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Um atormentado passado deixou Thane com uma insaciável necessidade de violência, fazendo dele o mais perigoso assassino nos céus. Ele vive por um único código: nenhuma clemência. E quando solta sua fúria em seu mais recente captor, ele aprende que nenhuma batalha poderia tê-lo preparado para o escravo que ele salvaria das garras do seu inimigo. Uma beleza que alimenta o fogo de seus desejos mais escuros.

Elin Vale tem suas próprias cicatrizes profundamente enraizadas, e sua atração pelo requintado guerreiro que a libertou desafia todos os seus limites. Mas a firme determinação de Thane em protegê-la significa que ela deve enfrentar seus maiores medos, e entrar em um mundo em que paixão é poder, e vitória significa rendição empolgante.

Ele viveu sexo.

Respirou sexo.

Comeu sexo.

Ele era sexo.

Talvez este fosse seu nome.

Não. Isso não foi do quê ela o chamou. Ela: seu coração. Sua razão de ser.

Ela escarrancharia em sua cintura, alimentaria seu comprimento dolorido em seu corpo faminto, e diria “Meu escravo precisa mais de mim do que de ar para respirar, não é?”

Meu Escravo. Sim. Esse era seu nome.

Meu Escravo queria sua mulher. Ansiava-a como água para beber.

Necessitava tê-la.

Só ela o faria. Ele não podia viver sem seu odor de fumaça-e-sonhos... mmm, ou seu calor muito-perto-do-sol... ou suas garras ardentes. Quão profundamente aqueles pequenos punhais cortavam seu tórax nu. E suas presas peekaboo^[1]... Quão deliciosamente elas beliscavam a veia em seu pescoço.

Ela era perfeita, e só quando ela estava com ele, seu corpo forte tomando e recebendo prazer, a fome roendo dentro dele ficava finalmente satisfeita.

Necessitava. Tê-la. AGORA.

Mas... Ele olhou ao redor. Ela não estava com ele. Ele tentou levantar da cama. Algo prendia seus pulsos e tornozelos novamente. Não corda. Não desta vez. Muito frio, muito duro. Aço? Ele não se importou o suficiente para olhar.

Problema. Solução. Meu Escravo friccionou seus dentes e empurrou com todo seu considerável poder. A pele rasgou, músculos romperam, e osso estalou. Dor. Liberdade. Ele sorriu. Sua mulher estava lá fora. Logo ele a acharia. Ele empurraria dentro dela e satisfaria sua necessidade dela. Novamente e novamente...

Nada e ninguém o deteria.

— Ele está solto novamente. — Alguém murmurou.

Na lagoa, lavando roupas e sonhando com cupcakes de caramelo salgado... E brownies polvilhados... E, oh, oh, oh, biscoitos de manteiga de amendoim, Elin Vale arrastou-se da água super quente. Grama frágil cobria o pequeno banco fornecido pelo magnífico oásis no deserto de Sahel, irritando seus pés nus. Quando o sol resplandeceu no claro céu matutino, dunas de areia douradas onduladas por todo lado, ela buscou sombra abaixo de um punhado de árvores. Uma brisa gentil levava mais areia do que ela era capaz de lavar.

Pelo menos existia uma fresta de esperança. Uma esfoliação diária gratuita significava que sua pele sardenta queimada pelo sol sempre brilhava.

Que bom para mim.

Agora, se apenas pudesse realizar suas metas de vida tão facilmente. 1. Escapar das guerreiras Fênix mantendo-a cativa, 2. fazer uma grande poupança, e 3. abrir uma padaria. Ela venderia sobremesas boas o suficiente para induzir orgasmos... exceto biscoitos de manteiga de amendoim, porque ela sozinha consumiria a fornada inteira.

A vida seria melhor que qualquer coisa. Estaria fazendo o que amava e comendo o que desejasse. Exceto, por um problema pequenino; ela ainda não conseguia riscar o número um de sua lista. Fênix eram imortais com habilidade de queimar até as cinzas e renascer dos mortos, mais fortes que antes. Eram malignas. E, ironicamente o suficiente, tinham sangue frio. Apreciavam pilhar e saquear, e matavam por sorrisos e irritação.

Elin viu o pior de sua obra muito de perto e pessoalmente e, ainda agora, um ano mais tarde, as memórias eram formidáveis o suficiente para quebrá-la. Memórias que não podia deter... Por favor, por favor pare... Mas elas estavam aí, relampejando por sua mente. A cabeça do seu pai rolando pelo chão, sem o corpo. O gemido cheio de dor de Bay ecoando em seus ouvidos enquanto ele caia no chão, uma espada saindo de seu tórax. O silêncio descendo. Tal silêncio temido.

Mesmo agora seu batimento cardíaco estava a todo vapor, com força suficiente para quebrar recordes. Vou vomitar.

— Peguem ele!

O grito frenético foi uma distração bem-vinda e maravilhosa, a única balsa de vida em um mar de horror, detendo o iminente colapso.

Seu olhar esquadrinhou lá.

Oh, caramba. Ele é magnífico.

Por causa da boca supostamente desrespeitosa de Elin, algumas pessoas não podiam tolerar a verdade, ela passou as últimas duas semanas metida dentro de um buraco pequeno, úmido, incapaz de ver o novo prisioneiro “que valia derrubar um império inteiro para possuir”.

A citação veio de cada fêmea na aldeia.

Pela primeira vez, Elin teve que concordar com seus captores. O escravo imortal da princesa era um deus no meio dos homens.

Ele pisou pela areia, lançando peritos soldados fora de seu caminho como se fossem completos animais. Ele o fez apesar do fato que seus pulsos e tornozelos pareciam carne de hambúrguer cru.

Sua carranca era escura, assustadora, e apesar de sua fascinação, ela instintivamente abaixou o olhar.

Oh, uau. Oi, ereção volumosa. A besta de nenhuma maneira estava escondida pela tanga de couro que o escravo vestia.

A habilidade de respirar a abandonou. Quem diria que pênis realmente vinham no tamanho magnum, como os livros de romances proclamavam? E, doce fantasia, enquanto o pedaço de pano deslizava... E deslizava... E eventualmente caiu de lado, ela viu um brilho de prata. Era a cabeça de seu eixo... Era! Estava realmente perfurado com uma longa barra de prata.

Seus joelhos ficaram um pouco fracos.

Estuprar com os olhos o escravo da princesa, pode? Realmente? Pare!

Primeiro, alimentar pensamentos luxuriosos por um homem de outra mulher era um crime punível com morte. Segundo, era 100% desprezível.

Por isso olharia para longe... em um segundo. Uma olhada no resto dele, isso era tudo que precisava. Ele tinha pelo menos dois metros de masculina agressão primitiva, com uma massa de músculo me-desafie-por-sua-conta-e-risco de um dedicado guerreiro de séculos de idade. Mas o que verdadeiramente roubou sua atenção, além do telão, é claro, eram as asas emplumadas do pérola mais luminoso e arcos dourados atrás dos largos ombros bronzeados. Reais, realmente asas, adequadas ao mais estimado dos anjos.

Mas, se os sussurros e risadinhas que ouviu sobre o macho fossem para ser acreditados, ele não era realmente um anjo, e o chamar assim seria um insulto, desde que anjos estavam mais abaixo no totem. Ele era um Enviado. Um filho adotivo do Altíssimo, o regente do reino mais alto dos céus.

Os Enviados eram especialistas em perseguição e matadores impiedosos de demônios. Defensores dos fracos e impotentes. Eram honestos ao ponto de parecerem brutais. E, certo, uau, isso era como uma listagem de coisas incríveis. Mas outras coisas supostamente eram específicas para o caráter deste macho: frio, calculista e demente. Não incrível.

Aparentemente, ele ria quando matava seus inimigos... E ria quando matava seus amigos.

Mas... Isso não poderia ser verdade. Poderia? Ele era muito bonito para ser tão cruel.

Muito superficial?

O que? Ela estava faminta. A mente era uma desordem quando o corpo estava com fome.

De acordo com a fofoca, ele era parte do Exército da Desgraça, EdD, uma das sete forças defensivas divinas do Altíssimo. Seis daquelas forças eram bem respeitadas e admiradas. O EdD, nem tanto. Eram um grupo de mercenários selvagens, indomáveis a perigo de perder suas casas, asas e imortalidade; em outras palavras, tempo permanente de suspensão por mau comportamento.

Os mais ou menos vinte homens e mulheres estavam em um ano de provação, toda sua ação observada. Mais uma falta, e seriam banidos para sempre.

Os boatos não paravam aí. O macho diretamente abaixo do Altíssimo era chamado de Germanus, e era o chefe dos Enviados. Ou melhor, foi. Germanus foi morto recentemente por demônios. Mas antes de sua morte, obviamente, controlava a Elite dos Sete, os sete homens e mulheres que eram os mais ferozes dos ferozes, e os líderes daquelas sete forças defensivas. Depois de sua morte, o Altíssimo designou um novo segundo no comando, Clerici, e este sujeito Clerici torceu algumas regras existentes há muito tempo.

Antes: Não prejudique ninguém ou nada, exceto demônios.

Depois: A menos que um Enviado da mesma categoria esteja sendo mantido contra sua vontade.

Então, e só então, a raça inteira podia ter uma Carta Branca para Matar Todo Mundo.

Pensamento de Elin: Uma vez que os amigos do exército de Sexo Sobre Pernas descobrirem o que aconteceu com ele, todo mundo na aldeia tomaria banho em sangue. E se a coisa de especialista em perseguição fosse verdade, o tempo do banho viria logo.

Tinha que estar distante até lá.

— Mulher! — Ele berrou, sua voz mais insubstancial que a matéria. E ainda, uma palavra gotejando com comando, expectativa e crua carnalidade animal.

Ela estremeceu com vibrante antecipação.

Reagindo a ele, também? Por que você só não corta fora sua própria cabeça e diz que isto é bom?

Ele pertencia à Kendra, a Viúva Alegre, Princesa do Clã Firebird; ela o viciou no veneno que seu corpo produzia, uma substância não letal, pior do que qualquer droga, fazendo-o desesperado pelo seu toque. Então ela selou o acordo enganando-o para matá-la.

Com Kendra, tudo começava e terminava em morte.

Logo depois de dar seu último suspiro, ela queimou até as cinzas, melhorou e levantou novamente, o laço entre mestra e escravo firmemente no lugar.

Aparentemente, ela fez o mesmo com seis de seus maridos; e atualmente estava fazendo isto com seu sétimo, que estava longe do acampamento no momento, o sortudo. Porque quando ela cansava de seus homens, ela cortava... e comia... seus corações, assegurando que continuassem mortos.

Um tremor rastejou pela espinha de Elin.

Como castigo, o antigo Rei Krull, pai de Kendra, a amarrou com correntes de escravo para anular suas habilidades e a vendeu no mercado negro.

Onde e quando o Enviado entrou em jogo, Elin não estava certa. Só soube que ele trouxe Kendra de volta para o acampamento décadas depois, soltando-a do céu e voando para longe. Krull pensou que o tempo distante a suavizaria, removeu as correntes e a deu para seu terceiro em comando, Ricker, o Exterminador da Guerra.

Mas com suas habilidades completamente restabelecidas, ela pôde viciar Ricker com seu veneno, e ganhou sua permissão para deixar o acampamento e caçar o Enviado.

A princesa era doce assim.

— Mulher! Agora!

Elin tragou um suspiro sonhador. Até atada com raiva e aborrecimento, a voz do Enviado produzia imagens de morangos imersos em chocolate morno, rico.

Mmm. Chocolate. Talvez eu devesse ajudá-lo.

O pensamento a atingiu, surpreendendo-a. Ela não estava exatamente em condições de falar de coragem, e para ser efetiva, teria que arriscar sua própria vida. Mas se pudesse livrar o macho do laço da princesa, podia usá-lo para escapar.

Elin meditou em cada pedaço de informações que coletou durante sua escravidão, mas encontrou só alguns caminhos para libertá-lo. Nenhum que fosse particularmente útil. Ela podia matá-lo, mas isso faria um buraco em seu plano, porque ele não voltaria à vida. Ela podia matar Kendra (novamente), mas a princesa voltaria para a vida, e Elin teria uma inimiga muito determinada pelo resto sua (provavelmente) pequena, (definitivamente) miserável vida. Como para o Enviado, morte era o fim para ela.

Elin era metade Fênix, metade fraca, humilde humana, com zero habilidade de mostrar sua ascendência dupla. E irritava, porque aqui, ou em qualquer colônia imortal, realmente mestiços eram uma abominação. Uma mancha contra a raça. Uma ameaça para o vigor da linhagem sanguínea.

Ela sabia que era meio imortal, mas não tinha nenhuma ideia que fosse tão menosprezada, vivendo na feliz ignorância até que um grupo de Fênix emboscou sua mãe, Renlay, há um pouco mais de um ano. Tudo porque sua mãe, uma guerreira puro sangue, se apaixonou pelo pai de Elin, um humano, e desertou de seu clã para ficar com ele. Como castigo, o grupo assassinou o pai de Elin, como também o doce e inocente Bay.

Tanta perda... Ela tentou ignorar o nó crescente em sua garganta.

Ela e Renlay foram feitas prisioneiras. Então, quatro meses atrás, Renlay experimentou a última morte. Acontecia para todas as Fênix eventualmente, ainda que seus corações não fossem comidos, deixando Elin só, tão só, sofrendo dos mais cruéis modos, batalhando contra a solidão, pesar, tristeza. Um coração partido.

Oh, coração partido. Era um companheiro constante. Cruel e impiedoso, escurecendo seus dias e encharcando suas noites com lágrimas.

Honestamente, os golpes e degradação não se comparavam com a tortura de suas emoções. Nem mesmo quando era tratada como cachorro, dita para comer sua comida em suas mãos e joelhos, sem usar suas mãos. Nem mesmo quando era forçada a cuidar das necessidades da sua bexiga na frente do público rindo.

Elin piscou as lágrimas longe.

De um modo doente, retorcido, ela meio que... dava boas-vindas ao abuso, supôs. Afinal, merecia isto. Seus pais e Bay foram fortes e valentes. Ela era uma covarde fraca.

Por que viveu e não eles?

Por que ela continuava a viver?

Como se você não soubesse.

Palavras finais da sua mãe ecoaram em sua mente. “O que quer que seja necessário, meu bem, faça. Sobreviva. Não permita que meu sacrifício seja em vão.”

— Mulher! Necessidade. Agora. — O Enviado uma vez mais a arrancou do passado. Ele se aproximou do rio... Se aproximou dela...

Logo passaria adiante, e a oportunidade seria perdida...

Sua mão contraiu enquanto ela debatia se entregava ou não o fragmento de vidro que outro prisioneiro, agora longe, deu a ela. Um fragmento que ela escondeu no tecido de seu vestido de couro, caso algum dos machos decidisse parar e olhar para ela e começar a se entusiasmar. Ela teria que fazer algo drástico para atravessar a obsessão do Enviado, o suficiente para capturar sua atenção. Talvez cortá-lo funcionasse. Talvez não. Talvez o enfurecesse, e ele estalaria seu pescoço com um movimento único de seu pulso.

Ela devia arriscar o castigo? Morte?

Tempo de decidir.

Pró: Não existia momento melhor para uma fuga. Muitos no acampamento estavam distraídos, como o Rei Ardeo, que substituía o antigo Krull, e tomou seus homens de mais confiança para quem-sabe-onde caçar Petra, tia de Kendra, a Fênix que assassinou Malta, viúva de Krull e mãe de Kendra e, por pouco tempo, a mais querida concubina de Ardeo.

Ugh! Que quebra-cabeça de nomes.

Ardeo esperou séculos para reivindicar Malta, só para perdê-la dois dias mais tarde quando uma Petra ciumenta a apunhalou em seu sono e, tomando uma página do livro de Kendra Como Ser Uma Psicótica, comeu seu coração.

Contra: Elin não possuía Congelação, um novo “medicamento” para imortais, e a única coisa capaz de diluir o veneno de Kendra.

Pró: Ela poderia ser capaz de obter algum.

Krull comprou um punhado de cubos logo depois do casamento de Kendra com Ricker. Kendra agora os mantinha dentro de um medalhão que usava a toda hora.

Se Elin pudesse roubar aquele medalhão...

Outro pró: Nunca mais terá que se preocupar sobre Orson.

Ele estava fora com Ardeo, mas quando retornasse...

Ela estremeceu quando recordou suas palavras de despedida para ela. “Eu terei você, mestiça, e o modo que a tomarei, não existirá nenhuma chance de um bebê.”

Inferno de vira-lata!

Contra: Ela poderia morrer horrivelmente.

O Enviado estava quase na frente dela. Qualquer segundo agora...

Se sua mãe estivesse viva, diria que Elin fosse por isto, apesar do risco.

Bem, então. Decisão tomada.

Se movendo tão rápido quanto seus reflexos permitiam, Elin passou o fragmento e bateu a extremidade dentada através do braço do Enviado.

Enquanto gotículas carmesim gotejaram abaixo de sua pele, ela fez silêncio. A vertigem a atingiu, e uma apertada queimação floresceu em seu tórax.

Pânico ameaçando consumi-la... Já restringindo suas vias aéreas...

Não! Não desta vez. Ela enfocou suas metas de vida: liberdade, dinheiro, padaria; respirou dentro e fora com propósito, e a tempestade passou.

O Enviado fez uma parada.

Ele é um escravo, como eu, e sou sua única esperança. Nossa, ele é minha única esperança. Posso fazer isto. Por minha família.

Ele girou sua cabeça, olhando para ela acima do arco de sua asa, e ela estremeceu. O cabelo loiro ondulado inocentemente emoldurava o rosto de um ser nascido para seduzir... Primoroso, sem defeito. Em contraste, seus olhos de cama estavam a meio-mastro, pedindo uma fêmea para perversão.

Qualquer coisa para você...

Muito mal que aqueles olhos estavam tão enevoados pelo veneno que ela não podia ver sua cor. Cílios longos, pontuados do mais fundo azeviche delineavam suas pálpebras, e seus lábios suaves e cheios praticamente imploravam por beijos despreocupados.

Um anel de furiosas cicatrizes circulava seu pescoço, e ela franziu o cenho. Evidência de um machucado, não importa o quão grande ou pequeno, normalmente não permanecia na pele de um imortal. Alguém tentou matá-lo antes dele ser velho o suficiente para regenerar?

Até com a imperfeição, era bonito. Um banquete visual. Um raro doce de olhar. Uma delicadeza para ser saboreada. E agora estou lutando para respirar novamente, afogando, seriamente afogando em sua masculinidade absoluta, e agora em culpa... Pesar... Eu não tenho luxúria por um homem desde Bay, meu doce, querido Bay, meu marido por só três meses, morto agora, e devia ter vergonha...

— Fêmea.

A voz esfumaçada a pegou desprevenida. O que estou fazendo? Se concentre!

— Qual é seu nome? — Ela perguntou, as palavras raspando contra sua garganta.

Carrancudo, o guerreiro a enfrentou completamente.

Nota para si mesma: Ganhar sua atenção é um erro.

Sua expressão era toda assustadora: Quente e sombria, radiando a maior das más intenções. Ela tragou, esperando ser jogada de lado como todo mundo tolo o suficiente para prendê-lo. Mas talvez ela fosse eviscerada primeiro.

Ao invés, ele estendeu a mão para tocar um cacho de seu cabelo, a cor escura um contraste intrigante contra o bronze de sua pele. Sua carranca suavizou. — Bonito.

Seu coração rebelde engatou em sua ainda-pulsante garganta. Outra criatura viva, tocando nela sem intento de prejudicar... A fazendo formigar... Tão perigosamente bom.

Quão faminta estava por algum tipo de afeto, ela percebeu.

Um grito distante o sacudiu, e ele soltou seu braço do seu lado. Ela tragou um soluço humilhante. Como uma viciada, ela já queria mais dele. Nada sexual. Nunca isto. Bay seria seu primeiro e último amante. Não existiria nenhuma segunda chance para ela. Mas ela não podia evitar querer as grandes fortes mãos do Enviado nela... Roçando sua nuca, talvez... Ou massageando seus ombros doloridos... Não, seus pés... Como um amigo! Só um amigo.

Um amigo com um corpo magnífico, verdadeiramente cinzelado em ouro sólido.

Tanto faz!

Ele se virou retomando seu caminho, Elin já esquecida. Não! Ela tentou embrulhar seus dedos ao redor do bíceps dele, mas não podia. Ele era tão grande, seus músculos tão nodosos com propósito. Mas, oh, sua pele era deliciosamente morna e lisa.

— Por favor. Qual é seu nome? — Ela sussurrou. — Pense.

Novamente ele parou. Sua cabeça balançou de lado, como se seriamente considerasse a pergunta. — Eu sou Meu Escravo.

— Errado. Qual seu nome real? — Quanto mais refletisse na resposta, mais rápido ele abriria caminho pela névoa. Sem a ajuda do medicamento que ela podia ou não ser capaz de roubar.

— Meu Escravo, — ele repetiu, bravo agora.

O-kay. Mensagem recebida. Conversa terminada.

Ele moveu-se quando um grupo de soldadas Fênix avançou mais perto dele, sua determinação em subjugá-lo de qualquer forma necessária evidente a cada passo.

Ele lançou-os de lado tão facilmente quanto lançou os outros.

Caçando sua presa, ele despedaçou várias barracas.

Na quinta, a infame Kendra se sentava na frente de um espelho de vaidade, escovando seu cabelo ouro-e-escarlate. Ela rolou seus olhos quando o Enviado se aproximou.

— Não teve permissão para deixar sua cama, — ela disse, permanecendo e olhando para ele. — Então, deve ser disciplinado. — Ela tamborilou as pontas do dedo contra seu queixo. — Eu sei. Passará uma noite inteira longe de mim.

Oh, não. Não isto. Qualquer coisa exceto isto, Elin secamente pensou.

Grunhidos baixos estouraram dele quando pegou Kendra pela cintura, girou e a lançou no colchão. Os músculos em suas costas e coxas ondulando com força. — Meu Escravo quer sua mulher.

— Thane! — Kendra subiu para seus joelhos, excitação agora ardendo em seus olhos. — Não teve permissão para me tocar, também. Se fizer isto novamente, terei que negar a você o luxo de meu corpo por uma semana.

Thane. Seu nome era Thane. Sedutor, como o próprio homem.

Ele se moveu na frente de sua mestre, respirando duro e rápido, suas mãos dobraram em punhos. Elin podia imaginar seu dilema. Queria cumprir o desejo da princesa, mas também queria, precisava, o que só ela podia dar a ele.

— Nada mais a dizer? Oh, como o poderoso caiu, — Kendra arrulhou, traçando com a ponta do dedo abaixo pelo centro do tórax dele. Ela deve ter esquecido sobre seu público, ou não se importava. — Queria que o macho que você foi pudesse encontrar o macho que se tornou. Perceberia então o quão desesperadamente deseja a mulher que uma vez abandonou. — Ela pensou por um momento, se iluminou. — Está com sorte. Posso organizar uma reunião. — Ela destravou o fecho do pendente de seu pescoço e tirou alguns flocos de Congelação sobre a ponta do seu dedo.

— Abra, — ela comandou, e ele obedeceu.

Ele gemeu com prazer quando ela esfregou os flocos contra sua língua.

Com uma quantidade tão pequena, estaria ciente de sua situação, um pouco pelo menos, mas incapaz de negar as necessidades do seu corpo. Muito mais seria exigido para quebrar o laço entre mestre e escravo.

Tensa, Elin assistiu. O que aconteceria quando a realidade golpeasse?

Um minuto se passou. Então outro. Então ele jogou sua cabeça atrás e rugiu com ira desenfreada.

A Congelação funcionou. Uma parte dele acabava de perceber o que se tornou.

Elin cobriu sua boca para deter um grito de desânimo.

— Está certo. Você adora uma mulher que menosprezou. — Sorrindo, Kendra esticou-se na cama. — Eu mudei de ideia. Você me terá, meu escravo. Você me terá agora, enquanto sua mente me amaldiçoa.

— Não, — ele rosnou, mesmo enquanto acariciava sua ereção.

— Oh, sim. Faça isto, — eu tom endureceu, — agora.

Apertando seus dentes, como se lutasse uma guerra dentro dele mesmo, ele rasgou sua regata e calção.

Como tratava uma mulher quando não era escravizado? Suavemente? Ele se importaria que outros o assistissem fazendo sexo? Ou que sua amante realmente pertencesse a outro homem?

— Não é divertido? — Kendra ronronou. Nunca uma pessoa emanou tanto mal.

O que aconteceu com ela para se tornar... isto?

Realmente não importava agora. Ela era o que era.

Todos eram.

Instinto de sobrevivência 101. Abaixe sua cabeça. Não veja nada. Não diga nada.

— Odeio você, — Thane cuspiu.

Kendra riu. — Realmente? Quando me amou tão completamente?

Crack. O olhar de Elin subiu. O guerreiro acabara de esmurrar um buraco na cabeceira.

— Agora, agora. Nada disto, — Kendra arrulhou. — Foi lhe dada uma ordem. Faça isto.

Thane a sacudiu acima e empurrou seu rosto em um travesseiro. Não querendo olhar para ela, embora ainda desesperado por ela? Ele colocou as pernas dela separadamente com seu joelho, e Kendra deu outra risada.

— Apenas do jeito que gosto disto, — ela provocava, olhava atrás, para ele, para sorrir.

Ele girou sua cabeça de lado, e Elin podia ver a humilhação e desgosto contorcendo suas feições.

Uma explosão contraditória de emoções correu por ela. Piedade por estar sendo forçado a isto. Raiva por estar sendo tratado deste modo. E determinação crua. Ele era um escravo, como ela, e precisava de um salvador.

Foda-se o instinto de sobrevivência.

Elin correu dentro da barraca. — Pare. Por favor, Thane. Pare.

Ele agarrou a base de seu eixo e posicionou-se na entrada.

— Thane! — Ela gritou, tentando novamente. Lute contra a atração de Kendra. Não dê a ela o que ela quer.

Ele se deteve pouco antes do dano ser feito, seu corpo inteiro vibrando enquanto resistia aos impulsos trovejando dentro dele.

— Por favor, — ela repetiu, e tocou seu ombro. — Você não tem que fazer isto.

Suas narinas chamejaram quando deu uma respiração afiada. Então lambeu seus lábios, como se apenas cheirasse uma comida mais gostosa.

Eu? Ela quase gritou.

— Como ousa falar com meu escravo, humana. — Kendra descobriu uma garra, pretendendo acertar a coxa de Elin. Thane apenas agarrou a princesa pelo pulso, salvando Elin de uma artéria cortada. — Ei! Solte.

— Não... machuque, — ele arranhou.

As Fênix guardas estalaram em atenção, percebendo que precisavam proteger sua princesa, e atacaram Thane juntas, jogando Elin de lado.

Com o estômago embrulhado pela visão do ataque, a vertigem nadando em sua cabeça, ela se arrastou da batalha e vadeou tremulamente na lagoa. Ela abaixou na superfície, submergindo, e jurou ficar debaixo da água até que seus pulmões permitissem.

Covarde!

Sim. Sim, ela era. Mas não existia nada que pudesse fazer sobre isto. A violência era sua criptonita, e se não se escondesse, se visse isto acontecer, ela desmaiaria.

Já não está?

Pelo menos a vida de Thane seria poupada. Em sua chegada ao acampamento, ele estava lúcido o suficiente para perceber estava no meio da tempestade de merda, e matou Krull, que não voltaria. Nunca.

Kendra merecia um castigo pelo que fez à Ricker e, para evitar isto, voltou aos seus velhos modos e comeu o coração do antigo rei. Ardeo então tomou o trono e como agradecimento pela parte de Thane no negócio inteiro, concedeu a ele vida eterna entre as Fênix. Como escravo, sim, mas vida era vida.

Pulmões...Queimando...

Elin emergiu pelo ar, ofegando, aliviada por ver que Thane e as guerreiras se foram. Ela enxugou as gotas de água de seus cílios e caminhou para a orla.

— Humana! — Kendra gritou. — Temos negócios.

Uh-oh. Tempo para meu mais novo espancamento.

Sua mente girou com um novo plano. Aguente qualquer coisa que acontecer a seguir, se recupere e roube os cubos do medalhão. Kendra tem que dormir algum dia.

Thane voltaria para seus sentidos e lutaria por sua fuga. Agradecido por seu serviço, levaria Elin com ele. Finalmente, podia começar sua nova vida.

Novas amarras.

Mesmo problema.

Mesma solução.

Meu Escravo arrancou seu caminho para a liberdade, ignorando a dor precipitando-se pelo seu corpo. Ele caminhou em direção à saída da barraca. Ele queria sua mulher com desespero.

Ele tropeçou de volta alguns passos, momentaneamente distraído. Ele franziu o cenho. Algo pequeno, quadrado e frio acabava de ser empurrado em sua boca; era doce. Ele gostou disto. Também existia um peso estranho puxando seus ombros. Por quê?

Ele fez o inventário. Alguma fêmea bloqueou seus braços ao redor dele, seu pequeno corpo apertado contra ele, suas pernas oscilando acima do chão.

Novo problema.

Nova solução. Ele a agarrou pela cintura com toda intenção de jogá-la acima de seu ombro. Mas registrou a doçura de suas curvas, e depressa mudou de ideia. Ela era delicada, como um pedaço de primorosa porcelana necessitando de proteção.

Ele não achou que já segurou algo tão refinado.

Cuidadoso, muito cuidadoso, embrulhou seus braços ao redor dela e segurou-a contra ele, usando seu corpo como uma proteção contra o mundo. Ele a protegeria.

Ela tomou uma respiração, como se o abraço a surpreendesse.

— Seu nome é Thane. Lembre. Por favor.

A voz dela, ele reconheceu. Era naturalmente rouca, como se tivesse o orgasmo mais intenso de sua vida e morreria sem outro. E era uma entonação que invadiu seus sonhos nas últimas seis noites, faiscando algo dentro dele para vida... Algo quase tenro... Dirigindo-o, despertando-o.

Uma estimulação que ele não entendia. Ela não era sua mulher.

— Thane, — ela disse em uma respiração trêmula. — Seu nome é Thane. Kendra triplicou sua dose de veneno, então preciso de você para se concentrar no frio agora derramando por você. Sente isto? Você sente o frio?

O frio... sim. Uma camada fina de gelo cobria seu interior. — Sim.

— Bom. Agora se concentre em mim, — ela disse, e ele era impotente para fazer o contrário. — Ouça o que digo. Você é um Enviado. Não está aqui por sua própria vontade. Foi drogado. Ainda está drogado. A mulher que deseja te fez um prisioneiro das Fênix. Clã Firebird.

Em algum canto esquecido de sua mente, as palavras capturaram seu interesse. Enviado. Drogado. Prisioneiro. Fênix.

As palavras eram acompanhadas por emoções.

Enviado... ânsia.

Drogado... confusão.

Prisioneiro... raiva.

Fênix... ódio.

— Ainda escutando? Você pode livrar-se, Thane. Existe um modo.

O frio intensificou, até uma tempestade de inverno assolar cada polegada dele. O tempo todo a fêmea continuava a falar. Sua voz, tão carnalmente perfeita, e ele começou a sentir como se estivesse flutuando mais alto e mais alto, sua cabeça finalmente olhando acima de um cobertor de nuvens escuras.

Seu nome era Thane. Ele era um Enviado.

Ele estava aqui por uma mulher. Não, pensou um segundo mais tarde. Estava aqui por causa de uma mulher.

Kendra. Sim. Era seu nome.

Ele menosprezou Kendra. Não é?

Não. Ele a quis. Só ela.

Mas... Se isso fosse verdade, por que ele estava agarrando a fêmea em seus braços?

A, oh tão tentadora, fêmea em meus braços. Ele correu seu nariz ao longo da linha de seu pescoço, inalando profundamente.

— O-o que está fazendo? — Ela perguntou em uma pequena inspiração. — Cheirando-me? Eu tomei banho. Juro que tomei.

Nenhuma sugestão de fumaça ou flores, só sabão e cerejas. Ela não cheirava como Kendra, e ele estava contente.

Ele esfregou sua bochecha coberta de restolho contra sua pele. Suave, ligeiramente morna em lugar de o quente chamuscar. Ela não parecia como Kendra. Mas... Melhor?

Sim, oh, sim.

Ele sacudiu sua língua através da tremulante pulsação. Mel derretido, fruta de verão. Ela não tinha o gosto de Kendra. Muito melhor.

— Pare. — Ela gemeu, e ele gostou disto, também. Quis ouvir isto novamente... E novamente. — Isso não vai acontecer entre nós, guerreiro. Vamos salvar um ao outro, nada mais.

O que ele ouviu: Vai acontecer entre nós.

Ele concordou.

Ele a levou para a cama e a deitou sobre o colchão. — Tenho você, — ele disse.

— Não, Thane. — Ela respondeu, cautelosa, e até mais ofegante.

Flutuando mais alto e mais alto...

Abaixando-se até ela, ele sentiu como se estivesse vendo-a pela primeira vez. Talvez estivesse. Ou, talvez seu foco fosse mais nítido a cada segundo que passava, novas partes de sua mente clareando, teias caindo.

Seus amigos a teriam chamado de... plana, ele pensou, mas para Thane ela era totalmente de tirar o fôlego.

Cabelo longo e escuro espalhado ao redor dela como uma cortina de meia-noite. Ela era humana. Delicada. Delicadamente afiada, como um camafeu. Sua pele pálida tinha sido queimada pelos raios severos do sol do deserto e tinha sardas. Ele podia traçar aquelas sardas com sua língua. Ela era jovem, talvez vinte, com grandes olhos cinza que o lembraram de espelhos de vidro esfumaçado. Ele podia ver a si mesmo naqueles olhos... A distância toda para sua alma danificada.

Algo nela chamava algo nele, gosto a gosto, e uma parte dele que nunca conheceu, uma parte escondida até daquele canto esquecido, respondeu. Era forte essa coisa. Estava viva. Exigindo. E estava dizendo, esta. Tome-a.

Ele assistiu quando o olhar dela disparou para sua ereção... E depressa voltou para cima. Um rubor manchava suas bochechas. A visão o despertou, iluminando um novo fogo em suas veias.

— Uh, se quiser ficar livre de Kendra, não pode fazer amor com ela. Não que isso seja o que tem feito com ela. Bah! Eu estou apenas dizendo que você tem que matá-la.

Ele teria que prosseguir com precaução. Ele podia facilmente machucar uma fêmea tão frágil.

Suas palavras foram registradas, e ele pausou. Matar... Kendra?

— Não há momento melhor. Ela está dormindo. Foi como consegui roubar a Congelação.

Mais alto...

Kendra... Seu amigo Bjorn achou-a no mercado de escravos. Estava atada por finas correntes, de alguma maneira irrompíveis, quando o guerreiro a apresentou para Thane como um presente.

Mais alto... Bjorn. Uma forte, pungente angústia arrasou o tórax de Thane. Bjorn e Xerxes. Seus rapazes. Seus únicos amigos. Eles lutaram contra demônios juntos, sangraram juntos. Compartilharam amantes e defenderam as costas uns dos outros. Os rapazes eram próximos como irmãos. Confiava neles com sua vida. Amava com tudo que era. Precisava deles mais que seu coração ou pulmões.

Eles se sentiam do mesmo modo sobre ele. Bjorn provavelmente se culpou pelo que aconteceu com a princesa.

Ele não deveria. Thane deu boas-vindas à Kendra em sua cama porque ela não se importava com seus gostos sexuais peculiares... Seu prazer por coisas que horrorizaram tantas outras. De fato, ela implorava por estas coisas terríveis que fazia com ela. Por mais. Mas ela também tornou-se possessiva e pegajosa, e decidiu deixá-la ir.

Para puni-lo por seu abandono, Kendra tentou incendiar seu clube, o The Downfall. Ele a impediu antes que qualquer dano permanente fosse feito e a arrastou para sua gente, feliz por se livrar dela.

Somente o pai dela a livrou de suas correntes, ela retornou para Thane. Com uso completo de seus poderes.

Algumas Fênix podiam mudar sua aparência com um só pensamento, e Kendra era uma delas. Novamente veio para Thane, nunca parecendo ser a mesma mulher, e todo tempo ele a tomou. Rapidamente ficou dependente do veneno ardente que seu corpo produzia.

Isso foi quando ela revelou sua armadilha.

Enfurecido a matou e, por sua vez, selou hermeticamente algum tipo de laço entre eles, dando a ela o que mais queria. Sua devoção servil.

Faíscas de ira pela lembrança o escaldaram.

Ela. O. Tinha. Escravizado. Prendeu sua mente tão seguramente quanto prendeu seu corpo. Somente que, as correntes em seus pensamentos eram invisíveis.

Ela era o inimigo.

Ela tinha que morrer.

Está funcionando. Ele está começando a entender.

A alegria de Elin era mais doce que a torta de nata e banana que Bay costumava fazer.

— Se eu matar a princesa, — Thane rangeu, — ela se tornará muito mais forte.

Elin debateu se arriscava ou não sentar. Deitada na cama enquanto um guerreiro superforte com uma volumosa ereção se elevava acima dela, beirava a estupidez. Ela estava vulnerável. E trêmula. E dolorida. Mas um movimento errado podia enviar este guerreiro em particular, a uma pirueta que o levaria de volta ao psicopata homem das cavernas que grunhia.

Estúpida ou não, ela permaneceu no lugar.

— Kendra se fortalecerá sim, mas sua ligação com você não. A ligação será cortada com sua segunda morte, e não retornará com sua próxima regeneração. Você estará livre, e então, se quiser, não sei, me escoltar, sua nova melhor amiga, de volta para a civilização, eu estaria para sempre agradecida.

Ele pensou por um momento, cada vez mais fúria desenrolando fora dele. — Você está certa que minha ligação com ela será quebrada?

— Sim. Mas caso se sinta voltando para seu feitiço, tome um destes. — Ela abriu sua mão, revelando os dois cubos restantes de Congelação.

Remover o remédio do medalhão de Kendra foi mais fácil do que ela imaginou. A Fênix bebeu até o estupor e não notou quando Elin andou nas pontas dos pés ao lado da cama e brincou com o medalhão.

Thane pegou os cubos e lançou-os em sua boca, engolindo.

Ou os coma agora. O que quiser.

A borda da tenda se ergueu, e entrou um guarda em patrulha.

Grande! Re-enjaulamento prematuro. Thane não estava pronto para uma rebelião completa.

Areia arremessou das botas do guarda quando ele andou na direção dela.

— Ei, — ele latiu. — Não deveria estar aqui.

Medo a dirigiu para o outro lado da cama. Cabeça baixa. Não veja nada. Não diga nada. O guarda a seguiu, desinteressado por Thane, assumindo que ele estava em outra agitação induzida pela luxúria de alcançar Kendra.

— Parece que alguém precisa de outra lembrança sobre onde é seu lugar. — Mãos fortes se envolveram ao redor do braço de Elin, seguramente a contundindo. Um soluço escapou dela. Foi empurrada para seus pés. — Terei muito prazer em... Humph...

Thane agarrou o guarda pelo pescoço e estalou sua espinha.

O aperto no braço de Elin quebrou, e o macho caiu por terra.

Não existia nenhuma poça de vermelho para mexer com seu pânico, e ela lançou um suspiro de alívio.

Talvez Thane estivesse pronto para uma rebelião completa afinal.

— Obrigada, — ela arfou.

Ele estava respirando muito fortemente para responder, sua atenção enfocada somente na cama. Elin se distanciou. Na hora certa. Talvez estivesse lembrando de todas as coisas horríveis que Kendra o obrigou a fazer, talvez não, mas o fio de seu controle se partiu. Com um rugido, esmurrou e arranhou as grades de ferro, até que só fragmentos de metal permaneciam. Ele rasgou o colchão em oito pedaços diferentes antes de voltar sua atenção para as paredes, rasgando o tecido, cortando em tiras a estrutura inteira.

Sem a barreira, luz solar brilhou acima, iluminando-o como um holofote. Partículas de pó fizeram um selvagem balé ao redor ele, como se celebrando o nascimento da vingança.

Eu me associei com um louco.

Uh-oh. Ela devia ter dito as palavras em voz alta. Ele focou nela, a névoa desaparecida de seus olhos... Olhos de um elétrico azul brilhante, bonito além da comparação e tão carregado e turbulento que podia sentir o crepitar até seus ossos.

— Fique aqui, e ficará segura, — ele disse por entre dentes cerrados. — Não corra. Eu pegarei você, e não acho que gostará dos resultados.

Oh, não. No que ela se meteu?

— N-não me ameace.

— Não corra, — ele reiterou.

Gritos soaram, chamando sua atenção. Ele marchou ao coração do acampamento. Elin assistiu, olhos arregalados, coração batendo, enquanto ele passava pelas massas, quebrando o pescoço de qualquer tolo o suficiente para ficar em seu caminho.

Isto realmente estava acontecendo?

Quando ele alcançou a barraca de Kendra, removeu o bloqueio com um único puxão brutal.

Sim. Isto estava acontecendo.

A princesa acordou. Ela estava na frente de um espelho de comprimento total, admirando seu reflexo, desavisada que seu medalhão estava vazio. Vendo Thane, sorriu afetadamente. — Alguém aprecia seus castigos um pouco demais, não é?

Ele envolveu uma mão ao redor de seu pescoço, erguendo-a, fazendo suas pernas oscilarem no ar. Apertou muito firmemente e seus olhos esbugalharam, sua pele rapidamente ficou azul.

Ela puxou o pulso dele, ele segurou firme.

Ela arranhou o rosto dele, ele segurou firme.

— Você vai morrer, e vai voltar, e então vamos ter alguma diversão. — Existia absoluto, extremo comando em sua voz. — Você me ouviu? Não ouse tentar me negar minha retribuição ficando morta. Se o fizer, localizarei seu espírito no inferno e arrastarei você de volta.

Sangue vazou de seus olhos e nariz e então... Então sua cabeça caiu para o lado. Seus movimentos cessaram, e Thane a soltou.

Elin lutou contra uma quente onda de pânico. Sangue... Sangue... Não muito, mas o suficiente. Fique tranquila. Ache um lugar feliz. Em algum lugar. Em qualquer lugar, exceto aqui.

Thane lançou sua cabeça atrás e soltou um faminto rugido de guerra.

Qualquer desavisado do que estava acontecendo de repente entendeu. Guerreiros perceberam seus camaradas caídos no chão e foram na direção de Thane. Suas costas estavam para eles. Ele não sabia que estava para ser agarrado.

Elin gritou, aflita. Então Thane enquadrou seus ombros, abriu suas asas, tão longas, tão gloriosas, arte em movimento, e girou, uma espada de fogo apareceu em uma mão, uma espada pequena na outra.

A Fênix se movia muito depressa para frear e evitar o choque.

Ele era calculista, metódico e letal enquanto fatiava a fileira de soldados. Membros caíram. Corpos seguiram. Sangue espirrou e esguichou.

Vertigem. Náusea. Mais calor.

Não grite. Por favor, não grite.

Ela testemunhou esta devastação antes, no dia que seu pai e marido foram mortos pelos homens, sendo desmembrados. A única razão por Elin ser poupada foi sua mãe. A bela Renlay concordou em retornar ao acampamento como reprodutora, dormindo com quem o rei desejasse, de forma que ela daria a luz a guerreiros puro-sangue para o resto de sua vida miserável.

Elin era sua apólice de seguros.

Renlay ficou grávida imediatamente. Entretanto, quatro meses atrás, ambas, ela e a criança morreram. Nenhum reviveu.

A agonia da perda de Elin estava ainda muito terrivelmente fresca. Um ferimento que ainda tinha que curar.

Um ferimento que talvez jamais curasse.

Finalmente, um pensamento veio. Ela devia apreciar isto.

Lágrimas deslizaram por suas bochechas, um dilúvio abrasador.

Um braço voando pelo ar, sem um corpo preso. Um pé logo juntou-se a isto. A pequena tranquilidade que ela conseguiu manter a deixou em uma lufada de fumaça, e ela curvou-se para vomitar.

Em uma tentativa desesperada para matar Thane, o último soldado lançou uma bola de fogo nele. Um movimento muito tolo. Criar a bola usou o resto da força do macho.

Thane facilmente a evitou, suas asas fecharam juntas. Então ele avançou, só para desaparecer de vista. Devia ter entrado no reino dos espíritos, ficando invisível aos olhos não sensíveis. Alguns segundos mais tarde, como se ele tivesse voado a distância, reapareceu diretamente na frente do culpado.

Cabeça... decepada. Sangue jorrou da artéria aberta.

Elin vomitou novamente, dizendo adeus ao resto de seu café da manhã desprezível... E talvez até partes de seu estômago. Pelo menos a batalha estava terminada. Violentamente. Brutalmente. Mas terminada e ponto.

Através do caminho, uma barraca estourou em chamas. Porcaria. A bola de fogo não se extinguiu. Fumaça rolou pelo ar, espessa e escura, se movendo na direção dela, fazendo arder seus olhos e nariz. Imóvel, permaneceu onde estava, da maneira que lhe foi dito. A ira e o desejo de sangue de Thane logo enfraqueceriam, por favor, enfraqueça, e ele lembraria dela. Ele.

Girou nos calcanhares para olhar de volta para ela, sua expressão escura com maníaca satisfação. Dedos gelados de temor rastejaram por ela. Este é o homem que confiarei para me escoltar de volta à civilização?

Ela deu um passo atrás, os restos dizimados da cama a parando.

— Fêmea. Venha aqui.

Antes de ela poder dar um passo adiante... ia realmente se mover mais perto? Dois outros Enviados apareceram no acampamento, reivindicando a atenção de Thane.

Especialistas em perseguição... Assassinos a sangue frio. Os machos eram tão altos quanto Thane, igualmente musculosos... Igualmente intimidantes. Talvez muito mais. Pareciam estar com um temperamento espumante.

A lembravam de lobos selvagens.

Ela tinha uma escolha a fazer: Brigar ou voar?

Ela realmente precisava pensar sobre isto? Voar! Sobreviver sozinha no deserto e safari circundante seria difícil, mas difícil que superar a loucura em qualquer dia.

Tão calmamente quanto possível, avançou ao lado, longe dos machos. Se deslizasse de suas vistas...

Cuidadosamente...

Outra polegada...

Ela congelou quando Thane apertou o ombro do sujeito à sua esquerda. Aquele com a pele de bronze com veias douradas e olhos multicoloridos brilhando com determinação violenta.

Aquele à direita movimentou a cabeça, como se respondendo à uma pergunta não dita. Seu cabelo branco estava penteado longe de seu rosto, revelando a pele mais pálida que ela já viu, com cicatrizes minúsculas cauterizadas por toda parte. Não exatamente um modelo de atração... A menos que estivesse fazendo uma campanha para a Revista Inferno na Terra. Seus loucos olhos vermelho neon foram retirados diretamente de um pesadelo.

Ela juntou a pouca coragem que possuía... E ganhou outra polegada.

Os três guerreiros viraram em direção um ao outro, formando um círculo privado latente com emoção. Uma emoção doce que a surpreendeu. Alegria. Alívio. Pesar. Amor. Tanto amor. Apesar de tudo que aconteceu, o pior de seus medos foi suavizado.

Sem uma palavra, os três machos separaram-se e desapareceram.

Elin girou, procurando por qualquer sinal da presença do trio, não achando nenhum. Perfeito. Ela se precipitou ao redor, juntando as coisas que precisava: um cantil de água, um cobertor e uma bolsa para levar comida.

Neon retornou, parecendo andar através do ar, e ela se sacudiu, um grito preparado atrás de sua garganta. Ele ergueu dois corpos imóveis do chão, desavisado ou desinteressado por sua presença, e lançou-os em sua direção. Eles aterrissaram aos seus pés, sangue vazando dos corpos, encharcando, rolando ao redor dela. Ela começou a tremer.

Arco-íris voltou pelos próximos, então Thane e o três continuaram a adicionar corpos na pilha. A morte... A destruição.

Não vomite. Você me ouviu? Não. Vomite.

Ela deve ter feito algum barulho. O olhar de neon a atingiu com a intensidade de um laser. Ofegando, ela soltou seu pacote e voltou para longe. Ele caminhou na direção dela, se movendo em torno da parede da morte. O grito finalmente se libertou... E somente... Nunca... Parou. Fortes dores devastaram sua garganta enquanto sua já danificada laringe protestava pelo abuso adicional.

Mãos fortes tocaram suas bochechas. — Fêmea.

A voz de fantasia à meia-noite de Thane penetrou a névoa de pânico.

Ela piscou, focando. Olhos azuis penetrantes a olhavam, duros como diamantes e determinados. Era tudo que ela via. Tudo que queria ver.

— Está protegida de minha ira. Eu disse a você isto.

Segura.

Sim. Respiração profunda dentro... fora... Sim, estava segura. Ele disse isso, e Enviados não podiam mentir.

— O-obrigada, — ela administrou.

Ele traçou seus polegares acima da subida de suas maçãs do rosto, mais contato, muito melhor que antes, cada célula de seu corpo veio para a inesperada, temida vida, impelidas pela magnética atração dele... Agarrando-o, desesperada, faminta...

Já vulnerável, ela não era páreo para sua escura e perversa sedução... Era tão inacessível quanto um sussurro, tão arrojado quanto uma carícia. Inegável. Inexorável. Tão poderoso que quase a pôs de joelhos.

Eu sinto muito, Bay. Prometi a você para sempre, e agora estou reagindo a outro macho. Sou suja. Não, sou pior que suja. Entretanto tudo que ela queria era ficar mais perto, e se forçou a arrastar-se do toque de Thane.

— Você tem duas escolhas, fêmea, — ele disse com uma carranca. — Retorne aos humanos e arrisque ser caçada e torturada pelas Fênix. Ou venha comigo para o terceiro nível nos céus e trabalhe em meu clube, onde será protegida.

Trabalhar para ele? Ficar com ele?

Determinação empurrou seu choque para o lado.

— Você me pagará? — Meta de vida número um: Fugir. Meta de vida número dois: Fazer dinheiro. Ele podia estar oferecendo ambos.

— Sim.

— Quanto? — Ela podia estar tentando o destino, mas nos últimos segundos, uma miniguerra sacudia seu cérebro, e a astúcia ganhou.

Sua carranca aprofundou. — Nós veremos isto.

Não era uma resposta. — Eu... Eu... Não sei o que fazer.

Seu olhar aguçou. — Não importa. Decidi por você. Virá comigo e ponto final.

— O que? Agora espere um segundo, menino anjo.

— Não sou um anjo. — Ele a apertou pela cintura, segurando, e passou-a para Neon. — Cuide para que ela chegue lá.

Então ele desapareceu, concluindo a conversa.

Bem, bem. Próxima parada: Os céus.

Rios infinitos de emoção cortavam diferentes caminhos por Thane, entretanto cada um deles cruzava com seu coração, um derramando no outro, até que ele não podia mais separá-los.

Ontem à noite, trinta e oito prisioneiras Fênix regeneraram, a mais velha e mais forte primeiro. Duas ainda tinham que se regenerar, e talvez tenham alcançado sua morte final.

Kendra foi a quarta a regenerar.

Uma por uma, Thane arrastou cada guerreira para o pátio na frente de seu clube; e prendeu-as no chão com estacas. Mãos, ombros, pélvis, joelhos e tornozelos. Ele assegurou que cada cabeça era sustentada com uma pedra... De forma que toda guerreira pudesse testemunhar o sofrimento de suas amigas.

Kendra era a primeira da linha.

As Fênix não morriam depressa. Como filhas de gregos, eram imortais. Por semanas, talvez meses, sofreriam de fome, o sol devastando sua carne exposta, corvos constantemente comendo seus olhos e, mais tarde, seus órgãos. E quando as guerreiras finalmente sucumbissem ao doce esquecimento da morte, elas regenerariam, e Thane estaria lá para repetir o processo inteiro.

Impiedoso, sim. Ele não se importava. Agora os inimigos pensariam duas vezes antes de desafiá-lo.

O problema era que isto chatearia Zacharel, o líder do Exército da Desgraça. Líder de Thane. Isto irritaria Clerici, o novo rei dos Enviados, Chefe de Zacharel, Thane estava abusando da mudança da lei: não matar, a menos que capturado. Agindo em um esforço para proteger outros do mesmo destino, exceto por vingança. Isto também desapontaria o Altíssimo, o chefe de todos eles.

Isto arriscaria o futuro de Thane.

Ele já estava na esquina entre a Última Chance e Condenado, e com um movimento errado, podia perder a única coisa que amou.

Seus rapazes.

Não podia ser separado deles.

Mas não podia deixar as Fênix irem, nenhuma delas. Não até que seu sofrimento apagasse as memórias odiosas que deram a ele.

Thane sentou no fim de sua banheira, água fervendo despejando do cano acima, chovendo sobre seu corpo desnudo. Suas mãos apertaram a extremidade da porcelana muito firmemente, que já estava rachada. Suas pernas estavam curvadas em seu tórax, sua fronte descansando contra seus joelhos. Estava em uma posição humilhante. Uma que ele conhecia bem.

Ele já devia ter se recuperado. Não era nenhum estranho em sexo e escravidão. Por quase um século achou um delicioso conforto no modo como a pálida carne feminina avermelhava sob suas ministrações. Adorou assistir pulsos e tornozelos puxarem contra amarras. Encantou-se ao ver o primeiro cintilar de medo nos olhos de sua amante... Sabendo que lágrimas logo seguiriam.

Uma bagunça? Sim. Entretanto, também apreciava estar na extremidade receptora desse tratamento.

Era provavelmente pior que uma bagunça, e não precisou muito para compreender o porquê. Os meses que passou dentro de uma prisão de demônios... Pare. Não. Cada músculo em seu corpo tencionou como se sua mente lutasse contra a direção detestável em que estava viajando, mas ele forçou-se a continuar. Lembrar mantinha suas emoções mais escuras na borda da lâmina, pronto para cortá-lo, fazê-lo sangrar.

Ele gostava de sangrar.

Lembrava do modo que mãos arranharam com força nele quando o arrastaram em uma cela úmida, o desnudaram, e o amarraram com correias em um altar. Lembrou de Bjorn, um estranho então, sendo esticado sobre ele, e esfolado. Ele lembrou do cheiro acobreado do sangue fresco, o calor enquanto gotejava sobre o rosto, tórax e pernas de Thane. Lembrou de Xerxes, também um estranho, sendo acorrentado na parede em frente a ele e repetidamente estuprado.

Um rugido de negação entupiu sua garganta. Thane esmurrou o lado da banheira, deixando um buraco aberto na porcelana. O que você sabe. Existia um limite até para o que ele podia aguentar.

A dor de seus amigos.

Enquanto os dias passavam dentro daquela prisão terrível, Thane nunca foi tocado. Ele lançou ameaças e insultos, mas os demônios riram em lugar de temer. Ele implorou, desesperado para mudar o foco dos outros homens, mas os demônios o ignoraram.

Sua frustração...

Seu ódio...

Sua ira...

Cada um escapuliu para o fundo de sua mente, e nunca o deixou. Eventualmente, depois de sua fuga, sua satisfação sexual se tornou ligada irrevogavelmente às coisas que foram negadas, criando um inferno de loucura.

— Eu coloquei sua humana com as garçonetes.

A voz gentil de Xerxes veio de dentro do banheiro, um conforto para ele.

— Obrigado. — Thane tinha perguntas para sua adorável, improvável salvadora. Como ela, uma humana, veio a viver com as Fênix? Qual era seu nome? Qual sua idade? Ela cheirava tão limpa e doce como ele lembrava?

Ela pertencia a um dos guerreiros prostrados lá fora, ou talvez a um dos soldados que saíram em caça com o novo rei?

Como ela ajudou Thane? Suas memórias eram nubladas. Por que ela o ajudou?

No momento que o desejo de tocá-la enfraquecesse, Thane a abordaria e perguntaria.

Agora mesmo, estava muito ciente dela. Também... Absorvido nela. Ela o fez se sentir suave, protetor e tenro, algo que não gostou; algo que menosprezava. E ainda, seus desejos sexuais nunca foram tão intensos. O desejo de jogá-la abaixo e tomá-la era quase ofuscante.

Por que a improvável coincidência?

Ela não era o tipo de mulher que ele normalmente procurava. Observe suas últimas cem conquistas, e cada uma seria alta, resumidamente musculosa e robusta. Esta menina era delicada em todos os sentidos.

Não fazia sentido.

Um grunhido subiu do fundo de seu peito. O instinto exigia que destruísse qualquer coisa que não entendia. O que não entendia, não podia controlar.

Controle era mais importante que água.

Mas não destruiria a menina, não queria destruí-la. Não depois de tudo que ela fez por ele.

Ele podia enviá-la para longe, ele supôs. Mas ela teria zero proteção.

Passo.

Ele podia a assustá-la e...

Não.

Passo.

Ela gritaria.

Uma vez, o grito de uma fêmea o teria excitado. Agora? Quando a menina escrava fez isto? Ele experimentou apenas ira.

Pelo menos ele entendia por que sua voz era tão rouca. Em um certo ponto em sua vida, ela gritou de tal forma, que danificou permanentemente suas cordas vocais.

— Coloquei guardas em torno do pátio. — A declaração de Bjorn o levou de seus pensamentos. O guerreiro entrou no banheiro atrás de Xerxes. — Eles nos alertarão quando alguém morrer.

Estes homens sempre o sustentaram, o amaram. Nunca o julgaram ou o empurraram para detalhes que ainda não estava pronto para compartilhar. Nenhum homem teve amigos melhores.

Uma pequena maravilha pela qual Thane estava disposto a morrer.

— Obrigado por virem por mim, — ele disse baixinho.

— Sempre iremos por você. — Xerxes andou e desligou a água. — Nós ouvimos sobre um Enviado que assolou um acampamento Fênix semanas antes, e então estávamos na área, procurando por você. Mas eles esconderam você bem. Se não nos dissesse onde estava...

Todos os Enviados podiam direcionar seus pensamentos nas mentes de seus irmãos, então, no momento que Thane retornou para seus sentidos e percebeu sua localização, usou a conexão mental para um grito de ajuda.

— Tempo para se secar, — Bjorn disse. — Você já está encharcado.

Quando Thane levantou, Xerxes ofereceu a ele uma toalha.

Ele enrolou o pano ao redor de sua cintura, uma lança de raiva cortou por ele. Kendra o vestiu com uma tanga e o forçou a desfilar ao redor, um alvo para qualquer carícia impertinente.

E as pessoas o acariciaram.

— Remova a bata de Kendra, — ele exigiu. — Deixe-a de sutiã e calcinha. — Olho por olho. Nenhuma clemência.

Xerxes assentiu com a cabeça. — Assim que eu deixá-lo, me certificarei que seja feito.

Para se distrair de seu humor negro, Thane estudou a opulenta suíte adicionada ao seu quarto. O vapor cobria o ar, enrolando para o teto em cúpula, com seu elaborado lustre suspenso no centro, brilhando com lágrimas petrificadas de unicórnio. As paredes e chão eram feitos do mesmo mármore de ouro venoso. Grandes arcadas emolduradas, leões de alabastro e levando a um closet, que armazenava seus... brinquedos. Um espelho dourado pendurado acima de uma pia esculpida em uma fusão de rubis, safiras e esmeraldas.

Ele projetou o espaço para as mulheres com quem se deitou. E ainda, nunca permitiu a uma única mulher entrar. Nem mesmo Kendra.

O que a humana iria pensar sobre a decoração...

Ele cortou aquela linha de pensamento antes de poder tentá-lo. Sua opinião não importava.

Na sala de estar, desabou sobre o sofá e, depois de pegar uma bandeja de biscoitos e pães, Bjorn sentou à sua esquerda. Xerxes serviu um copo de uísque misturado com ambrosia antes de reivindicar o lugar à sua direita.

Thane aceitou a oferta de ambos os homens com um aceno de cabeça em agradecimento. Devorou o pão e drenou o conteúdo do copo em um único trago.

— Você tem perguntas, estou certo, — Xerxes disse, sentando-se com um biscoito para si.

Homens crescidos com um fetiche por sobremesa, ele pensou com a primeira emoção de diversão em seu peito. Manimals^[2] domesticados em seu hábitat natural. Bom.

— Muitas perguntas, — ele disse, mas começaria com o que mais o torturou. — Como você está aqui, Bjorn? — Thane não era o único a sofrer uma tragédia ultimamente. — Antes de eu acabar no acampamento Fênix, vi você desaparecer em uma ruela suja.

Uma noite fatal. Logo antes de Kendra morrer e ressurgir das cinzas, eficazmente escravizando Thane, ele e seus amigos lutaram com uma nova raça de demônio. Sombras que escapuliram ao longo do sujo concreto rachado, famintos por mais que sofrimento humano... Famintos por carne.

Bjorn foi ferido, o ferimento escoando algum tipo de substância preta pegajosa. Então ele desapareceu.

Thane e Xerxes ficaram frenéticos, mas antes de poderem procurar pelo guerreiro, o outro pedaço de seus corações, Kendra abriu seus olhos e comandou Thane a viajar para o acampamento Fênix.

Ele obedeceu sem questionar.

Oh, Kendra. As coisas vou fazer com você...

Com uma nova faixa de escravo presa ao redor da cintura dela, anulando seus poderes, estava tão impotente quanto ele foi.

— Não posso dizer a você o que aconteceu, ou explicar o que aconteceria a mim nos próximos meses, — Bjorn finalmente disse, e Thane ouviu o tormento em sua voz. — Prometi segredo.

Ele tragou uma maldição. Os Enviados nunca quebravam seus votos. Fisicamente, não podiam. Nem mesmo degenerados como eles. Thane conhecia Bjorn, e sabia que seu amigo nunca teria prometido a menos que aqueles que amou estivessem sendo ameaçados.

Este era outro crime para colocar em Kendra. Se Thane estivesse ao redor, poderia ter achado um caminho para salvar seu amigo de seu destino atual. — Se eu puder ajudar você...

— Eu sei, — Bjorn disse, triste agora. — Eu sempre soube.

Eu preciso fazer algo. Qualquer coisa que afetava a felicidade do seu amigo afetava a sua.

— Os demônios responsáveis pela morte de Germanus foram achados? — Ele perguntou, verbalizando o segundo assunto mais urgente. Antes de Kendra, caçar os seis demônios que emboscaram e decapitaram o antigo rei dos Enviados era seu único encargo e seu maior privilégio.

— Infelizmente, não, — Xerxes respondeu.

Tanto para fazer. Busque respostas para Bjorn. Ache os demônios. Castigue a Fênix. Converse com a menina escrava.

Esperava ansiosamente pelo último mais que tudo, e isso o irritou. Esperar ansiosamente uma interação com uma fêmea específica era o mesmo que esperar ansiosamente uma comida específica. Ele comeria, e teria um gosto bom, entretanto ele teria terminado.

Ele não precisava de uma situação pegajosa.

Talvez fosse melhor evitá-la agora e sempre, suas perguntas para sempre sem respostas.

Uma lança afiada de... algo... o atravessou, não era remorso, provavelmente não podia ser remorso, mas ele forçou-se a assentir com a cabeça. Ele a evitaria. E seria fácil. Dentro de uma hora, teria esquecido que ela estava aqui.

Com movimentos apertados, ele se debruçou e agarrou outro biscoito. Para iluminar o humor, ele disse: — Não tenho que perguntar o que estava fazendo durante minha ausência, Xerxes. Claramente, estava perdido sem mim.

— Claramente, — Xerxes disse, seu lábios arqueando nos cantos. — Oh, mas antes de você ir para seu quarto, precisarei de alguns minutos para mover minhas coisas. Aproveitei a oportunidade, eu quero dizer tragédia, de sua ausência para minha vantagem.

Ah!

— Transformou isto no quarto rendado dos seus sonhos?

Bjorn limpou seus lábios com a parte de trás da mão. — Se gostar de rendas agora, quero um suéter pelo Natal.

— Bem, muito ruim, — Xerxes disse. — Está conseguindo uma mordaça.

— Uma mordaça de suéter? Isto é efetivo, — Thane disse brincando. — Eu quero meias.

— Para esconder suas patas? — Bjorn casualmente perguntou.

Homem engraçado. — Terei você sabendo que tenho pés bonitos.

— Se ficar poético sobre a grande beleza de seus dedões do pé, eu levantarei. — Xerxes agarrou seu estômago em falso desgosto.

— Oh, pequenos porquinhos, — Thane disse, sua voz suave ainda dramática. — Tais doces tratos. Como deixa tantas mulheres... excitadas.

Bjorn repentinamente riu.

Xerxes agitou sua cabeça, claramente lutando com um sorriso. — Como nós embarcamos neste assunto, de qualquer maneira? O dia que eu aprender a tricotar é o dia que quero que vocês dois coloquem um punhal no meu coração.

Isto. Isto era por que Thane amava estes rapazes. A camaradagem fácil. A provocação. A aceitação.

— Feito, — ele disse com um riso cheio. — Mas o que devíamos fazer se você começar a estudar tecelagem de cesta?

— Você consegue acreditar...? Isso é apenas... Uau... Nunca vi qualquer coisa tão completamente magnífica. Tenho lágrimas nos olhos? Acho que tenho lágrimas.

Elin estudou as quatro mulheres apertadas contra a única janela na espaçosa e estranha decoração do quarto que compartilhavam. Octavia, a vampira; Chanel, a Fae; Bellorie, a Harpia; e Rosa de Savana, Savy, a Sereia.

Enquanto criança, a mãe de Elin a ensinou Quem é Quem das Diferentes Raças Imortais.

Fênix e Faes eram inimigos naturais de nascença, porque Faes eram descendentes dos Titãs, atuais governantes do nível mais baixo dos céus, este nível, e Fênix eram descendentes dos gregos, antigos regentes do nível mais baixo dos céus.

Harpias eram primas distantes dos vampiros, com um salpico de linhagem de demônio, e viviam para derramar sangue em vez de bebê-lo. Porém, precisavam beber sangue para curar ferimentos mortais.

Vampiros eram uma mistura de ambos DNA grego e Titã, e apesar da opinião humana, não queimavam repentinamente em chamas, ou brilhavam, quando ao sol. E diferentemente de outras raças, não escolheram viver em segredo. Eram os ilustres cães de caça de Mythtopia.

Mythtopia: Segundo nome de escolha de Elin para o mundo dos Imortais. Seu primeiro? Suckville.

Sereias eram reservadas, normalmente só emergindo de suas cavernas oceânicas uma vez ao ano para seduzir e matar humanos ingênuos.

No momento que Neon, vulgo Xerxes, empurrou Elin no quarto, dizendo: “Ela é humana, e ajudará vocês em torno do bar, não a machuquem” todas as quatro belezas foram boas para ela, dizendo a ela tudo sobre suas vidas.

Isto a chocou muito, a recepção descomplicada, e ainda estava titubeante.

— Elin, venha dar uma olhada, — Chanel disse, acenando para ela. — Se prepare para ser ferrada. — Ela sorriu timidamente. — E por favor perdoe minha falta de tato na fala. Savy me pôs em um programa de recuperação de palavrões, embora só perdedores vão para a recuperação.

As meninas riram silenciosamente.

Bjorn, vulgo Arco-íris, achou a Fae de cabelos claros e olhos azuis quando criança, depois que seus pais a chutaram fora de seu reino, Séduire, por razões que Chanel se recusava a dizer.

Com passos hesitantes, isto era um truque? Elin diminuiu a distância. As meninas deram lugar a ela, e de repente estava observando o mais deslumbrante pôr do sol. Rosa e púrpura derramavam através de uma expansão infinita de ouro e azul. As nuvens estavam no processo de estreitar e separar, tufos de branco formando um jogo complicado de conectar os pontos.

— Mais que belo. — Ela nunca viu o céu tão perto e pessoal.

— Não acho que estamos olhando para a mesma coisa, — Octavia disse. Thane salvou a morena explosiva de humanos determinados a martelar uma estaca gigante em seu coração. — Como matéria plasmática, acho que é adorável. E magicamente delicioso. Mas duvido que compartilhemos os mesmos gostos. Olhe para abaixo, pétala.

Pétala? Era melhor que Menina Empregada.

Ela olhou abaixo, e gritou. Fênix depois de Fênix enfileiradas no pátio em frente ao clube, cada corpo preso no lugar por múltiplas estacas. Sangue gotejava de cada uma das vítimas, criando charcos infinitos de vermelho.

Elin apertou um punho em sua boca para impedir outro grito de escapar. Quando seu estômago se agitou com náuseas, ela virou para longe da janela.

A maior parte das raças imortais é maligna, sua mãe uma vez disse isso a ela. Elas são predadores cujos instintos foram afiados por uma lâmina: a sobrevivência do mais apto. Lembre disto. E se eu não estiver presente para proteger você, não confie em ninguém e use todo mundo. Entende? É o único modo que sobreviverá.

O queixo de Elin tremeu. Os pensamentos da vida da sua mãe sempre vieram com pensamentos de sua morte. Eeee, lá estavam. A imagem de Renlay relampejou. Ela estava esparramada no chão de sua barraca, encharcada de suor e sangue, agarrando seu bebê morto nos braços, chorando enquanto sua vida era drenada.

Coração... Quebrado de novo...

— Uma coisa é clara, meninas, — Bellorie disse, arrastando Elin longe do lugar escuro para o qual ela correu. — Precisamos vestir botas de chuva da próxima vez que deixarmos o clube.

Isso era o que era claro?

— Soda quente e vinagre poderiam funcionar em manchas de sangue, — a menina continuou alegremente, — mas não funcionam em sangue encharcado.

Xerxes comprou a ruiva encantadora do mercado de escravos e deixou-a livre. Mas como Elin, sua família estava morta e estava só; ela escolheu vir para cá.

— Pensa que Thane saudará todas as prostitutas de fogo com uma estaca de agora em diante? — Savy era a mais jovem do grupo, e a mais delicada, com seu cabelo preto azulado, olhos dourados e pele caramelo. Ela uma vez ajudou Thane, o querido, durante uma missão, e ele a recompensou com uma casa e um trabalho.

O querido? Era difícil para Elin conciliar o magnânimo Thane que estas meninas descreviam, com o frio e fechado Thane que a empurrou com seu amigo, desapareceu, esqueceu dela, e então, oh, sim, decorou sua entrada com seres vivos.

Quem era o Thane real?

Ações importavam mais que palavras. Então. Este aqui, ela pensou, era o reflexo mais verdadeiro dele. Nenhuma dúvida disso. Ela estremeceu, horrorizada. Thane poderia fazer isto com ela, desde que ela cruzasse seu caminho.

Poderia? Ah! Ele era como um raio. Bonito de se olhar, mas perigoso e mortal. No primeiro sinal de tempestade, a atingiria.

— Sim. Provavelmente, — Bellorie finalmente disse. — Vingança aberta pintará alvos em suas costas.

Bem, isso era certo: Thane não poderia saber da herança mestiça de Elin.

Thane não deveria saber nunca.

Use as meninas para informação.

— Ele, hum, já fez qualquer coisa assim antes?

Uma por uma, elas giraram para enfrentá-la. Suas expressões variaram de piedade até resignação.

— Ele sempre foi brutal com seus inimigos. Quero dizer, ouvimos os resultados de algumas de suas sessões de tortura com demônios, — Savy respondeu. — Confie em mim, Enviados sabem como usar uma lâmina.

— E um martelo.

— E uma serra.

— E um arco e flecha.

— Mas ele nunca fez qualquer coisa violenta para tantos de uma só vez, — Savy terminou. — Pelo menos, não que eu saiba.

— Não se preocupe, pétala, — Octavia adicionou. — Ele é muito bom para seus empregados. Desde que não roube nada dele, você ficará bem.

— Ou minta para ele.

— Ou o traia.

— Ou insulte um de seus amigos.

— Ou tente fisicamente prejudicá-lo, — Octavia disse com um encolher de ombros.

Elin tragou um bocado de ácido. Eu uma vez o cortei com vidro.

Ele lembraria e retaliaria?

Ela decidiu então ser uma empregada tão boa, que ele nunca teria qualquer razão para castigá-la... Ou conversar com ela... Ou notá-la de qualquer forma.

Se eu alguma vez decidir escrever minha biografia, chamarei de Cabeça Mais Enterrada na Areia. Como o resto de mim estará, se não for cuidadosa.

— Oh, um conselho, — sacudindo um dedo em seu rosto, Bellorie disse, — não tente atrair Thane em sua cama.

— Ou armário.

— Ou sobre uma mesa da cozinha.

— Ou o chão.

Bellorie movimentou a cabeça completamente de acordo.

— Uh, não se preocupe, — Elin disse. A vida de Bay acabou de ser encurtada. A vida de Bay foi encurtada por causa dela. Ela! Porque ela se rendeu a seus sentimentos por ele, o arrastando na mira das Fênix.

Se ele não pudesse viver completamente, ela não viveria completamente, também. Justo é justo.

E, sim, era um castigo auto infligido; um terapeuta podia provavelmente escavar uma mina de ouro com suas neuroses. Mas ela se decidiu, e iria se apegar a isto.

Então, não estava suspirando por Thane e sua volumosa ereção?

Que seja. Uma mulher teria que estar em coma para não perceber Thane e sua ereção.

— De qualquer maneira, Thane não dorme com seu pessoal, — Bellorie continuou. — Não me entenda mal. Eu totalmente poderia seduzi-lo se tentasse. Eu sou muito boa. Mas escolhi diminuir minha atração sexual enquanto estiver aqui. Para sua informação, é por isso que você não saltou em mim, Elin. De nada.

Savy rolou seus olhos. — Está mais que equivocada, Foguete.

Apelido interessante. — Como você ousa! — Bellorie levantou-se. — Elin totalmente saltaria em mim se eu soltasse meus poderes completos!

A sereia beliscou a ponta de seu nariz. — Por que me aborreço? Eu não estava falando sobre seus poderes completos, idiota.

Imediatamente satisfeita, Bellorie acenou sua mão pelo ar. — Então pode continuar.

— Ele dorme com seu pessoal, — Chanel perturbou Elin, — mas só muito raramente. E uma vez que a ação é feita, a menina se vai. Ela nunca trabalha aqui novamente. Nem sequer volta para a porra de uma bebida, porque estará para sempre barrada nas fodidas premissas.

Entendi. Thane é um pegador em série e depois cai fora.

De acordo com seus amigos do colégio, precisava ser uma personalidade dura para ser um pecador repetidamente. A desonra dos corações quebrados deixados atrás e tudo mais.

Depois de um tempo, Elin desenvolveu um medo insalubre de ser usada. Não porque pensava que não pudesse lidar com a bagagem sentimental, mas porque sua mãe descobriria, Renlay sempre descobria, e iria à caça por vingança.

Renlay não poderia ser presa uma segunda vez por agressão e ser processada.

Sim. Tente ser aquela menina. Aquela cuja mãe quebrou o nariz de uma menina por torcer o nariz à sua preciosa filha.

Renlay podia viver entre os humanos, mas nunca seria completamente domesticada.

Um torno comprimiu o coração de Elin. Seus olhos enevoaram-se.

Quando Elin percebeu que as coisas com Baylor Vale eram sérias, sugeriu casamento, apesar do quão jovens eram. Ele a amava mais que qualquer coisa, ele disse, e fugiu felizmente para Vegas com ela. Três meses mais tarde, estava morto e ela escravizada.

Se ela soubesse o que estava vindo, o teria evitado.

Oh, Bay. Nunca saberá o quão arrependida estou.

— Eu não quero Thane dessa maneira, — Elin reiterou. Realmente. — E não irei. Nunca. — A determinação poderia derrotar uma luxúria grande como um tsunami, certo?

Savy e Bellorie sorriram para ela, todas certo-certo. Chanel agitou sua cabeça e suspirou, sua descrença óbvia.

Octavia suavemente segurou-a pelo queixo. — Todo mundo neste quarto alimenta uma séria excitação por ele.

Bom.

A menina continuou, — Noite após noite você assistirá ele entrar no clube, selecionar sua fêmea para a noite, e atraí-la para seu quarto especial. Você será atraída, também, pétala, garanto isto. Não se importará com o que ele gosta de fazer lá. Sugestão: As correntes são envolvidas. Você começará a desejar um convite que sabe que nunca conseguirá.

Espere. — O que ele faz com correntes?

Sorridente, Chanel sacudiu o dedo nela. — Fofoca é outra coisa que Thane detesta. Então, terá que descobrir por si mesma. E irá. Algumas manhãs, terá que entrar lá e limpar o quarto e a fodida mulher.

De maneira nenhuma. Apenas de maneia nenhuma. Limpar o ninho de amor não era o que Elin se candidatou. Isso nem pareceria bom em seu currículo.

— Certo, suficiente bate-papo. — Bellorie ancorou seu cabelo em um coque em cima de sua cabeça. — Vamos colocar nossa menina em um uniforme. O clube abre em algumas horas, e tenho a sensação que ela não está nem perto de preparada. Sem ofensa, — ela disse com um sorriso. — Mas você parece tão feroz quanto um coelho recém-nascido.

— Nenhuma ofensa. — Elin não estava preparada, e não podia negar que era branda e pronta para um abraço.

— Perguntas? Comentários? — Savy perguntou. — Não? Bom.

— Sim! — Ela apressou-se. — Tenho perguntas. — Mas faria só as primeiras mil delas. As próximas mil poderiam esperar.

— Não? — Savy disse novamente. — Bom. Hoje à noite você simplesmente nos sombreará, aprendendo como anotar os pedidos e como lidar com os clientes incontroláveis. Claro, isso significa que iremos ficar com todas as suas gorjetas. O dinheiro, o ouro. — Ela suspirou com prazer sonhador. — E as joias.

Ouro? Joias? Esqueça as perguntas. — Fale-me mais.

Bellorie abaixou o colarinho de sua camisa, revelando um pendente de caveira com ossos cruzados de safira. — Ontem à noite, um urso-shifter me deu esta pequena beleza só para adicionar mel à sua cerveja.

Doces brilhantes suculentos! Quanto mais um punhado dessas bugigangas poderia conseguir? Suficiente para financiar a padaria de Elin?

— Oh, antes que esqueçamos, — Bellorie disse, batendo palmas. — No fim de seu turno, pode levar para cama o macho de sua escolha, mas não pode trazê-lo para este quarto. Os clientes não são permitidos aqui e são mortos à primeira vista. Você pode partir com ele, e ir a qualquer lugar que deseje. Só tenha certeza que saiba como voltar. Desde que não é imortal, não queremos que você caia acidentalmente da extremidade de uma nuvem.

Nota para si mesma: Fique dentro do edifício para sempre.

— Não estou procurando por uma relação, — ela assegurou, — então não vou sair com ninguém.

Octavia curvou uma sobrancelha. — Retroceda, pétala. Ninguém disse qualquer coisa sobre relação.

Bom ponto.

Chanel pôs suas mãos nos quadris e estudou Elin mais atentamente. — Se bem conheço os homens, e eu conheço, realmente fodidamente bem você atrairá os tipos protetores. Você não é uma grande beleza, mas existe algo sobre você... Uma vulnerabilidade, talvez. Eles vão querer salvá-la.

Ela não estava ofendida pelo comentário, não é uma grande beleza. Ela lutou com sua condição plana muito tempo atrás e ajustou-se com uma incrível personalidade. Ou então gostava de pensar assim. — Não preciso de um salvador.

Todas as quatro meninas riram repentinamente.

— O que? — Ela exigiu, um pouco irritada. — Não preciso. — Não mais. Thane já riscou aquilo de sua lista de Metas de Vida.

Savy encolheu seus ombros delicados. — Se tiver quaisquer problemas, vá para Adrian, o chefe de segurança. Se não puder encontrá-lo, vá para Bjorn. Ele está encarregado dos empregados do clube. Se não puder encontrar qualquer um, vá para Xerxes. Qualquer coisa que fizer, não vá para Thane. Especialmente agora. — Ela olhou fora da janela e orgulhosamente sorriu. — Tenho a sensação que esta não é a última disputa que ele vai terminar com derramamento de sangue.

Grande! Agora Elin estava pensando sobre ser presa com estacas novamente.

Cometi um engano terrível vindo aqui? Deveria ter arriscado minhas chances no deserto, um alvo para Ardeo e seus homens?

Os olhos esmeralda, sem defeitos, de Octavia centelharam quando ela veio ficar ao lado de Elin. Batendo em seu traseiro, ela disse: — Vamos, humana. Vamos colocá-la em um uniforme. E enquanto está sendo equipada, podemos dizer a você a melhor parte sobre sua nova vida. A partir de agora, você é um membro do nosso time dodge-boulder^[3],o Scorgasms Múltiplos!

Um berro o despertou.

Era áspero.

Era cru.

Veio dele.

Thane sacudiu-se para a consciência. Estava em seu quarto, em sua cama, e estava escuro. Ele estava encharcado de suor, seus pulmões desesperados por ar. Seus músculos doloridos... De debater-se.

Bjorn e Xerxes estavam ao lado dele, segurando-o no colchão.

Ele teve outro pesadelo, voltando ao seu tempo dentro do calabouço dos demônios. Para o cativeiro. Humilhação. Frustração. Piedade. Tristeza. Ira. Desamparo. Seus olhos ajustaram-se, e ele olhou abaixo, viu as marcas sangrentas em seu tórax. Como sempre, ele tentou arrancar seu próprio coração.

Qualquer coisa para terminar o tormento que ele era tão bom em esconder, até dele mesmo. Até sua guarda baixar...

Bem, suficiente. Ele tomaria uma amante hoje, decidiu. Ele não fez isso desde o retorno do acampamento Fênix, e estava sentindo os efeitos da abstinência. Ele se esvaziaria completamente, não teria forças para se mover quando o próximo pesadelo viesse.

E ele viria. Eles sempre vinham.

Bjorn e Xerxes sentiram sua mudança de humor e o soltaram; ele caiu, desossado sobre a cama.

— Obrigado, — ele administrou.

— Derrotar pesadelos é uma das minhas muitas especialidades. — Xerxes ligou a luminária lateral, um brilho dourado suave afugentando as sombras.

— Que tal quando você é o pesadelo? — Bjorn disse brincando.

— Eu nunca sou o pesadelo. Eu sou sempre a fantasia.

Bjorn bufou.

Um segundo mais tarde, o par amontoou-se sobre a cama, pouco dispostos a partir. Thane sabia por que. Eles estavam dispostos a renunciar a um muito-necessário descanso na esperança de distraí-lo.

Um homem não podia pedir amigos melhores.

— Qualquer outro se sente como meninas em uma festa de pijama? — Xerxes secamente perguntou.

O coração de Thane acalmou. Sorrindo, ele sentou-se e debruçou contra a cabeceira. — Se começarem a conversar sobre meninos bonitos e vestidos de baile, eu poderia atirar em vocês dois no rosto.

— Espere. Nós teremos um baile? — Bjorn perguntou. Ele deu um soco no ar. — Finalmente, uma chance de ser rei.

— Se alguém vai ser rei do baile, — Thane disse, a voz firme, — serei eu. Olhe para este rosto. É uma máquina de fazer dinheiro.

Colocando suas mãos atrás da cabeça, Bjorn disse, — Odeio estragar isto, menino anjo, mas até exibições de circo têm rostos para fazer dinheiro.

Thane o chutou para fora da cama. Poft. Xerxes riu quando Bjorn surgiu rosnando.

Bjorn cruzou seus braços acima do tórax, e estreitou os olhos em Thane.

— Sobre aquele baile... Devemos achar quem você coroará como sua rainha?

Thane endureceu. — Bom jogo, meu amigo. Bom jogo.

Bjorn Sorriu. — Este é o único modo que eu jogo.

A vida como garçonete era tanto agitada como uma porcaria.

O lado positivo: Gorjetas. Não que Elin ganhasse alguma para si ainda. Acompanhando as meninas nas últimas quatro noites, viu o potencial de seu pagamento, e estava praticamente espumando pela boca.

O lado negativo: O uniforme. Um sutiã estava tentando se fazer passar por uma camisa, e um pedaço de tule estava tentando se passar por saia. Elin estava certa que ela cobriria mais pele em uma praia de nudismo.

Mas, certo. Ótimo. O que fosse. Quando em Roma... Ou, em seu caso, nuvens.

As nuvens. Ugh. Embora Elin agora se ressentisse que a palavra espatifar e cair fossem praticamente uma maldição, convenceu-se para explorar o quintal. Lá, achou um jardim precisando de muita atenção, amor e carinho e passou horas tirando ervas daninhas, uma tarefa que costumava fazer com sua mãe em Harrogate, antes de sua família mudar para o Arizona.

Tinha sido bom, mas... Quanto tempo devia ficar aqui? Alguns meses? Um ano?

Não. Algumas semanas no máximo. Quanto mais tempo ficasse, mais provável que Thane descobrisse suas origens.

Prefiro morrer a enfrentar sua ira.

Mas existia uma vantagem em esperar. Se fosse sozinha, o rei Fênix seguramente a caçaria, então a torturaria por informações, disposto a qualquer coisa para saber o que Thane fez com sua gente.

Ela suspirou, odiando o pensamento de viver no limbo, suas metas uma vez mais na espera. Mas pelo menos estava segura no momento. Ela não foi espancada para falar a verdade... Ou mesmo... E não foi trancada em uma gaiola por algum crime imaginário, ou enterrada na areia, permitindo que as formigas de fogo mordessem a única parte exposta de seu corpo, que sempre era seu rosto. Ela não era tratada como um animal por causa de seu sangue humano.

Ela era regularmente alimentada, tinha acesso a televisão, sala de jogos, e um computador, com conexão surpreendentemente boa de internet, considerando seu local remoto, e estava passando tempo com quatro das mulheres mais cativantes dos céus, cada uma lembrando a ela de sua amada mãe, de algum modo.

Elin sorriu quando lembrou de novo de uma conversa que as meninas tiveram ontem à noite.

Bellorie: Então, veja. Um magnífico shifter tropeçou no bar. Ele já estava bêbado, e olhou fixamente para mim como se nunca tivesse visto qualquer coisa mais bonita. Porque, claro, ele não viu.

Savy: Até que eu entrei.

Octavia: Eu devo ter folgado no dia.

Chanel: Estou fodidamente certa que eu tinha saído com Octavia.

Bellorie: Uau. Vocês podiam ser mais narcisistas?

Chanel: Não sou narcisista. Sou perfeita.

Bellorie: De qualquer maneira. Ele me beijou, só para se afastar e murmurar uma desculpa. Ele disse que pensou que eu fosse sua esposa, “porque pareço exatamente como ela”. Eu dei-lhe uma joelhada nas bolas, e o chamei de mentiroso, bastardo de um troll. Ele então disse que eu falei exatamente como sua esposa.

Octavia: Aposto que você disse que ele trouxesse a fêmea com ele da próxima vez que visitasse o clube, porque ela tinha que ser a pessoa mais graciosa, mais esperta que existiu.

Bellorie, piscando ingenuamente: Então vocês estavam lá?

Divas imortais eram divertidas.

Mas as meninas eram mais que bonitas, e mais que cientes daquela beleza. Elas eram perigosamente amáveis, desinibidamente viciadas em perigo, e bastante competitivas. Eram sérias sobre seu clube dodge-boulder, que era exatamente o que soava. Queimada com pedras.

Se elas apenas fossem membros de um clube de jazz ao invés.

Elas praticavam todo dia. Praticavam arduamente, nisto. Correndo por resistência. Lançando seus corpos contra placas de concreto para aumentar sua resistência à dor. Percorrendo complicadas pistas de obstáculos enquanto evitavam as armas que as outras meninas lançavam nelas. Coisas como facas, estrelas de metal e martelos.

Estavam determinadas a se tornarem campeãs nacionais.

Elin mal sobrevivia às práticas, embora, por enquanto, só era permitida assistir.

Um ruído de pratos a tirou de suas reflexões.

Mente no jogo. Certo. Hoje à noite, uma banda ao vivo ia tocar. O grupo de cinco Enviados, Espiral da Vergonha, estava no processo de instalação. Elin achou-se constantemente olhando de volta ao vocalista.

Sexy nem começava a descrever. Ele tinha um sorriso lento, sensual e carregado com todos os tipos de sugestões impróprias.

Mente no trabalho, Vale.

Ela logo estaria servindo nas mesas, sozinha pela primeira vez. E poderia fazer isto. Ela sabia que poderia. Aprendeu muito. A lição mais importante? Ache uma personalidade e se enfie nisto. Cada uma das meninas tinha uma.

Bellorie paquerava escandalosamente.

Savy era um empregada severa.

Octavia agia timidamente.

Chanel fingia ser uma cabeça de vento.

Elin pensou que poderia ir para corajosa melhor amiga.

As meninas nunca pareceram se importar quando seus traseiros eram beliscados, ou quando eram arrastadas sobre colos, ou quando mãos masculinas viajavam em algum lugar que não deviam. Enquanto Elin desejava contato, não desejava maus tratos, e não poderia fingir o contrário. Ela choraria ou enlouqueceria, e os clientes seriam ofendidos. Ela perderia sua (provavelmente significativa) gorjeta e irritaria Thane. Então, seria melhor para todo mundo se parasse todas as potenciais tentativas de avanço.

Ela tamborilou as unhas contra o balcão de mogno feito para separar os empregados da clientela. A área recentemente sofreu consertos e agora brilhava como nova, apesar da obscuridade da atmosfera. As paredes de alabastro eram esculpidas com símbolos complicados. Os chãos de mármore eram polidos, e dispersos ao longo deste estavam mobílias novas.

Aparentemente, Kendra tentou incendiar o edifício inteiro antes de Thane devolvê-la ao acampamento, mas Adrian, o muito feroz chefe de segurança de Thane, conseguiu conter o dano.

Clientes chegariam a qualquer momento. Clientes pagantes! A miríade de kebabs^[4] Fênix lá fora, atraía cada vez mais observadores toda noite. Alguns até pediram para ser fotografados no... pequeno jardim dos horrores.

Não ache que já me acostumarei a este mundo.

— Nervosa?

A voz grossa tirou um suspiro dela, e ela se virou para enfrentar o intruso.

Adrian. Uma grande montanha de homem que ela meio que considerava um Neandertal chique. Ele tinha uma fronte larga e sobrancelhas ligeiramente arqueadas. Um nariz afiado, proeminente. Lábios admiravelmente luxuriantes. E um queixo teimoso. Ele não era classicamente bonito de forma alguma, mas de alguma maneira era ainda mais bonito por isto. Talvez porque cada polegada dele gritava macho.

Ele era imortal. Irradiava poder demais para ser humano, as ondas de poder acariciando através de sua pele toda vez que se aproximava, surpreendendo-a. Mas ela não estava exatamente certa do que ele era.

Ela devia tentar usá-lo para proteção?

— Muito, — ela finalmente respondeu. Tão forte quanto era, poderia desvalorizá-la por pedir ajuda. Ou, como as Fênix, poderia usar seus medos e debilidades contra ela.

— Nenhuma razão para ficar. Thane não permite aqueles sob seu cuidado serem machucados sem consequências severas. O que quer dizer, nem eu permito. Só um bobo machucaria você.

— Este é o problema. O álcool cria bobos. E não sou como as outras meninas, capaz de se defender contra uma sala cheia de homens promíscuos sádicos. Não que todo mundo aqui seja sádico, — ela se apressou a adicionar. — Ou promíscuo. — Porcaria! Seu expediente nem começou, e já estava vomitando pela boca. — Eles não são. Realmente. — E além disso, como Thane saberia o que alguém fez para ela? Não havia nem sinal dele, ou de seus dois amigos.

Não que ela procurasse, em todo lugar.

Não que esperasse, ávida. Não que fosse para a cama desapontada toda noite, sentindo como se fosse abandonada por ele. O que era tolo! Mal o conhecia.

— As pessoas nunca esquecem minhas consequências, bêbadas ou não, — ele disse. — Mandaram-me cuidar bem de você, e o farei.

— Obrigada. Mas quem disse que você cuidasse bem de mim? — O Thane ausente tinha pensado sobre ela, enviando ordens em seu interesse?

— Xerxes.

Oh. Não se entregue a mais decepção. Especialmente desde que não existia nenhuma razão para a emoção! Xerxes e agora Adrian estavam cuidando dela. Para uma antiga escrava, isso era um sonho realizado.

— Tenho que adverti-lo, — ela disse. — Vou dizer a coisa errada hoje à noite. Os sujeitos vão assumir que meu traseiro é parte do pedido, e não poderei evitar. As brigas aparecerão inesperadamente, e no momento que aparecerem, vou me enrolar em uma bola e chupar meu polegar.

Seus lábios ondularam nos cantos. — Eu lidarei com isto.

Diversão? Realmente?

— Meu comportamento não afastará os clientes? — E me jogará no fogo? Talvez literalmente.

Thane praticou queimar na estaca, também?

Adrian estendeu a mão, como se quisesse bater levemente no topo da cabeça dela, mas parou antes mesmo do contato.

— Humana tola. Recomendo pensar antes de falar.

Ei! Suas perguntas eram bem refletidas, muito obrigado.

— Besta insultante, — ela murmurou.

Um risada rouca descascou dele. — Ou não pense. Gosto de seu espírito.

Pelo canto do olho, ela localizou três machos Faes entrando no clube, cada um com o cabelo pálido e olhos azuis requintados de sua raça, vestidos com tops emplumados coloridos e calças coladas no corpo.

Enquanto selecionavam uma mesa nos fundos, Adrian desapareceu para o segundo plano, e o nervosismo retornou para Elin, agora vários graus mais alto. Em seu interior praticamente chovia gelo coberto de ácido.

Ao menos a banda começou sua primeira canção. Uma canção de amor. Realmente, uma canção de sexo, e doces fantasias, arrepios aparecendo inesperadamente em cada polegada de sua pele. O vocalista, qual era seu nome?, tinha a voz de um sedutor nato.

— Filho de um troll, — Bellorie murmurou, de repente ao seu lado. — O trio terrível chegou.

Savy apareceu do seu outro lado. — Não seja odiosa. Eles são só terríveis para você, e todo mundo. Mas não há necessidade para qualquer uma de nós estar sujeita a isso hoje à noite. Temos que lançar nossa pequena E de cabeça, e esta é a melhor maneira. — Seu olhar se fixou em Elin. — Os Faes são regulares. Também são pretensiosos e exasperantes. A maioria de nós já fugiu de suas desprezíveis gorjetas de dez míseros dólares. Se você puder conseguir um centavo a mais, darei a você cada joia que ganhar hoje à noite.

— Eu, também, — Bellorie disse, batendo palmas. — Oh, isto vai ser divertido. Amo ganhar, e esta é uma aposta certa. Como Chanel depois de algumas bebidas.

Elin mentalmente esfregou as mãos. Ganhar suas joias? Sim, por favor. Sua poupança começaria logo com um estrondo.

— O que quer se eu perder? — Ela perguntou. — Lembre. Vim aqui só com as roupas sujas no meu corpo.

O sorriso de Savy era maligno. — Se perder, tem que servir aqueles Faes pelo resto de sua permanência. Sem exceção.

— Eles são seriamente muito ruins?

— Sim, — as meninas disseram em uníssono.

— O alto me chamou de feia, — Bellorie disse, seu nariz levantando.

Grande idiota!

— Você é magnífica. Você também é, — Elin anunciou.

Juntando sua coragem, fez seu caminho para a mesa.

— Ei, vocês. — Ela ofereceu seu maior e mais brilhante sorriso de corajosa melhor amiga. — Sou Elin, e estou aqui servir vocês hoje à noite.

Nenhum dos machos olhou para ela. Continuaram com sua conversa.

— O novo rei e rainha querem o quê? Não, eles devem ser detidos.

— Quem pode detê-los? Kane é um Senhor do Submundo e Josephina é uma drenadora.

— Três palavras. Rifle. Longa. Distância.

Por favor. Finjam que não estou aqui. Será divertido.

— Eu adoraria pegar algo para vocês beberem, — ela disse.

Novamente, foi ignorada.

Frustrada, olhou para o bar e pegou Bellorie sorrindo como uma velhaca. Elin esticou sua língua.

Bellorie brincou de mostrar-e-dizer^[5] com seu dedo do meio.

Tossindo para cobrir uma risada, Elin considerou seu próximo movimento. Colocar sua cabeça entre os machos mais perto dela, e arriscar tornar-se o entretenimento da noite? Ou ir embora, voltar mais tarde, e arriscar perder sua gorjeta por causa do... serviço lento? Finalmente, ela colocou sua mão no ombro do sujeito à sua direita.

Ele endureceu, então sacudiu seu braço longe com tanta força que ela tropeçou atrás. — Toque e morra, garçonete.

— Anotado, — ela conseguiu guinchar através do amontoado crescente em sua garganta. Corra. Agora.

Vitória. Joias. Padaria.

Ela permaneceu no lugar. Um golpe de poder contra a parte detrás de seu pescoço a fez virar, e encarar o peito de Adrian. Ela tragou, esperando o fim chegar. Quando ele não deu coices nela por ousar tocar em um cliente sem permissão, ela se voltou para o Fae e soltou um suspiro de alívio.

Eles estavam olhando fixamente para Adrian com terror em seus olhos cristalinos.

— Então, hum, sim. O que posso pegar para vocês beberem? — Ela perguntou.

O sujeito mais perto dela pareceu piscar mil vezes antes de dizer — Uísque misturado com Ambrosia.

Ela ergueu sua mão para anotar, só para lembrar que caneta e papel não eram permitidos. Eram... muito humanos. Ela devia memorizar cada pedido e reabastecer consequentemente sem perguntar. — E você?

— Vodca misturada com Ambrosia.

Ela lembrou da advertência dura que Bellorie deu apenas esta manhã. Não prove a ambrosia. É bebida fermentada imortal e você morrerá. — Você?

— Surpreenda-me. E é melhor ser uma boa surpresa.

Maravilhoso.

— Claro. Não saberia como fazer uma surpresa ruim.

Ela andou de volta, esperando dar com Adrian, exceto que ele não estava mais atrás dela. Franzindo o cenho, retornou ao bar. Vagabundo. Bellorie desviou-se.

Ela disse ao garçom do bar o que precisava.

— O que quer que você faça para a terceira bebida, ponha um guarda-chuva colorido de arco-íris nele. — Isso era uma “boa” surpresa, certo?

O gostoso tatuado com cabelo rosa olhou ameaçadoramente para ela antes de encher três copos. Ele não adicionou um guarda-chuva.

O-kay. Nota para si mesma: O garçom do bar não está para bate-papo inativo... Ou sugestões.

Chanel mencionou que seu nome era “fodido McCadden” e ele era um Enviado-assassino-a-sangue-frio caído. Oh, e tinha um caso sério de amor pela deusa menor da Morte, quem quer que fosse. Também era prisioneiro de Xerxes, e por incrível que pareça, seu amigo, e não era para perturbá-lo.

Ela carregou sua bandeja. — Como deveria saber o que tem cada líquido? — Tudo era preto.

McCadden andou a passos largos para o fim do bar, desprezando-a.

Maravilhoso. Tudo bem! Ela girou e automaticamente olhou pelo palco. Uma multidão chegou, aparentemente entre uma piscadela e outra. Mulheres agora lotavam a extremidade do palco, lançando sua calcinha na banda e mendigando uma noite nos braços de... Merrick.

— O cantor é Merrick, entendi isto, — ela disse quando Bellorie surgiu ao lado dela para completar um pedido.

— Sim, realmente. Ele coleciona corações só para poder quebrá-los.

— Isto é triste.

— Isto é a vida.

— Bem, não tem que ser a minha vida. — Elin cuidadosamente retornou ao Fae, fazendo sua passagem pela multidão sem derramar uma gota. Murmúrios aumentaram e se misturaram, se adicionando ao caleidoscópio já caótico de barulho.

— O que tomou tanto tempo? — O que pediu uísque. Ela supôs que ele se recuperou do medo de Adrian.

Alguns minutos eram “tanto tempo”?

— As melhores surpresas. — De jeito nenhum. De jeito nenhum diria só isto. — Eu quero dizer, as melhores surpresas levam tempo. — Ela uma vez mais vestiu seu maior e mais brilhante sorriso enquanto colocava os copos no centro da mesa. Deixe os machos escolherem o seu próprio. — Existe qualquer outra coisa que posso pegar para vocês? Uma tigela de castanhas? — Quem sabe param em suas gargantas?

Violência sem derramamento de sangue. Ela podia aguentar.

Seu pulso foi agarrado, e posto debaixo do nariz do Vodca. — Você cheira especialmente doce. Que raça é?

Feche sua grande e gorda boca!

Ela quase gritou quando procurou por Adrian. Ele escutou? Quando ela viu que ele estava do outro lado da sala, inconsciente, se livrou do agarre do Fae. Ele era mais forte que ela, obviamente, e poderia tê-la segurado, e ela não poderia fazer nada sobre isto, mas ele deixou-a ir.

— Sou totalmente humana. — Apenas desista. Por favor, apenas desista.

O sorridente observou a declaração, e ela quase teve um ataque cardíaco. Este monte de idiotas de primeiro grau poderia arruiná-la.

— Thane nunca forçaria sua estimada clientela a sujar-se com uma simples humana, — Uísque disse.

Indo para tranquila e confiante ao invés de assustada e doente, ela arqueou uma sobrancelha. — Você o conhece tão bem, então? Conversa com ele regularmente?

Ele vacilou, claramente envergonhado por ser questionado na frente de seus amigos. Fae idiota: 0. Elin: 1. E agora, o tópico traiçoeiro mortal foi encerrado.

Sim, mas as joias... A padaria.

Ela perdeu a aposta, nenhuma dúvida disso, mas não sentia muito. Uma menina morta não podia viver seus sonhos.

— Então... Nenhuma castanha? — Ela perguntou, relampejando outro sorriso.

— Não posso imaginar Thane planejando ir para a cama com você. — Surpreenda-me acariciou seu queixo com dedos longos, magros. — Mas esta é a única razão que alguém como você ousaria falar conosco de tal maneira.

Seu tom condescendente a aborreceu, mas ela conseguiu manter seu sorriso. Se existia uma lição que foi martelada enquanto vivia com as Fênix, era agir como se fosse muito estúpida para perceber quando foi insultada, até enquanto estava morrendo por dentro.

— Não, realmente, o quão bem você o conhece? Porque tenho estado aqui por menos de uma semana, e adoraria saber mais sobre ele.

Tristemente, era verdade.

Vodca rolou seus olhos. — Se sobreviver a semana inteira, prometerei minha vida para meus novos rei e rainha sem um único enjoo.

Os três retornaram sua conversa.

Crise evitada.

Respirando um suspiro de alívio, ela se virou com toda intenção de achar uma das meninas e pedir uma mesa diferente. Jogando a toalha? Acenando a bandeira branca? Patético!

Tudo de uma vez, o clube inteiro ficou quieto, até a música pareceu enfraquecer no fundo.

A razão andou a passos largos pelo bar como se ele o possuísse. Porque possuía.

Thane chegou.

Foi sua primeira aparição desde o MdF, o Massacre das Fênix, e ele totalmente roubou seu fôlego. Vestia uma bata longa feita de tecido branco brilhante que devia ter escondido sua forçam mas de alguma maneira só acentuava toda a expansão deliciosa de músculos que possuía. Os cachos de inocente loiro emolduravam a beleza má de seu rosto, o contraste selvagem o suficiente para intrigar o mais morto dos corações.

Não estou intrigada e não estou afetada. Não estou, maldição.

Seus olhos azuis elétricos esquadrinharam o mar de clientes, só para parar abruptamente em Elin. Como se iluminada por um fósforo, sua expressão aqueceu.

Por um momento, ela se perguntou se ele finalmente descobriu a verdade sobre ela. Se ia prendê-la na frente de todas estas pessoas e a escoltaria ao Pátio dos Horrores. Os tremores a atingiram como raios. Então seu olhar acariciou suas curvas escassamente vestidas, vagarosamente, como se ele achasse algo merecedor de estudo adicional, e ela estremeceu.

Um... Isso era excitação o que via?

Apenas assim, o mundo ao redor dela desapareceu. Existia só Thane e a atração animal mútua. O ar pareceu carregar com eletricidade fundida, e seu corpo negligenciado clamou. Um toque. Apenas um.

— Thane, — ela sussurrou, e seu olhar subiu até seu rosto. O calor que viu antes? Nada comparado a este. Fogo tão abrasador, até desta distância.

Ela lambeu seus lábios repentinamente formigando. Um grunhido baixo originou-se dele. Ele deu um passo na direção dela. Ela não queria, mas deu um passo na direção dele. Um toque. Só um. Então ele se acalmou, nem mesmo parecendo respirar. Sua expressão endureceu, e suas mãos tornaram-se punhos em seu lado.

Ele se virou, eficazmente recusando-a.

Uma respiração pesada esvaziou seus pulmões. Ela foi recusada. E tão malditamente fácil.

A picada da rejeição sacudiu suas costas para a consciência. Estava em um clube. Um clube cheio de imortais, o clube dele. As pessoas a estavam olhando com ávida curiosidade agora. As pessoas que viram ele seduzir centenas... Talvez milhares... De outras mulheres.

Elin levantou seu queixo. Não o queria de qualquer maneira. Um toque? Nunca.

— Magnífico, — um shifter dragão ofegou. Ele estendeu a mão e deslizou suas pontas dos dedos ao longo da curva da asa de Thane.

Não é justo, ela pensou com um desejo que não podia negar, até agora.

Thane imediatamente reagiu, pegando o pulso do sujeito e quebrando com um único aperto. Um grito aflito arranhou suas orelhas, a fazendo se encolher de medo. Adrian apareceu ao lado do homem ferido, levando-o pelo pescoço e o arrastando fora do clube.

A cena inteira durou três segundos, no máximo.

O-kay, então. Asas: Fora dos limites.

E não existia nenhuma razão para fazer uma nota mental disto, desde que ela já decidira não tocar em Thane, ou deixá-lo tocá-la, jamais.

Ele retomou seu passeio pelo clube, parando para falar em uma mesa de Harpias. Elin não podia compreender as palavras que foram ditas, mas qualquer coisa que ele disse depois que as introduções foram feitas fez cada uma das fêmeas pasmar. Ele emitiu uma ameaça de morte? Sua expressão era severa, determinada.

Então ele esticou sua mão para a mais alta e mais forte à mesa. Uma loira notável.

A loira de boa vontade colocou seus dedos em sua mão, e, sempre cavalheiro, ele ajudou-a a levantar.

Não uma ameaça de morte, mas uma sedução. Uma lança de algo quente marcou com ferro o centro do peito de Elin. Raiva? Ciúme? Um pouco de ambos? Sim. Pregue isto.

Thane levou a mulher para fora do bar.

Para seu quarto especial?

Tão depressa? Tão facilmente?

Elin agarrou sua bandeja com tanta força que a borda rachou no centro.

Surpreendida, olhou abaixo para as duas metades denteadas. Ela estava com tanto ciúmes? Não, impossível. Ela não conhecia o homem, e certamente não o queria para si.

Ele não importava para ela.

Honestamente, não era nada além de um meio para um fim. Um assustador meio para um fim, era isto. O estúpido Thane estava recebendo sua estúpida Harpia e sua estúpida vida amorosa e seu estúpido quarto e seu estúpido prazer.

Ela o esqueceria da mesma maneira fácil que ele tomou aquela Harpia piranha.

Xingando? Quem é você? A loira era provavelmente tão doce quanto açúcar, uma mãe divorciada caseira só procurando por uma noite de diversão para dar à sua autoestima o impulso que precisava depois que seu marido a enganou com sua vizinha de porta.

Anime-se, Vale. Você tem Faes esnobes para encantar e joias para ganhar.

Encantar. Certo. Exceto, ela já falhou nessa tentativa.

Então... O que mais ela podia tentar?

O que sua mãe faria?

Fácil. Renlay mataria todo mundo.

Bem, isso não iria funcionar para Elin. Tinha que haver outro modo.

Enquanto ela considerava cuidadosamente isto, seus olhos alargaram. Existia outro modo. Poderia colocá-la em dificuldades sérias com Thane, mas no momento, ela não se importava exatamente.

Vitória, aí vou eu.

Thane puxou sua bata, seus movimentos estáveis apesar da irritação tentando sufocá-lo. A Harpia estava adormecida e desavisada de seu humor, graças ao Altíssimo. Ela ficaria apavorada, ou pediria o segundo round. Ele não estava no humor para lidar com qualquer um deles.

Qual era seu nome?

Não que ele se importasse. Não era como se fosse falar com ela novamente.

Ele a usou. Ela o usou. Prazer foi obtido. O problema era, ele não estava satisfeito.

Você alguma vez esteve?

Ele pressionou sua mandíbula. Sim, claro. Pelo menos um pouco. Por anos, ele trouxe mulheres aqui, para o quarto em frente ao seu. Foi onde manteve Kendra.

Ela foi a primeira, a única mulher que entrou por mais tempo que algumas horas, e ele permitiu isto só porque ela não experimentava nenhum remorso depois que seus desejos depravados eram satisfeitos. Não importa quanto ele assustasse... E arruinasse... ela. Não importa que coisas horríveis pedisse que ela fizesse para ele.

Uma união perfeita, pelo menos na superfície. E ainda, nunca realmente encaixaram, ou equilibraram um ao outro.

O mesmo com a Harpia. Enquanto ela possuía uma quantidade de desejo escuro, provado toda vez que ela corria a ponta de uma lâmina acima de sua pele, tão exigente, e sorrisse quando seu sangue brotasse, ela não o saciou. Nem quando ele a acorrentou, e ela lutou, esfolando seus pulsos e tornozelos, seus olhos lacrimejando, não só com medo, mas com incerta antecipação. Não quando ele mostrou uma fileira de armas e disse lentamente e baixinho o que iria fazer com elas, e as lágrimas fluíram abaixo em suas bochechas seriamente. Nem mesmo quando ele pôs as palavras em ação, e ela implorou por clemência... E por mais.

Seus choramingos não foram uma doce, doce música, como ele esperava. Seu medo não aumentou as chamas de sua paixão, e sua dor não acalmou a besta selvagem do lado de dentro.

Ela não deu qualquer coisa que ele precisava.

O que ele precisava?

Achou que soubesse.

Ele podia tomá-la novamente, mais duro, mais áspero, e finalmente, esperançosamente, se esgotar, mas ele recusava a cama à mesma mulher duas vezes. Nunca mais iria arriscar a escravidão.

Oh, sabia que existiam apenas um punhado de fêmeas como Kendra, capazes de prender com sexo, e nenhuma outra era Fênix. Mas e se a Harpia tivesse sangue de Fênix em sua linhagem? Como um homem saberia?

Além disso, por que tomar a Harpia uma segunda vez quando seu corpo desejava outra mulher?

A... Não diga isto... Ignore o desejo, e ele irá embora... Humana.

Ele teve que engolir de volta um grunhido irritado. Ele não podia ignorar, e não podia esquecer. De alguma maneira, ela marcou com ferro sua imagem na mente dele. O nome dela, de repente estava desesperado para saber. Desejava tê-la confrontado, hoje, ontem, todo dia, e beber cada palavra sobre ela.

O que era isso sobre esta fêmea?

No acampamento, ela olhou para ele com pânico selvagem e até medo, e ele odiou cada momento. Ele devia ter apreciado isto, como fez com outras mulheres, mas não. Ele não o fez. Então, não devia desejá-la. Mas mais cedo no clube ele olhou para ela e teve fome como se nunca comera.

Ela era mais bonita que se lembrava, e de alguma maneira sentiu seu cheiro através da sala. Teve que lutar contra a compulsão para diminuir a distância entre eles, varrê-la em seus braços e carregá-la para longe para saqueá-la.

Ela estava vestida provocativamente, sim, mas isso não devia ter qualquer importância na situação. Desde a abertura do clube, suas empregadas vestiram aquele escasso uniforme. Era como barulho estático para ele; estava lá, mas dificilmente era notado. E ainda, na humana, ele notou.

Apesar de sua constituição frágil, ela tinha luxuriantes peitos maduros feitos para as mãos de um homem e curvas perigosas feitas para embalar a parte mais dura dele. Suas pernas encaixariam perfeitamente ao redor de seu quadril, ancorando-o enquanto mergulhava nela...

Não!

Amanhã, ele a forçaria a vestir uma bata.

Ele não fodia mais as empregadas. Sempre podia achar uma amante, mas nem sempre podia achar uma empregada dedicada, fiel. E se tomasse a delicada humana do modo que gostava, do único modo que podia, faria mais que aterrorizar e assustá-la. A prejudicaria irrevogavelmente. Em corpo... E mente.

Não gostava do pensamento de sua pele de alabastro arruinada... Ou o medo em seus olhos de vidro esfumado.

Que singular.

Você poderia ser gentil com ela. Você poderia...

Não. Ele não poderia. Ele tentou isto antes, mas não funcionou. Ele nem podia terminar. Dor, ele percebeu, não era só um desejo; era uma necessidade.

Embora, achasse que realmente poderia gostar de ver a humana perdida na agonia da paixão. Ela se contorceria debaixo dele, suave, morna e molhada. Ele abriria suas pernas, e ela não lutaria, porque o quereria desesperadamente da mesma maneira que ele iria querê-la. Ele apreciaria a visão de seu corpo, flexível e ávido. Beijaria cada uma de suas sardas, então se moveria acima dela, empurrando dentro dela, indo devagar a princípio, saboreando cada sensação, antes de aumentar seu ritmo.

Seu eixo pulsou.

E o que vai acontecer quando seu controle deslizar, e voltar o hábito?

Ele empurrou o pensamento triste de sua mente e focou sua atenção nas coisas ao redor dele. Entretanto este quarto era menor que o seu, era muito mais luxuoso. Acima pendurava um lustre ostentando um buquê de diamantes em forma de rosa. As paredes eram folhas do mais puro ouro, manchas de arco-íris tão claros que pareciam estar presos do lado de dentro. A cama era formada por metais intricadamente trançados, feitos para uma rainha... Da noite. Ambos, cabeceira e pés, tinham anéis para tipos diferentes de correntes. Qualquer uma que preferisse usar durante qualquer encontro.

O suspiro sussurrado da Harpia mandou-o andando a passos largos para a porta. A chance de uma fria e limpa fuga ficava mais escassa no momento.

— Não quer... dormir comigo? — Ela perguntou, sua voz arrastada pela fadiga.

Muito tarde.

Ele olhou atrás. Ela ainda estava nua e amarrada à cama.

Pensamentos que ele previamente ignorou surgiram. Por que ela concordou em estar aqui? Ele não usou charme, como uma vez fez. Ele simplesmente disse, “Por algumas horas, farei coisas que farão você chorar e exigirei que faça o mesmo para mim. Apenas não chorarei. Amaldiçoarei você, e tomarei você mais duro que pensaria poder aguentar. Está dentro ou fora?”. Ela concordou mais rápido que qualquer outra mulher já fez. Não precisou de nenhum outro incentivo. Com apenas o mais leve encorajamento, suas amigas teriam concordado, também. Elas gemeram, Sortuda, enquanto ela levantava.

Talvez ele não devesse tentar analisar o porquê. A resposta provavelmente o entristeceria.

— Dormir junto não era parte de nosso acordo. — Ele nunca passou uma noite inteira com uma mulher, e nunca faria isso. O sono deixa você vulnerável. E ter alguém a pouca distância? Não. Seus sonhos eram extremamente violentos, suas reações extremamente fortes. Ele podia matar sua companheira sem perceber.

— Mmm... certo. Correntes?

Ele retornou para ela e desprendeu suas correias de tornozelo primeiro, então seus pulsos, com cuidado para não encostar contra ela. Ela o agarrou, agitou seu braço. Ele levantou antes do contato poder ser feito. Como ele podia oferecer consolo para outra pessoa quando não podia nem oferecer isto a si mesmo?

Com um suspiro, ela caiu no colchão.

Ele pegou uma gargantilha de diamante do bolsão aéreo que sempre levava com ele. Uma prateleira de espaço que pairava entre o reino espiritual e o natural, aberto e sustentado por sua energia, invisível ao resto do mundo. Ele colocou a quinquilharia na mesa de cabeceira.

— Agradeço pelo seu tempo.

— Brincos combinando? — Ela perguntou, antes de sua cabeça pender ao lado e o sono uma vez mais a reivindicar.

Ele colocou um par de brincos ao lado da gargantilha e deixou o quarto sem outra palavra. Bjorn e Xerxes esperavam por ele na antecâmara que compartilhavam. Os dois estavam no sofá, bebericando scotch perfeitamente envelhecido.

— Thane, meu amigo, você parece longe de satisfeito, — Bjorn disse. — De fato, parece comigo.

O macho apenas tolerava sexo, usando-o para esquecer o passado, mas nunca tendo sucesso suficiente.

— O que ele quer dizer é, você parece selvagem, — Xerxes reportou.

Para Xerxes, sexo era uma busca por conforto que nunca acharia realmente. Ele vomitava depois de todo encontro, agitado pelos efeitos da intimidade.

— Por uma vez, a aparência não engana. — Sua cabeça devia estar clara. Seu corpo devia estar relaxado. Uma certa garçonete morena, de olhos cinza devia ser exorcizada de sua mente.

Zero para os três não era aceitável.

— Então... Mais alguém notou o modo que nossa nova garçonete olha fixamente para Merrick? — Xerxes perguntou, seu tom astuto.

Thane endureceu. O vocalista da Espiral da Vergonha era um conhecido arrasa corações.

— Ela partiu com ele?

— Não, — Bjorn disse. Falando da mesma forma astuta de Xerxes ele adicionou, — Por que? Se chatearia se ela tivesse ido?

Cruzando seus braços acima do tórax, Thane permaneceu mudo.

Claramente tentando não sorrir, Xerxes disse:

— Qual é a próxima coisa na agenda? — Tendo pena nele.

— A reunião com Zacharel. — Seu líder enviou um aviso mental esta manhã. Minha nuvem. Dez. Não se atrase.

Estava na hora de Thane ser castigado por seus mais recentes pecados... Ou excluído dos céus. Um suor frio apareceu inesperadamente em sua pele, e ele lutou para nivelar sua respiração. Ele não podia ser excluído.

— Devo falar com Adrian antes de irmos. — E dizer ao macho para nunca mais convidar Espiral da Vergonha de novo. Sua música perdeu o atrativo.

Ele saboreou algo amargo em sua língua e franziu.

— Falará com Adrian sobre a menina humana? — Bjorn riu pela primeira vez em semanas. — Eu vi o modo que você olhou para ela mais cedo.

Xerxes riu silenciosamente. — Todo mundo viu.

— Precisamos resolver isto da maneira antiga, meninos? — Thane perguntou, uma sobrancelha curvada enquanto agitava um punho no ar.

— Quer dizer duelo de “breakdance”? — Bjorn perguntou.

Ele assentiu. — Exatamente.

Ambos os machos riram, aliviando seu humor sombrio.

Ele andou pelo corredor privado defendido por três vampiros que salvou de humanos assassinos, séculos atrás. Cada um movimentou a cabeça em reconhecimento enquanto ele entrava em um elevador construído para homens grandes com asas muito maiores.

As portas fecharam, e a caixa desceu com uma sacudida leve. Alguns segundos mais tarde, estava andando a passos largos pelo nível mais baixo do clube, serpenteando um canto, entrando no bar. Todos os clientes se foram. As luzes não estavam mais turvas, mas brilhando, iluminando os espelhos dourados em toda parede, as cadeiras de couro escuro dispersas, e as mesas altamente polidas.

Adrian, o Enlouquecido, um berserker^[6] expulso de sua tribo por ser muito feroz; como se existisse verdadeiramente tal coisa, permanecia no canto distante, assistindo... Thane seguiu a linha de seu olhar fascinado, e rangeu os dentes. Assistindo o reflexo da nova garçonete, que estava em processo de colocar uma gargantilha de rubi ao redor de seu pescoço e olhando-se docemente em um espelho. Várias pulseiras de ouro e prata tiniram em seus pulsos, e diamantes piscavam em cada um de seus dedos; ela claramente gostava como eles pareciam.

Como uma garotinha brincando de vestir-se pela primeira vez.

Muito adorável para palavras. Uma dor não familiar floresceu em seu tórax. Adrian sentia algo semelhante?

Ele franziu as sobrancelhas. Talvez existisse essa coisa de muito feroz. Porque então, Thane arrancaria o rosto do macho... com suas mãos nuas?

Quem deu a ela coisas tão caras? Um admirador? Merrick?

Ele parou na frente de Adrian, bloqueando sua visão.

— Você levará Savy e Chanel para meu apartamento para ajudar a Harpia a se vestir e achar a saída, — Thane estalou. Fique calmo. Ele não fez nada errado. — Mas primeiro diga-me sobre as joias da humana.

No tempo de uma batida de coração, a expressão de Adrian mudou de suave e divertida para fria e dura. Ele achava o estilo de vida de Thane deplorável, nunca fez segredo disto, e não gostava que a menina estivesse no seu radar.

Bem, Thane não a queria no radar de Adrian. O berserker possuía força antinatural e tinha que ser cuidadoso com todo mundo que encontrava. Dele, até imortais tinham dificuldade de sobreviver a algo tão simples quanto uma batida leve nas costas.

— As joias, — Thane incitou. Se mencionasse Merrick...

— Bellorie e Savy fizeram uma aposta com a humana, — Adrian disse, — se ela pudesse conseguir mais de dez dólares de um trio Fae, ganharia suas gorjetas pela noite. Em apenas uma hora, ela conseguiu muito mais.

Ela ganhou uma aposta contra duas competidoras ferozes? O orgulho juntou-se à dor em seu tórax, confundindo-o.

Orgulho? Por que orgulho?

— Ela está usando três meses em valor de gorjetas, — ele assinalou.

Adrian ergueu seus ombros largos em um encolher de ombros.

— Os clientes estavam extremamente generosos hoje à noite.

Por que? Os machos já estavam tentando ganhar favores da humana?

A dor intensificou.

Adrian foi embora.

— As meninas estão na direção oposta, — Thane informou-o.

— Eu sei. Devo falar com Xerxes primeiro.

— Sobre?

Adrian parou, suspirou. — Ele disse que eu o informasse de quaisquer avanços impróprios feito na direção da humana.

O sangue de Thane esfriou em menos de um segundo.

— Avanços impróprios foram feitos?

— De certo modo. Ela foi agarrada.

Sua ira brotou alimentada pela dor, ambos crescendo exponencialmente.

— Onde? Como?

Adrian disse a ele dos três Faes regulares que apertaram seu braço e a cheiraram, então a empurraram longe.

Era algo que as outras garçonetes suportavam todo dia. Algo que ele sempre desprezou e as meninas lidavam. Agora, queria cometer assassinato.

— Você jogará o trio pela extremidade da nuvem da próxima vez que entrarem no bar.

Surpresa escureceu os olhos marinhos de Adrian. — Arrisca uma guerra com suas famílias.

— Tenho mais estacas.

— Eu não acho...

— Isto não é uma negociação, Adrian. Você tem suas ordens.

O berserker deu um duro aceno com a cabeça.

Nenhum outro empregado teria ousado argumentar, ou demorado para realizar suas ordens, mas Adrian tinha mais liberdade que a maioria, e eles dois sabiam disto.

Depois que Thane e seus rapazes se recuperaram fisicamente dos piores horrores de seu encarceramento, eles retornaram ao calabouço do demônio e livraram os outros prisioneiros que estavam dentro. Adrian estava entre eles, capturado após sua família expulsá-lo.

Thane andou em torno do canto e surgiu atrás da humana. O olhar dela encontrou o seu no vidro, e ela ofegou, girando para enfrentá-lo. Ela era mais bonita que se lembrava. Mais bonita que algumas horas atrás, até. Como isso era possível?

Da queda de seu sedoso cabelo escuro, perfeito para empunhar, a seus grandes olhos cinza que seguravam uma mistura de temor e medo, aos lábios como arco de Cupido que teria dado qualquer coisa para ter embrulhados ao redor de seu eixo, até as sardas pontilhando sua pele.

Como ela o atraiu de um modo que ninguém mais já conseguiu?

Diferenciava vários tons de rosa tingindo suas bochechas, cada uma adorável, totalmente cativante.

Ela pareceria deste modo depois do clímax?

Ele mordeu a parte de dentro da bochecha até que sentiu gosto de sangue. Calma. Controle.

— Qual é seu nome? — Ele vociferou mais severamente que pretendia.

Pânico chamejou nos olhos que pareceram sombrear com um sopro mais espesso de fumaça antes de ela olhar fixamente abaixo em seus pés, bloqueando suas emoções. Seu medo e pânico realmente apagaram seu desejo.

— Eu sou Elin.

E-lynn. Adorável. Delicado. Apropriado.

— E seu último nome, — ele disse, conscientemente usando um tom muito mais gentil.

Ela moveu-se várias polegadas longe. — Uh, bem, é Vale.

Por que a hesitação? Porque ela não queria ele escavando, achando sua família, e enviando-a para longe?

Uma ideia excelente. Finalmente a loucura pararia.

Exceto, a fúria era como gasolina sendo despejada acima dele, e medo era o fósforo. Pô-la na linha do perigo? Não. Aqui, ele poderia protegê-la. Aqui, poderia vigiá-la do modo que ela o vigiou no acampamento Fênix.

Ele devia a ela. Sim, essa era a razão que buscou protegê-la, quando ele nunca faria o mesmo por outro.

— Por que me ajudou? — Ele perguntou. — Como me ajudou?

Ela piscou, aparentemente surpreendida por suas perguntas.

— Você estava preso, como eu, e não gostei disto. Pensei que podíamos salvar um ao outro. — Ela mordiscou seu lábio inferior. — Eu roubei Congelação de Kendra.

— Congelação?

— Um novo medicamento que combate os efeitos do veneno como o dela.

Ele teria uma provisão de Congelação entregue no final do dia.

— Como conseguiu roubar isto?

— Eu deslizei na barraca de Kendra enquanto ela estava dormindo. E assim você sabe, era uma coisa de cada vez. Eu não roubarei nada de você, prometo!

Era sobre isso seu mal-estar?

— Eu não estou preocupado.

— Oh. Certo. — Seus ombros caíram com alívio.

— Você não tem nada a temer de mim. Eu te agradeço, Elin, — ele disse. — O que fez por mim...

Sua mandíbula caiu.

— Uh, não foi nada. Realmente. Nós estamos quites.

Ele desejou que ela pedisse um favor. Queria dar-lhe algo, qualquer coisa.

— Como conseguiu que o Fae te desse gorjetas tão boas? — Ele perguntou, mudando o assunto. Ele varreu a ponta do dedo ao longo da extremidade da gargantilha de rubi.

O rubor retornou às suas bochechas, atormentando-o. Minha humana é sensível ao toque.

Não. Não minha humana.

— Não porque fiz a eles o que você supostamente fez à Harpia, — ela murmurou.

A coragem era bem-vinda. A atitude, nem tanto. Ele correu sua língua acima de seus dentes. Alguém disse a ela suas preferências sexuais.

Alguém que morreria.

Com quem ele estava brincando? Todo mundo provavelmente falou.

O fato que ela saiba não importava. Você não vai seduzi-la. Seu desgosto é insignificante.

Verdade. Mas ainda o aborreceu.

— Ninguém tem permissão para questionar minha escolha de companheiras, ou minhas ações.

Ela encontrou seu olhar, inabalável. Suas pálpebras estreitadas, seus cílios quase fundindo.

— Entendi. Não acontecerá novamente, senhor. — Ela deu a ele uma animada saudação.

Ela estava... zombando dele?

— Além disso, o que sabe de tais coisas, hmm?

— Sei o bastante para entender, obrigada, — ela disse, seu tom afetado. — Mas está certo. Com quem faz não é da minha conta.

Quem, ela disse. Não o que. Ela não sabia dos pormenores. Seu alívio era palpável.

Vivendo aqui, porém, ela descobriria. E logo. Qualquer tranquilidade que ela teve com ele cessaria.

Mas o que ela queria dizer, com sabia o bastante para — entender?

— Por que o Fae deu gorjetas tão boas? — Ele repetiu.

Claramente inquieta, ela se moveu de um pé a outro.

— Bem... Veja só... foi assim. Eu disse a eles que você... Bem, que você tinha algumas estacas extras e as pessoas mais parcimoniosas no bar seriam convidadas a se juntar às Fênix no gramado.

Ele de repente quis... Sorrir?

— Você mentiu?

— Nunca! — Ela cruzou seus braços, agora desafiante. — Depois de tudo que testemunhei, existe uma boa chance que eu esteja certa.

E agora ela não desistiu. Fascinante.

— As meninas fizeram mais dinheiro que nunca, — Adrian chamou. Ele ainda não se moveu de seu poleiro. — Mas não estou certo se teremos clientes amanhã.

Adrian tomou Elin sob sua proteção? Estava esperando protegê-la? Até de Thane? Ou o macho a desejava, do modo que um homem normal desejava uma mulher?

O pensamento tranquilizou Thane, até mesmo enquanto o irritava. Outro defensor asseguraria que ela permaneceria segura. Mas outro admirador tentaria levá-la para a cama... E isto, Thane não permitiria. Ela precisava estar focada no trabalho.

Sim. Era por isso.

Ele lidaria com Adrian em um minuto.

— Além do Fae, alguém deu a você alguma dificuldade? — Thane perguntou a ela.

Silêncio reinou quando ela novamente mordiscou seu lábio inferior rechonchudo.

Queria fazer isso ele mesmo. Queira mordiscar outras partes dela, também. Não! Ele enquadrou seus ombros, as penas em suas asas arrepiando. — Elin?

Ela... Estava olhando fixamente para suas asas, ele percebeu. Curiosa sobre elas? Perguntando-se o quão suaves seriam? Todo mundo se perguntava. Ele refreou o desejo de chamejá-las orgulhosamente, mostrar apenas quão longas e fortes eram. Se vangloriar e impressioná-la. Ao invés, deu um passo adiante, mais perto dela.

— Uh, você fez uma pergunta, eu acho, — ela disse, assistindo o movimento com olhos arregalados. — Sim. Sim, você fez. E era... Oh, sim. Na maior parte, todo mundo foi realmente bom. — Enquanto falava, ela avançou na direção de um trecho de dourado abaixo. Pouco antes do contato, ela colocou ambos os braços atrás das costas e os manteve lá.

Ele franziu o cenho, não gostando da reação dela. Era como se de repente achasse o pensamento de tocá-lo repugnante.

— Toque a asa.

Ela veementemente balançou a cabeça. — De modo algum.

— Isto não é uma discussão. — Ele nunca discutia. Ele ordenava. E esperava. Usando os músculos em suas costas, fez o fim de uma asa se agitar mais perto dela. — Sinta. — Um comando.

Um comando que ela não deu atenção. — Isto é um truque?

Por que seria... Ah. A percepção floresceu. Ela o viu quebrar a mão do guerreiro dragão, e só podia assumir que faria o mesmo com ela.

— Nenhum truque. Você tem minha permissão; o shifter não tinha. Mas você não deve tocar outro Enviado deste modo. Ou de qualquer outro modo. Nem mesmo Bjorn e Xerxes. Entendeu?

— Sim. Anotado. — Ainda assim ela não o tocou.

— Não machucarei você, fêmea. Sinta, — ele exigiu. — Agora.

— Por que? — Ela insistiu.

Continuando a desafiá-lo. Que mistura estranha de coragem e medo ela era.

— Bem, — ela iniciou.

Porque ele descobriria se sua reação para ela era a mesma que para a Harpia em sua cama, não que ele permitisse à Harpia entrar em contato com suas asas. Enquanto sua pele esfregava contra a dele, ele permaneceu distante. Chateado.

— Faça isto, — ele respondeu, ignorando a pergunta de Elin.

Finalmente, ela obedeceu.

Não o mesmo, ele percebeu imediatamente.

Dedos trêmulos acariciaram acima de suas penas em um momento único e inocente de comunhão, inundando-o com sensações que nunca antes experimentou. Calor opressivo arqueou por suas asas, espalhando por seu corpo. Seu sangue crepitou e assobiou com algo similar à satisfação. Uma satisfação impossível. Seu eixo estava enchendo, ameaçando estourar.

Isto era prazer, ele percebeu, ofuscado. Prazer sem uma sugestão de dor.

Seu primeiro gosto verdadeiro. Outra impossibilidade. Sim? E ainda, tudo que sentiu antes foi uma fraca diluição.

Não. Seguramente não. Ele entendeu isto errado.

Tinha que ter entendido isto errado.

Nenhuma mulher o afetaria tão poderosamente com tão pouco.

— Elin, você é humana, sim?

A cor que ele muito admirou em suas bochechas drenou, e ela alisou vários fios errantes de cabelo atrás de sua orelha com uma mão trêmula. — Sim. Claro.

Ele não sentiu o gosto de nenhuma mentira.

— Por que?

— Não importa, — ele murmurou. Era só ela, então. Ela afetou ele.

Seu olhar encontrou suas mãos. Seis cicatrizes dentadas riscadas acima do topo, a carne levantada vermelha e brava, claramente de ferimentos recentes. Deviam ser cortesia de uma das Fênix.

Antes de ele perceber que se moveu, a pegou pelos pulsos para colocar suas mãos na luz. Não seis cicatrizes, mas onze. Cada uma era longa e espessa.

Mãos eram sensíveis, cobertas de nervos. Oh, como ela devia ter sofrido.

— Quem fez isto? — Ele exigiu baixo.

Ela se arrastou de seu aperto e uma vez mais colocou seus braços atrás dela. Envergonhada?

Ele... Lamentou a perda de seu calor e suavidade.

Era irritante. Confuso.

Não era para ser tolerado.

— Quem? — Ele insistiu, determinado em distribuir castigos. E ele não perdeu a ironia. Ele, de todas as pessoas, não tinha nenhum direito de condenar outro ser por causar dor.

Ela pensou por um momento, encolheu os ombros. — Não é como se eu tivesse qualquer lealdade à ela. Foi Kendra. Depois que a trouxe de volta para o acampamento, mas antes de ela fugir e retornar com você.

A bruxa vil. Hoje à noite, administraria olho por olho para a princesa.

— Por que ela fez isto?

— Eu murmurei.

Bem, então, depois que Thane fatiasse o dorso das mãos de Kendra, cortaria suas orelhas. Talvez fazer crescer um novo par a ajudasse a apreciar o presente que era escutar outros.

Está quase na hora. A voz de Xerxes passou por sua mente.

— Eu devo ir, — ele disse, — mas quando eu retornar nós falaremos. — E ele forçaria, permitiria que Elin tocasse sua asa novamente. Ele perceberia que ela o afetava tão pouco quanto todo mundo, que o primeiro contato foi uma divergência.

Ela olhou para ele com crescente horror. — Falar sobre o que?

Ele não estava acostumado a ser questionado, mas optou por perdoá-la. Só por isso.

— Você.

Ela voltou para longe dele até que suas coxas bateram na extremidade da mesa.

— Você vai me prender com estacas?

Ele franziu. — Não. Eu tenho mais perguntas para você.

— Que tipo de perguntas?

— O tipo que me ajudará a conhecer você melhor. Você é minha empregada, afinal.

— Oh. — Ela soltou uma respiração pesada. — Certo, então.

O que, ela esperava que ele a atacasse?

— Eu disse a você antes, kulta, não vou machucar você. Vou cuidar de você.

A admissão surpreendeu-a tanto quanto a ele.

Ele? Cuidar de uma fêmea? Algo que estava longe de mera proteção.

Mas mesmo que o surpreendesse, sentiu-se tão natural quanto respirar.

— O que kulta quer dizer? — Ela perguntou.

Doçura. Bebê. Querida. Preciosa. Quaisquer dessas coisas. Todas elas. Escolha.

Uma pequena maravilha que nunca usou o carinho antes. Ele não estava certo por que usou isto agora.

Ele era quem devia voltar desta vez. Somente, não parou. Enquanto andava a passos largos da sala, ele estalou, — Adrian, não recordo de dizer a você para esperar antes de obedecer minhas ordens. Vá. Agora.

Finalmente, Elin podia respirar.

A presença de Thane de alguma maneira tirou o oxigênio de seus pulmões. Ele era mais que um... homem. Grande e forte, inegavelmente perigoso, que pulverizava na atmosfera a mais feroz testosterona, fazendo com que toda mulher em sua vizinhança ficasse completamente intoxicada com hormônios, endorfinas e substâncias químicas.

De verdade. Queria-o para jantar. Sem deixar uma migalha atrás.

Imaginou-o estendido sobre a mesa. Se ele fosse uma comida, seria um filé de alto nível, com molho marinado e polvilhado com pimenta doce e picante.

Não. Não! Elin má. Mas... ele a olhou com sombrias intenções, apenas para tocá-la com sua terna generosidade. Ele quebrou o pulso de um homem apenas por roçar suas asa e queria que Elin as acariciasse.

Ele era um pacote de contradições. Mas então, ela era também, sentia medo dele e sentia-se atraída por ele. Uma atração que apenas a colocaria em problemas. Ele segurava seu futuro em suas fortes mãos de quebra-pescoço-com-um-só-estalar.

Ainda assim, não conseguia controlar as reações de seu corpo com ele. Em sua presença, o calor se fundia em seus ossos. E seu cérebro! Esquecia-se quem era, quem era ele, com uma faixa de “vou arruiná-la” e o grande perigo que representava para ela e concentrava-se apenas nas coisas que poderiam fazer um ao outro. Beijar, saborear. Lamber. Tocar. Acariciar.

Devorar.

Ela estremeceu com o pensamento. Então amaldiçoou.

Estes desejos imprudentes não significavam nada, não mudavam nada. Thane era seu chefe, e então estava fora dos limites. Também era um sociopata limítrofe com estacas extras, e a machucaria no momento que descobrisse suas origens. Mas além do eu-quero-ser-um-prego-no-seu-caixão e do voto a Bay? Ele era um mulherengo descarado.

Ele e a Loira claramente fizeram a festa entre os lençóis. Seu cabelo estava bagunçado, todo espetado. Havia marcas de garras em sua bochecha e marcas de mordidas em seu pescoço.

Elin ignorou a pontada em seu peito.

Ele não valia a angústia mental que com certeza causaria nela. Então, persegui-lo? Romper seu voto? Converter-se em uma entre milhares? Perder o trabalho que lhe dava dinheiro, para não falar das novas amizades, com as outras garçonetes? Não, obrigada.

Então, vamos seguir em frente. Elin pegou o resto das quinquilharias que ganhou e se dirigiu para seu quarto. Ela desesperadamente precisava de um cochilo.

Bellorie estava estendida em sua cama, usando um adorável pijama de flanela e lendo um livro “Decapitando Idiotas”, o que fez com que Elin se lembrasse momentaneamente da faculdade.

Ela frequentou a Universidade do Arizona no que parecia uma vida atrás, casou-se quando faltavam apenas seis tímidos créditos para o diploma de Administração de empresas e decidiu tomar um tempo livre e terminar depois. Afinal, seus melhores anos estavam à frente.

Sim. Certo. Se “os melhores anos à frente” fossem a resposta, então “as coisas estúpidas que as pessoas dizem” seria a pergunta.

Mudou-se dos dormitórios dos estudantes para o apartamento de Bay, mas oh! se esqueceu de como a companheira de quarto dele costumava empilhar caixas de pizza no canto. Apreciava fazer arte com as latas de cerveja vazias. Havia sempre milhares de mensagens na porta e pelo menos roupas de seis pessoas diferentes no chão. O choque de diversos estilos e gostos deveria ser assustador, mas foi reconfortante. Não havia nada para se preocupar, além dos testes parciais e portas trancadas.

Este novo dormitório era sempre uma variedade caprichosa. Uma das camas parecia ser feita de LEGO. Outra tinha um enorme urso panda de pelúcia como cabeceira. A única mesa auxiliar tinha pernas humanas de madeira, com vomito falso sobre ela. A poltrona de leitura era normal, mas a outra em frente a esta tinha forma de tartaruga, com a cabeça, braços e pernas saindo pela parte inferior.

— Ei. — Elin disse, notando que as outras meninas ainda não tinham chegado.

Olhos escuros se levantaram e caíram sobre ela. — Olhe para si mesma. Pequena puta. — A harpia acrescentou com um pequeno sorriso. — Olhe, fazendo alarde de seu prêmio tão descaradamente. Estou impressionada.

— Eu sei, claro. — Ela fez um giro, sabendo que os diamantes, esmeraldas, safiras e rubis faiscavam na luz. — Com ciúmes?

— Muito. — Uma Bellorie sorridente lançou o livro nela. Apesar do quão rápida e forte era, Elin conseguiu pular a tempo, fora do caminho. E foi uma boa coisa que teve sucesso, porque o canto da capa dura fincou na parede. Se fosse sua cabeça...

Morte instantânea.

— Oops. — Bellorie fez careta. — Por um minuto esqueci que você é humana. Mas está ficando boa em esquivar. Poderia ser uma membro decente do Scorgasms Múltiplos depois de tudo.

Muito duvidoso. Elin não era forte o suficiente para erguer pedras, muito menos lançá-las. E se alguém realmente a golpeasse com um daqueles projéteis da morte, seus órgãos internos estourariam. Agora mesmo, não tinha certeza de qual posição exatamente ela seria. Além da... isca? O que sabia era que não gostava do esporte. Era extremamente violento e um gatilho para as piores de suas emoções.

— Ah, e para sua informação, — acrescentou Bellorie, — jogaremos com o Spinnal Tappers neste fim de semana e com os Rockzillas no próximo.

— Sim. — Elin conseguiu levantar o punho de forma convincente. — Mas tem certeza que estou pronta? Talvez deva montar o pino para eles. Já sabe, para aprender mais com a observação.

— Não. Precisa experimentar um verdadeiro scorgasm próprio.

— Imagino. — Renlay teria querido que ela jogasse mal. Seu pai, um grande viciado em adrenalina, teria aplaudido como um louco. Bay beberia algumas cervejas para acalmar os nervos. Mas os três ficariam orgulhosos dela.

E... algo estava errado, pensou franzindo o cenho.

O quê?

Ela pensou em sua família e...

Não se lembrou imediatamente das suas mortes. Não chorou.

Algo não estava errado. Algo estava diferente. Por quê?

Antes de poder ponderar a resposta, um golpe soou na porta.

— Entre por sua própria conta e risco. — Bellorie respondeu.

Adrian entrou, seu tamanho surpreendendo Elin novamente.

— Onde estão Chanel e Savy?

Ele devia ter seguido diretamente atrás dela, e ela ainda não o ouviu. Preciso trabalhar em minha percepção.

— Chanel está em um encontro às cegas. — Bellorie respondeu. — O sujeito teve seus olhos removidos por seu irmão, ou algo assim. E Savy decolou logo depois de seu turno. Não sei para onde. Octavia está fora comprando sorvete, o que você não perguntou.

Amiga! Por que Octavia não se ofereceu para trazer uma bola de chocolate?

Adrian suspirou. — Muito bem. Preciso que você e Elin venham comigo para ajudar a remover o novo brinquedo de Thane.

Não! Primeiro instinto: sua curiosidade não precisava ser satisfeita.

Sim! Segundo instinto: preservação física.

Mental e emocionalmente, nada de bom poderia vir do tipo de garota que prefereria Thane, de perto e pessoalmente, depois que ele teve suas grandes mãos e a boca pecadora por toda parte dela. Elin não sentia ciúmes, não mais, maldição! Mas por causa de sua atração tola por ele, poderia começar a se perguntar o que sentiria ao ter as mãos e boca do homem por toda parte dela. Seria melhor apenas evitar todas as coisas de Thane até que seus sentimentos luxuriosos desaparecerem.

E iriam.

Teriam que desaparecer.

Quando pensava em um homem, queria um tranquilo. Normal.

Espere. Não. Ela não queria nada tranquilo. Não queria um homem. Nem mesmo um chamado “normal”. Queria ficar sozinha.

Certo?

— Estou muito cansada. — Ela disse, arriscando-se a um castigo. Não teve que forçar um bocejo. Veio sozinho. — Vocês dois podem ir, divirtam-se. Vão. Enviem um cartão postal, e todas estas coisas.

Bellorie rolou seus olhos. — Você virá, sua pequena sem vergonha e isto é definitivo. Este é seu trabalho e Adrian não tem permissão para tocar o sexo oposto.

Não? Por quê?

Elin olhou para ele, esperando por uma resposta. Ele deu a volta e se afastou, o que a obrigou a seguir Bellorie. Deveria perguntar a Bellorie diretamente por suas costas? Não mesmo. Ela esperaria. Seguramente escutaria alguém conversando sobre isto.

Espionagem acidental? Sim. Todas as crianças faziam isto hoje em dia.

A caminhada levou mais tempo que o esperado, cada corredor mais luxuoso que o anterior, cada conjunto de escadas mais elaboradas e sinuosas, até que chegaram a um corredor fortemente custodiado por um par de portas duplas. Do lado esquerdo o ferro torcido tinha forma de árvore. Os ramos se inclinavam todo o caminho até o lado direito, formando um caminho.

As portas se abriram para Adrian, dividindo a árvore, então se mantendo abertas para ela e Bellorie. Por belos vampiros fortes. Ou, como havia começado a pensar em bloodbarians, uma mistura de vampiro e bárbaro.

Quando Elin passou pelos homens, tentou não se importar com o fato de eles a olharem como se fosse um lanche liquido muito gostoso. Uma vez dentro do quarto, ela parou e abriu a boca. Este era o quarto de Thane? Porque... uau. O homem certamente sabia como mimar a si mesmo. Haviam sofás e cadeiras de veludo em tons de joias, com almofadas de plumas, uma mesa de café com pernas como patas de leão e um piso de madeira escura coberto por um tapete branco como a neve. Plantas e flores adornavam os cantos.

— Não quer se esfregar contra tudo como um gatinho? — Bellorie perguntou com um sorriso agradável. — Embora, não recomendo que realmente faça isto. Thane saberá, e ficará furioso.

— Escute-a. Ela descobriu da forma mais difícil. — Adrian disse.

Bellorie movimentou a cabeça. — É uma história verdadeira.

Ainda assim, Elin não pôde evitar o efeito fantasma na ponta dos dedos ao longo da suavidade de uma das almofadas do sofá. Um erro. Sua pele formigou e se aqueceu, desesperada por mais. Um rubor manchou suas bochechas. Não era um bom sinal que sua atração cercasse os pertences de Thane.

— O que Thane fez com você? — Ela perguntou. Era um delito tão pequeno. — E como descobriu? — Então posso ser duplamente cuidadosa com meus próprios segredos.

— Aura, talvez? Ele mantém tudo para si mesmo, então não podemos evitar seus métodos. E eu tive sorte. Apenas falou comigo durante uma hora. “Em algumas culturas, Harpia”, — a moça disse, fazendo sua melhor impressão de Thane, — “eles cortam fora as mãos por um crime como o seu, blah, blah, blah, isto não é um debate, blah, blah.”

Elin riu e se encolheu ao mesmo tempo, e tinha certeza que pareceu tão grotesca quanto soou.

— Desde então... — A garota continuou. — Eu sempre culpo um homem por meus crimes. Tenho ficado satisfeita com os resultados.

Eles alcançaram a primeira entrada abaixo do corredor mais longo. Bellorie entrou no quarto, e Elin se arrastou atrás, relutante. Adrian esperou do lado de fora. Para evitar a tentação?

O ar cheirava fortemente a sexo, o nariz de Elin se enrugou. Seu peito começou a doer. Ela não estava preparada para isto. Thane cheirava delicioso como sempre.

Esqueça-o. Mais luxo a saudou. Do tipo que não teria pensado possível. Pedras reluziam nas paredes e no veludo que cobria a enorme cama.

Uma cama atualmente em ruínas, como se um terremoto a tivesse golpeado. A loira ocupava o centro, com o corpo machucado e maltratado, enrolada como uma bola. O fôlego de Elin ficou preso enquanto suas mãos se enrolavam em punhos.

— Vamos. — Bellorie disse, arrastando-a o resto do caminho.

O que, exatamente, Thane fez com a mulher? — Ele a machucou...? Por que iria ele...? O que poderia ele possivelmente...? — Não conseguia formar uma frase inteira. O que ele fez? Não era sexy! Estava errado.

Amigo. Ela entendia o desejo por paixão feroz, selvagem. Mas isto? Isto era além de sua experiência.

— Eles adoram isto. — Bellorie disse, pegando uma pomada da gaveta superior para passar nos pulsos e tornozelos esfolados da garota. — Ele não faz nada que elas não queriam, eu garanto.

Como ela podia saber com certeza? Ela alguma vez...

Não, Elin pensou, com pequenas faíscas de ciúme, não podia ser ciúme, e apagou-as imediatamente. Ele não se envolvia com nenhuma garçonete do clube. Certo?

Bellorie deu um pequeno empurrão na direção do armário. — Seja amável e pegue um roupão de nossos clientes.

Elin obedeceu, surpresa por encontrar estantes após estantes cheias de roupas de diferentes tamanhos, ainda que cada uma fosse menor que qualquer coisa que Thane pudesse ajustar em suas asas e músculos. O que significava que comprou estas especificamente para suas mulheres.

Mais uma lembrança para as mulheres levarem para casa.

Sua atração por ele tomou outro golpe importante.

Mas... ele não podia ser o mesmo homem que segurou as mãos machucadas de Elin nas suas e a olhou como se ainda estivessem de alguma maneira bonitas. Como se quisesse matar a pessoa responsável.

Possibilidade: Eu vi só o que quis ver.

Irritada com ele, consigo mesma, ela entregou a roupa para Bellorie. A garota vestiu a Harpia e a ajudou a se levantar e Elin se apressou para agir como uma segunda muleta.

— Espere. Minhas joias. — A Harpia disse com voz rouca.

Bellorie roubou uma gargantilha de diamante e um par de brincos da mesa de noite e colocou no bolso do roupão. — Tudo pronto.

Ele pagava suas amantes? Para transformar o que fez em mais aceitável?

A atração quase se foi completamente.

Juntas arrastaram a garota corredor abaixo, depois para um elevador, e pelo clube.

Na saída, ela oscilou em seus pés. — Diga a Thane... mais... deve ter...

— Certo, certo. — Bellorie respondeu. — Você quer mais dele, morrerá se não o tiver. Entendi. O problema é, urso de açúcar e, por favor, saiba que estou dizendo para o seu bem, ele já esqueceu tudo sobre você.

Quando as portas se fecharam, Bellorie alfinetou Elin com um olhar lamentável.

— Eu disse. Elas amam isto. Cada vez mais. É só mais tarde que começam a odiá-lo, mas suspeito que seja porque ainda o querem.

Eu não. Nunca.

E ainda assim, parte de Elin lamentou a perda do Thane que ela esperou que fosse o homem que ela devia ter inventado em sua mente. O cavaleiro branco. O encantador. O... herói.

Lição aprendida: Sempre olhe além da superfície.

Um pequeno problema, porém. Seu corpo ainda o queria. Não sabia a diferença entre bom-para-Elin/ruim-para-Elin. Funcionava unicamente com as sensações.

Bem, teria que ser controlado.

E havia uma forma de satisfazer o pior de seus desejos... com outro homem.

O pensamento a golpeou, e ela balançou a cabeça. Não. Definitivamente não.

Definitivamente sim, disse uma voz sedutora, uma tentação que se construiu por dias, esperando pelo momento perfeito para atacar. Seu ser inteiro estava despertando e lembrando como se sentia ao ser beijada, tocada. Lembrando a... fome. Você precisa de um homem.

Elin apoiou a mão sobre o ventre, agora rodando. Odiava este caminho de seus pensamentos. Era como perdoar a si mesma por seu papel na morte de Bay. Pior ainda, era como dizer que sofreu o suficiente.

Ela não tinha ainda.

Tomar um amante não tinha que significar qualquer coisa mais que arranhar uma coceira.

Não.

Talvez o sexo pudesse ser outro tipo de castigo infligido. Thane certamente parecia achar que sim.

Certo, agora a tentação estava batendo onde mais doía. Eu mereço castigo.

Ela engoliu saliva, imaginando o que aconteceria se continuasse a não fazer nada. A tensão em seu corpo aumentaria... e aumentaria... e aumentaria. Ela iria explodir e se jogar sobre alguém... provavelmente Thane.

Não importava o que aconteceria.

Seria melhor arrumar um amante agora, enquanto tinha um pouco de controle... e poderia se odiar por isto.

Sim.

Ela respirou fundo, então lentamente soltou, a culpa parecia ter braços frios e úmidos ao seu redor, abraçando-a como um velho amigo... ou o amante que ela iria arrumar. Quem deveria escolher?

Alguém como Bay? Gentil. Feliz. Divertido. Mas então, ela estaria dando a este sujeito sem nome, sem rosto, o que ela foi incapaz de dar ao seu marido morto. Afeto e atenção.

Não. Não seria assim.

Ela teria que escolher alguém duro e áspero.

Como...Thane?

Não! Ele não era uma opção. Ele era a razão por estar neste aperto sim, mas não era uma opção. Teria que escolher alguém como Thane. Alguém do bar, talvez.

Como Merrick, o rompe corações, talvez.

Sim. Ele.

Ele faria.

Ele seria perfeito, realmente.

Então... da próxima vez que o grupo fosse ao bar...

Fechou os olhos para se proteger da inundação de culpa. Ela realmente iria subir na cama com outro homem.

Eu sinto muito, Bay. Amo você, e sinto tanto sua falta. Uma vez que fizer isto, uma vez que estiver terminado, nunca farei novamente. Eu posso voltar as coisas como eram.

Thane olhou para Zacharel, incrédulo.

— Vamos ver se entendi corretamente. Você não vai me chutar dos céus, e não vai me obrigar a liberar o clã Fênix sob meus cuidados?

— Correto.

Novamente, a surpresa o percorreu.

Seu líder estava em pé na frente de sua casa no céu, em uma grande nuvem, seus olhos verdes penetrantes olhando o mundo humano abaixo. O vento levantava as mechas negras de seu cabelo até suas bochechas e ao redor dos ombros. Asas gloriosamente douradas se arqueavam com orgulho, um testemunho de seu lugar exaltado em seu mundo.

Nos céus, havia uma hierarquia muito clara. O Altíssimo. Clerici. A Elite dos Sete, Zacharel entre eles. Então todos os demais.

Desobedecer ao édito de Zacharel era cortejar a ruína. Thane sabia disto. Mas o fez de qualquer maneira. E seria... perdoado?

Agora, olhava para Bjorn e Xerxes. Ambos estavam tão desconcertados quanto ele.

— Sei que Clerici permite a vingança, — Zacharel disse rigidamente, — também sei que viola o Código de ética do Altíssimo e terá consequências espirituais para nós todos.

Sim. No entanto, o Altíssimo não impedia Clerici de fazer o que Clerici queria fazer, todos tinham livre arbítrio. Ainda assim, todo ato contra suas regras colocava um Enviado sob seu guarda-chuva de proteção.

— A Fênix escravizou você, — Zacharel continuou, — o que agora permite semear sua morte.

— Eu o farei. — E iria. Inúmeras vezes.

Seu líder não se moveu.

— E tenho permissão para castigar você.

Perdoado, sim, mas não esquecido.

— O que fará?

Zacharel suspirou.

— Koldo foi chicoteado quando escravizou sua mãe. Que tipo de líder eu seria se permitisse que outro dos meus guerreiros, ainda que ele seja meu segundo no comando, renunciasse ao mesmo? — Ele encontrou o olhar de Thane. — Então, você receberá uma chicotada por todos os guerreiros que foram torturados em seu jardim.

Isso era para ser um castigo?

— Muito bem. — Ele não deixaria Zacharel saber quanto apreciaria isto. Ele controlaria a reação de seu corpo. De alguma maneira.

— Não os libertará por sua própria vontade?

— Não.

— Embora se lance de cabeça ao desastre?

Embora. Um dia, o rei dos Firebirds voltaria ao acampamento, o encontraria deserto, ouviria sobre o macabro pátio de Thane, e faria uma fogueira para ele. Aconteceria uma batalha horrível, por decreto de Ardeo, Thane se salvaria de um golpe mortal e se retiraria para a vingança. Mas Thane não renunciaria a seus cativos até então.

E todos ao redor seriam colocados na linha de fogo.

Ele não queria atenção. Queria a glória na indiferença ocasional que abrigou antes.

Mas... e se Bjorn ou Xerxes fossem feridos? Seria sua culpa.

Eles eram fortes. Poderiam se proteger.

E Elin? A humana frágil que era agora sua responsabilidade. Diferente de seus amigos, ela não se recuperaria se a Fênix a queimasse viva. Seu método preferido era eliminar alguém de outra raça.

Passou dois dedos por sua mandíbula, a ação tão feroz deixou arranhões. Ela é nada. Não significa nada.

Um gosto ruim cobriu sua língua, e desta vez sabia o que era. Uma indicação de uma mentira. Apesar do fato que não falou uma palavra. Irritado, confuso, apertou os dentes. Ela. Era. Nada.

O sabor se intensificou.

— Receberei as chicotadas. — Ele anunciou.

O aceno com a cabeça de Zacharel era sombrio.

— Muito bem.

Deixe-nos, ele projetou para Bjorn e Xerxes. Não queria que os dois vissem isto. Eles testemunharam o suficiente da torturas dos demais.

Ambos balançaram suas cabeças que não. Ficariam. Assistiriam. E o sustentariam.

— Tenho uma parte nisto. — Xerxes disse. — Também receberei o castigo.

— Assim como eu. — Bjorn disse.

— Não.

— Sim. — Eles disseram em uníssono.

A culpa se levantou. Eles não eram como ele. Não encontravam consolo na dor, e sofreram demais, quando Thane foi incapaz de ajudá-los. Agora, não podia deixá-los tomar seu castigo merecido, especialmente desde que era totalmente indigno.

Não façam isto, ele pleiteou.

Já está feito, Xerxes disse com uma sacudida determinada de suas asas.

Juntos até o fim, Bjorn disse, seus olhos de arco-íris ferozes.

Em uníssono, seus amigos removeram a parte de cima de suas roupas, deram a Zacharel suas costas, e ficaram de joelhos. Prontos.

Thane fechou seus olhos. Ele deveria deixar a Fênix ir. Ele...

Não podia.

Muito bem.

Odiando a si mesmo, Thane seguiu o exemplo. Abriu suas asas adiante, ao redor dos braços. Ele foi chicoteado primeiro, o couro em suas asas, e então, quando foram cortadas, atingindo sua pele.

Qualquer prazer que sentiu foi negado durante a vez de Xerxes, então de Bjorn. Nenhum exibiu qualquer tipo de reação, mas Thane não pode evitar estremecer a cada golpe.

— Agora. Negócios. — Zacharel disse depois que se vestiram. Como se nada tivesse acontecido. Ele fez um sinal para os carros ao longo das estradas sinuosas. Nada além de formigas em uma colina abaixo deles. — Alguns dias atrás, a filha de William,O Sempre Excitado, White, foi assassinada pela mesma pessoa que a Fênix usou para matar a concubina amada do Rei Ardeo.

Thane concentrou-se. William. Um imortal de origens questionáveis. Um homem sem lealdade ou consciência. Um homem com poder sem igual. Thane sempre o admirou. Ele viveu sua vida do modo como Thane desejava viver a dele. Sem remorsos.

— O nome da assassina era Petra. — Zacharel continuou. — Eu digo era, porque William e seus três filhos asseguraram que ela não regeneraria.

— Como?

— Eu não estou ainda certo.

Ainda, um pedaço interessante de conhecimento que Thane armazenou. Quando terminasse com Kendra, queria se assegurar que ela fosse incapaz de regenerar também.

— A filha de William, White... — Zacharel suspirou, — ... era a encarnação da submissão, e depois de sua morte seu espírito se rompeu em milhões de pedaços, cada um como um inseto, espalhando-se por Nova Iorque, infectando os humanos que tiveram a infelicidade de estar no seu caminho.

Seu líder empurrava as palavras dentro de suas cabeças, talvez sem querer que as informações flutuassem longe, na brisa, deixando em pânico aqueles que ainda não sabiam.

Os demônios estão usando essa submissão em sua vantagem e possuindo mais facilmente corpos humanos. O crime está agora em seu ponto mais alto, e já descobriram que um dos demônios responsáveis pelo assassinato de Germanus usa a violência como cobertura, tentando proteger seu paradeiro.

O que quer que nós façamos? — Bjorn perguntou.

Todos os membros de um exército podiam se comunicar desta maneira. Isto queria dizer que todos os membros de um exército estavam unidos por conexões mentais. Thane nunca gostou disto, queria tal conexão apenas com Bjorn e Xerxes. Porque se a voz pudesse viajar naquelas estradas, então podiam os pensamentos. Lembranças. Ninguém teria direito aos seus segredos.

Vão para Nova Iorque e cacem o demônio. Zacharel disse.

E então o que? Xerxes respondeu. Supõe que iremos entrar nas casas e empresas ao azar e esperar que tenhamos sorte?

Thane passou uma mão por seu rosto. O Altíssimo ofereceu detalhes?

Uma sacudida da cabeça escura de Zacharel.

— Posso dizer que o mal sempre deixa uma trilha. Encontre o início e logo chegará ao final.

Ele fazia soar fácil. Thane sabia que não seria. Nunca era. Mas ele e seus rapazes perseverariam. Sempre o faziam.

— Koldo, Axel, Malcolm, Magnus e Jamilla já estão lá, esperando por vocês.

Thane curvou uma sobrancelha.

— Esperando? — Os guerreiros mais impacientes de todo o tempo? — Em lugar de caçar?

— Percebi que cometi um engano enviando os meus para locais diferentes. Diminuiu nossos esforços. Então, deste momento em diante, trabalharemos juntos. Nos concentraremos na captura de apenas um dos seis demônios responsáveis pelo assassinato de Germanus. Uma vez que estiver feito, giraremos nossos esforços para o segundo e assim por diante.

O efeito da bola de neve. Uma vitória empolgaria todos para a próxima.

Sábio.

Com o cenho franzido, Zacharel balançou sua cabeça de lado.

— Vão. Vão agora. Os outros foram emboscados, e uma batalha está acontecendo.

Metal assobiava pelo ar da noite úmida. Passos determinados de um, dois... cinco indivíduos diferentes, ecoando. Passos de guerreiros, não o estalido de cascos de demônio. Um silvar de dor soou, seguido por um grunhido de satisfação.

Thane mergulhou na ruela escura, endireitando no último instante antes de cair em pé no meio da batalha violenta. Quando puxou uma espada de fogo, ele estalou suas asas ao lado dele, abrindo espaço para Bjorn e Xerxes.

Um olhar rápido revelou sombras se retorcendo encolhidas das espadas de fogo que os Enviados brandiam. Mas, no momento em que os Enviados ficaram ocupados com outro oponente, aquelas sombras agiram, deslizando garras enegrecidas.

Koldo lutava com o cálculo frio de um robô.

Axel lutava como se não tivesse nenhuma preocupação com sua própria vida, deixando-se totalmente aberto para contra-atacar, apenas para fazer uma única matança.

Os gêmeos Magnus e Malcolm estavam costas a costas. Depois que Magnus feria a presa, Malcolm terminava com ela.

Jamilla era imprevisível, impossível de predizer seus ataques, como se ela se esforçasse para matar tudo em seu caminho.

Rage fixou uma rota de colisão com Thane. A detonação iminente. Ele encontrou as sombras uma vez antes, um diferente tipo de demônio que o tipo mundano com o qual normalmente lutavam, isto aconteceu na noite que Kendra morreu com o punhal dele em seu intestino, o que fortaleceu o vínculo escravo... na noite que Bjorn desapareceu. Um simples arranhão poderia ter consequências devastadoras.

Thane avançou, pretendendo ajudar. Suas costas queimando; os ferimentos não tiveram tempo de se curar.

Não se junte à rixa, e não se mova deste ponto, Bjorn disse dentro de sua cabeça.

Apesar de ser um pedido estranho, Thane concordou sem vacilação. Ele confiava em seu amigo com sua vida, cada parte de sua vida, quaisquer que fossem as circunstâncias.

Bjorn arrastou-se para dentro do coração da batalha, somente que, em vez de produzir uma espada, ele abriu os braços. A ação disse, “Olhem para mim. Sabem quem sou e o que posso fazer. Obedeçam-me ou sofram.” — Basta!

As sombras reagiram imediatamente e violentamente, gritando e arremessando-se para fora do caminho, fora do alcance de Bjorn, antes de desaparecerem completamente.

Da última vez as criaturas não temeram o guerreiro. O que mudou? Por que isto tinha mudado?

Devo retornar, Bjorn disse, seu tom firme, com... algo. Não se preocupem. E então ele também se foi.

Thane trocou um olhar de preocupação e frustração com Xerxes. Queriam agir. Precisavam agir. Seu melhor amigo poderia estar em sérias dificuldades. Mas o que poderiam fazer? Até agora, Thane foi incapaz de descobrir quaisquer informações sobre o que aconteceu com Bjorn quando desapareceu, qual era a situação atual dele, ou até mesmo das criaturas. O que elas eram exatamente?

Mesmo enfurecido contra as circunstâncias, ele lançou sua espada. As chamas enfraquecendo.

— Alguém foi ferido?

Um coro de “nãos” ecoou.

— Cara! Temos lutado com aquelas sombras como nunca.

— Mais como uns cinco minutos, — Thane interrompeu.

— Alguns de nós um pouco mais habilmente que outros, mas que seja, — Axel continuou inalterado, seus olhos azul bebê cintilando quando realmente deu-se um tapinha nas costas. — Então o Sgt. Estraga Prazeres apareceu, e isto acabou? O que está acontecendo aqui?

Com os lábios curvados em uma careta, Thane abordou o guerreiro com ameaça em cada passo.

— Diga isto novamente. Eu te desafio.

— Então o Sgt. Estraga Prazeres apareceu...

— Não, — Koldo disse, cortando-o quando Thane atacou. O guerreiro se moveu para a frente de Axel, agindo como uma proteção viva. — Não.

Thane plantou os pés e forçou-se a permanecer no lugar. Os dois foram parceiros em algumas missões, e Axel até salvou a vida de Koldo, mas isso não significava que agora eram tão próximos como irmãos. Por que Koldo faria isto?

Um sorridente Axel alcançou em torno do ombro do grande sujeito e sacudiu Thane.

Koldo suspirou.

Talvez eles fossem tão próximos como irmãos. Um improvável par, o normalmente silencioso, sempre introspectivo Koldo e o irritante e irreverente Axel, mas não tão improvável quanto, digamos, um Enviado e um frágil humano.

— Agora estou dirigindo esta missão, — Thane disse. Como segundo no comando, de Zacharel, era justo. — Conte-me tudo que perdi.

Diferentes graus de raiva, diversão e indiferença propagaram. Mesmo assim, ele obedeceu sem questionar. Sua determinação para permanecer nos céus, com as asas intactas, era mais forte que suas emoções.

Se apenas isto fosse fácil para mim.

O que Thane aprendeu: as boates com as mais altas atividades demoníacas foram pesquisadas. Então as casas com as auras mais escuras. Um punhado de demônios foram capturados e torturados, mas nenhuma nova informação foi adquirida.

Resultado: os Enviados não estavam mais perto das respostas.

Se queria um resultado diferente, tinha que fazer algo diferente.

Se eu fosse a encarnação do mal, e acabasse de matar Germanus, o rei do meu maior inimigo, esperaria que o dito inimigo viesse atrás de mim, determinado a castigar-me. Então, onde eu me esconderia?

Primeiro Thane não se esconderia. Ele não era um covarde. Mas demônios definitivamente eram.

Então novamente, demônios também eram fanfarrões.

Então... o que prevaleceria? A covardia ou o orgulho?

Orgulho. Quase sempre prevalecia. E orgulho exigiria... o que?

Afagar o ego. Sim. Se o demônio não pudesse alardear sobre o que fez nos céus, ele recorreria a se gabar sobre o que fez aqui. Elogios humanos eram melhores que nenhum.

— O demônio que estamos procurando provavelmente possuiu um humano em algum tipo de posição de poder. Quero uma lista das cinquenta pessoas mais influentes na área. Estou disposto a apostar que alguém recentemente experimentou uma sombria metamorfose.

A raiva, a diversão e a indiferença mudaram para intriga.

— Farei isto, — Jamilla disse. Por ter sido torturada por demônios apenas alguns meses atrás, ela apreciaria toda a chance de retaliar. — Precisarei de pelo menos vinte e quatro horas para ir por nossos anais e juntar uma lista.

Os anais registravam todos os movimentos que todos os humanos faziam, até mesmo cada palavra que falavam. Mas porque o livre arbítrio sempre desempenhava um papel, a influência demoníaca não era mencionada com relação às decisões tomadas.

Ele assentiu.

— Koldo, converse com o resto do exército de Zacharel. Envie os soldados para vigiarem e protegerem o maior número de cidadãos de Nova Iorque possível. Axel converse com Clerici. Talvez ele possa falar com o Altíssimo e enviar anjos, também.

Ambos os guerreiros assentiram.

— Todos virão para o The Downfall amanhã à noite. Planejaremos nosso próximo movimento então.

Ele esperou até que recebeu algum de tipo de concordância de cada um dos guerreiros antes de alongar suas asas e se arremessar ao ar.

Alguns segundos mais tarde, Xerxes estava ao lado dele. Sei que está preocupado, apesar das palavras de Bjorn, assim como eu, mas isto aconteceu com ele várias vezes antes. Ele voltará para o clube antes de anoitecer.

Thane soltou um suspiro que não sabia que estava segurando. Como sempre, seu amigo sabia o ponto crucial de seu problema. Será que ele sofreu?

Ele deve, Xerxes respondeu honestamente. Após seu retorno, ele reagia como fazia depois do sexo.

Bjorn odiava ser tocado. Isso raramente o impedia de ter uma amante. Thane frequentemente pensava que seu amigo esperava provar algo para si mesmo. Mas sempre acabava se retirando para a escuridão de sua mente por dias, posteriormente.

Thane engoliu uma maldição quando caiu sobre o telhado do clube, uma faixa plana de vidro esfumaçado, como os olhos de Elin, que levava à sua ala privativa. Desejava tanto poder tomar o lugar de Bjorn.

Bjorn já tinha sofrido tanto, e estava cada vez mais próximo de seu ponto de ruptura. O desamparo familiar golpeou contra a compostura de Thane, a culpa como uma corda ao redor de seu pescoço, o sufocando.

— Cario, — Xerxes de repente rugiu. Ele saltou da borda do telhado e arremessou-se pelo céu da noite.

Thane procurou e encontrou a garota subindo pelo lado do edifício em um esforço para se mover furtivamente passando por uma das janelas.

Algumas semanas atrás, ela foi ao clube. Uma mulher de origem questionável, como William, O Sempre Excitado, e claramente poderosa, com a habilidade de ler o pensamento dos outros. Thane se insinuou para ela. Ela disse que não, mas ofereceu-se para Xerxes. Antes dos dois poderem se retirar para o quarto, ela cometeu o engano de revelar o que pretendia em seus pensamentos.

Isto enfureceu a todos eles.

Thane a chutou para fora e a proibiu de retornar. No caminho para fora, ela olhou para Xerxes e disse “Lembre-se de mim”.

Agora, ela percebeu a abordagem de Xerxes e gritou, soltando o tijolo para cair, abaixo, abaixo, arremessando-se em direção a terra.

Xerxes a seguiu, determinado a pegá-la.

Pobre menina. Quando conseguisse colocar suas mãos nela, ele a interrogaria... até a morte. Ela continuava voltando, e ele queria saber por que.

Talvez suas perguntas finalmente encontrassem as respostas.

Perguntas. Respostas.

Uma lembrança. A antecipação varreu através de Thane. Ele tinha seu próprio interrogatório para fiscalizar, não tinha?

Ugh. Convocada pelo Grande Queijo no chat venha-conversar-com-Elin.

Ela acabava de praticar com as Scorgasms Múltiplos. Três horas presa dentro do ginásio ao lado do clube de Thane. Hoje, não apenas aprendeu a arte de lançar pedras muito pesadas para que as erguesse, em alvos em movimento rápido demais para ela ver, como também foi apelidada. Bonka Donk.

Sim. Uma verdadeira vencedora.

Savy era Black Cawk. Não pergunte porque. As garotas riam silenciosamente toda vez que diziam o nome, e Elin tinha medo de rir também. Chanel era Alcoballic. Bellorie era O Pequeno Foguete Vermelho Que Podia, Foguete, abreviando. Octavia era Kobra Kai.

Eram tão sérias sobre seus apelidos como eram sobre suas vitórias.

Adrian manteve as portas duplas abertas, sua expressão em branco. Grande. Poderia dar-lhe uma dica sobre o humor de Thane tê-lo matado? Elin relutantemente entrou na sala de estar. Estou totalmente acostumada ao luxo agora. Não vou ficar emboscada. Não vou.

— Estarei esperando no corredor quando estiver pronta para retornar, — Adrian disse, e trancou-a do lado de dentro.

Thane estava relaxado na extremidade de um sofá sem encosto, seus cachos loiros surpreendentemente domados. Não quero correr meus dedos por aqueles cachos. O manto que ele vestia era de um branco brilhante, quase ofuscante, e sem uma mancha de sujeira. Não quero retirar o material do corpo dele e me refestelar nos músculos que ele exibia no acampamento.

Ela não estava atraída mais por ele.

A tensão irradiava dele, fazendo-o parece maior, mais forte. Mais agressivo.

Não estou intrigada com isto.

Não estou atraída por ele.

Estou assustada. Certo.

— Sente-se, — ele disse.

Entretanto ela queria fugir, porque estava assustada, e se maldizia por isto, então ela se forçou a reivindicar a cadeira na frente dele. O ar já parecia encharcado da champanhe mais cara, com sugestões de canela, fazendo sua cabeça nadar. E assim tão perto de Thane, os aromas apenas se intensificavam. Será que estavam nele?

Ela cruzou as pernas em uma tentativa vã de diminuir o calor remexendo em seu âmago.

Ela sempre reagiria a ele?

Não, por favor, não.

Pelo menos estava sem seu simplório uniforme e dentro do mais caro par de pijamas de flanela do mundo. Bellorie tinha vendido a roupa confortável e macia, por um broche de safira, uma gargantilha de rubi e uma pulseira de esmeralda. Separar-se das joias doeu. Muito. Mas não havia nenhuma maneira de ela aparecer neste encontro tão escassamente vestida, e não tinha nenhuma outra roupa.

Amanhã, ela e as meninas iriam fazer compras. Mal podia esperar.

Thane a olhou, seu olhar encoberto e sensual, mas escondendo seus pensamentos. A sobrancelha dourada dele curvada.

— Você não está curiosa sobre seu entorno?

— Para falar a verdade não. — Apesar de gostar de vê-lo em seu habitat natural. — Já estive aqui, examinando tudo.

Uma terrível espécie de quietude se apoderou dele.

— Você esteve. — Uma declaração, não uma pergunta.

Instintos de sobrevivência relampejaram uma luz amarela dentro de sua mente. Prossiga com precaução.

— Bem, sim. Tive que passar por aqui para chegar ao seu... — Ela fez um sinal para o quarto dele, ondulando a mão. — Uma tarde de deleite. Mas não toquei em nada! No geral.

Um vulcão de fúria estourou nos olhos dele, assustando-a.

— Adrian, — ele chamou em tom calmo. E ainda assim, ela ouviu a promessa de dor e sofrimento.

O macho entrou no quarto.

— Se esqueceu das minhas ordens? — Thane perguntou, ainda usando aquele tom de indução arrepiante.

Quais foram as ordens dele? O que estava acontecendo aqui?

Com a cabeça erguida, Adrian disse, — Não esqueci. Savy e Chanel se foram. Apenas Bellorie e Elin permaneceram.

Uh-oh. De alguma maneira, Elin o tinha deixado em apuros.

— Fiquei feliz em ajudar. Honestamente. — Mentirosa. — Bem, honestamente. Como eu disse, não toquei em suas coisas. Muito. E não quebrei nada. De verdade.

Thane a ignorou, dizendo para Adrian, — Nunca mais. Você entendeu?

Ela notou que ele não se preocupou com o “ou senão”. Entretanto, ele não deveria precisar.

Adrian assentiu e saiu do quarto, fechando a porta atrás dele.

— Nunca mais o que? — Elin perguntou. — Desobedeça você?

— Isto, também.

— Mas ele não o fez.

— Ele fez. E agora, esta linha de conversa está terminada. — Um momento se passou antes dos traços de Thane suavizarem, o brilho de raiva desaparecendo. Ele ainda conseguia emitir uma vibração desconfortável. Por quê? Porque ela viu seus restos de pós-coito?

Ele se levantou e os olhos dela arregalaram quando ele se aproximou dela.

Em sua mente, a luz amarela relampejou novamente. Amarelo. Amarelo. De repente vermelho. Ela endureceu. O que ele ia fazer?

— Sou inocente! — Ela gritou.

— Quantas vezes devo tranquilizá-la?

Ele simplesmente se sentou a mesa de café na frente dela, seus joelhos prendendo as pernas dela, e ela deu um suspiro de alívio. Isto não era tão ruim. Então ele colocou as mãos ásperas no topo das coxas dela. O contato a eletrizou, e ela teve que disfarçar um suspiro com uma tosse. E, oh, o cheiro de champanhe dele estava muito mais forte agora, deixando a dor muito pior.

— O que aconteceu com suas mãos? — Ela perguntou em um esforço para se distrair.

— O que foi devido.

C-certo. Mas por que ele mereceu ser cortado? E os ferimentos o machucaram? Agindo em impulso, ela beijou a ponta de seu dedo indicador e apertou-o ligeiramente no ferimento mais profundo, como sua mãe costumava fazer com ela.

— Pronto. Têm que melhorar agora.

Ele se sentou muito quieto, sua expressão congelada.

Isto a acertou então. O que ela fez, e para quem ela fez isto. Ela quase irrompeu em chamas de embaraço. — Uh, quero dizer... nossa, olhe a hora. Talvez eu deva ir?

As pálpebras dele ficaram meio abertas.

— Fique. — Enquanto a perscrutava, ele correu a língua pelos lábios. Então gemeu como se tivesse saboreado algo doce. A visão e o som foram inebriantes, quentes o suficiente para derreter qualquer mulher decidida, até mesmo ela. — E obrigado, — ele disse, em um sussurro suave.

Não uma repreensão. Um total choque.

— De nada, — ela suspirou.

Um momento se passou em silêncio, entretanto o batimento cardíaco dela ecoava em seus ouvidos. Então, com seu olhar atento estudando o rosto dela, ele disse, — Como é que você, uma totalmente humana, foi viver com as Fênix?

Totalmente humana.

Estava certa. Ele não tinha nenhuma ideia de que ela era uma mestiça. E tinha que manter isto deste jeito.

— Eles mataram meu... meu... — Um caroço cresceu em sua garganta. Suor brilhou em sua testa, e um grito brotou em sua garganta.

Suavemente ele segurou seu rosto, seus dedos polegares roçando sobre as maçãs do rosto.

— Isto novamente.

O contato centrou-a, encantou-a.

— Isto?

— O pânico. Por quê? — Ele perguntou. — Você não está realmente em perigo algum.

Ela fechou os olhos para fortalecer-se, e disse, — Eu estava lembrando quando estava em perigo. A Fênix matou meu marido e meu pai, e escravizou a mim e minha mãe.

— Você era casada? — As palavras chicotearam como um chicote. Ele a soltou como se descobrisse que era portadora da pior doença. — Quanto tempo?

Certo. Nenhuma pequena informação que esperava para reunir uma reação. Por que seu estado civil importava?

— Sim, fui casada. Pelos melhores três meses da minha vida.

— Por quê?

— Por quê? — Ela repetiu. Que tipo de pergunta era esta?

— Por que foram os melhores?

— Porque nós amávamos um ao outro. — Por que mais? — Ele era compassivo e atencioso, doce e gentil, e a melhor coisa que já aconteceu comigo.

Uma linha de desagrado passou pelas íris de Thane, enquanto ele esfregava dois dedos ao longo da curva de sua mandíbula.

Por que desagrado?

— Quantos anos você tem? — Ele perguntou.

— Vinte e um.

— Tão jovem. — Ele estendeu a mão e apertou uma mecha de seu cabelo, pinicando seu couro cabeludo. Acho que estava curada da doença. — Quanto tempo você ficou com as Fênix?

Ela resistiu ao impulso de afastar-se, e ao desejo mais forte de se debruçar mais perto.

— Um ano.

— Um ano. Doze meses. Cinquenta e duas semanas. Trezentos e sessenta e cinco dias. Tempo bastante para alguém de sua espécie. — Seu tom gentil tornando-se dolorosamente bondoso. — Quanto horror sofreu durante este tempo?

A umidade em sua boca secou. Ela queria contar. Talvez ele a confortasse.

Conforto, ela descobriu, era um bem muito mais precioso que sexo.

Não podia ir por aí com ele.

— Não quero falar sobre isto, — ela resmungou.

Ele suspirou, movendo a cabeça.

— Entendo.

Ele não iria forçar? Outro choque. Ele a fez querer abrir-se, apenas um pouco, sobre algo.

— Nós tivemos uma aliada no acampamento por algumas semanas. Havia uma menina, uma Harpia. Neeka, a indesejada. Você se lembra dela? — Ela não esperou pela resposta dele. — Ela ficou lá por pouco tempo antes de outro clã vir e levá-la para longe, mas ela foi boa comigo, e ouvi que foi boa com você durante sua pequena convergência. A palavra era que ela até mesmo apagava o fogo de Kendra, quase que literalmente, quando a princesa desfilava você ao redor do acampamento nu e...

— Quais eram seus deveres? — Ele exclamou, em tom severo.

Uh-oh. Ela tinha cometido um erro crítico, repetindo um de seus momentos mais humilhantes?

— Não vi isto, — ela tentou assegurar. — Apenas ouvi...

— Deveres, — ele retrucou.

Ela engoliu em seco.

— Eu limpava. E era o entretenimento, — ela acrescentou amargamente.

— Explique.

De jeito nenhum. Até mencionar aquele aspecto de seu cativeiro tinha sido um erro.

De quatro, cão. Agora latindo.

Um cão não usa o banheiro. Faça aqui.

Sem banho para você esta semana. Os cães lambem a si mesmos para se limparem.

— A princípio, — ela disse, como se ele não tivesse falado, — eu era responsável por todas as comidas. Então eles perceberam quanto apreciava cozinhar, e me fizeram parar.

Ele correu a língua sobre os dentes.

— Você cozinhará para mim.

Por “mim”, ela assumiu que ele queria dizer o bar inteiro.

— Uh, não, não irei. — Pare de discutir! Mas ela não podia manter seus lábios cerrados. — Adoraria fazer isto, de verdade, mas tenho a sensação que os cozinheiros não fazem tanto dinheiro quanto as garçonetes.

— Dinheiro novamente. Por que é tão obcecada com isto?

Dizer ou não dizer?

Você confia nele para não sabotá-la?

Bem, sim. Ele era frio e duro, mas não era cruel. Não com ela, de qualquer maneira.

— Um dia vou abrir minha própria padaria e chamá-la de Deixe-os Comer Bolo. Ou Felizes Para Sempre. Ou Rosquinha dos Sonhos. Não decidi ainda. Mas não importa o nome, vai ser gloriosa. As pessoas virão do mundo inteiro para provar minhas sobremesas surpreendentes.

Os olhos dele cintilaram com uma emoção que ela não conseguia nomear.

— Amanhã, antes de seu turno, você assará uma destas sobremesas surpreendentes para mim.

Obrigada por perguntar.

— Certo. Isto eu posso fazer. Por um preço.

Ele pareceu pronto a abrir um sorriso. — Quanto?

— Que tal... Cem dólares?

— Você está pedindo um conselho ou dizendo?

— Dizendo?

Ele cobriu a boca com a mão, seus olhos reluzindo. O sorriso aparecendo! — Muito bem. Cem dólares. — A expressão dele em branco. — O que você mais sentiu falta enquanto esteve no cativeiro?

O assunto mudou. Entendi. Sem perder o ritmo, ela disse, — Além de minha família? Comida.

Ele franziu o cenho confuso. — Família. Você disse que sua mãe foi levada cativa.

Uma onda de dor lavou por ela. — Sim. Mas quatro meses atrás, ela morreu.

Tudo nele suavizou. Ele ternamente segurou-lhe o queixo e passou o dedo polegar por sua bochecha. — Sinto muito por sua perda, Elin.

Seu queixo começou a tremer. Ele vai me desmontar. Ela se forçou a acenar com a cabeça.

Sentindo pena dela, ele disse, — que tipo de comida você deseja?

— Todo tipo. As Fênix apenas me alimentavam com restos.

Eeee, a suavidade desapareceu, a raiva tomando seu lugar.

— Igual por igual, — ele murmurou. Ele ergueu-se, caminhado para o telefone ao lado do bar e fez uma ligação, sua voz tão baixa que ela não conseguia entender as palavras.

Mesmo quando desligou, permaneceu no lugar, de costas para ela. Por vários minutos, ela se acovardou confusa, e a confusão ganhou. O que estava acontecendo?

Uma batida atingiu a porta.

— Entre, — Thane disse.

Uma bandeja grande foi carregada para dentro do quarto. Os aromas mais divinos flutuando até ela, e sua boca encheu de água.

Elin pulou de pé, a ação involuntária, e apressou-se. Pães, queijos, frutas.

— Tudo seu, — Thane disse, observando-a atentamente.

— Sério? De verdade? Porque nesse caso, você precisa desviar o olhar. As coisas estão prestes a ficarem estranhas. — Esperar que ele respondesse levaria muito tempo. Ela atacou a comida, uma selvageria total, até que não sobrasse nada.

Caramba. Ela gemeu com imensa satisfação enquanto esfregava a barriga.

— Eu e meu novo bebê de comida agradecemos do fundo de nossos corações cheios de colesterol.

— Acredite-me, o prazer foi meu. — A rouquidão na voz dele fez suas bochechas ruborizarem.

— Tudo que preciso agora é uma boa colherada de sobremesa ou uma dúzia de amendoins cobertos de chocolate.

Ele apontou para a cadeira que ela tinha desocupado. — Você gosta de chocolate?

— Quase mais do que respirar. — Uma vez que ela estava no lugar, ele recuperou seu posto na mesa de café. E inclinou-se mais perto. Ela engoliu em seco, insegura sobre ele... ou insegura de si mesma?

— Você tem um amante? — Ele perguntou, continuando a conversa como se nunca tivesse interrompido.

Eu posso fazer isto.

Sabia o que ele estava perguntando. Havia um homem lá fora entre a multidão no pátio que ela tentaria libertar?

— Não. Juro a você que não.

O olhar dele caiu para os lábios dela, demorando.

— Você quer um? — Então perguntou suavemente.

Uma chuva de calafrios deliciosos revolveu através dela. Ele estava tentando seduzi-la? Porque estava fazendo exatamente isto. O calor do corpo dele coçava sua pele. O apelo sexual do cheiro dele agradava seu nariz. A rouquidão de sua voz encantava seus ouvidos.

— N-não, — ela disse, segurando suas calças para não correr para ele. Não até que conheci você.

Quase em transe, ele traçou a ponta do dedo ao longo das cicatrizes da palma da mão dela, parando na pulsação que martelava em seu pulso. Seu interior formigava e queimava. Seu estômago tremia.

É tão bom.

— Você tem uma estrutura óssea esbelta, — ele disse em voz baixa.

A respiração dela estava tão superficial que ela se preocupou se pararia. Isto não fazia parte do plano, isto era totalmente anti-plano. Preciso ficar longe dele.

— Posso ir agora? — Ela praticamente guinchou.

Ele piscou, focando, balançando a cabeça. Então endureceu, o relaxamento dele com ela desaparecendo, o momento roubado de ternura quebrado. Ele se endireitou, cortando o contato.

— Sim, — ele rosnou, e acenou em direção à porta. — Vá.

Ela não esperou que ele mudasse de ideia, apenas estalou em pé e correu do quarto sem olhar para trás.

Xerxes entrou repentinamente na antecâmara, foi até o bar e colocou três dedos de uísque. Então outro. E outro. Seu temperamento sombrio se agitava sob a superfície de sua pálida pele cicatrizada.

— Ela escapou. — Thane disse.

— Sim.

Era engraçado, de uma maneira espantosa. Esteve pensando em muita coisa na última hora. Ela escapou. Mas em lugar de Cario, seu tormento se concentrava em Elin. Ele não se moveu da mesa de café. Ficou sentado ali sentindo a dor.

Dor por causa da proximidade, e ausência dela.

Dor devido à sua suavidade e calor que foram tirados dele.

Dor devido a que seu sabonete com cheiro de cereja que ficou com ele.

Mil vezes esteve a ponto de se levantar e persegui-la, a pequena humana muito bonita e frágil para seu próprio bem, uma força maior o puxava, exigindo que agisse. Mas resistiu. Ele não entendia as coisas que ela o fazia sentir. Obsessão. Ciúmes...

Sua dedicação ao marido morto...

Thane bateu o punho contra a mesa de café, rachando a pedra.

— Eu aprecio sua raiva. — Xerxes secamente disse.

— De nada. — Ele respondeu, distraído.

Como Elin se sentia sobre ele?

Ele sabia que ela o temia. Mas suspeitava, esperava, que parte dela o desejasse. Quando a tocou, sua respiração ofegou e seu rosto ficou vermelho. Mas no fim, o medo venceu e ela fugiu.

Foi o melhor. Ele olhou fixamente para as crostas em suas mãos. Neste dia, colocou seu talento para causar dor em bom uso e castigou Kendra por castigar Elin. A princesa lutou, especialmente quando ele foi por suas orelhas. Se Elin o viu então...

Elin, que usou seu dedo para lhe dar um beijo e fazê-lo se sentir melhor. Seu medo nunca desapareceria.

Tinha que desaparecer. Só então poderia se permitir tê-la.

Você planeja tomá-la agora? Sim. Não. Se tivesse que colocá-la em sua cama, ele chicotearia a doçura dela e a ideia o inquietava mais agora do que nunca.

Não tem porque ser assim. Em sua presença, seu desejo por dor era embaçado pelo desejo por prazer.

Por quê?

Sabe porque. Ela sofreu nas mãos da Fênix. Sofreu terrivelmente e o suficiente.

— O que aconteceu? — Ele perguntou para Xerxes. Tinha que tirar a garota da cabeça.

— Agora fala comigo. — Seu amigo sentou-se no sofá. — Eu não sei. Estávamos em queda livre. No meio do caminho a peguei. Ela segurou meu rosto, disse que se lembrava e desapareceu.

Então. A garota podia se tele transportar, mover-se de um local até outro com só um pensamento. Explicava muito.

— Lembrava o que?

Xerxes encontrou seu olhar e ergueu uma sobrancelha.

Certo. Se ele soubesse, não se sentiria tão frustrado.

— Eu a vejo, e tenho que me esforçar para olhar para o outro lado. — O guerreiro disse roçando o centro de seu peito. — Sou obrigado porque olhar para ela me traz dor. Em minha cabeça, e em meu coração.

Não posso suportá-lo com dor.

— Posso sugerir tricotar para ajudá-lo a esquecer de sua...

Xerxes lançou o copo em sua cabeça.

Rindo, Thane se esquivou com facilidade.

— Não? Então que tal um passeio pelo pátio?

Ele levou Xerxes para o pátio, e passearam ao redor. O cheiro de sangue, tanto antigo como fresco, saturava o ar. Os gemidos de agonia criavam uma sinfonia de horror. Não podia convocar um sorriso, apesar de a Fênix merecer tudo isto e mais.

Odiava-as.

Mas estava disposto a cair dos céus por elas?

Endurecendo, ele olhou para Xerxes.

— Você já se perguntou alguma vez o que teria acontecido se tivesse evitado ser capturado pelos demônios?

— O tempo todo. — Seu amigo respondeu, deslizando um ramo na mão e partindo-o pela metade. — Eu seria o homem de antes, feliz, satisfeito, mas estaria sem você e Bjorn, e isto não está bem para mim.

Um exemplo perfeito de encontrar beleza nas cinzas. O mundo podia ser uma rameira intrigante, tão malvada quanto um demônio, mas o amor a derrotaria a cada vez. O amor nunca falhava.

Chegaram ao lugar onde Kendra estava. Mas pela primeira vez, Thane não se sentiu satisfeito ao ver algo tão baixo. Ele a estava tratando exatamente como os demônios trataram seus amigos.

Pensamento tolo.

Franzindo o cenho ele estendeu suas asas e lentamente agachou sobre um joelho, encontrando o olhar de Kendra. Ela estava mais magra do que quando esteve no acampamento. As maçãs do rosto estavam marcadas. O cabelo loiro avermelhado estava bagunçado ao redor da cabeça. O sangue gotejava onde as orelhas deveriam estar. Cortes arruinavam os lábios e a sujeira manchava sua pele nua. Cada pedaço de pele exposta estava cheia de bolhas, alguns tão queimados que ficaram negros.

Ela estava acordada, lúcida.

— Se arrepende de como me tratou? — Ele perguntou, sabendo que ela não podia ouvi-lo.

Seus olhos estavam muito abertos, implorando. Podia imaginar as palavras que estava tentando projetar, com a garganta muito seca para deixar que se formassem. Thane por favor. Nunca tive a intenção de escravizá-lo, não percebi o que estava fazendo. Foi um acidente. Foi um mal entendido.

Não. Ela não se arrependia. Ela dava desculpas!

— Acredita que o novo rei virá por você? — Perguntou traçando os nós dos dedos por sua mandíbula. — Acha que vai lutar por você, filha de sua querida Malta? Que ficará ilesa? — Fez uma pausa para dar efeito. — Pense novamente. Ardeo lutará por todos, menos por você. Você é a sobrinha do assassino de Malta.

Quando ela tentou falar, sons incompreensíveis saíram. Ela começou a lutar contra as estacas, tentando se soltar. Apenas piorou suas feridas.

Sentiu uma pequena satisfação com isto.

— O que diz você, Xerxes? Deveria colocar fim à sua miséria?

— Se deseja que ela pague com um punhal, sim.

Sorrindo com frieza Thane levantou-se.

— Um dia. — Ele disse para Kendra. — Eu me cansarei de vê-la assim. Um dia, inclusive poderei deixá-la ir. Mas este dia não é hoje.

Serpenteando em um canto, Elin chocou-se com Thane. Chocou-se literalmente com ele, e quase deixou cair a torta que passou a ultima hora e meia assando. Depois de sair de seu quarto, o que necessitava era uma distração e a jardinagem não era uma, então optou por testar sua arte culinária.

O pessoal da cozinha protestou a princípio. Adrian a seguiu até ali e ainda que nunca dissesse uma palavra, sua presença inibia a todos.

Misturar os ingredientes, como costumava ver Bay fazer, não foi tão triste quanto gratificante.

Os braços fortes de Thane foram ao redor dela para segurá-la.

— Tenha cuidado. — Ele soltou suas costas e pegou a torta de morangos e baunilha de suas mãos.

Calor tingiu suas bochechas.

— Uh, desculpe por isto. — Seu corpo, o traidor, reagiu à sua proximidade, e como sempre, aqueceu e formigou. — Eu estava em uma missão e fui para frente sem prestar atenção. — Seu olhar foi para Xerxes, que permanecia ao lado dele. — Você gostaria de provar minha sobremesa? Eu a chamo de A Perfeita Perfeição. Marca de patente.

Ele olhou a torta e então para ela.

— Acho que vou deixar Thane atacar, quero dizer, se você deixar. — Era evidente que ele lutava contra um sorriso, deu um passo ao redor dela e saiu pelo corredor.

Thane permaneceu no lugar, tão quieto quanto uma estátua.

— Você a assou?

Havia traços negros em seu rosto e mãos. Carvão? E o que era esta tensão em seu rosto e o olhar sombrio?

— Sim. Eu sei que não está grande coisa. Ela quase caiu no momento que tirei a forma do forno e depois a parte superior cortou em tiras ao congelar. Mas tenho certeza que está uma delicia.

— Você não provou?

— Não. — A última vez que Bay fez uma, ela comeu de sua mão. Seu coração não podia mais lidar com suas lembranças. — Você será o primeiro. — Disse ela, impaciente para saber sua opinião. — Por favor...

— Claro. — Ele equilibrou a torta em uma mão e puxou um pedaço com a outra. Seus olhos se abriram muito enquanto mastigava.

Isto não era um bom sinal, ou sim?

— E?

— É... Hmm. — Engoliu saliva em um esforço óbvio. — Isto é o que vai vender em sua padaria?

— Sim. — Ela disse, tentando não usar um tom defensivo.

— A melhor do mundo?

— Sim. — Ela bateu o pé. — Por quê?

Ele ignorou a pergunta, perguntando outra coisa. — E você é quem vai fazê-la?

— Bem... sim. Era a torta favorita que meu marido fazia.

— Entendo. — Ele franziu os lábios. — E qual é a sua?

— Bem... — Ela disse. — Eu gostava de ajudar.

Fogo praticamente saiu de seus olhos.

— Sinto muito Elin, mas isto é... — Parou, pensou por um momento e suspirou. — Já comi piores.

Um modo cortês de dizer odiou.

— Odiou não foi?

— Eu... sim. Sinto muito.

Seus ombros caíram.

— Pelo menos você é honesto. — Ela rapidamente se recuperou. — Estou sem prática, isso é tudo. — Ela estalou os dedos. — Já sei! Vou assar algumas tortas por dia e vender as fatias aos seus clientes. Vou fazer em sua homenagem.

— Não tenho certeza...

— Vou te dar cinquenta por cento do lucro. — Saiu rapidamente. — E não se atreva a dizer que não ganhará nenhum beneficio. Não sou tão má.

— Muito bem. — Um cintilar de puro cálculo brilhou em seus olhos. — Temos um acordo.

Por que o cálculo?

— Ah, uh, sim. Bellorie mencionou que você tem uma biblioteca aqui. — Seria inteligente mudar de assunto antes de ele mudar de ideia. E prudente sair de sua presença, neste momento. — Pode me indicar a direção correta? Eu quero verificar alguns livros.

— Você gosta de ler?

— Muito. — Ela disse.

Uma de suas sobrancelhas se ergueu.

— Que tipo de livros?

Apenas o melhor de todos.

— Romances.

— Eu não tenho nenhum.

— Oh. — Ela disse, tentando não fazer beicinho.

— Mas posso consegui-los. — Ele acrescentou.

Ela se animou.

— Isto seria incrível. Obrigada. Certo. Bem. Suponho que isto seja uma boa noite. — Ela tentou dar um passo, apenas para observar a tristeza que viu antes voltar ao seu rosto. Um anseio de aliviar seu humor... sua carga... o que fosse... eclipsou o desejo de escapar. — Sr. Caído, precisamos que relaxe.

— E como sugere que façamos isto? — Sua voz mudou, passando para rouca e baixa.

Com excitação? Atração?

Por favor, não. Ela nunca poderia resistir assim. E se não pudesse resistir... Adeus, trabalho. Adeus novos amigos.

Adeus, Thane.

— Mostrarei a você. — Ela entregou o bolo para o guarda no fim do corredor. — Faça-me um favor e jogue no lixo. Faça a você mesmo um favor e não coma.

Então, na frente de Thane novamente, ela estendeu a mão. Quando ele hesitou, por que seu humor mudou muito de repente? Ela disse. — Vamos. Pegue. Esta pequena doce humana não está te levando para uma emboscada, prometo.

Ele franziu o cenho enquanto fechava os dedos ao redor dos dela. Houve um choque através de seu sistema no momento do contato, mas já era esperado. Já havia acontecido antes. E, no entanto, ela ainda estremecia quando o arrastou pelo edifício, ou melhor, labirinto, como começou a chamá-lo, e para o pátio traseiro.

Nunca teria imaginado um jardim crescendo em uma nuvem, mas coisas estranhas aconteciam, supunha.

— Sente-se. — Ordenou, apontando em direção ao único banco. A estrutura de pedra parecia como se houvesse crescido do chão. Havia ramos agarrados em suas pernas e uma rosa floresceu no canto direito.

Ele rompeu o contato e sentou-se. Aquelas asas adoráveis se arquearam em suas costas, as extremidades douradas tocavam o chão. O sol projetava raios dourados diretamente sobre ele, pagando um tributo à sua beleza crua, masculina, que o fazia reluzir como se houvesse diamantes em sua pele.

— Eu não quis dizer no banco. — Ela disse com um sorriso. — Mas na frente do banco.

Seu cenho se franziu novamente enquanto se agachava.

Ela ajoelhou ao lado dele. — Agora, vê isto? — Ela arrancou uma erva daninha da terra. — Estas todas são ervas daninhas. As ervas daninhas são ruins. Mas aquelas... — Ela disse, apontando para os talos de flor. — ...aquelas são boas. Neste momento, as ruins estão assassinando as boas, assim temos que entrar na guerra e ajudar.

Horror tocou suas feições. — Uma forma elegante de dizer que sou... ordinário? — Ele estremeceu.

— Será mais que isto, obrigada. Irá honrar algo bonito.

Ele a observou. — Remover ervas daninhas é importante para você?

— É muito importante. E não só para mim. — Fazendo um paralelo, Thane? Porque deveria. Minhas sugestões não são tão sutis.

Uma pergunta melhor: Está fazendo um paralelo para si, Vale? A culpa dos sobreviventes é uma erva daninha grande, com espinhos afiados.

O que fosse.

Enquanto trabalhavam, ela tentou não notar a forma como os músculos de Thane ficavam tensos sob a túnica. E no momento que terminou, duas horas mais tarde, a área ao redor do banco estava livre das ervas daninhas, e todas as partes de Elin estavam desesperadas por atenção.

Eu o desejo, gritavam.

Bem, muito ruim. Você não pode tê-lo.

Mas... mas... estava tão perto... tão bonito... e obviamente era hábil com as mãos. Que fácil seria apoiar-se nele e oferecer sua boca para sua posse. Ela conduziria no princípio, ele ficaria surpreso, entretanto seu desejo levaria vantagem e logo ele assumiria. Ele a saborearia, tocaria e a colocaria de costas. Ele não... Maldição. Pare!

Limpou a garganta.

— Enquanto está trabalhando, é difícil dizer que conseguiu algo, verdade? Tudo que pode ver são as coisas que deixou de fazer. Mas então, de repente, muito de repente, tchram. Isto acontece. O produto terminado. — Era o melhor que podia esperar. As vinhas coloridas finalmente prosperavam.

Ele movimentou a cabeça, sem revelar nada.

Ela colocou os punhos em seus quadris.

— Da próxima vez, prefere relaxar fazendo uma torta?

— Assim haverá dois de nós capazes de amordaçar meus clientes? Não.

O tom seco a fez bufar.

— Veja o Sr. Sério zombando da Sra. Cozinheira. — Murmurou, mas por dentro estava feliz. Seu plano funcionou! Ele realmente se divertiu e tinha um ar de satisfação pelo trabalho bem feito. — Vou melhorar. Tem apenas que esperar e ver.

— Kulta, você não poderia ser pior.

Ela começou a rir com encanto surpreendente.

— Você nunca me disse o que significa kulta.

Seus olhos brilharam com um triunfo que ela não entendia.

— Provavelmente nunca o farei.

Como se isso fosse impedi-la de adivinhar.

— Bruxa?

— Não.

— Menina malcriada?

— Nem perto.

— Mel do urso?

Seu sorriso floresceu lentamente, revelando as covinhas que a deslumbravam.

Ela disse depois de um momento.

— Você...você... Thane, você tem covinhas.

Como se ele não soubesse! Eram mais adoráveis que um panda bebê.

— Tenho?

Espere. Ele não sabia?

— Sim realmente você tem.

As covinhas fizeram outra aparição. Ela estremeceu consciente do suor grudado em sua pele. Da dor, a pele formigando.

— Você gosta de covinhas? — Ele perguntou.

Demais.

— Sim. — Ela levantou-se, decidida a colocar um pouco de distância entre eles. — Bom, acho que será melhor ir dormir um pouco. Já sabe, o sono da beleza é importante.

Ele abriu a boca, mas fechou-a. Seu olhar caiu sobre ela e franziu o cenho.

— Vá então.

Cer-to. Mudança total de estado de ânimo. Uma vez mais. Sem nenhuma razão! Ela sacudiu o cabelo sobre o ombro. — Por via das dúvidas, todo o objetivo deste exercício era mostrar o fato que todos têm em suas vidas ervas daninhas, incluindo você. É preciso tirá-las antes que seja tarde demais.

Na noite seguinte Thane tinha várias caixas de chocolate entregues no quarto de Elin.

Claro, ele imediatamente teve que lidar com o remorso do remetente. O que estava fazendo? Cortejando-a?

Dificilmente!

Mas não podia tirá-la de sua cabeça e nem as palavras de despedidas. Quais ervas daminhas tinha? Tinha que saber.

Entrou em seu apartamento, tirando a roupa enquanto caminhava para o banheiro e se colocava sob o jato de água.

Seu tipo não precisava tomar banho. Batas os mantinham limpos de cima abaixo, removendo tudo, exceto uma mancha na alma. Ou, como Elin disse, as ervas daninhas. Mas havia momentos, como agora, quando precisava sentir a água quente contra sua pele.

Seu mundo todo estava de cabeça para baixo.

Zombar de Kendra no dia anterior deu uma certa medida de satisfação, depois da primeira explosão de descontentamento, mas não durou muito e a culpa tomou seu lugar. Uma culpa que mais tarde resultou ser lenha para a raiva em constante ebulição dentro dele, alimentando-o cada vez mais. Porque deveria sentir-se culpado por devolver a afronta?

Porque Kendra também deveria ter ervas daninhas?

Ele não queria pensar sobre isto.

Ao invés, pensou em Elin, com seu sorriso doce e torta terrível.

Ela não sabia, mas fazia tortas para manter a lembrança de seu marido viva, não porque gostava de fazer e menos ainda porque tinha talento para isso. Sorriu ao se lembrar do choque de comer morangos salgados, casca de ovos e uma sobrecarga de baunilha na língua. Tentou esconder sua reação, porque não queria ferir seus sentimentos, mas ela era tão bondosa com todos, ele apenas quis brincar com ela.

Ele. Brincando com uma mulher. Era inconcebível!

Apenas esperava que ela deixasse seu “sonho” de fazer tortas enquanto atendia os inúmeros clientes do bar.

Se, quando, ela o fizesse, poderia colocá-la responsável pelos jardins. Inclusive poderia ajuda-la. Surpreendentemente gostou de ter suas mãos na terra e o sol em sua pele. Não tão surpreendente, gostava de ter uma mulher bonita ao seu lado, com músculos e mente concentrados em um único objetivo.

O que não gostou foi o desprezo de Elin depois. Quando ela se levantou e anunciou que iria embora, quis amaldiçoar. Cada vez mais, a despedida com ela requeria uma força interior que não possuía. E, no entanto, ela sempre parecia fazê-lo com facilidade.

Ele fechou a água com mais força que a necessária, e logo puxou uma nova túnica. O golpe em uma porta chamou sua atenção. Pegou uma espada de fogo enquanto saía do box. Bjorn, que estava ausente há muito tempo de acordo com Xerxes, estava a apenas alguns metros da entrada, de joelhos e com a cabeça inclinada. Thane guardou a espada e correu. Xerxes estava ali um segundo mais tarde, e juntos, ajudaram seu amigo a se levantar.

— Banheiro. — Bjorn disse com voz rouca.

Como muletas o levaram onde ele queria ir e o deixaram nos azulejos do chão. Bjorn rastejou pelo banheiro e esvaziou o conteúdo de seu estômago, lembrando a Thane da reação de Xerxes a um encontro sexual.

Thane segurou seu cabelo fora da linha de fogo, odiando o fato que não havia nada que pudesse fazer para aliviar o desconforto do homem. Ele encontrou o olhar de Xerxes. Tinha um aspecto triste e sombrio como o guerreiro?

— O que acontece quando você nos deixa? — Thane sussurrou.

Silêncio. Esperado.

Xerxes lavou o rosto de Bjorn com um pano limpo. — Não importa o que, nós estaremos sempre aqui para você.

Novamente, silêncio.

Thane guiou seu amigo para a cama. Uma respiração única, afiada, o impediu de puxar as cobertas.

— Asas. — Bjorn disse, e Thane ajudou o guerreiro a ficar sobre o estômago.

Tirou o cabelo do rosto do homem e olhou por cima de suas asas brancas e douradas. Não havia sinal de...

Infecção. Lá estava. Uma ferida de cada lado do tendão, uma crosta negra com um leve fio de sangue. Como se garras de metal o houvessem mantido no lugar.

A raiva regressou em um instante. Onde quer que Bjorn foi, sofreu. Algo tinha que ser feito, e logo.

Juntos, Thane e Xerxes o limparam e fizeram um curativo. Sentaram-se ao seu lado, falando sobre qualquer coisa, tudo e absolutamente nada até que um pouco da tensão desapareceu do guerreiro.

— Lembra-se da vez que teve que esconder suas asas com uma bolsa de ar e caminhar pelas ruas de Nova Iorque, visível a todos enquanto rastreava a herdeira de um demônio? — Disse Xerxes para Bjorn. — Você foi abordado por três agentes com a esperança de fazer com que se tornasse um modelo. Se fosse comigo, teriam cinco agentes se aproximando. Cicatrizes estão na moda.

A boca do guerreiro se torceu a um lado.

— Talvez. — Thane disse. — Mas os cachos de pequeno querubim e más atitudes acabariam com qualquer cicatriz, o que significa que teria dez agentes atrás de mim.

Enquanto discutiam amigavelmente sobre quem era mais bonito, Bjorn relaxou o suficiente para se mover e dormir.

Thane e Xerxes compartilharam um olhar cheio de tensão e o bom humor se foi.

— Eu ficarei com ele. — Xerxes sussurrou. — Cuidarei dele.

— Quando chegar...

— Não. — Cabelo pálido dançou sobre os ombros largos do homem quando ele balançou sua cabeça. — Os outros Enviados devem chegar. Precisam de você no andar de baixo.

Seus punhos se apertaram. Queria protestar. Não podia. Seu amigo estava certo.

Ele assentiu com rigidez.

— Mande me buscar em caso de problemas.

— Claro.

Ele se obrigou a ir embora.

Apesar da ameaça de Elin de fazer tortas, o bar estava cheio novamente esta noite. A cacofonia de vozes rapidamente tocou seus nervos já tensos, as mulheres competiam por sua atenção no pior dos momentos.

— Thane! Ouvi que você era quente, mas, oh, bebê, você está soltando fumaça.

— Doce Thane. Eh, Thane, olhe para mim. Olhe para o que eu posso fazer. Eu sou muito boa.

— Thane! Thane! Tenho cinco palavras para você. Eu. Deixarei. Você. Fazer. Qualquer coisa.

Se ele se afastasse esta noite sem cometer um assassinato, seria uma vitória.

Thane parou ao lado de Adrian. O berserker estava em alerta máximo esta noite enquanto observava as atividades de seu canto habitual.

— Eu preciso do quarto do canto. — Quando falou, procurou na multidão por Elin.

Ela estava em pé na mesa dos bruxos, de lado para ele. A deliciosa pequena humana. Seu cabelo estava peso em um coque no alto da cabeça e ela tinha farinha nas bochechas.

Seguramente estava com frio.

— Ela precisa de uma roupa quente. — Ele disse ao berserker.

— Conseguirei algo.

Ela levantou uma torta tão desigual quanto a última, fazendo todo o possível para tentar os homens.

Um dos bruxos estava mais interessado em seu corpo. Ele tentou passar a mão por seu traseiro.

Thane estava a meio caminho através do lugar, pronto para empurrar sobre a mesa e deixar o bruxo em pedaços, antes que percebesse o que estava fazendo e de má vontade desse um passo atrás. Se Elin queria a atenção do bruxo, ela podia tê-lo.

Era melhor que ela não quisesse sua atenção.

Viu quando ela golpeou a mão do homem e apontou o dedo para seu rosto. O bruxo fez um beicinho, mas não tentou nada mais.

Thane se forçou a relaxar.

— Alguém comprou uma de suas sobremesas?

— Sim. — Adrian respondeu. — E todos exigiram reembolsos, mais um extra pelos danos.

Não era assombroso.

— Compre o que sobrou e coloque na minha mesa. — Se a fizesse sorrir, comeria um pedaço. E assim o fariam seus homens. — Pelo resto da noite ela está a meu serviço, somente meu.

O guerreiro piscou com assombro, mas não ofereceu nenhum comentário.

— Oh. — Thane acrescentou, quase como uma reflexão tardia. Quase. — Corte a mão do jovem bruxo.

— Mas, senhor...

— Isto não é um debate. Está ficando muito sensível Ad? Nós dois sabemos que crescerá outra.

Adrian balançou a cabeça.

— E o que digo que é seu crime?

Thane pensou por um momento.

— Ele tocou o que é meu.

Elin entrou no quarto afastado, localizado no extremo do balcão, tentando não demonstrar seu nervosismo. Esconder suas origens de Thane, Bjorn, Xerxes e todos os clientes do bar era uma coisa. Tentar esconder suas origens em uma sala cheia de assassinos treinados era outra muito diferente.

Mais cedo ou mais tarde vou ser descoberta.

Seu olhar buscou Thane por sua própria iniciativa. Forte, bonito Thane, com as covinhas irresistíveis. Queria poder acreditar que não se preocuparia com sua herança mista, que a protegeria, acontecesse o que fosse. E talvez isso não fosse uma vã esperança como temia. O homem enviou várias caixas de chocolates. Quem fez isso? Um homem romântico e doce, que era quem?

Claro, fingiu que não existia desde então, assim que...

Melhor comportamento, Vale. Ninguém saberá. Você tem isto. Ela concentrou-se em seus amigos na frente dela. E, uau. Apenas uau. Nenhuma maravilha que Bellorie praticamente espumava de ciúmes.

Por um momento, Elin podia apenas olhar estupidamente.

Havia um grande, enorme... maior ainda que Adrian, maior até que um viking, com cabelo escuro longo e uma barba espessa negra com três pequenas perolas no centro.

Existiam os gêmeos, com uma herança asiática clara. Um balançava com um moicano verde, tatuagens e piercings, mas o outro era outra coisa, com cabelo penteado atrás e uma mandíbula bem barbeada.

Logo foi escolhido como o homem mais bonito que ela jamais viu em sua vida, se não foi ainda, deveria ser... e apenas se um entregador sexy de chocolate como Thane estivesse fora da competição. Tinha o cabelo negro e penetrantes olhos azuis.

Será que encontrou um candidato melhor para ame-os-e-deixe-os que Merrik?

— Grande trepadeira de fogo tem em seu jardim. — O mais bonito disse para Thane.

Trepadeira de fogo. Um nome depreciativo para Fênix. Junto com puta, demônio sombrio. Ela não sentia amor pela raça, então nem se ofendeu.

Thane deu um rígido assentimento antes de pegar um pedaço de sua mais recente torta. Gostaria? Odiaria?

Comentários chegaram toda noite.

“Eu comi terra mais gostosa.”

“Meus elogios para o chefe de cozinha. Não pensei que nada fosse pior que caçarola de besouros de esterco da minha sogra.”

Ele odiaria.

Ah! A frustração ameaçava superá-la, mas resistiu. Logo a realidade iria golpeá-la e todos iriam comer suas palavras, junto com a sobremesa! Apenas tinha que se concentrar.

A mulher sentada próxima a Thane sorriu com encanto frio antes de entregar uma pilha de documentos. Tinha cabelo negro enrolado, pele impecável e olhos dos mais surpreendentes.

— A lista está completa.

A lista? Que lista? Todas as formas como queria fazer amor com Thane?

Elin experimentou um desejo súbito de agarrar a garota pelo pescoço. Nem iria silvar, morder ou arranhar.

Apenas muito forte, Vale.

— Vamos riscar um plano de ataque depois que as bebidas chegarem. — Thane respondeu.

Meu sinal.

— Uh, eh, todo mundo. Estou aqui para servir, então vamos ouvir os pedidos.

Seu olhar finalmente encontrou o dela, com desesperada intenção e ela estremeceu. Por um momento, o resto do mundo sumiu. Odiava quando isto acontecia... porque adorava. Ela ficava super consciente de seu chefe, podia ver seu peito subindo e descendo com sua respiração, podia sentir o calor irradiando dele.

Seu corpo instintivamente respondeu. Seus seios começaram a doer e seu ventre estremeceu. Seus pulmões se estreitaram e onda após onda de calor percorreu suas veias e um lugar entre suas pernas. O ar diluiu, cheio de emoção e antecipação.

Thane ficou em pé, sua postura agressiva, com a mandíbula apertada. Era testosterona pura e... desejo? Como se lutasse contra um impulso de pegá-la pelos cabelos.

Ele a queria? Da forma como ela o queria?

Por favor, por favor, por favor.

Não. Não por favor!

Alguém riu.

— Cer-to. Está a meio caminho para desajeitado.

Com o cenho franzido, Thane desviou sua atenção dela e voltou a se sentar.

Bom. Isso era bom. Ela podia respirar novamente. A única diferença era que sua pele estava mais sensível... formigava, doía, como se ela e Thane estivessem de volta naquele jardim, sentados um ao lado do outro, próximos.

As conversas formais que tentou escutar em vez de ficar olhando como uma adolescente apaixonada cessaram, ela percebeu. Todos os olhos estavam colados nela.

— Onde está sua roupa? — Thane perguntou.

Então. Agora sabia por que Adrian tentou empurrar uma para ela.

— Está em algum lugar, onde ficará. — Uma bata significava pontas inferiores. — Agora, então. O que posso servir para vocês?

— Que tal algo agradável, um copo grande, moça bonita. — O mais bonito disse.

— Como se não tivesse ouvido isto antes. — Ela murmurou.

— Ai. Certo, vou aumentar meu jogo. Ou não. Eu sei que você me notou. — Ele suavemente continuou. — Todas o fazem. — Um sorriso lento, sedutor curvou sua boca sensual. Era um convite para frequentar a festa em sua calça, nenhuma dúvida sobre isto. — Agora a única pergunta é, a que horas você vai sair. Porque assegurarei que aconteça. Duas vezes.

Sim. Ela encontrou um candidato. Brincando com ele, ela disse.

— Certo. Um arsênico chegando.

Uma risada genuína de diversão saiu dele.

O mais bonito gostava da morte em seu álcool. Entendi.

— Voltarei por você mulher. — Disse. — Eu prometo.

Thane bateu uma mão contra a mesa e uma rachadura irregular se formou no centro. Surpresa, Elin gritou. Uh-oh. Garota estúpida! Ela realmente acabou de ameaçar seu amigo da mesma forma que ameaçava seus clientes regulares? Com o amigo não funcionou. Deveria ter ido com a namorada homicida.

— Eu realmente não ia trazer arsênico. — Ela disse depressa.

Mas o olhar de Thane não estava nela. Estava no mais bonito.

— Elin, envie Savy aqui, então diga a Adrian para escoltá-la até meu apartamento.

Espere. O que?

— Uh, bem...

— Sem argumentos. — Ele estalou, ainda sem olhar em sua direção.

— Quem disse que eu ia discutir? — Eu ia. Ia muito. Por que ele queira que ela fosse para seu apartamento? Para castigá-la em privado? Olhou para os seis ocupantes na pequena sala, no canto norte do bar, esperando respostas em concreto. Ninguém mais prestava qualquer atenção nela. Todos olhavam para Thane com interesse imperturbável. — Bem. Farei isto. — Pensei que erámos quase amigos, idiota! — Mas, estaria bem que pedisse a Bellorie ao invés?

Foi provavelmente um milhão de tipos de erros sugerir uma mudança. Provavelmente? Ah. Com Sr. Nenhum Debate, era. Mais que isto, guerreiros não gostavam de ser contrariados. E Thane era mais que um guerreiro!

Mas Bellorie era a favorita de Elin, e a garota gostava muito dela. E, realmente, Elin já estava em dificuldade. Que dano mais poderia causar?

Oh, merda. Um pouco mais de problemas poderia trazer muito mais dor. Como a vez que Kendra a chicoteou, e então a lançou em um banho de sal.

Por fim Thane a enfrentou. A eletricidade praticamente vibrou com a consciência. Fazendo-a mais se sentir nua que parcialmente vestida.

Fazendo seu corpo almejar tudo novamente...

Uma luz ilegível entrou em seus olhos, algo duro e quente. Carnal e perigoso. Em vez de ordenar que sentasse em seu colo e se desculpasse enquanto ele a espancava, como esperava, ele movimentou a cabeça.

— Traga Bellorie.

O mais bonito ficou olhando para Thane de boca aberta.

— Você acabou de mudar suas ordens? Por uma empregada?

Não esperando para ouvir sua resposta, Elin saiu correndo e buscou sua melhor amiga. A harpia borbulhante estava no bar, pegando uma bandeja de bebidas.

— Você está em cima, Foguete. — Elin disse a ela. — Thane quer que você sirva sua mesa esta noite.

A ruiva a olhou com a boca aberta.

— Eu? De verdade? Apesar de dar a Koldo uma dança erótica da última vez?

Quem era Koldo? O mais bonito?

— Sim, apesar disto.

Bellorie saltou de excitação. — Esta é a melhor noite.

— Apenas tenha cuidado. Thane está de mau humor. Definitivamente não ameace seus amigos.

— Por favor. — Bellorie puxou um tubo de batom vermelho claro de seu bolso. — Não tenho mais cinquenta anos. Nunca faria uma coisa tão infantil quanto ameaçar um Enviado.

Nossa. — Qual sua idade?

— Cento e três anos deliciosos. — Isto foi dito como se a idade avançada fosse perfeitamente normal. E ali, era totalmente.

Qual a idade de Thane? Ele viveu já toda uma vida, como Bellorie? Ou várias vidas?

De qualquer modo, ele viveria vários anos mais. Talvez Elin envelhecesse mais lentamente que o humano médio. Talvez não. Ela não tinha nenhum sinal externo de uma Fênix, nenhuma presa ou garras. Nenhuma habilidade de produzir chamas. Nenhuma marca de nascença. Então, por que teria alguns sinais internos, como a juventude eterna?

Isto era apenas outra razão para permanecer longe de Thane.

— Então, onde você estará enquanto os homens mais sensuais do céu estarão caindo loucamente apaixonados por mim? — Bellorie perguntou, afofando seu cabelo e verificando sua aparência no espelho acima do bar.

Não posso dizer a ela. Somente... não posso. Piedade, ou pior, horror, assumiria o comando de suas feições e Elin nunca encontraria a coragem para esperar por Thane e o castigo como ordenou. Um castigo que ela pacificamente não aceitaria!

— Cuidarei de algo para o Sr. Thane. — A verdade, sem detalhes. Amizade preservada. Ela deu à garota um empurrão em direção à sala privada. — É melhor ir antes que faça sua lista de merda.

— Não seria a primeira vez, Bonka Donk. — Sorrindo, Bellorie afastou-se.

Elin relutantemente abordou Adrian. Ele não olhou para ela, mas sua postura não mudou minimamente.

— Você deve escoltar-me até o apartamento estúpido de Thane para aguardar sua majestade estúpida como um capricho estúpido.

Um momento se passou. Então outro. Nenhuma resposta chegou. A princípio, ela pensou que ele não a ouviu. Então se afastou dela e entrou na sala privada. Ele voltou alguns minutos mais tarde, sua expressão dura como granito e mais áspera que lixa. Ele passou por Elin, quieto, sem uma palavra. Nada. Ela o seguiu.

— Tão cortês. — Ela murmurou. — O que você disse para ele? Você perguntou a ele se eu estava mentindo?

Houve uma pausa tensa. Então,

— Eu perguntei se ele tinha certeza que era isso que queria.

— E?

— E, ele ameaçou me castrar.

Ai.

— Eu sinto muito pelo que está por vir, humana. — Ele disse, quando finalmente alcançaram o apartamento. — Eu a levaria de volta para a terra se soubesse que faria alguma diferença. Mas ele a seguiria e nenhum de nós gostaria do que aconteceria quando ele a encontrasse.

— Isto não foi muito confortante.

— Neste momento, nada será.

Ela deu um passo além das portas. Ele voltou ao corredor e fechou a porta em seu rosto, prendendo-a do lado de dentro, antes de ela poder exigir detalhes.

Thane permaneceu na extremidade do sofá, olhando abaixo para uma Elin adormecida. Ele nunca cansaria de olhar para ela. O cabelo escuro caia ao redor de seus ombros delicados. Longos cílios projetavam sombras na doce definição de suas maçãs do rosto. Suas sardas acenavam. Seus lábios suaves separados quando ela lançou um sussurrado suspiro. Com o que ela sonhava?

E por que continuava a afetá-lo muito fortemente, mais fortemente todo dia? Hoje seu coração acelerou em uma batida selvagem pela primeira visão dela. Pior, enviá-la longe foi uma tortura.

Ele queria tanto ir para ela, mas deixou a reunião com os Enviados para falar com outro grupo de machos que ele... Confiava não era a palavra certa. Utilizava às vezes. Sim. Melhor.

Os Senhores do Submundo eram guerreiros imortais, possuídos por demônios uma vez trancados dentro da caixa de Pandora, e, surpreendentemente, estavam atualmente ao lado dos Enviados, que deviam ser seus assassinos. Lutavam contra o mal que hospedavam, em vez de encorajar isto, o que fazia deles aliados merecedores aos olhos dos guerreiros divinos.

Thane perguntou sobre as criaturas de sombra agora conectadas à Bjorn.

William estava lá, pálido e retirado, bebendo e tentando esquecer a morte de sua filha.

— Eu os conheço, — o macho disse. — Nasceram em um reino diferente de qualquer outro, escuro e sem qualquer sugestão de luz. São dispostos como uma colmeia. Têm uma rainha, e a obedecem sem questionar. Ela é... — Ele estremeceu. — Se estiverem receosos de seu soldado, então ele é protegido por ela, ou unido a ela. De qualquer modo, ele morto estaria em melhor situação. E castrado.

Thane fumegou toda a distância até a casa. Ele esperava achar uma fêmea no bar e se tranquilizar do único modo que sabia, um plano que na realidade desprezou. Entretanto lembrou-se de sua ordem para Elin e quase cortou seu pessoal inteiro em um esforço para alcançá-la.

E aqui estava ela. Sã e salva.

Madura o suficiente para ser colhida.

Seu cheiro de sabão-e-cerejas saturava cada polegada do quarto. Ele sempre se ressentia das fragrâncias estrangeiras em suas coisas, mas isto... Isto ele gostava.

Elin estava em uma posição vertical, sua cabeça descansando no encosto do sofá. Ela lutou com a necessidade do seu corpo por descanso, só para sucumbir onde se sentou?

Um pequeno fragmento de vidro apareceu através de um firme aperto de suas mãos. Ainda assustada com ele?

Com cuidado para não despertá-la ou cortar sua pele delicada, ele retirou o fragmento solto. Sua pele estava gelada, ele notou, e franziu o cenho. Com tão pouca roupa, e nenhum cobertor, o ar a esfriou.

Ele andou para seu quarto, o seu, não o que usava para as mulheres, e agarrou o cobertor mais suave que possuía. Vozes de machos rindo filtraram pela rachadura debaixo da porta de Bjorn quando ele andou a passos largos de volta para a sala de estar.

Graças ao Altíssimo. Seu amigo achou um pouco de leveza.

No sofá, ele desejou que sua bata se ajustasse ao seu corpo e se separasse em camisa e calças. Então removeu a camisa, querendo menos barreiras entre o calor de sua pele e a de Elin. Ele juntou-a em seus braços. Tão leve, tão suave. Tão confiante quanto uma criança, ela aconchegou sua cabeça no buraco de seu pescoço, buscando contato mais íntimo. Ele teve que morder a língua para silenciar um gemido de prazer.

Prazer. Com isto. O que estava errado com ele?

Voltando, ele girou e abaixou-se sobre o sofá, colocando a menina em seu colo. Ele dispôs o cobertor ao redor dela, apertando-a em um casulo de calor. Um erro! Seu cheiro ficou mais forte. Sua respiração soprou por seu tórax, tão erótica como uma carícia, e sua mão tremulou acima de seu eixo.

Ele endureceu instantaneamente.

Resista a ela. Sim, ele resistiria. Mesmo enquanto seu corpo tremia com inegável tamborilar de excitação. Ele iria esquentá-la, despertá-la, então escoltá-la de volta ao seu quarto. Então acharia uma mulher apropriada para alimentar seus desejos.

Elin esfregou sua bochecha contra seu peito e ronronou, sua boca perigosamente perto de seu mamilo.

Lamba-me. Saboreie-me.

Seus braços apertaram ao redor dela. Ele não queria uma mulher apropriada. Ele queria esta aqui. Mas...

Ele a imaginou acorrentada e lutando.

Ele estremeceu, mais horrorizado que nunca.

Ele a imaginou chorando e implorando que ele a ferisse, talvez deixando cicatrizes nela como Kendra fez.

Um tremor de repulsão o agitou.

Ele imaginou Elin em pé atrás dele, usando uma das diversas ferramentas para infligir dor nele, com deleite em seus olhos.

Suor frio cobriu sua pele.

Ele experimentou este tipo de reação antes. Com ela. Só ela. Mas estava começando a se espalhar para outras áreas. Como cada vez que pensava sobre as mulheres que dormiu, e como nunca realmente as conheceu. O tipo de vida que elas levavam. Despreocupadas... Ou atormentadas como a sua.

Ele acumulou mágoas em mulheres já machucadas? Sobrecarregou-as com tantas ervas daninhas que não podiam mais respirar?

A culpa...

Ele não podia fazer o mesmo com Elin. Não podia aumentar sua angústia. Não iria.

Mas ele precisava tê-la.

Tome-a, então. Suavemente. Talvez você goste disto. Talvez. De qualquer modo...

De qualquer modo, ela seria sua.

E ele podia assegurar que ela apreciasse isto, se ele gostasse ou não. Ele podia dar tanto prazer, ou mais, que seu marido.

Um pensamento perigoso: que ela poderia querer mais dele.

Um pensamento tentador: pela mesma razão.

Se começasse a se acostumar, como temia, pararia e iria embora. Ele a deixaria satisfeita, mas a deixaria.

Agora, tudo que tinha a fazer era convencer Elin.

Elin acordou gradualmente, vários fatos lentamente entrando em sua consciência. Ela estava aconchegada em um corpo morno, e aquele corpo morno não pertencia ao Bay de vinte anos, que foi magro como um corredor de longas distâncias. Era muito largo. Muito duro. Muito... Tudo. O corpo pertencia a Thane. Ela reconheceria seu perigoso perfume de champanhe em qualquer lugar.

Confusão a atingiu. Como acabou em seus braços? Ela se lembrou de ser fechada em seu apartamento, obrigada, Adrian. Devo uma a você. Ela se lembrou de passear, perguntando-se o que Thane planejava fazer com ela, e bocejou umas mil vezes, apesar de sua agitação. Ela se lembrou de amaldiçoar o fato que estava faltando a uma prática do Scorgasms Múltiplos. O time talvez nunca a perdoasse. Ela se lembrou de sentar no sofá para conservar sua energia. Então... Nada.

Agora... A mão forte de Thane acariciava ao longo de sua coluna, de cima a baixo, de cima a baixo, parando de vez em quando para tocar uma mecha de seu cabelo. Delicioso. Desejo há muito tempo negado rolou por ela, uma inevitável onda. Consumindo-a. Afogando-a. Mas, oh, que caminho bom para seguir.

Aqui estava tudo que desejou no último ano. Conforto. Contato. Conexão. Os três C’s da tentação.

Thane não era um candidato para dormir e abandonar... Mas era o único macho que ela queria.

Ficar com ele virá com um preço terrível.

Oh, sim. Engolindo um gemido que a teria envergonhado, ela se sacudiu para levantar. Seus braços, já enrolados ao seu redor, apertaram antes de ela poder levantar, bloqueando-a no lugar. Ignore o arrebatador toque dele. Desesperada, ela lançou o olhar através do quarto. As luzes foram escurecidas e agora lançavam só o mais suave, romântico brilho. Ele não a moveu do sofá, mas deslizou debaixo dela. Oh, droga, por quê?

— Olhe para mim, Elin, — ele exigiu, a tensão em sua voz pegou-a de surpresa.

Relutantemente ela o encarou, e então desejou não ter. Tão perto, podia ver tensão ramificando dos olhos e crepitando com eletricidade, e uma boca em linha dura. Ele parecia selvagem, feroz, capaz de qualquer ação escura... E ainda assim ela ansiava afundar mais íntimo nele, suas mãos por toda parte, e sentir as mãos dele por toda parte dela.

— Você vai me castigar? — Ela perguntou. Nada a lançaria fora de seu humor carinhoso mais rápido.

— Castigar você? — Sua expressão apertou, então fechou completamente. — Não. Por que você pensaria isto?

— Eu ameacei seu amigo com arsênico.

— Está certo. Você o fez. Obrigado pela lembrança.

Ela bateu sua palma contra a testa.

— Quão estúpida eu posso ser? A regra de ouro número um é nunca lembrar a um chefe de seus erros. Se ele não pode lembrar, você não devia, também.

— Eu gostei que você o ameaçou. Ele mereceu. — Seu olhar desceu para seus lábios. Suas pálpebras pareceram ficar mais pesadas no momento, e falta de emoção não era mais um problema. Ele chiou. — Mas não é isso que desejo discutir.

Oh.

— Então o que? — Ela perguntou, aliviada... Confusa.

Ele deu um olhar tão intenso, tão quente, que estaria para sempre marcado com ferro em sua mente.

— Eu pensei que poderia parar isto, mas não posso.

Parar isto. A atração.

A necessidade.

Ela sabia que era o que ele quis dizer, e calor empoçou abaixo em sua barriga.

Oh, não. Não, não, não. Um deles deveria ficar são.

— Você está se desperdiçando pela memória de um homem, kulta, — Thane continuou sedosamente, — e não vou suportar isto mais.

Matando-me...

— Você não precisa. Eu decidi ficar com alguém, — ela sussurrou.

Um canto de sua boca balançou acima.

— Eu. — Não era uma pergunta.

Ela hesitou, então admitiu, — Realmente, não. — Talvez a verdade detivesse a loucura.

Ele endureceu, e chamas começaram a crepitar em seus olhos. Chamas tão selvagens que eram realmente assustadoras.

— Quem?

A palavra foi como um soco.

Deveria ter mantido minha boca fechada. Não existia nenhum modo de fazer isto melhor. Mas isso era o que você procurou, certo?

— Uh, bem, uh, veja. Eu ainda estava decidindo entre um sujeito, você provavelmente nunca o encontrou. Eu quero dizer, sim, ele obviamente esteve aqui, você o contratou, mas...

— Contratou. Não Adrian, eu vi você com ele, e não existia nada sexual lá. Não McCadden. Ele é apaixonado por outra. — Ele pausou, outros nomes provavelmente rodando por sua mente. Então ele estreitou seus olhos, o fogo furiosamente brilhante, e cavou seus dedos mais fundos em sua carne. — Merrick.

Seus olhos alargaram. Como...? De nenhuma forma ele podia... Argh!

— Isso não vai acontecer, Elin. Você ficará comigo. — Ele a ergueu pela cintura e a forçou a escarranchar nele. — Nenhum outro.

Ela lutou por um momento, e percebeu que estava meramente moendo seu núcleo dolorido contra sua ereção. Seu corpo tranquilizou, escravizado pela nova posição... Enquanto seu coração inclinava em uma batida ingovernável. Um ritmo de acasalamento.

Ele sugou uma respiração. — É melhor do que eu imaginei.

— O que é? — Ela respirou. Mas ela já sabia, porque achou, também.

— Segurar você assim.

— Você imaginou isto? — Ele não apenas a queria, ela percebeu. Ele a queria desesperadamente. Era um pensamento inebriante.

— Muitas vezes.

— Eu, também, — ela admitiu suavemente, as palavras a deixando por própria iniciativa.

Suas mãos agarraram-na mais duro.

— Diga sim. Aqui. Agora.

Sim, sim, mil vezes sim. Toque-me. Por favor. Mas a autopreservação provou-se mais forte que o instinto primitivo.

— Sim para o que, exatamente?

— Para mim. Para nós. Eu quero ficar com você, Elin. Quero fazer coisas com você. Coisas que nunca teria sonhado ser possível.

Um gemido baixo quebrou por sua garganta. Eu quero que faça essas coisas comigo, também.

— Eu... — Estremecendo com antecipação. — Eu não posso, — ela se forçou a dizer. Embora esteja disposta a implorar por isto. — Eu sinto muito.

Seus olhos encobriram-se em desafio.

— Não sinta. — Ele beijou seu pescoço, ao mesmo tempo pressionando seu comprimento longo, duro mais firmemente contra seu núcleo. Apesar de sua declaração, ela balançou seus quadris em direção a ele, aprofundando o contato, fazendo isto durar mais. — Responda uma pergunta para mim.

— Sim. — A concordância pareceu boa em seus lábios.

— Você se dará a outro, mas não a mim? — Suas palmas roçavam as pontas de seus peitos. — Por quê? Para castigar-me pela Harpia?

Arrepios apareceram inesperadamente.

— Não. — Talvez. — Eu... — Dê um tempo. Pese os prós e contras. — Queria dar-me para você. Eu quero. — Esqueça os prós e contras. Eles não tinham tempo para formar-se. O desejo os queimou longe. A Queimou.

Ele acalmou-se. — O que a fez mudar de ideia?

— É o que sempre quis, — ela admitiu, brincando com as pontas de seu cabelo. — Só não vou mais lutar contra isto.

Triunfo chamejou em seus olhos. Ele mordiscou seu lóbulo da orelha, e alcançou abaixo, sustentando-a entre suas pernas. Ela ofegou como se uma lança quente de prazer a espetasse.

— Você me quer, e ninguém mais?

— Ninguém mais, — ela coaxou. Mas, uma vez mais a autopreservação levantou sua cabeça, forçando-a a adicionar, — eu irei para as preliminares com você tão duro. Mas é isto.

E então eu me sentirei tão culpada, e não terei que dormir com ninguém. Nunca.

Finalmente. Vencer ou vencer.

Thane poderia ter rachado de rir. Poderia não ter. De qualquer modo, ele estava acabado com o bate-papo.

Ele a agarrou pela nuca e puxou para ele, forçando seus lábios a encontrar os dele. Duro e inflexível, ele empurrou a língua dentro de sua boca. Saboreando, exigindo.

Ele dominou.

Ele controlou.

Ele possuiu.

Quando ela choramingou em êxtase, tão bom, ele suavizou seu agarre e abrandou suas punhaladas, permitindo-a conhecê-lo e saboreá-lo. Ela derreteu contra ele, encontrando sua língua com um mergulho da dela.

— Sim, — ele raspou, — assim. — Ele soou maravilhado.

Ela se sentiu maravilhada. Ela encontrou sua língua uma segunda vez, e era como lançar troncos ensopados de gasolina em um fogo já furioso, o beijo imediatamente ficou fora de controle. A urgência obscureceu o desejo de saborear. Eles começaram a morder e lamber um ao outro, seu gosto intoxicando-a, a desorientando pelo desejo, viciando-a para sua marca de suave agressão.

Não queira deixá-lo ir jamais. Tinha que tocá-lo. Em todos os lugares de uma vez. Dedos em seu cabelo. Alisando suas asas. Suas unhas raspando abaixo por seu tórax. Oh, doce fogo, suas mãos embrulhadas ao redor seu comprimento de aço duro.

Menina gananciosa. Um de cada vez. Ela começou com seu cabelo, esquadrinhando os dedos pelos sedosos fios. Ele rosnou sua aprovação quando sua paixão a forçou a puxar um pouco. Encorajada, ela fez seu caminho para suas orelhas, então abaixo para os músculos tensos de seu pescoço, antes de partir para as penas suaves de suas asas. Tantas sensações, cada uma adicionando combustível para seu desejo fervente.

— Suas sardas são deliciosas. — Ele beijou sua mandíbula, sua garganta, usando língua e dentes, e uma febre corou sua pele, fez seus ossos doerem.

Ela amou isto. Amou o calor e erotismo. Como ela passou um ano sem um homem? Um ano sem prazer e conforto. Um ano sonhando e desejando e negando e suprimindo. Agora, toda necessidade que ignorou veio rugindo para a superfície. Para tocar e ser tocada. Para dar e tomar. Para viver e sentir. Oh, sentir.

— Thane, — ela disse, um comando por mais. Ela esfregou contra a ereção de Thane, de cima abaixo, devagaaaar a princípio, tão lento e vagaroso, aliviando-se na sensação turbulenta, permitindo-se saborear, mesmo quando sua mente exigiu que ela se apressasse. Seu corpo abandonado podia apenas processar suas reações por ele. Mas paixão crua, animal, estava dirigindo-a mais fundo e mais fundo em um mundo de carnalidade, deixando-a desesperada por um pouco de alívio, e ela aumentou sua velocidade.

— Incrível, — ele disse, e ela nunca ouviu um tom tão áspero.

Mais rápido...

— Sim. — Seus pensamentos centraram ao redor de três palavras: Mais, agora, preciso. Um pouco mais rápido... Todo ponto de contato torceu um frenético suspiro dela. Mais rápido... — Mais.

— Mais que só a primeira base? — Seu tom era provocante.

— Agora!

— Com prazer, kulta. — Ele a colocou a algumas polegadas de distância, parando as doces, doces ondulações.

— Mas... — Ela choramingou. — Eu preciso.

— E então você deve ter. — Indo no modo homem das cavernas, ele rasgou sua camisa e sutiã longe, e lançou o material para o chão.

Sim!

Ele tragou duro quando deu uma olhada nela. Seus polegares circularam seus mamilos, fazendo-os enrugar, quando ele espalmou seus peitos nus. — Tão bonitos. Não me deixará arruiná-los.

Sua reverência absoluta quase a desfez, até quando as palavras reverberaram em sua mente embaçada de desejo. Arruiná-los. O castigo que ela mereceu por trair Bay. A coisa que precisava para evitar repetir esta experiência.

— Faça isto, — ela comandou.

Ele ficou quieto.

— Fazer o que? — As palavras eram calmas, atadas com ameaça.

Como ela podia explicar?

— O que você quer, Elin? Que eu a jogue abaixo? Que afunde dentro de você?

Sim! Não. Talvez. Ugh. Definitivamente sim.

— Porque eu não acho que você verdadeiramente quer o que penso que está tentando me dizer que quer, — ele terminou.

Pensamentos de elucidar sua necessidade de experimentar dor, aliviar sua culpa por se sentir tão subjugada de luxúria por este homem, desapareceu. Ao invés, um apelo escapou.

— Por favor. Eu já estou tão perto. Eu preciso apenas... Tenho que... Faz tanto tempo.

Sua expressão suavizou. — Eu cuidarei muito bem de você, kulta. — Ele agarrou seu traseiro e a puxou em sua ereção com uma mão, enquanto a outra apertava em seu estômago e a persuadia atrás, até que ela se sentou inclinada em suas coxas. Ele curvou-se adiante e chupou um de seus mamilos em sua boca, duro, mais duro, antes de sacudir a língua de um lado para outro, aliviando a leve picadura.

Prazer leve, e ainda afiado cortou por ela. Ela clamou. Mais. Por favor, mais. Ele voltou sua atenção para o outro mamilo, dando-lhe o mesmo tratamento.

Desespero estava deixando-a inquieta, e ela tentou mover-se contra seu eixo, esfregar novamente, ela tinha que esfregar, mas não podia mover seus quadris com seu peso sobre ela.

— Thane, — ela gemeu. Ela nunca quis um homem, um clímax, tanto.

Ele ergueu sua cabeça, seu lábios vermelhos, úmidos e inchados do beijo. Seu olhar encontrou o dela, suas íris ardentes com uma fome que era um espelho para sua própria.

De repente, ele levantou com ela agarrada ao seu peito, suas pernas embrulhadas ao redor de seus quadris, e girou em direção ao quarto. O Quarto dos Doces, Doces Horrores.

Realidade a esbofeteou. Simplesmente. Assim. Não muito tempo se passou desde que este homem transou com outra mulher e a deixou desossada na cama. Uma desossada, machucada. As coisas que deve ter feito para ela... Tudo que Elin achou que queria. E ainda assim, pânico esfriou seu desespero sensual e arruinou seu prazer, memórias de seu cativeiro a assaltando. Ela sentiu como se fosse encharcada com a água suja gelada.

O que ela tinha pensado, beijando-o? Implorando por ele?

— Não. — Elin lutou contra seu agarre. Ele franziu o cenho para ela mas permitiu que ficasse em pé e se afastasse dele. — Não. Nós não podemos.

— Não? — Seu mãos em punhos ao seu lado. — Nenhum não.

— Nós não podemos, — ela repetiu. — Por favor, entenda.

— Nós não devíamos, — ele corrigiu friamente. — Mas definitivamente podemos.

A evidência de suas palavras estava forçando contra suas calças. O corpo dela implorava para ela concordar.

— Thane...

— Eu quis ficar longe de você, kulta. Eu tentei. Eu falhei. Agora... Agora eu gostaria de uma chance com você.

Uma chance de relação? Matando tudo de novo.

— Você gostou do que eu estava fazendo para você, — ele continuou. — Eu podia cheirar sua excitação, ainda posso. Se fosse sentir entre suas pernas, sei que acharia você molhada. Pronta para mim.

Um calor traiçoeiro floresceu em suas bochechas.

— É verdade. — Como se ela pudesse realmente negar isto.

— E você ainda diz não?

Faça isto. Confirme. — Correto. — Não choramingue.

Seus olhos estreitaram, mas ele disse, — Vamos conversar sobre suas preocupações, então. Suas... Ervas daninhas?

— Não. Sim. Gah! — Ela respirou dentro e fora com resolução, tentando tranquilizar sua pulsação revoltada, e decidiu começar com o problema mais simples. — Eu não conheço você. Não realmente. E o que eu conheço...

Ele movimentou a cabeça rigidamente. — Você não gosta.

A dor nos olhos dele quase curvou seus joelhos.

— Eu não quis dizer isto desse modo, — ela disse. Só diga o que você pensou. Ponha para fora. — Thane, quando você dorme com mulheres, você está feito. Totalmente e completamente feito. Você me despedirá para livrar-se de mim. Eu já fui advertida.

E se ele dormisse com ela e depois descobrisse o que ela era? Ele se sentiria traído, e a castigaria pior do que as Fênix no pátio.

Ele estalou sua mandíbula, mas se estava irritado com ela ou consigo mesmo, ela não estava certa.

— Você tem minha palavra. Você não será despedida.

Sim, mas como ele a trataria? Como se ela não existisse? Como se desejasse que ela partisse? Isso poderia ser exatamente o que seu voto para Bay exigia, e poderia até ajudá-la a continuar a esconder suas origens, mas uau, ela estava tão cansada de estar desamparada. E o que aconteceria se, quando, Thane voltasse sua atenção para outra mulher? Talvez até no dia seguinte. Elin teria que assistir, impotente para fazer qualquer coisa sobre isto.

O pensamento dele com qualquer outra girou seu estômago, e eles nem dormiram junto.

— O que mais? — Ele exigiu.

Até conversar era quase mais do que ela podia aguentar. As palavras faziam isto real, em vez de uma ação abastecida só por paixão. E estupidez.

— Eu nunca tive um caso de uma noite, e enquanto isto é tudo que eu acho que deveria permitir a você, e tudo que você provavelmente quer, eu não sei como reagirei posteriormente. E se eu... — Ela estremeceu, dizendo, — me apegar?

Ele rolou seus ombros, pequenas ondulações através das penas em suas asas, hipnotizando-a. — Você nunca me ouvirá reclamar.

Seu coração engatou nas palavras. Nunca o ouvirá reclamar... o que significava que ele podia fazer isto, só não quando ela estivesse ao redor.

— Você preferiria ter um compromisso comigo? — Ele perguntou.

Não. Nunca!

— Sim, — ela achou-se dizendo. — Eu quero dizer não. — Componha sua mente estúpida! — Eu não sei. Eu prometi a mim mesma que nunca teria outro compromisso.

— Nenhum caso de uma noite. Nenhum compromisso. — Seus olhos estreitaram. — Você não está me deixando quaisquer opções.

Esse era o ponto. Nenhuma opção. Nenhum sexo.