Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Irmandade da Adaga Negra

AMANTE LIBERADO

Segunda Parte

John correu de volta ao lugar, esquivando-se dos carros estacionados em paralelo, respirando com força, as pernas voando o mais rápido que podiam. A cabeça martelando, e o esforço fazia que a dor fosse tão forte que sentiu náuseas. Dobrou a esquina, patinando no cascalho solto.

Merda! Blay estava no chão com um lesser sentado sobre seu peito, e os dois estavam lutando pelo controle do que parecia ser uma navalha automática. Qhuinn estava defendendo-se bem contra o outro assassino, mas o casal estava muito empatado para o gosto de John, cedo ou tarde um deles ia…

   Qhuinn recebeu um murro direto no rosto e se dobrou, sua cabeça girando sobre sua coluna como uma peão levando seu corpo a fazer uma pirueta.

Nesse momento algo chegou em John, pela porta traseira, entrando tão seguro como se um fantasma se colocasse em sua pele. Um antigo conhecimento, do tipo que vinha com a experiência ganha com anos que ainda não tinha, fez que levasse a mão e a afundasse profundamente no bolso traseiro. Tocou a Glock, tirou-a e a segurou com ambas as mãos.

Em uma piscada teve a arma pronta. Em um segundo a boca apontou para o lesser que lutava com Blay pela posse da lâmina. No terceiro John apertou o gatilho… e abriu uma porta de estábulo na cabeça desse lesser. No quarto se virou sobre sua posição para o assassino situado sobre o Qhuinn, que estava recolocando o punho americano na mão.

Pop!

John derrubou o lesser com um tiro na têmpora, e uma poça de sangue negro formou uma fina nuvem. A coisa se derrubou de joelhos e caiu de cabeça sobre Qhuinn… que estava tão aturdido que só pôde empurrar o corpo para um lado.

John olhou para Blay. O cara o estava observando assombrado.

—Jesus Cristo… John.

O lesser ao lado do Qhuinn soltou um gorgoteante fôlego, como uma cafeteira que acabasse de filtrar café.

Metal, pensou John. Precisava de um pouco de metal. A faca pelo que Blay tinha estado brigando não se via por nenhuma parte. Onde podia encontrar…?

Havia uma caixa aberta de pregos para tetos junto a uma pá escavadora.

John se inclinou, pegou um do monte e se aproximou do lesser que estava ao lado do Qhuinn. Levantando muito as mãos, John lançou todo seu peso e sua ira no golpe descendente, e em um instante, a realidade mudou como a areia. Estava segurando uma adaga, não uma parte de aço… e era grande, maior que Blay e Qhuinn… e tinha feito isto muitas, muitas vezes.

O prego atravessou o peito do lesser, e o brilho de luz foi mais brilhante do que John tinha esperado, lhe golpeando os olhos e percorrendo seu corpo como uma onda ardente. Mas seu trabalho não tinha terminado. Passou por cima do Qhuinn, movendo-se pelo asfalto sem sentir o chão sob os pés.

Blay olhou, boquiaberto e sem mover-se, John levantar de novo o prego. Desta vez, quando o baixou, John abriu a boca e gritou sem fazer nem um som, um grito de guerra não menos assustador pelo fato de não ser escutado.

Depois do estalo de luz, foi vagamente consciente das sireness. Sem dúvida algum humano tinha chamado à polícia ao escutar os tiros.

John deixou que seu braço caísse ao seu lado, e o prego deslizou de sua mão e bateu no chão com um estrépito.

Não sou um covarde. Sou um guerreiro.

O ataque lhe sobreveio rápido e com dureza, atirando-o ao chão, sujeitando-o com mãos invisíveis, fazendo que ricocheteasse dentro de sua própria pele até que desmaiou, o rugido do esquecimento apoderando-se dele.

Quando Jane e V retornaram ao quarto, tomou assento no que começava a considerar como sua cadeira, e V se estirou na cama. Amigo, esta ia ser uma longo noite... isto é, dia. Estava cansada e nervosa e não era uma boa combinação.

—Precisa de comida? —perguntou.

—Sabe o que eu gostaria de ter? —bocejou— Chocolate quente.

V pegou o telefone, apertou três botões e esperou.

—Está me pedindo um pouco? —disse.

—Sim. E também... ouça, Fritz. Isto é o que preciso...

Depois que V desligasse, teve que sorrir.

—Isso é quase um banquete.

—Não comeu desde... —deteve-se, como se não quisesse trazer para a conversa a parte do seqüestro.

—Está bem —murmurou, sentindo-se triste sem causa alguma.

Não, havia uma boa causa. Partiria logo.

—Não se preocupe, não se lembrará —lhe disse—Não sentirá nada depois que parta.

Ruborizou-se.

—Ah... Exatamente, como as mentes?

—É como perceber uma freqüência de rádio. Costumava acontecer todo o tempo, eu quisesse ou não.

—Costumava?

—Suponho que a antena quebrou. —Uma expressão amarga aflorou em seu rosto, nos olhos—Entretanto, ouvi de boa fonte que se resolverá sozinho.

—Por que parou?

—Por que é sua pergunta favorita, não?

—Sou cientista.

—Sei. —As palavras foram como um ronrono, como se lhe estivesse dizendo que usava lingerie sexy— Eu gosto de sua mente.

Jane sentiu uma quebra de onda de prazer, logo tudo se emaranhou em seu interior.

Como intuira seu conflito, deu fim ao assunto com…

   —Também estava acostumado a ver o futuro.

Esclareceu a garganta.

—Fazia-o? Como?

—A maior parte com sonhos fugazes. Sem seguir uma seqüência, só acontecimentos sem nenhuma ordem. Especializei-me em mortes.

Mortes?

—Mortes?

—Sim, sei exatamente como morrerão meus irmãos. Mas não quando.

—Jesus... Cristo. Isso deve ser...

—Também tenho outras habilidades. —V levantou a mão enluvada— Esta coisa.

—Queria perguntar a você sobre isso. Deixou fora de combate a uma de minhas enfermeiras quando esteve na sala de emergências. Tirou a luva, e foi como se a tivesse golpeado um raio.

—Estava inconsciente quando aconteceu, não?

—Estava completamente inconsciente.

—Então essa é provavelmente a razão pela qual sobreviveu. Este pequeno legado de minha mãe é malditamente mortal. —Enquanto usava um punho fechado, a voz endureceu, as palavras cortaram seu lugar— E também reclamou meu futuro.

—Como pode ser isso? —quando não respondeu, algum instintivo a fez dizer—Me deixe adivinhar, um casamento arranjado?

—Casamentos. Por assim dizê-lo.

Jane estremeceu. Embora seu futuro não significasse nada no grande esquema de sua vida, por alguma razão a idéia dele sendo o marido de alguém, o marido de muitas, revolveu-lhe o estômago.

—Isto é… como quantas esposas?

—Não quero falar disso, OK?

—OK.

Uns dez minutos mais tarde um homem mais velho com uniforme de mordomo inglês chegou com uma bandeja cheia de comida. O banquete foi como o menu do serviço de quarto do Four Seasons. Havia gofres belgas com morangos, croissants, ovos mexidos, chocolate quente, fruta fresca.

Sua chegada foi verdadeiramente maravilhosa.

O estômago da Jane deixou escapar um rugido, e antes de saber o que estava fazendo, comia com apetite de um loja de comestíveis cujo prato se não houvesse visto comida em uma semana. A metade da segunda porção e o terceiro chocolate, ficou gelada com o garfo na boca. Deus, o que pensaria V dela. Estava se comportando como uma porca...

—Eu adoro —disse.

—Sim? Realmente parece ótimo que engula a comida como um universitário?

Assentiu, com os olhos brilhantes.

—Eu gosto de ver você comer. Fascina-me. Quero que continue até que esteja tão cheia que caia adormecida na cadeira.

Cativada por seus olhos diamantinos, disse:

   —E... então o que aconteceria?

—Levaria você até a cama sem despertar e a velaria com uma adaga na mão.

Certo, essas coisas de cavernícola não deveriam ser tão atraentes, depois de tudo, podia cuidar de si mesma. Mas homem, a idéia de que alguém cuidasse dela era... muito bonita.

—Acabe de comer —disse assinalando o prato— E há mais chocolate no recipiente térmico.

Maldita seja, mas fez o que lhe disse. Incluindo tomar a quarta taça de chocolate quente.

Enquanto se recostava na cadeira com a tigela na mão, estava felizmente repleta.

Sem nenhuma razão em particular, disse:

—Sei algo sobre legados. Meu pai era cirurgião.

—Ah. Então deve estar muito contente com você. É esplêndida.

Jane baixou o queixo.

—Acredito que teria achado minha carreira satisfatória. Especialmente se terminar ensinando em Columbia.

—Haveria?

—Ele e minha mãe estão mortos —e acrescentou, porque sentia que tinha que fazê-lo— Foi em um acidente de avião faz uns dez anos. Foram para uma convenção médica.

—Merda... realmente sinto muito. Sente falta deles?

—Isto vai soar horrível... mas o certo é que não. Eram estranhos com os quais tinha que viver quando não estava na escola. Mas sempre senti falta da minha irmã.

—Deus, também morreu?

—Um defeito congênito no coração que não foi diagnosticado. Foi rapidamente em uma noite. Meu pai sempre pensou que entrei na faculdade de medicina porque ele me inspirou, mas o fiz porque estava irritada com o que havia acontecido a Hannah. Ainda estou. —Tomou um gole da xícara— De toda forma, meu pai sempre pensou que a medicina era a maior e a melhor maneira de utilizar minha vida. Posso me lembrar dele me olhando quando tinha quinze anos e me disse que tinha sorte de ser tão inteligente.

—Então, sabia que podia fazer a diferença.

—Não por causa disso. Disse que dado meu aspecto, não seria como se pudesse me casar particularmente bem. —Com a súbita inalação de V, sorriu— Meu pai era um victoriano (conservador) vivendo nos anos setenta e oitenta. Possivelmente era por sua origem inglesa, quem sabe. Mas pensava que as mulheres deviam casar-se e ocupar-se de uma grande casa.

—Isso é uma coisa de merda para dizer a uma jovenzinha.

—Ele o teria chamado sinceridade. Acreditava na sinceridade. Sempre dizia que Hannah era a bonita. É obvio, pensava que fosse frívola. —Deus, por que demônios estava falando assim?— De toda forma, os pais podem ser um problema.

—Sim. Entendo-o. Não sabe quão fodidamente bem o entendo.

Quando ficaram em silêncio, teve o pressentimento que também estava folheando mentalmente o álbum familiar.

Depois de um momento, indicou com a cabeça a tela de plasma que havia na parede.

—Quer ver um filme?

Voltou-se na cadeira e começou a sorrir.

—Deus, sim. Não posso lembrar a última vez que vi um. O que tem?

—Conectei o cabo assim temos de tudo. —Sem demonstrar interesse, inclinou a cabeça para os travesseiros a seu lado—Por que não se senta aqui? Não poderá ver bem de onde está sentada.

Merda. Desejava estar a seu lado. Desejava estar… perto.

Mesmo enquanto o cérebro entorpecia a situação, foi para a cama e se acomodou a seu lado, cruzando os braços sobre o peito e as pernas pelos tornozelos. Deus, estava nervosa da mesma forma que estaría se es tivesse em uma entrevista. Mariposas no estômago. Palmas suarentas.

Olá, glândulas suprarrenais.

—De que tipo prefere ver? —perguntou enquanto sustentava na mão um controle remoto com suficientes botões para lançar um onibus espacial.

—Hoje estou interessado em algo um pouco aborrecido.

—De verdade? Por que?

Seus olhos diamantinos pousaram nela, as pálpebras tão fechadas que era difícil ler seu olhar.

—OH, por nenhuma razão. Parece cansada, isso é tudo.

No Outro Lado, Cormia estava sentada no cama de armar. Esperando. Outra vez.

Estendeu as mãos no colo, as cruzando de novo. Desejava ter um livro no colo para distrair-se. Enquanto estava sentada em silêncio, considerou brevemente como seria ter um livro dele. Possivelmente poderia pôr seu nome na capa assim os outros saberiam que era dele. Sim, gostaria disso. Cormia. Ou mesmo melhor, o livro de Cormia.

É obvio, emprestaria-o se suas irmãs pedissem emprestado. Mas saberia, enquanto se encontrava sustenido em outras mãos e lida sua impressão por outros olhos, que a encadernação, as páginas e as histórias nele eram delas. E o livro também saberia.

Pensou na biblioteca das Escolhidas, com o bosque de pilhas de livros e o delicioso e doce aroma de couro e o luxo entristecedor de palavras. O tempo ali era realmente seu refúgio e sua feliz reclusão. Havia muitas histórias para aprender, muitos lugares que seus olhos nunca esperariam contemplar, e amava aprender. Esperando com anseio por isso. Faminta por isso.

Geralmente.

Neste momento era diferente. Enquanto estava sentada no cama de armar e esperava, não queria a lição por vir: As coisas que estava a ponto de saber não eram o que queria aprender.

—Saudações, irmã.

Cormia elevou o olhar. A escolhida retirou o véu branco da porta era um modelo de desinteresse e serviço, uma fêmea honrada de verdade. E a expressão de satisfação acalmada de Layla e sua paz interior era algo que Cormia invejava.

O que não era permitido. A inveja significava que estava separada de tudo, que foi errada e mesquinha.

—Saudações. —Cormia se levantou, os joelhos frouxos pelo temor por não saber aonde iriam. Entretanto freqüentemente tinha querido ver o que havia dentro do Templo do Primale, agora desejava não pôr nunca seus pés dentro dos marmóres limites.

Ambas se reverenciaram mutuamente e mantiveram a pose.

—É uma honra ser de ajuda.

Em voz baixa, Cormia respondeu:

—Estou… estou agradecida pela instrução. Vai diante, se o desejar.

Quando a cabeça da Layla se elevou, seus pálidos olhos verdes sabiam.

—Pensei que possivelmente poderíamos falar um poquinho em vez de ir diretamente ao Templo.

Cormia engoliu saliva.

—Estaria a favor disso.

—Posso me pôr a vontade, irmã? —quando Cormia assentiu, Layla foi para o cama de armar e se sentou, a branca túnica deslizou abrindo-se no meio das coxas— Se reúna comigo.

Cormia se sentou, o colchão baixo dela parecia mais duro que uma pedra. Não podia respirar, não podia mover-se, logo que podia piscar.

—Irmã minha, tratarei de acalmar seus medos —disse Layla— Verdadeiramente, gozará de seu tempo com o Primale.

—Claro. — Cormia fechou as lapelas da túnica— Mas visitará outras, não?

—Você será sua prioridade. Como sua primeira companheira, será uma figura especial para ele. Para o Primale existe uma estranha hierarquia dentro de tudo, e será a primeira entre todas.

—Mas quanto tempo passará antes que vá até as demais?

Layla franziu o cenho.

—Depende dele, entretanto pode opinar. Se o agradar, estará só com você durante um tempo. É sabido que aconteceu com antecedência.

—Entretanto, posso lhe dizer que procure a outras?

A perfeita cabeça da Layla se inclinou.

—Na verdade, irmã, você vai gostar do que acontecer.

—Sabe quem é? Sabe a identidade do Primale?

—De fato, vi-o.

—Sério?

—Claro. —Enquanto a mão da Layla ia fazendo um coque no cabelo loiro, gesto que Cormia tomou como um sinal de que a fêmea estava escolhendo as palavras com cuidado—. Ele é... como um guerreiro tem que ser. Forte. Inteligente.

Cormia entrecerrou os olhos.

— Posterga a resposta para apaziguar meus medos, não?

Antes que Layla pudesse responder, a Directrix afastou a cortina para um lado. Sem mediar palavra com a Cormia, foi para a Layla e lhe sussurrou algo.

Layla se levantou, com um rubor florescendo nas bochechas.

—Irei em seguida. —virou-se para a Cormia, com uma estranha excitação iluminado seus olhos— Irmã, deixo você em agradável companhia até minha volta.

Como era costume, Cormia se levantou e se inclinou, aliviada de ter um adiamento para a lição fosse qual fosse a razão.

—Que esteja bem.

A Directrix, entretanto, não partiu com a Layla.

—Levarei você ao Templo e procederemos com sua instrução.

Cormia se rodeou com os braços.

—Não deveria esperar Layla…

—Está me questionando? —disse a Directrix— Claro que o faz. Possivelmente logo deseje confeccionar também a agenda para as lições, sabendo tanto sobre a história e o significado do posto para o qual foi escolhida. Para falar a verdade, estarei encantada de aprender com você.

—Desculpe-me, Directrix —respondeu Cormia completamente envergonhada.

—O que terá que perdoar? Como primeira companheira do Primale, será livre para me dar ordens, assim possivelmente deveria me familiarizar com sua liderança agora. Me diga, prefere que caminhe uns passos atrás de você enquanto vamos para o Templo?

Brotaram as lágrimas.

—Por favor, não, Directrix.

—Por favor não, o que?

—Quero segui-la —sussurrou Cormia com a cabeça inclinada— Não guiá-la.

Ishtar foi a escolha perfeita, pensou V. Aborrecida a morrer. Larguísima. Tão visualmente chamativa como um saleiro.

—É o pior monte de merda que vi alguma vez —disse Jane enquanto bocejava de novo.

Deus, tinha uma bonita garganta.

Enquanto V despia as presas e se imaginava praticando uma dentada clássica da Drácula, elevando-se sobre o corpo prostrado, obrigou-se a voltar o olhar para o Dustin Hoffman e Warren Beatty que caminhavam penosamente pela areia. Tinha escolhido essa gororoba esperando deixá-la fora de combate… assim poderia fazer um túnel em sua mente e saber o tudo sobre ela.

Tinha uma forte necessidade de tê-la contra sua boca, embora fosse penas no éter de um sonho.

Enquanto esperava que caísse dentro do sonho REM, encontrou-se com o olhar cravado na fuga e perversamente pensando no inverno… o inverno e sua transição.

Foi algumas semanas depois de que o pretrans caíu e morreu no rio que V passou pela mudança. Tinha sido consciente das diferenças em seu corpo um pouco antes de que o golpeasse. Atormentado por dores de cabeça. Constantemente faminto embora sentindo náuseas se comesse. Incapaz de dormir, entretanto exausto. A única coisa permanecia a mesma era sua agressividade. As exigências do acampamento significavam que sempre tinha que estar preparado para a batalha, assim seu temperamento arisco não caracterizava qualquer mudança manifesta em seu comportamento.

Foi na metade de uma cruel e temprana tormenta de neve que nasceu a sua vida de macho adulto.

Como resultado do descida das temperaturas, as paredes de pedra da cova estavam geladas, estava acostumado a temperaturas baixas para congelar os pés ainda usando botas forradas de pele, o ar era tão frio que o fôlego da boca era uma nuvem sem céu. Enquanto o arremesso prevalecia, os soldados e as fêmeas da cozinha dormiam com os corpos amontoados, não para o sexo, se não para compartilhar o calor.

V sabia que a mudança se abatia sobre ele, pois despertou ardendo. No início a comodidade do calor foi de grande ajuda, mas logo a febre se propagou por seu corpo como uma fome atroz estendendo-se através dele. Retorceu-se no chão, esperando alívio, sem encontrar nenhum.

Depois de um tempo que pareceu eterno, a voz do Bloodletter penetrou através da dor.

—As fêmeas não o alimentarão.

Em meio a seu estupor, V abriu os olhos.

O Bloodletter se ajoelhou.

—Certamente sabe por que.

V bebeu saliva através do punho que era sua garganta.

—Não sei.

—Dizem que as pinturas da cova o possuirão. Que sua mão foi possuída pelos espíritos presos nas paredes. Que seu olho já não é seu.

Quando V não respondeu, o Bloodletter disse:

—Não o nega?

Através do labirinto em sua cabeça, Vishous tratou de calcular o efeito de suas duas respostas imagináveis. Decantou-se pela verdade, não por fazer honra à verdade em si, se não pelo instinto de auto conservação.

   —Eu... nego-o.

—Nega o que descuidadamente comentam os outros?

—O que… dizem…?

—Que matou seu companheiro no rio com a palma da mão.

Era mentira, e os outros meninos que estavam ali sabiam, assim como viram o pretrans cair por si mesmo. As fêmeas deviam ter assumido isso pelo fato de que a morte tinha ocorrido e V tinha estado nos arredores. Já que porquê os outros varões estariam desejosos de difundir evidências da força de V?

Ou possivelmente era para seu benefício? Se V não tinha fêmea para se alimentar, morreria. O que não era uma coisa ruim para os outros pretrans.

—O que diz? —exigiu seu pai.

Como V precisava aparentar fortaleza, falou entre dentes.

   —Matei-o.

O Bloodletter sorriu de orelha a orelha através da barba.

—Suspeitava-o. E por seu esforço trarei para você uma fêmea.

De fato, trouxeram-lhe uma e se alimentou. A transição foi brutal, longa e exaustiva, e quando acabou, seu corpo se transbordava fora da palha, os braços e pernas gelando-se no frio chão da caverna como a carne fresca da matança.

Embora seu sexo despertasse como conseqüência, a fêmea a que tinham forçado a alimentá-lo não quis saber nada com ele. Deu-lhe o sangue apenas para a mudança; logo o deixou com o ossos rangendo e os músculos alongondo-se até que se rasgaram. Ninguém o atendeu, e enquanto sofria chamava a sua mãe mentalmente a que lhe tinha dado a luz. imaginava sua chegada até ele radiante e com amor, acariciando seu cabelo e lhe dizendo que tudo estava bem. Em sua patética visão, chamou-lhe seu amado lewlhen.

Presente.

Teria gostado de ter sido o presente de alguém. Os presentes eram apreciados, cuidados e protegidos. O diario do guerreiro Darius tinha sido um presente para V, ainda assim, o doador possivelmente não sabia que ao esquecê-lo tinha feito um favor.

Presente.

Quando o corpo de V acabou com a mudança, ficou dormindo, logo despertou faminto. Suas roupas se rasgaram durante a transição, assim se envolveu em uma pele de animal e caminhou com os pés descalços para a cozinha. Havia pouco para comer: Roeu uma coxa, encontrou alguns mendrugos, comeu um punhado de farinha.

Lambia o resíduo branco da palma da mão quando seu pai lhe disse detrás dele:

—Tempo de brigar.

—O que está pensando? —perguntou Jane—. Está completamente tenso.

V retornou ao presente. E por alguma razão não mentiu.

—Estou pensando a respeito das tatuagens.

—Quando você fez isso?

—Faz quase três séculos.

Assobiou.

—Deus, quanto tempo vive?

—Muito. Caso não seja derrotado em uma briga e vocês tolos humanos não façam explodir o planeta, respirarei durante outros setecentos anos.

—Uau. Dá um conceito completamente novo a expressão terceira idade. —sentou-se inclinando-se para frente— Volte a cabeça. Quero ver a tinta de seu rosto.

Aturdido pelas lembranças, fez o que lhe pediu porque não tinha a coerência suficiente para pensar por que não deveria. Ainda assim, quando elevou sua mão, estremeceu.

Deixou cair o braço sem tocá-lo.

—Eles o fizeram isso, não? Provavelmente ao mesmo tempo que a castração, não?

V retrocedeu interiormente, mas não se moveu. Sentia-se completamente incômodado com a rotineira compaixão feminina, mas o assunto era, que a voz da Jane era objetiva. Direta. Assim podia responder objetiva e diretamente.

—Sim. Ao mesmo tempo.

—Vou supor que são advertências, como as que tem na mão, na têmpora, nas coxas e na virilha. Vou supor que se trata da energia na palma de sua mão, a clarividência, e o assunto da procriação.

Como se devesse sentir-se surpreso por seu super poder de dedução?

—Certo.

Sua voz se agravou.

—Por isso o aterrorizou quando disse que o reteria. Lá no hospital na UTIC. Ataram-no, não?

Esclareceu a garganta.

—Fizeram-no, V?

Recolheu o controle da televisão.

   —Quer ver algo mais?

Quando começou a fazer zapping pelos canais de filmes, fez-se um completo silêncio.

—Vomitei no funeral de minha irmã.

O polegar de V ficou quieto sobre o controle, detendo-se no silêncio dos inocentes. Olhou-a.

—Fez-o?

—O momento mais abafadiço e vergonhoso de minha vida. E não só por quando aconteceu. Fiz isso sobre meu pai.

Enquanto Clarice Starling se sentava em uma dura cadeira frente à cela do Lecter, V desejou ardentemente informação a respeito de Jane. Quis saber o curso inteiro de sua vida do nascimento até o presente, e queria sabê-lo tudo agora.

—Me conte o que aconteceu.

Jane esclareceu a voz como dando-se ânimos, e não pôde ignorar o paralelismo com o filme, com ele mesmo como o monstro enjaulado e Jane como a fonte do bem, dando de presente pedacinhos de si mesma para o consumo da besta.

Mas precisava saber, tanto quanto precisava de sangue para sobreviver.

—O que ocorreu, Jane?

—Bom, vejamos… meu pai era um grande partidário de aveia.

—Aveia? —como não prosseguiu, disse-lhe—Conte-me.

Jane cruzou os braços sobre o peito e olhou o chão. Logo seus olhos se encontraram.

—Para que fique claro, a razão pela qual falo disto é para que me fale do que ocorreu a você. Olho por olho. É como compartilhar cicatrizes. Sabe, como a vez em que caiu do beliche no acampamento de verão. Ou, como quando se cortou com o bordo metálico de uma caixa do Reynolds Wrap ou quando bateu a cabeça com um… —franziu o cenho—. Certo… possivelmente nada disto seja um bom exemplo, considerando a maneira como cicatriza, mas funciona comigo.

V teve que sorrir.

—O safado.

—Suponho que agora me entenda . Ou seja que se eu me abrir, você também. Está de acordo?

Merda… Salvo que tinha que saber sobre ela.

—Suponho que sim.

—Certo, assim meu pai e a aveia. Ele...

—Jane?

—O que?

—Eu gosto. Muito. Tinha que dizê-lo.

Piscou um par de vezes. Logo esclareceu a garganta outra vez. Amigo, esse rubor lhe senta bem.

—Estava falando da aveia.

—Bem... sim... como ia dizendo, meu pai era um grande partidário da aveia. Nos fazia todos comê-la pela manhã, mesmo no verão. Minha mãe, minha irmã e eu tínhamos que engolir essa asquerosidade por ele, e esperava que você acabasse tudo o que havia na tigela. Estava acostumado a nos observar comer, como se estivéssemos jogando golfe e corrêssemos perigo de fazer mal o balanço. Juro-o, media o ângulo entre a coluna vertebral e o aperto pela colher. No jantar estava acostumado a... —deteve-se— Estou me desviando.

—Eu poderia ouvir você falar durante horas, assim por mim não se centre em nada.

—Sim, certo… centrar-se é importante.

—Só se for um microscópio.

Sorriu um pouco.

—Retornando à aveia. Minha irmã morreu no dia de meu aniversário, uma sexta-feira a noite. O funeral foi preparado rapidamente, porque meu pai partiría para apresentar um artigo no Canadá na quarta-feira seguinte. Inteirei-me depois que tinha programado essa apresentação no dia em que Hannah foi encontrada morta em sua cama, sem dúvida porque queria que as coisas seguissem adiante. De toda forma… o dia do funeral, levantei-me e me senti terrivelmente mal. Simplesmente miserável. Nada menos que enjoada. Hannah… Hannah era a única coisa real em uma casa cheia de coisas bonitas e agradáveis. Era desordenada, escandalosa, feliz e… a amava muito, e não pude suportar que a enterrássemos. Teria odiado ser enjaulada assim. Sim… de todas formas, para o enterro, minha mãe saiu e me comprou um desses vestidos de casaco negros. O problema foi, a manhã do funeral, quando fui colocá-lo não estava bem. Era muito pequeno, e me sentia como se não pudesse respirar.

—Naturalmente piorou o estômago.

—Sim, mas desci à mesa do café da manhã somente com arcadas secas. Jesus, ainda posso lembrar o que pareciam sentados um de cada lado da mesa, um frente ao outro sem fazer contato visual. Minha mãe era como uma boneca de porcelana que tinha passado por um mau controle de qualidade… estava maquiada, tinha o cabelo em seu lugar, mas tudo um pouco desarrumado. O batom era da cor equivocada, não usava ruge, viam-se as forquilhas do coque. Meu pai estava lendo o periódico, e o som dessas páginas agitando-se era tão alto como o disparo de uma escopeta. Nenhum deles me disse uma palavra.

—Assim, me sentei na cadeira e não podia afastar a vista da cadeira vazia ao outro lado da mesa. A tigela de aveia aterrissou na mesa. Enjoe, nossa faxineira, pôs a mão sobre meu ombro enquanto o punha frente a mim, e por um momento quase sofri um colapso. Mas logo meu pai estalou esse periódico como se eu fosse um cachorrinho mijando no tapete, e agarrei a colher e comecei a comer. Obriguei descer a aveia até ter arcadas. E logo fomos ao funeral.

V quis tocá-la, e quase a alcançou com a mão. Em lugar disso perguntou:

   —Quantos anos tinha?

—Treze. De toda forma, chegamos à igreja e estava abarrotada, porque todo mundo em Greenwich conhecia meus pais. Minha mãe era desesperadamente cortês, e meu pai estava estoicamente frio, isso era uma situação mais ou menos normal. Lembrança… sim, pensei que os dois estavam como sempre a não ser pelo mau trabalho de maquiagem e o fato que meu pai estivesse a todo o momento mudando a mão de seu bolso. O que não era normal. Odiava o ruído ambiental de qualquer tipo, e estava surpresa que o inquieto tinido das moedas não o incomodasse. Suponho que estava bem porque tinha o controle do som. Quero dizer, que podia detê-lo sempre que quisesse.

Quando fez uma pausa e olhou através do quarto, V quis tratar de penetrar em sua mente e ver exatamente o que estava revivendo. Não pôde... e não porque não estivesse seguro que podia fazê-lo. As revelações que livremente escolhia compartilhar com ele eram mais preciosas que algo que ele pudesse tirar dela.

—Primeira fila —murmurou—. Na igreja, estávamos sentados na primeira fila, à direita na frente do altar. O ataúde fechado, graças a Deus, embora suponha que Hannah estivesse perfeitamente formosa. Tinha o cabelo de uma cor loira avermelhada, minha irmã. Tinha-o luxuoso e ondulado do tipo que se via nas Barbies. O meu era murcho como um pau. De toda forma...

V teve o fugaz pensamento de que usava as palavras de toda forma como um rascunho sobre uma piçarra lotada. Dizia-o cada vez que precisava limpar as coisas que acabava de compartilhar e fazer um lugar para mais.

—Sim, primeira fila. O serviço começou. Quantidade de música de órgão... e o assunto era, que esses tubos vibravam para cima através do chão. Esteve alguma vez em uma igreja? Provavelmente não... De toda forma, pode sentir os baixos quando na verdade começa a soar. Naturalmente, o serviço foi em um lugar cerimonioso com um órgão que tinha mais tubos que o sistema de rede de esgoto da cidade de Caldwell. Deus, quando isso começou a soar, foi como se estivesse em um avião que estivesse decolando.

Quando se deteve tomar fôlego, V soube que a história a estava curvando, levando-a a um lugar ao qual não ia de boa vontade ou freqüentemente.

Sua voz era rouca quando continuou.

—Assim é que... estamos na metade da missa, o vestido é muito apertado, o estômago está me matando e essa fodida aveia de meu pai deu vis raízes e estão se inserindo no interior do intestino. E o sacerdote sobe ao suporte de livro para fazer o discurso mortuário. Havia saído diretamente de uma seleção de atores para o personagem principal, cabelo grisalho, voz grave, vestido com uma túnica marfim e dourado. Era o Bispo Episcopal para todo Connecticut, acredito. De todo modo... começou a falar sobre o estado de graça que aguarda no céu, e todas essas tolices sobre Deus, Jesus e a Igreja. Parecia mais propaganda do cristianismo que algo para Hannah.

—Estava sentada ali, sem seguir o fio, quando olhei por cima e vi as mãos de minha mãe. Estavam apertadas no colo, com os nódulos completamente brancos... como se estivesse em uma montanha russa, entretanto não se movia. Girei para a esquerda e olhei as de meu pai. Tinha as palmas nos joelhos e todos os dedos cravados nelas exceto o mindinho direito, o qual estava movendo-se um pouco. Esse estava repicando contra a fina lã da calça com um tremor tipo Parkinson.

V sabia para onde ia.

—E as suas —disse brandamente— Onde estavam a suas?

Jane exalou um pequeno soluço.

—As minhas... as minhas estavam completamente quietas, completamente relaxadas. Não sentia nada à exceção da aveia no estômago. OH... Deus, minha irmã estava morta e meus pais, os quais eram tão pouco emocionais como pode imaginar, estavam afetados. Eu? Nada. Lembro do pensar que Hannah teria chorado se eu estivesse descansando raso em um ataúde. Eu? Não podia.

—Assim quando o sacerdote acabou o filme de quão grande era Deus, e quanta sorte tinha Hannah de estar com Ele, bla, bla, bla, o órgão começou a soar. A vibração dos baixos desses tubos se elevou desde revisto através de meu assento, e bateu justo na seqüência correta. Ou na equivocada, suponho. Vomitei toda essa aveia sobre meu pai.

Merda, pensou V. Alargou a mão e tomou a dela.

—Maldita...

—Sim. Minha mãe se levantou para me levar para fora, mas meu pai lhe disse que ficasse. Levou-me para uma paroquiana, pediu-lhe que me levasse ao banheiro, logo entrou no serviço de cavalheiros. Deixaram-me sozinha em uma cadeira do coro durante dez minutos, logo a paroquiana retornou, meteu-me em seu carro e me levou para casa. Perdi o enterro. —Inspirou— Quando meus pais retornaram para casa, nenhum deles veio para ver-me. Estive esperando que viesse algum deles. Podia ouvi-los mover-se pela casa até que tudo ficou em silêncio. Finalmente, desci, para pegar algo na geladeira, e comer de pé na escada, porque não tínhamos permissão para subir com comida. Então tampouco chorei, embora fosse uma noite de muito vento, o qual me assustava, a casa estava em sua maior parte às escuras e me sentia como se tivesse arruinado o funeral de minha irmã.

—Estou seguro que estava assustada.

—Sim. Que engraçado… estava preocupada se por acaso sentiria frio. Sabe, a fria noite de outono. O chão frio. —Jane sacudiu a mão nas suas ─ No fim de toda forma, na manhã seguinte meu pai se foi antes que eu me levantasse, e não voltou para casa durante duas semanas. Continuou chamando e dizia a minha mãe que ia consultar sobre outro caso complexo em algum lugar do país. Enquanto isso, minha mãe se levantava cada dia, vestia-se e me levava a escola, mas na realidade não estava presente. Transformou-se em um jornal. As únicas coisas das quais falava eram o tempo e o que tinha ido mal com a casa ou o pessoal enquanto estava na escola. No final meu pai retornou, e sabe como me inteirei de sua iminente chegada? O quarto de Hannah. Cada noite ia ao quarto de Hannah e me sentava com suas coisas. O que não podia entender era como suas roupas, livros e desenhos ainda estavam lá, mas ela não. Não podia processá-lo. O quarto era como um carro sem motor, tudo estava onde devia, ao menos de uma forma potencial. Nada ia ser usado outra vez.

—A noite antes que meu pai voltasse, abri a porta do quarto e… tudo tinha desaparecido. Minha mãe tinha limpado tudo e tinha mudado a colcha e as cortinas. Deixou de ser o quarto da Hannah e passou as ser um quarto de hóspedes. Assim foi como soube que meu pai voltava para casa.

V esfregou o reverso de sua mão com o polegar.

—Jesus... Jane...

—Assim que essa é minha revelação. Vomitei a aveia em vez de chorar.

Podia ver que estava nervosa e que desejava ter se calado, e sabia como se sentia, porque ele fazia o mesmo naquelas poucas ocasiões em que tinha falado de seus assuntos pessoais. Continuou lhe acariciando a mão até que se virou para ele. Enquanto o silêncio se prolongava, soube o que estava esperando.

—Sim —murmurou— Me ataram.

—E esteve consciente durante todo o processo, não?

Sua voz se afundou.

—Sim.

Tocou-lhe o rosto, percorrendo com a palma seu rosto agora com barba.

—Matou-os por isso?

Levantou sua palma enluvada.

—Isto tomou o controle. O resplendor se acendeu por todo o corpo. Ambos tinham as mãos sobre mim, assim caíram como pedras.

—Bom.

Merda… realmente a amava.

—Teria sido uma boa guerreira, sabe?

—Sou uma guerreira. A morte é minha inimizade.

—Sim, é-o, na verdade. —Deus, tinha tanto sentido que se vinculasse a ela. Era uma guerreira… como ele— O bisturi é sua adaga.

—Sim.

Foram assim, com as mãos e os olhos entrelaçados. Até, que sem aviso, lhe roçou o lábio inferior com o polegar.

Quando ele inspirou com um vaio sussurrou:

   —Sabe, não tenho que estar adormecida.

Quando John recuperou o conhecimento, tinha uma ardente febre. Sua pele estava em chamas, seu sangue era um rio de lava, a medula e seus ossos eram o forno que produzia tudo. Desesperado por refrescar-se, rodou para um lado e quis tirar a roupa, exceto não tinha camisa posta, nem calças. Estava nu enquanto se retorcia.

—Tome meu pulso —a voz feminina veio de um ponto por cima e à esquerda dele, e John inclinou a cabeça para o som, o suor correndo por seu rosto como lágrimas. Ou talvez estivesse chorando?

Dói, indicou com a boca.

—Sua Graça, tome meu pulso. O processo esta feito.

Algo empurrou contra seus lábios e os umedeceu com vinho, rico vinho. O instinto se elevou como uma besta. O fogo era, de fato, uma fome, e o que lhe estava oferecendo era o sustento que precisava. Pegou o que resultou ser um braço, abriu ampliamente a boca e bebeu com fortes goles.

Deus… O sabor era da terra e da vida, embriagador, potente e aditivo. O mundo começou a girar, a dançar em descontrolado, uma montanha russa, um redemoinho sem fim. No meio do redemoinho, bebeu com desespero, sabendo sem que o dissessem que o que estava descendo por sua garganta era o único antídoto contra a morte.

A alimentação durou dias e noites, passaram semanas inteiras. Ou foi um abrir e fechar de olhos? Surpreendeu-se de que depois de tudo tivesse um final… não o teria surpreendido inteirar-se de que o resto de sua vida o passaria no pulso que lhe tinha sido dado.

Relaxou seu aperto sugador e abriu os olhos.

Layla, a loira Escolhida, estava sentada a seu lado na cama, sua túnica branca era como um raio de sol para seus sensíveis olhos. No canto, Wrath estava parado junto a Beth, os dois abraçados, com aspecto preocupado.

A mudança. Sua mudança.

Elevou as mãos e indicou como um bêbado.

É isto?

Wrath negou com a cabeça.

—Ainda não, está vindo.

Vindo?

—Faz algumas inspirações profundas —disse o Rei—Vai precisar. E escuta, estamos aqui mesmo, OK? Não o vamos deixar.

Merda, isso era certo. A transição tinha duas partes, não é? E a parte dura ainda tinha que chegar. Para combater o medo, lembrou-se do que Blay tinha passado. Assim como Qhuinn.

E todos os irmãos.

E sua irmã.

Encontrou os olhos azul escuro de Beth, e de nenhuma parte lhe veio uma visão imprecisa. Estava em um clube… em um clube gótico… Tohrment. Não, estava vendo o Tohr com alguém, um macho grande, um macho do tamanho de um irmão, cujo rosto John não podia ver.

John franziu o cenho, perguntando-se porquê demônios seu cérebro lhe mostraria algo como isso. E então escutou o estranho falar.

—É minha filha, Tohr.

—É mestiça, D. Já sabe o que pensa dos humanos. —Tohrment moveu a cabeça— Meu tataravô o era e não me vê precisamente alardeando disso ante ele.

Estavam falando sobre Beth, não?... o que queria dizer que o estranho com as feições imprecisas era o pai de John. Darius.

John se esforçou por enfocar a visão para poder olhar uma vez o rosto de seu pai, rogando ter claridade quando Darius levantou a mão para captar a atenção de uma garçonete antes de indicar a sua garrafa vazia de cerveja e o copo quase vazio do Tohrment.

—Não deixarei que morra outro de meus filhos —disse— E menos se houver uma possibilidade de salvá-la. De qualquer modo, nem sequer estamos seguros de que vá mudar. Poderia acabar vivendo uma vida feliz, sem inteirar-se jamais de minha condição. Não seria a primeira vez que acontece.

Seu pai tinha sabido alguma vez dele? Perguntou-se John. Provavelmente não, já que John tinha nascido no lavabo de uma parada de ônibus, e o tinham deixado para que morresse. Um macho que se importava tanto com sua filha, também teria se importado com seu filho.

A visão começou a desvanecer-se, e quanto mais tentava John ater-se a ela, mais rápido se desintegrava. Justo antes de desaparecer, olhou o rosto de Tohr. O corte de cabelo militar, os fortes ossos e os perspicazes olhos fizeram que John sentisse uma dor no peito. Também o fez a forma com que Tohr olhava o macho que se sentava com ele do outro lado da mesa. Estavam unidos. Eram melhores amigos, parecia.

Que maravilhoso teria sido, pensou John, ter a ambos em sua vida…

A dor que o abateu foi cósmica, um big Bang que cindiu a John e enviou suas moléculas girando sobre o núcleo. Todo pensamento, todo raciocínio se perdeu, e não teve mais opção que submeter-se. Abrindo a boca, gritou sem emitir nenhum som.

Jane não podia acreditar que estivesse olhando um vampiro no rosto e lhe rogando que se deitasse com ela. E ainda assim, ao mesmo tempo, nunca tinha estado mais segura de nada em sua vida.

—Feche os olhos —disse V.

—Porque?Vai me beijar de verdade? —Por favor, Deus, permite que esse seja o caso.

V estirou a mão enluvada e percorreu com ela o rosto da Jane. Sua palma era cálida e grande, e cheirava a especiarias escuras.

—Dorme, Jane.

Franziu o cenho.

—Quero fazê-lo acordada.

—Não.

—Por que?

—É mais seguro dessa forma.

—Espera, quer dizer que pode me deixar grávida? —E o que acontecia com as DST[1]?

—Sabe-se que aconteceu com humanos em alguma ocasião, mas não está ovulando. Cheiraria-o. E em relação às enfermidades que se pudessem transmitir, não as tenho, e você não me poderia passar nenhuma, mas nada disso é o que importa. É mais fácil para mim tomá-la quando não está acordada.

—Quem disse?

Moveu-se na cama, impaciente, inquieto. Com vontade de sexo.

—Em sonhos é a única maneira em que pode acontecer.

Homem, que sorte que estivesse decidido a ser um cavalheiro. Bastardo.

Jane se afastou e ficou em pé.

—As fantasias não me interessam. Se não quer que estejamos juntos verdadeiramente, então não vamos chegar a isso.

Colocou parte do edredom sobre os quadris, cobrindo uma ereção que empurrava contra o pijama de flanela.

—Não quero fazer mal a você.

Lançou-lhe um olhar de aborrecimento que era parte frustração sexual, parte Gertrude Stein[2].

—Sou mais forte do que pareço. E para ser franca, toda essa merda de macho-controlador, estou-fazendo-o-melhor-para-você me dá alergia.

Deu a volta com o queixo erguido, mas então se deu conta de que realmente não tinha nenhum lugar para onde partir. Que maneira de fazer uma saída.

Dando de frente com uma falta total de alternativas, foi ao banheiro. Enquanto caminhava entre a ducha e o lavabo, sentiu-se como um cavalo em um estábulo…

Sem nenhuma advertência, foi derrubada para trás, empurrada de cabeça contra a parede e sustentada assim por um corpo duro como uma rocha, que a dobrava em tamaño. Seu grito sufocado foi primeiro de surpresa, depois de sexo, quando sentiu V esfregar-se contra seu traseiro.

—Tentei dizer que não —rugiu enquanto enterrava a mão em seu cabelo e o aferrava, lhe puxando a cabeça para trás. Enquanto lançava um grito, umedeceu-se entre as pernas— Tentei ser decente.

—OH… Deus….

—Rezar não vai ajudar você. Muito tarde para isso, Jane. —Havia pesar em sua voz… e também algo inevitável e erótico— Te dei a oportunidade de ser a sua maneira. Agora o faremos à minha.

Desejava isto. Desejava a maneira dele.

—Por favor…

—Shh. —Com um giro de pulso, inclinou-lhe a cabeça dela para um lado, lhe descobrindo a garganta— Quando quiser que suplique, direi-lhe isso. —Sua língua se fazia sentir cálida e úmida ao lhe percorrer o pescoço— Agora me pergunte o que vou fazer.

Abriu a boca, mas só pôde ofegar.

Vishous lhe pegou o cabelo com mais força.

—Me pergunte. Diga: “O que vai me fazer?”

Ela bebeu.

—O que… o que vai me fazer?

Virou-a para um lado, em todo momento pressionando os quadris contra seu traseiro.

—Vê esse lavabo, Jane?

—Sim… —Merda, ia ter um orgasmo…

—Vou inclinar você sobre esse lavabo e vais segurar nas laterais. Depois vou tirar suas calças.

OH, Jesus…

—Me pergunte o que vem depois, Jane. —Voltou a lamber sua garganta, e logo pressionou o que ela reconheceu como uma presa contra o lóbulo de sua orelha. Houve uma deliciosa pontada de dor, seguida de outra rajada de calor entre as pernas.

—O que há… depois? —sussurrou.

—Vou me pôr de joelhos. —Baixou a cabeça e lhe mordiscou a clavícula—Me diga agora: “E logo o que, V.”

Quase soluçou, tão excitada que lhe começaram a falhar as pernas.

—E logo o que?

Lhe puxou o cabelo.

—Se esqueceu da última parte.

Qual era a última parte… qual era a última…?

—V.

—Não, agora começe de novo. Desde o começo. —Empurrou sua ereção contra ela, uma rígida dureza que claramente queria estar em seu interior agora— Começe de novo, e desta vez faze-o direito.

De lugar nenhum, um orgasmo começou a percorrê-la, o impulso miserável por sua voz rouca sobre ela…

—OH, não, não o terá. —separou-se de seu corpo— Não gozara agora. Quando disser que você pode, irá gozar. Não antes.

Desorientada e dolorida, ficou frouxa quando a necessidade de alcançar a liberação se afastou.

—Agora diga as palavras que quero escutar.

Quais eram?

—E logo o que… V?

—Vou me pôr de joelhos, passarei as mãos pela parte interior de suas coxas, e abrirei você para minha língua.

O orgasmo lhe voltou como uma quebra de onda, fazendo com que lhe tremessem as pernas.

—Não —disse com um grunhido—. Agora não. Só quando eu diga.

Colocou-a no lavabo e fez exatamente o que havia dito que faria. Inclinou-se, pô-lhe as mãos em cada lado do lavabo, e lhe ordenou:

—Segure-se.

Ela apertou as mãos com força.

Usou ambas as palmas nela, lhe percorrendo a pele sob a camisa, lhe embalando os seios. Depois estiveram em seu estômago e lhe rodearam os quadris.

Baixou-lhe as calças com um brusco puxão.

—OH… merda. Isto é o que quero. —Sua mão coberta de couro lhe apertou o traseiro e o massageou— Levanta esta perna.

Fez o que mandou e as calças de ioga desapareceram de seu pé. Separou-lhe as coxas e… sim, suas mãos, uma com luva, a outra não, começaram a subir. Seu centro estava quente e precisado enquanto se sentia descoberta ante ele.

—Jane —sussurrou de forma reverente.

Não houve prelúdio, nem suavidade no que fez. Foi sua boca. O centro dela. Dois pares de lábios encontrando-se. Os dedos dele se cravaram em suas nádegas e a mantiveram quieta enquanto trabalhava, e ela perdeu totalmente a noção do que era sua língua, ou seu cavanhaque, ou sua boca. Sentiu-se penetrada entre lentas lambidas, escutou os sons de carne contra carne, soube o domínio que tinha sobre ela.

—Goza para mim —lhe exigiu contra seu centro— Agora mesmo.

O orgasmo chegou em uma devastadora explosão que a fez sacudir-se contra o lavabo até que uma das mãos lhe escorreu. Não caiu só porque o braço de V saiu disparado e lhe deu algo ao que segurar-se.

A boca dele a soltou, e lhe beijou ambas as nádegas. Depois deslizou a palma pela coluna enquanto ela se deixava cair contra seus braços.

—Agora vou entrar dentro de você.

O som de seu pijama sendo descido de um puxão foi mais ruidoso que sua própria respiração, e o primeiro roçar de sua ereção contra a parte superior de seus quadris quase a voltou louca outra vez.

—Isto é o que desejo —disse com voz gutural— Deus… desejo isto.

Entrou nela com um duro impulso que levou seus quadris contra o traseiro feminino, e embora Jane era a que absorvia o tremendo contorno de Vishous, foi ele que gritou. Sem nenhuma pausa, começou a bombear nela, apoiando-se na cintura da mulher, movendo-a para frente e para trás para que seguisse seus impulsos. Com a boca aberta, os olhos abertos, e os ouvidos saboreando os deliciosos sons do sexo, Jane se segurou contra o lavabo e outro orgasmo a invadiu. Enquanto voltava a gozar, o cabelo lhe caía sobre o rosto, sua cabeça se sacudia, seus corpos golpeavam um contra o outro.

Era algo que nunca tinha conhecido. Era sexo à milionésima potência.

E então sentiu que sua palma enluvada lhe segurava o ombro. Enquanto a endireitava, continuava penetrando-a, dentro e fora, dentro e fora. A mão do Vishous se moveu para sua garganta, colocou-se em seu queixo, e lhe inclinou a cabeça para trás.

—Minha —grunhiu, bombeando dentro dela.

E então a mordeu.

Quando John despertou, o primeiro pensamento que atravessou sua mente foi que queria um sorvete com banho de chocolate quente com pedaços de bacon em cima. O que era, desagradável, realmente.

Exceto, maldição… chocolate e bacon seriam o céu agora.

Abriu os olhos e se sentiu aliviado de estar olhando fixamente o teto familiar do quarto onde dormia, mas estava confuso quanto ao que lhe tinha acontecido. Era algo traumático. Algo de grande importância. Mas, o que?

Levantou uma mão para esfregar os olhos… e deixou de respirar.

A coisa unida a seu braço era enorme. Como a palma de um gigante.

Levantou a cabeça e olhou para baixo, para seu corpo… ou ao corpo de alguém. Em algum momento durante o dia tinha sido um doador de cabeça? Porque estava certo como o inferno que seu cérebro não tinha estado conectado a um corpo parecido com esse antes.

A transição.

—Como se sente, John?

Olhou para onde tinha divulgado a voz de Wrath. O Rei e Beth estavam ao lado da cama, luzindo absolutamente esgotados.

Tinha que concentrar-se para formar as palavras com as mãos.

Atravessei-a?

—Sim. Sim, filho, fez-o. —Wrath esclareceu a garganta, e Beth acariciou seu antebraço tatuado como se soubesse que lutava com as emoções— Felicitações.

John piscou rapidamente, seu peito apertando-se.

Ainda sou… eu?

—Sim. Sempre.

—Vou? —disse uma voz feminina.

John virou a cabeça. Layla estava de pé em um canto escuro, seu rosto perfeitamente lindo e seu corpo perfeitamente lindo nas sombras

Ereção. Foto instantânea.

Como se alguém tivesse injetado aço em seu membro.

Gesticulou para assegurar-se de que estava coberto, e agradeceu a Deus quando se deu conta que tinha uma manta por cima. Enquanto se recostava no travesseiro, escutou Wrath falando, mas a atenção de John estava no batimento do coração entre suas pernas… e na mulher do outro lado do quarto.

—Seria um prazer para mim ficar —disse Layla fazendo uma profunda reverência.

Ficar estava bem, pensou John. Sua permanência era…

Espera, e um inferno era bom. Não ia ter sexo com ela, pelo amor de Deus.

Ela deu um passo adiante, ao halo de luz derramado pelo abajur ao lado da mesinha de noite. Sua pele era branca como a luz da lua, suave como um lençol de cetim. Devia ser suave, também… sob suas mãos, sob sua boca… sob seu corpo. Abruptamente a mandíbula superior de John formigou em ambos os lados, justo diante, então algo se sobressaiu da boca. Uma rápida carícia de sua língua e sentiu as afiadas pontas de suas presas.

O sexo rugiu por seu corpo até que teve que afastar o olhar dela.

Wrath riu entre dentes, como se soubesse pelo que John estava passando.

—Deixaremo-os. John, estaremos no outro extremo do corredor se por acaso precisar de alguma coisa.

Beth se inclinou e apenas lhe roçou a mão com a sua, como se soubesse exatamente quão sensível estava sua pele.

—Estou muito orgulhosa de você.

Enquanto seus olhos se encontravam, o que lhe veio à mente foi: E eu de você.

O qual não tinha absolutamente nenhum sentido. Assim em vez disso, indicou torpemente:

   Obrigado.

Um momento depois se foram, a porta os encerrando a ele e a Layla juntos. OH, isto não era bom. Sentiu-se como se estivesse sobre um potro selvagem corcoveando, pelo controle que tinha sobre seu corpo.

Como não era seguro olhar à Escolhida, deu uma olhada em volta do banheiro. Através da porta, viu a ducha de mármore e teve um caso grave de saudade.

—Quereria lavar-se, Sua Graça? —disse Layla— Quer que deixe correr a água para você?

Assentiu para conseguir mantê-la ocupada com algo enquanto tratava de averiguar que fazer consigo mesmo.

Tome-a. Foda-a. Tome-a de doze maneiras diferentes.

Bem, se, isso não era o que deveria estar fazendo.

A ducha se abriu e Layla retornou, e antes de que soubesse o que estava fazendo, a manta se separou de seu corpo. Suas mãos se dispararam para cobrir-se mas os olhos dela chegaram primeiro a ereção.

—Posso ajudar com o banho? —sua voz era rouca, e olhava fixamente seus quadris como se o analizasse.

O qual fez crescer esse imenso peso que tinha sob as palmas ainda mais.

—Sua Graça?

Como se supunha que poderia fazer gestos nessa condição?

Não importa. Não o entenderia de todo modo.

John sacudiu a cabeça, logo se sentou, mantendo uma mão sobre si mesmo e plantando a outra no colchão para estabilizar-se. Merda, sentia-se como uma mesa cujos parafusos tivessem sido afrouxados em sua totalidade, então os componentes que o constituíam já não encaixavam juntos adequadamente. E a viagem ao banheiro parecia com uma corrida de obstáculos, embora não houvesse nada em seu caminho.

Ao menos já não estava concentrado unicamente em Layla.

Mantendo-se coberto, permaneceu cambaleando-se dentro do banheiro, tratando de não pensar em como estava mostrando o traseiro para Layla. Enquanto andava, imagens de potros recém-nascidos passeavam em sua cabeça, particularmente um onde as patas longas se dobravam como galhos enquanto lutavam por levantar-se. Como os entendia. Parecia que a qualquer momento seus joelhos sairiam de férias e ele ia organizar uma venda de garagem como um idiota.

Bem. Estava no banheiro. Bom trabalho.

Agora se só pudesse evitar cair sobre o mármore. Embora, Deus, conseguir lavar-se valeria as contusões. Exceto que, mesmo a ducha que tanto desejava era um problema. Meter-se sob o suave toque de água quente, foi como ser açoitado com um chicote, e saltou para trás… só para captar pela extremidade do olho como Layla se despia.

Santa merda… Era formosa.

Quando se uniu a ele ficou mudo, e não porque não tivesse uma caixa de ressonância. Seus seios eram cheios, os mamilos rosas apertados no meio de seu exuberante peso. A cintura parecia o bastante pequena como para que pudesse rodeá-la com suas mãos. Os quadris eram um equilíbrio perfeito a seus ombros estreitos. E seu sexo… seu sexo aparecia descoberto ante seus olhos, a pele Lisa e sem pêlo, a pequena abertura formada por duas dobras que estava desesperado por separar.

Segurou a si mesmo com ambas as mãos, como se seu pênis fosse capaz de liberar-se saltando o cerco que sustentava sobre sua pélvis.

—Posso lavá-lo, Sua Graça? —disse enquanto o vapor formava redemoinhos entre eles como um fino tecido em uma suave brisa.

A ereção atrás de suas mãos deu um puxão.

—Sua Graça?

Sua cabeça assentiu. Seu corpo pulsou. O pensamento de Qhuinn falando a respeito do que tinha feito com a fêmea que tinha tido. OH, Jesus… E agora estava acontecendo a John.

Ela pegou o sabão e o massageou entre suas palmas, fazendo rodar a barra uma e outra vez, formando espuma branca que gotejava no mosaico. imaginou seu membro entre essas mãos e teve que respirar pela boca.

Olhe o vaivém de seus seios, pensou enquanto lambia seus lábios. Perguntou-se se ela o deixaria beijá-la ali. Como seria? Deixaria-lhe ir entre seus…

Seu membro saltou, e deixou sair um gemido lastimoso.

Layla devolveu o sabão ao pequeno espaço que havia na parede de mármore.

—Serei suave, já que agora está sensível.

Engoliu forte e rezou para não perder o controle enquanto as mãos espumosas vinham para ele e se posavam em seus ombros. Desgraçadamente a antecipação era muito mais agradável que a realidade. Seu ligeiro toque foi como papel de lixa sobre uma queimadura de sol… e ainda assim desejava o contato

Desejava-a. Com o aroma do sabão francês flutuando no ar úmido, as palmas desceram por seus braços, logo voltaram a subir por volta de seu agora tremendo peito. A espuma correu por seu ventre até chegar a suas mãos, enredando-se entre seus dedos antes de gotejar por seu sexo em suaves montões.

Olhou-a fixamente no rosto enquanto se atrasava em seu peito, encontrando além de quão erótico seus olhos verde pálido vagassem por seu novo, grande corpo.

Estava faminta, pensou. Faminta do que ele estava sustentando entre as mãos. Faminta do que ele queria lhe dar.

Pegou o sabão do espaço novamente e se ajoelhou ante ele, os joelhos sobre o mármore. Seu cabelo ainda estava recolhido em um coque, e ele queria soltá-lo, queria ver como se via molhado e esmagado contra seus seios.

Quando pôs as mãos na parte de debaixo de sua perna e começou a subir, levantou a vista. Em um instante a viu tomando a cabeça de sua ereção, estirando a boca ampliamente, as bochechas chupando-se para dentro enquanto se trabalhava em excesso sobre ele.

John gemeu e cambaleou, golpeando o ombro.

—Deixe cair os braços, Sua Graça.

Embora estivesse aterrorizado pelo que ia acontecer a seguir, queria obedecê-la. Exceto… e se ficasse ridículo? O que aconteceria gozava sobre seu rosto porque não podia conter-se? Que acontecia…

—Sua Graça, deixe cair os braços.

Lentamente deixou cair as mãos, e a ereção se sobressaiu erguida de seus quadris, nem tanto desafiando a gravidade como estando totalmente fora de seu alcance.

OH, Jesus. OH, Jesus… Ela levantava a mão para…

No instante em que tocou seu membro, a ereção se desinflou: de um nada se viu a si mesmo em um espaço de escada sarnento. Retido pela ponta de uma faca. Violado enquanto chorava silenciosamente.

John se soltou de um puxão e tropeçou para fora da ducha, molhado os pés e os frouxos joelhos fazendo que escorregasse no chão. Para evitar cair, plantou o traseiro no vaso.

Nada digno. Nada varonil. Que tipicamente fodido. Finalmente tinha um corpo grande, mas não era mais macho que quando tinha tido um pequeno.

A água parou e ouviu Layla cobrindo-se com uma toalha. Sua voz tremente.

—Gostaria que me fosse?

Assentiu, muito envergonhado para olhá-la.

Quando muito depois, levantou o olhar, estava sozinho no banheiro. Só e frio, perdido o calor da ducha, todo esse glorioso vapor indo como se nunca tivesse estado aí.

Sua primeira vez com uma fêmea… e tinha perdido a ereção. Deus, queria vomitar.

V rasgou a pele da Jane com as presas, penetrando em sua garganta, cravando sua veia, aferrando-se a ela com os lábios. Como era humana, a quebra de onda de poder ao beber não provinha da composição de seu sangue, mas sim do fato de que era ela. Seu sabor era o que tinha procurado. Seu sabor… e o consumo de uma parte dela.

Quando gritou, soube que não era de dor. Seu corpo estava bêbado devido à excitação, e esse aroma se fez ainda mais forte quando tomou o que queria dela, tomava seu sexo com o membro, tomava seu sangue com a boca.

—Goza comigo —disse com voz rouca, liberando sua garganta e deixando-a apoiada contra o lavabo outra vez—. Goza… comigo.

—OH, Deus…

V se apertou contra seus quadris enquanto gozava, e ela saltou o limite com ele, seu corpo sugando sua ereção justo como ele tinha feito em seu pescoço. A troca era justa e satisfatória; ela estava agora nele, e ele nela. Era correto. Era bom.

Minha.

Depois que terminou, ambos respiravam com dificuldade.

—Está tudo bem? —perguntou com um suspiro, muito consciente de que essa pergunta nunca antes tinha saído de sua boca depois do sexo.

Quando não respondeu, afastou-se um pouco dela. Em sua pálida pele podia ver as marcas que tinha deixado nela, vermelhas por seu trato rude. Quase todas com as quais se deitou alguma vez tinham acabado com elas, porque gostava de ser rude, precisava ser rude. E nunca se preocupou pelo que deixava atrás no corpo das outras pessoas.

As marcas o incomodavam agora. Incomodavam-lhe mesmo mais enquanto se limpava a boca com a mão e saía com uma mancha de seu sangue.

OH, Jesus… a tinha usado muito violentamente. Tinha sido muito duro.

—Jane, o sin…

   —Assombroso. —Sacudiu a cabeça, o cabelo loiro balançando-se contra suas bochechas.─Foi… assombroso.

—Está segura que não te fiz…

—Simplesmente assombroso. Embora tenha medo de abandonar este lavabo porque cairei.

O alívio invadiu sua cabeça, como um zumbido bêbado.

—Não queria machucar você.

—Enrolou-me… mas da maneira que se tivesse uma amiga intima ligaria para ela e diria algo, “OH, Meu Deus tive o sexo de minha vida”.

—Bem. Isso é… bom.

Não queria sair de seu interior, especialmente se continuasse falando dessa maneira. Mas moveu os quadris para trás e a liberou de sua ereção para que tivesse um descanso.

Pelas costas era deliciosa. Tão formosa que lhe fazia pulsar as têmporas. Totalmente comestível. Sua excitação pulsou como um coração enquanto subia a calça do pijama e se cubria com a flanela.

V endireitou Jane lentamente e a olhou no rosto através do espelho. Seus olhos estavam frágeis, a boca aberta, as bochechas ruborizadas. No pescoço as marcas da dentada estavam exatamente onde as queria; justo onde todos pudessem vê-las.

Virou-a para encará-lo e percorreu com seu indicador enluvado sua garganta, pegando o fino rastro de sangue das perfurações. Lambeu o couro negro, saboreando seu sabor, querendo mais.

—Vou selar isto, OK?

Assentiu, e ele baixou a cabeça. Enquanto percorria os buracos delicadamente com a língua, fechou os olhos e se perdeu acariciando-a com o nariz. A próxima vez queria ir entre suas pernas e tomar a veia que pulsava na união de seus quadris, perfurá-la ali assim poderia alternar entre chupar seu sangue e lamber seu sexo.

Inclinou-se para um lado e abriu a ducha, então lhe tirou a camisa que usava. Seus seios estavam cobertos com um sutiã branco, as pontas rosas eram visíveis através do encantador desenho. Inclinando-se, sugou um de seus mamilos através da fina malha e foi recompensado com sua mão metendo-se brandamente entre seu cabelo e com um gemido que borbulhou em sua garganta.

Grunhiu e deslizou a palma entre suas pernas.

O que tinha deixado antes estava na parte interna de suas coxas e embora lhe fizesse ser um estúpido bastardo, queria que ficasse ali. Queria deixar aquela substância onde estava e pôr mais dentro dela.

Ah, os instintos de um macho vinculado. Queria que o levasse como se fosse sua própria pele, por toda parte.

Tirou-lhe o sutiã e a colocou com cuidado na ducha, sustentando-a pelos ombros, colocando-a sob o jorro. Deu um passo para dentro, molhando a calça do pijama, seus pés sentindo o suave chão de mármore. Passando suas mãos por seu cabelo e afastando as curtas ondas loiras de seu rosto, olhou-a aos olhos.

Minha.

—Ainda não beijei você. —disse.

Arqueou-se contra ele e usou seu peito para equilibrar-se, justo como ele a queria.

—Não, na boca não.

—Posso?

—Por favor.

Merda, ficou nervoso enquanto olhava seus lábios. O que era estranho. Tinha tido muito sexo ao longo de sua vida, de todo tipo e combinações diferentes, mas a perspectiva de beijá-la decorosamente varreu com tudo isso. Era a virgem que nunca tinha sido, avoado e tímido.

—Então, vai fazê-lo? —perguntou enquanto ele se paralisava.

OH… merda.

Com um sorriso como o de Mona Lisa, pô-lhe as mãos sobre o rosto.

—Vêem aqui.

Baixou até ela, lhe inclinando a cabeça, e lhe roçou os lábios com os seus. O corpo de Vishous estremeceu. Havia sentido o poder antes, nos seus músculos, o de sua maldita mãe em seu destino, o do Rei em sua vida, o de seus irmãos no trabalho, mas nunca tinha permitido que nenhum deles o dominasse.

Jane o dominou agora. Tinha absoluto poder sobre ele enquanto embalava seu rosto entre as palmas das mãos.

Aproximou-a e pressionou os lábios mais forte contra os seus, a comunhão uma doçura que nunca teria acreditado que queria, muito menos que reverenciaria. Quando se separaram ensaboou suas suaves curva e a enxaguou. Colocou-lhe xampu no cabelo. Limpou-a entre as pernas.

Tratá-la com cuidado era como respirar… uma função automática de seu corpo e mente sobre o que nem sequer tinha que pensar.

Fechou a água, e a secou com a toalha, então a levantou em seus braços e a levou de volta para cama. Estirou-se sobre o edredom negro, pôs os braços sobre a cabeça, separou ligeiramente as pernas, nada exceto a ruborizada pele feminina e músculos.

Olhou-o fixamente por debaixo das pálpebras cansadas.

—Seu pijama está molhado.

—Sim.

—Está duro.

—Estou.

Ela se arqueou na cama, o ondulação percorrendo seu torso dos quadris até os seios.

—Vai fazer algo a respeito?

Descobriu as presas e vaiou.

—Se me deixar.

Moveu uma das pernas a um lado e as córneas dele quase começam a sangrar. Seu centro brilhava, e não devido à ducha.

—Acaso a você isto parece um não? —disse

Arrancou as calças e esteve sobre ela em um batimento do coração , beijando-a profunda e longamente, levantando os quadris, posicionando-se, penetrando-a. Era muito melhor assim, na realidade, não em um estado de sonho. Enquanto gozava por ele uma vez, duas… mais… lhe quebrou o coração.

Pela primeira vez tinha relações sexuais com alguém a quem amava.

Sentiu um momentâneo pânico cego por sua exposição. Como demônios tinha acontecido isto?

Mas, então, este era seu último —bom, seu único— intento na coisa do amor, verdade. E ela não ia lembrar nada, assim era seguro. O coração dela não ia se quebrar ao final.

Além… bom, sua falta de cor o faria mais seguro para ele também, verdade. De certo modo era como a noite em que ele e Wrath tinham tirado sua merda, e V tinha falado sobre sua mãe.

Quantas menos pessoas soubessem sobre ele, melhor.

Salvo que, maldição, por que infernos o pensamento de limpar a mente da Jane fazia que lhe doesse o peito?

Deus, iria tão cedo.

No Outro Lado, Cormia saiu do Templo do Primale e esperou que a Directrix fechasse as enormes portas douradas. O Templo estava no topo de um monte, uma coroa dourada na parte superior de uma pequena colina, e de lá era completamente visível o recinto das Escolhidas: os brancos edifícios e os templos, o anfiteatro, as passarelas cobertas. Os espaços entre os pontos de referência estavam atapetados com grama branca recortada que nunca crescia, nunca mudava, e como sempre, a vista oferecia pouco para o horizonte, só a mancha difusa do limite do longínquo bosque branco. A única cor na composição era o azul claro do céu, e mesmo esse se esfumaçava nos cantos.

—Assim termina sua lição —disse a Directrix enquanto tirava de seu pescoço uma elegante cadeia de chaves e fechava as portas— De acordo com a tradição, deverá se apresentar para o primeiro dos rituais purificadores quando forem buscar você. Até então, deverá ponderar a graça que foi dada a você e o serviço que proverá para o benefício de todas nós.

A Directrix disse as palavras com o mesmo tom duro empregado para descrever o que o Primale faria ao corpo da Cormia. Uma e outra vez. Quando quisesse.

Os olhos da Directrix tinham um brilho calculado enquanto voltava a pôr o colar, e um som de tilintar se elevou quando as chaves se assentaram contra seus seios.

—Que esteja bem, irmã.

Enquanto a Directrix caminhava descendo a colina, sua túnica branca não se distinguia do chão nem dos edifícios, outra mancha branca que se diferenciava unicamente porque estava em movimento.

Cormia levou as mãos ao rosto. A Directrix havia dito, não, tinha-lhe jurado, que o que aconteceria sob o Primale seria doloroso, e Cormia acreditava. Os detalhes gráficos tinham sido assombrosos, e temia que de maneira nenhuma poderia passar a cerimônia de emparelhamento sem quebrar-se… para desgraça de todas as Escolhidas. Como a representante de todas elas, Cormia tinha que proceder como se esperava e com dignidade, ou mancharia a venerável tradição a que servia, poluindo-a por inteiro.

Olhou por cima do ombro para o Templo e colocou a mão na parte inferior do ventre. Estava fértil, como todas as Escolhidas estavam em todo momento neste lado. Poderia gerar um bebê do Primale desde a primeira vez que estivesse com ele.

Querida Virgem no Fade, por que tinha sido escolhida?

Quando voltou a dar a volta, a Directrix estava na base da colina, tão pequena em comparação com os elevados edifícios, tão perfeita em tudo. Mais que ninguém, ela definia a paisagem: todas serviam à Virgem Escriba, mas era a Directrix a que dirigia suas vidas. Pelo menos até que chegasse o Primale.

A Directrix não queria esse macho em seu mundo, pensou Cormia.

E essa era a razão pela qual Cormia tinha sido nomeada para que a Virgem Escriba escolhesse. De todas as fêmeas que poderiam ter sido escolhidas e que ficariam encantadas, ela era a menos afável, a menos complacente. Uma declaração passiva-agresiva contra a mudança da supremacia.

Cormia começou a descer o monte, a textura da erva branca sem temperatura sob seus pés descalços. Nada, salvo a comida e bebida, possuíam calor ou frieza.

Por um momento pensou em escapar. Melhor partir agora que conhecia do que suportar a cena que a Directrix tinha pintado. Exceto não tinha conhecimento de como ir ao longínquo Outro Lado. Sabia que tinha que passar a zona privada da Virgem Escriba, mas depois, o que? E se Sua Santidade a pegasse?

Impensável. Mais a atemorizava estar com o Primale.

Profundamente perdida em seus particulares e pecaminosos pensamentos, Cormia perambulou sem propósito pela paisagem que tinha conhecido toda sua vida. Era tão fácil perder-se aí, no recinto, porque tudo tinha o mesmo aspecto, sentia-se igual e cheirava igual. Sem contraste, cantos da realidade eram muito suaves para prender-se em busca de estabilidade, tão mental como física. Nunca estava conectada à terra. Era o ar.

Ao passar ao lado da Tesouraria, deteve-se em suas régias escadas e pensou nas paredes de seu interior, a única cor verdadeira que tinha visto, além das portas fechadas havia cestas cheias de pedras preciosas, e embora só as tivesse visto uma ou duas vezes, lembrava as cores com muita claridade. Seus olhos foram assombrados pelo vívido azul das safiras, o denso verde das esmeraldas e a força do sangue dos rubis vermelhos. As aguamarinas tinham sido da cor do céu, por isso a tinham fascinado menos.

Suas favoritas tinham sido os citrinos, os adoráveis citrinos amarelos. Havia-os tocado furtivamente. Tinha sido só uma suave passada de sua mão na cesta quando ninguém a olhava, mas OH, que glorioso tinha sido ver a luz em seus alegres rostos. Ao sentir a pedra movendo-se contra sua mão tinha sido um vívido toque de grande satisfação para sua mão, um contato sonhador, muito mais excitante por sua natureza ilícita.

Tinham-na deixado com um sentimento quente, embora de fato não eram mais cálidas que todo o resto.

E as gemas não eram a única razão pela que a entrada à Tesouraria era um convite extraordinário. Havia objetos do outro lado mantidos em estojos de cristal, coisas que tinham sido colecionadas porque tinham tido um papel crucial na história da raça ou porque tinham acabado sob o cuidado das Escolhidas. Mesmo se Cormia nem sempre tinha sabido o que estava olhando, tinha sido uma enorme revelação. Cores. Texturas. Coisas estrangeiras de um lugar estrangeiro.

Embora, ironicamente, o objeto pelo que havia se sentido mais atraída tinha sido um velho livro. Na danificada capa, em gastas letras em relevo, lia-se:

                 DARIUS, FILHO DO MARKLON

Cormia franziu o cenho e se deu conta de que tinha visto esse nome antes… na sala da Irmandade da Adaga Negra, na biblioteca.

O diario de um irmão. Então por isso tinha sido conservado.

Enquanto observava as portas fechadas, desejou ter estado ali nos dias antigos, quando o edifício tinha permanecido aberto e alguém podia entrar em seu interior com tanta liberdade como entrava na biblioteca. Mas isso tinha sido antes do ataque.

O ataque tinha mudado tudo. Parecia inconcebível que membros renegados da raça passassem para o outro lado empunhando armas e tivessem intenção de saquear. Mas tinham entrado por um portal que agora estava fechado, e tinham assaltado a Tesouraria. O anterior Primale tinha morrido protegendo às fêmeas, derrotando três civis mas morrendo depois disso.

Supunha que tinha sido seu pai, não?

Depois desse horrível interlúdio, a Virgem Escriba tinha fechado esse portal de entrada e aqueles que desejavam passar entravam por seu jardim particular. E como precaução, a Tesouraria sempre tinha permanecido fechada, exceto quando se precisavam das jóias a requerimento da Virgem Escriba ou para determinadas cerimônias. A Directrix possuía a chave.

Escutou um som de arraste e olhou para a passarela com colunas. Uma figura completamente coberta caminhava coxeando, arrastando uma perna debaixo de uma túnica negra, as mãos cobertas sujeitavam uma pilha de tecidos de toalha.

Cormia desviou o olhar rapidamente e continuou com rapidez, querendo distanciar-se tanto dessa fêmea em particular como do Templo do Primale. Foi para o mais longe que alguém podia ir, no lago da reflexão.

A água era clara e estava perfeitamente quieta, um espelho que mostrava o céu. Queria colocar o pé nela, mas isso não era permitido…

Seus ouvidos captaram algo.

No início não esteve certa do que ouviu, ou se mesmo, tinha escutado algo. Não podia ver ninguém nas cercanias, nada, salvo a Tumba dos Bebês, e os bosques de árvores brancas que marcavam o limite do santuário. Esperou. Quando o som não voltou a acontecer, rechaçou-o como parte de sua imaginação e continuou.

Embora não tivesse medo, viu-se atraída para a tumba onde as crianças que não sobreviviam ao nascimento eram reverenciadas.

A ansiedade lhe percorreu a coluna. Este era o único lugar que nunca visitava, e o mesmo acontecia com o resto das Escolhidas. Todas evitavam este solitário edifício quadrado com sua branca cerca. A pena pendia na zona, tão segura como os laços negros de cetim que estavam nas maçanetas das portas.

Querida Virgem no Fade, pensou, seu destino logo estaria nestas tumbas, porque mesmo as Escolhidas tinham um alto índice de morte súbita. Verdadeiramente, partes dela descansariam aqui, pequenas lascas de seu ser seriam depositadas até que não ficasse nada exceto uma casca. O fato de que não pudesse escolher sua gravidez, que não fosse permitido uma palavra ou mesmo um pensamento, que sua descendência estaria apanhada no mesmo papel que ela, fez-a visualizar-se nesta solitária tumba, encerrada entre os mortos menores.

Juntou mais as lapelas de sua túnica em torno de seu pescoço e tremeu ao olhar através das grades. Antes desse momento, este lugar lhe tinha sido desconcertante, havia se sentido como se os sensíveis pequenos estivessem solitários, apesar de estarem no Fade e devessem ser alegres e estar em paz.

Agora o Templo era um horror.

O som que tinha escutado voltou outra vez, e Cormia saltou para trás, pronta para escapar dos afligidos espíritos que habitavam ali.

Exceto não, isso não era um bebê espectral. Alguém continha o fôlego. E não fantasmalmente, a não ser muito real.

Silenciosamente, deu volta até uma das pontas.

Layla estava sentada na erva com os joelhos apertados contra o peito, rodeando-se com os braços. Tinha a cabeça entre elas, seus ombros tremiam, sua túnica e cabelo estavam molhados.

—Irmã? —sussurrou Cormia— O que aconteceu?

Layla levantou a cabeça abruptamente, e esfregou rapidamente as bochechas até que as lágrimas desapareceram.

—Vá. Por favor.

Cormia se aproximou dela e ficou de joelhos.

—Me diga. O que aconteceu?

—Nada sobre o que tenha que…

—Layla, fala comigo. —Queria estirar a mão, mas o contato não era permitido, e não queria transtorná-la mais. Em vez de tocá-la, usou palavras e um tom amável— Irmã, aliviarei você. Por favor, fale comigo. Por favor.

A cabeça loira da Escolhida se moveu de um lado para o outro, seu arruinado coque desfazendo-se ainda mais.

—Falhei.

—Como?

—Eu… falhei. Esta noite falhei em agradar. Rechaçaram-me.

—Por que?

—O macho ao que assisti em sua transição. Estava preparado para aparear-se, e o toquei e perdeu seu impulso —o fôlego da Layla saiu em um soluço—. E … terei que informar o Rei do que aconteceu, como manda a tradição. Deveria havê-lo feito antes de partir, mas estava tão horrorizada. Como direi a Sua Majestade? E a Directrix? —Sua cabeça voltou a baixar, como se não tivesse vontade para mantê-la erguida— Fui treinada pelas mais velhas para dar prazer. E falhei.

Cormia se arriscou e apoiou a mão no ombro da Layla, pensando que sempre era assim. A carga de todas as Escolhidas recaía em cada fêmea quando esta atuava em um assunto oficial. Portanto, não havia desgraça privada ou pessoal, só o enorme peso do monumental fracasso.

—Irmã…

—Devo ir a reflexão depois de falar com o Rei e a Directrix.

OH, não… A reflexão eram sete ciclos sem comida, nem luz, nem contato com as outras, com a intenção de expiar as infrações do grau mais alto. O pior disso, segundo o que Cormia tinha escutado, era a falta de iluminação, já que as Escolhidas ansiavam a luz.

—Irmã, está certa de que não desejava você?

—Os corpos dos machos não mentem nesse aspecto. Misericordiosa Virgem… talvez isto seja para melhor. Pode ser que não o tivesse agradado. —Desvio os pálidos olhos verdes— foi muito melhor que não fosse sua instrutora. Estou treinada na teoria, não na prática, assim não poderia ter repartido conhecimento visceral.

—Teria preferido que fosse você.

—Então é imprudente. —A rosto da Escolhida envelheceu de repente, tornou-se uma anciã— E aprendi minha lição. Tirarei-me do lago de ehros, já que claramente sou incapaz de manter sua sensual tradição.

Cormia não gostou das sombras mortiças que havia nos olhos de Layla.

—Talvez fosse ele o problema?

—Não houve nenhuma falta por sua parte. Não estava agradado de mim. É minha carga, não a sua —limpou uma lágrima— Devo dizer, não há um fracasso maior que o sexual. Nada dói tão fundo como a negação de sua nudez e seu instinto de comunhão por parte do macho com o que se deseja aparear… ser rechaçada em sua pele é o pior tipo de rechaço. Por isso devo deixar o ehros, não só por sua fina tradição, mas também por mim. Não poderia passar outra vez por isso. Nunca. Agora por favor, vai, e não diga nada. Devo recuperar a calma.

Cormia queria ficar, mas discutir não parecia ser o correto. Levantou-se e tirou a túnica exterior, envolvendo com ela à irmã.

Layla levantou o olhar com surpresa.

—Realmente, não tenho frio.

Isso foi dito enquanto apertava o tecido com mais força contra o pescoço.

—Que esteja bem, irmã. —Cormia se virou e partiu do lago da reflexão.

Ao olhar o céu leitoso e azul, quis gritar.

Vishous rodou o corpo de Jane e a colocou de maneira que se apertasse contra seu torso. Gostava de tê-la perto, em seu lado esquerdo, com a mão de lutar livre para matar por ela. Jazendo ali agora, nunca havia se sentido mais centrado, nunca o propósito de sua vida tinha estado tão claro: sua única prioridade era mantê-la viva, saudável e a salvo, e a força com a que defendia esse direito o fez sentir-se completo.

Era quem era graças a ela.

No pouco tempo que se conheciam, Jane tinha entrado em empurrões nessa câmara secreta de seu peito, afastando Butch de um empurrão e se encerrou no interior com força. E se sentia bem. O ajuste se fazia correto.

Ela soltou um pequeno murmúrio e se chegou mais perto. Enquanto Vishous lhe acariciava as costas, encontrou-se pensando, sem nenhuma razão, na primeira briga que tinha tido, uma confrontação seguida de perto pela primeira vez que teve sexo.

No acampamento guerreiro, aos machos que acabavam de passar a transição lhes era dado uma limitada quantidade de tempo para recuperar a força. Mas ainda assim, quando o pai de Vishous se elevou sobre ele e declarou que ia lutar, V se surpreendeu. Sem dúvida deveria ter tido um dia para recuperar-se.

O Bloodletter sorriu, mostrando presas que sempre estavam alongadas.

—E deverá fazê-lo com o Grodht.

O soldado do qual V tinha roubado a perna de veado. O gordo que era destro com o martelo.

Com o cansaço pesando sobre ele, e seu orgulho que era tudo o que o mantinha em pé, V procedeu ao campo de combate que estava situado na parte de trás de onde dormiam os soldados. O campo era um alo circular e irregular no chão da cova, como se um gigante tivesse esmagado o punho sobre a terra por frustração. Profundo como a cintura de um homem, tinha os laterais e o fundo de cor marrom escura pelo sangue que tinha sido derramado, esperava-se que lutasse até que não pudesse se manter em pé. Nenhuma conduta estava proibida, e a única regra que havia era para o perdedor, que tinha que apresentar-se para responder por sua deficiência em combate.

Vishous sabia que não estava preparado para lutar. Virgem do Fade, mal podia descer ao campo sem cair. Mas claro, esse era o propósito, não? Seu pai tinha posto em marcha a perfeita manobra de poder. Só havia uma maneira com a qual V podia esperar ganhar, e se usasse a mão, todos no acampamento veriam por si mesmos o que só tinham ouvido como um rumor, e fugiriam por completo. E se perdesse? Então não seria percebido como uma ameaça para o domínio de seu pai. Então de qualquer maneira a supremacia de Bloodletter permaneceria intacta e sem se desafiar pela nova maturidade de seu filho.

Quando o gordo soldado saltou para o interior com um grito vigoroso e um giro de martelo, o Bloodletter se moveu ao limite do fossa.

—Que arma deverei dar a meu filho? —perguntou à multidão reunida— Acredito que talvez… —olhou para uma das fêmeas da cozinha, que se apoiava sobre uma vassoura—Me dê.

A fêmea se moveu torpemente para obedecer e a deixou cair aos pés de Bloodletter. Ao inclinar-se para agarrá-la, ele chutou à mulher para um lado como faria com um ramo quebrado que está obstruindo o caminho.

—Pegue isto, meu filho. E roga a virgem que isto não seja usado em você quando perder.

Enquanto a multidão de espectadores ria, V pegou o cabo de madeira.

—Adiante! —rugiu o Bloodletter.

O público aclamou e alguém lançou as latas de sua cerveja em Vishous, a cálida salpicadura bateu suas costas nuas e escorreu por seu traseiro descoberto. O soldado gordo que tinha diante sorriu, mostrando presas que se estenderam até sua mandíbula inferior. O macho começou a mover-se em círculos ao redor de V, balançando o martelo ao final de seu braço, e um sob assobio se elevou.

V se movia com estupidez seguindo seu oponente, lhe resultando difícil controlar as pernas. concentrou-se acima de tudo no ombro esquerdo do macho, que se esticava antes de lançar o martelo, enquanto com sua visão periférica vigiava a multidão. Cereja era o mínimo que lhe podiam jogar.

Acabou nem sendo tanto uma luta como um concurso de se esquivar, com V em uma defesa incompetente e seu inimigo em um ataque fanfarrão. Enquanto o soldado desdobrava sua habilidade com a notável arma, V aprendeu quão previsivel eram as ações do macho assim como o ritmo do martelo. Mesmo forte como era o soldado, tinha que quadrar os pés antes de lançar a bola com pontas agudas do tamanho de uma cabeça que tinha o martelo. V esperou uma das pausas na ação e então atacou, girando a vassoura e golpeando com o pau diretamente na sexo do bulboso soldado.

O macho rugiu, perdeu o agarre do martelo e juntou as pernas de repente, segurando seu sexo. V não perdeu nem um momento. Elevou a vassoura por cima de seu ombro e a fez girar com tudo o que tinha, golpeando seu oponente nas têmporas e lhe fazendo perder o sentido.

Os gritos se apagaram até que tudo o que se escutou foi o som do barulho do fogo e o som da respiração entrecortada de V. Deixou cair a vassoura e passou por cima de seu oponente, preparado para sair.

As botas de seu pai se plantaram no limite do círculo, lhe bloqueando o caminho.

Os olhos do Bloodletter estavam entrecerrados como lâminas de faca.

—Não terminou.

—Não se levantará.

—Isso não importa. —Bloodletter indicou com a cabeça ao soldado —Termina.

Enquanto seu oponente gemia, Vishous avaliou seu pai. Se V dizia que não, o jogo que seu pai estava jogando seria satisfeito, a alienação que o Bloodletter procurava completar, embora não da maneira que o macho provavelmente esperava. V se transformaria em um alvo pelo simples fato de que seria visto como fraco por não castigar seu oponente. Se o rematava, entretanto, sua posição no acampamento seria tão estável como fosse possível… até a seguinte prova.

O cansaço o ultrapassou. Sua vida sempre estaria apoiada em semelhante balança, crua e imperdoável?

Bloodletter sorriu.

—Este bastardo que se faz chamar meu filho não tem caráter, ou isso parece. Possivelmente a semente que o útero que sua mãe tomou era de outro?

A risada se estendeu pela multidão, e alguém gritou:

—Nenhum filho seu duvidaria em semelhante momento!

—E durante uma luta nenhum verdadeiro filho meu seria tão covarde para atacar a parte vulnerável de um macho. —O Bloodletter olhou nos olhos de seus homens— Os fracos devem ser matreiros, já que não dispõem de força.

A sensação de ser estrangulado se instalou na garganta de Vishous, tão segura como se as mãos de seu pai tivessem rodeado seu pescoço. Enquanto sua respiração se acelerava de novo, a ira crescia em seu peito e seu coração palpitava. Baixou a vista ao soldado gordo que o tinha golpeado… depois pensou nos livros que seu pai o tinha feito destruir… e o menino que se lançou contra ele… e os milhares de atos cruéis e descorteses que lhe tinham feito ao longo de sua vida.

O corpo de V se acelerou pela cólera que ardia nele, e antes de saber o que estava fazendo, estava-lhe dando a volta ao soldado, deixando-o ajoelhado sobre sua gorda barriga.

Tomou o macho. Em frente de seu pai. Em frente do acampamento.

E o fez de forma brutal.

Quando terminou, separou-se e tropeçou para trás.

O soldado estava cheio com o sangue de V, seu suor e os restos de sua veemência.

Subindo como uma cabra, saiu da fossa, e embora não soubesse que parte do dia era, correu pelo acampamento à entrada principal da cova. Quando saiu violentamente, a fria noite estava justo tomando posse do terreno, e o tênue brilho no leste lhe queimou o rosto.

Inclinou-se de joelhos e vomitou. Uma e outra vez.

—É tão fraco —a voz do Bloodletter era aborrecida… mas só na superfície. Havia uma profundidade de satisfação em suas palavras, causada pela missão completada: embora Vishous fazia o que devesse com o soldado, sua retirada depois tinha sido precisamente o tipo de covardia que seu pai tinha procurado.

Os olhos do Bloodletter se estreitaram.

—Nunca me vencerá, menino. Assim como nunca se libertará de mim. Dirigirei sua vida…

Agitado por uma rajada de ódio, V se levantou de sua posição agachada e atacou seu pai frontalmente, com a mão brilhante na frente. Bloodletter ficou rígido quando a sacudida elétrica lhe percorreu o corpo, e ambos caíram no chão, com Vishous em cima dele. Atuando por instinto, V colocou sua brilhante palma branca em torno da grossa garganta de seu pai e apertou.

Enquanto a rosto do Bloodletter se voltava de um vermelho brilhante, o olho de V lhe piscou brevemente e uma visão substituiu o que tinha na frente.

Viu a morte de seu pai. Com tanta claridade como se estivesse acontecendo diante dele.

As palavras saíram de sua boca, embora não fosse consciente de as pronunciar:

—Terá seu fim em uma parede de fogo causada por uma dor que conhece. Arderá até não ser nada, salvo fumaça, e o vento disporá de ti.

A expressão de seu pai mudou para uma de absoluto horror.

V foi separado por outro soldado e segurado pelas axilas, com os pés pendurando sobre a neve.

Bloodletter se levantou de um salto, com o rosto aceso, uma linha de suor gotejando por cima de seu lábio superior. Respirava como um cavalo montado duramente, e nuvens brancas saíam de sua boca e nariz.

V esperava totalmente ser golpeado até a morte.

—Me tragam minha adaga. —grunhiu seu pai.

Vishous esfregou o rosto. Para evitar pensar no que aconteceu depois, pensou que essa primeira vez com o soldado nunca o tinha feito se sentir bem. Trezentos anos depois ainda a sentia como uma violação para o outro macho, embora essa tenha sido a forma de comportamento no acampamento.

Olhou Jane apertada ao seu lado e decidiu que, por isso no que se refería a ele, esta noite tinha sido quando finalmente tinha perdido a virgindade. Embora seu corpo tenha feito o ato de muitas formas diferentes a muitas pessoas distintas, o sexo sempre tinha sido um troca de poder… poder que fluía em sua direção, poder do que se alimentava para assegurar-se de que nunca mais ninguém o ia derrubar e amarrar, e impedir que lutasse enquanto lhe faziam as merdas que queriam.

Esta noite não tinha encaixado com seu padrão. Com Jane tinha havido uma troca: tinha dado algo a ele, e ele em troca tinha cedido uma parte de si mesmo.

V franziu o cenho. Uma parte, mas não tudo.

Para fazer isso teriam que ir a seu outro lugar. E… merda, iriam lá. Embora só pensar nisso lhe desse um frio pavor, jurou que antes de que ela abandonasse sua vida, daria-lhe a única coisa que nunca tinha permitido que ninguém tivesse.

E que nunca mais daria a ninguém.

Queria devolver a confiança que Jane lhe tinha dado. Era tão forte como pessoa, como mulher, e ainda assim se pôs a seu cuidado sexual… mesmo sabendo que tinha duras tendências dominadoras e que não estava a sua altura fisicamente.

Sua confiança o punha de joelhos. E antes de que se fosse era preciso lhe devolver a fé.

Os olhos de Jane foram abrindo-se e encontraram os seus, e os dois falaram ao mesmo tempo:

—Não quero que vá.

—Não quero deixar você.

Quando John despertou na tarde seguinte, teve medo de mover-se. Diabos, tinha medo de abrir os olhos. E se tinha sido um sonho? Reafirmando-se levantou o braço, separou os dedos e… ah sim, ali estava. A palma da mão era tão grande como sua cabeça. O braço era mais longo do que o osso da coxa tinha sido antes. O pulso tão grosso como uma vez foi a pantorrilha.

Tinha conseguido.

Esticou a mão para seu celular e enviou mensagens a Qhuinn e Blay, que as devolveram imediatamente. Estavam absolutamente orgulhosos dele, sorriu abertamente… até que se deu conta de que tinha que usar o banheiro e deu uma olhada à porta aberta. Olhando através do marco, viu a ducha.

OH, Deus. Realmente na noite passada tinha estragado tudo com a Layla?

Atirou o telefone sobre o edredom, ainda enquanto a coisa soava anunciando que tinha novas mensagens esperando. Esfregando o peito estranhamente amplo com a nova mão do Shaquille Ou'Neal, se sentiu como no inferno. Deveria desculpar-se com Layla, mas para que? Por ser um macho patético que se voltou frouxo? Sim, essa era uma conversa que morria por ter, sobre tudo quando sem dúvida não estava nada impressionada por ele e sua atuação.

Era melhor deixar passar? Provavelmente. Era tão linda, sensual e perfeita em todos os sentido que não havia nenhuma possibilidade de que pensasse que o ocorrido tinha sido culpa dela. Tudo o que conseguiria seria envergonhar-se até padecer de um aneurisma enquanto escrevia o que lhe diria se tivesse uma laringe.

Entretanto, ainda se sentia como no inferno.

Seu despertador disparou, e foi fodidamente estranho estirar esse braço de homem e fazê-lo calar. Quando ficou de pé foi mesmo mais estranho. Sua posição de superioridade era totalmente diferente e tudo parecia menor; o mobiliário, as portas, o quarto. Mesmo o teto era mais baixo.

Exatamente de que tamanho era?

Quando tratou de dar uns poucos passos, sentiu-se como uma daquelas pessoas do circo que andam com pernas de pau; desengonçado, frouxo, em perigo de cair. Sim… um pernilongo de circo que tinha tido um derrame cerebral, porque as ordens que dava a seu cérebro não eram recebidas corretamente pelos músculos e ossos. Em seu caminho de volta do banheiro deu tombos por toda parte, segurando-se nas cortinas, no marco das janelas, de uma cômoda, do batente da porta…

Sem nenhuma razão em particular pensou em quando cruzava o rio em seus passeios com Zsadist. Enquanto caminhava agora, os objetos fixos que usava como apoio eram como as pedras que saltavam de uma para a outra para evitar a corrente de água, pequenas ajudas de grande importância.

O banheiro estava escuro como a boca de um lobo, pois as persianas estavam fechadas pelo dia e tinha apagado todas as luzes depois de Layla o deixasse. Com a mão no interruptor respirou fundo, logo acendeu as lampadas.

Piscou com força, seus olhos estavam hipersensíveis e muito mais agudos do que o tinham sido antes. Depois de um momento, seu reflexo entrou em sua linha visual como uma aparição, surgindo à luz, como um fantasma de si mesmo. Era…

Não queria sabê-lo. Ainda não.

John apagou as luzes e foi à ducha. Enquanto esperava que corresse a água quente, apoiou as costas contra o frio mármore, abraçando a si mesmo. Nesse momento tinha a absurda necessidade de que o abraçassem, assim era bom que estivesse sozinho. Embora tivesse esperado que a mudança o fizesse mais forte, parecia que o havia tornado ainda mais fraco, parecia um bebê chorão.

Lembrou a matança daqueles lessers. Justo depois que os apunhalou tinha conseguido tanta lucidez no que se referia a quem era e ao tipo de poder que tinha. Mas tudo isso se desvaneceu, até tal ponto que realmente não estava seguro de que alguma vez houvesse se sentido dessa maneira.

   Empurro a porta da ducha e entrou.

Cristo, Oh! A fina chuva parecia agulhas se cravando em sua pele e quando tentou ensaboar o braço com aquela substância moída francesa que Fritz tinha comprado, picou-lhe como o ácido de bateria. Teve que forçar a si mesmo a lavar o rosto, e embora fosse excitante ter uma incipiente barba no queixo pela primeira vez na história documentada, a idéia de passar um barbeador elétrico pelo rosto era absolutamente repulsiva. Como passar um ralador de queijo pela bochechas.

Estava lavando-se, tão brandamente como podia, quando chegou as genitálias. Sem pensar muito nisso, fez o que tinha feito toda sua vida, uma passada rápida sob seu testículo e depois sobre sua coisa…

Desta vez o efeito foi diferente. Ficou duro. Seu… pênis ficou duro.

Deus, pareceu-lhe estranho usar essa palavra, mas… bom, essa coisa era definitivamente um pênis agora, algo que um homem tinha, algo que um homem usava…

A ereção sofreu um frenazo. Simplesmente o inchaço e o alongamento pararam. O desejo que se enroscava na parte inferior de seu ventre também desapareceu.

Enxaguou o sabão, determinado a não abrir a caixa de Pandora a respeito dele e do sexo. Tinha suficientes problemas. Seu corpo era um carro de controle remoto cuja antena estava torta; ia a aula, onde todo mundo o olharia fixamente, e de repente caiu em conta de que Wrath devia saber sobre a arma que tinha usado no centro da cidade. Depois de tudo, haviam o trazido de volta aqui de algum jeito e Blay e Qhuinn teriam tido que explicar o que estava acontecendo na cena. Conhecendo Blay, o cara trataria de proteger John pelo uso da nove milímetros e admitiria que era dele, mas e se chegassem a lhe tirar do programa? Supunha-se que ninguém usava armas quando estavam fora e a passeio. Ninguém.

Quando John saiu da ducha, secar-se com a toalha não era uma opção. Ainda que estivesse frio como o demônio se deixou secar ao ar enquanto escovava os dentes e cortava as unhas. Seus olhos eram muito penetrantes na escuridão, assim encontrar o que procurava nas gavetas não foi um problema. Embora, evitar o espelho era, por isso foi para seu quarto.

Abrindo o armário, tirou uma bolsa do Abercrombie & Fitch. Fritz tinha aparecido com ela em frente a sua porta umas semanas atrás e quando John tinha dado uma olhada à roupa, pensou que o mordomo tinha perdido a razão. Dentro havia um novo par de jeans desgastados, uma sueter do tamanho de um saco de dormir, uma camiseta tamanho XXXL, e em uma brilhante caixa nova, um Nike Air Shox tamanho 44.

No fim Fritz, como de costume, tinha tido razão. Tudo servia. Mesmo os tênis tamanho navio.

Quando John cravou os olhos em seus pés, pensou que aqueles Nike teriam que vir com colete salva-vidas e uma fodida âncora de tão grandes que eram.

Deixou o quarto, suas pernas andavam de um modo torpe, os braços balançavam livremente, o equilíbrio completamente perdido.

Quando chegou ao alto da magnífica escada levantou os olhos para teto observando os retratos dos grandes guerreiros.

Rezou por chegar a ser um. Mas simplesmente não podia entender como demônios poderia consegui-lo.

Phury despertou com a imagem da fêmea de seus sonhos. Ou talvez estivesse sonhando?

—Olá. —disse Bela.

Pigarreou, e ainda assim sua voz soou aguda quando respondeu:

   —Está realmente aqui?

—Sim. —Tomou sua mão e se sentou no limite da cama— Aqui mesmo. Como se sente?

Merda, tinha-a preocupado e isso não era bom para o bebê.

Com a pouca energia que tinha fez uma rápida limpeza mental, um OxyClean[3] de seu cérebro, varrendo os resíduos dos néscios vermelhos que fumou, assim como a letargia que lhe davam a ferida e o sonho.

—Estou bem —disse, elevando a mão para poder esfregar o olho bom. Não foi uma boa idéia. No punho tinha seu desenho, enrugado por havê-lo estado abraçando enquanto dormia. Empurrou o pedaço de papel sob o lençol antes que pudesse perguntar o que era— Deveria estar na cama.

—Deixam-me me levantar um pouco cada dia.

—De todo modo, deveria…

—Quando tiram as ataduras?

—OH, agora, suponho.

—Quer que o ajude?

—Não. —A última coisa que precisava era que averiguasse que ficou cego no mesmo momento em que ele o fazia.

— Mas obrigado.

—Quer que traga algo de comer?

A gentileza de sua parte era mais dura que uma banda de ferro envolvendo suas costelas.

—Obrigado, mas chamarei Fritz daqui a pouco. Deveria voltar e se deitar.

—Ficam quarenta e quatro minutos —olhou seu relógio— Quarenta e três.

Apoiou-se nos braços para endireitar-se, atirando os lençóis para cima para cobrir parte de seu peito.

—Como se sente?

—Bem. Assustada mas bem...

A porta se abriu sem que ninguém batesse. Quando Zsadist entrou, seus olhos se fixaram em Bela como se tratasse de ler seus sinais vitais no rosto.

—Pensei que a encontraria aqui. —inclinou-se e a beijou na boca, logo ambos os lados do pescoço, sobre as veias.

Phury afastou o olhar durante a saudação… e se deu conta de que sua mão havia se enterrado sob a colcha e encontrado o desenho. Obrigou-se a soltá-lo.

Toda a atitude de Z era muito mais relaxada.

—Então como está, irmão?

—Bem —embora se ouvisse essa pergunta mais uma vez de qualquer um deles, ia montar uma cena saída do filme Scanners[4], porque sua cabeça ia explodir—Bastante bem para sair esta noite.

Seu gêmeo franziu o cenho.

—Tem alta da doutora de V?

—Só me incumbe.

—Wrath poderia ter uma opinião diferente.

—Muito bem, mas se não estiver de acordo, vai ter que me prender para me manter aqui. —Phury se tranqüilizou, não queria ficar tenso estando Bela ao seu redor— Vai dar aula durante a primeira metade desta noite?

—Sim, acredito que adiantarei algo mais sobre as armas de fogo. —Z percorreu o cabelo cor mogno de Bela com a mão, acariciando-o ao mesmo tempo que suas costas. Fez-o aparentemente sem dar-se conta, e ela aceitou o roçar com o mesmo afetuoso abandono.

A Phury doeu o peito até o ponto de ter que abrir a boca para respirar.

—Por que não me encontro com vocês lá embaixo para a primeira refeição, o que lhes parece? Vou tomar banho ,e tirar as ataduras e me vestir.

Bela se levantou e a mão de Z se moveu para sua cintura e a aproximou dele.

Deus, eram uma família, não é verdade? Eles junto à criatura que ela levava no ventre. E em pouco mais de um ano, se a Virgem Escriba o achasse adequado, permaneceriam assim com seu bebê nos braços. Mais adiante, anos depois, seu menino estaria a seu lado. E logo seu filho ou filha se aparearia, e outra geração da raça levaria seu sangue. Uma família, não uma fantasia.

Para apressá-los, Phury se moveu como se estivesse se preparando para levantar.

—Vejo você lá embaixo na sala de jantar —disse Z, sua palma deslizando-se em torno da parte inferior do ventre de sua shellan— Bela vai voltar para a cama, não é, nalla?

Ela olhou seu relógio.

   —Vinte e dois minutos. Mais é mais provável que e usó vá até o banheiro.

Trocaram várias palavras de despedida, mas Phury não prestou muita atenção porque morria para que partissem. Quando a porta finalmente se fechou, alargou a mão para o bastão, saiu da cama e foi diretamente para o espelho que havia sobre a cômoda. Tirou o esparadrapo e logo se desprendeu das capas de gaze. Debaixo as pestanas estavam tão pegas e emaranhadas que entrou no banheiro, fez correr um pouco a água e lavou o rosto várias vezes antes de ser capaz de as separar.

Abriu o olho.

E viu perfeitamente.

A falta total de alivio ante sua perfeita e estupenda visão era arrepiante. Deveria o haver preocupado. Precisava preocupar-se. Tanto respeito a seu corpo como se fosse umtemplo. Só que não fazia isso agora.

Agitado, tomou uma ducha e se barbeou, logo colocou a prótese e se vestiu com a roupa de couro. Estava saindo com os equipamento para levar as adagas e pistolas na mão quando fez uma pausa perto da cama. Aquele desenho que tinha feito ainda estava espremido sob os lençóis; podia ver as brancas e enrugadas bordas, entre as dobras de cetim azul.

Visualizou a mão de seu gêmeo no cabelo de Bela. Depois na parte baixa de seu ventre.

Phury se aproximou, recolheu o desenho e o alisou na mesinha de cabeceira. Deu-lhe um último olhar, logo o rasgou em pequenas partes, pôs o monte em um cinzeiro e acendeu um fósforo com o polegar. Com a chama ardendo, inclinou-a sobre o papel.

Quando somente restou cinza, levantou-se e deixou o quarto.

Era o momento de abandonar esses pensamentos, e sabia como fazê-lo.

V estava realmente feliz. Totalmente e absolutamente. Um cubo de Rubik resolvido. Os braços estavam ao redor de sua fêmea, seu corpo apertado junto ao dela, seu perfume no nariz. Apesar de ser noite, era como se o sol brilhasse sobre ele.

Então ouviu o tiro.

Estava dentro do sonho. Estava dormindo e dentro do sonho.

O horror do pesadelo se desdobrou como sempre fazia, e ainda assim era como se fosse a primeira vez que o houvesse sentido. Sangue em sua camisa. A dor lhe rasgando o peito. Um descida até ficar de joelhos, sua vida terminada…

V se sentou de repente na cama, gritando.

Jane se lançou sobre ele para acalmá-lo enquanto a porta se abria violentamente e Butch se precipitava para dentro empunhando uma arma. Suas vozes se mesclaram, uma salada de frutas de palavras ditas rapidamente.

—Que grito…!

—Está bem?

V se moveu entre os lençóis, arrancando-o do torso para assim poder ver o peito. A pele estava em perfeito estado, mas ainda assim passou a mão sobre si mesmo.

—Jesus Cristo…

—Foi uma lembrança do tiroteio? —perguntou Jane enquanto insistia em recostar-se em seus braços.

—Sim, merda…

   Butch baixou o canhão da arma e levantou sua cueca.

—A Marissa e a mim deu um susto de morte. Quer um Goose para se acalmar?

—Sim.

—Jane? Algo para você?

Estava negando com a cabeça quando V a interrompeu dizendo:

   —Chocolate quente. Gostaria de uma xícara de chocolate quente. Disse a Fritz que comprasse um pouco. Está na cozinha.

Quando Butch os deixou, V esfregou o rosto.

—Lamento por isso.

—Deus, não se desculpe. —Passou-lhe a mão de cima a baixo pelo peito— Está bem?

Assentiu. Então, como um bobo total, beijou-a e disse:

—Me alegro de que esteja aqui.

—Eu também. —Rodeou-o e o apertou em seus braços como se fosse algo precioso.

Ambos guardaram silêncio até que Butch retornou um pouco mais tarde com um copo em uma mão e uma xícara na outra.

—Quero uma boa gorjeta. Queimei o dedo mindinho na cozinha.

—Quer que olhe isso? —Jane acomodou o lençol debaixo dos braços e esticou a mão para o chocolate.

—Acredito que viverei, mas obrigado, doutora Jane. —Butch estendeu o Goose a V— E você, grande homem? Está calmo agora?

Não. Não depois do sonho. Não com Jane partindo.

   —Sim.

Butch negou com a cabeça.

   —É um péssimo mentiroso.

—Que o chutem pelo traseiro. —Não havia nenhum calor nas palavras de V absolutamente. E nenhuma convicção quando acrescentou— Estou calmo agora.

O poli se dirigiu para a porta.

   —Ah, falando de calma, sabem? Phury apareceu na primeira refeição, completamente disposto a sair e lutar esta noite. Z se deteve brevemente aqui faz uma meia hora a caminho da aula, para agradecer a você, doutora Jane, por tudo o que fez. O rosto de Phury tem um bom aspecto e o olho do irmão está funcionando perfeitamente bem.

Jane soprou por cima da xícara.

—Sentiria-me melhor se fosse ver um oftalmologista para estar seguro.

—Z disse que insistiu nisso e não fez conta. Mesmo Wrath tentou.

—Me alegro de que nosso moço esteja bem —disse V, e realmente o sentia. O problema era, que a única desculpa para que Jane ficasse acabava de evaporar-se.

—Sim, eu também. Deixarei-os sozinhos. Vemo-nos depois.

Quando a porta se fechou, V escutou o som que fazia Jane soprando seu chocolate quente outra vez.

—Vou levar você para casa esta noite —disse.

Deixou de soprar. Fez uma longa pausa e então bebeu um gole suspirando.

—Sim. Já é hora.

Ele bebeu a metade do copo do Goose.

—Mas antes de que o faça, eu gostaria de levar você a um lugar primeiro

—Onde?

Não estava seguro de como lhe dizer o que queria que ocorresse antes de deixá-la ir. Não queria que fugisse, especialmente quando considerava os anos e anos e todo o sexo desonesto e apático que ia ter que tolerar.

Terminou seu Goose.

—A um lugar particular.

Enquanto bebia da xícara, suas sobrancelhas desceram.

   —Então realmente vai me deixar ir, né?

Contemplou seu perfil e desejou que se conhecessem em outras circunstâncias. Salvo que como era teria acontecido isso alguma vez?

—Sim —disse tranqüilamente— O farei.

Três horas mais tarde estando em frente a seu armario, John desejava que Qhuinn fechasse o maldito bico. Ainda quando o vestuário era ruidoso, devido aos sons de golpes de portas metálicas ao fechar-se, o esvoaçar das roupa e o ruído dos sapatos ao cair, parecia-lhe que seu companheiro tinha um megafone grampeado ao lábio superior.

—É realmente enorme, J. M. Sério. Como… um “ginorme[5]”.

Essa não é uma palavra. John colocou a mochila de um empurrão como estava acostumado a fazer e se deu conta de que nenhuma dos objetos que estava colocando voltaria a ficar bem.

—O inferno que não o é. Me apóie, Blay.

Blay assentiu enquanto colocava seu ji.

—Sim, deu-se conta? Vais chegar a ser do tamanho de um irmão.

—Gigante.

Bem, tampouco é uma palavra, idiota.

—Está bem, realmente, realmente, realmente grande. O que você acha disso?

John sacudiu a cabeça enquanto punha os livros no chão e embutia profundamente os pequenos objetos no cubo de lixo mais próximo.

Quando voltou a levantar-se, mediu seus amigos e se precaveu de que era maior que ambos por uns bons dez centímetros. Demônios, era tão alto quanto Z.

Olhou para o corredor, para Lash. Sim, também ultrapassava Lash em altura.

O bastardo lhe deu uma olhada enquanto tirava a camisa, como se percebesse o olhar fixo de John. Com um suave movimento, o tipo deliberadamente flexionou os ombros, os músculos se avultaram tensos sob a pele. Tinha uma tatuagem que lhe atravessava o estômago que não tinha estado ali dois dias antes, uma palavra na Antiga Língua que John não reconheceu.

—John, traz seu traseiro até o corredor em um segundo.

Todo o lugar ficou em silêncio, John sacudiu a cabeça bruscamente de um lado para o outro. Zsadist estava de pé na porta do vestuário, todo sua atitude dizendo vamos ao ponto.

—Merda —sussurrou Qhuinn.

John guardou a mochila, fechou o armario e puxou a camisa para pô-la em seu lugar. Caminhou para o irmão tão rapidamente como pôde, andando ao redor dos outros caras enquanto estes fingiam seguir com o que estavam fazendo.

Z sustentou a porta aberta enquanto John saía para o corredor. Depois de fechá-la, disse:

   —Esta noite, você e eu nos encontraremos antes da alvorada, como sempre. Apenas vamos saltar nosso passeio. Virá até à sala de pesos enquanto eu me exercito. Temos que conversar.

Merda, era direto. John disse por gestos:

À mesma hora?

—Às 4 a.m. Quanto ao treinamento desta noite, espero que permaneça sentado no ginásio, mas que participe da prática no campo de tiro. Entendeu-me?

John inclinou a cabeça, logo, quando o macho se virou para afastar-se, pegou o braço de Z.

É sobre a noite passada?

—Sim.

O irmão se afastou, abrindo de um murro as portas duplas do ginásio. Quando as duas metades se fecharam fizeram um seco som metálico.

Blaylock e Qhuinn apareceram atrás de John.

—O que está acontecendo? —perguntou Blay.

Me vão cobrir de merda por fulminar aquele lesser, disse John por gestos.

Blay passou a mão pelo cabelo vermelho.

   —Deveria haver encoberto melhor você.

Qhuinn sacudiu a cabeça.

—John, o apoiaremos, amigo. Quero dizer, ir ao clube foi minha idéia.

—E a arma era minha.

John cruzou os braços sobre o peito.

Tudo está bem.

Ou ao menos esperava. Como as coisas indicavam que estava no limite de ser chutado para fora do programa.

—A propósito…— Qhuinn pôs a mão sobre o ombro do John— Não tive oportunidade de agradecer a você.

Blay assentiu com a cabeça.

—Eu tampouco. Foi honrado ontem à noite. Totalmente honrado. Você nos salvou.

—Merda, sabia exatamente o que estava fazendo.

John sentiu que seu rosto ficava avermelhado.

—Mas isto não é agradável? —disse Lash arrastando as palavras—Me digam algo, fazem o jogo do pau mais curto dos três para decidir quem ficará por baixo? Ou é sempre John?

Qhuinn sorriu, expondo suas presas.

—Alguma vez mostrou alguém a você a diferença entre um bom toque e um mau toque? Porque estaria encantado de lhe demonstrar isso Poderíamos começar agora mesmo.

John se colocou diante de seu amigo, plantando-se cara a cara com Lash. Não disse nada, só olhou para baixo, ao tipo.

Lash sorriu.

—Tem algo a me dizer? Não? Espera, ainda está sem voz? Deus… que dó.

John podia sentir Qhuinn preparando-se para equilibrar-se, o calor e o impulso emanando de seu amigo. Para deter a briga que ocorreria, John levou uma mão para trás e a pôs sobre os abdominais de seu companheiro para mantê-lo no lugar.

Se alguém ia brigar com Lash, esse alguém era ele.

Lash riu e apertou o cinturão de seu ji.

—Não me faça frente como se tivesse valor John-boy. A transição não o muda no interior nem acerta seus defeitos físicos. Não é mesmo, Qhuinn? ?Enquanto girava para afastar-se disse em voz baixa— Fodido defeituoso.

Antes que Qhuinn pudesse saltar sobre ele, John se voltou e o pegou pela cintura enquanto Blay o sujeitava com força de um dos braços. Mesmo combinando seus pesos, era como conter um touro.

—Se acalme —grunhiu Blay— Só relaxe.

—Um dia destes vou mata-lo —vaiou Qhuinn—Jjuro por Deus.

John deu um olhar enquanto Lash caminhava até o ginásio.

Fazendo uma promessa a si mesmo, marcou o cara para lhe dar uma surra, embora depois disso o chutassem para fora do programade treinamento para sempre.

Sempre pensou que se mexia com seus amigos, estava pedindo por briga. Fim da história.

O assunto era, que agora tinha a equipe para cumprir com o trabalho.

Ao redor da meia-noite Jane se encontrou na parte de trás de um Mercedes negro a caminho de casa. Na parte dianteira, do outro lado da divisão que estava colocada, o condutor uniformizado, era esse mordomo mais velho que Deus e tão alegre como um terrier. A seu lado, V estava vestido de couro negro, tão silencioso e sombrio como uma lápide.

Não havia dito muito. Mas não lhe soltava a mão.

Os vidros do carro estavam obscurecidas até tal ponto que se sentia como se estivesse em um túnel, e em um esforço por se localizar, apertou um botão na porta que tinha ao lado. Quando sua porção de vidro baixou, uma assombrosa rajada fria entrou e substituiu a calidez, como um valentão dispersando os meninos bons em um pátio na hora do recreio.

Afastou a cabeça à brisa e olhou o atoleiro de luz que arrojavam os faróis. A paisagem estava imprecisa, como uma fotografia desfocada. Pelo ângulo descendente da estrada, sabia que estavam dscendo uma montanha. A coisa era que não podia captar nenhuma sensação de aonde se dirigiam nem de onde vinham.

De uma estranha maneira, a desorientação era apropriada. Este era o interlúdio entre o mundo no que tinha estado e ao que estava retornando, e os lances entre um e outro deveriam ser brumosos.

—Não posso ver onde estamos —murmurou ao subir o vidro.

—Chama-se mhis —disse V— Pensa nisso como uma ilusão protetora.

—Seu truque?

—Sim. Importa-se que acenda um cigarro, quando deixar entrar um pouco de ar fresco?

—Está bem. —Não é como se fosse estar a seu redor por muito tempo.

Merda.

V lhe apertou a mão e desceu o vidro meio centímetro, o suave zumbido do vento se propagava por cima do silencioso murmúrio do sedan. Sua jaqueta de couro rangeu quando tirou um cigarro embalado à mão e um acendedor de ouro. A pedra fez um pequeno estalo, e então o aroma do tabaco turco provocou em Jane um formigamento no nariz.

—Esse aroma vai me… —se deteve.

—O que?

—Ia dizer “me lembrar tanto a você”. Mas não o fará, certo?

—Talvez em sonhos.

Pôs as pontas de seus dedos na janela. O vidro estava frio. Assim como o seu peito.

Como não podia suportar o silêncio, disse:

—Este seus inimigos, o que são exatamente?

—Começam como humanos. Depois se convertem em algo diferente.

Enquanto inalava, viu seu rosto banhado de luz laranja. Barbeou-se antes de sair, usando a navalha que uma vez tinha querido usar voltar contra ele, e seu rosto era impossivelmente lindo e arrogante, masculino, duro como sua vontade. As tatuagens em sua têmpora ainda estavam belamente feitas, mas agora as odiava, reconhecendo-as como a violação que eram.

Esclareceu a garganta.

—Bem, me diga mais.

—A Sociedade Lessening, nossa inimiga, escolhe seus membros mediante um processo cuidadosamente analisado. Procuram sociópatas, assassinos, gente amoral do tipo Jeffrey Dahmer[6]. Então o Omega se mete…

—O Omega?

Baixou a vista até a ponta de seu cigarro.

—Suponho que o equivalente cristão é o demônio. De todas as maneiras, o Omega coloca as mãos neles… além de outras coisas… e abracadabra, despertam mortos e movendo-se. São fortes, virtualmente indestrutíveis e só se podem matar com uma punhalada no peito, com algo que tenha aço.

—Por que são seus inimigos?

Inalou, e de novo suas sobrancelhas voltaram a descer.

—Suspeito que tem algo que ver com minha mãe.

—Sua mãe?

O sorriso duro que lhe estirava os lábios era mais uma curva.

—Sou o filho do que você provavelmente consideraria um deus —elevou sua mão enluvada— Isto vem dela. Pessoalmente, quanto a presentes para bebês, teria preferido um desses chocalhos de prata, ou talvez alguns potinhos para comer. Mas a gente não escolhe nossos pais.

Jane olhou o couro negro que se estendia sobre sua palma.

—Jesus…

—Não segundo nosso léxico ou minha natureza. Não sou do tipo salvador —pôs o cigarro entre seus lábios e tirou a luva. Na tênue luz do assento traseiro, sua mão brilhava com a suave beleza da luz da lua refletindo-se em neve recém caida.

Inalou uma última vez, pegou o cigarro e pressionou a ponta acesa no centro de sua palma.

—Não —vaiou ela— Espera…

A bituca se converteu em cinzas em um brilho de luz, e soprou o resíduo, um pó fino que se dispersou no ar.

—Daria o que fosse para me liberar desta merda. Embora tenha que dizê-lo, é condenadamente prática quando não tenho um cinzeiro.

Jane se sentiu enjoada por uma grande quantidade de razões, especialmente quando pensou no futuro dele.

—Está sua mãe obrigando você a se casar?

—Sim. Merda, nem pelo inferno me apresentaria como voluntário para isso. —Os olhos de V voltaram a olhá-la, e por uma fração de segundo, Jane pôde jurar que ia dizer que ela seria a exceção a essa regra. Mas então desviou o olhar.

Deus, pensar nele com outra pessoa, embora não lembrasse, era como ser golpeada no estômago.

—Quantas? —disse Jane com voz rouca.

—Não quer sabê-lo.

—Diga-me

—Não pense nisso. Eu, seguro como o inferno que trato de não fazê-lo. —Voltou a olhar para ela— Não vão significar nada para mim. Quero que saiba disso. Embora você e eu não possamos… Sim, bom, de toda forma, não significarão uma merda.

Era horrível por sua parte alegrar-se por isso.

Vishous voltou a pôr a luva, e guardaram silêncio enquanto o sedan deslizava como um fantasma atravessando a noite. Finalmente se detiveram. Moveram-se outra vez. Pararam. Moveram-se de novo.

—Devemos estar no centro, não? —disse— Porque parece estarnos parando em um monte de semáforos.

—Sim. —inclinou-se para frente, pressionou um botão e a divisão baixou, para que pudesse ver através do pára-brisa.

Sím, era o centro da cidade. Estava de volta.

Quando as lágrimas queimaram seus olhos, separou-as de uma piscada e baixou a vista a suas mãos.

Um pouco depois o condutor deteve o Mercedes diante do que parecia a entrada de serviço de um edifício de tijolos: havia uma robusta porta metálica que trazia escrita particular em tinta branca, e uma rampa de cimento que subia a um lugar de carga. O lugar estava limpo na maneira em que os lugares urbanos bem cuidados estavam. O que queria dizer que estava sujo, mas não havia lixo solto à vista.

V abriu sua porta.

—Não saia ainda.

Pôs a mão na bolsa que continha suas roupas. Possivelmente tinha decidido levá-la de volta ao hospital? Exceto que esta não era uma entrada que conhecesse do St. Francis.

Momentos depois V abriu a porta e estirou sua mão descoberta para dentro.

—Deixa suas coisas. Fritz, voltaremos dentro de um momento.

—É um prazer esperar —disse o ancião com um sorriso.

Jane saiu do carro e seguiu V para um grupo de escadas de cimento ao lado da rampa. Todo o tempo estava sobre ela como um forro, apertado contra suas costas, protegendo-a. De algum jeito abriu a robusta porta de metal sem chaves; simplesmente pôs sua mão na barra de abertura e a olhou.

Extranhamente, uma vez que estiveram dentro não relaxou em nada. Guiou-a com rapidez por um corredor até um elevador de carga, olhando para a direita e a esquerda enquanto avançavam. Não tinha nem idéia de que estavam no luxuoso edifício Commodore até que leu um letreiro dos encarregados do imovel que estava colocado nas paredes de cimento.

—Tem um andar aqui? —perguntou, embora fosse evidente.

—O andar superior é meu. Bom, a metade. —Entraram em um elevador de serviço com chão de linóleo gasto sob as luzes embutidas— Desejaria poder levar você pela entrada principal, mas é muito pública.

Houve uma sacudida quando o elevador entrou em marcha, e ela estirou a mão para apoiar-se nas paredes. V lhe pegou a parte superior do braço, mantendo-a estável, e não a soltou. Não queria que o fizesse.

V seguia tenso quando pararam bruscamente e o elevador se abriu. O singelo vestíbulo não era nada especial, simplesmente com duas portas e uma saída para uma escada para dar em um propósito. O teto era alto, mas não ornamentado, e o chão atapetado era de tonalidade suave e multicolorido que reconhecia das salas de espera do hospital.

—É por aqui.

Seguiu-o até o final do corredor e se surpreendeu ao vê-lo tirar uma chave de ouro para abrir uma porta.

O que havia do outro lado estava escuro como a boca de um lobo, mas entrou com V no interior sem sentir medo. Demônios, sentia-se como se pudesse caminhar para um pelotão de fuzilamento com ele a seu lado, e sair sã e salva. Além disso, o lugar cheirava bem, como limão, como se o tivessem limpado recentemente.

V não acendeu nenhuma luz. Só tomou sua mão e insistiu que o seguisse adiante com um puxão.

—Não posso ver nada.

—Não se preocupe. Nada a machucará, e conheço o caminho.

Pegou sua mão e pulso e a arrastou atrás dele até que V se deteve. Pela forma com que seus passos retumbavam, tinha a sensação de que era um espaço grande, mas não tinha nem idéia dos contornos do apartamento de cobertura.

V lhe virou o rosto para a direita e logo se afastou.

—Aonde vai? —engoliu em seco com força.

Uma vela brilhava no canto mais afastado, a uns cem metros dela. Entretanto, não iluminava muito. As paredes… as paredes e o teto e… o chão… eram negras. Todo negro. Como à vela.

V se colocou no refúgio da luz, nada mais que uma sombra ameaçadora.

O coração da Jane palpitou.

—Perguntou-me pelas cicatrizes entre minhas pernas —disse— Como aconteceram.

—Sim —sussurrou. Assim por isso queria tudo escuro como a noite. Não queria que lhe visse o rosto.

Outra vela se acendeu, esta no lado oposto do que viu que era um enorme quarto.

—Meu pai mandou que o fizessem. Depois de que quase o matasse.

Jane aspirou bruscamente.

—OH… Deus.

Vishous olhou fixamente para Jane, mas só via o passado e o que tinha acontecido depois que atirou seu pai no chão.

—Me tragam minha adaga —disse o Bloodletter.

V lutou contra o soldado que segurava seus braços, mas não chegou a nenhuma parte. Enquanto se retorcia, dois machos mais apareceram. Depois outro par. Logo outros três.

Bloodletter cuspiu no chão quando alguém lhe pôs uma adaga negra na mão, e V se preparou para a punhalada que ia vir… exceto que Bloodletter só passou com rapidez a lâmina por sua palma e logo a embainhou em seu cinturão. Juntando ambas as mãos, esfregou-as uma contra a outra, e logo bateu com força sua direita no centro do peito do V.

V baixou o olhar ao rastro em sua pele. Expulsão. Não morte. Por que?

A voz do Bloodletter era dura.

—Será desconhecido para sempre para aqueles que habitam aqui. E a morte virá a qualquer um que o ajude.

Os soldados começaram a soltar Vishous.

—Ainda não. Levem-no ao acampamento. —Bloodletter se virou— E que venha o ferreiro. É de nossa incumbência advertir os outros da natureza malvada deste macho.

V se retorceu grosseiramente quando outro soldado levantou suas pernas e foi levado como um cadáver à cova.

—Depois da tela —disse Bloodletter ao ferreiro— Faremos isto diante da parede desenhada.

O macho empalideceu, mas levou sua caixa de áspera madeira com ferramentas ao outro lado da divisão. Enquanto isso, V foi colocado sobre suas costas com um soldado ao final de cada uma de suas extremidades e outro o segurando pelos quadris.

O Bloodletter se situou sobre V, com as mãos jorrando um brilhante vermelho.

—Marquem.

O ferreiro levantou o olhar.

—De que maneira, grande senhor?

O Bloodletter soletrou as advertências na Antiga Língua, e os soldados sujeitaram V enquanto suas têmporas, seu sexo e suas coxas eram tatuadas. Lutou durante todo o processo, mas a tinta se afundou em sua pele, os caracteres permanentes. Quando terminaram, estava totalmente esgotado, mais cansado que quando tinha saído da transição.

—Sua mão. Faze-o na mão também. —O ferreiro começou a negar com a cabeça— O fará ou trarei outro ferreiro ao acampamento, porque você estará morto.

O ferreiro tremeu por todo o corpo, mas tomou cuidado de não tocar a pele de V, de maneira que as marcas se completaram sem incidentes.

Quando terminou, o Bloodletter baixou o olhar para V.

—Há outra tarefa necessária, acredito eu. Lhe abram muito as pernas. Farei um favor à raça e me assegurarei de que nunca se reproduza.

V sentiu que os olhos lhe saíam das órbitas quando seus tornozelos e coxas foram separadas de um puxão.

—Não, precisa de algo distinto.

Ordenou ao ferreiro que fizesse a tarefa com um par de tenazes.

V gritou ao sentir o metal fechando-se sobre sua pele mais sensível. Houve uma dor ardente e um rasgo, e então…

—Doce Jesus —disse Jane.

V se sacudiu retornando ao presente. perguntou-se quanto havia dito em voz alta, e decidiu que, a julgar pelo olhar de horror em seu rosto, tinha sido mais ou menos tudo.

Observou a luz das velas cintilando em seus escuros olhos verdes.

—Não foram capazes de terminar.

—Não por decência —disse brandamente.

Negou com a cabeça e elevou sua mão enluvada.

—Embora estivesse a ponto de desmaiar, todo meu corpo se acendeu. Os soldados que estavam me segurando morreram imediatamente. Como o ferreiro… que estava usando uma ferramenta de metal, e esta conduziu a energia diretamente a ele.

Fechou os olhos brevemente.

—O que aconteceu depois?

—Virei-me, levantei-me um pouco e me arrastei até a saída. Todo o acampamento me viu partir em silêncio. Nem sequer meu pai se interpôs em meu caminho nem me disse nada. —V se pegou ligeiramente, lembrando a dor paralisante—. E, … o chão da cova estava coberto com um tipo de terra solta, poeirenta, que continha vários minerais, um dos quais devia ser sal. A ferida se fechou, de modo que não sangrei, mas assim é como obtive as cicatrizes.

—Sinto-o… tanto —levantou a mão como se quisesse alcançá-lo, mas logo deixou cair o braço— É um milagre que sobrevivesse.

—Logo que consegui sobreviver essa primeira noite. Tinha tanto frio. Acabei usando um ramo para que me ajudasse a caminhar, e fui o mais longe que pude sem rumo fixo. No final me desabei. A vontade de seguir caminhando estava lá, mas meu corpo não podía mais. Tinha perdido sangue, e a dor era exaustiva.

Uns civis de minha raça me encontraram antes do amanhecer. Acolheram-me, mas só por um dia. As advertências… —tocou a têmpora— As advertências em meu rosto e corpo fizeram o que meu pai queria que fizessem. Transformaram-me em um monstro a ser temido. Ao cair da noite fui. Perambulei sozinho durante anos, me mantendo nas sombras, me afastando do camino das pessoas. Alimentei-me de humanos por um tempo, mas isso não me sustentou o suficiente. Um século depois acabei na Itália, trabalhando como valentão contratado para um comerciante que tratava com humanos. Em Veneza havia putas de minha espécie, que deixavam eu me alimentar, e as usei.

—Tão sozinho. —Jane colocou a mão na garganta— Devia estar tão sozinho.

—Sozinho. Não queria que me vissem com ninguém. Trabalhei para o comerciante mais ou menos uma década, e depois em uma noite, em Roma, encontrei-me com um lesser que estava no processo de matar uma fêmea. Matei o bastardo, mas não porque a fêmea me importasse particularmente. Foi… sabe, foi seu filho. Seu filho estava olhando nas sombras da escura rua, agachado ao lado de um carro. Era como… merda, definitivamente era um pretrans, e um jovem. Vi ele primeiro, na realidade, quando captei a ação do outro lado. Pensei em minha própria mãe, ou pelo menos a imagem que tinha imaginado dela, e foi como… demônios, de maneira nenhuma este menino ia ver a fêmea que o tinha dado a luz morrer.

—A mãe viveu?

Ele fez uma careta de dor.

—Quando pude chegar a ela, já tinha morrido. Sangrou muito de uma ferida na garganta. Mas lhe prometo isso, esse lesser terminou feito pedaços. Depois disso, não soube o que fazer com o menino. Terminei indo até o comerciante para o qual tinha matado, e ele me pôs em contato com uns caras que acolheram ao menino. —V soltou uma curta risada—. Resultou ser que a mãe que morreu era uma Escolhida, e esse pretrans? Bom, terminou sendo o pai de meu irmão Tohrment. Temos um mundo pequeno, não é?

Assim como salvei um menino de sangue guerreiro, estendeu-se a história e meu irmão Darius terminou me encontrando e me apresentando ao Wrath. D… D e eu tínhamos uma conexão particular, e era provavelmente o único que poderia ter chamado minha atenção nesse ponto. Quando conheci Wrath, não estava interesado em ser Rei, e não estava mais interessado que eu em ter vínculos. O que quer dizer que nós dois nos conectamos. Finalmente fui introduzido na Irmandade. E bom… merda, isso é tudo.

No silêncio que seguiu, só pôde adivinhar o que acontecia a mente da Jane, e a idéia de que o compadecesse o fez querer fazer algo para demonstrar que era forte.

Como esmagar um carro.

Salvo que em vez de voltar-se toda suave com ele e lhe fazer sentir ainda mais nervoso, Jane simplesmente olhou ao redor, embora soubesse que não podia ver mais que as duas velas acesas.

—E este lugar… o que significa este lugar para você?

—Nada. Não significa mais que qualquer outro.

—Então por que estamos aqui?

O ritmo do coração de V se acelerou.

Merda… Vendo-se ali com ela, depois de soltar tudo, não estava certo de poder seguir com o que tinha planejado.

Enquanto Jane esperava que V falasse, queria rodeá-lo com os braços. Queria lhe dizer um monte de palavras muito sinceras e essencialmente bastante tolas. Queria saber se seu pai, verdadeiramente, tinha morrido em chamas, e esperava que o bastardo o tivesse feito.

Quando o silêncio continuou, disse:

—Não sei se isto ajudará… provavelmente não, mas tenho que dizer algo. Não suporto a aveia. Até hoje, põe-me doente. —Rezou por não estar dizendo algo incorreto— Está tudo bem que ainda esteja lutando com tudo o que lhe fizeram. Qualquer um faria. Não o faz fraco. Foi violentamente mutilado por alguém que deveria ter protegido e entendido você. O fato de que ainda esteja em pé é um milagre. Respeito você por isso.

O rosto de V ruborizou.

—Eu, … realmente não vejo dessa maneira.

—Bom. Mas eu sim. —Para dar uma pausa, esclareceu a garganta e acrescentou—Vai me dizer por que estamos aqui?

Esfregou o rosto como se estivesse tentando esclarecer a mente.

—Merda, quero estar com você. Aqui.

Jane soltou o ar com alívio e tristeza. Também queria uma despedida com ele. Uma despedida que fosse sexual e privada, e não no quarto em que tinham estado encerrados juntos.

—Eu também quero estar com você.

Outra vela saltou à vida ao lado de um grupo de cortinas. Depois uma quarta junto a um bar. Uma quinta perto de uma grande cama com lençóis de cetim negro.

Começou a sorrir, até que a sexta se acendeu. Havia algo pendurando da parede… algo que pareciam… algemas?

Mais velas flamejaram. Máscaras. Chicotes. Varas. Mordaças.

Uma mesa negra com ataduras que chegavam até o chão.

Rodeou-se com os braços, gelada.

—Então, é aqui onde faz o negócio de atar.

—Sim.

OH, Jesus… não queria esse tipo de adeus. Tentando manter-se calma, disse:

—Sabe, tem sentido, dado o que aconteceu. Que você goste disto. —Merda, não podia dirigi-lo—. Assim… são homens ou mulheres? Ou, digamos, uma combinação?

Escutou o rangido do couro e se virou para ele. Estava tirando a jaqueta, e depois um conjunto de armas que não tinha visto. Seguidas de duas facas negras que também tinham estado ocultas. Cristo, tinha estado totalmente armado.

Jane se abraçou com mais força. Queria estar com ele, mas não atada e coberta com uma máscara, enquanto ele punha um nove semanas e meia em sua cabeça e lhe tirava merda do corpo a chicotadas.

—Escuta, V, não acredito…

Tirou a camisa, os músculos das costas flexionando-se sobre a coluna, o peito se sobressaía por completo, logo relaxaram. Tirou as botas de um chute.

Santa… merda, pensou, quando se deu conta do que era tudo isto.

As meias três-quartos e calças de couro foram depois, e, como não usava roupa íntima, não havia cueca para tirar. Em total silêncio, V caminhou descalço pelo lustroso chão de mármore e subiu à mesa com um coordenado e repentino movimento. Estendido, era realmente magnífico, seu corpo carregado de músculos, os movimentos elegantes e masculinos. Aspirou profundamente, sua caixa torácica elevando-se e baixando.

Ligeiros tremores percorriam sua pele… ou talvez fosse a luz das velas?

V engoliu com força.

Não, era medo o que estava fazendo que se movesse nervosamente.

—Pegue uma máscara para mim —disse em voz baixa.

—V… não.

—Uma máscara e uma mordaça de bola. —Virou a cabeça para ela— Faze-o. Depois me ponha as algemas. —Quando não se moveu, fez um gesto com a cabeça para o que se pendurava na parede— Por favor.

—Por que? —perguntou, vendo o suor que começava a percorrer seu corpo.

V fechou os olhos, e seus lábios apenas se moveram.

—Deu-me tanto… e não só um fim de semana de sua vida. Tentei pensar no que dar em troca, já sabe, a merda da troca justa, vomitar aveia por detalhes sobre minhas cicatrizes. A única coisa que tenho sou eu e isto… —bateu a dura madeira da mesa com os nódulos é o mais exposto que jamais poderei estar, e é o que quero dar a você.

—Não quero machucar você.

—Sei —abriu as pálpebras de repente— Mas quero que me tenha como ninguém nunca o tem feito ou fará. Assim pegue a máscara.

Quando engoliu em seco, ela observou seu nó rodando pela coluna de seu largo pescoço.

—Este não é o tipo de presente que quero. Nem o tipo de despedida.

Houve um longo silencio. Depois V disse:

—Lembra que disse a você sobre o casamento arrumado?

—Sim.

—Vai acontecer em questão de dias.

OH, agora de verdade não queria isto. Pensar que estava comprometido com outra…

—Não conheci à fêmea. Ela tampouco a mim. —Olhou ao Jane— E é primeira de umas quarenta.

—Quarenta?

—Supõe-se que tenho que gerar todos os seus filhos.

—OH, Deus.

—Assim estão as coisas. O sexo vai ser apenas uma função biológica a partir de agora. E sabe, realmente alguma vez me estive descoberto, de verdade? Quero fazer isto com você porque… Bom, não importa, só o faça.

Olhou-o. O custo de se deitar dessa maneira estava em seus grandes e exagerados olhos, seu pálido rosto e o suor que cobria seu peito. Dizer que não seria degradar sua valentia.

—Que…? —Santa merda— O que é exatamente que quer que faça?

Quando V terminou de dizer-lhe virou-se e ficou a olhar fixamente o teto. A luz das velas jogava em sua ampla e negra extensão, fazendo que parecesse um lago de azeite. Enquanto esperava pela resposta de Jane, foi golpeado pela vertigem, sentindo-se como se o quarto girasse e ele estivesse pendurado em cima do teto, a ponto de ser arrojado a ele e tragado pelo melhor Quaker State[7].

Jane não dizia uma palavra.

Jesus… Nada como oferecer anós mesmosem estado vulnerável e que o rechaçassem.

Por outro lado, talvez não gostasse de sushi de vampiro.

Quando apoiou a mão em seu pé, deu um salto. E então escutou o som de metal contra metal de uma fivela sendo levantada. Baixou a vista por seu corpo nu para ver como uma cinta de couro de dez centímetros rodeava seu tornozelo. Ao ver as mãos pálidas da Jane ocupadas em sujeitá-lo, seu pênis saltou formando uma ereção.

O rosto de Jane era toda concentração enquanto passava o extremo de uma lingüeta de couro através da fivela e atirava para a esquerda.

—Está bem?

—Mais apertado.

Sem levantar a vista, deu-lhe um sólido puxão. Quando a correia lhe mordeu a pele, a cabeça de V caiu para trás sobre a madeira e este gemeu.

—Muito apertada?

—Não… —V tremeu por completo quando segurou sua outra perna, de uma vez aterrorizado a realmente excitado. Os sentimentos se intensiforam quanda Jane fez o mesmo com um pulso, logo com o outro.

—Agora a mordaça e a máscara. —Sua voz era rouca porque seu sangue corria quente e frio, e sua garganta estava tão apertada como as ataduras.

Olhou-o.

—Está certo?

—Sim. Uma das máscaras é do tipo que simplesmente cobre os olhos, e isso me serviria bem.

Quando voltou, tinha uma bola vermelha de borracha com um corda para a cabeça e a máscara nas mãos.

—Primeiro a mordaça —disse V, abrindo muito a boca. Os olhos dela se fecharam por um momento, e se perguntou se se deteria, mas então Jane se inclinou para frente. A bola tinha sabor de látex, um bocado picante e amargo em sua língua. Quando V levantou a cabeça para que pudesse atar-lhe sua respiração saiu assobiando pelo nariz.

Jane negou com a cabeça.

—Não posso pôr a máscara. Preciso ver seus os olhos. Não posso… Sim, não farei isto sem contato visual. De acordo?

Provavelmente era uma boa idéia. A mordaça estava fazendo o que devia, fazendo-o sentir-se asfixiado… e as ataduras estavam fazendo o que deviam, fazendo-o sentir-se preso. Se não pudesse ver e saber que era ela, provavelmente se voltaria fodidamente louco.

Quando assentiu com a cabeça, deixou cair a máscara no chão e tirou o casaco. Logo se inclinou e pegou uma das velas negras.

V sentiu arderam os pulmões quando se aproximou dele.

Jane aspirou profundamente.

—Está seguro?

Voltou a assentir, embora suas coxas tremessem e seus olhos saíam das órbitas. Com temor e excitação, V viu como estendia o braço sobre seu peito… e inclinava a vela.

Cera negra se derramou sobre seu mamilo, e V apertou os dentes na mordaça de bola, esticando-se contra o que o segurava à mesa até que o couro rangeu. Seu pênis saltou contra seu ventre, e teve que conter um orgasmo.

Jane fez exatamente o que lhe havia dito que queria, baixando cada vez mais por seu torso, depois saltando suas partes íntimas para começar nos joelhos e seguir subindo. A dor tinha um efeito acumulativo, primeiro não mais que picadas de abelha, mais tarde voltando-se intensas. O suor desceu por suas têmporas e costelas, e V ofegou pelo nariz, até que todo seu corpo esteve arqueando-se sobre a mesa.

Gozou pela primeira vez quando Jane afastou a vela, pegou uma vara… e tocou a cabeça de sua ereção com a ponta. Rugiu contra a mordaça e ejaculou sobre a endurecida cera negra de seu estômago.

Jane congelou, como se a reação a tivesse surpreendido. Depois passou a vara pela confusão que V tinha feito, banhando seu peito com o que tinha saído dele. A essência de emparelhamento alagou o apartamento de cobertura, assim como fizeram seus grunhidos de submissão enquanto lhe acariciava o torso acima e abaixo, e logo os quadris.

Gozou uma segunda vez quando deslizou a vara entre suas pernas e acariciou a parte interior de suas coxas com ela. Medo, sexo e amor encheram a pele de V, transformando-se nos músculos e ossos que o compunham; não era nada mais que emoção e necessidade, e ela conduzia tudo.

E então Jane baixou a vara sobre suas coxas com um puxão do braço.

Jane não podia acreditar que estivesse se pondo quente, tendo em conta o que estava fazendo. Mas com V estirado e sujeito e tendo orgasmos para ela, era difícil não saltar sobre ele.

Usou a vara ligeiramente sobre ele, sem dúvida menos do que V queria, mas com a suficiente força para deixar marcas em suas coxas, ventre e peito. Não podia acreditar que gostasse dessa maneira, considerando o que tinha suportado, mas de fato V adorava. Tinha os olhos centrados nela, e cintilavam brilhantes como lâmpadas, projetando sombras brancas sobre a luz gordurosa das velas. Quando gozou outra vez, o aroma de especiarias que associava com ele voltou a elevar-se.

Deus, envergonhava-a e fascinava uma vez querer ir mais longe com o que tinha disponível… o estar olhando a caixa de clipes metálicos e os chicotes nas paredes já não como aberrações, mas sim como representantes de uma grande quantidade de possibilidades eróticas. Não era que quisesse fazer mal a V. Simplesmente queria que sentisse tão intensamente como agora. Tratava-se de levá-lo a seu limite sexual.

Finalmente esteve tão excitada que tirou as calças e a roupa interior.

—Vou foder você. —disse.

V gemeu desesperadamente, seus quadris girando e empurrando para cima. Sua ereção ainda estava dura como uma rocha, apesar das vezes que tinha ejaculado, e pulsava como se fosse repetir outra vez.

Quando Jane subiu sobre a mesa e abriu as pernas sobre sua pélvis, V respirou pelo nariz com tanta força que ela se alarmou. Vendo que as janelas de seu nariz aspiravam dentro e fora, Jane se inclinou para lhe tirar a mordaça, mas ele afastou a cabeça de um puxão e a sacudiu, negando.

—Está certo? —perguntou Jane.

Quando assentiu ferozmente, desceu sobre seus quadris cobertos de sêmen e se colocou sobre a dura ponta de sua ereção, seu centro abrindo-se sobre ele, pegando-o. V pôs os olhos em branco e suas pálpebras se agitaram como se fosse perder os sentidos, enquanto se balançava contra ela o mais que podia.

Enquanto Jane cavalgava para frente e atrás sobre ele, tirou-se a camiseta e pôs as taças do sutiã de lado, de maneira que a modelavam para cima e para fora. Houve um rangido quando V se esticou contra as ataduras. Se estivesse livre, estava bastante certa de que a teria tombado de costas em um momento.

—Olhe-me o tomando —disse Jane, passando uma mão pelo pescoço. Quando seus dedos se aproximaram da remanescente marca da mordida, os lábios de V se saíram da mordaça de bola e suas presas se alongoram, cravando-se no látex vermelho enquanto rugia.

Continuou tocando-se onde a tinha mordido enquanto ficava de joelhos e se colocava sobre sua ereção. sentou-se sobre ele com força, e V teve um orgasmo assim que entrou nela, golpeando-a profundamente, alagando-a. Depois, ainda seguia totalmente ereto, mesmo quando deixou de estremecer.

Jane nunca havia se sentido mais sexual em toda sua vida como quando começou a esfregar-se contra ele. Adorava que V estivesse manchado com a cera e o resultado de seus orgasmos, que sua pele brilhasse de suor e de um brilhante vermelho em alguns lugares, e que houvesse uma confusão para depois limpar. Lhe tinha feito tudo isso, e V a adorava pelo que tinha acontecido. Essa era a razão pelo que isso se fazia correto.

Quando sua própria liberação chegou a grande velocidade, Jane olhou os olhos enormes e selvagens de V.

Desejou não ter que abandoná-lo jamais.

Quando Fritz colocou o Mercedes na curta entrada para carros do condomínio e o estacionou, V olhou através do pára-brisa dianteiro.

—Bonito lugar —disse a Jane.

—Obrigada.

Ficou em silêncio, perdendo-se nas lembranças do que tinha acontecido no apartamento de cobertura durante as duas últimas horas. As coisas que lhe tinha feito… Cristo, nunca nada tinha sido tão erótico. E nada tinha sido tão doce como o desenlace. Quando a sessão terminou, tinha-o liberado e o tinha levado para ducha. Debaixo do orvalho de água o sêmen se limpou e a cera se desprendeu, mas realmente a limpeza tinha ocorrido em seu interior.

Desejava que as marcas vermelhas que tinha deixado em seu corpo perdurassem. Desejava-as em sua pele de forma permanente.

Deus, não podia suportar deixá-la ir.

—Então, quanto tempo faz que mora aqui? —perguntou.

—Desde que comecei a residência. Assim, temos dez anos.

—É uma bom lugar para você. Perto do hospital. Como são seus vizinhos? —era uma agradável conversação como a que manteria em uma reunião, bla-bla. No entanto a casa em que ficaria no fim da reunião estava se incendiando.

—A metade das pessoas são jovens profissionais e a outra metade são anciões. O engraçado é que seja porque se casa ou vai a uma residência de anciões. —Indicou o apartamento ao lado esquerdo do seu— O senhor Hancock se mudou faz duas semanas para uma casa. O novo vizinho, quem quer-que-seja, provavelmente seja como ele, porque os apartamentos de um só piso tendem a ser ocupadas por gente mais velha. A propósito, estou tagarelando.

E ele estava entretido.

—Como disse, amo sua voz, assim sinta-se livre para fazê-lo.

—Só o faço quando estou com você.

—Pelo que me sinto afortunado. —Olhou seu relógio. Merda, o tempo escorria como a água de uma banheira, deixando muitíssimo frio com sua ausência— Então, me mostre?

—Claro.

Saiu do carro antes dela e examinou a área antes de ir para um lado para deixá-la sair. Disse a Fritz que se fosse, já que ele se desmaterializaría de volta para casa, e enquanto o doggen saía da entrada para carros, V a deixou ir na frente no caminho pela calçada.

Jane abriu a porta só com uma chave e um giro da maçaneta. Não tinha sistema de segurança. Somente um ferrolho. E no interior não havia passador nem correnta. Embora não tivesse inimigos como ele, isto não era o suficientemente seguro. Ia …

Não, não ia remediar. Porque em uns poucos minutos ia ser um estranho.

Para evitar perder a prudência, olhou ao seu redor. O mobiliário não tinha nenhum sentido. Contra as paredes do apartamento, toda de mogno e as pinturas a óleo faziam o lugar parecer um museu. Da época do Eisenhower.

—Os móveis…

—Eram de meus pais —disse enquanto deixava o casaco e a bolsa—Depois que morreram, mudei tudo o que pudesse caber aqui da casa de Greenwich. Foi um engano… sinto como se vivesse em um museu.

—Um… posso entender.

Caminhou pela sala de estar, observando coisas que pareciam pertencentes à casa colonial de um doutor na parte da cidade onde viveria Bruce Wayne[8]. A merda diminuía as linhas do apartamento lotando as salas que de outra forma teriam sido alegres.

—Realmente, não sei porque conservo tudo isto. Eu não gostava de viver assim enquanto crescia. —Deu um pequeno giro e logo parou.

Merda, ele tampouco sabia o que dizer.

Entretanto sabia o que devia fazer.

—Então… a cozinha é por ali, não?

Ela caminhou para a direita.

—Não é muito grande.

Mas era agradável, pensou V, quando entrou. Como o resto do apartamento, a cozinha era da cor branca e nata, mas ao menos ali não se sentia como se precisasse de um guia de museu. A mesa e as cadeiras do canto de café da manhã eram de pinheiro claro e do tamanho adequado para o espaço. Os balcões de granito eram lustrosos. Os eletrodomésticos eram de aço inoxidável.

—Reformei-a no ano passado.

Houve mais conversação de sala entretanto os dois ignoravam o fato que o “game over” estava brilhando em sua tela.

V se aproximou da cozinha e tratando de adivinhar, abriu o armário superior esquerdo. Bingo. A mistura para chocolate quente estava bem ali.

Pegou, colocou-a sobre o balcão, logo foi para a geladeira.

—O que está fazendo? —perguntou-lhe.

—Tem uma xícara? Caneca? —Pegou um litro de leite da geladeira, abriu-o, e o cheirou.

Enquanto retornava para a cozinha, em voz baixa lhe disse onde estava tudo, como se repentinamente estivesse tendo problemas para manter-se inteira. Envergonhava-lhe admiti-lo, mas se alegrava de que estivesse triste. O fazia sentir menos patético e solitário em meio deste infernal adeus.

Homem, era um filho da puta.

Tirou uma caneca esmaltada e uma grossa xícara, logo acendeu uma chama baixa na cozinha. Enquanto o leite esquentava, olhou fixamente a merda reunida sobre o balcão e sentiu que seu cérebro tomava umas pequenas férias. A disposição das coisas pareciam um anúncio da Nestlé, o tipo de coisa onde a mãe de subúrbios cuidavam do forte enquanto os filhos brincavam na neve até que o nariz ficasse vermelho e as mãos frias. Podia imaginar-lhe. A gelada equipe chegaria correndo exatamente quando a mãe dedicada expusesse o tipo de comida que fortalece, capaz de dobrar ao Norman Rockwell[9],até submetê-lo a um estado de submissão por excesso de sentimentalismo.

Até podia ouvir a voz em off: Nestlé serve o melhor do melhor.

Sim, bom, não havia filhos nem mães aqui. Tampouco um lar feliz, embora o apartamento fosse suficientemente bonito. Este era um chocolate da vida real. Do tipo que dá a alguém a quem ama porque não pode pensar em outra coisa que fazer e ambos estão destruídos. Era do tipo que servia enquanto suas vísceras estavam atadas, sua boca estava seca e estava pensando seriamente em se pôr a chorar, mas fosse muito macho para fazer esse tipo de cena.

Era do tipo que fazia com todo o amor que não tinha expresso e muito bem poderia não ter a voz ou a oportunidade de expressar.

—Não lembrarei nada? —perguntou-lhe com voz rouca.

Acrescentou um pouco mais da mescla e o mexeu com a colher observando como o redemoinho de chocolate era absorvido pelo leite. Não podia lhe responder, simplesmente não podia dizê-lo em voz alta.

—Nada? —incitou-o.

—Por isso tenho entendido, pode ter algum sentimento de vez em quando que é desencadeado por um objeto ou um aroma, mas não será capaz de reconhecê-lo. —Colocou o dedo indicador para checar a temperatura, o chupou para limpá-lo, e continuou mexendo—. Embora, como sua mente é muito forte, é muito provável que tenha sonhos confusos.

—E o que acontece com o fim de semana perdido?

—Não sentirá como se o tivesse perdido.

—Como isso é possível?

—Porque vou dar outro fim de semana para substitui-lo.

Quando não disse nada mais, olhou por cima do ombro. Estava de pé junto à geladeira, abraçando-se a si mesma. Tinha os olhos brilhantes.

Merda. Certo, tinha mudado de opinião. Não queria que se sentisse tão mal como ele se sentia. Faria qualquer coisa para que não se sentisse assim triste.

E, na verdade, tinha o poder de arrumá-lo.

Provou o que estava esquentando, aprovou a temperatura, e apagou a chama. Enquanto enchia a xícara, a suave mistura tinha a promessa da calma e satisfação que desejava para sua fêmea. Levou-lhe a xícara, e quando não tomou, o desenganchou um de seus antebraços. Tomou o chocolate quente na mão só porque a obrigou, e não o bebeu. Dobrando o pulso para dentro, embalou-o contra sua clavícula, torcendo o braço ao redor da coisa.

—Não quero que vá —sussurrou, soando de causar pena, quase ao ponto das lágrimas.

Pô-lhe a mão descoberta no rosto e apreciou a suavidade e a calidez de seu rosto. Sabia que quando se fosse dali, estaria deixando seu estúpido e o maldito coração com ela. Certo, algo pulsaria atrás de suas costelas e manteria o sangue em movimento, mas de agora em diante, somente seria uma função mecânica.

OH, espera. Já antes tinha sido dessa forma. Ela apenas lhe tinha dado à coisa da humanidade e vida por um breve espaço de tempo.

   Atraiu-a a seus braços e descansou o rosto sobre a parte superior de sua cabeça. Maldito inferno, nunca mais poderia cheirar chocolate sem pensar nela, sem desfalecer por ela.

No momento em que fechou os olhos um formigamento lhe percorreu a espinha dorsal, estremecendo-o ao longo da nuca e disparando-se para sua mandíbula. Estava saindo o sol, e esse era seu corpo lhe dizendo que o momento de ir já não era algo no futuro, a não ser algo de agora… de um premente agora.

Afastou-se e pressionou os lábios contra os dela.

—Amo você. E vou seguir amando, mesmo depois que você já não seja consciente de minha existência.

Suas pestanas bateram asas, contendo as lágrimas, até que houve muitas para poder detê-las. Secou seu rosto com os polegares.

—V… eu…

Aguardou um instante. Quando não terminou a frase, tomou seu queixo na palma da mão e a olhou aos olhos.

—OH, Deus, vais fazer o —disse— Vai a…

Jane piscou e olhou o chocolate quente que estava segurando. Algo estava gotejando sobre ele.

Jesus… Havia lágrimas correndo por seu rosto, caindo dentro da xícara, lhe molhando a camisa. Seu corpo inteiro estava tremendo, tinha os joelhos frouxos, seu peito gritava de dor. Por alguma louca razão desejava atirar-se no chão e ficar a gemer.

Limpando-as, deu uma olhada através da cozinha. Havia leite, mescla para preparar chocolate e uma colher sobre balcão. Da caneca que estava sobre a cozinha ainda se via um pouco de vapor. O armário da esquerda não estava fechado de tudo. Não podia lembrar ter tirado todas essas coisas nem ter preparado o que tinha dentro da xícara, mas bom, geralmente isso acontecia com as ações repetitivas e habituais. Fazia-as sem pensar…

Que demônios? Através das janelas do outro lado do canto do café da manhã, viu alguém de pé em frente a seu apartamento. Um homem. Um homem enorme. Estava embaixo da brilhante luz que derramava uma das luzes da rua, assim não podia ver seu rosto, mas sabia que a estava olhando.

Sem nenhuma razão aparente as lágrimas correram por seu rosto mais forte e rapidamente. E a confusão se fez pior quando o estranho se virou e foi caminhando rua abaixo.

Jane virtualmente atirou a taça sobre a o balcão e saiu correndo da cozinha. Tinha de alcançá-lo. Tinha que detê-lo.

Quando chegou à porta principal, uma tremenda enxaqueca a fez cair no chão como se a tivessem dado uma rasteira. Caiu esparramada sobre o frio chão de azulejos brancos do vestíbulo, logo se virou sobre um lado, apertando os dedos contra as têmporas e ofegando.

Ficou ali por só Deus sabe quanto tempo, somente respirando e rezando para que a dor retrocedesse. Quando finalmente cedeu levantou a parte superior do corpo do chão e se reclinou contra a porta de entrada. Perguntava-se se tinha tido uma embolia, mas não tinha havido interrupção cognitiva nem alterações visuais. Somente um assalto repentino de uma tremenda dor de cabeça.

Devia ser um remanescente da gripe que tinha padecido todo o fim de semana. Esse vírus que tinha rondado o hospital por semanas a tinha deixado fora de combate como uma roseira morta. O que tinha sentido. Fazia muito tempo que não adoecia, assim já era hora.

Falando de atrasos… Merda, acaso tinha ligdo para agendar uma nova data para a entrevista que tinha em Columbia? Não tinha nem ideia… o que significava que provavelmente não o tivesse feito. Demônios, nem sequer lembrava ter saído do hospital na noite de quinta-feira.

Não estava certa de quanto tempo esteve atuando como batente de porta mas em determinado momento o relógio que estava sobre o suporte começou a soar. Era o que tinha estado no estudio de seu pai em Greenwich, um antigo Hamilton feito de bronze sólido que, teria jurado, anunciava as horas com acento britânico. Sempre tinha odiado à maldita coisa, mas sempre estava na hora.

As seis da manhã. Hora de ir trabalhar.

Bom plano, mas quando colocou de pé, soube sem dúvida nenhuma que não ia ao hospital. Estava enjoada, fraca e exausta. Não havia forma que pudesse proporcionar cuidados na condição em que se encontrava; ainda estava doente como um cão.

Maldita seja… devia ligar para o hospital. Onde estava o page, o telefone…?

Franziu o cenho. Seu casaco e a bolsa que tinha preparado para ir a Manhattan estavam perto do armário do vestíbulo.

Entretanto, o celular não estava. O page tampouco.

Levou seu lastimoso traseiro ao segundo andar e procurou ao lado da cama, mas o par não estava ali. De volta ao andar de baixo, revistou a cozinha. Nada. E a bolsa de mão, que sempre usava a trabalho, também tinha desaparecido. Poderia havê-lo deixado no carro durante todo o fim de semana?

Abriu a porta que dava à garagem e a luz automática se acendeu.

Era estranho. O carro estava estacionado de frente. Geralmente entrava de ré.

O que provava quão fora de si tinha estado.

Certamente a bolsa estava no assento dianteiro, e se amaldiçoou enquanto retornava ao apartamento e ligava. Como podia ter estado tanto tempo sem ligar? Embora fosse coberta por outro médico, nunca permanecia sem contatar por mais de cinco horas.

   Sua caixa de recado tinha um monte de mensagens, mas por sorte nenhum era urgente. Quão importantes concerniam ao tratamento de pacientes tinham sido transferidos a quem quer que estivesse de plantão, e o resto, eram coisas das quais podia encarregar-se mais tarde.

Estava saindo da cozinha, em linha reta para o quarto, quando olhou a xícara de chocolate. Não tinha que tocá-la para saber que esfriou, assim perfeitamente podia jogá-la fora. Foi e a levantou, logo fez uma pausa sobre a pia. Por alguma razão não podia suportar jogá-la fora. Deixou-a exatamente onde tinha estado sobre o balcão, embora guardasse o leite na geladeira.

Já no andar de cima, no quarto tirou a roupa, deixando que aterrissasse em qualquer lugar, colocou uma camiseta, e se meteu na cama.

Estava acomodando-se entre os lençóis quando se deu conta que seu corpo estava rígido, especialmente a parte interior de suas coxas e a parte baixa das costas. Sob outras circunstâncias teria pensado que tinha tido um monte de sexo incrível… ou era isso ou tinha escalado uma montanha. Mas em vez disso simplesmente era a gripe.

Merda. Columbia. A entrevista.

Ligaria para Ken Falcheck mais tarde nessa mesma manhã, desculparia-se pelo que esperava fosse a segunda vez, e reprogramaria a entrevista. Estavam desejosos de que se unisse à equipe, mas não ir a uma entrevista com o chefe do departamento era insultante como o inferno. Mesmo estando doente.

Recolocándo-se contra os travesseiros, não podia ficar cômoda. Sentia o pescoço tenso, e levantou a mão para fazer uma massagem, apenas para terminar franzindo o cenho. Tinha um lugar dolorido no lado direito, na parte da frente, realmente… que demônios? Tinha uma coisa estampada ali, duas protuberâncias avultadas.

O que fosse. As erupções não eram de sentir saudades quando tinha gripe. Ou talvez a tivesse picado uma aranha.

Fechou os olhos e disse a si mesma que devia descansar. Descansar era bom. Descansar a liberaria dessa moléstia mais rapidamente. Descansar a devolveria a seu estado normal, reviveria seu corpo.

Bem quando começava a ficar adormecida, uma imagem lhe veio à mente, a imagem de um homem com uma cavanhaque e olhos diamantinos. Sua boca estava se movendo enquanto a olhava. Articulando as palavras… amo você.

Jane lutou por aferrar-se ao que estava vendo, mas estava se deslizando rapidamente para os escuros braços do sono. Lutou para manter a imagem e perdeu a batalha. A última coisa da que foi consciente foi das lágrimas derramando-se sobre o travesseiro enquanto a escuridão a reclamava.

Bom, não era tão mau.

John se sentou sobre o banco de imprensa na sala de pesos e observou Zsadist fazer flexões com os bíceps. As enormes cargas de ferro faziam um sutil som de tinido enquanto subiam e baixavam, e era o único ruído que se escutava. até agora não tinham falado; era como uma das caminhadas que realizavam, apenas que, sem os bosques. Entretanto o comboio estava se aproximando. John podia pressenti-lo.

Z deixou os pesos sobre os colchonetes e secou o rosto. Seu peito descoberto brilhava, os aros que tinha nos mamilos se balaçavam e caíam com a respiração.

Seus olhos amarelos o focaram.

Aqui vamos nós, pensou John.

—A respeito da transição…

Certo… então iriam entrar pouco a pouco no assunto do lesser.

O que acontece com ela? disse por gestos.

—Como se sente?

Bem. Vacilante. Diferente. Encolheu os ombros. Já sabe, é como quando corta a unhas e a pontas dos dedos se sentem estranhas por todo um dia, todas supersensíveis. É essa sensação por todo o corpo.

   OH, que demônios estava falando? Z tinha passado pela mudança. Sabia como se sentia depois.

Zsadist deixou a toalha e levantou os pesos para uma segunda volta de levantamentos.

—Tem algum tipo de problema físico?

Não que eu saiba.

Os olhos de Z se cravaram nos colchonetes enquanto alternava levantando o antebraço esquerdo e logo o direito. Esquerdo. Direito. Esquerdo. Parecia estranho que pesos tão sobrecarregados pudessem fazer um som tão suave.

—Sabe que Layla nos informou.

OH… merda.

O que foi que disse?

—Disse que não tiveram sexo. Mesmo embora parecesse que em certo momento você o desejava.

Enquanto o cérebro do John se fechava, seguiu distraídamente os levantamentos do Z. Direita. Esquerda. Direita. Esquerda.

Quem sabe?

—Wrath e eu. Isso é tudo. E não é assunto de ninguém mais. Mas temos que saber caso algo físico esteja errado e precise ser examinado.

John ficou de pé e passeou pelos arredores de forma desajeitada, com braços e pernas torpes e o sentido de equilíbrio de um bêbado.

—Por que parou, John?

Olhou o irmão, a ponto de lhe dar algum tipo de resposta evasiva, lhe tirando importância, quando, para seu horror, deu-se conta que não seria capaz de fazê-lo.

Os olhos amarelos de Z brilhavam com conhecimento.

Santa merda. Havers tinha contado, na verdade. Essa sessão com o terapeuta na clínica quando John tinha falado a respeito do que tinha acontecido nas escadas se divulgou.

Sabe, disse por gestos John furioso. Sabe, não é assim?

—Sim, sei.

Esse fodido terapeuta me disse que era confidencial…

—Uma cópia de seu histórico médico foi enviada aqui quando começou o programa. É o procedimento habitual para todos os estudantes em caso de que algo ocorra no ginásio, ou em caso de que comecem a transição enquanto estejam aqui.

Quem leu meu histórico?

—Só eu. E ninguém mais o fará, nem sequer Wrath. Guardei-o sob chave, e sou o único que sabe onde está.

   John se afrouxou. Ao menos isso era um consolo.

Quando o leu?

—Faz uma semana, quando me dei conta que sua mudança ia ocorrer em qualquer momento.

O… que dizia?

—Virtualmente tudo.

Merda.

—É por isso que não quer ir ao Havers, não? —Z deixou os pesos outra vez— Pensa que o hoeme vai pegá-lo e o levar arrastado para passar outra hora com o terapeuta.

Eu não gosto de falar disso.

—Não o culpo. E não estou pedindo que o faça.

John esboçou um pequeno sorriso.

Não vai me bombardear com todo tipo de “falar-é-bom-para-sua-situação”?

—Não. Eu mesmo não sou muito locaz. Portanto, não posso recomendar a outros. —Z apoiou os cotovelos em seus joelhos e se inclinou para frente— Façamos um trato, John. Quero que tenha absoluta confiança em que essa merda não irá a nenhuma parte, OK? Se alguém quer ver seu histórico, arrumarei-o para que não o façam, embora tenha que queimá-lo até transformá-lo em cinzas.

John bebeu através de um súbito nó na garganta. Com mãos rígidas, indicou:

   Obrigado.

—Wrath queria que falasse sobre o assunto da Layla devido ao fato de que estava preocupado porque pensou que podia haver algum problema em seus encanamentos depois da transição. Direi-lhe que estava nervoso e que essa foi a razão, está de acordo?

John assentiu.

—Já se masturbou?

John ruborizou das sobrancelhas até os tornozelos e considerou desmaiar. Enquanto media a distância até o chão, que pareciam uns dois metros de distância, imaginou que não seria um lugar ruim onde cair. Havia muitos colchonetes sobre os quais aterrissar.

—Já fez?

Negou lentamente com a cabeça.

—Faze-o uma vez para nos assegurar que não há nada de errado. —Z se levantou, secou o torso, e colocou a camiseta—Vou assumir que resolverá isso nas próximas vinte e quatro horas. Não perguntarei o que ocorreu. Se não me disser nada, tomarei que tudo está bem. Se não o estiver, diz-me isso e nós resolveremos isso. Temos um trato?

Um, não realmente. O que acontecia não pudesse fazê-lo?

Suponho.

—Uma última coisa. Sobre o arma e os lessers?

Merda, sua cabeça já estava dando voltas, e agora tinha que fazer frente à merda a respeito da nove milímetros? Levantou as mãos para justificar-se…

—Não me importa que estivesse armado. De fato, quero você armado se for ao ZeroSum.

John olhou fixamente ao irmão, aturdido.

Isso vai contra as regras.

   —Pareço-me como o tipo de pessoa que se preocupa com essa merda?

John sorriu um pouco.

Não realmente.

—Se o encontrar na mira de um desses assassinos outra vez, faz exatamente o que fez. Por isso tenho entendido, sua atuação foi uma merda impressionante, e estou orgulhoso de você por cuidar de seus amigos.

John ruborizou, seu coração cantava no peito: Nada sobre a face da terra, exceto a volta a salvo de Tohrment poderia havê-lo feito mais feliz.

—A esta altura suponho que saberá a missão que dei ao Blaylock. A respeito de seus papéis, a identificação e de que somente fossem ao ZeroSum.

John assentiu.

—Quero que continue indo a esse clube se for ao centro da cidade, ao menos pelo próximo mês ou assim, até que esteja forte. E embora esteja disposto a o felicitar pelo que aconteceu na outra noite, não o quero aí fora caçando lessers. Se me inteirar que o está fazendo, vou chutar seu traseiro como o de um menino de doze anos. Ainda tem muito treinamento pela frente, e não tem nem idéia de como comandar esse seu corpo. Se for de festa por aí e faz que o matem, vou estar muito irritado. Quero que me dê sua palavra, John. Agora mesmo. Não irá atrás desses bastardos até que eu diga que está preparado. Entendemo-nos?

John respirou profundamente e tratou de pensar no voto mais veraz que poderia oferecer. Tudo lhe parecia fraco assim somente indicou:

   Juro, que não os caçarei.

—Bem. Certo, por esta noite terminamos. Vá se deitar. —Quando Z se virou, John assobiou para captar sua atenção. O irmão olhou sobre o ombro.

—Sim?

John teve que forçar suas mãos para expressar por gestos o que tinha em mente… porque duvidava que tivesse a coragem para voltar a fazê-lo.

Pensa menos de mim? Por isso que ocorreu então… já sabe, nas escadas? Seja sincero.

Z piscou uma vez. Duas vezes. Uma terceira vez. E logo em um tom de voz que soou curiosamente suave, disse:

—Nunca. Não foi sua culpa, e não merecia isso. Ouviu-me? Não foi sua culpa.

John se encolheu enquanto as lágrimas lhe ardiam nos olhos, e teve que afastar o olhar, baixando a vista para seu corpo e os colchonetes. Por alguma razão, embora estivesse longe do chão, sentiu-se mais baixo que nunca.

   —John —insistiu Z—Ouviu? Não foi sua culpa. Não merecia isso.

Realmente John não tinha uma resposta, assim encolheu os ombros. Logo disse por gestos:

   Obrigado outra vez por não contar nada. E por não me fazer falar disso.

Quando Z não disse nada, levantou o olhar. Somente para ter que dar um passo atrás.

Todo o rosto do Zsadist tinha mudado, e não só porque seus olhos se haviam tornado negros. Seus ossos pareciam mais proeminentes, a pele mais tensa, a cicatriz chocantemente evidente. Uma fria rajada emanava de seu corpo, esfriando o ar, tornando a sala um congelador.

—Ninguém merece que lhe roubem a inocência. Mas se algo assim acontece? Cada um tem direito a escolher como vão lutar com isso, porque não é assunto de ninguém mais. Se não quiser dizer uma puta palavra mais sobre o assunto, eu não direi nada.

Z se foi caminhando a passos largos. Quando a porta se fechou atrás dele, a queda de temperatura se deteve.

John respirou profundamente. Nunca teria imaginado que Z terminaria sendo o irmão ao qual se sentiria mais unido. Depois de tudo, eles dois não tinham nada em comum.

Mas seguro como o inferno que ia aceitar amigos ali onde os encontrasse.

Algumas horas depois, Phury se reclinou no sofá do delicado escritório de Wrath e cruzou as pernas à altura do joelho. Era a primeira reunião da Irmandade desde que tinham atirado em V, e até agora tudo tinha sido forçado. Mas bom, havia um grande e monstruoso elefante rosa na sala que ainda não tinha sido tratado.

Olhou para Vishous. O irmão estava recostado contra as portas duplas olhando fixamente à frente, sua expressão em branco, do tipo que capta no rosto de alguém quando olha velhos filmes de faroeste na TV. Ou um filme clássico.

O efeito morto-vivente era fácil de reconhecer porque já tinha feito uma aparição antes nesta sala. Rhage tinha convertido em esporte essa rotina de cadáver respirando quando pensou que tinha perdido Mary para sempre. Também o fez Z quando tinha estado determinado a deixar que Bela se fosse.

Sim...os machos vampiros vinculados sem suas companheiras eram recipientes vazios, nada exceto músculos e ossos contidos por uma magra pele. E ainda quando tinha que sentir lástima por alguém nesse estado, considerando a carga de merda que usava V com isso do Primale, a perda de Jane parecia especialmente cruel. Exceto como merda teria a possibilidade de funcionar algo a longo prazo entre eles? Doutora humana. Guerreiro vampiro. Sem nada em comum.

A voz de Wrath ressoou

—V? Hey, Vishous?

V sacudiu a cabeça.

—O que?

—Vai até a Virgem Escriba esta tarde, não?

A boca de V apenas se moveu.

—Sim.

—Vai precisar de um representante da Irmandade com você. Assumo que irá Butch. Certo?

V olhou ao poli, que estava sentado em uma cadeira azul claro.

—Importaria-se?

Butch, que estava claramente preocupado por V, imediatamente saltou.

—Claro que não. O que precisa que faça?

Quando V não disse nada, Wrath encheu o vazio.

—O equivalente humano seria provavelmente o de padrinho de bodas. Irá para a inspeção hoje e logo à cerimônia, que será amanhã.

—Inspeção? Como, essa mulher é uma pintura ou alguma merda? —Butch fez uma careta— Não me desce toda esta coisa das Escolhidas, tenho que ser honesto.

—Antigas regras. Antigas tradições. —Wrath esfregou seus olhos debaixo dos óculos— Muitas coisas deveriam mudar, mas é território da Virgem Escriba, não meu. Esta bem… então… rotação. Phury, fica fora esta noite. Sim, sei que descansou depois de ter sido ferido, mas notei que saltou seus dois últimos descansos.

Quando Phury só assentiu, Wrath sorriu com suficiência.

—Não vais brigar por isso?

—Não.

De fato, tinha algo o que fazer. Assim era perfeito.

Do Outro Lado, na sagrada câmara de banho de mármore, Cormia lamentava não poder deixar sua própria pele. O que era um pouco irônico, quando tinha sido tão cuidadosamente preparada para o Primale. As pessoas pensariam que desejaria ficar dentro dela agora que estava tão desencardida. Tinha sido encharcada em uma dúzia de banhos rituais diferentes… tinham limpo e relimpado seu cabelo… lhe tinham posto máscaras que cheiravam a rosas no rosto, depois outras que cheiravam a lavanda, e ainda outras de salvia e jacinto. Tinham-lhe esfregado azeite por toda parte, enquanto se queimava incenso em honra ao Primale e se entoavam orações. O processo a tinha feito sentir como parte de um banquete cerimonioso. Um pedaço de carne, amadurecida e pronta para consumir.

—Estará aqui em uma hora —disse a Directrix— Não há tempo a perder.

O coração da Cormia parou. Logo esmurrou em seu peito. O estado de intumescimento induzido por todo o vapor e as águas quentes se retirou, deixando-a dolorosa e horrivelmente consciente que os últimos momentos da vida que sempre tinha conhecido, estavam a ponto de terminar.

—Ah, aqui esta a túnica! —disse uma das Escolhidas com emoção.

Cormia olhou sobre seu ombro. Do outro lado do enorme chão de mármore um par de Escolhidas entraram pelas portas de ouro com um traje branco com capuz pendurando entre elas. O adorno estava bordado com diamantes e ouro, e brilhou sob a luz das velas, cobrando vida com a luz. Atrás delas outra Escolhida sustentava uma extensão de tecido translúcido em seus braços.

—Traga o véu —ordenou a Directrix— e coloque-o. —Resplandecente.

A diáfana coberta foi posta sobre a cabeça de Cormia, e caiu sobre ela com o peso de mil pedras. Quando caiu ante seus olhos, o mundo a seu redor se empanou.

—A levante —lhe disseram.

Ficou de pé e teve que estabilizar-se; seu coração golpeando com força atrás das costelas, as palmas ficando suarentas. O pânico se incrementou quando a pesada túnica foi colocada pelas duas Escolhidas. Quando o vestido cerimonioso foi colocado por trás, segurou-lhe os ombros como braçadeiras, nem tanto colocando-se sobre sua figura a não ser encerrando seu corpo. Sentiu como se algum gigante estivesse de pé a suas costas pressionando-a com suas grandes mãos, parecidas com garras.

O capuz foi levantada sobre sua cabeça e tudo ficou negro.

A frente do traje foi fechado até o início do capuz, e Cormia tratou de não pensar em quando e de que maneira aqueles broches iriam ser liberados outra vez. Tratou de tomar lentos e profundos fôlegos. Entrava-lhe ar fresco através de algumas aberturas que tinha à altura do pescoço, mas não era suficiente. Não por uma medida e meia.

Sob seu adorno todo o som se ouvia amortecido, e seria difícil para alguém ouvi-la falar. Mas bom, não tinha nenhum papel pessoal nem na cerimônia de apresentação nem no ritual de emparelhamento que o seguiria. Era um símbolo, não uma mulher, por isso sua resposta individual não seria requerida ou animada. As tradições eram o governo supremo.

—Perfeita —disse uma das Escolhidas.

—Resplandecente.

—Digna de nós.

Cormia abriu a boca e sussurrou para si mesmo:

   —Sou eu, sou eu, sou eu...

As lágrimas brotaram e caíram, mas não podia alcançar seu rosto para as enxugar, por isso desceram por suas bochechas e sua garganta, perdendo-se na túnica.

Sem advertência, o pânico repentinamente foi das mãos, como um animal selvagem solto. Virou ao redor, entorpecida pela pesada túnica, mas conduzida por uma necessidade de fugir que não podia reprimir. Saiu na direção que pensou estava a porta, arrastando o peso com ela. Fracamente ouviu chiados de surpresa que ressoaram na câmara de banhos, junto com sons de garrafas, taças e jarras que se rompiam em pedaços.

Sacudiu-se, tratando de tirar a túnica, desesperada por aliviar-se.

Desesperada por ser liberta de seu destino.

No centro da cidade de Caldwell, na esquina nordeste do complexo do St. Francis, o doutor Manuel Manello, pendurou o telefone em seu escritório sem ter marcado nenhum número e sem ter respondido nenhuma chamada que tivesse chegado. Contemplou o console Nec. A coisa estava recoberta de botões, como tirada do sonho úmido de um viciado em Cidade Circuito com todas essas campainhas e assobios.

Queria lançá-la através da sala.

Queria fazê-lo, mas não o fez. Tinha deixado de lançar as raquetes de tênis, os controles remotos da TV, os escalpelos e os livros quando decidiu transformar-se no chefe mais jovem de cirurgia da história do St. Francis. Após, seus lançamentos só implicavam garrafas vazias e pacotes da máquina vendedora atirados para os cestos de papéis. E isso era apenas para praticar a pontaria.

Acomodando-se para trás na cadeira de couro, virou ao seu redor e olhou fixamente através da janela de seu escritório. Era um escritório agradável. Grande, elegante como a merda, todo revestido de painéis de mogno e de tapetes orientais, o Quarto do Trono, como era conhecido, tinha servido como colchão de aterrissagem do cirurgião chefe durante cinqüenta anos. Tinha estado nesta vantajosa posição durante aproximadamente três anos e se alguma vez conseguisse ter um descanso ia dar ao lugar um novo ar. Todo o brilho da Instituição lhe dava alergia.

Pensou no maldito telefone e soube que ia fazer uma ligação que não deveria. Era simplesmente uma fodida amostra de fraqueza, que logo o ia engasgar, embora nela desdobrasse toda sua habitual arrogância de macho.

Ainda assim, ia terminar por deixar que seus dedos percorressem o caminho.

Para postergar o inevitável, fez um pouco de tempo olhando fixamente através da janela. Desde sua vantajosa posição podia ver a frente da panorâmica entrada do St. Francis, assim como a cidade que estava mais abaixo. Facilmente esta era a melhor vista de todo o hospital. Na primavera as cerejeiras e as tulipas floresciam na frente do caminho de entrada. E no verão, ambos os lados das duas vias, os frondosos arces brotavam folhas verdes como esmeraldas até que se mudavam para o pêssego e o amarelo do outono.

No geral não passava muito tempo desfrutando da paisagem, mas realmente apreciava saber que estava ali. Às vezes um homem precisava centrar seus pensamentos.

Agora se encontrava em um desses momentos.

Passada a noite que tinha ligado ao telefone celular de Jane, calculando que estaria em casa depois da maldita entrevista. Nenhuma resposta. Tinha ligado esta manhã. Nenhuma resposta.

Bem. Se não quisesse revelar nada sobre a fodida entrevista em Columbia, ia diretamente à fonte. Ligaria ao chefe de cirurgia de lá ele mesmo. Os egos seguiam sendo o que eram, e seu antigo mentor não vacilaria em compartilhar alguns detalhes, mas, homem, isto ia ser como se o pintassem com grafiti no traseiro durante uma expedição de pesca.

Manny virou ao seu redor, teclou dez dígitos e esperou, dando golpezinhos com uma caneta Montblanc sobre o mata-borrão.

Quando responderam à ligação, não esperou um olá.

—Falcheck, assaltante cara de pau.

Ken Falcheck riu.

—Manello, segue tendo uma incrível facilidade de palavra. E eu sendo seu mentor, estou especialmente impressionado.

—Então, como é a vida na via lenta, velho?

—Boa, boa. Agora me conte, pequenino, deixam você comer comida sólida ou ainda come as de potinhos?

—Estou à altura das papinhas de aveia. O que significa que estarei bem forte para substituir seu osso do quadril quando se aborrecer de usar o andador.

Tudo isto era uma completa sandice, é obvio. Aos sessenta e dois ans, Ken Falcheck estava em plena forma e era um pé no saco na mesma linha que Manny. O dois se entenderam desde que Manny tinha estado no programa de graduação do cara há quinze anos.

—Então, com toda a deferência para as pessoas de idade —disse Manny arrastando as palavras—Por que está seduzindo a minha cirurgiã de emergências? E o que pareceu ela a você?

Houve uma leve pausa.

—Do que está falando? Na quinta-feira me chegou uma mensagem de um cara que disse que tinha que mudar a data da entrevista. Pensei que me ligava por isso. Para desfrutar de que tinha me rechaçado e de que tinha conseguido conservá-la.

Uma desagradável sensação se envolveu ao redor da nuca de Manello, como se alguém o tivesse dado uma colher com barro frio.

Manteve a voz calma.

—Vamos, eu faria isso?

—Sim, faria. Treinei você, lembra? Obteve todos os seus maus hábitos de mim.

—Só os profissionais. Ouça, o cara que ligou… conseguiu seu nome?

—Não. Deduzi que era seu ajudante ou algo assim. Obviamente não foi você. Conheço sua voz, e mais, o cara era educado.

Manny engoliu com força. Bem, precisava terminar a ligação em seguida. Jesus Cristo, onde demônios estava Jane?

—Então, Manello, posso assumir que a conservou?

—Confronta os dados, tenho muitas coisas que oferecer. —Ele mesmo era uma delas.

—Só que não a chefia de um departamento.

Deus, neste momento, toda esta frescura de politica médica não importava. Na opinião do Manny, Jane estava desaparecida em ação, e tinha que encontrá-la.

Com um perfeito sentido da oportunidade, seu assistente apareceu na porta.

—OH, sinto muito…

—Não, espera. Ouça, Falcheck, tenho que ir.

Desligou enquanto Ken ainda lhe dizia adeus e imediatamente começou a discar o número da casa de Jane.

—Escuta, tenho que fazer uma chamada telefônica…

—A doutora Whitcomb acaba de ligar para dizer que esta doente.

Manny levantou a vista do telefone.

—Falou com ela? Foi ela quem ligou?

Seu assistente o olhou um pouco divertido.

—É obvio. Esteve todo o fim de semana com gripe. Goldberg vai cobrir seus casos. Escute, está bem?

Manny deixou o receptor e assentiu com a cabeça embora se sentisse infernalmente enjoado. Merda, a idéia de que algo tivesse acontecido a Jane diluía seu sangue transformando-o em água.

—Está tudo bem, doutor Manello?

—Sim, estou bem. Obrigado pela informação a respeito de Whitcomb. —Quando se levantou, o chão serpenteou um pouco— Me esperam na sala de cirurgia em uma hora, agora vou comer. Tem algo mais para mim?

Seu assistente tratou de um par de questões com ele e depois o deixou.

Quando a porta se fechou Manny se afundou de novo na cadeira. Homem, precisava tomar as rédeas de sua cabeça. Jane Whitcomb sempre tinha sido uma distração, mas este tremente alívio ao saber que estava bem o surpreendia.

Certo. Precisava ir comer.

Dando uma chute mental no traseiro, ficou de pé novamente e levantou uma pilha de solicitudes de aspirantes a residente para ler durante a refeição. No processo de agarrá-los com a mão, algo caiu da mesa. Inclinou-se e o pegou, depois franziu o cenho. Era a cópia impressa da fotografia de um coração… que tinha seis cavidades.

Algo piscou na parte posterior da mente de Manny, uma espécie de sombra se moveu ao seu redor, um pensamento a ponto de manifestar-se, uma lembrança a ponto de cristalizar. Mas então apareceu uma aguda dor nas têmporas. Enquanto amaldiçoava, perguntou-se de onde infernos tinha saído a fotografia, e olhou a data e hora na parte de abaixo. Tinha sido feita aqui, em seu hospital, em sua sala de cirurgia, e o trabalho de impressão tinha sido feito em seu escritório. A máquina tinha um problema já que deixava um ponto de tinta no canto inferior esquerdo e o sinal estava ali.

Voltou-se para o computador e fez uma busca em seus arquivos. Não existia tal fotografia. Que merda era essa?

Olhou o relógio. Não havia tempo para seguir procurando, por que realmente tinha que comer antes de ir operar.

Enquanto abandonava o escritório , decidiu que ia ser um médico à antiga por esta tarde.

Esta noite ia fazer uma visita domiciliár, a primeira de sua carreira profissional.

V colocou um par de calças soltas de seda negra e uma camisa combinando, a qual se parecia com uma jaqueta de smoking dos anos quarenta.

Depois de colocar o triste medalhão do Primale ao redor do pescoço, deixou o quarto e acendeu um néscio. Enquanto caminhava pelo corredor escutou Butch amaldiçoar na sala de estar, a letanía em voz baixa continha muitos palavrões e uma interessante acepção de traseiro que V ia ter que lembrar.

V encontrou o cara no sofá, franzindo o cenho sobre o computador portátil de Marissa.

—O que está fazendo, poli?

—Acredito que este disco rígido mordeu o pó. —Butch levantou a vista— Jesus Cristo… se parece com o Hugh Hefner, o fundador da revista playboy.

—Não tem graça.

Butch fez uma careta.

—Sinto muito. Merda…V, o sint…

—Se cale e me deixe olhar o computador. —V pegou a coisa de cima de Butch e fez uma rápida exploração de manutenção— Morta.

—Deveria ter sabido. Lugar Seguro forma parte do fodido grupo de tecnologia da informação de merda. Seu servidor caiu. Agora isto. Enquanto isso Marissa está na mansão com a Mary tratando de calcular como contratar mais pessoal. Cara, não precisa disto.

—Pus quatro novos DELL no armário de fornecimentos que esta fora do escritório do Wrath. Lhe diga que pegue um, OK? Prepararia-o para ela agora, mas tenho que ir.

—Obrigado, cara. E sim, está tudo pronto para eu ir com você…

—Não tem que estar lá.

Butch franziu o cenho.

—Merda. Precisa de mim.

—Alguém mais pode substituir você.

—Não o abandonarei…

—Não seria abandono. —Vishous olhou para o pimpolim e fez girar uma das barras. Quando a fila de pequenos homens virou ao contrário, exalou.

—É algo assim como…não sei, se estiver lá, tudo se volta muito fodidamente real.

—Então quer que alguém mais o respalde?

V fez girar a barra outra vez, o som de um zumbido se elevou da mesa. Tinha escolhido ao Butch em um ato reflexo, mas a verdade era que o macho era uma complicação. V estava tão condenadamente unido ao tipo que faria que fosse mais difícil lhe fazer frente à apresentação e ao ritual.

V o olhou através da sala de estar.

—Sim. Sim, acredito que prefiro que seja outra pessoa.

No curto silêncio que seguiu, Butch adotou a aparência de alguém sustentando um prato de comida que estava muito quente: inquieto e inseguro.

—Bem… enquanto saiba que estaria ali por você, sem importar o que fosse acontecer.

—Sei que é de confiança. —V foi para o telefone, meditando suas opções.

—Está segur…

—Sim —disse, discando. Quando Phury respondeu à chamada, V lhe disse— Se importaria de ir comigo esta noite? Butch vai se atrasar. Sim. Uh-huh. Obrigado, homem. —Desligou. Esta poderia ser uma estranha opção, já que eles dois nunca tinham estado particularmente unidos. Mas bom, essa era a idéia.

—Phury o fará, nenhum problema. Vou passar por seu quarto agora.

—V…

—Deixa, poli. Retornarei em algumas horas.

—Desejaria como o inferno que não tivesse que…

—Não importa. Isto não vai mudar as coisas. —depois de tudo, Jane ainda teria ido. Continuaria sendo um macho vinculado sem sua companheira. Por isso sim, nada mudava, nada importava.

—Está absolutamente seguro de que não quer que eu vá?

—Só esteja aqui com o Goose para quando retornar. Vou precisar de um gole.

V deixou o Pit através do túnel subterrâneo e enquanto caminhava para a mansão, tratou de dar-se um pouco de perspectiva.

Esta Escolhida com a que ia se emparelhar era apenas um corpo. Como ele. Ambos fariam o que era necessário fazer, quando fosse necessário. Eram simplesmente partes masculinas encontrando-se com partes femininas, depois empurrar e repetir até que o macho ejaculasse. E quanto à carência completa e total de excitação? Não era um problema. Escolhidas tinham bálsamos que asseguravam uma ereção e incensos que provocavam que gozasse. Por isso mesmo embora não tivesse absolutamente nenhum interesse no sexo, seu corpo faria o que tinha nascido e tinha sido criado para fazer: assegurar que as melhores linhagens da espécie sobrevivessem.

Merda, gostaria que pudesse ser clínico, todo copo-e-seringa de injeção. Mas os vampiros tinham tentado a fecundação in vitro no passado, sem nenhum êxito. Bebes deviam ser concebidos à maneira clássica.

Homem, não queria pensar com quantas fêmeas ia ter que estar. Não podia ir lá. Se o fizesse, ia a…

Vishous se deteve no meio do túnel.

Abriu a boca.

E gritou até que esgotou sua voz.

Quando Vishous e Phury cruzaram juntos para o Outro Lado, tomaram forma em um branco jardim rodeado de brancas arcadas de colunas corintias. No centro havia uma fonte de mármore branco que salpicava água clara e cristalina dentro de uma profunda cisterna branca. No canto mais afastado, em uma árvore branca com flores brancas, um bando de pássaros cantores das cores do arco íris estavam reunidos como se fossem o polvilhado de uma madalena. Os doces chamados dos pinzones e os carboneros[10] harmonizavam com o repico da fonte, como se ambas as cadências tivessem o mesmo tipo de alegria.

—Guerreiros. —A voz da Virgem Escriba chegou detrás de V e provocou que a pele se esticasse como plástico sobre os ossos—Se ajoelhem e os saudarei.

V ordenou a seus joelhos que se dobrassem, e depois de um momento se articularam como as patas oxidadas de uma mesa de jogo. Phury, por outro lado, não parecia estar sofrendo um caso de rigidez e desceu brandamente.

Por outro lado, não estava prostrando-se frente a uma mãe que desprezava.

—Phury, filho de Ahgony, como vai?

Com uma voz perfeitamente fluída, o irmão respondeu na Antiga Língua.

—Estou indo bem, pois estou ante você com profunda devoção e o coração puro.

A Virgem Escriba riu longamente.

—Uma saudação correta na forma adequada. Encantador de sua parte. E certamente mais do que conseguirei de meu filho.

V sentiu mais que viu a cabeça de Phury virar-se rapidamente para ele. OH, sinto muito, pensou V. Suponho que esqueci de mencionar esse pequeno e feliz detalhe, irmão.

A Virgem Escriba se aproximou lentamente.

—Ah, então meu filho não contou sobre sua linhagem materna? Pergunto-me se por decoro. Preocupado por fazer naufragar o princípio geralmente aceito de minha então chamada virginal existência? Sim, essa é a razão, não é assim, Vishous, filho de Bloodletter?

V levantou o olhar, embora não tivesse sido convidado a fazê-lo.

—Ou possivelmente apenas me recuse a reconhecer você.

Isso era exatamente o que ela esperava que dissesse, podia detectá-lo não só por ler seus pensamentos, mas também porque em algum nível ambos eram um e o mesmo, indivisíveis apesar do ar e o espaço entre eles.

Pegue já.

—Sua reticência em reconhecer minha maternidade não muda nada —disse em tom duro— Um livro sem abrir não altera a tinta de suas páginas. O que aí está aí e segue.

Sem permissão, V se levantou e se encontrou com o rosto encapuzado de sua mãe, cara a cara, fortaleza contra fortaleza.

Phury estava sem dúvida empalidecendo como a farinha, ou o que fosse. Dessa forma não se via em decacordo com a decoração. Além disso, a Virgem Escriba não ia torrar seu futuro Primale ou a seu precioso filho. De maneira nenhuma. Então não se importava uma merda.

—Vamos acabar com isto, mãe. Quero retornar à vida real…

V se encontrou em um piscar, dobrado de costas e sem poder respirar. Entretanto não havia nada em cima de seu corpo e não parecia estar comprimido, sentia-se como se tivesse um grande piano sobre o peito.

Enquanto os olhos saíam de suas órbitas e lutava para arrastar algum ar aos pulmões, a Virgem Escriba flutuou por cima dele. O capuz se elevou sobre seu rosto por própria vontade, e o olhou fixamente com expressão aborrecida em seu fantasmal e resplandecente rosto.

—Quero sua palavra de que se comportara com respeito para comigo enquanto estejamos ante a reunião das Escolhidas. Admito que tem certas liberdades por definição, mas não duvidarei em decidir um futuro pior para você ao que quer renunciar se o revela em público. Estamos de acordo?

De acordo? De acordo? Sim, certo, esse tipo de merda pressupõe livre-arbítrio, e por tudo o que tinha aprendido no curso de sua vida, estava claro que não tinha.

Que se foda. Ela.

Vishous exalou lentamente. Relaxando os músculos. E aceitou a asfixia.

Manteve o olhar fixo ne dela… enquanto começava a morrer.

Depois de mais ou menos um minuto em seu autol imposto sufoco, o sistema nervoso autônomo começou a funcionar, os pulmões pressionaram contra as paredes do peito, tratando de conseguir algum de oxigeno. Apertou os molares, pressionou juntos os lábios, e estreitou a garganta para que esse ato reflexo fosse impotente.

—OH, Jesus. —disse Phury com voz trêmula.

O ardor nos pulmões de V se difundiu com o passar do torso e sua visão começou a tornar-se imprecisa enquanto o corpo se sacudia na batalha entre a vontade mental e o imperativo biológico de respirar. Finalmente a batalha se converteu menos em um foda-se mãe e mais uma luta para conseguir o que queria: paz. Sem Jane em sua vida, a morte era realmente a única opção.

Começou a perder os sentidos.

De repente o inexistente peso foi levantado; logo o ar irrompeu em seu nariz e em seus pulmões como se fosse uma sólida e invisível mão que empurrasse a merda nele.

Seu corpo tomou o comando, amassando seu autocontrole. Contra sua vontade aspirou o oxigênio como se fosse água, virando de lado, respirando a grandes goles, a visão clariou gradualmente até que pôde focar a prega da túnica de sua mãe.

Quando por fim separou o rosto do chão branco e levantou o olhar para ela, não era a brilhante forma a que estava acostumado. Estava apagada, como se o resplendor tivesse um regulador de luz e alguém tivesse tratado de desligar o interruptor.

Entretanto, seu rosto era o mesmo. Translúcida, bela e dura como um diamante.

— Procederemos à apresentação? —disse— Ou possivelmente quer receber seu casal prostrado sobre meu mármore?

V se sentou, aturdido mas sem preocupar-se se por acaso perdia o fodido conhecimento. Supunha que devia sentir alguma espécie de sensação de triunfo ao ganhar a batalha contra ela, mas não era assim.

Percorreu com o olhar o Phury. O homem estava assustado, os olhos amarelos nus como uvas, a pele cítrica e pálida. Parecia que estivesse de pé em meio de uma piscina de jacarés usando bifes por sapatos.

Colega, vendo como o irmão dirigia esta pequena disputa familiar, V não podia imaginar à Escolhida agüentando muito melhor o aberto conflito entre ele e seu Joan Crawford mãe-pesadelo. E V podia não ter nenhuma simpatia por esse conjunto de fêmeas, mas isso não era razão para as irritar.

Ficou de pé, e Phury caminhou para ele ao mesmo tempo. Quando V tombou para um lado, o irmão o segurou sob a axila e o estabilizou.

—Agora me seguirão. —A Virgem Escriba encabeçou o caminho para a arcada, flutuando sobre o mármore, sem fazer um ruído ou movimento em particular, uma diminuta aparição de forma sólida.

Os três seguiram pela galeria para um par de portas douradas que V nunca tinha visto antes. Eram maciças e com sinais de uma versão anterior da Antiga Língua, uma que conservava bastante relação com a simbologia escrita atual que V podia traduzir:

             Contemplem o santuário das Escolhidas,

               sagrado domínio do passado, presente e futuro da Raça.

As portas se abriram sem que as tocassem, revelando um esplendor pastoral que sob outras circunstâncias poderia ter acalmado muito, inclusive a V. Exceto pelo fato que tudo era branco, podia ter sido algum tipo de colégio universitário da Ivy League, com formais edifícios georgianos estendidos amplamente entre uma ondulada e esbranquiçada erva, e carvalhos e olmos albinos.

Um tapete de branca seda tinha sido estendido, e ele e Phury caminhavam sobre ele enquanto a Virgem Escriba flutuava como um fantasma aproximadamente a um metro e meio por cima dele. O ar tinha a temperatura perfeita e estava tão completamente calmo que não se notava, seu roçar sobre a pele exposta. Embora a gravidade ainda mantinha sujeito a V, sentia-se mais leve e um tanto otimista… como se, com uma corridinha, pudesse ir saltando através do pasto como essas fotos dos homens na lua.

Ou, merda, possivelmente esta sensação de passeio lunar era porque tinha o cérebro frito.

Quando alcançaram o topo da colina, revelou-se um anfiteatro mais abaixo. Ali estavam as Escolhidas.

OH, Jesus… As quarenta fêmeas mais ou menos estavam vestidas com túnicas brancas idênticas com o cabelo preso e as mãos enluvadas. A coloração variava do loiro ao castanho e ao ruivo, mas pareciam ser todas, a mesma pessoa por suas constituições altas, esbeltas e as túnicas combinando. Divididas em dois grupos, alinhavam-se de cada lado do anfiteatro, apresentando-se em três quartos de volta com o pé direito avançado ligeiramente. Lembraram-no as cariátides da arquitetura romana, essas esculturas de fêmeas que sustentavam os frontones dos tetos com suas régias cabeças.

As olhando fixamente, perguntava-se se tinham corações que palpitavam e pulmões que bombeavam. Porque estavam tão quietas como o ar.

Olhe, este era o problema com o Outro Lado, pensou. Nunca nada se movia ali. Havia vida… sem vida.

—Irá conhecê-las —ordenou a Virgem Escriba— As apresentações o aguardam.

OH… Deus… Outra vez não podia respirar.

A mão do Phury aterrissou em seu ombro.

—Precisa de um minuto?

Porra!Um minuto?Precisava de séculos… embora assumindo que tivesse esse tempo, não ia mudar em nada o resultado. Com um sentido de destino, imaginou esse vampiro civil que tinha encontrado no beco, que tinha topado na noite em que tinham atirado nele, que tinha se vingado matando o lesser.

Precisavam mais membros na Irmandade, pensou enquanto começava a caminhar de novo. E não era como se a cegonha fosse encontrar-se com o trabalho feito.

Abaixo frente a ele havia uma única cadeira na casa, uma espécie de trono fabricado em ouro que estava colocado perto do limite do cenário do anfiteatro. Desde esta posição vantajosa, deu-se conta que o que tinha suposto que era uma parede branca no fundo na realidade era uma vasta cortina de veludo que se pendurava imovel como se estivesse grafitada sobre um mural.

—Você. Sente-se disse a Virgem Escriba, estou obviamente mais que farta de seu traseiro.

Engraçado, sentía o mesmo a respeito dela.

V se sentou enquanto Phury jogava raízes como uma árvore depois do trono.

A Virgem Escriba flutuou para a direita, adotando uma posição ao lado do cenário, um diretor shakesperiano, orquestrando todo o drama.

Colega, que não daria agora por um áspid.

—Procedamos —gritou em voz entrecortada.

A cortina se dividiu ao meio e se abriu, revelando uma fêmea coberta por túnicas fechadas da cabeça aos pés. Flanqueada por duas escolhidas, sua prometida parecia estar de pé em um estranho ângulo. Ou possivelmente não estava de pé. Jesus, parecia como se estivesse em algum tipo de tabela inclinada em posição vertical para olhar. Como uma mariposa presa.

Quando a moveram, ficou claro que realmente estava segura sobre alguma coisa. Havia bandas ao redor da parte superior de seus braços, umas que estavam camufladas com jóias para combinar com a túnica, outras que pareciam estar sustentando-a.

Deve ser parte da cerimônia. Porque a que estava debaixo dessa túnica não estava apenas preparada para esta apresentação e o ritual de emparelhamento que seguiria, a não ser sem dúvida que estava emocionada como o inferno por ser a fêmea numero um. A primeira Escolhida do Primale tinha direitos especiais, e só podia imaginar que ascensão tão boa seria para ela.

Embora podia não ser justo, estava ofendido como o inferno pelo que estava baixo desse esplendor.

A Virgem Escriba assentiu, e as Escolhidas a esquerda e a direita de sua prometida começaram a lhe desfazer a toga. Enquanto trabalhavam, uma corrente de energia ondeou através da quietude do anfiteatro, a culminação de décadas de Escolhidas esperando que os antigos costumes começassem de novo.

V olhava sem prestar atenção a nada enquanto as túnicas eram retiradas para revelar uma forma de fêmea surpreendentemente linda coberta com um delicado e fino envoltório. O rosto de sua prometida permanecia oculto, de acordo com a tradição, porque não era ela que estava sendo entregue e sim todas as Escolhidas.

—É de seu gosto? —perguntou a Virgem Escriba secamente, como se soubesse que esta fêmea era a perfeição absoluta.

—Não importa.

Um murmúrio de inquietação cruzou entre as Escolhidas, uma brisa fresca passou através dos rígidos juncos.

—Possivelmente queira escolher suas palavras de novo? —disse bruscamente a Virgem Escriba.

—Servirá.

Depois de uma embaraçosa pausa, uma Escolhida se adiantou com um queimador de incenso e uma pluma branca. Enquanto cantava, fazia flutuar a fumaça para a fêmea encapuzada na cabeça até os pés nus, girando ao seu redor uma vez pelo passado, uma pelo presente e uma pelo futuro.

Enquanto o ritual avançava, V franziu o cenho e se inclinou para frente. O fronte do delicado e fino envoltório de sua prometida estava úmido.

Provavelmente devido aos azeites que tinham utilizado ao prepará-la para ele.

Recostou-se no trono. Merda, odiava os costumes antigos. Odiava toda esta fodida coisa.

Debaixo do capuz, Cormia estava em um estado de desespero. O ar que respirava era quente, úmido e sufocante, pior nesse aspecto que não ter nada que inalar. Tinha os joelhos frouxos como fibras de erva, as palmas empapadas. Se não fosse pelas ataduras, cairia.

Depois de sua aterrada tentativa de fuga nos banheiros, e sua captura final, uma bebida amarga tinha sido obrigada a descer por sua garganta por ordem da Directrix. Tinha-a tranqüilizado durante um tempo, mas o elixir se enfraquecia, e o medo a aguilhoava outra vez.

Embora a degradação total acontecendo quando sentiu as mãos descendo pela frente da túnica para liberar os broches de ouro, tinha chorado pela violação do olhar de um estranho sobre sua pele íntima. Logo as duas pesadas metades de sua túnica tinham sido se separadas do corpo e havia sentido o frescor sobre a pele, algo que não era um alívio ao peso que tinha envolto sobre ela.

Os olhos do Primale tinham estado sobre ela enquanto a voz da Virgem Escriba tinha gritado: “É de seu gosto?”

Cormia tinha esperado a resposta do irmão, rezando por alguma calidez nela.

Não houve absolutamente nenhuma: “Não importa”.

—Possivelmente queira escolher suas palavras de novo?

— Servirá.

Ao ouvir as palavras, o coração da Cormia deixou de palpitar, o medo substituído pelo terror. Vishous, filho de Bloodletter, tinha uma voz fria, uma que sugeria tendências muito piores mesmo das quais a fama de seu pai tinha detalhado.

Como poderia sobreviver ao emparelhamento, e muito menos representar bem às veneráveis Escolhidas durante o curso disso? No banheiro, a Directrix tinha sido brutal no resumo de tudo o que Cormia desonraria se não se comportasse com a dignidade apropriada. Se não se encarregasse de sua responsabilidade. Se não era a representante apropriada de todas.

Como poderia suportar tudo isto?

Cormia ouviu a Virgem Escriba falar de novo:

—Vishous, o olhar não foi depositado em seu nome. Phury filho de Ahgony, deve inspecionar a escolhida que foi oferecida, como testemunha do Primale.

Cormia tremeu, temerosa de ter outro par de desconhecidos olhos masculinos sobre ela. Sentia-se impura embora tenha sido tão cuidadosamente lavada; suja, embora nenhuma sujeira destilasse dela. Sob o capuz desejava ser pequena, tão pequena que envergonharia à cabeça de uma agulha.

Pois se fosse pequena, seus olhos não a encontrariam. Se fosse diminuta, poderia esconder-se entre coisas maiores… desaparecer de tudo isto.

Os olhos de Phury estavam cravados na parte posterior do dourado trono, e na realidade não os queria em nenhum outro lugar. Tudo isto estava errado. Tudo errado.

—Phury, filho de Ahgony? —a Virgem Escriba pronunciou o nome de seu pai como se o peso da linhagem completa da família descansasse nele, Phury seguiu com o programa.

Abriu as pálpebras olhando para a fêmea...

Cada um de seus processos mentais se deteve em seco.

Seu corpo foi o que respondeu. Imediatamente. Engrossou-se dentro das calças de seda, a ereção surgiu tão rápido como um suspiro, mesmo enquanto se sentia completamente envergonhado. Como podia ser tão cruel? Deixou cair as pálpebras, cruzou os braços sobre o peito, e tratou de averiguar como poderia chutar o próprio traseiro e permanecer de pé.

—Como lhe parece, guerreiro?

—Resplandecente. —A palavra saiu de sua boca de nenhuma parte. Logo acrescentou— Digna da mais bela tradição de Escolhidas.

—Ah, agora sim, essa é a resposta correta. Como a aceitação foi feita, declaro esta fêmea como a escolha do Primale. Terminem o banho de incenso.

Com a vista periférica, Phury se deu conta que apareciam duas Escolhidas com varas das quais emanavam fumegantes esteiras brancas. Quando começaram a cantar em altas e cristalinas vozes, respirou profundamente, peneirando através de um jardim em flor de essências femininas.

Encontrou a essência da prometida. Tinha que ser ela, porque era a única em todo o lugar que desprendia um puro terror…

—Parem a cerimônia —disse V com voz dura.

A Virgem Escriba virou a cabeça para ele.

—Terminarão logo.

—O inferno que o farão. —O irmão se levantou do trono e se dirigiu para o cenário, obviamente tendo captado também a essência. Enquanto ia para lá, as escolhida deixaram escapar gritos de alarme e romperam as filas. Enquanto as fêmeas se dispersavam e as brancas túnicas se agitavam pelos arredores, Phury pensou em uma pilha de guardanapos de papel em um picnic, saindo ao vôo quisessem ou não, saltando sobre a erva.

Exceto que, isto não era um domingo no parque.

Vishous fechou a túnica da prometida, logo rasgou as ataduras. Como fraquejou, pegou-a pelo braço e a segurou.

—Phury, encontraremo-nos em casa.

O vento começou a arremeter, procedendo da Virgem Escriba, mas V se manteve firme, de frente a seu… bem, sua mãe, aparentemente.

Mãe, Cristo, nunca teria imaginado.

V tinha um aperto mortal na pobre fêmea e o rosto cheio de ódio enquanto cravava o olhar na Virgem Escriba.

—Phury, parte daqui.

Embora Phury fosse no fundo um pacificador, tinha melhor juízo para interceder nesse tipo de brigas familiares. O melhor que podia fazer era rezar para que seu irmão não voltasse em uma urna.

Antes de ir-se, deu um último olhar à forma encapuzada da fêmea. V agora a segurava com ambas as mãos, já que parecia que desmaiou. Jesus Cristo… Que confusão.

Phury se voltou e se apressou a retornar andando pelo branco tapete de seda para o jardim da Virgem Escriba. Primeira parada? O escritório de Wrath. O Rei tinha que saber do acontecido. Embora evidentemente a maior parte da história ainda não tivesse sido interpretada.

Quando Cormia recuperou a consciencia, estava deitada sobre as costas, a túnica ainda posta, o capuz em seu lugar. Embora pensasse que já não estava naquela tabela a que tinha sido atada. Não... não estava em...

Lembrou-se de tudo. O Primale interrompendo a cerimônia e liberando-a. Um imenso vento soprando através do anfiteatro. O irmão e a Virgem Escriba começando a discutir.

Cormia tinha desmaiado naquele momento, perdendo o que se seguiu. O que tinha ocorrido ao Primale? Certamente não tinha sobrevivido, já que ninguém desafiava à Virgem Escriba.

—Deseja tirar algo do que usa? —disse uma áspera voz masculina.

O medo disparou por sua coluna. Virgem misericordiosa, ele até estava lá.

Instintivamente se enroscou formando uma bola para proteger-se.

—Relaxe. Não vou fazer nada a você.

A julgar por seu duro tom de voz, não podia confiar em suas palavras: a ira marcava as sílabas que pronunciava, as tornando agudas , e embora não pudesse ver sua forma, podia sentir o formidável poder nele. Era verdadeiramente o filho do guerreiro Bloodletter.

—Olhe, vou tirar o capuz para que possa respirar, certo?

Tentou afastar-se, tentou arrastar-se de onde quer que estivesse, mas a túnica se enredou e a reteve.

—Pare, fêmea. Somente estou tentando fazê-lo mais fácil para você.

Ficou mortalmente quieta enquanto suas mãos caíam sobre ela, certa de que apanharia. Entretanto somente afrouxou os dois broches superiores e levantou o capuz.

O doce e limpo ar percorreu seu rosto através do magro véu, um luxo como a comida para o faminto, mas não podia aspirar muito. Estava toda tensa, os olhos fechados com força, a boca retraída em uma careta enquanto preparava a si mesma para só a Virgem sabia o que.

Mas, nada ocorreu. Ainda estava com ela... podia captar seu temível aroma... e entretanto não a tocou, nem pronunciou outras palavras.

Escutou um chiado e uma inalação. Depois cheirou algo picante e defumado. Como incenso.

—Abre os olhos. —Sua voz lhe chegou de trás e era uma ordem.

Levantou as pestanas e piscou várias vezes. Estava no cenário do anfiteatro, de frente a um trono dourado vazio e um tapete branco de seda que usava a levantada elevação.

Sentiu fortes pisadas aproximando-se.

E ali estava ele. Elevando-se imponente sobre ela, maior que qualquer coisa que tivesse visto que respirasse, seus pálidos olhos e severo rosto tão frio que retrocedeu.

Levou um magro e branco cilindro aos lábios e inalou. Enquanto falava, a fumaça saía de sua boca.

—Disse-lhe isso. Não vou fazer mal a você. Qual é seu nome?

Através de uma garganta oprimida, disse com voz áspera:

—Escolhida.

—Isso é o que é —disse bruscamente— Quero seu nome. Quero saber o seu nome.

Era-lhe permitido perguntar isso? Estava ele... O que estava pensando? Podia fazer tudo o que quisesse. Era o Primale.

—C-C-Cormia.

—Cormia.

Inalou do branco e magro cilindro de novo, a ponta laranja flamejou com intensidade.

—Me escute. Cormia, não fique assustada. Ok?

—É...? —lhe quebrou a voz. Não estava certa se podia lhe fazer perguntas, mas teria que saber— É um deus?

As negras sobrancelhas desceram sobre os brancos olhos.

—Infernos, não.

—Mas então como fez...

—Fale alto. Não posso ouvir você.

Tentou que sua voz soasse mais forte.

—Então como intercedeu com a Virgem Escriba? —enquanto a olhava com o cenho franzido, apressou-se a desculpar-se— Por favor, não quis ofender...

—Não importa. Olhe, Cormia, não esta convencida deste emparelhamento comigo, não é? —quando não disse nada, apertou a boca com impaciência— Vamos, me fale.

Abriu a boca. Não saiu nada.

—OH, pelo amor de Deus.

Passou a mão enluvada através do escuro cabelo e começou a andar.

Sem dúvida era uma deidade de alguma classe. Parecia tão feroz que não se teria surpreendido se atraísse raios do céu.

Deteve-se sobressaindo sobre ela.

—Disse-lhe isso, não vou machucar você. Maldição, o que crê que sou? Um monstro?

—Nunca antes tinha visto um macho —deixou escapar— Não sei o que é.

Aquilo o deixou frio.

Jane despertou só porque escutou chiar a porta de uma garagem, o alto e agudo gemido chegou do apartamento que estava à esquerda do dela. Virando-se sobre si mesma, olhou o relógio. As cinco da tarde. Tinha dormido a maior parte do dia.

Bom, se podia chamar o que fez de dormir. A maior parte do tempo, tinha estado presa em uma estranha paisagem onírica, no qual imagens que estavam meio formadas e confusas, atormentavam-na. Um homem estava comprometido de algum jeito, um homem grande que sentia como parte dela e entretanto completamente alheio. Não tinha sido capaz de ver seu rosto, mas conhecia seu aroma: escuras especiarias, perto, em seu nariz, tudo a seu redor, sobre tudo seu corpo...

Aquela enxaqueca que parecia um triturador de ossos estalou, e soltou o que estava pensando como se fosse um atiçador quente e estivesse sujeitando o extremo equivocado. Felizmente, a dor atrás de seus olhos cedeu.

Para ouvir o ruído do motor de um carro, levantou a cabeça do travesseiro. Através da janela próxima à cama viu uma minivan dando marcha ré na entrada para carros junto à sua. Alguém tinha mudado para o apartamento do lado, e Deus, esperava que não fosse uma família. As paredes entre as moradias não eram tão finas como em um edifício de apartamentos, mas nem por indício eram sólidas como as da caixa forte de um banco. E podia passar muito bem da presença de filhos gritalhões.

Endireitando-se, sentiu-se ainda mais miserável e dentro de uma nova categoria de lixo. Algo doía intensamente em seu peito, e não pensava que fosse muscular. Movendo-se de um lado para o outro, tendia a pensar que antes já havia sentido isso, mas não podia situar quando ou onde.

Tomar banho era um suplício. Infernos, somente chegar ao banheiro foi um esforço. A boa notícia foi que a rotina ensaboar-e-esclarecer a reviveu um pouco, e seu estomago pareceu abrir-se à idéia de um pouco de comida. Deixando que o cabelo secasse no ar, desceu e pôs-se a esquentar um pouco de café. O plano era colocar a cabeça na primeira velocidade, retornar algumas ligações telefônicas. Então viesse o inferno ou um maremoto, ia trabalhar amanhã, então queria preparar-se para a ação o melhor que pudesse antes de ir para o hospital.

Com a xícara na mão, dirigiu-se à sala de estar e se sentou no sofá, embalando o café entre as palmas, esperando que o Capitão Cafeína viesse a resgatá-la e a ajudasse a sentir-se humana. Quando olhou para baixo às almofadas de seda, estremeceu. Estes eram as que sua mãe tinha alisado tão freqüentemente, aquelas que tinham servido como um barômetro para medir se tudo estava bem ou não, e Jane se perguntou quando se sentou nas malditas coisas pela última vez. Deus, pensava que a resposta fosse nunca. Por isso sabia, o último traseiro que tinha depositado seu peso ali bem poderia ter sido o de um de seus pais.

Não, provavelmente o de um convidado. Seus pais só se sentavam nas poltronas gêmeas na biblioteca, seu pai na da direita com o cachimbo e o jornal, sua mãe à esquerda com um quadrado de petit point, seu tipo de bordado, no colo. Os dois tinham sido um pouco como tirado do museu de cera de Madame Troussaurs, parte de uma exibição sobre ricos maridos e esposas que nunca dirigiam a palavra um ao outro.

Jane lembrou as festas que tinham dado, toda aquela gente formando redemoinhos naquela grande casa colonial, com garçons uniformizados oferecendo crepes e coisas cheias com massa de cogumelos. Sempre era a mesma multidão, a mesma conversação e o mesmo tipo de curtos vestidos negros e trajes do Brooks Brothers. A única diferença tinham sido as estações, e a única interrupção no ritmo ocorreu depois da morte de Hannah. Depois de seu enterro, as festas se interromperam durante aproximadamente seis meses por ordem de seu pai, mas depois voltaram a subir no trem. Preparados ou não, aquelas festas começaram de novo, e embora sua mãe tivesse parecido bastante frágil para quebrar-se, aplicou sua maquiagem e seu curto vestido negro e se posicionou na porta principal, toda falsos sorrisos-e-afagos.

Deus, Hannah tinha adorado aquelas festas.

Jane franziu o cenho e colocou uma mão sobre o coração, dando-se conta de quando havia sentido antes esta espécie de dor no peito. O fato de não ter Hannah a seu lado, tinha causado o mesmo tipo de dolorosa pressão.

Era estranho que despertasse com esta tristeza e sensação de perda. Não tinha perdido ninguém.

Tomando um gole de café, desejou ter feito chocolate quente...

Sobreveio-lhe uma imprecisa imagem de um homem lhe oferecendo uma xícara. Havia chocolate quente nela, e o tinha feito para ela porque estava... estava deixando-a. OH... Deus, estava-a abandonando…

Uma aguda dor disparou através de sua cabeça, interrompendo a agitada visão... bem quando a campainha começou a soar. Enquanto esfregava a ponta do nariz, deu uma olhada furiosa para o vestíbulo. Realmente não se estava sentindo muito sociável nesse momento.

A coisa voltou a soar.

Obrigando-se a ficar de pé, arrastou-se para a porta de entrada. Enquanto abria o ferrolho, pensou, homem, se fosse um missionário, ia dar a comunhão com...

—Manello?

O chefe de cirurgia estava de pé na porta principal com sua caracterítica fanfarronice, como se o capacho de bem-vinda lhe pertencesse apenas porque ele o dizia. Vestido com o pijama cirúrgico e tamancos, também luzia um elegante casaco da mesma cor marrom de seus olhos. Seu Porsche ocupava a metade do caminho de entrada.

—Vim ver se estava morta.

Jane teve que sorrir.

—Jesus, Manello, não seja tão romântico.

—Parece como um pedaço de merda.

—E agora com os elogios. Pare. Esta me fazendo ruborizar.

—Agora vou entrar.

—É obvio que o fará —murmurou, pondo-se de lado.

Deu um olhar ao redor enquanto tirava o casaco.

—Sabe, cada vez que entro aqui, sempre penso que este lugar é muito pouco parecido com você.

—Então espera algo rosa e com babados? —fechou a porta. E o ferrolho.

—Não, quando vim a primeira vez, esperava que estivesse vazio. Como minha casa.

Manello vivia no Commodore, aqueles apartamentos de luxo no alto da colina, mas sua casa era apenas um custoso armário, verdadeiramente, decorado pela Nike. Tinha os equipamentos de esporte, uma cama e uma cafeteira.

—Certo —disse — Não serve precisamente de material da casa e decoração.

—Então me diga como é você, Whitcomb. —Enquanto Manello a olhava, seu rosto não mostrava emoção, mas os olhos ardiam, e lembrou a última conversa que tinha tido com ele, aquela onde lhe disse o que sentia algo por ela. Os detalhes do que tinha sido dito eram um pouco confusos e tinha a vaga impressão de que tinha sido segurada em um quarto da UTIC por cima de um paciente...

Começou-lhe a doer de novo a cabeça e como tremeu Manello disse:

—Sente-se. Agora.

Possivelmente fosse uma boa idéia. Encaminhou-se de volta ao sofá.

—Quer café?

—Na cozinha tem?

—Trare...

—Posso me servir. Tenho anos de experiência. Você, sente-se.

Jane se recostou no sofá e fechou as lapelas de seu robe enquanto esfregava as têmporas. Merda, alguma vez ia se sentir ela mesma outra vez?

Manello entrou exatamente quando se inclinava e punha a cabeça entre as mãos. O que naturalmente o colocou em modo médico absoluto.Deixou sua xícara sobre um dos livros de arquitetura da mãe de Jane e se ajoelhou no tapete oriental.

—Me fale. O que está acontecendo aqui?

—Cabeça —gemeu Jane.

—Me deixe ver seus olhos.

Tentou sentar-se direita outra vez.

—Está diminuindo…

—Se cale. —Brandamente Manello lhe pegou os pulsos com suas mãos e lhe separou os braços do rosto—Vou examinar suas pupilas. Incline a cabeça para trás.

Jane se rendeu, simplesmente se deixou levar e relaxou contra o sofá.

—Não me sentia tão horrível em anos.

O polegar e o indicador de Manny foram para o olho direito e cuidadosamente afastou a pálpebra enquanto levantava uma lanterninha. Estava tão perto que podia ver suas longas pestanas, a sombra de uma barba incipiente e os finos poros de sua pele. Cheirava bem. A colônia.

De que marca seria?Perguntou-se, divagando.

—Que bom que tenha vindo preparado —disse arrastando as palavras e acendendo o pequeno foco.

—Sim, está bem, é como um escoteiro… Hei, tome cuidado com essa coisa.

Tratou de piscar quando o brilho da lanterna lhe chegou no olho, mas não a deixou.

—Faz que a cabeça doa mais? —pergunto, indo para o lado esquerdo.

—OH, não. Isso me faz sentir ótima. Não posso esperar que você… Demônios, isso é muito brilhante.

Apagou a lanterna e voltou a colocar a coisa no bolso superior do pijama.

—As pupilas se dilatam adequadamente.

—Que alívio. Suponho que se quisesse ler sob a luz de um refletor poderia fazê-lo, certo?

Tomou o pulso, pôs o dedo indicador sobre o pulso e levantou seu Rolex.

—Com este exame médico obterei um desconto no seguro? —perguntou-lhe.

—Shh.

—Porque acredito que estou sem dinheiro…

—Shh.

Era estranho ser tratada como um paciente, e manter a boca fechada se fazia pior. Homem, quanto podia dizer-se a respeito de encobrir o desconforto através das palavras…

Um quarto escuro. Um homem na cama. Ela falando… falando a respeito… do funeral de Hannah.

Outro agudo disparo lhe cravou na cabeça e aspirou um pouco mais de ar.

—Merda.

Manello soltou seu pulso e lhe pôs a palma sobre a fronte.

—Não está quente —lhe pôs as mãos nos lados do pescoço, bem abaixo da mandíbula.

Enquanto franzia o cenho e apalpava, disse:

—Não tenho a garganta irritada.

—Bom, não tem as glândulas inflamadas. —Seus dedos foram à coluna à altura do pescoço até que deu um pulo e o inclinou sua cabeça para um lado.

—Merda… Que demônios?

—O que?

—Tem um hematoma aqui. Ou algo. Demônios. O que mordeu você?

Levantou a mão.

—OH, Sim, não sei o que é isso. Nem quando fiz isso.

—Parece que está curando bem. —Apalpou-lhe a base do pescoço, em cima das clavículas— Sim, por aqui tampouco há inflamação. Jane, odeio lhe dizer isso mas não tem gripe.

—Seguro que tenho.

—Não, não tem.

—É traumatóloista, não um czar das enfermidades infecciosas.

—Não está tendo uma resposta contra uma infecção, Whitcomb.

Apalpou sua própria garganta. Pensou no fato de que não estava espirrando, nem tossindo nem vomitando. Mas, demônios, onde a deixava isso?

—Quero que faça um TAC na cabeça.

—Garanto que lhe diz isso a todas as garotas.

—Às que apresentam seus sintomas? Absolutamente.

—E eu aqui pensando que era especial —lhe dirigiu um fraco sorriso e fechou os olhos— Estarei bem, Manello. Somente preciso voltar para o trabalho.

Fez-se um longo silêncio, durante o qual se deu conta de que ele tinha as mãos em seus joelhos. E ainda estava muito perto, inclinando-se sobre ela.

Levantou as pálpebras. Manuel Manello a estava olhando não como o faria um médico, mas sim como faria um homem que se preocupava com ela. Merda, era atraente, especialmente então… salvo que algo não estava bem. Não com ele… com ela.

Bom, óbvio. Tinha dor de cabeça.

Inclinou-se para frente e lhe acariciou o cabelo.

—Jane…

—O que?

—Deixaria-me arrumar uma consulta para que lhe façam um TAC? —quando começava a negar-se, interpôs— Considere-o como um favor para mim. Não poderia me perdoar se acontecesse algo ruim a você e eu não tivesse insistido.

Merda.

—Sim. OK. Está bem. Mas não necessito…

—Obrigado. —Houve uma pausa. E logo se inclinou para frente e a beijou na boca.

No Outro Lado, Vishous olhou fixamente a Cormia e quis correr. Depois de sua alucinante revelação de que nunca tinha visto um macho antes, sentia-se horrível. Alguma vez lhe tinha ocorrido pensar que só tinha conhecido fêmeas, mas se tinha nascido pouco depois que o último Primale morrera, como poderia ter conhecido alguém do outro sexo?

É obvio que havia se sentido aterrorizada por ele.

—Jesus Cristo —murmurou, inalando profundamente de seu néscio e lhe dando uns golpezinhos depois. Estava atirando a cinza sobre o cenário de mármore, mas não se importou uma merda— Subestimei totalmente quão duro seria isto para você. Assumi…

Tinha assumido que estaria quente por trotar com ele ou por alguma merda. Em vez disso, não se encontrava melhor que ele.

—Sim, estou malditamente arrependido.

Quando as pálpebras se abriram pela surpresa, a cor jade de seus olhos brilhou.

Não esperava que acontecesse em um tom gentil, disse-lhe:

—Esta….. deseja… —moveu a mão em que tinha o cigarro daqui para lá entre eles— …emparelhamento? —Quando permaneceu em silêncio, sacudiu a cabeça— Olhe, posso vê-lo em seus olhos. Quer fugir de mim, e não simplesmente porque esteja assustada. Quer fugir pelo que teremos que fazer, não?

Ela levou as mãos ao rosto, a pesada túnica foi se pregando e deslizando pelos magros braços até ficar estrangulado nas magras curvas dos cotovelos. Com um fio de voz disse:

—Não poderia suportar falhar às Escolhidas. Eu… farei o que deva ser feito pelo bem do conjunto.

Bem, essa era a mesma música para os dois.

—Como o farei eu —murmurou.

Nenhum dos dois disse outra palavra e não soube o que fazer. Para começar, não era bom com as fêmeas, e agora que era mercadoria avariada por ter deixado Jane ir era ainda pior.

Bruscamente virou a cabeça, consciente de que não estavam sozinhos.

—Você, atrás da coluna. Saia. Agora.

Uma Escolhida deu um passo à frente, com a cabeça inclinada, tinha o corpo tenso sob a tradicional capa branca.

—Senhor.

—O que está fazendo aqui?

Enquanto a Escolhida olhava fixa e submissamente o chão de mármore, pensou, que o Senhor me salve dos submissos. Era engraçado, durante o sexo tinha demandado isso. Agora essa merda o incomodava como o inferno.

—Será melhor que tenha vindo consolá-la —grunhiu— Se for para qualquer outra coisa, deve sair daqui como se fugisse dos infernos.

—É para consolá-la —disse a Escolhida brandamente— Me preocupo com ela.

—Qual é seu nome?

—Escolhida.

—Não me irrite! —quando ambas, ela e Cormia saltaram, forçou seu gênio a enterrar-se profundamente em suas vísceras— Qual é o seu nome?

—Amalya.

—Bem, Amalya. Quero que cuide dela até que eu volte. É uma ordem.

Quando a Escolhida fez algumas reverencia e promessas, tomou uma última imersão de néscio, lambeu dois dedos e os apertou sobre a ponta. Quando pôs a bituca no bolso da bata, perguntou-se sem motivo algum por que demônios todos tinham que usar fodidos pijamas no Outro Lado.

Dirigiu um olhar a Cormia.

—Vejo você em dois dias.

V partiu sem olhar para trás, subindo pela grama branca da colina, evitando o tapete branco de seda que tinha sido estendido. Quando chegou ao pátio da Virgem Escriba, rezou como um demônio para não encontrar-se com ela, e deu graças a Deus de que não estivesse por perto. A última coisa que precisava era um encontro com alguém da índole da Mamazilla. (mamãe + godzilla)

Sob o olhar atento de todos esses pássaros cantores, lançou-se de volta ao mundo real, mas não foi à mansão.

Foi exatamente aonde não devia ir. Tomou forma na rua em frente do apartamento de Jane. Era uma fodida má ideia do tamanho de um arranha-céu, mas estava meio morto de dor e não estava em seu são julgamento, e além disso, não dava uma merda por nada. Nem sequer pelas linhas que não podiam ser cruzadas entre os humanos e os de sua espécie.

A noite era fria e estava vestido com as roupas cerimoniosas de fakata, mas não se importou. Estava tão aturdido e tão destruído mentalmente, que poderia encontrar-se nu em uma tempestade de neve e não perceber.

Que demônios.    

Havia um carro no caminho de entrada. Um Porsche Carreira 4S. O mesmo que tinha Z, só que o de Z era cinza ferro e este era prateado.

V não tinha pretendido aproximar-se além da calçada da frente, mas esse plano foi apagado como por água quando inalou e captou o aroma de um macho que emanava do conversível. Era esse médico, que tinha tido aquela merda de conversa com ela no quarto de hospital.

V se materializou junto ao arce do jardim frontal e olhou pela janela da cozinha. A cafeteira estava ligada. O açúcar fora. Havia duas colheres na mesa.

OH, demônios, não. Fodida mãe dos infernos não.

V não podia ver muito do resto do apartamento, então correu rodeando-o, os pés descalços, chiavam enquanto fazia ranger os emplastros de neve gelada. Quando uma anciã do apartamento contigüo apareceu pela janela como se o tivesse visto, pulverizou um pouco de mhis ao redor como precaução… e porque imaginava que devia fazer algo que demonstrasse que tinha cérebro.

Esta rotina de perseguidor, seguro como a merda, que não o ia levar ao Leopardo!

Quando chegou às janelas traseiras e conseguiu dar uma olhada à sala de estar, viu a morte do outro tão claramente como se tivesse cometido o assassinato em tempo real.

Esse macho humano, esse médico, estava de joelhos e apertado perto de Jane, que estava sentada no sofá. O tipo tinha uma mão em seu rosto, a outra no pescoço, e estava centrado em sua boca.

V perdeu a concentração, deixou cair o mhis, e se moveu sem pensar. Sem raciocinar. Sem vacilar. Não havia nada mais que um grito, o instinto de macho vinculado, foi para as portas trilhos, preparado para matar...

Saído de um nada, Butch se interpôs frente a ele, descarrilando o ataque, Peguendo-o pela cintura e arrastando-o à força afastando-o do apartamento. Foi um movimento perigoso, mesmo entre bons amigos. A menos que seja um trailer de trinta toneladas, não queria se interpor entre um macho vinculado e o objetivo deste tipo de agressão. O instinto de ataque de V mudou de foco no momento. Descobriu as presas, separou-se de um puxão, e bateu no seu ser mais próximo e querido de um lado da cabeça.

O irlandês soltou V como se fosse uma colméia, jogando para trás o punho lhe lançou um murro ascendente, que deu a V na parte inferior do queixo. Quando a mandíbula se estrelou contra o crânio e os dentes cantaram como um coro de anjos, acendeu-se tão rápido como uma pradaria seca, entrou instantaneamente em combustão.

—Mhis, idiota —cuspiu Butch— Use o mhis sobre o lugar antes de que façamos isto.

V colocou o bloqueio visual e os dois foram então com todas suas forças. Tudo valia, o sangue brotava de narizes e bocas enquanto se davam murros, tirando a merda um do outro. Na metade do assunto, V se deu conta de que isto não era só por ter perdido Jane. Era porque estava totalmente sozinho. Ainda com Butch perto, não seria o mesmo sem ela, então era como se V estivesse sem nada.

Quando tudo acabou, ele e o poli se estenderam sobre as costas um ao lado do outro, os peitos ofegantes, o suor nem tanto secando-se como congelando-se sobre eles. Merda, V já podia notar o inchaço. Os nódulos e o rosto estavam transformando-o no boneco do Michelín.

Tossiu um pouco.

—Necessito de um charuto.

—Eu necessito uma bolsa de gelo e um monte de tirinhas.

V rodou para um lado, cuspiu um pouco de sangue e depois retornou à posição em que tinha estado. Enxugou a boca com o dorso da mão.

—Obrigado. Precisava disso.

—Não há po... —grunhiu Butch— Não há problema. Maldição, tinha que me bater no fígado dessa forma? Como se o uísque não fosse o suficientemente mau para a coisa.

—Como soube onde estava?

—Onde mais podia estar? Phury voltou sozinho e mencionou que alguma merda estava ocorrendo, então imaginei que finalmente acabaria aqui. —Butch fez ranger o ombro e amaldiçoou— A verdade, é que o policial que há em mim é como uma antena de rádio para imbecis estúpidos. E não se ofenda, mas não ganharia nenhum prêmio na divisão dos espertos.

—Acredito que teria matado esse homem.

—Sei que o teria feito.

V levantou a cabeça. Quando não pôde ver através das janelas de Jane, levantou-se apoiando-se sobre os cotovelos para ter o campo espaçoso. O sofá estava vazio.

Deixou-se cair novamente sobre o chão. Estavam fazendo amor lá em cima na sua cama? Nesse momento? Enquanto ele jazia arruinado em seu fodido jardim traseiro?

—Merda. Não posso suportá-lo.

—Sinto muito, V. Sério. —Butch esclareceu a garganta— Escuta… poderia ser boa idéia que não voltasse aqui.

—Diz isso o idiota que passava de carro pela casa de Marissa durante quantos meses?

—É perigoso, V. Para ela.

V olhou enfurecido para seu melhor amigo.

—Se for insistir em ser razoável, deixarei de falar com você.

Butch deixou escapar um sorriso deformado… por causa da ferida que tinha no lábio superior.

—Sinto muito, colega, não poderia se liberar de mim nem que tentasse.

V piscou um par de vezes, horrorizado pelo que estava a ponto de dizer.

—Deus, vai para merda, sabe? Sempre esteve aí para mim. Sempre. Mesmo quando eu…

—Mesmo quando você o que?

—Já sabe.

—O que?

—Porra. Mesmo quando estava apaixonado por você. Ou alguma merda assim.

Butch levou as mãos ao peito.

—Estava? Estava? Não posso acreditar que tenha perdido o interesse. —colocou um braço sobre os olhos, em modo Sarah Bernhardt— Meus sonhos sobre nosso futuro se quebraram…

—Pare, poli.

Butch o olhou por debaixo do braço.

—Está de brincadeira? O reality que tinha planejado era fantástico. Ia pasar no VH1, Duas Dentadas são Melhor que Uma. Íamos fazer milhões.

—OH, pelo amor...

Butch rodou até ficar de lado e ficou sério.

—Este é o trato, V. Você e eu? Estamos nesta vida juntos, e não só por causa de minha maldição. Não sei se são todas essas providências e merdas divinas, mas há uma razão pela qual nos encontramos. E quanto ao fato de estar apaixonado por mim? Foi provavelmente mais algo do estilo de que sentisse carinho por alguém pela primeira vez.

—Bom, deixa aí. Está me dando urticária com essa merda do carinho/compartilhar.

—Sabe que tenho razão.

—Vá a merda, Doutor Phil.

—Bom, alegra-me que estejamos de acordo. —Butch franziu o cenho— Ouça, possivelmente poderia ter um programa de entrevistas, já que não vai mais ser meu June Cleaver. Poderia chamá-lo de a Hora de O'Neal. Soa importante, não?

—Acima de tudo, você iria ser June Cleaver…

—Foda-se. Não há forma de que me ponha debaixo de você.

—Não importa. E segundo, não acredito que haja muito mercado para sua marca particular de psicologia.

—Não é verdade.

—Butch, você e eu acabamos de nos tirar a merda a golpes.

—Começou você. E na realidade, seria perfeito para a Spike TV[11]. UFC se encontra com Oprah. Deus, sou brilhante.

—Continua dizendo isso .A risada do Butch foi interrompida por uma rajada de vento que açoitou o jardim traseiro.

—Bom, grandalhão, embora desfrute muito disto, não acredito que meu bronzeado esteja melhorando muito, considerando que está escuro como o alcatrão.

—Não está bronzeado.

—Vê? Isto não está me levando a nenhum lugar. Então que tal se formos para casa? —houve uma longa pausa.

— Merda… não pensa vir comigo, certo?

—Já não me sinto com vontade de matar ninguém.

—Ah. Bem. A idéia de que possivelmente só o deixe paralítico, faz-me sentir fodidamente muitíssimo melhor a respeito de o deixar aqui. —Butch se incorporou com uma maldição— Se importa se, pelo menos, primeiro,olho se partiu?

—Deus, realmente quero sabê-lo?

—Voltarei em seguida. —Butch gemeu e se levantou como se tivesse tido um acidente, todo tenso e chiou— Homem, isto vai doer durante um bom momento.

—É um vampiro agora. Seu corpo estará bem e a pronto antes de que se dê conta.

—Esse não é o ponto. Marissa nos matará por brigar.

V deu um pulo.

—Merda. Isso vai deixar rastro, certo?

—Sim, Sim. —Butch coxeou—Vai nos quebrar a cabeça.

V olhou em volta do segundo andar do apartamento e não pôde decidir se era um bom ou um mau sinal que não houvesse luzes acesas. Fechando os olhos, rezou para que o Porsche houvesse partido… embora não tinha esperança de que então tivesse ido. Homem, Butch tinha razão. Ele rondando por aqui era uma situação dessas que terminava com a fita de polícia rodeando-a. Esta tinha que ser a última vez…

—Foi-se —disse Butch.

V exalou como se fosse uma roda que se desinflava, então se deu conta de que tinha conseguido um indulto só por esta noite. Cedo ou tarde ela ia estar com outro.

Provavelmente cedo ou tarde ia estar com esse outro médico.

V levantou a cabeça, logo a deixou cair de novo sobre ele.

—Não acredito que possa fazer isto. Não acredito que possa viver sem ela.

—Tem escolha?

Não, pensou. Nenhuma absolutamente.

Pensandoo bem, essa palavra não deveria ser aplicada ao destino das pessoas. Jamais. A palavra escolha devia ser relegada à televisão e às comidas. Pode escolher entre a NBC e a CBS ou entre vitela em vez de frango. Mas leva o conceito além da cozinha ou o comando a distância e a palavra simplesmente não pode aplicar-se.

—Vá para casa, Butch. Não vou fazer nenhuma estupidez.

—Uma estupidez maior, quer dizer.

—A semântica é uma merda.

—Como alguém que fala dezesseis idiomas, sabe que isso é mentira. —Butch respirou fundo e esperou— Intuo que o verei no Pit, então.

—Sim. —V ficou de pé— Voltarei em um momento.

Jane se virou na cama, seu instinto despertou.

Havia alguém no quarto. Incorporou-se, com o coração golpeando, e não viu nada. Por outro lado, as sombras lançadas pela luz do corredor ofereciam muitos esconderijos depois do escritório, a porta entreaberta e a abarrotada cadeira que havia junto à janela.

—Quem está aí?

Não obteve nenhuma resposta, mas definitivamente não estava sozinha.

Desejou não haver se deitado nua.

—Quem está aí?

Nada. Só o som de sua própria respiração.

Apertou as mãos contra o edredom e respirou fundo. Deus… havia um aroma maravilhoso no ar… rico e sensual, sexual e possessivo. Aspirou outra vez e seu cérebro bateu asas, reconhecendo-o. Era o aroma de um homem. Não… era mais que um homem.

—Conheço você. —Seu corpo se esquentou instantaneamente, florescendo… mas então a angústia veio por cima, uma dor tão grande que ofegou— Ah, Deus… você…

A dor de cabeça retornou, lhe esmagando o crânio, reforçando sua vontade de fazer esse TAC com a máxima urgência. Com um gemido pegou a cabeça, reforçando-se contra o que provavelmente fossem ser horas de angústia.

Exceto que, quase imediatamente a dor foi à deriva… e também o fez ela. Uma manta de sonho a aliviou, a recobriu, acalmou-a.

Justo depois de que a cobrisse, uma mão masculina tocou seu cabelo. Seu rosto. Sua boca.

Sua calidez e amor lhe curaram o buraco insondável que tinha no centro do peito: era como se sua vida tivesse estado em um acidente de carro, e agora suas partes houvessem retornado a ser unidas, o motor reparado, o pára-choque recolocado, o pára-brisa quebrado substituído.

Salvo que então a carícia a abandonou.

No sonho se estendeu cegamente.

—Fica comigo. Fica comigo, por favor.

Uma palma grande envolveu sua mão, mas a resposta ia ser não. Embora o homem não dissesse nada, soube que não ficaria.

—Por favor… —as lágrimas brotaram— Não vá.

Quando deixou cair a mão, gritou e se esticou para frente…

As mantas sussurraram e o ar frio a acariciou, então se fez presente um enorme corpo masculino. Em seu desespero se aferrou ao sólido calor e enterrou o rosto em um pescoço que cheirava a essas escuras especiarias. Grossos braços a rodearam e a apertaram.

Quando se aproximou ainda mais… sentiu uma ereção.

No sonho Jane se moveu rápida e decisivamente, como se tivesse todo o direito do mundo para fazer o que fez. Alargou a mão, colocando-a entre eles e aferrou a tensa longitude.

Quando o enorme corpo se sacudiu, disse:

—Me dê o que quero.

Homem, feze-o.

Foi lançada sobre as costas, logo suas pernas foram separadas e seu centro coberto com uma pesada mão, gozou imediatamente, contorcendo-se sobre o colchão, gritando. Antes que as sensações decaíssem, os lençóis foram retirados da cama e uma boca esteve sobre ela entre suas coxas. Aferrou-se ao cabelo denso e luxurioso e se entregou ao que ele fazia.

Enquanto tinha seu segundo orgasmo, ele se afastou. Houve um som de roupas sendo tiradas e depois...

Jane amaldiçoou quando foi cheia quase ao ponto da dor, mas adorou o que estava acontecendo… especialmente quando uma boca baixou sobre a sua e a ereção em seu interior começou a mover-se. Aferrou-se às ondulantes costas e seguiu o ritmo do sexo.

No meio do sonho, teve alguns pensamentos a respeito de que isto era pelo que tinha estado chorando. Este homem era a causa da dor no peito.

Ou melhor, era-o sua ausência.

Vishous sabia que o que fazia estava errado. Era como se estivesse roubando o sexo, porque Jane não sabia realmente quem era ele. Mas não podia parar.

Beijou-a mais forte, movendo-se dentro dela mais potentemente. Seu orgasmo o enrolou como uma tormenta de fogo, capturou-o em um estalo de calor, consumindo-o com um ardor que só foi aliviado quando seu pênis deu um puxão e se liberou dentro dela. Ela gozou ao mesmo tempo, espremendo-o, alongondo as sensações até que estremeceu e caiu sobre ela.

Ergueu-se e baixou o olhar para seus olhos fechados, forçando-a com a mente a um sono mais profundo. Acreditaria que o que tinha acontecido não tinha sido mais que um sonho erótico, uma excitante e vívida fantasia. Entretanto não saberia quem era ele. Não poderia. Sua mente era forte, e poderia voltar-se louca se houvesse um tira frouxa entre as lembranças lhe tinha oculto e o que sentia quando ele estava perto.

V saiu fora de seu corpo e se desceu da cama. Quando reacomodou as mantas e subiu as calças de seda, sentiu como se arrancasse a própria pele.

Inclinando-se, pôs os lábios sobre sua fronte.

—Amo você. Para sempre.

Antes de ir deu um olhar ao redor do quarto, então vagou até seu baneiro. Não podia deter-se. Não tinha intenção de retornar outra vez e precisava das imagens de seus espaços pessoais.

O piso superior era mais "dela". Tudo era simples e espaçoso, os móveis discretos, as paredes livres de quadros fastidiosos. Entretanto havia só um esbanjamento selvagem e o adorou, o mesmo que tinha em seu quarto: livros. Havia livros por toda parte. No quarto, a estante ia do chão até o teto, com cada prateleira cheia de volumes de ciência, filosofia e matemática. No corredor havia mais, amontoados em um armário de quase dois metros com frente de vidro, havia obras de Shelley e Keats, Dickens, Hemingway, Marchand, Fitzgerald. Mesmo no banheiro havia um pequeno monte deles junto à banheira, como se quando estivesse nela, quisesse ter alguns de seus livros favoritos por perto.

Ela gostava de Shakespeare também, evidentemente. O que aconteceu.

Vê?Esse era seu estilo de decoração. Uma mente ativa não precisava de distrações em seu entorno físico. Precisava de uma coleção de livros excelentes e um bom abajur. Possivelmente um pouco de queijo e bolachas.

V se virou para sair do banheiro e captou a vista de um espelho sobre os lavabos gêmeos. Imaginou frente a ele penteando-se. Passando o fio dental. Escovando os dentes. Lixando as curtas unhas.

Todas essas coisas normais que faziam todas as pessoas em todo o planeta todo dia, tanto os vampiros como os humanos. A prova de que, depois de tudo, em certas atividades prosaicas as duas espécies não eram tão diferentes.

Teria matado por vê-la as fazer uma única vez.

Melhor ainda, queria as fazer com ela. O lavabo dela e dele. Possivelmente discutissem sobre o fato de quem deixou cair o fio dental no bordo do cesto de papéis em vez de assegurar-se de havê-lo jogado dentro.

Vida. Juntos.

Inclinou-se, pôs a ponta dos dedos no espelho, e percorreu o vidro. Então se forçou a desmaterializarse sem voltar ao lado de sua cama.

Quando desapareceu, e desta vez para sempre, soube que se tivesse sido um macho que chorasse, agora estaria mugindo. Em lugar disso pensou no Grei Goose que estaria esperando-o quando voltasse para o Pit. Tinha toda a intenção de permanecer completamente bêbado nos próximos dois dias.

Iam ter que colocá-lo de novo dentro desse objetos de seda a lá Hugh Hefner e mantê-lo erguido durante a fodida cerimônia do Primale.

Por volta da meia noite John estava na cama, olhando fixamente para o teto que tinha acima. Era um teto de fantasia, com muitas molduras e materiais ao redor e nos bordos, assim havia coisas abundantes para se olhar. De fato, lembrava um bolo de aniversário. Não… um bolo de bodas. Sobre tudo porque no meio havia um acessório para a luz com um monte de cosinhas como arabescos a seu redor, parecia à base em que se colocavam os pequenos bonecos da noiva e o noivo.

Por alguma estranha razão gostava da combinação de tudo isso. Não sabia nem de arquitetura, mas se sentia atraído pelas coisas não tão suntuosas, a majestosa simetria, o equilíbrio entre o carregado e os singelos…

Bom, agora talvez estivesse fazendo rodeios.

Merda.  

Fazia meia hora que havia despertado, tinha ido ao banheiro e logo havia voltado a meter-se entre os lençóis. Essa noite não tinha aulas e deveria estar ficando em dia com seus deveres antes de sair, mas todo esse assunto dos livros de texto na verdade não ia acontecer.

Tinha um assunto que resolver.

Que no momento jazia duro como uma rocha sobre seu ventre.

Tinha estado vagabundeando na cama refletindo a respeito de se poderia fazê-lo. Como o sentiria. Se chegaria a senti-lo. E se perdesse a ereção? Deus, aquela conversa com Z pesava sobre ele. Como que se não… tivesse êxito com isso, poderia ser que houvesse algo errado com ele.

OH, pelo amor de Deus, tinha que saltar da ponte já.

John moveu a mão e a pôs sobre seu peito, sentindo como se expandiam e se contraíam seus pulmões e como o coração palpitava com força. Com um estremecimento moveu a palma para baixo, dirigindo-se para aquele pulsado que literalmente lhe falava tão ruidosamente. Homem, a maldita coisa desejava sensações, estava desesperada por entrar em ação. E debaixo disso? Seus testículos estavam tão tensos que lhe parecia que estavam a ponto de rachar-se pela pressão. Na verdade tinha que fazê-lo e não só para checar que os encanamentos estavam bem. A necessidade de liberar-se ia além da etapa do desejo e se trnaformaou diretamente em dor.

A mão alcançou seu ventre e a desceu mais abaixo. Sua pele era quente, suave e sem pêlo e se estendia sobre os duros músculos e os pesados ossos. Não terminava de compreender quão grande era agora. Seu estômago parecia estender-se tão amplamente como um campo de futebol.

Deteve-se antes de tocar-se. Então, com uma maldição, pegou a coisa e acariciou ela.

Um gemido retumbou em seu peito e saiu de sua boca quando a ereção lhe bateu a mão. OH, merda, sentia-se tão bem. Repetiu o lento movimento de ir e voltar, o suor escorregou através do peito, sentia-se como se alguém o tivesse posto debaixo de um abajur de calor… não, era mas bem como se o calor irradiasse desde seu interior.

Arqueou-se enquanto se acariciava, sentindo-se culpado, envergonhado e pecaminosamente erótico. OH,… tão bom… Estabelecendo um ritmo, empurrou os lençóis com o pé tirando-o de cima e olhou para baixo, para seu corpo. Com orgulho ilícito, olhou a si mesmo, gostando de sua grossa cabeça, o escandaloso tamanho, o modo em que sua mão a apertava com força.

OH…merda. Rápido. Mais rápido com a mão. Ouviu um pequeno som como um estalo, resultado do claro e escorregadio lubrificante que saiu da ponta e se estendeu por sua palma. A coisa desceu pelo eixo, fazendo que a ereção brilhasse.

OH.....merda.

Saída de nenhuma parte lhe chegou a imagem de uma fêmea… Merda, era a robusta guarda de segurança do ZeroSum, viu-a em alta definição com seu corte de cabelo de menino, os musculosos ombros, o rosto ardiloso e a poderosa presença. Em um atordoante momento de audácia, imaginou os dois no clube. Ela o tinha esmagado contra a parede, tinha a mão dentro de suas calças e o beijava com força, lhe colocando a língua na boca.

Jesus… Deus do céu… sua mão se moveu a uma velocidade deslumbrante, tinha o pênis duro como o mármore e a mente cheia de idéias de estar dentro daquela fêmea.

A sobrecarga crítica chegou quando a imaginou interrompendo o beijo e ficando de joelhos. Viu-a lhe desabotoar as calças, tirar-lhe e sugá-lo com a boca…

Merda!

John se virou, ficando de lado na cama, atirando o travesseiro ao chão, subindo os joelhos. Gritou sem fazer nenhum som e se sacudiu enquanto os quentes jorros se dirigiam para todas partes, aterrissando sobre seu peito, a parte superior de suas coxas e derramando-se por sua mão. Seguiu acariciando-se, com os olhos fortemente fechados, as veias lhe sobressaindo no pescoço e os pulmões ardendo.

Quando não houve nada mais nele, bebeu com força, pegou fôlego e abriu os olhos. Não estava certo, mas pensava que gozou duas vezes. Talvez três.

Merda. Os lençóis. Tinha feito uma confusão.

Homem, entretanto, havia valido a pena. Tinha sido ótimo. Essa merda tinha sido…..ótima

Mas pelo que se se sentiu culpado foi pelo que tinha imaginado sua mente, morreria de vergonha se alguma vez ela se inteirasse…

Soou seu celular. Limpando a mão com os lençóis, recolheu a coisa. Era uma mensagem do Qhuinn, lhe dizendo que levasse seu traseiro à casa do Blay em meia hora então poderiam ir ao ZeroSum antes que terminasse a ação.

John endureceu outra vez pensando na chefe de segurança.

Bem, isto poderia se tornar uma moléstia, pensou, enquanto olhava a ereção. Sobre tudo se fosse ao clube e visse a fêmea e… sim certo, segue lançando um monte de loucuras.

Mas então, hey, deveria considerar o lado positivo. Ao menos suas partes estavam em bom estado de funcionamento.

John ficou sério. Sim, tudo funcionava e tinha desfrutado com isso… ao menos sozinho. Mas, a idéia de ter que fazê-lo com alguém mais?

Ainda o deixava frio.

Quando Phury entrou no ZeroSum era aproximadamente uma da manhã. Alegrou-se de não ter ido com seus irmãos. Precisava de um pouco de privacidade para o que ia fazer.

Com uma severa resolução foi à zona VIP, sentou-se na mesa da Irmandade e pediu um Martini, esperando como o inferno que ninguém da Irmandade decidisse dar uma volta. Teria preferido ir a outro lugar, mas o ZeroSum era o único lugar da cidade que oferecia o que procurava. Então estava enganchado.

O primeiro Martini foi bom. O segundo foi melhor.

Enquanto bebia, mulheres humanas se aproximavam de sua mesa. A primeira foi uma morena, assim isso não ia passar. Era muito parecida com Bela. A seguinte foi uma loira, o que era bom… mas era a de cabelo curto da qual Z se alimentou uma vez, então não achava correto. Logo veio outra loira que estava tão nervosa que o fazia se sentir culpado, seguiu-se outra de cabelo negro que se parecia com a Xena, a Princesa guerreira e o assustou um pouco.

Mas então… uma ruiva se deteve diante da mesa.

Era uma coisa diminuta, não mais de um metro e cinquenta e oito de altura mesmo com os altos salto agulha de stripper, mas seu cabelo era enorme. Vestida com um sutiã cor de rosa chiclete e uma micro saia, parecia um personagem de desenhos animados.

—Está procurando um pouco de ação, carinho?

Moveu-se no assento e disse que devia deixar de ser tão exigente e terminar com isto. Era apenas sexo, Por Deus.

—Talvez, quanto me custaria uma entrada sobre a linha das cinqüenta jardas?

Ela levantou a mão e tocou os lábios com dois dedos.

—Por um jogo completo.

Duzentos dólares por desfazer-se de sua virgindade. O que se reduzia a menos de um dólar por ano. Que roubo.

Phury estava meio morto enquanto se levantava.

—Está bem.

Enquanto seguia à prostituta à zona posterior da área VIP, teve o vago pensamento de que em um universo paralelo estaria fazendo isto pela primeira vez com alguém que amasse. Ou com alguém a quem apreciasse. Ou ao menos conhecesse. Não seria por um par de centenas dólares e em um quarto público.

Infelizmente, estava onde estava.

A mulher abriu uma lustrosa porta negra e entrou atrás dela. Quando os encerrou dentro a música techno se atenuou um pouco.

Ao lhe oferecer o dinheiro se sentia nervoso como o inferno.

Ela sorriu quando o aceitou.

—Com você não vou lamentar isto em absoluto. Deus, que cabelo. São apliques?

Negou com a cabeça.

Quando alargou a mão para seu cinto foi para trás em um ato reflexo e tropeçou na maldita porta.

—Sinto muito —disse.

Lhe deu um olhar sentido.

—Nenhum problema. É sua primeira vez com alguém como eu?

Tenta com qualquer pessoa e acerta.

—Sim.

—Bem, vou cuidar muito bem de você. —aproximou-se e seus grandes seios se impuseram sobre seu ventre. Olhou para baixo, à cabeça dela. Na parte superior se notavam as raízes escuras.

—É muito grande —murmurou, colocando uma mão em sua cintura e puxando ele para frente.

Seguiu-a com a graça de um robô, completamente paralisado e incapaz de acreditar que ia fazer isto. Mas realmente, de que outra forma poderia acontecer?

Colocou-se contra o lavabo e com um ensaiado salto, rapidamente subiu sobre a bancada. Quando abriu as pernas, a saia se elevou. Tinha ligas negras adornadas com encaixe. Não usava meias.

—Nada de beijos, certamente —murmurou, lhe baixando o zíper—Na boca, quero dizer.

Sentiu o ar fresco deslizando para dentro. Logo, ela colocou a mão em suas bóxers, estremeceu quando pegou seu pênis.

Isto era para o que tinha vindo, lembrou-se. Isto era o que tinha comprado e pelo que tinha pago. Podia fazê-lo.

Era hora de seguir adiante. Longe de Bela. Longe do celibato.

—Relaxe, amor —disse a mulher com voz aguda— Sua esposa nunca saberá. Meu baton é a prova de manchas durante dezoito horas e não uso perfume. Então tão somente desfruta.

Phury engoliu em seco. Posso fazê-lo.

Quando John saiu do BMW azul escuro, vestia um notável par de calças negras novas, uma camisa de seda negra e uma jaqueta, com corte de blazer, cor nata. Não era sua roupa. Como o carro que os tinha conducido, tanto a ele como a Qhuinn até o centro da cidade, eram de Blay.

—Estamos absolutamente preparados para isto —disse Qhuinn enquanto caminhavam através do estacionamento.

John deu uma olhada para o lugar onde tinha matado aqueles lessers. Lembrou o poder que havia sentido, a convicção de que era um lutador, um guerreiro… um irmão. Tudo tinha ido agora, como se nesse momento, algo mais tivesse estado funcionando dentro dele, como se tivesse estado posuído ou algo assim. Agora, enquanto caminhava com seus amigos, sentia-se como um monte de nada especial, envolto nos fantásticos enredos de seus amigos, seu corpo como uma bolsa de água que chapinhava a seu redor com cada passo que dava.

Quando chegaram ao ZeroSum, John se dirigiu para a parte de atrás da fila, mas Qhuinn o fez girar fazendo que se detivesse.

–Temos entrada livre, lembra?

Seguro como o inferno que a tinham. No instante em que Qhuinn deixou sair o nome de Xhex, o pedaço de montanha que estava na porta prestou toda sua atenção e falou pelo fone. Uma fração de segundo mais tarde foi para um lado.

—Quer vocês na parte de tras, na sala VIP. Sabem o caminho?

—Sim. Claro —disse Qhuinn enquanto dava um apertão nas mãos do tipo.

O gorila colocou algo no bolso.

—Se voltar por aqui outra vez, deixarei-lhe passar diretamente.

—Obrigado, homem. —Qhuinn deu tapinhas no ombro do sujeito e desapareceu dentro do clube, tranqüilo como se nada tivesse acontecido.

John o seguiu, sem sequer tentar imitar o rebolado de Qhuinn ao caminhar. O que era algo bom. Enquanto se dirigia para a porta, pisou em falso, virou o tornozelo, e caiu para trás lutando por manter-se na posição vertical, bateu em um cara que estava na fila para entrar. O homem, que estava de costas para à porta por que estava seduzindo uma garota, virou-se irritado .

—Que car… —o homem congelou quando viu John, os olhos abrindo-se desmesuradamente—. Ah, sim… é minha culpa. Sinto muito.

John vacilou ante a reação até que sentiu a mão do Blay pousar em sua nuca.

—Venha, John. Vamos.

John deixou que o conduzisse para dentro, preparando-se para o ataque de vibração do clube, preparado para ser esmagado pelas pessoas. Era divertido, pensou. Enquanto olhava ao seu redor, tudo parecia menos entristecedor. Mas bom, estava olhando à multidão desde sua vantajosa posição de um metro e oitenta e sete de altura.

Qhuinn olhou ao seu redor.

—À parte de trás. Onde demônios está a parte de trás?

—Pensei que você sabia —disse Blay.

—Não. É que não queria ficar como cara de idiota… espera, acredito que temos um ganhador. —Fez um gesto com a cabeça para uma área separada por meio de uma corda que tinha dois homens enormes de pé diante dela— Isso grita VIP. Senhoras, vamos?

Qhuinn se aproximou como se soubesse exatamente o que estava fazendo, disse duas palavras ao gorila e que tal, a corda caiu e os três foram para dentro.

Bom, Blay e Qhuinn desfilaram. John tentava não chocar-se contra ninguém. Teve sorte de que o homem da porta fosse menor. Da próxima vez provavelmente as arrumaria por aterrissar sobre um capanga. Que estivesse armado.

A seção VIP tinha um balcão de bar privado e as garçonetes estavam vestidas como strippers de primeira classe, mostrando muita pele enquanto se moviam sobre saltos muito altos. Os clientes masculinos iam todos bem trajados, as mulheres com pedacinhos caros de não muito mais. Era uma multidão sólida e chamativa… que fazia com que John se sentisse como um idiota total.

Havia banquetas de ambos os lados da sala, três das quais estavam vazias e Qhuinn escolheu a que estava mais atrás, em um canto.

—Esta é o melhor —declarou— Ao lado da saída de emergência. Nas sombras.

Havia dois copos de Martini sobre a mesa, mas se sentaram de toda forma e uma garçonete veio para limpar a mesa. Blay e Qhuinn pediram cerveja. John passou, pensando que tinha que permanecer calmo essa noite.

Tinham estado refrescando-se durante não mais de cinco minutos, Blay e Qhuinn logo que tinham começado a tomar suas cervejas, quando escutaram uma voz feminina dizer:

—Hey, meninos.

Os três olharam para a loira Mulher Maravilha que estava de pé diante deles. Era irresistível de uma forma muito ao estilo da Pam Anderson, mais carne que qualquer outra coisa.

—Hei, neném —disse Qhuinn arrastando as palavras— Como se chama?

—Sou Sweet Charity[12].

. —Pôs ambas as mãos sobre a mesa e se inclinou, mostrando os perfeitos seios, a pele bronzeada artificialmente e os brilhantes e branqueados dentes— Quer saber por que?

—Tanto como quero seguir respirando.