Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Irmandade da Adaga Negra

AMANTE DESPERTO

Nas sombras da noite no Caldwell, New York, inicia-se uma guerra mortífera entre vampiros e seus assassinos. Mas, existe também uma Fraternidade secreta que não pode ser comparada a nenhuma outra que tenha existido — seis guerreiros vampiros, protegendo sua raça. Destes, Zsadist é o mais assustador membro da Irmandade da Adaga Negra.

Zsadist, que durante séculos foi um escravo de sangue, ainda carrega as cicatrizes de um passado forjado à base de sofrimento e humilhação. Conhecido pela sua insaciável raiva e sinistros atos, é um selvagem, temido igualmente entre os seres humanos e vampiros. A raiva é sua única companheira e o terror sua única paixão... Até que ele resgata uma bela aristocrata da Sociedade do mal Lessers.

Bela se sente enfeitiçada de imediato pelo ardente poder que emana de Zsadist. Porém, quando o desejo de ambos começa a consumi-los a irrefreável sede de vingança que Zsadis sente pelos torturadores de Bela o leva ao limite da loucura. Agora, Bela deve ajudar seu amante a superar as feridas de seu atormentado passado e encontrar um futuro junto a ele...

— Maldito seja, Zsadist! Não salte…

A voz de Phury apenas se escutou por cima do som da batida do carro diante deles. E, isso não deteve seu gêmeo que saltou do Escalade enquanto iam a cinqüenta milhas por hora.

— V, ele está lá fora! A um e oitenta de nós!

O ombro de Phury golpeou ruidosamente contra a janela quando Vishous derrapou controladamente com o SUV. Os faróis dianteiros se balançaram e Z rolou sobre o asfalto coberto de neve como uma bola. Uma fração de segundo mais tarde, arrastou seu traseiro e se levantou sobre seus pés, indo à caça do sedan dentado que agora tinha um pinheiro como enfeite sobre a capota.

Phury vigiou seu gêmeo e tirou o cinto de segurança. Os lessers que estavam perseguindo no limite rural de Caldwell poderiam ter acabado com seu maldito passeio segundo as leis da física, mas isso não significava que estivessem fora de serviço. Aqueles bastardos não mortos eram duradouros.

Quando o Escalade parou, Phury abriu apressadamente a porta enquanto pegava seu bastão. Não sabia quantos lessers havia no carro ou que tipos de munições levavam. Os inimigos da raça dos vampiros viajavam em grupos e sempre iam armados — Santo inferno! — Três dos assassinos de cabelos claros tinham saído e só se via o cambaleante condutor.

As pequenas probabilidades não detiveram Z. Era um maníaco suicida, que se dirigia diretamente para o trio de não mortos com apenas uma adaga negra em sua mão.

Phury se moveu rapidamente através da estrada, escutando Vishous correr pesadamente atrás dele. Mas não eram necessários.

Enquanto as silenciosas rajadas de ar formavam redemoinhos e o doce aroma de pinheiro se mesclava com o escapamento de gás do destroçado carro, Z derrubou aos três lessers apenas com a faca.

Cortou-lhes os tendões posteriores dos joelhos para que não pudessem correr, rompeu-lhes os braços para que não pudessem se sustentar, e os arrastou pelo chão até que ficaram alinhados como se fossem horríveis bonecas.

Levou-lhe quatro minutos e meio, incluindo despojá-los de suas identificações. Então, Zsadist fez uma pausa para tomar fôlego. Quando olhou para baixo, ao gordurento sangue negro derramado que manchava a branca neve, o vapor se elevava sobre seus ombros, uma aprazível névoa jogava com o frio vento.

Phury colocou o bastão na cartucheira de seu quadril e se sentiu enjoado, como se tivesse comido seis pacotes de bacon gordurento. Esfregando o peito, olhou a sua esquerda, a Rota 22 estava mortalmente tranquila esta noite e estar fora dos subúrbios de Caldwell era adequado. As testemunhas humanas seriam improváveis. Os cervos não falam.

Sabia o que viria depois. Sabia que era melhor não tentar detê-lo.

Zsadist se ajoelhou sobre um dos lessers, sua cara com cicatrizes deformada pelo ódio, seu destroçado lábio superior se torcendo para trás, suas presas largas como as de um tigre. Com o cabelo raspado e os ocos sob suas maçãs do rosto, parecia o Grim Reaper[1], e como a morte, trabalhava cômodo com o frio. Vestia apenas um pulôver de gola alta e calças folgadas negras, ia mais armado que vestido: a pistola negra, marca registrada da Irmandade da Adaga Negra cruzada sobre seu peito e mais duas facas, amarradas com uma correia sobre suas coxas. Também usava um cinturão com dois SIG Sauers.

Não é que nunca usasse os nove milímetros. Quando matava, gostava de fazê-lo pessoalmente. Na realidade, era o único momento em que se aproximava de alguém.

Z agarrou ao lesser pelas lapelas de sua jaqueta de couro e golpeou com força o tórax do assassino sobre o chão, obtendo um estreito boca a boca.

— Onde a mulher está? — quando não obteve mais resposta que um malvado sorriso, Z levantou sem consideração ao assassino. O estalo ecoou através das árvores, um som duro como o de um ramo que se quebra ao meio — Onde a mulher está?

O assassino burlou-se sorrindo abertamente, então a raiva de Z elevou-se tanto que fez seu próprio círculo ártico. O ar ao redor de seu corpo carregou-se magneticamente e tornou-se mais frio que a noite. Os flocos de neve não caíam a seu redor, como se se desintegrassem com a força de sua cólera.

Phury escutou um som estridente e olhou sobre seu ombro. Vishous estava acendendo uma bomba caseira, as tatuagens em sua têmpora esquerda e o cavanhaque ao redor de sua boca destacavam-se sobre o brilho alaranjado.

Ante o som de outra pequena explosão, V respirou profundamente e fez rodar seus diamantinos olhos.

— Está bem, Phury?

Não, não estava. A natureza selvagem de Z sempre era matéria de um conto de horror, mas ultimamente fez-se tão violento que era duro olhá-lo em ação. Um poço sem fundo, sem alma depois que Bela tinha sido seqüestrada pelos lessers.

E, ainda não a tinham encontrado. Os Irmãos não tinham nem pistas, nem informação, nada. Inclusive com o duro interrogatório de Z.

Phury estava confuso sobre o rapto. Não conhecia Bela o suficiente, mas tinha sido encantadora, uma mulher que andava no mais alto nível dentro da aristocracia de sua raça. Entretanto, para ele tinha sido mais que sua linhagem. Muito mais. Ela tinha ido mais à frente do homem sob a disciplina de seu voto de celibato, removendo algo profundo. Estava tão desesperado quanto Z por encontrá-la, mas depois de seis semanas, tinha perdido a fé de que tivesse sobrevivido. Os lessers torturavam aos vampiros para obter informação sobre a Irmandade e como todos os civis ela sabia pouco sobre os Irmãos. Certamente agora estava morta. Sua única esperança é que não tivesse agüentado dias e dias infernais antes de falecer.

— O que fizeram com a mulher? — grunhiu Zsadist ao seguinte assassino. Quando tudo o que lhe disse foi um “Foda-se”, Z pegou a Tyson e golpeou ao bastardo.

Por que Zsadist se preocupava com uma mulher civil, ninguém na Irmandade podia entender. Conheciam-no por sua infernal… Misoginia, temiam-lhe por isso. Por que se importava com Bela era o que todos se perguntavam. Entretanto, ninguém, nem Phury, como seu gêmeo, podia predizer as reações do homem.

Enquanto o eco do brutal trabalho de Z era isolado pelo bosque, Phury sentiu-se quebrar pelo interrogatório enquanto o lesser se mantinha firme e não dava nenhuma informação.

— Não sei quanto mais poderei agüentar disto. – disse em um sussurro.

Zsadist era o único a quem tinha na vida, à parte da missão de proteger à Irmandade da raça dos lessers. Cada dia Phury se deitava sozinho e não dormia, absolutamente. A comida dava-lhe pouco prazer. As mulheres estavam descartadas devido a seu celibato. E, cada segundo estava preocupado pelo que Zsadist faria e quem seria ferido no processo. Sentia como se estivesse morrendo por mil cortes, sangrando lentamente. Por intermédio de todas as cruéis intenções de seu gêmeo.

V estendeu a mão enluvada e apertou a garganta de Phury.

– Olhe-me, homem.

Phury o olhou e encolheu-se. O olho esquerdo do Irmão, que tinha as tatuagens a seu redor, dilatado até não ver-se mais que um negro vazio.

— Vishous, não… Eu não… — merda. Não tinha por que inteirar-se de seu futuro agora mesmo. Não sabia como dirigiria o fato de que as coisas só fossem piorar.

— A neve cai devagar esta noite. — disse V, esfregando o polegar para frente e para trás sobre sua grosa veia jugular.

Phury piscou quando a tranqüilidade chegou, seu coração desacelerou ao ritmo do polegar de seu Irmão.

— O que?

— A neve… Cai muito devagar.

— Sim… Sim, faz.

— E, tivemos muita neve este ano, verdade?

— Uh… Sim.

— Sim… Muita neve e vai haver mais. Esta noite. Amanhã. O mês que vem. No próximo ano. As coisas vêm quando vêm e caem onde caem.

— Assim é. — disse Phury brandamente — Não há nada que o pare.

— Não, a menos que você seja o pedaço de terra. — o polegar se deteve — Meu Irmão, não vejo você como um pedaço de terra. Não o deterá. Nunca.

Uma série de pequenas explosões e brilhos apareceu quando Z apunhalou ao lesser no peito e os corpos se desintegraram. Então, só restou o apito do radiador do carro destroçado e a pesada respiração de Z.

Como uma aparição, levantou-se do enegrecido chão, o sangue dos lessers manchava seu rosto e seus antebraços. Sua aura era uma brilhante neblina de violência que deformava a paisagem que tinha atrás, o bosque atrás dele estava ondulante e impreciso emoldurando seu corpo.

— Vou ao povoado. — disse ele, limpando seu punhal na coxa – Procurar mais.

Antes que o senhor O voltasse a caçar vampiros, liberou a trava de segurança da sua nove milímetros Smith & Wesson e olhou no interior do canhão. A arma precisava de uma limpeza e seu Glock também. Uma droga que quisesse fazer, mas apenas um idiota permitiria que seu zelo diminuísse. Infernos, os lessers tinham que estar bem armados. A Irmandade da Adaga Negra não era a classe de objetivo com o qual se descuidar.

Caminhou através do quarto de tortura, fazendo um pequeno desvio ao redor da mesa de autópsias que utilizavam para seu trabalho. A distribuição da sala não tinha nenhuma separação, o piso estava sujo, mas como não havia janelas, o vento, em sua maior parte, mantinha-se fora. Havia uma cama de armar onde dormia. Uma ducha. Nenhuma privada ou cozinha porque os lessers não comiam. O lugar ainda cheirava a madeira fresca, por que o tinham construído fazia apenas um mês e meio.

O único acessório fixo eram as estantes que se estendiam das sujas vigas descendo por toda a parede de quarenta pés de comprimento. Os instrumentos estavam colocados, cuidadosamente limpos, em vários níveis: facas, parafusos de segurança, tenazes, martelos. Se havia algo que pudesse arrancar um grito de dor de uma garganta, eles o tinham.

Mas, o lugar não só era para a tortura, utilizava-se também como armazém. Manter vampiros prisioneiros durante um tempo era um desafio, por que eles podiam fazer “Poof… Desapareci!” diante deles, se fossem capazes de estar calmos e concentrarem-se. O aço impedia o ato de desaparecer, mas uma cela com barras não os protegeria da luz do sol e uma sala de aço no edifício era pouco prática. Funcionava bastante bem, embora fossem uns jogos de tampas de boca-de-lobo metálicos colocados verticalmente no chão. Ou três deles, como era o caso.

O teve a tentação de ir às unidades de armazenagem, mas sabia que se o fizesse, não retornaria à caça e tinha cotas a cumprir. Ser o Fore-lesser, segundo na hierarquia tinha alguns atrativos extras, como ter acesso a este lugar. Mas se tinha a intenção de proteger sua privacidade, teria que ter um desempenho adequado.

Significava que tinha que cuidar de suas armas, mesmo que preferisse estar fazendo outras coisas. Separou com uma cotovelada um estojo de ferramentas, pegou a caixa de limpeza da pistola, e aproximou um tamborete à mesa de autópsias.

A única porta do lugar se abriu de repente sem nenhuma batida. O olhou sobre seu ombro, mas quando viu quem era, obrigou-se a reduzir a expressão de chatice ao mínimo.

O Senhor X não era bem-vindo, mas ele era o responsável pela Sociedade dos Lessers e não podia negar-se. Só por razões de auto-preservação.

De pé sob a luz da lâmpada, o Fore-lesser não era um bom oponente se quisesse permanecer inteiro. De um metro e noventa, era como um carro: quadrado e duro. E, como todos os membros da Sociedade que tiveram sua iniciação há muito tempo, era totalmente pálido. Sua pele branca nunca ruborizava e não conseguia bronzear-se. Seu cabelo era branco, os olhos de cor cinza clara como um céu nublado e igualmente sem brilho e neutros.

Com um passo informal, o Senhor X começou a olhar ao redor, não observando a disposição dos objetos, mas procurando.

— Disseram que você conseguiu outro.

O deixou a barra de limpar a arma e analisou as armas que usava agora. Uma faca para lançar sobre sua coxa direita. Uma Glock na zona lombar. Sentia não ter mais.

— Agarrei-o no centro da cidade faz uns quarenta e cinco minutos fora do ZeroSum. Está em um dos buracos, perto daqui.

— Bom trabalho.

— Penso em sair outra vez. Agora mesmo.

— De verdade? — o Senhor X parou diante das estantes e pegou uma faca de caça denteada — Sabe, ouvi algo que é bastante alarmante.

O seguiu seu apagado falatório e colocou a mão sobre sua coxa, aproximando a lâmina mais.

— Não vai perguntar o que é? — disse o Fore-lesser enquanto caminhava sobre as três unidades de armazenagem do chão — Talvez por que já sabe o segredo.

O escamoteou a faca em sua mão enquanto o Senhor X se atrasava sobre as redes metálicas que cobriam o alto dos tubos de rede de esgoto. Não dava nada pelos dois primeiros cativos. O terceiro não era assunto dele.

— Nenhuma vaga, Senhor O? — a ponta da bota do Senhor X tamborilava dando batidinhas contra um dos jogos de cordas que desapareciam debaixo de cada um dos buracos — Pensava que tinha matado dois depois de perceber que não tinham nada que valesse a pena dizer.

— Fiz.

— Então com o civil que agarrou esta noite, deveria haver um tubo vazio. Em troca, isto está lotado.

— Agarrei outro.

— Quando?

— Ontem à noite.

— Mentira. — o Senhor X começou a levantar a coberta da terceira unidade.

O primeiro impulso de O foi levantar-se, dar dois passos longos e rápidos e perfurar a garganta do Senhor X com a faca. Mas, não poderia fazê-lo nem de longe. O Fore-lesser tinha o elegante truque de poder congelar aos subordinados no lugar. E, tudo o que tinha que fazer era olhá-lo.

Então, O ficou quieto, tremendo pelo esforço de manter seu traseiro sobre o tamborete.

O Senhor X tirou uma caneta-lanterna de seu bolso, acendendo-a e a dirigiu para o buraco. Quando um amortecido grito saiu, seus olhos se abriram de par em par.

— Jesus Cristo, realmente é uma fêmea! Por que demônios não me disseram isso.

O ficou de pé devagar, deixando a faca pendurar pela coxa, entre as dobras de sua calça de cargo.

— É nova. — disse ele.

— Não foi isso o que ouvi.

Com passos rápidos, o Senhor X foi ao banheiro e retirou a cortina de plástico transparente. Com uma maldição, chutou os fracos de xampu e o óleo que estavam alinhados na esquina. Então foi ao armário das munições e tirou a geladeira portátil que estava oculta atrás deles. Virou-a e a comida caiu de repente ao chão. Como os lesser não mastigavam nem engoliam, estava tão claro como qualquer confissão.

A pálida face do Senhor X estava furiosa.

— Esteve mantendo uma mascote, não é verdade?

O considerou negá-lo enquanto media a distância entre eles.

— É valiosa. Uso-a nos interrogatórios.

— Como?

— Os homens da espécie não gostam de verem fêmeas feridas. É um estímulo.

Os olhos do Senhor X se estreitaram.

— Por que não me disse nada?

— Este é meu centro. Você deu-me para dirigi-lo como quisesse. — e quando encontrasse o desgraçado mexeriqueiro, ia rasgar o bastardo em tiras — Cuido do negócio aqui e você sabe. Não deveria importar-se como trabalho.

— Deveria ter dito isso. — bruscamente, o Senhor X lhe disse — Está pensando fazer algo com essa faca na mão, filho?

Sim, papai, na realidade penso em fazer.

— Sou o responsável aqui ou não?

Quando o Senhor X trocou o peso sobre seus pés, O se preparou para o choque.

Mas, o telefone celular tocou. O primeiro toque soou estrondoso no tenso ambiente, como um grito. O segundo soou menos que uma intrusão. E o terceiro não o deixou BDF[2].

Enquanto sua mente desbaratava-se, O se deu conta de que não estava pensando claramente. Ele era um tipo grande e um lutador malditamente bom, mas não era competidor para os truques do Sr. X. E se O fosse ferido ou morresse, quem cuidaria de sua esposa?

—Atenda. — ordenou-lhe o Senhor X — E, ponha no viva-voz.

As informações eram de outro dos Primes. Três lessers tinham sido eliminados próximos a uma estrada a duas milhas de distância. Seu carro tinha sido encontrado embaixo do tronco de uma árvore e as manchas das queimaduras de suas desintegrações tinham chamuscado a neve.

Filhos da puta. A Irmandade da Adaga Negra. Outra vez.

Quando O finalizou a chamada, o Senhor X disse:

— Olhe, quer lutar contra mim ou ir trabalhar? Um caminho o levará a uma morte segura agora mesmo. É sua escolha.

— Sou o responsável por este lugar?

— Enquanto obtiver o que necessito.

— Trouxe muitos civis aqui.

— Mas isso não é o que muitos dizem.

O se aproximou e deslizou sobre a rede do terceiro buraco, assegurando-se de que o Senhor X o visse sempre. Então, colocou sua bota de combate sobre a coberta e encontrou seu olhar com o do Fore-lesser.

— Não posso ajudar se a Irmandade guarda o segredo de sua própria espécie.

— Talvez só deva concentra-se com um pouco mais de vontade.

Não diga que se foda, pensou O. Foda esta prova e sua fêmea será alimento para os cães.

Enquanto O tentava controlar seu temperamento, o Senhor X sorriu.

— Seu controle seria admirável se esta não fosse a única resposta apropriada. Agora, sobre o que aconteceu esta noite. Os Irmãos irão ao encontro daqueles assassinos aos que destruíram. Vá quanto antes à casa de H e pegue-o. Atribuirei alguém ao lugar de A e eu mesmo cobrirei D.

O Senhor X fez uma pausa na porta.

— Sobre essa fêmea. Se a usa como instrumento, está bem. Mas, se a mantém por qualquer outra razão, teremos um problema. Pegue leve ou alimentarei Ômega com você, pedaço por pedaço.

O não estremeceu. Tinha sobrevivido às torturas de Ômega uma vez e calculou que poderia voltar a fazê-lo outra vez. Por sua fêmea passaria pelo que fosse.

— Então, o que me diz? — exigiu o Fore-lesser.

— Sim, mestre.

Enquanto O esperava que o Senhor X partisse em seu carro, seu coração parecia explodir como uma granada. Queria tirar a mulher e senti-la contra ele, mas então nunca iria. Para tentar tranqüilizar-se, rapidamente limpou seu S&W e se armou. Isto na verdade não o ajudou, mas ao menos suas mãos tinham deixado de tremer por um tempo enquanto o fazia.

Caminhado para a porta recolheu as chaves de seu caminhão e conectou o detector de movimento do terceiro buraco. O apoio tecnológico era um verdadeiro salva-vidas. Se o laser infravermelho se danificasse, a arma triangular do sistema dispararia e qualquer curioso apanhado estaria com um sério caso de filtrações.

O vacilou antes de sair. Deus, queria abraçá-la. Pensar em perder sua mulher, inclusive hipoteticamente, deixava-o louco. Aquela fêmea vampira… Era sua razão para viver agora. Não a Sociedade. Nem o assassinato.

— Estou indo, esposa, seja boazinha. — O esperou — Voltarei logo e a lavarei. —quando não houve nenhuma resposta, disse — Esposa?

O engoliu saliva compulsivamente. Embora se dissesse que devia ser um homem, não podia obrigar-se a sair sem ouvir sua voz.

— Não me deixe ir embora sem um adeus.

Silêncio.

A dor penetrou em seu coração, fazendo com que o amor que sentia subisse vertiginosamente. Suspirou, o delicioso peso do desespero se apoderou de seu peito. Tinha pensado que sabia o que era o amor antes de ser transformado em lesser. Tinha pensado que Jennifer, a mulher com quem havia transado e pela qual tinha lutado tantos anos, tinha sido especial. Mas, tinha sido um idiota ingênuo. Agora sabia o que era realmente a paixão. Sua mulher cativa era a dor que o queimava e quem o fazia parecer um homem outra vez. Ela era a alma que substituía a que tinha entregado a Ômega. Por ela vivia, embora fosse um não morto.

— Retornarei assim que puder, esposa.

Bela encurvou-se dentro do buraco quando ouviu que se fechava a porta. O fato de que o lesser partisse intranqüilo porque não respondera, agradava-a. Agora a loucura era completa verdade?

Era engraçado que esta loucura fosse a morte que a esperava. No momento em que despertou no tubo há muitas semanas, presumiu que sua morte ia ser convencional, do tipo de corpo destroçado. Mas, não, a sua era a morte em si mesma. Enquanto seu corpo subsistia com uma saúde relativa, seu interior não viveria muito.

A psicose estava apanhando-a, e como uma enfermidade do corpo, tivera suas etapas. No princípio se sentia muito petrificada para pensar em algo que não fosse a tortura que sentiria. Mas, então os dias passaram e nada aconteceu. Sim, o lesser lhe batia e seus olhos sobre seu corpo a repugnavam, mas não fazia com ela o que fazia aos outros de sua raça. Tampouco a estuprara.

Em resposta, seus pensamentos gradualmente mudaram, seu espírito reanimou-se enquanto manteve a esperança de que a resgatariam. Esse período de fênix fora o mais longo. Uma semana inteira, talvez, embora fosse difícil medir a passagem dos dias.

Mas, então tinha começado o irreversível deslizamento e o que o provocara foi o próprio lesser. Havia demorado um tempo para compreender, mas tinha um estranho poder sobre seu captor e depois que passou algum tempo, tinha começado a usá-lo. Ao princípio o provocou para provar os limites. Mais tarde começou a atormentá-lo sem outra razão mais que o ódio e o desejo de feri-lo.

Por alguma razão o lesser que a capturou… a amava. Com todo seu coração. Às vezes gritava com ela e realmente a aterrorizava quando ele tinha algum de seus caprichos, mas quanto mais dura era com ele, melhor a tratava. Quando ela punha os olhos nele, este entrava em uma crise de ansiedade. Quando ele trazia presentes e os rechaçava, chorava. Com crescente ardor, preocupava-se com ela, mendigava sua atenção, acomodava-se contra ela e quando o rechaçava, ele ficava triste.

Jogar com suas emoções era seu mundo, odiava-o e a crueldade que a alimentava, a estava matando. Uma vez fora um ser vivo, uma filha, uma irmã… Uma alguém… Agora se endurecia, como concreto em meio ao seu pesadelo. Embalsamada.

Querida Virgem do Fade, sabia que ele nunca a deixaria partir. Estava segura que se ela se matasse abertamente, ele tomaria seu futuro. Tudo o que tinha agora era apenas o espantoso, infinito presente. Com ele.

O pânico, uma emoção que não tinha tido durante um tempo, elevou-se em seu peito.

Desesperada por voltar para o intumescimento, concentrou-se no quanto estava frio o chão. O lesser a tinha mantido vestida com a sua própria roupa, que tinha tirado de suas gavetas e armários e estava abrigada por um comprido Johns de lã, quentes meias três-quartos e botas. Contudo, o frio era implacável, movendo-se entre as roupas, entrando nos seus ossos, convertendo seus tutanos em gelo.

Seus pensamentos transladaram-se para sua granja, onde tinha vivido durante um período tão curto de tempo. Recordou o alegre fogo que tinha feito no lugar em sua sala de estar e a felicidade que tinha sentido ao estar sozinha… Eram más visões, más lembranças. Faziam-na recordar sua antiga vida, sua mãe… Seu irmão.

Deus, Rehvenge. Rehv a havia deixado louca com seu comportamento dominante, mas tinha tido razão. Se ela tivesse ficado com sua família, nunca teria conhecido Mary, a humana que vivia ao lado. E, nunca teria cruzado o prado entre sua casa aquela noite para assegurar-se de que estava bem. E, nunca teria tido que correr atrás do lesser… Nunca teria terminado morta e respirando.

Perguntou-se quanto tempo seu irmão a teria procurado. Já teria se rendido? Provavelmente. Nem sequer Rehv poderia continuar durante tanto tempo sem esperança.

Apostava que a tinha procurado, mas por uma parte se alegrava de que não a tivesse encontrado. Embora fosse um homem extremamente agressivo, era civilizado e se sentiria responsável se o ferissem caso ele viesse resgatá-la. Aqueles lessers eram fortes. Cruéis e poderosos. Não, para que a salvassem seria necessário alguém igualmente monstruoso como aquele que a retinha.

Uma imagem de Zsadist lhe veio à mente, clara como uma fotografia. Viu seus escuros olhos selvagens. A cicatriz que atravessava seu rosto e deformava o lábio superior. O escravo de sangue com tatuagens na garganta e nos pulsos. Recordou os sinais dos açoites sobre suas costas. E, os piercings que penduravam de seus mamilos. E, os músculos, também o corpo magro.

Pensou em sua cruel vontade, inflexibilidade e todo o ódio totalmente volátil. Era aterrador, um horror da espécie. Arruinado, não, quebrado, nas palavras de seu gêmeo. Mas, isso era o que o faria um bom salvador. O único rival para o lesser que a tinha levado. O tipo de brutalidade de Zsadist era provavelmente a única coisa que poderia tirá-la daí, embora tivesse melhor critério que pensar que alguma vez tentaria encontrá-la. Ela era somente uma civil com a qual se encontrou um par de vezes.

E, a segunda vez, lhe tinha feito jurar que nunca voltaria a se aproximar.

O medo a rodeava e tentou refrear a emoção dizendo-se que Rehvenge ainda a procurava. E, apelaria à Irmandade se encontrasse alguma pista de onde estava. Então, talvez Zsadist viesse procurar por ela, por que seria necessário, como parte de seu trabalho.

— Olá? Olá? Há alguém aí? — a instável voz masculina soava como amortecida, um tom metálico.

Era o cativo mais novo, pensou. Eles no princípio sempre tentavam reagir.

Bela se esclareceu a garganta.

— Estou… Aqui.

Houve uma pausa.

— Oh, meu Deus… É a mulher que levaram? É Bela?

Escutar seu nome foi um choque. Infernos, o lesser a chamava de esposa a tanto tempo, que quase tinha esquecido que tinha sido algo mais.

— Sim… Sim, sou eu.

— Ainda está viva.

Bem, seu coração ainda pulsava, de todos os modos.

— Conheço você?

— Eu... Eu fui ao seu enterro. Com meus pais, Ralstam e Jilling.

Bela começou a tremer. Sua mãe e seu irmão… A tinham posto para descansar. Sua mãe era profundamente religiosa, grande crente das Velhas Tradições. Uma vez que se convenceu que sua filha estava morta, teria insistido na cerimônia apropriada para que Bela pudesse entrar no Fade.

Oh… Deus. Pensar que eles desistiram e saber que desistiram eram duas coisas diferentes. Ninguém viria buscá-la. Nunca.

Escutou algo estranho. E, compreendeu que soluçava.

— Fugirei. — disse o homem com força — Levarei você comigo.

Bela permitiu que seus joelhos dobrassem e deslizou para baixo pela parede acanalada do tubo até que ficou deitada no fundo. Agora estava realmente morta, verdade? Morta e bem morta.

Que horrivelmente adequado que ela estivesse presa na terra.

As shitkickers de Zsadist o levaram através de um beco fora da Rua Trade, suas passadas soavam com força sobre os atoleiros de neve em parte congelados e esmagados pelos rastros dos pneus. Estava totalmente escuro, porque não havia janelas nos edifícios de tijolo de um e outro lado e as nuvens se fecharam sobre a lua. Inclusive caminhando assim, sua visão noturna era perfeita, penetrando em toda parte. Como sua raiva.

Sangue negro. Precisava de mais sangre negro. Necessitava-o sobre suas mãos, golpeando em seu rosto e salpicando sua roupa. Precisava de oceanos dele correndo pelo chão e gotejando na terra. Em honra à memória de Bela, sangraria aos assassinos, cada morte seria uma oferenda.

Sabia que não tinha sobrevivido, sabia em seu coração que devia ter sido assassinada de um modo espantoso. Então, por que sempre perguntava a esses bastardos onde estava? Inferno, não sabia. Só era a primeira coisa que saía de sua boca, sem importar quantas vezes se dissesse que estava morta.

Ele ia seguir fazendo essa maldita pergunta. Queria saber onde, como e com o que, eles o tinham feito. A informação só o devoraria, mas precisava saber. Tinha que saber. E um deles falaria em algum momento.

Z se deteve. Cheirou o ar. Rezou para que o suave aroma de talco para bebê fosse até seu nariz. Maldito fosse, não podia suportar isto… Não saber nada por mais tempo.

Mas, então riu com um repugnante ruído. Sim, o inferno não poderia enfrentá-lo. Graças a seus cem anos de cuidadosa educação com a Mistress, não existia nenhum nível de merda ao qual não sobrevivesse. Dor física, angústia mental, abatendo-se nas profundidades da humilhação e a degradação, desespero, impotência: este aqui, agüenta.

Assim, sobreviveria a isto.

Levantou a vista ao céu e quando sua cabeça se inclinou para trás, balançou. Com um rápido movimento de mão se estabilizou, logo suspirou e esperou para ver se a sensação de enjôo passava. Não teve sorte.

Hora de alimentar-se. Outra vez.

Maldição, esperava poder sair sem dificuldade mais uma noite ou duas. O mais seguro era que tinha arrastado seu corpo por pura força de vontade as duas últimas semanas, mas isso não era nada insólito. E, esta noite não queria tratar com a sede de sangue.

Vamos, vamos… Concentre-se, idiota.

Obrigou-se a continuar, espreitando pelos becos do centro, serpenteando o perigoso labirinto urbano de Caldwell, os clubes de New York e os cenários de drogas.

Às três da manhã, estava tão faminto de sangue que se sentia como uma pedra e foi a única razão pela qual se apresentou. Não podia agüentar mais a dissociação, o intumescimento em seu corpo. Recordava-lhe muito a letargia do ópio ao qual lhe tinham obrigado a tomar quando era um escravo de sangue.

Caminhando tão rapidamente como podia, dirigiu-se ao ZeroSum, a guarida atual da Irmandade no centro da cidade. Os seguranças lhe permitiram evitar a fila de espera, o acesso fácil era um dos benefícios das pessoas que deixava cair dinheiro efetivamente, como faziam os Irmãos. Infernos, o hábito da fumaça vermelha de Phury valia só um par de notas ao mês e V e Butch gostavam apenas da chamada que lhes chegava da prateleira superior das bebidas. Estavam regularmente nas compras de Z.

O clube estava quente e escuro por dentro, uma espécie de úmida caverna tropical com música techno no ar. As pessoas lotavam a pista de dança, dando voltas, bebendo água, suando enquanto se moviam com os lasers coloridos ritmicamente.

Tudo ao redor, corpos contra as paredes, em pares ou trios, retorcendo-se, tocando-se.

Z se dirigiu a área VIP e a multidão abria espaço para ele, separando-se como um pano de veludo rasgado. Apesar do alto consumo de ecstasy e cocaína superaquecer seus corpos, ainda tinham suficiente instinto de sobrevivência ao ver sua aparência mortal que esperava passar.

Na parte de trás, um segurança com um interfone permitiu sua entrada na melhor zona do clube. Aqui, na relativa tranqüilidade, vinte mesas com assentos de tamborete estavam espaçadas, com piso de mármore negro iluminado do teto. O lugar da Irmandade estava perto da saída de incêndios e não se surpreendeu de ver Vishous e Butch ali com copos curtos em frente deles. O copo de Martini de Phury estava totalmente sozinho.

Os dois camaradas não pareceram alegrar-se ao vê-lo. Não… Pareciam resignados com sua chegada, como se tivessem esperado tirar uma carga e ele acabasse de lhes lançar um motor em bloco.

— Onde está ele? — perguntou Z, apontando para o Martini de seu gêmeo com a cabeça.

— Fazendo fumaça vermelha na parte de trás. — disse Butch — Ficou sem O-Z´S[3].

Z se sentou à esquerda e inclinou-se para trás, retirando-se da brilhante luz que caía sobre a mesa. Quando deu uma olhada a seu redor, reconheceu os rostos insignificantes dos desconhecidos. A área VIP tinha os rudes clientes habituais, mas nenhum dos grandes esbanjadores interagia com o fechado grupo. De fato, o clube inteiro estava impregnado por sensações de “não me pergunte, não me fale”, o que era um dos motivos pelos quais os Irmãos iam ali. Inclusive embora o ZeroSum fosse propriedade de um vampiro, tinham que procurar passar despercebidos pelo que eram.

Com o passar do século, a Irmandade da Adaga Negra se tornou reservada sobre suas identidades dentro da raça. Havia rumores, certamente, e os civis sabiam alguns de seus nomes, mas tudo era guardado no QT[4]. Tudo tinha começado quando a raça se fragmentou tragicamente fazia um século aproximadamente, a confiança se converteu em um assunto dentro da espécie. Mas, agora, também havia outra razão. Os lessers torturavam aos civis procurando informação sobre a Irmandade, por isso era imperativo continuarem escondidos.

Como resultado, os poucos vampiros que trabalhavam no clube não estavam seguros de que os grandes homens que se vestiam de couro, bebiam e deixavam cair dinheiro fossem membros da Adaga Negra. E, felizmente, se não fosse assim com clientela social, a forma de olhar dos Irmãos evitava perguntas.

Zsadist se moveu em seu lugar, impaciente. Odiava o clube, realmente o odiava. Odiava tantos corpos tão perto dele. Odiava o ruído. Os aromas.

Em um barulhento grupo, três mulheres humanas se aproximaram da mesa dos Irmãos. As três trabalhavam essa noite, entretanto o que serviam não cabia em um copo. Eram as típicas putas de classe alta: apliques no cabelo, peitos falsos, rostos moldados por cirurgiões plásticos, roupa cara. Havia algumas se deslocando fazendo algazarra pelo clube, particularmente na seção VIP. O Reverendo, proprietário e dirigente do ZeroSum, acreditava na diversificação do produto como uma estratégia de negócio, oferecendo seus corpos assim como o álcool e as drogas. O vampiro também emprestava dinheiro e tinha uma equipe de corredores de apostas e só Deus sabe quais outros serviços que prestava em seu escritório de trás, sobre tudo para sua clientela humana.

Enquanto as três prostitutas riam e falavam, ofereceram-se para negociar. Mas nenhuma delas era o que Z procurava e V e Butch não as escolheriam tampouco. Dois minutos mais tarde, as mulheres se aproximaram da mesa seguinte.

Z estava malditamente faminto, mas era inegociável quando se tratava da alimentação.

— Hei, queridinhos! — disse outra mulher — Algum de vocês procura um pouco de companhia?

Ele a olhou. Esta mulher humana tinha um rosto duro que combinava com seu duro corpo. A roupa de couro negro. Os olhos frágeis. O cabelo curto.

Droga, era perfeita.

Z pôs sua mão na base da luz sobre a mesa, levantou dois dedos, logo golpeou com os nódulos duas vezes sobre o mármore. Quando Butch e V começaram a mexer-se no assento, sua tensão o incomodou.

A mulher riu.

— Bom, bom.

Zsadist se inclinou para frente e se levantou em toda sua estatura, seu rosto ficou iluminado pelo projetor. A expressão da prostituta ficou solidamente congelada quando deu um passo para trás.

Nesse momento Phury saiu da porta da esquerda, seu espetacular cabelo refletia as luzes que piscavam inconstantes. Diretamente atrás dele havia um vampiro macho durão com um mohawk[5]: o Reverendo.

Quando os dois pararam junto à mesa, o dono do clube riu forte. Seus olhos cor ametista perceberam a vacilação da prostituta.

— Boa noite, cavalheiros. Vai a algum lugar, Lisa?

O alarde de Lisa retornou com vingança.

— A qualquer um onde ele queira, chefe.

— Resposta correta.

Suficiente para um yakkies[6], pensou Z.

— Fora. Agora.

Empurrou a porta contra incêndio e a seguiu ao beco posterior ao clube. O vento de dezembro soprava pela jaqueta ampla que tinha posto para cobrir seus braços, mas não se preocupava com o frio e menos pela Lisa. Embora as rajadas geladas jogassem seu cabelo e ela estivesse quase nua, confrontou-o sem medo, levantando o queixo.

Agora que se comprometeu, estava pronta para ele. Uma verdadeira profissional.

— Fazemos aqui. — disse ele, dando um passo para as sombras. Pegou duas notas de cem dólares de seu bolso e deu a ela. Seus dedos dobraram-se antes que o dinheiro desaparecesse em sua saia de couro.

— Como quer? — perguntou, aproximando-se furtivamente dele, tratando de chegar a seus ombros.

Fê-la girar e a colocou com a cara contra a parede de tijolo.

— Eu toco. Você não.

Seu corpo esticou e o medo causou coceira em seu nariz, como um ácido. Mas, sua voz foi dura.

— Olhe, idiota. Volto com machucados e ele perseguirá você como a um animal.

— Não se preocupe, vai sair disto perfeitamente bem.

Mas ainda a assustava. E, ele estava felizmente intumescido pela emoção.

Geralmente o medo da mulher era a única coisa que podia animar a ele, a única maneira que deixava duro o que tinha dentro de suas calças. Ultimamente, entretanto o gatilho não funcionava, o que estava bom. Aborrecia a resposta daquela coisa detrás de seu zíper e visto que a maioria das mulheres se acorvadavam diante dele, isso conseguia excitá-lo muitíssimo mais do que queria. Nada teria sido melhor. Droga, era provavelmente o único homem sobre o planeta que queria ser impotente.

— Incline a cabeça para o lado. — disse ele — A orelha contra seu ombro.

Devagar, ela obedeceu, expondo o pescoço. Esta era a razão pela qual a tinha escolhido. O cabelo curto significava que não teria que tocar nada para limpar o caminho. Odiava ter a necessidade de pôr suas mãos sobre elas em todas as partes.

Quando olhou fixamente sua garganta, sua sede aumentou e suas presas se alargaram. Deus, estava tão seco para esgotá-la.

— O que vai fazer? — o interrompeu — Morder-me?

— Sim.

Mordeu-a rapidamente e a sustentou enquanto ela o golpeava. Para fazê-lo mais fácil, ele a acalmou mentalmente, relaxando-a, lhe dando algo que sem dúvida lhe era muito familiar. Enquanto ela se tranqüilizava, ele bebeu tanto como pôde sem engasgar-se, provando a cocaína e o álcool em seu sangue assim como aos antibióticos que tomava.

Quando terminou, lambeu os sinais da espetada para iniciar o processo de cura e para que não sangrasse. Então, lhe colocou rapidamente um colar para ocultar a dentada, limpou suas lembranças e a enviou de volta ao clube.

A sós, de novo, apoiou-se contra os tijolos. O sangue humano era tão fraco, apenas conseguia o que necessitava, mas não podia fazê-lo com as mulheres de sua própria espécie. Não outra vez. Nunca.

Elevou a vista para o céu. As nuvens que as rajadas de vento haviam trazido antes, foram-se e entre os edifícios se podia ver um pedacinho do céu claro, salpicado de estrelas. As constelações lhe diziam que só tinha duas horas para permanecer fora.

Quando teve a força necessária, fechou os olhos e se materializou no único lugar em que queria estar.

Agradecia a Deus que ainda tivesse suficiente tempo para ir ali. Estar ali.

John Matthew gemeu e girou até ficar de costas na cama.

A mulher seguiu seu exemplo, seus peitos nus pressionaram sobre o seu amplo peito descoberto. Com um sorriso erótico, ela alcançou abaixo entre as pernas dele e encontrou sua pesada ereção. Ele jogou a cabeça para trás e gemeu enquanto ela apertava sua ereção, para cima e para baixo. Quando ele agarrou seus joelhos, ela começou a montá-lo lentamente.

Oh, sim…

Com uma mão tocava a si mesma, com a outra o atormentava, passando a palma de sua mão sobre os peitos e subindo até seu pescoço, agarrando o comprido, cabelo loiro enquanto ela tinha um orgasmo. Sua mão se moveu para seu rosto, e logo seu braço estava sobre sua cabeça, um arco cheio de graça de carne e ossos. Ela se arqueou para trás e seus peitos se sobressaíram, os duros mamilos dilatados, rosados. Sua pele era tão pálida que parecia neve fresca.

— Guerreiro. — disse ela, rangendo os dentes — Pode agüentar isto?

Agüentar? Maldição, podia. E, então quando estava deixando claro quem agüentava o que, ele agarrou suas coxas e empurrou seus quadris até que ela gritou.

Quando se retirou, lhe sorriu, montando-o mais e mais rápido. Ela era hábil e apertada, e sua ereção estava no céu.

— Guerreiro, pode agüentar isto? — sua voz era mais profunda agora pelo esforço.

— Inferno, sim. — grunhiu. Homem, a segunda vez que ela gozasse, ia lhe virar e empurrar dentro dela uma vez mais.

— Pode agüentar isto? — ela o bombeou ainda mais duro, ordenhando-o. Com seu braço ainda sobre sua cabeça, ela o montava como a um touro, corcoveando sobre ele.

Isto era um grande sexo… Imponente, incrível, grandioso…

Suas palavras começaram a curvar-se, deformar-se... Caindo sob a investigação de uma fêmea. Pode agüentar isto? John sentiu um calafrio. Algo estava mau.

— Pode agüentar isto? Pode agüentar isto? — de repente a voz de um homem saía de sua garganta, a voz de um homem que se burlava dele — Pode agüentar isto?

John lutou para empurrá-la, mas ela estava presa a ele como se tivesse braçadeiras, e a transa não parava.

—Acredita que pode agüentar isto? Acredita que pode agüentar isto? Acredita que pode agüentar isto? — a voz masculina gritava agora, rugindo da cara da fêmea.

A faca veio para John de cima da cabeça dela… Só que ela era um homem agora, um homem com a pele branca, o cabelo pálido e olhos da cor da névoa. Enquanto a lâmina reluzia como prata, John conseguiu bloqueá-la, mas seu braço não era musculoso como antes. Estava magro, enfraquecido.

— Pode agüentar isto, guerreiro?

Com uma navalhada cheia de graça, a adaga atingiu diretamente o meio de seu peito. Uma dor ardente se acendeu onde lhe tinha penetrado, um violento ardor derramando-se através de seu corpo, ricocheteando pelo interior de sua pele até que esteve vivendo em agonia. Ofegou e se afogou em seu próprio sangue, afogado e amordaçado até que nada entrou em seus pulmões. Segurando-se, lutou contra a morte que trás dele…

— John! John! Acorde!

Seus olhos se abriram de repente. Seu primeiro pensamento foi que sua cara doía, embora não tivesse nem idéia do por que, já que tinha sido apunhalado no peito. Então, se deu conta de que sua boca estava aberta tensamente, acomodando o que teria sido um grito se ele tivesse nascido com cordas vocais. Tal como estava, tudo o que ia fazer era soltar uma corrente estável de ar.

Então sentiu as mãos… Mãos que imobilizavam seus braços. O terror voltou, e no que foi para ele uma quebra de onda incrível, jogou seu pequeno corpo para fora da cama. Aterrissou de cara, sua bochecha patinando sobre o tapete.

— John! Sou eu, Wellsie.

A realidade voltou com o som do nome, tirando-o do histerismo como uma palmada.

Oh, Deus… Estava bem. Ele estava bem. Estava vivo.

Jogou-se nos braços de Wellsie e enterrou seu rosto em seu comprido cabelo vermelho.

— Está bem. — ela o empurrou para seu colo e acariciou suas costas — Está em casa. Está a salvo.

Casa. Segurança. Sim, depois de seis semanas estava em casa… A primeira que ele tinha tido depois de crescer no orfanato de Nossa Senhora e em barracões até que completou dezesseis anos. Wellsie e Tohrment eram o lar.

E, não estava somente a salvo, tinha-o compreendido. Infernos, tinha aprendido a verdade sobre si mesmo. Até que Tohrment tinha vindo e o tinha encontrado ele não sabia por que sempre tinha sido diferente das outras pessoas ou por que ele era tão fracote e débil. Mas, os vampiros masculinos eram assim antes que passassem pela transição. Inclusive Tohr, que era um membro da Irmandade da Adaga Negra, quando jovem era pequeno.

Wellsie inclinou a cabeça de John para cima.

— Pode me contar que era?

Ele sacudiu a cabeça e a enterrou mais profundamente nela, apertando-a tão forte que estava surpreso de que ela pudesse respirar.

Zsadist se materializou diante da granja de Bela e amaldiçoou. Alguém tinha estado no lugar outra vez. Havia marcas frescas de pneus na neve, distribuídas no caminho de entrada e rastros à porta. Ah, droga… Ali havia muitos rastros, tanto na frente e como atrás, como se um carro tivesse estacionado ali e parecia que as coisas estivessem sendo levadas.

Isto o fez sentir-se inquieto, como se pequenas coisas dela estivessem desaparecendo.

Inferno santo. Se sua família desmontasse a casa, ele não saberia onde iria estar com ela.

Com um olhar duro, olhou fixamente ao pórtico dianteiro e às janelas largas da sala de estar. Talvez ele devesse recolher algo dela para ele. Isto seria fazer uma canalhice, porque então, não seria melhor que um ladrão.

Outra vez, perguntou-se sobre a família dela. Sabia que eram aristocratas de classe social alta, mas isso era tudo, e não queria conhecê-los para averiguar mais. Inclusive em seu melhor dia, ele era horrível com as pessoas, mas a situação com Bela o fazia perigoso, não somente repugnante. Não, Tohrment era o adequado para lidar com os laços de sangue, e Z era sempre cuidadoso para não encontrar-se com eles.

Foi para a parte de trás da casa, entrou pela cozinha, e desligou o alarme de segurança. Como fazia toda noite, verificou primeiro os peixes. Farelos de comida estavam pulverizados em cima da água, prova de que alguém tinha cuidado deles. Ficava de saco cheio por alguém lhe ter roubado a oportunidade.

A verdade era, que pensava nessa casa como seu espaço agora. Tinha limpado a casa depois que a tinham seqüestrado. Tinha regado às plantas e tinha cuidado dos peixes. Tinha andado pelos andares e pela escada e tinha olhado fixamente pelas janelas e se sentou sobre cada cadeira, sofá e cama. Infernos, já tinha decidido comprar a maldita coisa quando sua família a vendesse. Embora nunca tivesse tido uma casa antes ou muitos bens pessoais, estas paredes e este teto e a droga de dentro… Ele possuiria tudo. Um santuário dela.

Z fez uma viagem rápida pela casa, catalogando as coisas que tinham sido tiradas. Não era muito. Uma pintura e um prato de prata da sala de estar, e um espelho do vestíbulo de entrada. Tinha curiosidade de saber por que aqueles objetos em particular tinham sido escolhidos e devolvidos aonde pertenciam.

Enquanto entrava na cozinha outra vez, imaginou o quarto depois que ela tinha sido seqüestrada, todo o sangue, os pedaços de vidros, as cadeiras e a porcelana quebradas. Seus olhos baixaram até uma listra negra de borracha sobre o chão de pinheiro. Podia adivinhar como tinha sido feita. Bela lutando contra o lesser, sendo arrastada, a sola de seu sapato chiando enquanto deixava um rastro.

A cólera avançou lentamente através de seu peito até que esteve ofegando pelo feio e familiar sentimento. Exceto Cristo… Tudo isso não tinha sentido: ele procurando-a, obcecando-se como um merda e andando ao redor de sua casa. Eles não tinham sido amigos. Infernos, nem sequer tinham sido conhecidos. E, ele não tinha sido agradável com ela nas duas ocasiões em que se encontraram.

Homem, lamentava isso. Durante aqueles poucos momentos em que esteve com ela, desejava que tivesse sido… Bom, não levantar-se rapidamente depois que tivesse averiguado que estava excitada por causa dele, teria sido um começo realmente bom. Exceto, pelo fato de que não tivesse nenhum modo de engolir a resposta. Nenhuma fêmea exceto aquela bruxa doente da Mistress tinha estado molhada por ele, assim estava seguro como o inferno que ele não associava a escorregadia carne feminina com nada bom.

Enquanto recordava de Bela estando contra seu corpo, ainda se perguntava por que ela queria deitar-se com ele. Seu rosto parecia um quadro. Seu corpo não estava muito melhor, ao menos suas costas. E, sua reputação fazia com que Jack, o estripador, parecesse um escoteiro. Maldição, ele estava zangado com todos e tudo sempre. Ela tinha sido bonita, suave e amável, uma fêmea da realeza, aristocrata de uma estirpe privilegiada.

Ah, mas suas contradições tinham sido o ponto, verdade? Ele tinha sido o macho de “desvio de caminho” para ela. Um passeio pelo seu lado selvagem. A criatura selvagem que a impressionaria e a tiraria de sua pequena vida agradável durante uma hora ou duas. E, mesmo que lhe tinha doído ser reduzido precisamente ao que ele era, ainda pensava que ela era… Encantadora.

Atrás dele, ouviu o relógio do avô começar a soar. As cinco.

A porta de entrada da casa se abriu com um rangido.

Rápida e silenciosamente, Z pegou uma adaga negra de seu peito e se grudou contra a parede. Inclinou a cabeça para ter uma vista do corredor até o vestíbulo.

Butch levantou as mãos e entrou.

— Só sou eu, Z.

Zsadist baixou a lâmina, então a devolveu a sua bainha.

O antigo detetive de homicídios era uma anomalia em seu mundo, o único humano que alguma vez tinham deixado entrar no círculo interior da Irmandade. Butch era o companheiro de quarto de V, o companheiro de levantamento de pesos de Rhage no ginásio, que compartilhava a puta roupa de Phury. E, por razões que só ele sabia, estava obcecado com o seqüestro de Bela, assim então tinha alguma coisa em comum com Z, também.

— O que há, policial?

— Está chegando à solução? — a Pergunta do tipo poderia ter sido emoldurada como uma pergunta, mas era mais uma sugestão.

— Não agora mesmo.

— Perto da luz do dia.

O que seja.

— Phury te enviou a minha procura?

— Foi minha escolha. Quando não voltou depois de pagar, pareceu-me que poderia terminar aqui.

Z cruzou os braços sobre o peito.

— Se preocupava que tivesse matado àquela fêmea que tomei no beco?

— Não. Vi-a trabalhando no clube antes de partir.

— Então, por que estou olhando você agora mesmo?

Enquanto o macho olhava para baixo como se estivesse reunindo palavras em sua cabeça, seu peso se movia para frente e para trás naqueles sapatos caros dos quais gostava. Então desabotoou o elegante casaco negro de cachemira.

Ah… Assim, Butch era um mensageiro.

— Desembuche, policial.

O humano esfregou um polegar sobre sua sobrancelha.

— Sabe que Tohr esteve falando com a família de Bela, verdade? E, que seu irmão é um autêntico exaltado? Bom, ele sabe que alguém esteve vindo aqui. Pode contá-lo pelo sistema de segurança. Cada vez que desliga ou se acende, recebe um sinal. Quer que as visitas parem, Z.

Zsadist mostrou as presas.

— Pois ele que agüente!

— Vai colocar guardas.

— Por que demônios se preocupa?

— Vamos, homem, é a casa de sua irmã.

Filho da puta.

— Quero comprar a casa.

— Isto é uma área proibida, Z. Tohr disse que a família não vai colocar a casa no mercado logo. Querem mantê-la.

Z apertou os dentes durante um momento.

— Policial, se faça um favor e saia daqui.

— Melhor levar você para casa. O amanhecer está malditamente perto.

— Sim, realmente necessito de um humano me dizendo isso.

Butch amaldiçoou com uma exalação.

— Bom, faça barulho se quiser. Somente não volte aqui outra vez. Sua família já sofreu o bastante.

Logo que a porta da frente se fechou, Z sentiu um calor subir por seu corpo, como se alguém o tivesse envolvido apertadamente em uma manta elétrica e ligado à tomada. O suor descia por seu rosto e peito, e o estômago deu um tombo. Levantou suas mãos. As palmas estavam úmidas e os dedos tremiam.

Sinais fisiológicos de tensão, pensou.

Estava tendo claramente uma reação emocional, embora malditamente não soubesse qual era. Tudo o que reconhecia eram sintomas auxiliares. Dentro de si mesmo não havia nada, nenhum sentimento que pudesse identificar.

Olhou ao redor e quis colocar fogo na granja, incendiar a coisa até os alicerces, assim ninguém poderia tê-la. Melhor isso que saber que não podia entrar mais.

O problema era, que queimar sua casa era como ferir a ela.

Se não podia deixar um montão de cinzas para trás, queria pegar algo. Enquanto pensava no que poderia levar com ele e ainda desmaterializasse, pôs sua mão sobre a corrente fina que se estendia ao redor de seu pescoço.

O colar com seus diminutos diamantes inseridos era dela. Tinha-o encontrado nos escombros uma noite depois que tinha sido seqüestrada, sobre o piso de terracota embaixo da mesa de cozinha. Tinha limpado o sangue, tinha arrumado a tranca quebrada, e o tinha usado após.

E, os diamantes eram eternos, verdade? Eles duravam para sempre. Justo como suas lembranças dela.

Antes que Zsadist partisse, deu uma última olhada no aquário. O alimento quase tinha desaparecido, devorado da superfície por pequenas bocas, bocas que vinham das profundezas.

John não sabia quanto tempo esteve nos braços de Wellsie, mas demorou um momento para retornar à realidade. Quando ele finalmente se retirou, lhe sorriu.

— Seguro que não quer me contar o pesadelo?

As mãos de John começaram a mover-se, e ela as olhou fixamente com força porque estava aprendendo a linguagem dos sinais. Ele sabia que ia muito rápido, assim que se inclinou e pegou um de seus blocos e uma caneta da mesinha de cabeceira.

— Não era nada. Estou bem agora. Obrigado por me despertar.

— Quer voltar para a cama?

Ele assentiu. Parecia que não tinha feito nada exceto dormir e comer durante o mês e meio passado, mas não havia nenhum fim para sua fome ou seu esgotamento. Então outra vez, tinha vinte e três anos de fome e insônia para compensar.

Deslizou-se entre os lençóis, e então Wellsie se moveu devagar a seu lado. Sua gravidez não se notava muito se estivesse de pé, mas quando se sentava havia uma elevação sutil sob sua camisa frouxa.

— Quer que acenda a luz do banheiro?

Ele sacudiu a cabeça. Isso só lhe faria com que se sentisse como uma joaninha, e agora mesmo seu ego tinha agüentado todas as humilhações que podia agüentar.

— Vou estar na minha sala de estudo, certo?

Quando ela partiu, ele se sentiu mal por ser do tipo que precisava ser tranqüilizado, mas agora que o pânico tinha desaparecido estava envergonhado de si mesmo. Um homem não agia como ele tinha feito. Um homem teria lutado contra o demônio de cabelo pálido no sonho e teria ganhado. Inclusive se tivesse estado aterrorizado, um homem não se agacharia trêmulo como um menino de cinco anos quando despertasse.

Então, outra vez, John não era um homem. Ao menos não ainda. Tohr havia dito que a mudança não aconteceria até que estivesse próximo dos vinte e cinco, e ele não podia esperar os próximos dois anos passarem. Porque mesmo que agora entendesse por que só tinha um metro e sessenta e oito de altura e cinqüenta e um quilos e quinhentas gramas, ainda era resistente. Odiava olhar seu corpo ossudo todos os dias no espelho. Odiava vestir roupas de adolescente mesmo que pudesse legalmente dirigir, votar e beber. Abatido ante o fato de que nunca tinha tido uma ereção, nem sequer quando despertava de um de seus sonhos eróticos. E, nunca tinha beijado a uma mulher, tampouco.

Não, ele não se sentia parte do departamento masculino ao redor. Sobre tudo considerando o que tinha ocorrido fazia quase um ano. Deus, o aniversário daquele ataque tinha passado, verdade? Com um estremecimento tratou de não pensar naquela suja escada ou no homem que havia sustentado uma faca em sua garganta ou naqueles momentos horríveis quando algo irrecuperável tinha sido tirado dele: sua inocência violada, ida para sempre.

Forçando sua mente a sair daquela queda em desassossego, disse-se que ao menos já não estava desesperado. Algum dia, ele se transformaria em um homem.

Era reconfortante pensar no futuro, retirou as cobertas e foi até seu armário. Enquanto abria as duas portas, ainda não estava acostumado ao que viu. Nunca havia possuído tantas calças, camisas de jérseis em toda sua vida, mas aqui estavam… Tão frescos e novos, todos os zíperes funcionavam, não faltava nenhum botão, não estavam desfiados, nem quebrados. Até tinha um par de Nike Air Shox.

Ele tirou um suéter e o pôs, logo empurrou suas pernas largas e magras em um par de calças. No banheiro lavou as mãos e a cara e penteou seu cabelo negro. Então se dirigiu à cozinha, andando através de quartos que tinham linhas limpas, modernas, mas que estavam decorados com móveis, tecidos e arte do Renascimento italiano. Parou quando ouviu a voz de Wellsie sair do estudo.

— …uma espécie de pesadelo. Quero dizer, Tohr, estava aterrorizado… Não, ele evitou quando perguntei o que era, e não lhe pressionei. Penso que é hora de que veja Havers. Sim, UAH-Hugh[7]. Deveria conhecer primeiro Wrath. Bom. Quero-te, meu hellren. O que? Deus, Tohr, sinto-me da mesma maneira. Não sei como alguma vez vivemos sem ele. Ele é uma bênção.

John se apoiou contra a parede do corredor e fechou os olhos. Engraçado, ele se sentia da mesma maneira sobre eles.

Horas mais tarde, ou ao menos pareciam horas, Bela escutou o som da prancha da rede deslizando-se para trás. O aroma doce dos lesser tinha emanado até embaixo, onde ela estava, dominando o acre e úmido aroma de terra.

— Olá, esposa. — o cinto ao redor de seu torso a apertou quando ele a tirou.

Um olhar a seus pálidos olhos marrons e ela soube que agora não era o momento de empurrar qualquer limite. Ele estava nervoso, seu sorriso se mostrava muito excitado. E, lhe desequilibrar não era bom.

Justo quando seus pés bateram no chão, ele puxou as guarnições e então ela caiu contra ele.

—Eu disse “olá, esposa.”.

—Olá, David.

Ele fechou os olhos. Gostava quando ela dizia seu nome.

— Tenho algo para você.

Deixou as correias sobre ela e a conduziu à mesa de aço inoxidável no centro do quarto. Quando a algemou a coisa, ela sabia que ainda devia estar escuro lá fora. Ele relaxava sua segurança durante o dia, quando ela não poderia correr.

O lesser saiu pela porta e a deixou totalmente aberta. Ruídos de arrasto e grunhidos lhe seguiram e então voltou arrastando a um vampiro civil tonto. A cabeça do macho pendurava sobre seus ombros como se estivesse sobre uma dobradiça frouxa, e o arrastava pelos dedos dos pés. Estava vestido no que tinha sido uma agradável calça negra e um suéter de cachemira, mas agora as roupas estavam rasgadas e molhadas de sangue.

Com um gemido afogado em sua garganta, Bela retrocedeu até onde suas correntes permitiu. Não podia olhar a tortura, não podia.

O lesser forçou o macho a colocar-se sobre a mesa e o estendeu sobre ela. As algemas foram colocadas com eficiência ao redor de seus pulsos e tornozelos, e os elos foram presos com clipes metálicos. Assim que os olhos brumosos do civil se cravaram na estante com as ferramentas, invadiu-lhe o pânico. Puxou as correntes de aço, as fazendo repicar contra a mesa de metal.

Bela encontrou com os olhos azuis do vampiro. Estava aterrorizado, e queria lhe tranqüilizar, mas sabia que não era inteligente. O lesser olhava sua reação, esperando.

E, logo tirou uma faca.

O vampiro sobre a mesa gritava enquanto o assassino se inclinava sobre ele. Mas, tudo o que David fez foi dar um puxão no suéter do macho e cortá-lo, expondo seu peito e garganta.

Embora Bela tentasse lutar contra isso, a sede de sangue lhe revolvia o estômago. Tinha passado muito tempo desde a última vez que tinha se alimentado, possivelmente meses, e toda a tensão sob a que tinha estado significava que seu corpo necessitava o que só beber do sexo oposto podia lhe dar.

O lesser a agarrou pelo braço e a puxou, as algemas deslizaram pelo sulco da mesa com ela.

— Pensei que devias estar sedenta agora. —o assassino estendeu a mão e esfregou sua boca com seu polegar — Assim, consegui isto para você, para que te alimente.

Seus olhos se abriram.

— Assim é. Ele é somente para você. Um presente. É fresco, jovem. Melhor que os dois que tenho nos buracos agora. E, podemos mantê-lo enquanto te sirva. — o lesser separou seu lábio superior de seus dentes — Maldição… Olhe essas presas alargando-se. Faminta, verdade, esposa?

Sua mão a segurou fortemente pela nuca e a beijou, lambendo-a com a língua. De algum modo ela conteve seu reflexo de mordê-lo até que ele levantou sua cabeça.

— Eu sempre me perguntei o que parece. — disse ele, os olhos vagando por seu rosto — Vai me excitar? Não estou seguro se quero ou não. Acredito que eu gosto de você pura. Mas tem que fazer isto, correto? Ou morrerá.

Empurrou sua cabeça para baixo para a garganta do macho. Quando ela resistiu, o lesser riu brandamente e falou em seu ouvido.

— Esta é minha garota. Se tivesse ido de bom grado, penso que lhe teria batido por ciúmes. — lhe acariciou o cabelo com sua mão livre — Agora, bebe.

Bela olhou nos olhos do vampiro. Oh, Deus…

O macho tinha deixado de lutar e a olhava, seus olhos a ponto de sair de suas órbitas. Embora estivesse faminta, não podia suportar a idéia de beber dele.

O lesser agarrou seu pescoço com força, e sua voz se fez repugnante.

— Melhor beber dele. Meti-me em muitos problemas de merda para conseguir isto para você.

Ela abriu a boca, sua língua parecia papel de lixa por causa da sede.

— Não…

O lesser pôs uma faca à altura de seus olhos.

— De uma maneira ou outra ele vai sangrar no minuto e meio seguinte. Se eu for trabalhar sobre ele, não vai durar muito tempo. Assim talvez queira tentar, esposa?

Os seus olhos encheram de lágrimas ante a violação que cometeria.

— Sinto tanto. — sussurrou ela ao macho encadeado.

Sua cabeça foi jogada para trás de um puxão, e a palma do lesser bateu em seu rosto do lado esquerdo. A bofetada reverberou pela parte superior de seu corpo, e o assassino agarrou uma mecha de seu cabelo para lhe impedir de cair. Puxou com força, arqueando-a contra ele. Ela não tinha nem idéia de aonde a faca tinha ido.

— Não peça perdão por isso. — apertou sua mão em seu queixo, cavando as gemas dos dedos nos ocos sob suas maçãs do rosto — Sou o único com quem tem que se preocupar. Está claro? Disse, está claro?

— Sim. — ofegou ela.

— Sim, o que?

— Sim, David.

Ele pegou seu braço livre e o dobrou atrás de suas costas. A dor disparou por seu ombro.

— Diga que me ama.

Do nada, a cólera surgiu como uma tormenta de fogo em seu peito. Nunca lhe diria essa palavra. Nunca.

— Diga que me ama. — gritou ele, explodindo o pedido em seu rosto.

Seus olhos cintilaram e despiu as presas. No instante em que o fez a excitação dele disparou fora de controle, seu corpo começou a tremer, seu fôlego se converteu em um ofego rápido. Estava preparado para brigar com ela, excitado com a batalha, preparado como se estivesse ereto para o sexo. Esta era a parte da relação para a qual vivia. Amava lutar contra ela. Tinha-lhe contado que sua antiga mulher não tinha sido tão forte como ela, não tinha sido capaz de durar tanto antes de partir.

— Diga que me ama.     

— Eu. Te. Desprezo.

Enquanto ele levantava sua mão e a fechava em um punho, lhe fulminava com o olhar, séria, tranqüila, preparada para receber o golpe. Ficaram assim durante muito tempo, seus corpos suspensos em arcos gêmeos como um coração, atados pelas cordas da violência que corria entre eles. Ao fundo o macho civil sobre a mesa choramingou.

De repente o lesser a rodeou com seus braços e enterrou a cara em seu pescoço.

— Amo-te. — disse ele — Amo-te tanto… Não posso viver sem você.

— Merda Santa. — disse alguém.

O lesser e Bela contemplaram ao dono da voz. A porta do centro de tortura estava totalmente aberta e um assassino de cabelo pálido estava parado na entrada.

O tipo começou a rir e logo disse as três palavras que provocaram tudo o que aconteceu a seguir:

— Eu vou contar.

David foi atrás do outro lesser em uma corrida mortal, lhe perseguindo do lado de fora.

Bela não vacilou quando os primeiros golpes da luta ressoaram lá fora. Ela trabalhava sobre as correntes que prendiam o pulso direito do civil, liberando os ganchos, desenredando os elos. Nenhum deles disse uma palavra enquanto ela liberava sua mão e logo começava com seu tornozelo direito. Logo que pôde, o macho trabalhou tão rápido como ela, desesperadamente desatando seu lado esquerdo. No segundo em que esteve livre, desceu da mesa e olhou as algemas de aço que a atavam.

— Não pode me salvar. — disse ela — Ele tem as únicas chaves.

— Não posso acreditar que ainda esteja viva. Inteirei-me sobre você…

— Vai embora, vá…

— Ele matará você.

— Não, não o fará. — ele somente ia fazê-la desejar estar morta — Vai embora! Essa luta não vai durar para sempre.

— Voltarei por você.

— Somente chegue em casa. — quando ele abriu a boca, ela disse — Fecha-a, infernos e fique atento. Se puder, diga a minha família que não estou morta. Vai!

O macho tinha lágrimas nos olhos quando os fechou. Ele tomou dois fôlegos longos… E, se desmaterializou.

Bela começou a tremer tanto que caiu no chão, seu braço estirado sobre sua cabeça onde estava algemado à mesa.

Os ruídos da luta pararam bruscamente. Houve um silêncio e logo um brilho de luz e o som de uma explosão. Ela soube sem dúvida nenhuma que seu lesser tinha ganhado.

Oh, Deus. Isso ia ser mau. Este ia ser um dia muito, muito mau.

Zsadist ficou de pé sobre a grama nevada de Bela até o último momento possível, e logo se desmaterializou, ao monstro gótico, onde toda a Irmandade vivia. A mansão se parecia com algo de um filme de terror, todas as gárgulas e sombras e janelas de vidro de chumbo. Diante da montanha de pedra havia um pátio cheio de carros, assim como a casa do guarda que era onde Butch e V se alojavam. Uma parede de vinte pés de altura rodeava o complexo e havia uma porta dupla de entrada assim como um bom número de surpresas repugnantes para desencorajar visitantes não desejados.

Z caminhou através das portas de aço da casa principal e abriu um lado delas. Dando um passo no vestíbulo, teclou um código em um teclado numérico e conseguiu acesso imediatamente. Ele fez uma careta enquanto entrava no vestíbulo. O espaço muito alto com suas cores brilhantes, suas folhas de ouro e seu selvagem mosaico do chão se pareciam com um balcão lotado: muito estímulo.

A sua direita, ouviu os sons da cozinha cheia: o tinido suave da prata sobre a porcelana, palavras indistintas de Beth, um sorrisinho de Wrath…Então, a voz baixa de Rhage brincando. Houve uma pausa, provavelmente porque Hollywood fazia uma careta, e logo a risada de todo mundo misturada, saindo em turba como mármores brilhantes através de um piso limpo.

Não estava interessado em misturar-se com seus irmãos, muito menos comer com eles. Todos eles saberiam agora que tinha sido jogado da casa de Bela como um criminoso por passar muito tempo ali. Poucos segredos eram guardados dentro da Irmandade.

Z se encaminhou à magnífica escada, subindo os degraus de dois em dois. Quanto mais rápido ia, mais se emudeciam os sons do jantar, e mais tranqüilo ficava ele. No alto da escada se dirigiu à esquerda e foi ao longo de um corredor comprido enfeitado por estátuas greco-romanas. Os atletas e guerreiros de mármore estavam iluminados por uma iluminação indireta, seus braços, pernas e peitos brancos de mármore formavam um modelo contra a parede vermelho sangue. Se andasse bastante rápido, era como ir pela calçada quando estava em um carro, o ritmo dava animação aos corpos das estátuas quando de fato não se moviam.

A suíte onde dormia estava ao final do corredor, e quando abriu a porta, uma parede de frio o golpeou. Nunca ligava o aquecedor ou o ar condicionado, assim como nunca dormia na cama ou usava o telefone ou punha algo nas antigas escrivaninhas. O armário era a única coisa que necessitava, e foi até ali para desarmar-se. Suas armas e munições estavam guardadas em um gabinete incombustível na parte de trás, e suas quatro camisas e três calças de couro estavam penduradas perto. Com nada mais, freqüentemente pensava em ossos quando estava ali dentro, todos os cabides vazios que pareciam longos e frágeis.

Despiu-se e tomou banho. Tinha fome de comida, mas gostava de manter-se assim. A pontada de fome, o desejo seco da sede… Essas negações que estavam dentro de seu controle sempre o aliviavam. Infernos, se pudesse evitar dormir, evitaria isso também. E, a maldita sede de sangue… Ele queria estar limpo. Por dentro.

Quando saiu da ducha passou o barbeador elétrico sobre sua cabeça para manter seu cabelo baixo sobre sua cabeça e logo fez a barba rapidamente. Nu, com frio, cansado pela fome, aproximou-se de sua plataforma no chão. Quando esteve de pé em cima das duas mantas dobradas que ofereciam tanto amortecimento como um par de tiras, pensou na cama de Bela. A dela era muito grande e toda branca. Capas de travesseiro brancas e lençóis grandes, um edredom branco, um tapete branco aos pés da cama.

Deitou-se em sua cama. Freqüentemente gostava de pensar que podia cheirá-la nela. Às vezes, até se mexia em cima dela, a suavidade cedendo sob seu duro corpo. Era quase como se ela o houvesse roçado então, e melhor que se em realidade o fizesse. Não podia suportar que alguém lhe tocasse… Embora desejasse ter permitido a Bela encontrar um pedaço de sua carne somente uma vez. Com ela, ele poderia ter sido capaz de agüentar.

Seus olhos se moveram pelo crânio enquanto se sentava no chão ao lado da plataforma. As órbitas eram buracos negros, e ele imaginou a combinação da íris e da pupila que uma vez tinham olhado fixamente para fora. Entre os dentes havia uma tira de couro negro de aproximadamente duas polegadas de largura. Tradicionalmente, a expressão de devoção ao falecido estavam inscritas sobre ela, mas a correia que tinha entre as mandíbulas estava em branco.

Quando se deitou, pôs sua cabeça ao lado da coisa e o passado voltou, o ano era 1802…

O escravo estava parcialmente acordado. Estava deitado sobre suas costas e lhe doía por toda parte, embora não pudesse pensar por que… Até que recordou ter passado por sua transição na noite anterior. Durante horas tinha estado mutilado pela dor de seus músculos brotando, seus ossos alargando-se, seu corpo transformando-se em algo enorme.

…Era estranho, de verdade, seu pescoço e seus pulsos doíam de um modo diferente.

Abriu os olhos. O teto estava longe, em cima dele, e marcado com barras magras negras inseridas na pedra. Quando girou sua cabeça, viu uma porta de carvalho com mais grades colocadas verticalmente por suas tábuas grossas. Sobre a parede, também, havia tiras de aço… Na masmorra. Ele estava na masmorra, mas por quê? Fazia seus deveres antes.

Ele tentou sentar-se, mas seus antebraços e tornozelos estavam presos. Seus olhos se ampliaram, puxou…

— Preocupe-se com você. — era o ferreiro. E, havia sido tatuado tiras negras sobre os pontos de bebida do escravo.

Ah, Virgem querida no Fade, não. Não este…

O escravo lutou contra as amarrações, e o outro macho o olhou, furioso.

— Acalme-se! Não serei açoitado por uma falta que não cometi!

— Rogo-lhe isso… — a voz do escravo não soava correta. Era muito profunda — Tenha compaixão.

Ele ouviu uma risada suave, feminina. A Mistress da casa tinha entrado na cela, seu vestido comprido de seda branca se arrastava atrás dela sobre o ladrilhado, seu cabelo loiro descia ao redor de seus ombros.

O escravo deixou cair seus olhos como era apropriado e compreendeu que estava totalmente nu. Ruborizado, envergonhado, desejava estar coberto.

— Está acordado. — disse ela, aproximando-se dele.

Ele não podia compreender por que ela tinha vindo para ver alguém tão humilde como ele. Só era um mero moço da cozinha, alguém mais baixo ainda que as criadas que limpavam seus quartos privados.

— Olhe-me. — ordenou a Mistress.

Fez o que lhe havia dito, embora isto fosse contra tudo o que alguma vez tinha conhecido. Nunca lhe tinham permitido olhá-la fixamente antes.

O que viu foi um choque. Ela o olhava de um modo que nenhuma fêmea o tinha olhado antes. A ganância marcava os refinados ossos de seu rosto, seu olhar escuro estava aceso com alguma espécie de intenção que não podia identificar.

— Olhos dourados. — murmurou ela — Que raros. Que bonito.

Sua mão desceu sobre a coxa nua do escravo. Ele se moveu nervosamente, rechaçando o contato, sentindo-se incômodo. Isto estava mau, pensava. Ela não deveria estar tocando-o.

— Você se converteu em uma surpresa magnífica. Preciso ter cuidado com você, alimentei a alguém que te trouxe para minha atenção.

— Mistress… Imploraria-lhe que me deixasse ir trabalhar.

— Oh, irá. — sua mão foi à deriva através da união de sua pélvis, onde suas coxas se encontravam com seus quadris. Ele saltou e ouviu a maldição suave do ferreiro — E, um favor para mim. Meu escravo de sangue foi vítima de um acidente desafortunado hoje. Assim que seus quartos estejam renovados, será transladado para eles.

O escravo perdeu seu fôlego. Ele sabia do macho que ela tinha mantido preso, já que tinha levado comida à cela. Às vezes, tinha deixado a bandeja com os guardas, tinha ouvido estranhos sons saindo detrás da pesada porta.

A Mistress devia ter reparado em seu medo, porque se inclinou sobre ele, ficando tão perto que pôde cheirar sua perfumada pele. Ela riu brandamente, como se tivesse provado seu medo e o prato a tivesse agradado.

— De verdade, não posso esperar para te ter.

Quando ela se voltou para partir, olhou colericamente ao ferreiro.

— Recorde o que disse ou te enviarei ao amanhecer. Nenhum engano com a agulha. Sua pele é muito perfeita para danificá-la.

A tatuagem foi terminada pouco tempo depois, e o ferreiro levou a vela com ele, deixando o escravo preso sobre a mesa na escuridão.

Ele tremeu de desespero e horror quando seu novo estado se fez real. Agora era o mais baixos dos baixos, mantido vivo unicamente para alimentar a outro… E, só a Virgem sabia o que lhe esperava.

Passou um comprido momento antes que a porta se abrisse outra vez e a luz da vela lhe mostrasse que seu futuro tinha chegado: a Mistress com um vestido negro e dois machos conhecidos por seu amor a seu próprio sexo.

— Limpem-no para mim. — ordenou ela.

A Mistress olhou como o escravo foi lavado e lubrificado com azeite, ela se moveu ao redor de seu corpo enquanto a luz da vela se movia, nunca permanecia quieta. O escravo tremia, odiando a sensação das mãos dos machos sobre seu rosto, seu peito, suas privacidades. Ele tinha medo de que um ou ambos tentassem tomar a ele de um modo sujo.

Quando terminaram, o mais alto deles disse:

— Testaremo-lo para você, Mistress?

— O guardarei para mim esta noite.

Ela deixou cair seu vestido e agilmente subiu à mesa, sentando-se com uma perna de cada lado sobre o escravo.

Suas mãos procuraram sua carne privada, e enquanto o acariciou ele era consciente dos outros machos pegando-se a si mesmos com as mãos. Quando o escravo permaneceu flácido, ela o cobriu com seus lábios. Os sons no quarto eram horrorosos, os gemidos dos machos e a boca da Mistress chupando e açoitando-o.

A humilhação foi completa quando o escravo começou a chorar, lágrimas derramando-se pelos cantos de seus olhos, caindo por suas têmporas até os ouvidos. Nunca o haviam tocado entre suas pernas antes. Como um macho de pre-transição, seu corpo não tinha estado preparado para o acoplamento ou capaz disso, embora isso não lhe tivesse impedido de pensar com muita ilusão em estar um dia com uma fêmea. Sempre tinha imaginado que a união seria maravilhosa, já que nos quartos dos escravos tinha visto o ato de prazer em algumas ocasiões.

Mas, agora… Ter intimidade acontecendo deste modo, envergonhava-se de haver-se atrevido a desejar algo.

Bruscamente, a Mistress o liberou e o pegou com a mão através do rosto. A impressão da palma picava sobre sua bochecha enquanto ela descia da mesa.

— Tragam-me o bálsamo. — disse ela bruscamente — Sua coisa não está funcionando.

Um dos machos avançou para a mesa com um pequeno pote. O escravo sentiu que alguém deslizava uma mão sobre ele, não estava seguro quem, e logo houve uma sensação ardente. Um curioso peso se instalou em sua virilha, sentia que algo mudava em sua coxa e então devagar se moveu através de seu estômago.

— Ah… Santa Virgem do Fade! — disse um dos machos.

— Grande tamanho. — respirou o outro — Poderia derramar-se completamente no profundo de um poço…

A voz da Mistress também soava assombrada.

— É enorme.

O escravo levantou a cabeça. Havia uma coisa poderosa aumentada, caída sobre seu ventre, que não se parecia com nada que tivesse visto antes.

Inclinou-se para trás outra vez enquanto a Mistress montava seus quadris. Esta vez sentiu algo o engolindo, um pouco molhado. Levantou a cabeça outra vez. Ela estava aberta sobre ele e ele estava dentro de seu corpo. Ela se movia contra ele, montando-o para cima e para baixo, ofegando. Era fracamente consciente de que os outros machos no quarto estavam gemendo outra vez, os sons guturais cresciam mais fortes à medida que ela se movia mais e mais rápido. E, logo houve gritos, os dela, os deles.

A Mistress derrubou-se sobre o peito do escravo. Enquanto ainda respirava pesadamente, ela disse:

— Mantenham sua cabeça baixa.

Um dos machos pôs a palma sobre a testa do escravo e logo lhe acariciou o cabelo com sua mão livre.

— Tão encantador. Tão suave. E, olhe todas as cores.

A Mistress enterrou o rosto no pescoço do escravo e o mordeu. Ele gritou pela espetada e ela tomou. Ele tinha visto machos e fêmeas beberem uns dos outros antes, e sempre tinha parecido correto… Mas, isto doía e o fazia sentir-se enjoado, e quanto mais duro sugava ela de sua veia, mais enjoado se sentia.

Devia ter desmaiado, porque quando despertou ela levantava a cabeça e lambia os lábios. Ela desceu dele, vestiu-se e os três o deixaram sozinho na escuridão. Momentos depois, os guardas a quem conhecia entraram.

Os outros machos evitaram lhe olhar, embora ele tivesse amizade com eles antes, porque ele lhes tinha dado sua cerveja. Agora, eles mantinham seus olhos afastados e não lhe falavam. Quando olhou para baixo, envergonhou-se de que qualquer bálsamo que lhe tivessem posto ainda funcionasse, porque sua parte privada ainda estava rígida e grosa.

O brilho sobre isso lhe deu náuseas.

Quis dizer desesperadamente a qualquer um dos machos que não era sua culpa, que estava tentando fazer com que sua carne baixasse, mas estava muito diferente para falar quando os guardas liberaram seus braços e tornozelos da mesa. Quando levantou, balançou, porque tinha estado sobre suas costas durante horas e só tinha passado um dia desde sua transição. Ninguém lhe ajudou enquanto lutava por permanecer ereto, e sabia que era porque não queriam tocá-lo, não queriam estar perto dele agora. Foi cobrir-se, mas eles lhe puseram grilhões de uma maneira tão perita que não ficou com nenhuma mão livre.

A vergonha piorou quando teve que andar pelo corredor. Podia sentir o pesado peso em seus quadris saltando com seus passos, balançando-se obscenamente. Lágrimas derramando-se e deslizando-se por suas bochechas, e um dos guardas soprou com repugnância.

O escravo foi levado a uma parte diferente do castelo, a outro quarto solidamente murado com barras de aço embutidas. Este tinha uma plataforma com uma cama, um urinol apropriado, uma manta e as tochas sobre as paredes. Quando foi introduzido, havia comida e água, provisões deixadas pelo moço da cozinha a quem conhecia de toda a vida. O macho em pre-transição também se recusou a olhá-lo.

As mãos do escravo foram liberadas e foi trancado.

Desnudo e trêmulo, aproximou-se de uma esquina e se sentou no chão. Aconchegou seu corpo com cuidado, como ninguém mais, e tratou de ser amável com sua nova forma depois da transição… Uma forma que tinha sido usada de um modo incorreto.

Enquanto se balançava para frente e para trás, preocupou-se com seu futuro. Nunca tinha tido nenhum direito, nenhum estudo, nenhuma identidade. Mas, ao menos antes tinha sido livre de mover-se ao redor. E, seu corpo e seu sangue eram dele.

A lembrança da sensação daquelas mãos sobre sua pele lhe provocou uma quebra de onda de náuseas. Olhou para baixo a suas partes e se deu conta de ainda podia cheirar a Mistress nele. Perguntou-se quanto tempo duraria o inchaço.

E, o que aconteceria quando ela voltasse a procurar por ele.

Zsadist esfregou seu rosto e voltou-se. Ela havia voltado a procurar por ele. E, nunca tinha vindo sozinha.

Fechou os olhos contra as lembranças e tentou dormir. A última coisa que cintilou por sua mente foi uma imagem da granja de Bela com seu prado nevado.

Deus, aquele lugar estava tão vazio, deserto embora estivesse cheio de coisas. Com o desaparecimento de Bela tinha sido despojado de sua função mais importante: embora ainda fosse uma boa estrutura e capaz de manter fora ao vento, ao tempo e aos estranhos, já não era mais um lar.

Sem alma.

De algum jeito, a granja era assim como ele.

O amanhecer tinha chegado quando Butch O'Neal deixou o Escalade no pátio. Enquanto saía, podia ouvir G-Unit soando a todo volume na Cova, assim sabia que seu companheiro de quarto estava dentro. V tinha que ter sua música de rap, essa droga era como o ar para ele. Dizia que essas pulsações do baixo lhe ajudavam a manter as intrusões dos pensamentos de outras pessoas em um nível manejável.

Butch caminhou para a porta e teclou o código. Um ferrolho se abriu de repente, com um pequeno som e entrou em um vestíbulo, onde fez outro registro. Os vampiros eram grandes especialistas em sistemas de portas duplas. Assim, nunca se preocupavam se por acaso alguém invadia sua casa com luz solar, porque uma das portas estava sempre fechada.

A casa, também chamada a Cova, não era muito fantástica, só uma sala de estar, uma cozinha, e duas suítes com dormitório e banheiro. Mas, gostava, e gostava do vampiro com o qual vivia. Seu companheiro de quarto e ele estavam unidos como… Bom, irmãos.

Quando entrou na sala, os sofás de couro negro estavam vazios, mas o SportsCenter estava na TV de plasma, e o perfume achocolatado da fumaça vermelha estava por toda parte. Assim, Phury estava em casa, ou acabava de sair.

— Olá, Lucy. — gritou Butch.

Os dois Irmãos chegaram por suas costas. Ambos ainda estavam vestidos com suas roupas de luta, o couro e as botas de cowboy lhes fazendo parecer-se exatamente os assassinos que eram.

— Parece cansado, policial. — disse Vishous.

— Realmente, sinto-me feito pó.

Butch observou a boca fina de Phury. Embora tivesse deixado seus dias de drogas há muito tempo, esta noite quase recaiu e pediu um trago dessa fumaça vermelha. A coisa era, que já tinha dois vícios assim, estava bastante ocupado.

Sim, beber uísque escocês e sentir-se nostálgico depois de que um vampiro fêmea não lhe quisera era tudo para o que tinha tempo. Além disso, não havia razão para estragar um sistema que funcionava. O rechaço alimentava a bebida, e quando estava bêbado, sentia ainda mais falta de Marissa, assim queria tomar outro gole… E, ali o tem. Um inferno de ciclo vicioso. Inclusive, o quarto dava voltas, também.

— Falou com Z? — perguntou Phury.

Butch tirou seu casaco de cachemira e o pendurou no armário.

— Sim. Não estava feliz.

— Vai se manter afastado dali?

— Acredito que sim. Bom, presumindo que não botou fogo no lugar depois que me expulsou a chutes. Tinha esse brilho especial em seus olhos quando saí, sabe, aquele que faz com que seus testículos se apertem quando está a seu lado?

Phury passou uma mão entre seu escandaloso cabelo. Caíam sob seus ombros, fios loiros, vermelhos e castanhos. Seria um tipo de aparência agradável sem esse cabelo, com essa juba, era… Bem, bem, o irmão era lindo. Butch não era desse time, mas o tipo era bem visto por um montão de mulheres. Vestia-se melhor que a maior parte das senhoras também, quando não vestia suas roupas de chutar traseiros.

Homem, era uma coisa boa que lutasse como um sujo bastardo ou poderia ter sido tomado por uma Nancy.

Phury inspirou com uma respiração profunda.

— Obrigado por falar com...

Uma campainha soou em um escritório cheio de computadores.

— Fora de linha. — murmurou V, indo a seu centro IT.

Vishous era o gênio dos computadores na Irmandade, realmente era um gênio em tudo e se encarregava das comunicações e da segurança no lugar. Dirigia tudo dos Quatro Brinquedos, como chamava o seu quarteto de PCs.

Brinquedos… Sim, claro. Butch não sabia muito a respeito de computadores, mas se essas tolices eram brinquedos, então estavam no campo de jogo do Departamento de Defesa também.

Enquanto V esperava a chamada para enviá-la ao correio de voz, Butch percorreu Phury com o olhar.

— Então, mostrei a você meu novo traje Marc Jacobs?

— Já chegou?

— Sim, Fritz o comprou mais cedo e o arrumou.

— Genial.

Enquanto iam aos dormitórios, Butch teve que rir. Era tão culpado quanto Phury de começar essa onda metrossexual[8]. Era engraçado, já que não tinha dado nada por suas roupas quando era um policial. Agora, que estava com os Irmãos, estava trabalhando seu caminho na alta costura e o amava. Assim, como Phury, tinha sorte de brigar sujo.

O Irmão estava acariciando a fina lã negra em um cabide e fazendo apropriados "ahhhs” quando V entrou.

— Bela está viva.

Butch e Phury giraram suas cabeças ao redor enquanto o traje aterrissava no chão, amontoando-se.

— Um varão civil foi seqüestrado do beco que há atrás do Zero-Sum esta noite e levado para um lugar no bosque com o propósito de alimentar a Bela. Viu-a. Falou com ela. De certa forma, ela lhe ajudou a escapar.

— Diga-me que pode encontrar o lugar outra vez. — suspirou Butch, consciente da urgência sufocante. E, ele não era o único em alerta instantâneo. Phury se via tão tenso que não parecia capaz de falar.

— Sim. Marcou sua rota de escapamento, desmaterializando-se duzentas jardas cada vez até que alcançou a Rota 22. Envia-me por correio eletrônico o caminho em um mapa. Malditamente bem preparado para um civil.

Butch saiu correndo para a sala de estar, dirigindo-se para seu casaco e as chaves do Escalade. Não tinha tirado seu coldre, assim que seu Glock ainda estava preso sob seu braço.

Mas, V se pôs entre ele e a porta.

— Aonde vai, homem?

— Já recebeu esse mapa através de seu correio eletrônico?

— Pare.

Butch olhou a seu companheiro de quarto.

— Não pode sair durante o dia. Eu posso. Por que infernos deveríamos esperar?

— Policial. — a voz de V se tornou suave — Isto é assunto da Irmandade. Não vai se meter nisto.

Butch paralisou. Ah, sim, suspender a operação outra vez.

Seguramente, podia trabalhar perto de sua periferia, fazer alguma análise da cena do crime, pôr seu cérebro para pensar sobre os problemas táticos. Mas, quando a briga começava, os Irmãos sempre lhe mantinham fora do campo.

— Maldito seja, V.

— Não. Não vai se encarregar disto. Esquece.

Foi só duas horas depois que Phury tinha bastante informação para ir ao quarto de seu gêmeo. Acreditava que não teria que perturbar Zsadist com a metade da história, e tinha levado um tempo esboçando um plano.

Quando bateu na porta e não houve uma resposta, entrou e se sobressaltou. O quarto estava frio como uma geladeira.

— Zsadist?

Z jazia em um par de mantas dobradas na esquina mais longínqua, seu corpo nu coberto contra o frio do quarto. Havia uma cama suntuosa a não mais de dez pés dele, mas nunca tinha sido usada. Z dormia no chão sempre, não importava onde vivesse.

Phury se aproximou e ajoelhou ao lado de seu gêmeo. Não ia tocar ao varão, especialmente quando podia lhe pegar despreparado. Z provavelmente lhe atacaria.

Meu Deus, pensou Phury. Dormindo assim, toda sua cólera dissolvida, Z era quase frágil.

Maldição, tire o quase. Zsadist sempre tinha estado tão malditamente magro, tão terrivelmente fraco. Agora, entretanto, simplesmente era ossos grandes e veias. Quando tinha ocorrido isto? Cristo, durante o rythe de Rhage, todos tinham estado nus na Tumba, e Z certamente não parecia um esqueleto. Disso tinham passado aproximadamente só seis semanas.

Justo antes do seqüestro de Bela.

— Zsadist? Desperte, irmão.

Z se moveu, seus olhos negros abrindo-se lentamente. Usualmente despertava depressa e com o ruído mais leve, mas tinha se alimentado, assim estava preguiçoso.

— Foi encontrada. — disse Phury — Bela foi encontrada. Estava viva esta manhã cedo.

Z piscou um par de vezes, como se não estivesse seguro de que não estava sonhando. Logo levantou seu torso fora da plataforma. Os anéis dos mamilos se refletiram com a luz do vestíbulo enquanto esfregava o rosto.

— O que disse? — perguntou com voz grave.

— Temos uma confirmação de onde Bela está. E, que está viva.

Z ficou alerta, sua consciência movendo-se como um trem, reunindo-se depressa, criando poder por momentos. Com cada segundo sua força voltava de novo, a vitalidade cruel surgindo até que já não se viu fraco, absolutamente.

— Onde está? — perguntou.

— Em uma casa no bosque. Um varão civil fugiu porque ela o ajudou a escapar.

Z saltou sobre seus pés, aterrissando agilmente no chão.

— Como me aproximo dela?

— O varão que escapou enviou a V pelo correio eletrônico as instruções. Mas...

Z se dirigiu para seu armário.

— Obtém um mapa para mim.

— Não é o momento, meu irmão.

Z se deteve. Abruptamente uma explosão de frio saiu de seu corpo, fazendo com que a temperatura do quarto se sentisse balsâmica. E, seus olhos negros se tornaram perigosos como pregos quando brilharam sem parar sobre seu ombro.

— Envie o policial. Envie o Butch.

— Tohr não deixará.

— À merda com isso! O humano vai.

— Zsadist, pare. Pense. Butch não teria nenhum apoio, e poderia haver vários lessers no lugar. Quer se arriscar a que a mate em uma tentativa de resgate incompetente?

— O policial pode cuidar-se.

— É bom, mas é só um humano. Não podemos lhe enviar ali dentro.

Z deixou suas presas descobertas.

— Talvez Tohr esteja mais preocupado que o tipo fique preso e nos delate em uma de suas mesas.

— Vamos, Z, Butch sabe, droga. Sabe uma parte de merda a respeito de nós. Assim, é óbvio que há uma parte disso.

— Mas se ela ajudou um cativo a escapar, então que diabos pensa que esses lessers lhe estão fazendo agora mesmo?

— Se um grupo de nós vai ao pôr-do-sol, então temos mais probabilidades de tirá-la com vida. Sabe. Temos que esperar.

Z permaneceu de pé ali, nu, respirando profundamente, seus olhos eram fatias estreitas de ódio rancoroso. Quando finalmente falou, sua voz era um grunhido sujo.

— Melhor que Tohr reze a Deus para que ainda esteja viva quando a encontrar esta noite. Ou terei sua fudida cabeça, irmão ou não irmão.

Phury pousou seus olhos na caveira do chão, pensando que Z já tinha provado o quanto era bom na decapitação.

— Ouviu-me, irmão? — gritou o varão.

Phury inclinou a cabeça. Homem, tinha um mau pressentimento sobre como ia sair tudo isto. Realmente tinha.

Enquanto O conduzia seu F-150 ao longo da Rota 22, o sol poente das quatro lhe irritava os olhos e sentia como se tivesse ressaca. Sim… Junto com a dor de cabeça, tinha os mesmos efeitos no corpo que costumava ter depois de uma noite bebendo muito, pequenos tremores agitando sob sua pele, como vermes.

A longa linha de arrependimento que vinha depois também lhe recordava seus dias de ressaca. Como quando despertou ao lado de uma mulher feia, a qual desprezava, mas com quem havia transando de todas as formas. Tudo era justo assim… Só que muito, muito pior.

Moveu suas mãos no volante. Seus nódulos estavam claramente machucados e sabia que tinha arranhões no pescoço. Enquanto as imagens do dia lhe cegavam, seu estômago se revolvia. Estava aborrecido pelas coisas que tinha feito a sua mulher.

Bom, agora estava aborrecido. Quando as estava fazendo… Tinha sido correto.

Cristo, deveria ter sido mais cuidadoso. Era um ser vivo, depois de todo… Droga, o que ocorreria se tivesse ido muito longe? Oh, homem… Nunca deveria ter se deixado levar dessa forma. O problema era que assim que viu que ela tinha libertado o varão que havia lhe trazido, ficou perdido. Somente explodiu diretamente contra ela.

Levantou seu pé da embreagem. Queria voltar, tirá-la de seu tubo e reconfortar-se sabendo que ainda respirava. Porém, não havia tempo suficiente antes que a reunião dos Primes começasse.

Enquanto pisava no acelerador, soube que não poderia deixá-la uma vez que a visse de qualquer maneira, logo o Fore-lesser lhe faria uma visita. E, isso seria um problema. O centro de tortura parecia um desastre. Maldição.

O desacelerou e virou à direita, com o caminhão movendo-se da Rota 22 a uma estrada de terra de mão única.

A cabana do Senhor X, também quartel general da Sociedade Restritora, estava no meio de um bosque de setenta e cinco acres, completamente isolada. O lugar não era nada mais que um pequeno grupo de tábuas com um teto verde escuro de uma só sala e um quarto acessório da metade do tamanho atrás dela. Quando O parou no caminho, havia sete carros e caminhões estacionados com uma configuração imprecisa, todos eles domésticos, muitos deles com menos de quatro anos de uso.

O caminhou para dentro da cabana e viu o último que desejava. Outros dez Principais estavam apinhados no sombrio interior, suas caras pálidas, seus corpos pesados, com músculos. Estes eram os Lessers mais fortes da Sociedade, os que tinham estado mais tempo. O era a única exceção quanto ao tempo de serviço. Tinham passado só três anos desde sua iniciação, e nenhum deles gostava dele porque era novo.

Não era que tivessem voto. Era tão resistente como qualquer Principal e tinha provado. Fodidos ciumentos… Homem, nunca ia ser como eles, somente era superado pelo Ômega. Não podia acreditar que os idiotas estivessem orgulhosos de sua palidez com o passar do tempo e o desaparecimento de suas identidades. Ele brigava contra o desvanecimento. Coloria seu cabelo para conservá-lo de cor café escuro que sempre tinha tido, e temia o empalidecimiento gradual de sua íris. Não queria parecer-se com eles.

— Chegou tarde. — disse o Sr. X. As costas do Fore-lesser estavam apoiadas contra um refrigerador que não estava ligado, seus pálidos olhos pousando-se sobre os arranhões que havia por todo o pescoço de O. — Esteve lutando?

— Já sabe como são esses Irmãos.

O encontrou um lugar para ficar na frente. Embora ele inclinasse a cabeça para seu sócio, U, não reconheceu a nenhum outro.

O Fore-lesser seguia olhando-o.

— Alguém viu o Senhor M?

Droga, pensou O. Esse lesser se pôs em seu caminho e ele e sua esposa tinham que ser levados em consideração.

— O? Tem algo a dizer?

Da esquerda, U falou sem temor.

— Vi o M. Justo antes de amanhecer. Brigando com um Irmão no centro.

Enquanto o Senhor X desviava seu olhar fixo à esquerda, O estava friamente horrorizado pela mentira.

— Você o viu com seus próprios olhos?

A voz do outro lesser foi estável.

— Sim.

— Por acaso você está protegendo O?

Era o que tinha que perguntar. Os lessers eram valentões, sempre lutando uns com os outros pela posição. Ainda entre sócios havia pouca lealdade.

— U?

A pálida cabeça do tipo se sacudiu.

— Atua sem ajuda de ninguém. Por que perderia minha pele pela dele?

Claramente, nisso havia algo de lógico e o Senhor X sentiu que podia confiar, porque continuou com a reunião. Depois que as cotas de presas e capturas fossem atribuídas, o grupo se dissolveu.

O se aproximou de seu sócio.

— Eu tenho que voltar para o centro antes de sairmos para caçar. Quero que me siga.

Tinha que inteirar-se porque U lhe tinha salvado o traseiro, e não estava preocupado que o outro lesser visse a forma em que o lugar tinha ficado. U não causaria problema. Ele não era particularmente agressivo ou um pensador independente, era mais operador que inovador.

O que tornava ainda mais estranho que tivesse tomado a iniciativa que tinha tomado.

Zsadist cravou os olhos no relógio de parede do vestíbulo da mansão. Pela colocação dos ponteiros do relógio sabia que tinha oito minutos antes que o sol estivesse oficialmente posto. Graças a Deus que era inverno e as noites eram longas.

Observou os portões, sabendo justamente aonde iria logo que pudesse passar através deles. Aprendeu de cor a localização que o varão civil lhes tinha dado. Podia desmaterializar-se e estar ali em uma piscada.

Sete minutos.

Seria melhor esperar até que o céu estivesse totalmente escuro, mas que se fudessem. No instante em que a bola de fogo deixada pela mão de Deus escorregasse pela borda do horizonte, sairia. Ao inferno se com isso acabasse como uma cadela bronzeada.

Seis minutos.

Voltou a verificar as adagas em seu peito. Tirou a SIG Sauer do coldre de seu quadril direito e a examinou rapidamente uma vez mais, logo fez o mesmo com a que estava na esquerda. Tratou de tocar a pequena faca colocada em suas costas e as estrela de seis polegadas que tinha em sua coxa.

Cinco minutos.

Z girou a cabeça para o lado, fazendo estralar seu pescoço para relaxá-lo.

Quatro minutos.

À merda com isto. Ia agora...

— Fritará você. — disse Phury atrás dele.

Z fechou seus olhos. Seu impulso foi repartir golpes, e o desejo se tornou irresistível enquanto Phury seguia falando.

— Z, amigo, como vai ajudá-la se cair em cheio sobre sua cara e começa a jogar fumaça?

— Tenta ser um desmancha-prazeres? Ou isso sai de forma natural? — o olhar de Z brilhou intensamente sobre seu ombro, teve uma lembrança repentina daquela noite quando Bela tinha vindo à mansão.

Phury tinha parecido tão assanhado por ela, e Z recordou aos dois juntos, falando, justo onde suas botas estavam plantadas agora. Tinha-os observado das sombras, querendo-a enquanto ela tinha sorrido e rido com seu gêmeo.

A voz de Z se voltou mais definida.

— Pensava que a queria de volta, sendo que ela queria você e droga, pensei que fosse bonito. Ou… Talvez queira que desapareça por isso. Seu voto de celibato foi sacudido, meu irmão?

Como Phury se sobressaltou, o instinto de Z pela fraqueza se liberou.

— Todos nós lhe vimos examinado-a na noite que veio aqui. Olhava-a, verdade? Sim, fez isso, e não só a sua cara. Perguntou-se como ela se sentiria debaixo de você? Ficou nervoso sobre romper a promessa de não ter sexo?

A boca de Phury se apertou em uma linha, e Z esperou que a resposta do varão fosse suja. Queria algo duro de retorno a ele. Talvez, ainda pudesse lutar nos três minutos restantes.

Mas só houve silêncio.

— Nada a dizer? — Z percorreu o relógio com o olhar.

— Está bem. É hora de ir.

— Sangro por ela. Tanto quanto você.

O olhar de Z retornou a seu gêmeo, presenciando a dor na cara do varão à distância, como se estivesse olhando através de um par de binóculos. Teve um pensamento passageiro sobre que deveria sentir algo, algum tipo de vergonha ou pena por obrigar Phury a fazer uma revelação tão íntima, amarga.

Sem falar, Zsadist se desmaterializou.

Triangulou seu reaparecimento em uma área arborizada a aproximadamente cem jardas de onde o varão civil disse que tinha fugido. Quando Z tomou forma, a luz mortiça no céu lhe cegou, lhe dando a impressão de que tinha se alistado como voluntário para uma massagem facial com ácido. Ignorou o ardor e se dirigiu em direção nordeste, correndo sobre a neve que cobria a terra.

Então, ali estava, na metade do bosque, a cerca de uns cem pés de um rio: havia uma casa de um só cômodo com um Ford negro F-150 e um Taurus prateado difícil de descrever estacionado a um lado. Z se moveu de lado pela estrutura, ficando atrás dos finos ramos dos pinheiros, movendo-se silenciosamente na neve enquanto trabalhava o perímetro do edifício. Não tinha janelas e só uma porta. Através das paredes finas podia ouvir movimento, conversa.

Tirou uma de suas SIGs, tirando a trava de segurança, e considerou suas opções. Desmaterializar-se dentro era um movimento tolo, porque não sabia o desenho interior. E, sua única alternativa, embora boa, não era muito estratégica tampouco: derrubar a porta a pontapés e entrar disparando era malditamente atraente, mas por mais suicida que fosse, não ia arriscar a vida de Bela iluminando o lugar.

Salvo pelo milagre dos milagres, um lesser saiu do edifício, a porta fechando-se com uma bofetada. Momentos mais tarde um segundo o seguiu, e então ali estava o pip pip de um alarme de segurança ativando-se.

O primeiro instinto de Z foi atirar na cabeça de ambos, mas pôs o dedo ao lado do gatilho. Se os assassinos tinham ativado o alarme, havia uma boa probabilidade que não houvesse ninguém mais na casa, e suas oportunidades de tirar bela tinham melhorado. Mas, o que ocorreria se apesar de tudo o lugar estivesse vazio? Então, tudo o que faria era anunciar sua presença e fazer explodir uma tempestade de merda.

Observou aos dois lessers enquanto subiam ao caminhão. Um deles tinha o cabelo cor café, o que usualmente queria dizer que o assassino era um novo recruta, mas este tipo não atuava como um novato imbecil: estava seguro em suas botas e dirigia a conversa. Seu camarada de cabelo pálido era o que mostrava uma inclinação na cabeça.

O motor pôs-se a funcionar e o caminhão girou, amontoando neve sob suas rodas. Sem luzes dianteiras, o F-150 se dirigiu por um caminho apenas perceptível através das árvores.

Ver partir a esses dois bastardos era uma prova de escravidão, com Z convertendo os grandes músculos de seu corpo em cordas de ferro sobre seus ossos. Era fazer isso ou já estaria na capota do caminhão, fazendo pedaços do pára-brisa com seu punho, tirando os filhos da puta de seus lugares para poder lhes morder.

Quando o som do caminhão se desvaneceu, Z escutou atentamente o silêncio que seguiu. Quando não ouviu nada, voltou a querer saltar através da porta, mas pensou no alarme e verificou seu relógio. V estaria ali em aproximadamente um minuto e meio.

Mataria a ele. Mas, esperaria.

Enquanto avançava com suas botas de cowboy, deu-se conta do aroma, algo no ar… Que entrou pelo nariz. Havia propano perto, em algum lugar fechado. Provavelmente alimentando o gerador. E, o querosene de um aquecedor. Mas, havia algo distinto, uma espécie de fumaça, de queimado. Olhou suas as mãos, perguntando-se se estava em chamas e não se dera conta. Não.

Que diabos?

Seus ossos esfriaram de repente quando se deu conta do que era. Suas botas estavam plantadas na metade de um círculo tostado de terra firme, um do tamanho de um corpo. Algo tinha sido incinerado nas últimas doze horas, justo onde estava parado, pelo aroma.

Oh… Deus. Tinham-na deixado do lado de fora, no sol?

Z dobrou suas pernas agachando-se, pondo sua mão livre sobre a terra murcha. Imaginou Bela ali quando o sol saiu, imaginou sua dor dez mil vezes pior que o que tinha sentido ao materializar-se.

O lugar enegrecido se tornou pouco definido.

Esfregou o rosto e logo cravou os olhos em sua palma. Havia umidade nela. Lágrimas?

Sondou seu peito para saber o que sentia, mas o único que chegou foi informação a respeito de seu corpo. Seu torso arqueava porque seus músculos estavam fracos. Sentia-se enjoado e vagamente doente. Mas, isso era tudo. Não havia emoções nele.

Esfregou o peito e estava a ponto de fazer outra varredura com suas mãos, quando um par de botas entrou em sua linha de visão.

Olhou para cima, ao rosto de Phury. A coisa era uma máscara, todo frio e duro.

— Isso era ela? — disse com voz rouca, ajoelhando-se.

Z se sacudiu para trás, com muita dificuldade conseguindo deixar a pistola fora da neve. Não podia estar em nenhum lugar perto de alguém agora mesmo, especialmente de Phury.

Em uma repugnante confusão, ficou de pé.

— Vishous já está aqui?

— Justo atrás de você, meu irmão. — murmurou V.

— Há… — esclareceu a garganta. Esfregando o rosto no antebraço — Há um alarme de segurança. Penso que o lugar está vazio, porque dois assassinos acabam de sair, mas não estou seguro.

— Estou com o alarme.

Z sentiu vários aromas de repente ressoando através dele. Toda a Irmandade estava ali, inclusive Wrath, o qual como rei não se supunha que estaria no campo. Estavam todos armados. Todos tinham vindo para levá-la de volta.

O grupo se alinhou contra a casa enquanto V forçava o ferrolho da porta. Seu Glock entrou primeiro. Quando não houve reação, escorregou dentro e trancou-se. Um momento mais tarde houve um pip comprido. A porta abriu.

— Bom, vamos.

Z se apressou a seguir na frente, virtualmente empurrando ao varão.

Seus olhos penetraram nas esquinas escuras da sala. O lugar era uma desordem, com sujeira esparramada por todo o piso… Roupas, facas, algemas e fracos de… Xampu? E, que merda era isso? Deus, um estojo de primeiros-socorros aberto, a gaze e o esparadrapo fora da tampa quebrada. A coisa parecia que tinha sido golpeada até que se abriu.

O coração golpeava em seu peito, o suor floresceu por todo seu corpo, procurou Bela e viu apenas objetos inanimados: uma parede com uma estante que tinha instrumentos de tortura. Uma cama de armar. Um armário de metal a prova de fogo do tamanho de um carro. Uma mesa de autópsias com quatro conjuntos de algemas de aço pendurado de suas esquinas… E, o sangue manchando sua superfície lisa.

Pensamentos aleatórios disparavam através do cérebro de Z. Estava morta. Esse ovalóide queimado o provava. Mas, o que ocorreria se fosse somente outro cativo? O que ocorreria se tivesse sido transferida ou algo pelo estilo?

Seus irmãos ficaram atrás, tinham melhor critério que meter-se no meio, Z foi ao armário a prova de fogo, levando uma pistola na mão. Abriu as portas, somente puxando os painéis de metal e os dobrou até que as dobradiças se romperam. Atirou as pesadas partes, ouvindo-as cair estrepitosamente.

Armas. Munição. Explosivos plásticos.

O arsenal de seus inimigos.

Entrou no banheiro. Nada, exceto uma ducha e uma bacia sanitária.

— Não está aqui, meu irmão. — disse Phury.

Em um ataque de fúria Z se lançou sobre a mesa de autópsia, agarrando-a com uma mão e empurrando-a contra uma parede. No meio do vôo, uma corrente se chocou com ele, lhe batendo no ombro, cravando-se até o osso.

E, logo ouviu. Um som suave de choramingos.

Sua cabeça girou à esquerda.

Na esquina, no chão, havia três tubos cilíndricos de metal projetando-se da terra firmes, e selados com uma tampa de malha blindada, marrom escuro como a sujeira do chão. O que explicava que não os tivesse percebido.

Aproximou-se e chutou fora uma das cobertas. O choramingo se tornou mais forte.

Repentinamente enjoado, caiu de joelhos.

— Bela?

Gritos subiram da terra para lhe responder. Deixou cair sua pistola. Como elevá-la...? Havia umas cordas saindo do que parecia uma boca-de-lobo. Pegou uma delas e puxou devagar.

O que emergiu foi um varão sujo, ensangüentado, teriam passado dez anos desde sua transição. O civil estava nu e trêmulo, seus lábios azuis, seus olhos percorriam ao redor.

Z lhe arrastou para fora, e Rhage abrigou ao varão com seu casaco de couro.

— Tire ele daqui. — disse alguém enquanto Hollywood cortava as cordas.

— Pode desmaterializar-se? — perguntou outro Irmão ao varão.

Z prestou pouca atenção à conversa. Ia ao seguinte buraco, mas não havia cordas que saíssem de debaixo, e seu nariz não detectou perfume. A coisa estava vazia.

Estava dando um passo para o terceiro, quando o cativo gritou:

— Não! Implantou uma armadilha!

Z congelou.

— Como?

Com os dentes batendo feito castanholas, o civil disse:

— Não sei. Mas ouvi o l-lesser advertir a um de seus homens sobre ela.

Antes que Z pudesse perguntar, Rhage começou a percorrer o quarto.

— Há uma arma aqui. Apontada nessa direção.

Houve estalos de metal e deslocamento.

— Já não está armada.

Z olhou por cima do buraco. Montado sobre as vigas expostas do teto, aproximadamente a quinze pés do chão, havia um dispositivo pequeno.

— V, o que temos aqui?

— Laser óptico. Se o interromper, provavelmente se acionará.

— Mantêm-te firme. — disse Rhage — Há outra pistola para esvaziar aqui.

V acariciou seu cavanhaque.

— Deve haver um ativador por controle remoto, embora o tipo provavelmente o levasse com ele. Isso é o que eu faria. — olhou de esguelha o teto — Esse modelo, em particular, funciona com baterias de lítio. Assim, não podemos destroçar o gerador para fechá-lo. E, têm seu truque para desarmar-se.

Z olhou a seu redor em busca de algo que pudesse usar para tirar a tampa e pensou no banheiro. Entrou, arrancou a cortina da ducha, e colocou o pau na qual estava pendurada nas costas.

— Todo mundo fora.

Rhage falou agudamente.

— Z, homem, não sei se encontrei todos os...

— Leve o civil com você. — quando ninguém se moveu, amaldiçoou — Não há tempo para perder, e se alguém ficar ferrado então, vou ser eu. Jesus Cristo, saiam, Irmãos!

Quando o lugar ficou vazio, Z se aproximou do buraco. Voltando a colocar nas costas umas das armas que tinha tirado, acaso tivesse estado em sua linha de fogo, deu um golpe com o pau. Um disparo saiu com um som retumbante.

Z percebeu o golpe em sua perna esquerda. O impacto abrasador lhe fez cair sobre um joelho, mas o ignorou e se arrastou para o pescoço do tubo. Segurou as cordas que prendiam a tampa na terra firme e começou a puxar.

A primeira coisa que viu foi seu cabelo. O cabelo comprido, belo da cor mogno de Bela estava por toda parte ao redor dela, um véu sobre seu rosto e seus ombros.

Dobrou-se e a perdeu de vista, em parte desfalecendo-se, mas até através do enjôo de seu corpo, continuou puxando. De repente o esforço tornou-se mais fácil… Porque havia mais mãos lhe ajudando… Outras mãos na corda, outras mãos colocando-a amavelmente sobre o chão.

Vestida com uma modesta camisola manchada com seu sangue, não se movia, mas respirava. Cuidadosamente, lhe separou o cabelo do rosto.

A pressão sangüínea de Zsadist subiu.

— Oh, doce Jesus… Oh, doce Jesus… Oh, doce…

— O que fizeram...? — quem quer que tenha falado não podia encontrar as palavras para terminar.

As gargantas se esclareceram. Um par de tosses foi afogado. Ou, talvez fossem amordaçadas.

Z a agarrou em seus braços e só… A abraçou. Tinha que levá-la para fora, mas não podia mover-se pelo que lhe tinham feito. Piscando, enjoado, gritando por dentro, balançou-a amavelmente. As palavras caíam de sua boca, lamentações por ela no Velho Idioma.

Phury se agachou sobre seus joelhos.

— Zsadist? Temos que levá-la para fora daqui.

A consciência voltou para Z às pressas, e repentinamente tudo no que podia pensar era em levá-la à mansão. Cortou em rodelas a correia presa a seu troco, logo se levantou com dificuldade com ela em seus braços. Quando tentou caminhar, sua perna esquerda se bambeou e tropeçou. Mas, durante uma fração de segundo não pôde pensar no por que.

— Deixe-me levá-la. — disse Phury, levantando as mãos —Atiraram em você.

Zsadist negou com a cabeça e passou roçando a seu gêmeo, mancando.

Levou Bela para o Taurus que estava estacionado diante do edifício. Sustentando-a contra seu peito, quebrou a janela do acompanhante com o punho, logo colocou o braço dentro e abriu enquanto o alarme soava. Abrindo a porta traseira, agachou-se e a pôs no assento. Quando lhe dobrou as pernas ligeiramente para colocá-las dentro, a camisola subiu e ele se sobressaltou. Tinha machucados. Um montão deles.

Enquanto o alarme silenciava, disse:

— Alguém me dê uma jaqueta.

No segundo em que estendeu a mão para trás, o couro bateu sua palma. Agasalhou-a cuidadosamente no que se precaveu, era o casaco de Phury, e logo fechou a porta e se meteu atrás do volante.

A última coisa que ouviu foi a ordem de Wrath.

— V, põe suas mãos pra trabalhar. Este lugar precisa ser uma tocha.

Indo para estrada, Z tirou o sedã da cena, como uma alma que leva o diabo.

O pôs seu caminhão na sarjeta de uma seção escura da Décima Rua.

— Ainda não entendo por que mentiu.

— Se chegar a ser enviado para a casa de Ômega, então onde nos levará isso? É um dos assassinos mais fortes que tivemos.

O lhe olhou com desagrado.

— É um empresário?

— Orgulho-me de nosso trabalho.

— Como em 1950, Howdy Doody.

— Sim, e essa merda salvou seu traseiro, agradeça.

Que seja. Em todo caso, tinha mais coisas pelas quais se preocupar que com a tolice de U.

U e ele saíram do caminhão. O ZeroSum, o Screamer e o Snuff estavam a um par de blocos mais embaixo, e embora fizesse frio, havia fila de espera para entrar nos clubes. Alguns entre as massas trêmulas eram, sem dúvidas, vampiros, e até se não fossem, a noite estaria cheia. Sempre havia brigas com os Irmãos com as quais relaxar.

O teclou o alarme de segurança, colocou as chaves em seu bolso… E, parou em seco na metade da Décima Rua. Literalmente, não podia mover-se.

Sua esposa… Jesus, sua esposa realmente não tinha uma boa aparência quando tinha saído com U.

O agarrou a parte da frente de seu pescoço tornando-o negro, sentindo-se como se não pudesse respirar. Não se preocupava com a dor que ela sentia, tinha procurado. Mas, não poderia suportar se morresse, se lhe deixasse… O que ocorreria se estivesse morrendo agora mesmo?

— O que ocorre? — perguntou U.

O procurou as chaves do carro, a ansiedade queimando em suas veias.

— Tenho que ir.

— Está louco? Perdemos nossa cota a última noite.

— Só tenho que voltar para o centro durante um segundo. L está caçando na Quinta Rua. Vai com ele. Encontramo-nos em trinta minutos.

O não esperou uma resposta. Saltou ao caminhão e se foi velozmente do povoado, tomando a Rota 22 através da extensão rural de Caldwell. Estava a quase quinze minutos do centro de tortura quando viu as luzes do carro de polícia na frente. Amaldiçoou e freou, esperando que fosse simplesmente um acidente.

Mas, não, desde que tinha saído, o maldito policial tinha estabelecido outro de seus pontos de controle de consumo de bebidas alcoólicas. Dois carros patrulha estavam estacionados em cada lado da Rota 22, e os cones alaranjados e as luzes estavam no centro da estrada. À direita, havia um sinal refletor anunciando o Programa Segurança Primeiro do Departamento de Polícia de Cadwell.

Deus Santo, por que tinham que fazer isto aqui? No meio do nada? Por que não estavam no centro, perto dos bares? Não obstante, as pessoas da cidade de merda que havia ao lado de Caldwell tinham que conduzir para casa depois de irem ao clube na cidade grande...

Havia um carro diante dele, uma mini-van, e O tamborilou em cima do volante. Metade de sua mente queria pegar seu Smith&Wesson e fazer explodir ao policial e ao condutor como recompensa. Somente por frear sua marcha.

Um carro se aproximou na direção oposta, e O olhou através da estrada. O Ford Taurus pouco notório parou com um chiado de freios, seus faróis dianteiros sujos e escuros.

Homem, essas drogas de carros eram muito baratos, mas U tinha escolhido essa marca e modelo para ele mesmo. Integrar-se com a população humana geralmente era necessário para guardar em segredo a guerra com os vampiros.

Enquanto o policial se aproximava do PDM[9], O pensou que era estranho que a janela do condutor estivesse baixa em uma noite fria como aquela. Logo, teve um sobressalto pelo tipo que havia atrás do volante. Santa Merda. O bastardo tinha uma cicatriz tão grossa quanto um dedo descendo por seu rosto. E, um brinco em sua orelha. Talvez o carro fosse roubado.

O policial obviamente teve a mesma idéia, porque sua mão estava na parte traseira sobre sua pistola quando se aproximou para dirigir a palavra ao condutor. E, a merda realmente baixou quando enfocou sua lanterna no assento traseiro. Abruptamente, seu corpo se sacudiu com força como se tivesse aparecido algo entre seus olhos, e alcançou seu ombro, pegando o que devia ser seu transmissor. Mas, o condutor colocou a cabeça para fora da janela e ficou olhando o oficial. Houve um momento congelado entre eles.

Logo o policial deixou cair seu braço e casualmente deixou o Taurus passar, sem sequer comprovar a identidade do condutor.

O olhou à polícia cumprindo com seu dever no seu lado do caminho. O desgraçado ainda retinha a soccer-mom special[10] em frente à mini-van como se estivesse cheia de vendedores de drogas. Em troca, o camarada do lado deixara passar ao que se parecia com um assassino em serie através do controle sem nem um “olá, como está?”. Era como se estivesse no caminho errado da guarita de pedágio.

Finalmente, O se deteve no caminho. Foi tão civilizado como pôde, e um par de minutos mais tarde já pisava no acelerador. Tinha percorrido cinco milhas quando o fulgor de uma luz brilhante se destacou na paisagem à direita. Perto de onde estava o centro de tortura.

Pensou no aquecedor de querosene. Que gotejava.

O pisou fundo no acelerador. Sua mulher estava inserida na terra… Se havia um fogo...

Cortou pelo bosque e acelerou sob os pinheiros, sacudindo-se para cima e para baixo, com a cabeça batendo contra o teto enquanto tratava de controlar o volante. Reconfortou-se com o fato de que pelo caminho não se via nenhuma incandescência alaranjada de chamas. Se tivesse havido uma explosão, então, haveria chamas, fumaça.

Seus pensamentos anteriores deram meia-volta. O centro de tortura fora eliminado, reduzido a cinzas.

O pressionou o freio para evitar que o caminhão investisse contra uma árvore. Logo, olhou ao redor do bosque para assegurar-se de que estava no lugar correto. Quando ficou claro que estava, saiu e caiu no chão.

Agarrando punhados de pó, olhou cuidadosamente os resíduos até que a droga entrou em seu nariz, sua boca e cobriu seu corpo como uma túnica. Encontrou pedacinhos de metal derretido, mas nada maior que sua palma.

Através do rugido de sua mente, recordou ter visto este pó fantasmal antes.

O inclinou sua cabeça para trás e lançou sua voz até os céus. Não sabia o que saía de sua boca. Tudo o que sabia era que a Irmandade tinha feito isto. Porque o mesmo tinha ocorrido na academia de artes marciais do lesser seis meses atrás.

Removeu o pó… As cinzas… E, levaram a sua esposa.

Oh, Meu Deus estava viva quando a tinham encontrado? Ou tinham levado seu corpo com eles? Estava morta?

Era culpa dela, tudo culpa dela. Tinha estado determinado a castigá-la, esqueceu-se das implicações da escapada do civil. O varão tinha ido à Irmandade e lhes havia dito onde ela estava, e tinham chegado às primeiras horas da noite e a tinham levado.

O secou as lágrimas desesperadas de seus olhos. E, logo deixou de respirar. Girou a cabeça, percorrendo a paisagem. O Ford Taurus prateado de U não estava.

O posto rodoviário. A droga da blitz rodoviária. A droga de homem horripilante atrás do volante, de fato, não era um homem. Era um membro da Irmandade da Adaga Negra. Tinha que ser. E, a esposa de O estava no assento traseiro, respirando ou totalmente morta. Isso era o que havia deixado o policial transtornado. Tinha-a visto quando investigava a parte de trás do veículo, mas o Irmão lavou seu cérebro para que deixasse o Taurus passar.

O balançou bruscamente no caminhão e pisou fundo no acelerador, conduzindo ao leste, dirigindo-se para o lugar onde U estava.

O Taurus tinha um sistema LoJack[11].

O que significava que com o equipamento correto, poderia encontrar esse PDM em qualquer lugar que estivesse.

Bela tinha a vaga idéia de encontrar-se em um automóvel. Entretanto, como isso era possível? Devia estar alucinando.

Não... Realmente soava como um automóvel, com o regular ronrono do motor. E, se sentia como um automóvel, uma sutil vibração que se via interrompida por uma sacudida como se algo no caminho se colocasse debaixo dos pneus.

Tentou abrir os olhos, deu-se conta que não podia, e tentou novamente. Como o esforço a esgotava, deu-se por vencida. Deus, estava cansada... Como se tivesse gripe. Também lhe doía tudo, especialmente a cabeça e o estômago. E, tinha náuseas. Tratou de recordar o que tinha acontecido, como tinha se libertado, caso tivesse se libertado. Mas, tudo o que conseguiu foi uma imagem do Lesser que a amava entrando pela porta, coberto de sangue negro. O resto era névoa.

Tateando ao seu redor, encontrou algo cobrindo seus ombros e puxou para aproximá-lo mais. Couro. E, cheirava a... Nada como a enjoativa doçura de um Lesser. Era a essência de um macho de sua raça. Inspirou várias vezes mais pelo nariz. Quando captou o aroma do talco de bebê dos assassinos, sentiu-se confusa até que pressionou o nariz contra o assento. Sim, no tapete. Este era o automóvel de um Lesser. Mas, então por que havia aroma de macho vampiro no objeto que usava? E, havia outra coisa, outro aroma... Um escuro almíscar com um toque imperecível.

Bela começou a tremer. Recordava esse aroma muito bem, recordava-o da primeira vez que tinha ido ao complexo de treinamento da Irmandade, recordava-o de um tempo depois disso, quando tinha ido a sua mansão.

Zsadist. Zsadist estava nesse automóvel com ela.

Seu coração pulsou com força. Lutou para abrir os olhos, mas ambas as pálpebras se negaram a obedecê-la ou talvez já estivessem abertas era só que estava muito escuro para que pudesse ver algo.

— Fui resgatada? — perguntou — Veio me buscar, Zsadist?

Mas, nenhum som saiu de sua boca, embora movesse os lábios. Formou as palavras outra vez, forçando o ar através de sua caixa de ressonância. Emitiu um áspero gemido, nada mais.

Por que seus olhos não funcionavam?

Começou a mexer-se de um e outro lado e logo ouviu o som mais doce que alguma vez tivesse chegado a seus ouvidos.

— Estou com você, Bela. — a voz de Zsadist. Baixa. Cheia de força — Está a salvo. Fora dali. E, nunca voltará.

Tinha vindo procurá-la. Tinha vindo procurá-la...

Começou a soluçar. Pareceu que o automóvel diminuía a velocidade, mas então a dobrou, acelerando.

Seu alívio foi tão grande, que se deslizou para a escuridão.

Zsadist abriu com um golpe a porta de seu quarto, fazendo saltar o mecanismo da fechadura limpamente. O som foi forte, e Bela se mexeu em seus braços, gemendo. Congelou-se quando começou a girar a cabeça de um lado a outro na curva de seu braço.

Isso era bom, pensou. Isso era muito bom.

— Vamos, Bela, volte para mim. Desperte. — mas ela não recuperou a consciência.

Foi para o colchão e a deitou onde ele dormia. Quando olhou para cima, Wrath e Phury estavam na entrada, os dois enormes machos bloqueando a maior parte da luz que provinha do corredor.

— Precisa ir para o Havers. — disse Wrath — Precisa de tratamento.

— Havers pode fazer o que tiver que fazer aqui. Não sairá deste quarto.

Z ignorou o comprido silêncio que se seguiu, totalmente hipnotizado observando como Bela respirava. O peito subia e baixava a um ritmo regular, mas parecia muito superficial.

O olhar de Phury era um que ele conhecia bem.

— Zsadist...

— Esquece. Verá a ela aqui. E, ninguém vai tocar nela sem minha permissão ou sem que eu esteja presente. — quando olhou para cima, seus irmãos, Wrath e Phury pareciam totalmente confusos — Pelo amor de Cristo, querem que o diga no Idioma Antigo no caso de ambos terem esquecido como falar português? Não vai a nenhum lugar.

Com uma maldição, Wrath abriu seu celular e falou rápida e firmemente.

Quando o fechou, disse:

— Fritz já está na cidade, e vai recolher o doutor. Chegarão aqui em vinte minutos.

Z assentiu e olhou as pálpebras costuradas de Bela. Desejava ser o responsável por vingar-se daqueles que fizeram isso com ela. Desejava que ela se sentisse aliviada agora. Oh, Deus... Como devia ter sofrido.

Deu-se conta de que Phury se aproximou, e não gostou que seu irmão se ajoelhasse.

Os instintos de Z eram fazer uma barricada diante do corpo de Bela com o seu próprio, evitando que seu gêmeo, Wrath, o doutor, ou qualquer macho pudesse vê-la. Não entendia esse impulso, não sabia a origem, mas era tão forte que quase se lançou no pescoço de Phury.

E, então seu gêmeo estirou a mão para lhe tocar o tornozelo. Os lábios de Z se retiraram para mostrar as presas, lhe saindo um grunhido da garganta.

A cabeça de Phury se elevou rapidamente.

— Por que está agindo assim?

Ela é minha, pensou Z.

Mas, no instante que lhe chegou essa convicção, afastou-se. Que demônios estava fazendo?

— Está ferida. — murmurou — Só não se meta com ela, ok?

Havers chegou quinze minutos depois. O alto e magro médico trazia uma maleta de couro na mão e estava preparado para realizar seu trabalho. Mas, quando se adiantou, Z se precipitou para ele, interceptando o macho e pondo-o contra a parede. Os pálidos olhos de Havers lhe saíram das órbitas atrás de seus óculos com armação de tartaruga marinha, e deixou cair sua maleta ao chão.

Wrath amaldiçoou.

— Jesus...

Z ignorou as mãos que tratavam de afastá-lo e cravou o olhar no médico.

— Tratará dela melhor do que faria com alguém de seu próprio sangue. Se ela sofrer uma só sacudida desnecessária, eu cobrarei em sua pele multiplicado por cem vezes o que tenha sofrido.

O magro corpo de Havers tremia, a boca se movia sem emitir som.

Phury lhe deu um forte puxão sem conseguir afastá-lo.

— Z, fique calmo...

— Fique fora disto. — disse bruscamente — Estamos de acordo, doutor?

— Sim... Sim, senhor. — quando Z o soltou, Havers tossiu e arrumou a gravata. Logo franziu o cenho — Senhor...? Está sangrando. Sua perna...

— Não se preocupe comigo. Preocupe-se com ela. Agora.

O macho assentiu, manuseando a maleta, aproximou-se do colchão. Quando se agachou ajoelhando-se ao lado de Bela, Z desejou que as luzes do quarto se acendessem.

A áspera inalação de Havers foi o mais próximo a uma maldição que um macho educado como ele poderia proferir. Murmurou em voz baixa no Idioma Antigo:

— Fazer isto a uma fêmea... Pela misericórdia do Fade.

— Tire os pontos. — demandou Z, aparecendo por sobre o médico.

— Primeiro tenho que examiná-la. Devo verificar se tem feridas mais graves.

Havers abriu a maleta e pegou um estetoscópio, um aparelho para medir a pressão e um lápis lanterna. Mediu-lhe o pulso e a respiração, olhou dentro dos ouvidos e do nariz e mediu a pressão. Quando lhe abriu a boca ela se encolheu um pouco, mas logo quando levantou sua cabeça começou a lutar a sério.

Justo quando Zsadist se precipitava para o médico, o pesado braço de Phury se fechou sobre o peito de Z e o puxou para trás.

— Não a está machucando e sabe disso.

Z lutou contra o agarro, odiando a sensação do corpo de Phury contra o seu. Mas, seu gêmeo não afrouxou, sabia que era o melhor. Estava atuando impulsivamente, e derrubar o doutor teria sido uma jogada estúpida. Demônios, provavelmente não deveria estar armado nesse momento.

Obviamente Phury tinha seguido uma linha de pensamento similar nesse instante. Tirou as adagas que Z levava no peito e as entregou a Wrath. Também lhe tirou as pistolas.

Havers olhou para cima e pareceu aliviado de que as armas se fossem.

— Eu... Ah, vou lhe dar uma medicação suave para a dor. A respiração e o pulso são suficientemente fortes, assim poderá suportá-lo bem, e fará que o resto do exame e o que seguir seja mais fácil de tolerar para ela. Ok?

Não foi até que Z assentiu, então o médico lhe administrou um injetável. Quando a tensão no corpo de Bela diminuiu, o doutor tirou um par de tesouras e se dirigiu para a parte de abaixo da ensangüentada camisa que a cobria.

Enquanto levantava o tecido, Z sentiu uma raiva vermelha.

— Pare!

O Doutor protegeu a cabeça com os braços esperando que o golpeasse, mas tudo o que Z fez foi enfrentar o olhar de Phury e logo de Wrath.

— Nenhum de vocês dois vai vê-la nua. Fechem os olhos ou fiquem de costas.

Ambos o olharam por um momento. Logo Wrath deu as costas e Phury baixou as pálpebras, embora mantivesse seu agarro firme sobre o peito de Z.

Zsadist olhou duramente ao Doutor.

— Se for lhe tirar a roupa, cobre-a com algo.

— O que deveria usar?

— Uma toalha de banho.

— Eu a trarei. — disse Wrath. Depois de entregar-lhe voltou para seu lugar olhando para a porta.

Havers estendeu a toalha sobre o corpo de Bela e logo cortou a camisola de um lado. Olhou para cima antes de levantar nada.

— Preciso ver todo seu corpo. E, vou ter que lhe tocar o estômago.

— Para que?

— Tenho que apalpar os órgãos internos para determinar se algum está inchado por ter recebido um traumatismo ou por causa de uma infecção.

— Que seja rápido.

Havers afastou a toalha para um lado...

Z fraquejou contra o forte corpo de seu gêmeo.

– Oh... Nalla. – sua voz se enrouqueceu — Oh, doce Jesus... Nalla.

Tinha algo cortado na pele do estômago que pareciam ser letras maiúsculas de três polegadas, em português. Como era analfabeto, não podia saber o que dizia, mas tinha um horrível pressentimento...

— O que diz? — gritou.

Havers esclareceu sua garganta.

— É um nome. David. Diz David.

Wrath grunhiu.

— Sobre sua pele? Esse animal...

Z interrompeu o seu Rei.

— Vou matar a esse Lesser. Juro por Deus, vou mastigar seus ossos.

Havers inspecionou os cortes, brandamente, com muito cuidado.

— Deve te assegurar que não toque sal perto dos cortes. Senão, as cicatrizes ficarão com esta forma.

— Não me diga. — como se não tivesse experiência em como as cicatrizes se convertiam em permanentes.

Havers a cobriu e foi para os pés, inspecionando-os e logo se voltando para as panturrilhas. Afastou a camisola enquanto se dirigia para os joelhos. Logo moveu uma das pernas para um lado, separando as coxas.

Z se impulsionou para frente, arrastando Phury com ele.

— Que droga está fazendo?!

Havers retirou as mãos rapidamente, as sustentando sobre a cabeça.

— Preciso lhe fazer um exame interno. Ante a possibilidade de que tivesse sido... Violada.

Com um rápido movimento, Wrath parou na frente de Z e rodeou a cintura de Z com os braços. Através das lentes escuras, o olhar do rei queimava.

— Deixe que o faça, Z. É melhor para ela se fizer.

Zsadist não podia olhar. Deixou cair a cabeça contra o pescoço de Wrath, perdendo-se no comprido cabelo negro do macho. Os firmes corpos de seus irmãos o rodeavam, mas estava muito horrorizado para sentir pânico ante o contato. Fechou os olhos fortemente e respirou profundamente, as essências de Phury e Wrath invadindo seu nariz.

Ouviu um ruído como um sussurro, como se o médico estivesse buscando na maleta. Logo houve dois estalos, como se o macho estivesse colocando luvas. Um roçar de metal contra metal. Uns ruídos. Logo… Silêncio. Não, não realmente. Pequenos sons. Logo um par de clicks.

Z se recordou que todos os Lessers eram impotentes. Mas, só podia imaginar como compensavam essa deficiência.

Tremeu por ela até seus dentes baterem.

John Matthew olhou para o assento dianteiro do Range Rover. Tohr estava preocupado enquanto entravam na parte rural de Caldwell, e embora John estivesse assustado pela reunião com Wrath, o Rei, estava mais preocupado a respeito de toda esta calma. Não podia entender o que era que estava mau. Bela tinha sido salva. Agora estava a salvo. Assim, todo mundo deveria estar contente, verdade? Exceto quando Tohr tinha vindo para casa recolher ao John, tinha envolvido seus braços ao redor de Wellsie na cozinha e permanecido ali por muito tempo. Suas palavras, suaves e no Idioma Antigo, tinham saído do que soava como uma garganta obstruída.

John queria conhecer todos os detalhes do que tinha passado, mas era difícil bisbilhotar estando no automóvel, na escuridão, quando ele precisava fazer-se entender por gestos ou escrever. E, não parecia que Tohr tivesse vontade de conversar.

— Aqui estamos. — disse Tohr.

Com uma rápida curva à direita os colocou sobre uma rota de terra calçada, e John se deu conta que já não podia ver nada através das janelas. Havia uma estranha névoa nos gelados bosques que os rodeavam, uma barreira que o fazia sentir-se um pouco enjoado.

Como que saída de nenhuma parte, uma grande grade se materializou na brumosa paisagem, e deslizaram até deter-se. Havia outro conjunto de grades justo depois da primeira, e quando entraram no espaço que havia entre as duas, ficaram enjaulados como um touro em uma rampa para o abate. Tohr baixou a janela, introduziu uma espécie de código em um painel de telefone, e foram liberados para passar ao outro lado para…

Jesus, o que é isto?

Um túnel subterrâneo. E, enquanto se dirigiam para baixo, dentro da terra com tranqüila compostura, apareceram várias portas mais, e as defesas se faziam cada vez mais e mais fortificadas até a última. Esta era a maior de todas, um brilhante monstro de metal que tinha um letreiro de alta voltagem pintada no meio. Tohr olhou para a câmera de segurança, e logo houve um som de click. As comportas se abriram.

Antes que avançassem, John bateu no antebraço de Tohr para que lhe prestasse atenção.

— É aqui onde vivem os irmãos? — falou por gestos, lentamente.

— Mais ou menos. Primeiro, levarei você ao centro de treinamento e logo iremos à mansão. — Tohr pisou no acelerador — Quando começarem as aulas deverá vir aqui de segunda-feira à sexta-feira. O ônibus te recolherá em frente à nossa casa, as quatro em ponto. Meu irmão Phury está neste lugar, assim o resguardará nas primeiras aulas. — ante o olhar que lhe dirigiu John, Tohr explicou — O Complexo está interconectado subterraneamente. Mostrarei a você como acessar ao sistema de túneis que liga todos os edifícios, mas guarde o dado para si mesmo. Qualquer um que apareça em qualquer lugar sem convite, vai enfrentar sérios problemas. Seus companheiros de classe não são bem-vindos, me entendeu?

John assentiu enquanto paravam na área de estacionamento, recordou uma longínqua noite. Deus, sentia-se como se tivessem acontecido cem anos desde que tinha vindo aqui com Mary e Bela.

Ele e Tohr desembarcaram do Rand Rover.

— Com quem treinarei?

— Com outra dúzia de machos de sua mesma idade, aproximadamente. Todos têm um pouco de sangue guerreiro nas veias, que é pelo que os escolhemos. O treinamento perdurará ao longo de suas transições e logo seguirá por outro comprido período, até que pensemos que estão preparados para sair ao campo.

Caminharam para um par de portas de metal e Tohr as abriu completamente. No outro lado havia um corredor que parecia não terminar nunca. Enquanto o transitavam, Tohr lhe mostrava uma sala de aulas, o ginásio, uma sala para pesar-se e um vestuário. O macho se deteve quando chegou a uma porta feita de vidro cristalizado.

— Aqui é aonde venho, quando não estou em casa ou no campo.

John entrou. A sala estava quase vazia e era muito pouco notória. O escritório era de metal e estava coberto com equipamentos de informática, telefones e papéis. Havia arquivos alinhados na parede do fundo. Só havia dois lugares onde sentar-se, assumindo que virar o cesto de papéis para sentar-se sobre ele não era uma opção. Sobre uma esquina, havia uma cadeira das que usualmente se utilizavam para equipamento de escritório. A outra estava atrás da mesa e era bem feia: uma monstruosidade com o estofado rasgado, de couro cor verde abacate com bordas engraçados, o assento frouxo e um par de pés que davam um novo significado à palavra firme.

Tohr pôs a mão sobre o alto respaldo da coisa.

— Pode acreditar que Wellsie me obrigou a me desfazer disto?

John assentiu fazendo gestos:

— Sim, posso.

Tohr sorriu e caminhou para um gabinete alto até o teto. Quando abriu a porta e digitou uma série de números no tabuleiro, a parte traseira se abriu a uma espécie de passagem escura.

— Aqui vamos nós.

John entrou, embora não pudesse ver muito.

Um túnel de metal. Suficientemente largo para que entrassem três pessoas caminhando lado a lado, e tão alto que sobrava espaço inclusive sobre a cabeça de Tohr. As luzes estavam embutidas no teto a cada dez pés ou coisa assim, mas não iluminavam muito na escuridão reinante.

Esta é a coisa mais incrível que vi em minha vida. — pensou John quando começaram a caminhar.

O som das botas de cowboy de Tohr ricocheteou nas paredes de aço, como também fez sua profunda voz.

— Olhe, a respeito de conhecer Wrath. Não quero que se preocupe. É intenso, mas não há nada a temer. E, não te assuste por seus óculos escuros. Está quase cego e é hipersensível à luz, assim deve usá-los. Mas, embora não possa ver, mesmo assim, lerá em você como em um livro aberto. Suas emoções serão tão claras para ele como a luz do dia.

Um pouco mais tarde, à esquerda apareceu uma escada baixa, que levava até uma porta e a outro painel. Tohr se deteve e apontou para o túnel, que até onde John podia ver, continuava eternamente.

— Se seguir direito por ali, chegará à casa do guarda a umas cento e cinqüenta jardas. — Tohr subiu os poucos degraus, manipulou o painel, e abriu a porta. Uma brilhante luz alagou o lugar como água liberada de um dique.

John olhou para cima, com um estranho sentimento ressonando em seu peito. Tinha a estranha sensação de que estava sonhando.

— Tudo está bem, filho. — Tohr sorriu, seu rosto duro suavizando-se um pouco — Nada vai machucar-te aqui em cima. Confie em mim.

— OK, está feito. — disse Havers.

Zsadist abriu os olhos, podendo ver unicamente o grosso cabelo negro de Wrath.

— Foi…?

— Ela está bem. Não há sinais de relações forçadas nem de nenhum tipo de trauma. — ouviu-se um estalo, como se o médico estivesse tirando as luvas.

Zsadist fraquejou e seus irmãos agüentaram o peso. Quando finalmente levantou a cabeça, viu que Havers tinha afastado a sangrenta camisa, e havia coberto novamente Bela com a toalha, estava colocando um novo par de luvas. O macho se inclinou sobre a maleta, tirou um par de ferramentas e umas pinças, e logo olhou para cima.

— Eu me ocuparei de seus olhos agora, está bem? — quando Z assentiu, o médico sustentou os instrumentos — Tome cuidado, senhor. Se me assustar, poderia deixá-la cega com estas pinças. Entendeu?

— Sim. Só não lhe faça mal…

— Não sentirá nada. Prometo-o.

Z observou esta parte, e foi eterna. Tinha uma vaga idéia de que estava na metade da consulta e já não estava sustentando-se. Phury e Wrath estavam carregando todo seu peso para mantê-lo em pé, a cabeça lhe pendurava sobre o flanco do maciço ombro de Wrath enquanto olhava atentamente.

— A última. — murmurou Havers — Bom, tirei todas as suturas.

Todos os machos do quarto respiraram fundo, até o doutor, e logo Havers voltou para seus medicamentos e pegou um tubo. Pôs um pouco de ungüento sobre as pálpebras de Bela, logo guardou tudo em sua maleta.

Quando o médico ficou em pé, Zsadist se soltou de seus irmãos e caminhou um pouco. Wrath e Phury estenderam os braços.

— As feridas dela são dolorosas, mas por agora, nenhuma põe sua vida em risco. —disse Havers — Amanhã ou depois de amanhã estarão curadas, sempre que a deixem sozinha. Está desnutrida e precisa alimentar-se. Se for ficar neste quarto, é preciso ligar a calefação e levá-la à cama. Quando despertar deve ingerir comida e bebida. E, outra coisa mais. No exame interno encontrei… — seus olhos passaram por Wrath e Phury, e logo se fixaram em Zsadist — Algo de índole pessoal.

Zsadist foi para o doutor.

— O que?

Havers o levou para um lugar e falou devagar.

Quando o macho terminou, Z estava aturdido, sem palavras.

— Está seguro?

— Sim

— Quando?

— Não sei. Mas, relativamente logo.

Z olhou para Bela. Oh, Cristo…

— Agora, assumo que tem aspirinas ou Motrin na casa?

Z não tinha idéia, nunca tomava remédios para dor. Olhou Phury.

— Sim, temos. — disse seu irmão.

— Subministrem-lhes e lhes darei algo mais forte como respaldo para o caso de que não aliviem toda dor.

Havers tirou um pequeno frasco de vidro que tinha um selo de borracha vermelho como tampa e colocou na palma da mão duas seringas hipodérmicas envoltas em pacotes estéreis. Escreveu algo em um pequeno bloco de papel, e logo entregou o papel e os medicamentos a Z.

— Se durante o dia sentir muita dor quando despertar, pode lhe dar uma injeção disto de acordo com minhas indicações. É a mesma morfina que acabo de lhe administrar, mas deve prestar atenção a dose que lhe indico. Chame-me se tiver perguntas ou se quiser que lhe ajude no procedimento de dar injeções. Por outra parte, se o sol já se pôs, virei e lhe darei a injeção eu. — Havers olhou a perna de Z — Quer que examine sua ferida?

— Posso banhá-la?

— Definitivamente sim.

— Agora?

— Sim. – Havers franziu o cenho — Mas, senhor, sua perna…

Z entrou no banheiro, abriu as torneiras da jacuzzi, e colocou a mão debaixo do jorro. Esperou até que estivesse suficientemente quente, logo voltou para buscá-la.

Naquele tempo, o doutor já se fora, mas Mary, a mulher de Rhage, estava na entrada do quarto, querendo ver Bela. Phury e Wrath falaram com ela brevemente e negaram com a cabeça. Ela se foi, parecendo abatida.

Quando a porta se fechou, Z se ajoelhou perto do colchão e começou a levantar Bela.

— Espere, Z. — a voz de Wrath era dura — Sua família deve cuidar dela.

Z se deteve e pensou em quem teria alimentado a seus peixes. Deus… Provavelmente, isto não estivesse certo. Mantê-la aqui, longe daqueles que tinham todo o direito de cuidar dela em sua dor. Mas, a idéia de deixá-la ir era intolerável. Acabava de encontrá-la…

— Irá com eles manhã. — disse — Esta noite e o dia de amanhã permanecerá aqui.

Wrath sacudiu a cabeça.

— Não está…

— Acredita que está pronta para viajar neste estado? — disse Z bruscamente — Deixem-na em paz. Façam com que Tohr chame à família e diga a eles que a entregaremos amanhã, ao cair da noite. Agora, necessita um banho e um pouco de repouso.

Wrath apertou os lábios. Houve um comprido silencio.

— Então a poremos em outro quarto, Z. Não ficará com você.

Zsadist se levantou e se aproximou do Rei, afundando o dedo no abdômen do macho.

— Só faz o intento de movê-la.

— Pelo amor de Cristo, Z. — ladrou Phury — Retrate-se…

Wrath se inclinou para frente, até que os narizes quase se tocaram.

— Tome cuidado, Z. Sabe condenadamente bem que me ameaçando conseguirá algo mais, além de que te parta a mandíbula.

Sim, tinham passado por isso no verão. Legalmente, Z podia ser executado sob as velhas regras de conduta se forçava isto muito mais à frente. A vida do Rei era valorizada acima da de todos os outros.

Não era algo que a Z importasse em nada nesse momento.

— Pensa que uma sentença de morte me preocupa? Por favor. — entrecerrou os olhos — Mas, te direi isto. Tanto se decidir fazer valer sua realeza sobre meu traseiro ou não, levará ao menos um dia para me condenar com a Virgem Escriba. Mesmo assim, Bela dormirá aqui esta noite.

Voltou para onde ela estava e a levantou o mais cuidadosamente que pôde, enquanto se assegurava de que a toalha permanecesse em seu lugar. Sem olhar a Wrath nem seu gêmeo, entrou no banheiro e fechou a porta com um golpe atrás dele.

A banheira já estava cheia até a metade, assim a sustentou enquanto se inclinava e comprovava a temperatura. Perfeita. Colocou-a dentro da água e logo estendeu seus braços para os lados para que se apoiasse nas bordas.

A toalha se molhou em seguida e se colou ao seu corpo. Ele pôde apreciar claramente a suave curva dos seios, a pequena caixa torácica, a plana extensão do estômago. Ao subir a água, a bainha da toalha flutuou solta e acariciou a parte de cima das coxas.

O coração de Z bateu fortemente no peito e se sentiu como um libertino, observando-a quando estava ferida e fora de si. Com a esperança de defendê-la de seus olhos e querendo lhe dar a privacidade que merecia, foi para o armário procurar gel para lhe fazer um banho de espuma. Não havia nada mais que sais de banho, e estava seguro como o inferno de que ele não usava essas coisas.

Estava a ponto de se virar, quando foi golpeado pelo fato de que o espelho sobre a pia era muito grande. Não queria que ela se desse conta do aspecto que tinha, quanto menos soubesse a respeito do que lhe tinham feito, melhor. Cobriu o espelho com duas toalhas grandes, segurando o tecido de feltro atrás da moldura.

Quando retornou, ela havia afundado mais na água, mas ao menos a parte de cima da toalha ainda se sustentava em seus ombros e basicamente se mantinha em seu lugar. Agarrou-a por baixo de um de seus braços e a elevou, logo pegou a esponja. No instante em que começava a lavar o lado de seu pescoço, começou a agitar-se, salpicando-o com água. Suaves sons de pânico saíam de sua boca, e não pararam nem sequer quando deixou a esponja de lado.

Fale com ela, idiota.

— Bela... Bela, está bem. Está bem.

Ficou quieta e franziu o cenho. Logo seus olhos se abriram e começou a piscar várias vezes. Quando tratou de esfregar as pálpebras, separou-lhe as mãos do rosto.

— Não. É um medicamento. Deixe-o aí.

Ela congelou. Esclareceu a garganta até que pôde falar.

— Onde… Onde estou?

A voz, embora vacilante e rouca, soou-lhe bonita.

— Está com... Comigo. Está com a Irmandade. Está a salvo.

Enquanto seu vítreo e desfocado olhar passeava pelo banheiro, ele se inclinou para um interruptor na parede e atenuou as luzes. Embora estivesse delirando e não havia dúvida de que quase cega pelo ungüento, não queria que se visse. A última coisa que precisava preocupar-se era com o que aconteceria se as cicatrizes não se curassem completamente.

Quando baixou os braços à água e travou os pés na base da banheira, fechou a torneira e se inclinou para trás sentando-se sobre os pés. Não era bom tocando pessoas, assim não era uma grande surpresa que ela não pudesse suportar suas mãos sobre o corpo. Mas, maldição, não tinha idéia do que fazer para aliviá-la. Via-se tão machucada… Muito à frente do pranto e próxima a uma paralisante agonia.

— Está a salvo… — murmurou, embora duvidasse de que lhe acreditasse. Ele não o teria feito se fosse ela.

— Zsadist está aqui?

Franziu o cenho, não sabendo o que deduzir sobre isso.

— Sim, estou justo aqui.

— Está?

— Justo aqui. Justo ao seu lado. — se esticou torpemente e lhe apertou a mão. Ela devolveu-lhe o apertão.

E, logo pareceu que começava a delirar. Murmurava, fazendo pequenos sons que poderiam ter sido palavras, e se agitava. Z agarrou outra toalha, enrolou-a, e a pôs debaixo da cabeça para que não batesse contra a dura borda da jacuzzi.

Espremeu o cérebro pensando no que podia fazer para ajudá-la, e como foi a única coisa que lhe ocorreu, cantarolou um pouquinho. Quando pareceu que isso a acalmava um pouco, começou a cantar brandamente, escolhendo um hino no Idioma Antigo dedicado à Virgem Escriba, um que falava de céus azuis, brancas corujas e verdes prados.

Gradualmente, Bela relaxou e inspirou profundamente. Fechando os olhos, reclinou-se contra o travesseiro de toalha que ele tinha fabricado.

Como cantar era o único consolo que podia lhe dar, cantou.

Phury olhou para o colchão onde Bela tinha estado deitada, pensando que a camisa rasgada que ela trazia o adoecia. Logo seus olhos se dirigiram ao esqueleto que jazia no chão à direita. O esqueleto de uma mulher.

— Não posso permitir isto. — disse Wrath quando se sossegou o som de água que corria no banheiro.

— Z não vai machucar ela. — murmurou Phury — Olhe a forma em que a trata. Cristo, atua como um macho emparelhado.

— O que ocorrerá se mudar de humor? Quer que o nome de Bela figure na lista de mulheres que matou?

— Golpeará até o teto se a separarmos dele.

— É um assunto de merda...

Os dois ficaram congelados. Logo lentamente ambos olharam para a porta do banheiro. O som que provinha do outro lado era suave, rítmico. Como se alguém estivesse…

— Que demônios? — murmurou Wrath.

Phury não podia acreditar, tampouco.

— Está cantando para ela.

Embora extinta, a pureza e a beleza da voz de Zsadist era surpreendente. Sua voz de tenor sempre tinha sido assim. Nas raras ocasiões que cantava, os sons que saíam de sua boca eram comoventes, capazes de fazer com que o tempo parasse e logo se deslizasse até o infinito.

— Deus... Demônios. — Wrath empurrou suas lentes para cima, até a testa e esfregou os olhos — Vigia-o, Phury. Vigia-o bem.

— Não faço isso sempre? Olhe, tenho que ir ver o Havers esta noite, mas só o tempo suficiente para que repare minha prótese. Farei com que Rhage o mantenha vigiado até que retorne.

— Faz isso. Não vamos perder essa fêmea enquanto estamos cuidando dela, está claro? Jesus Cristo… Esse seu gêmeo faria com que qualquer um se lançasse de um precipício, sabia isso? — Wrath saiu majestosamente do quarto.

Phury olhou novamente para o colchão e imaginou Bela jazendo ali perto de Zsadist. Isto estava mau. Z não sabia uma maldita coisa a respeito de dar afeto. E, essa pobre mulher tinha passado as últimas seis semanas na terra fria.

Eu deveria ter estado ali dentro, com ela. Lavando-a. Confortando-a. Cuidando-a.

Minha, pensou, olhando a porta de onde saía o canto.

Phury começou a dirigir-se para o banheiro, repentinamente furioso além do impossível. A cólera territorial acendia seu peito como uma fogueira, levantando uma chama de poder que lhe rugia no corpo. Agarrou fortemente a fechadura da porta… E ouviu esse formoso som que era a melodia que entoava o tenor.

Phury ficou ali de pé, tremendo. Enquanto a irritação se convertia em um desejo que o assustava, apoiou a testa contra o marco da porta. Oh, Deus… Não.

Apertou os olhos fechando-os, tratando de encontrar outra explicação para seu comportamento. Não havia outra. E, depois de tudo ele e Zsadist eram gêmeos.

Assim teria sentido que desejassem à mesma fêmea. Que terminassem… Vinculando-se à mesma mulher.

Soltou uma maldição.

Merda Santa, isto eram problemas… Do tipo que lhe enterrariam em monte. Para começar, dois machos emparelhados atados à mesma mulher era uma combinação letal. Adicionava-se ao fato que estes fossem dois guerreiros, tinha potencial para que ocorressem sérios danos. Depois de tudo, os vampiros eram animais. Caminhavam e falavam e eram capazes de raciocínios mais elevados, mas fundamentalmente eram animais. Assim, havia alguns instintos que nem sequer o mais engenhoso dos cérebros podia superar.

O bom era que ainda não tinham chegado a esse ponto. Sentia-se atraído por Bela e a desejava, mas não tinha chegado a sentir o profundo sentido de posse que era a carta de apresentação de um macho emparelhado. E, não tinha detectado a essência de emparelhamento irradiando-se de Zsadist, assim talvez ainda houvesse esperanças.

Mesmo assim, ambos tinham que afastar-se de Bela. Os Guerreiros, provavelmente por sua natureza agressiva, emparelhavam forte e rapidamente. Assim, tinha esperanças de que ela se fosse logo com sua família, a quem pertencia.

Phury soltou o pomo da porta e saiu do quarto. Desceu as escadas como um zumbi e se dirigiu para fora, para o pátio. Queria que o frio lhe golpeasse para poder esclarecer seus pensamentos. Mas, o único que conseguiu foi que sua pele ficasse arrepiada.

Estava a ponto de acender um fino cigarro de fumaça vermelha quando se deu conta que o Ford Taurus, em que Z tinha feito uma ligação direta para trazer Bela para casa, estava estacionado na frente da mansão. Ainda estava com o motor ligado, esquecido ante todo drama.

Bom, essa não era a classe de escultura de grama que precisavam. Só Deus sabia que classe de dispositivo de rastreamento havia nele.

Phury se meteu no sedã, pôs a coisa em movimento e se dirigiu para a saída.

Quando John saiu do túnel subterrâneo, ficou momentaneamente cego pela luminosidade. Logo sua vista se adequou. Oh, meu Deus. É bonito.

O vasto vestíbulo era um vívido arco íris, tão colorido que pareceu que suas retinas não poderiam admirá-lo em sua totalidade. Das colunas verdes e vermelhas de mármore até o mosaico multicolorido do chão, dos painéis dourados que se achavam por todos os lados até o…

Santo Anjo Miguel, olhe esse teto.

Achavam-se três andares acima, as pinturas de anjos, nuvens e guerreiros sobre grandes cavalos cobriam uma extensão que parecia tão grande como um estádio de futebol. E havia mais… Ao redor de todo o segundo andar havia um balcão dourado que tinha painéis inseridos com representações similares. Depois, vinha a esplêndida escada com seu intricado corrimão.

As proporções de espaço eram perfeitas. As cores, deliciosas. A arte, sublime. E, não era ao estilo pretensioso Donald Trump. Inclusive John, que não sabia nada a respeito de estilo, tinha a curiosa sensação de que o que estava olhando era verdadeiramente de bom gosto. A pessoa que construiu esta mansão e a decorou sabia o que fazia e tinha o dinheiro para comprar tudo de boa qualidade: um verdadeiro aristocrata.

— Belo, não? Meu irmão D construiu este lugar em 1914. — Tohr colocou as mãos sobre os quadris enquanto olhava ao redor, logo esclareceu ligeiramente a garganta — Sim, tinha um gosto excelente. O melhor do melhor para ele.

John estudou cuidadosamente o rosto de Tohr. Nunca o tinha ouvido utilizar esse tom de voz. Tanta tristeza…

Tohr sorriu lhe pondo uma mão sobre o ombro, apressou John para que seguisse caminhando.

— Não me olhe assim. Sinto-me como uma salsicha nua quando o faz.

Dirigiram-se ao segundo andar, caminhando por um tapete vermelho tão macio que era como caminhar sobre um colchão. Quando John chegou acima, olhou sobre o balcão ao desenho do chão do vestíbulo. Os mosaicos se fundiam em uma espetacular representação de uma árvore frutífera em plena floração.

— As maçãs fazem parte de nossos rituais. — disse Tohr — Ou ao menos, são quando os praticamos. Ultimamente não tivemos muitos desses, mas Wrath está convocando a todos para realizar a primeira cerimônia do solstício de inverno dos últimos cem anos ou algo assim.

— É nisso que Wellsie esteve trabalhando, verdade? — disse John por gestos.

— Sim. Está encarregada de quase toda a logística. A raça está ansiosa por voltar a praticar os rituais, e já era hora.

Dado que John não deixava de admirar o esplendor do lugar, Tohr lhe disse:

— Filho? Wrath está nos esperando.

John assentiu e o seguiu, indo do patamar para um par de portas duplas marcadas com alguma espécie de selo. Tohr estava levantando a mão para bater quando as aldravas de bronze giraram e o interior foi revelado. Não havia ninguém do outro lado. Então, como se abre essas coisas?

John olhou para dentro. A sala era de um tom azul mar e lhe recordava as fotos de um livro de história. Era francês, não? Com todas as flores e os móveis elegantes…

Repentinamente, John teve problemas para engolir.

— Meu senhor. — disse Tohr, fazendo uma reverência e adiantando-se.

John ficou de pé na entrada. Atrás de um espetacular escritório francês que era muito bonito e muito pequeno para ele, achava-se um imponente homem, com ombros maiores que os de Tohr. O comprido cabelo negro lhe caía reto a partir das pronunciadas entradas de sua testa, e o rosto… A dura compostura do mesmo era como se soletrasse “não mexa comigo”. Deus, os envolventes óculos de sol o faziam parecer induvidavelmente cruel.

— John? — disse Tohr.

John foi ficar ao lado de Tohr, escondendo-se um pouco. Sim, era um pouco covarde de sua parte, mas nunca havia se sentido menor ou tão dispensável em sua vida. Demônios, estando tão perto do poder que desprendia o homem que estava diante deles, estava quase convencido de que era totalmente insignificante.

O Rei se moveu na cadeira, inclinando-se sobre a escrivaninha.

— Vem aqui, filho. — a voz era baixa e com acento, estendendo bastante o “q” antes de terminar a palavra.

— Vai. — quando não se moveu, Tohr lhe deu uma ligeira cotovelada — Está tudo bem.

John tropeçou em seus próprios pés, movendo-se através da sala sem nada de aprumo. Parou em frente à escrivaninha como se fosse uma pedra que tivesse rodado até deter-se.

O Rei se levantou e se manteve elevado até que pareceu alto como um arranha-céu. Wrath devia medir mais de dois metros, e a roupa negra que usava, particularmente a de couro, o fazia parecer ainda mais alto.

— Vem, te aproxime.

John olhou para trás para assegurar-se de que Tohr ainda estava ali.

— Está bem, filho. — disse o Rei — Não vou machucar você.

John deu a volta na escrivaninha, seu coração pulsando como o de um camundongo. Quando inclinou sua cabeça para olhar para cima, o braço do Rei se estendeu para frente. A parte interior do mesmo, do pulso até o cotovelo, estava coberta de tatuagens. E, o desenho era como o que John tinha visto em seus sonhos, que tinha colocado no bracelete que usava…

— Sou Wrath. — disse o homem. Logo fez uma pausa — Quer apertar minha mão, filho?

Oh, com certeza. John estendeu a mão, meio esperando que seus ossos fossem esmagados. Em vez disso, quando entraram em contato, só sentiu uma firme quebra de onda de calor.

— Esse nome que está em seu bracelete. — disse Wrath — É Tehrror. Quer que lhe chamemos assim ou John?

John entrou em pânico e olhou a Tohr, porque não sabia o que queria e não sabia como comunicar isso ao Rei.

— Tranqüilo, filho. — Wrath riu brandamente — Pode decidir depois.

O rosto do Rei girou bruscamente para um lado, como se fixasse sua atenção em algo fora, no corredor. Com igual rapidez, um sorriso se estendeu por seus duros lábios formando uma expressão de total reverência.

— Leelan. — suspirou Wrath.

— Lamento chegar tarde. — a voz de mulher era suave e bonita — Mary e eu estamos muito preocupadas com Bela. Tentamos encontrar a maneira de ajudá-la.

— Encontrarão a forma. Vêm conhecer John.

John se virou para a porta e viu uma mulher…

Repentinamente uma luz branca tomou o lugar de sua visão, fazendo impreciso tudo o que via. Foi como se tivesse sido golpeado por um raio ultrabrilhante. Piscou, várias vezes… E, logo vindo do infinito nada, viu a mulher novamente. Tinha cabelo escuro, com olhos que recordavam a alguém que amava… Não, não lhe recordavam… Os olhos dela eram os de seu… O que? Seu o que?

John cambaleou. O som das vozes lhe chegava distante.

Em seu interior, em seu peito, no mais profundo de seu coração palpitante, sentiu que se quebrava, como se o estivessem partindo em dois. Estava-a perdendo… Estava perdendo a mulher de cabelo escuro… Estava…

Sentiu que abria a boca, esforçando-se como se estivesse tentando falar, mas logo ficou presa pelos tremores, que sacudiram seu pequeno corpo, fazendo com que cambaleasse sobre seus pés, e caísse no chão.

Zsadist sabia que era hora de tirar Bela da banheira, porque tinha estado ali quase uma hora e sua pele estava enrugando. Mas, então olhou através da água para a toalha que tinha estado mantendo sobre o corpo dela.

Merda… Tirá-la com essa coisa ia ser um problema.

Com uma careta a alcançou e a pegou.

Olhando para outro o lado rapidamente, jogou a toalha molhada no chão e agarrando uma seca, colocou-a justo ao lado da banheira. Apertando os dentes, inclinou-se para frente e colocou os braços na água, procurando seu corpo. Seus olhos terminaram justo ao nível dos seios.

Oh, Deus… Eram perfeitos. De um branco cremoso com pontas rosadas. E, a água lhe acariciava os mamilos, importunando-os com ondeantes beijos que os faziam brilhar.

Apertou as pálpebras fechando os olhos, tirou os braços da água e se sentou sobre os pés. Quando esteve preparado para tentar de novo, concentrou-se na parede que tinha em sua frente e se inclinou para frente… Só para sentir uma repentina dor nos quadris. Olhou para baixo, confuso.

Havia um inchado vulto em suas calças. Isso estava tão duro, que tinha surgido uma tenda de campanha na frente de suas calças esportivas. Evidentemente tinha apertado a coisa contra a banheira quando se inclinou, e essa era a causa da pontada que havia sentido.

Amaldiçoando, empurrou a coisa com a palma da mão, odiando a sensação da pesada carga, a forma em que a dura longitude se enredava em suas calças, o fato de ter que lutar com isso. Entretanto, não importava quanto o tentasse, não podia colocá-la corretamente, ao menos não sem colocar a mão dentro das calças para agarrá-la, o que, maldita fosse, não estava disposto a fazer. Ao final, se deu por vencido e deixou a ereção presa, retorcida e doendo.

Que servisse de lição para a sacana.

Zsadist inspirou fundo, inundou os braços profundamente na água, e os envolveu debaixo do corpo de Bela. Puxou-a, novamente impressionado pela sua leveza, logo a colocou contra a parede de mármore usando o lado de seu quadril e uma mão sobre a clavícula. Levantou a toalha que tinha deixado na borda da jacuzzi, mas antes de envolvê-la ao redor dela, deslocou seu olhar para as letras gravadas na pele do estômago.

Algo estranho se sacudiu em seu peito, uma grande opressão… Não, era uma sensação descendente, como se estivesse caindo, embora estivesse perfeitamente equilibrado. Estava pasmo. Havia muito que nada entrava através de sua ira e insensibilidade. Tinha a sensação de estar... Triste?

O que fosse. Ela tinha a pele de todo o corpo arrepiado. Assim, aquele não era o momento de tentar entender a si mesmo.

Envolveu-a e a pôs na cama. Afastou o cobertor para um lado, deitou-a, lhe tirando a toalha molhada. Enquanto a cobria com os lençóis e as mantas, deu outra olhada em seu estômago.

A estranha sensação de estar caindo retornou, como se seu coração fosse em uma viajem de gôndola para o estômago. Ou talvez para suas coxas.

Agasalhou-a e logo se dirigiu para o termostato. De cara com o controle, olhando os números e palavras que não podia entender, não tinha idéia de onde girá-lo. Moveu o pequeno indicador de onde se achava, bem à esquerda, para um lugar entre o meio e o extremo direito, mas não estava muito seguro de que é o que tinha feito.

Olhou para a escrivaninha. As duas seringas e o frasco com morfina estavam ali onde Havers os tinha deixado. Z foi ali, recolheu uma seringa, a droga e as instruções de dosagem, logo fez uma pausa antes de sair do quarto. Bela estava tão quieta na cama, tão pequena contra os travesseiros.

Imaginou ela dentro daquele tubo, enterrado na terra. Assustada. Sentindo dor. Frio. Logo imaginou ao lesser lhe fazendo o que lhe tinha feito, prendendo-a a força enquanto ela lutava e gritava.

Desta vez, Z sabia o que sentia.

Ânsias de vingança. Fria, gelada vingança. Tanta, que a merda ia se estender até o infinito.

John despertou no chão, com Tohr a seu lado e Wrath olhando-o de cima.

Onde estava a mulher de cabelo escuro? Tratou de sentar-se precipitadamente, mas umas fortes mãos o mantiveram em seu lugar.

— Só fica deitado um pouco mais, companheiro. — disse Tohr.

John esticou o pescoço, olhando ao redor e ali estava ela, perto da porta, parecendo ansiosa. No momento em que a viu, cada neurônio de seu cérebro disparou, e voltou à luz branca. Começou a tremer, o corpo batendo contra o chão.

— Merda, aí vai de novo. — murmurou Tohr, inclinando-se para frente para tratar de controlar o ataque.

Quando John sentiu que estava sendo absorvido para baixo, estendeu uma mão em direção à mulher de cabelos escuros, tratando de alcançá-la, esticando-se.

— O que precisa, filho? — a voz de Tohr, por cima dele, estava decaindo como uma estação de rádio com estática — Conseguiremos isso pra você…

A mulher…

— Vá a ele, leelan. — disse Wrath — Pegue sua mão.

A mulher de cabelo escuro se adiantou, e no instante que suas mãos o tocaram, tudo ficou negro.

Quando recuperou a consciência novamente, Tohr estava falando.

— …de qualquer forma, vou levá-lo para ver Havers. Oi, filho, você retornou.

John se sentou, sentindo vertigem. Levou as mãos ao rosto, como se isto pudesse ajudá-lo a permanecer consciente, e olhou para a porta. Onde ela estava? Tinha que… Não sabia que tinha que fazer. Mas, era algo. Algo que envolvia a ela…

Fez gestos freneticamente.

— Foi-se, filho. — disse Wrath — Manteremos vocês separados até que tenhamos uma idéia do que te acontece.

John olhou a Tohr e fez gestos devagar. Tohr traduziu.

— Diz que precisa cuidar dela.

Wrath pôs-se a rir brandamente.

— Acredito que tenho exercido esse posto, filho. É minha companheira, minha shellan, sua Rainha.

Por alguma, razão John relaxou ante essas notícias, e gradualmente voltou à normalidade. Quinze minutos depois pôde ficar em pé.

Wrath lançou um duro olhar a Tohr.

— Quero falar com você de estratégia, assim te necessito aqui. E, como Phury vai à clínica esta noite por que não leva o moço?

Tohr duvidou e olhou a John.

— Concorda, filho? Meu irmão é um bom tio. Em todos os sentidos.

John assentiu. Já tinha causado suficientes problemas esparramando-se no chão como se sofresse um ataque de histeria. Depois disso, estava mais que disposto a mostrar-se amigável.

Deus, o que a mulher teria pensado? Agora que se foi, não podia recordar por que tanto alvoroço. Nem sequer podia recordar seu rosto. Era como se sofresse um caso de amnésia.

— Deixe-me levar você ao quarto de meu irmão.

John pôs a mão no braço de Tohr. Quando terminou de fazer gestos, olhou a Wrath.

Tohr sorriu.

— John diz que foi uma honra te conhecer.

— Foi um prazer te conhecer também, filho. — o Rei voltou para a escrivaninha e se sentou — E, Tohr, quando voltar, traz o Vishous com você.

— Sem problema.

O chutou o lado do Taurus de U com força, a bota amassou o pára-lama.

A maldita caixa de merda estava atolada em um lado da estrada. Em algum lugar escolhido ao azar da Rota 14, a vinte e cinco milhas do centro da cidade.

Tinha levado uma boa hora na frente do computador de U para encontrar o carro, porque o sinal LoJack havia sido bloqueado por causa de Deus sabe o quê. Quando o maldito sinal apareceu na tela, o Taurus se movia velozmente. Se O tivesse conseguido reforços, teria deixado alguém ao computador enquanto pegava o caminhão e ia procurar o sedã. Mas, U estava caçando no centro, e tirar ele ou qualquer outro da patrulha teria chamado muita atenção.

E, O já tinha problemas suficientes… Problemas que estavam fazendo soar seu celular outra vez, sendo esta chamada a de número oitocentos. A coisa tinha começado a soar fazia vinte minutos, e depois as chamadas não tinham parado de chegar. Tirou o Nokia da jaqueta de couro. O identificador de chamadas mostrava o número como desconhecido. Provavelmente U, ou ainda pior, o senhor X.

Já haviam sido informados que o Centro tinha sido incinerado.

Quando o celular deixou de tocar, O digitou o número de U. Tão logo respondeu, O disse:

— Estava me procurando?

— Cristo, o quê aconteceu aí? O senhor X disse que o lugar estava destruído!

— Não sei o que aconteceu.

— Mas, estava ali, verdade? Disse que ia para lá.

— Disse isso ao senhor X?

— Sim. Escuta, será melhor que te cuide. O Fore-lesser está furioso e te procurando.

O se apoiou contra a carroceria fria do Taurus. Inferno sagrado. Não tinha tempo para isto. Sua esposa estava em algum lugar, separada dele, viva ou morta, e sem importar em que estado se encontrasse, precisava ter ela de volta. Logo, tinha que ir atrás desse Irmão com a cicatriz que a tinha seqüestrado e pôr a esse feio bastardo em baixo da terra. Cruelmente.

— O? Está aí?

Maldito seja… Talvez devesse ter feito que parecesse que tinha morrido na explosão. Poderia ter deixado o caminhão no lugar para desaparecer caminhando através do bosque. Sim, mas e depois, o que? Não tinha dinheiro, nem transporte, nem reforços contra a Irmandade enquanto ia atrás do da cicatriz. Seria um ASHI[12] lesser, o que significava que se alguém se desse conta de seu ato de desaparecimento, toda a Sociedade o caçaria como a um cão.

— O?

— Honestamente não sei o que aconteceu. Quando cheguei ali, tudo era pó.

— O senhor X pensa que incendiou o lugar.

— Claro que pensa. Assumir isso é conveniente para ele, embora se o pensa não tenho motivos. Chamarei você depois.

Fechou o celular e o guardou na jaqueta. Logo, voltou a tirá-lo e o desligou.

Enquanto esfregava o rosto, não podia sentir nada, e não era por causa do frio.

Homem, estava na merda até as sobrancelhas. O senhor X precisava culpar alguém por essa pilha de cinzas, e O ia ser essa pessoa. Se não o matassem no ato, o castigo imaginado para ele seria muito severo. Deus sabia que a última vez que lhe tinham dado uma reprimenda, o Ômega quase o tinha matado. Maldito fosse… Quais eram suas opções?

Quando a solução lhe chegou, estremeceu. Mas, o tático nele se regozijou.

O primeiro passo era ter acesso aos pergaminhos da Sociedade antes que o senhor X o encontrasse. Isso significava que precisava de uma conexão com a Internet. O que queria dizer que ia voltar onde estava U.

John deixou o escritório de Wrath e caminhou pelo corredor para a esquerda, mantendo-se perto de Tohr. Havia portas mais ou menos a cada nove metros, dispostas na parede contrária ao balcão, como se fosse um hotel. Quantas pessoas viviam ali?

Tohr se deteve e bateu em uma das portas. Como não obteve resposta, voltou a bater e disse:

— Phury, cara, tem um segundo?

— Estava me procurando? — chegou uma profunda voz por trás deles.

Um homem com um montão de bonito cabelo vinha caminhando pelo corredor. Aquilo em sua cabeça era de todas as cores diferentes, caindo sobre as costas em ondas. Sorriu a John, logo olhou a Tohr.

— Oi, irmão. — disse Tohr. Logo ambos mudaram, falando no Idioma Antigo enquanto o homem abria a porta.

John olhou dentro do dormitório. Havia uma enorme e antiga cama com dossel, com travesseiros alinhados contra a cabeceira esculpida. Montões de elegantes coisas decorativas. O lugar cheirava a Starbucks.

O homem do cabelo voltou a falar em português e o olhou com um sorriso.

— John, sou Phury. Acredito que ambos iremos ver o médico esta noite.

Tohr pôs a mão sobre o ombro de John.

— Então, vejo você depois, certo? Tem o número de meu celular. Envie-me uma mensagem de texto se necessitar de algo.

John assentiu e olhou como Tohr saía do quarto a pernadas. Ver afastar-se esses amplos ombros o fez sentir muito sozinho.

Ao menos, até que Phury disse calidamente:

— Não se preocupe. Nunca está muito longe, e cuidarei de você muito bem.

John olhou para cima, a esses quentes olhos amarelos. Uau… As coisas eram da cor dos pintassilgos. Quando se deu conta de que estava relaxando, reconheceu o nome. Este Phury era o homem que seria um dos seus professores.

— Bom. — pensou John.

— Entre. Acabo de chegar, após dar um pequeno recado.

Ao cruzar a porta, o fumegante aroma de café se fez mais forte.

— Alguma vez fosse ver o Havers?

John negou com a cabeça e descobriu uma poltrona contra uma janela. Foi para lá e se sentou.

— Bom, não tem nada com o que se preocupar. Asseguraremo-nos de que lhe tratem bem. Assim, suponho, que colheram uma amostra de sangue?

John assentiu. Tohr lhe havia dito que iriam lhe tirar sangue para fazer um exame físico. Provavelmente ambas as coisas fossem boa idéia, dada a paralisia, a queda e o tremor que tinha sofrido no escritório de Wrath.

Tirou seu bloco de papel e escreveu:

— Por que você vai ao médico?

Phury se aproximou e olhou o que estava escrevendo. Com um ágil giro de seu grande corpo, apoiou uma enorme bota de vaqueiro na borda da poltrona. John se afastou um pouco enquanto o homem arregaçava as calças de couro.

Oh, meu Deus… A parte inferior de sua perna era feita de varinhas e parafusos.

John estendeu a mão para tocar o reluzente metal, e olhou para cima. Não tinha dado conta de que tocava sua garganta até que Phury sorriu.

— Sim, sei tudo a respeito do que significa perder uma parte da gente.

John olhou de volta ao membro artificial e sacudiu a cabeça.

— Como aconteceu? — quando John assentiu, Phury duvidou e logo disse — Arranquei-me isso com um tiro.

A porta se abriu de repente e a dura voz de um macho alagou o quarto.

— Preciso saber…

John voltou o olhar enquanto as palavras morriam. Logo se encolheu novamente na poltrona.

O homem que estava na entrada tinha uma cicatriz, o rosto desfigurado por um corte que a atravessava pela metade. Mas não foi isso o que fez que John quisesse encolher-se fora da vista. Os olhos negros nesse rosto arruinado eram como sombras de uma casa abandonada, cheia de coisas que provavelmente lhe machucariam.

E, para arrematar, o homem tinha sangue fresco sobre a perna da calça e sobre a bota esquerda.

Esse olhar cruel se estreitou e olhou diretamente no rosto de John como uma rajada de ar gelado.

— O que está olhando?

Phury baixou a perna.

— Z…

— Fiz uma pergunta a você, menino.

John rabiscou no bloco de papel. Escreveu rápido e entregou apressadamente a folha ao outro homem, mas de alguma forma isto só piorou a situação.

O disforme lábio superior se levantou, revelando imponentes presas.

— Vá à merda, guri.

— Pare já, Z. — interrompeu Phury — É mudo. Não pode falar. — Phury inclinou o bloco de papel para ele — Está se desculpando.

John resistiu ao impulso de se esconder atrás da poltrona quando ficou exposto à vista. Mas, então a agressividade que irradiava do homem se suavizou.

— Não pode falar nada?

John sacudiu a cabeça.

— Bom, eu não sei ler. Assim estamos BJ[13] você e eu.

John moveu rapidamente sua Bic. Enquanto estendia o bloco de papel a Phury, o macho de olhar negro franziu o cenho.

— O que o guri escreveu?

— Diz que está bem. Que é bom escutando. Que você pode levar toda a conversa.

Esses olhos sem alma se afastaram.

— Não tenho nada pra dizer. Agora, como merda regulou o termostato?

— Ah, vinte e um graus. — Phury foi para o outro lado do quarto — O indicador deve marcar aqui. Vê?

— Não o girei o suficiente.

— E, deve te assegurar que o interruptor de baixo esteja na extrema direita. De outra forma, não importa onde esteja marcando o indicador, não esquentará.

— Sim... Obrigada. E, pode ler para mim o que colocou aqui?

Phury olhou o pedaço de papel.

— É a informação para a dose da injeção.

— Não enche. E, que faço?

— Está intranqüila?

— Agora, não, mas quero que leia isto para mim e diga o que devo fazer. Preciso ter uma dose preparada caso Havers não possa vir depressa.

Phury tomou o frasco e desembrulhou a agulha.

— Certo.

— Fez certo. — quando Phury terminou com a seringa, voltou-a a tampar e logo ficaram a falar no Idioma Antigo. Logo o cara horripilante perguntou — Quanto tempo estará ausente?

— Talvez uma hora.

— Então, primeiro me faça um favor. Desfaça-se desse sedã no qual a trouxe.

— Já o fiz.

O homem da cicatriz assentiu e deixou o quarto, fechando a porta.

Phury colocou as mãos sobre os quadris e olhou o chão.

Logo foi para uma caixa de mogno que havia sobre a escrivaninha e tirou o que parecia um cigarro. Sustentando o cigarro enganchado na mão entre o polegar e o indicador, acendeu-o aspirando profundamente, mantendo a fumaça em seus pulmões por um momento para logo exalar lentamente, fechando os olhos. Quando exalou, a fumaça cheirava como uma combinação de grãos de café torrado e chocolate quente. Delicioso.

Quando os músculos de John relaxaram, perguntou-se do que era feita essa coisa. Estava seguro de que não era maconha. Mas, não era um cigarro comum.

— Quem é ele? — escreveu John, e lhe mostrou o bloco de papel.

— Zsadist. Meu gêmeo. — Phury começou a rir brevemente quando o queixo de John afrouxou — Sim, sei, não nos parecemos muito. Ao menos, não agora. Escute, é um pouco sensível, assim provavelmente queira lhe dar um pouco de espaço.

Não fode, pensou John.

Phury colocou uma cartucheira e pôs uma pistola em um dos lados e uma adaga negra no outro. Foi para um armário e voltou usando um jaquetão de couro negro.

Pôs o cigarro ou o que fora em um cinzeiro de prata próximo à cama.

— Bom, vamos.

Zsadist entrou silenciosamente em seu quarto. Depois de fixar o termostato e colocar a seringa sobre a mesa, aproximou-se da cama e se apoiou contra a parede, ficando nas sombras. Ficou suspenso no tempo enquanto se inclinava sobre Bela e apreciou a leve ascensão e descida das mantas que marcavam sua respiração. Podia sentir os minutos se transformando em horas, e mesmo assim não pôde mover-se, mesmo quando suas pernas se intumesceram.

À luz da vela viu sua pele curar-se frente a seus olhos. Era milagroso, os machucados desvanecendo-se do rosto, o inchaço ao redor dos olhos e os cortes desaparecendo. Graças ao profundo sono em que se achava, seu corpo estava eliminando os danos, e quando sua beleza foi revelada de novo, esteve condenadamente agradecido. Nas altas esferas em que ela se movia, evitariam a uma fêmea com imperfeições de qualquer classe. Os aristocratas eram assim.

Imaginou o rosto bonito e sem cicatrizes de seu gêmeo e soube que Phury deveria ser quem cuidasse dela. Phury era um perfeito herói, e era óbvio que ela gostava. Além disso, ela gostaria de despertar ao lado de um macho assim. Qualquer fêmea gostaria.

Então, por que, demônios, não a agarrava e a colocava na cama de Phury? Agora mesmo.

Mas, não podia mover-se. E, enquanto a olhava agora que estava sobre os travesseiros que ele nunca tinha usado, entre lençóis que nunca tinha levantado para ele, recordou o passado…

Tinham passado meses desde que o escravo tinha despertado pela primeira vez em seu cativeiro. Neste tempo não havia nada que não lhe tivesse feito, nele ou sobre ele, e havia um ritmo previsível no abuso.

A Mistress estava fascinada por suas partes privadas e sentia a necessidade de mostrá-las a outros machos que ela favorecia. Trazia esses forasteiros à cela, tirava o bálsamo, e o mostrava como um cavalo premiado. Ele sabia que era para manter os outros inseguros, já que podia ver o prazer em seus olhos quando os machos sacudiam suas cabeças com assombro.

Quando as inevitáveis violações começaram, o escravo fez todo o possível para sair de sua pele e ossos. Era muito mais suportável quando podia elevar-se no ar, e subia mais alto e mais alto até que ricocheteava ao chegar ao teto, uma nuvem dele mesmo. Se tivesse sorte, podia transformar-se completamente e só flutuar, lhes vendo de acima, recreando-se sendo a testemunha da humilhação, dor e degradação de alguém mais. Mas, nem sempre funcionava. Às vezes, não podia liberar-se, e era forçado a suportá-lo.

A Mistress sempre teve que usar o bálsamo sobre ele, e ultimamente tinha notado algo estranho: inclusive quando estava preso em seu corpo e tudo o que lhe faziam era intenso, mesmo que os sons e os aromas se aninhassem como ratos em seu cérebro, havia um deslocamento curioso debaixo de sua cintura. O que fosse que sentisse ali embaixo era registrado como um eco, como algo separado do resto dele. Era estranho, mas estava agradecido. Qualquer classe de intumescimento era bom.

Sempre que o deixavam só, trabalhava para aprender a controlar os enormes músculos e ossos de depois da transição. Ele o obteve, e tinha atacado aos guardas várias vezes, totalmente persistente em seus atos de agressão. Na verdade, já não sabia se conhecia aqueles machos que o vigiavam, os que sentiam tanta repugnância pela sua tarefa: seus rostos lhe eram familiares como figuras de sonho, só restos nebulosos de uma vida desgraçada da que deveria ter desfrutado mais.

Cada vez que o tinha feito, tinha sido golpeado durante horas, embora só sobre as palmas das mãos e as plantas dos pés, porque a Mistress gostava que se mantivesse agradável à vista. Como conseqüência de sua agressividade, agora era vigiado por um grupo rotatório de guerreiros, todos usavam cota de malha se por acaso entrasse em sua cela. Além disso, a plataforma do leito agora tinha algemas embutidas que podiam ser abertas pelo lado de fora, de modo que depois que tivesse sido usado, os guardas não tinham que pôr suas vidas em perigo ao soltá-lo. E, quando a Mistress queria vir, era drogado até a submissão fosse por seu alimento ou por dardos que lhe disparavam por uma fissura na porta.

Os dias passavam devagar. Estava concentrado em encontrar a debilidade nos guardas e em afastar-se tanto como pudesse da depravação… Quando, na realidade, já estava morto. E, tão morto que inclusive quando estivesse longe da Mistress, em realidade nunca estaria vivo outra vez.

O escravo comia na cela, tratando de conservar as forças para o seguinte enfrentamento com os guardas, quando viu que o painel se abria e um tubo oco aparecia. Saltou, embora não houvesse onde esconder-se, sentiu a primeira picada no pescoço. Tirou o dardo tão rápido como pôde, mas foi atingido por outro e logo outro até que seu corpo ficou pesado.

Despertou sobre o leito, com os grilhões postos.

A Mistress estava sentada diretamente a seu lado, a cabeça baixa, o cabelo lhe cobrindo o rosto. Como se soubesse que estava consciente, pousou seu olhar no dele.

— Ficarei noiva.

Ah, doce Virgem do Fade, as palavras que tinha desejado escutar. Seria livre agora, já que ela não necessitaria a nenhum escravo de sangue se tinha um hellren. Poderia voltar para seus deveres na cozinha… O escravo se obrigou a dirigir-se a ela com respeito, embora para ele fosse uma fêmea indigna.

— Mistress, me deixará ir?

Só houve silêncio.

— Por favor, deixe-me ir. — disse ele grosseiramente. Considerando tudo pelo que tinha passado, deixar seu orgulho de lado pela possibilidade de ser livre era um sacrifício fácil.

— Rogo, Mistress, me libere deste confinamento. — quando ela o olhou, havia lágrimas em seus olhos.

— Averiguo que não posso… Tenho que te manter. Devo te manter.

Ele começou a lutar, e quanto mais forte lutava contra as ataduras, mais crescia o olhar de amor sobre seu rosto.

— É tão magnífico. — disse, baixando as mãos para tocá-lo entre as pernas. Seu rosto era… Melancólico, quase de adoração — Nunca vi um macho como você. Se não estivesse tão abaixo de mim… Mostraria sua face em minha corte como meu consorte.

Viu seu braço mover-se devagar acima e abaixo e soube que devia estar trabalhando essa corda de carne que tanto a interessava. Felizmente, não podia senti-lo.

— Deixe ir…

— Nunca te endurece sem o bálsamo. — murmurou com voz triste — E, nunca encontra a liberação. Por quê?

Acariciou-lhe com mais força até que sentiu que lhe queimava abaixo onde ela o tocava. Havia frustração em seus olhos, obscurecendo-os.

— Por quê? Por que não me quer? — quando ficou em silencioso, ela deu um puxão em sua parte masculina — Sou bonita.

— Só para os outros. — disse antes de poder deter as palavras.

Seu fôlego se deteve, como se a tivesse afogado com suas próprias mãos. Então, seus olhos se deslizaram sobre seu estômago e do peito ao rosto. Ainda estavam brilhantes com lágrimas, mas a raiva também os enchia.

A Mistress levantou da cama e o olhou. Então, lhe esbofeteou com a mão tão forte que devia ter machucado a palma. Enquanto cuspia sangue, perguntou-se se um de seus dentes não iria junto.

Enquanto seus olhos lhe perfuravam, esteve seguro de que faria com que o matassem, e a calma se apoderou dele. Ao menos o sofrimento terminaria então. A morte… A morte seria gloriosa.

Bruscamente lhe sorriu, como se conhecesse seus pensamentos, como se tivesse esticado a mão e os tivesse tirado dele, como se os tivesse roubado tal como tinha roubado seu corpo.

— Não, não te enviarei ao Fade.

Inclinou-se e beijou um de seus mamilos, logo o sugou em sua boca. Sua mão foi à deriva sobre suas costelas, logo a seu ventre.

Sua língua revoou sobre sua carne.

— Está esgotado. Tem que te alimentar, verdade?

Desceu por seu corpo, beijando e chupando. E, logo, rapidamente, ocorreu. O bálsamo. Ela colocando-se sobre ele. Aquela horrível união de seus corpos.

Quando fechou os olhos e girou a cabeça, ela o golpeou com a mão uma vez… Duas vezes… Muitas vezes mais. Mas, se recusou a olhá-la, e ela não era forte o bastante para girar seu rosto, inclusive quando lhe agarrou por uma das orelhas.

Enquanto se negava a olhá-la, o gemido cresceu, tão ruidoso como o som de sua carne contra seus quadris. Quando terminou, foi-se em um redemoinho de seda, e não muito tempo depois disso foi liberado das algemas.

O escravo se levantou sobre o antebraço e limpou sua boca. Olhando o sangue em sua mão, surpreendeu-lhe que continuasse sendo vermelho. Sentia-se tão sujo, que não estranharia que fosse algum tipo de marrom ferrugento.

Desceu da cama, ainda enjoado pelos dardos, e encontrou a esquina a qual sempre ia. Sentou-se com as costas para a junção das paredes e encolheu as pernas para cima, contra o peito, de modo que os tornozelos estivessem apertados contra suas partes masculinas.

Algum tempo depois, escutou uma luta fora de sua cela, e logo os guardas empurraram a uma fêmea pequena para dentro. Ela caiu em um montão, mas se lançou à porta quando esta se fechou.

— Por quê? — gritou ela — Por que me castigam?

O escravo se levantou, sem saber o que fazer. Não tinha visto uma fêmea com exceção da Mistress desde que tinha despertado no cativeiro. Esta era uma criada ou algo assim. Recordou-a de antes…

A fome de sangue despertou nele quando captou seu aroma. Depois de tudo o que a Mistress lhe tinha feito, não podia vê-la como alguém de quem beber, mas esta fêmea diminuta era diferente. De repente, estava morto de sede, as necessidades de seu corpo emergindo como um coro de gritos e demandas. Deu uns poucos passos cambaleantes para a criada, sentindo só o instinto.

A fêmea golpeou a porta, mas então pareceu notar que não estava sozinha. Quando se voltou e viu com quem a tinham encerrado, gritou.

O escravo quase foi superado por seu impulso de beber, mas se forçou a ir para longe dela e voltou de novo para onde tinha estado. Agachou-se, envolvendo os braços ao redor de seu trêmulo corpo nu para mantê-lo no lugar. Voltando o rosto para a parede, tentou respirar… E, se encontrou a beira do pranto pelo animal ao que o tinham reduzido.

Um pouco depois, a mulher deixou de gritar, e depois de mais um tempo ainda, disse:

— É você, verdade? O moço da cozinha, que levava a cerveja.

Assentiu com a cabeça, sem olhá-la.

— Tinha ouvido rumores de que haviam lhe trazido aqui, mas eu… Acreditei quando disseram que tinha morrido durante sua transição. — houve uma pausa — É muito grande. Como um guerreiro. Por quê?

Ele não tinha nem idéia. Nem sequer sabia que aspecto tinha, pois não havia espelho na cela.

A fêmea se aproximou cautelosamente. Quando a olhou, ela estava olhando suas listras tatuadas.

— Na verdade, o que lhe fazem aqui? — sussurrou ela — Dizem que… Coisas terríveis são feitas ao varão que mora neste lugar.

Quando não disse nada, ela se sentou a seu lado e lhe tocou brandamente o braço. Ele estremeceu com o contato e então se deu conta que o acalmava.

— Estou aqui para te alimentar, não é assim? Essa é a razão pela qual me trouxeram. —depois de um momento lhe separou a mão ao redor de sua perna e lhe pôs seu pulso na palma.

— Deve beber. — então ele chorou, chorou por sua generosidade, por sua amabilidade, pela sensação de sua mão tenra enquanto esfregava seu ombro… O único toque ao qual tinha dado boas-vindas em… Sempre. Finalmente lhe apertou o pulso contra sua boca.

Embora suas presas saíssem e ele a desejou, não fez nada, só beijar sua tenra pele e rechaçá-la. Como poderia tirar dela o que era tomado regularmente dele? Ela o oferecia, mas a estavam forçando a fazê-lo, prisioneira da Mistress justo como ele era.

Os guardas entraram mais tarde. Quando a encontraram embalando-o, surpreenderam-se, mas não foram duros com ela. Enquanto se iam, olharam ao escravo, com preocupação em seus rostos.

Momentos mais tarde, os dardos vieram a ele, tantos pela porta que era como se o houvessem coberto com cimento. Enquanto se deslizava para a inconsciência, pensou vagamente que a natureza frenética do ataque não era de bom agouro.

Quando despertou, a Mistress estava de pé sobre ele, furiosa. Havia algo em sua mão, mas não podia ver o que era.

— Pensa que é muito bom para os presentes que te dou?

A porta se abriu e o corpo brando da jovem fêmea foi jogado. Enquanto os guardas saíam, caiu pesadamente ao chão como um trapo. Morta.

O escravo gritou em sua fúria, o rugido ricocheteando nas paredes de pedra da cela, como um trovão amplificado. Puxou a corrente de aço até que o corte lhe chegou ao osso, até que um dos postes se rachou com um ruído… E, ainda gritava.

Os guardas se afastaram. Inclusive a Mistress pareceu insegura da fúria que tinha desatado. Mas, como sempre, não passou muito tempo antes que tomasse o comando.

— Deixem. — gritou aos guardas.

Esperou até que o escravo se esgotou. Então, se inclinou para ele, só para ficar pálida.

— Seus olhos. — sussurrou olhando-o — Seus olhos…

Por um momento, pareceu assustada com ele, mas então se cobriu com uma capa de majestoso autodomínio.

— As fêmeas que te ofereço? Beberá delas. — jogou uma olhada ao corpo sem vida da criada — E, é melhor que não deixe que lhe consolem, ou farei isto outra vez. É meu e de ninguém mais.

— Não beberei. — gritou — Nunca!

Deu um passo atrás.

— Não seja ridículo, escravo.

Ele mostrou suas presas e vaiou.

— Olhe-me, Mistress. Observe como me enfraqueço!

Gritou a última palavra, sua retumbante voz enchendo o quarto. Enquanto ela estava rígida de fúria, a porta voou aberta e os guardas entraram com as espadas para fora.

— Deixem-nos. — grunhiu, a face vermelha, o corpo tremendo.

Levantou a mão e havia uma vara nela. Com uma sacudida brusca do braço, golpeou com a arma que cruzou o peito do escravo. Sua carne se rasgou e sangrou, e ele riu dela.

— Outra vez. — gritou — Faz outra vez. Não senti, é tão débil!

Algum grilhão se arrebentou em seu interior, e as palavras não paravam… Insultou-a enquanto o açoitava até que a plataforma do leito fluía com o que tinha estado em suas veias. Quando finalmente não pôde levantar mais o braço, ofegava e estava salpicada de sangue e suor. Ele estava concentrado, gelado, tranqüilo, a pesar da dor. Embora fosse ele quem tinha sido golpeado, ela era a que tinha se quebrado primeiro.

Sua cabeça caiu para baixo, como em submissão, enquanto arrastava o fôlego por seus lábios brancos.

— Guarda. — chamou com voz rouca — Guarda!

A porta se abriu. O macho uniformizado que entrou vacilou quando viu o que tinha sido feito, o soldado empalideceu e oscilou em suas botas.

— Sustente a cabeça dele. — a voz da Mistress era aguda enquanto deixava a vara cair — Disse que sustentasse sua cabeça. Agora.

O guarda tropeçou, apressando-se sobre o chão escorregadio. Então, o escravo sentiu uma palma carnuda em sua testa.

A Mistress se inclinou sobre o corpo do escravo, ainda respirando com força.

— Não te… Permito… Morrer.

Sua mão encontrou sua carne masculina e logo passou aos pesos gêmeos abaixo. Apertou e retorceu, fazendo com que seu corpo inteiro tivesse espasmos. Enquanto ele gritava, ela mordeu seu pulso e o sustentou sobre sua boca aberta, e sangrou.

Z se afastou da cama. Não queria pensar na Mistress na presença de Bela… Como se todo aquele mal pudesse escapar de sua mente e colocá-la em perigo enquanto dormia e se curava.

Aproximou-se da plataforma e compreendeu que estava curiosamente cansado. Esgotado, na realidade.

Enquanto se esticava no chão, sua perna palpitou malditamente.

Deus, tinha esquecido que tinha levado um tiro. Tirou as botas de combate, as calças e acendeu uma vela ao lado para iluminar. Levantando e girando a perna, inspecionou a ferida sobre sua panturrilha. Havia um buraco de entrada e outro de saída, assim sabia que a bala tinha transfixado. Viveria.

Apagou a vela com um sopro, cobriu os quadris com as calças, e deitou. Abrindo-se à dor de seu corpo, converteu-se em um recipiente para a agonia, recolhendo todos os matizes de suas dores e ardências.

Ouviu um barulho estranho, como um pequeno grito. O som se repetiu, e logo Bela começou a lutar sobre a cama, os lençóis rangendo como se estivesse sacudindo-se.

Levantou do chão e se aproximou, justo quando ela inclinou a cabeça para ele e abriu os olhos.

Piscou, olhou-o… E, gritou.

— Quer comer algo, amigo?

Disse Phury a John enquanto caminhavam para a mansão. O menino parecia cansado, mas qualquer um estaria. Ser pinçado e cravado era duro. Ele mesmo se sentia um trapo.

Quando John sacudiu a cabeça e a porta do vestíbulo se fechou, Tohr vinha descendo a escada apressado, com aspecto de um pai nervoso. Apesar de Phury ter ligado e lhe dado um relatório a caminho de casa.

A visita a Havers tinha ido bem. A pesar do ataque, John estava saudável, e os resultados dos exames de linhagem estariam disponíveis logo. Com sorte, encontrariam alguma coincidência com seus ancestrais, e isto ajudaria John a encontrar sua família. Assim não havia nenhum motivo de preocupação.

De todos os modos, Tohr pôs o braço ao redor dos ombros do moço e o menino relaxou. Uma espécie de comunicação olho a olho ocorreu, e o irmão disse:

— Acredito que te levarei para casa.

John assentiu e fez alguns gestos. Tohr levantou os olhos.

— Diz que se esqueceu de perguntar como está sua perna.

Phury levantou o joelho e tocou a panturrilha.

— Melhor, obrigado. Cuide-se, John, certo?

Observou como os dois desapareciam pela porta sob a escada.

Que bom menino, pensou, e graças a Deus que o tinham encontrado antes de sua transição.

Um grito feminino rasgou o vestíbulo, como se o som estivesse vivo e tivesse caído martelando o balcão.

A coluna vertebral de Phury congelou. Bela.

Precipitou-se ao segundo andar e correu pelo corredor de estátuas. Quando abriu a porta de Zsadist, a luz espalhou-se pelo quarto e ele gravou a cena em sua memória imediatamente: Bela sobre a cama, encolhida contra a cabeceira, o lençol apertado contra a sua garganta. Z agachado diante dela, as mãos levantadas, nu da cintura para abaixo.

Phury perdeu o controle e se lançou para Zsadist, agarrando seu gêmeo pela garganta e jogando-o contra a parede.

— O que acontece com você? — gritou enquanto batia Z contra a parede — Maldito animal! — Z não se defendeu quando o golpeou outra vez.

— Saia. Saia daqui. — foi tudo que disse.

Rhage e Wrath irromperam no quarto. Ambos começaram a falar, mas Phury não podia ouvir nada exceto o rugido em seus ouvidos. Nunca tinha odiado Z antes. Tinha sido tolerante a tudo devido ao que ele tinha passado. Mas ir atrás de Bela…

— Maldito doente. — gritou Phury. Empurrando aquele duro corpo à parede uma vez mais — Maldito doente… Deus, repugna-me.

Z simplesmente o olhava, seus olhos negros como o asfalto, opacos e sem vida.

De repente os enormes braços de Rhage os prenderam como uma armadilha, unindo-os em um esmagante abraço de urso. Em um sussurro, o irmão disse:

— Bela não precisa disto agora, rapazes.

Phury diminuiu seu aperto e recobrou-se. Ajeitando o casaco em seu lugar, disse bruscamente:

— Tirem ele daqui até que a removamos.

Deus, tremia tanto que quase hiperventilava. E, a ira não lhe abandonava, inclusive enquanto Z abandonava o quarto voluntariamente, com o Rhage em seus calcanhares.

Phury esclareceu garganta e olhou a Wrath.

— Meu senhor, permite-me atendê-la em privado?

— Sim, claro. — a voz de Wrath era um desagradável grunhido enquanto movia-se para porta — E, nos asseguraremos que Z não volte por um tempo.

Phury olhou Bela. Tremia enquanto piscava e limpava seus olhos. Quando se aproximou, ela se encolheu contra os travesseiros.

— Bela, sou eu, Phury.

Seu corpo relaxou um pouco.

— Phury?

— Sim, sou eu.

— Não posso ver. — sua voz tremia como o inferno — Não posso…

— Sei, é o remédio. Deixe pegar algo para limpá-lo.

Entrou no banheiro e voltou com um pano úmido, imaginando que precisava olhar a seu redor mais do que necessitava do ungüento.

Ela estremeceu quando ele a segurou pelo queixo.

— Tranqüila, Bela… — quando pôs o pano sobre seus olhos, debateu-se e logo o segurou.

— Não, não… Baixe suas mãos. Eu o tirarei.

— Phury? — disse com voz rouca — É você?

— Sim, sou eu. — sentou-se na borda da cama — Está no recinto da Irmandade. Trouxeram-lhe aqui faz aproximadamente sete horas. Sua família foi informada de que está a salvo, e quando desejar pode chamá-los.

Quando ela pôs sua mão no seu braço dele, ele congelou. Com um toque inseguro, apalpou desde seu ombro até o pescoço, logo tocou seu rosto e finalmente o cabelo. Sorriu um pouco quando sentiu as grosas ondas e então levou algumas a seu nariz. Respirou profundamente e pôs a outra mão em sua perna.

— Realmente é você. Lembro do aroma de seu xampu.

A proximidade e o contato faiscaram através da roupa e da pele de Phury, entrando diretamente em seu sangue. Sentia-se um bastardo por sentir algo sexual, mas não podia parar seu corpo. Especialmente, quando acariciou seu comprido cabelo até tocar seu peito.

Seus lábios se abriram, sua respiração tornou-se superficial. Desejou arrastá-la contra seu peito e sustentá-la apertada. Não pelo sexo, embora fosse verdade que seu corpo a desejava. Não, agora precisava sentir seu calor e assegurar-se de que estava viva.

— Deixe-me cuidar de seus olhos. — disse. Jesus, sua voz era profunda.

Quando ela assentiu, limpou cuidadosamente suas pálpebras.

— Como está?

Piscou. Sorriu um pouco e pôs a mão em seu rosto.

— Posso ver-te melhor agora. — mas então franziu o cenho — Como saí de lá? Não posso recordar nada, exceto... Deixei o outro civil fugir e David retornou. E, depois estava em um carro. Ou foi um sonho? Sonhei que Zsadist me salvava. Ele fez isso?

Phury não estava com vontade de falar de seu irmão, tangencialmente. Levantou-se e deixou o pano molhado na mesinha de cabeceira.

— Vamos, levarei você a seu quarto.

— Onde estou agora? — olhou ao redor, e então ficou boquiaberta — Este é o quarto de Zsadist.

Como infernos sabia?

— Vamos.

— Onde está? Onde está Zsadist? — a urgência se filtrava em sua voz — Preciso vê-lo. Necessito…

— Levarei você a seu quarto…

— Não! Quero ficar…

Estava tão agitada que decidiu não seguir tentando falar com ela. Retirou as cobertas para ajudá-la a levantar-se...

Droga, estava nua. Deu um puxão nas cobertas novamente e as pôs no lugar.

— Ah! Perdão... — levou uma mão ao cabelo. Oh, Deus... As graciosas linhas de seu corpo eram algo que nunca ia esquecer — Deixe-me... Um, deixe-me conseguir algo para você vestir.

Foi ao armário de Z e ficou atônito por quanto vazio estava. Não havia nem sequer um roupão para cobri-la, e maldito fosse se colocasse nela uma das camisas de luta de seu irmão. Tirou a jaqueta de couro e caminhou para ela outra vez.

— Virarei enquanto veste isto. Encontraremos um roupão para você…

— Não me leve para longe dele. — sua voz se quebrou ao lhe suplicar — Por favor. Deve ter sido ele quem estava parado ao lado da cama. Não sabia, não podia ver. Mas, devia ser ele.

Seguro como o inferno que era ele. E, o bastardo tinha estado nu como o pecado e preparado para saltar sobre ela. Em vista de tudo pelo que tinha passado, era uma vergonha. Homem... Há anos Phury tinha pego Z fazendo sexo em um beco com uma prostituta. Não tinha sido bonito, e a idéia de Bela passando por isso o pôs doente.

— Ponha a jaqueta. — Phury virou-se — Aqui, você não fica. — quando finalmente a ouviu mexer na roupa de cama e o ruído do couro, respirou profundamente — Está decente?

— Sim, mas não quero ir.

Olhou sobre seu ombro. Via-se diminuta na jaqueta que ele sempre vestia, seu comprido cabelo castanho caindo ao redor de seus ombros, as pontas frisadas como se os tivesse lavado e secaram sem ser escovados. Imaginou ela na banheira, com água limpa correndo sobre sua pele pálida.

E, então viu Zsadist surgindo ameaçador sobre ela, olhando-a com olhos negros sem alma, desejando transar com ela, provavelmente só porque estava assustava. Sim, seu medo seria o que lhe excitaria. Era bem sabido que o terror em uma fêmea lhe excitava mais que algo encantado ou quente ou digno.

Tire ela daqui, pensou Phury. Agora.

Sua voz ficou trêmula.

— Pode caminhar?

— Estou enjoada.

— Levarei você. — aproximou-se, incapaz de acreditar que ia pôr os braços ao redor de seu corpo. Mas, então já estava acontecendo... Deslizou a mão ao redor de sua cintura e chegou embaixo, pegando-a por trás dos joelhos. Notando apenas seu peso, seus músculos aceitando-o facilmente.

Enquanto caminhava à porta ela relaxou contra ele, pondo a cabeça em seu ombro, agarrando sua camisa com mão.

Oh... Doce Virgem. Isto era tão bom.

Phury a levou pelo corredor ao outro lado da casa, ao quarto contíguo ao seu.

John estava em piloto automático quando ele e Tohr deixaram as instalações de treinamento e caminharam através do estacionamento onde tinham deixado o Range Rover. Seus passos ecoavam no baixo teto de concreto, ricocheteando através do espaço vazio.

— Sei que tem que ir buscar o resultado. — disse Tohr quando chegavam ao SUV — Desta vez vou contigo, aconteça o que acontecer.

Na realidade, John desejava poder ir sozinho.

— Qual é o problema, filho? Está zangado porque não te levei esta noite? — John pôs a mão no braço de Tohr e sacudiu a cabeça vigorosamente.

— Bom, só queria estar seguro.

John olhou ao longe, desejando não ter ido nunca ao doutor. Ou pelo menos quando esteve ali, ter mantido a boca fechada. Infernos. Não deveria haver dito nenhuma palavra sobre o que tinha lhe acontecido no ano passado. O problema foi, que depois de todas as perguntas sobre sua saúde, tinha estado em modo “respostas”. Assim, quando o doutor tinha perguntado por sua história sexual, ele se referiu à coisa que aconteceu em janeiro. Pergunta. Resposta. Como todas as demais... Quase.

Por um momento se sentiu aliviado. Nunca tinha ido ao médico nem nada antes, e no fundo de sua mente sempre tinha estado preocupado a respeito do que talvez devesse ter feito. Imaginou que ao menos ao justificar-se conseguiria que lhe fizessem uma verificação completa e dessa forma acabar de uma vez por todas com o assunto do ataque. Em vez disso, o doutor tinha começado a falar a respeito de fazer uma terapia e da necessidade de falar sobre a experiência.

Como se desejasse revivê-la? Tinha passado meses tentando enterrar a maldita coisa, assim de maneira nenhuma desenterraria esse cadáver em decomposição. Havia custado muito enterrá-lo.

— Filho? O que aconteceu? — não iria ver nenhum terapeuta. Trauma do passado. Que se foda.

John tirou seu bloco e escreveu:

— Cansado.

— Certeza? — assentiu com a cabeça e olhou Tohr para que o homem pensasse que não mentia. Enquanto isso, encolhia-se por dentro. O que Thor pensaria se soubesse o que tinha acontecido? Os verdadeiros homens não permitiam que lhes fizessem isso sem importar que tipos de arma tivessem contra suas gargantas.

John escreveu:

— A próxima vez vou ao Haver sozinho, ok?

Tohr franziu o cenho.

— Ah... Isso não é muito inteligente, filho. Você precisa de um guardião.

— Então, deve ser outro. Você não. — John não podia olhar Tohr quando mostrou o papel. Houve um longo silêncio.

A voz de Tohr ficou muito baixa.

— OK. Isso... Ah, isso está muito bom. Possivelmente, Butch possa te levar.

John fechou os olhos e exalou. Quem quer que fosse este Butch lhe serviria.

Tohr arrancou o carro.

— Como queira, John.

John. Não filho.

Enquanto saíam, tudo o que ele podia pensar era, querido Deus, não deixe que Tohr descubra nunca, por favor.

Enquanto Bela desligava o telefone, rondou-lhe o pensamento de que o que estava ocorrendo no interior de seu peito era tão explosivo, que ia partir ela em pedacinhos a qualquer momento. Não havia maneira de que seus delicados ossos e sua frágil pele suportassem o tipo de emoção que estava sentindo.

Com desespero, olhou ao redor do quarto, vendo os indefinidos e imprecisos perfis de pinturas a óleo, móveis antigos e abajures feitos de vasos orientais e… Phury olhando-a de uma poltrona.

Recordou que igual a sua mãe, era uma dama. Assim, ao menos devia fingir que tinha algum autocontrole. Clareou a garganta.

— Obrigado por ficar aqui enquanto ligava a minha família.

— De nada.

— Minha mãe ficou... Muito aliviada por ouvir minha voz.

— Posso imaginar.

Bom, ao menos sua mãe havia dito palavras tranqüilizantes. Seu afeto havia sido tão suave e calmo como sempre. Deus… Ela era um lago de águas calmas. Inalterável ante os acontecimentos terrenos por mais cruéis que fossem. E, tudo pela sua devoção a Virgem Escriba. Para sua mãe, tudo ocorria por alguma razão... Inclusive, nada lhe parecia verdadeiramente importante.

— Minha mãe… Ficou muito aliviada. Ela… — Bela se deteve.

Já havia dito essas mesmas palavras, verdade?

— Mamãe ficou… Realmente ficou… Ficou aliviada.

Mas, teria ajudado se ao menos ela não tivesse sufocado seus sentimentos. Ou tivesse mostrado algo que não fosse a beata aceitação da espiritualidade ilustrada. Por Deus, a fêmea tinha enterrado a sua filha e tinha sido testemunha de sua ressurreição. Caberia pensar que mostrasse algum tipo de reação emocional. Em troca, foi como se tivessem se falado um dia antes, e nada das seis semanas passadas tivessem ocorrido.

Bela olhou para o telefone. Abraçando-se ao estômago.

Sem nenhuma advertência do que ia ocorrer, desmoronou-se. Os soluços saíram dela como espasmos: rápidos, duros, sacudindo-a com sua ferocidade.

A cama se inclinou e uns fortes braços a rodearam. Ela lutou contra a atração, pensando que um guerreiro não quereria lidar com tal torpe debilidade.

— Perdoe-me…

— Está bem, Bela. Apóie-te em mim.

Oh, demônios… Ela se deixou cair contra Phury, deslizando seus braços por sua magra cintura. Seu comprido e formoso cabelo lhe fez cócegas no nariz e cheirava tão bem que era maravilhoso tê-lo sob seu rosto. Enterrou-se nele, respirando profundamente.

Quando finalmente se acalmou, se sentiu mais leve, mas não era agradável. As furiosas emoções a atingiram em cheio, tinham-lhe dado curvas e peso. Agora, que sua pele não era mais que uma peneira, estava filtrando-se, convertendo-se em ar… Convertendo-se em nada.

Queria desaparecer.

Inalou e se separou do abraço de Phury. Piscando rapidamente, tentou enfocar o olhar, mas o atordoamento produzido pelo ungüento persistia. Deus, o que tinha feito aquele lesser? Tinha a sensação de que tinha sido mau...

Ela levantou as pálpebras.

— O que ele me fez?

Phury só sacudiu a cabeça.

— Foi tão ruim?

— Acabou. Está a salvo. Isso é tudo o que importa.

Não sinto nada disso sobre mim, pensou ela.

Mas, então Phury sorriu, seu olhar amarelo incrivelmente terno, um bálsamo que a tranqüilizou.

— Seria mais fácil se estivesse em sua casa? Porque se quiser, encontraremos uma maneira de te levar, embora o amanhecer esteja muito próximo.

Bela lembrou-se de sua mãe e não pôde imaginar-se na mesma casa que essa fêmea. Não precisamente agora. E, indo mais fundo na questão, havia Rehvenge. Se seu irmão a visse com qualquer tipo de ferida, ia ficar louco, e o último que ela precisava era que ficasse em pé de guerra contra os lessers. Queria que a violência terminasse. Por isso no que a ela concernia, David podia ir para o inferno neste mesmo momento, contudo não queria que ninguém a quem amava arriscasse sua vida por enviá-lo ali.

— Não, não quero ir para casa. Não até que esteja completamente curada. E, estou muito cansada… — sua voz foi debilitando-se enquanto olhava os travesseiros.

Depois de um momento, Phury se levantou.

— Estou na porta do lado, se me necessitar.

— Quer que te devolva o casaco?

— Oh, sim… Deixe-me ver se há um roupão aí. — ele desapareceu em um armário e voltou com um roupão de cetim negro pendurado no braço — Fritz abastece este quarto de convidados para homens, assim provavelmente é muito grande.

Ela agarrou o roupão e ele se virou. Quando encolheu os ombros para tirar o pesado casaco de pele o ar a esfriou, assim se envolveu rapidamente no roupão.

— Está bem. — disse ela, agradecida por sua discrição.

Quando Phury virou para ela, pôs-lhe o casaco nas mãos.

— Sempre estou te dando obrigado, não? – murmurou ela.

Ele a olhou durante um longo momento. Então, lentamente levantou seu casaco até o rosto e aspirou profundamente.

— É… — sua voz decaiu. Deixou escorregar o couro a um lado e uma curiosa expressão apareceu em seu rosto.

Realmente, não, isso não era uma expressão. Era uma máscara. Ele tinha se escondido.

— Phury?

— Estou contente de que esteja conosco. Tente dormir um pouco. E, se puder, come o que te trouxe. — a porta se fechou depois, sem fazer nenhum ruído.

A volta à casa de Tohr foi embaraçosa, e John passou o tempo olhando pela janela. O celular de Tohr tocou duas vezes. Ambas as conversas foram no Idioma Antigo, e o nome de Zsadist se mencionou várias vezes.

Quando viraram para o caminho da entrava, um carro desconhecido tinha estacionado. Um Volkswagen Jetta vermelho. Ainda assim, Tohr não pareceu surpreso e passou facilmente a seu lado e entrou na garagem.

Parou o motor do Range Rover e abriu a porta.

— Por certo, as aulas começam depois de amanhã.

John levantou os olhos enquanto desabotoava o cinto de segurança.

— Já? — gesticulou ele.

— Tivemos a última inscrição para treinamento esta noite. Estamos preparados para começar.

Os dois cruzaram a garagem em silêncio. Tohr ia à frente, seus largos ombros movendo-se com os longos passos que dava. A cabeça do homem ia baixa, como se estivesse contando buracos no chão de concreto.

John parou e assobiou.

Tohr diminuiu o passo e depois parou.

— Sim? — disse com tranqüilidade.

John pegou seu bloco de notas, escreveu algo rapidamente e o mostrou.

As sobrancelhas de Tohr baixaram enquanto lia.

— Não há nada pelo que estar arrependido. O que seja, contanto que fique cômodo.

John se adiantou e apertou o bíceps do homem. Tohr sacudiu a cabeça.

— Está tudo bem. Vamos, não quero que fique na friagem aqui fora. — o homem olhou quando John não se moveu — Ah, demônios… Só estou… Estou aqui por você. Isso é tudo.

John pôs a caneta sobre o papel.

— Não o duvidei nem por um momento. Nunca.

— Bom. Não deveria. Para mim, sinto como se fosse seu… — houve uma pausa enquanto Tohr passava o polegar de um lado a outro da testa — Olhe, não quero te perturbar. Vamos entrar.

Antes que John lhe pedisse que terminasse a frase, Tohr abriu a porta da casa. A voz de Wellsie chegou… Assim, como a de outra mulher. John franziu o cenho enquanto virava para a cozinha. E, então parou em seco enquanto uma mulher loira o olhava sobre seu ombro.

Oh… Uau!

Tinha o cabelo cortado à altura da mandíbula e seus olhos eram da cor das folhas novas. Aquele jeans de cintura baixa que vestia tinha o cós tão baixo na cintura… Deus, podia ver seu umbigo e quase uma polegada embaixo dele. E seu pulôver negro de gola virada era… Bom, posto assim podia dizer exatamente o quanto seu corpo era perfeito.

Wellsie sorriu.

— Meninos, chegam bem a tempo. John, esta é minha prima Sarelle. Sarelle, este é John.

— Olá, John. — a fêmea sorriu.

Presas. Oh, sim. Olhe essas presas… Algo passou como uma brisa quente por sua pele, deixando-o tremente dos pés à cabeça. Saindo de sua confusão, abriu a boca. Então pensou, uh-huh, bom. Como se algo fosse sair de seu buraco inútil.

Enquanto ruborizava como um demônio e se aproximava, levantou a mão em uma saudação.

— Sarelle está me ajudando com o festival de inverno, — disse Wellsie — e ficará para um lanche antes que amanheça. Por que não põem a mesa vocês dois?

Enquanto Sarelle sorria de novo, esse agradável formigamento se fez mais forte, sentiu-se como se fosse levitar.

— John? Quer ajudar a pôr a mesa? — sugeriu Wellsie.

Ele assentiu. E, tentou recordar onde estavam as facas e os garfos.

Os faróis de O oscilaram em frente da cabana do Senhor X. A pequena caminhonete do Fore-lesser estava estacionada à direita, junto à porta. O parou seu caminhão atrás do Town & Country, bloqueando-o.

Quando saiu e o ar frio entrou em seus pulmões, ficou consciente de que se encontrava na área. Apesar do que estava a ponto de fazer, suas emoções repousavam como suaves plumas em seu peito, tudo arrumado, nada fora do lugar. Seu corpo estava totalmente sereno, movendo-se com seu poder contido, uma pistola pronta para disparar.

Demorou um montão de tempo batalhando com os pergaminhos, mas tinha encontrado o que necessitava. Sabia o que tinha que fazer.

Abriu a porta da cabana, sem bater.

O Senhor X olhou da mesa da cozinha. Seu rosto estava impassível, sem franzir o cenho, sem brincadeira, sem agressão de nenhum tipo. Nem tampouco surpresa.

Assim, ambos estavam na área.

Sem uma palavra, o Fore-lesser levantou, levando uma mão as costas. O soube o que tinha ali, e sorriu enquanto desembainhava sua própria faca.

— Assim, Sr. O…

— Estou preparado para uma promoção.

— Perdão?

O girou a espada agarrando-a com as duas mãos, virou-a para ele mesmo, colocando sua ponta sobre o peito. Com um movimento, apunhalou seu próprio peito.

A última coisa que viu, antes que o grande inferno branco se agitasse jogando a merda nele, foi a surpresa no rosto do Senhor X. Surpresa que se converteu rapidamente em terror quando o homem se deu conta de onde O iria. E, o que O ia fazer quando estivesse ali.

Deitada na cama, Bela escutava os tranqüilizantes sons que a rodeavam: as vozes masculinas no hall, graves, rítmicas… O vento lá, fora golpeando a mansão, caprichoso, instável… O chiado da madeira do piso, rápido, estridente.

Forçou-se a fechar os olhos.

Um minuto depois, estava de pé andando, sentindo o suave tapete persa sob seus pés nus. Nem sequer a elegância a seu redor tinha sentido, e sentia que era incapaz de descrever o que estava vendo. A normalidade, a segurança em que se encontrava encharcada, parecia outro idioma, um que ela tinha esquecido de falar ou ler. Ou possivelmente fosse um sonho?

Na esquina do quarto o antigo relógio marcava cinco horas da manhã. Exatamente, há quanto tempo estava livre? Quanto tinha passado desde que A Irmandade tinha ido resgatá-la, tirando-a da terra e levando-a ao ar livre? Oito horas? Possivelmente, porém era como se fossem minutos. Ou possivelmente como se fossem anos?

A quantidade imprecisa do tempo parecia com sua visão, isolando-a, atemorizando-a.

Apertou mais o roupão de seda. Tudo isto estava mau. Deveria estar contente. Deus, sabia que depois de passar tantas semanas em um tubo enterrada com esse lesser vigiando-a, deveria estar chorando com doce alívio.

Em troca, sentia que tudo o que a rodeava era falso e irreal, como se estivesse em uma casa de bonecas de tamanho natural, cheia de falsificações de papel maché.

Parou frente à janela e se deu conta de que só havia uma coisa que parecia real. Ela desejava estar com ele.

Zsadist, devia ser ele quem havia ido ao lado de sua cama quando despertou a primeira vez. Tinha sonhando que estava de volta ao buraco negro com o lesser. Quando abriu os olhos, tudo o que viu foi uma grande forma negra parada sobre ela, e por um momento, não foi capaz de distinguir a realidade do pesadelo.

Ainda tinha o mesmo problema.

Deus, queria estar com Zsadist agora, queria voltar para seu quarto. Mas, em meio de todo o caos, depois que gritou, ele não tinha impedido que se afastasse, verdade? Possivelmente, preferia que estivesse em outro lugar.

Bela forçou seus pés a moverem-se de novo, traçou um pequeno caminho ao redor dos pés da gigantesca cama, em torno da cadeira, uma volta rápida pelas janelas, depois uma grande mudança de cenário para a cômoda a porta do hall e o antigo escritório. A casa se alongava até chegar à lareira e a estante dos livros.

Um passo mais. Um passo mais. Um passo mais.

Finalmente, foi ao banheiro. Não parou em frente ao espelho, não queria saber que aspecto tinha. O que procurava era água quente. Queria tomar centenas de duchas, um milhar de banhos. Queria tirar a tiras a primeira camada de sua pele e raspar o cabelo que aquele lesser tanto tinha amado, cortar as unhas e lixar as plantas dos pés.

Abriu a torneira da ducha. Quando a água estava morna tirou o roupão e entrou embaixo do chuveiro. No instante em que a corrente bateu em suas costas, cobriu-se por instinto, um braço sobre os seios, uma mão protegendo o vértice das coxas… Até que se deu conta de que não tinha que se esconder. Estava sozinha. Aqui, tinha privacidade.

Endireitou-se e se forçou a levar as mãos aos flancos, sentindo como se tivesse passado uma eternidade desde que lhe tinha permitido banhar-se sozinha. O lesser tinha estado sempre aí, olhando, ou pior, ajudando.

Graças a Deus, nunca tinha tentado ter relações sexuais com ela. Ao princípio, um de seus maiores temores era a violação. Tinha estado aterrorizada, estava segura de que a ia forçar, mas então descobriu que era impotente. Não importava quanto a olhasse, seu corpo sempre tinha permanecido flácido.

Com um estremecimento, pegou o sabonete que tinha ao lado, ensaboando suas mãos e as deslizando sobre os braços. Estendeu a espuma sobre o pescoço e através dos ombros e seguiu para baixo…

Bela franziu o cenho e se inclinou. Havia algo em seu ventre… Cicatrizes pálidas. Cicatrizes que… Oh! Deus. Era um D, verdade? E a seguinte… Era um A. Depois um V e um I e outro D.

Bela soltou o sabonete e cobriu o estômago com as mãos, deixando-o cair contra os ladrilhos. Tinha seu nome no corpo. Em sua pele. Como uma repugnante paródia do ritual matrimonial mais elevado de sua espécie. Realmente era sua mulher…

Saiu cambaleando da ducha, escorregando no chão de mármore, puxou uma toalha e se envolveu nela. Agarrou outra e fez o mesmo. Teria pego três, quatro... Cinco, se tivesse encontrado mais.

Trêmula, com náuseas, dirigiu-se ao embaçado espelho. Inspirando profundamente, limpou-o com os braços. E, se olhou.

John limpou a boca e de alguma forma conseguiu derrubar o guardanapo. Amaldiçoando-se, agachou-se para recolhê-lo… Sarelle também o fez, e o pegou primeiro. Vocalizou a palavra obrigada quando o alcançou.

— De nada. — disse ela.

Menino, amava sua voz. E, amava a forma que cheirava a loção corporal de lavanda. E, amava suas longas e magras mãos.

Mas, odiava comer. Wellsie e Tohr levavam a conversa por ele, dando a Sarelle uma versão resumida de sua vida. O pouco que ele tinha escrito em seu caderno de notas parecia uma coisa estúpida.

Quando voltou a levantar a cabeça, Wellsie estava sorrindo-lhe. Mas, então esclareceu a garganta, como se estivesse tentando jogar limpo.

— Assim, como ia dizendo, uns pares de mulheres da aristocracia estavam acostumadas a organizar a cerimônia do solstício de inverno no Antigo País. A mãe de Bela era uma delas, por certo. Quero falar com elas. Assegurar-me de que não esqueci nada.

John deixou transcorrer a conversa, sem prestar muita atenção, até que Sarelle disse:

— Bom, melhor ir. Faltam trinta e cinco minutos para que amanheça. Meus pais ficarão preocupados.

Afastou a cadeira, e John se levantou como todos outros. Enquanto se despediam, encontrou-se perdido no fundo. Ao menos, até que Sarelle o olhasse diretamente.

— Acompanha-me? — perguntou.

Deslocou os olhos para a porta. Acompanhá-la? A seu carro?

Em um ataque repentino, um cru instinto masculino brotou em seu peito, tão poderoso que o sacudiu um pouco. Subitamente, as palmas de suas mãos começaram a fazer cócegas, e as olhou, sentindo como se tivesse algo nelas, como se estivesse sustentando algo… Então, podia protegê-la.

Sarelle esclareceu garganta.

— Ok… Um…

John se deu conta de que estava esperando por ele e rompeu seu pequeno transe. Adiantando-se, indicou-lhe com a mão a porta da rua.

E, enquanto saíam lhe perguntou:

— Está ansioso para treinar?

John assentiu e notou que seus olhos vagavam pelos arredores, procurando entre as sombras. Sentiu como se esticava e como as palmas começavam a picar de novo. Não estava seguro do que procurava exatamente. Só sabia que tinha que mantê-la a salvo a qualquer preço.

Ela tirou as chaves da bolsa.

— Acredito que meu amigo vai estar em sua classe. Presumo que se matriculou esta noite. — abriu o carro — De toda forma, sabe por que estou aqui realmente, não?

Ele negou com a cabeça.

— Acredito que querem que te alimente de mim. Quando passar por sua transição.

John pigarreou pelo choque, estava seguro de que os olhos lhe tinham saído das órbitas e estavam rolando rua abaixo.

— Sinto. — sorriu — Deduzo que não lhe disseram isso.

Sim, ele teria lembrado dessa conversa.

— Parece-me legal. — disse ela — E, a você?

Oh. Meu Deus.

— John? — ela esclareceu a garganta — Dê sua opinião. Tem algo em que possa escrever?

Torpemente, negou com a cabeça. Tinha esquecido o bloco de papel em casa. Idiota.

— Dê-me sua mão. — quando ele a estendeu, tirou uma caneta de algum lugar e a deslizou sobre sua mão. A ponta deslizava brandamente pela sua pele — Este é o meu email. Estarei online em mais ou menos uma hora. Mande-me uma mensagem, ok? Falaremos.

Olhou o que ela tinha escrito. Só olhou.

Ela se encolheu um pouco.

— Quero dizer, não tem por que fazê-lo. Só que… Já sabe. Pensei que poderíamos ir nos conhecendo dessa forma. — deteve-se, como esperando uma resposta — Um… De qualquer forma. Não há pressa. Quero dizer...

Agarrou sua mão, tirou-lhe a caneta e escreveu em sua mão.

— Quero falar com você. — escreveu.

Então, ela olhou diretamente nos seus olhos e fez a coisa mais assombrosa.

Sorriu-lhe.

Enquanto amanhecia e as persianas se fechavam sobre as janelas, Bela ajustou o roupão negro e saiu do quarto que lhe tinham atribuído. Com um rápido olhar, examinou o corredor de ambos os lados. Sem testemunhas. Bom. Fechando a porta silenciosamente, deslizou sobre o tapete persa, sem fazer ruído. Quando chegou ao início da grande escada parou, tentando recordar que caminho tomar.

O corredor com estátuas, pensou, recordando outra excursão por aquele comprido corredor fazia muitas, muitas semanas.

Caminhou depressa para depois pôr-se a correr, agarrando as lapelas do roupão e mantendo as bordas fechadas à altura das coxas. Passou ao lado das estátuas e portas, até que chegou ao final e parou na frente do último par. Não se preocupou em recompor-se, porque ela não tinha concerto. Perdida, desmotivada, em perigo de desintegração— não havia nada que recompor. Bateu na porta com força.

Através desta escutou:

— Foda-se. Estou quebrado.

Girou o pomo e empurrou. A luz proveniente do corredor entrou inesperadamente, iluminando uma porção de escuridão. Quando o resplendor alcançou Zsadist, este se sentou em um colchonete de mantas no canto mais longínquo. Estava nu, os músculos flexionados marcando-se o sob a pele, os aros de seus mamilos brilharam prateados. O rosto, com aquela cicatriz, era um anúncio da categoria de tipos duros.

— Disse, foda-se... Bela? — cobriu o rosto com as mãos — Jesus Cristo. O que está fazendo?

Boa pergunta, pensou ela enquanto sua coragem diminuía.

— Posso… Posso ficar aqui, com você?

Ele franziu o cenho.

— O que está... Não, não pode.

Recolheu algo do chão e o sustentou em frente a suas coxas enquanto se levantava. Sem desculpar-se por olhá-lo fixamente, ela se embebedou com sua visão: as listras de escravo tatuadas sobre os pulsos e o pescoço, a argola em sua orelha esquerda, os olhos duros, cortantes, o cabelo raspado. Seu corpo era tão absolutamente enxuto como recordava, todo músculos esculpidos com veias salientes e puros ossos. O poder cru emanava dele como uma essência.

— Bela, vá embora daqui, ok? Este lugar não é para você.

Ela ignorou a ordem de seus olhos e sua voz porque, embora sua coragem tivesse desaparecido, o desespero lhe dava a força que necessitava.

Agora a voz não ia tremer.

— Quando me colocaram no carro, você estava ao volante não é certo? — ele não respondeu, mas tampouco necessitava que o fizesse — Sim, foi, foi você. Falou-me. Foi o único que foi me procurar, verdade?

Ele se ruborizou.

— A Irmandade te resgatou.

— Mas, você dirigiu para me tirar dali. E, me trouxe aqui primeiro. Ao seu quarto. —ela olhou a luxuosa cama. Os cobertores estavam jogados para trás, o travesseiro afundado no lugar onde tinha repousado sua cabeça — Deixe-me ficar.

— Olhe, precisa estar a salvo...

— Estou a salvo com você. Você me salvou. Não permita que esse lesser me pegue de novo.

— Ninguém pode te tocar aqui. Este lugar está cercado como o jardim do Pentágono.

— Por favor...

— Não. — rugiu ele — Agora, sai de uma vez daqui.

Ela começou a tremer.

— Não posso ficar sozinha. Por favor, me deixe ficar com você. Necessito… — necessitava a ele especialmente, mas não acreditava que ele aceitasse isso muito bem — Preciso estar com alguém.

— Então, Phury se aproxima mais ao que está procurando.

— Não, ele não. — ela queria ao homem que tinha em sua frente. Mesmo com toda sua crueldade, confiava nele por instinto.

Zsadist passou a mão pela cabeça umas quantas vezes. Então seu peito se alargou.

— Não faça isso. — sussurrou.

Quando amaldiçoou, ela suspirou com alívio, imaginando que era o mais próximo a um sim que ia conseguir.

— Tenho que vestir algo. — ele murmurou.

Bela deu um passo para entrar e fechou a porta, baixando o olhar só um momento. Quando o levantou de novo, ele tinha virado e estava subindo pelas coxas uma cueca preta de nylon.

As costas, marcadas por cicatrizes, flexionada enquanto se inclinava. Observando o desumano mapa, golpeou-lhe a necessidade de saber exatamente pelo que tinha passado. Tudo isso. Todas e cada uma das chicotadas. Tinha ouvido rumores sobre isso, mas queria sua versão.

Tinha sobrevivido ao que lhe tinham feito. Possivelmente ela também pudesse.

Ele virou-se.

— Comeu?

— Sim, Phury me trouxe comida.

Uma expressão fugaz lhe cruzou o rosto, mas foi tão rápida que não pôde lê-la.

— Dói-te algo?

— Não particularmente.

Ele se aproximou da cama e afofou os travesseiros. Então, permaneceu de pé a um lado, olhando ao chão.

— Deite.

Enquanto se aproximava, desejou rodeá-lo com seus braços, e ele se esticou, como se pudesse lhe ler a mente. Deus, sabia que não gostava que o tocassem, tinha aprendido da pior maneira. Mas de todas as formas queria aproximar-se dele.

Por favor, me olhe, pensou.

Quando estava aponto de pedir, notou que usava algo ao redor de seu pescoço.

— Meu colar. — sussurrou — Usa meu colar.

Esticou a mão, mas ele se inclinou para trás. Com um movimento rápido tirou a frágil corrente de ouro com seus pequenos diamantes e o depositou em sua mão.

— Aqui o tem. Devolvo-lhe.

Ela baixou o olhar. Diamantes puros. Da Tiffany. Tinha-os usado durante anos… Sua jóia favorita. Tinha sido uma parte dela, sempre se sentia nua se não os colocasse. Agora, os frágeis elos pareciam totalmente alheios a ela.

Estava quente, pensou, tocando um diamante. Esquentado por sua pele.

— Quero que fique com ele. — resmungou ela.

— Não.

— Mas...

— Chega de bate-papo. Deite na cama ou saia daqui.

Guardou o colar no bolso do roupão e o olhou. Seus olhos estavam fixos no chão, e quando respirava as argolas de seus mamilos capturavam a luz.

Olhe-me, pensou ela.

Como não o fez, deitou-se na cama. Quando ele se inclinou, moveu-se para lhe deixar um lugar, mas tudo o que ele fez foi cobri-la e então voltou para esquina, ao colchonete no chão.

Bela olhou o teto durante uns poucos minutos. Então, agarrou um travesseiro, saiu da cama e foi atrás dele.

— O que está fazendo? — sua voz se elevou. Alarmada.

Soltou o travesseiro e se deitou, no chão atrás de seu grande corpo. Seu aroma era agora muito mais forte, cheirando a folhas e destilando poder masculino. Procurando seu calor, aproximou-se pouco a pouco até que apoiou a testa na parte de trás de seu braço. Era tão sólido, como um muro de pedra, mas era quente, e o corpo dela relaxou. Perto dele, era capaz de sentir o peso de seus ossos, o duro chão embaixo ela, o ar do quarto que trazia o calor. Através de sua presença, conectou-se de novo ao mundo que a rodeava.

Mais. Mais perto.

Moveu-se até ficar grudada a seu lado, do peito até os pés.

Ele se moveu com uma sacudida, retrocedendo até ficar junto à parede.

— Desculpa. — murmurou, aproximando-se dele de novo — Necessito isto de você. Meu corpo precisa — de você — de algo quente.

Abruptamente, ele se levantou de um salto.

Oh, não. Ia enxotá-la…

— Vamos. — disse ele bruscamente — Vamos para cama. Não posso suportar a idéia de que esteja no chão.

Quem te disse que não se pode vender algo duas vezes, nunca conheceu o Ômega.

O virou-se sobre seu estômago e se apoiou nos débeis braços. O vômito era mais fácil assim. A gravidade ajudava.

Enquanto vomitava, recordou a primeira e pequena negociação que tinha feito com o pai de todos os lessers. Na noite da incorporação de O à Sociedade dos Lessers, tinha vendido sua alma, assim como o sangue e o coração, para converter-se em um imortal, aprovado e assassino apoiado.

E, agora tinha outro negócio. O Sr. X já não existia. O agora era o Fore-lesser.

Infelizmente, O também era a prostituta de Ômega agora.

Tentou levantar a cabeça. Quando conseguiu que a sala deixasse de dar voltas, estava muito cansado para preocupar-se com sentir mais náuseas. Ou possivelmente já não havia mais inconvenientes nesse departamento.

A câmara. Estava na câmara do senhor X. E, guiando-se pela luz, já tinha amanhecido. Enquanto piscava pelo débil brilho, olhou para baixo. Estava nu. Marcado com feridas. E, odiou o sabor que tinha na boca.

Ducha. Precisava de uma ducha.

O se arrastou no chão usando a cadeira que havia ao lado da mesa. Quando ficou em pé, as pernas lhe fizeram pensar em lavas vulcânicas por alguma estranha razão. Provavelmente porque sentia ambas como se fossem líquidas.

O joelho esquerdo dobrou-se e ele caiu na cadeira. Enquanto se abraçava, decidiu que o banho podia esperar.

Cara… O mundo era novo outra vez, verdade? E, ele tinha aprendido muitas coisas durante sua promoção. Antes de sua mudança de status, não sabia muito mais do Fore-lesser salvo que era o líder dos caçadores. De fato, o Ômega estava preso no outro extremo e necessitava um canal para fazer-se temporário. O lesser nº 1 era o guia que o Ômega utilizava para encontrar o caminho durante a travessia. Todos os Fore-lesser tinham que abrir o canal e converter-se no farol.

E, havia grandes benefícios em ser o lesser no comando. Benefícios que faziam com que a técnica de congelamento de corpos que o senhor. X estava acostumado a utilizar parecesse uma brincadeira de crianças.

Senhor X… Bom e velho sensei. O se pôs a rir. Apesar de sentir-se como uma merda esta manhã, o senhor X se sentia pior. Garantido.

As coisas tinham ido muito bem depois da rotina de espadas em seu peito. Quando O se jogou aos pés de Ômega, tinha apresentado sua solicitação para uma mudança de liderança. Insinuou que os alistados à Sociedade estavam diminuindo em número, especialmente os Alfas. A Irmandade estava ficando mais forte. O Rei Cego tinha subido ao trono. O senhor X não estava apresentando uma retaguarda forte.

E, tudo era verdade. Mas, nenhum deles aceitou a negociação.

Não, a aproximação tinha ocorrido por causa da atração de Ômega por O.

Na história da Sociedade, tinham existido alguns exemplos nos quais Ômega tinha tomado um interesse pessoal, caso se pudesse chamar assim, por um lesser específico. Não era a bênção que ninguém acreditava. O afeto de Ômega era intenso e de curta duração, e as separações eram horríveis, segundo os rumores. Mas, O estava disposto a mendigar, fingir e mentir para conseguir o que necessitava, e Ômega tinha pego o que lhe tinha dado.

Que horrível forma de matar um par de horas. Mas, valia à pena.

Perguntou-se prazerosamente o que estaria acontecendo agora ao senhor X. Quando O tinha sido libertado, o Ômega tinha ido para chamar o Sr. X ao lar dos outros caçadores e isso já devia ter acontecido. A formação de armas do Fore-lesser estava na mesa, seu telefone celular e o BlackBerry, também. E, havia uma marca de estrela chamuscada sobre a porta de entrada.

O olhou o relógio digital do outro lado da sala. Embora se sentisse muito mal, era hora de se mexer. Pegou o telefone do senhor X, digitou os números, e o levou a orelha.

— Sim, sensei? — respondeu U.

— Produziu-se uma mudança de líder. Quero que seja meu segundo no comando.

Silêncio. Então:

— Bendita merda. O que aconteceu ao senhor X?

— Está comendo sua carta de demissão neste momento. Assim, está comigo?

— Ah, sim. Com certeza. Sou seu garoto.

— Está encarregado dos reconhecimentos neste momento. Não há razão para fazê-lo em pessoa. O correio eletrônico estará bem. E, vou manter os esquadrões como estão. Alfas em duplas. Betas em grupos de quatro. Faz o anúncio sobre o senhor X. Depois traz seu traseiro até a câmara.

O desligou. Não ia conceder nenhuma merda à Sociedade. Não se importava o mínimo com a estúpida guerra com os vampiros. Tinha dois objetivos: pegar sua mulher viva ou morta. E, matar ao Irmão com cicatrizes que a tinha levado.

Enquanto levantava, lhe ocorreu olhar para baixo, a sua flácida masculinidade. Um horrível pensamento serpenteou por sua mente.

Os vampiros, ao contrário dos lessers, não eram impotentes.

Imaginou a sua bela e pura esposa… Viu ela nua, o cabelo sobre os pálidos ombros, as elegantes curvas do esbelto corpo captando a luz. Magnífico. Perfeito, perfeito, perfeito. Absolutamente feminino.

Algo para ser adorado e possuído. Mas nunca transado. Uma Madonna.

Porém, nada que tivesse pênis iria querer isso. Vampiro, humano, lesser. Nada.

A violência o atravessou, e bruscamente esperou que estivesse morta. Porque se aquele horrível bastardo tivesse tentado ter sexo com ela… Cara, O ia castrar àquele Irmão com uma colher, antes de matá-lo.

E, que Deus a ajudasse se o desfrutava.

Quando Phury despertou, eram três e quinze da tarde. Tinha dormido como se estivesse morto, ainda estava muito ferrado pelo que tinha acontecido na noite anterior antes que suas glândulas de adrenalina fizessem horas extras. O que dificilmente o conduzia a fechar os olhos.

Procurou um charuto e o acendeu. Enquanto levava a fumaça vermelha até seus pulmões e a retinha, tentava não imaginar-se indo ao quarto de Zsadist e derrubando seu irmão com murro direto à mandíbula. Mas, a fantasia era justamente atraente.

Maldito seja, não podia acreditar que Z houvesse tentando levar Bela dessa forma, e nestes momentos odiava a seu gêmeo por sua depravação. Odiava-se a si mesmo também, por sentir-se estupidamente surpreso. Durante muito tempo, tinha estado convencido de que algo em Z tinha sobrevivido a sua escravidão… Que algum pequeno pedaço de alma restou no homem. Depois da noite passada? Não tinha mais dúvida sobre a natureza cruel de seu irmão gêmeo. Nenhuma.

E, merda, sentia-se como um asno sabendo que tinha decepcionado Bela. Nunca deveria tê-la deixado no quanto de Z. Não podia suportar ter sacrificado a segurança dela por sua própria necessidade de acreditar no irmão.

Bela…

Pensou em como ela tinha permitido sustentá-la. Nesses momentos fugazes havia se sentido poderoso, capaz de protegê-la contra um exército de lessers. Durante uma pequena fração de tempo, tinha-o transformado em um verdadeiro homem, um que era necessitado e que servia a um propósito.

Que revelação para ele, que não era outra coisa que um parvo reativo que perseguia um louco suicida e destrutivo.

Queria desesperadamente passar a noite com ela, e só partiu porque era o correto. Estava exausta, mas sobre tudo — apesar de seu voto de celibato — porque não era confiável. Queria socorrê-la com seu corpo. Queria venerá-la e saná-la com seus ossos e sua pele.

Mas não podia pensar assim.

Phury inalou profundamente o charuto, deixando sair o ar com um gemido. Mantendo a fumaça dentro, sentiu como relaxava a tensão dos ombros. Enquanto a calma se estendia sobre ele, olhou seu contrabando. Já estava acabando, por mais que odiasse ia ter que ir ver o Reverendo, precisava de mais.

Sim. Considerando como se sentia a respeito de Z, ia necessitar muito mais. A fumaça vermelha era só um relaxante muscular suave, realmente, nada como a maconha ou qualquer dessas perigosas beberagens. Mas, confiava em manter-se nesse nível, como outros tipos tomavam coquetéis. Se não tivesse que ir ao Reverendo para conseguir mais, diria que era um passatempo perfeitamente inofensivo.

Absolutamente inofensivo e o único alívio que tinha na vida.

Quando terminou o charuto, apagou-o em um cinzeiro e saiu da cama. Depois de colocar a prótese, foi ao banheiro para barbear-se e tomar banho, depois vestiu umas calças folgadas e uma de suas camisas de seda. Calçou tanto no pé real como no que não podia sentir uns mocasins de Penetre Haan.

Observou-se no espelho. Penteou o cabelo. Inspirou profundamente.

Foi ao quarto contíguo e bateu na porta brandamente. Quando não obteve resposta tentou de novo, e então abriu. A cama estava desfeita, mas vazia, e ela não estava no quarto.

Enquanto voltava pelo corredor, um alarme ressoou em seus ouvidos. Antes de dar-se conta, estava apressando o passo e depois correndo. Correu para frente do início da escada e girou pelo corredor das estátuas. Não se incomodou em bater na porta de Z, abriu-a de um empurrão.

Phury ficou mortalmente quieto.

Seu primeiro pensamento foi que Zsadist ia cair da cama. O corpo de seu irmão estava em cima do cobertor e na beira do colchão, tão longe como lhe era possível. Jesus… A posição parecia tão incômoda como o inferno. Os braços de Z rodeavam seu peito nu como se o estivesse mantendo unido, e tinha as pernas encolhidas e virada para um lado com os joelhos suspensos no ar.

Mas, tinha a cabeça virada na direção contrária. Para Bela. E, os lábios desfigurados estavam levemente separados em vez de franzidos com desprezo. As sobrancelhas, normalmente franzidas de forma agressiva estavam livres, relaxadas.

Sua expressão era de sonolento assombro.

O rosto de Bela estava inclinado para o homem que tinha ao lado, a expressão tão pacífica como um anoitecer. E, o corpo abraçado ao de Z, tão próximo como os lençóis e as mantas sob as quais estava o permitiam. Demônios, era óbvio que se pudesse cobrir-se com ele, o teria feito. E, era igualmente óbvio que Z tinha tentado afastar-se dela até que não pôde ir mais longe.

Phury amaldiçoou brandamente. O que tinha ocorrido durante a noite, certamente não tinha sido algo desagradável ao que Z a tivesse arrastado. De nenhuma forma. Não com este par buscando-se como estavam fazendo agora.

Fechou os olhos. Fechou a porta.

Como um completo lunático, considerou brevemente retornar e lutar com Zsadist pelo direito de deitar perto dela. Podia se ver lançando-se a um mano a mano, tendo um antiquado cohntehst com seu gêmeo, para saber quem tinha direito a tê-la.

Mas, isto não era o Antigo País. E, as mulheres tinham o direito de escolher a quem procurar. Ao lado de quem dormir. Com quem unir-se.

E, ela sabia onde estava Phury. Disse-lhe que seu quarto era a porta seguinte. Se o quisesse, podia ter dirigido-se a ele.

Z conscientizou-se de uma sensação estranha enquanto despertava: estava quente. Não acalorado, só… Quente. Teria se esquecido de desligar a calefação depois que Bela se foi? Devia ser isso. Porém, notou algo mais. Não estava no acolchoado. E, vestia cueca, verdade? Moveu as pernas tentando baixar uma, pensando que sempre dormia nu. E, seu aquecimento mudou de forma, deu-se conta de que aquilo estava duro. Duro e pesado. O que…

Abriu os olhos de repente. Bela. Estava na cama com Bela.

Separou-se de um salto dela…

E, caiu do colchão, aterrissando sobre o traseiro.

Imediatamente, ela se arrastou atrás dele.

— Zsadist?

Quando se inclinou sobre a borda, o roupão que vestia abriu e seus olhos ficaram presos no seio que ficou exposto. Era tão perfeita como tinha sido na banheira, a pálida pele tão suave e os pequenos mamilos tão rosas... Deus, ele sabia que o outro era exatamente igual, mas por alguma razão precisava vê-lo de todo jeito.

— Zsadist? — apareceu mais, com o cabelo escorregando pelos ombros e deslizando-se pela borda da cama, uma brilhante cascata de mogno profundo.

A coisa entre suas coxas se esticou. Pulsou com o batimento de um coração de seu coração.

Juntou os joelhos e manteve as coxas juntas, não querendo que ela visse.

— O roupão. — disse ele asperamente — Feche-o. Por favor.

Ela olhou para baixo e então juntou as lapelas, ruborizando-se. Oh, demônios... Agora tinha as bochechas tão rosadas como os mamilos, ele pensou.

— Vai voltar para a cama? — perguntou-lhe ela.

A parte mais escondida e decente dele sugeriu que não era uma boa idéia.

— Por favor? — sussurrou ela, colocando o cabelo atrás da orelha.

Ele mediu o arco de seu corpo e o negro cetim que ocultava a pele de seu olhar e seus grandes olhos azul safira e a esbelta coluna de sua garganta.

Não… Realmente não era uma boa idéia aproximar-se dela neste momento...

— Afaste-se. — disse ele.

Enquanto ela deslizava para um lado, ele olhou para a tenda de campanha que tinha entre as pernas. Cristo, aquela maldita coisa era enorme, parecia que tinha outro braço em sua cueca. E, esconder um troço assim podia requerer uma ajuda.

Olhou a cama. Com um fluído movimento saltou entre os lençóis.

O que foi uma dolorosa má idéia. No momento em que esteve embaixo deles, ela se acomodou contra seu duro flanco como se fosse outra manta. Uma suave, cálida, que respirava…

Z se aterrorizou. Havia muito dela contra ele e não sabia o que tinha que fazer. Queria empurrá-la longe. Queria-a mais perto. Queria… Oh, cara. Queria montá-la. Queria tomá-la. Queria fazer amor com ela.

O instinto era tão forte que se viu levando-o a cabo: virando-lhe sobre o estômago, puxando os quadris da cama, levantando-se atrás dela. Imaginou pondo a coisa dentro dela e empurrando com as coxas…

Deus, era repugnante. Querer pegar essa coisa suja e forçá-la dentro dela? Também podia lhe colocar uma escova de cabelo na boca.

— Está tremendo… — disse ela — Tem frio?

Ela se moveu para aproximar-se mais a ele, e sentiu seus peitos, suaves e quentes, na parte de trás de seu antebraço. A coisa crispou grosseiramente, saltando contra sua cueca.

Merda. Tinha a sensação de que essa ação aguda queria dizer que estava perigosamente acordado.

Sim, você acredita? Demônios, o bastardo estava pulsando, e as bolas sob a coisa doíam, e estava tendo visões de investi-la como um touro. Mas, se era o medo feminino o único que fazia com que aquela coisa endurecesse, e ela não estava assustada. Assim, por que estava respondendo?

— Zsadist? — disse brandamente.

— O que?

As quatro palavras que ela disse quase convertem seu peito em um bloco e lhe congelou o sangue. Mas, ao menos a outra tolice acabou.

Quando a porta de Phury se abriu sem nenhum aviso, as mãos dele paralisaram na camiseta que estava pondo pela cabeça.

Zsadist permaneceu entre as ombreiras, nu até a cintura, com os olhos negros ardendo.

Phury amaldiçoou brandamente.

— Alegra-me que tenha vindo. Sobre a noite passada… Devo-te uma desculpa.

— Não quero escutá-la. Vêm comigo.

— Z, equivoquei-me ao…

— Vêm. Comigo.

Phury puxou a barra da camiseta baixando-lhe e verificou seu relógio.

— Tenho que dar aulas em meia hora.

— Isto não levará muito tempo.

— Ah… Bom, certo.

Enquanto seguia Z pelo corredor, imaginou que podia desculpar-se pelo caminho.

— Olhe, Zsadist, sinto muito por ontem à noite. — o silêncio de seu gêmeo não era uma surpresa — Precipitei-me e cheguei a uma conclusão errônea. Sobre Bela e você. — Z caminhou inclusive mais depressa — Deveria saber que não lhe faria mal. Queria te oferecer um rythe.

Zsadist parou e olhou por cima dos ombros.

— Para que demônios?

— Ofendi-te. Ontem à noite.

— Não, não o fez.

Phury só pôde sacudir a cabeça.

— Zsadist…

— Estou doente. Sou asqueroso. Não se pode confiar em mim. Só porque tenho meio cérebro e tenha imaginado que não, isso não significa que precise me acariciar o traseiro com essa merda de desculpa.

Phury ficou com a boca aberta.

— Jesus… Z. Você não é…

— Oh, por uma fodida consideração, pode deixar de encher o saco?

Z caminhou rapidamente para seu quarto e abriu a porta.

Bela se sentou na cama, juntando as lapelas do roupão até o pescoço. Parecia estar totalmente confusa. E, muito formosa para descrevê-lo com palavras.

Phury olhou de um lado a outro entre ela e Z. Então se concentrou em seu gêmeo.

— O que é isto?

Os olhos negros de Z se cravaram no chão.

— Vai com ela.

— Perdão?

— Precisa se alimentar.

Bela fez um ruído engasgando-se, como se tivesse ficado sem respiração.

— Não, espere, Zsadist, quero… A você.

— Não pode me ter.

— Mas, quero…

— Agüenta-te. Estarei fora.

Phury se sentiu empurrado ao quarto e então a porta se fechou de repente. No silêncio que seguiu, não estava seguro se queria gritar de triunfo ou… Simplesmente gritar.

Inspirou profundamente e olhou para a cama. Bela estava encolhida com os joelhos contra o peito.

Bom Deus, nunca tinha permitido a uma mulher beber dele antes. Por seu celibato, não queria arriscar-se. Com suas ânsias sexuais e seu sangue de guerreiro, sempre tinha temido que se permitisse que uma mulher tomasse sua veia ficaria confuso e quereria meter-se nela. E, se fosse Bela, ia ser inclusive mais difícil permanecer quieto.

Mas, ela precisava beber. Além disso, o que tinha de bom em um voto se era fácil de manter? Isto podia ser seu teste, sua oportunidade de provar sua disciplina sob as mais extremas circunstâncias.

Esclareceu a garganta.

— Ofereço-te.

Quando os olhos de Bela levantaram, sua pele se tornou muito pequena para seu esqueleto. Isso era o que um rechaço fazia a um homem. Justamente lhe encolher imediatamente.

Afastou seu olhar e pensou em Zsadist, o que podia sentir estando fora do quarto.

— Ele possivelmente não seja capaz de fazê-lo. É consciente de seu… passado, verdade?

— É cruel de minha parte pedir isso a ele? — sua voz estava cheia de cansaço, agravada por sua luta — É?

Provavelmente, pensou ele.

— Seria melhor se usasse a qualquer outro. — Deus,por que não pode tomar-me ?Por que não pode me necessitar em lugar dele? — Não acredito que fosse apropriado pedir a Wrath ou Rhage, eles estão unidos. Possivelmente poderia pedir a V…

— Não… Necessito a Zsadist. — suas mãos tremiam e as levou a boca — Sinto tanto.

Assim, era ele.

—Espere aqui.

Quando saiu ao corredor, encontrou Z justo ao lado da porta. O homem tinha a cabeça entre as mãos, com os ombros encurvados.

— Acabou tão rápido? — perguntou, abaixando as mãos.

— Não. Não ocorreu.

Z franziu o cenho e o olhou de acima a abaixo.

— Por que não? Tem que fazê-lo, cara. Ouviu o Havers…

— Quer a você.

— Assim entrará aí e abrirá uma veia…

— Ela só terá a você.

— Necessita-o, assim…

Phury elevou a voz.

— Não quero alimentá-la!

Z franziu a boca e seus olhos negros se estreitaram.

— Droga. Fará por mim.

— Não, não farei. Porque ela não me permitirá isso.

Z se inclinou para frente, apertando como uma prensa os ombros de Phury.

— Então, fará por ela. Porque é o melhor para ela, porque te enternece e porque quer fazê-lo. Faz por ela.

Cristo. Poderia matar. Estava morrendo por querer voltar ao quarto de Z. Arrancar a roupa dela. Cair no colchão. Apertar Bela contra seu peito e senti-la afundar os dentes em seu pescoço e separar suas pernas, entrado dentro dela entre seus lábios e entre suas coxas.

As fossas nasais de Z dilataram.

— Deus… Posso cheirar o quão desesperadamente quer fazê-lo. Assim vai. Vai com ela, alimenta-a.

A voz de Phury se quebrou.

— Não me quer, Z. O que ela quer…

— Ela não sabe o que quer. Acaba de sair de um inferno.

— É o único. Para ela, é o único.

Quando os olhos de Zsadist deslizaram pela porta fechada, Phury o empurrou, embora, pensou que isso o mataria.

— Escute o que estou dizendo, irmão. Pode fazer isto por ela.

— Uma merda que posso fazer.

— Z, faz.

Aquela cabeça raspada se sacudiu de um lado a outro.

— Vamos, a merda que há em minhas veias está contaminada. Sabe disso.

— Não, não está.

Com um grunhido, Z se inclinou para trás e lhe mostrou os pulsos, brilhando as listras de escravo de sangue tatuadas em seu pulso.

— Quer que ela morda através disto? Pode suportar imaginar sua boca nelas? Porque, tão seguro como o inferno, que eu não posso.

— Zsadist? — a voz de Bela se deslizou sobre eles. Sem que ele tivesse notado, levantou-se e abriu a porta.

Enquanto Z entrecerrou os olhos, Phury suspirou:

— Você é o único a quem ela quer.

A resposta de Z quase não foi audível.

— Estou poluído. Meu sangue pode matá-la.

— Não. Não pode fazer.

— Por favor… Zsadist. — disse Bela.

O tom do humilde e suplicante pedido converteu as costelas de Phury em uma caixa de gelo, e observou, gelado, intumescido, como Z girava lentamente para ela.

Bela deu um passo para trás, mantendo os olhos nele.

Os minutos se converteram em dias… Décadas… Séculos. E, então Zsadist pôs-se a andar e entrou no quarto. A porta fechou.

Phury estava cego enquanto se voltava e punha-se a andar pelo corredor.

Não havia nenhum lugar no qual lhe necessitassem?

A sala de aula. Sim, ia dar aulas agora.

Dez minutos depois das quatro, John subiu ao ônibus local enquanto arrastava sua esteira.

— Olá! Senhor. — disse o doggen alegremente atrás do volante — Bem-vindo.

John o saudou com a cabeça e olhou aos doze tipos sentados aos pares que o olhavam fixamente.

Uau! Realmente o sentimento do amor não estava ali, cara, pensou.

Sentou em um assento vazio atrás do condutor.

Quando o ônibus começou a mover-se, uma divisão baixa fez com que os aprendizes ficassem encerrados juntos na parte posterior e não pudessem ver a frente. John caminhou arrastando os pés de forma que se sentou de lado. Observar o que estava acontecendo atrás dele parecia uma boa idéia.

Todas as janelas estavam obscurecidas, mas as luzes acesas no chão e no teto eram bastante brilhantes para que pudesse se dar conta de seus companheiros de classe. Eram todos como eles, magros e pequenos, embora tivessem a cor do cabelo diferente, alguns loiros, alguns escuros. Um deles era ruivo. Como John, todos estavam vestidos com o traje branco de artes marciais jis. E, todos tinham a mesma esteira nos seus pés, um Nike de nylon negro o bastante grande para levar uma roupa de reserva e muita comida. Cada um deles levava uma mochila também e especulou se continha os mesmos materiais que levava na sua: um caderno e algumas canetas, um telefone celular, uma calculadora. Tohr tinha enviado uma lista com as provisões requeridas.

John apertou a mochila aproximando-a a seu estômago e ficou olhando-a fixamente. Isto o ajudou a pensar em todos os números da mensagem de texto, então os repetiu muitas vezes em sua cabeça. O de casa. O celular de Wellsie. O celular de Tohr. O número da Irmandade, o de Sarelle…

Pensar nela, o fez sorrir. Tinha passado horas online noite passada. Homem, MSN, uma vez que conheceu a onda, era o modo perfeito de comunicar-se com ela. Com ambos escrevendo as palavras, parecia que eram iguais. E, se havia gostado dela no jantar, realmente estava com ela agora.

— Como te chama?

John olhou por cima de um par de assentos. Um tipo com o cabelo comprido loiro e um brinco de diamante falava com ele.

Ao menos utilizam o português, pensou.

Quando abriu a mochila e tirou o caderno, o tipo disse:

— Olá? É surdo ou algo assim?

John escreveu seu nome e girou o bloco de papel.

— John? Que diabos de nome é esse? E, por que está escrevendo?

Oh, amigo... Esse lance de escola ia ser aborrecido.

— Qual é seu problema? Não pode falar?

John olhou ao tipo diretamente nos olhos. As leis da probabilidade promulgavam que dentro de cada grupo, havia um macho-alfa chato e este cabeleira suave com o brilhante na orelha o era, claramente.

John negou com a cabeça para responder à pergunta.

— Não pode falar? Absolutamente? — o tipo levantou a voz como se quisesse que todos se inteirassem — Que diabos está fazendo, treinando para ser soldado se não puder falar?

— Você não luta com palavras, verdade? — escreveu.

— Sim, e todos esses músculos que você faz saltar realmente dão medo.

Como os teus, quis rabiscar.

— Por que tem um nome humano? — a pergunta foi feita pelo ruivo do assento de atrás.

John escreveu:

— Cresci com eles. — e, logo girou o bloco de papel.

— Hum. Bom, sou Blaylock. John… Uou, estranho.

Por impulso, John puxou a manga e mostrou o bracelete que tinha feito, com os caracteres com os quais tinha sonhado.

Blaylock se inclinou. Colocando seus pálidos olhos azuis em cima.

— Seu nome real é Tehrror.

Sussurros. Muitos sussurros.

John dobrou seu braço e relaxou contra a janela outra vez. Desejou ter deixado a manga abaixada. Que diabos eles estavam pensando agora?

Depois de um tempo, Blaylock se lembrou da educação e apresentou aos outros. Todos tinham nomes estranhos. O loiro era Lash. E, como isso era apropriado?

— Tehrror… — murmurou Blaylock — É um nome muito velho. É o nome de um verdadeiro guerreiro.

John franziu o cenho. Seria melhor afastar dele a atenção destes moços, escreveu:

— E, o teu? E, o do resto deles?

Blaylock negou com a cabeça.

— Temos um pouco de sangue dos guerreiros em nós, por isso fomos escolhidos para treinar, mas nenhum de nós tem um nome assim. De que linha descende? Deus… É criado pela Irmandade?

John franziu o cenho. Nunca tinha se dado conta de que poderia ser relacionado com a Irmandade.

—Acredito que ele é muito bom para te responder. —Disse Lash.

John deixou passar. Sabia que tropeçaria com todo tipo de ligações sociais, fazendo explodir minas a direita e esquerda, devido a seu nome, a crescer com os humanos e a incapacidade de falar.

Tinha o pressentimento de que esse dia na escola ia ser uma infernal prova de resistência, por isso teria que economizar energia.

A viagem durou aproximadamente quinze minutos, com os últimos cinco mais ou menos envolvendo muitas marchas e paradas, o que significava que estavam atravessando o sistema de portas dentro do recinto de treinamento.

Quando o ônibus parou e a separação se retraiu, John colocou a esteira sobre seus ombros e a mochila, e saiu primeiro. O estacionamento subterrâneo estava tal como tinha estado ontem à noite: sem carros, só outro ônibus local como o que eles tinham entrado. Separou-se para um lado e olhou como os outros circulavam em massa, uma multidão de jis brancos. Suas vozes lhe recordaram o som de pombas batendo as asas.

As portas do centro abriram de repente e o grupo paralisou.

Mas, Phury podia fazer isso com uma multidão. Com seu cabelo espetacular e seu grande corpo vestido de negro, era suficiente para fazer que alguém paralisasse.

— Oi, John. — disse ele, saudando-o com a mão — Como vai?

Os tipos viraram-se o olharam fixamente.

Sorriu a Phury. Depois se ocupou de ficar em segundo plano.

Bela olhou Zsadist caminhar pelo quarto. Recordava como ele havia se sentido na noite anterior quando ela tinha saído para procurá-lo: enjaulado, infeliz. Muito provocado.

Por que demônios o forçava a isto?

Quando abriu a boca para suspender tudo isto, Zsadist parou diante da porta do banheiro.

— Preciso de um minuto. — disse ele. Então, se fechou.

Perplexa, aproximou-se e se sentou sobre a cama, esperando-o para saber por que recuou. Quando ele se manteve lá dentro e abriu a ducha, ela entrou em introspecção.

Tentou imaginar-se voltando para casa para sua família e caminhando por aquelas salas tão familiares, sentando-se em suas cadeiras, abrindo as portas e dormindo na cama de sua infância. Sentiu que tudo estava errado, como se fosse um fantasma naquele lugar que conhecia tão bem.

E, como a tratariam sua mãe e seu irmão? E a glymera?

No mundo aristocrático, tinha sido desonrada além de ter sido seqüestrada. Agora, a evitariam terminantemente. Sendo controlada por um… Lesser… Enterrada na terra… A aristocracia não agüentava bem aquele tipo de monstruosidade e a culpariam. Infernos, era provavelmente por isso que sua mãe tinha sido tão reservada.

Deus, pensou Bela. O resto de sua vida ia ser como agora?

Quando o temor a afogava, a única coisa que a mantinha inteira era pensar em permanecer nesse quarto e dormir durante dias com Zsadist bem perto dela. Ele era o frio que a fazia condensar-se outra vez. E, o calor que parava seus tremores.

Era o assassino que a mantinha a salvo.

Mais tempo… Mais tempo com ele, primeiro. Então, talvez pudesse confrontar o mundo exterior.

Ela franziu o cenho, percebendo que ele tinha estado na ducha durante bastante tempo.

Seus olhos se moveram para a plataforma que havia na esquina mais afastada. Como podia dormir ali noite pós noite? Sentido o chão duro em suas costas e não havia nenhum travesseiro para a cabeça. Nem cobertas para cobrir-se se protegendo do frio, tampouco.

Ela se concentrou no crânio que havia ao lado das mantas dobradas. A correia de couro negra entre os dentes o proclamava como alguém a quem tinha amado. Obviamente fora casado, embora ela não tivesse ouvido rumores sobre isso. Sua shellan tinha ido ao Fade por causas naturais ou a tinham afastado de seu lado? Era por isso que estava tão zangado?

Bela olhou na direção do banheiro. O que estava fazendo ali?

Aproximou-se e chamou. Quando não houve nenhuma resposta, abriu a porta devagar. Uma fria rajada de vento a atingiu e ela retrocedeu.

Reforçando-se, entrou no ar glacial.

— Zsadist?

Através da porta de vidro da ducha, viu-o sentado sob o chuvisco de água gelada. Balançava-se para frente e para trás, gemendo, esfregando os pulsos com uma esponja.

— Zsadist! — correu e abriu o vidro. Procurando examinar os acessórios, fechou a água — O que está fazendo?

Ele olhou para ela com olhos selvagens, loucos enquanto seguia balançando-se e esfregando, balançando e esfregando. A pele ao redor das tatuadas listras negras estava vermelha brilhante, completamente em carne viva.

— Zsadist? — controlou-se para manter seu tom aprazível e estável — O que está fazendo?

— Eu… Eu não posso me limpar. Não quero que te suje, também. — levantou seu pulso e o sangue lhe gotejava pelo antebraço — Vê? Olhe a sujeira. Está toda sobre mim. Dentro de mim.

Sua voz a alarmou como nunca o tinha feito antes, suas palavras transmitindo uma estranha e infundada lógica de loucura.

Bela recolheu uma toalha, deu um passo entrando no compartimento e se agachou. Capturando suas mãos, tirou-lhe a esponja.

Quando, com cuidado, secou sua carne ferida, disse:

— Está limpo.

— Oh, não, não estou. — sua voz começou a elevar-se, crescendo com um ímpeto terrível — Estou asqueroso. Estou muito sujo. Estou sujo, sujo… — agora balbuciava, as palavras saíam juntas, o volume se elevou emitindo um som de histerismo nos azulejos e enchendo banheiro — Pode ver a sujeira? Eu a vejo por toda parte. Cobre-me. Presa dentro de mim. Posso sentir na minha pele…

— Shhh. Permita-me… Só…

Vigiando-o, como se fosse a… Deus, nunca tinha pensado que… Agarrou às cegas uma toalha e a arrastou para ducha. Colocando-a ao redor de seus grandes ombros, cobriu-o com ela, mas quando tentou pô-la sobre seus braços, ele recuou.

— Não me toque. — disse com aspereza — Você se sujará.

Ficou de joelhos na frente dele, seu roupão encharcando-se de água, absorvendo-a. Até que não notou o frio.

Jesus… Ele parecia alguém que tivesse estado em um naufrágio: seus olhos muito abertos e dementes, sua calça molhada aderindo-se aos músculos de suas pernas, a pele do peito arrepiada. Seus lábios estavam azuis e seus dentes tocavam castanholas.

— Sinto muito. — sussurrou ela. Queria tranqüilizá-lo dizendo que não havia nenhuma sujeira sobre ele, mas sabia que só o exaltaria outra vez.

Enquanto a água gotejava da ducha até o azulejo, o rítmico som que produzia era como uma armadilha de canos entre eles. Em meio aos golpes, ela se encontrou recordando a noite que o tinha seguido até este quarto… À noite em que ele havia tocado seu excitado corpo. Dez minutos depois de que fez isso, o tinha encontrado agachado sobre o vaso sanitário, vomitando por que tinha posto as mãos sobre ela.

Sou asqueroso. Estou tão sujo. Estou sujo, sujo…

A claridade chegou a ela da mesma maneira que mudam os pesadelos, que se ancoram no conhecimento com uma iluminação glacial, lhe mostrando algo feio. Era óbvio que tinha sido golpeado como escravo de sangue e tinha presumido que por isso não gostava que o tocassem. Mas, ser golpeado, tirando a parte de ser doloroso e espantoso, não lhe faria sentir tão sujo.

Mas, o abuso sexual faria.

Seus escuros olhos de repente enfocaram seu rosto. Como se houvesse sentido a conclusão a que tinha chegado.

Conduzida pela compaixão, inclinou-se para ele, mas a cólera que sangrava em seu rosto a deteve.

— Cristo, mulher. — explodiu — Quer te cobrir?

Ela olhou para baixo. Seu roupão estava aberto até a cintura, a elevação de seus seios exposta. Deu um puxão às lapelas, as juntando.

No tenso silêncio era difícil encontrar onde olhar, então se concentrou em seu ombro… Seguindo a linha do músculo até a clavícula, para a base do pescoço. Seus olhos foram à deriva sobre a grosa garganta… À veia que bombeava sob sua pele.

A fome a atravessou como um relâmpago, fazendo com que lhe alargassem as presas. Oh, inferno. Como era que em uma hora dessas desejava sangue?

— Por que me quer? — resmungou, claramente sentindo sua necessidade — É melhor que isto.

— Você é…

— Sei que sou.

— Não está sujo.

— Maldita seja, Bela…

— E, só quero a você. Olhe, realmente sinto e temos que…

— Sabe o que? Não conversar mais. Estou farto de falar. — esticou o braço sobre o joelho, o pulso para cima e seus escuros olhos ficaram desprovidos de qualquer emoção, inclusive zanga — Este é seu funeral, mulher. Faz, se quiser.

O tempo parou enquanto ela olhava fixamente o que a contra gosto ele oferecia. Deus ajudasse aos dois, mas ia tê-lo. Com um movimento rápido, ela se curvou sobre sua veia e o mordeu. Embora lhe doesse, ele não se afastou, absolutamente.

No instante em que o sangue golpeou sua língua, gemeu de prazer. Alimentou-se de aristocratas antes, mas nunca de um homem da classe dos guerreiros e certamente nunca, de um membro da Irmandade. Seu sabor era um delicioso rugido em sua boca, uma invasão, uma epopéia, uma explosão barulhenta e logo engoliu. A corrente de poder a atravessou, um fogo florestal no tutano de seus ossos, uma explosão que bombeou seu coração com uma rápida força gloriosa.

Tremeu tanto que quase perdeu o contato com seu pulso e teve que agarrar-se ao antebraço dele para estabilizar-se. Bebeu muito, avaros puxões, faminta não só pela força, mas por ele, por este homem.

Para ela, ele era… O único.

Zsadist lutou para manter a calma enquanto Bela se alimentava. Não queria incomodá-la, mas cada puxão em sua veia, só o que conseguia era aproximar-se da perdição. A Mistress tinha sido a única que alguma vez se alimentou dele, e as lembranças daquelas violações eram tão agudas como as presas enterradas em seu pulso agora. O medo chegou, duro e vivo, nenhuma sombra do passado nunca mais, agora era um pânico presente.

Merda Santa… Estava enjoado. Ia perder a consciência como um completo afeminado.

Em uma tentativa desesperada por concentrar-se, concentrou-se no cabelo escuro de Bela. Tinha uma mecha perto de sua mão livre e o fio brilhou à alta luz da ducha, tão adorável, tão grosso, tão diferente do loiro da Mistress.

Deus, o cabelo de Bela parecia realmente suave… Se tivesse coragem enterraria sua mão — não, seu rosto inteiro — naquelas ondas mogno. Poderia controlar-se? Perguntou-se. Estando tão perto de uma mulher? Ou se afogaria quando o medo o golpeasse?

Se fosse Bela, pensou que seria capaz de fazê-lo.

Sim… Realmente gostaria de pôr seu rosto ali, em seu cabelo. Talvez se movendo entre ele, encontraria o caminho ao pescoço e… Pressionaria um beijo. Realmente suave.

Sim… E, logo poderia ir movendo-se e roçaria seus lábios contra sua bochecha. Talvez ela lhe deixasse fazer isto. Não iria para sua boca. Não podia imaginar que ela quisesse estar perto de sua cicatriz e de toda forma o lábio superior estava ferrado. Além disso, não sabia como beijá-la. A Mistress e seus ajudantes sabiam manter-se a distância de suas presas. E, depois ele nunca quis aproximar-se tanto de uma mulher.

Bela fez uma pausa e inclinou a cabeça, seus olhos de cor azul safira giraram para ele, examinando-o para se assegurar de que estava bem.

A preocupação dela lhe mordeu o orgulho. Cristo, pensar que estava tão fraco que não podia controlar a alimentação de uma mulher… E, lhe dava vergonha compreender que ela sabia disso enquanto estava em sua veia. Pior, era aquela expressão em seu rosto a uns momentos, aquele horror que significava que ela tinha entendido de que outra maneira ele tinha sido usado além de como escravo de sangue.

Não podia suportar sua compaixão, não queria esses olhares de preocupação, não estava interessado nos mimos e carícias. Abriu a boca, para lhe dizer que separasse sua cabeça, mas de certa forma a cólera se perdeu na viagem entre suas vísceras e sua garganta.

— Tudo bem. — disse bruscamente — O pulso está estável. Pulso firme.

O alívio nos olhos dela foi outra tapa em seu traseiro.

Quando começou a beber outra vez, ele pensou, odeio isto.

Bom… Odiava em parte. Ok, odiava a merda em sua cabeça. Mas quando os aprazíveis puxões continuaram, compreendeu que gostava.

Ao menos, até que pensasse no que ela estava bebendo. Sangue sujo… Sangue oxidado… Corrosivo, infectado, repugnante. Homem, simplesmente não podia compreender por que ela tinha rechaçado ao Phury. O homem era perfeito por dentro e por fora. Entretanto, estava sobre o ladrilho frio e duro, mordendo sobre sua marca de escravo, com ele. Por que o fazia…