cima. Tinha que encontrar o acampamento número três: era o último lugar testemunhado onde se havia visto vivo o Jedediah. E, além disso, o lado oeste da montanha Fraser também estava perto da zona onde seu pai suspeitava que se encontrasse o ouro.

     Entretanto, apesar dos anos de investigação, só tinha conseguido situar o lugar em uma área de uns dois mil acres, e procurar uma pequena lacuna cheia de areias de ouro em dois mil acres era como tentar encontrar uma agulha em um palheiro. Havia centenas de diminutos arroios que desciam destas montanhas, ou talvez milhares, e qualquer deles podia ser a origem do ouro de Jedediah.

     Sadie atirou na mesa o trapo coberto de cera, agarrou outro trapo limpo e começou a esfregar o caiaque com fortes movimentos circulares. No dia seguinte iria até o pé da montanha Fraser e estabeleceria ali seu acampamento, embora não procuraria o arroio de Jedediah, e sim o lugar onde tinha estado o terceiro acampamento madeireiro; se o encontrasse, talvez, só talvez, acharia também uma pista que a levasse até o ouro.

     Nesse instante o som de uma caminhonete que avançava rápido irrompeu em seus pensamentos. Elevou a vista e viu que era Eric Hellman, que chegava levantando uma nuvem de cascalho, carregada de pó e agulhas de pinheiro, que estragou seu jardim recém rastelado.

     De um salto, Eric saiu da caminhonete e avançou para ela a grandes passos.

     — É segunda-feira. — Disse ele. — O que significa que está trabalhando, Quill. Por que não está por aí procurando o ouro do Plum?

     Sadie colocou os braços cruzados e lhe deu uma olhada assassina.

     — Porque agora mesmo estou decidindo onde procurar. E, além disso, Eric, a questão é outra: se acreditava que eu andava procurando o ouro, o que faz aqui?

     Suas palavras, e muito possivelmente sua atitude, detiveram-no metade de um passo longo.

   — Eu… Bem, trouxe as fotos aéreas que me pediu — Respondeu.

     Elevou as mãos vazias e as olhou; então deu a volta e retornou à caminhonete.

     — Esta manhã fui a Augusta. — Prosseguiu, falando por cima do ombro; abriu a porta da caminhonete, tirou um tubo de cartão e voltou até ela .Não quis esperar a que as mandassem por correio. Quando passou pela loja ontem e me disse que lances necessitava, pensei que era mais simples as sem mais esta manhã.

     Estendeu-lhe o tubo.

     — E aqui estão. Ia deixar isso na cabana.

     Sentindo-se um pouco idiota por tê-lo arreganhado, Sadie agarrou o tubo, tirou as fotografias e as desenrolou em cima do caiaque.

     Eric olhou as fotos por cima de seu ombro e lhe disse:

     — Tenha muito cuidado com elas, custaram uma pequena fortuna.

     Sadie se voltou, surpreendida.

     — Não havia dito aos de Augusta que eram para o parque? Não tinham que te haver cobrado nem um centésimo.

     Eric meneou a cabeça.

     — Nem pensar, Quill. O consórcio corre com os gastos até que o parque se aceite, e depois o estado se encarregará dos custos. Por isso tem que encontrar o ouro de Jedediah, para que tenhamos todos os recursos que necessitamos.

     Sadie apertou os dentes. Não gostava da insinuação que havia em suas palavras.

     — Pois possivelmente o ouro não exista. — Replicou em seguida. — Maldição, Hellman, ninguém me disse que o consórcio contava com esse ouro para financiar-se.

     — E como diabos acredita que vamos comprar a terra? Tem idéia do que custam as terras madeireiras produtivas?

     Sadie voltou a cruzar os braços e, com os olhos entrecerrados, dirigiu-lhe um olhar penetrante.

     — Está dizendo que de verdade um grupo de inteligentes homens de negócios dá o dinheiro para este projeto apoiando-se em uma lenda?

     — Jedediah Plum não é uma lenda! — Replicou Eric. Agora era ele quem estava zangado. — Esse homem rondou por esta cercania durante quase sessenta anos. Conhecia cada centímetro do terreno e encontrou ouro. Quando o velho Caçador veio ao povoado, meu bisavô o viu. Diabos, aquele verão Jedediah pagou cervejas a todos.

     De repente suspirou, sentou-se na mesa dobradiça e elevou a vista para ela.

     — E os planos para o parque são de verdade, Sadie. O parque ajudará a esta zona de infinidade de maneiras, e ao final reuniremos os recursos que necessitamos para comprar a terra. Mas se encontrarmos o ouro de Jedediah, isso acontecerá muito antes.

     — Bem, pode que encontremos um filão de verdade, mas como não somos donos da terra, não poderemos entrar e pegá-lo sem mais.

     Eric deixou ver um amplo sorriso.

     — Sadie, até seu pai sabia que não há nenhuma mina. Jedediah procurava ouro crivando, não cavando, e se um crivo e se encontra ouro nas areias de um rio, pega. Enquanto não esteja no chão e sim em águas estatais, quem o encontra fica. E isso quer dizer que ficaremos com o ouro legalmente para construir nosso parque.

     Eric se levantou, enrolou as fotografias e voltou às colocar no tubo. Depois usou o tubo para assinalá-la.

     — Assim, eu digo a você, senhorita, empregaria cada hora de luz disponível para procurar. Se os irmãos Doam encontram o ouro antes, demoraremos anos em arrecadar o dinheiro que necessitamos.

     Sadie recordou as acusações que Morgan tinha arrojado fazia duas noites.

     — Que interesse tem nisto, Eric? — Perguntou a ele. — Intervém como ecologista ou como homem de negócios?

     Ele revirou os olhos.

     — Desça das nuvens, Quill, o consórcio o formam homens de negócios. É uma situação em que todo mundo ganha: tiramos proveito de ter um formoso parque em nosso jardim traseiro, e além se protege a terra.

     — Se é que encontro o ouro.

     Eric deu um golpezinho no caiaque com o tubo das fotografias.

     — Esse é o plano. — Concordou. — Então procure se manter na frente do Harry e Dwayne nesta pequena corrida.

     — Doam estão procurando quase tanto tempo como eu. — Disse ela. — E agora não estão mais perto que faz três anos.

     — Não conte com isso. — Disse Eric. — Como acredita que consegui o jornal?

     — Como? — Perguntou Sadie em voz baixa.

     — Em realidade, descobriram-no Harry e Dwayne, mas foram tão idiotas como para fanfarronear disso. Uma noite, enquanto não estavam, coloquei-me às escondidas em sua casa, fiz uma cópia e depois devolvi o original a seu lugar. — Fez um gesto afirmativo em direção à rede, onde viu a cópia roubada, e a assinalou com o tubo. — Então procure encontrar a relação entre Jedediah e o cozinheiro antes que eles.

     Mas antes que Sadie pudesse lhe comunicar o que pensava de sua ética mercantil, um grunhido grave e ameaçador saiu do bosque justo à direita de onde estavam. Eric, que não estava acostumado a sentir-se a gosto naquelas paragens, voltou-se surpreso e abriu muito os olhos ao ver o lobo que estava de pé na borda do claro. A toda pressa, retrocedeu um passo de lado para que primeiro a mesa e depois Sadie se interpor entre ele e o grande jogo de dentes que exibia o animal.

     Mas o que provocou o calafrio que de repente desceu pela coluna vertebral de Sadie não foi Faol, não. O que fez que lhe secasse a boca foi o homem que estava de pé junto ao lobo.

     O escritor de notas tinha voltado para o cenário de seu decreto.

     Por que não a surpreendia que aqueles dois seres de olhos verdes e aspecto selvagem se conhecessem? Quase sem mover os lábios, Eric perguntou:

     — Quem diabos é esse? O cara parece pior que seu cão.

     — É Morgan MacKeage. — Sadie baixou a voz para que não ouvisse o outro lado do claro. — E se deseja que o parque funcione, a primeira terra da montanha Fraser que terá que comprar é a sua, sem ela não há acesso ao vale pelo sul.

     Só para chateá-lo, acrescentou:

     — E isso não é um cão, Eric, é um lobo.

     Ele ficou rígido e se aproximou dela um pouco mais, mas, pelo visto, Faol não gostou que o fizesse, e avançou e voltou a grunhir, com o lombo arrepiado em sinal de advertência.

     — Santo Deus! — disse Eric quase sem respirar. — Ande, Quill, me leve a minha caminhonete!

     Mais por vontade de que partisse que por piedade, Sadie rodeou a mesa dobradiça e foi para a caminhonete, mantendo-se entre Eric e os recém chegados, enquanto tentava não rir ao ver que seu chefe lhe pegava ao flanco como uma sombra. Juntos caminharam a curta distância que havia até o veículo, e uma vez ali, ela abriu a porta. Eric subiu rapidamente, fechou de uma portada e trancou-a. Depois pôs em marcha o motor e subiu os vidros.

     Só então se voltou para lançar a Sadie um olhar feroz. Ela correspondeu com um sorriso, agitou os dedos em uma despedida zombadora e se afastou justo quando seu chefe dava uma volta e saía de marcha ré com a caminhonete, levantando outra nuvem de terra e deixando no cascalho um sulco de quase três centímetros de profundidade.

     Sadie sacudiu a roupa, voltou-se e se dirigiu de novo à cabana, ignorando por completo seus hóspedes. Recolheu a bolsa impermeável, a mochila e a barraca de campanha, e levou tudo à caminhonete. Depois abriu a porta traseira e lançou as coisas dentro, e ao voltar-se esteve a ponto de se chocar com Morgan MacKeage.

     — Eu não gosto de seu chefe. — Disse ele, sem sair do meio.

     — Neste momento, a mim tampouco. — Se apressou a replicar ela, enquanto o rodeava.

     Foi à mesa dobradiça, agarrou o caiaque e o jogou no ombro. Quando girou em redondo, Morgan mal teve tempo de agarrar o focinho do bote antes que o golpeasse no peito.

     — Maldição, Mercedes! — Arranco o caiaque do ombro e o pôs no seu. — Estou tentando falar contigo!

     — Quão único desejo escutar é sua explicação de por que deixou essa nota no alpendre esta manhã.

     Ele se acomodou melhor o caiaque e lhe dirigiu um amplo sorriso.

     — Não posso acreditar que tenha ficado.

     Sadie o olhou com o cenho franzido.

     — Era uma prova, ou havia algo perigoso nos bosques?

     Ele ficou sério.

     — Caçadores furtivos. — Respondeu concisamente. — Ou isso me pareceu. Mas, segundo seu chefe, esses dois homens são seus competidores, e isso os faz inclusive mais perigosos.

     Com um gesto da mão, Sadie rejeitou o comentário e voltou a dirigir-se para a caminhonete.

     — São os irmãos Doam. — Disse a ele. — Nenhum deles é capaz nem de atar os sapatos, e mais que para ninguém, são um perigo para si mesmos.

     Deteve-se diante a caminhonete, agarrou um extremo do caiaque e o levantou até ao reboque. Depois deixou que Morgan o deslizasse até seu lugar enquanto ela ficava no estribo para amarrar o bote.

     Enquanto lhe lançava uma correia às mãos, perguntou-lhe:

     — E o que sabe você de que sejam nossos competidores? Quanto tempo esta aí, nos escutando?

     — O suficiente para saber que este parque que está tão decidida a construir ao melhor não se faz realidade.

     Sadie deu uma olhada assassina por cima do teto.

     — Sim, se fará realidade, porque vou encontrar esse ouro e vou dá-lo ao consórcio. O Parque Natural Frank Quill se construirá, embora tenha que revirar todas as rochas deste vale.

     Ele se deteve, apoiou as mãos no teto e cravou os olhos nela.

     — Mas por quê? Por que um parque, precisamente, e por que aqui?

     Sadie esticou a última amarração de seu lado, e então apoiou também as mãos no teto e o olhou.

     — Porque este é o vale que meu pai amava. Aqui é onde passei todos os verões, todos os fins de semana e todas as férias com ele. A alma de Frank Quill ainda ronda estes bosques, procurando o ouro de Jedediah.

     Com o cenho franzido, Morgan acabou de assegurar seu lado do caiaque, depois rodeou a caminhonete e ficou diante de Sadie. Ela o encarou e imediatamente se encolheram os dedos dos pés: uma reação diante o que intuiu que se morava.

     — Impressionou-me muitíssimo que tenha ficado esta manhã. — Disse ele, justo enquanto a rodeava com seus braços e seus lábios entravam em contato com os dela.

     Sadie ficou rígida, manteve a boca bem fechada e tentou não notar quão bem cheirava Morgan, nem como acelerava o coração ao sentir seu forte corpo tão intimamente apertado contra o seu. Não podia beijá-la sempre que quisesse.

     E um pouco mais importante ainda, ela não podia querer que o fizesse. Graças ao encontro do sábado de noite tinha aprendido que responder aos beijos de Morgan MacKeage talvez conduzisse, em um tempo muito breve, até a intimidade… E a intimidade significava despir-se.

     E isso não podia ocorrer.

     Sentiu-se girar pelo espaço, e até que tocou o capô da caminhonete com as costas não se deu conta de que Morgan acabava de pegá-la nos braços e agora estava quase jogado sobre ela.

     Maldição, era um verdadeiro macho dominante quando se tentava beijar.

     Ao notar que tirava de dentro das calças a camiseta, afastou a boca com um grito afogado, ao mesmo tempo em que lhe agarrava a mão para deter seu avanço. Além disso, deu-lhe um forte empurrão no ombro para afastá-lo.

     Foi como tentar empurrar uma montanha… E de repente se encontrou olhando uns olhos de um verde compacto, tão escuros e vertiginosos como o bosque durante uma tormenta.

     — Mas isso é… Eu não… Não pode…

     Fechou a boca de repente e deu uma olhada feroz.

     Ele se limitou a observá-la, por um longo momento. Depois jogou para trás a cabeça e riu a gargalhadas. Ao fim se endireitou, puxou-a para incorporá-la e, quando esteve de pé contra ele, abraçou-a forte.

     — Algum dia, lass, sua boca alcançará a seu cérebro. — Disse, sem parar de rir nem de estreitá-la. Depois puxou seu cabelo para lhe jogar a cabeça atrás e lhe deu um beijo intenso, embora breve, nos lábios. — Embora tenha minha permissão para atrasar esse dia vários anos mais ainda.

     Ela tentou afastar-se, mas ele não a soltou.

     — Bom, lass, aonde vamos com tanta pressa esta tarde? Tenho que levar meu barco? — Lançou uma rápida olhada ao caiaque e depois a olhou outra vez. — Porque tenho que te dizer algo: usa uma embarcação muito rara; a minha não é assim.

     — Eu vou ao Prospect montar meu acampamento. E quanto a você, vai para sua casa e nem em sonhos se meta em meus assuntos.

     Ele meneou a cabeça e a olhou com um amplo sorriso.

     — Ai, Mercedes. Ainda não entendeu? Ao ficar hoje, deu-me sua confiança.

     — Eu fiquei porque tinha coisas para fazer.

     Escapuliu-se de entre seus braços, foi à rede e agarrou o jornal roubado e seu próprio jornal. Ao dar a volta, encontrou Morgan sentado no alpendre, esperando-a. Faol estava sentado junto a ele. Tinha a cabeça inclinada em um gesto de curiosidade, e com o olhar seguia todos seus movimentos.

     Se não soubesse que era impossível, pensaria que aqueles dois arrogantes idiotas riam dela.

     Sadie foi a sua caminhonete a grandes passos e ignorando Morgan e o lobo que, em silêncio, ajustavam o passo ao dela. Então entrou, mas antes de poder fechar a porta, Morgan tinha posto uma mão no teto, apoiava um braço no bracelete interior e a impedia de partir.

     Sadie o deu uma olhada assassina.

     Ele a olhou com um amplo sorriso.

     — Até mais tarde, gràineag — Disse ao mesmo tempo em que fechava a porta com suavidade.

     Ela baixou o vidro.

     — O que significa isso? — Gritou-lhe à costas enquanto ele se afastava.

     Morgan se deteve, voltou só a cabeça e lhe piscou um olho.

     — É uma palavra carinhosa, lass. E vai muito melhor que essa luva que leva na mão direita.

     Com aquela adivinhação se enfiou nos bosques, e Sadie observou como Faol corria para alcançá-lo. O lobo se deteve justo antes de entrar no bosque e se voltou a olhá-la; deu um só latido, depois deu a volta e se desvaneceu também na paisagem.

     Depois se ouviu o tamborilar de uns cascos de cavalo que atravessavam os bosques, e Sadie ficou escutando até que só se ouviu um eco que se apagava. Morgan MacKeage e sua estranha turma de animais partiram, desaparecendo de forma tão súbita como tinham chegado.

     Então se voltou e olhou fixamente pelo pára-brisa o caminho que tinha diante.

     — Um termo carinhoso, né? — Sussurrou para si. — Pois a mim também me estão ocorrendo uns quantos para você, MacKeage… E duvido de que lhe agradem mais do que eu gosto do meu.

     Dito isto, fez girar a chave no contato e colocou em movimento a caminhonete. Ia enfiar-se naqueles bosques com a esperança de que o vale fosse o bastante grande para evitar os irmãos Doam, a seu chefe, ao lobo e ao Morgan MacKeage… Enquanto procurava o ouro de Jedediah.

     O problema com o desejo, tal como Sadie o via, era que os acalorados hormônios não tinham sentido de discrição; simplesmente, contentavam-se escolhendo o primeiro homem bonito, adequado ou não, que tivesse a desgraça de cruzar-se em seu caminho. E era justo essa imprudência o que agora lhe provocava aquele problema.

     Porque, certamente, seus hormônios gostavam de Morgan MacKeage.

     Com um gesto distraído, jogou outro pau ao mortiço fogo e tomou um gole de chá de camomila, enquanto observava como a lenha prendia e flamejava. Uma umidade própria de um verão tropical flutuava no ar, carregada com a promessa de tormentas, por isso tinha situado o acampamento longe da ameaça de uma súbita enchente do rio, longe das muito altas árvores que possivelmente atraíssem algum raio e também do caminho por onde, de repente e sem avisar, pudessem cair rochas desprendidas da montanha Fraser.

     Igual ou melhor, de repente e sem avisar, seu coração podia cair sob o feitiço dos inesquecíveis, profundos e fascinantes olhos cor verde selva de Morgan.

     E esse era o problema. Como ia dizer a Morgan, assim, pelas boas, que o que ela queria não era amizade, mas sim uma boa transa? E como ia ser possível algo assim sem ter que tirar a roupa?

     Pelo visto, seus hormônios não compreendiam que não podia despir-se sem mais e meter-se na cama de um salto… Ao menos, se não queria que imediatamente Morgan saísse dando outro salto e pusesse-se a correr, horrorizado.

     Pôs a xícara de chá sobre uma pedra, perto do fogo, e tirou devagar a luva da mão direita. Depois flexionou os dedos, voltou a palma para cima e olhou fixamente o labirinto de cicatrizes que lhe marcava a Lisa pele, como as brancas linhas de um tecido de aranha.

     Sempre que tentava olhar suas cicatrizes com objetividade, quase conseguia convencer-se de que não eram feias. Não eram nada mais que pele danificada que havia feito um eficaz trabalho de cura.

     Ao menos podia utilizar a mão. A pele, embora tensa e um pouco mais áspera que sua versão original, seguia cumprindo bem sua função de proteger o osso, os músculos e as cartilagens que havia debaixo.

     Então estendeu bem os dedos. Era a visão romântica de si mesma a que a fazia calçar a luva cada manhã, colocar uma camiseta interior e usas manga longas, e também a que às vezes o fazia desejar que seu pai não tivesse chegado até ela a tempo.

     — Usa a luva para esquecer o aspecto que tem sua mão?

     Sadie caiu do tronco em que estava sentada e aterrissou no chão, dando um grito de surpresa. Seu pé golpeou a xícara e a mandou ao fogo; o líquido chiou ao evaporar-se nas brasas e a xícara de plástico explodiu em vistosas chamas.

     Nesse momento a risada divertida de um homem chegou até o acampamento, e atrás dela, as formas em sombra de dois corpos: um muito alto e o outro baixo e coberto de cabelo.

     — Maldição, MacKeage, caminha pelo bosque como um fantasma!

     Ele voltou a rir e se agachou diante dela. Sadie conteve o fôlego. Parecia mais impressionante que os pinheiros centenários que se sobressaíam sobre aqueles bosques, mais robusto que as montanhas e muitíssimo mais selvagem que o rio que corria em rápidos apenas a cem metros dali.

   Tinha o ondulado cabelo loiro solto, com duas finas tranças que lhe limpavam a face. Seus ombros eram largos o bastante para acelerar seu coração, e suas mãos, que estavam postas nos joelhos, eram o bastante grandes para fazer que lhe secasse a boca. Às costas levava uma mochila; as correias esticavam a camisa sobre o peito e punham de relevo todos os músculos que um homem necessitava para fazer que a cabeça de uma garota ficasse a dar voltas.

     — Vamos, lass, me deixe te ajudar.

     Sadie cravou o olhar na mão que ele estendia. O que acontecia com aquele homem, que sempre insistia em lhe agarrar a mão direita? Ignorando o oferecimento, e um pouco irritada por ter pensamentos lascivos enquanto ele parecia absolutamente alheio à questão, deu a volta e se levantou sem sua ajuda. Imediatamente pôs certa distância entre eles e, ao mesmo tempo, meteu a mão direita no bolso.

     Morgan se voltou em cócoras e se sentou no tronco que tinha sido ocupado por ela. Depois esticou a mão, recolheu a luva do chão e a levantou para observá-la bem à luz do sol poente.

     — É feita de um formoso couro suave. — Esfregou a luva entre os dedos e elevou a vista para ela. — O necessita para proteger a pele, Mercedes?

     Ela fechou o punho dentro do bolso e apertou os dentes para não grunhir de frustração.

     — Não — disse concisamente, ao mesmo tempo em que elevava o queixo e estendia a mão esquerda para que lhe desse a luva.

     Mas em vez disso, Morgan a lançou a Faol. Em seguida o lobo o agarrou e a olhou, com a luva pendurando da boca como um rato morto.

     — Então, por que a usa? — Perguntou.

     Suas palavras atraíram de novo a atenção de Sadie, que lhe dedicou um olhar assassino.

     — Mas o que acontece com você? É um traço escocês essa necessidade que tem de ser grosseiro? Primeiro esse ancião sacerdote intrometido, e agora você… O porquê uso uma luva é meu assunto.

     Ele meneou a cabeça e esboçou um meio sorriso. Depois soltou a mochila e a deixou cair no chão.

     — Já estou aqui a gràineag — Disse.

     — O que significa isso?

     — Direi isso se vier aqui se sentar comigo. — Respondeu ele, ao tempo que dava um tapinha ao tronco, a seu lado.

     Imediatamente Sadie começou a suspeitar, de modo que ficou onde estava, cruzou os braços sob o peito e enterrou a mão direita nas dobras do forro da jaqueta.

     — O que faz aqui, MacKeage?

     Ele recolheu a mochila, ficou a desabotoar as fivelas e abriu a lapela superior.

     — Pareceu-me que procurar ouro poderia ser uma boa aventura. — Lançou-lhe um amplo sorriso. — E fazê-lo com você pode ser muito divertido.

     Enquanto ele voltava a concentrar-se no conteúdo de sua mochila, Sadie ficou boquiaberta e sem fala. Queria procurar ouro do Plum? Com ela? Pretendia que viajassem juntos, compartilhando o bote e as comidas?

     E o acampamento?

     Morgan tirou da mochila uma garrafa de vinho, deixou-a no chão e depois agarrou o bule que ela tinha deixado perto do fogo para que se mantivera quente. Depois de observar o bule, fez uma careta e derrubou o chá no chão.

     Incapaz ainda de recuperar a fala, embora sem saber de todo se era pela impressão de ouvir suas intenções ou pela curiosidade que despertava o que fazia, Sadie só pôde ficar quieta e olhar. Enquanto isso, Morgan tinha posto o já vazio bule na churrasqueira, sobre o fogo. Depois procurou em sua mochila outra vez, tirou um saca-rolha e rapidamente abriu a garrafa de vinho e a verteu quase toda no bule.

     Algo chocou contra a coxa de Sadie, que deu um pulo de surpresa. Baixou o olhar e descobriu Faol de pé, a seu lado, que, com a luva ainda na boca, cravava nela seus imperturbáveis e irisados olhos verdes. Sadie se apressou a afastar-se até pôr uns dois metros entre ambos.

     Então Morgan voltou a reclamar sua atenção.

     — Não te fará mal, Mercedes. — Lançou-lhe outro amplo sorriso. — Começo a pensar que esse inseto te tomou simpatia.

     — E eu começo a pensar que pensa muito. Você não vai procurar o ouro de Plum. — Com um gesto da mão assinalou seu acampamento. — Não pode entrar aqui sem mais e dizer que vem comigo. Eu não vou de aventura: vou construir um parque.

     — Um parque que, segundo seu chefe, só se fará realidade se encontrar o ouro. Eu te ajudarei. — Seu sorriso se alargou, e seu já impressionante peito se inchou uns quinze centímetros mais. — Sou um caçador muito bom.

   Sadie teve vontade de gritar de frustração mas ao mesmo tempo, também de aproximar-se o e lhe dar um muro na cabeça. Em vez disso, esfregou as mãos nas coxas. Não tinha intenção de compartilhar seu acampamento com aquele homem, nem sequer uma noite, porque provavelmente faria alguma idiotice, como lançar-se sobre ele no mesmo instante em que ficasse adormecido.

     Em tom paciente, explicou-lhe:

     — Procurar ouro não é como caçar algo para o jantar. É uma tarefa pesada e frustrante, que com freqüência depende mais da sorte que da habilidade.

     Mas não lhe prestava atenção: voltava a ter o nariz metido na mochila. Desta vez tirou uma latinha prateada; abriu-a, tomou um pingo do que fosse e o jogou no bule do vinho, que já soltava vapor.

     — Morgan, tem que ir. — Insistiu Sadie em tom um pouco desesperado. — Não pode vir comigo, e nem em sonhos vamos compartilhar o acampamento.

     Já que Morgan estava ocupado ignorando-a e revolvendo na mochila de novo, foi Faol que respondeu. Sem soltar a luva, o lobo se aproximou da parte traseira do fogo, deitou-se como se instalasse para passar a noite, pôs a cabeça sobre as patas e fechou os olhos.

     Morgan tirou duas xícaras de lata da mochila.

     Então Sadie girou sobre seus calcanhares e entrou no bosque.

     Parou justo além da luz do fogo e deixou que seus olhos se adaptassem à escuridão. Quando pôde ver, dirigiu-se para o rio.

     Aqueles dois eram mais teimosos que duas mulas: metiam-se em sua vida pela força, desenquadravam-lhe os nervos e nenhum dos dois tomava em conta seus desejos de que a deixassem sozinha. Pelo visto, Faol tinha decidido que gostava da companhia dos humanos e tentava ganhar seu afeto. E quanto ao Morgan, era muito bonito e egoísta para que ela pudesse estar tranqüila ao seu lado.

     Provavelmente tinha sido por isso que aceitou o encontro às cegas. Conhecendo sua mãe, quase certamente teria falado ao Callum do ouro de Plum, e, por sua vez, seguro que este falou dele a Morgan. Assim saiu com ela e a deixou sem sentido a beijos com a esperança de ganhar seu afeto, igual ao lobo. E agora se acreditava que ia procurar o ouro com ela; desse modo, depois reclamaria sua parte e não ficaria dinheiro suficiente para financiar o parque ao que se mostrou tão contrário.

     De repente, Sadie deu um tropeção e caiu de cara na terra úmida da ribeira. Deu a volta até ficar sentada e se voltou a olhar a canoa verde escuro que estava sobre o cascalho, acima.

     Fazia uma hora, aquele bote não estava ali.

     Avançou engatinhando para dar uma olhada mais de perto. Era um barco antigo, de sólida construção, feita de cedro e lona, ao menos de seis metros de longitude. Também era pesada. Necessitou toda sua força para pô-la direita e deixar ao descoberto a mochila de lona que estava escondida debaixo.

     Imediatamente esticou a mão e agarrou a larga espada, embainhada em couro, que estava junto à bolsa. Depois de acomodar-se no cascalho, apoiou as costas na canoa e depois puxou a pesada espada e a pôs no colo. Desatou os cordões de couro da parte superior e, com estupidez, tirou devagar a enorme arma de sua capa.

     A luz da lua cintilou na folha.

     — Vá com cuidado, lass, não vá abrir um talho nas mãos.

     Sadie elevou a vista e a menos de três metros se encontrou com Morgan, que levava duas xícaras fumegantes. Aproximou-se dela, sentou-se a seu lado e lhe pôs uma xícara na mão.

     Justo antes de dar um gole ao dele, disse-lhe:

     — Parece-te raridade isso de ir carregando uma espada.

     Ela se levou a fumegante xícara ao nariz, cheirou-a e se estremeceu sem querer.

     — Nossa. O que é isto?

     — Ponche… Ou algo bastante parecido. Bebe, lass, é melhor do que cheira.

     Sadie não queria ofendê-lo recusando seu obséquio, embora tampouco entendesse por que devia preocupar-se por seus sentimentos; mesmo assim, deu um tímido sorvo. E, de novo, todos os músculos de seu corpo se estremeceram de forma incontrolável.

     Morgan soltou uma risadinha e tomou outro gole, este maior, de seu vinho. Enquanto isso, com gesto distraído, Sadie tocou a folha da espada.

     — Sim, é bastante raro que vá pelo bosque carregando com uma espada. Pesa muito. Por que a leva?

     Ele deteve os dedos lhe cobrindo a mão nua com a sua.

     — Porque é uma arma muito eficaz. — Levou sua mão aos lábios e lhe beijou a palma suave.

     Sadie ofegou e conteve o fôlego.

     Acabava de lhe beijar as cicatrizes.

     Ela não soube o que fazer, o que dizer, como agir…

     Por isso, sem pensar, tomou outro gole de vinho.

     Imediatamente saltaram lágrimas de seus olhos, e aquele gosto tão potente fez que fechasse a garganta em uma reação defensiva. Estava a ponto de romper a tossir.

     O homem que estava a seu lado soltou outra risadinha e deixou sua xícara para lhe agarrar a mão direita entre as suas. Ignorando seu puxão para soltar-se, deu a volta à mão até pô-la com a palma para cima e desenhou com suavidade as cicatrizes com um dedo.

     — Quer me falar do incêndio? — Perguntou.

     Sua voz baixa e de timbre grave fez que Sadie sentisse um calafrio pela coluna vertebral.

     — Não.

     — De sua irmã, então; de seu pai…

     — Não.

     Ele riu baixinho e lhe soltou a mão. Depois tirou a espada do colo e a colocou no chão a seu lado. Logo voltou a agarrar a xícara daquele veio tão horroroso que Sadie seguia sustentando e o pôs junto à espada. Por último, tomou-a pela cintura e a pegou nos braços. Em um abrir e fechar de olhos, Sadie se encontrou montada escarranchado sobre suas coxas, com os olhos à altura dos seus.

     E deixou de respirar outra vez.

     — Então, se não está de humor para falar, o que faremos o resto da noite, lass?

     Com tudo os hormônios de seu corpo dançando de repente como as faíscas de um rastro de pólvora, Sadie considerou suas opções. Estava sozinha no bosque com um homem muito bonito, longe de tudo, sem nada que os incomodasse… E talvez fosse agradável voltar a sentir aquela sensação de formigamento no fundo do peito.

     Ele dedicou um amplo sorriso e lhe deu um empurrão.

     — Não te peço que solucione os problemas do mundo. — Brincou ele. — Só procuro sugestões a respeito de como ocupar o tempo.

     “Poderíamos nos beijar até que as rãs criem cabelo”, pensou ela.

     De verdade, adorava o sabor de Morgan MacKeage. Gostava do modo em que cheirava, o tato de seu corpo e o modo em que despertava os cinco sentidos.

     Mas não era capaz de reunir coragem para começar algo que acabaria com ela tirando a roupa.

   Nesse momento, Morgan respondeu a sua própria pergunta, não com palavras e sim com gesto. Tomou a face e a atraiu até seu beijo, enquanto lhe inclinava a cabeça para chegar bem à boca.

     A resistência de Sadie se quebrou sob o assédio de seus sensuais e tentadores lábios. E quando suas mãos lhe rodearam as costas e a puxaram contra seu firme corpo, sentiu calafrios pela coluna vertebral.

     Então deixou de lutar, com Morgan e consigo mesma. Deslizou a boca pela mandíbula dele, desenhou-lhe o bordo da barba com os lábios e sentiu um grunhido que retumbou através de cada centímetro de seu próprio e tremente corpo. Depois notou como lhe esticavam os músculos e o ouviu conter o fôlego.

     Deixou cair as mãos até seus ombros, até seu peito e por fim lhe cravou os dedos na camisa. Desta vez foi ela quem gemeu enquanto seguia o rastro de seus dedos com a boca e lhe beijava o pescoço e a garganta. Então se dedicou aos botões da camisa; um se abriu, o seguinte saltou… E outros, pobrezinhos, retiraram-se sem lutar.

     Sadie afastou a camisa e voltou a conter a respiração. Era esplêndido… Melhor do que recordava.

     Seguia levando no pescoço aquele objeto de aspecto estranho, pendurado de um cordão de couro sobre o peito. Parecia feito de arenisca ou de madeira; tinha umas linhas em espiral que davam a impressão de estar em movimento contínuo.

     Uma ilusão do sol poente.

     Ou de suas próprias emoções talvez.

     — Por que não seria um petardo? — perguntou, ao tempo que soltava um resignado suspiro.

     Ele se inclinou para trás e a olhou com os olhos entreabertos.

     — O que é um petardo?

     Sadie lhe dedicou um sorriso lento, amplo e cálido.

     — É uma palavra carinhosa. — Sussurrou, enredando os dedos no arbusto de pêlo de seu peito. — Uma que vai melhor que essa espada que leva por aí como se fosse um guerreiro medieval.

     Tão rápido que nem sequer teve tempo de gritar, encontrou-se tombada de barriga para cima no chão, com o Morgan muito sério em cima dela.

     — Não me devolva minhas palavras, Mercedes.

     Contente de voltar a ter o cérebro ao mando de seus hormônios, Sadie lhe dedicou um enorme sorriso com o ponto justo de sacanagem.

     Mas ele não respondeu; de repente se havia posto tenso. Tinha a face elevada ao céu e a cabeça inclinada a um lado, como se estivesse escutando algo com atenção.

     — Ouviu isso? — Sussurrou.

     Sadie conteve o fôlego e escutou também. E então ouviu o mesmo que ele: o retumbar amortecido de uma tormenta que se aproximava.

     — São trovões. — Disse, olhando para o céu em direção oeste. — O fronte se aproxima.

     Voltou a olhá-lo e sorriu.

     — Pelo carregado do ar, vamos ter um bom dilúvio. Trouxe uma barraca de campanha?

     Mas ele seguia sem escutá-la. Soltou-a tão de repente e se apartou com tanta rapidez que Sadie não pôde conter um grunhido de surpresa. Então Morgan ficou de pé e olhou para o oeste, com as mãos crispadas em punhos e o semblante tão feroz e ameaçador como o turbulento céu.

     Sadie se levantou como pôde e o agarrou a manga.

     — Não é mais que uma tormenta, Morgan. Esta noite uma frente fria desce do Canadá para levar a umidade.

     Ele se desembaraçou dela e retrocedeu vários passos. Sadie o olhou, atônita. Aquele homem, grande como um urso, tinha medo de tormentas? Um súbito relâmpago brilhou ao outro lado do vale, e então viu que Morgan dava um violento pulo.

     Do mesmo modo, naquele instante viu bem sua expressão. Embora ferreamente controlado, em cada linha de seu rosto se gravava um gélido terror.

     — Morgan… — Disse, aproximando-se dele de novo.

     Ele deu outro passo atrás e levantou as mãos para deter seu avanço.

     — Não se aproxime de mim, Mercedes — Disse ele. A advertência tornava áspera sua voz.

     Um raio caiu no alto de uma montanha, ao outro lado do vale, e a surda onda do trovão se aproximou deles. Outro brilho mais para o norte, depois outro… As descargas ressonavam como disparo de canhões com o passar do rio. Naquele momento, como adiantamento da tormenta que se morava, levantou-se um vento de poente que formou no ar um torvelinho de folhas em torno deles. E em seguida chegou a chuva com surpreendente força, arrancando mais folhas das árvores e aumentando a confusão.

     De repente, Morgan girou sobre seus calcanhares, dirigiu-se a grandes passos até sua canoa e agarrou a espada. Sadie correu trás.

     Ele se voltou e lhe gritou:

     — Falbh!

     Ela se deteve no ato ao ver que a espada a assinalava.

     — Fora daqui! — Morgan brandiu a espada em direção aos bosques. — Volta para seu acampamento!

     Assustada e desconcertada de uma vez, não pôde mais que cravar os olhos nele. De repente Morgan voltou a embainhar a espada, elevou-a por cima dos ombros e a acomodou à costas. O raio voltou a brilhar, desta vez mais perto, e um aroma de ozônio cruzou o ar enquanto o trovão sacudia o chão e reverberava com força.

     O resplendor do relâmpago e a chuva torrencial obrigaram ao Sadie a piscar… e depois piscou outra vez ao se dar conta de que só estava olhando as árvores.

     Morgan MacKeage tinha desaparecido.

     Daar deteve de repente seus passeios de um lado a outro pelo alpendre de sua cabana e, com o cenho franzido, olhou ao céu; estava cada vez mais escuro. Ao longe, o brilho dos relâmpagos formava um aura sobre as montanhas ocidentais.

     Outra tormenta ia visitar o vale.

     Algo estava passando ali: algo mais que o simples conflito de Morgan e Mercedes sobre a construção de um parque. Fazia oitenta anos, desde morte de Jedediah Plum, que naquele vale havia um desequilíbrio entre o bem e o mal. O frustrado Caçador de ouro ainda vagava por ali à espera que a justiça se cumprisse por fim. E nesse tempo, a escuridão tinha ido crescendo e cobrando forças com vistas ao inevitável enfrentamento.

     Daar levava todo o verão tentando descobrir o motivo daquele iminente conflito de forças. Por que ali, no vale de Mercedes? E por que tinha que ser agora, justo quando ia deixar o Morgan instalado em uma vida nova e prometedora?

     Esfregou a nuca e suspirou cansado. Pelo que sabia, a morte violenta de Jedediah Plum tinha ficado impune, e o espírito de cobiça do assassino ainda seguia vivo em seus descendentes. Um mal sem castigo, cometido fazia oitenta anos, tinha inclinado a seu favor a balança da energia do vale. O negrume que Daar e Morgan viram princípios do verão estava arraigada ali desde aquele longínquo assassinato.

     Além disso, através de seus feitiços, tinha sabido que precisamente fazia pouco, nesta geração, a escuridão tinha cobrado ainda mais força. De novo outros assassinatos, relacionados em certo modo com Jedediah Plum, tinham ficado impunes.

     A luz amarela, que simbolizava não só a Mercedes, mas também a sua família, parecia estar igualmente implicada; era possível que Caroline Quill tivesse sido a segunda vítima da escuridão e Frank Quill a terceira.

     E talvez Mercedes estivesse em perigo de converter-se na quarta.

    Durante as últimas semanas, Daar tinha provado vários feitiços em uma tentativa de derrotar o negrume, mas as forças que se agitavam não davam seu braço a torcer. O enfrentamento ia ocorrer ali e agora, e afetaria a quantos cometessem a loucura de cruzar-se em seu caminho. As energias tinham que recuperar o equilíbrio, e era preciso desfazer graves males. Um simples e solitário Caçador de ouro procurava a paz.

     Que Mercedes e Morgan estivessem justo em meio a esse combate era algo que ficava fora do controle do mago. Este havia feito todo o possível por protegê-los. Agora correspondia ao guerreiro unir-se com a mulher contra a escuridão e conseguir que os dois atravessassem sãs e salvos a voragem que se aproximava.

     A delicada bengala de Daar começou a vibrar em sua mão, e ele a elevou para o céu e a brandiu em direção ao vale abaixo. Então viu o brilho de uma luz verde, carregada de energia, que lhe era familiar. Cruzava correndo o bosque, desesperada e perseguida, errando sem rumo em busca de segurança.

     Daar meneou a cabeça. Nenhuma de suas palavras tranqüilizadoras convenceria Morgan de que não corria perigo de ser enviado de novo através do tempo. Levava dois anos fazendo aquela promessa ao grupo dos escoceses, mas só Greylen parecia acreditá-lo.

     Provavelmente, porque acreditava que ao lhe atirar o velho bastão o tinha deixado sem poderes.

     O zumbido se fez mais forte, quase premente. Daar lutou por controlar seu bastão enquanto este atirava para a turbulência da tormenta que se aproximava… E nesse instante uma luz amarela, tão brilhante e viva como o sol, cruzou como uma centelha a mente do mago.

     Daar sorriu. Semelhante paixão em alguém tão inocente… Semelhante decisão, um vigor tão poderoso… Certamente, se havia alguém capaz de captar e manter o interesse de Morgan MacKeage, essa era Mercedes Quill.

     Era uma boa partida para o guerreiro: forte, inteligente e proprietária de coragem que se necessitava para combater a seu lado. E Daar se alegrou disso, porque se tinha compreendido os sinais que levava semanas interpretando, sua busca do ouro estava levando a Mercedes Quill até o núcleo mesmo de uma guerra sem quartel.

     Morgan corria sem direção, mas com uma só idéia: afastar-se da Mercedes. Tinha que protegê-la da tormenta e do pânico de uma viagem que enviasse a ele, e possivelmente ela, a qualquer que estivesse perto, através do tempo.

     Por muito que queria correr para Mercedes, e não ao contrário, para afundar-se em sua suave fortaleza e agarrar-se bem até que passasse a tormenta, não a poria em semelhante perigo.

     Mas se ele não estava ao seu lado, quem ia mantê-la a salvo da escuridão que rondava o vale?

     Ao pensar nisso, deteve bruscamente sua fuga e tentou orientar-se olhando com os olhos entrecerrados sob a chuva torrencial. Embora lhe parecesse ter percorrido uma centena de quilômetros, não se tinha afastado nem sequer um do rio. Nesse momento o relâmpago brilhou de novo, seguido quase imediatamente por um trovão que sacudiu a terra. A tormenta o rodeava. O vento inclinava as copas das árvores mais altas e arrastava as folhas, já outonais, dos carvalhos, arces e haja.

     De repente, entre o retumbar do trovão, chegou-lhe uma voz aguda e insistente, fraco ao princípio, mas mais forte à medida que ia aproximando-se.

     Morgan deixou cair o queixo no peito e fechou os olhos. Mercedes, a exasperante e pequena gràineag, estava buscando-o.

     Tinha que escolher entre seguir fugindo para mantê-la segura ou fazer caso a seu próprio egoísmo e voltar junto a ela. Maldição, tinham que estar juntos.

     Fosse nesta época ou em outra, ele a protegeria. Enfrentaria a qualquer provocação, sempre que não se separassem.

     Mas acaso tinha direito a fazê-lo? Podia escolher o destino de Mercedes por ela? Certo que estava a ponto de entregar-se a ele, mas compreendia do tudo o que implicava essa entrega?

     E, além disso, estava tão desesperado e era tão egoísta para não lhe explicar as antigas leis da reclamação de esposa até depois de fazê-la sua?

     Morgan não gostava das normas que regulavam os matrimônios na sociedade moderna, de modo que quando fizessem amor não haveria marcha atrás: Mercedes seria sua por toda a eternidade.

     Entrou no refúgio de uma gigantesca pícea. Agora a chamada soava mais perto e ressonava de várias direções, levada pelo vento. Na voz havia um eco de desespero e inquietação… E talvez um pingo de aborrecimento.

     Morgan não pôde evitar sorrir. Sua pequena gràineag era do mais tenaz. Era capaz de afogar-se buscando-o, e inclusive pegar uma pneumonia… Mas não se renderia; sabia por que estava demonstrando ser igual dominante que ele.

     E só por essa razão saiu a seu encontro.    

     Tão rápida e misteriosamente como tinha desaparecido, de repente Morgan se apresentou diante dela: parecia um escuro e formidável espectro, só visível ao brilho dos relâmpagos que atravessavam o céu com luzes de alerta pulsados de luz.

   Ainda tinha desabotoada a camisa, e a correia de couro da espada seguia lhe cruzando o peito. A água corria em furiosos riachos pelos severos planos de seu rosto até baixar pelo pescoço e pelo poderoso corpo, que parecia esculpido em granito.

     Durante um breve instante, em uma chispada de luz especialmente cegadora, Sadie compreendeu com claridade o perigo em que se encontrava. Morgan MacKeage não ia negociar. Não faria concessões nem aceitaria desculpas.

     Exigiria sua rendição absoluta.

     E depois exigiria mais ainda.

     O ar que havia entre eles chispou de eletricidade. Então o objeto que pendurava do pescoço dele pareceu cintilar e vibrar de energia, e começou a desprender um resplendor etéreo. As terminações nervosas de sua pele cobraram vida. Não sabia se era a tormenta que ressoava em torno deles ou o sangue correndo por sua cabeça, mas lhe custava trabalho manter o equilíbrio. O coração queria saltar do peito, os joelhos queriam dobrar-se… E não podia deixar de tremer.

     De repente Morgan deu um passo adiante e a levantou nos braços, abraçou-a contra ele e afundou a cabeça em seu pescoço.

     — Muito tarde, Mercedes. — Grunhiu em seu cabelo. — Vai acontecer agora. E nós dois teremos que aceitar as conseqüências.

     Embora tivesse compreendido do que falava, Sadie não o teria rejeitado. Rodeou-lhe o pescoço com os braços e se agarrou a ele com força. Morgan entrou no bosque até que encontrou uma saliência rochosa que os protegeria da tormenta. Então a pôs de pé no chão, tirou a espada e a deixou na terra. Depois reuniu a erva que crescia na base da saliência para formar um suave leito.

     Trabalhou depressa, em silêncio, com um cauteloso olho posto em Sadie, como se temesse que fosse pôr-se a correr. Ela ficou paralisada, incapaz de apartar a vista dele.

     Ao fim ficou direito, voltou-se e tomou nos braços de novo. Então a beijou com uma paixão que confinava com a angústia. Sadie não deixou de beijá-lo até que os dois estiveram no chão. Podia cheirar a chuva que esquentava a pele de Morgan, saboreava os bosques com os que ele tanto se identificava, sentia a tensão que ia acumulando-se em cada um de seus músculos…

     Ele a cobriu com seu corpo, rodeando-a por completo.

     E Sadie deu a boas-vindas ao arrebatamento de emoção que alagou seus sentidos. Suas mãos começaram a explorar, a tocar, a afundar-se em sua carne. Abriu a boca para ele, puxou-lhe o cabelo em uma tentativa de aproximar-lhe mais ainda e suas línguas se encontraram.

     Quanto a ele, suas mãos estavam por toda parte: puxava-lhe da roupa e esfregavam a pele que ficava ao descoberto e parecia arder. Embora, apesar de sua urgência, o tempo parecesse ter se detido, Sadie o ajudou com movimentos frenéticos a arrancar toda a roupa dos dois. A tormenta foi ficando cada vez mais longe de sua mente, que se concentrou unicamente neles… Só ficaram o calor, a luz e os sentimentos.

     Ele enlaçou os dedos com os dela e lhe elevou as mãos por cima da cabeça, enquanto com a boca desenhava um atalho pela face que desceu pelo pescoço até acabar entre seus seios, já nus. Um ardente calor seguia a seus lábios; uma trêmula espera os precedia. Então lhe beijou o mamilo direito, tomou com a boca e chupou. Sadie se estremeceu, deu um grito e arqueou as costas de prazer.

     A boca seguiu movendo-se sobre seus seios. Com os dentes lhe arranhou a pele e fez sentir calafrios por todo o corpo. Sadie lhe rodeou a cintura com as pernas e voltou a arquear as costas, notando que sua ereção empurrava seu ventre.

     Ele se levantou um pouco, o justo para olhá-la fixamente na face. O vertiginoso fulgor de seu pendente, que agora brilhava mais, deixava ver umas feições sérias e uns olhos que a resolução voltava severos.

     — Aceita-me, Mercedes? — Perguntou em voz baixa e gutural. — Com tudo o que tenho que oferecer? Aceita-me?

     De repente, ela notou a boca seca como o deserto e só pôde assentir com um gesto.

     Ele empurrou contra seu ventre e depois recuou de novo.

     — Diga, Mercedes. Diga em voz alta para que todos o ouçam. Aceita-me?

     — Sim, Morgan. Tudo o que me ofereça.

     Ao ouvir aquelas palavras, parte da tensão desapareceu do rosto do guerreiro. Seus músculos se relaxaram um pouco e deu a impressão de que quase se derretia sobre Sadie. Sua boca voltou a procurar a dela em um beijo que desta vez era diferente, mais possessivo.

     — Me agarre pelos ombros, lass, e se agarre bem. — Sussurrou.— Será desagradável só um momento, prometo-lhe isso.

     Desagradável?

     Como podia ser desagradável nada que tivesse que ver com aquilo? Tremia de desejo senti-lo dentro dela.

     — Ande depressa, Morgan — sussurrou com voz rouca.

     Um meio sorriso, lento e exasperante, apareceu na boca dele.

     — Assim encontra as palavras quando as necessita, né, gràineag? — Disse-lhe enquanto se movia para trás e esticava uma mão entre eles dois para guiar-se entre suas coxas.

     Sadie aspirou e conteve a respiração enquanto que, devagar, ele empurrava contra ela. A boca de Morgan retornou a sua boca, suas mãos lhe apanharam as mãos, e por fim seus quadris se moveram na direção que ela desejava.

     Tensão calculada… Incrível prazer… Consciência de um calor que alarga, cheia e balanço em espiral… O momento de que tinha falado durou toda uma vida medida em segundos.

     E, de repente, ele estava dentro dela.

     Foi Sadie quem se moveu então: elevou os quadris para aceitá-lo, cravou-lhe as unhas nos ombros e se estirou para lhe apanhar a boca outra vez. No mesmo instante em que ele começou a mover-se, gemeu, e ela tragou seu gemido. Depois Morgan balançou aos dois em um ritmo que desencadeou repetidas correntes de fogo, que cruzaram todo seu corpo.

     O prazer se duplicou; triplicou-se. Dando um grito de absoluta alegria, Sadie levou a boca até o ombro de Morgan e sentiu a força de seus músculos contra os dentes enquanto ela se esticava em torno dele.

     Morgan se deteve, ergueu-se e jogou atrás a cabeça com um grito.

     Então ela abriu muito os olhos e viu que aquela pedra que levava a pescoço de repente se animava, acendia-se como se a tivesse alcançado um raio e a cegava para tudo o que não fossem sensações. E o que sentia agora era Morgan, muito fundo dentro de si, pulsando contra o palpitar de seu útero.

     Soltando um grunhido como o de um urso ferido, ele deixou cair todo seu peso sobre os cotovelos, jogou para trás o cabelo e a beijou com ternura no nariz. Seu coração golpeava contra o dela, sua respiração era pesada… E Sadie era consciente de cada fumegante centímetro dele que lhe tocava a pele nua.

    Pouco a pouco, a tormenta retornou a sua consciência. Seguia chovendo, mas o trovão ia afastando-se já, e as chamas perdiam intensidade até voltarem-se meros rastros de luz. Foi suficiente para ver com claridade o brilho de triunfo que bailava nos olhos do Morgan.

     Tinha que desculpar-se.

     Como um animal no cio, acabava de tomar a sua mulher no bosque, em meio a uma maldita tormenta. E o que devia ter suposto a experiência mais agradável da vida da Mercedes, o mais provável é que tivesse sido um desastre.

     Salvo por um leve tremor que lhe percorria o corpo, e que ele notava debaixo, estava alarmantemente quieta. A desculpa teria que esperar. Antes tinha que fazê-la entrar em calor, fazer que se levantasse e se vestisse, e levá-la a toda pressa ao acampamento.

     Com o maior cuidado, separou-se dela e se ajoelhou. Imediatamente, Mercedes se afastou como pôde, cruzou as mãos diante do seio e procurou com frenesi um lugar onde esconder-se.

     Isso o impressionou; ia necessitar muito mais que uma maldita desculpa. De boa vontade teria dado o braço com que dirigia a espada para que aquilo não tivesse ocorrido.

     Mediu pelo chão até encontrar sua camisa, sacudiu-a e tentou colocá-la em Mercedes.

     Ela deu um pulo, ajoelhou-se e quase saiu correndo antes que ele a agarrasse, mas Morgan conseguiu rodeá-la pela cintura com um braço e a estreitou contra seu peito. Ao senti-la tremer fechou os olhos, rezou pedindo perdão em silêncio e depois lhe sussurrou a mesma súplica.

     — Perdoa o que fiz, lass, mas tem que me deixar que a vista. Vai pegar um resfriado.

     — Sei me vestir sozinha.

     Em sua voz, débil e distante, não havia nem rastro de emoção. Morgan se alarmou. Agora tremia com força, e todo seu corpo estava frio como a neve.

     Então voltou para sua tarefa de vesti-la.

     — Me dê uma bronca amanhã, gràineag. — Disse — Até te dou permissão para que use minha espada, se ficarem forças para levantá-la.

     Confiou com toda sua alma em que fosse assim; seria a prova de que não tinha pego uma pneumonia.

     Mas não fez falta esperar o dia seguinte: Sadie ficou a lutar com surpreendente energia, retorcendo-se e tratando de escapar de seu abraço, sem que Morgan acabasse de compreender por que lutava com tanto frenesi por fugir dele. Só o entendeu quando lhe rodeou as costas com as mãos; nesse mesmo instante ela se apartou serpenteando e dando chutes.

     Eram aquelas malditas cicatrizes o que tentava esconder. Estava horrorizada se por acaso as visse e ficasse com nojo.

     Imediatamente se separou dela.

     — Calma, Mercedes. Deixarei que você se vista. — Disse enquanto lhe recolhia os empapadas calças e a camisa. — Toma, aqui tem sua roupa. Está molhada, mas dentro de uns minutos te terei de volta diante um bom fogo. Vista-se.

     Morgan se levantou, sacudiu suas próprias calças e os pôs; a sensação do tecido úmido lhe raspando a pele o fez estremecer. Depois colocou as botas e jogou a espada sobre o ombro antes de sacudir sua camisa e oferecê-la a Mercedes outra vez.

     — Toma. Também está molhada, mas é de lã e te abrigará um pouco mais.

     Ela só estava a meio vestir. Com as pressas, abotoou-se mal a camisa. Tinha as calças subidas e agora lutava com o zíper. Suas trementes mãos faziam que a tarefa fora quase impossível.

     Então Morgan perdeu a paciência que tentava conservar, rodeou-lhe os ombros com sua camisa e tomou nos braços.

     A primeira reação de Sadie foi gritar; a segunda, tentar lhe dar um murro na cabeça, mas não teve boa pontaria.

     — Vai matar nós dois! — Queixou-se. — Peso muito!

     Ele não pôde conter a risada.

     — Ai, gràineag, o dia em que não possa te levar nos braços, será porque fará três anos que estou na tumba. — Levantou-a um pouco no ar para acomodá-la melhor e lhe deu um rápido beijo na suja testa. — Agora se cale e guarda suas forças, porque amanhã vamos ter um bate-papo que nos faz muita falta sobre as regras deste combate.

     O mais provável era que estivesse pensando lhe dar um sermão.

     Agasalhada no quente abraço de Morgan, Sadie olhou fixamente o teto da barraca de campanha que Morgan MacKeage enchia quase por completo.

     Nesse momento decidiu que era muito agradável despertar e encontrar-se aconchegada contra um urso adormecido.

     Claro que também era um pouco desconcertante.

     O cara estava nu de tudo.

     Ao que parecia, se apaixonara por um exibicionista; quase tinha visto mais vezes Morgan nu que vestido.

     Justamente o contrário que ela, que desejava manter-se tampada até o queixo.

     Daí o sermão que se morava.

     Supôs que Morgan ia brigar com ela por agir de forma tão recatada, tão exageradamente recatada que até era insensata. Era consciente de que a noite anterior ele se preocupou porque estava molhada e tinha frio.

     Por isso se calou e deixou que a levasse nos braços de volta ao acampamento (toda uma experiência em si mesmo). Depois se lavou, colocou várias capas de roupa seca e se meteu na cama. Ficou calada inclusive quando Morgan entrou na barraca e se acomodou a seu lado.

     Agora, com a vista cravada no teto que iluminava o amanhecer, perguntou-se como conseguiria sair de seu abraço e da confusão que tinha montado com aquela arrebatada aventura amorosa.

     Mas primeiro estava o assunto de sua regata, que devia estar perdida em algum lugar do bosque junto com o sutiã e que a estas alturas estaria molhada e cheia de barro. Tinha mais sutiãs, mas aquela era a única regata que tinha e queria recuperá-la.

   Com cuidado e contendo o fôlego, levantou o braço de Morgan de sua cintura e o pôs brandamente junto a ela. Depois, com extrema precaução, desceu o zíper do saco de dormir, dando um pulo cada vez que soava um estalo metálico. Tirou primeiro uma perna e depois a outra, e depois, sem fazer ruído, rodou até ajoelhar-se e recuou até a porta.

     Mas antes de chegar se deteve, surpreendida pelo que via. O homem estava estendido de barriga para baixo, totalmente nu; tinha todo o corpo bronzeado, salpicado com uma fina capa de pêlo clareado pelo sol. Justo por cima da nádega direita, uma tremenda cicatriz de pele mais clara, um vergão de quinze centímetros, cruzava-lhe a cintura. E no ombro direito tinha outra cicatriz, menos larga, mas sem dúvida igualmente antiga.

     Tinha os pés sujos, e a pele da calejada planta era grossa. Pelo visto, não acostumava a usar as botas com mais freqüência que a roupa. A seu lado, quase tão alta como ele, estava sua espada. Sadie conteve um bufo. Por que não a surpreendia que dormisse com aquela coisa? Depois prosseguiu seu exame.

     A mão do Morgan descansava, relaxada, no lugar onde tinha estado ela. Era uma mão grande, longa, forte. Quanto a seu enorme corpo, abrangia quase toda a barraca: os pés tocavam a porta e a cabeça quase tocava o fundo. Devia medir perto de dois metros. Era formoso, esplêndido… E salvo pelo cordão de couro que sempre levava a pescoço, estava absolutamente nu.

     Sadie se desfez de seus sensuais pensamentos, deu a volta e desceu devagar o zíper da barraca, justo o suficiente para sair engatinhando. Depois seguiu engatinhando até chegar ao fogo, ou mais bem já aos rescaldos, que Morgan tinha reavivado a noite anterior. Uma vez ali, ficou de pé e se deu conta de que só levava postos as meias três-quartos, e de que suas botas deviam encontrar-se em algum lugar do bosque com o resto de sua roupa.

     Maldição… Foi para as bolsas impermeáveis que estavam junto à barraca, agarrou uma e voltou a levá-la até o fogo. Depois tirou as sapatilhas de reserva e as pôs. Ao cabo de um momento voltava a estar de pé e atravessava correndo o bosque, tentando recordar onde teria deixado seus objetos mais íntimos.

     Morgan tomou seu tempo para vestir-se. Estava bastante seguro de aonde ia Mercedes e suspeitou que demoraria um pouco em orientar-se. A noite anterior não tinha prestado muita atenção ao lugar do bosque onde fizeram amor.

     Já a tinha horrorizando bastante.

     Aquele mesmo dia ia esclarecer coisas com ela, uma vez a levasse de volta ao acampamento. Primeiro lhe encheria a barriga de comida e depois teria um pequeno bate-papo com ela sobre a nova e, com um pouco de sorte, tranqüila vida que tinham começado na noite anterior.

     Mostraria-se pormenorizado, mas firme.

     Paciente, mas pertinaz.

     Tranqüilo, mas resolvido.

     Ela tiraria de cima aquele recato de uma vez. E respeitaria sua autoridade.

     Baixinho, Morgan soltou um bufido desdenhoso; com certeza que sim… Mercedes ia aceitar seus mandatos com toda a elegância de uma gràineag.

     Esboçou um sorriso ao pensá-lo, enquanto jogava a espada à costas e se dirigia para o bosque a passo rápido. Em menos de um minuto deu com o rastro de Sadie e depois, durante quase quilômetro e meio, seguiu seu perambular sem rumo.

     Inclusive antes de vê-la, ouviu-a espirrar.

     Maldição, estava resfriando-se.

     Deteve-se uns vinte passos de distância e ficou olhando enquanto Mercedes revolvia folhas com a ponta do sapato. Já tinha encontrado suas botas, as meias três-quartos dos dois e a roupa interior de ambos. Agora empurrava as folhas e os paus que cobriam o chão, mas de repente se deteve e esticou a mão para agarrar uma fina camisa, mais parecida com um trapo que a um objeto de vestir.

     De repente ficou rígida e deu rapidamente a volta, ao tempo que escondia as mãos à costas como um menino pilhado em falta. Então ele se separou da árvore e caminhou para ela.

     Sadie deu um rápido passo para trás, mas ao dar-se conta do que fazia voltou a adiantar um passo enquanto o olhava com o queixo elevado. Morgan se assegurou de que seu sorriso não transparecia o que pensava daqueles movimentos.

     — O que é tão importante para que tenha tido que escapulir esta manhã e vir aqui? — Perguntou.

     Ela subiu um pouquinho mais o queixo e entreabriu seus formosos olhos azuis.

     — Nada. Eu não me escapuli, caminhei.

     — Então, o que é isso que acaba de recolher do chão agora mesmo?

     Sadie ruborizou, e seu queixo baixou um pouquinho.

     — Isso é meu assunto. Vim aqui só porque queria um pouco de intimidade.

     Devagar, sem deixar de olhá-la, ele meneou a cabeça e se aproximou mais.

     — A intimidade individual já não existe entre nós, Mercedes, acabou ontem à noite. — Esticou uma mão. — Me mostre o que tem aí.

     Ela recuou dois passos.

     — Você não entende!

     Nossa, pois ele estava seguro de que sim.

     — Ontem à noite minhas mãos cobriram cada centímetro seu, mulher. Sei exatamente o aspecto que tem debaixo de sua roupa… E sei exatamente como se sente.

     Ela abriu mais os olhos, e empalideceu. Quanto a Morgan, com o tom decidido de quem se apóia na verdade, prosseguiu:

     — Também sei que não tem motivo para se sentir vulnerável comigo, porque quando a olhou não vejo cicatrizes, nem tampouco as sinto ao te tocar, só experimento sua beleza.

     Nesse momento, antes que tivesse tempo de dar-se conta de sua intenção, equilibrou-se sobre ela. Teve que passar o pé dentro do dela e atirá-la ao chão para que não machucasse seu rosto, e também teve que lhe agarrar as mãos para evitar que o matasse de porradas… Mas ao final, embora um pouco enlameado, saiu vitorioso. Deu-se a volta até ficar sentado no chão, com Mercedes no colo, e o segurou as mãos, que seguiam escondendo o trapo.

     Ao vê-lo de perto esteve bastante seguro do que era.

     Então suspirou e esfregou a testa com a mão livre. Maldição, iam ter o bate-papo com a barriga vazia.

     — Isto tem que terminar. Entre nós não há lugar para o recato ou o acanhamento. — Assinalou a camiseta de fina malha de ponto que ela acostumava colocar como uma segunda pele e que agora apertava na mão. — E, além disso, é um pecado que uma mulher oculte segredos de seu marido.

     Contava com o grito afogado que ela soltou…

     Mas não com o cotovelo, pequeno e bicudo, que lhe cravou nas costelas.

     Antes que pudesse agarrá-la, Mercedes tinha escapado de seu colo e estava de pé diante dele, com as mãos convertidas em punhos aos flancos, os olhos soltando fogo e a tez tão vermelha que era um milagre que não explodisse.

     — Isso é uma piada de mau gosto, MacKeage!

     Ele se levantou devagar. Com esmero, foi sacudindo o barro das calças sem afastar o olhar nem uma vez do indignado rosto dela.

     — Piada? A que se refere com isso?

     — Refiro ao que acaba de dizer, o de que uma esposa não tem segredos para seu marido… Como se isso tivesse algo que ver conosco. Bom, maldito seja, pois quando encontrar marido, assegurarei-me de recordar seu conselho!

     Naquele instante, como se recebesse um murro, Morgan se deu conta de que a única desorientada ali era aquela enfurecida mulher. Voltou a esfregar a testa e fechou os olhos enquanto rezava pedindo forças… E muita paciência.

     Por fim a olhou de novo e, com a voz o mais tranqüila possível, disse-lhe:

     — Mercedes, não falava em brincadeira, porque você já é minha esposa.

     — Não sou.

     Ele assentiu com gesto brusco.

     — Sim que é. A cerimônia teve lugar aqui mesmo.

     Logo, acompanhando sua explicação com um gesto que assinalava o chão, prosseguiu:

     — Lembra que te perguntei, muito claramente, se me aceitava? — Seu tom se fez mais enérgico quando ela abriu a boca para protestar. — E, muito claramente também, você disse que sim.

     — Não estava me casando com você! Foi só uma aventura amorosa.

     — Pois já parece: Somos marido e mulher.

     — Mas se não houve padre… Nem testemunhas, Por Deus! Isso não é válido diante nenhum tribunal de justiça.

     — Mas é válido para a lei de Deus. Você é minha esposa, Mercedes; já não é uma Quill, e sim uma MacKeage. E que Deus proteja a tudo o que não o entenda assim. — Avançou e, enquanto lhe agarrava o queixo com firmeza, aproximou-se o suficiente para que Sadie sentisse o caráter definitivo de suas palavras em todo o corpo… Até os dedos dos pés. — E isso inclui você, esposa. Porque este não será um de seus casamentos de hoje em dia; você cederá diante seu marido e respeitará minha palavra. E com esse fim teremos uma união tranqüila, embora tenha que te dar com a espada de plano no traseiro.

     Dito isto, Morgan girou sobre seus calcanhares e se afastou dali a grandes passos, deixando que Mercedes assimilasse o que acabava de escutar. Porque, queria ou não, ia fazer que essa mulher cumprisse sua palavra dada a noite anterior e ia mantê-la como sua esposa.

     E, maldição, inclusive seria generoso e lhe concederia uns quantos dias para que se acostumasse à idéia.

     Mãe de Deus… Mas o que tinha ocorrido ali na noite anterior? Como haviam passado da amizade ao matrimônio em menos de uma semana?

     E o que tinha sido da arrebatada aventura amorosa?

     Sadie dobrou os joelhos e se sentou no chão, apertando a regata contra o peito. Aquele homem não podia falar a sério. Que estavam casados? Casados de verdade? Quer dizer, que tinham que organizar os deveres domésticos, viver juntos e todo o resto?

     Não, aquele cara devia estar trocado as bolas. Era como seu primo Callum: um pouco à antiga, nada mais. Exato, Morgan agia como um neandertal. Como era dominante, e como talvez se sentisse culpado pela noite anterior, tentava que ela não morresse de calor por tudo aquele desastre.

     Não, isso tampouco; é que estava louco, sem mais. Porque nele não havia nem um grama de compaixão. Fazia um momento, no sussurro de sua voz só se percebia uma inquietante ameaça: quão mesma brotava de seus olhos.

     Bater com a espada de plano no traseiro?

     Aquele homem era um salto atrás na evolução do ser humano.

     Ou isso… Ou ela se colocou em uma confusão.

     De repente notou que alguém a estava olhando e ao elevar a vista se encontrou com Faol, sentado a uns três metros de distância. Desta vez levava um pau na boca; de sua luva preferida não havia nem rastro.

     Em seguida o enorme lobo ficou a choramingar como um cachorrinho, levantou-se e se dirigiu para ela, meneando a cauda enquanto avançava. Sadie esmagou os joelhos contra o peito e conteve a respiração; naquele preciso momento não estava em condições de enfrentar a outro arrogante macho.

     Faol se deteve bem diante dela, abriu a boca e deixou cair o pau a seus pés, que soou como metal ao se chocar com uma pedra. Sadie deu um pulo.

     E voltou a dar outro quando, de repente, a língua do lobo saiu disparada e lhe tocou a mão com que rodeava os joelhos em gesto de proteção. Aquele calor úmido a fez sentir um formigamento que foi direito ao coração.

     Faol a olhou fixamente, sem tornar-se atrás e sem avançar. Então, com gesto tímido e muito assustado, Sadie esticou a mão devagar e lhe tocou o lado da cara. Imediatamente a língua voltou a sair disparada e lambeu a mão.

     E, continuando, o lobo inclinou a cabeça de novo para recolher o objeto que tinha solto.

     Não era um pau, e sim algo metálico; um concha de sopa, parecia. Quando Sadie a pegou de sua boca, Faol recuou vários passos, deitou-se e começou a lavar as patas.

     Sadie deu voltas à concha de sopa enquanto o observava com atenção; parecia uma velha concha de sopa de cozinha meia bolorenta. Assinalou ao lobo com ele.

     — Isto não equivale a troca pela luva, rapaz.

     Como se a língua tivesse pregada na pata, Faol deteve sua tarefa a metade da lambida e elevou as caninas sobrancelhas para olhá-la. Quando pareceu que ela compreendia que lhe dava igual, voltou a lavar-se.

     Por sua parte, Sadie examinou de novo o presente. Esfregou a concha de sopa com a manga para lhe tirar um pouco de ferrugem e depois olhou com os olhos entrecerrados algo que pareciam umas iniciais arranhadas na peça.

     “J. L.”

     Automaticamente, estirou as pernas e endireitou a coluna vertebral. J. L.? Jean Lavoie? Era a concha de sopa do velho cozinheiro, procedente de um dos acampamentos? Então olhou outra vez Faol, voltou a assinalá-lo com a concha de sopa e lhe perguntou:

     — De onde tirou isto? — Não quis expor o fato de que estava falando com um lobo. — Pode me guiar até ali?

     O animal se levantou, meneou a cauda e a olhou fixamente. De repente deu a volta e ficou a trotar pelo bosque, mas logo se deteve para voltar-se. Soltou um latido seco, deu vários passos mais e gemeu.

     Esquecendo de repente todas suas preocupações por encontrar-se casada, Sadie se apressou a dobrar a ensopada regata e se levantou como pôde. Depois recolheu depressa as botas e a roupa, e pôs-se a correr atrás do lobo.

     Diminuiu a marcha e ficou a caminhar assim que advertiu que o traiçoeiro animal a levava de volta a seu próprio acampamento, o acampamento onde, sentado junto a um fogo agora muito vivo, Morgan MacKeage estava preparando o café da manhã. Parou na borda do claro, franziu o cenho e olhou suas coisas, que estavam junto à barraca. Como ia guardá-las sem enfrentar-se por força a aquele homem meio louco?

     — Deveria comer algo antes de irmos. — Disse ele sem afastar o olhar de sua tarefa.

     Como um furacão, Sadie entrou no acampamento e passou por diante do Morgan em direção à barraca de campanha. Entrou engatinhando, enrolou rapidamente seu saco de dormir, saiu recuando, fechou o zíper da barraca e levou suas coisas aonde estavam as bolsas impermeáveis.

     Em silêncio, seguiu com seus preparativos sem deixar de sentir que dois pares de penetrantes olhos verdes observavam cada um de seus movimentos, e teve que apelar a toda sua força de vontade para acalmar seus nervos. Era preciso que não lhe tremessem as mãos, que não fechasse a garganta e que não empanassem os olhos de lágrimas.

     Sadie MacKeage.

     Mercedes Quill MacKeage.

     Fechou a mão em um punho e, com força, colocou a roupa na bolsa para afundá-la mais. Maldição… Dava-lhe na mesma quão bem soasse: não era a esposa daquele homem. Não estavam casados só porque ele o dissesse.

     Fechou de repente a bolsa com uma violenta sacudida, depois a agarrou, a jogou ao ombro e se dirigiu ao rio.

     Nesse momento Morgan se levantou e bloqueou o caminho.

     Ela cravou a vista nos pés dele.

     — Primeiro come o café da manhã, mulher.

     Sadie afastou o cabelo da face e o deu uma olhada assassino.

     — Deixa de me chamar “mulher”! — Gritou, ameaçando-o com o punho. — E deixa de me dizer o que tenho que fazer! Não sou uma menina, não estamos casados, e não respondo…!

     Morgan avançou para ela, e Sadie recuou um passo, enquanto o assinalava com o dedo e, em tom zangado, acrescentava:

     — E se voltar a me fazer uma gracinha, farei-te uma cara nova.

     Ele baixou a cabeça para que não visse seu sorriso e tomou cuidado de não machucá-la quando se jogou outra vez sobre ela, ao tempo que girava o corpo para levar o pior da queda ao aterrissar.

     E, além disso, abraçou-a com mais força quando ela voltou a atacá-lo com socos e espernear. Ao mesmo tempo, disse que tinham devido embebedá-lo seus beijos naquela noite, a noite que, do alto do escarpado envolto em bruma, tinha-a reclamado como dele.

     Agora compreendia que não ia ser um matrimônio tranqüilo.

     Tentou lhe agarrar os braços, que não deixavam de agitar-se, afundou a face em seu pescoço e voltou a sorrir. A quem diabos importava que a vida fosse tranqüila? Só se alegrava de uma coisa: já não parecia que Mercedes queria chorar.

     Ele segurou as mãos colocando-as entre os corpos de ambos, agarrou-a bem, lhe rodeando as costas com os braços, e depois a deixou lutar em vão até que por fim se esgotou.