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A cordilheira oriental das montanhas do deserto lançava longas sombras matutinas no solo do vale. Suas encostas eram escurecidas por bosques espessos de juníperos e pinheiros. Vinda do sul, a brisa trazia o cheiro de água dos canos de irrigação que borrifavam os campos onde a salva e o capim de Nevada davam lugar a um tapete verde.

Montes de feno, como montículos dourados de pão, jaziam ao lado dos anexos da estância de cavalos e gado. Estábulos, currais e galpões de equipamento pontilhavam o quintal, dominados pela casa ampla e despretensiosa que se situava numa elevação, cuja posição ligeiramente mais alta dava-lhe uma vista geral da propriedade inteira. A água preciosa não era desperdiçada em relvados, e a vegetação resistente do deserto ocupava a terra ao redor dos prédios.

Três cavalos árabes bem novinhos pinoteavam dentro de um dos currais. Duas pessoas os observavam, junto à cerca. Uma delas era jovem; a outra, velha. Com os braços jogados sobre a tábua superior da cerca, o homem grisalho era flexível e curtido como uma boa corda. Os seus olhos eram permanentemente apertados, devido aos longos anos fitando o sol e o vento. A experiência se estampava no seu rosto castigado pelo sol, juntamente com um certo azedume derivado dos sonhos perdidos.

O mais perto que Rueben Spencer já chegara de obter sucesso na vida fora fazer uma bela jogada num oito num cassino de Ely, e ganhar o salário de um mês. O mais perto que chegara de ter um lar era uma unidade nos alojamentos da estância - casa, comida e salário, cortesia do patrão. E o mais perto que Rube chegara de ter a sua própria família era a garota adolescente encarapitada na cerca ao seu lado, a filha do patrão. Ele não deixara rastros na vida que o vento de Nevada não pudesse apagar num minuto.

Para Diana Someis, tudo estava à sua frente. O mundo esperava aos seus pés, como desde o dia em que nascera. Com 13 para 14 anos, Diana estava começando a dar-se conta dos privilégios que advinham de ser a filha única do pátrio, privilégios a que anteriormente não dava muita importância.

Essa percepção dava-lhe uma sensação de autoridade e poder. Ficava evidente na sua postura a inclinação levemente régia da cabeça, a rigidez voluntariosa do queixo. Abaixava a cabeça apenas para um homem, e este era o seu pai. Era a força propulsora da sua vida. Somente na companhia dele é que a vulnerabilidade brilhava nos olhos tão nitidamente azuis quanto o céu claro de Nevada.

A mãe era uma lembrança esfumaçada, uma presença nebulosa no passado, que morrera quando Diana estava com quatro anos, de complicações causadas por uma pneumonia. Um retrato num álbum de fotografias confirmava a existência da mãe, mas Diana não tinha nenhum sentimento de perda por alguém de quem mal se lembrava.

A estância dos Somers consistia em mil acres próprios, mais milhares de outros acres federais arrendados para pastagem. Diana era a princesa deste pequeno império, seu pai o rei. Jamais lhe ocorrera que devia haver uma rainha. Precisava apenas do pai, e este dela. O mundo estava completo.

O barulho estrondoso de uma camioneta que veio sacolejando pela trilha cheia de sulcos que ligava a auto-estrada ao quintal da estância chamou a atenção da menina. Olhando por cima do ombro, Diana franziu a testa ao ver o veículo desconhecido. A ruga da testa ficou mais funda ao ver a placa do Estado de Arizona.

Virou-se para Rube Spencer.

- O que acha que esse estranho quer?

Rube olhou e cuspiu velozmente pelos cantos da boca o suco do fumo que estava mascando.

- E eu lá vou saber! - Deu de ombros. - Pode ser que seja o novo homem que o Major contratou.

- Que novo homem? O Major não me falou nada sobre contratar alguma pessoa.

Todos chamavam o pai de Diana de Major, inclusive ela mesma.

John Somers pedira demissão do exército poucos meses depois do nascimento de Diana. Abandonara uma promissora carreira militar para voltar para a estância da família quando o irmão mais velho morrera num desastre de automóvel. Trouxera consigo a disciplina e a autoridade militares, e o título de Major permanecera com ele.

- Mesmo assim, contratou.

- Onde eu estava?

Rube fez uma pausa para recordar.

Deve ter sido quando a gente estava fenando e você estava dirigindo o trator. É, deve ter sido naquele dia. Eu estava medicando a égua cinzenta. Rube abominava o trabalho de fazenda, e escapulia sempre que havia alguma coisa a ser feita. Finalmente, o Major parara de contrariá-lo e o encarregara exclusivamente dos cavalos. Saí do estábulo e vi o Major conversando com esse sujeito, mostrando-lhe a estância.

Continuou a tagarelar, mas depois que Diana arrancou de Rube a informação de que ele sondara o Major e este lhe contara que contratara um novo empregado, ela parou de prestar atenção. Poucas pessoas escutavam tudo o que Rube tinha a dizer. O Major certa vez declarara que Rube podia falar até deixar um homem surdo.

A camioneta escalavrada parou diante da casa principal. O bater de uma porta de tela fez Rube parar abruptamente a sua arenga, lembrando-se de que tinha serviço a fazer, o seu sexto sentido avisando-o da aparição do Major.

Diana não ligou para o repentino interesse de Rube pelo seu serviço. Dando meia-volta, ela saltou da cerca do curral, pretendendo conhecer o homem que o Major não lhe contara ter contratado. A ideia não lhe agradava. Ao longo dos anos, ele sempre confiara nela, ensinando-lhe cada faceta dos negócios da estância até que Diana os conhecesse quase tão bem quanto o Major. A intimidade entre os dois era algo que ela prezava demais, e ter descoberto essa brecha na comunicação a deixava inquieta.

Esguia, vestida como um rapazinho, Diana atravessou o quintal da estância com passadas longas, copiadas das do Major. Num gesto nervoso, mas essencialmente feminino, ergueu a mão para alisar um dos lados do cabelo muito negro, cortado num estilo masculino.

O Major desceu os degraus da varanda e dirigiu-se para a camioneta. Com os ombros empinados e a postura ereta, não pesava mais um grama sequer do que quando largara as forças armadas. As calças de vaqueiro marrom escuro, de tecido resistente, tinham um vinco militar. A camisa estampada tinha um colarinho muito engomado, e as botas brilhavam de tão bem engraxadas. O cabelo escuro era curto, nem de longe tocava o colarinho, as costeletas cheias de fios grisalhos. O Major era um homem vigoroso, cheio de vitalidade, nascido para mandar.

Um homem bonitão e distinto, bastaria a sua posição na comunidade para torná-lo alvo das mulheres casadouras. Isto, e mais a sua bela aparência, tornavam-no duplamente desejado. No passado, Diana tivera ciúmes das mulheres que bajulavam seu pai na igreja ou na cidade, mas a indiferença dele acabou por tranquilizá-la de que não tinha interesse em casar-se pela segunda vez. Toda a sua vida ele a vivera num mundo orientado para o lado masculino, desde sua infância na estância até o exército e de novo a estância. Estar solteiro combinava com ele. As vezes em que procurava companhia feminina, fazia-o discretamente. Diana não se sentia ameaçada pelas noitadas ocasionais do pai, e encarava com desprezo qualquer mulher que tentasse com ele um relacionamento mais permanente. Ria intimamente daquelas que diziam ao Major que ela precisava de uma mãe. Precisava apenas dele, e estava resolvida a tornar a recíproca verdadeira.

A voz era enérgica, mas amistosa, ao cumprimentar o homem que saltou da camioneta para vir ao seu encontro. Os dois estavam apertando as mãos quando Diana chegou junto do Major. O porte dela era tão ereto quanto o dele, a pose igualmente autoritária. O pai lançou-lhe um olhar carinhoso e indulgente, mas não deu nenhuma demonstração de afeto, tal como botar-lhe a mão no ombro. Não que Diana esperasse um gesto desses.

O seu comité de recepção está completo, Holt, agora que a minha garota preferida chegou. - O Major se dirigia ao homem na frente deles. Esta é a minha filha, Diana. Nosso novo empregado, Holt Mallory.

Ela o inspecionou francamente, como se fosse necessária a sua aprovação antes que este Holt Mallory começasse de fato a trabalhar. Alto - cerca de um metro e oitenta - esguio e rijo, tirou cortesmente o chapéu de palha Stetson da cabeça. O cabelo castanho espesso e despenteado fora queimado pelo sol até chegar ao tom do tabaco. As feições bronzeadas eram talhadas em linhas implacáveis. Os olhos eram de um cinza duro e metálico, como lascas de aço. Pareciam muito mais velhos do que deveriam ser, pela sua idade cronológica, que não devia ultrapassar os 26 anos.

Como vai, Srta. Somers?

A voz era baixa, e meio arrastada.

- Bem, obrigada.

Arrepios de antipatia correram pela sua pele, um sentimento que se intensificou quando Diana olhou para o Major.

Aquele é o seu filho? perguntou o Major, olhando para além do novo empregado, e o olhar de Diana acompanhou o do pai.

- Guy, venha aqui cumprimentar o Major.

Holt Mallory falava suavemente, mas estava definitivamente dando uma ordem.

Um garoto de nove anos estava parado ao lado da camioneta. Magro e pálido, parecia perdido e ajustado. Tinha sido feita uma tentativa de grudarlhe à cabeça as mechas rebeldes do cabelo louro avermelhado, mas sem muito êxito. Hesitante e relutante, ele se adiantou e apertou frouxamente a mão do Major.

- Como vai, senhor? - murmurou. O Major se endireitou e sorriu.

- É um belo menino, Holt.

Diana olhou de novo para o garoto, tentando ver o que o pai podia ter visto de ”belo” nele, mas não achou nada. Parecia um garotinho comum, pequeno e sensível, e com medo da própria sombra. Diana sentiu uma onda de desprezo pela falta de força do menino, mas suavizada por um inexplicável desejo de protegê-lo.

Vou-lhe mostrar onde vão ficar, Holt declarou o Major, depois virou-se para Diana. Você traz o Guy. Assim, terão uma chance de se conhecerem.

Diana não tinha vontade de conhecer melhor o garotinho. Mas, se era isso o que o pai queria... disfarçou um suspiro e estendeu a mão para segurar a do garoto. Este a escondeu atrás das costas, e Diana deu de ombros, demonstrando o seu desinteresse.

Vamos indo, Guy disse, e saiu atrás do pai e do novo empregado. Quando viu que o garotinho não conseguia acompanhá-los, Diana começou a andar mais devagar. Nunca tivera muito contato com crianças, exceto os seus colegas de classe, da mesma idade que ela. Fitou o menino de olhos baixos, e tentou puxar conversa.

Você é do Arizona?

Fez-se um momento de silêncio depois da pergunta. Diana pensou que não ia receber resposta. A seguir, os olhos azuis redondos ergueram-se para ela.

- Não. Meu pai morava no Arizona, mas minha mãe e eu morávamos em Denver.

- Onde está a sua mãe?

O lábio inferior dele tremeu.

Morreu.

- A minha também. - Diana informou, com empatia polida. - Morreu quando eu tinha quatro anos. - Fitou o homem à frente deles, que caminhava ao lado do Major. - Como é que vocês moravam em Denver e o seu pai no Arizona? Seus pais eram divorciados?

O garoto confirmou com um gesto de cabeça. Diana não culpava a mãe do garoto. Também não gostava desse homem, mas ficou surpresa quando o menino manifestou a mesma opinião.

- Quando a minha mãe morreu, no mês passado, ele apareceu e falou que era meu pai, e que agora eu ia morar com ele.

O tom de voz do menino demonstrava imenso ressentimento.

- Quer dizer que nunca o havia visto antes? perguntou Diana, franzindo o cenho.

Vovó e vovô disseram que ele é o meu pai, portanto acho que é admitiu. Mamãe me contou que papai se mandou depois que eu nasci, porque não queria nenhum de nós dois.

Lembrando-se daqueles olhos duros e cinzentos, Diana não pôde deixar de acreditar.

Se era assim que se sentia, por que está ligando para você, agora? disse, pensando em voz alta.

O pequeno Guy Mallory pareceu crispar-se ante a pergunta.

Ele alega que sempre me quis respondeu, com ceticismo mas que a minha mãe não deixava que me visse. Mas ela deixaria. Sei que deixaria.

A explosão em defesa da mãe fez com que Diana lhe lançasse um olhar avaliador. O garoto podia ser sensível, mas não era completamente manso.

Estou certa que a sua mãe deixaria, se ele realmente quisesse ver você concordou Diana. Pobre menino, pensou, sentindo um momento de piedade pelo garoto que tinha um pai que não o desejava. Não admira que tivesse um ar tão confuso e assustado.

Estavam passando pelos pequenos cercados onde ficavam os valiosos garanhões árabes do Major. Uma das facetas do funcionamento da estância era a criação e a exposição de cavalos árabes puros-sangues. Além das 30 éguas reprodutoras e suas crias, havia animais de um e dois anos de idade, alguns sendo conservados para desfilar em exposições e outros sendo preparados para venda. Além disso, a estância tinha uma manada de cavalos para o trabalho. Os dois garanhões árabes estavam num cercado, a certa distância dos outros cavalos. O magnífico baio Shetan correu para a cerca relinchando para o dono. Não havia nada de estranho nisso, mas Diana notou o olhar arregalado com que o menino fitou o animal.

- Sabe montar? - perguntou ela.

Nunca tinha visto antes um cavalo de perto, só na televisão, e da camioneta, quando a gente estava vindo para cá.

Vai ver um bocado, de agora em diante. Pode até aprender a montar, enquanto estiver aqui. É fácil.

-É?

A voz ofegante dele fazia parecer que Diana acabara de lhe oferecer o mundo inteiro.

- Claro. - Ela deu de ombros. - Eu lhe ensino.

Imediatamente lamentou o impulso que a fizera oferecer-se. Não queria passar o verão inteiro bancando a babá de um guri bobão.

- Puxa vida! - Guy Mallory agora vibrava de alegria, as feições anteriormente tensas cheias de animação. - Que fantástico!

A sua voz exuberante chamou a atenção dos dois homens que estavam parados à porta da maior unidade dos alojamentos, a que estava vazia há mais de um mês. Um sorriso suavizou os contornos duros das feições de Holt Mallory enquanto olhava curiosamente para o filho, que praticamente dava pulos de alegria.

- Que animação é essa, Guy?

- Ela me prometeu ensinar a andar a cavalo! Holt Mallory franziu ligeiramente a testa.

- Nunca me contou que queria aprender - disse, com naturalidade forçada. Era óbvio que Guy havia se aberto mais com Diana naqueles poucos momentos do que nas horas passadas com o pai.

- Mas quero! - declarou Guy. E ela vai-me ensinar!

- É muita generosidade da Srta. Somers, mas não há necessidade de incomodá-la. Se quiser aprender, Guy, eu mesmo ensino... isso é, se o Major não fizer objeção a nos emprestar um cavalo.

- Não faço nenhuma objeção, Holt, mas já que Diana se ofereceu para ensiná-lo, acho que seria uma boa ideia deixar que o fizesse - insistiu o Major. A estância vai dar muito trabalho nos próximos dois meses. Diana vai ter mais tempo livre do que você. E será boa companhia para o garoto, irá ajudálo a se adaptar ao novo ambiente.

Holt Mallory não pareceu muito satisfeito com a lógica do raciocínio do Major.

É verdade admitiu, e encarou Diana com o seu olhar de aço. Contanto que você não se importe, comigo tudo bem.

- Não me importo - mentiu ela.

- Que legal! - exclamou Guy. - Prefiro mesmo que ela me ensine. O garoto não notou como os músculos do maxilar do pai se contraíram, mas Diana notou. E o Major também. - Quando podemos começar? - indagou Guy. - Hoje?

O Major sorriu.

Hoje não. Seu pai vai precisar da sua ajuda para desfazer as malas e se instalar na nova casa. Tome a chave, Holt. - Entregou-lha. - Diana e eu vamos deixar vocês dois explorando sozinhos o lugar. Se precisar de alguma coisa, ou tiver alguma dúvida, estarei em casa a maior parte do dia.

Obrigado, Major.

Diana se perguntou se Holt Mallory estava agradecendo ao Major pelo emprego ou por ter contornado o momento constrangedor. Afinal, não fazia diferença. Virou-se com o pai e dirigiu-se para a casa grande.

Estavam quase chegando à varanda quando ela comentou:

Não me tinha dito que havia contratado um novo empregado.

Não? replicou ele distraído, com o pensamento longe. Devo ter-me esquecido.

Ele não quer o garoto.

O Major parou para fitá-la, dando-lhe agora atenção integral.

Quem meteu esta ideia na sua cabeça?

- O Guy me contou.

- Parece que vocês dois conversaram bastante, nessa curta caminhada.

O bastante para saber que o homem é praticamente um estranho para ele. Guy nunca o vira antes da mãe morrer. Abandonou os dois quando o Guy não passava de um bebé.

Não é assim tão simples, Diana. Os pais de Guy mal tinham 16 anos quando se casaram. Foi um daqueles casamentos ”obrigados”. Eram simplesmente jovens demais, e, como acontece com muitos casais adolescentes, a coisa não deu certo. Depois que se separaram, a mulher saiu do Arizona com o bebé. Holt nunca mais teve notícias dela até que os sogros avisaram-no que tinha morrido. Não era o caso de não querer ver o filho. Holt não sabia onde ele estava.

Soava plausível, porém Diana preferia a versão de Guy.

- Não gosto dele declarou.

- Não é do seu feitio fazer julgamentos apressados - disse o Major, franzindo a testa.

Não gosto dele repetiu.

- Vai mudar de ideia. É excelente com cavalos e entende direitinho de gado. Mais do que isso, tem potencial administrativo.

- Administrativo? O que há de especial nisso?

- Não fico mais moço a cada dia que passa. Daqui a alguns anos vou precisar de alguém para dirigir a estância, para tirar um pouco do peso dos meus velhos ombros. Holt vai precisar de mais alguns anos de amadurecimento. Se meus instintos não me falharam, ele vai ser um líder, algum dia.

Diana ficou calada. Sabia que, se fosse menino, o Major estaria pensando em entregar-lhe a administração da estância dali a alguns anos, ao invés de entregá-la a um estranho. Aquilo doía. O verão já não prometia ser tão agradável quanto antes da chegada de Holt Mallory.

Entrando na casa um passo atrás do pai, acompanhou-o através da sala de estar até a sala de jantar adjacente. O mobiliário da casa era austeramente masculino, arrumado numa ordem precisa. Tudo era confortável, mas muito prático. A mesa estava posta para o café da manhã, uma rotina diária na casa dos Somers.

Enquanto o Major puxava uma cadeira à cabeceira da mesa, a governanta chegava da cozinha, trazendo um bule de café recém-coado e um prato de rosquinhas feitas em casa. Sophie Miller era uma mulher emaciada e sem atrativos. Embora tivesse apenas 40 e poucos anos, o cabelo castanho era cheio de fios grisalhos, e penteado num estilo severo, uma coroa de tranças no topo da cabeça. Viúva há muitos anos, sem filhos, nos últimos seis anos morara na estância como governanta do Major. Era uma pessoa insípida, fazia o seu trabalho sem chamar a atenção.

Diana sentava-se na cadeira à direita do pai. Até onde a sua memória alcançava, sempre o acompanhara nessa refeição matinal, bebendo café desde a idade dos oito anos. Pai e filha compartilhavam de quase tudo. Esta não estava sendo uma das vezes em que Diana apreciava a situação. Ainda estava perturbada porque o Major não a informara da contratação do novo empregado. Também estava aborrecida pelo modo como ele não dera importância à antipatia dela por Holt Mallory.

O café fumegava na xícara do Major, enquanto Sophie enchia a xícara diante de Diana. O Major desdobrara o guardanapo e colocara-o sobre as calças vincadas. Olhou para o prato de rosquinhas, e sorriu para Diana.

- Chocolate, as suas favoritas, Diana - comentou, e recebeu em resposta um aceno desinteressado de cabeça. - Sophie as fez especialmente para você.

A insinuação sutil fez com que Diana saísse do seu mutismo contemplativo.

- Obrigada, Sophie.

Falou as palavras com indiferença, por sobre o ombro, e a governanta retribuiu-as com um leve sorriso, pois já aprendera a não esperar mais nada de Diana.

Para Diana, Sophie não passava de mais uma de uma série de governantas que tinha entrado e saído da sua vida. Sophie simplesmente durara mais do que as outras. A maioria delas não gostara do isolamento da estância, que as impedia de ver família e amigos. Como Sophie não tinha família, e aparentemente poucos amigos, o emprego lhe agradava.

Diana não se interessava por governantas. Sua vida girava em torno do Major. As governantas eram figuras sem rosto que trabalhavam para ele. Nunca se ligara a nenhuma delas. Só seu pai existia. O que interessava a ele interessava a ela. No momento, ele demonstrara um interesse incomum pelo novo empregado. E Diana não estava gostando.

Durante as semanas que se seguiram, sua primeira impressão de Holt Mallory não se alterou. Ele a tratava com cortesia, com o respeito devido à filha do patrão, porém jamais com a afeição indulgente que os outros empregados da estância expressavam. Para os outros, ela podia ser a queridinha, a mascote da estância, mas não para ele.

Quanto ao Guy, transformara-se virtualmente na sombra dela, quer Diana quisesse, quer não. Geralmente não queria, embora houvesse momentos em que a sua atitude quase de adoração fizesse bem ao ego da mocinha.

Este não era um desses momentos. Enquanto caminhava rapidamente para os cercados dos garanhões, com Guy nos calcanhares, desejava fervorosamente que ele sumisse da vida dela... permanentemente.

Posso montar com você, por favor? Repetiu o pedido que ela recusara, segundos atrás. Estou ficando bom. Você mesma falou.

Não! Vou exercitar os garanhões. Ela fazia isso, com regularidade, na arena, a uma distância segura das éguas reprodutoras e de quaisquer encrencas. Já lhe disse um milhão de vezes que não pode montar a égua ao meu lado quando estou montando um dos garanhões.

- E por que não?

Diana lançou-lhe um olhar irritado.

- O seu pai ainda não lhe contou os fatos da vida?

Guy enrubesceu furiosamente, e ficou calado, mas não saiu do lado dela. No cercado, ficou olhando por entre as tábuas enquanto Diana pulava a cerca, os arreios jogados sobre o ombro. O garanhão baio veio saltitando para junto dela, conhecendo a rotina, ansioso para esticar as pernas.

- Se quiser ser útil, Guy - havia um tom levemente irritadiço na voz enquanto colocava o freio na boca do animal - vá apanhar a sela no depósito para mim enquanto faço Shetan andar um pouco na ponta da corda.

Tudo bem disse, e se mandou, ansioso para obedecê-la.

Quando voltou, não trazia a sela, e nem vinha sozinho. Diana olhou e viu Holt Mallory caminhando atrás do filho pálido. Lançou-lhe um olhar de indiferença e virou-se para Guy.

Pensei que tinha mandado você trazer a sela.

- Eu...

- O que acha que está fazendo, Srta. Somers?

Havia algo na maneira serena com que fez a pergunta que a deixou irritada. Fez parar o baio que dava voltas em torno dela, a meio-galope, na ponta da corda, e enfrentou-o. Era integralmente a filha do patrão olhando para um simples empregado.

- Não creio que seja da sua conta.

Guy me disse que está pretendendo montar esse garanhão.

- Estou.

E o Major sabe?

- Claro que sabe - retrucou Diana, indignada.

Ele deve estar maluco para deixar um fiapo de garota como você... Não teve oportunidade de completar a frase, quando Diana interrompeu, furiosa:

Monto melhor do que praticamente qualquer um neste rancho, talvez no condado.

- Isso não quer dizer grande coisa. - Abriu o portão do curral e entrou, trancando-o atrás de si. - Passe-me uma ponta da corda com que exercita o cavalo.

- Por quê? perguntou, desconfiada.

Digamos que estou fazendo um teste - respondeu. Diana pressentiu um desafio, e não pôde recusar. Passou-lhe uma das pontas, e ele recuou. Cerca de um metro os separava. - Segure firme - advertiu Holt. - Não deixe que eu a arranque das suas mãos.

Enrolando a longa corda de couro na mão, deu um puxão firme. Diana enfiou os calcanhares no chão e resistiu, com êxito. Um repelão forte e repentino fez com que caísse aos trambolhões, de encontro ao peito dele. Ele a segurou pelos ombros para escorá-la, a sua força superior dando-lhe um choque como o de um aguilhão de gado. Diana afastou-se bruscamente.

Isso foi sujeira acusou-o. Não prova nada.

Não? A boca do homem retorceu-se num sorriso irónico e sem humor. - Se aquele garanhão quisesse, podia arrancar as rédeas da sua mão, como eu fiz.

Shetan é um cavalo bem treinado defendeu-se Diana. - E nunca ando nele perto das éguas, só na arena, e assim mesmo depois de exercitá-lo um pouco no chão. Sou perfeitamente capaz de controlá-lo.

- Até mesmo um cavalo muitíssimo bem treinado pode se rebelar, nem que seja por alguns segundos. Com alguém como você no lombo, não precisaria de mais tempo.

Há anos que monto esses garanhões disse, floreando um pouco a verdade.

Não me importa o que fez antes. Enquanto eu estiver por aqui, não vai montar informou-lhe.

- Você não passa de um simples empregado - Diana declarou, com desprezo altivo. Não pode me dizer o que devo fazer.

Acabei de dizer.

- Holt parece ter razão. - Ao escutar uma terceira voz participando da discussão acalorada, Diana deu meia-volta e deparou com o Major de pé, junto ao portão do curral. Acho que seria melhor que você não exercitasse mais os garanhões, Diana. Desde o começo que isso me preocupa. Há vezes em que é preciso usar a força até num cavalo muitíssimo bem treinado. E você não seria capaz.

Todos os nervos do corpo dela gritaram em protesto, mas não emitiu um único som. Enfiou a corda nas mãos de Holt e caminhou rigidamente para fora do curral. Tinha os olhos secos, mas havia um bolo enorme em sua garganta. Pensou que iria sufocar com ele.

Diana caminhava às cegas, sem se importar para onde ia, dirigindo-se para as planícies além do curral. Passaram-se vários minutos antes”que escutasse alguém correndo às suas costas. Diana olhou para trás e viu Guy.

Se ainda quiser montar começou ele, hesitante, quando ela finalmente tomou conhecimento da sua presença.

Toda a raiva contida subitamente explodiu.

- Seu guri burro! É tudo culpa sua! - acusou. - Por que teve que abrir a boca e contar ao cretino do seu pai o que eu estava fazendo?

O rostinho dele ficou branco.

- Não tive intenção, juro.

Não tive intenção imitou Diana, sarcasticamente. Pensei que não gostava do seu pai, então o que é que tinha que estar falando com ele a meu respeito?

- Não gosto dele - insistiu Guy mas ele me perguntou o que eu estava fazendo com a sua sela e...

... você contou para ele concluiu ela. Você disse que queria ser meu amigo, mas não é meu amigo. Vá embora e me deixe em paz! Não o quero por perto! Não passa de uma peste!

- Desculpe. Não tive intenção.

Os olhos ficaram cheios de lágrimas, enquanto fitava o solo, o queixo trémulo. Começou a fungar, aparentemente sem conseguir se mexer.

Diana ainda o fitava com desprezo, quando as lágrimas começaram a transbordar dos cílios claros e a escorrer pelas faces dele. A mãozinha não conseguia conter o fluxo. Sentiu-se subitamente constrangida. Não conseguia lembrar-se da última vez em que vira alguém chorar. Diana não sabia o que fazer.

- Pare de ser um bebé chorão - resmungou, mas aquilo só pareceu aumentar o volume das lágrimas, a despeito da tentativa valente de Guy em obedecê-la. - Vamos, pare com isso. - Franziu a testa, de impaciência e constrangimento. Diana virou-se parcialmente, não querendo vê-lo chorar. Esqueça o que eu disse. Não foi culpa sua. Foi o seu pai criando encrenca, tentando ganhar as boas graças do Major, fingindo preocupar-se com a minha segurança. Ele está-se lixando para você ou para mim.

Quer dizer que não está zangada comigo? Guy queria ter mais certeza.

Estou zangada, de um modo geral. Lançou-lhe um olhar de esguelha e fez uma oferta de paz, meio a contragosto. - Vou até o açude para me refrescar. Quer vir junto?

- Não estou de calção - disse, após uma hesitação.

- E daí? Diana alçou os olhos, com indiferença. - Também não estou de maio. Quer vir junto, ou não?

Ele aceitou ansioso, esfregando os últimos vestígios de lágrimas do rosto. Enquanto caminhava ao lado dela na direção do açude dava umas fungadinhas de vez em quando.

O verão foi de mal a pior, na opinião de Diana. Mais e mais das suas atividades foram cerceadas. Nos verões anteriores, cada minuto do dia era ocupadíssimo. Agora, lutava contra o tédio.

Chutando uma pedra que estava no caminho, Diana enfiou as mãos nos bolsos de trás das calças de brim e correu os olhos com impaciência pelo pátio da estância. Sem dúvida deveria haver alguma coisa para ela fazer. Soltou um suspiro chateado. Sempre restava o Guy.

Diana mudou de direção e dirigiu-se para os alojamentos. A porta da última unidade estava aberta. Sem se dar ao trabalho de bater na porta de tela, foi entrando e parou ao ver Holt Mallory em frente à pia da cozinha, sem camisa, no meio do gesto de enxugar o rosto com uma toalha.

- Faz parte da boa educação bater antes de entrar na casa dos outros disse, e terminou de enxugar o rosto e as mãos.

- Estou procurando o Guy. Onde está?

O ressentimento brilhava sombriamente nos olhos azuis dela.

- Lá fora, nalgum lugar.

Quando ele se virou para pendurar a toalha, os olhos de Diana se dilataram de curiosidade. Uma rede de cicatrizes marcava a pele bronzeada das suas costas.

Como foi que arranjou essas marcas nas costas? quis saber. Houve um instante de hesitação, antes de Holt estender a mão para a camisa.

- Não me lembro.

- Alguém o espancou. Você não ia esquecer uma coisa dessas acusou Diana.

Olhou para ela por um momento longo, difícil.

- A gente pode esquecer qualquer coisa, se quiser. - Concentrou-se em abotoar a camisa. Disse que estava procurando o Guy. Ele está lá fora.

Diana fitou-o com especulação curiosa, mas sabia que ele nada mais lhe diria. Finalmente, virou-se e saiu à procura de Guy. Mas não esqueceu o assunto. Trouxe-o à baila no almoço com o Major.

Sabia que Holt Mallory tem as costas cheias de cicatrizes? Parece que alguém o chicoteou.

Tocou no assunto como se não estivesse muito interessada. O olhar do Major foi rápido e penetrante.

Não diga! A sua resposta foi deliberadamente serena. Passe o sal.

Como foi que as arranjou?

Diana colocou o sal e a pimenta junto do prato dele.

- Perguntou ao Holt?

- Perguntei.

O que foi que ele falou?

- Disse que não se lembrava. Claro que é mentira. - Deu levissimamente de ombros, rejeitando a resposta dele. - Como foi que ele as arranjou, Major? Esteve na prisão antes de vir para cá?

Não creio que ainda chicoteiem as pessoas na prisão, Diana replicou ele, num tom indulgentemente seco.

- Pode ser que não o façam mais, porém... como foi que ele as arranjou?

- Não sei dizer, Diana.

Falou como se realmente não soubesse, mas Diana suspeitava que sabia. Simplesmente não ia contar para ela. Sempre lhe contara tudo. Jamais houvera segredos entre os dois. Ficou magoada, mas não deixou de fantasiar sobre o modo como Holt adquirira as cicatrizes, embora não voltasse a tocar no assunto.

Quando o verão acabou, chegou a época do recolhimento do gado do outono. Era uma das épocas favoritas de Diana. Cavalgando durante horas e horas, a quilómetros do quintal da estância, dormindo ao lado de uma fogueira sob um dossel de estrelas, era excitante e aventuroso nos locais ermos. Sempre havia tanta coisa a se ver, veados pastando, uma visão ocasional de um carneiro silvestre do deserto, ou de uma manada de cavalos selvagens em fuga, recortados contra o céu no topo de uma montanha.

À luz dourada da aurora, Diana apertou de novo a cilha da sua sela, um saco de dormir amarrado com capricho perto da patilha. Por toda parte havia movimento, os outros serena e eficientemente se preparando para o começo do acontecimento anual. Todos os rostos eram conhecidos. O ano todo, a estância geralmente empregava uma média de 18 homens numa base regular, mas extras eram contratados durante a época do recolhimento do gado, ou da fenação. Em geral, era gente do lugar. Era raro o Major contratar estranhos para serviço de meio expediente.

Por sobre o assento da sela, Diana viu Holt Mallory se aproximar com um ar de quem estava no comando da operação. O que havia começado como uma antipatia à primeira vista quando ele chegara à estância, aumentara muito nos últimos meses. Fervia no olhar que Diana lhe lançou. As passadas firmes dele demonstraram uma leve hesitação quando os olhos frios e cinzentos a fitaram. Foram dela para os cavalos selados e o saco de dormir antes de se desviarem, pensativos.

Quando Diana o viu parar para falar com o Major, apertou os lábios num gesto desagradável. Seu pulso acelerou-se num pressentimento de mau agouro, ao ver os dois olhando na sua direção. Não estava gostando do modo como o Major a fitava, nem do aceno breve de cabeça que fez para Holt, depois de um diálogo relativamente longo. Quando o Major começou a caminhar para junto dela, Diana fingiu não estar notando, jogando as rédeas sobre o pescoço do cavalo e preparando-se para montar.

Diana chamou a voz enérgica.

Merda! praguejou intimamente, mas deu meia-volta para fitá-lo. Adotou uma expressão de serenidade, enquanto um sexto sentido a avisava com antecedência das próximas palavras.

- Este ano você vai ficar em casa, Diana. O pai ia direto ao assunto, sem rodeios.

- Desde os oito anos que vou ao recolhimento de gado do outono. Além disso, você precisa de toda ajuda possível. E sabe que posso montar e laçar tão bem quanto os seus melhores homens.

O trabalho é duro demais para uma garota como você.

Nunca me queixei Diana fez questão de dizer. Não me incomodo com a poeira e o calor e os músculos doídos.

- Sei que não se queixa. - O Major Somers sempre falara com ela como se fosse uma adulta. Sua atitude sempre fora muito honesta e franca. Desta feita, não estava sendo diferente. - Você está crescendo e tomando corpo, Diana. Não fica bem continuar a dormir ao relento por várias noites na companhia de homens.

Diana replicou com franqueza igual.

- Não está sugerindo que um dos rapazes possa tentar me molestar, está? São todos meus amigos. Exceto Holt Mallory. É ridículo. Além disso, você vem junto.

Não desta vez. Estou ficando muito velho para dormir no chão duro informou-lhe o pai. Mas a questão não é esta. Não quero que você cresça e seja uma Calamity Jane durona e machona. Quero que seja uma dama, e não parecida com um garoto. Está entendendo?

- Sim, Major. Rendeu-se aos desejos dele.

- Ótimo. - Pareceu satisfeito com o resultado. - Eu vou passar o dia inteiro andando de jipe continuou o Major. - Aqui vai ficar relativamente quieto para você. Por que não chama a Sophie para levá-la para fazer compras... umas roupas novas que sejam mais femininas do que essas calças de brim?

- Está bem - concordou Diana.

Se era uma dama o que o pai queria que fosse, estava disposta a aquiescer. Daquela manhã em diante, Diana iniciou a transformação. Foi às compras, adquiriu roupas novas que acentuavam a sua feminilidade, sem exagerar nos babados e laços. Começou a se interessar pelo que acreditava serem coisas de mulher, tais como cozinhar e costurar. Contudo, não foi a extremos.

Continuava a montar frequentemente, e a executar tarefas menos árduas na estância.

Era uma regra que apenas os ho’mens solteiros se utilizavam das acomodações oferecidas pela estância. Os poucos empregados casados moravam fora da estância, em geral em pequenas propriedades particulares. Raramente, ou nunca, Diana tinha contato com as mulheres dos empregados.

Contudo, naquele inverno, o vizinho mais próximo deles, Alan Thornton, dono da estância a 16 quilómetros de distância, casou-se. Era natural que Diana travasse conhecimento com a sua jovem mulher, Peggy, que era professora primária. Era a sua primeira associação de verdade, com uma mulher adulta. Foi Peggy que persuadiu Diana a deixar os seus cabelos negros e sedosos crescerem até um comprimento que a realçava mais, e fez sugestões quanto ao tipo e quantidade de maquilagem que ela devia usar.

Diana escutava os sonhos de Peggy, tentando compreender as fantasias românticas da mulher mais velha. A estância dos Thornton era consideravelmente menor, e portanto bem mais pobre do que as imensas propriedades do Major. Quando Peggy falava dos seus planos para reformar a pequena casa da estância, Diana tentava soar entusiástica, mas sabia que jamais sobraria dinheiro para fazer um terço das coisas que Peggy idealizava. Era impossível para ela compreender o contentamento esfuziante da mulher.

Era igualmente difícil para Diana compreender as suas colegas de classe, na escola. A preocupação delas com cantores de música popular, garotos de rosto espinhento e fofocas parecia uma tolice. Como sempre, Diana brilhava como aluna e era a favorita dos professores. A combinação de cabelos negros lustrosos, olhos azuis brilhantes e um corpo esguio e cada vez mais atraente tornava-a ainda mais popular com os garotos. Diana sentia-se mais à vontade com eles, tendo sido criada num ambiente quase exclusivamente masculino, porém eles lhe pareciam juvenis demais, quase sempre.

A sua atitude para com Holt Mallory não mudou. Continuou a considerá-lo um inimigo. E guerreava abertamente sempre que possível, tentando solapar a sua influência cada vez maior sobre o Major. Antagónica, Diana aproveitava todas as oportunidades para dar-lhe ordens, abusando da sua posição como filha do patrão. Tentava constantemente lembrar a Holt que não passava de um empregado, pago para obedecer ao Major... e a ela própria. Quando ele estava no estábulo, Diana jamais selava o seu cavalo, mas exigia que ele o fizesse. Usava todos os meios ao seu alcance para irritá-lo, torcendo secretamente para que ele chegasse ao ponto de se demitir.

Guy ainda agia como seu cachorrinho, andando atrás dela sempre que podia. Não parecia importar-se com o modo como Diana o tratava. Era grato por qualquer fragmento de atenção que Diana lhe desse. E ela lhe dava apenas o bastante para ter certeza de que a barreira entre Guy e Holt continuasse firme no lugar. Se ele gostava dela, não podia gostar do homem que era seu pai.

No começo do verão em que faria 17 anos, Diana soube pela primeira vez o que era ficar gamada por alguém. Um novo empregado fora contratado para treinar os valiosos cavalos árabes do Major, um perito em prepará-los para se exibirem. O nome do homem era Curly Lathrop.

Alto e musculoso, com cabelos escuros crespos e olhos castanhos luminosos, tinha um encanto natural e o sorriso fácil. Aos olhos de Diana, era um deus grego que criara vida. A filha do patrão nunca era ignorada, mas ela se botou em campo para fazer com que Curly Lathrop a considerasse muito mais do que isso. Flertava com ele, e ele retribuía, mas sempre com ar indulgente, como se a considerasse uma simples criança. Ficava frustrada porque ele não a enxergava como a mulher que ela sentia ser.

O aniversário de Diana foi num dia quente no final de julho. Fez pouca diferença dos outros que comemorara anteriormente. Sophie preparara o seu bolo favorito, como de praxe, e enfeitara-o para o jantar. Guy fizera, laboriosamente, um chaveiro de couro com as iniciais dela.

Peggy viera visitá-la, à tarde, para dar-lhe um lenço de cabeça de seda e contar a novidade: esperava o primeiro filho. E Diana escutou os planos de Peggy para o quarto do bebé. O dinheiro que haviam economizado durante dois anos para reformar e modernizar a cozinha estava agora sendo guardado para as coisas do bebé, contas de médico e hospital que apareceriam. Diana deu os parabéns que a outra esperava, mas perguntou-se intimamente por que Alan e Peggy não tinham esperado mais alguns anos antes de dar início a uma família. Não achava que já estivessem em condições de fazer isso.

À noite, na hora do jantar, o Major presenteou-a com a habitual variedade de presentes de aniversário. Diana usou o seu mais novo vestido de festa para a ocasião e soltou exclamações com a ênfase adequada de felicidade, ao receber os presentes. Com apenas os dois sentados à mesa, ignorando Sophie, que simplesmente ocupava uma cadeira, Diana não estava com disposição para festas.

Mais tarde, foi para a varanda e se apoiou na grade para olhar as estrelas lá em cima, tomando cuidado para que nenhuma farpa entrasse na renda do seu vestido branco. Diana tocou nos botões da frente do vestido e ficou desejando que Curly estivesse ao seu lado.

O olhar dirigiu-se desejoso para os alojamentos dele. Não havia luz na unidade que ele ocupava, mas o seu furgão estava estacionado do lado de fora. Foi então que Diana viu uma luz na sala de equipamentos do estábulo. Teve uma ideia súbita que fez com que prendesse a respiração.

Antes que o orgulho ou a discrição a afastassem, entrou às pressas na casa. O pai trabalhava no escritório, e Sophie já se isolara no seu quartinho nos fundos da casa. Diana entrou na cozinha e cortou um pedaço do bolo de aniversário.

Enrolando-o num guardanapo, levou-o até o estábulo. Diana fingiu surpresa ao entrar na sala e encontrar Curly limpando os equipamentos.

- Ah, é você. Vi a luz e pensei que Holt estivesse aqui - acrescentou, como explicação.

- Verdade? - perguntou, olhando para ela com ceticismo irónico.

- É, verdade - retrucou ela, com um olhar provocante de desafio.

- O que tem aí na mão? - quis saber Curly, olhando para o guardanapo.

Uma fatia do meu bolo de aniversário. Como já disse, vi a luz e pensei que era o Holt. Estava trazendo um pedaço do bolo para ele dar ao Guy. Diana adentrou mais pela pequena sala, dando de ombros. Mas, já que ele não está aqui, e você está, pode comê-lo.

O sorriso dele dizia que ainda não estava acreditando na história, mas fingiria que acreditava.

- Não gostaria de ficar com a guloseima do Guy.

- Não há problema. - Ofereceu-lhe o bolo envolto no guardanapo.

Dou o pedaço do Guy amanhã. Sophie fez um bolo grande. Vai ficar velho antes que eu e o Major possamos comê-lo todo.

A verdade é que gosto de coisas doces admitiu Curly, com um brilho nos olhos que fez o pulso dela se acelerar. Um leve tremor de excitação percorreu-a quando os dedos dele a tocaram, ao tirar o bolo da sua mão. Quer dizer que hoje é o seu aniversário, hem?

- Hã-hã - replicou, vendo-o desenrolar o guardanapo e dar uma mordida no bolo.

- Quantos anos está fazendo? - indagou, entre uma mordida e outra. Diana teve vontade de mentir, mas ele provavelmente já sabia quantos anos tinha.

Dezessete.

Depois de alguns minutos, terminou de comer.

Que bolo gostoso. Limpou o farelo das mãos. Gostaria de ter sabido que hoje era o seu aniversário.

- Por quê? - murmurou, um tanto sem fôlego.

- Teria comprado um presente pra você.

- Não esperaria que o fizesse.

Mas não teria sido maravilhoso se o tivesse feito?, perguntou-se Diana, sonhadoramente.

- O que foi que o seu namorado lhe deu?

- Não tenho namorado.

- Mentirosa. Uma garota linda assim, todos os garotos da escola devem ser malucos por você.

O coração quase parou quando ele disse que era linda, especialmente quando o olhar ecoava as suas palavras.

- Todos eles parecem tão imaturos.

Diana tentou parecer muito adulta ao responder. Quando ele deu uma risadinha abafada, ela se virou, magoada porque a achara engraçada.

Que vestido bonito comentou. Imagino que o Major tenha dado uma grande festa, lá na casa grande.

Não. Tivemos apenas um jantar sossegado.

O tom de voz indiferente indicava que não esperara outra coisa.

Os aniversários deviam ser comemorados com mais do que apenas um jantar, um bolo e alguns presentes falou Curly, com ar reprovador.

É? lançou-lhe um olhar de esguelha. E como você comemora os seus aniversários?

- Com alguns drinques e um pouco de dança, e, com sorte, a companhia certa. Manteve os olhos fitos nos dela. Não é lá um grande aniversário, sem essas três coisas.

- então o meu não foi lá um grande aniversário - suspirou Diana, porque não tinha mesmo sido.

Já que não lhe comprei um presente, vou ver se posso fornecer os ingredientes necessários para uma comemoração. - Curly piscou o olho e foi até o canto mais próximo, onde havia vários pequenos baús de guardados empilhados. Levando o dedo à boca, num breve gesto de quem pedia segredo, esticou a mão por trás deles e tirou de lá uma garrafa de uísque. Conservo-a aqui para fins estritamente medicinais... para me manter aquecido nas noites frias explicou, sabendo que o Major era severíssimo no tocante a se beber em serviço. - Hoje, vamos usá-la para a finalidade apropriada. - Tirou dois pequenos copos de papel de uma pilha que havia num armário de madeira e serviu a bebida num deles. Hesitou antes de servir a segunda dose, olhando para Diana. Bebe álcool? Não quero ser acusado de estar corrompendo uma menor.

- Já bebi álcool sim.

Só uma vez em toda a sua vida, mas não ia admitir isso para ele. Quem sabe que, se pensasse que era mais um pouco mundana do que na realidade, poderia tratá-la como mulher, ao invés de como criança.

Adicionou a bebida ao segundo copo, e entregou-lho, erguendo o dele num brinde.

Para uma moça muito linda. Feliz aniversário, Diana.

Quando engoliu a bebida, ela fez o mesmo. O fogo queimou-lhe a garganta, tirando-lhe o fôlego. Diana tentou não tossir, e conseguiu manter a sua reação ao nível de um arquejo sufocado.

Faz mesmo a gente se aquecer, não é? riu, a voz rouca.

Faz, sim concordou Curly, e voltou a encher o copo. E também ajuda a gente a relaxar.

Depois de mais dois goles, Diana descobriu que ele também estava certo quanto a isso. A bebida ainda queimava ao descer, mas não tanto quanto da primeira vez. E fazia-a sentir-se agradavelmente descontraída, dando a tudo ao seu redor um brilho cor-de-rosa. Conversaram sobre coisas triviais. Tornou a encher o copo dela. A moça estava começando a sentir-se deliciosamente tonta, quando Curly estalou os dedos.

- Prometi-lhe que haveria dança, não foi? Vamos. Pegou-a pela mão e saiu com ela da sala de equipamentos.

No largo corredor do estábulo que se estendia ao comprido para dividir as baias, Curly ligou o rádio que o Major instalara ali para acalmar os cavalos.

Uma balada instrumental romântica saía dos alto-falantes. A única iluminação provinha da luz da sala de equipamentos.

Ele se virou, lançando-lhe aquele sorriso sedutor e fascinante.

- Quer dançar comigo? - perguntou, como se estivessem num clube noturno, e não num estábulo.

Quero respondeu Diana, e pareceu flutuar para os braços dele.

Ele era forte. Podia sentir os seus músculos possantes enquanto a abraçava. Moviam-se ao ritmo lento da música. Diana jamais dançara assim antes; podia sentir a pressão das coxas dele contra os seus quadris, e a mão espalmada no meio das suas costas.

Que está achando desta comemoração de aniversário? - O belo rosto parecia estar a poucos centímetros de distância. - Bebida, dança... - e a companhia certa - completou Diana, dando o último ingrediente.

- E a companhia certa - concordou Curly. O seu olhar varreu o rosto que se erguia para ele. - É uma pena que eu não estava aqui no seu último aniversário. Os doces dezesseis anos. Imagino que não esteja chegando ao décimo sétimo aniversário sem ter sido beijada.

- Já fui beijada algumas vezes - disse ela, fazendo as palavras soarem como se fossem uma atenuação da verdade. Ficou olhando para os cachos crespos do cabelo dele, com vontade de tocá-los e de correr os dedos por entre eles.

- Hoje? indagou ele. -Não.

Nenhum aniversário é completo sem um beijo de aniversário falou Curly.

Já fora beijada antes, mas quando a boca do rapaz moveu-se sobre a sua, o beijo não se pareceu com as prévias experiências desajeitadas. Tomou conta dos lábios com uma habilidade de perito. O efeito relaxante da bebida que ingerira permitiu a Diana deixar o instinto dirigir a sua reação.

Nada mau para uma amadora comentou ele, quando o beijo acabou.

- Os meus professores não têm sido exatamente profissionais. Tentou parecer tão calma quanto ele o fora, mas o beijo dele fora tão maravilhoso quanto o haviam idealizado os seus devaneios românticos.

Deixe-me dar-lhe algumas lições grátis.

Tudo bem.

Já não fingiam mais estar dançando. Os braços envolveram-lhe o pescoço, enterrando os dedos nos cachos muito crespos da sua nuca. Sentiu o cheiro de uisque no bafo dele, e sabia que o seu cheirava igual. A pressão da boca do rapaz forçava para trás a sua cabeça.

Diana não tinha certeza se era a bebida, ou o beijo longo e embriagador, que a estava deixando tão tonta. Concluiu que era uma combinação das duas coisas, quando ele começou a mordiscar o seu pescoço, e dar início a uma nova série de sensações. Ela gemeu, em resposta, e agarrou-se ainda mais a ele, que voltou à sua boca, beijando-a de novo com perícia devastadora.

Venha. Afastou-se, tomando-a pela mão e arrastando-a atrás de si enquanto se dirigia para a extremidade oposta do corredor do estábulo. A cabeça girava, sem se dar conta direito do que estava acontecendo, ou por quê. Havia um monte de feno macio empilhado contra a parede. - Vamos ficar mais confortáveis aqui.

Ajoelhou-se e puxou-a para junto de si.

Meu vestido conseguiu protestar Diana.

Não se preocupe com ele, boneca falou. Os dois estavam deitados na palha, a boca do rapaz logo acima da sua.

Algo dizia a Diana que aquilo estava errado.

- Mas...

Você falou que eu era a companhia certa lembrou-lhe Curly, uma das mãos acariciando-lhe toda a extensão do braço.

Foi admitiu, num sussurro, e desviou o olhar para a boca do rapaz, tão juntinha da sua. Por favor, beije-me de novo, Curly.

E ele atendeu prontamente ao pedido, repetidas vezes, cada beijo mais apaixonado do que o anterior. A língua entreabriu os lábios dela e forçou os seus dentes. Resistiu, fugindo da penetração, um medo confuso tomando conta dela.

- Qual o problema, boneca! - debochou ele, parcialmente. - Ninguém lhe ensinou a dar um beijo de língua?

- N... não.

- É fácil. - Beijou os cantos dos lábios, uma sensação excitante. - Vou lhe mostrar. - Ela parecia não ter força de vontade, exceto para aprender o que ele quisesse lhe ensinar. Basta abrir a boca.

Diana o fez, devagarinho, e os lábios pousaram úmidos sobre os dela, a língua deslizando por entre os dentes para explorar as cavidades íntimas da sua boca. Por um momento, ela simplesmente se submeteu. Aos poucos, sentiu um desejo de corresponder. Em tentativa, deixou a língua mover-se contra a dele, finalmente devolvendo a intimidade erótica do beijo.

Ah, Deus, boneca. Respirava pesadamente, enquanto os lábios se moviam de leve sobre a face dela, dirigindo-se para a curva do pescoço. -

Você é demais.

Dirigiu-se para a orelha, lambendo-a. Diana estremeceu ante os arrepios deliciosos que correram sobre a sua pele. A mão deslizou pelo quadril da moça, puxando-a, mais para junto de si, depois foi subindo até a curva do seio. Diana tentou afastar a mão dele, mas parecia perder as forças. As carícias estavam-se tornando íntimas demais. A cabeça ordenava-lhe que o fizesse parar, mas seus músculos conseguiam apenas oferecer uma resistência simbólica.

Curly estava beijando de novo os lábios dela, e parara de massagear-lhe o seio, levando a mão para o decote do seu vestido. Tudo parecia estar bem de novo, até que Diana deu-se conta de que ele estava desabotoando a frente do vestido. Tentou livrar-se do beijo.

Não! arquejou, zangada, e tentou juntar as partes da blusa quando ele as afastou, mas seus esforços foram completamente ineficazes.

- Não lute contra mim, boneca.

O bafo era quente e úmido sobre a face dela, a boca buscando os lábios que fugiam. A cabeça girava, estava muito tonta. Não se importara com os beijos, gostara deles, mas estas carícias estavam indo mais longe do que Diana pretendera ir. Os dedos dela rodearam o pulso cabeludo do rapaz, mas não pôde deter a mão que se enfiou pelo seu sutiã e tirou o seio de dentro do bojo de renda. Ele só ficou satisfeito depois que o outro estava livre, pouco se importando que o sutiã a estivesse apertando dolorosamente.

Tem umas mamas legais, boneca murmurou, com voz rouca. Olhe só como elas me fitam, tão jovens e firmes.

Antes que Diana pudesse adivinhar as suas intenções, já baixava a cabeça e beijava os seios redondos e espremidos, lambendo e mordiscando os mamilos. Desesperada, tentou empurrá-lo para longe de si. O medo começava a penetrar na névoa de álcool que entorpecia a sua mente. Mas uma parte de si sentia um certo estímulo sensual ante o gesto erótico.

Curly, não quero que faça isso sussurrou num pânico entremeado com um pouco de raiva.

Claro, boneca, claro.

Porém ignorou os protestos dela.

Diana sentiu a mão tocar-lhe o joelho e começar a subir por sob a bainha da sua saia. Todo o prazer inconsciente que sentia com o seu toque sumiu ante esta intimidade nova e perigosa. Tentou fugir com o corpo, socando-lhe a cabeça e os ombros, chutando-o enquanto erguia a saia dela.

Pare com isso! Largue-me!

Sua provocadorazinha dos diabos rosnou ele, e rolou para cima dela, imobilizando-a com o seu peso.

Abriu a boca para gritar, mas ele a cobriu com a dele, abafando o som. Agarrou um punhado do cabelo dela, puxando-o pelas raízes para manter imóvel a sua cabeça. A garganta emitia ruídos de medo, sufocados pelo beijo brutal. A saia já estava pela cintura, e ele usava as pernas para forçá-la a abrir as dela, sem se importar com os socos de raspão que ela lhe dava. O medo que ela sentia estava sendo substituído por uma raiva intensíssima, uma fúria por ele ousar violentá-la. Os dedos tentavam arrancar-lhe as calcinhas, o seu membro ereto e duro pressionando-lhe a coxa nua.

Num momento ele estava em cima dela, logo depois não estava mais. Por um segundo atordoado, Diana pensou que era alguma coisa que ela tivesse feito, ao ver Curly se pôr de pé.

Dê o fora daqui, Holt! resmungou. Isto não é da sua conta... a não ser que queira ser o próximo, depois de mim.

Os olhos de Diana fitaram a segunda figura, diante de Curly. De todas as pessoas que gostaria que viessem salvá-la, Holt Mallory era a última que teria escolhido.

Deixe isso pra lá, Curly foi a resposta mortalmente serena.

Deixo, uma ova!

Na penumbra, Diana viu Curly lançar um soco no rosto de Holt, que tocou de raspão no braço esquerdo erguido. No mesmo instante em que Holt bloqueou o primeiro golpe, enfiou um soco na virilha de Curly. Este se dobrou em dois, caindo de joelhos, a boca aberta, os olhos vidrados e arregalados de dor. Diana esperou com ansiedade selvagem pelo golpe seguinte, mas este não ocorreu. Holt dera um passo para trás, os braços abaixados.

Ela se pôs de pé, resolvida a não deixar Curly se safar com tanta facilidade, depois de quase tê-la estuprado. Havia um forcado espetado no canto da pilha de feno. Ela o agarrou e correu na direção da figura ajoelhada, soluçando de desejo de vingança.

Filho da mãe! gritou, com voz rouca. Vou...

Diana estava tão concentrada em Curly que não viu Holt se interpor no seu caminho até que os dedos dele se fechassem no cabo da madeira do forcado para arrancá-lo da sua mão. Lutou para reaver a posse da sua única arma, porém Holt arremessou-a no monte de feno como se fosse uma lança. Já ia pegá-la de novo, mas um braço de ferro rodeou-a para esmagá-la contra o peito dele.

- Solte-me - Diana debatia-se inutilmente nas mãos dele. - Ele tentou me estuprar! Merece morrer!

- Cale a boca. - Holt cobriu a boca da moça com a mão, os olhos cinzentos e frios fixando-a penetrantemente quando tentou mordê-lo. Às suas costas, Diana podia ouvir Curly pondo-se de pé, com esforço. Holt fitou-o com olhar severo. Está despedido, Lathrop. Arrume as suas coisas e suma daqui dentro de uma hora.

Não me pode despedir por causa dela. Curly ainda ofegava de dor. Meu Deus, era o que ela estava pedindo. Desde que cheguei aqui vive atrás de mim, me vigiando, me provocando, andando por aí com a blusa semiabotoada e usando essas calças justas. Você tem visto. Parecia uma cadela no cio.

Diana ficou enojada pelo que ele disse. Era constrangedoramente verdadeiro. Mas não alterava o fato de que tentara possuí-la contra a sua vontade. A raiva que sentiu pela humilhação serviu apenas para alimentar o ódio por Curly.

- Oficialmente, está sendo despedido por beber em serviço. - Holt ignorou as acusações feitas por Curly. A prova é a garrafa de uísque que está na sala de equipamentos. Fim da linha para você, Curly. Pode ir dando no pé!

A mão dele continuou a abafar os gritos de protesto de Diana.

Ela lutou contra o braço que a comprimia, os botões da camisa magoando-lhe os seios. Holt só a soltou depois que a porta do estábulo se fechara atrás de Curly. Ela deu meia-volta, abotoando às pressas a frente do vestido.

- Como pôde deixá-lo ir embora, assim, sem mais nem menos? - Os olhos que voltou para Holt eram de um azul assassino. - Que tipo de homem você é, deixando-o partir depois do que tentou fazer comigo? O Major lhe teria dado uma surra de arrancar o couro.

Por que motivo? retrucou, desafiador. Por ter aceito um dos seus muitos convites? Todo mundo viu o jeito como você andou se pavoneando para ele. Curly tinha razão. Era o que você estava pedindo. Se não fosse pelo Major, eu nem teria interferido.

Sentiu-se queimar pela vergonha que as palavras dele provocaram.

- Ele não vai-se safar assim, desse jeito. - A voz era tensa, enquanto se virava para ir embora. - O Major providenciará para que seja castigado.

Dedos fortes agarraram-na pelo braço, e fizeram Diana dar meia-volta.

- Não vai contar ao Major uma palavra do que aconteceu - ordenou Holt.

- Vou - desafiou-o a moça. - Ele vai chamar a polícia e botar Curly na cadeia. E também vou contar a ele o modo covarde como você cuidou do assunto. Quando eu acabar, você também não vai mais trabalhar aqui!

Sua vaca mimada. A expressão denotava profundo desprezo. Acabamos de perder o melhor treinador de cavalos do Estado, e você só consegue pensar em sangue. Quer que o Major defenda publicamente a sua honra, sabendo que andou atrás do Curly como uma piranha barata? Pouco se lhe dá que o Major faça papel de palhaço diante de todos os seus amigos, contanto que você consiga a sua vingança. Ele é um homem bom demais para merecer uma filha como você.

O ataque exigia algum tipo de revide. Não havia palavras para rebater o que ele dissera, portanto Diana estalou-lhe uma bofetada na face. Os olhos dele pareceram adquirir a cor da prata derretida. Agarrou-a pelo pulso e arrastou-a até o pequeno banco que havia diante de uma das baias. Holt dobrou-a sobre o joelho, a saia lhe caindo à volta do pescoço.

Não! berrou Diana, num protesto chocado, dando-se conta subitamente das intenções dele.

Já era tarde demais, pois as suas calcinhas haviam sido parcialmente arriadas, e a primeira palmada forte fora aplicada na carne macia. Ela soltou um grito estrangulado de dor. Embora se debatesse o quanto pudesse, não conseguia se soltar. Enterrou os dentes nos lábios, depois disso, permitindo que apenas gemidos e grunhidos lhe escapassem da boca. Diana não queria que ninguém escutasse os seus gritos e a encontrasse numa posição tão humilhante. Holt não tentou diminuir a força das palmadas.

A surra pareceu durar uma eternidade, até que ele a fez levantar. Com o rosto vermelho, os olhos marejados de lágrimas que não se permitia derramar, Diana lançou-lhe um.olhar orgulhoso e magoado, os joelhos trémulos, mas mantendo-a ereta.

Está satisfeito? indagou, desafiadora, com voz vacilante. As linhas duras do rosto dele estavam impassíveis.

- Alguém já devia ter feito isso há muito tempo.

Pra seu governo Diana fez uma pobre tentativa de parecer sarcástica vim mesmo aqui hoje para ver o Curly. Queria que ele me notasse. Queria que me beijasse, mas não... Ele me ofereceu um pouco de uísque e bebi, porque não queria que pensasse que eu era uma criança. Depois, quando ele... eu não conseguia... - Estava tendo dificuldades em usar as palavras certas. - Nunca pretendi que ele fizesse o que ia fazer quando...

Que diferença fazia? Diana se afastou, frustrada. De qualquer modo, Holt provavelmente não ia acreditar nela, e pouco se lhe dava se ele acreditasse ou não. Por que teve que ser ele a entrar e encontrá-la com Curly? Por que não pode ser outra pessoa qualquer? Deus, que vontade tinha de chorar... mas não na frente dele.

Ele se pôs de pé e veio ficar ao lado dela. Quando Diana se recusou a fitá-lo, pegou-a pelo queixo e virou à força a sua cabeça.

Se o que está dizendo é verdade, da próxima vez que isso acontecer, e com o seu tipo de mulher sempre haverá uma próxima vez acrescentou, frio e insensível há duas coisas que pode fazer. Arrancar-lhe fora os olhos com as suas lindas unhas bem-feitas, ou enfiar-lhe o joelho na virilha com quanta força tiver... se realmente não quer que ele faça amor com você.

- Obrigada pelo conselho - retrucou Diana, com azedume. Se as suas pernas não estivessem tão trémulas, experimentaria nele a última sugestão.

Os olhos de Holt se estreitaram.

E nem uma só palavra disso para o Major, ou outra pessoa qualquer ordenou. Nem mesmo uma insinuação. O Major sabe que já adverti Curly uma vez sobre a bebida. Não vai ficar desconfiado, a não ser que seja por culpa sua. Entendeu?

- É, entendi.

- Não vou deixar que magoe ou envergonhe o Major - avisou.

- O seu senso de lealdade é impressionante.

A ultima coisa que Diana desejava fazer no momento era falar com qualquer pessoa sobre o que acontecera esta noite. Simplesmente esperava poder esquecer, mas tinha a sensação de que a mera visão de Holt Mallory bastaria para fazê-la lembrar-se sempre. Afastou o queixo da mão dele, e se virou.

- Para onde vai?

- Para casa - retrucou, bruscamente.

- Não desse jeito - respondeu Holt, com igual brusquidão. - Fique quieta. - Começou a tirar o feno do vestido e dos cabelos. Quando acabou, estendeu-lhe o seu lenço. - Assoe o nariz.

- Não é preciso - recusou Diana, piscando para tirar a última lágrima dos olhos.

Enquanto se dirigia para a porta, escutou a voz de Holt.

Lembre-se do que falei.

- Não é provável que me esqueça.

A sua resposta seca era verdadeira. O seu traseiro estava tão dolorido que Diana sabia que esta noite teria que dormir de barriga para baixo.

Diana não falou uma palavra a ninguém sobre aquela noite. Fingiu surpresa quando o Major mencionou que Curly fora despedido, lamentando o fato. Aqueles que notaram o modo como ela vagueava desanimada pela estância, nas duas semanas seguintes, atribuíram o fato à partida de Curly, sem se dar conta de alguma ligação. Agora, Diana odiava Holt.

Diana formou-se na escola secundária brilhantemente, dirigindo o discurso de formatura ao rosto orgulhoso do Major, sentado numa cadeira junto ao corredor, lá na frente. Matriculou-se na universidade em Reno, seguindo a sugestão do Major.

A princípio, Diana tentara argumentar contra a sua ida para a universidade. Não tinha o menor desejo de continuar os estudos. No que lhe dizia respeito, a sua educação já estava completa.

Mas, qual o objetivo de ir para a faculdade? Sei tudo que preciso insistira Diana, num final de tarde de verão. Não existe uma só coisa que um professor possa me ensinar sobre a vida na estância que eu não possa aprender com você. Sei cuidar dos livros e fazer todos os lançamentos.

- Não vou deixá-la desperdiçar a sua inteligência. Além disso, na universidade há mais do que aulas e professores. O Major sorrira, com indulgência. Há irmandades, festas, atividades das quais participar. Precisa provar mais coisas na vida antes de ser tão positiva sobre aquilo que acha que deseja.

Diana continuara cética.

Não vou mudar de ideia.

Pode ser que não admitiu ele mas pelo menos terá conhecido algo mais do que a vida que sempre levou.

Uma batida à porta interrompera a discussão. Quando o Major abrira a porta de tela para deixar Holt entrar, o ressentimento aflorara dentro de Diana. Lera a expressão dela, e depois olhara para o Major.

- Desculpe. Não queria atrapalhar.

O pedido de desculpas fora suave, com o grau apropriado de respeito. Diana poderia ter-lhe dito que a sua presença atrapalhava a vida dela desde o dia em que ali chegara. Porém, cada vez que tentava bloqueá-lo, o Major lhe dava as boas-vindas. Tornara-se uma batalha perdida.

Não está atrapalhando declarou o Major. Diana e eu estávamos discutindo os planos dela de ir para a faculdade. Diana também teve vontade de corrigir tais palavras. Eram os planos ”dele”, não dela. - O que foi?

- Há dois compradores aqui interessados nos seus cavalos árabes. Querem ver especificamente os potros de um ano - explicara Holt. O Rube vai trazer o jipe para levá-los até o pasto. Achei que o senhor gostaria de vir junto; os compradores parecem ter olho clínico para o gado bom.

- Pode cuidar disso sem mim.

Fora um pronunciamento singelo da confiança na capacidade de Holt.

Diana fitara o pai, abalada pela declaração dele, e as suas implicações. O Major já delegara responsabilidades anteriormente, porém nunca quando os seus puros-sangues árabes estavam envolvidos. Holt tinha-se instalado firmemente, e ela não mais podia ignorar o fato. A descoberta deixara-a de ouvidos moucos para o resto da conversa. O ruído da porta de tela sendo fechada trouxe-a bruscamente à realidade.

Os seus quatro anos na faculdade vão passar tã”o depressa que acabarão antes que perceba.

O Major continuara a discussão anterior sem nem quebrar-lhe o ritmo.

Agitada, ela se afastara. O Major chegara por trás e apoiara a mão no seu ombro. Sentira pouco consolo com essa rara demonstração de afeto. O Major sempre fora um homem muito controlado emocionalmente, expressando muito raramente os seus sentimentos íntimos, parte da rígida disciplina das forças armadas, além de uma conduta masculina natural.

Sempre quis que você cursasse a faculdade, Diana disse-lhe, suavemente. - Todos os pais sonham em ver os filhos formados. Não sou diferente.

Diana não pôde achar um argumento contra isso. A vida inteira fizera o que ele queria. Agora era tarde demais para romper o hábito. Não ia aguentar suportar o desapontamento dele, se recusasse. Além disso, depois da conversa dele com Holt, não parecia haver muitos motivos para ela continuar na estância.

Mesmo assim, emitira um pequeno protesto.

- Mas Reno fica tão longe, do outro lado do Estado.

- Não tão longe que a impeça de vir para casa nos fins de semana prolongados e nas férias consolara-a o pai.

E então, Diana cedera. Consolando-se com a ideia de que o estava agradando, jogou-se de corpo e alma na vida da universidade. Seu horário de aulas no primeiro ano não lhe permitiu passar muitos fins de semana em casa, restringindo-lhe as visitas à época das férias, que passavam depressa demais, e eram espaçadas demais. Para fazer o tempo passar mais depressa, Diana resolveu tomar parte em muitas atividades e festas do campus. Fez muitas amizades superficiais, mas as suas horas sobrecarregadas jamais continham os minutos extras que permitiriam aprofundar relacionamentos, quer masculinos, quer femininos.

O verão passou num piscar de olhos. Parecia que mal chegara na estância, e já estava na hora de partir para o semestre de outono.

No seu segundo ano na universidade, houve duas ocorrências de grande importância. Em outubro, foi chamada ao gabinete do reitor, onde lhe informaram que o pai sofrera um leve ataque cardíaco e estava no hospital. Diana tomou o primeiro avião para Ely.

Enquanto o fitava, deitado na cama do hospital, notou que parecia pálido, mas sem outras marcas aparentes. O Major sempre parecera tão invencível. Era um choque descobrir que não. Uma luz vigorosa ainda brilhava vivamente nos seus olhos, não bruxuleante, mas também não eterna.

Não fique tão preocupada, Diana ralhou ao ver a expressão no seu rosto. Ainda me sobram muitos anos. Só tenho que maneirar um pouco, nada mais... levar a coisa mais na maciota.

Vou-me certificar disso.

Como assim? quis saber o Major.

Vou ficar em casa até que esteja melhor.

- Uma coisa foi você abandonar a faculdade e tomar um avião para ver com seus próprios olhos que estou bem, outra bem diferente, e desnecessária, é ficar sentada segurando a minha mão - informou à filha, severamente. Tenho Holt e Sophie para tomar conta de mim.

Diana quis ressaltar que, como sua filha única, era seu direito cuidar dele, e não privilégio de empregados, mas o Major não lhe deu chance de falar.

Vou passar a direção da estância para as mãos de Holt. Atualmente, é mais do que capaz de dirigi-la. Tenho sorte em tê-lo comigo.

Não havia como se enganar quanto à admiração e ao respeito na voz dele.

Quero ficar em casa com você.

- Mocinha, pode-me fazer mais feliz voltando para a faculdade e se formando. Depois disso, espero que ache um homem inteligente e ambicioso para ser seu marido, quem sabe mais tarde tenha alguns filhos. As chances de conseguir qualquer uma dessas coisas isolando-se na estância são praticamente impossíveis.

Sim, Major concordou Diana, perguntando-se se ele a estaria mandando embora se fosse um filho, ao invés de uma filha.

Diana ficou hospedada num motel em Ely até que o pai tivesse alta do hospital. Alegava que era porque não queria fazer diariamente a viagem de uma hora de ida e volta para a estância. A verdade, contudo, era que não queria ficar na estância, sabendo que era Holt Mallory quem a dirigia.

No mês de fevereiro, Diana compareceu a uma conferência especial da sua classe de ciência política. O orador convidado era um lobbyist profissional dos interesses de mineração de Nevada. Chamava-se Rand Cummings. Alto, extremamente bonito, com cabelos escuros crespos e olhos azuis, era encantador, eloquente e inteligente. Diana sentiu uma atração instantânea pelo homem, mas a sua experiência com Curly deixara-a cautelosa.

No final da conferência da tarde, Diana e mais alguns outros que não tinham aulas posteriores permaneceram, ostensivamente para fazer mais perguntas. Apenas um cego não teria notado Diana, e Rand Cummings não era cego. ”Por acaso” foram juntos até o estacionamento. Ele a convidou para sair, e Diana aceitou.

Não foi exatamente uma paixão desenfreada, já que Diana estava resolvida a não se deixar levar pelas emoções. Rand se enquadrava na maioria dos requisitos que ela exigia. Era maduro, tinha 20 e tantos anos, bem-situado na profissão que escolhera, e ambicioso. Era parecido o bastante com Curly para excitá-la fisicamente, no entanto não a pressionava para terem relações íntimas. Durante os abraços mais apaixonados, Diana sentia que as reações dele eram controladas, mesmo quando ela estava à beira de se descontrolar. Essa disciplina aumentava o respeito que sentia por ele.

No fim de semana anterior às férias de verão, Rand viera de Carson City para ficar com ela. A noite de domingo era a última que passariam juntos. Quando Rand a trouxe para casa, estacionando o carro perto do dormitório dela, Diana jogou-se prontamente nos seus braços. Abandonou-se aos seus beijos possessivos, de certa maneira testando o controle dele. Antes que o desejo o dominasse, Rand desvencilhou-se dos braços dela, mas não a afastou. Ao invés disso, sentou-a de lado, no colo, e satisfez-se com uma exploração vagarosa de seu pescoço e garganta.

Nunca tenho muita certeza a seu respeito, Diana murmurou. Havia experiência no modo sensual com que a mordiscava junto à orelha. Fazia com que ela sentisse arrepios de prazer em toda a pele. Os dedos buscaram as ondas crespas do cabelo do rapaz, para se enterrarem na sua espessura.

Não? sussurrou.

Porém Rand não parecia achar essencial ter certeza a respeito dela.

É uma bela mulher. Daria uma esposa excelente para um membro de grupos de pressão, como eu. Na verdade, seria até mesmo valiosa para um lobbyist.

Diana recuou ligeiramente, espiando as belas feições através dos cílios recurvos.

- Isso está-me parecendo um pedido de casamento - brincou.

- E é. Quero que se case comigo, Diana - declarou.

Por um instante, ela não deu resposta. Tentou vê-lo como o Major o veria, imaginando se encontraria nele as mesmas qualidades positivas que ela encontrara.

- Pode dar um jeito de voar comigo para casa no fim de semana que vem? - perguntou. - Gostaria que conhecesse o Major.

- É o que pretendia mesmo fazer - disse Rand, e sorriu - para poder pedir-lhe formalmente a mão da filha em casamento.

- Não logo de saída - disse Diana, rapidamente. E apressou-se a explicar: - Gostaria que primeiro ele o visse e tivesse uma chance de conhecê-lo, embora ligeiramente, antes de você fazer o pedido. Às vezes os pais podem ficar exageradamente críticos, se descobrirem imediatamente.

Você é que sabe concordou ele. Quando obtivermos o consentimento dele continuou Rand, cheio de confiança iremos escolher juntos o seu anel de noivado.

Por entre beijos e carícias, discutiram o futuro. Nem mesmo para si própria Diana admitiu que evitara concordar em casar-se com ele antes de saber a opinião do Major. Queria bem a Rand, e o seu contato não lhe era desagradável. Parecia ser todas as coisas que sempre desejara num marido. Mas queria ter certeza de que o Major aprovava a sua escolha.

Quando ligou para casa, na semana seguinte, para avisar ao pai que havia convidado Rand para ir com ela no fim de semana, ele não fez perguntas. A última semana de aulas pareceu interminável a Diana, mas o voo para Ely pareceu mais rápido, de tanta expectativa.

O Major parecia ter-se recuperado totalmente do enfarte, embora Diana notasse que se cansava com mais facilidade, agora, e que havia ficado bem mais grisalho. Deixou que imaginasse que Rand era uma pessoa especial, sem saber quão especial, e deu-lhe tempo de formar suas próprias impressões.

Na véspera do dia em que Rand devia partir, Diana ficou a sós com o pai no escritório, antes do jantar. Conversaram sobre banalidades por alguns minutos, até que ela perguntou:

- O que acha do Rand?

Parece-me muito inteligente e simpático. A coisa é séria entre vocês dois? Imagino que seja, já que o trouxe aqui para casa.

Ele me pediu em casamento.

E você quer a minha aprovação concluiu o Major.

- Quero.

E quanto ao seu diploma?

Rand e eu já discutimos o assunto admitiu Diana. Vou continuar, mas com menor carga horária do que agora. Isso significa que vamos ter que esperar alguns anos, antes de pensar em filhos, mas nos dará mais tempo juntos, também.

Então, não vejo por que fazer objeções. Gosto dele, e se você quer se casar com ele, não há mais nada a ser dito, não é? - sorriu ele.

Não concordou ela. Rand está esperando na varanda para falar com você. Quer a sua permissão para casar comigo.

Não o deixe ficar esperando. Mande-o entrar ordenou o Major, com falsa severidade.

Marcou-se um dia em agosto para o casamento, para permitir aos recém-casados um tempinho para a lua-de-mel antes que Diana voltasse à faculdade para o semestre de outono. Sobrava pouco tempo para fazer planos para a festa do casamento. O verão inteiro pareceu ser consumido com os arranjos necessários. Ia ser um grande casamento, com recepção posterior na estância.

Mesmo nos momentos mais atribulados, Diana sentia-se aliviada por ter algo para fazer. Tinham ocorrido mudanças na estância desde a doença do Major, mudanças pequenas, mas perturbadoras mesmo assim. Holt e Guy agora almoçavam na casa grande. Havia um propósito duplo nisso. O Major insistia que era uma insensatez fazer Sophie tentar cozinhar para duas pessoas. Sempre sobrava comida demais. Além disso, a hora do almoço permitia que Holt tivesse um tempo para conferenciar com o Major e obter o seu conselho para os problemas surgidos.

Quando Diana voltou, Holt sugeriu a suspensão desse hábito, para dar ao Major mais tempo junto com a filha, mas a sugestão foi rejeitada como desnecessária. Diana não fez nenhum comentário, mas tentou precisar estar sempre em outro lugar na hora do almoço. Ainda antipatizava com Holt com a mesma intensidade de antes, mas não mais tentava opor-se à sua presença na estância, apenas ignorava-a o mais que podia.

No fim de semana anterior ao casamento, Rand voou para Ely a fim de estar com ela. Diana estava no aeroporto para recebê-lo quando o avião chegou, na sexta-feira. Não desperdiçaram palavras ao se verem, pois Rand imediatamente a tomou nos braços e deu-lhe um beijo longo e possessivo. Quando finalmente soltou-lhe a boca, continuou com as mãos unidas atrás das costas dela.

- Sentiu saudades minhas? - quis saber Rand. - Parece que há um mês não a vejo, ao invés de duas semanas.

Com todos os preparativos de última hora para a festa, as provas do vestido, e tudo o mais, o tempo voara, no que dizia respeito a Diana. Mas a frase dele deixou-a satisfeita.

- E quando foi que tive tempo de sentir saudade? - brincou Diana.

Você ligou para mim todos os dias.

Beijou-a fortemente, os olhos escuros queimando-lhe o rosto, quando ergueu a cabeça.

- Tinha que ligar todos os dias, ou ficar maluco imaginando o que estava fazendo, e com quem estava.

A insinuação de ciúme era excitante.

- Não confia em mim, Rand?

Tentou forçar uma despreocupação na voz.

- Como é que vou saber o que está fazendo, quando está tão longe de mim? Podia estar-se encontrando com os antigos namorados, para não falar naqueles cowboys fortões na estância de seu pai.

Diana inclinou a cabeça para trás e achou graça.

Ainda não deu uma boa olhada de perto nos homens que trabalham para nós. Ainda sorrindo, tranquilizou-o: Além do Major, só existe um homem na minha vida... você.

Ele relaxou a pressão à volta do corpo dela, e ergueu a mão para acariciar de leve a face e o contorno do maxilar.

Você é tão linda, Diana. Não sei se jamais permitirei que fique longe dos meus olhos.

A intensidade ardente do olhar deixou-a constrangida. Aquele ciúme era desnecessário. Quando se comprometia com um homem, era integralmente. Rand ia ser seu marido. Fora criada com um senso de moral rígido demais para não levar a sério os seus votos matrimoniais. Um pouco perturbada pela atitude dele, Diana procurou desviar de si a sua atenção.

O que andou fazendo nessas duas últimas semanas? perguntou, simulando severidade. - Arrumou um par de coristas em Reno para lhe fazer companhia durante as noites solitárias? Eu estou aqui na estância, com o Major de olho em mim, mas não há ninguém para vigiar você. Pode estar mandando uma brasa firme.

- Mas há uma diferença, meu amor. - Rand beijou-lhe a ponta do nariz. O modo como passo os meus últimos e preciosos dias de solteiro não é da sua conta.

Chauvinista acusou Diana, dando uma risada.

- Agora conhece a verdade a meu respeito - riu baixinho, e abraçou-a pelos ombros, para andarem juntos até a saída do terminal. - Agora, falando a sério, descobri que há um apartamento maior vago no prédio onde moro. Disse ao administrador que talvez nos interessasse. O meu apartamento é um pouco pequeno. Não quero que nos apressemos a comprar ou construir uma casa em Carson City.

Diana balançou a cabeça, concordando.

Gostaria de ter tempo para ver o apartamento, semana que vem.

Não se preocupe tranqúilizou-a Rand. O administrador prometeu guardá-lo para nós até voltarmos da lua-de-mel. Ele me deve alguns favores.

Depois que apanharam as malas, Diana levou-o até a camioneta da estância. Entregou-lhe as chaves para guardar as malas na parte de trás.

Peggy Thornton, nossa vizinha, me ofereceu um chá-de-panela na semana passada falou Diana. Espere só até ver todos os presentes! Logo que a gente chegue em casa, vou mostrá-los a você.

Infelizmente vai ter que esperar até mais tarde, meu bem disse ele, fechando a parte de trás da camioneta e dirigindo-se para o lugar do motorista. Preciso dar primeiro uns telefonemas.

Mas pensei que tinha vindo passar o fim de semana comigo protestou ela.

E vim. É por isso que estou querendo me livrar dos telefonemas hoje

falou Rand, abrindo a porta para Diana poder deslizar por baixo do volante até o meio do banco.

Não dá para esquecer os negócios ao menos este fim de semana? indagou, ligeiramente irritada, quando ele se sentou ao volante.

Não se eu quiser abater esta viagem do imposto de renda, e quero. Sorriu e deu partida no carro. Só o que tenho a fazer é conversar com dois sujeitos nas minas de cobre, e levá-los para almoçar. Quero que venha comigo, para obter logo alguma prática do que é ser mulher de um lobbyist.

Tem certeza de que quer que eu vá com você? Não entendo nada de mineração admitiu Diana.

- Querida, e nem precisa. - Lançou-lhe um olhar brincalhão. - Só o que tem a fazer é parecer bonita, sorrir, e ser amável com os homens, flertar com eles um pouco. Sabe, não vai ser difícil estar casada comigo disse Rand, com amplo sorriso. Você vai ser capaz de fazê-lo sem qualquer sacrifício.

É uma barbada. Diana estava disposta a fazer o que o Rand queria, assim como sempre estivera disposta a fazer o que o pai quisesse, no passado.

O Major está-nos esperando para o almoço lembrou-se.

Tem telefone lá na mina declarou Rand. Pode ligar para ele e dizer que só chegaremos à estância na parte da tarde.

A iniciação de Diana ao mundo de Rand foi agradável. Não se sentia nem um pouco constrangida com a conversa de homem, tendo sido acostumada a esse tipo de situação a vida toda. Ocasionalmente, as discussões sobre as minas e seu funcionamento tornavam-se técnicas demais para ela acompanhar, mas raramente duravam muito. Um dos funcionários da mina logo notava o silêncio dela, sorria, e mudava o rumo da conversa para incluí-la. E Diana lembrou-se do conselho de Rand Foi simpática, sorriu muito, e flertou um pouco.

Quando Rand finalmente dirigiu a camioneta para a estância, Diana olhou para o relógio.

- Você errou nos cálculos. São quase quatro horas. O Major estava-nos esperando logo depois das duas. Talvez eu devesse ter telefonado.

Ele sabe que você está comigo. Duvido que esteja preocupado Rand fez pouco caso da preocupação dela.

Diana estava sentada perto dele, a cabeça apoiada no encosto do banco. Virou-se ligeiramente para olhar o perfil e a beleza serena dele. Rand estivera meio quieto, desde que deixaram a mina.

Como me saí9 indagou baixinho.

Foi um sucesso estrondoso.

Lançou-lhe um olhar breve, arrogante e sorridente. O elogio fez-lhe bem, e Diana sorriu.

E não era para ser?

Era, mas não exagere advertiu Rand.

- Exagerei7 - perguntou, com a incerteza brilhando nos olhos.

Uma reta comprida estendia-se à frente deles. Rand abraçou-a e puxou-a mais para junto de si, beijando-lhe os cabelos.

- Não - respondeu. - Acho melhor me acostumar a olhar para os homens e ver como cobiçam a minha mulher.

Mais uma semana e serei a sua mulher murmurou Diana, apoiando a cabeça no ombro dele.

Diana estava tão nervosa quanto qualquer noiva quando chegou o dia do seu casamento. Não havia necessidade. A cerimónia foi impecável. O pátio da estância estava cheio de convidados. Nem mesmo o calor do verão pôde diminuir a animação e a atmosfera festiva que contagiaram a todos. Rand era bem-relacionado e muitos dos seus clientes importantes compareceram ao casamento e à recepção. Agora, ele e Diana estavam cercados por vários deles, aceitando os brindes de champanha em sua homenagem.

O Major estava com eles. Pela sua expressão, Diana podia ver que estava satisfeito por ela ter feito um casamento tão bom. Aquilo a deixou orgulhosa ao olhar para Rand, o seu marido.

Quando as taças foram erguidas em outro brinde, um dos homens exclamou:

Sabem que ainda não beijei a noiva?

Nem eu ecoou um outro.

Mais homens alegaram não ter tido o privilégio. Não era verdade, mas Diana ficou calada. Nenhum dos homens foi ofensivo, ou deu mais do que um beijinho amistoso. Ela se submeteu de bom grado a todos. Quando o último ia-se afastando, deitou a cabeça para trás para o seguinte. O sorriso se imobilizou nos seus lábios ao ver Holt Mallory de pé na sua frente.

Chegou bem na hora, Holt declarou o Major. Diana está deixando todos aqueles que se esqueceram de beijar a noiva na igreja acertarem as contas agora.

A boca dura retorceu-se num sorriso irónico. Holt não deu resposta ao Major, mas cumprimentou-a com excessiva polidez.

- Boa sorte, Sra. Cummings. - Inclinou a cabeça rapidamente, a boca insultantemente fria de encontro aos lábios dela. Depois, virou-se para Rand. Parabéns disse, apertando a mão do marido dela.

Os lábios ficaram gelados pelo toque levíssimo dos dele, um toque tão superficial, mas que bastou para estourar a bolha de felicidade que ela sentia. Odiou-o por ter estragado o seu dia, por ter-se feito notar, quando sabia o quanto ela o desprezava. Não importava que o Major fosse perceber a ausência de Holt na fila dos cumprimentos. Ela apenas sabia que não ia mais recuperar aquela sensação especial que estava tendo antes que ele aparecesse.

O ressentimento brilhou nos seus olhos ao ver Holt se afastar. Passaram-se vários segundos antes que Diana se desse conta de que havia mais alguém à sua frente. Um Guy alto e desajeitado inclinou a cabeça e beijou-lhe a face.

Espero que seja feliz, Diana resmungou, e se mexeu, constrangido, um leve rubor tingindo-lhe o rosto bronzeado.

- Obrigada, Guy, vou ser.

Tentou soar sincera, mas na sua voz havia uma amargura que sobrara do encontro com o pai de Guy.

É... bem... Fez uma careta sem jeito e virou-se para Rand. Não havia nada de amistoso no olhar que Guy lhe lançou. - Parabéns.

Desajeitadamente, Guy apertou a mão do marido de Diana e se afastou rapidamente, perdendo-se no meio da multidão, como Holt o fizera. Diana ficou olhando para ele, por um segundo. Então, o braço de Rand envolveu-lhe a cintura, e ele murmurou junto ao seu ouvido:

Acha que posso beijar a noiva?

Ela forçou um sorriso e ergueu a cabeça para ele.

Diana olhava pela janelinha do avião. Lá embaixo, na distância, podia ver a neblina fumacenta da usina de fundição ao norte de Ely. Logo estariam pousando, e ela estaria em casa, desta feita para sempre.

Estava com as mãos cruzadas no colo, o polegar distraidamente esfregando o dedo onde costumava ficar a aliança. A certidão de divórcio estava na bolsa, dissolvendo um casamento que durara quase quatro anos. O aviso de ”NÃO FUME” foi aceso, indicando que o avião estava prestes a aterrissar, e Diana recostou-se no assento, fechando os olhos e se perguntando, pela milésima vez, onde falhara.

Fora tão bom no começo, cheio de toda a paixão dos novos amantes que se descobriam. Ardera forte demais, depressa demais. Os problemas começaram a surgir sob a superfície aparentemente feliz em menos de um ano. A princípio, Diana aceitara as discussões amargas como parte de algo que todos os recém-casados experimentavam, e ignorava as acusações maldosas como coisa que sumiria quando aprendessem a confiar um no outro.

Quando se deu conta de que eram sinais de alerta, já era tarde demais. Lutou até o amargo fim para salvar o casamento, recusando o divórcio que Rand exigia, e suportando mais de um ano de quartos separados. Finalmente, Rand tomara as rédeas da situação, e a história toda tornara-se suja e feia.

As rodas deram um único solavanco na pista, depois rolaram suavemente para diante. Diana abriu os olhos e se sentou mais ereta no assento. No passado, a combinação de cabelos pretos e olhos azuis tornava-a impressionantemente atraente. A maturidade acrescentara a beleza. Olhou pela janela enquanto o avião taxiava até o pequeno prédio do terminal.

Quando finalmente parou no pequeno pátio de manobras de cimento, reuniu-se aos outros passageiros que desembarcavam, de pé no corredor. Estavam em abril, e o sol da manhã era agradavelmente cálido, enquanto ela descia os degraus da rampa.

Ao entrar no prédio, Diana olhou à sua volta, sem reconhecer ninguém no minúsculo terminal. Será que o Major estava tão aborrecido que nem mandara alguém vir buscá-la? Ergueu um pouco o queixo, um mecanismo de defesa contra a dor da ideia. Há mais de dois anos não aparecia em casa, dois anos querendo vir, mas adiando a viagem até que as coisas melhorassem entre ela e Rand.

Diana.

Fitou o rapaz que parecia conhecê-la. Alto, esbelto mas musculoso, tinha o cabelo da cor da areia do deserto, e olhos azuis-claros. Adiantou-se, vestindo uma calça de brim nova e uma camisa branca limpa.

Bem-vinda ao lar disse, em voz baixa, rouca de emoção.

Diana fitou a boca sensível e o cabelo levemente desmanchado, as mechas rebeldes domadas pelo peso e pelo comprimento da cabeleira. A incredulidade tomou conta dela.

Guy? Identificou-o, hesitante, depois riu com gosto pela primeira vez em muitos meses, ao perceber que estava certa. Guy! Nem posso acreditar que é você mesmo! Mudou tanto!

Você não mudou.

Agarrou-lhe ambas as mãos com força, com o mesmo olhar de adoração de sempre.

O comentário deixou-a séria.

Mudei, sim, Guy Diana corrigiu-o em voz baixa.

Como vai? indagou, o olhar preocupado perscrutando-lhe o rosto, notando a tensão e a angústia através da máscara transparente de serenidade.

- Estou bem - mentiu Diana. Sentia-se destruída, o seu mundo disperso como as peças de um quebra-cabeças. Não achava que o quadro ia parecer o mesmo, quando ela juntasse todas as peças de novo. - Nunca esperei que o Major fosse mandar você vir-me buscar - falou, mudando de assunto.

- E quem mais? Não fui sempre seu escravo? - brincou Guy, mas havia algo muito sério nos seus olhos.

Ela percebeu que ele ainda segurava as suas mãos, e soltou-as suavemente.

É, acho que foi. Sorriu e também fingiu que era uma brincadeira. Onde estacionou o carro?

Bem aí fora. Podemos apanhar a sua bagagem na saída.

Já deve estar lá.

Olhou ao seu redor, mas não viu nenhum dos passageiros que viajaram com ela no avião. Além do agente de viagens e do guarda de segurança, as únicas outras pessoas no terminal de uma sala só pareciam estar esperando para tomar o próximo avião.

Acho que sim concordou Guy, dando-se conta também de que eram os últimos a sair. Do lado de fora, apenas as duas malas esperavam sob o toldo. É só isso?

É. O resto das minhas coisas chegará pelo avião de carga, daqui a um ou dois dias.

Enquanto ele levava a bagagem para o carro, Diana o examinava. Exceto pelo colorido, pouco havia nele que lembrasse o garotinho pálido e magro que chegara na estância, fazia dez anos. Dez anos, pensou. Isso significava que Guy estava com 19 anos. Não o vira da última vez que estivera em casa. Viera apenas passar o fim de semana, e ele estava ausente, examinando umas cercas da estância.

Da última vez que Diana o vira, Guy acabara de fazer 16 anos. Na época era magro e desconjuntado. Tornara-se mais musculoso, um rapaz bonitão, não com a beleza clássica de Rand. Havia’ algo de limpo e puro em Guy, e Diana sentiu-se estranhamente maculada, em contraste.

- O que há? - perguntou Guy, franzindo a testa, e Diana percebeu que notara que ela o estava fitando.

Estava pensando na baita confusão que fiz da minha vida replicou, com um suspiro baixo e amargo na voz, ao entrar na camioneta.

Guy fechou a porta do lado dela, e ficou ali parado.

Todos cometem erros, Diana.

Era mais do que um erro. Falhara completa e desgraçadamente, mas gostou da tentativa dele de consolá-la.

Alguns são maiores do que os outros. Um sorriso tenso curvou-lhe os lábios. - Certo?

É isso aí. Guy retribuiu o sorriso e deu a volta pela frente do furgão para entrar no lugar do motorista. Ao saírem do aeroporto, virou para o sul, na auto-estrada. Quer parar na cidade para tomar café ou comer alguma coisa?

Diana sacudiu a cabeça.

- Não. Quero apenas ir para a estância.

- Que bom que você voltou para casa.

- Também acho. - Nunca deveria ter saído de lá, mas nada se ganharia pensando nisso - Como vai indo tudo?

-Bem.

Diana lançou-lhe um olhar. O perfil forte lembrava-lhe o do pai.

- Como você e Holt estão-se dando? - indagou, lembrando-se da rixa entre eles, que ela ajudara muitas vezes a aumentar.

Estamos nos dando melhor. Torceu a boca num ar de auto-escármo. Acho que se pode dizer que aprendemos a nos tolerar mutuamente. Holt é um homem difícil de se conhecer. Ainda não consegui descobrir o que se passa dentro dele, ou por que se incomodou comigo. Complexo de culpa, imagino.

Diana teve dificuldade em imaginar Holt Mallory sentindo-se culpado por qualquer coisa. Perdeu a vontade de falar sobre ele.

E como vai o Major?

Melhorando.

- Melhorando? Como assim? - indagou, franzindo a testa.

Não sabia? perguntou, com ar de surpresa. O Major teve outro ataque faz uns dois meses.

Ela sentiu um arrepio frio na espinha. Fitou a estrada à frente, sem vê-la.

Não, não sabia. Nem sequer insinuou que não estava passando bem, nem por carta, nem quando falei com ele ao telefone. Por que ninguém me contou? Era obrigação de Holt. Por que não o fez?

Talvez achasse que você sabia.

Guy não estava tentando defender o pai, simplesmente sugerindo uma possibilidade.

Há dois meses. Foi quando finalmente contei ao Major que Rand e eu estávamos tendo problemas recordou Diana, falando em voz alta.

Isso não teve nada a ver Guy parecia acompanhar-lhe os pensamentos. O Major andava exagerando. Tivemos uma temporada longa e fria na época dos animais darem cria, e estávamos dando um duro danado para que as perdas não fossem muito grandes.

Diana deixou-se convencer de que ele tinha razão.

Como foi que ele reagiu quando soube do Rand e de mim?

Aceitou tudo teoricamente. É claro que ficou chateado por sua causa, mas... Guy hesitou. Por que se casou com ele, Diana?

Não sei. Deu de ombros e espiou pela janela. Acho que pensei que o amava. Rand era bonito, inteligente e bem-sucedido. Queria se casar comigo, e o Major gostava dele. Não sei por que me casei com ele repetiu. Talvez estivesse apenas querendo alguém que me amasse.

Depois disso, rodaram em silêncio por muitos quilómetros. A autoestrada atravessava a garganta de uma montanha, em meio a uma floresta de pinheiros anões do deserto, e descia para um vale de salva e grama. Quando voltaram a falar, foi sobre coisas sem importância; ambos evitavam cuidadosamente os assuntos dolorosos.

No final da viagem de uma hora, Guy entrou no pátio da estância e parou diante da casa grande. Diana fitou o lar da sua infância. Quase esperara ver o Major aparecer na varanda para recebê-la, ao ouvir o carro chegar, mas a varanda estava vazia.

- Diana?

Guy segurava a porta aberta, esperando para que ela saísse da camioneta. Ela o fez, passando a mão nervosa pela saia bem talhada.

Vá entrando instou ele, vendo-a hesitar ao seu lado. Levo as suas malas.

Estava poucos passos atrás dela, quando Diana entrou na casa. Tudo parecia exatamente igual à época em que ela vivera ali. Nem mesmo os móveis haviam sido mudados de lugar. Sentiu um bolo na garganta ao olhar à sua volta. A governanta apareceu no corredor que vinha da cozinha.

- Alo, Sophie.

Aos olhos de Diana, a mulher não envelhecera um dia.

- Alo, Senhorita. O Major está no quarto, descansando.

Como vai ele?

- Bem, mas o médico insiste para que fique deitado duas horas de manhã e de tarde, diariamente explicou a mulher. Vá até o quarto. Sophie olhou para Guy, parado junto à porta, as malas na mão. Vou mostrar ao Guy onde deve botar a sua bagagem.

Agora que o momento havia chegado, Diana se dava conta de que estava apreensiva em enfrentar o Major. Sentia-se como a filha pródiga que voltava, sem saber como seria recebida. Desviou o olhar para Guy, que, ao seu jeito tranquilo, dera-lhe bastante apoio nesta última hora.

Vá indo disse ele, e sorriu. Encontro você na hora do almoço.

Obrigada por ter ido receber-me no aeroporto falou Diana, depois correu para o quarto do pai, antes de perder a coragem.

A porta estava fechada, e ela bateu uma vez, esperando até ouvir uma voz masculina vigorosa dando-lhe permissão para entrar. O Major estava deitado sobre o edredom que cobria a cama, completamente vestido.

- Diana - sorriu. - Pensei ter ouvido o furgão lá fora, e imaginei se seria você.

Não fez nenhum esforço para se levantar da cama, quando ela se aproximou.

Alo, Major Impulsivamente, Diana se inclinou para beijar-lhe a face. Como vai?

Bem. Deu uma palmadinha na mão que se apoiava no seu braço. Porém Diana podia ver que a doença desgastara este homem, tão vigoroso no passado. Perdera peso, embora ainda estivesse fisicamente em forma, e a sua cor não era muito boa. O cabelo antes escuro agora estava quase totalmente grisalho. Ela sentiu os músculos da garganta se apertarem. Desculpe não estar no aeroporto para esperá-la disse, fazendo uma careta. Falaram que preciso descansar. Não é fácil receber ordens, quando se está acostumado a dá-las. Os olhos eram aguçados como sempre, e examinaram-na atentamente. - Mas o que estou querendo saber é como está-se sentindo.

- Bem - mentiu Diana, não pela primeira vez, e afastou-se da cama, abraçando o próprio corpo. Os olhos brilhavam com lágrimas não derramadas, enquanto fitava o teto. Desapontei você, não foi?

Diana reprovou ele não fale tanta bobagem.

Não é bobagem. Tenho um diploma superior que não tenciono usar. Meu casamento acabou. Nem sequer lhe trouxe um neto.

Diana enumerava os seus fracassos como se necessitasse confessar a sua culpa.

Um diploma superior nunca é desperdiçado, e muitos casamentos fracassam. Quanto ao neto, ainda bem que você e Rand não tiveram filhos, já que a coisa não deu certo. É difícil para um dos pais criar um filho sozinho. Eu sei - lembrou-lhe o Major. - Não quero que fique sentindo pena de si mesma. Você tentou. Um homem não pode pedir mais do que isso da filha. Com o tempo, terá outra chance e as coisas serão melhores para você.

- Não quero outra chance. - Diana piscara para afastar as lágrimas ante a repreensão. - Vim para casa para ficar, Major. Aqui é o meu lugar. Desta vez, não pode me mandar embora.

Olhando para ele, deitado na cama, uma sombra do que fora, Diana sentiu que realmente precisava dela.

Nunca a mandei embora. Ela não discutiu.

- Bem, de qualquer maneira, estou de volta. - Ergueu os ombros, num gesto descuidado. - Está com uma filha de vinte e quatro anos nas mãos... quer queira, quer não.

Não me parece que eu tenha muita escolha, não é? comentou o Major, com ar indulgente.

De agora em diante vou cuidar do senhor!

O sorriso alegre que lhe lançou não combinava com a expressão dos olhos azuis, pungentes na sua súplica de que ele não fizesse objeções.

Já lhe disse ultimamente que é a melhor filha que um homem pode ter? falou, a voz meiga e afetuosa.

Não ultimamente admitiu Diana. Mas pode me dizer mais tarde, depois de ter descansado mais um pouco. Preciso desfazer as malas. Depois pensei em dar uma volta, reexplorar os meus velhos cantinhos.

- Vejo você na hora do almoço.

Ao fechar a porta do quarto, o sorriso se desvaneceu. Caminhou devagarinho para o seu antigo quarto, onde suas malas estavam pousadas no chão. Havia uma sensação de segurança nas paredes familiares, de conforto e proteção. Aqui, nada podia ameaçá-la. Nesta casa, nesta estância, estava a salvo de qualquer perigo. Fora um erro tê-la deixado.

O divórcio sujo e amargo pelo qual Diana acabara de passar parecia que acontecera há séculos. Estava em casa, e tudo estava nos eixos de novo. Diana desfez as malas rapidamente e vestiu os únicos jeans que ainda possuía, subitamente ansiosa para explorar a estância e retomar a antiga vida. As suas botas velhas estavam no armário, e calçou-as.

Do lado de fora, Diana caminhou até os pequenos cercados onde ficavam os cavalos. O rosto irradiava contentamento enquanto esfregava o focinho encanecido do garanhão baio que veio cumprimentá-la. Bem ao longe podia ver formas escuras pastando na relva farta do sopé das montanhas. Diana sabia que deviam ser os potrinhos, de um e dois anos.

Voltou a atenção para o garanhão árabe idoso, cujos ancestrais eram crias do deserto, assim como ele. Sua idade avançada não lhe diminuía a beleza clássica. A cabeça delicadamente proporcional, com os olhos grandes e luminosos, e a conformação impecával do corpo eram as marcas de um puro-sangue.

Dando uma última palmadinha no pescoço lustroso, Diana se afastou, indo na direção dos estábulos, que brilhavam recém-pintados de branco. A porta estava aberta, e ela entrou. Seus olhos não conseguiram ajustar-se imediatamente à penumbra, depois da luz do sol brilhante.

Um cavalo relinchou no escuro, os cascos mexendo-se sobre o feno que cobria o chão de sua baia. Os cheiros familiares de feno e cavalos, couro e sabão de sela trouxeram-lhe um sorriso à boca.

Ouviu o som de passos que se aproximavam da porta do estábulo, acompanhados pelo barulho de estribos que balançavam, pendendo de uma sela carregada. Diana virou-se para cumprimentar o empregado da estância que vinha entrando, imaginando que fosse Rube Spencer ou um dos outros homens que trabalhavam há muito tempo para o Major.

Era Holt Mallory. O olhar a tocou, identificou-a e ignorou-a enquanto passava por ela e ia para a sala de equipamentos. Naquele breve segundo, Diana teve de novo a sensação de que os olhos cinzentos dele tinham 100 anos de idade, de que não havia nada que não houvesse visto ou experimentado. Foi o mesmo pensamento que teve quando o viu pela primeira vez. E, como da primeira vez, uma onda de violenta antipatia arrepiou-lhe a pele.

Irritada pelo modo como ele ignorara a sua presença, sem nem mesmo um cumprimento, Diana seguiu-o, parando à porta da sala de equipamentos. Viu enquanto ele tirava a sela de cima do ombro e colocava-a sobre o descanso de madeira para selas. Ombros largos estreitavam-se até cintura e quadris esbeltos. O seu corpo alto não tinha um grama de carne desnecessária. Ela teve a sensação de que a lâmina de uma faca não conseguiria penetrar naqueles músculos de aço.

- Vejo que não mudou, Sra. Cummings. - Continuava de costas para ela, a voz fria e arrastada irritante na sua indiferença. Ainda anda por aí de calças apertadas e a blusa semidesabotoada. Agora está correndo atrás de quem?

Ela levou depressa a mão à frente da blusa, fechando de novo a casa que se abrira. Ficou com as faces quentes e vermelhas, enquanto um ressentimento feroz ardia-lhe nos olhos.

De ninguém retrucou Diana e o nome é Somers. Voltei legalmente a usar o meu nome de solteira. Vejo que também não mudou, Holt. Ainda é o mesmo filho da mãe frio e arrogante que sempre foi.

Virou-se para olhá-la. Os anos haviam moldado as suas feições em linhas abrasivamente masculinas. O dourado rebrilhava no castanho do seu cabelo, visível sob a aba curvada do chapéu Stetson. Diana examinou-o, a postura aparentemente indolente mascarando um estado de alerta e tensão. Era tão fascinante e mortífero quanto uma cobra que oscila antes de dar o bote.

Por que voltou?

Diana ficou furiosa com a pergunta.

Mas que pergunta mais ridícula! Aqui é a minha casa!

Quanto tempo pretende ficar?

Holt não se deixou intimidar pela raiva que ela mal controlava.

- Aqui é a minha casa - repetiu. - Não vou embora.

Ainda não fez mal o suficiente? -Mal?

Já a avisei antes quanto a magoar o Major informou-lhe, friamente. - Pode estar doente, mas não é cego. Se pretende continuar tendo seus inúmeros casos, não vai poder escondê-los dele. Quando isso acontecer, você terá que se ver comigo.

Meus casos! O ar perturbado era revelador. O que você sabe sobre...

- Pensou mesmo que as historinhas sórdidas sobre o seu casamento não iam chegar até este lado do Estado? - Os músculos do maxilar enrijeceram-se de desprezo. Não foi a infidelidade que seu ex-marido usou como motivo para pedir o divórcio?

Como... Quem... A sua mente estava num turbilhão. Jamais imaginara que os boatos maldosos tivessem chegado até ali.

- Aqui é terra de cobre - lembrou-lhe ele. - As histórias provavelmente percorreram todo o circuito das companhias de mineração, levando-se em conta o envolvimento do seu ex-marido com elas. Os fofoqueiros deitaram e rolaram quando os boatos sobre a filha do Major chegaram aqui.

- Ah, Deus - gemeu Diana, virando-se. - Era tudo mentira. Nunca tive caso com ninguém. Rand pensou que... Ele... - Voltou a olhar para Holt, prendendo a respiração. - O Major... também ouviu as fofocas?

Os olhos de Holt fitavam-na, apertados, vivamente cinzentos e avaliadores.

Suponho que sim. Nunca perguntei. Era um esforço manter a cabeça erguida.

Estou surpresa de que não tenha contado para ele.

Tento tornar as coisas mais fáceis para o Major, não mais difíceis.

Ah é? Foi por isso que não se preocupou em me avisar quando o Major teve o último enfarte? - perguntou Diana, com ar de desafio.

Não sabia que você não estava a par replicou Holt, serenamente. Mas, mesmo que soubesse, ainda assim não lhe teria contado.

- Ele é meu pai. Eu tinha o direito de saber.

Para poder arrastar a sujeirada do seu divórcio até a porta da casa dele? Isso realmente o teria feito sentir-se melhor falou, com um desdém seco.

Que tipo de filha eu seria se não quisesse estar ao lado dele quando precisasse de mim? - indagou, veemente.

- Sei que tipo de filha você é... mimada e egocêntrica.

Diana espalmou a mão contra o rosto dele, a mão doendo com a violência da bofetada, mas havia satisfação na dor. Teve apenas um segundo para saborear a sensação, antes que algo explodisse contra a sua face, com uma força que jogou a sua cabeça para o lado e trouxe-lhe lágrimas aos olhos. Atordoada, cobriu a parte do rosto que ardia e olhou para o homem que a esbofeteara.

Agora, eu sei que tipo de homem você é. Gosta de bater, não é? falou, friamente. Faz com que se sinta forte e poderoso?

O que esperava que eu fizesse? Parei de virar a outra face há muito tempo.

Holt era rápido, forte e perigoso. Qualquer meiguice que pudesse possuir estava bem enterrada e vigiada.

Holt ficou calado ao passar por ela, alto e imponente, ignorando-a. Jamais alguém havia feito com que Diana se sentisse tão pequena e sem valor. Virou-se, mas as longas passadas já o haviam levado para fora da sala de equipamentos, e do estábulo.

Maldito! - xingou-o, com um soluço.

Diana estava ajudando Sophie a pôr a mesa para o almoço quando Holt e Guy entraram na casa grande. Holt fez um breve cumprimento de cabeça na direção das duas mulheres, antes de caminhar até onde o Major estava sentado. Diana ferveu por dentro, sabendo que o cumprimento não fora dirigido para ela. Dois podiam fazer o mesmo jogo.

- Quer ajuda? - indagou Guy.

Ante o olhar espantado de Sophie, Diana se deu conta de que a oferta não teria sido feita se ela não tivesse estado lá.

Estamos quase acabando. De qualquer modo, obrigada, Guy. Colocou o último copo na mesa. - Só falta agora botar a comida nas travessas e trazê-la para a mesa.

Acompanhou Sophie até a cozinha e voltou com uma vasilha fumegante de molho. A porta de tela bateu quando Rube Spencer entrou com seu andar arrastado atravessando as compridas salas de estar e jantar. Viu o Major e tirou o chapéu empoeirado e manchado de suor, segurando-o à frente do corpo com ambas as mãos. Cabelos grisalhos e espetados pularam para fora, em todas as direções, como se há semanas não vissem um pente.

Foi com Holt que Rube falou.

Espiei embaixo de todas as pedras, mas nenhum sinal da égua castanha. Eu lhe disse que ela não estava lá, mas você não quis me escutar. Tive que passar o raio da manhã toda procurando um cavalo que sabia que não estava lá. Como se não tivesse nada melhor para fazer.

- De que égua estão falando? - indagou Diana.

- Nashira - disse Guy, pois Holt não respondeu. - Lembra-se dela. Tinha uma estrela na testa e as quatro patas brancas. Os potrinhos dela sempre saíam réplicas perfeitas da mãe.

Estou lembrada. Meneou a cabeça. Deu cria pela primeira vez na primavera seguinte à chegada de vocês.

Este ano ela foi estéril, e não quis cruzar com nenhum dos nossos outros garanhões. Holt soltou-a no pasto com os potrinhos de um ano explicou Guy.

- Descobriu por onde ela pode ter fugido? - indagou Holt a Rube.

Encontrei um lugar onde o arame superior estava arriado. Havia alguns rastros do outro lado admitiu. Imaginei que fossem dela, e seguios durante algum tempo, até que se misturaram com um monte de rastros de cavalos selvagens.

Holt ergueu uma das sobrancelhas, com ar pensativo.

Acha que se misturou a uma manada? indagou.

Não sou nenhum raio dum índio protestou Rube. Só o que sei é que o chão era muito rochoso, e não consegui distinguir a marca dos cascos em separado. Pelo que pude ver, só havia uns quatro cavalos, talvez menos. Não me parece que seja um garanhão selvagem com seu harém. O mais provável é que sejam alguns potrinhos de um ano forçados a abandonarem a manada. Não conheço nenhuma manada que chegue assim tão perto da estância. Esses cavalos selvagens geralmente preferem botar mais distância entre eles e as pessoas, a não ser que seja um ano de seca, e temos tido chuva boa, até agora. Não como alguns anos atrás, quando...

Nós nos lembramos como foi a seca, Rube interrompeu o Major.

Sim, senhor, eu sei que se lembram. - Rube sacudiu a cabeça, respeitosamente. - Imagino que agora vão-me mandar sair em busca da égua. Se deu nela vontade de se mandar, não se pode dizer até onde terá ido. Ora, pode estar...

- Não creio que seja necessário - declarou Holt. - Ela provavelmente estará de volta daqui a um ou dois dias... para beber água, pelo menos.

- Talvez não - rebateu Rube. - Já lhe falei, andou chovendo. Não ia precisar voltar para cá por causa da água. Podia achá-la lá fora, especialmente se se juntasse aos cavalos selvagens.

- Aqui é o seu lar. Não é provável que se afaste muito daqui. Nunca demonstrou inclinação de se mandar, antes - ressaltou Holt.

Isso não quer dizer nada. Rube já ia dar uma cuspidela de fumo mascado, enojado, quando se lembrou a tempo de que estava dentro da casa do Major. - Não há nada que possa ficar mais selvagem do que um cavalo domado depois que tomou o seu primeiro gostinho de liberdade. Todo cavalo selvagem descende do seu gado dito domado. Não existiam cavalos selvagens até que os espanhóis trouxeram para cá os seus cavalos de montaria. Alguns se soltaram e...

O almoço está servido.

O aviso de Sophie chegou em boa hora para poupá-los de uma lição de História sobre a introdução do cavalo na América do Norte.

- Bem, se não acham que preciso sair à procura da tal égua, vou voltar para o meu trabalho. Não vou atrapalhar o seu almoço disse Rube, e farejou o ar, de modo apreciador. Puxa, que cheiro bom. Nem me lembro quando foi a última vez que comi comida que não saiu de uma lata.

Diana não ignorou a insinuação nada sutil, e sugeriu:

- Por que não nos faz companhia, Rube? Há comida de sobra para todos.

Não quero forçar a minha presença. - Mas já estava-se dirigindo para a mesa. - Porém, se acham que tem o bastante, para mim seria um maná.

- Claro que achamos - tranquilizou-o Diana, e ocultou um sorriso ante o ar exasperado, mas malicioso, do Major. Pode ir sentando onde quiser, Rube, enquanto vou buscar mais um prato.

Quando todos estavam sentados, Diana ficou à cabeceira oposta à do pai, na mesa retangular, com Guy à sua direita e Rube Spencer à sua esquerda. Depois que o Major fez a breve oração de graças, todos ficaram ocupados demais passando os pratos para conversar.

A concentração continuou na comida, até Guy lembrar:

Você costumava pegar cavalos selvagens quando moço, não é, Rube?

É verdade respondeu, entre um bocado e outro. Mas isso foi muito antes de seu tempo. Diabo... - Um rápido olhar para o Major e ele alterou o começo da frase. - Raios, eu era um garoto naquela época, mais moço do que você. Que bons tempos, correndo feito um doido por entre a salva atrás de um bando de cavalos bravios, sabendo que, se o seu cavalo desse um passo em falso, vocês dois quebrariam o pescoço. Seus olhos brilhavam enquanto falava, lembrando-se do perigo e da emoção. Então, soltou um suspiro e voltou ao presente. - Claro, isso foi antes da tal lei que fizeram para protegê-los.

- Porém, se não fosse pela lei, não teria sobrado nenhum mustang ressaltou Guy.

É, mas agora há demais deles insistiu Rube. Agora, um cavalo selvagem não tem mais inimigos naturais, tirando o homem. Claro que aqui e ali existe um puma. E lá uma vez ou outra um coiote derruba um cavalo aleijado ou velho. Mas o resto dos mustangs...

Deu de ombros como que a indicar que não havia animal predatório que os ameaçasse.

- Não tem coisa mais linda que a visão de um cavalo não-domesticado, correndo livremente. Diana ignorou o seu argumento prático. Eu estava subindo um barranco, certa vez, e dobrei uma curva. Deparei com um mustang. Jamais esquecerei o modo como ele ergueu a cabeça e relinchou para mim, alarmado, antes de disparar para as colinas.

Claro, é lindo de se ver concordou Rube. Também é lindo deparar com uma corça e seu filhote, mas se não fosse pelos caçadores controlando o número de veados, seriam a praga de cada fazendeiro e estancieiro do país. Não estou dizendo que quero livrar-me de todos os cavalos bravios. Sou como o Major - indicou o patrão com o garfo e a maioria dos estancieiros. Não me importo de partilhar o pasto com os cavalos bravios. Mas o estancieiro sabe como é, quando se tem um ano ruim. Um cavalo, como qualquer outro animal, precisa de uma certa quantidade de terra onde buscar o alimento. Se uma área fica superlotada, e vem um período de seca, não é bonito vê-los. Sacos de ossos arrancando as cascas das artemísias. Rube estremeceu. Já os vi. E prefiro ver um cavalo ser abatido a tiros a ver morrer daquele jeito.

- Limita a manada - aparteou Holt. - Os fracos vão morrendo e os fortes sobrevivem.

- Pode ser - admitiu Rube.

- Num mau ano, será que o governo não poderia alimentá-los? - sugeriu Diana.

- Logo deixariam de ser cavalos selvagens, se se começasse a fazer isso. Ficariam feito os ursos, esperando à beira da estrada, suplicando uma esmola. E essas criaturas orgulhosas e bravias que você fica imaginando não existiriam. Não Rube sacudiu a cabeça. Se querem ser selvagens, que sejam selvagens. Mas se a gente quer domá-los, então vamos arrebanhá-los.

Não é o que eu gostaria de ver disse Diana, sacundindo a cabeça.

Nem eu concordou Guy. Lembra daquela vez em que os poços do Alan secaram falou, referindo-se ao dono da estância vizinha e o Departamento arrebanhou a manada de cavalos selvagens que pastava na terra dele? O Major nos levou até lá para vê-los, porque eu jamais tinha visto um cavalo selvagem. Não pareciam lá grande coisa, de pé no curral, de cabeça baixa.

- É, e você me implorou para abrir a porteira e soltá-los - lembrou-se o Major. Levei um tempão para convencê-lo, e a você também, Diana, de que pegar aqueles cavalos fora um gesto de humanidade.

Estou lembrado disse Guy, balançando a cabeça, com um sorriso de menino.

Um cavalo selvagem não é lá grande coisa de se ver, depois de apanhado declarou Rube. Se esse maldito pessoal do leste que está sempre gritando para Washington que é preciso salvar os cavalos selvagens, se eles vissem um deles, iam rolar de rir. Metade dos garotinhos de escola pensa que estaria salvando o Fury. Os tais mustangs são uns pangarés baixinhos, magricelas, feios pra caramba. A maior parte do pessoal da cidade pensa que um cavalo bravio é como um dos árabes do Major. O que a gente devia fazer era pegar um bando daqueles caras do leste, trazê-los para cá, jogá-los em cima de uma sela e levá-los num passeio de três ou quatro horas pelas montanhas do deserto, onde poderão ver uma manada com os próprios olhos. Mas eles não estão interessados em ver um cavalo bravio. Só querem saber se estão por aqui. Diabos, estão por aqui, sem dúvida resmungou, indiferente ao olhar de reprovação do Major. E em número grande demais, digo eu. Ora, de todos os cavalos bravios que ainda existem no país, a metade está aqui em Nevada. Mais de cinquenta mil, segundo dizem.

Nem todos os cavalos bravios que vi eram feios. Diana entregou a travessa de carne para Rube, e ele serviu-se uma segunda vez. - Alguns eram bem-conformados, com um corpo musculoso.

É por causa do gado de estância que fugiu. Esses animais introduzem sangue novo numa manada que está-se cruzando entre si há anos.

- Além disso, acredito que o exército soltou alguns garanhões de remonta quando dispersaram a cavalaria - aparteou o Major, acrescentando a explicação à afirmação de Rube. Isso foi há alguns anos, é claro.

Não importa que aparência tenham, ainda é emocionante vê-los. Diana ergueu os olhos do prato, depois de falar, olhando acidentalmente na direção de Holt. Viu o brilho cínico no olhar dele. Não participou muito da conversa, Holt. Qual a sua opinião sobre os cavalos bravios? - indagou, com polidez sardónica.

Até agora o seu olhar frio percorreu as pessoas sentadas à mesa você e o Guy defenderam com veemência o lado dos mustangs. Rube defende os estancieiros. O Major, diplomaticamente, resolveu ficar no muro. O resultado é dois para os cavalos, um para o estancieiro, e uma abstenção. – Holt ignorou a governanta e a sua opinião, mas Sophie parecia não esperar outra coisa. Voto junto com o Rube. Sou contra a lei que protege os cavalos selvagens. - Lançou a Diana um olhar irónico. - Imagino que agora você e Guy irão acusar-me de ser a favor de matar o Bambi.

- E é? - indagou Diana, irritando-se ante o olhar zombeteiro dele.

- Sou respondeu, simplesmente.

Foi o que pensei retrucou ela.

- Vocês dois nunca concordam em coisa alguma? - falou o Major, sorrindo.

- Nunca - replicou Diana, espetando com o garfo o último pedaço de carne no prato. - Posso trazer agora a sobremesa, Major? - perguntou Sophie.

Pode, por favor.

Vou ajudá-la.

Diana afastou a cadeira da mesa e se levantou, precisando escapar, ainda que temporariamente, da presença de Holt.

No terceiro dia após a sua chegada, Diana resolveu que estava na hora de fazer uma visita a Peggy Thornton. A informação de Holt, de que as mentiras sórdidas que cercaram o seu divórcio já haviam chegado até a sua comunidade natal, tinha feito, inicialmente, com que Diana resolvesse isolar-se na estância, mas percebeu que isso era impossível. Apenas daria credibilidade às histórias.

Até o momento, o Major não fizera perguntas sobre os motivos para o divórcio. Enquanto Diana não estivesse certa de que ele havia tomado conhecimento dos boatos, não ia trazer o assunto à baila, não se houvesse uma possibilidade de que ele não soubesse. O fato de evitar o assunto a deixava tensa, induzindo-a a tomar a decisão de passar algumas horas longe da estância.

Depois do almoço, pegou uma das camionetas da estância e guiou os poucos quilómetros até a casa de Peggy. Diana não visitava a estância dos Thornton desde o verão em que ela e Rand se haviam casado. Ela não havia prosperado, nesse ínterim.

Paus de cerca quebrados eram sustentados e escorados em posição, ao invés de serem substituídos por novos. A pintura branca da pequena casa estava lascada e descascada, dando-lhe uma aparência carcomida. Havia brinquedos espalhados pela varanda e pelo quintal. O carro estacionado debaixo de uma árvore era o mesmo que Alan já possuía quando ele e Peggy se casaram.

Com um sentimento de depressão, Diana saltou do furgão e foi até a varanda da frente. Foi recebida por uma zoeira diante da porta de tela: um rádio aos berros, vozes infantis, barulho de panelas, um bebé chorando. Diana bateu com força, sem ter certeza de ser ouvida acima de toda aquela zoeira lá dentro.

Uma figura apareceu por trás da tela.

Sim? - A pergunta foi seguida instantaneamente por um grito radiante de reconhecimento. Diana! Entre!

A porta de tela foi aberta.

- Alo, Peggy.

Mas o sorriso que deu à amiga não lhe chegou aos olhos.

A mulher parecia magra e cansada, sem dúvida por causa do bebé aos gritos que balançava no quadril. O seu cabelo avermelhado não tinha brilho, embora os olhos castanhos fossem vivos e animados como sempre.

- Ouvi contar que voltara - falou Peggy e fez uma pausa para ralhar com a garotinha de três anos sentada no chão, em meio a uma confusão de panelas e frigideiras. Já lhe falei para não mexer nos armários, Sara. Vá lá para fora brincar com seus brinquedos. A criança de cabelos vermelhos fez beicinho, num breve gesto de rebeldia, antes de obedecer. Crianças! Peggy riu e sacudiu a cabeça, num desespero simulado. Gasta-se tanto dinheiro com brinquedos, e elas preferem brincar com as nossas panelas de alumínio.

- Cheguei em má hora, não foi? Diana murmurou, em tom de desculpas. O bebé apoiado no quadril de Peggy ainda chorava e tentava enfiar o punhozinho cerrado dentro da boca aberta. - Devia ter telefonado.

- Acredite se quiser, esta é uma boa hora. Peggy achou graça e caminhou até o velho fogão, onde uma mamadeira estava sendo aquecida em banho-maria. - A qualquer hora, aqui é sempre um caos. Agora, até que você está com sorte, porque um deles está dormindo. - Testou a temperatura do leite na parte de dentro do pulso, conseguindo não soltar o bebé que se remexia todo, e enfiou o bico na boquinha ansiosa. E logo o Brian aqui também estará - falou amorosamente para o bebé que mamava gulosamente.

- A Sara devia estar tirando a sua soneca. O segredo é este... fazer com que todos os três durmam ao mesmo tempo.

- Tem três filhos?

Diana perdera a conta, ao longo dos anos.

Sara tem três anos. Amy fará dois em julho. E Brian está com quatro meses, é a menina dos olhos do pai. E todos ainda usam fraldas. - Peggy soltou um suspiro. - Tenho que incluir a Sara, porque ainda as usa quando vai dormir. Mas o Alan finalmente tem o seu filho homem. Tem trabalhado tanto ultimamente que não tem tido muita chance de curti-lo. Parece que o Brian sempre está dormindo quando o Alan está em casa. Ele adora as meninas, também, mas um filho é algo especial para um homem.

- É, eu sei - murmurou Diana...

- Puxa vida! Eu aqui falando feito uma matraca e nem lhe ofereci uma cadeira ou algo para beber. Sente-se. - Estava com as mãos ocupadas alimentando e segurando o bebé, assim indicou com um gesto de cabeça as cadeiras junto à mesa da cozinha. - Ainda há café no bule, que posso esquentar, ou prefere algo gelado?

- Nem uma coisa nem outra, Peggy, obrigada. Sentou-se numa das cadeiras, e Peggy ajeitou-se em outra.

Que bom que veio me ver. Quando ouvi contar que voltara, tive vontade de ir lá dar-lhe as boas-vindas, mas não tenho ninguém para ficar com as crianças. Já que seu pai anda doente, não quis levar o meu trio barulhento comigo. Alan tem trabalhado até tão tarde que quando acabo de dar o jantar dele e de lavar a louça já está na hora de dormir.

- Eu entendo.

- Conte-me, e como vai indo a alegre divorciada? - Quando Diana empalideceu ante a terminologia, a expressão alegre de Peggy foi imediatamente substituída por uma expressão preocupada. - Desculpe. Escolhi mal as palavras, não foi? Sei que o divórcio deve tê-la magoado. Não tive a intenção de ser grosseira.

- Você ouviu, não foi? - perguntou Diana, numa voz calma, serena. Peggy não fingiu não saber ao que Diana estava-se referindo.

- As fofocas sobre as suas atividades extraconjugais. Torceu o nariz, em menosprezo. - A mim me pareceu um monte de baboseiras, a não ser que você tivesse mudado drasticamente, no que não acredito.

- Nenhuma das histórias é verdade. O Rand me acusou de ter casos...

- Por quê? Quero dizer, sem dúvida... - Peggy hesitou, tentando verbalizar com tato a sua pergunta.

Foi uma dessas coisas malucas, confusas. Rand conhecia um bocado de gente importante... executivos de diversas companhias de mineração, além de funcionários do estado. Depois que nos casamos, vivia me dizendo para tratá-los bem, ser simpática para com eles. Se me convidavam para jogar ténis ou golfe, ou para dançar, eu devia aceitar. Devia sempre sorrir e ser amável, tratá-los de modo especial. Isso era importante para ele e seu trabalho Diana explicou, contente por ter alguém com quem se abrir. Então, agi assim para agradá-lo. Aí, Rand começou a acreditar que eu estava sendo mais do que ”simpática” para com eles. Ficou com tanto ciúme que parei de aceitar qualquer convite. Não adiantou. Rand me acusou de ir encontrar-me com eles às escondidas. Essas discussões levaram a outras, até que, finalmente, nenhum dos dois aguentou mais. Houve coisas demais ditas nos momentos de raiva, inesquecíveis e imperdoáveis.

- Deve ter sido difícil - comiserou Peggy mas, no final das contas, estou certa de que tudo foi para o seu bem. - Inclinou a cabeça para o lado.

- Ainda o ama?

- Não sei o que sinto. - Confusa, correu a mão pela cabeleira negra e sedosa. Tentei estar tão certa de fazer a escolha correta, antes de nos casarmos. E ver tudo terminar desse jeito...

A sua voz foi morrendo, derrotada.

Para lhe dizer a verdade, não fiquei surpresa ao saber que estava-se divorciando. Tinha a sensação de que ia se dar mal, quando se casou com ele, mas torcia para estar errada.

- O que a fez pensar que era um erro? - indagou Diana, franzindo o cenho.

Duas coisas, acho. Parou para botar a mamadeira vazia sobre a mesa e levar o bebé ao ombro para fazê-lo arrotar. Você e Rand encaravam a vida de modos tão totalmente diversos. Você foi criada à sombra do seu pai, e não creio que exista um homem de princípios mais rígidos do que o Major. Não quero dizer que seja um santo, nem que espere que você seja, mas tem certos valores que você adquiriu, simplesmente estando exposta a eles a vida toda. Rand vivia num mundo essencialmente político, onde o fim justificava os meios. Não me surpreenderia se as acusações que ele lhe fez seriam o que ele teria feito, se os papéis estivessem trocados. Está-me entendendo?

Sim, acho que estou. Diana soltou um suspiro. Que pena você não ter mencionado antes o que sentia.

- Não creio que tivesse adiantado. - Peggy esfregou as costas do bebé e olhou pesarosa para a amiga mais moça. - Você parecia mais impressionada com o fato do seu pai ter aprovado a sua escolha do que com a opinião de qualquer outra pessoa sobre o Rand. Sempre esteve mais preocupada com a reação dele ao que você faz... ou deixa de fazer. É natural, suponho, que ele se tenha tornado a figura central na sua vida. Sua mãe morreu quando era tão jovem. Mas, às vezes, acho que dá importância demasiada à opinião dele. Espero não tê-la ofendido com o que falei.

- Não ofendeu, e provavelmente tem razão.

O seu casamento com Rand acabara virtualmente há um ano, mas ela se recusara a admiti-lo porque não quisera enfrentar o Major, trazendo o seu fracasso. Talvez, se não tivesse sido tão teimosa, o divórcio há um ano pudesse ter sido um pouco menos amargo e injurioso.

Peggy olhava para além de Diana.

- O Alan está chegando. Franziu o cenho. - O que será que houve?

- Olhou para o bebé, a cabeça apoiada no ombro, dormindo. Mas, não é incrível? Brian está dormindo de novo. Alan vai pensar que nunca está acordado. Ouviram passos na varanda. Oi, bem cumprimentou Peggy, sorrindo, quando a porta de tela se abriu.

Oi. O sorriso era cansado ao entrar em casa, a filhinha ruiva saltitando ao seu lado. - Alo, Diana. - Cumprimentou-a com um gesto de cabeça.

- Bem-vinda ao lar. Vi a camioneta aí fora, e imaginei quem teria vindo nos ver, lá da casa do Major.

- Alo, Alan. Como vai? - retribuiu o cumprimento.

Bem. - Olhou para Peggy. - Tem cerveja na geladeira?

Deve ter respondeu Peggy, depois levantou-se para ir pegá-la, quando ele se sentou à mesa. Que bom ver você, mas pensei que tinha dito que ia passar a tarde toda trabalhando.

Alan empurrou o chapéu de cowboy de palha para trás da cabeça, e soltou um suspiro.

O alternador do trator deu o fora.

Diana pôde ver as marcas de tensão no rosto dele, decorrentes de grandes responsabilidades e pouco lucro.

- Ah, não - gemeu Peggy, consternada, e entregou-lhe a lata de cerveja.

- Ah, sim falou, com uma careta, abrindo a lata. Tomou um gole da cerveja e olhou com cara feia para a lata. Não está muito gelada.

Nada está. Acho que há alguma coisa errada com o termostato ou a unidade de refrigeração da geladeira - respondeu Peggy.

- Só nos faltava isso - resmungou ele. A pequena Sara subiu para o seu colo e tentou roubar um golinho de cerveja. Você não devia estar tirando uma soneca, Sara? Por que ela não está na cama?

A segunda pergunta foi dirigida a Peggy.

- Ia botá-la na cama logo que acabasse de dar a mamadeira do Brian explicou, mas num tom de desculpas que irritou Diana. - Venha, Sara. Você e Brian agora vão para a caminha.

A garotinha começou a choramingar, e foi arrastada da cozinha pela mão. Diana esperou até que Peggy voltasse para se despedir. A atitude sem consideração de Alan para com a mulher trouxera constrangimento ao ambiente.

Pode ficar mais um pouquinho falou Peggy, tentando induzi-la a não ir embora.

Não posso, juro. Só vim dar uma fugidínha de alguns minutos, enquanto o Major estava descansando - insistiu Diana. - Qualquer hora eu volto.

- Quem sabe as coisas estarão mais tranquilas, da próxima vez.

Ambos levaram Diana até a varanda, e ficaram acenando enquanto ela saía com o carro. Durante todo o percurso até em casa, Diana tentou entender como Peggy podia ser tão alegre e animada. Não tinha uma casa bonita, nem roupas bonitas, e nem muita esperança dessas coisas no futuro. Tinha três filhos que a deixavam exausta. Para culminar, Alan não parecia dar-lhe valor.

Mas Diana dava. Aqueles momentos de conversa íntima haviam aliviado muitos dos seus complexos de culpa em relação ao fracasso do seu casamento.

Estava-se tornando um hábito para Diana ajudar Sophie com as refeições, especialmente o almoço. Dava-lhe uma desculpa para não se envolver em discussões anteriores ou posteriores à refeição, nas quais Holt estivesse incluído.

Estava pondo a mesa quando Guy entrou.

- Oi. Holt não vem almoçar, não há necessidade de botar um lugar para ele - informou.

Não vem almoçar? repetiu Diana. Onde está?

Nashira, a égua, ainda não voltou. Ele e Rube saíram para ver se a encontravam. Falou que, se não estivesse de volta até onze e meia, não era preciso preparar almoço para ele.

Bem, o almoço já está preparado.

Tudo bem. Estou com fome suficiente para comer a parte dele.

Guy não ligou para a resposta mal-humorada. Já estava acostumado com a sua atitude para com Holt.

Guy não estivera falando à toa, quando declarara que estava com fome. Só se recostou na cadeira depois de esvaziar o prato três vezes.

- O que andou fazendo para adquirir um apetite desses? - perguntou o Major, encarando-o, divertido.

Trabalhando foi a resposta sorridente. Guy lançou um olhar malicioso para Diana, antes de explicar ao homem mais velho: Quero terminar tudo que o Holt me mandou fazer até o meio da tarde. Como ele não está aqui para me dar mais serviço, quero convidar Diana para ir passear a cavalo comigo, hoje à tarde.

Parece-me que já escutei essa história antes comentou o Major. Quando eram mais moços, você vivia convidando Diana para ir passear a cavalo com você.

Vivia me perseguindo para ir passear a cavalo com ele corrigiu a moça, com um sorriso gozador.

Era porque o Holt não me deixava sair a passeio sozinho, até eu fazer doze anos - defendeu-se Guy, bem-humoradamente. - Se o Major está disposto a fingir que não me vê tirar a tarde de folga, quer ir passear comigo, Diana?

- Não quero metê-lo em encrencas com o Holt - disse ela. Tal pensamento jamais lhe ocorrera, no passado.

Não vejo por que meteria raciocinou o pai. Se o Guy consegue fazer o trabalho de um dia em menos de um dia, não vejo motivo para o Holt se queixar.

Assunto encerrado declarou Diana. Com o Major do seu lado, Holt não ousaria dizer-lhe uma só palavra. A que horas saímos?

Lá pelas três.

Os cavalos estarão selados e esperando, no estábulo prometeu ela. Diana dera passeios a cavalo quase todas as manhãs, desde que voltara, mas esperou com prazer a hora de sair com Guy. Ele contribuía bastante para levantar-lhe a auto-estima abalada, com a sua simpatia e pequenas atenções.

Alguns minutos depois das três ele apareceu no estábulo, bronzeado e arrumadinho. Diana sentiu o cheiro de uma forte colónia pós-barba, ao passarlhe as rédeas da sua montaria. Percebeu que tomara banho e se barbeara para encontrá-la. Foi uma descoberta agradável, saber que ele se preocupara com a aparência.

- Não está com cara de quem andou dando duro - observou Diana.

- Graças a um banho e uma muda de roupas limpas - falou, confirmando o que ela já adivinhara. O corpo alto subiu agilmente na sela. É a primeira vez em quatro anos que cavalgamos juntos. Achei que a ocasião merecia um esforçozinho extra.

Você está muito bem. Falava com sinceridade. Para onde vamos?

Para onde você quiser. Vá na frente.

Parecia mesmo igual a antigamente, Diana instando o cavalo a seguir em frente, e Guy vindo atrás dela. Desviando-se do verde dos campos de feno, cavalgaram a meio-galope por entre a salva do deserto, até deixarem o quintal da estância bem para trás. Os únicos sons que ouviam eram aqueles que criavam, o ranger do couro da sela e o bater dos cascos dos cavalos no solo arenoso. Quando Diana botou o cavalo andando a passo, Guy emparelhou com ela.

Sem a brisa que o meio-galope gerara, o sol deixava a pele dela suada e pegajosa.

- Está mais quente do que pensei.

O verffo está chegando.

O que você vai fazer, Guy?

Mudou de assunto, repentinamente curiosa a respeito dele.

Quando? riu-se ele, achando a pergunta ambígua demais para responder.

Já faz um ano que acabou a escola secundária. Tem planos? Está pensando em entrar para a faculdade? Ou para as forças armadas?

Holt queria que eu fosse para a faculdade, mas... Deu de ombros. Não sei. Estou cheio de escola e estudos. Naturalmente, o Major sugeriu que eu podia tentar uma das forças armadas.

- Há alguma coisa que gostaria de fazer?

O que estou fazendo. Não, é sério insistiu, quando Diana sorriu. Gosto de trabalhar aqui. Gosto de trabalhar com cavalos. Holt falou que levo jeito com eles.

Sempre levou, depois que finalmente deixou de ter medo deles.

- Não tinha medo deles - protestou. Depois, admitiu: - Bem, talvez um pouquinho, no começo. De qualquer modo, o que quero fazer é trabalhar com cavalos. Sempre pensei que, quem sabe, algum dia o Holt poderia economizar o suficiente para comprar um cantinho próprio.

Acha que ele vai?

Diana frequentemente o imaginara deixando a estância, mas nunca pensara em Holt como dono da sua própria estância.

Não sei. Ele tem apenas trinta e cinco anos, ainda é moço o bastante para isso. Mas não creio que vá deixar o Major, especialmente agora que ele está doente.

Por quê?, Diana ficou-se perguntando, sentindo de repente um gosto amargo na boca. Será que Holt ficava por um sentimento de lealdade? Ou será que esperava que, quando o Major morresse, lhe deixasse alguma coisa em testamento, em troca dos anos de serviço fiel?

- E quanto a você? - indagou Guy. O que vai fazer?

- Ficar aqui. Cuidar do Major. Além disso, não estou fazendo planos. A resposta foi abrupta, cortando a curiosidade dele com a sua secura.

Ele a magoou, não foi? perguntou o rapaz, suavemente.

Com os pensamentos concentrados em Holt, ela levou um segundo para perceber que Guy estava-se referindo ao seu ex-marido.

Só as pessoas de quem a gente gosta podem nos magoar. Rand e eu paramos de gostar um do outro há muito tempo. O que acontece é que estou um tantinho desiludida com a condição supostamente feliz do casamento. Vamos mudar de assunto, sim?

Guy atendeu ao seu pedido, mudando o rumo da conversa para tópicos mais gerais. Diana notou como ele se tornara mais autoconfiante, como o pai, só que Guy era meigo, enquanto Holt era grosso. Guy era sensível e sério, mas divertido, definitivamente não tinha nada do pestinha que fora no passado.

Enquanto conversavam e riam, especialmente sobre os velhos tempos, os cavalos iam seguindo quase que por conta própria. Estavam voltando para a estância antes de Guy ou Diana terem-se dado conta de que haviam mudado de direção. A represa de terra do açude erguia-se à direita deles, com o verde dos salgueiros espiando por cima do muro.

Diana freou o cavalo.

Guy, vamos nadar sugeriu.

Ele hesitou, algo tremulando na sua expressão. Depois, concordou.

- Tudo bem.

Levando os cavalos até o lado oposto do açude, desmontaram e deixaram os animais pastando numa área relvada perto da beira d’agua. O cascalho machucou as solas nuas dos pés de Diana, ao tirar as botas e meias, e se pôr de pé para tirar as roupas.

Não pensou duas vezes antes de ficar pelada. A vida inteira nadara nua, sozinha ou com Guy. Dobrou as roupas numa pilha, com capricho, e colocouas ao lado das botas, cônscia de que, mais adiante, Guy estava fazendo o mesmo. Nem lhe ocorreu olhar. Não tinha a menor curiosidade ou interesse. A anatomia de um homem não era novidade para ela, muito menos a de Guy.

Andando nas pontas dos pés sobre a terra áspera, Diana não tinha o menor constrangimento de estar despida. Aquecida pêlo sol, a água estava agradavelmente fresca, quando ela foi entrando no açude. Quando já estava na altura dos joelhos, mergulhou, sem ouvir o barulho do mergulho que se seguiu ao seu.

Espadanando água perto do centro do açude, virou-se e chamou:

A água está uma delícia, Guy. Venha.

A última palavra foi pontuada por um grito estrangulado, ao ser puxada para baixo por mãos que lhe envolviam os tornozelos.

Libertada, Diana subiu em direção à luz, vindo à tona ofegante, cuspindo água, e deparando com um Guy risonho a curta distância. Borrifou água no rosto dele antes de se virar e se afastar nadando. Porém não era mais a melhor nadadora dos dois. Ele a alcançou facilmente, pronto para dar-lhe um caldo.

Depois de um quarto de hora de brincadeiras meio brutais, Diana pediu uma trégua, sem conseguir superá-lo, como no passado. Começaram a nadar mais tranquilamente, alternando o nadar e o boiar, curtindo a água que refrescava a pele do calor do sol.

Ao sair do açude, Diana caminhou com cuidado pelo cascalho até uma nesga de areia fina. Parou para torcer os cabelos, que pingavam. Um sorriso satisfeito pairava nos seus lábios, enquanto Guy caminhava cuidadosamente sobre o chão áspero, para reunir-se a ela.

Quer se enxugar com a minha camisa? ofereceu o rapaz.

Não. Largou-se na areia, sentada com as pernas estendidas para a frente e os braços apoiados nos cotovelos, o rosto erguido para o sol. O sol logo vai me secar.

- É verdade.

Sentou-se ao lado dela, à maneira índia, inclinando-se para a frente para apoiar os braços nas coxas.

- Como foi gostoso - suspirou Diana. - A gente costumava nadar pelado aqui sempre, lembra? No verão, quando fazia muito calor, achava que ia derreter antes de chegarmos aqui.

- Eu me lembro concordou Guy, com um gesto de cabeça, correndo os dedos pelos cabelos para forçá-los a se ajeitarem um pouco.

- Lembra daquela vez em que o Holt nos pegou? - recordou ela, com uma risada. - Ele nem imaginava que você sabia nadar.

-É, ele tirou o couro, quando chegamos em casa.

Pegou uma pedra chata e arremesou-a sobre a superfície do açude.

O riso se desvaneceu de sua expressã”o enquanto lhe lançava, um olhar de esguelha. O cabelo louro molhado fora escurecido pela água até chegar a uma tonalidade de ouro rústico. Os ombros e os braços eram suavemente musculosos. Não era mais um menino.

Porém as suas palavras haviam trazido de volta as lembranças do menino que fora, e da vez em que Holt os surpreendera, cheio de uma fúria sem emoção. Naquela época, aos 16 anos, Diana não tivera medo. Aquilo acontecera antes da surra que levara de Holt na noite do seu 17 aniversário. Ele mandara que Guy saísse de dentro d’agua, mas Diana permanecera, nadando sozinha depois que Guy se vestira e fora embora com o pai.

Diana não soube do que acontecera até a próxima vez em que ela e Guy tinham ido nadar, e ele conservara as cuecas no açude. Quando soube que Holt o proibira de nadar despido, implicara com ele desapiedadamente. Quantas vezes mergulhara para tentar tirar-lhe as cuecas? Não se lembrava, mas foram inúmeras. Raras vezes conseguira o feito, e duas vezes fizera as cuecas descerem para o fundo do açude, enrolando-as numa pedra. Diana se perguntava como Guy explicara a falta das roupas de baixo.

Na época, parecera-lhe uma brincadeira gozada. Somente agora lhe ocorria que fora cruel. Dava-se conta de que jamais fora muito bondosa para com ele, considerando-o um chato, um pestinha, implicando com ele, debochando dele por causa de tudo, desde o topete rebelde até a dificuldade em alcançar os estribos da sela, quando era mais garoto. Ficou enojada pelo modo como o tratara.

- O que você deve achar de mim? - murmurou Diana em voz alta, os olhos azuis nublados de vergonha e pesar.

Guy virou a cabeça para olhar para ela. Fitou-lhe o cabelo molhado, que refletia o sol e brilhava negro-azulado, os detalhes delicados do rosto. Subitamente, apareceu algo muito intenso na sua expressão.

Acho que é a mulher mais bonita do mundo, Diana respondeu numa voz baixa e cheia de emoção. Sempre achei.

Um soluço ficou preso na garganta. Partia-lhe o coração ver que ainda pensava assim, depois do modo como o tratara, há anos. Fitou-o, buscando alguma coisa para dizer.

-Guy.

Diana murmurou-lhe o nome, numa súplica abafada de perdão.

Com um gemido, Guy virou-se para ela, pondo-se de joelhos para agarrar a carne macia da parte superior dos seus braços e puxá-la para a frente. Ela se deu conta de que os anos não haviam modificado a adoração infantil que sentia por ela. Haviam apenas acrescentado um outro elemento.

Ele baixou a cabeça, a boca em tentativa contra os lábios dela. Diana sabia que podia afastá-lo, mas já o havia afastado tantas vezes, no passado. Não teve forças para rejeitá-lo de novo. Quando não fez objeções ao seu beijo, ele se aprofundou, possessivo. Diana correspondeu, sentindo o bater forte do coração dele.

Podia senti-lo tremendo de paixão virginal. As mãos eram hesitantes nas suas carícias, evitando a zona íntima dos seios, e que poderia terminar o abraço deles, mas o fervor cheio de adoração do seu beijo compensava a sua falta de experiência.

Guy começou a cobrir de beijos leves e ansiosos o rosto de Diana, murmurando-lhe o nome repetidas vezes. Diana ficou dominada pela meiguice e vulnerabilidade dele. A sua súplica tocante pela retribuição do seu afeto era muito semelhante aos pedidos silenciosos do passado. Sempre, anteriormente, ela os ignorara. Desta vez, não conseguia.

Sim, Guy, sim sussurrou Diana, de encontro a sua face macia. Levou as mãos ao pescoço dele, os dedos se entrelaçando para puxá-lo junto com ela para o solo arenoso. Um gemido de puro desejo escapou da garganta de Guy, interrompido pelo beijo impetuoso com que esmagou os lábios dela. A necessidade de compensar Guy pela maneira como o tratara apagou todas as outras ideias da mente de Diana. Abrindo as pernas para deixar que as dele se encaixassem entre elas, Diana orientou e guiou os movimentos dele, iniciando-o na arte de fazer amor.

A experiência foi curta, terminando quando ele estremeceu de gozo. O peso continuou em cima dela por mais alguns segundos, antes de Guy rolar para o lado, para ficar deitado junto dela, um ar de exaustão satisfeita no seu rosto juvenil.

Nenhum dos dois falou logo a seguir; Guy, imerso na maravilha do que acontecera; Diana, duvidando da sabedoria do seu gesto de bondade. Mas a felicidade serena que brilhava nos olhos dele, quando se virou para fitá-la, pareceu ser a única resposta de que ela precisava, no momento.

Estendeu a mão para segurar a dela, como se precisasse tocá-la para se certificar de que era verdade, e não um sonho. Mudando de posição para se apoiar num dos cotovelos, olhou para a mão dela, levando-a quase reverentemente aos lábios.

Está arrependida? indagou Guy, a expressão repentinamente vulnerável, ao erguer o olhar para o rosto de Diana.

Não importam as dúvidas que estivesse tendo, como poderia dizer outra coisa que não fosse não?

- Não, não estou arrependida.

Diana tocou-lhe a face com as pontas dos dedos, numa carícia que pretendia tranquilizar e reconfortar. Sentia-se tão mais velha do que Guy, quase maternal.

Que bom. A voz tremia de emoção. Foi mais maravilhoso do que eu tinha sonhado que seria. Diana encostou-lhe os dedos nos lábios, tentando calá-lo, sem querer que Guy falasse de algo que os dois poderiam lamentar, mas ele não ia parar assim tão facilmente. Simplesmente beijou-lhe os dedos e afastou-lhe a mão. Sempre quis que você fosse a primeira. Os rapazes estavam sempre tentando me levar junto com eles quando... - Um leve rubor subiu-lhe às faces, e deixou a frase incompleta. - Mas eu ficava esperando, torcendo. Não sei como, mas sabia que você ia voltar.

Ah, Guy - murmurou ela, impotente para deter o fluxo que vinha da alma dele.

Eu a amo, Diana declarou. Sempre a amei. Não consigo me lembrar de uma época em que não a tenha amado.

Não fale assim protestou Diana.

- Por que não? É verdade. Eu a amo. Sei que é mais velha do que eu admitiu Guy, como se acreditasse que o motivo do protesto era este - mas agora ambos somos adultos, e cinco anos não significam nada.

- Por favor - exclamou ela, querendo chorar de frustração. Ele franziu o cenho.

Sei que você gosta de mim, caso contrário...

- Claro que gosto de você - tranqúilizou-o Diana, tentando explicar. É só que...

O que poderia dizer que não o magoasse? A testa dele se desanuviou, ao imaginar:

- Está pensando no seu divórcio, não é? Ela aproveitou a sugestão.

É cedo demais, Guy. Ainda não estou pronta para me envolver seriamente com outra pessoa.

Compreendo, e posso esperar até que esteja pronta para me amar tanto quanto eu a amo. Só o que quero fazer é tomar conta de você. Jamais a magoarei, Diana, juro.

Sei que não, Guy. Quando ele se moveu para beijá-la, Diana o evitou, pondo-se de pé. Já é tarde, está na hora de voltarmos falou, como desculpa para a sua rejeição. - O Major deve estar pensando que nos perdemos.

Indo até a pilha das suas roupas, pegou os seus jeans, ciente de que Guy se pusera de pé. Ele veio por trás, apoiando as mãos na curva dos seus ombros.

- Queria que nos tivéssemos perdido. Não quero que esta tarde acabe. Diana queria virar-se para os braços dele, ser abraçada e confortada,

para aliviar a dor maluca e vazia que sentia dentro de si, mas isso seria se aproveitar injustamente de um amor a que não correspondia, e a que duvidava jamais poder corresponder. Baixou a cabeça, enterrando os dedos na fazenda de brim.

- Mas, tem razão suspirou Guy, deixando cair as mãos. Temos que voltar.

É concordou, com voz tensa, e começou a se vestir.

Pouco falaram durante a curta cavalgada até o pátio da estância, ambos mantendo-se calados pelos próprios motivos. A presença de outras pessoas no estábulo tornou tudo natural, enquanto tiravam as selas dos cavalos. Diana escapou para a casa grande sem ter que escutar mais declarações ardentes de Guy.

Depois de um jantar tranquilo com o Major, Diana ficou sentada sozinha na longa sala conjugada de estar e de jantar. O pai fora para o quarto, pretendendo ler um pouco, depois dormir cedo. Ela se sentia inquieta e nervosa, quase esperando ver Guy aparecer na casa grande, à noite, E em saber o que lhe diria.

Soaram passos na trilha de cascalho que levava à varanda da frente. Diana correu até a porta de tela, tentando manter Guy lá fora, onde a sua voz, ou a conversa deles, não poderia ser ouvida acidentalmente pelo Major.

Através da tela, Diana viu a figura alta que aparecia da escuridão da noite, o corpo esguio lembrando o de Guy. Só que não era ele. Era Holt, e ela ficou rígida ao vê-lo subir os degraus da varanda.

- O Major já foi se deitar - informou-lhe, antes que ele pudesse falar. Terá que esperar até amanhã para falar com ele.

A luz que vinha do interior da casa não alcançava o rosto dele, mas havia uma ameaça mortal na sua voz, quando disse:

Não vim ver o Major. Vim ver você. Ela sentiu uma veia latejar na garganta.

Vamos falar aí fora. Diana abriu a porta de tela e saiu para a varanda. Não quero que o Major seja incomodado.

- Está bem concordou Holt.

Diana passou por ele e foi até o fim da varanda, onde se apoiou na grade, ciente de que ele a seguira, sem desfitá-la. Uma lua dourada brilhava no leste, iluminando os picos irregulares das montanhas. A noite começava a fazer baixar a temperatura, e a brisa leve era fresca, de encontro à pele dela.

- O que você quer?

Por detrás da impaciência entediada da sua voz, Diana estava cautelosa.

- Afaste-se do meu filho.

A ordem seca e fria fez uma onda de calor e vermelhidão percorrer-lhe o corpo, mas o fluxo traiçoeiro de vergonha ficou escondido pelas sombras da noite. Ela conseguiu dar uma risada falsamente incrédula.

- Mas que coisa ridícula para você pedir - declarou, ignorando o fato de que não fora um pedido. - Guy e eu nos conhecemos há anos.

- Tive um pressentimento, quando você voltou, que não ia demorar a botar as manguinhas de fora de novo, porém jamais me ocorreu que o seu objetivo seria o meu filho.

- Não sei do que está falando.

Diana entrara num caminho sem volta. Tinha que tentar agir como se nada tivesse acontecido, correndo o risco de que Guy tivesse mencionado o que sentia por ela, e que achava que ela provavelmente lhe correspondia.

Mas tal esperança foi brutalmente destroçada pela resposta de Holt.

Estou-me referindo ao seu numerozinho de sedução, hoje à tarde. Ao ver a expressão de alarme no rosto dela, a boca austera do homem curvou-se num débil sorriso. É, por acaso passei pelo açude, quando voltava para a estância. Vi você e o Guy. Espero que não vá tentar convencer-me de que quase se afogou, e que ele estava tentando bombear a vida de volta ao seu corpo.

Primeiro, Diana ficou quente de vergonha, depois fria de ódio.

- Qual é? Está com ciúmes porque achei que seu filho era mais homem do que você?

- De modo algum. - Desdenhou a sugestão. Quando quero sexo, procuro uma mulher, não uma vaca egoísta e tesuda.

- Então, qual é o problema? ironizou, tentando não baquear ante os insultos ferinos. - Está chateado porque roubei a virgindade do seu filho? Está bancando o pai ofendido?

- Não estou preocupado com a virgindade perdida dele. Teria acontecido mais cedo ou mais tarde. Estou aqui para me certificar de que a puta mimada que a tirou fique longe dele, no futuro.

O controle precário dela se desfez. Com a mão em arco estalou-lhe uma bofetada na cara, com quantas forças tinha. Na última vez em que agira assim, Holt revidara do mesmo modo, e agora Diana estava preparada para fugir ao golpe da sua mão.

Mas o alvo das suas mãos rapidíssimas não foi o rosto dela. Abaixou-se em vão, quando ele a agarrou pelos ombros e puxou-a com força contra o peito. O ar deixou os pulmões dela, num sopro atónito. Uma tira apertada de aço envolveu-lhe a cintura, enquanto dedos rudes se enrolavam num punhado de cabelo, para puxar-lhe violentamente a cabeça para trás.

Antes que Diana pudesse emitir um som, seus lábios estavam sendo esmagados contra os dentes pela força impetuosa dos dele. A pressão dura, punitiva, era humilhante, violando a sua boca, assim como um homem encontra o prazer numa prostituta. Sentiu um zumbido nos ouvidos, a humilhação correndo pelas veias. Apenas a mão rude na nuca impedia o pescoço de se quebrar, ante a violência do beijo dele.

Ela tentou empurrar-lhe o peito, mas o esforço de separá-los arqueou ainda mais os quadris de encontro a ele, moldando a parte inferior do corpo ao contorno duro e másculo do dele. Ele estava minando as forças dela, o coração disparava feito louco, enquanto o dele batia compassadamente sob as mãos dela.

Com a mesma rapidez com que seus lábios foram possuídos, foram libertados. Ele a segurava agora pela cintura, firmemente, como se esperasse que fosse fugir. Ergueu a cabeça para fitá-lo, furiosa. Espelhada nos olhos prateados dele havia apenas a sua própria expressão ressentida, e nada mais. Diana esfregou a boca latejante com as costas da mão, querendo apagar toda a lembrança daquele beijo deprimente.

- O que foi? - Os lábios se encresparam num sorriso de desdém. - Não gostou? Não queria que eu a beijasse?

- Não! - sibilou ela, o nojo que sentia por ele brilhando no azul violento dos seus olhos.

- Mentirosa! Qualquer sinal de divertimento, desdenhoso ou não, desaparecera do rosto dele. Fechou a mão ao redor do pulso dela, capaz de quebrá-lo ante a menor provocação. Holt deu-lhe um puxão, de modo a botar a mão de Diana diante do rosto dela. - Se não quisesse, poderia ter usado as garras.

Diana sentiu uma onda de calor ante a lembrança das instruções dele sobre como defender-se de cantadas indesejáveis. Tentou soltar-se do seu aperto de ferro, e acidentalmente roçou o quadril contra o dele. O contato ardente com a rigidez do membro fez com que parasse de se debater.

Apertando-se contra ele, Diana ironizou:

E você me desejava, não é?

Holt empurrou-a, rejeitando a sugestão, como fisicamente rejeitava a sua pessoa.

- Estou-lhe avisando para ficar longe do Guy. Não o quero metido com gente do seu tipo.

- Não cabe a você decidir - retrucou ela, resolvida a desafiá-lo até o último fôlego.

- Ele não é páreo para você. Não vou deixar que se divirta com o meu filho. Afaste-se dele.

Deu meia-volta e saiu da varanda, sumindo dentro da noite. O ódio subiu-lhe à garganta, uma coisa amarga e vil. Sufocou Diana, não a deixando falar, permitindo que ele ficasse com a última palavra.

Vozes que gritavam do lado de fora penetraram no quarto de Diana. Ela gemeu e olhou para o relógio sobre a cómoda. Mal eram seis da manhã. Deitou-se de lado, tentando abafar os ruídos de atividade.

- Será que ninguém sabe que é domingo de manhã? - resmungou.

Quando ela e o Major chegaram, já passava da meia-noite. Na véspera, alguns amigos do pai haviam dado uma festa para comemorar as suas bodas de prata. Diana não tinha a menor vontade de ir, nãoqueria ver os velhos amigos que compareceriam, mas o Major insistira. Concluíra que ela estava-se isolando, e precisava sair. Quando ameaçou ir à festa sem ela, Diana cedeu, preocupada que ele fosse exagerar se não estivesse presente para vigiá-lo.

No final das contas, acabou sendo uma boa coisa. Deu-lhe uma desculpa irretorquível para recusar o convite de Guy para que fosse à cidade com ele. Não que estivesse obedecendo à ordem de Holt para ficar longe dele, dada há três noites, e não estava. Simplesmente não queria envolver-se emocionalmente com Guy, nem queria magoá-lo. Aquilo significava andar na corda bamba. Até agora, tivera êxito, mas Diana se dava conta de que este êxito se devia mais às sutis intervenções de Holt e à enorme quantidade de trabalho que destinara a Guy, para mantê-lo ocupado do alvorecer ao anoitecer, deixando-lhe pouco tempo para andar atrás de Diana.

As vozes que entravam pela janela do seu quarto soavam urgentes, assim como o bater da porta de tela. Finalmente, a curiosidade superou a irritação de Diana. Afastando as cobertas, deu uma escovada nos cabelos revoltos e caminhou até a janela.

Toda a atividade parecia estar centralizada nas proximidades dos estábulos, onde a sua vista não alcançava. Diana viu o Major andando em largas passadas naquela direção, e o ar apressado estampado no seu rosto era o de um homem que respondia a um alarme.

Havia algo errado. Franzindo a testa, vestiu o robe de algodão e enfiou os pés descalços num par de chinelos resistentes. Abotoava o último botão do robe enquanto saía da casa, meio correndo, meio andando.

Havia movimentação em toda a volta dos estábulos, mas o foco parecia ser os pequenos cercados dos garanhões. Diana andou depressa naquela direção, os nervos à flor da pele, enquanto a apreensão aumentava. Será que um dos garanhões estava doente? Ou alguém se ferira?

Por entre as tábuas sólidas do curral, Diana viu o Major lá dentro juntamente com Holt e mais dois outros. A porteira estava aberta, e ela entrou rapidamente.

- O que foi? O que aconteceu? - Mal havia formulado as perguntas, viu a resposta. O garanhão baio jazia no chão, inerte na morte. - Meu Deus! Shetan! exclamou, dando um passo instintivo para perto do corpo.

Este passo permitiu-lhe ver os pedaços arrancados do que fora o couro lustroso do seu peito e pescoço. A terra em volta do cadáver estava manchada de sangue, a veia jugular destroçada. O estômago ficou revoltado numa onda de náusea que a fez afastar-se tropegamente da cena. Diana cambaleou para junto do Major, e sentiu um braço reconfortante rodear-lhe os ombros. Enterrou o rosto no peito dele, tentando apagar a imagem mental do garanhão destroçado.

Um dos empregados falou:

- O veterinário já vem vindo, Holt!

A mente atordoada de Diana perguntou-se por quê. O garanhão já estava morto.

- É incrível falou o Major, soltando um suspiro. - O Fath está muito ferido?

O nome penetrou a consciência dela. Fath era o garanhão castanho que o Major comprara há vários anos, como substituto eventual para o garanhão baio que já ficava idoso.

- É difícil dizer respondeu Holt. - Perdeu um bocado de sangue.

- Como foi que isso aconteceu? refletiu o Major, em voz alta.

Diana levantou a cabeça do ombro dele, percebendo que, de algum modo, os dois garanhões tinham-se enfrentado. Já ouvira histórias de lutas de garanhões, porém jamais testemunhara o resultado da sua potência destrutiva.

Juro que tranquei as porteiras, ontem à noite.

O rosto de Guy estava doentiamente pálido, enquanto respondia defensivamente à pergunta do Major.

Eu não estava sugerindo que não trancou - replicou o Major.

Ambas as porteiras estavam firmemente trancadas, hoje de manhã inseriu Holt.

Diana lançou um olhar pelo curral, evitando o local onde jazia o garanhão morto. A terra estava revolvida, evidenciando o escarvar dos cascos, a cena da luta. Uma parte da cerca estava com a grade superior lascada, e a tábua grossa pendia para um lado.

A mim me parece comentou Rube que o cavalo castanho ficou circulando pelo seu cercado até encontrar uma grade enfraquecida. Há marcas de cascos nas tábuas, onde ele empinou e experimentou algumas das grades. Quando encontrou a que procurava, bateu nela até soltá-la, depois veio para cá e fez o mesmo para entrar no cercado do baio. Parece que só pôde ter acontecido desse jeito.

A falha no seu raciocínio, Rube - disse Holt, secamente - é o motivo pelo qual Fath saltou de novo para fora do cercado depois de ter matado Shetan, e por que não voltou para o próprio curral? Levando-se em conta a ferida séria na perna dianteira direita, acho difícil acreditar que pôde ter saltado para fora do curral, depois da luta.

É de intrigar falou Rube, sacudindo a cabeça, e cuspiu um jato de sumo de tabaco.

Ninguém ouviu a luta? indagou Diana. Não a podiam ter impedido?

Aconteceu ontem à noite falou Holt, como se isso explicasse tudo. É evidente que foi antes da meia-noite, pois parece que a esta hora todos começaram a voltar para a estância.

O Major franziu a testa.

Pensei ter entendido que Guy ia ficar na estância ontem à noite para ficar de olho nas coisas, enquanto o resto de vocês ia à cidade.

Holt não respondeu, mas lançou um olhar penetrante para Guy, que se mexeu, inquieto.

- Tomei um porre, senhor murmurou Guy. - Acho que apaguei lá pelas nove ou dez horas. Desculpe, senhor.

Você me desapontou, Guy.

Diana conhecia a eficácia dessas poucas palavras de reprimenda por parte do Major, e o quanto elas pesavam. Sentiu-se um tanto responsável, também, pelo que acontecera. Adivinhava que a bebedeira de Guy tinha alguma ligação com ela, e com a sua recusa da véspera ao convite dele.

- Está feito, e não pode ser desfeito declarou Holt. - Onde você botou a égua?

Guy fítou-o, sem entender.

- Que égua?

- Cassie, a égua de quatro anos que vinha cruzar pela primeira vez, com Shetan - respondeu, impaciente.

Ela não estava aqui quando os encontrei. Esqueci que, devia estar. Nem a procurei admitiu Guy, uma expressão desalentada tomando conta das suas feições.

Com uma praga abafada, Holt se virou e foi até a parte do curral que estava com a cerca quebrada. O olhar de Diana o acompanhou, perscrutando o pasto do deserto que se estendia para além dos pequenos cercados. Tudo o que viu foi o gado Hereford que pastava, com a sua cor vermelho-ferrugem. Nem sinal da égua baia premiada do Major.

Olhem para isto aqui chamou Holt, por sobre o ombro. Diana, juntamente com o pai, Guy e Rube, caminhou até a cerca onde se encontrava Holt, segurando uns fios brancos e curtos. Achei-os presos à madeira explicou.

- Pêlos de cavalo - identificou-os Rube. - Provavelmente grudaram aí quando o garanhão saltou a cerca.

É, mas brancos? indagou Holt. Um dos garanhões era um baio, a égua também, o outro era castanho. De onde vieram os pêlos brancos?

O cavalo castanho tem manchas brancas ressaltou o Major.

Ou quem sabe algum daqueles caras-brancas veio se esfregar contra a cerca - sugeriu Rube.

É concordou Holt, mas num tom de quem não se satisfazia com nenhuma das explicações. Guy, vá dar uma olhada nos rastros do outro lado da cerca - mandou. - Veja se consegue identificar os da égua. Ela estava ferrada.

Guy saltou por cima da cerca, ansioso por remediar seus erros da véspera. Holt não esperou para ver se o filho obtivera êxito. Ao invés disso, caminhou até onde se encontrava o garanhão morto, e agachou-se junto à forma mutilada com uma serenidade que irritou Diana. Ela teve que desviar o olhar, enquanto ele começava a inspecionar calmamente o corpo já enrijecido pela morte.

Vários minutos depois, Holt se endireitou e voltou para junto do grupo, a cara séria ao fitar o Major.

Mais pêlos brancos anunciou.

Onde? - quis saber o Major.

Havia alguns grudados às pernas dianteiras do baio, e ao redor do seu focinho.

- Aonde está querendo chegar? - perguntou Rube, franzindo o cenho.

- Não está dizendo...

Neste momento, Guy voltou correndo para o curral.

- Achei os rastros da égua! - falou, arquejando de leve ao chegar à cerca, uma ligeira luz de triunfo nos olhos. - Está-se dirigindo direto para as montanhas, mas há outro par de rastros junto com o dela. Tive a impressão de que está sendo guiada.

Ah, qual é, Holt! Não está pensando o que acho que está pensando, não é? declarou Rube.

não acredita que foi roubada, acredita? perguntou Diana, olhando para Holt.

Este a ignorou e perguntou a Guy:

- O segundo par de rastros... o cavalo estava ferrado?

- Não, e tinha um andar estranho.

- Respondendo à sua pergunta - Holt voltou-se para Diana - acho que a égua foi roubada, mas não por uma pessoa a cavalo.

Está querendo dizer que algum garanhão selvagem veio até aqui e levou a égua? - Rube sacudiu a cabeça. - Está até pensando que o tal garanhão foi quem lutou com os nossos. Em primeiro lugar, nenhum raio dum garanhão selvagem esmirrado podia causar os danos que está dizendo que este causou. E em segundo lugar, não há nenhum raio dum garanhão branco por essas bandas. Você e eu cavalgamos por toda a parte há dois dias, procurando aquela égua. Não vimos nenhum cavalo branco, e um cavalo branco se destacaria feito um aleijão.

O garanhão poderia ser cria de algum cavalo de estância que virou selvagem, o que lhe daria mais tamanho. E não precisaria ser necessariamente branco. Poderia ser malhado, com muito branco - raciocinou Holt.

- Porém, se é um cavalo selvagem, por que viria para cá? - Diana franzia a testa. - Os garanhões selvagens nunca ligaram para as nossas éguas, antes.

- Isso não elimina a possibilidade - respondeu o Major a Diana. - Esse garanhão pode ser moço demais ou velho demais para conseguir tirar as éguas selvagens dos outros garanhões da manada. As provas parecem indicar que a conclusão do Holt é correia.

Também pode explicar o desaparecimento da outra égua acrescentou Holt.

- Teremos que entrar em contato com o Departamento - declarou o Major.

Por que envolver o Departamento nisso? perguntou Holt, num desafio sorridente. Não sabemos ao certo se um cavalo bravio tem algo a ver com as nossas éguas desaparecidas. Não há motivo para o governo procurar nossos animais desgarrados.

O Major sempre fora estrito. Diana ficou surpresa quando ele não rejeitou de imediato a sugestão de Holt de não fazer a coisa pelos canais competentes. Porém ficou ainda mais surpresa ao ver o brilho nos olhos do pai, uma aprovação velada mas maliciosa, como se admirasse Holt por contornar as leis, contanto que não as infringisse.

Seria um desperdício de dinheiro dos contribuintes, não é?, já que as éguas são responsabilidade nossa concordou ele.

Os vincos à volta da boca de Holt ficaram mais fundos, num sorriso de satisfação.

Como está se sentindo, Major? Acha que pode cuidar das coisas por uns dois dias? Floyd Hunt é um homem competente. Posso deixá-lo como responsável, enquanto Guy, Rube e eu saímos à procura das éguas..

- Floyd é um homem competente. Acho que, unindo as nossas forças, podemos impedir que a estância desabe, até que vocês voltem. Só tenho pena de não poder ir junto com vocês.

O pulso de Diana se acelerou. Por trás de toda essa conversa de procurar animais desgarrados, o fato real é que iam participar de uma caçada aos cavalos bravios, para recuperar as suas éguas. A ideia mexeu com a imaginação dela. Seria um desafio, a coisa mais aventurosa que jamais havia feito.

Vou junto anunciou.

A cabeça de Holt virou-se bruscamente na direção dela, os olhos tornando-se fendas cinzentas.

- Não vai ser um passeio - advertiu.