Adam Black estava de pé na câmara central das catacumbas de pedra sob o Edifício de Belthew, observando enquanto Chloe Zanders tropeçava a procura de seu amante das Highlands, Dageus MacKeltar.

         Chorava como se sua própria alma estivesse sendo destroçada. Incessante e perfurador, seu pranto bastava para partir a cabeça de um Tuatha Dé.

         Ou de um humano, na verdade, pensou enigmaticamente.

         Já estava cansado de seus constantes gemidos. Ele tinha seus próprios problemas. Grandes problemas.

         Aoibheal, a rainha de Anatolia Dé Danaan, finalmente havia cumprido suas ameaças longamente ouvidas de castigá-lo por sua contínua interferência no mundo dos mortais. E havia escolhido o mais cruel de todos os castigos.

         O despojou de sua imortalidade e o converteu em humano.

         Deu uma rápida olhada em si mesmo e se aliviou por comprovar que ao menos o havia deixado com seu favorecedor encanto: o tipo de ferreiro irresistivelmente atrativo, musculoso e de cabelos escuros, uma mistura milenar entre um celta continental e um guerreiro das Highlands, adornado com o tartán, braceletes e o torque?. Em certas ocasiões tinha se metido em coisas, corpos que não suportariam a luz do dia adequadamente.

         Seu alívio, no entanto, foi efêmero. Também, que importância tinha se se parecia a si mesmo e possuía a sua aparência? Era humano, pelo amor de Deus! Carne e sangue. Limitado. Débil. Finito.

         Blasfemando selvagemente, observou a mulher que soluçava. Mal podia ouvir a si mesmo pensar. Talvez se lhe informasse que Dageus não estava morto, ela se calaria. Tinha que encontrar uma saída para essa intolerável situação, e rápido.

         - Seu amante não está morto. Cessa o seu choro, mulher -, ordenou imperiosamente. Ele sabia isso. Aoibheal o obrigou a dar de sua própria essência de vida imortal para salvar a vida do Highlander.

         Sua ordem não teve o efeito esperado. Ao contrário, justo quando esteve seguro de que ela não poderia chorar com mais força - e como uma criatura tão pequena podia fazer um ruído tão grande escapava a sua compreensão - seus tímpanos recém adquiridos foram expostos a um gemido que se intensificou exponencialmente.

         - Mulher, contenha-se! - rugiu, tapando seus ouvidos com as mãos. - Disse que ele não está morto.

         Mesmo assim, ela seguiu chorando. Nem sequer olhou em sua direção, como se ele não nada tivesse falado. Furioso, ele rodeou o monte de lixo que sujava a câmara - escombros da batalha que ali aconteceu, há um quarto de hora antes, entre Dageus MacKeltar e a seita dos Druidas de Draghar, a batalha na qual ele nunca deveria ter interferido - e se dirigiu com passo majestoso para seu lado. Sua intenção era agarrá-la pela nuca e alçar-lhe o pescoço para forçá-la a olhá-lo e obrigá-la a se calar.

         Sua mão se deslizou diretamente através da parte detrás de seu crânio, e saiu pelo nariz.

         Ela nem sequer piscou. Somente deu um soluço, e chorou novamente.

         Adam se manteve de pé imóvel por um momento, e depois tentou outra vez, levando uma mão em direção a um de seus seios. Sua mão passou através de seu coração e da omoplata esquerda.

         Arremeteu novamente, enquanto as asas da inquietude se espalhavam por seu estômago demasiado humano.

         - Por Danu, Aoibheal, não faria isso - Seus olhos escuros se estreitaram até converterem-se em rachaduras.

         Ou faria?

         Apertou a mandíbula, e tentou outra vez. E novamente sua mão escorregou pelo corpo de Chloe Zanders.

         Cristo, ela tinha feito! A cadela!

         A rainha não só o converteu em humano, mas o amaldiçoou com o tríplice poder do féth fiada!

         Adam sacudiu a cabeça incrédulo. O féth fiada era o sortilégio que sua raça usava quando queria andar entre as pessoas sem serem descobertos. Um Tuatha Dé normalmente invocava só uma das facetas mais potentes do triunvirato - a invisibilidade. Mas também se podia dotar o sujeito da impossibilidade de que os humanos o ouvissem ou o sentissem. O féth fiada era um instrumento útil se o desejo fosse misturar-se com as pessoas sem ser observado.

         Mas ser amaldiçoado com ele permanentemente? Ser incapaz de escapar disso?

         Aquele pensamento era horrível demais para entreter-se nele.

         Fechou os olhos e explorou em sua mente para examinar o espaço/tempo, e regressar a Ilha Fae de Morar. Não se preocupou com o que a rainha poderia estar fazendo, nesse momento, em seu Salão Real; ela tinha que desfazer isto de imediato.

         Não aconteceu nada. Permaneceu exatamente onde estava.

         Tentou outra vez.

         Não sentiu nenhuma sensação rápida de levitude, nada do torvelinho repentino que essa liberdade embriagadora e invencibilidade que sempre sentia quando cruzava as dimensões.

         Abriu os olhos. Ainda estava na câmara de pedra.

         Uma careta cruzou seus lábios. Humano, amaldiçoado, e sem poderes? Excluído do reino Fae? Sacudiu sua cabeça para trás, afastando seu longo e escuro cabelo da cara.

         - De acordo. Aoibheal, já entendi. Agora, regresse-me.

         Não houve resposta. Nada, a não ser os sons dos intermináveis soluços da mulher, que retumbavam na fria câmara de pedra.

         - Aoibheal, está me ouvindo? Disse, já compreendi. Agora, devolva os meus poderes.

         Continuou sem obter resposta. Ele sabia que ela o escutava, permanecendo em uma dimensão só um pouco mais além do reino humano. O olhava, saboreava sua incomodidade.

         E... esperava uma atitude de submissão, reconheceu ele de maneira sombria.

         Um músculo palpitou em sua mandíbula. A humildade não era, e nunca seria, seu ponto forte.

         De todos os modos, se suas opções eram humildade ou humanidade - e amaldiçoado e sem poderes, para mais castigo - mostraria tanta humildade que se afogaria nela.

         - Minha rainha, tinha razão e eu estava equivocado. Observai, posso dizê-lo.

         Ainda que a mentira lhe deixou um gosto amargo na boca, acrescentou, - e juro que nunca voltarei a desobedecê-la.

         Ao menos não até estar seguro de estar nas graças dela outra vez.

         - Perdoe-me, Rainha das mais Formosas -. Certamente ela o perdoaria. Sempre o fazia.

         - Sou seu mais humilde e amante servidor. Oh, Rainha gloriosa.

         Estava exagerando muito? Se perguntou ansiosamente quando o silêncio se prolongou. Notou que havia começado a golpear o chão com o pé de uma maneira muito humana. Pisou forte para obrigar-se a parar. Ele não era humano. Ele não era nem um pouco como eles.

         - Está me ouvindo? Pedi perdão - resmungou.

         Esperou uns momentos mais e suspirou. Apertou os dentes e caiu de joelhos. Todo mundo sabia que Adam Black detestava ajoelhar-se por algo ou por alguém.

         - Exaltada líder da Raça Verdadeira -, murmurou na antiga e raramente usada língua dos de sua raça - Salvadora dos Danaan. Peço a graça e a glória do trono -. Palavras rituais, antigas e de modos corteses, mostravam sua mais completa e absoluta reverência. E o ritual exigia que ela respondesse.

         Mas a cadela não o fez.

         Ele - que nunca sofreu antes o passar do tempo - agora o sentia intensamente ao ver que aquela farsa se alongava tanto.

         - Maldita seja, Aoibheal, responda-me! -, bradou de fúria golpeando seus pés.

         - Devolva meus poderes! Faça-me imortal outra vez!

         Nada. Passou o tempo.

         Uma prova, assegurou a si mesmo. Só se trata de uma prova, para ensinar-me uma lição.

         De um momento para o outro ela apareceria. O repreenderia. Lhe passaria uma conta mordaz de suas muitas transgressões. Ele a saldaria com a cabeça, prometendo não voltar a fazê-lo nunca mais, e tudo estaria bem. Exatamente como nas mil outras vezes que ele a havia desobedecido ou a havia feito se aborrecer.

         Uma hora mais tarde, nada estava bem.

         Duas horas mais e Chloe Zanders se havia ido, deixando-o só nas tumbas silenciosas e poeirentas. Quase sentia falta do seu choro. Quase.

         Trinta e seis horas mais tarde e seu corpo tinha fome, sede, e - algo praticamente incompreensível para ele - estava cansado. Os Tuatha Dé não dormiam. Sua mente, geralmente muito rápida e incisiva, estava bloqueada, inativa, apagando-se sem seu consentimento.

         Inaceitável. Maldito seria se alguma parte de seu corpo fizesse algo assim sem seu consentimento. Nem sua mente nem seu corpo. Nunca havia acontecido nem aconteceria. Um Tuatha Dé tinha sempre o controle. Sempre.

         Seu último pensamento antes de ficar inconsciente foi que estava sangrentamente seguro de que preferia ser qualquer outra coisa: ser encarcerado em uma montanha por umas poucas centenas de anos, convertido em um monstro marinho pegajoso com três cabeças, obrigado a comportar-se e jogar na estúpida corte outra vez durante um século ou dois.

         Tudo menos... algo... asquerosamente... pateticamente... incontrolável... hum...

         Cincinnati, Ohio

         VÁRIOS MESES MAIS TARDE

         Verão. Grabielle O'Callaghan cismava - que sempre foi sua estação favorita - este ano fedia completamente.

         Abrindo seu carro, entrou e tirou seus óculos de sol. Encolhendo seus ombros dentro do paletó, esticou os pés e lentamente respirou profundamente várias vezes. Se sentou e tirou uns momentos para recuperar-se, depois retirou o elástico do cabelo para dar-se uma massagem no couro cabeludo.

         Estava sentindo o começo de uma de suas enxaquecas assassinas. E suas mãos ainda tremiam. Esteve muito perto de descobrir-se diante de um Fae.

         Não podia acreditar que pudesse ser tão estúpida, mas, por Deus! Este verão havia muitos deles! Não viu um fada em Cincinnati há anos, mas agora, por alguma estranha razão, havia quantidade deles.

         Como se Cincinnati fosse alguma espécie de lugar fantástico onde passar o tempo - poderia, por acaso, uma cidade ser mais aborrecida? - Qualquer que fosse a desafortunada razão por que haviam escolhido ir aos Três Estados?, apareceram em massa no princípio de junho e, haviam conseguido arruinar-lhe o verão desde esse momento.

         E fingir que nunca os via não ficava mais fácil a medida que passava o tempo. Com seus corpos perfeitos, sua aveludada pele dourada, seus olhos brilhando iridescentes, era muito difícil não percebê-los. Extremamente charmosos, impossivelmente sedutores, destilando poder puro, os varões eram uma verdadeira tentação ambulante para uma garota com ela.

         Bruscamente sacudiu a cabeça para interromper esse pensamento traidor. Havia sobrevivido todo esse tempo e maldita fosse se ia permitir-se relaxar agora e terminar atraída por uma dessas eróticas - exóticas, se corrigiu impaciente - criaturas.

         Mas as vezes era tão difícil não olhá-los. E duplamente difícil era não reagir. Especialmente quando a pegavam com a guarda baixa como havia acontecido na última vez.

         Estava almoçando com Marion Temple, a sócia mais antiga da firma de advogados - Temple, Turley e Tucker -, num restaurante de primeira no centro da cidade. Era um almoço de importância vital uma vez que, durante este almoço, estava sendo entrevistada para ver a possibilidade de obter uma posição como pós-graduada.

         Como futura estudante do terceiro ano do curso de Direito, Gabby conseguiu um trabalho de verão na Little & Staller, uma firma local de advogados especializados em temas de lesões pessoais. Apenas dois dias de trabalho bastaram para dar-se conta de que não estava apta para representar a agressivos e avarentos litigantes de negligências médicas, que estavam firmemente convencidos de que suas pequenas lesões valiam pelo menos um milhão de dólares.

         No outro extremo deste aspecto legal estava a Temple, Turley e Tucker. A firma mais prestigiada da cidade, que atendia só aos clientes mais desejados, especializada em direito mercantil e de sucessões. Os casos criminais que eles representavam eram selecionados cuidadosamente, devido a sua notoriedade, e somente escolhiam aqueles que permitiam firmar precedentes. Aquilo fazia a diferença no mundo, protegendo os direitos fundamentais e os que tratavam de evitar as injustiças intoleráveis. E esses eram os casos que ela queria pegar. Ainda que tivesse que trabalhar como escrava durante anos, realizando investigações e servindo café para consegui-lo.

         Estivera toda a semana estressada, antecipando-se a entrevista, com a certeza de que a TT&T só contratava os melhores. Sabendo que competia com dezenas de seus próprios companheiros de classe, sem mencionar a dúzias mais de estudantes de leis do resto das faculdades de direito ao redor de todo o país, numa feroz concorrência para obter a única vaga. Sabendo que Marion Temple tinha a reputação de exigir nada menos que a mais alta sofisticação e perfeição profissional.

         Mas graças às horas de agressivas práticas de entrevistas e enérgicos discursos que lhe deu sua melhor amiga, Elizabeth, Gabby estava tranqüila, composta e em plena forma. A distante senhora Temple ficou impressionada com seus feitos acadêmicos, e Gabby teve a sensação de que a empresa tinha a disposição de contratar a uma mulher (podendo ser devido ao cuidado que se tinha que ter com o tema das estatísticas de igualdade de oportunidades trabalhistas), o que a pôs na frente da maior parte dos competidores. O almoço foi perfeito, até o momento em que abandonaram o restaurante e saíram à Quinta Avenida.

         Enquanto a senhora Temple lhe estendia esse fundamental convite para uma segunda entrevista no próprio escritório dos sócios (o que não teria ocorrido a menos que a firma estivesse considerando seriamente fazer-lhe uma oferta para o posto. Maravilha das maravilhas!) um sexy e musculoso fada macho passou caminhando com graça justo entre elas, com essa exasperante arrogância de Sou tão perfeito, ou Não pense sequer em desejar estar onde estou, que eles possuíam, passando tão perto que seus largos e dourados cabelos roçaram a face de Gabby, com a delicada sensualidade da seda.

         A intoxicante fragrância de jasmim e sândalo a envolveu, e o calor que irradiava seu poderoso corpo a acariciou como uma sufocante e erótica brisa. Tomou cada milímetro de sua considerável auto-disciplina não dar um passo atrás e colocar-se em seu caminho.

         Ou pior ainda - render-se a incessante tentação de somente acariciar gentilmente a dourada e esplendorosa criatura. Quantas vezes havia sonhado em fazer isso? Saber por fim como era ao tato uma das proibidas fadas. Averiguar finalmente se essa dourada pele de fada era tão aveludada como se via.

         Nunca deve expôr-se mostrando-lhes que pode vê-los, Gabby.

         Completamente fora de si devido a proximidade do fada, sua mão repentinamente frouxa soltou o copo plástico com café gelado que havia pedido no restaurante. Golpeou a calçada, a tampa soltou-se de cima, e o café explodiu para todos os lados, ensopando a impecável senhora Temple.

         Nesse preciso instante, o fada deu a volta para olhá-la, seus iridescentes olhos entrecerrados.

         Aterrorizada, Gabby centrou toda a sua atenção na senhora Temple que gaguejava seu assombro. Com um entusiasmo próximo à histeria, tirou lenços de sua bolsa e, freneticamente, tratou de secar com eles as manchas de café que já estavam maiores que antes, na roupa de cor marfim da qual tinha a enferma sensação que custava mais do que ela ganhava em um mês.

         Balbuciando em voz alta a grosseria que havia feito, desculpando-se e jogando toda a culpa no fato de ter comido em excesso, de não estar acostumada a usar saltos, de estar nervosa pela entrevista, em questão de segundos desmanchou completamente a imagem de distinção e segurança em si mesma que conscientemente havia projetado durante o almoço.

         Mas não tivera alternativa.

         Com o propósito de fazer o fada acreditar que não o havia visto, de que ela era simplesmente uma humana rude, nada mais, tivera que atuar como uma completa estúpida e arriscar-se a sabotar sua credibilidade frente a sua futura empregadora.

         Sabotar-se, tinha-o feito.

         Afastando com um empurrão as frenéticas mãos de Gabby, que ainda a esfregavam, a senhora Temple alisou seu arruinado traje. Com petulância se encaminhou para o carro e fazendo uma pausa, fez um gesto rígido e depreciativo, disse por cima do ombro.

         - Tal como lhe disse antes, senhorita O'Callaghan, nossa empresa trabalha somente com clientes da mais alta hierarquia. Podem ser exigentes, excessivos e temperamentais. E incompreensíveis também. Quando há milhões em jogo, o cliente tem todo o direito de esperar o melhor. Nós da Temple, Turley e Tucker estamos orgulhosos de sermos imperturbáveis ao estresse. Nossos clientes exigem um trato suave e sofisticado. Francamente, senhorita O'Callaghan, você é muito nervosa e excitável para ter êxito em nossa empresa. Estou segura que encontrará um trabalho mais apropriado em outro lugar. Bom dia, senhorita O'Callaghan.

         Sentindo-se como se alguém tivesse dado socos em seu estômago, Gabby observou em compungido silêncio enquanto a senhora Temple aceitava o seu imaculado Mercedes das mãos do guarda, vendo de soslaio que o fada, graças a Deus, seguia seu caminho. Enquanto o Mercedes de cor pérola se introduzia na Quinta Avenida e desaparecia entre o tráfico, - o trabalho de seus sonhos se perdia atrás de seu escapamento - os ombros de Gabby se afundaram. Com um ruidoso suspiro deu a volta e caminhou pesadamente rua abaixo até a esquina donde os simples estudantes de leis não destinados ao êxito por serem demasiados nervosos, podiam permitir-se estacionar.

         - Nervoso, meu traseiro - murmurou, apoiando a cabeça no volante. - Não tem nem idéia de como é a minha vida. Você não pode vê-los!

         Tudo o que a senhora Temple provavelmente havia sentido era uma leve brisa, um aumento moderado da temperatura, talvez houvesse capturado o hálito de um aroma exótico, de uma excitante fragrância. E se, por casualidade, um fada a roçasse - já que, ainda que fossem invisíveis, eram reais e verdadeiramente estavam ali - a senhora Temple o teria racionalizado de alguma maneira. Aqueles que não podiam ver aos Fae sempre o faziam.

         Gabby havia aprendido do modo mais difícil que muitas dessas pessoas tinham tolerância zero ao inexplicável. Nunca deixava de assombrá-la as débeis desculpas que davam para proteger sua percepção da realidade. Ups, suponho que não dormi o suficiente à noite ou Raios! Não deveria ter tomado essa segunda (ou terceira, ou quarta) cerveja com o almoço. Se tudo o mais falhava, então se conformava com um simples, devo tê-lo imaginado.

         Quanto sentia a falta dessa inconsciência!

         Sacudiu a cabeça e tratou de consolar a si mesma com o pensamento de que, ao menos, o fada se havia convencido e ido embora. Estava a salvo. Pelo menos por agora.

         Da forma em que via Gabby, os Fae eram os responsáveis por noventa e nove porcento dos problemas de sua vida. Ela era a responsável do um porcento restante, mas eles eram a razão de que sua vida nesse verão fosse de uma crise à outra. Eles eram a razão pela qual estava começando a temer sair de sua casa, sem nunca saber onde um deles poderia aparecer repentinamente, e do quão mal poderia reagir. Ou por qual espécie de estúpida teria que se fazer passar, tratando de esconder-se. Eles eram a razão porque seu noivo rompeu com ela há quinze dias, três horas, e - deu uma olhada no relógio de pulso - quarenta e dois minutos atrás.

         Gabrielle O'Callaghan guardava um ressentimento especial e muito pessoal dos Fae.

         - Não os vejo. Não os vejo - resmungou quando viu como os apetitosos machos fada caminhavam ligeiramente por sobre o teto do carro. Preveniu seu olhar, se controlou, logo colocou no ângulo correto o espelho retrovisor e fingiu estar passando batom.

         Nunca os olhe muito fixamente, sua avó, Moira O'Callaghan, sempre lhe havia prevenido. Deve atuar de forma natural. Deve aprender a deixar que o seu olhar se deslize sobre eles sem parar a vista muito rápido e ou demasiado abruptamente, ou saberão que você sabe. E a levarão. Nunca deve permitir-lhes saber que os pode ver. Prometa-me, Gabby, não posso lhe perder!

         A avó também os via, a essas criaturas que outras pessoas não poderiam ver. A maioria das mulheres por parte de sua mãe, o fazia, ainda que algumas vezes o - don - saltava gerações. Como havia sucedido com sua mãe, que tinha se mudado para Los Angeles anos atrás (como se as pessoas da Califórnia fossem menos estranhas que as fadas), deixando - então com menos de sete anos - Gabrielle com a avó até que se houvesse instalado. Jilly O'Callaghan nunca terminou de instalar-se.

         Por que não pôde saltar-se a minha geração?, refletiu Gabby. Uma vida normal era tudo o que sempre havia querido.

         E provendo-lhe diariamente malditas dificuldades, ainda que na aborrecida Cincinnati. Gabby estava começando a pensar que viver nos Três Estados, era um pouco como viver na convergência mística da Boca do Inferno de Sunnydale?.

         Exceto que no meio oeste não tinham demônios nem vampiros - Oh, não, claro que não - tinham fadas: umas criaturas perigosamente sedutoras, desalmadas e arrogantes que poderiam toma-la e faze-lhe só Deus sabe o que, se alguma vez chegassem a imaginar que ela podia vê-los.

         Sua historia familiar estava lotada de lendas de antepassados que foram capturados pelos temíveis Caçadores Fae e que nunca voltaram a ser vistos. Algumas das lendas afirmavam que foram rápida e brutalmente assassinados pelos selvagens Caçadores; outras, que foram escravizados a força.

         Não tinha a menor idéia de quais dessas histórias tontas podiam ser verdadeiras; mas tinha sim uma certeza: Não tinha a menor intenção de averiguá-lo.

         Mais tarde, Gabby compreenderia que tudo fora por culpa da xícara de café. Cada atrocidade que lhe ocorreu a partir desse momento podia conectar-se diretamente a essa xícara de café com a surpreendente simplicidade de um argumento que não tinha falhas: De não ser por A (isto é, a xícara de café), não teria passado B (arruinar a entrevista de trabalho), e não se teria dado C (ter que ir ao trabalho essa noite) e certamente não teria ocorrido D (essa horrível coisa que lhe aconteceu ali)... e assim até o infinito.

         Realmente não era justo que uma decisão tão trivial, adequada para o momento e aparentemente inofensiva como tomar uma xícara de café gelado pudesse mudar por inteiro o curso da vida de uma garota.

         Não é que ela minimizasse a culpabilidade do fada, mas estudar leis lhe ensinou a isolar o catalisador crítico sobre o qual podia basear-se a culpabilidade, e o simples fato era que se não tivesse essa xícara de café na mão, não a teria deixado cair, não teria salpicado à senhora Temple, não teria que se comportar como uma tonta atrapalhada, e não teria perdido toda esperança de conseguir o trabalho de seus sonhos.

         Se não fosse pela xícara de café, o fada não teria nenhuma razão para dar a volta e olhá-la, e ela não teria nenhuma razão para entrar em pânico. Tudo iria maravilhosamente bem. Com a promessa dessa cobiçada segunda entrevista, estaria indo celebrá-lo com suas amigas essa noite.

         Mas devido a essa nefasta xícara de café, tudo fracassou. Foi para casa, tomou um longo banho de espuma, chorou por um longo tempo e depois mais tarde nessa mesma noite, quando teve a certeza de que o escritório estava vazio e que desse modo não teria que responder às humilhantes perguntas de seus colegas internos, conduziu seu carro de volta ao centro da cidade para pôr-se em dia com o trabalho. Levava dezenove difíceis casos de arbitragem, os quais, agora que não tinha perspectivas de obter outro trabalho, realmente importavam.

         E devido a essa catastrófica xícara de café, estava de muito mau humor e não prestava atenção quando estacionou à frente do edifício onde ficava seu escritório, e não preveniu ao obscuro e perigoso fada macho, que saía caminhando dentre as sombras do beco adjacente.

         Se não fosse por essa estúpida xícara de café, ela nem sequer estaria ali.

         E esse foi o momento em que as coisas deram um giro diabólico e começaram a ir de mal a pior.

         Capítulo 2

         Adam Black passou uma mão por seu cabelo longo e negro e franziu o cenho enquanto espreitava do beco.

         Durante três eternos meses foi humano. Noventa e sete horrorosos dias, para ser exato. Dois mil, trezentas e vinte e oito intermináveis horas. Cento e trinta e nove mil, seiscentos e oitenta ofensivos minutos.

         Ficara obcecado com o passo do tempo. Era uma vergonhosa aflição mortal. O passo seguinte seria usar um relógio de pulso.

         Nunca.

         Certamente pensava que Aoibheal já devia de ter vindo até ele a estas alturas. Apostaria a si próprio nisso; ainda que na realidade não tivesse muito para apostar.

         Mas ela não vinha, e ele estava cansado de esperar. Não era, precisamente, que os humanos tivessem uma quantidade de tempo ridícula para existir, exceto que seus corpos tinham exigências que consumiam a maior parte desse tempo. Só o fato de dormir consumia uma quarta parte do tempo. Ainda que ele havia dominado essas exigências durante os poucos meses passados, ofendia-se por ser escravo de sua forma física. Ter que comer, lavar-se, dormir, urinar, barbear-se, escovar o cabelo e os dentes, por Deus! Queria ser ele mesmo outra vez. Não quando fosse da sangrenta conveniência da rainha, mas agora.

         Daí que tivesse deixado Londres e tivesse viajado à Cincinnati (uma viagem infernalmente longa - de avião) procurando ao filho metade-Fae que gerou fazia um milênio, Circenn Brodie, que se casou com uma mortal do século vinte e um e pelo que sabia residia aqui com ela.

         Pelo que sabia.

         Ao chegar a Cincinnati, encontrou a residência de Circenn vazia, e não tinha nem idéia de onde procurá-lo depois. Tinha se estabelecido ali mesmo, e esteve matando o tempo desde então - esforçando-se inflexivelmente para ignorar isto, mas pela primeira vez em sua existência eterna, o tempo lhe devolvia o favor - esperando o regresso de Circenn. Um Tuatha Dé de sangue meio puro, Circenn tinha a magia que Adam já não possuía.

         O cenho de Adam se fez mas profundo. O poder insignificante que a rainha lhe deixou praticamente não tinha nenhum valor. Rapidamente descobriu que ela estudou muito a fundo o seu castigo. O feitiço de féth fiada era um dos mais poderosos e alteravam a percepção que os Tuatha Dé possuíam, utilizado para permitir a um Tuatha Dé relacionar-se com o reino humano, enquanto os mantinha indetectáveis para a humanidade. Encobria sua essência numa ilusão que afetava à memória a curto prazo e gerava confusão nas mentes daqueles que se encontravam nas proximidades.

         Se Adam virasse uma banca de jornais, o vendedor culparia despreocupadamente a um vento invisível. Se comesse a refeição de um comensal, a pessoa simplesmente decidiria que já devia tê-la terminado. Se pegasse roupa nova numa loja, o dono registraria um erro de inventário. Se arrebatasse comestíveis de um transeunte e arrojasse sua bolsa ao solo, sua azarada vítima se voltaria contra um transeunte próximo e ocorreria uma desagradável briga (ele fez isso umas poucas vezes na procura de um pouco de diversão). Se arrancasse a bolsa do braço de uma mulher e o pendurasse diante de sua cara, ela simplesmente caminharia através de ambos, a bolsa e ele (no momento em que ele tocava uma coisa, esta também era absorvida na ilusão lançada pelo féth fiada até que ele o soltasse) encaminhando-se na direção contrária, resmungando por ter esquecido a bolsa em casa.

         Não havia nada que pudesse fazer para chamar a atenção sobre ele. E ele tentou tudo. Praticamente. Adam Black não existia. Nem sequer merecia sua insignificante parte do espaço humano.

         Ele sabia por que ela escolheu este castigo em particular: devido a que ele se pôs do lado da humanidade em seu pequeno desacordo, ela lhe forçava a provar ser humano do pior modo possível. Sozinho e impotente, sem uma só distração para passar o tempo e entreter-se.

         Teve suficiente de seu sabor para que lhe durasse uma eternidade.

         Uma vez foi um ser todo-poderoso que podia vasculhar o tempo e o espaço, um ser que podia viajar a todas as partes e a qualquer dimensão num piscar de olhos, agora estava limitado a um só poder útil: podia sobrevoar distâncias curtas, mas não mais do que umas poucas milhas. Lhe surpreendia que a rainha, inclusive, o tivesse deixado com tanto poder, até a primeira vez que quase caiu, esgotado, no caminho de um ônibus no coração de Londres.

         Ela lhe abandonou com uma quantidade suficiente de magia para manter-se vivo. O qual lhe dava a entender duas coisas: uma, ela planejava perdoar-lhe finalmente, e duas, provavelmente isso ia levar um longo, longo tempo. E provavelmente não seria até o momento em que sua forma mortal estivesse a ponto de expirar.

         Mais cinqüenta anos disto o converteriam num louco sanguinário.

         O problema era que, ainda que Circenn regressasse, Adam ainda não havia criado uma forma para comunicar-se com ele. Por causa de sua metade mortal, Circenn não seria capaz de ver através do féth fiada tampouco.

         Tudo o que ele precisava, pensou Adam pela milésima vez, era uma pessoa. Só uma pessoa poderia vê-lo. Só uma pessoa poderia ajudar-lhe. Não estava completamente sem opções, mas não poderia atrair a nenhum dos malditos sem ninguém para ajudar-lhe.

         E isso o exasperava também. O onipotente Adam Black precisava de ajuda. Quase podia ouvir o cristalino riso tilintando na brisa da noite, soprando insultantemente através dos reinos, até o final das areias trêmulas de silício da Ilha de Morar.

         Com um rosnado de fúria enjaulada, saiu caminhando majestosamente do beco.

         Gabby se permitiu um enorme suspiro de auto-compaixão quando saiu de seu carro. Normalmente em noites como esta, quando o céu era veludo negro, brilhando intensamente com estrelas e uma lua com forma de um medalhão de prata, quente, úmida, e viva com os sons e perfumes gloriosos do verão, nada podia deprimí-la.

         Mas não esta noite. Todo mundo menos ela estava fora, tendo uma vida, enquanto ela brigava para ordenar o último desastre das fadas. Outra vez.

         Parecia ser tudo o que ela havia feito em sua vida.

         Se perguntou brevemente, antes que conseguisse afastar o deprimente pensamento, o que seu ex estaria fazendo essa noite. Lhe teriam expulsado do bar? Já teria conhecido outra pessoa? Alguém que ainda fosse virgem aos vinte e quatro anos?

         E isso também era culpa dos Fae.

         Bateu a porta do carro com mais força do que a devida, e uma pequena peça de enfeite cromado se desprendeu e golpeou o pavimento. Esta era a terceira coisa que seu Corolla havia perdido esta semana, ainda que estava bastante segura de que a antena fora roubada por garotos chatos do seu bairro. Com um arquejo de exasperação, fechou o carro, chutou a pequena peça de enfeite sob o carro - se recusava a limpar algo mais - e virou-se para o edifício.

         E ficou congelada.

         Um fada macho acabava de sair caminhando com passo majestoso do beco e se apoiava no banco do pequeno oásis do jardim próximo à entrada de seu edifício de escritórios. Enquanto ela olhava, ele se esticou sobre o respaldo do banco, dobrou seus braços por trás de sua cabeça, e ficou observando o céu da noite, olhando-o como se não tivesse nenhuma intenção de mover-se por muito, muito tempo.

         Maldito e duas vezes maldito!

         Estava ainda tão irritada pelos acontecimentos do dia que não estava segura de que poderia caminhar para ele sem ceder ante o desejo irritadiço de dar-lhe um pontapé.

         Isso.

         As fadas eram "isso", nunca "eles" ou "elas". A avó lhe ensinou desde sua terna idade a não personificá-los. Não eram humanos. E era perigoso pensar neles, ainda na intimidade de seus pensamentos, como se eles o fossem.

         Mas céus, pensou Gabby, olhando-o fixamente, ele - isso - era certamente um macho.

         Tão alto que o banco não era bastante longo para que pudesse esticar-se completamente sobre ele, por isso apoiou uma perna na quina do banco e dobrou a outra sobre seu joelho, suas pernas estendidas numa posição desprezivelmente masculina. Ia vestido com uns jeans descoloridos, uma camiseta negra, e botas de couro negras. O cabelo longo, negro e sedoso se estendia sobre seus braços dobrados, caindo até roçar a calçada. Em contraste com os seres angelicais dourados, que ela viu mais cedo, este era escuro e parecia completamente diabólico.

         Braceletes de ouro enfeitavam seus musculosos braços, exibindo bíceps poderosos, duros como rochas, e uma corrente de ouro rodeava seu pescoço, brilhando luxuosamente à luz ambarina dos lustres de gás que iluminavam o oásis do jardim.

         Realeza, se deu conta ela, com um rastro de fascinação, arquejante. Só os membros de uma casa real tinham direito a levar postas correntes de ouro. Ela nunca viu a um membro de uma das Casas Dirigentes antes.

         E "real" era seguramente uma boa palavra para ele, er... isso. Seu perfil era simplesmente majestoso. Traços esculpidos, pômulos altos, mandíbula firme, nariz adunco, todo coberto daquela pele aveludadamente dourada e deliciosa das fadas. Entrecerrou os olhos, absorvendo os detalhes. Sem barbear e coberto por uma delicada sombra de barba. Boca cheia. Um lábio inferior decadentemente cheio. Indecente, na verdade. (Gabby, Deixa de pensar isso!)

         Inspirou lentamente, exalou suavemente, permanecendo completamente quieta, uma mão no teto de seu carro, a outra fechando-se com a chave.

         Isso exudava uma imensa sexualidade: perversa, crua, abrasadora. Daquela distância não deveria ser capaz de sentir o calor de seu corpo, mas sentia. Não deveria se sentir um pouco mareada por seu exótico cheiro, mas assim se sentia. Como se isso fosse vinte vezes mais potente que qualquer dos que tivesse encontrado antes; uma verdadeira central elétrica num fada.

         Não ia ser capaz de passar caminhando calmamente por diante disso. Simplesmente não ocorreria. Não hoje. Existia só um certa quantidade do que ela era capaz de dar em concreto num dia, e Gabby O'Callaghan havia excedido seus limites.

         Calma... isso não se moveu. De fato, parecia completamente inconsciente de tudo o que lhe rodeava. Não poderia doer-lhe que o olhasse durante um tempo mais longo...

         Além do que, recordou-se, tinha o dever de observar sutilmente tudo o que fosse possível de qualquer espécime de fadas desconhecido. De tal maneira as mulheres O'Callaghan se protegiam e protegiam o futuro de seus filhos - aprendendo sobre seu inimigo -. Transmitindo histórias. Adicionando nova informação, com desenhos quando fosse possível, aos múltiplos volumes dos Livros dos Fae, proporcionando dessa maneira às futuras gerações maiores possibilidades de escapar a sua detecção.

         Este não tinha os lisos e brilhantes músculos da maioria dos machos fadas, notou ela; este tinha o corpo de um guerreiro. Ombros demasiado largos para caber no banco. Os braços formando grupos de músculos, grossos antebraços, punhos fortes. Os abdominais de seu estômago se marcavam sob o tecido de sua camiseta cada vez que mudava de posição. Coxas poderosas moldadas pelo suave tecido dos jeans descoloridos.

         Não, não um guerreiro, refletiu, não era completamente isso. Uma obscura sombra dançava nas escuras recordações de sua mente e ela lutava por conseguir enfocá-la.

         Mais bem como... ah, o tinha! Como um daqueles ferreiros de antigamente que passaram todos os seus dias golpeando o aço numa forja abrasadora, o metal ressoando, as chispas voando. Possuidores de uma força muscular enorme, mas também capazes da delicadeza necessária para trabalhar lâminas intrincadamente embelezadas, combinando puro poder com extraordinário controle.

         Não havia nem uma grama de gordura no corpo disso, só corpo masculino duro como uma rocha. Isso tinha uma força sutilmente afiada e brutal que, combinada com sua altura e largura, poderia deixar agoniada a uma mulher. Especialmente se isso se esticava completamente ondeando seus músculos em cima dele.

         Pare com isso, O'Callagham! Limpando diminutas gotas de suor de cima de sua fronte com o dorso da mão, expulsou uma respiração trêmula, lutando desesperadamente para ser objetiva. Sentia-se tão ardente como a forja sobre a que ela podia imaginá-lo inclinado, seu duro corpo brilhando, golpeando... golpeando.

         Vamos, Gabby, uma débil voz interior lhe advertia. Vai embora agora. Depressa.

         Mas seu alarme interior se acendeu muito tarde. Nesse preciso momento isso girou sua cabeça e deu uma olhada para onde ela estava.

         Deveria ter afastado o olhar. Tratou de afastar o olhar. Não pôde.

         Sua cara, completa, era um trabalho de impossível beleza masculina - extraordinária simetria roçada com um pouco de selvageria - mas eram seus olhos os que conseguiram apanhá-la totalmente -. Eram olhos antigos, olhos imortais, olhos que viram mais do que ela poderia sonhar alguma vez ver em mil vidas. Olhos cheios de inteligência, zombaria, travessuras, e - agüentou a respiração em sua garganta quando seu fixo olhar baixou por seu corpo, voltando lentamente a subir - sexualidade desencadeada. Negras como a meia-noite eram suas afiadas sobrancelhas, seus olhos brilhavam com chispas de ouro.

         A boca dela se abriu completamente e ofegou.

         Pare, pare, pare, uma parte dela crepitava em sinal de protesto, não tem olhos de fada! Não pode ser um fada! Têm olhos iridescentes. Sempre. E se isso não é um fada, o que é?

         Outra vez o olhar fixo disso se deslizou por seu corpo, desta vez bem mais devagar, demorando-se em seus seios, fixando-se descaradamente no centro de suas coxas. Sem uma pitada de inibição, isso moveu seus quadris para fazer jogo com seus jeans, baixando-os, ajustando-os descaradamente.

         Impotentemente, como se estivesse hipnotizada, seu olhar fixo o seguiu, tropeçando com essa grande mão escura que tirava dos jeans descoloridos. Na enorme protuberância, inchada sob o tecido suave, usado. Durante um momento fechou sua mão sobre isso e esfregou a grossa protuberância, e ela se horrorizou ao sentir sua mão apertada. Se enrubesceu, com a boca seca, as faces ardendo.

         Repentinamente isso ficou imóvel e seu olhar naturalmente fixo se encontrou com a dela, seus olhos estreitando-se.

         - Cristo -, assobiou, levantando-se do banco com uma elegante ondulação de força animal, - você me vê. Você me vê!

         - Não, não o vejo -, resmungou Gabby instantaneamente. Defensivamente. Estupidamente. Oh, isso estava muito bom, O'Callagham, sua imbecil!

         Fechando sua boca com tanta força que seus dentes estalaram, abriu a porta do carro e subiu o mais rapidamente que alguma vez tivesse acreditado possível.

         Pondo a chave no contato, pôs o carro em marcha ré.

         E depois fez outra coisa estúpida: jogou uma olhada para isso outra vez. Ela não podia ajudar-lhe. Isso simplesmente demandava atenção.

         Isso andava para ela com passo majestoso, sua expressão era de puro assombro.

         Por um breve momento ela abriu a boca inexpresivamente olhando para trás. Um fada era capaz de estar surpreso? Segundo fontes O'Callaghan, não experimentavam emoções. E como poderiam fazê-lo? Não tinham coração, nem alma. Só um tonto pensaria que algum tipo de consciência superior espreitava por trás daqueles românticos olhos. Gabby não era nenhuma tonta.

         Isso foi para a valeta. Dirigindo-se diretamente para ela.

         Com um alarmado puxão ela recobrou o juízo, meteu o carro na rua, e pisou fundo no acelerador.

         Darroc, o mais Antigo do Alto conselho dos Tuatha Dé Danaan, permanecia de pé na Colina de Tara na Planície de Meath. A brisa fresca da noite enredava o longo cabelo de cor dourada acobreado ao redor de uma cara que seria eroticamente formosa, se não fosse por uma cicatriz que arruinava seu cinzelado rosto. Era uma cicatriz que ele poderia ter ocultado facilmente com encanto, mas escolheu não o fazer. Ele a levava para recordar, levava-a para que os demais não esquecessem.

         Irlanda foi nossa uma vez, pensou ele amargamente, olhando fixamente a terra exuberante, frondosa.

         E Tara - muito tempo atrás chamada Teamir e antes disso batizada como Cathair Crofhind por eles mesmos, os Tuatha Dé - uma vez a comparação da força e a glória de sua raça, era agora uma paragem turística invadida por gente acompanhada de guias que contavam histórias sobre sua gente, que eram, em sua maioria, vergonhosamente ridículas.

         Os Tuatha Dé chegaram a este mundo muito antes do que os mitos humanos supunham. Mas que poderia esperar-se de pequenas criaturas cujas débeis vidas começavam e acabavam ao finalizar um mero piscar de olhos de um Tuatha Dé?

         Quando encontramos este mundo, tínhamos tanta esperança. Efetivamente, o nome que escolheram para Tara - Cathair Crofhind - significava já não existe o mau; sua escolha neste mundo para que fosse seu novo lar.

         Mas foi mal, incrivelmente mau. O homem e o Tuatha Dé mostraram ser incompatíveis, incapazes de compartilhar este fértil mundo que tinha tantas semelhanças com o seu, e sua raça, uma vez majestosa e orgulhosa, agora se escondia em lugares que as pessoas ainda não haviam descoberto. Tendo aprendido recentemente a aumentar o poder do átomo, a humanidade não representaria uma séria ameaça para os Tuatha Dé durante algum tempo.

         Mas o tempo passava velozmente para os de sua classe, e então sua gente se veria forçada a fugir outra vez?

         Darroc recusava viver para ver tal dia.

         Proscrito. Os nobres Tuatha Dé foram relegados a lugares esquecidos, tal como foram expulsos à força uma vez antes, há séculos. Párias então. Expulsos agora. A única diferença era que a humanidade não era ainda o bastante poderosa para lhes expulsarem de seu mundo da mesma forma em que foram expulsados de seu amado lar.

         Ainda.

         Não foram capazes de conquistar Danu - as outras raças foram muito poderosas - mas poderiam tomar este mundo e conquistá-lo. Agora. Antes que o homem avançasse mais longe.

         - Darroc -, uma voz interrompeu suas amargas reflexões. Mael, o consorte da rainha, apareceu ao lado dele. - Tentei escapar antes do tribunal mas...

         - Sei como ela o vigia estreitamente e esperava que lhe tomasse mais tempo -. Cortou-lhe Darroc, impaciente por suas notícias. Uns poucos dias em Faery? eram meses no reino humano onde Darroc ficou esperando no lugar determinado para a reunião.

         - Diga-me. Ela o fez?

         Alto, poderosamente desenvolvido, com pele dourada escura e uma cabeleira de brilhante bronze, o último favorito da rainha inclinou a cabeça, seus olhos brilhando iridescentemente.

         - Ela o fez. Adam é humano. E, Darroc, ela lhe tirou seus poderes. Ele já não nos pode ver.

         Darroc sorriu. Perfeito. Não poderia ter pedido mais. Seu antagonista, esse espinho eternamente fincado, o advogado mais persistente da humanidade, fora desterrado do Mundo das Fadas, e sem ele, o equilíbrio de forças na corte se viraria em favor de Darroc por fim.

         E Adam estava indefeso, um alvo andante. Mortal.

         - Sabe onde ele esta agora? - perguntou Darroc.

         Mael negou com a cabeça.

         - Só sei que percorre o reino humano. Irá caçá-lo?

         - Não. Já fez o suficiente. Mael -, disse-lhe Darroc. Estava pensando em outros Caçadores para rastrear sua presa. Os caçadores não eram tão leais à rainha como ela gostaria de acreditar. - Deve regressar antes que ela descubra que saiu. Não deve suspeitar nada.

         Quando o consorte da rainha desapareceu, Darroc também peneirou o tempo e o lugar, mas para um reino completamente diferente.

         Ele pôs-se a rir enquanto o fazia, sabendo que ainda que Adam costumasse defender a mortais, o vanglorioso príncipe dos D'Jai odiaria ser humano, desprezaria estar dentro do corpo de uma dessas pequenas, limitadas e frágeis criaturas, cujo intervalo de vida era tão horrorosamente breve.

         Estava a ponto de encurtar-lhe a vida mais do que a média.

         Capítulo 3

         Adam foi pego tão de surpresa que não lhe ocorreu realizar uma série de saltos curtos e seguir à mulher, até que foi demasiado tarde.

         No momento em que pensou em peneirar o tempo, o velho veículo já havia avançado a toda velocidade, e não tinha nem a menor idéia de para onde se fôra. Tentou saltar em várias direções, mas foi incapaz de encontrá-la.

         Sacudindo a cabeça, voltou ao banco e se sentou, amaldiçoando-se em meia dúzia de idiomas.

         Finalmente, alguém o havia visto.

         E que fizera ele? Deixou-a escapar. Impossibilitado por sua asquerosamente humana anatomia.

         Lhe ficou malditamente claro que o cérebro e o pênis dos varões humanos não podiam manter suficiente quantidade de sangue para funcionar ao mesmo tempo. Era ou um ou outro e, ao que parece, os homens não se decidiram ainda a escolher um deles.

         Por ter sido um Tuatha Dé, teria estado em completo controle sobre sua luxúria. Friamente excitado, talvez um pouco aborrecido (não se tratava de que não o tivesse feito antes; dando-lhe uns poucos milhares de anos, um Tuatha Dé tinha tempo de tê-lo provado tudo).

         Mas sendo humano, a luxúria era bem mais intensa, e seu corpo, ao que parece, era escravo dela. Uma simples ereção podia converter-lhe num maldito Neandertal.

         Como sobreviveu a humanidade tanto tempo? E falando disso, como conseguiram avançar de seu estado primitivo ao que eram agora?

         Exalando um arquejo de exasperação, levantou-se do banco e começou a passear de um lado para o outro pelo caminho de paralelepípedo do parque.

         Assim ficou, deitado de costas, olhando as estrelas, perguntando-se para onde infernos fôra Circenn durante tanto tempo, quando de repente, sofreu uma irritante sensação, como se fosse o alvo de um intenso olhar.

         Deu uma olhada, meio esperando ver a alguns de seus colegas de festa rindo-se dele. De fato, teve a esperança de vê-los. Rindo-se ou não. Nos últimos noventa e sete dias examinou acima e abaixo procurando algum de sua raça, mas não havia captado nada, nem um só reflexo de um Tuatha Dé. Concluiu finalmente que a Rainha devia ter-lhes proibido de o espionar, já que não podia encontrar outra explicação para sua ausência. Sabia muito bem que alguns quantos membros de sua raça teriam desfrutado a visão de seu sofrimento.

         Havia sido visto, não por seus colegas, mas sim por uma mulher. Uma humana, iluminada por aquilo que não possuíam os de sua espécie, resplandecendo desde seu interior graças ao suave brilho dourado de sua alma imortal.

         Uma mulher jovem luxuriosamente sensual, com aspecto irlandês. Longos cabelos loiro platinado atados com uma presilha, frouxos, com mechas curtas esparramadas ao redor de um rosto delicado em forma de coração. Enormes olhos um pouco elevados nos cantos, um queixo pontiagudo e uma boca cheia, voluptuosa. Um reflexo de fogo em seu intenso e felino olhar dourado, era a prova desse apaixonado temperamento gaélico que sempre o excitava. Peitos cheios, redondos, pernas torneadas e uma bunda deliciosa.

         Instantânea e dolorosamente se pôs duro como uma rocha.

         E por durante uns poucos momentos críticos, o cérebro não funcionou nem um pouco, ainda que o resto sim. Estupendamente bem, de fato. Mas seu cérebro não.

         Amaldiçoado pelo féth fiada, havia se mantido celibatário por três longos e infernais meses. E sua mão não contava.

         Estendido ali, imaginando todas as coisas que faria àquela mulher se pudesse, falhou completamente em perceber que ela não só esteve ali olhando em sua direção, mas que seu primeiro instinto foi o correto: ele foi o centro de seu intenso olhar. Ela estava olhando diretamente para ele.

         Vendo-o.

         E quando conseguiu encontrar seus pés, inclusive recordar que os tinha, ela já estava em seu carro.

         Havia escapado dele.

         Mas não por muito tempo, pensou entrecerrando os olhos. A encontraria.

         Ela o havia visto. Não tinha idéia de como ou por que era capaz de fazê-lo, mas, sinceramente, não lhe importava muito. Tinha-o feito, e agora ela seria seu bilhete de volta ao paraíso.

         E, pensou, curvando os lábios num malicioso e erótico sorriso, estava disposto a apostar que, além do mais, ela era capaz de senti-lo. A lógica lhe ditava que se ela era imune a um dos aspectos do féth fiada, seria imune a todos eles.

         Pela primeira vez desde que a Rainha o havia convertido em humano, jogou sua cabeça para trás e riu. O rico e escuro som rodou, apesar de que sua boca humana o transformava, não inteiramente humano, fazendo eco na rua vazia.

         Deu a volta e olhou especulativamente o edifício às suas costas. Sabia muitas coisas a respeito dos humanos ao ter caminhado entre eles durante tantos milênios, e aprendeu ainda mais nos últimos meses. Eram criaturas de hábitos; como as pequenas e preguiçosas ovelhas das Highlands, caminhando obedientemente os mesmos caminhos já transitados, voltando aos mesmos pastos dia após dia.

         Indubitavelmente, existia uma razão pela qual ela havia ido a esse edifício essa tarde.

         E sem dúvida, havia algo naquele edifício que o levaria até ela.

         A deliciosa e pequenina irlandesa ia ser sua salvadora.

         O ajudaria a encontrar a Circenn e comunicar-lhe sua grave situação. Circenn navegaria através das dimensões e o devolveria à ilha Fae de Morar onde a Rainha tinha sua corte. E Adam a persuadiria de que já era mais do que suficiente.

         Sabia que Aoibheal não seria capaz de olhá-lo nos olhos e negar-lhe isto. Simplesmente tinha que chegar até ela, vê-la, tocá-la, recordar-lhe quanto ajudou a ela e por que.

         E, certamente, agora que havia encontrado a alguém que podia vê-lo, teria sua gloriosa existência imortal de novo em muito pouco tempo.

         Enquanto, e até que voltasse Circenn, tinha bastante com o que se entreter. Já não tinha a mesma pressa para voltar a ser imortal. Não justamente agora. Não agora que de repente tinha a oportunidade de experimentar o sexo em forma humana. O corpo dos Fae não era muito sensitivo como o que atualmente habitava agora, e - sensual como era - estava duplamente enfurecido com Aoibheal por ter-lhe incapacitado para explorar suas capacidades eróticas. Algumas vezes ela podia ser realmente uma grande bruxa.

         Se uma simples ereção em forma humana podia reduzir-lhe a um estado primitivo, o que poderia fazer-lhe enterrar-se dentro de uma mulher? O que sentiria ao meter-se dentro dela?

         Não tinha dúvida de que logo o averiguaria.

         Jamais havia existido uma mulher humana que vivesse e respirasse que pudesse dizer não querer transar com um fada.

         Gabby não tirou o pé do acelerador até que entrou derrapando no sombrio beco por trás de sua casa, no 735 da rua Monroe. Então pisou no freio com tanta força que esteve perto de provocar uma entorse.

         Passou todos os semáforos vermelho entre Cincinnati e Newport, com a esperança de que um policial a detivesse (apesar da citação ante o juiz que tinha por não pagar os tickets de estacionamento, como se pudesse permitir-se pagá-los agora que seu custo se duplicou, e faltando ainda quatro meses para que a infração prescrevesse, e realmente, se no centro da cidade tivesse estacionamentos suficientes, uma pessoa não se veria forçada a inventar lugares para estacionar), a poderia meter no cárcere e a encerrá-la onde essa coisa não fosse capaz de encontrá-la.

         Na maioria dos dias adorava viver em Kentucky, em seu histórico bairro de antigas casas vitorianas e italianas, com suas grades de ferro forjado, as primaveras trepando, e as árvores de magnólias, a somente uma milha de Ohio, cruzando o rio. Era um lugar conveniente para o trabalho, a escola, os bares, para todas as coisas que importavam. Mas nessa noite estava muito perto para ser um lugar confortável. E mais, nesse momento sentia que a Sibéria seria um lugar mais confortável.

         Estacionando tão perto quanto pôde da casa, agarrou sua bolsa, saltou do carro, subiu os degraus quase correndo, abriu a porta da cozinha, nos fundos da casa, com mãos trêmulas, fechando-a fortemente às suas costas, trancou-a e deslizou o avariado ferrolho e depois caiu como um amolecido monte de carne sobre o piso.

         Permaneceu na escuridão da cozinha, aguçando os ouvidos, escutando atentamente qualquer sinal que lhe indicasse que isso de alguma maneira havia conseguido seguí-la. Quanto desejava ter uma garagem! Seu carro velho de cor azul estava ali fora estacionado, como um grande X: Aqui se esconde Gabby O'Callaghan. Um alvo fácil. Como um pato sentado. Quack.... Quack?.

         - Oh, Deus, o que fiz? - sussurrou, horrorizada.

         Vinte e quatro anos escondendo-se, mantendo uma fachada impecável, lançados pelo ralo numa só noite.

         Sua avó estaria muito decepcionada.

         Ela estava muito decepcionada. Ficou ali de pé olhando boquiaberta - não, comendo com os olhos a essa coisa. E tratou de justificar-se contando a si mesma a insignificante mentira de que só estava olhando para poder identificá-lo com exatidão nos Livros dos Fae das O'Callaghan, ou descrevê-lo neles se é que já não estava ali.

         Seguramente.

         Os achou atraentes? Perguntou Moira O'Callaghan a Gabrielle aos quatorze anos numa noite em que tomavam um refrigerante de laranja na cozinha, fazia já quase dez anos.

         Gabby se enrubesceu furiosamente, não querendo trair a profundidade de seu desesperançado sonho. Enquanto suas amigas do secundário sonhavam com atores e estrelas de rock e as maiores com carros, ela sonhava com um príncipe fada que entraria inesperadamente em sua vida e a levaria à alguma terra exótica e formosa. Um que pudesse ultrapassar, de alguma maneira, a inata frialdade e insensibilidade dos de sua espécie, tudo por amor a ela.

         São atraentes para você? Pressionou a avó. Envergonhada, Gabby assentiu.

         Isso é o que os faz tão perigosos, Gabrielle. Os Fae não são melhores do que os Caçadores que enviam atrás de nós. São desumanamente sedutores. "Desumano" é a palavra que deve recordar. Sem alma. Sem coração. Não os idealize.

         Era culpada daquilo então. Não via a si mesma como culpada a estas alturas. Com o passar dos anos, deixou para trás muitas coisas, incluído seu tonto sonho com uma fantasia a respeito de um príncipe das fadas.

         Não.

         Com um gemido de absoluta tristeza, obrigou-se a levantar-se do piso. Ficar convertida numa massa de carne não ia solucionar nada.

         Se alguma vez engana-se a você mesma, lhe disse sua avó demasiadas vezes para contá-las, se um deles se dá conta de que pode vê-los, deve mudar-se imediatamente. Não se arrisque a perder tempo fazendo as malas, só entre no carro e fuja tão rápido quanto possa. Deixei-lhe dinheiro numa conta especial para que o use só para esse propósito. Deve ter mais do que o suficiente para velar pela sua segurança.

         Gabby se agarrou à beira da pia da cozinha e fechou os olhos.

         Não queria mudar-se, maldita fosse. Este era seu lar, o lar no qual a criou sua avó. Cada canto estava cheio de preciosas recordações. Cada centímetro da centenária e labiríntica casa vitoriana era querido para ela, desde o telhado de ardósia no qual sempre aparecia uma goteira nova, aos espaçosos quartos de altos tetos e o arcaico sistema para esquentar a água que golpeava e chiava, mas que fumegava acolhedoramente no inverno. E daí se não podia permitir-se esquentar a maior parte da casa e tinha que colocar várias peças de roupa a não ser que estivesse a cinco pés de um radiador? E daí se ainda não tinha ar acondicionado e os verões eram pegajosamente quentes?

         De vez em quando havia se sentido horrivelmente tentada de colocar a mão em sua conta de-escape-das-fadas, mas resistiu. As coisas mudariam uma vez que graduasse e conseguisse um trabalho de verdade. Suas finanças não poderiam ser sempre assim, precárias. Inclusive um posto de calouro num escritório de advogados lhe permitiria começar a pagar o monte de empréstimos estudantis que pediu para sua carreira universitária e realizar as necessárias reformas.

         De qualquer maneira, passava a maior parte do tempo na pequena torre octogonal, ou na biblioteca do primeiro andar como no dormitório acima das escadas, para o qual havia se mudado quando sua avó morreu. Com todas as janelas abertas durante uma noite de verão e o ventilador do teto gerando ar suavemente, podia combater o calor. Ademais, a encantava deitar na cama e olhar os exuberantes jardins (perto à velha grade de ferro forjado que precisava desesperadamente ser substituída). A hipoteca havia sido paga fazia anos. Nunca planejou se mudar, com a esperança de encher algum dia os dormitórios muito silenciosos com seus filhos.

         E agora, por culpa de um maldito fada...

         Espera um segundo, pensou abrindo os olhos amplamente, isso não tinha olhos de fada, lembra? Devido ao pânico, esqueceu-se por completo de seus estranhos olhos. Eram de uma só cor. Negros como a noite. Negros como o pecado se não fosse por aquelas pintas douradas.

         Definitivamente, não era fada. Os Fae tinham olhos iridescentes que mudavam rapidamente como o mercúrio, alcançando todas as cores do arco-íris. Brilhantes e quixotescos. Nunca negros e dourados.

         De fato, meditou, mordiscando o lábio inferior pensativamente, isso havia mostrado várias anomalias incompreensíveis: seus olhos, seus trajes humano - realmente as fadas levavam jeans e camiseta? - geralmente os Fae levavam trajes com tipos de tecidos que ela nunca havia visto; e não mostravam emoções.

         Poderia ser tão afortunada? Franzindo o cenho, rememorou todo o encontro em sua cabeça, tratando de isolar qualquer outra anomalia. Seria possível que a criatura que viu não fosse um fada mas uma outra coisa?

         Animada com a possibilidade, deu a volta e atravessou apressadamente a casa as escuras em direção à pequena biblioteca. Tinha que consultar os livros O'Callaghan.

         Comprimidos em dezenove grossos volumes ricamente detalhados que se remontavam ao século quinto, os Livros estavam cheios da tradição popular das fadas, observações, conversas casuais e teorias. Fielmente conservados por seus antepassados, e com notas adicionadas durante séculos, os tomos estavam cheios de acontecimentos e vivências de fadas e lendas.

         Ali, nalguma parte, teria a informação sobre a criatura que havia visto essa noite.

         Talvez, se agarrou com determinação a esse pensamento otimista enquanto baixava correndo o corredor, essa coisa nem sequer tinha importância no esquema do mundo das fadas. Talvez não teria mais intenção de molestá-la do que ela tinha de molestar à ele.

         Talvez estivesse se preocupando por nada.

         E talvez, pensou com abatimento muitas horas depois, deixando cair o poeirento volume em seu regaço como se queimasse, a lua fosse feita de queijo.

         Era um fada.

         E não qualquer fada.

         Era a pior fada de todos.

         Seu desejo? Tinha-o nas mãos. Molestá-la? Oh, teria sorte se isso era tudo o que lhe faria. Torturá-la, brincar com ela para sua própria diversão, deixá-la cair no meio de alguma batalha medieval das Highlands e observar como era pisoteada por briosos cavalos de guerra: Todas essas eram possibilidades, de acordo com o que acabara de ler. Se isso se mantinha fiel às formas - a idéia lhe fez estremecer - primeiro a seduziria. Ele tentaria, se corrigiu a toda pressa. (O fato era que, de acordo com o que leu, nenhuma mulher mortal poderia resistir à idéia que ela se negava a ponderar demais. Esse fada arrogante e altaneiro não obteria nem um pedaço de Gabby O'Callaghan).

         Esfregando os olhos, sacudiu a cabeça. Deixem-no comigo, refletiu, que nunca faço as coisas pela metade. Não havia sido o bastante ter-se descoberto adiante de um Fae, mas tinha que ir e fazê-lo justo com o mais famoso de todos eles.

         Um eloqüente sedutor, dizia-se que era tão diabolicamente encantador que os mortais não compreendiam que estavam em perigo até que era muito tarde. Isso mesmo ia por Puck, Robin Goodfellow e Wayland Smith?, entre outros muitos nomes.

         Um malandro inclusive entre os de sua própria espécie...

         Quando começou a procurar, teve o temor de que levasse dias procurando entre os complicados tomos para encontrar a identidade da criatura que havia visto, supondo que sequer estivesse ali. Os volumes mais velhos estavam escritos em gaélico, a qual - apesar dos valentes esforços de sua avó por ensinar-lhe a língua ancestral - Gabby seguia sem poder falar, e quase não podia ler sem confundir-se por inteiro.

         Os Livros dos Fae eram um pesadelo, escritos em quantidades e com freqüência em ilegíveis idiomas, com notas que se espremiam nas margens de cada página, remetendo a outras notas que enchiam outras margens de outras páginas igualmente difíceis de decifrar.

         Mais de uma vez Gabby tinha reclamado a sua avó de que alguém realmente tinha que gerar um índice e organizar aquelas malditas coisas. E, mais de uma vez, sua avó sorriu dirigindo-lhe um olhar astuto e disse: Sim, alguém deveria. O que a detém?

         Ainda que Gabby tivesse feito quase qualquer coisa que sua amada avó lhe tivesse pedido, evitou com grande determinação essa tarefa.

         Havia se enterrado nos livros de leis modernos que estavam longe e muito menos atemorizantes do que os antigos tomos que traziam à vida um mundo exótico, o que lhe permitia continuar com sua própria vida e ter a esperança de um futuro normal que dependia de sua capacidade para ignorar o dito mundo.

         Depois de horas de infrutífera busca, Gabby finalmente se fixou em outro livro, um que não recordava de ter visto anteriormente, um volume mais delgado escondido numa quina, como se tivesse sido posto inadvertidamente por trás dos outros livros e esquecido. Curiosa, estendeu a mão para pegá-lo, tirando-lhe a espessa camada de pó da capa.

         Sumamente inteligente, letalmente sedutor...

         Encadernado em suave pele negra, o tomo que quase passou despercebido continha a informação que procurava. Seus antepassados trataram o assunto com tanta seriedade que lhe dedicaram um volume a parte.

         A diferença dos outros volumes, que estavam escritos em forma de diários desconexos e esporádicos, e que tratavam de qualquer fada que houvesse sido visto recentemente, o delgado livro negro só fazia referência a um, e avançava em ordem cronológica, complementado por numerosos capítulos. Também, a diferença dos outros volumes que estavam etiquetados simplesmente com números romanos, este merecia seu próprio título: O livro de Sin Siriche Du.

         Ou, com uma tradução um tanto frouxa do gaélico - que era mais do que ela podia aspirar - o Livro do mais Escuro/ mais Negro Elfo/Fada.

         Encontrou a criatura que havia visto essa noite: Adam Black.

         Os relatórios mais antigos com respeito a ele estavam incompletos, as descrições de seus diversos encantos, advertências sobre suas atitudes diabólicas, precauções a respeito de sua insaciável sexualidade e inclinação pelas mulheres mortais (sacia de tal modo a uma moça, que esta é incapaz de falar e, durante quinze dias ou mais, tem o juízo perturbado. - Oh, por favor!, pensou Gabby, esse era o equivalente medieval de sorver-lhe os miolos?), mas à medida que se acercava ao primeiro milênio os relatórios se faziam mais detalhados.

         Em meados do século nono - cerca de 850 A.C. - a coisa se comportou violentamente, misturando-se com os mortais, ao que parece com o único propósito de incitar a fúria e provocar a explosão de guerras por toda a Escócia.

         Milhares haviam morrido quando ele terminou de divertir-se.

         Numerosos comentários se fizeram a partir da observação da coisa sorrindo enquanto o sangue corria sobre os inumeráveis campos de batalha. Durante um tempo não haviam sido só as mulheres O'Callaghan as que o haviam visto; isso não fez nenhum esforço por ocultar-se, e seus antepassados reuniram as histórias daquelas inumeráveis observações, anotadas com grande detalhe.

         Seguramente, o mais perigoso e imprevisível de sua raça...

         Nenhum outro fada ousou jamais interferir de uma forma tão ostensível e cruel nos assuntos da espécie humana.

         O relógio da estante da lareira deu a hora, trazendo-a de volta ao mundo real. Esfregou os olhos, surpresa ao compreender que a noite avançou tão depressa que quase já era dia. Os primeiros raios de sol se deslizavam entre as frestas das cortinas que nessa mesma noite, mais tarde, correu sobre as janelas. Esteve desperta durante mais ou menos vinte e quatro horas; não era estranho que sentisse os olhos tão arenosos e cansados.

         Seu favorecedor encanto é o de um intensamente sexual ferreiro Highlands...

         Seu olhar voltou preguiçosamente ao livro em seu regaço, aberto com um esboço do escuro Fae.

         Sobrenatural e incontrolável. Foi a primeira imagem que teve quando o viu pela primeira vez. Era possível, perguntou-se, que existisse algo parecido à memória genética?

         O conhecimento passava de uma geração à seguinte, impresso no DNA de cada um? Lhe tomaria um longo caminho explicar o porquê que quando pôs os olhos naquela coisa lhe saltaram todos os tipos de alarmes em seu interior. Porquê pensou instintivamente num ferreiro, como se nos mais profundos e obscuros esconderijos de sua alma reconhecesse a seu inimigo primordial. Inimigo de incontáveis mulheres O'Callaghan antes que ela.

         O desenho não lhe fazia justiça absolutamente, ainda que captasse sua inequívoca essência. Visto na época medieval e desenhado num lugar das Highlands chamado Dalkeith-Upon-the-Sea (onde supostamente matou a uma jovem mulher cigana), era todo músculos e arrogante sexualidade, vestido com um kilt, de pé numa forja perto de um bosquezinho de Fresnos, diante de um magnífico castelo medieval que aparecia ao fundo. Uma forte mão manejava o martelo de um ferreiro, com o braço flexionado a meio vôo. Seu cabelo voava sobre seu rosto num escuro embaraço que lhe caía até a cintura. Seus lábios estavam curvados num sorriso zombador.

         Gabby viu aquele sorriso essa noite. E pior. Um sorriso, inclusive, mais... depredador. Se é que era possível.

         Seu olhar se fixou na advertência marcada em negrito e sublinhada sob o desenho:

         EVITAR O CONTATO A TODO CUSTO.

         - Oh, avó - sussurrou, com repentinas e ardentes lágrimas escorrendo-lhe dos olhos -, tinha razão.

         Tinha que mudar-se. Agora.

         Vinte e dois frenéticos minutos depois, Gabby havia mudado de roupa e posto uns jeans e um top, e já estava pronta para ir, com uma carga de adrenalina pura em lugar do muito necessário sonho. Não podia abandonar ali os preciosos livros - não sabia se talvez, ou quando poderia voltar e estes simplesmente deviam ser conservados, mas por Deus, ela teria que ter filhos a quem herdar-los um dia, de maneira que os empacotou.

         Enquanto o fazia, foi incapaz de resistir a jogar umas poucas coisas que simplesmente não podia deixar para trás: um suave xale de cachemira que a avó havia terminado pouco antes de morrer; um álbum de fotos; um querido relicário; jeans, umas camisas, calcinhas, sutiens e sapatos.

         Afastou suas lágrimas com firmeza, uma chave aberta para o que simplesmente não tinha meios para chamar a um encanador para arrumá-la. Depois, em alguma outra cidade, em outra casa, poderia lamentar a perda do lar de sua meninice e de praticamente todas as suas posses. Mais tarde, refletiria a respeito se se atreveria a continuar com seu próprio nome e terminar a carreira de leis em outra universidade. Mais tarde, examinaria tudo o que jogou pela janela tão tontamente numa noite com uma simples olhada. Mais tarde, poderia analisar tudo o que estupidamente lançou para longe numa noite por culpa de um único olhar. Mas tarde poderia admitir que sua mãe esteve certa com respeito a ela depois de tudo: ela era uma futura abduzida-pelas-fadas em estado de espera perpétua.

         Agora estava de pé em frente a porta com duas malas e uma mochila transbordante de coisas.

         Ainda que os bancos abrissem cedo, não se atrevia a perder mais tempo. Se deteria em algum lugar mais tarde, em qualquer estado que tivesse conseguido chegar, sacaria todo o saldo de sua conta especial, e encontraria um lugar seguro onde pudesse perder-se e converter-se em uma outra pessoa.

         Lançou um último olhar à cozinha na qual aprendeu a assar bolachas, a cozinha na qual se lamentou por seu primeiro noivo (e o último - o bastardo), a acolhedora habitação na qual ela e a Avó compartilharam longas palestras, tantas esperanças e sonhos.

         Maldito seja, Adam Black, pensou amargamente. Maldito seja por me fazer mudar.

         A aguda clareza de sua cólera a ajudou a enviar para longe algo do medo que nublava sua mente. Endireitando os ombros, pôs a mochila sobre um ombro e recolheu as malas.

         Estava pronta. Era forte. Era decidida. Avançaria mais rápido do que essa coisa. Teria sua oportunidade de uma vida normal: uma carreira, um marido, filhos. E daí se isso significava mudar de nome e adiar sua vida? Teria sucesso.

         Com o queixo empinado e uma firme resolução, abriu a porta.

         Um poderoso corpo tampava a entrada, isso estava ali de pé, com os lábios curvados num perigoso sorriso.

         - Oi, Gabrielle - disse Adam Black.

         Capítulo 4

         Adam chegou ao 735 da rua Monroe preparado para ser um pouco amável com a mulher.

         Depois de tudo, ela fugiu dele antes, obviamente intimidada por sua magnífica masculinidade e sua épica sexualidade. As mulheres com freqüência tinham essa reação para com ele, especialmente quando tirava suas calças. Ou a saia escocesa, segundo o século.

         Também estava preparado, no entanto, para que suas inibições caíssem rapidamente, como sucedia com todas as mulheres que viam sua maravilhosa aparência de perto.

         Depois, muitas delas simplesmente se lançavam para ele num assalto frontal cheio de frenesi sexual. Ele esteve entretendo-se unicamente pensando nessa possibilidade, seu corpo inteiro apertado com a luxúria, enquanto lhe seguia a pista com a informação que havia obtido na sala chamada "Recursos humanos" da Little & Staller.

         Mas nada de seu enorme repertório de experiências o preparou para Gabrielle O'Callaghan.

         A pequena bruxa sanguinária não reagiu como nenhuma mulher que tivesse encontrado antes. Lançou-lhe um olhar horrorizado, jogou para trás o braço, armou-se de coragem, e lhe achatou na cara algum tipo de carteira que levava nas mãos.

         Então fechou inesperadamente a porta e a trancou.

         Deixando-o no umbral, sangrando. Sangrando, por Danu, o sangue gotejava de seu lábio!

         Bem, acabava de conseguir a confirmação de que ela era totalmente imune ao efeito do féth fiada, ou nunca seria capaz de romper seu lábio. Não era desse modo que ele imaginou aprendê-lo.

         Seus olhos se estreitaram, mostrando os dentes com um rosnado.

         De onde diabos veio isso? Nunca havia sido golpeado por uma mulher. Nenhuma havia levantado sua mão alguma vez contra ele. As mulheres o adoravam. Nunca conseguiam bastante dele. O fato era que elas o adoravam. Qual era, sangrentos infernos, seu problema?

         Maldita irlandesa. Ninguém nunca podia predizer o temperamento desses gaélicos fogosos e caprichosos. Obstinados como pedras, avançaram através dos séculos sem evoluir, tão impetuosos e bárbaros como haviam sido na Idade de Ferro.

         Ele arqueou uma sobrancelha, tratando de compreender sua reação. Deu uma olhada em si mesmo. Nenhuma parte da maldição da rainha lhe havia golpeado no que dele se via, transformando-o em algo horrível enquanto não esteve prestando atenção. Ainda tinha seu habitual e irresistível atrativo: sexy, de negros olhos, um musculoso ferreiro Highlander que deixava loucas as mulheres.

         Depois dessa momentânea reflexão, decidiu que ela só queria fingir rudeza. Agradava-lhe os homens dominantes, agressivos e perigosos.

         Encolheu os ombros. Muito bem. Depois de três infernais meses de estar maldito, três miseráveis meses de celibato, sentia-se tudo isso e ainda mais.

         Poderia usar um atalho.

         Gabby estava na porta principal, sua mão apertada sobre o trinco da porta, quando de repente, a porta dos fundos se abriu com um estalido, as lascas de madeira se fincavam no marco da porta e havia pedaços de ferrolho rompido por todas as partes.

         O metal e a madeira gritaram seu protesto como se duzentas libras de fada furiosa tivesse passado através deles.

         Sabendo que tinha a dianteira por uns poucos e preciosos segundos, ela girou a maçaneta e saiu bruscamente pela porta, só para sentir o ruído surdo das palmas dele em ambos os lados de sua cabeça, fechando-a novamente.

         Impossível! De jeito nenhum isso podia mover-se tão rápido!

         Mas o fez, e agora estava presa: uma dura porta diante dela, esse fada ainda mais duro por detrás.

         Durante uns frenéticos momentos ela lutou e se retorceu, tratando de escapar, mas isso se moveu com ela, parecendo antecipá-la em cada movimento, pondo suas mãos em ambos os lados dela, aprisionando-a contra seu poderoso corpo.

         Incapaz de escapar-se, ela se revolveu ainda como um animal encurralado. Dúzias de coisas por dizer se amontoavam em sua mente, todas elas começando com um pequeno e patético "por favor". Mas estaria condenada se implorasse. Provavelmente isso desfrutaria com isso.

         Mordeu a língua e permaneceu com a boca firmemente fechada. Se ia morrer, morreria orgulhosa. Pondo-se estoicamente rígida, preparou-se para encontrar, não importava com que classe de apavorante final que isso tivesse previsto para ela.

         Mas ao final, deu-se conta de repente, não era isso, em absoluto, o que a coisa tinha em mente.

         Raspando sua mandíbula contra o cabelo dela, isso grunhiu baixo em sua garganta, e não errou ao considerar esse faminto e sensual som.

         Oh, Deus pensou selvagemente, justo como os Livros diziam, isso vai tratar de seduzir-me antes de matar-me.

         Isso pegou suas mãos, e então ela lutou selvagemente, não era nenhum empecilho para sua imensa força. Esticando seus braços acima de sua cabeça, a coisa pôs suas palmas contra a porta e moldou todo esse corpo de fadas duríssimo contra o seu.

         Os olhos de Gabby se arregalaram.

         Sua primeira percepção proibida, absolutamente eletrizante de um fada. E com isso, a resposta a uma pergunta que esteve tratando desesperadamente de não se fazer durante anos.

         Não, eles não se sentiam como homens mortais. Ao menos como nenhum que ela tivesse sentido alguma vez. Whuh.

         Ela engoliu. Com força. Apesar da roupa entre eles, sua pele fumegava positivamente onde Adam a pressionava. Céus, pensou debilmente, como se sentiria ao esfregar seu corpo nu contra o de um fada? Poderia inflamar-se em chamas eróticas?

         - Este é o tipo de romance selvagem que quer então, irlandesa?

         Por um momento o cérebro de Gabby foi incapaz de processar o conteúdo do que disse, pressionada pela sensação: a dura masculinidade pressionando-a por trás; a picante essência masculina disso, o sufocante calor que isso emitia; a sedutora, profunda e estranhamente acentuada voz. Ela se derretia, os joelhos derretendo-se como manteiga...

         Ela inspirou profundamente fortalecendo-se e se obrigou a concentrar-se na voz; rico creme de whisky irlandês caindo em copos de cristal, culta, sufocante, aveludada. Grossa, com um acento exótico que sua amolecida mente compreendeu que provavelmente era celta antigo. Um acento sobre o qual não quereria apostar, a respeito se alguma pessoa viva havia escutado em milhares de anos. Cheio de sedosos balanços de vogais e r e g rodando por sua língua.

         Então o conteúdo de sua pergunta tardiamente penetrou seu cérebro e a ofendeu tanto que tudo o que pôde dizer foi:

         - Eh!?

         - Diga-me a sua fantasia, mulher -, murmurou isso, seus lábios abrasando a borda de sua orelha, enviando tremores ao longo de sua coluna vertebral. - É a escravidão? Umas quantas surras? -. Um lento, duro e sensual impulso contra seu centro pontualizou a última pergunta. - Ou só um bom e duro coito?

         Gabby abriu e fechou sua boca várias vezes, mas nenhum som saiu. Então, benditamente, o ultraje reforçou sua coluna e liberou sua língua.

         - Ooh! Nada de isso! Minha fantasia seria que me tirasse essa... essa... coisa do traseiro!

         - Não quer dizer isso -foi sua profunda resposta, seguro de si mesmo. Acompanhado por outro movimento pecadoramente erótico de seus quadris.

         Poderia ser mais arrogante?

         - Claro que o quero. Digo-o a sério. Afaste-se de mim! - Antes que fizesse algo realmente, mas verdadeiramente estúpido, como pressionar-se contra isso a próxima vez que a roçasse.

         Ai, vamos, Gabby; isto é o mais excitada que ficou em toda sua vida, disse uma diabólica e provocante voz (uma que soava suspeitamente como a de uma adolescente). Que dano poderia lhe fazer conseguir finalmente saborear um pouco de um fada? Já está pronta para isso.

         Esta aqui para matar-nos! Respondeu ela ferozmente.

         Não sabemos isso. Silêncio, depois um lastimoso: E se é assim, realmente quer morrer virgem?

         Gabby se horrorizou ao dar-se conta de que por um momento ela realmente se distraiu com essa pergunta como uma autêntica via de exploração. Razoável. Sensata inclusive. Que triste deveria ser morrer como uma virgem.

         Oh, não seja criança, enfureceu-se, recobrando seus sentidos, este não é um conto de fadas. Não vai ter um final-feliz-depois neste lugar.

         Feliz por agora? foi a esperançosa pergunta.

         Ela estava perdendo. Completamente.

         Isso tentou voltá-la então, e ela estabeleceu uma momentânea e pequena batalha sem sentido contra isso, sentindo-se pesada e lenta ao pensar em seus braços. Sabia que isto era estúpido, que só o deteria por um tempo, mas o deteria todo o tempo que pudesse conseguir. Senti-lo por trás dela era bastante mau; ver-se forçada a olhá-lo enquanto a tocava seria completamente devastador.

         Isso a pegou e a fez girar. Literalmente a arrancou à força do solo e a fez girar sobre si mesma, depositando-a sobre seus pés outra vez.

         Ela centrou seu olhar fixamente à altura da vista: seu tórax. Maldita coisa por ser tão grande e fazê-la sentir-se tão diminuta e indefesa. Cinco de cada quatro vezes, estava acostumada a ter a necessidade de levantar a vista para as pessoas, mas o obscuro fada era ao menos um pé mais alto do que ela, e quase duas vezes seu tamanho.

         Isso pôs um dedo sob seu queixo.

         - Olhe-me -. Outra vez, essa escura e estranhamente acentuada voz a acariciou. Deveria ter uma lei contra os homens "fadas" que tivessem tais vozes, pensou mau-humoradamente.

         Manteve seu queixo firmemente abaixado. Ela sabia quão cruelmente erótico era isso. Também sabia - a pequena discussão que teve consigo mesma apresentava muito bem esse ponto - que tinha que bloquear essa perigosa fascinação pelas fadas em seu interior. E essa rolha já estava muito apertada, a ponto de estourar.

         - Disse -, isso repetiu suavemente, um indício de impaciência afiando seu tom, - Olhe-me. Gabrielle O'Callagham.

         Gah-bry-yil foi como isso pronunciou seu nome. O que seu magnífico acento fez a seu sobrenome estava simplesmente além da descrição. Nunca soube que seu nome poderia soar tão erótico.

         De nenhuma forma alçaria a vista.

         Teve um momento de silêncio, logo isso disse zombadoramente.

         - Por bem ou por mau, pavoa real. Pensava que os irlandeses eram mais resistentes que isto. Que passou com a garota que me golpeou e me fez sangrar?

         Sua cabeça se alçou e lhe olhou fixamente a sua escura e esculpida cara: as fadas não sangravam.

         Havia sangue em seu lábio. Gotas carmim gotejavam do canto daquela cheia e sensual boca, fazendo-lhe parecer ainda mais primário e perigoso.

         Sangue? Gabby abriu a boca espantada, tratando de compreender o que via. Era um fada ou não o era? Os livros diziam que o era! Que estava acontecendo no mundo?

         - Você o fez. Dou-lhe a oportunidade de curar-me antes que decida reclamar vingança em troca -. Seu ardente, obscuro olhar fixo, dirigiu-se a sua boca e se concentrou ali. - Sua língua servirá bastante bem. Venha, um beijo para compensar.

         Quando ela franziu o cenho e não se moveu um só milímetro, isso lhe dirigiu um sorriso tranqüilo e presunçoso.

         - Oh, vamos, Ka-lyrra, saboreie-me. Ambos sabemos que quer fazê-lo.

         Sua arrogância suprema (sem se importar que estivesse correto a respeito de seu desejo de saboreá-lo) empurrou-a até seu limite. Havia se levantado fazia vinte e quatro horas exatamente e estava emocionalmente esgotada pelo que havia sido o dia mais horroroso de toda sua vida. Começava a sentir-se estranhamente dormente, quase além da preocupação.

         - Vai para o diabo, Adam Black - sibilou.

         Por um breve momento isso pareceu completamente desconcertado. Então jogou sua escura cabeça para trás e riu. Gabby tremeu quando o som a percorreu, começou a percorrer a sala, ressoando nos altos tetos.

         Não era um riso humano. Definitivamente não humano.

         - Ah, irlandesa, realmente já estou ali -. Cobriu sua mandíbula com sua grande mão e a fez inclinar a cabeça, aprisionando seu olhar com ela. - Sabe o que isso significa?

         Gabby negou com sua cabeça fortemente, tanto como pôde com o rosto sujeito por seu implacável aperto.

         - Isso significa que não tenho nada mais a perder -. Pressionando a ponta de seu polegar contra seu lábio inferior, forçou a boca dela a abrir-se e começou a baixar sua cabeça contra a sua. - Mas apostaria que você sim. Apostaria que tem toda espécie de coisas que perder, não é assim, Gabrielle?

         Capítulo 5

         Demasiadas coisas que perder, pensou Gabby com desânimo.

         Sua virgindade. Seu mundo. Sua vida. E, se isso conseguia fazer o que desejava com ela, provavelmente nessa precisa ordem.

         No último momento, justo antes que seus lábios reclamassem os seus, ele relaxou ligeiramente a mão sobre seu rosto e ela fez a única coisa em que pôde pensar: golpeou-o com a cabeça.

         Jogou sua cabeça para trás, depois para diante de novo e acertou-lhe um golpe no centro do rosto com tanta força como pôde.

         Tão duro, de fato, que lhe deu uma vertiginosa e instantânea enxaqueca, fazendo-a perguntar-se maravilhada como era que Jean Claude Van Damme sempre conseguia seguir lutando com tranqüilidade depois de tal façanha. Obviamente, os filmes mentiam.

         Lamentava não o ter sabido antes de ter provado a fingir ser heroína de ação.

         Por sorte, pareceu que fez mas dano a isso do que ela infligiu a si mesma, porque se recuperou mais rápido.

         Suficientemente rápido para golpear-lhe diretamente com o joelho na virilha enquanto ainda parecia aturdido.

         O som que fez isso quando se dobrou a fez sentir um pânico puro correndo através de suas veias. Era um som de tal afronta, de tal fúria animal e tal dor, que realmente, realmente não queria estar a seu lado quando conseguisse recuperar-se.

         Quando isso se encolheu sobre o solo, gemendo e maldizendo-se, ela saltou por cima, fazendo uma linha reta para a porta dos fundos. Não havia nenhuma razão para preocupar-se saindo pela porta principal. Nunca seria capaz de superá-lo a pé. Precisava de seu carro.

         Se lançou através da sala de estar, passou roçando ao redor da mesa do refeitório e irrompeu na cozinha.

         Surgindo adiante dela a "liberdade", um retângulo aberto de porta, salpicado pelo sol matutino.

         Ainda podia ouvi-lo amaldiçoando, três cômodos mais atrás, quando atingiu o umbral. Ao inferno com sua bagagem, pensou, saltando sobre ela, teria sorte de escapar com vida e o sabia.

         Saltando pela entrada aberta, ela......

         Golpeou-se ruidosamente contra o corpo duro como uma rocha de Adam Black uma vez mais.

         Gritou quando isso a apanhou, levantando-a até que seus pés ficaram pendurados inutilmente acima do chão. A expressão em seu tenso e escuro rosto era gelada e aterrorizadora.

         A achatou contra seu corpo, apertando seus braços ao redor dela até que o ar assoviava quando tentava introduzi-lo em seus pulmões. E ela sabia, que se isso apertava seus poderosos braços só um pouquinho mais, seu oxigênio seria cortado completamente.

         A manteve assim durante alguns momentos dolorosamente longos, e esteve perfeitamente de todos os modos, sua cara sepultada em seu pescoço, sua face pressionada contra o pescoço dele, desejando ser suave e condescendente, exudar um ar não ameaçador. Sentiu instintivamente que o havia empurrado até o limite, e se agora ela evidenciava o menor grau de resistência, isso responderia ainda com força maior.

         Seu corpo não ia ser capaz de resistir a muita força mais.

         Assim que era certo, pensou tristemente enquanto a mantinha imóvel, o Fae podia transladar-se num piscar de olhos. Um instante isso esteve no chão três cômodos atrás dela, e no seguinte estava na entrada à sua frente. Como diabos ia escapar de algo que podia mover-se assim? Que mais poderia fazer isso? De repente sua mente transbordou com tudo o que a avó lhe ensinou a respeito dos Fae, de todos os poderes horríveis que possuíam. A capacidade para hipnotizar as pessoas, controlando-os, manejando-os a seu desejo.

         Poderia encontrar-se em situação pior?

         Depois do que pareceu um tempo interminável, isso respirou profundamente, estremecendo-se.

         Justo quando estava tomando uma respiração trêmula para começar a desculpar-se, ou mais exatamente, para começar a pedir uma morte rápida e misericordiosa, isso disse com uma sedosa ameaça:

         - Agora não é só meu lábio o que tem que beijar se deseja compensar-me, irlandesa.

         Cinco minutos mais tarde Gabby estava bem atada a uma das cadeiras de seu refeitório com seu próprio varal.

         Os pulsos atados por trás da cadeira, os tornozelos comodamente atados até as pernas.

         Desalentada se perguntou como era possível que a vida de uma pessoa pudesse enterrar-se tão fundo num período de tempo tão curto. Ontem pela manhã a maior preocupação em sua mente era que roupa pôr para sua entrevista. Se talvez a Sra. Temple pensaria que um traje negro era severo, um marrom demasiado modesto, um rosado demasiado frívolo. Saltos altos eram muito coquetes? Saltos baixos muito masculino? Cabelo solto ou preso?

         Deus, realmente se preocupou com tais coisas?

         As manhãs como esta certamente punham a vida de uma pessoa em perspectiva.

         Arrastando uma cadeira para pôr-se em frente a ela, Adam Black se sentou, estendendo as pernas, os cotovelos sobre seus joelhos, inclinando-se para frente, a poucos centímetros dela. Uma longa cascata de sedoso cabelo como a meia-noite se espalhava sobre seu musculoso ombro, roçando sua coxa. A coisa claramente não tinha nenhum conceito a respeito do espaço pessoal. Estava muito perto. Tal como ela pensou, isso levantou uma mão para ela. Estremeceu-se, mas só roçou sua face com os nós dos dedos, depois devagar acariciou com seu polegar seu lábio inferior.

         Jogou para trás sua cabeça provocativamente, afastando a cara. Um dedo sob seu queixo a obrigou a voltar.

         - Ah, sim, me agrada bem mais assim -. Seus escuros olhos brilharam, chuviscando como o ouro.

         - A mim não me agrada de nenhum modo -. A mandíbula rígida, apontando com seu nariz ao céu. Dignidade, recordou-se. Não morreria sem ela.

         - Creio que entendi isso, irlandesa. Melhor ter em conta que está sob minha misericórdia. E não me sinto particularmente compassivo neste momento. Talvez devesse pôr empenho em continuar agradando-me.

         Ela murmurou algo que raramente dizia. Uma coisa pela qual a avó lhe lavaria a boca com sabão.

         Seus olhos se acenderam com um repentino calor. Então isso se riu misteriosamente, limpando o sangue de seu lábio com o dorso da mão.

         - Isso não é o que me dizia faz alguns minutos.

         - Isso não é o que quis dizer e o sabe.

         Seu riso se deteve bruscamente e seu olhar se voltou frio.

         - Ah, mas tenha cuidado, sou um homem muito textual, ka-lyrra. Não me diga isso novamente a não ser que seja o que queira dizer. Porque entenderei ao pé da letra. E não lhe darei a oportunidade de dar para trás. Só essas duas palavras. Diga-me outra vez e estarei sobre você. No chão. Eu e você. Diga-a. Vamos.

         Gabby apertou os dentes e ficou com o olhar fixo no piso de dura madeira, contando coelhinhos no pó. Não é mais do que merece, Gabby, Moira O'Callaghan lhe repreendia em sua mente. Criei-a melhor do que isso.

         Bem, pensou teimosamente, agora todo mundo conspirava contra dela. Inclusive os mortos.

         O dedo estava de regresso sob seu queixo, obrigando-a a encontrar seu brilhante olhar.

         - Entendeu?

         - Entendi -, cortou ela.

         - Bom -. Uma pausa, um olhar avaliador. - Assim diga-me, Gabrielle O'Callagham, o que é exatamente isso que acredita que minha gente faz aos Sidhe-seers?

         Ela encolheu seus ombros despreocupadamente, - tanto quanto era capaz - nem perto de admitir alguma coisa. Uma sidhe-seer, assim a chamou, o nome arcaico para o que ela era. Tinha-o encontrado nos livros dos Fae, mas nunca o ouviu dizer em voz alta.

         - Não tenho nem idéia do que esta dizem...

         Fez um ruído impaciente e pôs um dedo em seus lábios, fazendo-a calar.

         - Irlandesa, não finja comigo, não tenho paciência para isso. O féth fiada não funciona contigo, e me chamou por meu nome. Confesso, que quando a peguei me olhando, fiquei perplexo, mas não há nenhuma outra explicação para o seu comportamento. É isso pelo que luta contra mim. Sabe tudo a respeito de minha raça, não é verdade?

         Depois de um longo momento Gabby engoliu e assentiu com a cabeça. Verdadeiramente havia traído a si mesma, primeiro sendo pega olhando-o, logo dizendo-lhe - vai pro diabo - por seu nome. Isso o sabia. E claramente não estava de humor para brincadeiras.

         - Por conseguinte -, perguntou rigidamente. - Agora vai me matar?

         - Não tenho nenhuma intenção de matá-la, ka-lyrra. Ainda que efetivamente houve um tempo na vida dos Sidhe-seers que perdiam sua vida se eram apanhados, minha gente não derramou sangue humano desde que o pacto de nossas raças foi negociado -. A coisa passou uma mão por seu cabelo afastando-o de seus olhos e pondo-o por trás de sua orelha, sua mão demorando-se, acariciando a curva de sua face. - Não tenho intenção de magoá-la, a não ser que me magoe novamente, coisa pela qual não apostaria. A partir deste momento quero começar do zero entre nós, considerar a sua hostilidade como um mal-entendido. Compreenderia que uma coisa pequenina como você, acreditando que sua vida esta em perigo, se sentiria induzida a brigar sujo contra um homem como eu. No entanto, se me magoar de novo, então pagará multiplicado por dez. Compreendeu?

         Gabby assentiu com a cabeça rigidamente, desejando que isso deixasse de tocá-la. O mero atrito de sua mão fazia com que sua pele tremesse, fazia que todos os músculos de seu estomago se apertassem. Como podia ser que a encarnação de seu pior pesadelo viesse junto com sua fantasia mais quente?

         Isso se inclinou para trás na cadeira, passou suas mãos através de seu longo e escuro cabelo, e depois entrelaçou seus dedos por trás de sua cabeça. Seus poderosos braços se contraíram com o movimento, seus bíceps se incharam sob a camiseta negra, flexionando-se, seus braceletes de ouro destacando-se no sol da manhã que se derramava através das altas janelas. Tomou-lhe um imenso esforço conservar seu olhar fixamente em sua cara, impedindo-se de deslizá-la sobre toda aquela perfeição de fadas.

         Os Livros dos Fae continham dúzias de contos sobre isso, nos dias de tempos antigos, durante as noites em que a lua estava cheia contra um crepúsculo violeta e a Selvagem Caça começava, jovens donzelas corriam pelos bosques, esperando serem tomadas por um dos exóticos machos Fae. Iam com muito gosto a seu destino.

         Gabby O'Callaghan nunca seria tão tonta. Independentemente do que isso tinha em mente para ela, se oporia a isso de todas as maneiras possíveis.

         - Uma Sidhe-seer -, disse isso, com um escuro e fixo olhar que a vasculhava atentamente, - nunca me ocorreu procurar a um de vocês, aqueles que ainda poderiam existir. Aoibheal acredita que os Caçadores eliminaram ao último de vocês faz muito tempo, do mesmo modo que eu. Quantos outros de sua ascendência têm a visão?

         - Sou a última -. Pela primeira vez em sua vida estava agradecida de não ter mais membros em sua família que compartilhassem sua maldição. Não havia ninguém mais a quem proteger, só sua própria sobrevivência estava em jogo.

         Enquanto isso a estudava, considerou suas palavras.

         Ah-veel, isso disse: a Alta Rainha do Seelie, Tribunal da Luz. Caçadores: a mera palavra gelava seu sangue. Quando era uma menina foram seu bicho-papão em cada armário, o monstro embaixo de cada cama. Escolhidos com cuidado pela rainha e enviados para caçar aos Sidhe-seers, eram cruéis, aterrorizadoras criaturas tão aclamadas no reino infernal do rei Unseelie de sombra e gelo. Ela não podia saber todos os nomes dos Fae - havia vários, e assumiam muitos e diferentes encantos - mas a avó lhe ensinou a respeito dos mais poderosos a uma idade temporã.

         - Sua mãe já não esta viva?

         - Ela não tem a visão -. Afaste-se de minha mãe, bastardo.

         - Então como lhe protegeu ela?

         Gabby estremeceu interiormente. Não posso protegê-la, maldita seja, Mãe! Como posso protegê-la de algo que não posso ver? Jilly havia gritado para Moira O'Callaghan nessa escura noite nevada, fazia tanto tempo. Três dias mais tarde sua mãe havia ido embora.

         - Quem a ensinou como esconder-se de nós? - pressionou. - Não é que fez um trabalho muito bom nisso -. Um afetado sorriso curvou seus sensuais lábios. - Ora bolas, as mulheres nunca foram capazes de afastar seus olhos de mim.

         - Oh, é tão arrogante. Simplesmente não podia entender se era ou não um fada -, pigarreou Gabby.

         Uma escura sobrancelha se arqueou.

         - E pensou que a resposta a essa pergunta podia encontrar-se em minhas calças? Por isso me olhava ali? - Seu escuro olhar brilhou divertido.

         - A única razão pela qual olhei ali -, disse, enrubescendo, - foi porque não podia acreditar que tão descaradamente... reacomodaria seu... seu... -, engasgou-se e depois sibilou, - O que acontece com os homens? As mulheres não fazem coisas assim! Mover seus... suas partes íntimas em público.

         - Costumes piedosos. Eu, por minha parte, o acharia muito fascinante -. Seu olhar se dirigiu aos seus seios.

         O cru calor sexual em seu agudo olhar fez com que seus mamilos se endurecessem. A fez tremer. Como poderia seu mero olhar ter um impacto táctil tal como se tivesse arrastado uma aveludada língua ao longo de sua pele?

         - Foram seus olhos o que me atraíram -, cuspiu ela, - pensava que todas as fadas tinham olhos iridescentes. Estava longe o seu campo visual, tratando de elucidar o que era.

         - Meus olhos -, disse preguiçosamente, seu olhar acariciando lentamente seu rosto. - Tá bom. Então, como aprendeu a esconder-se?

         Gabby expeliu um alento incontrolado.

         - Minha avó era também uma Sidhe-seer. Ela me criou. Mas está morta agora. Sou a última -. Não pôde resistir-se a perguntar. - Então, por que não tem os olhos iridescentes? E por que sangra?

         - É uma longa história, ka-lyrra. E está a ponto de implicar-se nela.

         Nisso, outro tremor cruzou por sua coluna vertebral.

         - Realmente não vai me matar? -, disse cautelosamente. Estava esgotada; mental, física e emocionalmente apagada. Sua cabeça ainda palpitava por ter golpeado ao fada, e estava desesperada por consolo, qualquer consolo. Ainda se viesse de seu inimigo.

         - Oh, não, ka-lyrra -, murmurou sedosamente. - Seria um grande desperdício. Tenho muitos melhores usos para você que isso.

         Bem, tinha conseguido seu "consolo".

         Lastima que isso não era nem remotamente reconfortante.

         Capítulo 6

         Tinha melhores usos certamente, refletiu Adam, reclinando-se em sua cadeira, olhando como as emoções cruzavam suas delicadas feições da mesma forma que a luz do sol expandindo-se através de um lago. A raiva lutava com o cansaço, a frustração se batia em duelo com o medo.

         Por Danu, era bela. Mas só a beleza nunca havia sido suficiente para avivar seu interesse. A paixão era seu imã. O fogo mortal que derreteria seu gelo imortal.

         E que ardente era ela. Desafiante. Valente. Agressiva. O dourado resplendor de sua alma imortal iluminando-a desde dentro era mais vibrante, mais intenso do que a maioria dos humanos, uma cálida aura ambarina a rodeava, demarcando-a como uma tempestade autêntica num vulcão de paixão. Com seu tamanho tão pequeno e ainda assim ela enfrentou a ele como uma coisa selvagem, uma fera que ataca com sua dura cabeça e seus mortíferos joelhos. E ainda que sofresse mais dor na última meia hora que em toda sua existência, não estava particularmente desapontado.

         Irritado numa forma fundamentalmente masculina, mas não estava desapontado.

         Tinha sua própria Sidhe-seer. Uma que lhe fazia sentir luxúria. Tocar a carne feminina de um corpo humano era extraordinário. Ele tinha razão: O sexo em forma humana ia ser incrível, uma nova experiência, uma coisa rara numa existência imortal, e tudo bem mais doce devido a isso. Só apertá-la contra a porta, sentindo seu generoso, doce traseiro servindo de travesseiro para seu membro fez com que seu corpo tremesse de desejo.

         Trêmulo. Ele. Que nunca havia tremido em sua vida. Nunca havia sofrido o menor estremecimento involuntário.

         Voyeurista desavergonhado, ele espionou a incontáveis amantes através dos milênios, observando-os avidamente, estudando seus jogos de cama. Observou a homens enormes, cruéis guerreiros, com corpos cheios de cicatrizes e corações gelados, homens brutalizados pela guerra, a fome e a morte, tremendo como meninos inexperientes ao mero toque de uma mulher.

         Nunca o havia entendido. Quis entendê-lo. Agora o entendia.

         A pressão de seus quadris contra suas fortes coxas lhe inundou com uma espécie de agressão crua, primitiva. Nunca sentiu um desejo tão imperativo e intenso de se acasalar. Nunca teve tal vício, com tal furor.

         E ainda agora, apesar do dolorido que sentia, tinha fome de tocá-la. Detestava até mesmo o ar que separava seus corpos. Precisava senti-la outra vez. Mudando de posição na cadeira, moveu seu joelho entre os dela roçando assim o interior de sua coxa, e não lhe escapou o fato que a perna dela se enrijeceu instantaneamente. Ah, muito melhor. Por um momento ele não pode tirar seu olhar da madura pressão que seus seios redondos exerciam contra o suave tecido de sua camisa. Cristo, não podia esperar para colocar sua boca sobre eles.

         Mas não pela força. Podia tentar, atrair e manipular, mas ninguém poderia acusar ao sedutor consumado de recorrer a algo tão banal como a força. Não ele. Era um aspecto de que estava orgulhoso. Aqueles que caíam presa de suas maquinações caíam com seu consentimento. Quando eles escolhiam tomar o que ele lhes oferecia - e sempre o faziam - qualquer marca negra em suas almas era culpa deles mesmos.

         Uma Sidhe-seer. Nunca lhe ocorreu sair a procura de uma.

         Gabrielle O'Callaghan era um passe livre do tipo mais fino, uma possibilidade que Aoibheal não havia tomado em conta quando enviou o féth fiada contra ele, acreditando que fazia longo tempo que todos estavam mortos.

         Do mesmo modo que ele havia acreditado.

         A última Sidhe-seer que ele encontrou já fazia dois mil anos, no século primeiro antes de Cristo, na exuberante vegetação da Irlanda, uma seca e enrugada velha. Não se preocupou em alertar aos Hunters; estava esperando o beijo da morte de qualquer maneira. Ele se sentou e lhe contou contos por um tempo, respondendo a muitas de suas perguntas. Uns poucos anos mais tarde ele voltou, recolhendo a casca frágil e seca de seu corpo entre seus braços, e levado-a a uma praia isolada na Ilha de Morar. Ela morreu olhando para o oceano tão intensamente, a essa brilhante água-marinha que faria chorar a um humano. Havia morrido com o perfume de jasmim e sândalo impregnados em seu nariz, não com o fedor asqueroso de sua choupana. Havia morrido com um sorriso nos lábios.

         Mas desta vez - ele havia sido mais abençoado pelo destino - Jovem, forte, desafiante, bela. E por que não? O destino era uma mulher, e as mulheres sempre ajudavam a Adam Black. Tal e como ela o faria uma vez que ele acalmasse suas dúvidas.

         Ela havia sido criada para temer e desprezar sua raça e precisaria de uma sedução minuciosa. Em outra época, só o feito de que ele fosse um Fae teria inspirado generosa obediência, mas o mundo havia mudado muito desde então, bem como a natureza das mulheres. Eram mais fortes, bem mais independentes. Já não estavam dispostas a perder suas vidas escondendo-se num bosque, rogando que o nascimento de seu primogênito passasse despercebido, e, um dia ter que ver aos sinistros Caçadores que assassinariam a seus filhos.

         Ah, sim, os tempos mudaram, como os Tuatha Dé também mudaram, sendo forçados a mudar quando a rainha Aoibheal aceitou os termos e as muitas limitações do sagrado Pacto em nome de sua raça. A nenhum deles havia sido permitido o derramamento de sangue humano, ou o pacto seria anulado, e qualquer Tuatha Dé que o violasse era condenado ao mais sinistro destino para um de sua classe: Uma morte sem espírito. Ainda que, se a rainha ou qualquer de sua raça, neste caso, escutassem indícios sobre a existência de um Sidhe-seer, os Caçadores ainda podiam ser enviados instantaneamente, mas não lhes seria permitido matar a sua presa.

         No entanto, Gabrielle O'Callaghan não sabia isso, já que as condições do Pacto eram secretas para todos os mortais exceto para os MacKeltar, um clã das Highlands de uma antiga linhagem que descendia dos primeiros Druidas, e guardiões exclusivos do destino dos seres humanos.

         Portanto, quando ele apareceu em sua porta, ela acreditou que estava lutando por sua vida. Adam negou com a cabeça. Nem sequer em seus piores dias, em seus piores séculos, quando havia sido o pior tipo entre os imortais, não governado por nenhum Pacto, ele não havia matado por isso. Brincar rudemente com ela? Certamente. Assassiná-la? Jamais.

         Ka-lyrra, assim a chamou, não percebendo que tão preciso era. ka-lyrra era uma criatura nativa de seu mundo, Danu. De pele peluda e sedosa, extraordinariamente atraente, com olhos enormes, fosforescentes, patas aveludadas e uma mecha na cauda listrada, sua delicada beleza tentava, mas sua mordida era perigosa, até para um Tuatha Dé. Não matava mas causava uma loucura de duração considerável. Poucos eram aqueles capazes de cortejá-la. Poucos eram aqueles que se atreviam a tentá-lo.

         Certamente o apelido lhe agradou. Ela era certamente enlouquecedora; era a segunda mulher mortal que ele encontrou que não se transformou num poço de adoradora feminilidade para ele. Inclusive a anciã sidhe-seer esteve coqueteando como uma moça com ele. Ao final, ele lhe presenteou um encantamento de beleza e tomado seu último alento com um beijo.

         - Então? - disse acidamente ela, trazendo-o de volta de seu sonho. - Que usos?

         Adam a estudou. A cólera ganhou a batalha no controle de seus músculos faciais, arqueando seus lábios numa careta delicada, inflando seu nariz. Ainda que a apreensão escureceu seus preciosos olhos. Ele não queria que ela o temesse. O medo interferiria com seus planos para experimentar sexo humano com ela e usá-la como sua intermediária para recobrar sua imortalidade.

         - Disse-lhe que não tenho intenção de machucá-la, e assim será. Simplesmente procuro a sua ajuda para um pequeno problema.

         Ela o olhou desconfiadamente.

         - Precisa da minha ajuda? Como posso auxiliar a um fada possivelmente onipotente?

         - Não sou onipotente no momento -. Agora ela começaria a relaxar-se.

         - De verdade? Conte-me.

         Seus olhos se estreitaram demasiado, um tanto calculadoramente para seu gosto. Relaxada era uma coisa, mas ele não tinha a intenção de estar constantemente em guarda contra esses joelhos traidores.

         - Posso não ser onipotente, Gabrielle -, disse-lhe suavemente. - Mas ainda diminuído, sou de longe bem mais poderoso do que você. Certamente, bem mais poderoso do que a maioria dos humanos. Precisa de uma recordação?

         Ele se esticou preguiçosamente em sua cadeira, bastante consciente de como ondeava e flexionava seu corpo.

         Ela grunhiu, realmente soltou um rosnado baixo em sua garganta dirigido a ele.

         - Eu não creio -, disse ele, curvando ligeiramente seus lábios. Pequena e atualmente indefesa como um gatinho, ela mostrava a ferocidade de um leão; seu luxurioso corpo-de-cinco-pés-com-quatro-polegadas combinava perfeitamente com seus seis-pés-de temperamento. - Escute bem, Sidhe-seer.

         Gabby escutou enquanto ele falava, entrecerrando os olhos, tomando notas mentais meticulosamente.

         O que ele lhe contou prendeu uma chispa de esperança em seu coração. Não era só que ele não fosse onipotente, mas que agora estava preso na forma humana.

         Todo esse corpo tão esplendidamente masculino é humano? disse com voz velada, uma traidora voz em sua mente.

         Oh, cale-se. Como era possível que uma versão de quatorze anos de idade de si mesma ainda se escondesse dentro de sua cabeça?

         E não só era sua carne e sangue - o que explicava porque ele sangrou e não tinha os típicos olhos de fada - mas que havia sido amaldiçoado pelo tríplice poder do féth fiada, o qual, disse a ela, fazia impossível para a humanidade perceber-lhe. A ilusão efetuada e a memória afetada, o caos tecido como uma capa ao redor dele. Exceto para ela, descendente de uma antiga linha de Sidhe-Seer em quem a magia Fae não trabalhava da forma que se supunha que devia fazê-lo.

         Unido ao restante de seus problemas, já não podia atravessar os reinos. Ele estava imerso e preso no reino humano.

         Gabby não podia acreditar que ele estivesse dizendo tudo isto a ela. Ele estava revelando, sem reservas, que não representava nenhuma ameaça para ela. Que não podia leva-la à força, não podia oferecê-la aos Caçadores. E que havia sido despojado de sua magia de fadas por completo!

         Ainda que tenha se recusado a responder quando ela lhe perguntou qual fora a ofensa pela qual a rainha o castigou, ela não o pressionou. Realmente não lhe importava. O que tinha importância era que, em sua condição atual, ele não representava maior ameaça do que qualquer outro homem humano, aparte que representava um homem extraordinariamente grande e forte.

         Ela ia sobreviver. Realmente não ia morrer hoje! Depois de tudo, ele não a poderia matar; ela era tudo o que ele tinha, a única que o podia ver. Ele precisava dela.

         Ter compreendido isso foi a melhor maneira de acalmar seus nervos. Não tinha que se preocupar com uma morte iminente, tinha que se ocupar de uma batalha iminente, e essas eram duas coisas muito diferentes.

         Espera um momento, pensou ela repentinamente, e franziu o cenho quando sua mente caiu na conta de uma incongruência: ele afirmava estar sem poder, mas ainda podia mover-se num piscar de olhos como um fada. Como podia ser isso? Precisava saber com precisão o que enfrentava.

         - Creio que disse que Aoibheal o despojou dos seus poderes. Por que pode mover-se ainda como um fada?

         Ele encolheu os ombros.

         - É o único poder que ela me deixou, a habilidade para voar distâncias curtas.

         - Por que o deixaria ela alguma classe de poder? -, pressionou-o, perguntando-se se ele lhe dizia a verdade.

         - Suspeito -, contestou ele secamente, - que o fez para que nenhum veículo me atropelasse, enquanto tratava de ajustar-me a minha nova forma. Ela deseja que eu sofra, não que eu morra.

         - Mas ela lhe deixou mais algum poder?

         Ele negou com a cabeça e lhe dirigiu um olhar de censura.

         - Não lhe ocorra se escapar de mim, Gabrielle. Não o permitirei. Não a aconselho -, fez uma pausa, como se escolhesse suas seguintes palavras com cuidado, e sorriu debilmente - impotente... de qualquer maneira.

         - E por que quer contar-me a respeito de Circenn Brodie? -, continuou ela, recusando-se a admitir sua velada ameaça. Acredita que ele está impotente? Com toda essa testosterona e virilidade brotando por seus poros? Ah. Isso é tão estúpido como acreditar que o deserto do Sahara está no Pólo Norte.

         - Porque ele tem o poder de devolver-me ao reino Fae.

         - Ele é um fada também?

         Ela se pôs rígida instantaneamente. Nada mais de fadas. Não iria se revelar a outra fada, especialmente a uma que possuía todos seus poderes.

         - É meio Fae. Mas escolheu residir no mundo mortal.

         Mas ainda segue sendo perigoso mesmo que só seja meio humano.

         - E depois eu atuo como sua intermediária e ele o leva de regresso ao Mundo das fadas, e depois?

         - Então tudo estaria bem, e serei invencível outra vez.

         Ela pôs os olhos no alvo.

         - Quis dizer, que sucederá comigo? Enquanto você for talvez a coisa mais importante dentro do seu ego pequeno e egoísta, dentro do seu pequeno mundo narcisista, adivinha que eu estou no meu mundo.

         Seus olhos brilharam intensamente e ele riu. Jogou para trás sua escura cabeça, deixando ver seus brancos dentes, flexionando os músculos de seu forte pescoço, e ela refreou um gemido suave, apreciativo. Seu corpo poderia ser humano, mas estava envolvido com o exótico de um Fae, desde a pele incrivelmente dourada e aveludada, até esses olhos que brilhavam tenuemente com chispas de ouro, que nenhum humano tinha, até a sua intimidante presença sexual. Potente, a essência Fae engarrafada - e não completamente selada - num corpo mortal. E um corpo mortal perfeito falando nisso.

         Simplesmente mortal. Um fada pura não poderia tê-la tentado assim. Ela teria que continuar se dizendo que era uma "coisa". Mas agora que ela sabia que ele era humano sob essa camiseta negra e esses jeans ajustados e descoloridos, ele parecia completamente diferente, inteiramente diferente Eew!

         Sua coluna vertebral se pôs rígida como o respaldo de sua cadeira. Endireitou-se tão violentamente que quase caiu da cadeira.

         Quanto tempo fazia que estava pensando nisso como "ele" em sua mente?

         Oh! Queria cuspir, tirar o sabor sujo de sua própria traição fora de sua língua! Não lhe ensinou nada sua avó? Fechou os olhos, afastando isso, reconstruindo-o cuidadosamente em sua mente.

         Depois de alguns momentos abriu-os outra vez. Isso ainda não lhe havia contestado.

         - Diga -, repetiu ela. - O que acontecerá comigo?

         - Qualquer coisa que queira, ka-lyrra - murmurou. - Só tem que pedir - Seu olhar percorreu o corpo dela apreciativamente, avidamente, esses olhos escuros prometendo a satisfação de qualquer fantasia que ela pudesse abrigar no mais profundo de seu coração. Ele molhou o lábio inferior com sua língua, mordiscou-o, depois dirigiu a ela o sorriso mais lento e erótico que alguma vez havia visto. - Sussurre em meu ouvido, Gah-bry-yil, os seus desejos mais profundos, e eu os concederei.

         Sim, claro, pensou ela mordazmente (estoicamente recusando-se a considerar, por algum momento, sua oferta de fantasia sexual ilimitada que lhe revolvia o estômago), e ele se esqueceria dela num abrir e fechar de olhos. No momento em que voltasse a ser insensível, onipotente e imortal outra vez.

         Mas estava disposta a apostar que outro fada não o faria. Se havia sido, verdadeiramente, a mesma Aoibheal quem o castigou, exilando-o do reino Fae, não seria melhor para ela não saber exatamente como Adam Black regressaria ao Mundo das Fadas sem seu consentimento real?

         E isso conduziria à formidável rainha para Circenn Brodie (assumindo que Brodie não entregar imediatamente a Gabby) e finalmente a Gabby mesma. E depois os Caçadores cairiam como um pesadelo para levá-la e - ainda que já não matassem mortais, tal como o afirmavam - ela poderia ver o resto de sua vida servindo a um monte de semideuses arrogantes e frios.

         Isso não aconteceria.

         - E se não o faço? - Perguntou ela rigidamente, preparando-se para o pior.

         Arqueou uma sobrancelha.

         - E se você não faz o que?

         - Que ocorre se não o ajudo?

         - Por que não me ajudaria? Se é algo tão pequeno o que eu lhe peço. Simplesmente falar com alguém.

         - Oh, por favor. Trairia a mim mesma para ficar sob a misericórdia de um Fae? Como se isso não fosse uma contradição. Acreditar que você permitiria que uma Sidhe-seer se fosse calmamente e continuasse sua vida em paz? Não sou tão estúpida.

         Se inclinou para frente, com os cotovelos sobre seus joelhos, toda a diversão desaparecendo de seu rosto, deixando seu cinzelado rosto absolutamente magnífico, digno.

         - Dou-lhe minha palavra, Gabrielle O'Callaghan -, disse suavemente. - de que a protegerei.

         - É lógico. A palavra do fada mais negro, o mentiroso lendário, o enganador genial -, caçoou ela. Como se atrevia a oferecer sua palavra como se realmente pudesse significar algo?

         Um músculo saltou em sua mandíbula.

         - Isso não é tudo o que eu fui, Gabrielle. Fui, e sou, muitas outras coisas.

         - Oh, está claro, sou tão tonta que omiti a parte de consumado sedutor e destruidor de inocentes.

         Os olhos de Adam se estreitaram.

         - Não destruí a sua. Ainda posso senti-la em você. E ainda poderia com pouco esforço, pois sou duas vezes o seu tamanho.

         Oh! Seguramente não podia saber que ela era virgem, ou sim? Um mero tecnicismo, isso sim. Enrubescendo-se, ela pigarreou.

         - E que garantia tenho de que não o fará?

         Um sorriso perigoso deu início a um brilho igualmente perigoso em seus olhos.

         - Nenhuma. De fato. Eu lhe garanto que o farei. Mas lhe prometerei isto: quando o fizer, será porque você me pediu. Parada na minha frente. Pedindo-me que faça amor com você.

         Suas palavras se despedaçaram contra ela como uma parede de tijolo, deixando-a quase sem respiração, e também seu significado. Fazendo da intimidação masculina uma fina arte. Ela inspirou agudamente, disposta a recobrar-se rapidamente, para negá-lo, fazer questão de que isso seria um dia frio no inferno, mas ele se levantou de sua cadeira, elevando-se acima dela.

         - Suficiente. Tem a intenção de me ajudar ou não, Gabrielle?

         Gabby engoliu a saliva, repassando frenética e rapidamente suas escassas opções. Tudo a condenava, se ela lhe ajudava, sabia que terminaria sendo tomada pelos Fae. Não havia maneira de que eles a deixassem sair livremente. Nenhuma maneira. Não passaram milhares de anos caçando e destruindo aos Sidhe-Seers, só para deixar a um ir-se agora. Especialmente a um bastante jovem como ela para gerar uma futura linhagem de Sidhe-Seers.

         E o que ocorreria se eles resolvessem levar a sua mãe também? Se se recusassem a acreditar que Jilly realmente não possuía a visão que legou a sua filha? Felizmente casada pela segunda vez, com três enteados, sua mãe nunca a perdoaria! Não era que tivessem a melhor relação, mas ela não desejava fazer as coisas ainda piores.

         E o que sucederia se, descobrindo que ela os enganou - que se equivocaram ao pensar que haviam eliminado ao último dos Sidhe-Seers, os Fae começassem a caçá-las outra vez seriamente. Gabby não tinha dúvida de que em alguma parte do mundo havia outros como ela, escondendo-se, conservando suas cabeças ocultas, tratando de levar vidas normais. Tinha anotações nos livros dos Fae que faziam uma vaga alusão a outras linhagens igualmente malditas, afirmando que uma vez eles haviam sido muitos. Gabby não era tão tonta para pensar que só as mulheres O'Callaghan haviam aprendido como sobreviver. O que passaria se sua traição provocasse a perseguição de todos novamente? Se cada um dos outros Sidhe-Seers fossem procurados e capturados por sua culpa, ela não suportaria a responsabilidade de um destino tão sombrio.

         Que embrulhada havia feito de todas as coisas!

         Eu lhe dei minha palavra, disse, a protegerei. Mas Gabby não havia sido criada por Walt Disney, desde seu nascimento, se alimentou dos contos de fadas do tipo mais sombrio. Era incapaz de confiar nele. E ainda se, por alguma rara casualidade fosse realmente verdadeiro o que ele disse, então ele não a poderia defender contra a rainha. Aoibheal mantinha o trono acima de todas as quatro Casas da realeza Fae, e exercia o poder máximo de tudo. Se Aoibheal a quisesse, então Aoibheal a teria. E ponto final.

         Não tinha alternativas senão brigar e resistir-se até o amargo final.

         Estava tão cheia de fúria, que não lhe importava que coisa feia lhe faria uma vez que se negasse, inclinou a cabeça para trás, e mais para trás, para encontrar seu imperioso olhar.

         - Não. Não vou lhe ajudar -. Fez uma inspiração pouco profunda e lhe sustentou o olhar ansiosamente.

         Ele a olhou por um momento interminável, com um olhar inescrutável, sem dizer nada, sem fazer nada.

         E ela esperou, os nervos tensos como pequenas cordas sendo cruelmente puxadas por um titereiro? até o ponto de ruptura.

         Se preparou psicologicamente para ser golpeada. Esperava ser machucada, que tentasse obrigá-la com violência física; talvez levá-la quase até a morte, e rezou para ser suficientemente forte para resistir. Ele era um fada depois de tudo. Não tinha consciência, nem alma. Ela esperava que ele fizesse o que fosse que tivesse que fazer para obter o que queria.

         Ela esperou qualquer coisa exceto o que fez.

         Inclinou sua cabeça.

         E se inclino a seus pés.

         Alçando seus poderosos braços ao arredor dela, seus braceletes de ouro frios contra sua pele, seu cabelo sedoso roçando sua face, seu perfume aromatizado com especiarias envolvendo-a.

         E liberou suas mãos.

         Quando ela se sentou, demasiado confusa e temerosa para mover-se, ele deu um passo para atrás e se elevou em toda sua altura, um débil sorriso brincando em seus firmes e sensuais lábios.

         E desapareceu.

         Capítulo 7

         Gabby foi trabalhar.

         Agitada pela falta de sono e por estar com os nervos a flor da pele, reanimada por um chuveiro frio, dois cafés expresso duplos da Starbucks, e uma necessidade de normalidade, qualquer normalidade.

         Talvez sua vida se despedaçasse a seu arredor, mas fingiria que nada estava acontecendo.

         Ademais, apesar de seu esgotamento, sabia que nunca seria capaz de dormir. Estava muito tensa, muito temerosa do que ele iria fazer, já que não havia dúvida de que faria algo. Se ela tivesse permanecido em casa, sozinha, teria ficado louca, sua imaginação hiperativa conjurando interminavelmente horríveis destinos para si mesma.

         A princípio, quando isso desapareceu, considerou recorrer a seu primeiro plano: entrar em seu carro e correr enquanto pudesse fazê-lo. Mas de alguma maneira ela sabia, no mais profundo de seu ser, que com essa fuga não ia conseguir nada. Não estava convencida que sua afirmação de que isso não tinha nenhum outro poder Fae senão a capacidade de mover-se rapidamente. Certamente não era bastante tonta para pensar que, considerando que ela era a única que podia vê-lo, isso realmente havia ido embora e tinha a intenção de deixá-la em paz.

         Não, isso nunca teria partido se não tivesse absolutamente seguro de sua capacidade de encontrá-la outra vez. O que significava que fugir seria uma perda de tempo e energia, que era melhor conservar-se para a batalha que se aproximava. Ademais, raciocinou, se fosse preciso levantar-se e lutar, estaria melhor preparada para fazê-lo em terreno conhecido. Aqui ao menos, eles estavam em seu mundo, e ela conhecia muito bem seu lugar.

         Por que isso não a magoou? Por que não usou sua força enormemente superior para intimidá-la, para dobrar a sua vontade? Seria tão fácil. Ela estava bloqueada por sua reação, ou melhor dizendo, por sua não-reação. Isso poderia ter-lhe feito qualquer coisa que quisesse, enquanto ela ficou sentada ali impotente, mas o máximo que fez foi pronunciar a mais suave das ameaças infames.

         Havia desaparecido. Simplesmente desapareceu. E estava sorrindo. E a deixou muito, muito inquieta. Como se tivesse planejado algo muito pior do que o uso da mera força.

         Que poderia ser pior do que a força?

         Como esperando que outro sapato caísse, não sabendo quando ou onde aconteceria.

         - O'Callaghan, onde diabos estão os relatórios de Brighton? -, seu chefe, sócio majoritário Jeff Staller, exigiu, surgindo sobre sua diminuta escrivaninha no interior de seu cubículo repleto de arquivos e livros de leis, espalhando uma montanha de relatórios legais que simplesmente não estavam empilhados em ordem. - Supunha-se que este caso devia estar arquivado desde a semana passada. Agora nunca vamos conseguir uma data de audiência para setembro.

         Gabby levantou a cabeça. Sobressaltada, quase derramou seu quarto café expresso do dia. Com olhos turvos, deu uma olhada no relógio. Já eram duas e trinta.

         - O terei para você as quatro -, prometeu.

         - Se supunha que você o teria para mim para as quatro de ontem, mas não se preocupou em voltar a trabalhar depois do almoço. Por que?

         Ela manteve seus olhos concentrados no relógio, pouco disposta a encontrar seu olhar, consciente de que não era a mentirosa mais convincente.

         - Eu... uh, estive doente. Realmente doente. Comi sushi no almoço.

         - Você disse que ia ao Skyline comer chilis.

         Maldito fosse o homem por ter uma mente como uma armadilha de aço. Não tinha nada melhor que fazer do que recordar onde ela havia dito que ia comer? Ela murmurou algo sobre o Skyline quando o viu pelo caminho, não desejando que ele estivesse ao redor dela questionando-a. E ele sabia que ela trabalhava dez vezes mais duro nos casos. Ao que parece a firma acreditava que os estudantes estavam ali de favor, já que eram completamente brutais com a carga de trabalho.

         - Mudei de opinião no último momento -, disse ela com pouca sinceridade. - Sinto não ter telefonado, mas estava tão doente que me custava mover. Você sabe como é a intoxicação alimentícia -. Forçou-se a levantar a cara e encontrar seu olhar e sua sobrancelha franzida, sabendo que parecia doente pela falta de sono e a tensão, e que os círculos escuros sob seus olhos reforçariam sua mentira.

         - Eu sou mentiroso e falso? -. Uma voz profunda e exoticamente acentuada ronronou por trás dela. - Suponho que temos algo em comum, irlandesa.

         Sua cabeça girou ao redor. Ali estava, o outro sapato se caía. Tombado insolentemente no gabinete de arquivos por trás dela estava Adam Black, toda graça e despreocupação fantástica. Havia tirado os atraentes jeans descoloridos. Calças de couro negro confortáveis e uma camisa de seda negra, complementada por braceletes e um colar de ouro. Umas botas que pareciam muito caras, muito, notou, brevemente distraída em perguntar onde e como havia conseguido sua roupa. Provavelmente só roubava o que queria, encoberto pelo féth fiada, pensou ela depreciativamente. Calculista. Ladrão.

         De todos os modos, era impossível não notar que ele, isso, vestia-se como um habitante do Velho Mundo elegante e simplesmente "matador". Cuidado Gabby, poderia ser profético.

         - Não temos nada em comum -, sibilou ela.

         - O que? -, disse Jeff inexpresivamente. - O'Callaghan, que está falando?

         Gabby estremeceu, voltando-se para seu chefe. Ele franzia o cenho, seu olhar passeando entre ela e o arquivo. Limpou a garganta.

         - Você e eu, quis dizer -, falou rápido. - O que quis dizer era que você provavelmente não teria adoecido, mas meu sistema digestivo é realmente sensível, sempre foi. A coisa mais insignificante o descompõe. Especialmente o peixe cru que não foi corretamente preparado, e eu deveria ter feito algo melhor do que confiar no sushi de um vendedor de rua, mas tinha fome, e me pareceu bom, e, escute, realmente sinto muito, mas juro que estará em sua escrivaninha as quatro -. Respira agora, Gabby. Respirou e pôs o sorriso mais brilhante que pôde reunir, que na realidade, sentiu mais como uma careta, já que saiu bastante torcida também.

         Com cara de pedra, pouco impressionado por sua explicação ou pela forma em que ela conseguiu esboçar um sorriso, ele grunhiu.

         - Muito tarde. Devo estar no tribunal em dez minutos e não estarei de volta a tempo para registrá-lo. O melhor será que esteja em minha escrivaninha pela manhã. E o caso Desny. E as declarações Elliot. Conseguiu-as?

         - Sim -, disse Gabby, apertando os dentes.

         Quando ele se afastou, ela lançou um olhar furioso sobre seu ombro para o fada pousado sobre os arquivos. Este lhe deu uma piscada e lhe dirigiu um atrativo e preguiçoso sorriso.

         - E, O'Callaghan... -. A cabeça de Gabby se balançou para atrás.

         - Enquanto estiver nisso, vejamos que tipo de precedentes do caso pode estabelecer para o caso Rollins. Sobre minha escrivaninha na segunda-feira de manhã.

         Só quando ele desapareceu de seu escritório, Gabby se permitiu encurvar os ombros e sua cabeça caiu sobre sua escrivaninha com um ruído surdo e suave.

         - Por que faz isto, irlandesa? -, chegou o aveludado ronroneio trás dela. - Faz um dia glorioso lá fora. O sol brilha. O mundo é uma grande aventura que roga para ser levada em conta. E mesmo assim você fica ai nesta pequena caixa e recebe ordens. Por que?

         Ela não se preocupou em levantar a cabeça. Estava muito cansada para ter medo. O medo requeria energia, e ela havia esgotado, fazia horas, as suas reservas.

         - Porque tenho que pagar as contas. Porque nem todos nós conseguimos ser todo-poderosos. Porque esta é a vida.

         - Isto não é vida. Isto é o inferno.

         Gabby levantou sua cabeça e abriu sua boca para discutir isso, depois deu uma boa olhada ao redor. Era quinta-feira. Lhe tomaria o resto do dia terminar a arbitragem de Brighton. Tinha toda a parte da manhã para cobrir as contenções de Desny e Elliot. E desenterrar os precedentes do caso para o juízo de Rollins? Bem, ela teria que levar uma cama paro o escritório no fim de semana. Sim, pensou tristemente, a vida era um inferno.

         - Que faz aqui? -, perguntou ela cansadamente. - Veio me torturar? Intimidar-me para obrigar-me? Só faça-o, de acordo? Mate-me. Livre-me da minha miséria. Ou não faça nada. Tenho trabalho que fazer -. Massageou as bolsas sob seus olhos com um suspiro, recusando-se a olhá-lo.

         - A brutalidade é o refúgio da mente torpe, ka-lyrra. Só um tonto conquista quando poderia seduzir.

         - Maravilhoso. Um fada que lê Voltaire -, resmungou ela. - Vá embora.

         - Um fada que conheceu a Voltaire -, corrigiu suavemente. - E talvez não entende, Gabrielle? Agora sou uma parte permanente em sua vida. Faremos tudo juntos. Nunca irei embora.

         Outro dia sobre a escada, vi a um homem que não estava ali. Ele não estava ali outra vez hoje; como desejo que ele vá embora!

         A absurda rima dava voltas loucamente em seu cérebro, era uma que ela aprendeu com a avó quando era pequena. Nunca havia pensado que um dia o viveria. Apanhada nisso. Obrigada a coexistir com um ser que ninguém mais podia ver senão ela.

         Mas o fazia. E temia que a metade de seus colegas de trabalho pensassem que estava perturbada. Apesar de seus esforços para ignorar a Adam Black, em muitas ocasiões o fada havia provocado uma resposta dela, e ela percebia os olhares divertidos que os outros colegas estavam lhe lançando.

         Meia-noite. Estava na cama totalmente vestida, os cobertores ajustados sob seu queixo, apertados nos pequenos punhos fechados. Com medo de dormir, pelo medo de acordar e encontrá-lo na cama com ela. Ou pior, não acordar a tempo. Ao menos desta maneira ela imaginava que teria que a despir antes que ele lhe lançasse aqueles olhares acalorados e eróticos que estivera dando-lhe o dia todo, e seguramente que ela se daria conta antes que ele chegasse muito longe.

         Isso a perseguiu toda a tarde. Olhando tudo o que ela havia feito. (Bem, quase tudo. Ele havia sido bastante cortês para ficar fora do banheiro quando ela deu a volta mostrando-lhe seus dentes antes de fechar inesperadamente a porta em sua cara.) Havia brincado, a havia provocado, roçando seu grande e duro corpo contra alguma parte do dela em cada oportunidade, e em geral divertiu-se parecendo o épico fada excitado que presumia ser, obscuro e pecadoramente excitante. Ela ficou no escritório muito depois que todos os demais foram para casa, até as nove, tratando de terminar seu número de casos, tão cansada e distraída que tudo lhe tomava dez vezes mais tempo do que deveria ser.

         E poderia ter ficado até mais tarde se Adam Black não tivesse desaparecido, só para reaparecer com um suntuoso jantar roubado de todos os lugares entre Jean-Robert e Pigall. Por suposto tinha um gosto extraordinário para as comidas. E por que não, quando podia roubar tudo o que quisesse? Lhe agradaria ter o féth fiada ela mesma, ainda que durante umas horas para furtar lojas sem ter que enfrentar uma detenção no Saks da Quinta Avenida, ou talvez para perambular pela Tiffany's.

         Em silêncio, o Fae alto, musculoso e vestido de couro estendeu uma toalha de mesa roubada em sua escrivaninha, temperando seu salmão assado com um molho de cheiro celestial, um prato de batatas com sabor de queijo derretido, ao lado de verduras assadas, pão crocante com manteiga e mel, e não menos que três sobremesas. Enfeitado, com uma única e aveludada flor num vaso alto e brilhante, e verteu vinho numa delicada taça de cristal.

         - Coma, Gabrielle -, disse suavemente, movendo-se até estar de pé por trás dela, descansando brevemente suas mãos em seus ombros. Então uma grande mão se deslizou acalentando sua cabeça, enquanto a outra começou a massagear suavemente seu pescoço. Durante um traiçoeiro momento, ela se entregou à magia daquelas mãos.

         Fazendo um gesto ameaçante com seus lábios, jogou para trás sua cabeça para fustigá-lo verbalmente, dizer-lhe exatamente onde poderia meter as coisas que havia roubado, mas desapareceu outra vez. Ela não o havia visto desde então.

         Sabia agora o que planejava fazer, e isso era mais cruel do que a força. Ia estar em sua vida a cada dia, deixando-a louca, provocando-a, esgotando-a. Isso ia ser, não cruel e brutal, mas gentil e zombador e sedutor, quase como se de alguma maneira soubesse de sua secreta obsessão com os Fae. E quando ela estivesse num estado debilitado, dirigiria sua sedução para ela, esperando derrubá-la como seu objetivo.

         Não, não usaria a força; deveria tê-lo esperado. Não havia deixado claro o Livro do Sin Siriche Du que a coisa vivia para seduzir e manipular? Ela supunha que a força bruta era uma coisa que aborreceria a um fada imortal e todo-poderoso nuns poucos séculos. Quase podia ouvi-lo dizer. Demasiado fácil, onde está a diversão nisso?

         Podia entender a força: lutaria, teria raiva, talvez até morreria resistindo. A força abasteceria de combustível seu ódio para isso e a faria mais obstinada.

         Mas a sedução daquele fada escura e atraente?

         Estava metida num mundo de problemas, e o sabia.

         O triste era que não teve que ir muito longe para encontrar uma debilidade que explorar. A ela lhe agradavam as coisas agradáveis. Raramente era capaz de obtê-las, pois com seus pobres rendimentos mal cobria seus gastos de manutenção mais essenciais e a matrícula. Quando muito, era apenas uma novata no referente à boa comida, as flores bonitas, e o vinho caro, tal e como qualquer outra moça. Ainda que xingasse a si mesma o tempo todo, comeu a fabulosa comida depois que Adam Black foi embora, sabendo que nunca seria capaz de permitir-se ao luxo de ir ao Jean-Robert e Pigall sozinha. Depois que terminou com a última e suculenta mordida da torta de trufa de chocolate-macadamia banhada em creme, estava tão desagradada consigo mesma que o deixou e o embalou para a noite.

         E ela tinha a terrível suspeita de que este era só o começo de sua rendição.

         O mundo é uma enorme aventura que roga para ser levada em conta, disse-lhe quando se sentou em seu cubículo cinza rodeado por montes de outros cubículos cinzas num edifício de escritório cinza, pressionando papel, ou melhor dizendo, sendo pressionada pelo papel que diariamente roubava mais e mais de sua vida; raramente via o sol porque este ainda não havia saído quando entrava para trabalhar e com freqüência se havia posto quando chegava em casa.

         Uma aventura enorme... O sentiu alguma vez dessa maneira, excitada por todas as possibilidades que a vida podia oferecer?

         Não. Sempre se sentia obrigada, levada a ser responsável. Conseguir as melhores notas. Ter uma carreira respeitável. Sobressair na dita carreira. Ser amável com os meninos pequenos e com os velhos e com os animais. Fazer tudo corretamente. Você não tem que demonstrar nada, Gabby, a avó a repreendeu fazia anos. você é perfeita da maneira como é.

         Bem. Foi por isso que sua mãe havia ido embora. Porque ela era tão perfeita. Se ela tivesse sido mais perfeita a avó poderia ter ido embora também.

         Com um rosnado de exasperação. Gabby golpeou seu travesseiro e deu a volta. O suor escorrendo, o sutiã fincando-se na pele, e a camisa irritando-a. Uma meia molestamente meio dentro meio fora, uma sensação asquerosamente debilitante. Nunca havia dormido com roupa e, apesar das janelas abertas e o rítmico movimento do ventilador do teto, seu dormitório estava quente. O suor gotejava para baixo entre seus seios e seu cabelo úmido se aderia a seu pescoço.

         - Vou matá-lo, Adam Black -, resmungou ela cansadamente, fechando os olhos.

         Então os abriu outra vez, amplamente, eletrizada pelo pensamento.

         Isso estava em forma mortal.

         Vaca santa.

         Isso podia ser assassinado.

         E não solucionaria isso todos os seus problemas?

         - Só quero a quatro de vocês -, disse Darroc, mal ocultando seu desagrado. Ele não sabia por que alguma vez se preocupou por escondê-lo; os Caçadores Unseelie eram por demais barbáricos, muito brutais, para preocupar-se.

         - Uma vintena de nós o encontrará mais rapidamente, Darroc -, disse Bastion. O mais velho e poderoso dos Caçadores, moveu suas rústicas asas, dando uma olhada avidamente ao redor dos exuberantes campos.

         Darroc olhou as fossas nasais de Bastion que procuravam o cheiro do reino humano. Ele decidiu liberar ao Caçador de sua prisão gelada - esse horrendo e infernal reino Fae ao qual os Unseelie haviam sido condenados - e trazê-lo à Colina de Tara para recordar-lhe o que todos os Unseelie haviam perdido. Também para assegurar-se de que o Rei dos Unseelie, que algumas vezes apoiava a Aoibheal e em outros tempos não o fez (e ninguém podia predizer alguma vez quando o faria, nem sequer ela) não o surpreendesse. Ainda que o Rei da Escuridão rara vez emergia de sua escura fortaleza na mais desoladora extensão dentro de seu reino de gelo e sombras, Darroc não tinha nenhum desejo de dar a conhecer a notícia da formidável.... Criatura.

         - A pressa não é o importante, mas a cautela. Uma vintena de vocês no reino dos humanos é muito arriscado, e nossos planos poderiam nunca não se realizar. Procura-o para poder vagar pela terra livremente outra vez, Caçador, tal como o fazia antes do Pacto.

         - Sabe que o faço -, rosnou Bastion.

         - Faça-o como digo e poderá acontecer. Desobedeça-me e nunca passará.

         - Os Caçadores não obedecem a ninguém -. As asas escuras sussurraram furiosamente.

         - Todos nós obedecemos, Bastion, e o fazemos desde que o Pacto foi selado -, disse Darroc, esforçando-se por ter paciência. O Unseelie tentava sua paciência como se estivesse na melhor das épocas, que não era esta. Eram tempos perigosos, e ele não precisava do perigo representado por alguns Caçadores malandros que se negavam a obedecer suas ordens. - Uma coisa estou tratando de mudar. Seguirão minhas ordens, ou assumo que vocês estão satisfeitos em seu reino? Aprisionados. Presos num estábulo como humildes bestas.

         Com os lábios franzidos, Bastion assentiu com a cabeça uma vez, fortemente.

         - Muito bem. Quatro de nós, não mais. Tem alguma idéia de onde está?

         - Ainda não. Aoibheal proibiu mencionar seu nome na corte, desde então meus espiões não foram capazes de dizer-me nada. Vá primeiro à Escócia, às Highlands. Ele uma vez gerou a um filho ali -. Lamentavelmente, Darroc sabia pouco mais do que isso. Não tinha idéia se o menino havia sobrevivido até a maturidade. Como Tuatha Dé, Adam poderiam contar com amigos que nunca haviam sido amigos de Darroc, e Aoibheal seguia seu próprio conselho no referente a quando o príncipe que ela esteve tão acostumada a agradar, estava comprometido. Se não fosse por Mael, ele não saberia nada do destino de Adam. Ele - um maldito Antigo de seu Alto Conselho - mantido na ignorância. Mesmo assim, muitos de sua raça não haviam sido vistos durante vários meses mortais, coincidindo com um curto tempo depois do desterro de Adam ao reino humano. Não tinha dúvida de que ele logo encontraria a um de seus colegas que saberiam exatamente onde estava Adam, se os Caçadores não o encontrassem antes.

         - E quando o encontrarmos?

         Darroc sorriu. Ele poderia sentir a inquietude do Caçador, sua fome por regressar aos velhos tempos e a seus velhos métodos. Refletia-o em si mesmo. Sentia-se tão preso na Ilha Fae de Morar como faziam os Caçadores em seu reino-prisão.

         - Pode matá-lo, mas -, ele colocou uma mão poderosa sobre o braço de Bastion - deve fazer parecer um acidente. Como se morresse por causas mortais. Eliminar Adam Black é só o primeiro passo em meu plano, e as suspeitas da rainha não devem ser levantadas ainda. Isso significa que não deve ter nenhum sinal de algo remotamente Fae em nenhum lugar próximo a seu corpo. O humano se matou sozinho. Entendeu?

         - Sim.

         - Pode explicar aos outros três e obedecer você?

         - Escolherei bem -. Disse Bastion movendo-se com impaciência.

         - Então, nomeia aos seus três, e traga-os aqui -, disse Darroc.

         Os olhos flamejantes de Bastion brilharam quando chamou aos seus Caçadores.

         Capítulo 8

         Gabby acordou pouco antes do amanhecer. Durante um glorioso momento seu corpo esteve desperto, mas sua mente ainda estava beatificamente isolada pelos sonhos, e pensou que este seria um dia como qualquer outro. Normal, calmo, cheio de assuntos triviais e preocupações manejáveis.

         Então, zás-bam! as recordações a golpearam fortemente: havia arruinado a entrevista de trabalho, traiu a si mesma frente a um fada, tinha todo o trabalho de uma semana para fazer hoje, e sua vida era um inferno.

         Gemendo, deu a volta, tratando desesperadamente de cair no sono novamente e assim não ter que enfrentar a tudo isso ainda.

         Nada mais.

         Adam Black estava no chuveiro.

         Podia ouvi-lo, er "a isso" salpicando água.

         A uma dúzia de passos do corredor de seu dormitório. Um alto, escuro, sexy, e nu fada. Aqui mesmo em sua casa. Em seu chuveiro. Usando seu sabonete e suas toalhas.

         E cantava. Sua erótica voz, também, com aquele estranho e rouco sotaque celta. Nada menos que uma velha canção de Sophie B. Hawkins: Condene-me se desejo ser seu amante, eu lhe tomaria antes que a luz do dia viesse...

         Aposto que o faria, uma voz adolescente suspirou sonhando dentro de sua mente.

         - Preciso de uma arma -, sussurrou Gabby.

         - Preciso de um arma -, disse Gabby a Jay quando entrou em seu cubículo.

         Colocando sua xícara de café sobre sua escrivaninha, meteu sua bolsa numa gaveta, sentou-se na cadeira, alisou sua saia sobre seus quadris, depois girou sobre ela, de cara com o corredor.

         - Onde uma pessoa compra uma arma, Jay?

         Jay Landry, um colega interno e habitante do cubículo em diagonal com o dela, lentamente fez girar sua cadeira e a percorreu com o olhar inquisitivamente.

         - Gabby, se sente bem? Jeff disse que estava doente. Está segura de que se sente melhor? Tem estado muito estranha.

         - Estou bem -, disse, com as pernas cruzadas e um pé golpeando energicamente o ar. - Só me perguntava onde uma pessoa poderia comprar uma arma.

         - Para quê? -, não fez rodeios.

         - Não me sinto segura vivendo onde vivo -, mentiu francamente. Não era como se pudesse ser apanhada e processada pelo crime que planejava cometer, tranqüilizou-se. Para cometer um assassinato, tinha que ter não só uma arma mas também um corpo. E já que ninguém mais do que ela podia ver o corpo, voilá, nenhum delito. E depois era absolutamente em defesa própria.

         - Faça um curso de karatê.

         Estreitou os olhos.

         - E que faço durante os anos em que demorarei antes de conseguir ser remotamente competente nisso?

         Ele encolheu os ombros.

         - Peça para que seu noivo se instale na sua casa.

         - Já não tenho mais noivo -, disse mal-humoradamente.

         Ele não a olhou surpreendido.

         - Provavelmente porque trabalha muito, Gabby. Aposto que ele se fartou de que estivesse casada com seu trabalho. Eu ficaria. Sabe? - ele deu uma olhada ao redor e com cautela baixou a voz - Jeff não a pressionaria tanto se não soubesse que você daria conta. Ele sabe que passa o fim de semana pesquisando no caso Rollins. Sabe que fará tudo para superar-se. E o que ele planeja fazer este fim de semana, já se perguntou? Pois lhe direi. Ouvi-o por acaso fazendo planos esta manhã para reunir-se com alguns colegas e passar o fim de semana jogando golfe em Hilton Head. Tomará sol, beberá cerveja. Enquanto você se senta aqui em seu...

         - Chega -, Gabby se enfadou, seu temperamento estourando. Parte por parte: um fada covarde fora de seu caminho, então se ocuparia de Jeff Staller e seus pequenos e enganosos planos de golfe. - Isto não se trata de mim, ou de meu ex-noivo, ou nosso chefe. É só onde posso conseguir uma arma.

         - Me assusta. E não lhe direi -. Jay deu a volta, o nariz colado em sua tela de computador.

         - Oh, por todos os céus, simplesmente olharei no guia telefônico se não me ajudar.

         - Bom. Assim não posso estar implicado de nenhum modo como cúmplice.

         Os estudantes de leis podiam ser uns malditos bastardos quando se tratava de questões de possíveis responsabilidades penais, pensou Gabby, suspirando, quando deu a volta para sua escrivaninha.

         E apertou os dentes. Adam Black estava esparramado em cima da escada, à metade da parede de seu cubículo, vestido com calças de couro outra vez - de um profundo marrom e de aspecto suave, e seu olhar se prendeu fixamente neles por um momento - camiseta branca apertada ao longo de seu maciço peito, e outro par de ostentosas botas de camurça cinza. Sustentava as páginas amarelas numa mão. Seu cabelo negro se derramava numa brilhante e sedosa cascata até sua cintura, com uma trança que se balançava em suas têmporas. Simplesmente olhá-lo lhe deixou com a boca seca, as palmas suadas. De fato cada hormônio de seu corpo saltava estremecido, prazerosamente concentrados.

         - É guerra entre nós, então, ka-lyrra? -, disse ele suavemente.

         Arrebatando a guia telefônico de sua mão, ela sibilou.

         - É sim. Foi desde o momento em que invadiu a minha vida.

         - O quê? -, disse Jay atrás dela.

         - Nada -, disse por sobre seu ombro.

         - Não tem porque sê-lo, irlandesa. As coisas poderiam ir bem entre nós -. Com a mão ainda estendida, ele capturou uma mecha sedosa de seu cabelo, deslizando-a entre seus dedos. Seus olhos se estreitaram, escurecendo-se de desejo. - Me agrada o seu cabelo solto. Deveria deixá-lo assim com mais freqüência. Mechas sedosas para que um homem possa enterrar suas mãos nelas -. Ele fez um suave e profundo ronroneio em sua garganta que foi tão erótico que seus mamilos se elevaram. Descendo de seu cabide na metade da parede, recostou-se na beirada da escrivaninha, em frente a ela, as pernas estendidas em ambos os lados de sua cadeira. Isto fez que seus olhos ficassem à altura de sua virilha, uma pesada protuberância dentro do couro que simplesmente não podia ser desaproveitada.

         Afastando com força o olhar de sua cara, sibilou.

         - Você não é um homem, é uma coisa.

         Oh, a quem estava tratando de convencer?

         Não era humanamente possível para uma mulher olhar a Adam Blach e chamar-lhe "isso". Desgastava-se, tentando-o. Desviava sua atenção de questões mais importantes, como imaginar a forma de livrar-se dele. Deixe-o, O'Callagahn, disse-se, exasperada. Isto mal vale o esforço, considerando as vezes que falha. Dedica o esforço a causas melhores. Causas nas quais poderia ter sucesso.

         - E só se deve -, continuou friamente, não perdendo uma oportunidade para arejar e respaldar suas queixas; havia sido uma manhã tão horrível. - a que estava se apropriando de meu banheiro na parte de cima, e não podia pegar meu secador ou qualquer de meus prendedores de cabelo. Não podia pegar nem minha escova de dentes. E me deixou sem água quente -. Tomou uma ducha no banheiro de baixo (depressa e com a porta fechada a chave, como se isso fosse a maior barreira contra um ser que podia "mudar de lugar" de todos os modos, isso lhe deu uma ilusão de segurança, e Gabby estava disposta a conformar-se com a ilusão, já que sua realidade era tão deprimente) o água ocasionou arrepios por toda sua pele ao entrar em contato com ela. Então pôs as meias e uma roupa, de má vontade pulou o café da manhã, e saiu em disparada, determinada a evitar-lhe o maior tempo possível.

         - Gabby? -, a voz de Jay, soando preocupada de verdade.

         Sem olhar para trás, Gabby replicou.

         - Estou ao telefone, Jay. Coloquei os meus fones.

         - Oh, sinto muito -. O alívio era evidente em sua voz.

         - Realmente, irlandesa, juro que mente mais do que - e quase tão perfeitamente como - eu. E, tramando um assassinato? Me dê um momento, me faz perguntar com que classe de infame humano me envolvi.

         Mas não conseguiu dizer nada do que tinha em mente, já que o fada infernal havia desaparecido outra vez.

         Encrespando-se, jogou a um lado as Páginas Amarelas (não havia motivo de comprar um arma agora que ele estava prevenido; além do que, duvidava que teria estômago para apontar uma arma a algo que parecia tão humano e disparar-lhe, sem mencionar a necessidade de desfazer-se do corpo. Ainda que ninguém mais pudesse vê-lo, não poderia deixar um corpo atirado em sua casa ou no escritório ...eew). Pegou o caso Desny. Podia conseguir terminar tanto trabalho quanto fosse possível, porque sabia que Adam Black voltaria.

         Deve ser agradável, enfureceu-se, ser capaz de "desaparecer" sempre que não tivesse vontade de continuar uma conversa. Conhecia a muitos homens que dariam seu braço direito por aquele talento único.

         Voltando ao seu computador, mentalmente arquivou o assassinato como uma opção de último recurso. Se as coisas se tornassem realmente ruins, obrigaria a si mesma a possuir estômago para fazer o que tinha que fazer. (Que não considerasse as coisas - realmente más - deveria de ativar alguns alarmes, mas sua mente tinha outras preocupações).

         - Ooooh, como se atreve a fingir que eu sou a.....

         Abrindo o arquivo, dispôs-se a refrescar o caso. E se congelou, piscando ao ver as argumentações totalmente prontas. Havia terminado ontem à noite e estava tão cansada que havia se esquecido?

         De modo algum. Não era tão boa quando estava cansada. Olhou detidamente. Não era sua letra. Tinha uma caligrafia terrível, e esta era uma escritura formosa, notável, ousada, fluída.

         Arrogante, realmente, se a caligrafia podia ser chamada assim. Nada indecisa esta letra, segura de si mesma. Franzindo o cenho, começou a ler.

         Uns minutos mais tarde, ainda lia, murmurando:

         - Não posso acreditar nisto - contendo o fôlego.

         Ao que parecia, ele imaginava o momento em que ela realmente queria vê-lo, para deixá-la só. Mantinha-se afastado a maior parte do dia. A fazia perguntar-se que vil ação se trazia entre as mãos. O escritório estava vazio outra vez quando ele apareceu ao redor das sete e meia, trás dela, tão perto que estava praticamente em cima dela, levando bolsas de - oh, Deus, não - ela fechou brevemente seus olhos -, por favor não.

         O Maisonette. Restaurante de cinco estrelas, nada menos.

         Mas Gabby se preparou desta vez. Comeu caramelos ao longo de todo o dia (nenhuma dificuldade), só para assegurar-se de que não estaria faminta e tentada por algo que ele pudesse oferecer-lhe.

         De todos os modos, o Maisonette? Grrr. Sacudiu bruscamente a cabeça e recusou-se inclusive a olhar dentro das sacolas, recusou a perguntar que deliciosas delicadezas roubadas haviam dentro.

         Se afastou dele. Quando ele depositou as sacolas em sua escrivaninha, agarrou um arquivo, gordo e sanfonado e o lançou, golpeando-lhe no peito.

         - Como? -, exigiu-lhe.

         - Como o quê, ka-lyrra? -. Apanhando o arquivo, colocou-o suavemente em sua escrivaninha.

         - Como fez o meu trabalho? Quando fez o meu trabalho?

         Ele encolheu os ombros, numa poderosa ondulação de ombros.

         - Não preciso dormir tanto como você.

         - Então está me dizendo que ontem à noite numas poucas horas pessoalmente escreveu as argumentações para sete de meus casos?

         - Nove. Depois me dei conta de que dois deles não eram seus, assim que os eliminei.

         - Como sabe o suficiente sobre o que eu faço para argumentar até a responsabilidade penal?

         - Oh, por favor -. Ele pareceu muito bravo. - Vivi durante milhares de anos e vigiando aos humanos a maior parte deles. Li alguns de seus outros casos. Foi fácil fazer um padrão para eles em conseqüência. A lei humana é simples: culpam a todos menos a si mesmos. Simplesmente acusei a todo mundo e a todas as coisas que mencionava no arquivo menos à pessoa que representa, e o respaldei com qualquer prova que pudesse utilizar para minhas alegações.

         Gabby tratou de não rir. Mas riu. Tentou com força. Mas ele fez seu pequeno e sutil deboche com uma expressão tão absolutamente suave, e resumiu tão bem o que ela odiava dos manipuladores pleitos de danos pessoais, depois de só umas poucas horas trabalhando neles, que não pôde consegui-lo. Um pequeno resmungo lhe escapou. E se converteu em riso. E poderia ter seguido rindo-se se não fosse por um lento sorriso que curvou os lábios dele e fez que seus olhos brilhassem. Ele se acercou majestosamente dela, pegou-a pela cintura com suas grandes mãos, e ficou olhando-a fixamente.

         - Esta é a primeira vez que a vejo rir. Gabrielle. É mais bela quando ri. Não acreditaria que isso fosse possível.

         Seu riso morreu repentinamente e se afastou dele. Mas era muito tarde, suas mãos já haviam deixado sua impressão ardente impressa em seu corpo, como um sinal quente e erótico.

         - Não me elogie. Não é agradável para mim -, resmungou. - E não faça mais trabalhos por mim.

         - Tratava de ajudar, simplesmente. Parecia tão cansada ontem à noite.

         - Como se lhe importasse. Mantenha-se longe de minha vida.

         - Não posso fazer isso.

         - Porque eu recusei sacrificar meu mundo inteiro só para ajudar-lo a recobrar o seu -, pronunciou amargamente.

         - Não -, disse ele claramente, estreitando os olhos. - Porque não me agrada o seu chefe. Não me agrada o modo como a olha. Não me agrada a forma como a trata. Não sou tão desagradável como esse maldito e estúpido animal. E quando eu for eu mesmo de novo, retificarei a situação.

         Gabby permaneceu quieta. Adam Black a olhava e parecia irritado. Realmente irritado. Pela forma como que ela era tratada. Sua cara era obscura e aterradora, seus olhos brilhavam com chispas douradas.

         Oh, era mortífero. Era cruel. Atuando como se tivesse sentimentos. Como se lhe importasse. Especialmente quando ela não tinha a ninguém mais em sua vida que o fizesse. Claramente ele faria qualquer coisa com o propósito de tentá-la para seu objetivo, inclusive imitar a emoção e a preocupação fingida. Depois de tudo, não era isso o que se chamava de sedução? Quando a vítima era tranqüilizada com um sentimento de falsa segurança e bem-estar? E, como poderia isso gerar-se salvo através da simulação de carinho?

         Sem alma. Sem coração. Isso era, sem emoção, recordou-se.

         Agarrando rapidamente sua bolsa, voltou para seu computador e golpeou o piso de seu cubículo.

         Foram argumentações realmente boas, ainda pensava com irritação, uma hora e meia mais tarde, quando colocou a cesta de roupa suja sobre sua cama e começou a classificar a roupa em montes. Afogar-se na rotina a ajudou a fingir que o sin siriche du não estava nesse momento em sua cozinha, bebendo o whisky escocês diretamente da garrafa (Macallan de cinqüenta anos, nada menos) e escrevendo em seu laptop, entrando na Rede.

         Quando chegou em casa, ele já estava ali, com a cenografia esplendidamente estabelecida para sua seguinte cena de sedução. O jantar de cinco estrelas posto na mesa do refeitório, um vaso com rosas perfumando o ar, as cortinas corridas e as velas acesas. O fino cristal cintilava na mesa, cristal que ela sabia que não possuía. Faqueiro de prata que não havia visto antes, fina porcelana chinesa também.

         Alçou o nariz para o céu e começou a caminhar com passo majestoso adiante dele para as escadas. Ele se pôs em seu caminho, roçando seu corpo no ela. Então a agarrou por um braço.

         Ele deu a volta para enfrentá-la e se manteve em silêncio por um tempo muito longo antes de soltá-la finalmente. Ela não disse nada, nada para ceder um centímetro. Nem quando ele abaixou sua escura cara até que seus lábios estivessem a poucos centímetros dos seus, usando sua patente masculinidade numa tentativa de intimidá-la. Resistindo estoicamente à imperiosa tentação de molhar seus lábios num desavergonhado convite, ela manteve sua posição, encontrando esse fixo olhar, recusando a acreditar que podia haver algo além de cálculos a sangue frio em seus olhos. E se, por um minuto, pensou que havia visto um indício de humanidade, de masculina frustração, de desejo genuíno, de temperada impaciência em suas douradas profundidades, isso seria um truque da luz da vela oscilante.

         Nada mais.

         Seus relatórios legais haviam sido melhores que qualquer coisa que alguma vez ela tivesse escrito. Brilhantes, carismaticamente persuasivos, incisivos. Não tinha nenhuma dúvida de que ganharia cada juízo que ele havia escrito. Teve inveja lendo-os, desejando que ela tivesse pensado aquele argumento ou visto essa torcedura sutil, aguda. Dois dos casos que ele argumentou eram os mesmos onde ela sabia que a pessoa que representava tinha negligências banais, (e seus casos estavam sendo arquivados porque eles eram - os amigos dos amigos - e seu mimoso chefe devia uns poucos favores a algumas pessoas - provavelmente a mudança de privilégios de golfe em algum clube de fantasia), mas depois de ler o argumento de Adam, até ela teria decidido a favor de seu cliente.

         Ele era tão bom.

         Tenho vivido durante milhares de anos, disse. Ela tremeu. Ancião, Adam Black era ancião. E fizera, provavelmente, tudo o que tinha por fazer, ao menos uma vez. Por que deveria assombrá-la que ele pudesse fazer seu trabalho tão bem? Ele era um ser que podia viajar pelo tempo e o espaço. Talvez não tivesse alma e coração, mas tinha que ter um intelecto condenadamente grande e formidável por trás daqueles olhos escuros, brilhantes, e intensamente vivos.

         Ela colocou a roupa na lavadora, suas mãos movendo-se, seu cérebro ronronando longe. Brancos. Claros. Escuros. Escuros. Escuros. Claros. Escuros. Brancos. Um momento!

         Sua camiseta?

         Ele realmente teve o descaramento de lançar sua camiseta suja em sua cesta da roupa suja? Tomando-a em seu punho, deu-se a volta para dizer-lhe exatamente o que podia fazer com sua roupa suja. Então se deteve.

         Depois começou a andar outra vez. Então se deteve.

         Mordendo seu lábio teve uma breve discussão muito acalorada consigo mesma.

         Podia um homem cheirar como o pecado?

         Indícios de jasmim e sândalo e ar marinho noturno. Cheiro de escuridão, especiarias e sexo. Coisas proibidas, coisas malvadas, coisas que as preces utilizavam para cobrir essa parte de não nos deixes cair em tentação e livra-nos de todo mal.

         Nunca teria sua camiseta de volta.

         Bem mais tarde, depois que Gabby foi dormir, Adam introduziu sua cabeça dentro do dormitório. Ela dormia profundamente. Bom. A pequena ka-lyrra trabalhava muito. Permitia que outros pusessem suas responsabilidades sobre ela. Ele acabaria com isso. A vida era bastante curta para um mortal. Não deveriam trabalhar tanto. Brincar mais. Ele lhe ensinaria a se divertir. Uma vez que fosse de novo imortal, ela nunca trabalharia, não precisaria mais.

         Todas as janelas estavam abertas e soprava uma perfumada brisa noturna, ondeando através do fino lençol sob o qual dormia. A luz da lua se derramava através da cama, mostrando seu longo cabelo como fios de prata, seus traços adormecidos como pérolas mornas.

         Completamente vestida, percebeu ele, com um sardônico sorriso. Mulher sábia. Se ela tivesse sido bastante tonta para dormir nua, ele não teria se contentado com a pequena tarefa para a qual havia vindo. O mero pensamento dela nua sob aquele lençol... ah, ele estava sexualmente obcecado por ela. Com seus seios cheios, redondos, a interminável tentação de seu suave, feminino traseiro, seus exuberantes e carnais lábios, seu cabelo, seus olhos, suas mãos. Seu fogo.

         Inclusive sua virgindade o excitava. Enchia-o de uma possessividade primitiva, sabedor de que ele seria o primeiro homem que se empurraria dentro dela, para enchê-la, para tocá-la de todas aquelas obscuras, quentes e íntimas formas. Ele a seduziria tão a fundo que já não seria capaz de conceber a si mesma sem ele; ela seria sua para tomá-la, quando ele quisesse, onde quisesse, e de qualquer maneira que decidisse tomá-la, incapaz de negar-lhe nada.

         Sabia que ela esperou violência dele. Viu em seus olhos quando ela estava atada em sua cadeira ontem, dizendo-lhe com rebeldia "não".

         Quão pouco compreendeu o que ele planejou para ela.

         Ontem pela manhã, depois dela ter ido trabalhar (o que não lhe surpreendeu; sua tenaz Sidhe-seer não queria renunciar ao controle de seu mundo voluntariamente igual a ele) se familiarizou minuciosamente com sua casa, aprendeu tanto quanto pode a respeito dela. Examinou que tipo de livros lhe agradava ler, que tipo de roupa usava, que lingerie ela tinha para lhe acariciar os seios e escorregar-se entre as curvas de sua feminilidade, que sabonete e perfumes acariciavam sua pele sedosa. Examinou fotografias, abriu sua bagagem, e estudou que coisas julgou muito preciosas para deixá-las quando fez a bagagem para escapar. E cada descoberta o fez querê-la ainda mais; era brilhante, esperta e madura, com sonhos e esperanças mortais.

         Os Livros de Fae o fizeram rir. Bem, exceto pelo volume que tão penosamente o caluniava. Mas ele estava retificando isso.

         O delgado volume o distinguia como sendo o ser mais asqueroso dos Fae. Havia lhe retratado como um mentiroso consumado, um enganador e impostor, um arrogante sedutor de sangue frio, a quem só lhe importava seu prazer momentâneo.

         Não era surpreendente que ela tivesse lutado contra ele tão ferozmente, não era estranho que ela descartasse tão rapidamente suas palavras. Ao mesmo Diabo não lhe havia ido pior na história literária.

         De todo modo, poderia prescindir das palavras; falaria com seu Sidhe-seer através de seus atos - seletos, cuidadosamente escolhidos. Aprendeu havia muito que eram os pequenos detalhes que os seduziam, os mais delicados toques que faziam cair aos mais fortes sobre seus joelhos.

         Cristo, pensou, afastando a vista dela, devia estar com calor com todas essas roupas. Sua casa estava muito quente, inclusive no primeiro andar onde ele esteve trabalhando na rede. Outra coisa que ele faria para ela.

         Não teve sorte encontrando algo sobre o paradeiro de Circenn dentro daquela base de dados humana à qual eles eram tão aficcionados a compilar, mas ele realmente não esperou encontrar nada. Seu filho metade Fae não só podia estar em qualquer lugar, mas em qualquer momento. Era perfeitamente possível que ele tivesse levado a sua esposa e os meninos para as Highlands, a seu próprio século e a uma forma de vida mais simples, onde poderia ficar indefinidamente.

         Mas não importava. Circenn apareceria finalmente.

         E o dia havia sido produtivo de todo modo; plantou muitas sementes que já criavam raízes. A menor delas era uma simples camiseta.

         Ela havia feito a lavagem esta noite, ele a ouviu.

         E no entanto, não teve nenhuma explosão. Nenhum grito, nenhuma insistência sobre que se gelaria o inferno antes que ela lavasse sua roupa. Não era que ele o tivesse proposto. Ele eliminava sua roupa uma vez que a havia usado e pegava uma nova.

         Adentrando mais em seu quarto, silenciosamente abriu uma gaveta do toucador. Depois outra. E outra. Até que... ali estava. Sua camiseta. Simplesmente dobrada na gaveta mais baixa, escondida sob um par de moletons.

         Um sorriso curvou seus lábios.

         Fechou a gaveta e se caminhou para o armário, abriu-o, e deu uma olhada para abaixo para sua cesta da roupa suja. Como pensou, ela não lavou o que usara hoje. Um par de calcinhas desapareceu em seu bolso.

         - Quid pró quo?, ka-lyrra -, murmurou suavemente. - você tem um pedaço de mim; eu obtenho um pedaço de você.

         Fechou a porta do armário e afastou o olhar dela outra vez. Seu corpo estava urgentemente duro devido a uma luxúria tão intensa que o mero desejo dela era algo que saborear. Todos seus sentidos estavam inflamados, e sentia de repente coisas, que, se é que alguma vez as sentiu, então as esqueceu faz muito.

         Por Danu, pensou, inspirando bruscamente, sentia-se vivo. Vibrantemente, intensamente, talvez pudesse dizer... apaixonadamente vivo. As mais simples experiências eram de repente saborosas, tão ricas em matizes e complexidades. Simplesmente a escolha de sua roupa cada manhã na Saks continha novas e fascinantes possibilidades, quando as selecionava procurando sua reação, aprendendo o que a ela lhe agradava ver nele. O que fazia a seus olhos engrandecerem-se, suas pupilas dilatarem-se, seus lábios separarem-se um pouco mais.

         O couro. A ela definitivamente lhe agradava o couro.

         Sabia o que lhe agradaria que ela vestisse, uma vez que tivesse suavizado essa sua arrepiada coluna.

         Nada.

         Seus mamilos duros e molhados. Reluzindo ao passar sua língua. Seu traseiro nu apertado em suas mãos quando a levantasse para sua boca. Aquele mesmo traseiro voltado e alçado para...

         Um rosnado baixo se criou em sua garganta. Apertando os dentes, obrigou-se a afastar-se de sua cama. Ainda não.

         Logo ela entenderia que ele não era o que ela pensava dele. Que tinha bem mais em Adam Black que o sangrento, blasfemo e tonto livro do Sin Siriche Du afirmava. Havia passado várias horas, hoje, reescrevendo-o, rasurando capítulos inteiros, simplesmente arrancando outras páginas e inserindo novas.

         Lhe ocorreu quando se deslizou para fora de sua habitação, supondo que Circenn nunca regressasse, que seduzir a Gabrielle O'Callaghan não seria uma maneira ruim de passar sua vida mortal.

         Ao menos até que Aoibheal se voltasse para ele e lhe fizesse imortal outra vez.

         Antes de sair, desligou seu despertador. Não tinha nenhuma intenção de deixá-la ir trabalhar amanhã.

         Capítulo 9

         - Mantenha-se afastado! Não me toque!

         Gabby acordou inesperadamente, morta de medo, engatinhando para trás, achatando-se contra a cabeceira de sua cama, os olhos arregalados.

         Adam permaneceu uns passos afastados, uma sobrancelha escura arqueada e uma bandeja balançando-se em sua mão.

         - Calma, ka-lyrra, lhe trouxe o café da manhã. Estava por colocá-lo no beirada da cama e sacudi-la para acordar.

         Gabby pressionou seu peito com uma mão, tratando de diminuir os fortes batimentos de seu coração.

         - Me assustou! Não se aproxime de mim às escondidas. Que faz no meu quarto? Saia do meu quarto.

         - Não me aproximei às escondidas. Disse "bom dia" três vezes. Mais forte cada vez. Praticamente gritei na última vez. Dorme como os mortos, irlandesa. Calma. Quantas vezes tenho que lhe dizer que não vou machucá-la? Se quisesse, já teria feito -. Apoiou a bandeja no beirada da cama e levantou uma xícara, oferecendo-lhe. - Café expresso duplo. Notei que lhe agrada dar um bom pontapé no fígado para acordar nas manhãs -. Sorriu preguiçosamente. Sensualmente.

         Gabby piscou lentamente. A vida não era justa. Seu coração havia começado a acalmar-se, mas agora corria novamente, por razões totalmente diferentes.

         Ali estava Adam Black, ao redor de seis pés e meio de elegante e duro corpo, usando nada mais que um descolorido jeans, pendendo suavemente de seus quadris, braceletes de ouro e um colar. Os jeans lhe davam a aparência de homem moderno, mas os braceletes e a peça que levava no pescoço unidos a seus estranhos olhos de duas cores, recordaram-lhe que ele era um ser cujas origens precediam a Cristo. Provavelmente por milhares de anos. Provavelmente inclusive precedia em datas à tumba de Newgrange?. Em todo o caso, provavelmente ele a havia construído.

         E, oh, ele lhe tirava o fôlego. Seus largos ombros e seu musculoso peito estavam pecaminosamente esculpidos, seus abdominais marcados e magros. Tinha aquelas linhas gêmeas de músculos baixando por suas costelas, que conduziam diretamente a sua virilha, desaparecendo nesses jeans de cós baixo, anunciando o fato de que ele sem dúvida poderia mover a virilha durante horas sem parar e de modos que poderiam fazer a uma mulher queixar-se de êxtase.

         E tudo isso coberto daquela extraordinária e aveludada pele dourada das fadas. Ela fechou suas mãos em pequenos punhos, combatendo o insuportável impulso de roubar aquela eternamente negada sensação táctil de fadas.

         Saber que ele a deixaria acariciá-lo, que, de fato, ele tiraria esses jeans num pulsar de coração e estenderia esse corpo sobre o seu e se impulsionaria dentro dela, fazia tudo isto bem mais difícil. Com um esforço imenso, arrastou seu olhar até sua cara.

         Mas olhar sua cara não era melhor. Seu cabelo era uma cascata de seda enredada durante o sonho de meia-noite, seus olhos estavam meio despertos, sensualmente entrecerrados. Sua cara sem barbear, salpicada de barba negra; era formoso, perigoso quase até o limite, sexy logo cedo pela manhã.

         - Exatamente, quantos anos tem? -, perguntou resmungosamente, tratando de colocá-lo novamente na perspectiva de um ser desumano. Ele parecia como se tivesse trinta, com diminutas e débeis linhas de riso nos cantos de seus olhos.

         Ele encolheu os ombros.

         - Em algum lugar, entre cinco e seis mil anos. É um pouco difícil seguir a pista quando um ser translada no tempo com a freqüência que eu o faço. Aoibheal está perto dos sessenta mil. Sou um simples menino para os padrões de minha raça.

         - Já vejo -. Uh. Definitivamente desumano. Desafortunadamente, descobrir sua idade não parecia diminuir minimamente sua atração por ele. De fato, parecia que de alguma maneira, perversamente, aumentava-a.

         Ele agitou uma mão sobre a bandeja de café da manhã.

         - Um croissant talvez? Não? E um pouco de fruta? -. Ofereceu-lhe uma taça de morangos frescos, manga e kiwi. - Não está faminta? Eu acordo morto de fome -. Ele soava um pouco ofendido por isto.

         Oh, de acordo, estava faminta. Desafortunadamente, a única coisa em seu quarto que ela queria comer era a ele.

         Repentinamente tinha quatorze anos novamente. E aí estava ele, seu conto de fadas, em seu quarto, nada mais e nada menos que servindo-lhe o café da manhã na cama. Seu olhar se fincou no colar dourado e ela teve que perguntar.

         - De todo modo, quem é você? - perguntou irritada.

         Ele balançou sua cabeça.

         - Sou um Tuatha Dé Danaan -. As sobrancelhas escuras se uniram num cenho franzido. - Sabe disso.

         - Quis dizer -, aclarou a voz ela mal-humoradamente, - seu grau.

         - Ah -. Aquelas oblíquas sobrancelhas se relaxaram. - Sou o último príncipe da Casa D'Jai.

         - P-p-p-príncipe? -, cuspiu ela.

         - Sim -. Seus olhos se estreitaram. - Algum problema com isso?

         Gabby não confiou em si mesma para falar.

         - Não sou elitista, se é isso o que a preocupa. Durmo com plebéias o tempo todo -. Um sorriso débil, provocante.

         - Apostaria que o faz -, resmungou ela, - mas não com esta.

         - Ainda não -, concordou ele, bem mais suavemente para seu consolo.

         - E eu não sou uma plebéia. Já não temos esse tipo de divisões.

         - Realmente -, ele esteve de acordo com ela novamente, - isso é verdade. Não é uma plebéia -. Ele se deixou cair aos pés da cama e meteu uma perna sob a outra, sentando-se com as pernas cruzadas.

         - Que quer dizer? -, perguntou nervosa, olhando-o detidamente. Preparou-se para que ele tentasse algo, mas não fez nenhum movimento para ela, só se sentou perfeitamente calmo na beirada de sua delicada cama, em seu quarto enfeitado e feminino: um gigante escuro, rodeado de travesseiros de encaixe e uma colcha bordada de seda, e todas essas coisas de mulher que faziam que se visse bem mais masculino.

         - Beba seu café e lhe direi -, subornou-a.

         Uma horrível suspeita a assaltou.

         - Por que lhe importa se o bebo? Tem drogas ou algo?

         Ele pôs os olhos em branco, levantou a xícara, tomou vários goles e depois a devolveu.

         - Lógico que não, irlandesa. Somente quero que o seu dia comece bem. Quero que esteja contente.

         - Sim, claro.

         Mas o aroma do café fresco provocou suas fossas nasais, e algo dentro dela suspirou enormemente e capitulou sem mais argumentos. Tomou a xícara e bebeu a tragos. Divino. Quente, escuro e doce, justo como lhe agradava. Ele havia acertado até na quantidade de açúcar. Quando ele olhou para fora, durante um momento, pela janela, ela girou a xícara onde ele havia bebido, e fechou sua boca na borda.

         Café na cama. Quando alguém lhe trouxe o café? Nunca, isso significava algo. E exatamente como a ela lhe agradava e exatamente com o que comia no café da manhã. Um croissant e frutas, assim podia justificar todo o açúcar que comia durante o resto do dia, para não mencionar sua debilidade pelas batatas francesas submersas em queijo. E os coelhos Skyline. E tudo aquilo que ia direto para os seus quadris. Mas se tinha uma comida sã na manhã de cada dia, sentia-se bem consigo mesma pelo resto do dia.

         - De acordo, como é que não sou uma plebéia? -. Ele havia espicaçado sua curiosidade. Aqui tinha um homem, er, fada, que sabia mais sobre a história do que qualquer pessoa viva, e por experiência de primeira mão. Que poderia dizer-lhe sobre seus antepassados?

         - É uma Sidhe-seer: Muito tempo atrás, na antiga Irlanda, milhares de anos antes do nascimento do seu Cristo, eles eram apreciados entre os humanos e tratados como realeza, pois só eles podiam proteger às pessoas dos Invisíveis. Os mais poderosos guerreiros na terra competiam em torneios pelo privilégio de obter em casamento a uma Sidhe-seer. Um bom número de homens morreu tratando de ganhar a uma donzela. Elas não aceitavam a ninguém, nem aos reis humanos, em tão alta consideração que se tinham. Uma Sidhe-seer vivia na conforto mais luxuoso, e em troca de sua proteção era protegida e cuidada por sua gente todos os dias de sua vida.

         Incrível, pensou Gabby, quão diferente da sua vida. Ela, que passou tão maus momentos tratando de conservar um noivo, uma vez havia sido disputada por guerreiros. Não teria sido considerada um fenômeno, mas valorizada por sua maldição. Em vez de ser ridicularizada ou levada a um manicômio se alguém descobria, havia sido respeitada, nascida numa família cuja fortuna fôra melhorada graças a ela. Nascida de uma mãe que estaria orgulhosa dela.

         - Inclusive agora continua a tradição -, disse ele suavemente.

         - Que quer dizer?

         - Os Sidhe-seers também são brehons: protetores de sua gente. Ainda que a lei humana se converteu numa coisa estranha, efetivamente é o que escolheu como seu trabalho na vida. O sangue manda.

         Gabby guardou silêncio por um momento, bebendo seu café aos goles e olhando-o sobre a borda.

         Está se acercando, O'Callaghan, advertiu-lhe uma suave voz interior.

         Não, não está, replicou. Que mal há em tomar um café e falar de história com ele? Não tinha a ninguém com quem falar sobre fadas desde que a avó morreu. Quatro anos era muito tempo. Não se deu conta de quanto sentia falta disso.

         Assim é como a está seduzindo.

         Dificilmente. Nem sequer tratou de beijar-me de novo. Quase começava a perguntar-se por que não. Quanto tempo passou desde que arrombou sua porta? Dois dias? Três? Quatro? Céus, começou a perder a noção do tempo.

         Mas o está fazendo deliberadamente, para passar despercebido.

         Gabby sacudiu bruscamente a cabeça, afastando à voz paranóica. Seus defesas estavam bem. A defesa reta e totalmente erguida. Tinha o controle. A cafeína começava a correr por suas veias, acalmando-a. Era acolhedor estar metida na cama e conversar.

         - Conte-me mais sobre meus ancestrais -, disse, agarrando um croissant.

         Gabby permaneceu sob o chuveiro sentindo-se deliciosamente descontraída. Tinha-o ganhado esta manhã e planejava usar até a última gota de água quente nela mesma. Fez espuma, se esfoliou e depilou até que sua pele estivesse sedosa, suave e absolutamente tocável (não é que planejasse deixar que alguém a tocasse ou algo assim).

         Era sábado, e como geralmente trabalhava todo o dia aos sábados, decidiu não fazê-lo. Não por ele, não tinha nada a ver com Adam Black. Acabava-se de dar conta que era tarde para enviar uma mensagem a seu chefe. Era tempo de deixar claro que não era sua escrava pessoal nem ia sacrificar seus fins de semana por ele.

         Portanto a investigação Rollins não ia ficar pronta. E se ele tinha problemas com isso, então que a despedisse. Sabia que não o faria. Os estagiários eram escravos do trabalho e eram baratos. E ainda que não fosse tão brilhantemente persuasiva como um fada de milhares de anos de idade, ainda ganhava um doce oitenta e dois por cento dos litígios que apresentava. Não, não a despediria.

         Uma brehon, pensou, ensaboando com shampoo seu cabelo. Adam lhe contou muito sobre a antiga lei irlandesa, presenteando-lhe com conto depois de conto sobre suas experiências e conhecimentos a respeito dos antigos celtas. Quase sentia como se tivesse passado a manhã em outro tempo.

         Ele era, admitiu contra sua vontade, fascinante. Possuidor de um seco e normalmente negro sentido de humor, era uma verdadeira fonte de informação sobre praticamente tudo e todos.

         Talvez, filosofou, seus olhos entrecerrando-se pensativamente, se ela passasse mais tempo com ele, o persuadiria para que lhe contasse mais sobre si mesmo, e desse modo ela encontraria uma debilidade que poderia tirar proveito, uma vulnerabilidade que poderia usar para sua vantagem.

         Quanto mais tempo passa com ele, mais oportunidades lhe dará para que a seduza.

         Sim, bom, realmente não conseguia ver outras opções. Ele se instalou em sua casa. O mais negro fada estava brincando de casinha com ela, e estava bastante seguro de que não iria embora logo, a não ser que ela pudesse encontrar a maneira de fazer com que se fosse.

         Gabby mantenha os seus amigos perto, dizia sempre a avó, mas aos seus inimigos mais perto ainda.

         - Então, o que fez que lhe trouxe tantos problemas com a sua rainha?

         Quando entrou na cozinha, Gabby empreendeu, sem preâmbulos, seu novo plano. Ele estava parado na pia comendo os restos da Maisonette. Adam engoliu a última mordida do filé de lombo frio e encolheu os ombros. Cristo, isto de ter que comer cinco, seis e até sete vezes ao dia para manter seu corpo funcionando na máxima eficiência era absurdamente consumidor de tempo. No entanto, era prazeroso, o sentimento de fome e sua saciedade. Saborear cada bocado estava realçado na forma humana do mesmo modo que a luxúria. De fato, todas as sensações humanas eram bem mais intensas do que as de um Tuatha Dé Danaan. Não parecia justo. Havia algumas coisas de ser um humano das quais ia sentir falta quando fosse imortal novamente.

         - Irrelevante, Ka-lyrra -, evadiu-se.

         De todas as coisas que ela poderia ter perguntado, essa era a única coisa sobre a qual não queria falar. Inclusive depois de todos estes meses, ainda não estava seguro de porquê havia feito o que fez. Sabia que Aoibheal teria que castigá-lo. Sabia que isto a empurraria longe demais. Sabia que desafiando-a, questionando sua autoridade frente a toda a Corte e o Alto Conselho, a forçaria a pedir-lhe contas em formas bem mais severas do que fizera antes.

         E no entanto, havia-o feito.

         Não havia desculpas para ele. Dageus MacKeltar claramente desafiou sua sagradíssima confiança e merecia ser castigado. Ele havia rompido o Pacto entre suas raças usando o poder de viajar no tempo das pedras estáticas da Escócia por razões pessoais - salvar a vida de seu irmão gêmeo - uma ação imputável por qualquer meio que a rainha escolhesse.

         E ela havia escolhido, a pedido do Conselho, submetê-lo à prova de sangue, o que significava que os Caçadores seriam enviados para matar àqueles próximos a ele, e se ele usasse inclusive a mais ínfima quantidade da magia proibida para salvá-los, os Caçadores levariam a cabo a destruição do clã Keltar desde o século dezesseis em adiante.

         Durante muito tempo os MacKeltar preservaram a paz entre suas raças, honrando o Pacto e levando a cabo as festividades de Iinbolc, Beltane, Lughnassadh e Samhain, que mantiveram intactos os muros entre o reino dos Homens e o das Fadas. Agora estavam a ponto de ser destruídos por romper o antigo tratado.

         E algo dentro de Adam atingiu a sua estúpida cabeça e abriu sua boca, e a seguinte coisa que soube é que esteve pechinchando pela vida do mortal a qualquer custo. Irreverentemente, desrespeituosamente, apostando tudo.

         Esteve espionando ao clã MacKeltar por milênios; o edital da Rainha proibindo que qualquer Tuatha Dé Danaan se acercasse a menos de mil léguas dos MacKeltar nas exuberantes Highlands da Escócia, só o tentou mais (e como sempre, ela lhe deu liberdade de ação; não lhe agradou, mas o tolerou).

         Esteve observando à pequena e brilhante física Gwen Cassidy em suas viagens pelo tempo até que se apaixonou por Drustan MacKeltar. Havia espionado à sensual, eclética, e não-muito-ética-quando-viu-os-artefatos Chloe Zanders, até que perdeu seu coração por Dageus, apesar de que o mais novo dos gêmeos MacKeltar era possuído por treze almas maléficas de Druidas escuros ao mesmo tempo.

         E a idéia de ver morrer a todos o encheu de uma inquietude sombria semelhante a uma que não sentiu desde o nono século.

         Dê seu preço, disse com tranqüilidade a Aoibheal.

         E depois, quando Dageus MacKeltar estava morrendo, ela disse. E Adam pousou suas mãos sobre o coração do mortal dando-lhe sua essência imortal para devolvê-lo à vida. Pensou que a perda temporária de sua força e poder imortal, que o tivesse deixado débil por séculos, eram seu preço, mas ela foi mais longe e o fez humano, débil, e o amaldiçoou.

         - Então, que o faz estar tão seguro de que ela o perdoará? -, perguntou Gabby, arrancando-o de seus pensamentos.

         Encolheu os ombros novamente.

         - Sempre o faz. Depois, ela não poderia agüentar a eternidade sem mim.

         Ela bufou e sacudiu a cabeça.

         - Oh, estou vendo. Continuo esquecendo o irresistível que é.

         - Não o faz -, disse rapidamente, lançando-lhe um sorriso. - Vejo a forma com que me olha.

         - O que não entendo -, continuou rapidamente, suas faces enrubescendo-se debilmente, - é por que não fala com alguma das outras fadas que andam por aí. O féth fiada não funciona com elas, não é verdade? Ou também não querem ajudá-lo?

         Por um momento Adam esteve tão atônito que acreditou não ter escutado bem.

         - Quais-outras-fadas-andam-por-aí? -, enunciou fortemente cada palavra. Seguramente Aoibheal não lhe tirou isso também. Ou sim? O fez incapaz de perceber a sua espécie? O féth fiada somente não teria feito isso a ele. Fazia ao portador invisível, mas não fazia invisível qualquer outra coisa ao portador.

         Eles já não são de sua mesma espécie, uma voz interior lhe recordou. É humano. Eles são Tuatha Dé Danaan, e as pessoas, exceto os Sidhe-Seer, não pode ver às fadas.

         Diabos, podia ser tão estúpido as vezes! Pensou que a razão pela qual não viu a outros de seu tipo era porque ela lhes havia proibido que o espionassem. Mas não, era porque o fez completamente humano.

         Estavam lhe vigiando o tempo todo, sem dúvida, infinitamente divertidos por sua humilhação.

         - Disse, quais outras fadas? - rangeu.

         Gabby piscou por seu tom.

         - Todas elas. Qualquer delas. Há muitíssimas -, interrompeu-se abruptamente. Oh, Deus meu, não o sabia, não é verdade?

         - Quantos Thuatha Dé Dannan há na cidade, além de mim? -, grunhiu.

         Ela retrocedeu.

         - Bom, na verdade, só uns quantos, quase meia dúzia, e agora que penso, talvez não tantos. Não vi a nenhum em toda a semana, o que faz sentido porque um deles disse, tempos atrás, que estavam planejando partir.

         A mão dele velozmente a alcançou e se fechou sobre seu braço.

         - Não minta para mim, Sidhe-seer.

         - Me nego -, estourou Gabby. - Não vou, repito: nem no mais absurdo dos casos, vou falar com um deles para você. O inferno se congelará antes. Nem sequer estamos falando de um meio-fada como esse Circenn com o qual queria que eu falasse. Estas são de trato verdadeiro, fadas com o poder de convocar aos Caçadores. Fadas de olhos iridescentes, sem alma, mortíferas.

         O sorriso dele era frio. Saiu novamente com a coisa de sem "alma". Que passava com as mulheres e sua obsessão com as almas? Não podiam encontrar algo mais com que obcecar-se? Como o espetacular sexo que ele lhe podia dar, o dinheiro, a fama, a realização completa de cada um de seus desejos, qualquer coisa que desejassem. Mas não, queriam almas, almas, almas.

         - De acordo. Negue-se. Simplesmente caminharei falando com você em lugares públicos até que um deles se dê conta de que pode me ver. Quantos disse que andam por aí? Eram muitíssimos? Na esquina de cada rua, talvez? Quanto tempo acredita que me levaria para enlouquecê-la? Um dia? Dois? Uma semana? Da maneira que vejo, tem duas opções: me ajudar e assegurar minha proteção, e juro que farei todo o possível para mantê-la a salvo, ou negar-se e ser revelada frente a todas as fadas. E se escolher isto, não levantarei um maldito dedo para ajuda-la, Gabrielle. Assim escolhe bem.

         - Não fará isso. Precisa de mim. Me....

         - Encontrarei outra Sidhe-seer. Não tenho dúvida de que há mais por aí -, disse resmungando. Sabia que já não a estava seduzindo, estava completamente, no campo de batalha, mas a fúria tinha o mesmo efeito em seu corpo que a luxúria, fazia-o primitivo. Não seria idiotizado pelos de sua mesma espécie, espionado e humilhado pelos de sua própria raça. E com, sua falta de alma, que sarcasticamente ressonava em suas orelhas, já não estava com ânimo para brincar de sedutor encantador. Pensava que ele era obscuro? Ainda não havia visto nem um pálido cinza. De fato, até agora, vira a um níveo Adam Black.

         Depois, era questão de tempo que ela fosse descoberta. Vieram espioná-lo, para vê-lo como humano e humilhá-lo, e estava surpreso de que não a tivessem descoberto. Devem estar mantendo um pouco de distância, talvez inseguros de por quanto tempo a Rainha manteria seu castigo, e temerosos de estar muito perto, no caso de que, repentinamente, recobrasse seu poder. E devem está-lo, pensou cruelmente.

         - Então? -. Perguntou - O que será, irlandesa?

         - Preciso pensar -, disse suavemente.

         - Tem uma hora.

         Capítulo 10

         Bem, esse havia sido o plano de mais curta duração da história, pensou Gabby mal-humorada, enquanto passeava de cá para lá através do seu dormitório, dando periodicamente uma olhada no relógio que devorava os preciosos minutos com seu ávido tic-tac.

         Seguro. Ela ia aprender sobre ele, atraindo-lhe para revelar suas debilidades. Um grupo de duas perguntas em sua impressionante e experiente interrogação, totalmente tirada de lugar por seu comentário a respeito do modo como ela o olhava, para dar-se conta tardiamente de que ele não sabia. Não contou com nenhuma pista de que a cidade estava povoada com outras fadas. Assumiu que ele era muito orgulhoso para pedir-lhes ajuda, ou que eles haviam recusado a ajudá-lo. Nunca lhe ocorrera que ele não podia vê-los.

         Ela continuou cavando em seu interior com mais profundidade.

         E ele tinha razão. Não tomaria muito tempo, tal como ameaçou, para que ele a fizesse sair de entre as sombras. Simplesmente andando pela rua com ele ao lado, podia desmascará-la frente a qualquer Fae que olhasse.

         Poderia ajudá-lo voluntariamente, esperando que ele realmente a protegesse (e que de algum modo, ele pudesse salvá-la da formidável Aoibheal), ou se negar e ser abandonada a outro Fae, o qual, ela sabia, não levantaria nem um só dedo para ajudá-la. Ao menos deste modo ela tinha a esperança de conseguir que um fada lhe devesse algo, se isso contava algo entre as fadas.

         Mais vale o diabo conhecido do que o santo por conhecer, era outro dos adágios favoritos da avó.

         - Mal -. Resmungou.

         Soprando a franja de seus olhos com um frustrado sopro, girou e andou até a janela. Apoiando seus cotovelos no peitoril, permaneceu com o olhar fixo e cego para fora, os olhos entrecerrados, pensando com força.

         Ele estava furioso. Até agora, cada emoção aparente que ele mostrou desde a primeira vez que a encontrou, ela instantaneamente a havia descontado como imitação, mero engano, parte de sua calculada sedução.

         Mas o que ela acabava de ver parecia muito real. Intenso, muito sentido, e genuíno.

         Não havia visto só cólera, mas orgulho ferido, e algo mais, algo mais profundo que pareceu brilhar involuntariamente por seus olhos quando ela fez seu comentário a respeito de fadas, de olhos iridescentes, sem alma, mortais.

         Era possível, perguntou-se, pasmada pela noção, que desde que ele estava num corpo humano ele realmente experimentava as emoções humanas? Todas as emoções que ela pensou que viu tinham sido verdadeiras não falseadas?

         Não tinha nem idéia do que era possível e impossível quando um fada estava em forma humana. Ela nunca havia tropeçado acidentalmente com nada como isto nos Livros das O'Callaghan. E, ela deu uma olhada no relógio outra vez, duvidava que ele lhe desse qualquer tempo extra para realizar um pouco de investigação.

         Só podia rezar para que ele estivesse sentindo, e sentindo o suficiente para manter sua palavra de protegê-la, porque, lamentavelmente, suas costas estavam contra a parede.

         Lhe agradasse ou não - e não lhe agradava - ia ter que ajudar a Adam Black.

         - Bem, o farei, mas temos que discutir os termos -, disse secamente quando voltou caminhado à cozinha.

         Ele havia tomado um banho e se vestido enquanto ela caminhava em seu quarto e outra vez vestia couro e sexy como tudo o que se punha, as longas pernas estendidas, as botas apoiadas na mesa da cozinha, seus braços dobrados por trás de sua cabeça. Já não parecia irritado, mas estava outra vez calmo, quase preguiçosamente, a gosto.

         - Uma sábia decisão, ka-lyrra -, seu escuro olhar a percorreu dos pés a cabeça, uma carícia palpável, erótica, que lhe recordou que, não importando quão contra ele estivesse, seu traiçoeiro corpo estava totalmente a favor. Ele inclinou sua cabeça regiamente. - Estou contente que irá me ajudar, e considerarei os seus termos.

         Ela se encrespou com seu comportamento principesco mas recusou sua isca. Seus termos eram desesperados.

         - Primeiro, só chegarei perto de um Fae solitário. Me revelarei somente a sua espécie para o que tenho que fazer.

         Ele negou com a cabeça.

         - você não encontrou um Fae solitário. Viu algum deles que andasse só por sua cidade?

         Gabby pensou nisso por um instante. Agora que ele o mencionava, não, não havia visto nenhum sozinho. Eles estavam sempre em grupos, ou ao menos em pares. Inclusive o que caminhou entre ela e Marian Temple, arruinando o trabalho de seus sonhos, só havia se separado de um grupinho ao qual se reincorporou quando seguiram caminhando.

         - Por que é assim? -. Suas sobrancelhas se uniram num cenho franzido. Tinha tanta coisa que não entendia a respeito das Fae.

         - Os Tuatha Dé não andam pelo reino humano sozinhos. Realmente não andam muito sozinhos por nenhuma parte. Só um malandro ocasional entre os Fae faria isso.

         - Como você?

         - Sim. Para a maior parte dos de minha espécie não lhes agrada a solidão. Não se deve confiar naqueles que andam sós.

         - Certo -, disse ela secamente.

         - Exceto eu -, emendou ele, com um débil e despreocupado sorriso.

         - Me acercarei a uma dupla, não mais. A exposição mínima é meu objetivo.

         - Entendido.

         - E garantirá não só minha segurança com respeito aos de sua espécie, mas a de meus futuros filhos. Deve prometer-me que posso viver o resto de minha vida em paz, a salvo de ser apanhada pelos Fae, ou de qualquer um que deseje pegar-me. Pode fazer isso?

         - Sim.

         - Como? -, bufou.

         Outra olhada preguiçosa, um apreciativo olhar para abaixo, depois para cima, de seu corpo.

         - Terá que confiar em mim, ka-lyrra. Tudo o que posso dar-lhe é a minha palavra. E ainda que duvide de mim, uma vez dada, é inviolável. É por isso que minha palavra não é tão fácil de dar. Mas você duvida. Como duvidou desde o dia em que nos encontramos.

         Ela supôs que isso era tudo o que ia ter. Qualquer coisa que ela fizesse a partir desse momento em adiante ia requerer um salto de fé em alguma direção. Suspirou profundamente.

         - Bem. Mas deve entender isto, primeiro, sei como é de estúpido acreditar na palavra de um Sin Siriche Du, mas não tenho nenhuma outra opção; e segundo, se não a conserva, farei que sua existência seja um vivo inferno de qualquer forma possível, e se sou assassinada de alguma maneira, regressarei como um fantasma e o rondarei. Por toda a eternidade. E se pensa que não poderia, não sabe o principal das mulheres O'Callaghan. Persistimos. Nunca nos rendemos -. Bem, sua mãe o havia feito, emendou-se obscuramente, mas ela não incluía a sua mãe.

         Ele sorriu débil, amargamente. Sua negativa em confiar nele irritava-o. Ele podia enganar um pouco, ater-se à desinformação e evadir-se de vez em quando, mas naquelas raras ocasiões em que dava sua palavra ele a mantinha.

         - Venha, ka-lyrra, pode ameaçar-me e difamar-me enquanto examinamos o lugar.

         Quando ele se levantou e se acercou dela, estendendo sua mão, ela deu marcha ré precipitadamente.

         - Eu não posso fazer essa coisa de desaparecer que você faz -. Estava firmemente no campo do doutor McCoy quando veio o transportador Enterprise a sua casa. Não teria nenhuma radiante Gabby O'Callaghan para cima, para baixo, ou em nenhuma parte.

         A ela lhe agradavam seus pés firmemente plantados na terra.

         Ele arqueou uma sobrancelha.

         - Por que não?

         - Não tenho nenhum desejo de ser... o que seja que tenha que fazer, para ser... transladado... por onde queira que você vá -, disse ela. - Não obrigada. Ficarei aqui em meu mundo.

         Ele encolheu os ombros.

         - Iremos de carro, então -. Ele agitou sua mão para a porta dos fundos, acenando para que o seguisse.

         A curva brincalhona de seus lábios junto com a sua capitulação estranhamente veloz deveria tê-la desconfiado.

         Ela abriu a porta, deu um passo para fora sobre o sobressalente degrau, e congelou. Ele se deteve trás dela, mas só apenas, apressando-a com seu grande corpo. Estava seu queixo raspando a parte superior de sua cabeça, sua mandíbula sem barbear contra seu cabelo?

         Ela inspirou profundamente lentamente várias vezes, e depois.

         - Está certo, o que aconteceu ao meu carro?

         - Esse é o seu carro.

         - Posso não saber muito de coisa alguma ultimamente -, queixou-se, - mas sei o que dirijo. Dirijo um Toyota que esta a ponto de desmoronar-se. Um carro asquerosamente velho e azul. Com muita ferrugem e sem antena e esse não é o meu carro.

         - Corrijamos. Costumava dirigir um Toyota A.A., a ponto de desmoronar-se.

         Acabavam seus lábios de acariciar seu cabelo? Ela tremeu, e ainda tinha um melhor critério para perguntar, fê-lo de todo modo.

         - Bem, o trouxe para mim. E o que é A.A.?

         - Antes de Adam. Depois de Adam, você conduz um BMW. Cuido do que é meu. Esse Toyota não era seguro.

         Imaginou que a arrogante besta se definiria a si mesma como o amanhecer de uma época.

         - Não sou sua, isto também não, e não pode ir por ai roubando...

         - Não o fiz. Preenchi toda a burocracia por mim mesmo. E tinha uma quantidade ridícula de burocracia. Que se passa com a humanidade e a burocracia? Têm tanto tempo que podem permitir-se desperdiçá-lo? Nós temos o tempo todo do mundo, e não o desperdiçamos com a burocracia. Agora é de todo modo possível a proprietária legal desse carro. E ninguém poderá demonstrar outra coisa. Os féth fiada temos muitas vantagens, Gabrielle.

         - Não conduzirei um carro roubado -, protestou quando passou uma mão ao redor dela, oferecendo-lhe as chaves.

         - Não é roubado -, repetiu paciente, suavemente, perto de seu ouvido. - De acordo com os arquivos do distribuidor, foi pago em sua totalidade. Eles não o aceitariam inclusive se tratasse de devolvê-lo. E se recusa a conduzi-lo, devo assumir que isso significa que mudou de opinião sobre minha maneira de viajar?

         Quando sua outra mão começou a escorregar ao redor de sua cintura, seu corpo roçando contra o dela, já não tinha forma de confundir sua grossa protuberância, apertando contra seus jeans. Céus, essa coisa nunca diminuía? O resto dele poderia ser mortal, mas sua imortal ereção seguramente não diminuiria até ter conseguido um memorável... Arrebatando as chaves de sua mão, ela se afastou.

         Mordiscando seu lábio, ela fulminou com o olhar o lugar onde somente ontem à noite esteve seu pequeno Corolla enferrujado. Em seu lugar havia um BMW completamente novo. E se não estava equivocada, era um daqueles desportivos conversíveis. Era vermelho. E brilhante. Tinha todos os acessórios e tudo mais. E era um conversível.

         Eu cuido do que é meu, havia dito ele. E uma parte puramente feminina dela sentiu um tremor que era mais delicioso que glacial.

         Oh, sim, ela iria para o inferno sem muita resistência?.

         Mas tão assim, com tão pouca resistência, pensou com desânimo, era terrivelmente agradável.

         - Cincinnati -, disse Mael, aparecendo repentinamente ao lado de Darroc.

         - O quê? O encontrou? -. Darroc girou, sobressaltado. Ele não havia esperado tal veloz desenvolvimento.

         - Sim. Pelo visto procura a seu filho mestiço ali.

         - Está seguro disso?

         - Não fui à cidade humana eu mesmo, mas Callan o viu ali só faz uns dias. Ele sentiu a presença de muitos Tuatha Dé depurando aquela dimensão e se perguntou por isso. Confirmou que Adam está ali. E que não pode ver-nos de modo algum.

         Darroc sorriu. O poder que um Tuatha Dé usava quando depurava dimensões deixava um resíduo que outro Tuatha Dé podia sentir. Ainda que impreciso, ainda que se dispersasse rapidamente com o passo do tempo, o resíduo, quando era fresco, poderia ser rastreado num área geral.

         - Excelente, Mael. O fez muito bem.

         Adam Black ia morrer. E Darroc ia olhar. Ele ordenaria aos caçadores que fossem devagar, que golpeassem primeiro só para ferir...

         Sua falta de resistência era, para ser precisa, um BMW Alpina Roadster V8.

         Completo com assentos de couro climatizados, sistema de navegação, aparelhagem de som Harman Kardon, um telefone para mãos livres, e um motor que simplesmente ronroneava, de avançada tecnologia.

         Gabby conduziu a máquina último modelo para a garagem do estacionamento sob a Plaza Fountain, encontrando uma vaga de estacionamento, e o estacionou ali com um suspiro de genuíno alívio. Uma das coisas boas a respeito de seu Corolla era que ela nunca teve medo de estragá-lo; não teria ficado muito diferente se o tivesse feito. Também não se preocupou por ter uma multa por excesso de velocidade, porque a não ser que pegasse um vento, tinha sorte de atingir os sessenta quilômetros por hora nele.

         Mas esta coisa; oh, este carro era quase tão perigoso como o fada que o havia roubado.

         Soltando seu cinto de segurança, pôs a bolsa sobre o ombro, saiu do carro, esperou impacientemente enquanto ele se desenroscava (esse carro desportivo conversível não era um lugar fácil de entrar para um homem com sua massa muscular), depois pressionou o pequeno botão no chaveiro para conectar o alarme.

         Quando se deslizou pela primeira vez nos luxuosos assentos de couro do carro de sonho, abriu o porta-luva e maldita fosse se não havia ali dentro um pequeno registro, livre de dívidas, com seu nome nele.

         E a escritura de venda: $137,856.02.

         Sem dúvida, sua vida havia caído rapidamente do reino do absurdo ao do categoricamente surrealista. Ela havia simplesmente conduzido um carro que custava mais do que um grande número de casas. E já uma pequena parte dentro de si estava ocupada considerando que, já que tinha que arriscar sua vida. Acaso não tinha direito a alguma recompensa? Era só um carro, de acordo? E ninguém o saberia nunca. Não era como se se o tivesse sugerido a alguém. Ele o havia feito sozinho: Como se supunha que ela ia conseguir convencer a alguém para devolvê-lo quando parecia que ela era a proprietária legal? E não havia multas de infração por mau estacionamento nesse carro. Nenhuma multa que pagar. O qual deixava para realizar a interessante pergunta de:

         - O que fez você com meu carro?

         - Dirigi em direção ao rio Ohio -, disse ele suavemente.

         - Oh -. Bem. Nada que ela não tivesse tentado fazer só uma ou duas vezes. Parecia como se ela estivesse comprometida inevitavelmente com o BMW se queria ter trabalho a semana próxima. Assumindo que sobrevivesse ao fim de semana.

         - Apresse-se -, disse ela, impaciente para seguir com as coisas. Não podia sacudir o horrível sentimento de que sua vida só havia começado sua espiral descendente e as coisas piores estavam por vir.

         Depois, saíram da escura garagem para a luz do sol, que os cegou momentaneamente e começaram a caminhar para a rua. Gabby vasculhou as ruas ocupadas, procurando fadas. As calçadas estavam transbordando de pessoas movendo-se em massa para o rio em direção ao estádio. Devia ter uma partida de beisebol, decidiu ela, torturando-se brevemente com o pensamento de algo normal, coisas prazerosas como cachorros-quentes e cerveja, e bolachas salgadas, excursões familiares, e o som afiado da bola contra o taco.

         Uma vez mais, as pessoas estavam fazendo coisas no exterior, socializando e divertindo-se, enquanto ela tratava freneticamente de retificar a última catástrofe das fadas.

         - Só uma coisa, Que se supõe que tenho que dizer quando encontre um dos seres? -, perguntou com irritação.

         - Conte-lhes que me agradaria ter uma audiência com a rainha na próxima lua nova.

         - A próxima lua nova? - Olhando-o com o cenho franzido, ela se deteve. - Por que não hoje? Quando é a seguinte lua nova?

         Ele encolheu os ombros.

         - A última foi alguns dias atrás. Nós a perdemos -. Ao ver seu olhar de reprovação, ele acrescentou. - Ela só dá as audiências uma vez pelo ciclo da lua mortal.

         - Está me gozando.

         Ele o fazia, mas não ia admiti-lo. Ele imaginou no carro - enquanto observava sua mão apertada ao redor do protetor de couro do câmbio e mentalmente substituiu sua própria alavanca, protegida por um couro tão parecido que parecia ter se esquecido completamente do que era estar fatigado - que talvez, poderia ter sucesso hoje, e perderia seu corpo humano.

         Se sentiu estranho e muito humanamente cheio de pânico. Seu estômago realmente se sentiu embrulhado e ele quase fez questão de que voltassem. A única coisa que o deteu era que sabia que se ela tivesse a mais mínima noção que ele desejava permanecer como humano só porque assim poderia transar com ela, ela iria rogar a cada fada que pudesse encontrar que o levasse longe nesse mesmo instante.

         E um deles poderia fazê-lo.

         Aoibheal não tinha essa ridícula norma, mas era melhor que não o soubesse sua pequenina ka-lyrra, já que poderia usá-la contra ele. Ele poderia dizer a ela, que lhes dissesse que viessem recolhê-lo na seguinte lua nova. Ele facilmente a teria na cama muito antes que isso. Saciaria sua curiosidade antes de reclamar seu lugar por direito.

         - Não vou estar colada a você até lá -, estava dizendo ela.

         Ele sorriu. Por Danu, ela era sexy quando estava irritada: seus olhos brilhando, seu nariz flamejando, seus seios subindo e descendo com suas furiosas e rápidas respirações.

         Quando ele não respondeu, ela estendeu uma exasperada mão para um banco a alguma distância, na metade da rua.

         - Oh! Só sentaremos por um momento ali, tudo bem? Tendem a perder seu tempo passeando pela rua às vezes. Creio que lhes agrada observar às pessoas, ou suponho que as fadas diriam que observam aos humanos.

         Quando ele abriu sua boca para discordar, preocupando-se de não se sentar até que ela o fizesse, ela colocou a palma de sua mão sobre o peito dele e lhe deu um empurrãozinho para o banco. Era a primeira vez que ela lhe tocou por vontade própria. E ele não perdeu a pequena vacilação que ela teve depois que colocou sua mão sobre seu corpo antes de empurrar. Como se ela saboreasse a percepção de seu peito sob sua mão. Suas barreiras estavam caindo. Fascinante.

         - Não pode sentar-se aqui comigo ou cada fada que nos veja juntos saberá que posso vê-lo. Quero escolher antes a quem me revelarei -, disse ela com os dentes apertados. - Quando veja os que quero, lhe farei um sinal.

         - Como desejar, Gabrielle.

         Capítulo 11

         O dia já estava avançado quando Gabby divisou a um par de Fae a qual quis acercar-se. Os assistentes da partida de beisebol fazia muito tempo haviam se deslocado para o centro da cidade, tomando seus carros (os Reds ganharam; ouviu os fogos de artifício), e o sol se ocultado por trás dos arranha-céus que margeavam a Plaza Fountain, dourando as paredes das muralhas cheias de janelas prateadas, com uma cor rosa ardente e lançando oblíquas e altas sombras que atravessavam a rua.

         Durante a interminável espera ela percebeu que os Fae, certamente, vigiavam-no. Muitos apareceram ao longo de todo o dia. Mas como ele estava sentado ali sem fazer nada, a maior parte deles se foi depois de um curto momento. Ela supôs que ele não era muito interessante.

         Finalmente, divisou a dois. Escolheu-os porque não eram tão cegamente belos como o resto, e ela esperava, do mesmo modo que as pessoas, que os menos atraentes não fossem tão... Bem, fossem mais acessíveis.

         Um macho e uma fêmea, loiros e de olhos brilhantes, estavam de pé perto do banco onde Adam estava sentado, absortos em sua conversa. Em lugar de passar sobre eles, ela resolveu unir-se com ele e ver o que passava.

         - O que? Não viu a nenhum? -, Adam lhe perguntou, quando ela se acercou.

         Essa voz rouca e de sotaque céltico soava quase... alegre? Ela negou com a cabeça ante a estúpida idéia, decidindo que o sol devia ter-lhe cozido o cérebro durante a longa e tediosa tarde.

         - Eles estão bem ali -, disse ela, indicando.

         - Onde? -. Ele olhou para onde ela apontava e murmurou uma série de maldições. - Cristo, ainda não posso crer que não os possa ver. Eles estão me olhando?

         - Não no momento. E estão ali -, disse-lhe, tratando de enfocar seu olhar, - de pé a aproximadamente dez pés a sua esquerda, a menos de um pé do latão do lixo -. Ela inspirou profundamente, forçando-se a si mesma a acercar-se a eles, quando repentinamente o fada macho se voltou e a olhou.

         - Oi -, disse ela atenciosamente. - Me agradaria falar com você um momento. Eu preciso...

         - Eu creio que essa nos vê, Aine -, o fada macho falou sobre ela, com uma sobrancelha arrogantemente levantada.

         Isso? pensou Gabby, as narinas agitando-se. Chamava a ela isso? O nervo. A fel implacável. Ela era humana. Ela tinha um alma. Isso não. Se alguém era isso, então não era ela.

         - Oh, esperem um segundo e voltarão a ser superiores. Estou aqui só para passar-lhes uma mensagem. Adam Black quer que eu lhes diga... - Gabby piscou e foi atrás deles. Tinham-lhe voltado as costas e não lhe estavam, absolutamente, prestando nenhuma atenção, mantendo uma conversa tão baixa que ela não poderia ouvir nem por acaso.

         Depois o fada macho inclinou a cabeça, e repentinamente ambas fadas desapareceram. Estavam ali um momento, depois se foram.

         Exalando explosivamente. Gabby apertou suas mãos dentro de seus pequenos punhos e enfrentou a Adam.

         - São todos vocês tão malditamente arrogantes?

         - Que quer dizer? Que estão dizendo?

         - Eles não estão dizendo nada. Foram-se. Chamaram-me "isso", disseram-se algo entre eles, e desapareceram.

         Seus olhos se estreitaram.

         - Se isto é uma espécie de truque.

         - Não é -, disse ela impacientemente. - Juro-o, estavam aqui. Eu estava tratando de falar-lhes, e só desapareceram.

         - Como se vestiam eles? -, perguntou-lhe.

         Ela os descreveu, acrescentando que o macho havia chamado "Aine" à mulher.

         Pondo os olhos nela, ele gemeu.

         - Conheço-a.

         - E?

         - Ela é uma princesa da linha de Aoibheal, a Primeira Casa do D'Anu, e a única coisa real nela é quanta dor no traseiro agüenta. Mas ela me ajudará. Ela regressará.

         - Está seguro?

         Ele inclinou a cabeça.

         - Sim, Aine sempre teve um pouco de boa disposição para mim. Talvez mais do que um pouco. Realmente -. Disse com um longo e sofrido suspiro, - está obcecada por mim.

         Acredito, pensou irritadamente Gabby. Inclusive outras fadas não eram imunes a sua sedução. Que dizia isso a respeito das oportunidades de uma mulher humana? Deveria existir uma vacina contra Adam Black. E todas as mulheres deveriam recebê-la no nascimento.

         - Sente-se -, disse ele, apontando para o banco ao lado dele. - Não será muito longo. Ela estará de regresso. Aine não me recusaria coisa alguma.

         Gabby começou a sentar-se, depois se deteve. Outra fada repentinamente apareceu em cima da fonte, sozinha. Uma solitária. Justamente o que ela esteve esperando toda a tarde. Justamente o que Adam disse que nunca encontraria.

         - Bem, estava equivocado -, ela se queixou, sentindo-se inexplicavelmente incomodada a respeito de Aine-Quem-Não-Lhe-Negaria-Nada, - Porque há um fada por ali, sozinho.

         Adam se levantou, inspirando agudamente, audivelmente.

         - O que? Onde? Não. espera não faça sinais, ka-lyrra. Nem sequer o olhe outra vez. Ou a mim. Afaste-se, dê-me as costas, depois diga-me ao que se parece - Ele sibilou.

         Gabby o percorreu com o olhar. Ela não poderia ajudá-lo, soava tão alarmado.

         - Não me olhe -, sibilou ele outra vez suavemente. - Faça como lhe disse.

         Sacudida pela urgência em sua voz. Gabby obedeceu, afastando-se. Voltando-se, pondo-se de perfil, apoiou suas mãos sobre uma parede baixa de pedra que rodeava um arranjo de arbustos esculpidos e flores e pretendeu estar desfrutando da vista. Deixando cair seu cabelo para frente para esconder sua cara, ela disse clara e suavemente.

         - É alto. Cabelo acobreado com iluminações douradas. Braceletes e gargantilha negras. Traz posto...

         - Roupas brancas e tem uma cicatriz na cara -, Adam terminou por ela.

         - Sim.

         - Gabrielle, afaste-se de mim neste instante e não olhe para trás. Tão rápido e tão longe quanto possa. Faça-o. Agora.

         Mas, condenada mulher, ele deveria saber que ela não obedeceria uma ordem direta outra vez. A primeira vez deveria ter sido um evento fortuito; ela obviamente não tinha um osso obediente e maleável em seu corpo.

         Ela olhou para ele, procurando em sua cara, suas sobrancelhas tensas pela confusão.

         E havia um pouco de preocupação em seus encantadores olhos verde-dourados? Preocupação por ele? Ainda que teve o gosto de ver o primeiro indício de tal debilidade, pelo momento, isso poderia ser sua destruição. Ela justamente descreveu a Darroc e, se Darroc punha suas mãos nele em sua condição atual, pois bem... ele não teria uma audiência com Aoibheal em nenhum caso outra vez. E se Darroc colocava suas mãos em Gabrielle..., então Adam se enrijeceu, recusando-se a completar o pensamento. Sangrentos infernos, não havia antecipado isto!

         - Vai -, grunhiu.

         Mas, inclusive, enquanto ele lhe falava, viu a mudança em sua cara. Ela já não estava olhando-o; seu olhar se fixou sobre um ponto ligeiramente à direita e por trás dele. Sua boca caiu aberta, seus olhos se colocaram impossivelmente amplos, e sua cara estava branca, sem sangue.

         - C-c-c-cas-cas - ela gaguejou.

         Adam reagiu instantaneamente, capaz de pensar numa única coisa que poderia pôr essa aparência em sua cara e fazer que sua língua tropeçasse com o C.

         Caçadores.

         - C-c-c - tentou outra vez.

         E se tivesse Caçadores no mesmo lugar que Darroc, então não haviam vindo por ela. Ao menos não inicialmente. Tinha milhares de anos de má disposição entre ele e o Antigo conselheiro do Alto Concílio, e podia estar seguro de que o pequeno Darroc desfrutaria mais olhando aos Caçadores rasgando-o em pedaços enquanto ele estava em forma mortal. Depois e só depois ele voltaria suas atenções para a Sidhe-seer. E seu pequeno ka-lyrra não teria nem uma possibilidade. Nas mãos de Darroc, cada conto de fadas sombrio e torto que ela alguma vez ouviu se faria realidade.

         Ele se lançou sobre ela.

         Cristo, estavam rodeados por perigos que ele não podia ver! Como se supunha que a protegeria? De qualquer maneira, de quem havia sido a maldita e estúpida idéia?

         Enquanto fechava suas mãos sobre seus ombros, algo passou zumbindo junto a seu braço com um suave queixume. Arrastando um braço ao redor de sua cintura, ele se contorcionou e se agachou rapidamente, empurrando-a dentro do refúgio de seu corpo, sobressaltando-se quando algo ardeu por trás de seu ombro.

         Fechando os olhos, ele a abraçou fortemente e mudou de lugar em alguma direção ao sul, levando ao limite seus diminuídos poderes para transportar-se o mais longe possível. No momento em que ele se rematerializou, instantaneamente desapareceu outra vez, seus braços fechados ao redor dela.

         A via do transporte ferroviário. Desapareceu. A loja de comestíveis. Manter-se em movimento. O teto de uma casa. Desapareceu. O campo de milho. Desapareceu. O campo de milho. Desapareceu. O campo de milho. Desapareceu. O campo de milho. O sangrento Meio Oeste. Desapareceu. Em cima do campanário de uma igreja sem forma de equilibrar-se na estreita e escorregadia cúspide.

         Começaram a cair, caindo rapidamente além de cruzes e gárgulas, e ele precipitadamente os separou no meio do ar. Ele se manteve movendo-se, mais rápido e mais rápido, sem fazer uma pausa para respirar, tratando desesperadamente de pôr tanta distância como fosse possível entre seu inimigo e sua pequena e demasiado mortal ka-lyrra.

         Gabby estava segura de que gritava ao máximo de seus pulmões, mas nada saía.

         Os braços de Adam Black não estavam simplesmente apertados ao redor de seu corpo, ele conseguiu envolver-se ao redor dela como um escudo vivente.

         Mas isso não foi o que fez que seu grito se afogasse. Isso foi porque ela esteve materializando-se e desmaterializando-se. Algo assim. Num momento ela existia, e depois não existia, e depois existia outra vez. A ela não lhe agradou isso nem um pouquinho. Cada vez estava num lugar diferente. As lojas. Os parques de estacionamento. Os campos de milho. Um monte desses. Repentinamente no cume de uma espiral delgada e pontiaguda de uma - ack - igreja, e caindo! Enquanto o pavimento se apressava a ir a seu encontro, estavam repentinamente, ditosamente, em alguma outra parte.

         Ao cabo de um momento, terminou por fechar os olhos e rezar, tentando, e como que era difícil, não pensar a respeito de qualquer coisa, especialmente em que não estavam tão equivocados os Livros dos Fae a respeito dos Caçadores.

         Haviam sido, inclusive, ainda mais horrendos em carne e osso, se era disso que estavam feitos, que o que os Livros das O'Callaghan diziam. Naturalmente, não havia desenho deles, porque qualquer O'Callaghan que os viu havia sido levada. A pequena descrição dada, assemelhava-os a uma versão clássica do Diabo, com cascos, alados, e com chifres. E eles eram, de certo modo, ainda piores. Altos, de pele elástica, com os olhos laranja acesos como janelas do inferno, tinham asas, dentes afiados, e garras longas, letais. E não estava segura, mas acreditou ter visto um rabo. A única coisa que não entendeu era por que, quando eles eram tão obviamente capazes de rasgar sua presa em tiras com suas mãos nuas... er, os acessórios parecidos a mãos, eles estavam disparando com armas humanas.

         Quando finalmente se detiveram num setor coberto de grama. Gabby não pôde falar por longos momentos. Estava, percebeu, ensopada da cabeça aos pés. A água estava caindo a rodo de seu cabelo, ensopando-lhe a cara. Estava de pé tremendo em seus braços, reclinando-se na força de seu forte corpo, inspirando profundamente uma e outra vez.

         - Está tudo bem, ka-lyrra? -, disse-lhe perto de seu ouvido.

         - Tudo bem? Tudo bem? -. Soltando-se de seu abraço, ela se girou para confrontá-lo. Tirando o cabelo ensopado de sua cara, ela gritou. - Pareço bem? É lógico que não estou bem. Minha vida cai aos pedaços ao redor de mim e me pergunta se estou bem?

         O rímel gotejava embaixo de suas faces, salpicando sua camisa. Ela se afastou dele, entrecerrando os olhos. Seus sapatos se deslizaram com o movimento e, quando ela os olhou com atenção desconcertada, um girino emergiu da perna de suas calças jeans e saltou sobre a terra.

         - Eew! -. Ela o apontou com um dedo estremecido. - Um girino. Tinha um girino nas minhas calças!

         - Um girino afortunado -, murmurou ele. E depois, - Quando se muda de lugar vertiginosamente, ka-lyrra, cai-se sobre qualquer coisa que ocupe um lugar no espaço. O que não é muito problemático se também se tem todos os outros poderes. Mas não é assim. Chocamos com um lago em alguma parte ao redor do pulo noventa e sete. E, contrário à crença popular, não caminho sobre a água.

         Freneticamente percorrendo com suas mãos de cima a baixo seus ensopados jeans, tateando em busca de mais bichos, ela sibilou.

         - Oh, odeio-o. Odeio-o -. Talvez soasse como uma menina fazendo uma birra, mas realmente, estava furiosa, desde que o encontrou só teve experiências inquietantes e perturbadoras uma depois da outra. Estava a ponto de ter um ataque cardíaco no campanário da igreja. Justo quando pensou que ia cair dali, e depois de tudo, isso não havia sido tão horrível como desaparecer e reaparecer uma e outra e outra vez, estava evitando provar a água malcheirosa, esverdeada e cheia de peixes.

         - Não o faça -, disse-lhe suavemente.

         - Bebi uma parte desse lago! Poderia ter-me engasgado com um peixe ou uma rã ou uma... uma... uma tartaruga!

         - É mais sábio manter a boca fechada enquanto nos deslocamos rapidamente.

         Ela o atravessou com um frio olhar.

         - E agora é que me diz -. Condenada fada. Permaneceu de pé, sentindo-se como uma mendiga suja de barro, e ele só parecia mais belo e molhado, todo veludo dourado gotejando e brilhante, seu cabelo todo embaraçado e molhado até a cintura.

         - Venha, Gabrielle -, disse-lhe, estendendo sua mão, - Devemos manter-nos em movimento. Eles podem me rastrear porque tenho pouca magia. Estou usando-a para deslocar-me, mas só pelos arredores. Precisamos continuar deslocando-nos, para manter-nos fora de seu alcance.

         - Há algo mais que eu deva saber antes que desapareçamos de novo? -. Envolveu suas mãos por trás de suas costas para que ele não pudesse agarrá-la e desaparecer antes de responder sua pergunta. Além disso, precisava de um minuto para preparar-se psicologicamente para os próximos momentos de viagem numa maneira que desafiava todos os conhecimentos e as leis conhecidas da física.

         - Poderia tentar beijar-me. Melhor minha língua do que a de uma rã, não? -. Os escuros olhos brilhavam dourados quando a alcançou.

         - Uma dura concorrência -, expressou com um rosnado a mentira, dando passos para trás, as mãos ainda postas em suas costas. Ela olhou significativamente ao girino sobre a terra.

         - O quê?

         - Leve-o de volta.

         - Está caçoando, não é? - disse-lhe incredulamente.

         - Temos tempo?

         Ele considerou isso.

         - Sim, mas...

         - Então, não estou.

         - Esse lago foi há três pulos -, disse-lhe impaciente.

         - Se você não o devolver vai morrer, e enquanto você pode pensar que é só uma pequena e patética coisa com uma curta vida que mal significa algo no esquema das fadas. Apostarei que no esquema de coisas do girino ele realmente está esperando com ilusão converter-se numa rã. Agora leva-o de volta. Uma vida é uma vida. Não me importa que tão diminuto um fada todo-poderoso pense que é.

         Uma sobrancelha escura se arqueou e ele inclinou sua cabeça.

         - Sim, Gabrielle -. Colocando o girino em sua enorme mão, e fazendo uma pausa para dar tempo a ela, ele desapareceu.

         Enquanto ele se ia Gabby raspou o musgo lamacento de sua bolsa (ficou aturdida ao encontrar ainda mais sobre seu ombro), abriu o zíper e vistoriou os conteúdos. Para variar, alegrou-se de que só pudesse permitir-se bolsas baratas - o couro falso havia resultado ser impermeável. Pescando seu pó compacto, limpou os restos de sua maquiagem e extraiu à força as algas de seu cabelo, reconhecendo com tristeza que as coisas eram agora tão ruins como podiam chegar a ser.

         Não só estava ainda inevitavelmente comprometida com Adam Black, mas que outras fadas agora sabiam que ela as podia ver, e algum fada esperto, de acordo com Adam, uma daquelas que não se podia confiar, também a encontrou e invocou aos Caçadores.

         Ela tremeu ante a recordação. Num momento esteve olhando Adam, tratando de entender porque ele parecia tão tenso e aflito, e no seguinte, as horríveis criaturas de seus piores pesadelos se haviam materializado por arte de magia por trás dele.

         E tinham armas, o que ela achou bastante raro, mas inclusive mais estranho, não estavam disparando - não nela. Mas nele. O que era que estava acontecendo?

         Dando-se umas últimas pinceladas de rímel, ficou quieta. Ele não havia sido capaz de vê-los. Tudo o que ele pode ver era sua cara, e ela sabia que tão horrorizada devia mostrar-se. Havia sido incapaz de formar uma só palavra; o sangue em suas veias se fez gelo, congelando-a no lugar. Se não fosse por Adam, então, teria ficado ali, gritando silenciosamente, impotentemente, até que os Caçadores fizessem qualquer coisa que fosse que fizessem com os Sidhe-Seer. Ela tentou desesperadamente dizer "Caçadores" e "armas" mas não pode soltar nem uma sílaba.

         E o que fez ele? A última coisa que ela imaginou. Ele se lançou, sem titubear, para protegê-la. Envolvera seu poderoso corpo ao redor do dela. Sabendo que algo horrível estava por trás dele. Ele não se desmaterializou instantaneamente a si mesmo por segurança. Havia usado seu corpo mortal e já não invencível para protegê-la. Podia ter se trasladado para outro lugar abandonando-a, o que era exatamente o que ela esperava de um fada de sangue frio.

         Ele só o fez porque agora precisa de você ainda mais. Tem que protege-la. você é seus olhos para os inimigos que ele não pode ver.

         - O girino foi devolvido a sua aquosa casa, ka-lyrra -. Adam se materializou ante ela. Sacudindo-se como uma grande besta molhada, um monte de gotinhas voaram por todas as partes. Ele sacudiu sua escura cabeça, amortecendo sua expressão séria.

         - Tudo ficará bem, Gabrielle. Não deixarei que ninguém a magoe. Nem hoje. Nem nunca.

         - Porque agora precisa de mim mais do que nunca -, disse ela amargamente. - Tem que me manter viva.

         Ele sacudiu a cabeça e a olhou por um longo momento, medindo-a.

         - Para o caso que tenha esquecido, tratei de faze-la partir no momento em que você me falou a respeito do solitário Tuatha Dé. Disse, para ser preciso, "Afaste-se de mim neste instante e não olhe para atrás. Afaste-se tão rápido quanto possa". você escolheu não me prestar atenção. E sempre poderia encontrar outro Sidhe-Seer, Gabrielle. Eu li os seus livros. Num deles aparece a lista dos nomes das ascendências na Irlanda de quem têm a visão. Todas as ascendências.

         - Sim? -. Gabby estava horrorizada. Onde? Como ela não se deu conta? Por que haviam sido postas por escrito? Oh, por que alguém não queimou essas páginas há muito tempo?

         Ele inclinou a cabeça.

         - No primeiro tomo, traçado numa língua antiga. As páginas de nomes. Bem como pode ver, não preciso de você. Eu conheço muito melhor as maneiras humanas do que meus inimigos. Facilmente poderia me ocultar o suficiente para rastrear a algum outro.

         - Então, por que não o faz? -, perguntou debilmente.

         E como sobreviveria ela se ele o fizesse?

         - Pus em perigo a sua vida. E vou protegê-la.

         Gabby se inclinou para ele. Sua voz era firme, e seu sotaque mais cortante que o usual e se ele fosse um homem normal, então ela pensaria que estava furioso consigo mesmo por tê-la posto em perigo.

         Está bem, que comece a chorar aos gritos, sua adolescente interna lhe replicou. Inclusive para um príncipe Fae ele soava furioso consigo mesmo por tê-la posto em perigo. Poderia deixá-lo calmo?

         Ela se levantou, boquiaberta, uma dúzia de perguntas diferentes competindo em sua língua, mas ele negou com a cabeça.

         - Não agora. Devemos ir. Terá um lugar para falar muito cedo. Este não o é. Vêem.

         Gabby ficou de pé, sujeitando sua bolsa firmemente sobre seu ombro. Quando se moveu para chegar a seu lado, ela repentinamente notou que a água que gotejava sob sua úmida camisa tinha uma tintura avermelhada.

         - Está ferido? -, exclamou ela, tratando de alcançar seu braço.

         Ele se contorceu com indiferença.

         - Não é nada.

         - Deixe-me...

         - Deixe-o. Estou bem. Enxuguei-o fora do lago. Não é profundo. Vêem, irlandesa. Sua mão. Na minha. Agora.

         Quando esteve ali, franzindo o cenho preocupada, ele disse:

         - Não tenho intenção de expirar antes de voltar a ser outra vez imortal. Não se preocupe, se digo que não tem nenhuma importância então não tem -. Ele fez uma pausa por um momento, depois adicionou suavemente, - E não deve ter medo, Gabrielle. Destruí-os.

         - Os Caçadores? -, disse ela inexpressivamente. - Não, não o fez.

         - As páginas que nomeavam os Sidhe-Seer. Não deveria deixar as coisas tão fáceis para minha raça. Podem ser perigosos, sem misericórdia.

         - Diferente de você, esse oh-tão-bom-caráter-Adam-Black? -. O cáustico comentário se deslizou de sua língua antes de que ela pudesse detê-lo.

         Ele lhe lançou um impaciente olhar de reprovação.

         - Trate de revisar os seus velhos preconceitos, certo, irlandesa? Tente compreender-me.

         De acordo, agora tinha um nó na cabeça. Fazia-a sentir como se estivesse sendo preconceituosa e mesquinha. Não era preconceituosa, estava simplesmente apresentando os fatos, e os fatos eram...

         Bem, os fatos eram... er, que ela não estava completamente segura de quais eram os fatos no momento.

         Maldita seja! Por que não podiam ser as coisas só brancas ou negras? Humano bom, fada má. Simples! Isso era com o que a haviam criado.

         Realmente havia ele destruído essas páginas que revelavam a todos os Sidhe-Seers? Por que? Por que ele se daria a esse trabalho?

         E, por que ele havia tão amavelmente resgatado ao girino? Sem dúvida o fez; havia se ensopado outra vez. Poderia simplesmente mentir (depois de tudo, mentir, se supunha, era sua segunda natureza) e lhe dizer que não tinham tempo. Ela teria acreditado nele; não tinha idéia de que coisa eram capazes os Caçadores.

         E ele lhe havia dito que se afastasse no instante em que ela descobriu ao fada macho solitário. Realmente teve a intenção de despachá-la para sua própria proteção, sob seu próprio risco?

         Que classe de fada faria tais coisas? Um lendário sedutor e enganador?

         Ou... o fada decente a metade do caminho? Havia tal coisa?

         Confusamente, escorregou sua mão na dele.

         Sua mão grande engoliu a sua, fazendo-a sentir-se delicada e feminina. Ela inclinou sua cabeça para trás, para contemplar sua cara cinzelada. Seus olhos estavam escuros, sua mandíbula apertada. E ele parecia tão mas tão... humano.

         Quando começaram a desaparecer, ela se surpreendeu ao dar-se conta que, sabia que ainda que não estava a salvo dele, sentia-se estranhamente a salvo com ele.

         Não se detiveram outra vez até depois do anoitecer. Realmente, meditou confusa, sentia-se mais perto do amanhecer. Tinha perdido o sentido do passo do tempo durante sua viagem desmaterializando-se através de diferentes lugares.

         Adam os materializou bem em cima de um trem de passageiros fora de Louisville, Kentucky, explicando-lhe que agora precisavam viajar por meios humanos por algum tempo, para assegurar-se que os Fae não os pudessem rastrear. Assegurando-lhe que os Caçadores estariam enredados por algum tempo nos vestígios que ele deixou de sua magia para trás.

         Ela estava outra vez tão cansada que mal podia mover-se. Quando ele a guiou através dos carros até que encontraram um vazio, e sentaram junto à janela e ele a pôs a seu lado, ela se afundou debilmente no assento. Desde que Adam Black havia chegado a sua vida, seu horário de sono se convertera na maior bagunça.

         A julgar pelas débeis listas de laranja e rosado no horizonte além do vidro, parecia que outra vez esteve quase vinte e quatro horas desperta e outra vez haviam sido algumas das horas mais traumáticas que alguma vez tivesse suportado em sua vida.

         Incapaz de encontrar um só ponto de referência bem fundado a que se aferrar na recente epidemia de acontecimentos antinaturais, resolveu ocupar-se de tudo isso mais tarde e exausta de esgotamento, deixou-se cair no assento, com o queixo inclinado para seu peito.

         E quando ele a atraiu através dos assentos, acomodando-a em posição horizontal ao longo de suas longas e musculosas pernas e a rodeou com seus braços, ela só deu um pequeno suspiro e se acomodou comodamente contra ele. Suas calças jeans estavam úmidas ainda, não tinha cobertor, mas podia usar o calor do corpo.

         Acalme-se, essa não era desculpa para pressionar sua face contra seu peito e inalar profundamente seu cheiro masculino picante. O fez mesmo assim.

         - Não está se apaixonando por mim, ou está irlandesa? -. Ele murmurou, soando divertido.

         - Dificilmente -, resmungou ela.

         - Bem. Me repugnaria pensar que estava se apaixonando por mim.

         Ela o faria. Oh, Deus meu, sim o faria.

         Capítulo 12

         Adam mudou de posição com cuidado, tratando de tirar a pressão que sentia em seu ombro sem incomodar a Gabrielle.

         Ela dormia entre seus braços. Permaneceu ali durante horas, tão cômoda como podia. Seu rosto, enquanto dormia, era doce, juvenil, inocente e completamente formoso para ele. Deslizou seu dedo para baixo por sua face, estudando os delineados e suaves perfis, perguntando-se de que era feita a beleza. Nunca, durante os milhares de anos que viveu, tinha-o compreendido. Independente do que fosse, ela o tinha entre a espada e a parede. Era cálida, terrena e vibrante, a diferença da fria perfeição das mulheres de sua raça. Ela era um ardente outono e trovões na primavera, enquanto as mulheres Tuatha Dé eram um inverno cinza que passava sem cessar. Ela era precisamente a classe de garota que um Highlander poderia tomar como esposa; com quem podia rir, discutir e fazer amor o resto de sua vida.

         Suspirou enquanto dormia e se aconchegou mais perto, apoiando sua face contra seu peito. Ele compreendeu o que motivou a repentina mudança em seu comportamento, o que fez com que o cordeiro caísse esgotado contra o lobo. Não era confiança, não, não de sua fera Sidhe-seer (ainda que começava a ver alguns sinais de degelo); as circunstâncias a haviam conduzido para seus braços. Até a última hora dessa tarde ela o percebeu como sua maior ameaça. Agora havia uma ameaça maior, e ele se converteu de repente em seu único aliado.

         Não importava a razão, agradava-lhe senti-la suave e rendendo-se a sua força. Inconsciente, vulnerável, confiada a seu cuidado enquanto sua mente vagava em sonhos. Agradava-lhe muitíssimo. O suficiente, de fato, para que ele - ele, que não tinha nenhuma paciência com a incomodidade física - não se importasse em levantar-se dolorido quanto ela acordasse. Por sorte, a bala só o tinha roçado, não sendo uma ameaça significativa para seu corpo mortal.

         Os Caçadores levavam armas. Ele esfregou a mandíbula e sacudiu a cabeça. Quando ela lhe disse o que viu, durante as poucas pausas que ele lhes permitiu enquanto saltavam de lugar em lugar, ele havia se sentido furioso.

         Consigo mesmo.

         Que tonto havia sido. Fazia uma semana, pensou que seu problema mais urgente era um caso severo de frustração e chatice. Então encontrou a Gabrielle, e seu problema mais urgente havia sido como seduzi-la.

         Agora seu problema mais urgente era como infernos ia mantê-los vivos.

         Não precisava de nenhum gênio Tuatha Dé para compreender porquê os Caçadores levavam armas humanas. Nem a presença de Darroc.

         Quão rápido esqueceu tudo o que deixou em seu mundo ao ser desterrado desse reino - as complicações, as relações tensas, as incessantes intrigas da corte - enquanto esteve se retorcendo até o fundo em sua irritação ao ver-se convertido em humano. Que tonto foi por esquecer a Darroc em todo momento. O rancor entre ele e o mais antigo e alto Conselheiro se estendia há quatro milênios e meio, a um tempo anterior ao pacto entre os Fae e o Homem. A um tempo anterior à lança mortal e à espada letal que sua raça trouxe com eles de Danu - duas das quatro Santificadas, e as únicas armas capazes de fazer uma ferida ou inclusive matar a um imortal - e que haviam sido retiradas de Faery e escondidas em segredo. Como lembrança daquele dia que Adam tomou a espada e cortou a cara de Darroc, deixando-lhe uma cicatriz que ainda ostentava.

         Lhe agradaria fingir que tratou de matar a Darroc por uma razão nobre, mas a simples verdade era que estiveram lutando por uma mulher mortal. Adam a havia visto primeiro. Mas a rainha o convocou para apresentar-se à corte por alguma tolice, e Darroc se fez com ela primeiro. Sabendo muito bem que Adam a queria.

         Darroc a matou. Havia entre sua raça quem acreditava que a beleza e a inocência só podiam ser realmente saboreadas mediante sua destruição. Havia entre sua raça quem, naquele tempo sem lei antes do pacto, quando haviam recém-chegado a este mundo e o estavam explorando, quando ainda não tinham se instalado, que haviam se alimentado como animais carniceiros da paixão que podiam extrair de um humano durante o sexo, não se preocupando se isto matava ao mortal no processo. Ele viu o que Darroc lhe havia feito quando voltou. Fora-se quando a jovem donzela era toda riso e vibrante vida. Sadicamente destruída e silenciada para sempre. Sua morte não havia sido fácil. E por nenhuma maldita e boa razão. Seu assassinato foi um ato de violência amarga e insensata. Adam fez sua parte justa nas matanças naquele tempo ilegal, mas por motivos razoáveis.

         Sempre por alguma razão. Nunca pelo prazer de fazê-lo.

         O ódio engendrado entre ele e Darroc nesse dia não havia minguado. Restringido pela rainha, sob a ameaça do castigo extremo (nada menos que uma morte sem alma nas mãos da rainha), eles levaram sua viciosa batalha ao campo de batalha da política da corte. Um campo de batalha no qual Adam aperfeiçoou seus poderes de sutileza e sedução, instrumentos que utilizou para derrotar a Darroc em muitas ocasiões. O Antigo, também, havia mudado com o tempo, aperfeiçoando uma astúcia que igualava sua brutalidade. Enquanto Darroc assegurava um assento no conselho da rainha, Adam conseguiu assegurar seu ouvido de outras maneiras. Ele e o Antigo eram as duas pessoas mais poderosamente persuasivas da corte, leais a partidos contrários, e com Adam longe... bem, não havia dúvida alguma que os condescendentes cortesãos estavam sendo arrastados aos braços dele. Quanto tempo passaria, pensou enigmaticamente, antes que Darroc conseguisse pôr alguém contra Aoibheal? Era ela consciente do perigo que havia criado expulsando a Adam?

         Assim que Darroc tratou de matá-lo, reflexionou ele. E por meio de armas. Estava tratando de fazê-lo parecer como se Adam tivesse cruzado diretamente entre o fogo numa disputa de humanos? Conhecendo a Darroc, poderia jogar com vantagem uma vez que Adam tivesse desaparecido, e a rainha não seria capaz de demonstrar nada se o corpo de Adam mostrava feridas feitas por humanos.

         Ainda que Adam ironiza-se a lei humana, o código Tuatha Dé era igualmente complicado. Sem uma prova sólida, a rainha nunca castigaria a um dos seus. Seu número não tinha se incrementando ao que haviam sido uma vez. Ainda que ele contou uma vez a Circenn que era viril na forma Tuatha Dé, essa não tinha sido uma das muitas, mas muitas mentiras que contou a seu filho. Poucos deles podiam gerar descendentes, e ainda que os Tuatha Dé não morriam exatamente, as vezes eles... desapareciam.

         Gabrielle se moveu entre seus braços, tirando-o de seus pensamentos. Mudou de postura, dobrando seus joelhos. Aconchegando-se mais contra seu corpo. Entrelaçou uma de suas pernas entre as dele, acalentando-se contra seu peito, e ele conteve um suspiro, estremecendo-se, enquanto a generosa e doce curva de seus quadris se recostava contra seu membro. Que estava, como sempre, pronto e desejoso. Aquela parte de seu corpo era simplesmente incontrolável, pelo visto funcionava de acordo com uma simples lei da natureza: Ela existia, ele tinha uma ereção.

         Cristo, desejava-a. Forçá-la nunca lhe pareceu uma opção atraente, se a forçava não seria melhor do que Darroc.

         Não aceitaria nada menos que sua condescendente rendição.

         Mas, por todos os infernos, tinha que ser logo. Era um simples humano. Com a consciência de um Tuatha Dé. Ou a carência dela.

         Gabby se esticou cautelosamente, tomando consciência de cada músculo de seu corpo que doía.

         Podiam ser todos.

         Se esticou desde a cabeça aos pés, bocejando, sem ter nem idéia de onde se encontrava.

         Abriu os olhos cautelosamente.

         Adam Black a olhava fixamente, seu escuro olhar era insondável.

         - Bom dia, ka-lyrra -, sussurou com um lento e sexy sorriso capaz de parar-lhe o coração.

         - Altamente discutível -, resmungou ela. Uma manhã qualquer antes de ter-se encontrado atada a ele podia ser uma coisa, mas boa não era precisamente o primeiro adjetivo que escolheria. Perigosa? Sim. Interminavelmente tentadora? Sim. Acidentada. Talvez até fascinante. Mas não boa.

         - Lhe teria conseguido café mas como estava recostada em cima de mim, não quis acorda-la.

         A olhou como se estivesse a ponto de dizer algo mais, mas ela não lhe deu possibilidade. Estava demasiado horrorizada ao descobrir que ele estava apoiado de costas à janela e ela estava caída sem nenhuma tipo de inibição em cima de seu enorme e cálido corpo, ajoelhada sobre uma de suas poderosas coxas (com algo duro apertado contra seu ventre e na realidade, não queria imaginar que coisa podia ser tão dura), seus seios estavam achatados contra seu peito, ahhh - e sua mão estava enredada em seu cabelo! Como se o tivesse estado acariciando em sonhos!

         - Sinto muito -, disse-lhe ela rapidamente, desenroscando-se, endireitando-se, e afastando-se dele.

         Ele se acercou dela, sua mão se fechou ao redor de seu pulso como uma faixa de aço.

         - Não tão rápido, irlandesa.

         - Deixe-me. - Gabby ficou imóvel. Tinha conseguido afastar-se dele e se incorporou. Mas algo estava errado. Levou um momento para compreender o que era. Alguém mais estava sentado com ela.

         Em cima dela.

         Abriu a boca para gritar mas ele a tampou com a mão. Levantou-se, arrastando-a com ele, retirando-a do assento. Sustentando-a fortemente, caminhou corredor abaixo entre os carros procurando um que estivesse vazio.

         Só então a soltou.

         Com os olhos muito abertos, ela se apoiou contra o assento e o olhou fixamente. Sua boca se abriu e se fechou repetidamente.

         - É simples, ka-lyrra. Isso é só o efeito do féth fiada.

         Sua língua se despregou.

         - Que está dizendo? -, gemeu ela. - Estou amaldiçoada também? Permitiu que alguém me amaldiçoasse enquanto dormia? É algo contagioso? -. Ela o golpeou no peito com o punho. - Como pode fazer-me isto? Confiava em você!

         Ele arqueou uma enviesada e escura sobrancelha.

         - Siiimm? Supunha que eu, o Sin Siriche Du era seu único inimigo mortal.

         - Oooh! Não queria dizer que confio em você em coisas importantes, mas creio que ao menos podia contar contigo em...

         - Não está amaldiçoada, Gabrielle -, tranqüilizou-a ele. - É simplesmente que quando a toco, a maldição que me afeta a envolve também. Eu não sabia realmente como funcionava até que a senhora se sentou em cima de você, e depois foi demasiado tarde.

         - Acreditei que era imune a isso -, gritou ela.

         - E o é. O féth fiada não afeta em você. Mas funciona sobre você.

         - Não quero isto -. Sibilou ela, levando suas mãos à parte superior de seu corpo, certificando-se de que existia para valer.

         - Como com qualquer outro objeto do reino humano, quando a toco a envolvo no encantamento. A faz invisível e incorpórea para outras pessoas. Até que deixo de toca-la. Portanto, quando estava sentada ali. Tratei de adverti-la mas se afastou muito rápido. E não me atrevi a libera-la enquanto o seu espaço estava sendo ocupado, porque não estava seguro do que ocorreria se tivesse feito.

         Gabby empalideceu.

         - Quer dizer que acredita que se me tornasse corpórea enquanto alguém estava em cima de mim... - Não pôde terminar de dizer o que pensava.

         Ele assentiu com a cabeça.

         - Que alguém pudesse ser... ehhh, incorpóreo. Mas de repente deixasse de sê-lo. Pareceria magia, onde as coisas aparecem umas em cima de outras. Não seria engraçado? Já imaginou ver a cara daquela mulher se de repente aparece em cima dela? A não ser que... - reflexionou pensativamente, - Com uma Sidhe-seer é difícil de predizer; o poder Fae não funciona da mesma forma ao seu redor, que é o que nós encontramos tão inaceitável nos do seu tipo. Talvez em alguma parte pode ter algum elemento que cria a confusão.

         - Não creio que isto tenha nada de engraçado em absoluto -. Disse Gabby bruscamente. - passei realmente mal ali sentada. Como se fosse um fantasma ou algo assim.

         Ele assentiu com a cabeça.

         - Eu sei.

         Seus olhos se estreitaram.

         - Assim, me ajude a entender isto. Quando me toca, não posso ser vista ou percebida pela gente?

         - Exato.

         - Mas os Fae ainda podem ver-nos?

         - Exato.

         - Mas quando me toca, não sou visível para os demais, mas ainda posso senti-lo. E posso sentir-lhe. Assim, estou realmente aqui ou não?

         - É difícil de explicar, ka-lyrra; não conheço os termos humanos. Sua raça não possui os significados suficientes para detalhar-lhe explicitamente - ele se afastou, franzindo o cenho, procurando as palavras - Bom, isto se aproxima muito, ainda que não realmente exato: uma mudança complexa, de um elemento específico, que muda dentro de um conteúdo multidimensional, um... o que vocês chamam: espaço dimensional, mas dando-lhe treze dimensões em vez de quatro. Os humanos utilizam termos de simultaneidade e não é uma análise muito detalhada. Seu conceito do universo ainda não é bastante avançado, ainda que seus cientistas tenham feito progressos. Sim, é real. Não, os humanos não podem sentir-lhe -. Encolheu os ombros. - O féth fiada não afeta aos animais tão pouco. Os gatos e os cachorros podem ver-nos e sentir-nos um pouco, que é quando com freqüência ficam olhando fixamente o que aparentemente é um vazio, miando ou ladrando sem nenhuma razão aparente.

         - Mmmmm. Estou vendo. Adam?

         - Sim?

         - Se alguma vez voltar a deixar que alguém se sente em cima de mim em alguma extravagante dimensão, não terá que se preocupar com os Caçadores. O matarei eu mesma.

         Seus olhos escuros brilharam com diversão. Quase vinte centímetros mais baixa que ele, e com menos cinqüenta quilos, enfrentava a ele, impávida. Só outra mulher mortal o havia enfrentado de maneira similar. Fazia mais de mil anos, em outro tempo, em outro mundo, no século nove, na Escócia. A mãe de Circenn, Morganna: a única mulher a quem ele ofereceu alguma vez a imortalidade.

         Deixe-me morrer, Adam. Lhe imploro, deixe-me morrer, um carregado zumbido feminino se amontoava em sua mente.

         Ele sacudiu a cabeça brutalmente, lançando a voz longe. Era uma recordação que era melhor manter em tempos escuros, onde pertencia.

         Atacando sem advertência, não lhe proporcionando nenhuma possibilidade de reagir, ele agarrou numa mão o tecido de sua blusa, a puxando para acercá-la. Adam abaixou sua cabeça, e acariciou seus lábios contra os seus. Ainda que com o mais ligeiro dos toques de sua boca contra a sua, seu membro aumentava dolorosamente contra seus jeans e seu corpo impacientava-se pedindo mais, manteve o beijo suave.

         Simplesmente esfregando seus lábios de cá para lá sobre os dela, com um pequeno ronroneio.

         A mão que não sustentava sua blusa estava apertava num punho a um lado dele, lutando contra o impulso de achatá-la contra si, introduzir a língua em sua boca, deixá-la cair de costas sobre o assento, baixar seus jeans, e empurrar-se entre suas coxas.

         Mas somente lhe deu uma mostra de seu beijo. Saboreando a erótica fricção. Sentindo seus suaves lábios sob os seus. Deleitando-se com o diminuto gemido que saía do fundo de sua garganta.

         Então lhe permitiu afastar-se.

         Quando liberou sua blusa do aperto de sua mão, ela tropeçou para trás ligeiramente, parecendo completamente aturdida, para sua inteira satisfação. Sua boca luxuriosa estava suave, seus olhos verdes dourados pareciam temerosos, confundidos e muito atraentes pela sensual sonolência. E sabia que se a procurava outra vez, ela não lutaria.

         Bem.

         Ele queria seu desejo. Queria que ela perguntasse por que ele não havia tomado mais. Queria prepará-la para a próxima vez que a desejasse.

         A quero faminta por mim, ka-lyrra, pensou silenciosamente, a farei viciada em mim. Serei tanto o veneno como seu antídoto, seu veneno e sua única cura.

         Em voz alta disse suavemente.

         - Sim, Gabrielle.

         Capítulo 13

         Desembarcaram naquela tarde em Atlanta, Geórgia, e se registraram num hotel ao-estilo-Adam-Black.

         Só por esta noite, disse, tinham que se manter em movimento. Mas esta noite se banhariam, descansariam, e comeriam comida de verdade (pelo que ela supôs que ele se referia a sua usual comida: um jantar de um restaurante de cinco estrelas).

         Certamente tinha um gosto extraordinário, pensou Gabby, quando secou o cabelo molhado com uma fofa toalha e deu um passo fora do chuveiro.

         E ao mesmo tempo não tinha, absolutamente, nenhuma vergonha em ir tomando o melhor do que queria. O banheiro em que estava, era quase do tamanho do seu dormitório em casa e o sonho de um arquiteto. Cremoso mármore listado de rosa, as instalações com enfeites de ouro, o chuveiro de mármore com um banco incorporado que mostrava na parte superior uma coleção de artigos de toucador de excelente qualidade, bem como uma decadente e profunda banheira.

         Ela suspirou, recordando quão facilmente ele se tinha apropriado desse alojamento de luxo. Certamente sabia mover-se no reino dos humanos. Deixou-a esperando na entrada do hotel, boquiaberta ante a abundância de brilhante cristal, o mobiliário antigo e a elegância ao mais puro estilo do Velho Mundo, sentindo-se - apesar da tentativa que fez no trem de refrescar-se -, o epítome da pessoa suja, com sua roupa molhada, enrugada e malcheirosa.

         Ele caminhou com passo seguro para a recepção enquanto os porteiros seguiam de pé, cheirando-a com desdém, enquanto ele se afastava, imperceptível para todos, para um terminal de um computador desocupado.

         Alguns momentos mais tarde voltou com reservas impressas em sua mão. Tomou seu braço (o que fez com que os porteiros se pusessem rígidos e piscassem com desconfiança, olhando para o espaço que só fazia uns instantes estava ocupado), e se dirigiram ao elevador e ao andar vinte e três.

         Havia preferido o penthouse, disse-lhe com um ar impreciso de desculpas, mas estava ocupado. Este é o segundo em categoria. Se quiser, podemos ir a um hotel diferente.

         Como se ela tivesse visto alojamentos tão extraordinários antes. A suíte tinha três suntuosas habitações, um opulento dormitório de tamanho grande com espelhos ornamentados, cadeiras luxuosamente enfeitadas de brocado, paredes decoradas com tapeçaria de seda, uma magnífica e verdadeira lareira, um quarto com uma cama com dossel tamanho king e um refeitório com uma elegante mesa e cadeiras de pele colocadas frente a uma parede, com altos janelões que davam para a cidade, uma sala de estar com um sofá cama de grande tamanho. Uma televisão de plasma, dois bancos num pequeno espaço, tipo bar e cozinha, e uma pequeno balcão.

         Por que teve que fazer reservas? Perguntou ela. Por que simplesmente não entramos as escondidas no hotel?

         Se fosse só eu, o faria, mas não estarei sustentando sua mão sempre, - a não ser que, é claro, que você queira fazê-lo -, sussurou com um sorriso sexy e uma olhada em direção ao chuveiro, é mais simples desta maneira, mais conveniente para você.

         Ele a empurrou para o banheiro, disse-lhe que voltaria em uma hora, e depois desapareceu. Depois que se foi, sofreu um momentâneo, quase imobilizante reflexo de pânico, como se os Caçadores de algum modo pudessem conseguir encontrá-la enquanto ele estava fora, mas se dissipou rapidamente, deixando-a assombrada ao compreender que realmente confiava nele para mantê-la segura, se não de tudo, pelo menos de si mesmo.

         Depois de assaltar o pequeno bar com sanduíches, deu uma olhadela inquisitiva dentro do banheiro, e começou a despir-se ali mesmo, deixando sua roupa suja num monte do lado de fora da porta. Ficou no chuveiro de mármore durante vinte gloriosos minutos, deixando que o jato fumegante de vapor, fizesse sua magia sobre seus músculos tensos e doloridos.

         Agora, envolvida num roupão branco, suave e grosso, cortesia do hotel, deu um passo para o dormitório. Seu olhar caiu sobre a cama. A única cama. Parecia que teria que dormir no sofá.

         Ele a tinha beijado.

         De repente e sem prévia advertência. Sustentou-a pela blusa, e a puxou para si, baixando sua boca pecaminosamente sexy para a sua. E quando fez isso, seus lábios se separaram ligeiramente, (tá bom, talvez ela os tinha separado um pouquinho no último momento).

         Esperou que ele tomasse vantagem disso, para empurrar sua língua profundamente dentro dela e tomá-la num exigente, faminto, ardente e deslizante beijo. Esperou um agressivo assalto sobre seus sentidos. Esperou que o beijo se intensificasse numa ardente e erótica sessão.

         Não.

         Um casto e diminuto beijo. Mal havia sido um beijo em absoluto. Não era que o tivesse convidado a beijá-la, mas já que seguiu adiante e havia tomado um, e já que ela se condenou por permiti-lo, era demasiado perguntar por que se deteve? Exercer um pouquinho mais de pressão?

         Mas não, ele só ficou ali, de pé, sem sequer realmente tocá-la, exceto pelo fato que sustentava a gola de sua blusa (e nem sequer tratou de ver uma porção de seus seios, enquanto sua mão estava nessa posição. Que classe de homem renunciaria ante essa oportunidade?) envolvendo-a nessa erótica essência picante de jasmim e sândalo, roçando seus grossos e eróticos lábios contra os seus tão ligeiramente que quis gritar, ou mordê-lo.

         Aquele atrito ligeiro, aquela coisa que mal merecia ser chamada de beijo, deixou-a quente, dolorida e miserável. Ficou de pé ali, aturdida, contemplando-lhe. Sabendo que devia ter apresentado ao menos uma luta simbólica, pelo amor de Deus!

         Desejando que fizesse novamente, mas agora do modo correto. E, maldito fosse, sabia exatamente o efeito que teve sobre ela; a pura satisfação masculina em seus olhos havia sido inconfundível.

         Com um pequeno rosnado de irritação, esfregou sua boca com o dorso de sua mão, e forçou a sua mente a afastar-se desse atroz, exasperante e humilhante beijo e regressar ao que aprendeu sobre ele, durante o almoço roubado no trem.

         Que não era muito. Ninguém nunca poderia acusar Adam Black de revelar coisas a mais. Não lhe agradava falar com os humanos a respeito de Faey, ou não lhe agradava falar com ela disso, e teve que pressioná-lo para que lhe contasse um pouco de sua pessoa. E o que conseguiu, suspeitava, não era mais do que a ponta do iceberg.

         O Fae formoso e marcado, de cabeleira acobreada, que viu, era Darroc, um Antigo membro do Alto Conselho e antigo inimigo de Adam. Ele acreditava que Darroc havia armado aos caçadores com armas humanas para fazer que sua morte parecesse um acidente, como se ele inadvertidamente tivesse sido apanhado no meio de um tiroteio de disparos humanos mortais.

         Acreditava que Darroc planejava uma tentativa de usurpar o poder da rainha e, como sempre estiveram em facções opostas, aproveitava a oportunidade de conseguir que Adam estivesse fora de seu caminho de uma vez por todas.

         E isto era em suma, tudo o que conseguiu entender. Ele havia recusado lhe contar o plano que tinha para salvá-los, tudo o que lhe disse foi que tinha um. Recusou-se a lhe dizer o porque que ele e Darroc se desprezavam tão profundamente, ainda que quando falou disso, sua profunda voz se pôs furiosa, obrigando-a a admitir finalmente que essa parte que lhe haviam ensinado a acreditar a respeito dos Fae era incorreta, realmente sentiam emoções.

         Ela não podia negá-lo mais. A prova estava justo ali, adiante de seus olhos, e a brehon dentro de si não podia ignorar a evidência, sem importar quanto lhe tivesse agradado fazê-lo.

         Não podia seguir dizendo que ele experimentava sentimentos porque estava em forma e sujeito à condição humana. Não. Adam e Darroc se odiaram por milênios, escutou na sua voz o ódio e a emoção. Forte e profunda emoção. Emoção que experimentou em sua forma de Tuatha Dé.

         Os Livros de O'Callaghan diziam claramente, tal como a avó confirmou, que os Fae eram incapazes de sentir qualquer emoção. Grande ou pequena. Que eram frios, gelados, arrogantes, insensíveis. Não havia ali nenhuma menção de política ou disputas ou qualquer dessas coisas que soavam tão humanas e, dava-se conta agora, que isso ocorria em Faery; como se os Fae na realidade se parecessem muitíssimo aos humanos. Como podiam os livros terem-se equivocado tanto?

         Caramba, talvez era porque os livros foram escritos pelos O'Callaghans que haviam escapado dos Fae. Por antepassados que nunca tinham interagido com um, nunca tinham falado com um. Acreditaria no relatório de um pesquisador que nunca entrevistou ao sujeito? Apresentaria um relatório de "provas" tão mal elaborado num caso? A parte acusadora se divertiria em grande estilo com isso!

         Oh, tais pensamentos estavam sacudindo seus alicerces até o centro, pensou respirando agitada.

         Tente ver as coisas sem as suas preconceituosas idéias irlandesas, certo? Havia dito Adam.

         Demônios ele as estava arruinando, uma por uma.

         Depois de secar seu cabelo, Gabby usou o telefone do hotel para comprovar suas mensagens em casa. Sua mamãe havia chamado quatro vezes para recordar-lhe que tinha prometido voar para a Califórnia no próximo fim de semana para a graduação de sua meia-irmã, e realmente queria falar com ela antes.

         Gabby suspirou. Mal conhecia a seus meio-irmãos. Aliás havia ido à Califórnia só duas vezes nos últimos cinco anos e não podia entender por que era de repente tão importante para sua mãe que assistisse a uma estúpida graduação de instituto. Mas ultimamente sua mãe parecia utilizar toda espécie de desculpas para conseguir que Gabby voasse para uma visita.

         Ela pode não ser perfeita, mas é a única mãe que vai ter. Tem que lhe dar uma oportunidade, a avó lhe disse centenas de vezes.

         Lhe dei uma oportunidade. Nasci dela. Essa foi uma oportunidade. Ela foi embora.

         Gabby, precisa tentar ver as coisas de seu ponto de vista.

         Não.

         Sentada no quarto do hotel em Atlanta, ainda podia ouvir a voz de sua mãe, naqueles anos, tão claramente como se tivesse sete anos novamente, acordando pela necessidade de ir ao banheiro, de pé em sua camisola no alto da escada fria da casa na escura noite invernal, apertando contra seu peito um esfarrapado unicórnio recheado, apertando-se contra o corrimão da escada na escuridão.

         Ela está fascinada por eles! Pensa que são formosos e quer viver com eles!

         É uma menina, Jilly. O superará.

         Então, terá que ajuda-la a superá-lo, porque eu não posso. Não posso tratar disso.

         Naquela noite, desejou que sua visão fosse um acessório que pudesse cortar com uma faca, teria-o feito. Fique, mamãe. Serei boa. Não os verei mais. Prometo-o.

         Gabby apertou seus olhos com força. Inalado profundamente, exalando devagar.

         Então deu uma olhada no relógio e pegou o telefone. Era hora de comer na Califórnia; sua mamãe estaria no trabalho em Trio's, o restaurante que dirigia.

         Discou o número da casa, esperando a secretária eletrônica. Deixou uma curta mensagem explicando que tinha acontecido algo e não seria capaz de assistir a graduação, mas enviaria um presente e chamaria em algumas semanas. Sentindo-se culpada, como geralmente se sentia no que concernia a sua mãe, completou: - Talvez possa voar para o Natal este ano, está bem?

         Assumindo que ainda estivesse viva.

         Fora do quarto. Adam apoiou suas costas contra a porta, revolvendo-se agitado, impaciente por um chuveiro, e ainda mais agitado pensando em seduzir Gabrielle.

         Podiam ter dormido no trem, num compartimento de passageiros com banheiro, mas ele queria que saboreasse a vida que ele lhe podia dar, inclusive sem seus poderes completos. A sedução requeria o palco apropriado, e o luxo sempre era um palco esplêndido. Ademais, queria fazer umas poucas compras. A confiança seria difícil de ganhar, mas o poderia fazer e começaria a ganhar esta noite com sexo e presentes; aquilo era seu forte, as coisas que podia dar-lhe melhor do que qualquer outro homem.

         Ele sabia que lhe havia agradado o quarto. Viu em seus olhos. Viu também sua cautela imediata quando seu olhar caiu sobre a única cama. Saiu por um momento para dar-lhe a possibilidade de aclimatar-se, desejando que o chuveiro a tivesse relaxado, e tivesse deixado cair suas defesas quando ele regressasse.

         Uma olhada no relógio do corredor em cima dos elevadores lhe disse que era cedo: cinqüenta e dois minutos passaram, faltavam oito para entrar.

         Ainda que estava convencido de que se encontravam num lugar seguro; - já que aos quatro Caçadores que Gabby havia visto, lhes seria difícil rastreá-los nas modernas cidades, com seus milhões de habitantes e confusos cheiros, e não poderiam cobrir tanto espaço tão cedo - de qualquer modo não queria deixá-la só.

         Agora estava examinando o lugar novamente - apesar das pistas falsas que deixou em Kentucky e todo o resíduo Fae em Cincinnati - supunha que teriam um dia de vantagem, talvez até dois, antes que Darroc chegasse aos arredores. O que era um risco aceitável, já que na manhã seguinte iriam embora. Mas esta noite, esta noite roubada, seria a primeira.

         Então ele colocaria em prática o plano que tinha formulado no trem.

         Era imperativo agora que tivesse uma audiência com Aoibheal. Ela tinha que ser informada de que Darroc havia trazido a seus Caçadores do reino Unseelie, algo não só proibido, mas difícil de fazer, já que os Caçadores eram mercenários de coração e esplendidamente conservados por Aoibheal em troca de poderes e privilégios.

         Adam conhecia a única coisa que Darroc lhes poderia ter prometido para afastá-los do serviço da rainha. Era a única coisa que os Caçadores sabiam que Aoibheal nunca lhes daria, a liberdade de seu reino de sombra e gelo. Um regresso aos velhos tempos.

         O que significava que Darroc planejava uma tentativa para derrocar à rainha. Logo. E Adam não tinha dúvida que, se Darroc chegasse ao poder, não só o pacto seria anulado imediatamente, os Unseelie seria liberados e isso significaria a guerra entre os reinos. O homem se veria submerso na escuridão.

         Uma época como não tinham visto em milênios.

         Ele não podia permitir-se perder tempo esperando que Circenn reaparecesse. Já não se tratava de que ele procurasse uma audiência, simplesmente porque estava farto de seu castigo. A rainha estava em perigo, sua Sidhe-seer estava em perigo, o futuro de todos os reinos estava em perigo, e ele teria que obrigar a Aoibheal a aparecer.

         Quando o se tornara humano primeiro, brincou com esta idéia a princípio, mas decidiu não fazê-lo. Não só tinha carecido do intermediário necessário para fazê-lo funcionar, sabia que a fúria da rainha não teria nenhum limite se ele fizesse uma coisa tão inconcebível.

         Mas agora, pensou sombrio, tinha uma razão. Faery fazia com precisão o que sempre suspeitou que ocorreria sem ele; estava vindo abaixo.

         Pela manhã, sairiam com destino a Escócia.

         E ali, no primeiro dia de agosto, na festa de Lughnassadh?, uns dez dias depois de hoje, de uma maneira ou de outra, por bem ou por mal, Adam faria o inconcebível.

         Uma coisa que nenhum outro Tuatha Dé existente havia sequer considerado fazer alguma vez.

         A rainha ficaria enfurecida de início, mas ao perceber por que o tinha feito, ao descobrir a traição de Darroc, estaria contente e agradecida. Rapidamente lhe devolveria seu poder e restauraria sua imortalidade. Provavelmente, nem sequer teria que se desculpar (por coisas pelas quais ele não deveria desculpar-se de qualquer modo). E tudo estaria bem uma vez mais.

         Mas seria amanhã cedo quando considerasse tais assuntos. Amanhã pensaria sobre as ações que o levariam a voltar a ser imortal e a recuperar de seus poderes.

         Esta noite; ele deu outra olhada no relógio, seu obscuro rosto iluminando-se com um sorriso ao ver que a hora completa havia passado; esta noite estaria tão perto de ser humano como só um homem poderia chegar a ser.

         - Está pronta para ir às compras, ka-lyrra?

         Gabby piscou e voltou-se para a porta. Adam estava de pé na entrada da sala, apoiando-se contra o marco da porta, vestindo só uma toalha. Afastou precipitadamente o olhar. Mas foi muito tarde; a imagem ficou gravada em sua mente. Úmido. Seu brilhante cabelo negro jogado para trás sobre suas costas, seu peito magnífico, braços e pernas poderosas e... uma minúscula toalha. E levantando a minúscula toalha o eternamente presente vulto duro alçando-se contra a toalha.

         Um diminuto suspiro de enlevo escapou de seus lábios. Ocultou-o a toda pressa com uma tosse.

         - Não o ouvi voltar -, disse rigidamente, fixando seu olhar na TV. Esteve sentada na sala, mudando canais, esperando que voltasse. Incapaz sequer de pensar em voltar a pôr os jeans malcheirosos de novo sobre sua pele limpa, lavou na mão sua roupa na banheira, esperando que estivessem secos pela manhã. Agora, de verdade, o lamentava. Precisava mais do que um roupão entre os dois. Precisava de uma armadura.

         E o que fazia ele, pensou ela mal-humorada. Como se atrevia a passear, fazendo alarde de todos esses dourados e masculinos músculos de esplêndida qualidade?

         - Entrei diretamente no chuveiro.

         - Há outro roupão no banheiro -, informou-lhe.

         - Eu sei. Rasguei a parte de trás quando tentei vesti-la. Os homens não são constituídos como eu no seu século, não é verdade?

         Oh, por Deus, nem sequer os deuses gregos são constituídos como você, pensou com irritação.

         - Venha -, repetiu, reunindo-se a ela no sofá e estendendo sua mão. - Vamos.

         Suspirando, ela se pôs de pé e se obrigou a olhar diretamente para sua cara, negando-se inclusive ao mais pequeníssimo olhar sobre seu corpo.

         Seu olhar se encontrou com o seu, e depois o deixou cair sobre a abertura de seu roupão. Molhou seus lábios e lhe dirigiu um lento sorriso, seus brancos dentes brilhando em seu escuro rosto. A rosada ponta de sua língua dançou contra seus dentes por um momento, sexy e convidando brincalhona.

         - O que é o que vamos comprar? - Oh, Deus, pensou com desgosto, escutou sua voz tão rouca? Estava a parte de seu cérebro de quatorze anos assumindo o controle de suas cordas vocais?

         - Roupa, a não ser que lhe seja mais cômodo continuar com esse roupão durante os próximos dias -, disse com voz sedosa. - Por mim tudo bem.

         Ela limpou a garganta.

         - Lojas. Agora. Vamos.

         Ele fechou suas mãos possessivamente sobre sua cintura. Sua cabeça escura se inclinou para ela, e seus lábios, a um suspiro dos seus, dizendo:

         - Onde? Gucci? Versace? Macy's? O que é que quer, Gabrielle? Que posso lhe dar? Eu não lhe negaria nada.

         Seu toque era abrasador, inclusive por cima do tecido do roupão, e ela podia sentir seus dedos brincando com seu cinto. Cheirava bem, tão bem, a sabão, a especiarias e a homem sexy. Gabby estava insuportavelmente consciente de sua nudez sob o roupão. E da dele. Seu coração começou a palpitar de maneira irregular.

         - Macy's esta bem -, disse ela precipitadamente.

         - Há algo mais que queira? -, disse suavemente. - Qualquer coisa?

         Ela fechou os olhos.

         - Bem, vamos ver, poderia sair da minha vida e arrumar tudo o que colocou a perder?

         Ele riu e a apertou contra ele.

         Gabby acreditou escutar um "nunca" momentos antes de ser transportada. A seguinte coisa da qual se deu conta é que estava de pé, com roupão e os pés nus, na escuridão, nos escritórios fechados da Macy's.

         - Que fazemos aqui? -, perguntou, olhando fixa e inexpressivamente as dúzias de computadores e telas.

         - A não ser que queira segurar minha mão enquanto prova as coisas, ka-lyrra. Desativo as câmaras de segurança, desse modo não aparecerá nos vídeos de segurança. A mim não me preocupa isso, mas você sim o faz.

         Céus, ele pensava em tudo, tomando medidas para proteger seu futuro, como se não tivesse nenhuma dúvida de que ela sobreviveria a este pesadelo e teria um futuro. Assumindo que o fizesse, a última coisa que quereria era ser apanhada nas câmaras de segurança da Macy's. A perspectiva de sobreviver aos Fae, só para terminar processada por roubo de lojas, era demasiado irônica. Para não mencionar o estrago que os antecedentes penais fariam com seus futuros projetos profissionais.

         Alguns minutos mais tarde, ao que parece satisfeito por seu trabalho, levou-os à parte principal da loja. Sentiu-se aliviada ao descobrir que seu modo único de viajar já não lhe causava náuseas.

         - Fique aqui -, disse, depois desapareceu. Regressou num momento, sustentando duas grandes malas de couro em suas mãos. De Gucci, nada menos. - Estarei perto. Vamos para a Escócia amanhã. Leve o que precisar. E, Gabrielle, o tempo é diferente ali; as noites são frias nas Highlands nesta época do ano.

         - Es... Es... Es... - gaguejou, mas ele se foi outra vez. Escócia? As Highlands? Por que diabos? Demônios, que planejava? E por que não lhe disse? Como se atrevia a arrastá-la por todo o mundo sem lhe dizer seus planos? Essa era a frase chave "seus planos". Esta também era sua vida.

         Ficou de pé por um momento, perplexa e incômoda, depois com uma enérgica sacudida de cabeça decidiu enfocar-se na tarefa mais próxima. Mais tarde o confrontaria e faria questão de uma completa explicação. Agora mesmo só queria mais roupa. Rápido. Esses poucos momentos que esteve em seus braços, enquanto ambos estavam quase nus foram uma prova de autodisciplina que quase havia fracassado. Cada pedacinho de seu corpo tinha ansiado derreter-se naqueles fortes braços. Passar sua língua sobre seu peito musculoso, e sobre esse atraente abdômen. Talvez, inclusive, escorregar sua mão sob sua toalha e averiguar se realmente estava tão enorme - Oooooh! Tinha que deixar de pensar nisso!

         Deu uma olhada ao redor, tentando absorver o fato de que estava no Macy's, depois das horas de venda normais, indetectável, com evidente carta branca. Vagamente distante, sua consciência protestou. Calou-a raciocinando que mais tarde se ainda se sentisse culpada, sempre poderia enviar uma doação anônima, e se pôs a explorar todas as modas que nunca havia sido capaz de permitir-se.

         Ao final, no entanto, esquivou a roupa de alta costura e se conformou com as coisas que faziam sentido. O vestido exclusivo e colante de desenhista com os atraentes sapatos de salto alto de ponta que a fizeram suspirar tão melancolicamente só seriam percebidos por ele como um convite, e, realmente, quem sabia em quantos lagos mais se molharia?

         Assim que pôs em sua mala uma dúzia de calças; três sutiens; jeans; moletons para dormir; blusas, calcinhas, suéteres; cosméticos e variados artigos de lavabo; dois cintos - e sua única concessão à tentação - uma magnífica jaqueta de camurça revestida de lã, que parecia muito adequada para as Highlands.

         Mas aparte daquele único artigo valioso, manteve-se longe dos artigos excessivamente luxuosos. O luxo estava bem para um príncipe Fae, mas que faria ela com um par de botas Gucci de seiscentos dólares? Teria medo de caminhar com elas. Provavelmente tropeçaria e romperia um tornozelo ou algo assim, e não existia por ali um velho conto de fadas sobre uns sapatos roubados que castigaram ao ladrão? Sabia melhor do que a maioria das pessoas que os contos de fadas tinham um modo retorcido de tornar-se verdadeiros.

         Se deslizou nuns jeans e calçou um par de tênis. Um par de resistentes botas de excursão foram guardadas em sua mala também.

         Ficou pronta antes que ele. Imaginem. E quando ele voltou, vestia uns jeans com a marca Armani, uma camisa branca de seda e botas Gucci de seiscentos dólares.

         Assim que também... imaginem-se...

         Capítulo 14

         Há uma semana o jantar consistiria em restos de pizza de tempo indeterminado resgatada de seu desprovido refrigerador em casa, sozinha, pensando sobre sua inexistente vida amorosa.

         Esta noite era um jantar do Bacchanalia? trazido via invisível a uma suntuosa suíte, por um companheiro de jantar que era o ideal dos contos de fadas.

         Literalmente.

         Sentado do outro lado da elegante mesa havia um príncipe de fadas alto, escuro e vestido de Armani. Gabby se entupiu de lagosta temperada com manteiga, massa, e salada, seguida de torta de creme de chocolate e morangos com champanhe.

         Divino. Normalmente teria contado as calorias (mesmo assim provavelmente teria comido de tudo, mas ao menos as teria contado), mas já que não tinha forma de saber quão curta poderia ser sua vida naquele momento, não estava disposta a privar-se de nada durante o que lhe restasse dela.

         Estava a ponto de abrir a boca para exigir saber detalhadamente qual era o plano, quando ele disse suavemente:

         - Por que ainda é virgem, ka-lyrra?

         Ela piscou, um instintivo: não é assunto teu, saltou à ponta de sua língua, mas o engoliu rapidamente. Talvez se respondesse algumas de suas perguntas, ele seria mais receptivo às dela. Depois, ele era parte da razão pela qual sua vida amorosa fedia, e era bom tirar aquilo do peito. Obviamente não podia queixar-se com suas amigas da miséria de ser uma Sidhe-seer.

         - No caso que não ter notado. Tenho uma grande desvantagem.

         Suas escuras sobrancelhas se uniram num cenho e seu olhar a percorreu.

         - Eu não vejo nenhuma. Que tipo de desvantagem?

         Ela empurrou sua cadeira para trás, escondendo seus pés sob ela.

         - Bah. Vejo fadas.

         - Ah. E por que isso é uma desvantagem?

         - Quero uma vida normal. Quero uma vida medíocre, cotidiana, plena. Isso é tudo o que sempre quis. Um marido, um trabalho que me apaixone, e filhos. Quero um sonho completo, o "E Foram Felizes Para Sempre" e tudo o demais.

         - E, como dificulta isso, que possa ver aos membros de minha raça?

         Ela lhe dirigiu um pequeno suspiro impetuoso.

         - Tive duas relações sérias em minha vida. Cada vez que cheguei no ponto em que estava pronta para as intimidades, tudo no que podia pensar era que se ficasse grávida, minha criança muito provavelmente também veria Fadas. Com o que estou de acordo, posso viver com isso. O problema é, poderia o homem de minha vida? Lhe digo que vejo um mundo que ele não pode ver? E que terei que proteger a nossas crianças dele? E que ele não pode ajudar? Ou retenho essa informação e lido com ela quando se torne importante, e enquanto desejo que nunca suceda? - Ela sorriu apenas, amargamente. - Contei a verdade a meu último noivo. Decidi que era o que devia fazer, e que se ele realmente me amava, seria capaz de suportar. Sabe o que aconteceu?

         Adam negou com a cabeça, seu escuro olhar desconcertantemente frio e absorto.

         - Primeiro pensou que eu caçoava. Então quando segui tentando fazer que compreendesse; até lhe mostrei os Livros dos Fae; ele alucinou completamente. Quando não deixei o tema, quando não lhe disse que estava brincando, quando meus 'delírios persistiram em manifestar-se', como expressou ele de um modo encantador, disse-me que estava trabalhando demais e que precisava ajuda profissional. Pouco depois disso me deixou. Por correio eletrônico, nada menos. A forma de romper que elegem os débeis e covardes chorões. Tentei chamar-lhe, mas não respondia. Deixei-lhe mensagens, não respondeu; bloqueou meus e-mails; nem sequer respondia à porta. Nos conhecíamos fazia três anos e estivemos saindo durante a metade deles. É um estudante de direito no meu programa. Uma de minhas amigas me disse a semana passada que estava dizendo aos nossos amigos que eu tinha depressão.

         - você não o amava -, disse Adam contundente.

         - O quê? -, sobressaltou-se ela, perguntando-se como ele chegou a essa conclusão tão rapidamente e de uma maneira tão prática.

         - Não o amava. Vi mortais apaixonados, afligidos por alguém que perderam. você não o faz.

         Com um sorriso débil e sarcástico Gabby lhe deu razão.

         - Tem razão. Não estava perdidamente apaixonada por ele. Mas me preocupava com ele. Muito. E ainda dói.

         - Sinto muito, Gabrielle.

         Ela encolheu os ombros.

         - Não posso dizer que não soubesse o que esperar. As mulheres O'Callaghan nunca têm relações que terminam bem. Meu pai deixou a minha mãe. Quando eu tinha quatro anos. Mal o recordo. Somente tenho uma recordação vaga de um homem com uma barba que picava e uma voz ruidosa e aborrecida. A única razão pela qual funciona o segundo casamento de minha mãe é porque ela não pode ver fadas e não terá mais crianças. Seu marido não tem nenhum indício de que ela seja nada além de perfeitamente normal. E enquanto eu me mantenha fora do cenário, ele nunca o fará. Minha avó nunca se casou. Ela se decidiu pela parte das crianças de seu sonho. Ficou grávida e não contou ao pai. Já não é como antes, quando os Sidhe-seer eram reverenciados e os homens lutavam com suas próprias mãos. Em meu tempo, a gente não acredita em coisas que não podem ver. E eu? Eu vi minha primeira fada, assim me disse minha avó, quando tinha três anos. Apontei-o e lhe sorri.

         Por sorte, foi minha avó que me tirou do carrinho naquele dia, porque se fosse minha mãe, ela nunca teria sabido que via e provavelmente seria apanhada. Então foi quando seguramente souberam que, ainda que a visão passou por alto a minha mãe, não passou a mim. Não pude deixar a casa outra vez até que fiz dez anos. Passou muito tempo até que minha avó esteve convencida de que poderia sair sem delatar a mim mesma.

         Adam se inclinou para trás em sua cadeira, olhando-a através da mesa. Ele começou aquela conversa com sua pergunta sobre por que ela era ainda virgem, com a intenção de voltar sua mente para o sexo e suavemente entrar no terreno da sedução. Mas ela terminou afastando sua mente daquilo, para pensamentos diferentes sobre ela. Ele não tinha em conta o que poderia significar ser uma Sidhe-seer para uma mulher do século vinte e um.

         Não era tão diferente da vida da velha bruxa no bosque isolado, como havia pensado. Ainda significava fugir, e não somente dos Fae, mas dos de sua própria raça. Isso significava uma vida de nunca encaixar em parte alguma.

         Ela tinha razão, que homem acreditaria nela? E, assumindo que algum o fizesse, que homem toleraria tal afronta a sua masculinidade, a incapacidade de proteger o que era seu?

         Na realidade ela esteve fazendo uma valente tentativa: obtendo uma carreira, tendo encontros, e cuidando de que os Tuatha Dé fossem inconscientes de sua existência.

         Até que ele chegou e arrebentou sua porta dos fundos, delatando-a ante os piores habitantes de Faery.

         - Quando for imortal outra vez. Me encarregarei de tudo por você, ka-lyrra. Nunca terá que voltar a temer nada.

         Ela enrugou seu nariz como se dissesse: sim, é lógico.

         - Falando disso, qual é o seu plano? Se vai me arrastar por todas as partes ao redor do mundo, creio que tenho o direito de saber o que vamos fazer.

         Ele negou com a cabeça.

         - Quanto menos saiba por enquanto, mais a salvo estará. Se por alguma possibilidade a levam, meu plano pode ser o único modo que tenha de trazer-lhe de volta.

         Ela estremeceu, empalidecendo.

         - Se refere a se os Caçadores me apanham, não é verdade?

         Adam assentiu.

         - Sim. O conhecimento que não possui não pode ser roubado de sua mente por outro de minha raça. Espere até que estejamos na Escócia. Lhe direi ali.

         Ela estremeceu outra vez.

         - Bem. Mas ao menos pode me dizer a que lugar da Escócia vamos?

         - A uma terra sagrada, onde aqueles de minha raça foram proibido de ir. À terra dos MacKeltar. Estaremos a salvo ali.

         - Então suponho que já não vamos tentar encontrar a esse Circenn Brodie?

         Adam a olhou atenciosamente quando contestou.

         - Já não posso seguir esperando que meu filho reapareça.

         - Se-seuu - o quê? -, balbuciou ela, olhando-o com expressão de assombro.

         - Meu filho. Circenn é meu filho.

         Ela se pôs rígida em sua cadeira, franzindo o cenho.

         - Quer dizer, de uma mulher humana? É por isso que é só metade-Fada? Teve um menino com uma mulher humana?

         Ele assentiu, ocultando seu sorriso por trás de um trago de vinho. Ela soava tão ofendida como... fascinada de má vontade. Que estivesse fascinada era algo bom, muito bom. Precisamente o que queria ouvir.

         - Quando? Recentemente?

         - Faz muito, ka-lyrra.

         - Faz quanto tempo? E deixa de me fazer apertar os dentes, Adam. Respondi suas perguntas. Se espera que responda mais, é melhor começar a me contar.

         Ela parecia como se estivesse a ponto de saltar da cadeira, pegá-lo pelos ombros, e sacudi-lo. Devia tê-la incomodado mais, deveria tê-la provocado a isso para ter a desculpa de empurrá-la para seus braços, mas estava muito encantado pelo fato de que ela acabava de chamá-lo "Adam". Ainda que havia dito seu nome em outras ocasiões, era a primeira vez que o usava casualmente numa conversa. Ele esteve esperando que aquilo sucedesse.

         Aquilo era algo que revelava uma profunda aceitação para ele. Não era idiota; sabia que no início ele só havia sido "algo" para ela. Depois o Sin Siriche Du, ou o fada negro, e mais tarde seu nome completo. Adam Black. Mas agora era somente Adam. Perguntou-se se ela tinha idéia de que acabava de trair a si mesma.

         - Circenn nasceu no ano 811 d.C. -, disse-lhe - Viveu em seu tempo até princípios do ano 1500, quando encontrou a uma mulher de seu século. Agora vivem em seu tempo.

         Ela abriu arregalou os olhos.

         - Não creio que queira saber como aconteceu. Só me daria dor de cabeça.

         Ela ficou em silêncio por um momento e Adam imaginou que quase podia ver as perguntas zumbirem por trás de seu olhar verde-dourado enquanto ela refletia que pergunta faria à seguir. Sentiu-se contente com sua escolha.

         - Então isso significa que qualquer criança que tenha será também imortal, mesmo se são só meio-fada? Não é que pessoalmente me preocupe -, adicionou a toda pressa. - Só pensava que poderia ser interessante adicioná-lo a nossos livros.

         A única pessoa que acrescentaria algo àqueles estúpidos livros seria ele; era momento de que as O'Callaghans aprendessem um par de coisas.

         - Não, Gabrielle, só um Tuatha de sangue puro nasce imortal. Dei um elixir a meu filho criado por minha raça através do qual podemos conceder a imortalidade à pessoa escolhida -. Ela não tinha por que saber que ele o fez sem o conhecimento ou o consentimento de seu filho. Ou que Circenn o odiou quando averiguou o que havia feito. Sim, de fato, passou a maior parte dos seguintes seis séculos mais ou menos recusando falar-lhe, recusando reconhecê-lo como seu pai. Seu filho poderia guardar rancor como o melhor dos imortais.

         - Pode fazer imortal às pessoas? -, disse ela debilmente. - Bem como, viver para sempre?

         - Sim. Também converti a sua esposa em imortal.

         Quando havia sido? Ele esteve viajando tanto ao redor no tempo que para ele havia passado muitos séculos, mas para ela; três anos mortais ou algo assim? Uma sombra distante nublou sua mente ante o pensamento. O elixir da vida tinha um efeito em particular desagradável; um que ele não lhe havia contado, nem a Circenn, nem a Lisa. Os meninos metade fadas nasciam com almas (ao que parece meia dose de humanidade era bastante para merecer o sublime), e Circenn, com sua mais do que teimosa constituição, tinha uns séculos mais antes de que isso passasse. Demorava aproximadamente um milênio para afetar a um meio-fada. Nos humanos puros, por outro lado, como Lisa, só demorava alguns anos. A Lisa lhe restava pouco tempo. O brilho dourado que a iluminava logo se extinguiria, deixando-a tão desprovida de alma como qualquer Fae.

         - Também fez imortal à mãe de Circenn?

         Bruscamente, Adam quis mudar de conversa. Levantando-se da mesa, começou a meter numa bolsa os restos. A comida que ficasse, a comeriam pela manhã antes de pegar o avião. Queria começar cedo.

         - Não.

         - Então está morta?

         - Sim.

         - Por que não lhe ofereceu...?

         - Ofereci -, disse ele com os dentes apertados, cortando-a.

         - E?

         - E Morganna não aceitou.

         - Ah. - Seus olhos se entrecerraram, depois se alargaram, como se algo lhe acabasse de ocorrer. - Quando Morganna morreu?

         - Que demônios tem isso que ver? - rosnou ele.

         Ela o olhou com cautela, mas insistiu:

         - Quando?

         Adam empurrou a última bandeja de massa numa sacola. A sacola rasgou na parte de baixo. Com irritação, dobrou a sacola de papel ao meio e a pôs sob um braço.

         - Em 847.

         Ela ficou silenciosa por um longo momento, refletindo, então disse:

         - Por que ela não...

         Ele lhe deu uma olhar selvagem, os olhos entrecerrados, mostrando-lhe os dentes.

         - Suficiente. Minha vida não é um livro aberto dos O'Callaghan, Sidhe-seer, para folheá-lo como queira. E fazer toda espécie de malditas e estúpidas interpretações. Os Tuatha Dé não falam dos assuntos dos Tuatha Dé com -, dirigiu-lhe um olhar frio; - simples mortais.

         - Bem, senhor simples mortal -, ela se enfureceu com a resposta - talvez mais vale que se acostume a isso, porque lhe agrade ou não, precisa ao menos de um de nós, os simples mortais, para ajudá-lo a converter-se nessa coisa de fada maldita e pretensiosa outra vez.

         Ele tentou manter seu frio olhar fixo, mas seus lábios se curvaram apesar de seus esforços e tremeram com um riso silencioso.

         - Essa coisa de fada maldita e pretensiosa...

         Que indigno. Alguma vez alguém de sua raça havia sido chamado assim?

         Nada intimidava à mulher. Nada.

         - você ganhou, ka-lyrra. - disse secamente.

         Enquanto juntava as sacolas e dava a volta para dirigir-se à cozinha, falou sobre seu ombro.

         - Para que conste, acabo de dizer-lhe mais do que disse a outro humano em muito tempo.

         - Quanto tempo? -. No momento em que o disse, Gabby quis dar pontapés em si mesma. Mas queria saber. Queria conhecer à última mulher... er, humana, que realmente conheceu bem a Adam Black.

         Ele se deteve e se voltou para olhá-la.

         Quando seu olhar obcecado se encontrou com o seu, Gabby de repente sentiu que lhe gelou um pouco o sangue nas veias. As vezes ele parecia tão humano, enquanto em outras tinha uma horrível incongruência em sua cara, como se algo espantosamente velho e completamente desumano a olhasse por trás de uma máscara de Halloween de um jovem rosto humano. E durante um breve e estranho momento, teve a sensação de que, se de algum modo levantasse aquela máscara, poderia encontrar algo muito parecido a um... um Caçador sob ela.

         Então ele fez um pequeno som, um som cansado. Não um som sonolento, mas um imortalmente cansado. Então empacotou a comida e voltou a afastar-se.

         Ela ouviu a porta do refrigerador abrir-se e fechar-se. Depois silêncio. E então sua profunda e rica voz boiou suavemente pelo quarto.

         - Desde 847, Gabrielle.

         Era uma hora da manhã quando Gabby abriu o sofá cama, ainda meditando sobre o que Adam havia lhe revelado. Não tinha lhe passado por alto a importância das datas. Morganna tinha morrido em meados do século nono, tinha recusado sua oferta de imortalidade e, justamente ao redor daquele tempo, Adam Black havia sido visto não só pelas O'Callaghans, mas por muitos outros, encolerizado pelas Highlands.

         Por Morganna?

         Adam Black encolerizara-se quando a perdeu? E se era assim, por que lhe permitiu morrer? Ele havia sido onipotente; poderia tê-la obrigado a viver, obrigá-la a tomar seu "elixir da vida" (o que era um conceito alucinante em si mesmo!).

         Quem era Morganna? Como havia sido? Por que o recusou? Quanto tempo Adam passou com ela? Teria ela vivido sua vida inteira com ele? Acordado cada manhã com um príncipe Fada a seu lado na cama? Havia sido mimada cada dia por seus loucos excessos, indo dormir saciada cada noite em seus braços? O que ela teve de especial que ele tentou fazê-la imortal?

         - Realmente poderia odiar a essa mulher -, resmungou baixinho.

         Adam Black teve uma relação com uma mulher mortal, gerou um filho com ela, e tentado fazê-la viver para sempre.

         E Gabby se sentia... ah, por amor do céu, pensou, exasperada, enciumada. Invejosa do que seguia negando-se a si mesma, não como Morganna. Não, Morganna tomou o que ele lhe ofereceu, mergulhando diretamente nisso, aceitado tudo isso. Ela o tocou e o beijou e se deitou com ele. Ela brincou com todo aquele sedoso cabelo negro, sentido-o percorrer seu corpo nu. Provou a pele dourada e aveludada das fadas, tido quente e sufocante sexo de fadas com ele. Inclusive levado seu filho.

         E quando ela morreu, ele assolou as Highlands. Em sua pena? Ou havia sido simplesmente o mau humor de um menino a quem lhe negavam seu brinquedo favorito?

         A quem importa? A mim não me importaria ser o brinquedo favorito do homem durante toda uma vida, sussurou uma voz adolescente e sonhadora. Manda ao inferno todos esses noivos que tem estado colecionando. Por que conformar-se com uma vida normal quando poderia ter uma vida plena de conto de fadas?

         - Cale-se -, resmungou ela. - Já estou passando um mau momento sem você revolvendo o assunto. E poupe-me os jogos de palavras juvenis.

         Franzindo o cenho, deu um murro no travesseiro, deixou-se cair neles, depois sacudiu o cobertor, estendendo-o sobre o sofá cama. Acabava de arrumá-lo quando ele apareceu por trás dela, escorregou suas mãos ao redor de sua cintura, e a empurrou para trás contra ele, seus ombros contra sua caixa torácica. O calor de seu enorme corpo a abrasou através de sua roupa e ela pôde saborear seu cheiro exoticamente picante em cada inspiração que tomou.

         - Nunca se perguntou, Gabrielle? -, disse ele suavemente, colocando sua boca perto de seu ouvido.

         - Perguntar-me o quê? -, ela conseguiu dizer, ficando muito, muito quieta. Ele só tinha deixado um diminuto espaço entre a parte inferior de seus corpos, uma tentadora, e incitante quantidade de espaço. Ela não deixaria que seu corpo traidor o encurtasse. Não se permitiria reclinar-se nele, procurando com seu traseiro aquela dura excitação que ele sempre tinha. Compreendeu então, com um pequeno sobressalto, que lhe agradava que ele sempre estivesse duro ao redor dela. Acostumara-se a sua incessante sedução. Era algo embriagante, saber que o Sin Siriche Du estava tão excitado por ela. E o fato de que assim fosse alimentava seu próprio desejo. Ser o foco de uma luxúria tão intensa por parte de um homem fada tão sumamente formoso era o mais potente dos afrodisíacos.

         Deus, ele era perigoso. Mas ela o sabia desde o princípio. Ele veio incluído com as etiquetas de advertência dos O'Callaghan: Evitar o contato a todo custo.

         Nada mais claro do que isso.

         - Em todos os seus anos de observação, de estar proibida de olhar-nos, e tendo a necessidade de fingir não poder ver-nos, nunca se perguntou como seria tocar a um de nós? -. Ele deslizou suas mãos devagar, subindo por sua cintura, e ela soube que lhe estava dando tempo para separar-se, apostando que não o faria, e que Deus a ajudasse, ela sabia que deveria, mas parecia que não podia conseguir bastante força para fazê-lo. Seu coração palpitava como uma bigorna contra a parede do peito dele.

         Houve um longo e tenso momento onde nenhum deles se moveu ou falou.

         Bruscamente, ele encheu suas mãos com seus seios.

         O fôlego que ela estava tentando reunir explodiu de seus pulmões num apito. Sua pele ardeu sob o tecido de sua blusa, enquanto as pontas de seus nervos se alçavam imediata e insaciavelmente à vida. Só podia imaginar o incrível que seria sentir suas mãos nuas sobre sua pele também nua; aquelas grandes e fortes mãos de ferreiro por todo seu corpo. Com aquele toque extra de Fae que tinha, imaginou que poderia arder em chamas pelo puro calor erótico de tudo isso.

         Ele emitiu um som crispado que era tão animal e cheio de fome sexual que quase lhe dobraram os joelhos, e se balançou durante um momento. O aperto dele sobre seus seios aumentou, fazendo-a inspirar uma longa e desigual inalação, mas ele não lhe ofereceu o apoio completo de seu corpo; ainda mantinha, desde a cintura para abaixo, aquela leve e provocante distância.

         - Tem seios formosos, ka-lyrra. Estava querendo encher minhas mãos com eles desde o momento em que a vi. Redondos, cheios, suaves e... -, sua voz foi se apagando com um pequeno ruído ronronante no profundo de sua garganta.

         Gabby fechou seus olhos; seus seios se sentiam apertados em suas mãos, inchados por seu toque. Sua mandíbula sem barbear roçava contra seu cabelo, depois contra sua face quando colocou a um lado seu cabelo. O calor úmido de sua língua deixou um rasto aveludado para baixo pelo lado do seu pescoço, enviando tremores de prazer sensual que passaram roçando ao longo de sua coluna. Ela ia afastar-se, detê-lo. De uma hora para outra...

         - Nunca fantasiou sobre nós? Diga-me que não o fez. Diga 'Não Adam. Nunca pensei nisso nem uma única vez' -. Ele riu roucamente, com maldade, como se estivesse infinitamente divertido pelo pensamento, seus polegares fizeram ligeiros círculos sobre seus seios, justo embaixo de seus mamilos, sobre a suave parte inferior onde era tão sensível. Seus mamilos estavam tão duros que empurravam tanto contra seu sutien como contra sua blusa, famintos por seu contato.

         Ele fechou seus dedos sobre os bicos franzidos no exato momento em que lhe mordeu a nuca, e ela apertou os dentes para evitar gritar. Ele sabia, maldito fosse, sabia. Suas fantasias secretas, a eterna batalha interior que empreendia. Ele sabia tudo sobre isso.

         - Por que está tão calada? Por que não o diz, Gabrielle? -. Uma pausa. - Porque realmente pensou. Muitas vezes -. Um meloso deslizamento de sua língua por seu pescoço.

         Outro aprazível beliscão sobre a linha sensível e terna que corria do seu pescoço ao seu ombro, fazendo que seu corpo inteiro tremesse de desejo. Um delicioso e ligeiro beliscão sobre seus mamilos.

         - É tão difícil admiti-lo? Sei que o faz. Sei que se perguntou como seria se um de nós a levasse para a cama. Despi-la e fazer com que você se excitasse tantas vezes que nem sequer pudesse se mover. Dar-lhe tanto prazer que a deixe flácida e esgotada, totalmente incapaz de qualquer coisa exceto ofegar ali enquanto o seu amante Fae a alimenta com suas mãos, cuidando-lhe, e reconstruindo a sua força para assim poder fazer-lhe amor uma e outra vez. Para poder montar-lhe lenta e profundamente, tomá-la rápido e com força por detrás. Então poderia lhe colocar sobre si e sentir que se estremeceria em cima dele quando lhe possuísse. Depois ele poderia lamber, provar e beijar cada centímetro do seu corpo até que nada mais existisse, até que tudo o mais cessasse de importar, exceto o que lhe faz, a libertação que só ele poderia dar-lhe.

         Ela estava ofegando suavemente. Maldito. Havia imaginado todas aquelas coisas e mais. E suas palavras pintavam imagens muito vívidas em sua imaginação: Adam fazendo-lhe todas aquelas coisas. Ser levantada e colocada sobre ele; sobre suas mãos e joelhos enquanto ele empurrava nela de trás...

         Deus, pensou febrilmente, sempre estava imaginando coisas com ele? Tentou ainda mas não pôde recordar a cara do príncipe de seus sonhos, tão amorosamente detalhada em suas fantasias de adolescente. Já fosse por que ele o tirou de suas recordações, substituindo a seu amante imaginário com seus olhos escuros, seu musculoso corpo, sua voz sedutora e seu toque devastador, ou havia sido sempre ele.

         Afaste-se, O'Callaghan, sabe que não conseguirá nada mais além de sexo, e não somente fisicamente, advertiu-lhe sua débil voz interior.

         Sim, é claro, só mais um minuto...

         - Fantasiou -, seguiu ele, sua voz baixa e hipnótica. - Pode ser virgem de corpo, mas não de mente. Sinto o calor e a paixão em você; há fúria por isso dentro de você. Senti-o no momento em que a vi. Não é normal. Nunca será normal. Deixe-o. Deixe de tentar se encaixar num mundo que nunca a aceitará. Ninguém pode entende-la como eu. É uma Sidhe-seer. Quer passar a sua vida inteira negando-o? O que vê. O que é. O que quer. É um modo triste de viver e morrer.

         Houve silêncio durante um momento enquanto ele somente a sustentava, suas mãos ainda sobre seus seios, seu fôlego quente contra seu pescoço, imóvel.

         Ela sabia que era seu momento de salvar-se. Enfurecer-se com ele. Dizer-lhe que se equivocava, que ele não sabia nem uma maldita coisa sobre o que falava.

         Mas não pôde, porque ele sabia.

         Tudo o que disse era verdade. Ela não era normal, e não importava o que fizesse, nunca seria normal. Esteve dividida entre dois mundos toda a sua vida, tentando ignorar um e adaptar-se ao outro; ambos rumos igualmente fúteis; perguntando-se se tudo o que teria para ela ao final era o tipo de vida que a avó tinha vivido. Um bebê, sem marido e uma grande casa vazia. Dizendo a si mesma que isso seria bastante, se era tudo o que poderia obter. E mesmo assim, tentando o melhor que podia, tentando fazer que as coisas funcionassem com seu noivo.

         Mas nenhum noivo nunca havia sido capaz de competir com as fantásticas fadas machos que esteve vendo desde a meninice. Nenhum noivo humano nunca fôra capaz de competir com um mundo que era intrinsecamente mais quente, mais brilhante e mais sensual. E com nenhum noivo havia sido capaz de ser realmente ela. E o triste era que uma grande parte do por que ainda era virgem era porque não desejava a um homem. Maldito fosse. Desejava a um fada. Sempre o havia feito.

         E estava farta de perguntar-se como seria estar com um, de obrigar-se a afastar o olhar, de girar e ir-se, de nunca tocar. Cansada de reprimir todas aquelas fantasias pecaminosamente sedutoras. O silêncio se esticou entre eles.

         Bruscamente, uma mão escorregou de seu seio e colocou-se comodamente, intimamente, entre suas pernas, apertando seu traseiro contra sua ereção.

         Um incoerente e pequeno grito explodiu de sua garganta.

         Ele contestou com uma série de palavras numa língua antiga e insondável que saíram em tropel de seus lábios com a áspera veemência das maldições. Então, com aquele seu antigo e exoticamente sotaque inglês, ele grunhiu:

         - Se perguntava como seria fazer amor com um Fae. Bem, aqui estou, Gabrielle. Aqui estou.

         Capítulo 15

         Os últimos vestígios da resistência dela se romperam com as palavras dele.

         Aqui estou.

         Tome-me; faz o que quiser comigo, em essência. E ela queria. Oh, Deus, ela queria. Estava querendo-o toda sua vida. Suas fantasias sobre os Fae foram sempre basicamente sexuais, e ainda que ela raramente usasse a palavra "t"?, nos lábios dele era pura sedução. Algo a propósito da maneira que seu acento e seu profundo modo de pronunciar o erre mudava sua forma e o fazia soar não rude, mas sexy e convidativo, secreto e proibido e atraente. Não soava cru quando ele o dizia; soava como um convite a dançar uma dança eterna que era naturalmente terrena e animal, pelo que ele não ofereceria desculpas nem pediria perdões. Homem rude, sexo rude, era o que ele estava oferecendo, num mundo colorido em suave foco por sua absoluta beleza e sedução.

         Supostamente, depois, depois da intensa "maratona de sexo sem barreiras", seu príncipe de fantasia sempre se apaixonava por ela em seus sonhos... ainda que não antes de que o frenesi de sexo tivesse tido lugar. Não antes de que a dívida de luxúria tivesse sido paga. Se alguma vez estava completamente paga com um Fae.

         Ela se recostou para trás contra seu corpo.

         Ele sentiu o instante, o preciso momento em que ela se rendeu. Falou nessa estranha língua de novo, com o inequívoco triunfo masculino em sua voz. Ela havia perdido, e ele sabia.

         Ela esperava que ele a girasse em seus braços, achatasse-a contra ele, mas uma vez mais, desafiou suas expectativas.

         A mão ainda descansava comodamente entre as pernas dela, pressionando-a desapiedadamente contra sua dura ereção, e estendeu sua outra mão contra seu queixo girando sua cabeça, guiando os lábios dela para os seus. Permanecendo por trás dela, ele a beijou. Ela não acreditava possível que se pudesse beijar em semelhante ângulo, mas também nunca beijou a ninguém tão alto como ele, e não só era possível, mas era estranhamente, intensamente erótico. Dominante. Possessivo. Um beijo para marcá-la e reclamá-la. Estava firmemente colada contra seu corpo, com sua grande mão quente entre suas pernas, seu sedoso cabelo caindo sobre o ombro dela, sua boca selando a dela.

         Ela gemeu contra seus lábios, mas o gemido se perdeu com o quente deslizamento de sua língua, sondando profundamente, retraindo-se. Acoplando-se, escapando. Brincando com ela, dançando uma lenta, torturante, descaradamente dança sexual.

         Em algum lugar ele tinha aprendido - oh, provavelmente uns quantos milhares de anos atrás, pensou ela com uma pequena, quase histérica borbulha de riso - exatamente quanto dar a uma mulher antes de afastar-se, exatamente como manter a uma mulher numa borda desesperada e frágil, simplesmente com seus beijos. No momento em que ela se derretesse contra ele, ele mudaria, a tomaria de outra maneira, lhe daria menos. Então voltava a por mais no segundo em que ela estava a ponto de gritar. Com ele por trás dela, ela não tinha controle sobre o beijo. Ele controlava tudo, e estava explodindo sem piedade. Uma mão em sua cara, a outra entre suas pernas, mantendo-a imóvel enquanto a torturava com seus lábios.

         Beijos intensos, aprisionadores de fôlego, nubladores de mente, depois se iam. Um suave, cálido atrito com esse cheio lábio inferior dele, criando uma erótica e deliciosa fricção que a fazia sentir-se dolorida bem mais do que satisfeita. Mais profundos, beijos que enroscavam os dedos, mas que não duravam muito tempo...

         E, oh Deus, se ele dedicasse a mesma lânguida, provocadora atenção a todas as partes do corpo feminino, ela nunca sobreviveria a ele. Seria uma massa incoerente antes que ele conseguisse chegar às partes importantes.

         E falando das importantes, pensou impacientemente, poderia começar ele a mover sua outra mão em qualquer momento a partir de agora. Ela se mexeu em seu implacável abraço, tentando comunicar-lhe a mensagem sem palavras. Estava tão perto, esteve desde o momento em que ele havia deslizado essa grande mão entre suas pernas, pendurando na borda. Se tão só ele movesse sua mão um pouquinho!

         Mas se ele entendeu o rogo silencioso, escolheu ignorá-lo. Sua mão permaneceu implacável ali entre suas pernas, mantendo-a insuportavelmente consciente de sua quente e úmida preparação, consciente desse sensível nó suplicando por fricção, pelo mais diminuto dos movimentos, mas ficou desapiedadamente quieta.

         Ele a apanhou entre duas coisas que podiam proporcionar-lhe um infinito e erótico prazer, e não lhe estava dando nenhuma delas. Só atormentadoras promessas, mas nada para aliviar a intolerável pressão que crescia dentro dela.

         Beijos. Lentos e longos, quentes e duros. Língua deslizante, acetinada e implacável, envolvente, e retirando-se.

         Eram beijos para morrer por eles, pensou, tratando de ter mais dele em sua boca, tratando de succionar sua língua mais profundamente, recusando liberar seu lábio inferior quando ele o retirou com um suave riso. Tratou desesperadamente de arquear-se contra sua mão, mas cada vez que ela conseguia ganhar algum diminuto movimento, ele mudava sua mão, afastando a pressão. Irritada pelo desejo não satisfeito, ela mordiscou seu lábio.

         - Demônios, irlandesa, lhe agrada o sangue? Trata de matar-me? - disse ele com um suave e rude riso.

         - Eu? Deixe de provocar-me! Beije-me profundamente! E quando quiser pode mover-se.

         Ele suavizou suas queixas com seus beijos. Pequenos golpezinhos, mordidas, beijos nos cantos de sua boca, um puxão longo e lento de seu lábio inferior. Profundo novamente, depois se afastava. Mais tortura. Ele beijava, deu-se conta ela, como provavelmente só um Imortal podia fazê-lo. Beijava como um ser que tinha o tempo todo do mundo, preguiçosamente mas a fundo, saboreando cada matiz sutil de prazer, desenhando-o, prolongando-o. Não tinha relógios fazendo tic-tac em seu mundo, não havia horas que apressassem. Não tinha trabalho que fazer pela manhã, nada mais pressionante do que a paixão do momento. Ele existia como um Imortal perdido à urgência, e ser beijada com essa intensidade, no momento, era devastador. E ela tinha a terrível suspeita de que ele poderia repartir os orgasmos da mesma maneira; só deixando-lhe ter um quando tivesse espremido dela cada bocado de antecipação e necessidade que pudesse.

         Ela estava se afogando em sensações, com o sentimento da boca dele sobre a dela, a inchada dureza dele contra seu traseiro, o calor de sua grande mão entre suas pernas. E então de repente rompeu o beijo e a mão que sujeitava sua mandíbula se deslizou para sua cintura, subiu sob sua camisa e arrebentou o fecho de seu sutiã. Fechou sua grande mão cobrindo um de seus seios nus. Ela tremeu em seus braços, seu corpo empurrando para frente contra a mão entre suas pernas.

         - Adam - ofegou - Mova sua mão!

         - Ainda não - sereno, inflexível.

         - Por favor!

         - Ainda não. Algum mortal a fez se sentir assim, Gabrielle? - sussurou, com um ápice de selvageria nessa profunda e suave voz. - Algum de seus pequenos noivos a fez se sentir desta maneira alguma vez?

         - Não! - a palavra explodiu dela quando os dedos dele se fecharam abruptamente sobre seu mamilo, beliscando o endurecido bico.

         - Nenhum mortal pode. Recorde isso, ka-lyrra, se acredita que pode voltar aos seus tontos garotos humanos. Sabe quantas vezes, e de quantas maneiras, vou fazer que se excite?

         - Me conformaria só com uma vez se a pudesse ter agora mesmo - sibilou ela, tão intensamente excitada que estava quase à beira da hostilidade. Nunca tinha se sentido dessa maneira antes, não tinha maneira de como manejá-lo.

         Um riso se derramou ao seu redor, tosco, erótico, estranho, obscuro, puramente Adam Black.

         - Não vai se apaixonar por mim, não é, irlandesa? - sussurou ele contra seu ouvido, essa mão infernal movendo-se finalmente para brincar com o botão de seus jeans.

         - Dificilmente - disse ela à força, com seu corpo inteiro esticado de necessidade enquanto esperava, contendo o fôlego para que sua mão se deslizasse dentro de suas calças. Para cada botão que ele soltava, um pequeno arrepio a percorria.

         Seus olhos se fecharam e sua cabeça se recostou languidamente contra o peito dele enquanto sua mão se deslizava sob seus jeans e se apertava contra sua pele, empurrando sob suas calcinhas.

         No momento em que sua mão tocou a pele nua dela, seus joelhos fraquejaram sob ela. Enquanto ela se deslizava para baixo, ele agarrou sua cintura firmemente com um braço, sujeitando-a.

         - Bem. Odiaria pensar que fosse se apaixonar por mim.

         A ela não lhe passou a diversão em sua voz, nem também a absurda realidade de que ela de fato havia caído fisicamente com um simples toque. E ele nem sequer tinha roçado seu clitóris.

         - Ohhhhhh! - um sopro de ar saiu dela e já não se preocupou mais em tentar permanecer de pé, simplesmente deixou que ele sujeitasse seu peso. Debilmente, ela podia ouvir-lhe ofegar contra sua orelha, sua respiração forte e trabalhosa, como se tivesse estado correndo por um longo tempo. O clímax dela estava aí mesmo, estava sobre isso, a ponto de chegar...

         - Cristo, Gabrielle, faz-me...

         - Bem, agora, isto não é bonito? - uma profunda voz se burlou. - Parece que ela está pronta para mim. Não posso esperar para terminar o que começou. Recorda de como costumávamos fazer isto, Adam? Como costumávamos compartilhar? Ou é uma dessas coisas que pretende fingir que nunca aconteceu ao longo desses milhares de anos que finge não ter vivido? Sabe ela o que podemos fazer-lhe? Lhe contou como costumávamos brincar com os mortais?

         Gabby se enrijeceu violentamente nos braços de Adam, com esse oh-tão-desesperadamente-precisado orgasmo morrendo instantaneamente, apesar de que nenhuma das excitações relacionadas com ele o fizesse. Sua garganta se convulsionou enquanto a sarcástica voz penetrava seu sensual estupor. Tratou desesperadamente de sacudir-se, de falar através dele, de advertir a Adam de que Darroc tinha lhes encontrado de novo, mas suas traidoras sensatas vogais estavam tão fechadas como estiveram antes em Fountain Square. Estava congelada da cabeça aos pés, arraigada no lugar.

         Enquanto permanecia de pé, incapaz de manejar nem sequer o menor rosnado de advertência, viu-se assombrada e aliviada ao dar-se conta de que de alguma maneira ele o sabia.

         Afastando sua mão de seus jeans, a girou bruscamente em seus braços e a atraiu para si, grunhindo viciosamente.

         - Demônios do inferno.

         Os olhos de Gabby se fixaram com horror no Fae alto e de cabelo acobreado que permanecia de pé.

         Seus olhos iridescentes tinham uma sombra fria de gelo, que combinava com os perfeitos lábios que sustentavam uma careta de crueldade enquanto lhe lançava um beijo zombador sobre seu ombro.

         Ela abriu a boca para gritar.

         Mas eles já estavam deslocando-se.

         Se deslocaram sobre o lugar durante horas.

         Ao princípio ela estava ainda tão sensualmente aturdida que a duras penas podia pensar, nem sequer se preocupava em tratar de falar. Todo seu corpo estava cativo num suspenso e doloroso estado de consciência erótica que demorou muito tempo em dissipar-se.

         Bom, ao menos uma parte do Livro do Sin Siriche Du era exato, pensou, a parte sobre: sacia tanto a uma moça que ela é incapaz de pronunciar um feitiço, seu juízo totalmente confundido. Nem sequer o temor por sua vida, parecia, conseguia apagar a tormenta de desejo que Adam a havia envolvido.

         Então, de novo, ela meio suspeitou que poderia estar fazendo-se algo insensível ao medo, pelo tema da exposição repetida e isso.

         Então... a paixão que ele despertou nela não era parecida a nada que ela tivesse conhecido antes. Nada que ela tivesse acreditado possível experimentar. Simplesmente, ser tocada por Adam Black fez que todo seu corpo se sentisse glorioso, intenso e viciadamente vivo.

         Era justo o que ela sempre havia temido: uns poucos beijos de Fae e uma mulher estava perdida. E não era que ela fosse um calouro quanto aos beijos. Havia beijado muito. De fato, suspeitava que tinha beijado mais do que a maioria das mulheres. Porque ela era virgem e os homens eram... bom, homens, seus encontros fizeram esforços extraordinários nos jogos preliminares com ela, cada um decidido a ser O Primeiro Que Marcasse o Ponto, como se fosse algum tipo de competição. Horas de experientes e sedutores beijos, e ela sempre havia mandado os seus acompanhantes direto à porta.

         No entanto, depois de uns poucos beijos de Adam, ela não esteve só sentindo-se absurdamente perto do orgasmo, esteve a ponto de cair, literalmente, na cama ou no chão ou em qualquer lugar onde ele malditamente a tivesse querido.

         Era viciante. Já havia sido suficientemente mau olhá-lo e perguntar-se como seria na cama, mas agora tinha uma idéia clara, e ela nunca mais seria capaz de olhá-lo sem pensar nisso. Em grande estilo. Agora que havia provado um pouco dele se sentia capaz de pôr em palavras o que sentiu sobre ele desde o princípio, o que estava causando estragos em seus sentidos desde o primeiro dia: Adam Black era mais homem do que a maioria dos homens.

         Era forte e sensual e seguro de si mesmo, um hedonista desinibido, cada glorioso centímetro de veludo dourado nele. Ele adorava o sexo, saboreava-o, tudo sobre isso. Controlava-o, de uma maneira que alimentava as fantasias das mulheres. Poderia ser, ela também sabia, totalmente dominante na cama e um pouquinho sujo. Ele a tomaria em todas as maneiras que ela alguma vez imaginou e, estava quase segura, em várias maneiras que ela provavelmente nem sequer havia pensado.

         Seria inventivo e incansável e completamente fiel ao prazer.

         Não tinha nenhuma dúvida de que ele poderia fazer o que havia dito: deixá-la tão débil, tão aturdida e profundamente saciada que ela nem sequer seria capaz de juntar forças para alimentar-se, para levantar a cabeça do travesseiro, ou do chão, ou de onde fosse que ele decidisse deixá-la quando tivesse terminado com ela.

         Uma mulher poderia ferir-se com Adam Black na cama.

         E fora dela, O'Callaghan, advertiu essa débil voz interna.

         Oh, sim, ela não se preocupou em discutir. E fora dela. E isso era algo que ela precisava desesperadamente pensar, e não enquanto ele a estivesse tocando. E o faria, tão logo as coisas se assentassem um pouco.

         Não era que ela estivesse dando desculpas a si mesma, mas que tão louca como se havia voltado sua vida, se via obrigada constantemente a atuar, sem ter a opção de pensar nas coisas detidamente e atuar.

         Não tinha que por à luz um dos pertinentes adágios da avó para entender que esse era um modo muito perigoso de viver.

         Mas, céus, pensou, com cômica exasperação, isto seguramente lhe ajudaria a pensar mais claramente se simplesmente pudesse imaginar quais eram suas probabilidades de sobreviver. Quando não sabia quanto mais ia viver, a disciplina e a autonegação tinham uma divertida maneira de sair voando pela janela, junto com a recontagem de calorias.

         Passou bastante tempo antes que seu corpo se acalmasse de sua excitação febril e selvagem o suficiente como para ser capaz de relaxar-se nos braços dele enquanto se deslocavam. Mas mesmo assim, o fez muito cuidadosamente. Evitando o contato com essa parte dele que estava ainda dura como uma rocha e que só faria que se sentisse miseravelmente conectada de novo. Deu-se conta de que ele, também, estava tentando evitar o contato, e quando ela inadvertidamente se roçou contra ele num ponto, ele fez um som brusco e grunhiu:

         - Não toque isso. Dói. Cristo, não sou de pedra.

         - Sinto muito - disse ela instantaneamente, ainda que por dentro uma parte totalmente feminina sorriu satisfeita, encantada de saber que não era a única que demorava tanto tempo em recuperar-se. Que não era a única à que sua intimidade tinha afetado tão intensamente. (E ele certamente se sentia como se estivesse feito de pedra, ao menos ali).

         Ela se surpreendeu, algum tempo depois, ao ver que estavam de volta ao quarto do hotel, onde Adam pegou sua bagagem. Ela abriu a boca para perguntar o que era tão importante que ele se arriscava a voltar a ele - realmente, as roupas e as coisas de lavabo eram totalmente reponíveis - mas eles estavam deslocando novamente e ela aprendeu a lição de ter a boca fechada enquanto o faziam. (Felizmente não encontraram lagos em seu itinerário esta vez, estava agradecida de que não estivessem perto da costa, materializar-se em águas infestadas de tubarões seria muito pior que banhar-se com girinos).

         Continuaram deslocando-se até que ela perdeu completamente a noção do tempo, então pegaram outro trem de passageiros. Uma vez no trem, tomou assento e a empurrou para baixo para sentá-la entre suas pernas, ainda que mantendo espaço entre suas partes inferiores. Empurrou seus ombros sobre seu peito, envolveu seus braços ao redor dela e repousou sua mandíbula contra seu cabelo.

         Ela se assustou ao dar-se conta de que ele estava tremendo. Era quase imperceptível, mas tinha um profundo tremor correndo através de seu poderoso corpo.

         - O que está errado, Adam? - perguntou, nervosamente. O que podia fazer que Adam Black tremesse? Realmente ela queria sabê-lo? Tinha omitido alguma coisa? É que eles não estavam a salvo, inclusive depois desse frenético deslocamento?

         - O que está errado? - rosnou ele. - O que está errado? Maldito inferno, incomodei-a, isso é o que está errado! Sabe a sorte que tivemos de que ele me deixasse ver-lhe e ouvir-lhe? Se não o tivesse feito, não teria maneira de contar o que passou. Cristo, não me acostumo a essa merda de não ter poderes, não sou nada bom nisso - uma longa pausa, depois um juramento afogado. - Nunca deveria ter parado durante a noite, Gabrielle. Não deveria ter parado até ter ido para a Escócia e saber que estava a salvo. Fui um maldito idiota arrogante.

         Os braços se acomodaram ao redor dela, ele se deteve num silêncio de pedra. Gabby piscou e caiu em silêncio. Seu coração fez um perigoso vôo no interior de seu peito. Fui um maldito idiota arrogante, havia dito. Não eram palavras que ela esperava ouvir de um imperioso Fae. Mas então, nada sobre Adam estava provando ser o que ela aprendeu, que tinha que esperar de um imperioso Fae. E a linha em sua mente entre o homem e o fada estava fazendo-se cada vez mais velada.

         Fechando seus olhos, recostou-se contra ele, dizendo a si mesma para tentar dormir um pouco, enquanto pudesse, porque ninguém sabia quando ou onde poderia ela voltar a dormir.

         Estava justamente começando a cabecear quando ele a sacudiu gentilmente, desembarcaram e pegaram um veículo para o aeroporto.

         - Um vôo está saindo agora, ka-lyrra - disse ele, revisando as saídas. - Não tenho tempo de brincar com seus computadores e conseguir-lhe um bilhete. Terá que pegar minha mão. Venha. Temos que nos apressar para pegá-lo.

         Escócia. Estavam indo para a Escócia. Agora mesmo.

         Piscando, estupefata ao dar-se conta que sua vida estava se convertendo, deslizou sua mão na dele. Invisíveis, passaram através da segurança e chegaram à porta. Ela deu uma olhada em seu perfil. Sua mandíbula estava tensa, seus olhos entrecerrados e enfocados adiante deles, e estava caminhando tão rápido que praticamente a arrastava. Seu passo não se deteve até que embarcaram no avião.

         Era segunda-feira, pensou ela com um certo aturdimento distante enquanto se sentava no assento da janela ao lado dele, sujeitando firmemente sua mão. Deveria estar em casa, no trabalho. Deveria estar preparada para fazer seu apoio a Jeff. Tinha roupa na lavanderia para recolher, plantas que tinham que ser regadas, uma consulta com o dentista à tarde e planos para o jantar com Elizabeth nessa noite.

         Em lugar disso, estava num avião, oculta pela féth fiada, temporariamente incorpórea, a ponto de voar através de meio mundo, sendo perseguida por demônios de outro mundo, e meio seduzida por um príncipe de outro mundo. Foi - se tinha que ser brutalmente honesta consigo mesma - provavelmente totalmente seduzida, de não ter sido pela interrupção dos já citados demônios de outro mundo, e não tivesse isso feito uma confusão em sua já totalmente confusa cabeça?

         Uma medida totalmente surrealista que tinha virado a sua existência era que, em lugar de preocupar-se por tudo o que deveria preocupá-la, sua maior preocupação era que ela realmente, realmente esperava que todo mundo tivesse já embarcado e estivesse em seus assentos, e não se sentassem sobre ela.

         Esteve bombardeando-me com perguntas hoje, tratando de entrar em minha cabeça.

         Me perguntou se acredito em Deus.

         Lhe disse logo que sim; sempre tive um forte sentido em mim.

         Sua casa está calma agora, está dormindo em cima e estou só com este maldito, livro idiota que pretende coincidir com minha vida, e o fato é que talvez o faço.

         Mas talvez, ka-lyrra, seu Deus não acredite em mim.

         DA (ENORMEMENTE REVISADA) EDIÇÃO NEGRA DO livro O'CALLAGHAN do Sin Siriche Du.

         Capítulo 16

         Escócia. As Terras Altas.

         Do ponto de vista de Adam, não existia um lugar melhor em todo mundo. Tinha passado a maior parte de sua existência observando a beleza humana entre seus exuberantes vales e rochosas colinas. Durante um tempo viveu, no século VII, sob o disfarce de um guerreiro com cicatrizes de batalha com um clã das Highlands chamado McIllioch, comendo, gozando e lutando junto a eles. E quando uma de suas numerosas batalhas se fez muito feroz, legou um dom Fae sobre os varões McIllioch, salvando sua linhagem da extinção.

         Tinha montado sua forja aqui e lá, durante um tempo em Dalkeith-Upon-the-Sea, e durante outro tempo em Caithness, além de outros lugares demasiado numerosos para ser nomeados. Se infiltrou entre os Templários quando a ordem acabou, guiando-lhes a Circenn at Dunnotar, para que participassem em batalha junto a Robert o Bruce, e depois a Sinclair at Rosslyn, onde seu fantástico legado perdurou até hoje.

         E os Keltar, bom, sentiu-se fascinado por esse clã de Druidas desde o dia em que foram eleitos para negociar e manter o Pacto com os Tuatha Dé, mas estava especialmente fascinado pelos gêmeos MacKeltar, Dageus e Drustan - obscuros, poderosos, as vezes bárbaros -, Highlanders do século XVII que renunciaram ao amor, somente para encontrá-lo nas mais sombrias horas de sua existência.

         E agora ele se encontrava em forma humana, internando-se nessas montanhas junto a uma mulher humana, a ponto de encontrar-se com esses mesmos Keltar em carne e osso.

         Que seria deles? Seria sua recepção boa ou má? Depois de tudo, ele pertencia à raça que fez as vidas dos Keltar tão difíceis; um dos responsáveis de que gerações incontáveis de MacKeltar fossem temidos, tachados de pagãos e diabólicos por continuarem fiéis aos Antigos Costumes quando Gaul abandonou a seus Druidas para unir-se primeiro aos romanos e depois às igualmente ternas bênçãos da Cristandade.

         Saberiam sobre ele? Sua reputação o teria precedido? Possuiria Dageus alguma recordação de Adam curando-lhe? O poderoso coração do Highlander se deteve por completo quando Adam se ajoelhou a seu lado na Ilha de Morar.

         Seriam os Keltar, iguais a Gabrielle, arredios a confiar nele? Arredios a fazer o que ele precisava que fizessem, ou melhor dito, não fizessem?

         Esfregando a mandíbula, fixou a vista no exterior da janela do carro de aluguel, forçando-se a deixar de lado os pensamentos sobre se esses dois lhe dariam as boas vindas ou lhe recusariam, o que importava é que já tinham cruzado os domínios da rainha e agora Gabrielle se encontrava sobre solo protegido, agora trataria com o que tivesse que passar. Passou a maior parte da viagem pelo oceano chutando mentalmente seu próprio traseiro pelo que havia ocorrido em Atlanta. Porque fora tão estúpido tentando seduzi-la e atá-la a ele que colocou em perigo sua vida.

         Estúpido bastardo convencido, já não é invencível.

         Em lugar de ganhá-la, poderia ter perdido para sempre a sua Sidhe-seer nesse quarto de hotel. Sua frágil e preciosa vida poderia ter se extinguido, liberando sua alma para ir a lugares aos quais ele nunca poderia seguí-la, nem sequer com seus recuperados poderes. A simples idéia fez que seu corpo humano se apertasse outra vez. O mau de ser humano e possuir tantos músculos é que todos esses músculos se podem apertar. Teve sua primeira dor de cabeça no avião. Não sentia nenhum desejo de ter outra. Nunca. E também não apreciava a dolorosa sensação em seu estômago, não importava quanta comida tentasse engolir. Nada exceto abraçá-la com força parecia servir-lhe de ajuda.

         Exalando com lentidão, obrigou-se a desviar sua atenção para o exterior, à paisagem de cuja vista nunca se cansava.

         Nesse momento, o carro girou bruscamente para a esquerda e depois para trás com igual brusquidão, e Adam reteve um sorriso, sabendo que ela provavelmente lhe golpearia se lhe visse sorrir. Gabrielle havia feito questão de conduzir, se se lhe podia chamar assim, quando adquiriram o estreito e compacto veículo de aluguel, argumentando que os efeitos do féth fiada que lhe envolvia seguramente causariam acidentes se ele conduzisse. No entanto, com sua falta de costume conduzindo do lado "errado" do carro, no lado "errado" da estrada, estava sofrendo.

         Pelo amor do céu, se as ovelhas pudessem deixar de saltar à estrada, poderia ter uma oportunidade! espetou ela na última vez que ele riu. Saem de parte alguma, como se caíssem do céu.

         Tolices. A caminhada das ovelhas. Lenta como caracóis. Se deixasse de ser curiosa, tentando olhar a todas as partes ao mesmo tempo, conseguiria, caçoou ele. Por Danu, adorava seu rosto de finas feições, as expressões que passavam por ele, seu temperamento. Ela possuía um fogo interior que lhe obrigava a provocá-la, só pelo prazer de vê-lo arder.

         Bem. Supõe-se que devo passar junto ao lago Ness e não o olhar? O que passa se Nessie assoma sua cabeça e eu não vejo? você esteve vagabundeando por aqui faz milhares de anos. Eu nunca estive na Escócia. Deveriam manter às malditas ovelhas fora da estrada. Que levantem cercas. Por que não há cercas na Escócia? Não pensam em proteger aos turistas? E o que têm de errado as estradas com duas mãos? É que nunca ouviram falar de estradas de duas mãos?

         Ainda que não tenha duas mãos, ka-lyrra, por que lhe custa tanto manter-se em seu próprio lado?

         Ela rangeu os dentes e emitiu um baixo e feroz rosnado, e ele teve que morder os lábios para evitar que lhe escapasse uma gargalhada. Ou arrastá-la a seus braços e beijá-la, o que certamente acabaria em desastre.

         Ok, uma pista e meia, informou ela de má vontade. Tentarei manter-me em meu terço.

         E com um olhar altaneiro, girou imediatamente a cabeça para trás tentando olhar tudo, enquanto evitava às ovelhas e conduzindo pelo lado errado uma vez sim e outra também, passando mais tempo fora da estrada que dentro.

         E ele continuou tentando não rir.

         Saboreava a reação dela ante a terra que mais amava, bem mais do que a Irlanda, talvez mais inclusive do que qualquer lugar de todo Danu. Não podia encontrar-lhe sentido nem razão. Escócia e sua gente simplesmente lhe tinham feito algo. Sempre o faziam. Se a incapacidade de Gabrielle para manter seus olhos, e o carro, na estrada eram algum tipo de sinal, a Escócia também exercia sobre ela o mesmo efeito.

         E como poderia não o fazer? O final do verão cortava a respiração nas Highlands, as colinas estavam polvilhadas com as cores da minguante estação: o profundo púrpura avermelhado do brejo, o pálido rosa do lugares ermos, as cabeças prateadas com forma de coração das construções de madeira. Ainda passariam umas poucas semanas antes de que o brejo cobrisse inteiramente as ladeiras das colinas com seu colorido, e ele se encontrou desejando que ainda estivessem ali para vê-lo.

         Desejava ver Gabrielle correndo através de um campo de brejo; lhe agradaria despi-la e empurrá-la sob ele para fazê-la sua.

         E o faria, prometeu a si mesmo. Logo. Agora que ela estava a salvo.

         Seria pouco depois de chegar ao castelo Keltar. As luzes de Inverness começavam agora a desaparecer de seu espelho retrovisor exterior.

         Inverness.

         Morganna.

         Era perto daqui onde viveu tanto tempo atrás, no castelo Brodie.

         De repente, nesse espelho retrovisor lateral já não havia estradas, hotéis nem lojas, nem restaurantes ou pubs, nada exceto a franca e inexplorada terra abrindo-se sob um vasto céu azul...

         Te amo, tinha-lhe dito ele, assombrando-se a si mesmo quando as palavras caíram de sua boca. Mas Circenn acabava de nascer e estava envolto em cueiros, acalentado nos braços dela... seu filho. Ela estava coberta de suor, com o cabelo úmido, exausta... e brilhante com um inato resplendor feminino. E algo tinha caído sobre ele. Disse-o, e foi muito tarde para retratar-se. E, pelo inferno, quão agudamente desejou desdizer-se.

         Ela afastou seu olhar do menino alçando o rosto.

         E riu.

         Se ele tivesse um alma, teria se feito pedaços.

         Seu riso havia sido suave e irônico, e bem mais áspero precisamente por isso. Porque nela residia um toque de compaixão.

         Não pode amar, Fae. Não tem alma.

         Demasiado para as palavras de Adam Black. Alguma vez uma mulher as acreditou? Ou simplesmente se inclinaram a seu irresistível atrativo sensual, caindo presas de corpo mas nunca de coração? Tempos atrás, não se preocuparia. Mas o tempo e o contato com os humanos lhe fez algo estranho, mudando-o, fazendo-o perguntar-se sobre coisas das quais nunca se havia preocupado antes, e às vezes se sentia como imaginava que devia sentir Gabrielle: ajoelhada entre dois mundos, um pé aqui e outro lá, sem nenhum lugar a que considerar lar.

         Como sabe que não posso amar?, sussurrou ele. Tão despreocupadamente lhe arrojou ela suas palavras à cara, palavras que ele nunca disse antes. Palavras que nunca voltaria a dizer. Defina amor, Morganna.

         Ela se manteve em silêncio durante um momento, observando com firmeza ao diminuto bebê que ressonava entre seus braços.

         Amor significa que morreria por essa pessoa milhares de vezes, disse ela finalmente, sem afastar o olhar do recém-nascido. Que daria até a última gota do que possui para tê-la a seu lado ainda que só seja um momento mais, para mantê-la vivo, são e feliz.

         Isso não é justo, respondeu ele. Sabe que não possuo uma alma. Se morro, deixarei de existir para sempre. Se você morre, continuará existindo. Em algum outro tempo, algum outro lugar, algum outro mundo. Eu me converterei em pó. Nada mais, não pode julgar-me com a mesmo medida.

         Deseja brincar de ser como nós, mas sem pagar as mesmas contas? Se verdadeiramente ama a alguém, principesco Fae, deve entregar até o último ápice do que tem para dar... seja o que seja. E não fazer diferenças.

         Talvez seja você quem não pode amar, Morganna. Talvez quando você ama a alguém significa que estaria disposta, não a morrer, mas a entregar a sua alma imortal. Assim que talvez seja sua falta, não a minha.

         E assim começou a discussão. A eterna, nunca mutante discussão entre eles. Até que o vínculo Tuatha Dé entre um macho Fae e uma mulher humana que se estabelecia no instante em que um menino é concebido se voltou mais doloroso que prazeroso. Até que ambos construíram muros para manter ao outro fora.

         Por Danu, quantas vezes tiveram essa briga? Cem? Mil?

         Até o dia em que ela morreu. E ele se manteve junto a seu leito de morte, tentando que tomasse o maldito elixir da vida, tal como o tentou desde que ela tinha dezessete anos; mas como um idiota, num raro instante de estúpida honestidade tantos anos atrás, contou à jovem Morganna seu desagradável efeito secundário: essa imortalidade e um alma imortal não podem coexistir.

         Uma vez que o tomasse, num curto número de anos todo traço do que definia sua humanidade se teria ido. Esse suave resplendor dourado que a rodeava desapareceria dia a dia, até que não ficasse nada. Até que estivesse tão vazia desse divino resplendor interior como qualquer Fae.

         Mudaria, sempre o faziam.

         Mas era melhor uma Morganna sem alma do que uma morta.

         Nunca, Adam. Deixe-me morrer.

         Ele podia ter lhe arrebatado qualquer recordação de sua confissão. Podia tê-la obrigado a tomar o elixir. Podia fazê-la acreditar em qualquer coisa que desejasse que acreditasse.

         Mas o que desejava que acreditasse era que ele era digno.

         Tão mau seria ser como eu?, rugiu ele. Sou um ser tão asqueroso, sem uma alma, Morganna? Não fui bom contigo? Que desejou de mim que eu não lhe tenha entregado? Em que me equivoquei?

         - Adam, há algo que não entendo. Por que Darroc não nos matou? - Perguntou Gabby de repente, tirando-o de seu sonho sombrio -. Tinha a vantagem da surpresa. Podia disparar pelas costas, ou golpear-lhe na cabeça ou algo assim.

         Ele piscou, esfregando a mão sobre os olhos. Cristo, essas recordações lhe chegaram de repente e sem aviso, golpeando-o tão intensamente que por uns instantes esqueceu onde estava. Tinha voltado lá, odiando-a por morrer. Odiando-a por considerá-lo defeituoso até o mesmo final por aquilo com o que ela havia tido a graça de nascer.

         Odiando a todos os humanos, com suas sagradas almas, agrupando unilateralmente a todos os mortais como uma espécie vil. E recordando finalmente o que ele era, depois de tudo. Um semideus, assim que... que se danassem!, caminhou através das Highlands durante um tempo como se fosse a própria morte.

         Apertando a mandíbula, afastou os sussurros dos tempos passados para o obscuro canto de sua mente que nunca visitava voluntariamente. Seu inconsciente, seu lugar do esquecimento. Quantidades de recordações atiradas no poço e abandonados ali, esticando-se para trás milhares de anos. Mergulhar neles seria um convite à loucura. Mas outra mentira que contou a Circenn foi que aprender demasiado com muita rapidez causava a loucura entre os de sua raça, quando a verdade era uma sutil variação disso: Era não saber quando esquecer o que provocava isso.

         - Não conhece a Darroc, ka-lyrra, - disse ele -. Agrada-lhe brincar com sua presa antes de matá-la. Não correria o risco enquanto eu a tocava porque, se não me deixava inconsciente ou me matava instantaneamente, eu poderia transportar-nos a salvo. Não se preocupou esta vez em ocultar-se e aos Caçadores com o féth fiada, porque queria que eu lhe visse e lhe ouvisse. Tentava que eu enfrentasse a ele, obrigar-me a girar-me para afastar-nos. Depois do que viu, aposto que agora a quer tanto como a mim.

         - Por que?

         Ele a observou. Levava seu longo cabelo recolhido com uma dessas presilhas às que tinha tanto carinho, e um pequeno rabo pontiagudo se erguia reto, tocando o teto do carro, sacudindo-se alegremente enquanto saltavam e se inclinavam na estrada cheia de buracos. Estava com sua jaqueta de suave camurça com bordas de lã, o pescoço esticado para acima rodeando seu esbelto pescoço. O sol da tarde era uma feroz bola deslizando-se depois de Ben Killan, que dourava seu delicado perfil enquanto ela mordiscava seu lábio inferior.

         E era a maldita coisa mais bonita de todas as Highlands, bem mais do que as montanhas florescentes e os riachos cintilantes.

         Era divertida, sedutora, sexy, esperta e cheia de paixão humana, e lhe fez algo que não podia explicar. Beijar Gabrielle, pensou na suíte, com seus braços cheios de sua viçosa suavidade, era o mais próximo a saborear o céu que um homem sem alma podia esperar obter. Tinha-lhe respondido com toda a explosiva paixão que notou no instante que pousou seus olhos sobre ela, elevando-se com rapidez à beira do clímax. Ele teria podido levá-la com facilidade até ele depois de serem interrompidos, poderia ter sido compassivo e liberar a tensão de seu corpo enquanto se transportavam, ou inclusive mais tarde no trem ou o avião.

         Mas não estava disposto a aliviá-la tão facilmente. Agradava-lhe a idéia dela excitada pela dolorosa consciência dele. Suportando-a, tal como fazia ele constantemente, dolorosamente consciente dela. Sofreriam juntos. Quando finalmente lhe provocasse esse primeiro orgasmo, seria seguido por uma dúzia mais. Com seu pênis dentro dela, profundamente introduzido. Marcando-a como sua.

         Seu corpo humano, segundo parecia, tinha herdado uma peculiaridade dos MacKeltar; tinha-a olhado e rosnado Minha. E não voltaria atrás. Para nenhum deles. Se ela ainda não se deu conta disso, o faria logo.

         - Para chegar a mim. É um bastardo retorcido. Agrada-lhe arrebatar-me tudo. Especialmente as mulheres mortais. Tive que me aplicar muito para evitar que nada soubesse sobre Morganna. Mas agora sabe de você, e não deixará de vir.

         Ela abriu a boca e voltou a fechá-la. Depois voltou a abrir.

         - Chegaria a você se me pegasse?

         Ele a olhou, mas ela não lhe devolveu o olhar. Havia uma nota tensa em sua voz. Como novidade, seu olhar estava firmemente fixo na estrada. A pergunta era importante para ela. E para ele.

         - Sim, Gabrielle - contestou ele com calma intensidade -. O faria.

         - Oh - Ela se calou por um longo instante -. Está seguro de que estaremos realmente a salvo no lugar em que vamos?

         Ele sorriu ligeiramente. Era tão ruim como ele no que concernia a desviar questões ou mudar de assunto. Não importava. Tinha tempo. Ele se encarregaria de que tivesse bem mais do que tempo suficiente.

         - Já o estamos, passamos os guardas. A rainha é alertada no momento que um Tuatha Dé cruza seus guardas e adentra mil léguas em terra Keltar, e esses guardas identificam ao intruso. Este é o único lugar que Darroc não pode vir sem revelar-se a Aoibheal. Se fizesse, o jogo terminaria, e ele não está disposto a que isso ocorra. Além do que, possui certa familiaridade com o reino humano, e se conheço a Darroc, se concentrará no que lhe fez ir a Cincinnati. Seguirá tentando encontrar a Circenn.

         - A rainha saberá que é você quem cruzou seus guardas?

         - Os guardas foram feitos para um Tuatha Dé, o que já não sou, assim que não creio nisso.

         - Não acreditou que Darroc nos encontraria tão rapidamente.

         Não era uma pergunta, mas ele contestou de todas formas.

         - O subestimei. Não acreditei que se atreveria a trazer mais Caçadores. Não tinha forma em que pudesse encontrar-nos tão rápido só com os quatro Caçadores que estavam com ele em Cincinnati. Mas convocou a mais.

         - Quantos mais? - perguntou ela, olhando-o com os olhos abertos de sobressalto.

         - Não quer saber.

         Quando a girou em seus braços para que o olhasse, ele observou por cima de seu ombro. Uns vinte Caçadores tinham se materializado trás dela, só esperando o instante em que ele se girasse para Darroc e deixasse de tocá-la. Asas negras pairando sobre ela. Ele nunca tinha visto tantos Caçadores juntos no mesmo lugar, fora de sua prisão Unseelie. Inclusive ele achou essa escura legião ligeiramente desconcertante.

         Mais do que desconcertante. O simples pensamento de suas garras fincando-se em Gabrielle teria provocado algo no coração humano de seu peito, tinha-lhe feito sentir como se... crescesse, convertendo-se num enorme e terminante punho.

         - Estavam trás de mim? - perguntou ela com cautela. Não queria perder nada. Ele assentiu -. Uh... mais de er... , uma dúzia?

         - Sim.

         - Tem razão - disse ela apressadamente -. Não quero saber - Outra longa pausa -. Sabe... um, o que Darroc disse sobre você e ele brincando com os mortais...

         Um músculo palpitou na mandíbula dele.

         - O que é isso, Gabrielle?

         - Era, er... verdade?

         - Não - disse Adam -. Darroc mente. Só tentava encher a sua cabeça com tolices. Provocar um distanciamento entre nós, fazer o velho truque de divide e conquistarás.

         - De verdade? - Ela o olhou, com seus olhos verde-dourados bem abertos, procurando.

         - Não - disse Adam -. De verdade.

         Ele encontrou seu olhar sem mostrar expressão alguma, obrigando-a a acreditar, odiando que a única vez que ela o olhava como devia, ele estivesse mentindo. Mas quem ou o que havia sido não era quem ou o que era agora, e não seria julgado e preso por antigos crimes.

         Ela assentiu lentamente.

         - De maneira que - mudou de assunto bruscamente -, está seguro de que esses MacKeltar que vamos ver acreditarão em mim? Inclusive ainda que não sejam capazes de vê-lo?

         - Ah, ka-lyrra, não estou seguro de que exista algo que os MacKeltar não acreditariam. Viram de tudo.

         - O perdemos, Darroc - disse Bastion.

         Darroc olhou fixamente ao Caçador mantendo um silêncio gelado. Observar a Adam com sua pequena humana lhe recordou os antigos tempos em que percorriam juntos a Caça Selvagem, quando caçavam como deuses irmãos, invencíveis e livres, governados por nada e por ninguém. Foram inseparáveis, cada um conhecendo os pensamentos do outro tão bem como os próprios. Os mortais foram para eles pouco mais do que bestas inferiores, bons para uma perseguição, divertidos para brincar com eles, enfrentando-os entre eles e observar como representavam suas tontas tragédias.

         Mas Adam tinha mudado. Fora corrompido pelo contato com os humanos. E deu as costas a sua própria espécie por um deles. A ele, Darroc, quem uma vez favoreceu a Adam como nunca tinha favorecido a ninguém.

         Adam se converteu em protetor dos humanos, passando a maior parte de seu tempo entre as criaturas de curta vida. Para Darroc era inconcebível que qualquer entidade sensível pudesse preferir aos humanos que aos Tuatha Dé.

         Esperou a que Adam voltasse ao cercado, uma vez satisfeita e superada sua perversa fascinação. Mas passou um milênio e Darroc veio para ver Adam convertido na abominação que era.

         Furioso por descobrir Adam divertindo-se apaixonadamente com a humana, permitiu que os Caçadores e ele mesmo ficassem visíveis. Desejava que fosse seu rosto cheio de cicatrizes o ultimo que Adam visse ao morrer, enquanto observava como Darroc violava a sua mulher.

         Mas Adam respondeu a suas zombarias em sua forma habitual. Não, reagiu como se Darroc nem sequer tivesse importância, como se suas zombarias não pudessem atingir-lhe, como se somente a segurança de sua patética pequena mortal fosse de alguma importância.

         Pela segunda vez nesses dias, Adam utilizou seu corpo para proteger a sua humana e tinha se transportado antes que Darroc pudesse deter-lhe.

         E agora o Sin Siriche Du (que já não era digno de tão nobre apelido) estava lá fora em alguma parte com o conhecimento de que Darroc havia libertado aos Caçadores. E Darroc sabia que Adam sabia exatamente o que significava: que estava planejando desafiar à rainha.

         O que queria dizer que tinha que encontrar a Adam outra vez e rápido. Antes de que o inteligente príncipe D'Jai encontrasse alguma forma de atrair a atenção de Aoibheal, inclusive sem poderes como estava. Darroc já não podia permitir-se ao luxo de alongar sua morte. A próxima vez que visse a Adam Black, seu desaparecimento deveria ser rápido. Não podia permitir que sua sede de vingança pusesse em perigo sua vitória final.

         Ainda que... conservaria à mulher por um tempo. Lhe agradava os varões Fae? Ele lhe ensinaria o que os varões Fae podem fazer com as mulheres humanas. Lhe ensinaria o que Adam realmente era em seu interior ainda que tentasse negá-lo. Tuatha Dé: um deus. E ela o adoraria antes de morrer.

         - Não me olhe assim, Darroc - grunhiu o Caçador, tirando-o de seus pensamentos-. Estávamos preparados. Poderíamos tê-lo matado num pulsar de coração humano. você fez questão de separá-los e pegá-los vivos. Se trata de nossa liberdade ou da sua vingança?

         - Ambos - contestou Darroc de maneira inexpressiva -. E não é de sua incumbência. Diga-me, qual é o último lugar onde localizou seu cheiro?

         - Num aeroporto humano.

         - Seu destino?

         O Caçador esticou as asas membranosas.

         - Havia muitos humanos ao redor. Seu cheiro se dispersou entre o cheiro de muitos outros quando chegamos. Não fomos capazes de defini-lo.

         Darroc amaldiçoou brutalmente.

         - Deixa que chame a mais Caçadores. Voltaremos a encontra-los - disse Bastion.

         - O rei Unseelie notaria sua ausência - disse Darroc -. Não é um estúpido.

         - Atualmente está se divertindo em alguma parte. Ninguém o viu faz bastante tempo - replicou Bastion.

         Darroc considerou a informação.

         Se pudesse contar com o rei Unseelie, se pudesse solicitar-lhe conselho ou aliança, mas o Rei da Escuridão não era como nenhum outro de sua raça, tão ancião quanto Aoibheal, que estava a ponto de cumprir setenta mil anos, seria como se acabasse de exalar seu primeiro sopro. Se murmurava que o rei Unseelie contava sua existência por muitas centenas de milhares de anos; alguns murmuravam que eram inclusive mais. E estava, mais com freqüência do que não, bastante louco. Poucos mal puderam vislumbrar-lhe e ninguém conhecia seu nome ou sua verdadeira forma. Havia criado seu próprio reino no interior do reino em sombras da prisão Unseelie, uma fortaleza que se dizia continha galáxias inteiras; um escuro e vasto domínio repleto de armadilhas para os incautos, no qual ninguém que ele conhecesse entrou sem ser convidado e voltado para contá-lo.

         Na realidade, ninguém havia entrado convidado e regressado, salvo a rainha Seelie em duas ocasiões. Inclusive ela evitava ao Rei da Escuridão.

         Ainda que... se estava ocupado em alguma parte, Darroc certamente poderia utilizar mais Caçadores.

         - Quanto tempo faz que não vê ao rei?

         - Cinqüenta anos - contestou Bastion.

         Bastante tempo, um risco digno de assumir.

         - Outra vintena de vocês, não mais - concedeu Darroc -. Encontre o filho de Adam. Creio que ele tentará utilizá-lo para conseguir uma audiência com a rainha. Devemos evitar que isso ocorra. Cubram tanto Cincinnati como as Highlands. Quando localizarem a seu bastardo mestiço, convoque-me. E se conseguirem encontrar a Adam, não se acerquem. Quero estar ali quando morra.

         Bastion assentiu, com seus agudos dentes reluzindo.

         Capítulo 17

         Drustan MacKeltar tomou um trago de whisky escocês e deu uma olhada ao redor da mesa com um sorriso satisfeito.

         O ano passado os MacKeltars tinham visto demasiado de tudo. E Deus assim o queira, já vimos o último de tudo, pensou fervorosamente.

         Depois de tantos acontecimentos calamitosos, a vida era pacífica e doce, tudo o que alguma vez havia sonhado e mais. Ele queria nada mais que mergulhar nos prazeres simples para o resto de sua vida. Como uma comida compartilhada com aqueles que amava, ante um crepitante fogo feito com pedaços de brejos perfumados.

         Seu olhar examinou rapidamente a seus companheiros de refeitório: estava Gwen, sua querida esposa, uma brilhante física, e mãe radiante de seus preciosos gêmeos de dois meses, conversando alegremente com Chloe a respeito de todas as escolas em que seus meninos poderiam um dia estudar.

         E estava Chloe, a querida esposa de seu irmão, uma expert em antiguidades e brilhante estudiosa. Acabavam de saber na semana passada que logo trariam mais membros ao clã MacKeltar, e ela estava resplandecente desde então, tal como estava seu marido, Dageus.

         Ah, e estava Dageus, seu gêmeo, três minutos mais jovem, e seu melhor amigo.

         Tinham passado meses desde aquela noite no Edifício Belthew, quando Dageus combateu e derrotou a seita atual dos Draghar, que estavam decididos a ressuscitar a seu antigo homônimo. Os olhos de Dageus estavam outra vez radiantes e claros, e estava cheio de risos fáceis. Drustan não podia recordar de tê-lo visto alguma vez tão feliz.

         No começo, Dageus falou de construir seu próprio castelo no terço norte da propriedade dos MacKeltar, mas Drustan rapidamente acabou com tal tolice. Dageus supervisionou a construção do castelo de Drustan e Gwen - a fabulosa casa foi uma amostra de seu amor para eles, e feito à medida em cada maravilhosamente bem trabalhado detalhe - continha cento e vinte cômodos. Havia sido desenhado para ser o lar de um clã inteiro, e Drustan tentava fazer exatamente isso.

         Ele não perdeu seu irmão duas vezes para oferecer-lhe qualquer outra coisa agora. Os clãs não se pareciam às famílias de nossos dias. Os clãs das Highlands permaneciam juntos, trabalhavam juntos, jogavam juntos, e levantavam a seus meninos juntos. Conquistaram seu próprio pedaço do mundo e o encheram com sua única e orgulhosa herança.

         Daí que Dageus e Chloe fizeram sua residência no castelo, colocando-se felizmente numa suíte no asa oeste, no asa contrária à Drustan e Gwen que estava ao este.

         E cada véspera sem falta, às sete em ponto, reuniam-se para jantar (suas mulheres faziam questão de que eles se vestissem para isso, e ele teria colocado qualquer coisa idiota que ela lhe tivesse pedido, para ver a sua pequenina Gwen em vestidos e sapatos tão atraentes como os que usavam as mulheres do século vinte e um), e as paredes de pedra do castelo se enchiam com risos, fina conversa, e o calor do amor.

         Virando sua cabeça, Drustan deu uma olhada no retrato de seu pai. Silvan, e sua segunda mãe, Nell, pendurados em cima da lareira. Ele imaginava os olhos negros pintados de Silvan cintilando alegremente e o sorriso de Nell que curvava seus lábios docemente. Sim, a vida era rica. Depois de todas as suas provas e tribulações, tinha se adaptado a uma cadência pacífica, sem as complicações de vida-ou-morte, nenhum perjúrio, nenhuma viagem no tempo, nenhuma maldição, nenhum Druida malvado ou ciganos ou videntes enlouquecidos ou Tuatha Dé.

         Tinha vontade de um longo período de paz ininterrupta e de quietude. O repouso em sua vida lhe cairia bem. Afastou seu prato e esteve a ponto de sugerir que passassem à biblioteca, quando seu mordomo, Farley, chegou tempestuosamente, o cabelo branco arrepiado, seu aspecto alto e encurvado agora mais duro do que um fuso. Algo o tinha claramente agitado.

         - Milord -, disse Farley com um desagradado bah.

         - Senhor MacKeltar -, corrigiu-lhe Drustan pela enésima vez, com um sorriso disto-é-verdadeiramente-desgastante-mas-eu-estou-decidido-a-fazê-lo. Dava no mesmo quantas vezes ele dissesse a Farley que ele já não era Laird, que era simplesmente o Sr. MacKeltar, que era Christopher (seu descendente atual quem vivia acima no caminho do castelo mais velho sobre a terra) que na realidade era o Laird, Farley recusava-se a ouvi-lo. O mordomo de algo mais de oitenta anos, ainda fazia questão de que tinha sessenta e dois anos e que obviamente nunca antes em sua vida até o presente chegou até o ponto mais alto de sua carreira, estava determinado a ser mordomo de um lorde. Ponto final. E não ia permitir a Drustan interferir com aquela aspiração.

         Se não fosse por Gwen, Drustan poderia ter sido mais firme sobre acolhê-lo, mas Gwen adorava a Ian Llewelyn McFarley, desde o dia em que havia chegado, seguido de tantos outros McFarleys que procuravam ser empregados no e ao redor do castelo, que Drustan já não estava seguro algumas vezes se era o Castelo Keltar onde vivia ou o Castelo Farley.

         Sendo justo, pensava ironicamente, este era o Castelo Farley a força de números simplesmente. Segundo sua última contagem, empregava a quatorze dos filhos de seu mordomo, com suas esposas e familiares. Dezessete netos, e havia doze pequeninos enchendo o lugar, desde meninos até adolescentes. Os McFarleys eram um grupo prolífico, reproduzindo-se como os clãs dos antigos tempos. Drustan parecia seriamente interessado de equiparar-se. Seguramente desfrutaria da tentativa, pensou, olhando possessivamente a sua pequenina e sensual esposa.

         - Sim, milord MacKeltar.

         Drustan pôs os olhos em branco. Gwen riu por trás de seu guardanapo.

         - Como tentava dizer-lhe, milord, tem um visitante e, pensei que, ainda que talvez não sou quem para dizê-lo, ela é em grande parte uma... sniff... moça imprópria. Não como a jovem senhorita Chloe aqui presente -, um enorme e caprichoso sorriso - ou nossa encantadora senhora Gwen. Na verdade, ela me traz mais à mente isso -, ele assinalou com a cabeça para Dageus - quando ele chegou. Há algo que não está certo a respeito dela, não certo de tudo.

         Drustan sentiu uma sensação de vácuo em seu estômago. Paz e tranqüilidade estavam na agenda. Nada mais. Deu uma olhada de maneira inquiridora a sua esposa. Gwen se encolheu e negou com a cabeça.

         - Não convidei a ninguém, Drustan. você o fez, Chloe?

         - Não -, contestou Chloe. - O que não está certo com ela, Farley? -, perguntou curiosamente.

         Um desagradado humm. Uns poucos humms, logo um profundo, soou ofendido.

         - Ela é uma moça bastante boa, isto é quando se é capaz de olhá-la realmente, mas - se interrompeu com um suspiro profundamente compassivo e limpou sua garganta várias vezes antes de continuar - Parece que ela está tendo, er ... problemas de solidez.

         - O quê? -, disse Gwen, franzindo o cenho - O que pode significar problemas de solidez?

         - O que significa isso, Farley?

         Drustan inalou profundamente, exalando devagar. Não lhe agradava como soava isso. Os problemas de solidez não eram de bom agouro para a serenidade dos inquilinos do Castelo Keltar.

         - É precisamente como disse. Problemas de solidez -, reiterou Farley, obviamente oposto a comprometer-se além da descrição do inesperado convidado.

         - Oh -, disse Gwen debilmente. - Quer dizer que ela é sólida e depois não o é? É como se se voltasse invisível?

         - Você não escutou tal coisa de mim -, disse Farley rigidamente. - Semelhante afirmação me faria parecer bastante confuso.

         - E ela está perguntando por mim? -, disse Drustan com irritação. Como podia ser isso? As únicas pessoas que ele conhecia no século vinte e um eram aqueles que havia conhecido através de Gwen, ou desde que se instalaram na propriedade MacKeltar. Seguramente não tinha nada que ver com alguém com problemas de solidez. Realmente, teria evitado a tal pessoa como à praga mais horrenda. Teve o bastante de feitiços e encantamentos para mais de uma dúzia de vidas.

         - Não, ela está perguntando por esse outro -. Farley apontou para Dageus.

         - Eu? -. Dageus parecia sobressaltado. Dando uma olhada para Chloe, ele se encolheu - Não tenho nem idéia, garota.

         Exalando explosivamente, Drustan se levantou. Vamos colocar a paz e a tranqüilidade e os simples prazeres. Quão tonto acreditava que a vida de um Druida Keltar alguma vez poderia ser normal. Em qualquer estúpido século.

         - Creio que o melhor é averiguar -. Disse. - Talvez sejamos tão afortunados que a moça com problemas de solidez poderia voltar-se não-sólida de uma maneira permanente e deixar-nos a todos em paz.

         Quando foi para o grande corredor, Dageus, Gwen, e Chloe o seguiram bem de perto.

         Gabby estava de pé na entrada do castelo, sacudindo a cabeça, aturdida.

         Adam não se preocupou em dizer-lhe que os MacKeltars viviam num magnífico e extenso castelo com torrezinhas redondas e torres quadradas, encerrado por uma poderosa parede de pedra, e repleto de teares medievais, e só o grande vestíbulo, podia conter um andar inteiro do hotel Victorian.

         Também não lhe advertiu que poderia ter a súbita tentação de correr e escovar seu cabelo ou a empoeirar seu nariz e tentar ver-se apresentável frente... frente aos aristocratas ou... a nobreza... ou o que fossem as senhoriais pessoas que viviam no castelo.

         Não, só se fosse outra abrupta queda de Gabby O'Callaghan, privada de sonho. E desalinhada, dentro de outra insondável situação, totalmente desprevenida. Inclinou para trás a cabeça, examinando a sua volta. Uma balaustrada intrincadamente talhada rodeava o corredor do segundo andar, e uma elegante escada dupla vinha de lados contrários, encontravam-se no meio, e desciam numa ampla série de degraus de mármore. Era uma escada de conto de fadas, uma princesa poderia descer, vestida com um elegante traje. Tapeçarias brilhantes enfeitavam as paredes, tapetes felpudos estavam estendidos, e cristais pitorescamente coloridos enfeitavam as muitas janelas altas. O mobiliário no vestíbulo era volumoso e talhado, enfeitado com complexos nós celtas. Tinha duas lareiras, ambas grandes como um homem desenvolvido de pé. Defronte havia cadeiras com encostos altos e acolchoados e com ricos brocados, colocadas ao lado de brilhantes mesas. Os corredores iam em todas as direções, e não podia começar a imaginar-se quantos cômodos tinha no lugar. Cem? Duzentos? E com o detalhe de corredores secretos e uma masmorra? perguntou-se de maneira extravagante.

         Foi só quando começaram a subir o longo, tortuoso e privado acesso à propriedade, que Adam finalmente divulgou o fascinante, ainda que incompleto, bocado de informação a respeito de que os MacKeltars descendiam de uma antiga linha de Druidas que serviram aos Tuatha Dé Danaan por entidades divinas e eram os defensores exclusivos do lado dos Homens no Pacto entre os humanos e os Fae.

         - O Pacto? -. Repetiu, aturdida.

         Os Livros de O'Callaghan tinham escassa informação a respeito do lendário tratado. Ela estava começando a compreender que se sobrevivesse a tudo isto, seria capaz de acrescentar uma enorme riqueza de informação aos volumes para as futuras gerações, e o que era ainda melhor, informação exata, mais do que qualquer um que tivessem manejado eles até esse momento.

         Talvez até conseguisse ver a sagrada... er, coisa, o que fora que fosse O Pacto, quase não sabia nem como se supunha que seria. E quanto, perguntou-se, ardendo de curiosidade, poderiam os MacKeltars ser capazes de contar-lhe sobre os Fae? Como os defensores do tratado, eles deveriam saber muito. Não podia esperar.

         Suspirou suavemente, sem poder evitar a ironia de seus pensamentos. Havia gastado sua vida inteira determinada a ocultar-se de todas as coisas Fae, recusando a abrir Os Livros, recusando-se a estudá-los, e de repente estava impaciente por saber tanto quanto fosse possível sobre eles. Os Livros O'Callaghan estavam errados sobre muitas coisas. E precisava saber exatamente em que coisas, e exatamente quão equivocado. Só então podia ser capaz de achar algum sentido ao príncipe Fae escuro e sedutor que havia arruinado sua vida e a colocado completamente de pernas para o ar.

         Deu uma olhada para ele. Estava de pé silenciosamente, seu olhar fixo enfocado para frente, seu enorme corpo quieto e tenso. Estava inseguro de suas boas vindas? Era difícil imaginar que Adam estivesse inseguro de algo.

         Ela estava inclinando sua cabeça para trás para investigar, quando dois homens entraram no grande vestíbulo e a pergunta voou fora de sua cabeça. Eram simplesmente dois dos homens mais magníficos que alguma vez tivesse visto. Gêmeos, ainda que diferentes. Eram tão altos como poderosamente formados. Um era mais alto por alguns centímetros, com o cabelo negro que chegava um pouco mais abaixo de seus ombros e olhos como bocados de prata e gelo, enquanto o outro tinha um longo cabelo negro que caía numa trança até sua cintura, e olhos tão dourados como o colar de Adam. Iam elegantemente vestidos com roupa feita de cores escuras, seus corpos magníficos exudando uma atração crua.

         Oh, Deus, se maravilhou, não fazem homens como estes nos Estados Unidos. Eram estes os típicos escoceses? Se era assim, ia ter que trazer Elizabeth aqui de algum modo. Uma experiente em novelas românticas, os favoritos de Elizabeth eram os escoceses, e estes dois homens pareciam como se tivessem saído de uma daquelas cobertas.

         - Tente não ficar com a boca aberta, ka-lyrra. São só humanos. Mortais. Insignificantes. Casados. Ambos. Felizmente.

         O sinto por Elizabeth, Gabby lamentou, girando-se para olhar a Adam. Sua mão descansava possessivamente no pequeno traseiro dela, e ele estava olhando-a com uma expressão inequivocamente irritada que parecia um pouco como... ciúmes? O Sin Siriche Du - com ciúmes de dois varões humanos? Por ela? A idéia parecia tão improvável como para ser impossível; no entanto, fez que pequenos soluços se enroscassem em sua garganta.

         - Não estou boquiaberta -. Conseguiu dizer, e realmente não estava, porque tão logo olhou para trás para Adam, tinha se dado conta que, ainda que os dois homens podiam ser magníficos entre os humanos, não eram nada comparados com ele.

         Toma a esses dois homens, combina-os, salpique-os com pó Fae, salpica-os dez vezes com essa sensualidade que se cozinha a fogo lento, um pouco de perigo elementar, e é Adam Black, pensou.

         - Dageus, está vindo... -, o mais alto dos dois começou, com uma nota desgostosa na voz profunda, unida a um espesso e suave chiado.

         - Algo como o contorno débil e nebuloso de uma garota, Drustan? -. Seu gêmeo de olhos dourados terminou por ele, com o mesmo atraente sotaque.

         - Sim -, disse o chamado Drustan, franzindo o cenho.

         - Sim -. Dageus esteve de acordo.

         - Oh! -, exclamou Gabby. Tinha se esquecido da mão de Adam em seu pequeno traseiro (homem letal, havia conseguido que ela se acostumasse a seu toque constante, que agora fazia mais provável que notasse sua ausência do que sua presença!). Ademais, como os MacKeltars podiam vê-la, absolutamente? perguntou-se, franzindo o cenho. Porque eram Druidas? Céus, tinha tantas perguntas!

         Escapando-se do toque de Adam, ela se desculpou a toda pressa ante os dois altos e escuros homens.

         - Sinto tanto. Sigo esquecendo que desapareço quando ele está me tocando, porque nada desaparece para mim. Suponho que provavelmente atemorizamos um pouco a seu mordomo -. Ante seus olhares vazios, continuou. - Sou Gabrielle O'Callaghan -, disse, dando um passo adiante e oferecendo sua mão, - E sei que vocês não me conhecem, e sei que tudo isto provavelmente parece bastante estranho, mas posso explicá-lo. Talvez poderíamos sentar-nos em algum lugar? Sinto como se tivéssemos estado viajando sempre.

         Os homens trocaram olhares.

         - Nós? -. O chamado Drustan disse com cautela.

         - Oh, pelo amor do céu, Drustan -, uma mulher miúda com cabelo liso prateado e loiro, emergiu empurrando aos elevados Highlanders, - Onde estão seus modos?

         Uma segunda mulher, também miúda, mas com o cabelo longo e encaracolado de cor cobre e ouro, surgiu por trás do outro gêmeo, e ambos se apressaram a recebê-la.

         - Sou Gwen -, disse a loira platinada, - e este é meu esposo, Drustan. Esta é Chloe e seu esposo, Dageus.

         - Encantada em conhecê-las -, disse Gabby, sentindo-se de repente como a rainha do grunge, em frente às duas formosas mulheres. Aqui estava num elegante castelo, com quatro pessoas elegantemente vestidas, ela, que estava viajando sem parar durante um dia e meio ou ao menos assim o acreditava. Os fusos horários a tinham confundido e quatro mudanças de avião e horas de esgotante condução mais tarde, olhou-se. Seu cabelo tinha escorregado fazia horas do coque e podia senti-lo caindo desde sua cabeça até suas costas. Não tinha nenhuma maquiagem, e até as rugas em sua roupa tinham rugas. Lançou a Adam um olhar fulminante. - Não posso acreditar que não me disse que íamos a um castelo e que toda esta gente estaria aqui. Olha-me, sou um horror, um desastre.

         - Hum, perdoe-me, mas a quem se dirige? E não é um desastre -, assegurou-lhe Chloe. - Acredite-me, Gwen e eu tivemos nossa parte de ferimentos e nos sentimos desastrosas, e você não está tão arruinada. Ou está, Gwen?

         Gwen riu.

         - Escassamente. Estar arruinada é estar ansiosa de nicotina, e depois passar uma semana num ônibus com um grupo de anciãos, cair numa gruta, e aterrizar sobre um corpo.

         - E depois retroceder uns tantos séculos, sem idéia do que virá -, Chloe esteve de acordo. - Nua, além do mais, não é?

         Gwen assentiu ironicamente.

         Gabby piscou.

         - Eu lhe dei meu cobertor de viagem -, protestou Drustan com indignação. - Não era minha intenção envia-la para o passado nua como um bebê, Gwen.

         Gwen dirigiu a seu marido um olhar carinhoso.

         - Eu sei -, disse suavemente.

         O chamado Dageus sacudiu sua cabeça com impaciência.

         - Tudo isso não é pertinente nem aqui nem agora. A quem fala que nós não podemos ver, moça?

         Lançada a uns séculos atrás? Nua? O quê? Deus meu!, esta gente era meio Fae como o filho de Adam, que podia deslocar-se no tempo? Sua própria vida, em seu pequeno canto dos Três Estados estava parecendo cada vez mais normal a cada dia que passava.

         - Diga-lhes, Gabrielle -. Adam lhe falou com impaciência. Piscando. Gabby assentiu.

         - Tenho uma das, er, fadas aqui comigo...

         - Tuatha Dé -, corrigiu Adam com irritação. - Está me fazendo parecer como uma sangrenta Tinkerbell?.

         - Um dos Tuatha Dé -, emendou-se, com um riso sarcástico. - Ele diz que estou fazendo-o soar como uma Tinkerbell, mas, creiam-me, ninguém poderia alguma vez confundir Adam Black com um Tinker...

         - Adam Black dos Tuatha Dé Danaan? - gritou Dageus, esses exóticos olhos de ouro se alargaram.

         - você o conhece? -, ela disse a Adam impacientemente, - Não me disse que eles o conheciam.

         - Não estava seguro se Dageus conservou alguma recordação de mim, ka-lyrra. Ele estava perto da morte então, e eu não sabia se Aoibheal lhe permitiria lembrar de mim -, disse ele suavemente.

         - Quer dizer o Tuatha Dé Danaan que salvou a vida de meu marido? - exclamou Chloe. - Ele está aqui contigo?

         Bem, isto a desequilibrava completamente. Adam tinha salvado a vida de Dageus? Quando? Como? Por que? Que andava fazendo, indo a alguma parte para salvar a vida dos humanos? Que tipo de fada fazia isto? Nenhuma delas nunca tinha escutado nada sobre isso. As fadas não andavam por aí ajudando aos humanos.

         Pelo bem do céu, pensou, olhando-o, com a boca aberta, por acaso o conheço bem? Condenados Livros O'Callaghan. Tinham acertado em algo além de seu imenso atrativo sexual?

         Adam apenas sorriu e, com um gentil dedo sob seu queixo, fechou sua boca. Seu olhar se fixou em seus lábios por um momento e ligeiramente passou a ponta de seu polegar sobre seu lábio inferior. Quando aplicou uma suave pressão, esteve mortificada ao dar-se conta que a ponta de sua língua se deslizava para fora para prová-lo. Não pensou em fazê-lo; não havia sido capaz de deter-se.

         Sua cara esteve por um instante tensa com a luxúria e fez um som gutural em sua garganta. Suas narinas se inflamaram, enquanto soltava vários soluços, depois disse entre dentes.

         - O quê? Não leu sobre isto num dos seus tonto Livros, Gabrielle? Não encaixa com as suas pré-concepções? Imagina isto.

         - Por que não me contou?

         - Teria acreditado em mim? -, contestou-lhe friamente.

         Ela estremeceu.

         - Portanto, não lhe disse -. Deixou que sua mão caísse do rosto dela.

         - Oh, viram isso? - Ouviu a Gwen exclamar, de muito longe. - Ela simplesmente desapareceu outra vez! Isto é tão fascinante! E agora está de regresso.

         Gabby estava ainda olhando-o quando Chloe tomou sua mão, efusivamente.

         - Oh, boas vindas, bem-vindos, aos dois. Estão famintos? Sedentos? Que podemos fazer por vocês?, deixe-nos tomar suas malas. E, er -, ela vacilou por um breve momento. - Sei que este provavelmente não é o momento para isso, mas exatamente quantos anos tem Adam Black de verdade? Como verá, tenho umas perguntas sobre a Idade De ferro. Na realidade -, confiou-se com seriedade, - tenho umas poucas perguntas sobre variadas...

         - Ele pode comer e beber? - Gwen interrompeu, com uma expressão completamente fascinada. - Está na realidade ali? E, er... exatamente onde está? Está em outra dimensão ou algo assim? Paralela à nossa, talvez?

         Dageus e Drustan trocaram olhares sarcásticos e sacudiram suas cabeças. Então Drustan deu um passo adiante e deslizou um braço ao redor dos ombros de sua esposa. Com um prateado olhar resignado, disse:

         - Melhor, por que não perguntamos à moça se tem fome ou não e deixamos que os assuntos de história e física esperem um momento -. Acercou-se de Gabby, inclinou a cabeça e disse com calma formalidade. - Os Keltar lhe dão as boas vindas, Tuatha Dé. Os antigos são sempre bem-vindos em nossa casa.

         Adam olhou Gabrielle com olhos entrecerrados e, ainda que apreciasse as formais boas vindas de Drustan, estivesse feliz de que Dageus o recordasse, e super feliz de que sua ka-lyrra finalmente começasse a vê-lo por quem era, ele precisava de algo que o apaziguasse um pouco.

         Não previu sua reação à vista dos gêmeos ao redor Gabrielle. Não lhe agradou isso. Não lhe agradou nem um pouquinho. Havia muita testosterona no espaço. E tudo nele, que não era uma quantidade insignificante, estava invisível.

         E saber que Drustan e Dageus estavam casados não fazia uma maldita coisa para aliviar sua preocupação. Realmente, tinha que lhes sorrir assim? Acaso não entendia que eles eram homens e os homens não eram confiáveis ao redor de uma mulher como Gabrielle, não importa quão felizmente casados alegassem estar? E Cristo, ele nem sequer podia marcar seu território. Tocá-la numa forma íntima, falhava em estabelecer algo, porque cada vez que o fazia, só passava que ela era invisível para eles.

         Nunca mais tinha lamentado ser invisível. Ao redor de homens normais em Cincinnati não havia sido de nenhuma importância, mas os Keltar não era homens normais.

         Brincava irritado com seu copo vazio de whisky escocês, girando-o entre suas palmas, olhando a garrafa sobre o móvel do bar. Lançou um olhar obscuro aos MacKeltars que não poderiam ver, mas o fazia sentir-se ligeiramente melhor, pôs-se de pé, recheou seu copo, e começou a passear pela biblioteca. Era um cômodo espaçoso, masculino, com estantes embutidas de cerejeiras nos painéis das paredes, cadeiras cômodas e poltronas, uma lareira de mármore rosa escuro, e altas janelas. Deu voltas por ela, examinando distraidamente os livros, escutando enquanto Gabby seguia contando a viagem de ambos, - ah, não, a versão dela dos acontecimentos - até o momento. Tentou dizer-lhe sua versão, mas ela pareceu perversamente encantada pela oportunidade de dizer aos MacKeltars tudo sobre como sua vida se torceu desde que ele havia chegado.

         Gwen e Chloe faziam pequenos ruídos compreensivos, e ele podia simplesmente cheirar a maldita união feminina circulando no quarto. Todos se encontravam unidos, exceto pela pessoa invisível.

         Inferno sangrento, tinha fome. Mas conseguiria comer? Não. Gabby tinha falado por ambos, evitando a comida, aceitando um lanche ligeiro na Biblioteca.

         Amanteigados, caramelos, e nozes? Um corpo mortal poderia morrer de inanição com semelhante magra ração. E ainda não havia chegado à parte onde Darroc e os Caçadores apareceram. Gwen e Chloe pareciam fascinadas com a idéia dos Sidhe-seers e estavam fazendo dúzias de perguntas completamente desnecessárias sobre o que era ser uma. Neste ritmo, poderia levar toda a noite para chegar à parte importante que era o que Adam precisava que eles fizessem. Se pudesse só falar por si mesmo! Estava começando a perguntar-se se ainda conseguiria ter tudo preparado para Lughnassadh.

         Agora, ela estava estendendo-se sobre aqueles idiotas e apócrifos Livros O'Callaghan, e Chloe, a amante de antiguidades e implacável rato de biblioteca, tentava marcar um encontro para ir a Cincinnati para vê-los. Livros. Faery estava em perigo, sua rainha estava em perigo, Darroc tentava matá-los, os Caçadores estavam em liberdade, e eles falavam de livros!

         Só se acalmou ligeiramente ao escutá-la dizer.

         - É bem-vinda a vê-los, Chloe, mas, francamente, creio que meus antepassados podem ter reunido muitos dados errôneos -. Aproximadamente no maldito momento em que ela admitiu isso, acreditou, entrecerrando os olhos, seu olhar se deslizou sobre ela possessivamente. Ela o olhou. Fazendo-o sentir-se menos invisível. Mas não fez tanto senão dar uma pequena olhada para ele, estava muito ocupada contestando mais perguntas irrelevantes.

         Estava justo a ponto de sair fora e ir ele mesmo conseguir algo à cozinha quando Dageus disse pensativamente.

         - Então é porque ele está amaldiçoado com féth fiada o que nos impede de vê-lo?

         A cabeça de Adam se moveu.

         - Que sabe ele disso, ka-lyrra? -, disse-lhe, repentinamente alerta. Dageus era outro passe livre, como sua Sidhe-seer; as coisas que ele agüentou o ano passado o havia mudado em formas que ninguém podia estar completamente seguro. Tinha mudado tanto que, de fato, ainda que o presente Dageus se encontrou consigo mesmo no passado - o que deveria tê-lo cancelado, feito desaparecer - não tinha ocorrido. A qual era a razão pela qual o Alto Conselho tinha advogado tão firmemente por sua destruição. Logicamente, alguns deles estavam conduzidos por motivos mais infames, como Darroc.

         - Sim, é isso, e Adam, quer saber o que sabe disso -, Gabby disse por ele.

         Dageus apenas sorriu.

         - Mais do que alguma vez desejei. Usei-o para tomar emprestado uns raros tomos que precisei não faz muito tempo. Chamamo-lo o manto mágico, ou o nevoeiro do Druida. Não é fácil de usar, é um feitiço congelante. Há duas versões dele. A versão que aos MacKeltars lhes foi ensinada, e o feitiço que os Draghar conheciam; um bem mais potente, o triunvirato de feitiçaria, na língua dos Tuatha Dé. Eu nunca usei essa versão.

         - Os Draghar? -, Gabby repetiu, franzindo o cenho.

         - Por um tempo -, explicou Chloe. - Dageus esteve possuído pela almas dos malvados. Treze Druidas antigos e que haviam sido desterrados pelos Tuatha Dé numa prisão imortal faz quatro mil anos. Eles eram chamados os Draghar.

         - Oh. Estou entendendo... -. Gabby pareceu bastante pouco convicta de suas próprias palavras.

         Chloe riu suavemente.

         - Lhe explicarei tudo mais tarde, Gabby. Prometo.

         - Inferno sangrento, sim! -, explodiu Adam, espreitando ao lado de Gabrielle. Fechou uma mão sobre seu braço, e lhe disse urgentemente - Pergunte-lhe se ainda conserva as memórias dos Draghar, Gabrielle -. Durante o tempo que os treze Druidas escuros tinham possuído a Dageus, o conhecimento deles havia sido seu, e eles alguma vez tinham sido privados de praticamente toda a erudição Tuatha Dé. Adam assumiu que quando Aoibheal destruiu aos Draghar, tirou aquelas memórias da mente do Highlander.

         Mas e se não o tivesse feito? Se Dageus conhecesse a antiga contra-maldição na língua Tuatha Dé, poderia terminar com o encantamento de Adam! Nenhum simples mortal poderia fazê-lo, nem sequer ele mesmo, mas um Druida MacKeltar de puro sangue que conhecia as palavras antigas seguramente poderia.

         Seria capaz de falar por si mesmo, ser visto outra vez, seria sólido outra vez, seria capaz de fazer evidentemente claro que Gabrielle era sua.

         - Está bem, mas não podem me ver outra vez, Adam. Deixa de me tocar.

         Deixa de me tocar. Ser invisível o fazia sentir-se bastante impotente ao redor dos Keltar, e impotência não era um sentimento com o qual Adam se sentisse capaz de tratar em nenhum nível, e suas palavras provocaram algo rápido, furioso e primitivo nele. Estava consumido com o repentinamente imperativo desejo de fazer-lhe recordar que não faz muito ela estava pedindo que a beijasse mais profundamente, que tinha sua mão sob as calças dela. Maldito fôra dentro dela, e estaria ali; com algo bem mais íntimo e pessoal do que uma mão; se não tivessem sido interrompidos. Tinham alguns assuntos sérios e inacabados por atender.

         Num suave movimento, ele a arrastou para seus braços e lhe achatou a boca com um beijo quente, selvagem, mergulhando profundamente, reclamando, dizendo com isso: eu sou seu homem, e não esqueça.

         Se ela não tivesse cedido ao instante, caindo suave contra ele, aceitando seu beijo completamente, não estava seguro do que poderia ter feito. Estava simplesmente agradecido por não ter que averiguar.

         Na biblioteca, invisível, sem nenhum preâmbulo não era como ele queria que fosse sua primeira vez. Ele queria que sua primeira vez fosse irresistível, que lhe fizesse perder a cabeça. A sedução perfeita que marcaria o mesmo centro de sua brilhante e dourada Alma.

         Por sorte, ela não só cedeu, seus joelhos fizeram essa pequena coisa, completamente feminina que o fazia sentir como um verdadeiro deus entre os homens, e graças a isso foi capaz de deixá-la ir.

         Quando o fez, ela se afundou languidamente para trás em seu assento, seus lábios separados, seus olhos desfocados. Enrijeceu, parecendo aturdida, depois sacudiu sua cabeça bruscamente.

         Ele estava contente de ver que Dageus e Drustan a olhavam atenciosamente, e depois trocavam um olhar. Bom, finalmente tinha marcado seu território, ao menos um pouco.

         - Ele quer saber se conserva as memórias dos Dragar -, disse Gabby com outra chacoalhada de sua cabeça, como se ainda tentasse aclará-la.

         Dageus assentiu.

         - Isso é com o que fiquei.

         - Sim? -, disse Drustan, parecendo sobressaltado.

         - Sim, ainda que se tenham ido, suas recordações permanecem. Seu conhecimento é meu.

         - Cristo, não me disse nada disto -, grunhiu Drustan. - Todo seu conhecimento?

         - Sim. Montes de coisas em minha mente. Não falei disso porque é irrelevante. Com os Draghar fora de mim, não tenho a intenção de usar nenhuma coisa deles. E a resposta é sim outra vez, creio que posso remover sua maldição. Eu, por minha parte, preferiria ser capaz de vê-lo. Não me agrada esta invisibilidade, absolutamente, que me põe incômodo.

         - Sim -, disse Adam, perfurando o ar, eufórico. - Faça-o. Agora mesmo. Apresse-se por todos os infernos.

         Se tivesse tido a mais ligeira suspeita de que Dageus ainda possuía as recordações dos treze, teria vindo aqui primeiro, no instante em que a rainha o havia abandonado em Londres.

         Mas nunca imaginou que Aoibheal poderia permitir àquelas memórias perdurar; muito do conhecimento dos Draghar era naturalmente perigoso, intrinsecamente corruptivo. Fungou. Sua rainha estava equivocando-se. Quando fosse imortal outra vez, iam ter uma longa conversa. Talvez fosse tempo de que ele mesmo tomasse um assento sobre seu infernal Alto Conselho e entrasse no lado concreto das coisas.

         - Ele diz, poderia tentá-lo por favor? - traduziu Gabby, lançando-lhe uma pequena reprovação sem palavras. Ele se encolheu. Ela não podia entender sua impaciência?

         - É magia proibida? -. Drustan perguntou a Dageus.

         - Não. Mas é magia dos velhos Tuatha Dé. Não é algo que nós necessariamente consideremos usar, considerando que a rainha me deixou, bem... - Encolheu os ombros.

         - Sente que é perigoso de algum modo? -, Drustan lhe pressionou.

         - Não, mas é um cântico em sua língua.

         - Pelo bem de Cristo, poderia dizê-lo já? - sibilou Adam. - Preciso ser visto. Não posso suportar esta cruel invisibilidade.

         - A decisão é sua, irmão. Deixo a seu juízo -. Disse Drustan.

         Depois de um momento de reflexão Dageus disse:

         - Eu não vejo nenhum mal nisso -. E perguntou a Gabby - Onde ele está?

         Quando ela o mostrou, Dageus se levantou e, dando um rodeio sobre o área que ela havia indicado, começou a falar. Ou melhor, pensou Gabby, ele abriu sua boca e o som saiu, mas não falava. Não era uma só voz o que saía de seus lábios, mas uma miríade de vozes, dúzias uma em cima da outra, elevando-se e caindo, aumentando e rompendo-se. Era melódico ainda que medonhamente dissonante, formoso ainda que estranhamente horrível. Como o fogo que poderia arrastar lentamente, numa tentativa de conseguir calor, só para terminar por congelar a morte com isso.

         Arrepiou todo o fino pêlo do corpo de Gabby, e ela compreendeu que se essa era a língua dos antigos Tuatha Dé, não era uma linguagem que Adam alguma vez tivesse falado perto dela.

         Qualquer que fosse a linguagem que ele falou naquelas infreqüentes ocasiões não era isto. Esta era uma voz de cru poder. Tal som poderia hipnotizar, podia seduzir contra a vontade de uma pessoa. Isto era magia antiga, não diluída e pura. A classe que ela sempre imaginou que os Caçadores possuíam. Uma magia terrível.

         Enquanto estabelecia um crescendo, ela se estremeceu, fechando os olhos.

         - Calma, ka-lyrra; é porque você é uma Sidhe-seer que isto a afeta tanto -, ela ouviu Adam dizer suavemente. - É por isso que não falei minha língua ao redor de você. Seus instintos para proteger, para juntar a sua gente e escapar estão sendo acordados. Nos dias antigos você nos teria ouvido vindo sobre o vento e ocultaria aos seus aldeões. Respira. Lenta e profundamente.

         Ela fez como ele lhe disse, franzindo seus lábios e respirando por sua boca, esperando que terminasse logo. Ele estava certo, o mero som da língua antiga a enchia de uma espécie estranha de preparação para a batalha, um impulso profundo em seus ossos de fazer aos MacKeltars reunirem-se e prepará-los para esconderem-se. Depois montar a cavalo pelas cidades próximas, tocando o alarme.

         Finalmente Dageus terminou, e ela ouviu a Gwen e Chloe dizer simultaneamente e ofegando.

         - Oh! Meu Deus!

         Gabby abriu os olhos.

         Drustan se levantou e franziu o cenho, uma expressão refletida por seu gêmeo. Ambos olhavam raivosamente para Adam a quem obviamente podiam ver agora. Depois a suas mulheres, depois de novo para Adam.

         Gabby absorveu os olhares nas caras de Chloe e Gwen, e de repente se sentiu muito melhor a respeito da dureza que havia sido ignorar aos Fae toda sua vida.

         Não era somente eu, pensou com gratidão. Não era uma mulher infame e de moral duvidosa, uma débil, indisciplinada na espera do rapto de um fada; os Fae realmente tinham algo magnético e excessivamente sedutor, algo que as mulheres simplesmente não podiam resistir. Adam afetava a Chloe e Gwen da mesma maneira que afetava a ela.

         E como poderia não o fazer? pensou, vendo-o de novo através dos olhos delas. Eram quase seis pés e meio de um poderoso príncipe Fae, de pele dourada, seu corpo esculpido de puro músculo, seu cabelo longo e negro derramando-se até sua cintura num embaraço escuro e sedoso. Vestido com aqueles jeans que pareciam tatuados, botas, um suéter cor marfim e um casaco de couro, o brilhante colar de ouro em seu pescoço, parecia algo obscuro, um assunto eroticamente além deste mundo. Sua cara cinzelada era selvagemente formosa, sombreada com uma barba incipiente de poucos dias. A inteligência antiga e o calor sexual mal controlado brilhavam em seus olhos exóticos, de duas cores. A débil fragrância de jasmim, sândalo, e homem que sempre se aderia a ele parecia de repente ter impregnado o quarto de sua embriagante e intoxicante essência. Ela se perguntava, não pela primeira vez, se tinha uma espécie de substância química no cheiro que um Fae emitia, que funcionada como um afrodisíaco sobre os humanos do sexo oposto.

         Ele era, simplesmente, uma fantasia vivente, exudando um irresistível vêem-aqui-pequena que possuía uma advertência intrínseca, tácita de perigo. Ele tinha um venha-e-me-consegue-menina-eu-sou-puro-problema-e-vai-adorá-lo, a classe de atitude que provocava as condutas sexuais mais primitivas de uma mulher. Atraía-a ainda quando sabia que deveria estar correndo como louca na direção oposta. Atraía-a, de fato, de algum modo perverso, porque sabia que deveria estar correndo como louca na direção oposta.

         E agora que via os olhares sobre as caras de Gwen e Chloe, perguntava-se como havia conseguido manter-se fora da cama dele.

         Na realidade... só quanto mais ela ia ser capaz resistir a ele.

         Na realidade, corrigiu-se com irritação, enquanto via Gwen e Chloe observá-lo, não sabia por que o fazia. Seguramente ela não se via como elas.

         - Vaca sagrada -, disse Chloe apenas.

         - Não caçoe -, respirou Gwen.

         O atraente príncipe Fae lhes dirigiu um sorriso que era puro encanto diabólico, sexy, brincalhão e malicioso, capturando brevemente a ponta de sua língua entre os brancos dentes, antes que seus lábios se curvassem, e seus escuros olhos chuviscassem dourados.

         Gabby gemeu. Sufocou-o apressadamente, camuflando-o com uma pequena e seca tosse. Seu próprio caramelo, privado e até então oculto, estava disponível para o consumo público e não lhe agradava nem um pouquinho.

         Ao que parece ela não era a única.

         - Está pensando o que eu estou pensando, Dageus? - disse Drustan com irritação.

         - Och, sim -, disse Dageus tenebrosamente. - Lhe agradava mais invisível também?

         - Och, sim.

         - Deveria amaldiçoá-lo outra vez?

         - Och, sim.

         Adam voltou sua cabeça e riu, seus olhos brilhando com dourados reflexos.

         - Pelo sangrento inferno, é bom estar de regresso -, murmurou.

         Capítulo 18

         Dageus e Drustan não eram os únicos a quem lhes tinha agradado ver... er, melhor dito, não ver... à Adam invisível outra vez.

         Haviam vinte e três mulheres no castelo Keltar - sem contar a Gwen, Chloe, ela mesma, ou ao gato - Gabby o soube, porque pouco depois da última noite em que Adam havia se voltado visível, ela encontrou a todas e cada uma, desde a menina menor até a anciã mais titubeante.

         Começou com uma criada cheinha e trinteitona, que entrou de repente para puxar as cortinas pela tarde e perguntar se os MacKeltars desejavam algo mais? No momento em que seu olhar fixo com óculos caiu sobre Adam, ela começou a gaguejar e a tropeçar inesperadamente com seus pés. Tomou uns poucos momentos para recobrar um semblante de coordenação, mas ela conseguiu sair da biblioteca, quase derrubando um lustre e uma mesa pequena na sua pressa.

         Aparentemente se deu pressa para alertar às demais, pois se encontrou com um verdadeiro desfile: Uma criada curvilínea e ruborizada veio oferecer para esquentar o chá (eles não estavam tomando nenhum), seguida por uma sorridente criada que procurava um esquecido e empoeirado tecido (a qual - estava alguém surpreso? Não se encontrava por nenhuma parte), depois uma terceira procurando uma vassoura (se, claro, elas varriam castelos à meia-noite na Escócia - quem acreditaria nisso?), Depois uma quarta, quinta, e sexta averiguando se a Câmara de Cristal seria preparada para o Sr. Black (a ninguém lhe parecia importar, quem poderia fazer a câmara para ela: quase esperava terminar em algum lugar fora do castelo). Uma sétima, oitava, e uma nona chegaram a anunciar que sua câmara estava pronta e se quereria ele uma escolta? Um auxiliar no banho? Ajuda para desvestir-se? (bem, de acordo, talvez elas não perguntaram o último, mas seus olhos certamente o fizeram).

         Depois uma meia dúzia mais apareceram de improviso a intervalos para dizer as mesmas coisas uma e outra vez, e repetir que elas estavam ali para servir-lhe - qualquer, qualquer coisa ou em tudo o que possa desejar Sr. Black.

         A décima sexta chegou trazendo à duas pequenas meninas e colocando-as no colo de Adam apesar de seus gritos de protesto (e não conseguiram sentarem-se em seu colo, somente porque Adam se levantou precipitadamente), Ao final a vigésima terceira que havia sido o suficientemente velha para ser sua tataravó, e ainda assim se moveu desavergonhadamente rápido com o esplêndido Sr. Black batendo pestanas inexistentes sobre ninhos de rugas, alisando delgados cabelos brancos com uma mão de veia azul, rachadas pela idade.

         E se isso não havia sido suficiente, então o gato do castelo, obviamente fêmea e obviamente no cio, andou pavoneando-se, com o rabo levantado e descaradamente curvada na ponta, e enrolando seu peludo e pequeno ego sinuosamente ao redor dos tornozelos de Adam, ronronando e babando, com um olhar de prazer.

         Sr. Black, meu traseiro, ela quis golpeá-lo (e lhe agradavam os gatos, realmente lhe agradavam; e certamente nunca quis chutar a um antes, mas por favor, até as gatas?), Ele é um fada e eu o encontrei, assim é que isso o faz meu fada. Saia.

         Mas todo mundo pareceu tê-la esquecido.

         Inclusive Adam. Oh, ele a beijou bastante desde que se tornou corpóreo, e isso fez vibrar os dedos de seu pé, roubando-lhe a respiração, beijos possessivos (e isso pareceu aliviar grandemente o impacto dos gêmeos Keltar), mas então ele foi sentar-se em frente ao fogo e, pouco depois disso, o desfile começou e mal a olhou desde então.

         E misturado com o desfile de criadas, Gwen e Chloe estavam lançando perguntas (benditos seus corações, ao menos pareceram recobrar-se bastante bem do impacto de Adam; Gabby suspeitou que isto era devido em grande parte a que elas estavam casadas com esses extraordinariamente homens sexy), e Gabby se sentou em silêncio, sentindo-se como se ela lentamente estivesse voltando a ser invisível como Adam havia sido. Como se ele não só tivesse tirado de cima sua maldição mas que de certa forma conseguiu lança-la em cima dela.

         Finalmente, sua paciência obviamente esgotada, Drustan ordenou aos empregados deitarem-se, firmemente fechou a porta da biblioteca, logo depois da pausa de um momento, travou-a e se apoiou contra ela.

         Deve agüentar isto o tempo todo? Ele perguntou incredulamente a Adam.

         Adam inclinou a cabeça. No entanto há algumas, disse com um olhar em direção a Gabby, que me golpeiam a primeira vista. Disse isto com uma fina mostra do atrito de seu lábio, o que ela tinha partido, e um ligeiro e despreocupado sorriso.

         Ela teve que apertar suas mãos em pequenos punhos para evitar saltar e dar-lhe um golpe outra vez. Simplesmente por ser Adam. Por ser tão imperdoavelmente irresistível. Por ser visível, condenadamente visível para todos. Por que não podia ter uma maldição permanente? Isso era pedir muito?

         Ele precisou dela então. Mas não mais. Agora podia falar por si mesmo; ela já não era um intermediário necessário. E havia dúzias de outras mulheres que estavam claramente mais do que dispostas a fornecer-lhe qualquer coisa que ele pudesse querer, ao mais simples e sedutor sinal de seu dedo. Sentiu-se repentina e inexplicavelmente despojada.

         Brava, fingiu cansaço, de modo algum o trataria com os sentimentos que via em outras mulheres e que ele agora tinha provocado nela. De modo algum perderia tempo vendo se elas poderiam escalar os muros do castelo e irromper através de suas janelas para acercar-se dele.

         Gwen esteve fazendo suficientes perguntas a respeito de cosmologia até que ela conseguiu ignorar a Adam o suficiente para mostrar-lhe seu quarto.

         Gabby estava agradavelmente surpreendida de encontrar que não era uma dependência mas uma suíte preciosa de vários quartos no segundo andar, com uma sacada de pedra com uma porta-balcão que dava para o jardim. Depois que Gwen se foi apressadamente, estava inclusive mais do que agradavelmente surpresa ao descobrir uma jarra meio cheia de vinho na mesa de cabeceira.

         Não estava tão feliz a respeito disso pela manhã, no entanto.

         Nem a respeito do fato de que ela terminou por sair furtivamente do vestíbulo e roubado as jarras de outras duas "câmaras" antes de cair adormecida num estupor mergulhado em vinho.

         Percorreu com o olhar a cama e franziu o cenho. Não era estranho que se sentisse tão horrível. Não parecia que alguém tivesse dormido ali; parecia mais como se tivesse tido uma batalha boa parte da noite e que a passou fora da cama. Os lençóis sedosos estavam enroscados, o edredom estava feito uma bola, e duas das luxuosas cortinas de veludo da cama foram derrubadas de seus varais. Tinha uma vaga recordação de estar tão bêbada que quando tratou de sair da cama e dirigir-se ao banheiro, se enroscou nelas e caiu.

         Tinha outra vaga recordação que não lhe agradava muito. Acreditou ter chorado ontem à noite. Sobre todo tipo de coisas tontas: os noivos e os trabalhos arruinados e... fadas que não podia entender.

         Se refreou de tomar o telefone, pensando em chamar a sua mãe no momento.

         Bem, para dizer o que? Oi, Mami, eu realmente precisava lhe falar a respeito deste fada que conheci? A avó morreu e não tenho a mais ninguém? É isso aí!

         Chegou a pensar nisso, mexeu-se, cautelosamente fazendo massagem em suas têmporas palpitantes, teve medo de que realmente pudesse ter conseguido discar os números de telefone antes de tê-lo pendurado. Realmente não podia recordar, mas passou por cima de um guia telefônico no piso. E estava aberto na página internacional, e isso não era um bom sinal.

         Com um pequeno suspiro sombrio, moveu para trás seu cabelo prendendo-o muito suavemente, para que todos seus diminutos folículos capilares - Deus, a cabeça lhe doía - não gritassem muito em sinal de protesto, depois abriu a porta e entrou no corredor. Nunca pode usar álcool.

         Aspirina, precisava uma aspirina.

         Uma semana atrás, refletiu, dobrando à esquerda (decidindo, depois de um momento de reflexão, que qualquer direção era provavelmente tão boa como qualquer outra no emaranhado labirinto de corredores de pedra) que as coisas tinham sido muito claras. Soube exatamente quem era e qual era seu lugar no mundo.

         Havia sido uma O'Callaghan, fazendo aquilo para o qual havia sido educada, ocultando-se do desagradável, de fadas desumanas, vivendo uma vida dupla, e fazendo disso um trabalho demolidor na maioria das vezes.

         Logo havia sido uma O'Callaghan torturada por uma daquelas desagradáveis, desumanas fadas, se bem que, por uma impossivelmente sedutora, em forma humana.

         Depois foi uma O'Callaghan protegida por uma dita impossivelmente sedutora fada em forma humana, de entre todas as fadas verdadeiramente desagradáveis, desumanas.

         E agora era simplesmente Gabby, atualmente num castelo magnífico e de sonho na Escócia com um príncipe Fae que fazia toda tipo de coisas pouco desagradáveis, pouco desumanas como fazer em pedaços uma lista de nomes, e regressar girinos aos lagos, e salvar as vidas das pessoas.

         Sem mencionar que beijava com o esplendor sobrenatural de um anjo.

         Um príncipe Fae, que virtualmente, cada mulher no castelo desejava em sua cama; e, tendo em conta o aspecto geral das coisas ontem à noite, elas não iam esperar muito tempo para tentar conseguí-lo.

         E a vida só fedia.

         Adam apertou uma mão ao redor das calcinhas no bolso de seu casaco e fechou os olhos, respirando fundo, como se de semelhante distância pudesse, de certa forma, apanhar o perfume de Gabrielle.

         Sem tal sorte; só um vento crepitante das Highlands passando depressa sobre ele, palpitando através do campo sobre o lombo de um garanhão negro. E ainda que a brisa fosse doce, estava muito longe de ser o perfume sensual do calor íntimo de Gabrielle.

         Essas sedosas calcinhas rosadas eram uma das diversas coisas que ele não estava disposto a deixar para trás no quarto do hotel. Só as havia tirado de seu bolso e metido em sua bolsa porque planejou despir-se com sua sidhe-seer, e não queria ter que explicar porque tinha um par de suas calcinhas consigo, quando ela descobrisse sua ausência. Não estava seguro de que fosse uma coisa que uma mulher pudesse apreciar.

         Ah, mas um homem o fazia. O perfume suave, doce, sensual de uma mulher impregnado num pedaço de tecido que se deslizava tão intimamente entre suas pernas, roçando-se contra esse montículo delicioso, levando essa fragrância única que uma mulher só tem ali. Um homem não poderia respirar tal perfume por trás da orelha de uma mulher ou no oco suave de sua garganta, em seu cabelo ou numa pequena parte de suas costas.

         Só se fosse seu amante poderia um homem chegar a conhecer esse perfume.

         Ele sabia desde a noite em que lhe roubou as calcinhas, e estava tão malditamente perto disso umas poucas noites atrás. Estava morrendo de impaciência, a ponto de explodir, se não conseguia enterrar sua cara nela logo.

         Não nas calcinhas. Na coisa real. Entre suas coxas, sua cara, sua língua, não só inspirando, mas saboreando. Sentindo-a contorsionar-se sob ele devido ao êxtase, sentindo-a arremeter-se contra sua boca. Remexer com sua língua, levando-a ao cume uma e outra vez. Mostrando-lhe todo o prazer que lhe poderia brindar, amarrando-a a ele na forma mais antiga e segura que um homem podia.

         Desafortunadamente, outras coisas demandavam sua atenção.

         Não só estavam Gwen e Chloe martelando-o com todo tipo de perguntas (para muitas das quais ele, de qualquer maneira, não podia encontrar as palavras em seu idioma para responder, e algumas das quais ele tinha se recusado a responder porque tal conhecimento estava ainda muito longe no futuro do gênero humano) mas Dageus e Drustan esperaram pacientemente umas poucas horas para que suas esposas finalizassem e partissem, para depois começar com suas próprias perguntas. Ele os pôs a par de tudo o que tinha ocorrido, do Alto Conselho decretando que Dageus devia submeter-se a uma prova de sangue, de seus atuais apertos.

         Depois, todos humanamente muito cansados para entender, fizeram que Gabrielle dormisse em alguma parte do extenso castelo sem ele - não estavam afastados mais do que uns poucos minutos ao dia - e ele, bem mais ironicamente, comunicou-lhes o que tinha vindo procurar, e os gêmeos estavam mais do que fora de si.

         - Quer que nós derrubemos os muros entre o homem e o Mundo das Fadas? - Tinha rugido Drustan. - Está louco?

         - Não é que nós não estejamos agradecidos por tudo o que fez por nós, - Dageus se apressou a dizer, - mas nos disse que sua rainha quase destruiu a nosso clã inteiro porque eu rompi um juramento, e agora está pedindo-nos que o façamos novamente?

         Portanto, depois de dormir profundamente, sem sonhos, por umas poucas horas (não importava que fosse humano em corpo, já que sua mente Thuatha Dé ainda não sonhava), ainda não estava com sua Sidhe-Seer pois fora cavalgar com os gêmeos Keltar, tateando o terreno toda a manhã, dizendo-lhes uma e outra vez que ele não lhes exigia que rompessem seus juramentos, que somente pedia para... ganhar tempo.

         Até o último minuto possível.

         Assegurando-lhes que nunca iria tão longe.

         Ao dar-se conta que eles estavam recusando por qualquer razão, simplesmente avançaria no tempo e os incapacitaria (e a seu descendente Christopher, que também era um Druida) e, se tinha que o fazer, até que Lughnassadh tivesse passado. Porque, por Danu, ele deteria a Darroc e conservaria o reinado de Aoibheal e recobraria seu poder e se ocuparia da segurança de Gabrielle para sempre.

         Em sua defesa - e todas as pessoas tinham direito a uma, sem importar quão repreensíveis fossem suas ações; essa era uma das primeiras coisas que uma pessoa aprendia na escola de leis - Gabby não tinha planejado fazê-lo. Não teve malícia premeditada. Atuou numa forma caprichosa e deliberada? Se poderia dizer isso dela. Mas não podiam acusá-la de premeditação.

         Era uma boa pessoa. Realmente. Provavelmente noventa e quatro por cento do tempo.

         Seguramente podia ser perdoada pelo outro seis por cento?

         Não era como se tivesse deixado seu quarto procurando a oportunidade para brigar com qualquer um ou permitir-se o gosto de liberar um pouco de seu caráter assassino.

         Mas a oportunidade se apresentou por si mesma (como fazem freqüentemente as oportunidades traiçoeiras, para fazer dano), e ela com a ressaca que tinha, pela primeira vez fazia mais dias dos que levava em conta, Adam não estava esperando-a com café no momento em que abriu os olhos. Não, Adam estava só-Deus-sabia-onde, com só-Deus-sabia-que-harém sorrindo tontamente, adorando suas atenções. E ela estava grunhindo, sem cafeína, e perdida nos corredores sinuosos do castelo.

         Então quando seguiu a um grupo de criadas que sofregamente discutiam sobre o Sr. Black, que fingiam tirar o pó da parte baixa do corredor, algo como uma pequena e malvada criatura ergueu sua feia cabeça, deixando ao descoberto seus afiados e poucos dentes.

         Não ajudou que as cinco criadas fossem jovens e atraentes: uma morena alta, uma morena curvilínea e pequena, uma voluptuosa ruiva, e duas esbeltas loiras. Nem que elas estivessem nesse momento debatendo se Adam era um homem que perdia seu tempo em jogos preliminares ou era dos que iam direto ao grão.

         - Bem, a ele lhe agrada os jogos preliminares -, alarmou-se ao ouvir a si mesma dizer, demasiado docemente, - mas é tão terrível nisso que faz que deseje que oxalá fosse essa classe de tipos que vão diretamente ao grão.

         Cinco mulheres se voltaram para olhá-la boquiabertas.

         A morena a considerou com cepticismo. Que ela falasse com um doce sotaque escocês só irritou a Gabby ainda mais.

         - O Sr. Black? Eu não acredito nisso. Esse homem esplêndido é o sonho de toda garota.

         - Talvez verdadeiramente um pesadelo -, Gabby ouviu a mentira sair de seus lábios ao dizer. - O homem nem sequer sabe beijar.

         - Que quer dizer? -, exigiu a morena.

         - Baba -, disse Gabby sucintamente.

         - Baba? -. Repetiu a morena, franzindo o cenho.

         Gabby inclinou a cabeça, aceitando que já era muito tarde. Já tinha se metido nisso, e podia melhorá-lo e preparar um Grande Final. Podia parecer falta de caráter, ao inventar o seguinte comentário.

         - Beijaram vocês alguma vez a alguém que... bom, é como quem abre muito a boca, e molham toda sua cara, e em lugar de desejar que a sigam beijando o que realmente quer é uma toalha?

         A ruiva inclinou a cabeça enfaticamente.

         - Sim, eu sei. O jovem Jamie uma vez, no pub Haverton -. Fez uma careta. - Ugh. É asqueroso. Babava.

         - Assim é como beija o senhor Black? -. Exclamou uma esbelta loira.

         - Pior -. Gabby mentiu desavergonhadamente. - Quase nunca escova seus dentes, e eu juraria que o homem não saberia o que é o fio dental ainda se atassem um pouco de fio ao redor de seu pequeníssimo... er... pois bem, isso é outra coisa. Mas, não, eu não deveria...

         - Não, deveria, com toda segurança deveria fazer! - exclamou uma loira.

         - Sim, não se detenha agora -, interveio a pequena morena na conversa.

         - Não está querendo dizer que sua coisinha-suave? Não quer dizer que seu coisinha-suave, Ou sim? -. A ruiva disse debilmente. - Oh, diga-me que não é isso!

         Gabby inclinou a cabeça tristemente.

         - Temo que é assim.

         - Quão pequenino? -, perguntou a morena de pernas longas.

         - Bem -, disse Gabby, suspirando, - Vocês sabem quão grande e alto é ele?

         Cinco cabeças oscilaram de acima abaixo.

         Ela se acercou um pouco mais, baixando sua voz de maneira conspiratória.

         - Deixe-me dizer-lhes que não está bem proporcionado.

         - Não! -, exclamaram outra vez.

         - Temo que é assim -. Poderia ter deixado as coisas assim, deveria ter deixado as coisas assim, mas o monstro de olhos verdes tomou um punhado de seu cabelo, sem mencionar que tomou o controle de seus lábios. Sentiu-se consternada ao ouvir-se dizer. - Dou-lhes minha palavra, a única coisa que o Senhor Feliz faz, é fazer feliz a si mesmo.

         A morena de pernas longas a olhou suspeitamente.

         - Não, não seguirei escutando. A última vez eu vi o vulto....

         - Meias -. Gabby não a deixou terminar, mal conseguindo ocultar seu cenho. Como se atrevia essa mulher a revisar o vulto de Adam? Dificilmente eu me permiti isso. - Ele recheia suas calças com Meias. Ainda que prefira uma banana e melhor se uma verde estiver disponível. Diz que dá uma impressão de maior firmeza. Diz que se uma mulher pode usar Wonderbras. Por que não se deveriam realçar os homens também?

         - Não! -. Escandalizadas, responderam as criadas, trocando olhares entre elas.

         Gabby assentiu.

         - É verdade. Eu considerei seriamente delatar ao homem pela má representação do fato material. Vestido, pode parecer um sonho, mas fora dessas roupas, é um pesadelo.