Antes de unir-se ao Reaper na caça de Gregor e seus renegados chupa-sangue, a princesa Topaz tinha jurado a um único vampiro: Jack Heart. Um estelionatário bonito a não poder mais, que não tinha parado até fazer um oco em sua cama, seu coração e sua conta bancária, da qual lhe tinha roubado meio milhão de dólares antes de partir sem dizer uma palavra. Embora agora se supusesse que Jack e ela estavam do mesmo lado.

Conforme a multicolorida organização do Reaper vai se dispersando, Topaz se propõe a resolver o mistério que a perseguiu em todas as suas vidas, mortal e imortal: o que ocorreu com sua mãe, a estrela do celulóide, que morreu quando ela era só um bebê? Como é que tendo quatro homens que reclamam sua paternidade esteve sempre sozinha? E o que Jack ganhará descobrindo a verdade sobre seu passado? Ela está segura de que o vampiro trama algo... Mas suas suspeitas travam uma dura batalha com seus desejos...

Mirabella Dufrane saiu da mansão de tijolo crú, situada frente à praia como se flutuasse, em vez de andar. O justíssimo vestido de estampado de caxemira, com um pronunciado decote atado ao pescoço e uma abertura até o esbelto quadril agarrando-se a cada uma de suas perfeitas curvas, apesar de apenas três meses antes ter dado à luz a sua filha. Ninguém o teria dito vendo aquele corpo.

Proliferavam as especulações em relação à identidade do pai da menina, embora ninguém esperava que Mirabella a conhecesse com segurança. E Mirabella não ia dizê-lo. Uma forma a mais de aumentar o encanto da estrela mais brilhante de Hollywood.

Era a atriz da grande tela do ano. Uma exótica mescla de italiano e espanhol, com a pele acobreada, olhos amendoados e uma figura pela que a maioria das mulheres morreria, e muitos homens matariam, Mirabella constituía o ideal de mulher. E o fato de que era tão esquiva; nunca tinha se casado e prometia que jamais o faria, não fazia se não aumentar seu tremendo atrativo. Gostava de dizer à imprensa que era um espírito muito livre para deixar-se atar, que nenhum homem poderia ser seu dono, possuí-la, nem sequer retê-la, durante muito tempo. Era uma mulher indomável. A imprensa rosa a emparelhava constantemente com este ou aquele. Políticos, homens de negócios, atores. Qualquer foto em que aparecesse ela com um homem servia de pasto aos falatórios dentro dessa horrível imprensa. Ela nunca negava nem confirmava, só sorria daquela maneira tão misteriosa, e respondia às perguntas com mais perguntas quando os repórteres jogavam a isca para ver se pescavam alguma exclusiva.

Assim era Mirabella.

No entanto, havia algo nela. Algo frágil e místico que raramente mostrava aos outros. Algo que residia sob a superfície, como a frágil concha que se estabelece suavemente no leito do mar, com a esperança de que não chegue uma violenta corrente e a carregue à superfície.

Mirabella chegou com seu leve caminhar até a limusine negra que a esperava estacionada junto à calçada. Roçava o chão brandamente com a barra de seu vestido longo, criando essa ilusão de flutuar no ar que tanto gostava. Um enxame de paparazzi multiplicava-se pelas cercanias, controlados pelos omnipresentes guarda-costas de Bela para que não se aproximassem.

Houve um tempo em que não era habitual ver semelhantes hordas de repórteres em Santa Lua, mas a pequena cidade costeira que se localizava a quarenta quilômetros de Los Angeles tinha se convertido em um paraíso para os ricos e famosos, um lugar muito caro para o cidadão comum e muito remoto para os fãs, com ambiente animado, ideal para fazer uma escapada rápida quando não tinham tempo para uma viagem de verdade. Tinham convidado Mirabella a uma festa muito exclusiva em uma propriedade conhecida como Mansão Avalon. O nome, extravagante e algo pretencioso tinha ocorrido a seus antigos donos, um casal de Hollywood que tinha alcançado seu momento de maior esplendor nos anos cinqüenta, antes de retirar-se para viver em Santa Lua. O baile de Avalon se converteu em um dos principais acontecimentos do ano, e a elite hollywoodiana morria por conseguir que seu nome estivesse na lista. Conseguir que lhe convidassem constituía um triunfo, e por isso ninguém se queixava excessivamente da imprensa.

Mirabella caminhava pelo atalho até o carro entre os flashes das câmeras que iluminavam o céu noturno, sorrindo e saudando em seu passo.

Produziu-se então um estalo de flashes de distintos tipos. Três. O sorriso de Bela se gelou ao tempo que seu corpo se convulsionava em perfeita sincronia com os três golpes de luz. Os parpados que cobriam seus olhos cor chocolate se estremeceram e as pestanas descenderam ao dirigir a vista para baixo. Começaram a brotar flores de sangue no peitilho de seu vestido de festa, em câmera lenta, como quando mostram em um filme a viagem que produzem os ácidos. Levantou a cabeça, os enormes aros de ouro de suas orelhas tilintaram.       Estendeu uma mão como se tentasse pedir ajuda, mas então se fecharam seus olhos sulcados de rugas, dobrou-se sobre si mesma e desabou sobre a calçada, com serena elegância, embora lhe tivessem metido três balas no abdômen.

Os repórteres começaram a amontoar-se ao redor enquanto seus guarda-costas se esforçavam por contê-los. A polícia, que estava ali para fazer que se respeitasse a barreira de controle de multidões, uniu-se aos guarda-costas para ajudar, e em questão de um minuto, ouviram-se as sirenes de mais polícia e uma ambulância.

— Era tarde demais para salvar Mirabella Dufrane — disse uma voz masculina vagamente familiar.

Parecia-lhe que se tratava de um antigo apresentador de notícias contratado para narrar documentários quando o substituíram por uma modelo mais jovem à frente das notícias. Não conseguia recordar o nome do homem.

— Morreu no hospital naquela mesma noite, mas a história não acaba aí, nem muito menos. O corpo da atriz desapareceu do necrotério do hospital, e segue desaparecido até á data de hoje. Após, muitos afirmarem havê-la visto. Quanto a seu assassinato, segue sem resolver.

De repente bateram na porta do motel. Jack Heart levantou a vista, incomodado pela interrupção. Então percebeu quem estava ao outro lado. Topaz.

Jack se levantou de um salto, tirou o DVD do reprodutor portátil e o meteu em sua caixa com a foto da Mirabella. Intitulava-se MORTE DE UMA DEUSA: A história de Mirabella Dufrane.

— Um momento — guardou a toda pressa o documentário na mochila, correu o feixo metálico e a guardou no armário. — Entre, Topaz — saudou quando lhe abriu a porta.

Ela entrou, e, por um momento, o olhar de Jack se centrou em seu rosto. A semelhança era sutil, mas podia notar-se na delicada estrutura óssea, as maçãs do rosto, a mandíbula, inclusive as sobrancelhas. A pele não era tão escura, nem tinha alguns traços étnicos tão evidentes como os de sua mãe, mas era igualmente deslumbrante.

Não. Mais inclusive.

— O que está olhando?

— Só pensava que é uma pena que não seja por dentro igual é por fora.

— Ah, sou eu quem finge ser o que não é? Que eu me lembre, era você que me professava devoção eterna até que se esfumou com meio milhão dos dólares que tanto suor me custou ganhar.

— Herdar não é ganhar com o esforço do trabalho.

— Foi em meu caso — entreabriu os olhos. — E você como sabe que o herdei?

Ele parou de olhá-la. Topaz tinha a impressão de que nenhum de seus amigos vampiros sabia o que tinha sido na vida. E pode ser que nenhum soubesse... Exceto ele. Ele sim sabia. Agora.

— Acertei por pura casualidade — murmurou.

—Sim, bom. Suponho que a outra metade de meu dinheiro não apareceu em sonhos, ou sim?

— Devolvi-te a metade que eu tinha. Já lhe disse isso. Gregor tem o resto. Conseguirei que me devolva isso assim que investigue onde está. Prometo-lhe.

— Infelizmente, sei o pouco que valem suas promessas, Jack — se encolheu de ombros. — E estou quase segura de que chegamos a um beco sem saída no que se refere a seguir a pista de seu ex-chefe.

— O que quer dizer?

— Quero dizer que acabou. Reaper convocou uma reunião dentro de uma hora. Estou quase certa de que vai dispersar o grupo, e nos enviar cada um para seu lado. Pelo menos até que tenhamos uma pista de onde anda Gregor.

Jack lhe percorreu o corpo com o olhar enquanto falava, sem atender virtualmente o que estava dizendo. Jeans justos, diminuta camisa de seda, seus peitos se marcavam contra a malha. Só a estava olhando, mas seus mamilos se arrepiaram, como se realmente a houvesse tocado. Jack se levantou e se aproximou dela.

Topaz ficou tensa e em seus olhos apareceu uma sombra de receio, mas não retrocedeu. Não, era orgulhosa demais para isso.

Jack lhe acariciou a bochecha com a gema do dedo.

— Sim eu cumpri algumas de minhas promessas... Como quando te prometi que a faria gritar, que te tocaria como ninguém nunca o tinha feito e ninguém jamais o faria. Não violei nenhuma dessas promessas, Topaz.

Ela fechou os olhos e o fôlego lhe escapou por entre os lábios em um lento e suave suspiro.

         Jack inclinou a cabeça até ficar a milímetros dos lábios dela e então sussurrou:

— Se ficar ao meu lado um pouco, cumpri-las-ei novamente.

Notou que o corpo de Topaz reagia. Notou como se lançava o seu, notou sua saudade, seu desejo. Chegou inclusivé para ouvi-lo na entrecortada forma de sua resposta vacilante, viu-o na maneira em que lhe tremiam os lábios ao falar, enquanto fechava os olhos e se balançava contra ela, a ponto de beijá-la.

— Poderia fazê-lo. Ou você poderia ir a merda — sussurrou ela.

Jack franziu o cenho e abriu os olhos. Os dela estavam recobertos de uma pelicula de gelo, que ocultava a espiral emocional em que se encontrava, Jack tinha certeza disso.

— Odeio-te, Jack.

— Deseja-me — replicou ele, afastando-se dela.

— Uma coisa não invalida a outra.

— De acordo. Como queira. Estarei preparado para a reunião.

Retrocedeu uns centímetros mais, para relaxar um pouco fundamentalmente. De acordo, ela era um objetivo, embora seja certo que era o único que tinha lamentado. Mas a desejava como não tinha desejado a nenhuma outra mulher. E estava decidido a tirá-la da cabeça de uma vez por todas.

— Por que veio Topaz?

— Para te dar isto — tirou um pedaço de papel do bolso do jeans e o entregou. — E para te dizer adeus.

Ele o desdobrou, viu que se tratava de uma direção e rapidamente dirigiu sua atenção de novo a ela.

— Vai a algum lugar?

— Estarei aí — lhe fez um gesto com a cabeça ao papel que acabava de lhe dar.

— E não podia ir sem despedir-se antes, sem me informar aonde estará em caso de que...

— Em caso de que consiga manter uma promessa pela primeira vez em sua vida e devolva-me o resto do meu dinheiro. Queria que soubesse para onde tem que enviá-lo. E será melhor que o faça, Jack. Porque se não o tenho antes que termine com uns assuntos que tenho pendentes na Califórnia, perseguir-te-ei e te farei mal. E não da forma que você gosta.

Dizendo isto se virou e pôs a mão na maçaneta da porta.

Jack lhe aferrou o ombro e a obrigou a dar a volta para olhá-lo.

— Isso é uma bobagem e sabe. Não podia ir sem se despedir de mim porque ainda sente algo — lhe rodeou a cintura com um braço, baixou a mão a seu traseiro e a apertou contra ele. — Admite-o.

—Bom, pois sim, sinto algo — lhe espetou ela. — Desprezo. Asco. Raiva.

— Luxúria. Paixão. Desejo.

—Desejo te assassinar, isso é certo — acrescentou ela.

Cravou-lhe os quadris, e Topaz fechou os olhos, incapaz de conter o calafrio que lhe percorreu o corpo.

— Afaste-se de mim, Jack.

Ele a soltou, sem deixar de observar seu rosto em busca da confirmação de que seguia sentindo tanto quanto ele, as coisas físicas que tinham sentido, não as outras. Mas antes que pudesse confirmar nada, Topaz saiu batendo com a porta.

Jack suspirou enquanto passava a mão pelo cabelo, totalmente frustrado. Então recuperou a razão e se lançou para a porta a olhar pelo olho mágico.

Topaz estava em pé ao outro lado, apertando-se com as mãos a cabeça inclinada. Parecia como se tivesse vontade de gritar.

Só que ele não sabia se de raiva ou de desejo. Maldita seja.

Jack se perguntava por que partia. Apostaria que para fugir dele. Mas por que ir até a Calif...?

Deu lentamente a volta olhando ao armário, mas vendo interiormente cortes do documentário que estava vendo antes de que Topaz chegasse, ouvindo a voz do narrador. Baixou a vista para o pedaço de papel que lhe tinha entregado: Mansão Avalon. Santa Lua. Califórnia.

Ai, Deus, ia ao lugar onde assassinaram a sua mãe. Ia tentar resolver o mistério mais fascinante de todo Hollywood.

«Podia ser perigoso».

Talvez devesse acompanhá-la. Só tinha que procurar uma desculpa plausível. Tirou a mochila do armário, abriu-a e colocou a mão. A bolsa com o dinheiro que havia jurado a Topaz que não tinha seguia intacta. Talvez tivesse que terminar devolvendo-lhe cedo ou tarde e utilizá-lo como prova de sua sinceridade e suas boas intenções. Os mesmos motivos pelos quais lhe havia devolvido a primeira parte. Não tinha funcionado por completo, mas sim tinha servido para abrir uma brecha no muro que Topaz tinha levantado ao redor de seu coração para protegê-lo dele.

Talvez tivesse que lhe devolver o resto para ganhar sua confiança.

Provavelmente não deveria perder tempo. Claro que tinha que estar perto de um dos membros do grupo, porque, desta vez, perseguia um peixe muito mais gordo, e para alcançar seu objetivo era crucial ter acesso ao Reaper. Entretanto, colar-se como um marisco ao chefe seria muito óbvio. E visto que o grupo se ia separar no momento, teria que escolher um membro ao que colar-se. Por que não Topaz?

E o quê se tivesse que lhe devolver o resto do dinheiro? Estava quase seguro de que, desta vez, haveria mais de quinhentos mil dólares em jogo.

Mexeu no envelope pardo que havia dentro da bolsa com o dinheiro e o DVD. Levava impressas as palavras CONFIDENCIAL: PROPRIEDADE DA CENTRAL DE INTELIGÊNCIA DOS ESTADOS UNIDOS. O tinha encontrado na caixa forte de seu anterior chefe, junto à metade do dinheiro de Topaz que tinha Gregor.

Talvez, só talvez, e se jogasse bem suas cartas, pudesse fazer o que fosse preciso fazer, com o que tinha encontrado dentro do envelope e manteria a metade do que tinha extorquido a Topaz.

A idéia lhe provocou certa tensão na nuca e certo mal-estar no estômago. Pigarreou e sacudiu de cima as desconhecidas sensações. A culpa não era mais que energia esbanjada.

Tirou o DVD e disse que não havia mais remédio que devolvê-lo a Topaz antes que percebesse sua ausência. Se chegasse a averiguar que tinha estado farejando entre suas coisas, ficaria muito, mas muito zangada quando se apresentasse ante a porta de sua casa frente ao mar.

Depois de sair do quarto de Jack, Topaz apertou a cabeça entre as mãos e esperou que passasse o desejo selvagem que lhe tinha arrasado as veias, e que cessasse o tremor que se havia apoderado do seu corpo. Desejava-o. Pelo amor de Deus, era um desejo feroz como um vício.

Sabia que não era bom. E com tudo isso ainda o desejava. Não era bom para ela, não era bom, ponto. E mesmo assim morria de vontade de que a beijasse. Se voltasse a cair naqueles fortes braços, sabendo o que sabia dele, seria a mulher mais patética, autodestrutiva e estúpida do planeta. E estava decidida a não ser nenhuma das três coisas.

— Está bem?

Levantou a cabeça e se deparou com os olhos de Roxy. Roxy, a mortal ruiva, selvagem e irreverente, de idade misteriosa. Era pouco provável que o antígeno da beladona que levava no sangue, distintivo dos humanos com potencial de converter-se em vampiros, tivesse-lhe permitido viver tanto como tinha vivido, mas não mostrava sinais de que estivesse debilitada. Roxy. Topaz não podia imaginar que houvesse outra mortal de mais confiança que aquela. Uma das mulheres mais atractivas e belas em qualquer idade que tivesse visto alguma vez. E facilmente a mais criteriosa.

— Continua desejando a esse bode, verdade? — perguntou Roxy, que se aproximava pelo corredor.

— Isso significaria que sou idiota, e não o sou, Roxy.

— Não, é certo, mas nem sempre podemos evitar sentir o que sentimos.

— Eu sim. Para começar, não me interessa me apaixonar por um estelionatário, e muito menos tropeçar duas vezes na mesma pedra. De jeito nenhum.

— Ok, está bem. Não deixe que volte a te extorquir — Roxy se encolheu de ombros.          — Mas isso não significa que não possa acontecer um bom momento com ele — jogou uma olhada à porta fechada de Jack. — Inferno, se não fosse porque sei que você continua gostando dele, eu mesma faria uma boa brincadeira com ele. Claro que isso o deixaria incapacitado para apaixonar-se por outra mulher, mas sabe? Há coisas que não se podem evitar — piscou-lhe o olho.

Topaz sorriu agradecida pela influência, sempre edificante, de Roxy.

— Estão todos na caminhonete já?

— Vixen e Seth sim. O mais provável é que estejam montando na parte de trás. Já os conhece. Raphael vem a caminho. Só o demônio sabe onde está Briar. Ainda não comentei nada da reunião a Ilyana. A verdade é que ia fazer isso.

— Vamos juntas.

Roxy assentiu com a cabeça, e se afastaram juntas pelo corredor do motel Super 8, em direção ao quarto que Ilyana ocupava, uma mortal recém chegada. Era uma das Escolhidas, como Roxy, embora muito mais jovem, que tinham encontrado presa em uma jaula na suíte de Gregor durante sua última briga com o chefe dos renegados. Resgataram-na, mas tinha-lhes medo, e não era de estranhar, se a única experiência que tinha tido com os não mortos tinha sido com aquele monstro. Não havia lhes dito quase nada. Nem por que a tinha encerado, nem desde quando. Topaz só podia imaginar o muito que teria sofrido durante seu cativeiro a cargo de Gregor, embora não era ingênua para pensar que teria sido pouco menos que horroroso.

Roxy deu uns golpes na porta.

— Ilyana, sou Roxy.

A porta se abriu e do outro lado estava a mortal, com seu muito curto cabelo loiro platinado e seus assombrosos olhos azuis, as olhando. Um olhar cálido e acolhedor para Roxy, que se esfriou enormemente quando olhou para Topaz.

— O que querem?

— Há uma reunião do grupo — lhe disse Roxy. — Na caminhonete.

Ilyana procurou com o olhar no rosto de Roxy, desviando de vez em quando para Topaz, mas só momentaneamente. Ainda estava receosa.

— Vamos deixar de procurar o Gregor? — perguntou ao final.

— Fazer um descanso, talvez. Abandonar definitivamente a busca? Não. Raphael é muito teimoso — respondeu Roxy.

Ilyana assentiu e se virou.

— Vou pegar minhas coisas. Em seguida saio.

— Está bem — Roxy fechou a porta e entrelaçou o braço com o de Topaz. — Sabe? Ele está tão apanhado como você.

— Quem está apanhado? — perguntou Topaz, fingindo não saber do que lhe falava Roxy.

— Ele... — Roxy assinalou para o quarto de Jack — está apanhado — levou os punhos ritmicamente aos flancos enquanto lhe propulsava a pélvis de trás prá frente — por ti — lhe cravou o dedo indicador no peito antes de acrescentar: — Igual a você — golpeando de leve com o dedo — está apanhada — propulsão de pélvis — por ele.

— Ok, ok. Já conseguiu. E para de fazer a representação. Isso é asqueroso.

Roxy franziu o cenho.

— Os homens geralmente parecem bem sexy, mas suponho que sendo uma garota tão convencional...

— E te equivoca. Não sente absolutamente nada por mim.

— Nem sequer... — Roxy propulsou a pélvis de detrás para frente, embora um pouco mais sutil desta vez.

— Bom, sim, isso. Quero dizer, quem não?

— Exato.

— Mas isso é físico. Cortaria-me o pescoço se lhe deixasse. Ou pegaria o meu dinheiro e fugiria outra vez.

— Então por que se supõe que veio? — Roxy olhou nos olhos de Topaz um bom tempo, quase como se esperasse que a resposta a algo que tinha que saber fosse uma pergunta impossível. — Te roubou o dinheiro — continuou. — Então por que não fugiu?

— Voltou quando parecia que nosso grupo estava a ponto de lhe chutar o traseiro por você.

— Poderia ter ido a qualquer parte se o que queria era fugir de Gregor e os renegados, Topaz. Não era necessário que se unisse a nós. Acredito que deveria ter isso em conta.

— Provavelmente imaginou que me sobraram alguns dólares no banco. Ou talvez planeje extorquir a algum de vocês agora.

Roxy arqueou as sobrancelhas e olhou por cima do ombro em direcção ao quarto de Jack.

— Inferno, pois valeria a pena. Não sei quanto haverá em meu fundo de pensões neste momento.

— Foda-se, Roxy.

Roxy sorriu de orelha a orelha.

— Não faço isso, Topaz. Embora elogie seu bom gosto em mulheres.

Topaz lhe deu uma suave cotovelada nas costelas de sua amiga, notando que seu cenho ia dissolvendo, e as duas ficaram rindo a gargalhadas enquanto se dirigiam ao estacionamento do lúgubre motel, para uma caminhonete de cor amarelo canário chamada Shirley.

Jack esperou que todos tivessem saído para a reunião para sair sem ser visto de seu quarto e percorrer o corredor até o de Topaz. Forçou a fechadura com a mente; a mão na maçaneta, o ouvido colado à porta, forçando a fechadura a destrancar. Quando o fez, abriu e entrou.

Topaz tinha as malas feitas e empilhadas. Meia dúzia pelo menos. De desenho, todo o jogo, da marca Coach. Acreditava que só faziam sapatos e bolsas. E custavam uma fortuna. Quanto lhe haveria custado um jogo completo de malas?

Maldita seja, devia ter lhe deixado ainda muito dinheiro se podia permitir-se gastar dessa forma.

Suspirou, olhou para a cama revolta, e notou que lhe fechava a garganta. Não fazia a cama. Isso ela deixava à criada, junto com uma generosa gorjeta na mesa de cabeceira em agradecimento pelas moléstias. A desordem dos cobertores, arrastados para os pés da cama, deixava à vista o contorno de seu magro corpo sobre o colchão, a marca de sua cabeça no travesseiro.

Maldita seja.

Sem dar-se tempo para pensar no que fazia, Jack se deitou na cama e colocou o rosto no lugar ao qual ela tinha dormido, inalando seu aroma, desejando que fosse corpo em carne e osso o que tinha debaixo de si e não sua cama vazia.

A essência de seu corpo, que Topaz tinha deixado ali era embriagadora.

Sentou-se na cama agitando vigorosamente os cabelos.

— Fique esperto, Jack.

Era mais fácil dizê-lo que fazê-lo, mas conseguiu arrancar-se da cama e ficar em pé. Recordou-se por que estava ali, e o fato de que outros o estariam esperando na caminhonete e talvez lhes ocorresse enviar alguém para buscá-lo. De acordo. Colocou o DVD em uma das peças da bagagem e saiu do quarto, assegurando-se de que a porta ficasse bem fechada atrás de si.

Endireitou a coluna e confiou que seu rosto não delatasse o desejo que sentia por dentro, mas então pensou o que aconteceria se notassem? Desejava-a, isso era tudo. Era algo físico. Sexual. Luxurioso. E se não era isso, deveria, porque seu corpo desenhava um T cada vez que pensava na apetecível e preciosa Topaz antes conhecida como Tanya DuFrane, filha da atriz.

Uma atriz morta.

Dirigiu-se ao final do corredor em direção à saída, atravessou o estacionamento e subiu à caminhonete pela porta aberta, jogando uma rápida olhada aos assistentes uma vez dentro. Na fila de atrás estavam sentados Vixen e Seth, sentados tão juntos que se poderia ter acoplado um lenhador ao lado de cada um, mas só estava Ilyana. Na parte dianteira, Reaper estava no assento do co-piloto e Roxy atrás do volante, como sempre. A fila central alojava Briar, com a mesma expressão pensativa, centrada em seu mundo interior que levava desde o dia que lhe arrancaram o colar de adestramento que Gregor tinha lhe colocado. Antes de cair nesse estado de silêncio, brigou como uma fera selvagem, lhes bufando e lhes arranhando à menor oportunidade. Comportou-se como uma bruxa perigosa, de pouca confiança e má até dizer basta. Mas, francamente, preferia isso a esta espécie de carapaça.

Mas despertaria, cedo ou tarde. E apostava a que quando acontecesse todos desejariam que voltasse para seu estado silencioso e pensativo.

Junto de Briar se sentava seu objeto de desejo. Topaz. Olhou-a brevemente aos olhos, só para lhe recordar que ela também sentia; aquele desejo, aquele desejo voraz, que sentia e ele sabia, e ela sabia que ele sabia. Não tinha sentido dar voltas ao assunto.

Ao final sentou- se entre as duas mulheres.

— Já era hora — resmungou Topaz.

Briar não disse nada. Não tinha grande coisa que dizer desde que a resgataram das garras de Gregor, que a tinha estado torturando da mesma forma em que ela o tinha ajudado pessoalmente a torturar Vixen. Um reverso da sorte, miúda forma de triunfar. Supunha que isso deixava às garotas totalmente confusas.

Tinha uma expressão de angústia nos olhos.

Não pude evitar lhe dar um suave toque justo debaixo do queixo.

— Não fique tão cabisbaixa, fera. Gregor enganou a nós dois.

Ela levantou os olhos negros e o olhou, mas não lhe sustentou o olhar.

— Não te enganou — disse com voz apagada. Um tom monótono no qual ressonava o eco por falta de emoção, igual a uma habitação sem móveis. — Você sabia o que ele era, todo o tempo. Você só jogava com ele.

Jack se encolheu de ombros.

— Bom isso é porque eu tenho mais tempo por aqui que você. A gente aprende a partir de suas experiências, você sabe — se sentiu incômodo ao ver o torvelinho emocional sob a superfície dos olhos da garota e deslocou o olhar para o Reaper. — O que se passa? Atiramos a toalha?

— Só temporariamente. Até que receba alguma pista do paradeiro de Gregor não tem sentido que tenhamos que estar todos juntos.

— Como tampouco o tem que nos separemos — apontou Seth, inclinando o corpo para frente em seu assento. — Não lhes parece? — Acrescentou, olhando ao seu redor.

Elevou-se um murmúrio de conformidade entre os outros que Reaper interrompeu dizendo:

— O certo é que sim o tem. Eu... Bom... Acredito que estão me seguindo.

Jack afogou uma exclamação mais forte que ninguém. Inferno. Provavelmente fora um exagero. Topaz lhe cravou um olhar de desconfiança, que ele fingiu não ver.

— Quem? — Quis saber.

— Não sei com certeza, mas me soa muito.

— Crê que são da secreta? —perguntou Seth.

— Ninguém diz “secreta” hoje em dia, filho — Reaper tragou com dificuldade e assentiu. — Mas sim. Acredito que são da Agência. Podem ser perigosos, e não tem sentido pôr a todos em perigo.

Roxy deu uma palmada em cima do volante.

         — Estupendo. Assim nos mandas em viagem enquanto enfrenta você sozinho a polícia— espetou-lhe. — E se lhe matarem, tampouco será uma perda tão grande.

         Ele a olhou e seus olhos se suavizaram.

— Rox, não vou fazer que me matem. Perderei-me de vista um tempo. Desaparecerei até que tenha passado o pior. E me resultará muito mais fácil sem meia dúzia de soldados às minhas costas, por muito leais que sejam. Não lhes parece?

Roxy suspirou de frustração como Jack, por não poder contradizer o argumento.

— Assim não vais seguir a pista de Gregor — a pergunta foi feita por Ilyana que estava sentada detrás de Jack.

— Bom, sim a seguirei. Mas sem chamar a atenção. Embora seja possível que me oculte uns dias antes de começar a procurar a sério, para ver se me livro desses agentes.

Todos ficaram olhando-o. Ilyana esperava como se acreditasse que ainda não tinha terminado. Reaper vacilou antes de continuar.

         — Olhe, Gregor admitiu estar trabalhando para a CIA. Suas atividades de delinquente tinham um propósito. E seu grupo tinha estado matando e alimentando-se de inocentes com o conhecimento, a aprovação e o apoio da Agência, só para que eu caísse em sua armadilha. Todos sabiam que os vampiros me enviariam para que o parasse e o eliminasse.

— Porque foi um assassino quando trabalhava para eles — disse Ilyana em tom suave. — Antes de te converter em vampiro.

—Sim. E porque são conscientes de que continuei fazendo o mesmo desde então, se a situação o requer — respondeu Reaper. — Se supunha que Gregor me capturaria e entregaria a meus antigos chefes. Mas a avareza pôde com ele, e decidiu me escorrer bem escorrido e absorver todo meu poder, para depois me matar.

Jack assentiu.

— Isso eu já sabia muito antes que trocasse de lado — disse. — Gregor apanhou o gosto por matar, de obter tudo o que queria sem remorso nem repercussões. E durante todo este tempo não deixou de embolsar dinheiro. Alimenta-se dos ricos, tentando tirar o maior proveito no caminho. Está forrando, ou melhor, está saqueando. E acredito que está bêbado de poder. Quer mais e mais.

— O poder absoluto corrompe absolutamente — citou em voz baixa Reaper.

— O que você acredita que pretendem fazer contigo os agentes da CIA se conseguirem que volte? — perguntou-lhe Jack. — Que demônios querem de ti agora que é vampiro?

— Fui o melhor assassino que jamais tiveram Jack. Imagina o que poderia fazer agora que sou vampiro. E me enlamearam a mente até tal ponto que podem me controlar para que confesse a palavra. Já viu os resultados.

— Provavelmente lhe consideram uma valiosa arma secreta — sussurrou Roxy.

Jack baixou a cabeça, incapaz de olhar aos olhos de nenhum deles.

— Não se deterão ante nada até que retorne — disse Reaper. — E isso inclui seqüestrar e até torturar a qualquer um de vocês. Minha consciência não o agüentaria. Teria que me entregar se lhes fizessem algo. Assim façam-me o favor e desapareçam, para que não tenha que fazê-lo.

Jack se deu conta de que isso tampouco podiam discutir-lhe Reaper era bom.

— Eu estou desejando ir — disse Ilyana com voz fraca. —. Mas tenho a intenção de seguir procurando Gregor. Se quiserem, aviso vos quando o encontrar.

Todos se voltaram para olhá-la. Acabava de unir-se ao grupo e não tinha nenhum motivo para envolver-se tanto na missão.

— É vingança o que buscas? — perguntou Vixen.

Ilyana a olhou.

Vixen pareceu encolher-se um pouco mais sob seu comprido cabelo acobreado e ficou a brincar com as pontas, algo que estava acostumada a fazer quando estava nervosa.

— Quero dizer que também me seqüestrou e me torturou. Mas... Sinceramente, é melhor olhar para o futuro, em vez de o passado. Por seu próprio bem.

— Não procuro vingança — respondeu Ilyana em tom firme.

— Então o que...?

         — Tem algo que me pertence. É o único que vou dizer lhes. Não descansarei até que o recupere. Assim se algum de vocês quer que o avise quando o encontrar, e vou encontrar, me digam onde posso contactar com vocês antes que vá.

Topaz meteu a mão no bolso, rabiscou um número em uma parte de papel e o entregou. Roxy fez o mesmo.

— Eu fico contigo, Reaper — disse Seth do fundo.

—Esta vez não — disse Reaper e a seguir desviou a vista para Roxy. — Nem você tampouco. Vamos meninos, me dêem uma pausa. Será só um tempo. Se dispersem e esperem. Ligarei assim que as coisas esfriarem. Não acredito que demore muito.

Ouviu-se um suspiro coletivo. Foi Topaz quem falou finalmente.

— A verdade é que eu tenho alguns assuntos pessoais para resolver. Estarei na Califórnia. Jack tem meus dados de contato.

— Pode me dar uma cópia antes de ir, carinho? — perguntou Roxy. — Eu darei aos outros.

Topaz olhou de soslaio para o Jack que lhe respondeu encolhendo os ombros, envergonhado.

— Suponho que não confiam em mim muito mais que você.

— Não os culpo, verdade.

— Toma — disse Roxy, esticando o braço para a frente de Reaper para abrir o porta-luvas. — Que tal se escrevermos cada um seus dados? Um número de móvel, um amigo, uma direção postal ou de correio eletrônico, algo. Desde que seja um meio de comunicação que nos comprometamos a revisar regularmente e não vá trocar.

Enquanto falava tirou uma caderneta e um par de canetas e foi passando.

— Que não saibam como me contatar não significa que não tentem caçá-los — disse Reaper.

Jack sacudiu a cabeça.

— Não haveria forma de saberem que temos seu número. Podem julgar que o temos, embora não seja assim.

Reaper vacilou um momento, finalmente suspirou e assentiu.

— Tem razão. De acordo.

Todos anotaram seus dados e passaram a caderneta até que todos ficaram com uma cópia dos dados dos outros.

— Posso ficar com o Mustang? — Perguntou Seth finalmente.

— Sim — respondeu Reaper. — E Roxy ficará com Shirley. Podemos lhes deixar onde queiram. Mas já vamos. Quero que nos separemos antes do amanhecer. De acordo?

— Não exatamente — disse Jack. Deslocou a vista do Reaper para a Briar, que seguia sentada ao seu lado em silêncio. — Acredito que Briar deveria ficar com alguém.

— Sei cuidar de mim mesma — disse em voz baixa.

— Já sei. Ninguém disse que não. Mas... Bom, não confiamos em te deixar sozinha. Como o resto de nós, conhece a palavra de controle que jogaria em nosso amigo Reaper, aqui presente, a uma endemoninhada espiral de morte. Ao contrário dos outros, você não podemos deixar sozinha.

Ela o olhou com os olhos entreabertos.

— Poderia te matar com apenas um estalar dos dedos.

Jack notou que seus lábios se curvavam em um sorriso, embora não era tanto como isso.

— Aí está — sussurrou. — Onde esteve, Briar?

Ela cruzou de braços e ocultou o relampejo de fúria com aquela nova expressão de inexpressivo desinteresse.

— Pode me atribuir a babá que preferir. Ficarei até que queira ir. E quando quiser fazê-lo, nada me deterá.

— Fica comigo — disse Reaper.

A estudada expressão de Briar deixou entrever um breve vislumbre de pânico.

A mansão de tijolo cru se estendia sob as estrelas com seus numerosos arcos e o telhado de telha vermelha, as brilhantes portas vermelhas e as igualmente brilhantes molduras verdes. O caminho na entrada era de lajes de pedra que estavam ali tanto tempo que parecia que já eram partes da própria terra. O caminho de entrada para os carros formava uma enorme “S” pavimentado de suave ondulação que se ia diretamente para uma imensa garagem onde caberiam, perfeitamente, seis carros. O «apartamento» situado em cima da garagem era maior que as casas de muita gente.

Topaz estava em pé junto ao táxi, de costas ao veículo, o olhar fixo na casa. A grama estava muito longe de ser exuberante. Crescia de forma irregular, com algumas aberturas pelas quais se sobressaiam círculos de pedra avermelhada. Havia cactos por toda parte, enchendo todas as curvas. Alguns com flores, outros pequenos e compactos, e também tinha esses cactos grandes com braços como os que apareciam sempre nos filmes do oeste.

A areia chegava até as bordas da grama, lhe comendo terreno cada vez que se levantava a brisa. Detrás da vila, as ondas do mar enchiam a noite com sua canção, um coro de sussurros harmoniosos cada vez mais sonoros, mais insistentes, mas sem chegar a converter-se em gritos. Nem sequer quando rompiam, desbaratando-se sobre a borda, para retroceder quase absolutamente em silencio. Shuuuuushhhhhh. E também estava a fragrância que aquelas ondas deixavam no seu caminho: a luz do sol recém lavada, na água salgada do oceano.

Sua mãe tinha morrido ali, pensou Topaz. Justo ali, enquanto o oceano observava tudo, sem desfalecer.

Topaz aguardou ali em pé um momento, olhando a porta da frente de Avalon, e, de repente, retrocedeu no tempo, depois de ter avivado sua imaginação com o DVD que, por fim, tinha visto. Por que agora, depois de tantos anos? Por que? Por que de repente se sentia compelida a conhecer tudo sobre sua mãe quando até o momento tinha estado evitando deliberadamente todas as fofocas, contos e lendas, as teorias da conspiração e os informes policiais que circulavam sobre ela?

Mas na realidade não importava o porquê. Estava ali. E tinha que saber tudo.

Sua mente projetou as imagens uma vez mais, desta vez com mais detalhe, como se a informação estivesse dentro dela, embora talvez o estivesse inventando.

A impactante estrela dos tablóides, Mirabella, sorridente, saudava com uma mão enquanto saía pela porta da casa, aquela mesma porta que tinha diante de si. Era vermelha, de madeira e em forma de arco. Dirigia-se à rua com seu gracioso caminhar pelas lajes do atalho da entrada, como se flutuasse. Levava sapatos de salto alto grossos de dez centímetros com plataforma na frente, muito anos setenta. Com uma tira na frente e uma pequena abertura para os dedos. Tinha as unhas dos pés pintadas de um tom verde menta jogando com as cores de seu vestido comprido, as unhas das mãos, a bolsa e a sombra dos olhos. Grossa linha negra, sombra muito, muito pálida. Batom translúcido. Cabelo cavado.

E mesmo assim, estava preciosa. Absolutamente arrebatadora. Possuía uma beleza real, intensa e natural que destacava acima de todos os métodos para realçá-la. A maioria das mulheres que voltassem a vista para essa época, perguntar-se-iam em que estaria pensando para luzir aquele look. Mirabella também o teria feito, mas não teria importado. Ela estava tão bonita com um vestido com desenhos da caminhonete do Scooby-Doo como completamente nua. Seus olhos possuíam uma força que não podia disfarçar-se por muito que os maquiasse. Ela era Mirabella, não fazia falta dizer o sobrenome, nem então, nem agora. Todo mundo sabia quem era.

A limusine branca avançou pela calçada até posicionar-se mais perto, e o chofer saiu para lhe abrir a porta. Uma horda de paparazzi fazia fotos de uma certa distância, retidos pelos discretos guarda-costas postos em intervalos de poucos metros para evitar que se aproximassem mais.

E então ressonaram os disparos. Três.

O impecável sorriso da formosa atriz se gelou em seus lábios ao tempo que desaparecia de seus olhos. Topaz podia ver essa parte com toda clareza. Havia memorizado as expressões que cruzaram pelo rosto de sua mãe, uma atrás da outra. Não estava certa de se alegrar de que alguém tivesse gravado tudo aquilo. Uma parte de seu ser pensava que teria podido visualizar todos os subtis matizes até sem ter visto o vídeo.

Tremendo, Mirabella baixou os olhos para as mãos que levou imediatamente ao corpo, afastou lentamente as Palmas e viu o sangue que as cobria. Tremendo agora, Topaz se encontrou repetindo os mesmos movimentos. Baixou os olhos e olhou as mãos, ligeiramente surpresa de não as encontrar cobertas de sangue.

Mirabella levantou os olhos, pedindo ajuda em silêncio. Suplicando que alguém, quem quer que fosse, a ajudasse. E então lhe dobraram os joelhos e caiu ao chão como uma flor recém cortada. Suas densas pestanas desceram como as cortinas de veludo sobre o cenário mais vibrante do mundo. Seus olhos se fecharam e fez sua última inclinação.

Topaz permaneceu ali em pé, contemplando o caminho de lajes, forçando ao máximo seus sentidos. Então era aquele o lugar exato? Estava perto, tudo o que tinha podido calcular a partir do vídeo daquela noite.

Ficou de joelhos e apoiou as palmas das mãos nas frias pedras, como se pudesse sentir, assim sem mais, algum vestígio da energia de sua mãe. Sua força vital. Inclusive seu sangue. Era seu sangue aquilo que tinha formado uma capa de distinta cor sobre as pedras? Ou não era mais que um desenho da rocha?

O som de um motor a devolveu ao presente. Levantou-se, pestanejando enfurecida para se livrar das lágrimas quentes, e virou-se bem a tempo de ver que o táxi desaparecia da vista, levantando uma nuvem de pó pelo caminho. Suas malas estavam amontoadas, não muito ordenadamente, sobre a calçada.

Tinha dado ao motorista duas notas de vinte por uma carreira de vinte e cinco dólares. Supôs que pensaria que a diferença era a gorjeta. E a teria merecido se tivesse levado as malas até a porta. Bastardo.

Era bom sentir raiva. Enfurecer-se por quinze dólares em troca de nada a distrairia dos verdadeiros sentimentos que ameaçavam esmagá-la. Sentimentos de dor e tristeza, de perda pela mãe que não chegou a conhecer e por quem nunca tinha chorado. Era dor atrasada? Ou estava mergulhando na auto compaixão? Ou talvez só queria mergulhar-se de cabeça em algo, por doloroso que fosse, para esquecer-se de Jack Heart?

O que fazer? Estava ali. Ia fazer o que tinha ido fazer.

Assim endireitou os ombros, pôs-se a andar pelo caminho até a porta principal e levantou o braço para apertar a campainha. Então lhe chamou a atenção um envelope com seu nome escrito, provavelmente tivesse algo que ver, dentro de uma jardineira de ferro forjado.

Tirou o envelope, abriu-o e tirou uma chave. Havia uma nota escrita no papel com o cabeçalho da Mansão Avalon, a direção e o número de telefone.

Topaz:

A mansão é toda tua. Já que pagaste por todas as habitações, não haverá nenhum outro hóspede, e, tal como pediu, meu marido e eu nos mudamos ao apartamento de cima da garagem para que possa desfrutar de mais intimidade. A menos que assim nos faça saber isso, não lhe importunaremos em suas férias de sete dias.

Se precisar de algo, é só nos chamar.

Que desfrute de sua estadia.

Kirnber Argent, proprietária.

Santa Lua

Topaz suspirou.

— Genial. Acreditava que pelo menos estariam aqui para saudar e me economizar a surra de ter que arrastar as pesadas malas até meu quarto.

— Certamente foi muito convincente ao dizer que não queria que ninguém te incomodasse, não é?

Topaz se girou sobre os calcanhares, estupefata. Ninguém podia aproximar-se sigilosamente a um vampiro. Normalmente, vamos. No entanto ela estava distraída. E agora estava ofegando como um peixe fora da água. Pressionou a mandíbula.

— Porque lhes disse que não queria que lhe incomodassem, não, Topaz? — Perguntou Jack da calçada.

Ela tentou responder, mas ao final se contentou assentindo, enquanto se esforçava para respirar, limpar a garganta e controlar esse estúpido, estúpido e mais que estúpido impulso de sair correndo pelo caminho e jogar os braços ao seu pescoço.

— Surpresa ao ver-me?

— Surpresa. Indignada. Estrupefacta — bem, bem, repetia-se. Palavras na verdade. E nenhuma agradável. Melhor.

— E contente? Um pouquinho só — estava em pé junto à bagagem. Antes que Topaz pudesse dizer nada, tomou várias peças nos braços e pôs-se a andar pelo caminho. — Embora seja por ter a alguém que carregue as malas.

Topaz não se moveu. Ficou onde estava, com a chave em uma mão, e o bilhete na outra. Havia um carro atrás de Jack, junto ao meio-fio, que ela não tinha ouvido chegar por quão absorta estava em seus pensamentos. Um Porsche Carreira, naturalmente. Jack só gostava do melhor. Perguntou-se, não sem amargura qual trambique teria tido que fazer para consegui-lo. O teria tirado de alguma outra mulher rica, muito apaixonada por ele para escutar a seu sentido comum?

— Por que está aqui?

— Pois, ao que parece, porque te conheço melhor que seus anfitriões. O bastante para saber que tudo isso de «Não quero que ninguém me incomode» não era mais que absurdos. Absurdo — grunhiu e levantou as malas um pouco. — Abre a porta? Isto pesa, inclusive para um vampiro. O que leva aqui dentro, aliás? Uma tonelada de sua terra natal?

— Que gracioso — Topaz colocou a chave na fechadura franzindo o cenho, a girou e abriu a porta. Jack entrou e deixou as malas no chão.

Ela entrou depois e deu uma olhada ao redor. Estaria igual a quando sua mãe estava ali? Ou o haviam redecorado? Imaginou que sim. Agora era um sítio bonito, mais moderno. Gravuras de artistas mexicanos decoravam as paredes, coloridas cenas do oceano, palmeiras e pôr do sol. Tapetes de todo tipo cobriam o chão de madeira nobre. Havia vasos fabricados a mão pelos índios Navajo com crinas de cavalo e esculturas do deus Kokopelli tocando sua flauta ali onde olhasse. As paredes estavam pintadas em tons intensos: verde, Borgonha, amarelo.

Jack pigarreou, provavelmente porque não lhe estava dando a menor atenção.

Ela o olhou e a seguir olhou as malas.

— Terão que subir ao quarto cedo ou tarde — disse.

— Imagino, mas suponho que ainda não teria escolhido um. Já sabe em qual vai dormir?

— Não.

— Pois quando escolher um subirei todas as malas — e saiu pela porta a procura das que tinha deixado na calçada.

— Não vai ficar aqui tanto tempo — resmungou ela.

Jack não deu sinal de ter ouvido. Tão somente foi até a calçada, recolheu o resto da bagagem e retornou para a casa. Deixou os pacotes junto à porta, fechou-a e virou-se para ela.

— E bem?

— Não vai ficar aqui.

Ele se encolheu de ombros.

— Já procurei um sítio.

O tom de «não é meu chefe» com que o disse a convenceu de que não tinha absolutamente nenhum lugar para ir, por muito que suas palavras dissessem o contrario.

— Mentira. Não deu tempo para procurar nada.

— Como sabe o que deu tempo de fazer?

— Porque eu acabo de chegar.

— Sim, mas você demorou mais que eu.

— Tive que passar primeiro em casa. Para pegar umas coisas — respondeu ela, tentando não se mostrar na defensiva.

— Eu tomei um vôo diretamente para cá. Estou aqui a duas noites já. E deu tempo de fazer muitas coisas.

Detestava ser contrariada e ainda por cima que ele tivesse razão.

— Por que me seguiu?

— Tecnicamente não o fiz. Eu cheguei aqui antes. Além disso, não tive que te seguir. Sabia que viria. Disse-me, recorda?

Ela arqueou as sobrancelhas, claramente surpresa.

— Não para que viesse atrás de mim.

— OH, claro. Diga-me que não havia uma parte de ti que confiava secretamente que aparecesse, a tomasse em meus braços e te beijasse até que te rendesse. Vamos, Topaz, sabe perfeitamente que passou pela sua cabeça — lhe pôs as mãos nos ombros e cravou o intenso olhar em sua boca, então puxou-a um pouco para aproximá-la mais a seu corpo e baixou a cabeça.

Topaz quase podia saboreá-lo e, Deus, nesse momento era justo o que desejava fazer, mais que despertar ao pôr do sol no dia seguinte. Mas tinha orgulho. Esquivou sua boca e se separou dele, para que não pudesse ver o forte desejo em seus olhos.

— É uma idéia, Jack. Mas só depois de imaginar que vinha me devolver meu dinheiro e me dizer quão arrependido estava por me haver roubado, utilizado e machucado — se encolheu de ombros. — Vai tudo junto, colega.

Ele baixou a cabeça. Topaz percebeu o movimento mais que vê-lo propriamente.

— Tem meu dinheiro? — Continuou Topaz, sentindo-se um pouco mais forte. O bastante para dar a volta e enfrentá-lo novamente.

Ele negou com a cabeça sem levantá-la.

— Já imaginava. Assim suponho que isso significa adeus.

— Não importa. Já lhe disse, tenho um lugar para passar a noite.

— E ainda não me disse o que está fazendo aqui.

Jack deixou escapar um suspiro e meteu a mão no comprido abrigo, objeto desnecessário, pois a noite estava boa, e os vampiros não sentiam frio como os mortais em todo caso. Notavam-no, mas não lhes incomodava. Jack levava aquele abrigo comprido e de cor escura, mais como acessório de moda que por necessidade. E o sentimento de medo, fora amaldiçoado. Jack tirou um envelope de papel manila de algum canto daquele sexy abrigo e o deixou em cima de uma prateleira de mármore que havia do lado de dentro da porta.

— A que você veio, Topaz.

Ela levantou a cabeça bruscamente e desviou o olhar dos olhos de Jack.

— Como?

— Inferno, mulher, coloque na cabeça que te conheço melhor que ninguém. Se parece tanto com ela que me surpreende que não pareça óbvio a ninguém mais. Ou talvez eu seja o único homem capaz de ver quem é em realidade. Tanya.

As palavras lhe fizeram mal. Provavelmente porque eram mentiras... Formosas mentiras, mentiras que tinha desejado que algum homem tornasse reais algum dia. Mas nenhum o tinha feito, nem o faria nunca. E não ser ele.

— Não me chame assim.

—Você é essa pessoa, no mais fundo.

— Não. Há muito que não o sou.

Jack suspirou.

— Escuta, não importa como sei. Sei, pronto. De modo que chamei A... Um conhecido meu que tem muitos contatos. Solicitei para ti certa informação reservada. E eu não gosto do que isso implica.

— Não me importa se você gosta ou não — mentiu ela. Morria de curiosidade. Estava ansiosa por abrir o envelope e mergulhar-se no conteúdo ali mesmo. Queria lhe agradecer. Queria beijá-lo.

— Escavar no assassinato de sua mãe poderia ser perigoso.

Ela franziu profundamente o cenho, mas Jack saiu pela porta antes que pudesse decidir-se por uma das milhares de perguntas que morria de vontade de lhe fazer.

— Fecha bem tudo, carinho — lhe disse. — Logo amanhecerá.

Ela o viu afastar-se. Não tinha nem idéia de para aonde se dirigia, o qual deveria ser o menor de seus problemas, e sabia. Jack se dirigiu para seu precioso carro negro e o pôs em marcha. Acendeu os faróis e se afastou.

Só então pôde fechar a porta. Colocou todos os ferrolhos não porque tivesse dito que o fizesse, mas sim porque era o lógico. E depois pegou o envelope com mãos trêmulas, abriu-o e tirou um molho de folhas presas por um clipe.

Na capa podia ler-se: PERFIS DE PESSOAS COM INTERESSE NO ASSASSINATO DE MIRABELLA DUFRANE.

— Que demônios? Tinham suspeitos? Não sabia que houvesse nenhum suspeito — Topaz atravessou o imenso vestíbulo e passou por baixo de um arco para o interior do salão, uma estadia com chaminé e móveis de uma suave cor areia, tapete branco e umas amplíssimas janelas completamente abertas que proporcionavam uma vista de sonho: ondeantes dunas de areia e o poderoso oceano Pacífico. Era uma paisagem tão esmagadora que se deteve um momento para admirá-la.

Menos mal que seu sentido pratico interveio, e olhou para cima. Persianas venezianas de bambu e, por debaixo, telas para proteger do sol. Graças a Deus, pensou. Aquelas janelas deixariam entrar muita luz do sol durante o dia.

Preparada então. Sentou-se sobre o sofá; dizer que se afundou nele seria o mais certo, e estendeu as folhas sobre o tabuleiro de cristal da mesa de centro feita de bambu. E começou a ler.

***

Jack estacionou o Carreira diante de um parquímetro em uma rua na periferia da cidade a um quilômetro e meio de distância, aproximadamente, de onde tinha planejado passar a noite. Fechou o carro, confiando em que ninguém lhe faria nada, e colocou o máximo de moedas que aceitava o parquímetro. Teria suficiente para quase um dia inteiro. E se quando chegasse o pôr do sol se encontrasse com uma multa, então que assim seja. Não ia pagá-la.

Recolheu o saco de dormir que estava no assento do co-piloto, o jogou ao ombro e pôs-se a andar para sua residência temporária. Nada luxuoso, uma cripta familiar em um cemitério localizado nos subúrbios, rodeado por campos verdes e ninguém que pudesse perceber que ali passava algo. A cripta pertencia à família Carlisle, era ampla e espaçosa, e os cadáveres que repousavam nela fazia tempo que não eram mais que pó. Não a tinham fechado com chave. Quem o fazia nos tempos de hoje?

Não havia motivo algum para que um vampiro dormisse em uma cripta. Embora gostasse do ar poético. Adaptava-se a sua natureza fantasiosa. Além disso, ali ninguém o incomodaria. E se aparecesse alguém, daria-lhe um bom susto sem grande esforço, embora só fosse por divertir-se um pouco. A cripta não deixava entrar o sol, o que era verdadeiramente importante.

Além disso, estava muito perto da mansão em que estaria dormindo Topaz. Não queria afastar-se dela. Como tampouco queria sentar-se a analisar por que. Bastava dizer que tinha motivos para pensar que Topaz estava a ponto de meter-se em terreno perigoso. Pode ser que alguém se zangasse quando começasse a farejar e acabasse ficando em perigo. Motivo suficiente para querer estar perto.

Não o era. Mas deveria.

E sua outra razão. Sabia que falaria com o Reaper periodicamente, algo que ele não podia fazer pessoalmente. Sem levantar suspeitas, claro. Era muito novo dentro dos bons, não era um deles em realidade. Qualquer gesto de preocupação levantaria suspeitas.

Mas ela sim podia. E poderia vigiar o chefe através dela. Isso também era motivo para ficar perto dela.

Mas tampouco era o caso.

Suspirou, posou a mochila no enorme ataúde de pedra e fechou a pesada massa de pedra que era usada como porta, deixando o interior na mais absoluta escuridão. Não lhe incomodava. Via bem no escuro. Mas não daria importância a um ou dois detalhes que fizessem o lugar mais acolhedor.

Gostava do conforto e por isso tinha comprado tudo o que acreditava que poderia necessitar.

Mas não tinha gasto nem um centavo do dinheiro de Topaz. Disse que o necessitava, em caso de que tivesse que o devolver, fez caso omisso da incomum pontada de culpa que o assaltava cada vez que pensava em gastá-lo.

Abriu o feixo metálico da mochila e tirou um abajur que funcionava com pilhas embora se parecia com os abajures a gás antigos. Inteligente. Gostou muito de vê-la. Proporcionava o ambiente rústico de fazer camping, mas sem os inconvenientes. Depois tirou seu reprodutor portátil de DVD e o abriu. Havia ativado um temporizador e o abajur tinha o seu próprio. Os dois despertariam uns minutos antes do amanhecer.

Não tinha sentido esbanjar energia, era como se estivesse morto para o mundo dos vivos.

Desenrolou o saco, puxou o cordão e viu como inchava o colchão colocado em cima do ataúde. Fez a cama com mantas e um travesseiro. Todos os confortos de uma casa. Tudo exceto um urso de pelúcia.

Tirou meio litro de sangue O negativo em uma bolsa de plástico selada. Preferia que estivesse morna, mas teria que conformar-se com aquilo como lanche antes de ir para a cama.

Finalmente se meteu na cama e pôs um filme. Drácula: um morto muito contente e feliz. Leslie Nielsen não se parecia com o Vlad em nada. Jack tinha conhecido o infame vampiro. Um bode mal-humorado e pouco amigável. E Nielsen não se parecia com ele, mas tampouco lhe pareciam a maioria dos actores que haviam interpretado Drácula durante os anos. O que queria dizer aquilo em resumidas contas?

Que Nielsen o fazia rir e por isso não lhe importava evitar essas pequenas imprecisões.

Topaz estudou minuciosamente os arquivos dos três homens considerados «pessoas de interesse» para o assassinato de sua mãe segundo a polícia. Nenhum dos três tinha sido acusado, assim sabia que não encontraria muitas provas. Mas também que ela saberia, sem mais. Com apenas lhe ver o rosto ou ler os dados que tinham sobre o homem que tinha assassinado a sua mãe, estava segura de que saberia quem tinha sido.

Entretanto, as fotos: o político, o actor e o homem de negócios, não lhe diziam nada. Nenhuma delas lhe sussurrava que um desses homens fosse culpado.

Nem sequer imaginava quem dos três poderia ser seu pai.

Acabou-lhe o tempo antes de se cansar de ler coisas sobre os homens e sua relação com sua mãe. O amanhecer estava perto e se viu obrigada a deixar o resto para a noite.

Colocou os papéis em uma pasta e a levou consigo enquanto revisava todos os quartos até encontrar um com orientação a oeste, para o oceano e oposta ao sol.

Era um quarto escuro devido ao sol sair pela outra parte da casa. O quarto contava com persianas verticais nas janelas e grosas cortinas. As correu para que não passasse a luz. Depois aproveitou sua força vampírica para mover a cama até um canto onde não chegaria nem o mínimo raio de sol que pudesse filtrar-se.

Colocou os papéis debaixo do travesseiro e desceu para fazer uma última ronda de inspeção para assegurar-se de que toda a casa estava fechada, e se meteu na cama. Percebeu a saída do sol. O sol se levantava quando ela baixou as pálpebras.

Morta para o reino dos vivos, pensou. Não é apenas uma expressão.

Briar se sentou sobre o carpete da casa vazia e semi-acabada. Reaper e ela tinham se dirigido para o norte desde Savannah, tinham conduzido toda à noite até chegar àquele lugar, na Virginia. Não sabia de quem era. Não sabia se Reaper conhecia os donos ou tinha permissão para estar ali, ou se o tinha escolhido porque lhe parecia um lugar tão bom como qualquer outro para passar o dia. Não sabia se os descobririam e os assassinariam enquanto dormiam, e não lhe importava especialmente.

— Não disse nenhuma palavra toda à noite — Disse Reaper lhe lançando uma bolsa de sangue que tinha tirado da geladeira portátil do carro alugado.

Não sabia de onde tinha tirado o sangue nem desde quando o levava ou quanto ficava. Embora tampouco isso lhe importava muito.

— Não tenho nada a dizer.

— Pois me ocorrem um montão de coisas — tragou sua ração líquida de comida, atirou a bolsa de plástico e se sentou no chão junto a ela. — Poderia me agradecer por tê-la salvado de Gregor. Poderia me dizer que tinha razão sobre ele todo o tempo. Poderia me explicar como conseguiu quebrantar seu espírito em tão pouco tempo.

— Não tenho que te agradecer por me salvar, porque poderia havê-lo feito sozinha, cedo ou tarde. Jamais tive dúvidas sobre o que era Gregor. Só pensei que me mostraria mais lealdade, ao ser como ele.

— Você não é como ele.

— Não me conhece.

Reaper tomou ar enquanto pensava naquelas palavras e finalmente assentiu, lhe dando a razão.

— E quanto ao estado de meu espírito, caso os vampiros tenham algo assim, é assunto meu.

— Suponho que isso é verdade. É que acreditei que necessitaria mais de um ou dois dias de tortura para te converter em... Isto — agitou uma mão em direção a ela.

— No que?

Ele se encolheu de ombros.

— Em uma mulher meditabunda, dócil e calada. Uma vítima. Sim, isso, atua como uma vítima.

— Sou meditabunda — admitiu —. Mas te equivoca no resto.

— De verdade?

Ela assentiu ao tempo que se reclinava sobre a parede e fechava os olhos.

— Há coisas que tenho que solucionar sozinha. Prefiro fazê-lo em silêncio e em privado. Só porque não esteja tentando te tirar os olhos agora mesmo, não acredite que sou dócil, Reaper. Poderia estar cometendo um terrível engano.

Ele suspirou, e Briar sentiu que posava a vista nela um momento. Não havia levantado a voz e não a havia provido de nenhuma inflexão. Simplesmente lhe havia dito as coisas tal como eram, no mesmo tom monocórdio que vinha utilizando á dias quando se dignava a dizer algo.

Ouviu-o suspirar enquanto se acomodava junto a ela. E então, justo antes que adormecesse, ouviu-o sussurrar:

— Daria qualquer coisa para que tentasse me tirar os olhos. Preferiria isso a esta porra de zombi ao qual se converteu.

— Que lhe fodam, Reaper.

— Isso seria ainda melhor.

Ouviu-o abrir o telefone móvel e os tons enquanto marcava um número. Então ouviu a mensagem gravada da secretária eletrônica de Topaz.

— Não deve ter o telefone perto — resmungou Reaper. — Topaz, é Reaper. Só queria saber como estava. Briar e eu nos dirigimos para o norte. Acabamos de passar Virginia Beach. Acredito que conseguimos despistar aos que nos seguiam em Savannah. Pode me localizar neste número. Terei-o ligado e verificarei as mensagens. Espero que esteja bem. Chame-me se me necessitar.

Briar respirava lenta e profundamente, sentia que a letargia que trazia consigo a cercania do amanhecer fazia que lhe pesasse o corpo.

— Tomou-lhe carinho à princesa, né?

— Ciúmes?

Ela emitiu um som estrangulado, afastou-se um pouco dele e se dispôs a dormir.

Quando Jack chegou pouco depois do pôr-do-sol, tal como poderia ter suposto que faria, Topaz estava sentada no luxuoso sofá com os papéis estendidos a seu redor, o DVD da história de sua mãe na televisão e um caderno aberto.

Jack não se incomodou em chamar. Tampouco tinha necessidade de fazê-lo, Topaz havia percebido sua chegada muito antes que forçasse mentalmente a fechadura da mansão e entrasse como se fosse sua própria casa.

— Sentiu minha falta?

— Como de uma dor de dente — não se incomodou em olhá-lo para falar com ele. — Sabe? Fica-lhe muito bem, Jack.

Ele atravessou a estadia em direção a ela.

— Terá que ser mais específica, carinho. Ficam-me bem muitas coisas.

— Forçar fechaduras.

— Psicocinese. Qualquer vampiro pode mover coisas com a mente.

— Sim, mas vi muito poucos que possam abrir uma fechadura em menos de dois segundos. Normalmente requer um pouco mais de concentração.

Ele desabou no outro extremo do sofá, cuidando-se de aparentar despreocupação e não lhe desordenar os papéis ao mesmo tempo.

— Isso deveria te fazer ver que tenho uma mente muito forte e que sou um vampiro muito poderoso.

— O que vejo é que é um canalha de tomo a lombo. Que sua maior habilidade seja entrar na propriedade alheia o diz tudo, não crê?

— OH, Topaz, essa não é minha maior habilidade, nem muito menos, como você bem recordará.

Topaz conseguiu morder o lábio a tempo para conter o sorriso, e mesmo assim, não pôde evitar o delicioso calafrio de consciência sexual que lhe percorreu a espinha dorsal. Recordava-o muito bem. Muito.

— Tiraste algo em claro?

Ela suspirou e levantou a cabeça para olhá-lo aos olhos. Tremendo engano. Quando seus olhos se encontravam era um engano. Como um homem podia ser tão falso, tão incapaz de sentir emoções verdadeiras e olha-la daquela maneira escapava a toda lógica.

— Não quero sua ajuda neste assunto, Jack.

— Sim que quer. E não penso ir. É a maneira perfeita de matar o tempo até que Reaper esteja preparado para reconstituir o grupo e tratar de caçar ao Gregor. Momento em que te devolverei todo seu dinheiro... Se deixar que fique.

— Agora me põe condições? Pensei que tinha prometido me devolver todo o dinheiro em qualquer caso, Jack. O que houve com sua promessa?

— Tem razão. O que te parece se acrescentar juros?

— Vinte e cinco por cento do total cada mês até que o devolva tudo.

— É uma vampira ou uma agiota?

Esta vez, Topaz se permitiu sorrir.

Jack suspirou.

— Dez por cento da metade que ainda te devo cada mês até que lhe devolva toda a quantia.

— Vinte.

Jack alargou a mão para lhe retirar o cabelo que lhe tinha caido sobre uma bochecha e o sujeitou detrás da orelha ao tempo que sussurrava:

— Quinze — como se estivesse lhe sussurrando palavras de amor. A sensação de ardor a percorreu por dentro, sabendo que ele sabia, mesmo que se separou do contacto.

— Aceito dez por cento se me promete manter as mãos quietas.

— Eu te darei vinte e cinco se não me obrigar a lhe prometer isso.

Os dois se olharam durante um longo e eléctrico momento.

— De acordo, cederei — disse Jack ao final. — Quinze por cento e te prometo que não te tocarei até que me peça isso.

— Pois sim, pode esperar sent...

— Não terminei.

Topaz fechou a boca e esperou.

— Não te tocarei até que me peça isso, mas você pode me tocar sempre que queira. Como quer. Asseguro-te que não te devolverei a carícia até que queira que o faça.

Ela franziu o cenho enquanto as imagens do que Jack lhe estava sugerindo queimavam-lhe a mente.

— Não tem força de vontade suficiente.

— Me ponha a prova.

Esteve tentada a aproximar-se mais, e lhe acariciar o pescoço com os lábios talvez, só para comprovar que falava sério. Porque não lhe cabia a menor duvida de que a rodearia com os braços, tombaria de costas no sofá e o teria em cima em menos de cinco segundos.

Ou talvez não fosse na reação do Jack em que não confiava, e sim na sua.

— Galinha — sussurrou ele. — Dez por cento então. Toma ou o deixa.

— E se o deixo?

— Ficarei e te ajudarei de qualquer jeito, devolverei o dinheiro sem interesses assim que o consiga, claro, e te tocarei cada vez que me assalte a necessidade, perfeitamente consciente de que você o deseja tanto como eu.

Topaz inspirou e soltou o ar em um suspiro.

— Quinze, suas condições — lhe estendeu a mão. — Trato feito?

— Trato feito — respondeu ele, lhe estendendo a sua, mas sem chegar a estreitá-la.

Ficou esperando. Topaz lhe envolveu a mão com a sua finalmente para fechar o trato. Ao retirá-la roçou sem querer a palma com as gemas e lhe pareceu sentir que Jack se estremecia.

Jack suspirou e conseguiu controlar-se. Mas se perguntava, antes que se desvanecesse a carícia de sua mão, até onde tinha chegado e o que havia prometido. Algo impossível, provavelmente. Estava pondo a prova a ela... Ou a si mesmo?

Era hora de trocar de tema.

— Assim já tem lido a informação sobre os homens que houve na vida de sua mãe?

— Sim — recolheu os papéis, depois procurou as fotos e as colocou uma junto à outra em cima da mesa. — A polícia parece haver-se centrado nos homens que haviam rumores de que se deitou durante o ano prévio a sua morte.

— Entre eles seu pai? —perguntou Jack.

Ela baixou os olhos para ocultá-los.

— Não sei qual deles é meu pai. Segundo o tipo de sangue poderiam ser dois deles, mas não se realizava teste de DNA na época, de modo que os tribunais decidiram pelo que consideraram mais capacitado para me dar um lar estável —tomou uma foto de doze por dezessete, em preto e branco do homem que a tinha criado, tomada quando era jovem. — Thomas Martin, homem de negócios.

— Que tipo de negócios?

— Contratos governamentais principalmente. É dono de várias fábricas. Fabricam armas.

Jack levantou rapidamente a vista.

— É comerciante de armas?

— Sim. E segundo a polícia, corria o rumor de que não era especialmente suscetível em relação aos compradores. Mas não encontraram provas de que vendesse armas a países com os que não existisse acordo.

— A menos que sua mãe as encontrasse por acaso.

—Sim. Isso lhe daria um motivo.

—Criou-te?

Ela assentiu.

— Ele e sua série de esposas. Fez-se maior, e quando suas mulheres também envelheciam, trocava-as por modelos novos. E refiro a modelos de verdade.

— Foi bom contigo?

Lançou-lhe um rápido olhar e Jack acreditou ver o relampejo de algo em seus olhos, dor, talvez, mas ela apartou a vista tão rápido que não poderia assegurá-lo.

Supôs que a resposta era não. O qual o levou a perguntar-se até que ponto não tinha sido bom com ela. Simplesmente tinha sido frio e desconsiderado com ela, ou tinha havido algo mais? A idéia lhe dava pavor.

Topaz assinalou a seguinte foto.

— Frederick Ramírez, senador do Estado.

— Corrupto?

— Aceitou exageradas contribuições a sua campanha por parte de um conhecido chefe da máfia, Tony Bonacelli — tirou outra foto da pasta. — O curioso é que ele também se deitava com minha mãe. Ou ao menos corria esse rumor.

— O chefe da máfia também foi suspeito?

— Retiraram-se as suspeitas quase desde o começo. Álibi resistente.

— Poderia ter ordenado a qualquer outro que o fizesse.

— Não houve provas disso tampouco. Se o fez, cobriu bem seus rastros. Ou pode ser que tivesse comprado à polícia. Quem sabe?

Jack soltou um assobio baixo e imediatamente olhou a última foto.

— E o último concursante?

— Wayne Clark Duncan — deixou a foto na mesa. O homem era tremendamente atrativo. Tratava-se de uma foto profissional, sem dúvida, embora estivesse sem assinar. — Actor.

— Poderia havê-lo adivinhado sozinho —franziu o cenho. — Mas não ouvi falar dele.

— Não, nem eu. A polícia não encontrou um motivo plausível quando o interrogaram. O mais improvável dos três possivelmente.

— A esses é aos que terá que vigiar — disse Jack e suspirou. — Qual é seu plano então? Quer falar com cada um deles, ver o que têm que dizer?

— Sim, mais tarde. Mas primeiro eu gostaria de falar com a Rebecca Murphy. Era a agente e a advogada de minha mãe. Acredito que possa saber mais que ninguém, se ainda estiver viva.

Jack assentiu.

— É um bom ponto de partida. Tem idéia de onde podemos encontrá-la?

— A sorte me sorriu, vem na lista. Ou alguém com o mesmo nome. Ia ligar quando você chegou — tirou o móvel e franziu o cenho ao levantar a tampa. — Maldita seja. Tinha-o em modo vibratório. Tenho uma mensagem de voz, espera um segundo — apertou um botão. — É do Reaper.

— Ponha o alto-falante — disse Jack. — Quero saber como está.

Ela assentiu e apertou outro botão. Ouviram a mensagem e Topaz o guardou.

         — Me alegro que estejam bem. E sobre tudo me alegro de que tenham despistado aos seus seguidores. Dá-me calafrios só em pensá-lo.

— Qualquer coisa que tenha a ver com a CIA dá calafrios — disse ele com um sorriso. — Pelo menos me parece isso.

Fez um gesto para o telefone.

— Por que não liga para essa Rebecca agora? — acrescentou.

Rebecca Murphy aceitou vê-los essa noite e lhes indicou como chegar a sua casa, uma estrutura de tijolo em um bairro de alto nível da Beverly Hills. Estava a meia hora de carro, e o trajeto no Porsche foi surpreendentemente agradável. O carro era fabuloso, e Jack o conduzia como fazia todo o resto: à perfeição.

Rebecca abriu a porta embelezada com um caftán de enormes rosas, sapatilhas de casa de salto com cós de pele e a boneca, a garganta e as orelhas carregadas de diamantes. Tinha um cabelo branco bastante curto pelos lados e a nuca, e mais comprido por acima, o que lhe conferia o aspecto de uma ave exótica. Topaz calculou que pesaria quarenta quilogramas, se chegava. O caftan era muito grande, o que levou a pensar que devia ter emagrecido recentemente. A mulher tinha um aura de fragilidade física, talvez fosse algo doentio, embora ficasse sufocado sob a energia mental e a estabilidade emocional que desprendia como se fora perfume.

— Obrigado por nos receber, senhora Murphy. Dou-me conta de que não são horas.

A mulher fez um gesto com uma mão olhando Topaz e, de repente, ficou olhando-a com fixidez.

— Este é meu amigo, Jack. Eu...

— Tanya — sussurrou a mulher. — Meu Deus é Tanya, verdade?

— Perdão?

— Todo mundo acredita que está morta... Ou algo pior.

Topaz arqueou as sobrancelhas.

— O que é pior que estar morto?

— OH, menina, há muitas coisas — Rebecca tomou Topaz pelo braço e a conduziu ao interior de sua casa de tijolo de uma só planta e portinhas e molduras marrons para realçar sua simplicidade. — Não posso acreditar que esteja aqui. Depois de todo esse tempo.

— Sinto muito, senhora Murphy, mas...

— Rebecca. E não te ocorra me dizer que não o é. A reconheceria em qualquer parte. Está exatamente igual a estava antes de desaparecer, faz dez anos. Deus meu, parecesse tanto a sua mãe.

Sacudiu a cabeça como se acabasse de despertar de um sonho e os conduziu até o fundo de sua agradável casa. Topaz viu um fofo e enorme sofá marrom e uma poltrona, um grosso tapete verde, um aquário e montões de novelo de caminho a um terraço de madeira tropical ao outro lado da casa.

— Sentem-se. Querem beber algo frio? Querem comer algo?

—Não, obrigado, estamos bem — disse Topaz.

Ao ouvir que falava no plural, Rebecca olhou para o Jack como se tivesse esquecido que estava ali. E sacudiu novamente a cabeça.

— Sinto muito, jovem. Esqueci seu nome.

— Jack — respondeu ele sem acrescentar o sobrenome.

A mulher o olhou com olhos entreabertos, mas não perguntou. E então Jack tirou uma cadeira para que se sentasse e se lhe esqueceram todos os receios enquanto aceitava com um sorriso, aparentemente agradada por seus bons modos.

Topaz pensou que seria capaz de convencer qualquer um com seus encantos. Sobre tudo se esse qualquer era uma mulher.

— Alegra-me muito ver te, Tanya. Mantive-me a par de sua vida sempre que pude até que desapareceu. Custa-me acreditar que tenham acontecido a dez anos. Ninguém soube o que te ocorreu, mas o rumor mais repetido era que tinha morrido.

Topaz umedeceu os lábios. Ela não tinha planejado admitir sua verdadeira identidade, mas estava claro que aquela mulher não ia se deixar convencer do contrário.

Rebecca a estudou atentamente e inclinou a cabeça.

— E quer que continuem acreditando, não é verdade?

Topaz olhou a nos olhos.

— Por motivos que não vem ao caso falar agora, sim, assim é. Preferiria permanecer «morta» no que diz respeito ao resto do mundo.

— Bom, eu sigo tendo licença para exercer como advogada. Me dê um dólar.

— Como diz?

— Me dê um dólar.

Com o cenho franzido, Topaz posou a bolsa no tabuleiro de cristal da mesa, tirou uma nota de um dólar e o entregou à mulher.

— Aí está — disse Rebecca, dobrando-o e guardando-lhe sob o decote do caftan. — Acaba de me contratar. Tudo o que falemos a partir de agora será totalmente confidencial.

Sorrindo, Topaz disse:

— Agora entendo.

— E agora me diga a que vieste para ver-me.

— Seguro que o adivinha — disse Topaz. — Quero saber quem matou a minha mãe.

A mulher se reclinou em seu assento, pestanejando, surpresa. Continuando apertou a mandíbula e assentiu.

— Bom, suponho que faz sentido — cruzou os braços e observou Topaz com atenção. — Por que agora? Por que depois de todos estes anos?

Topaz baixou a cabeça e dirigiu um rápido olhar ao Jack. Este estava sentado em silêncio, escutando. Procurando algum sinal de debilidade que pudesse utilizar contra ela depois, provavelmente, pensou Topaz, furiosa.

— Preciso sabê-lo, isso é tudo. Nunca... Nunca entendi que tipo de mulher era nem o que sentia por mim. Quero saber tudo sobre ela. E, em especial, quem lhe tirou a vida.

A outra mulher assentiu lentamente, olhando para trás mentalmente.

— Sua mãe era a mulher mais formosa que conheci em minha vida — disse em tom calmo. — Não era uma grande actriz, mas tinha aquela energia, aquele espírito que emanava dela e atraía às pessoas. Todos os que a conheciam se apaixonavam por ela. Todos.

— Bom, pode ser que nem todos — disse Topaz em tom igualmente calmo. — Ao final das contas, alguém a matou.

Rebecca não deixou que o comentário a distraísse de sua história.

— Era um espírito livre. Não podia atar-se a nenhum homem. Apaixonava-se com uma facilidade desconcertante. Acredito que era a excitação do novo amor que realmente gostava. Mas quando passava a novidade... Bom, os homens se comportavam de forma muito previsível com a Mirabella. Quando a conseguiam, queriam converter-se em seus donos. E não é que os possa culpar, é verdade. A ninguém lhe escapava quão atraente era, quantos homens a desejavam. Por isso, o homem que estava com ela tendia a sentir-se ameaçado, e, indevidamente, começava a tentar controlá-la. E ela não o tolerava.

— Ter um bebê devia ser quão último desejava. Quero dizer que poucas coisas lhe condicionam tanto como...

— Ter um bebê foi o melhor que lhe passou nesta vida.

Topaz elevou a vista lentamente, tentando arduamente decifrar o rosto da mulher e seus pensamentos em busca de alguma mentira.

— Ao final encontrou alguém que a amava, a quem não dava a mínima ao aspecto que tivesse ou o bem que fora sua carreira.

— Ou o dinheiro que tivesse — murmurou Topaz.

— Adorava-te, Tanya. Queria te construir um mundo perfeito. E o tentou, vá se o fez. Mas sua vida se truncou antes que o conseguisse — Rebecca secou os olhos dando uns toquinhos. — Eu queria muito a Mirabella, sabe? Era minha amiga.

Topaz acreditou. Em sua mente não havia nada que contradisse-se suas palavras. Mas havia algo.

— Sabe quem a matou?

— Não.

— Mas... — Insistiu Topaz, perfeitamente consciente de que havia algo mais, algo que Rebecca não estava dizendo.

— Estavam... Ocorrendo muitas coisas na vida de sua mãe antes de sua morte. Deixa que procure em meus arquivos para que possa te dar dados concretos. Minha memória já não é o que era. Chamarei-te dentro de um ou dois dias. Se é que tem intenção de ficar na cidade tanto tempo.

— Estarei aqui — disse Topaz.

        — Bem — Rebecca assentiu com a cabeça. — Bem.

Topaz teve a sensação de que, com aquilo, estava dando por terminada a conversa. Rebecca não ia lhe dar mais dados no momento. Levantou-se e Jack a imitou.

— Obrigada — lhe disse sem mais.

— Foi um prazer conhecê-la — acrescentou Jack. Alargou o braço para tomar o de Topaz, mas se deteve de repente antes de tocá-la. Topaz se deu conta de que estava tratando de cumprir os termos do trato que tinham feito. Resultava-lhe incrível. Estava tentando manter sua palavra de verdade.

Rodearam a casa pelo jardim traseiro e saíram à parte dianteira onde Jack tinha estacionado o Porsche. Topaz não disse nada até que estivessem dentro do carro.

— Não posso acreditar que soubesse quem eu era apenas ao me olhar —disse finalmente com incredulidade.

Ele pôs em marcha o motor, mas não colocou a marcha, mas sim se voltou em seu assento e a olhou.

— Bom, está claro que conserva melhor a vista que a memória.

— Mas eu não me pareço em nada com Mirabella.

Jack riu brandamente, um som breve, mais de surpresa que de diversão.

— Parece-te muito a ela, Topaz. Tem a mesma estrutura óssea, as mesmas maçãs do rosto altas e a mesma mandíbula delicada e angulosa. O mesmo nariz pequeno, os mesmos lábios carnudos e sexy. Os mesmos olhos cor chocolate e umas pestanas igualmente espessas. Ela tinha a pele um pouco mais escura, igual que o cabelo, mas além disso...

— Isso é ridículo. De minha mãe se dizia que era a mulher mais formosa do mundo.

— Sim — conveio Jack assentindo categoricamente ao tempo que colocava a marcha e ficavam em movimento. — Exacto.

Topaz lhe lançou um olhar de lado, mas não pôde ler nada em seu semblante.

Ia concentrado na estrada, não em olhá-la, como se conduzir fosse uma atividade altamente complicada que requeresse toda sua concentração.

— O que tenta conseguir, Jack? — perguntou ela com suavidade.

Ele franziu o cenho e lhe lançou um rápido olhar.

— O que quer dizer?

— Acredita que vai conseguir que te perdoe, ou minha carteira, por meio de adulações?

— Eu me conformaria conseguindo me colocar de novo em sua cama, mas...

— Nunca dizia idiotices como essa quando estávamos juntos.

Ele se encolheu de ombros.

— Não queria que te subisse à cabeça. E talvez pensasse como faziam os homens com sua mãe. Se soubesse quão formosa era o que a teria impedido de sair para procurar um outro muito melhor que eu? Asseguro-te que não queria te dar idéias.

— Não. Ao menos até que obtivesse o que procurava.

Jack suspirou e deixou cair a cabeça para a frente brevemente. Desde que Topaz sabia que não era assim, teria podido pensar que suas palavras lhe tinham feito um pouco de dano.

Mas isso era impossível. Não se podia ferir alguém a menos que sentissem algo por ti, e ela sabia perfeitamente que Jack não sentia nada. Nunca o tinha feito. Doía pensá-lo muito, assim que se distraiu abrindo o telefone e marcando o número do Reaper.

Respondeu ao primeiro tom.

— Topaz?

— Sim, sou eu. Que tal vai? Seguem na Virgínia Beach?

— Não, já estamos em marcha. Dirigimo-nos ao norte. Já te avisarei quando encontremos um lugar onde nos ocultar. Que tal você?

— Bem. Tudo bem. E os outros?

— Roxy e Ilyana estão na casa de Roxy.

— De verdade? Interessante. Acha que a Ilyana vai se abrir?

— Se existe alguém que possa fazer que fale, essa é Roxy.

— Tem muitos segredos — disse Topaz. — E Seth e Vixen?

— Ainda não falei com eles — respondeu Reaper. — Sabe... Isto... Sabe algo do Jack?

Topaz vacilou um momento e o olhou. Teve a impressão imediata de que estava prestando toda sua atenção à conversa. Não lhe custaria ouvir o Reaper, tendo em conta a acuidade sensorial dos vampiros.

— A verdade é que está comigo.

— Lhe diga olá de minha parte — disse Jack.

Não o fez. Reaper podia ouvir perfeitamente a saudação.

— Tome cuidado, Topaz — disse Reaper finalmente com um suspiro.

— Acredite, tenho-o.

— Inferno.

Jack se reuniu com Topaz no caixa do 7-eleven depois de fazer uma chamada privada. Estava pagando o xampu, o aparelho de ar condicionado e não sei quantos outros produtos de beleza sem os quais dizia que não podia passar nenhuma noite mais, coisas que não tinha metido na mala porque seria muito mais fácil comprá-lo quando chegasse.

Topaz o olhou por cima do ombro para ouvi-lo renegar entre dentes.

— Passa algo? —perguntou.

Ele não respondeu em voz alta, porque lhe pareceu que a operadora não se deu conta e quão último queria era que o fizesse.

“Dá uma olhada ao jornal sensacionalista da estante, acima à esquerda”, disse-lhe mentalmente.

Topaz dirigiu o olhar carrancudo para a estante da imprensa que havia próximo ao caixa. Jack não tinha a menor duvida de que o grande título acompanhado das fotos de Topaz quando ainda era mortal e de sua mãe chamaria sua atenção tão rápido como lhe tinha ocorrido a ele. Ao vê-la abrir os olhos como pratos soube que o tinha visto.

A FILHA DA LEGENDÁRIA ACTRIZ RETORNA DA TUMBA PARA VINGAR O ASSASSINATO DE SUA MÃE.

Pestanejou estupefata e agarrou o jornal, dobrou-o pela metade e o pôs sobre o mostrador.

— Isto também — disse á operadora.

Jack acreditou notar um ligeiro tremor em sua voz, embora não tanto como para que pudesse detectá-lo uma simples mortal. Pode ser que nem sequer outro vampiro. Mas ele estava mais em sintonia com ela que a maioria dos vivos, imaginou.

Tomar consciência disso inspirou outros pensamentos, mas não era o momento.

A operadora assentiu e fez uma bola com o chiclete. Seguiu passando os artigos e colocando-os em bolsas com ar de aborrecimento.

Topaz agarrou a bolsa de plástico pelas asas e saiu da loja a toda pressa. Detrás dela, Jack abriu o carro com o comando á distancia antes que chegasse, e quando quis sentar-se ao volante, Topaz já estava em seu assento com o jornal nos joelhos.

— Escuta isto — lhe disse enquanto ele punha o carro em marcha—. “Tanya Dufrane, filha da legendária actriz, Mirabella Dufrane, desapareceu sem deixar rastro faz dez anos. Em sua época se disse que tinha ficado gravemente doente, e quase todos em Hollywood deram por feito que quis morrer na intimidade. Entretanto, uma fonte confiável afirma que a senhorita Dufrane está viva e abanando o rabo, e retornou dos anjos decidida a averiguar a verdade sobre o assassinato de sua mãe” — olhou a Jack. — E segue dizendo todo tipo de idiotices sobre o tiroteio que matou a Mirabella Y... — baixou a vista para o jornal. — Meia dúzia de teorias descabeladas sobre quem o fez e o que ocorreu com o cadáver. OH, e também fala da testemunha que me viu, que afirma que estou «rosada como uma maçã». Parece-te que estou rosada? — perguntou ela, passando o dedo pela pálida pele do braço.

— Diz onde te hospeda?

— Não, mas se supõe — seguiu o texto com a gema do dedo. — Aqui. “Segundo parece, a mais jovem senhorita Dufrane está seguindo a mesma rota que fez sua mãe na última noite de sua vida” — apertou a mandíbula e resmungou entre dentes: — Idiotas.

— Acredita que Rebecca Murphy...?

— Não houve tempo material — disse Topaz, negando com a cabeça. — Faz dez minutos que saímos de sua casa. Não pode ser ela.

— Com quem mais falaste desde que chegou? Quem mais sabia que vinha?

Ela se encolheu de ombros.

— Você.

— Qual é Topaz, sejamos realistas.

— Esses jornais sensacionalistas pagam muito dinheiro para conseguir este lixo. E não seria a primeira vez que me trairia por dinheiro.

— Não fui eu.

Doeu-lhe que lhe tivesse podido ocorrer tal coisa. Desejou poder olhá-la aos olhos ou introduzir-se em sua mente para determinar se acreditava ou não. Tentou-o, mas ela bloqueou-lhe o passo, embora acreditasse que não o fazia deliberadamente. Era a raiva e a desconfiança que lhe impedia de chegar ao fundo de sua mente. Aprofundar mais requeria mais concentração do que podia reunir ao tempo que conduzia e procurava argumentos convincentes.

— Dava-te a informação para te ajudar. Para que ia fazê-lo se minha intenção era te lançar obstáculos?

— OH, vamos. Convence-me de que está do meu lado para poder averiguar mais coisas que pode vender e logo me apunhala pelas costas.

— Topaz, eu sei onde te hospeda, e sabia que tinha vindo antes de aparecer em sua porta. Poderia ter vendido a informação à imprensa sem ter que pisar na Califórnia sequer.

Ela baixou a cabeça.

— Talvez persiga algo mais.

Ele suspirou, frustrado.

— Se quer me convencer, Jack, me diga o que te trouxe aqui, de verdade.

Jack guardou silêncio um momento longo, tanto que pôde perceber as especulações que se estavam forjando na cabeça de Topaz, virtualmente podia ouvir as engrenagens de seu cérebro. Deu-se conta de que Topaz acreditava que demorava em responder porque estava inventando uma mentira que resultasse acreditável. “Diga alguma coisa, idiota”.

— Nunca tinha sentido remorsos. Em todos os anos que levo extorquindo às mulheres. Nenhuma só vez. Mas contigo os senti. Pensei que passaria, mas o sentimento piorou. E há mais. Lhe... Senti sua falta.

Topaz estava ali sentada, escrutinando-o. Desejou que Oxalá pudesse baixar a guarda, lhe permitir pinçar em seus pensamentos para que visse que o dizia a sério, mas havia muitas coisas que não podia permitir que soubesse.

— E, além disso, não podia tirar de cima a sensação de que essa sua missão podia ser perigosa.

— Então quer que acredite que faz isto desinteressadamente?

— Inferno, claro que não! Pensei que se vinha e te ajudava com este assunto que significa tanto para ti, servir-me-ia para expiar meus pecados e assim desapareceriam os remorsos — golpeou o volante com a palma da mão. — Eu não gosto de me sentir assim, Topaz. Afeta meu trabalho.

— Seu trabalho?

— Sim, meu trabalho. Como se supõe que vou poder extorquir a outra sabendo que desenvolvi uma consciência?

Topaz tomou ar e o soltou muito devagar.

— Suponho que soa... Plausível.

— Considera-o verdade, no momento, e sigamos com isto, de acordo? Quem, além de mim, sabia que foste vir?

Ela franziu os lábios.

— Além de ti? Só falei com os donos da vila que aluguei. Mas não lhes disse quem era.

— Acredita que poderiam ter te reconhecido, igual a Rebecca?

— Não os vi em pessoa.

— Está bem. Não é um assunto tão difícil de averiguar, em realidade.

— Ah, sim?

Jack lhe dirigiu um sorriso cúmplice.

— Olá! Somos vampiros.

— E?

— Quem assina o artigo?

Topaz procurou o nome ao final do artigo.

— Marlboro.

— Soa a anuncio anti cigarro. De acordo. Faremos uma visita a este tal Marlboro. Ele nos dirá quem é sua fonte.

Lançou-lhe um olhar de preocupação.

— Não acredito que seja necessário chegar tão longe.

— Está me tirando um sarro, não? Parece-te bem deixar que alguém te espie e o sopre à imprensa?

— O que acredito é que pode ser que haja outra maneira menos... Violenta de averiguá-lo.

— Não estava pensando em torturá-lo — disse ele. — Muito.

— Podemos encontrar outra maneira.

Ele se encolheu de ombros e colocou o carro no caminho de entrada à vila.

— Está bem, se insiste — olhou para a porta de entrada, que estava entreaberta. — tiveste visita.

Ela seguiu a mesma trajetória de seu olhar.

— Filho de...

Topaz saiu do carro dando uma portada e subiu pelo atalho. Abriu a porta principal de par em par e entrou. Ficou imóvel, percebendo a presença mentalmente enquanto observava a ofensa.

Jack apareceu um segundo depois.

“Tome cuidado. Podem ainda estar aqui”, disse-lhe mentalmente.

— Aqui não há ninguém — replicou ela em voz alta fazendo um varrido com o braço como indicando o espaço a seu redor. . Olhe que desastre. Quem quer que fosse, revirou tudo.

— Algo que pudessem estar procurando especialmente?

— O expediente que me deu. Minhas notas. O DVD — falava enquanto se movia pelo lugar, comprovando as gavetas onde tinha guardado suas coisas. — Que estranho.

— O que?

— Deixaram o DVD.

Ele se encolheu de ombros.

— Se estão interessados em sua mãe, ou em ti, já que estamos nisso, provavelmente tenham uma cópia.

— Vou olhar acima.

— Eu darei uma volta por aqui, embora não sinta nada.

Ela assentiu e se dirigiu ao dormitório que ocupava. Também tinham revirado suas coisas, todas as gavetas estavam abertas, inclusive a da mesinha, na qual havia guardado a única coisa que não queria que ninguém mais visse. Seu diário e a caneta seguiam ali. Aquele diário guardava seus pensamentos. Seus segredos. Seus pontos fracos. Todos seus sentimentos pelo Jack. O intruso não o tinha levado, mas isso não significava que não o tivesse lido. E sabia que Jack não tinha sido, porque havia estado com ela todo o tempo.

Sentia que tinham violado sua intimidade. E logo a seguir uma ira efervescente se apoderou dela. Preferia essa sensação.

— Topaz? Falta-te algo aí em cima?

Fechou a gaveta lentamente e se virou para olhá-lo.

— Mudei de idéia. Vamos ver esse Marlboro esta noite.

***

Não lhes custou muito localizá-lo. Não aparecia na lista, mas os escritórios do jornal estavam em Los Angeles, a tão somente meia hora de distância, e entrar em propriedades alheias não era um problema para os vampiros. E menos ainda para o Jack, como bem sabia ela. Localizaram o cubículo do Marlboro dez minutos depois de entrar no edifício, e depois de revirar um pouco a mesa, deram com seu endereço.

O que os levou até sua porta. Vivia ao sul de Los Angeles, pelo caminho para Santa Luna. Sua casa era uma casa de tijolo aos subúrbios da cidade, mas na caixa de correio punha que se chamava Adams, não Marlboro. Topaz pensou que alguém com tão poucos escrúpulos como aquele jornalista teria que usar um pseudônimo para sua segurança. “Meu Deus, espero que não tenha filhos”.

As luzes estavam apagadas. Ou estavam todos dormindo ou não havia ninguém em casa. Jack alargou a mão para a maçaneta.

Topaz o impediu lhe pondo a mão no braço.

— Espera.

Jack se esticou. Seus bíceps se contraíram e Topaz experimentou uma breve, mas poderosa quebra de onda de desejo. Sempre tinha gostado dos bíceps. Parecia-lhe que era a parte mais sexy de um homem. E os do Jack eram mais sexy que os da maioria. Tocá-los sempre a excitava.

Desprezou a sensação ao tempo que fazia um gesto com a cabeça em direção a placa metálica fixada na fachada perto da porta: Edifício protegido por Alarmes Sentinel.

— Sim, e olhe de quando é o pôster — lhe sussurrou ele. — Quando a gente começou a comprar estes sistemas, utilizavam-nos religiosamente. Depois começaram a confiar-se e deixaram de instalá-los. E até os que de verdade os utilizam, os conectam quando se vão de férias, mas não quando estão em casa. Confia em mim, não vai soar nenhum alarme.

— E se te equivoca?

— Eu nunca me equivoco — respondeu ele com um olhar e um sorriso que produziu o mesmo desassossego interno que lhe tocar o bíceps. — Mas se me equivocasse, não demoraríamos em desaparecer. Assim não passará nada.

Ela assentiu confiada porque sabia que tinha razão. Graças a sua prodigiosa velocidade podiam mover-se tão rápido que os mortais viam só uma mancha imprecisa. Amparados pela escuridão, nem sequer veriam a mancha.

— Está bem, vá em frente.

Jack pôs a mão na maçaneta e centrou sua atenção nele. Ao cabo de um segundo, Topaz ouviu saltar a fechadura. Jack deslocou a palma pela superfície da porta, por cima do ferrolho, e sacudiu a cabeça.

— Nem sequer passou o ferrolho.

Topaz estalou a língua e ao momento ficou rígida de espera quando Jack girou o pomo e abriu a porta.

Não soou nenhum alarme. Jogou uma olhada ao painel instalado na parede junto à porta e leu: O sistema dos Adams é seguro. E viu uma luz verde.

— Se o conectasse o seria ainda mais — sussurrou Jack.

Ela franziu o cenho e o olhou atentamente.

— Está gostando disto, verdade?

— É o que faço. Fica-me bem.

Por seu tom parecia orgulhoso disso. Topaz pôs os olhos em branco e cruzou a casa inteira, algo que se fazia rápido porque era uma casa pequena. Marlboro Adams vivia sozinho aparentemente. Um extra para eles. Assim não traumatizariam a nenhum menino nem teriam que se enfrentar também a um casal.

Entraram no solitário dormitório e permaneceram ali de pé, observando ao homem que dormia na cama. Não estava mau, pensou Topaz. Não era muito atrativo, mas tampouco repulsivo. Se estava sozinho, devia ser por sua personalidade.

“Ou pode ser que seja um solteiro inveterado”, disse-lhe Jack mentalmente.

“Isso não existe”.

“Desculpe, mas está falando com um”.

Ela sacudiu a cabeça.

“O dia que te apaixone, Jack, não vais ver chegar o golpe, mas te asseguro que não desejará seguir vivendo sozinho”.

“Sim!”.

Ela se encolheu de ombros e dirigiu sua atenção novamente para a cama. Trinta e tantos, cabelo castanho com alguns cabelos grisalhos e começava a rarear no centro da cabeça. Tinha um pouco de barriga também, a julgar pelo vulto que se via sob os lençóis. A mortalidade era um asco. Olhou para o Jack.

“Qual é o plano então?”, perguntou-lhe mentalmente.

Ele sorriu de orelha a orelha e se dirigiu para a cama, agachou-se e se aproximou do ouvido do homem.

— Acorda amigo. Temos que falar.

O homem abriu uns olhos como pratos e se incorporou imediatamente.

Jack lhe estampou a palma da mão no peito e o lançou de costas contra a cama.

— Não vais dizer nada até que eu lhe ordene isso. Poderia te matar facilmente, muito mais rápido do que demoraria para levantar o telefone.

— O que... O que quer? Quer dinheiro? Leve o que queira, mas não...

Jack o olhou fixamente, e Topaz soube que lhe estava lendo a mente. O homem apertou a mandíbula e abriu ainda mais os olhos. Jack lhe impedia que falasse com a mesma eficácia que se lhe estivesse tampando a boca.

— Hei dito que não fale até que eu lhe diga isso — Jack sorriu. — OH, sim. Tem razão. Não somos ladrões de jardim correntes. Nem sequer somos humanos. Vale, podemos fazer isto de duas maneiras. Pode nos dizer o que queremos saber, então iremos daqui e não voltará a nos ver. Ou pode se negar e então teremos que torturá-lo. Em qualquer caso, não iremos sem o que viemos procurar. Esta entendendo?

Tentou mover a boca.

Jack sorriu.

— OH, sinto muito. Adiante, pode responder.

Tentou abrir a boca e esfregou a mandíbula.

— Entende quais são suas opções? — perguntou Jack.

— Sim.

— Me alegro. Esta encantadora senhorita tem umas perguntas para ti. Vai lhe responder. E não falará com ninguém desta visita. A menos que queira que se repita, mas de uma maneira muito menos agradável.

Olhou para Topaz, carrancudo. E voltou a olhá-la, como fazendo um esforço por ver bem.

— Quem te contou o que publicaste sobre a Tanya Dufrane?

O homem abriu os olhos desmesuradamente.

— Ai, minha mãe. É ela, verdade?

— Essa não é a resposta a minha pergunta, senhor... Adams, não é assim?

— Não envelheceste — resmungou. — A foto publicada é de dez anos atrás. Não pude encontrar nenhuma outra mais recente...

— Não há fotos mais recentes.

— Mas não mudou nada... Excepto...

— Estou mais pálida, sei. Não estou rosada, senhor Adams. E agora vai me dizer o que preciso saber?

Ele meneou a cabeça.

— Não, não... Não posso.

Topaz suspirou e olhou para o Jack.

— Faz que me diga isso, Jack.

Jack assentiu com a cabeça e disse:

— Estava me dando fome mesmo — então descobriu as presas e tirou o homem da cama agarrando-o pela lapela do pijama. O sustentou no ar a trinta centímetros do chão.

O homem soltou um grito patético.

Jack lhe empurrou o queixo para trás e aproximou a boca a sua garganta.

— Não! Não o faça! Direi-lhes isso! Foi Argent.

Topaz pestanejou sem dar crédito.

— Kimberly Argent? A proprietária de Avalon?

— Não. Seu marido, Albert. Reconheceu-te.

— Não nos vimos em pessoa — disse ela.

— Está no apartamento que liga com a mansão. Além disso, tem tudo cheio de câmaras. É uma fonte contínua de fofocas. Com ele ganho mais dinheiro que com qualquer outra fonte. Nessa vila há microfones para encher um caminhão.

Também tem vídeo-vigilância, mas Argent diz que não funciona bem. Os famosos hospedam-se na mansão todo o tempo, e graças a ele disponho de um montão de fofocas frescas constantemente.

— Deveria havê-lo imaginado — resmungou Topaz. — E quem entrou na vila esta noite? Foi você? Procurava mais merda?

— Alguém entrou na mansão? — perguntou ele com os olhos como pratos.

— Foi você? —repetiu Topaz, cada vez mais impaciente.

— Não! — exclamou o homem, deslocando a vista dela para o Jack e de volta para ela, temeroso de que não acreditassem, supôs ela. — Não preciso invadir a mansão. Argent me deixaria entrar se o pedisse. Mas não o pedi. E não o farei — era óbvio que estava apavorado. — Escute, sinto muito. Não sabia que foi... O que quer que seja. Arrumarei-o. Publicarei uma nota de desculpa no jornal, direi que foi tudo um engano.

— Temo que o dano já foi feito, senhor Adams — disse Jack, deixando-o cair sobre a cama. — Durma. Despertará com a sensação de ter tido um pesadelo. E não escreverá mais historias sobre a Tanya Dufrane, por mais tentadoras que sejam.

— Não o farei. Prometo-o. Não...

— Dorme — disse Jack, lhe cravando um penetrante olhar, e o homem caiu sobre o travesseiro e fechou os olhos—. Foi um pesadelo — sussurrou Jack, aproximando-se ao ouvido. — Nada mais que um mau sonho. Nós nunca estivemos aqui.

Topaz lhe tocou o braço.

— Podia ter utilizado esta mesma técnica desde o começo, sabe?

— É obvio que sei, mas lhe dar um susto de morte foi muito mais divertido. Além disso, o tinha merecido. Lesma oportunista.

***

Quando saíram da casa, Topaz ia pensando que estava de acordo com ele.

— Aonde me leva? —perguntou Topaz enquanto Jack conduzia. A noite daria passo ao novo dia dentro de pouco. — Por aqui não se vai à mansão Avalon.

— Quase amanheceu. Não acredito que queira passar ali o dia.

— Essa era minha idéia, sim.

Ele a olhou com incredulidade.

— Estamos completamente indefesos quando dormimos. Não tem nem idéia de quem invadiu a vila nem se lhes ocorrerá voltar.

— Para que iriam fazê-lo? Já revistaram a casa e levaram o que procuravam.

Jack inspirou profundamente.

— A menos que fosse você o que procuravam.

— Não seja melodramático.

— Não o sou. Topaz pensa um pouco. Está tentando desmascarar um assassino, uma pessoa que passou os últimos trinta e seis anos acreditando que havia se livrado. Não te ocorreu pensar que talvez tenha ficado nervoso com o artigo do jornal? Não te ocorreu que segue sendo perfeitamente capaz de matar para proteger-se?

Ela não disse nada, só baixou a cabeça.

— Sabe que tenho razão — insistiu Jack.

— Pode ser — disse ela com um suspiro. — Então aonde me leva?

— Ao lugar onde eu durmo. Não é luxuoso, mas terá que te conformar. Procuraremos outro local amanhã. Depois de conversar com o senhor Argent.

— Está bem.

Não acreditava que Jack necessitasse seu consentimento a estas alturas, mas o deu mesmo assim. Era estranho, mas tinha a sensação de que Jack estava tentando protegê-la. Seria muito fácil acreditar que assim era, muito. Assim decidiu não fazê-lo. Se Jack estava ali era porque tirava proveito de tudo aquilo. Não fazia as coisas por nada.

Pelo menos podia ter a segurança de que não era ele quem tinha vendido a informação à imprensa.

Jack deixou o carro em uma zona de estacionamento vazia a um lado da estrada.

Saíram do carro, fechou-o com chave e as guardou no bolso.

— Por aqui.

— Ai, Deus. Não iremos dormir no bosque, verdade? Nem tampouco em uma cova ou uma árvore oca igualmente asquerosa. Diga-me que não.

Ele a olhou de soslaio sem deixar de caminhar. Subiram por uma pequena ondulação do terreno, atravessaram uma zona salpicada de árvores antes de entrar em um arvoredo e voltaram a sair. O céu começava a clarear. O sol estava a ponto de sair.

Topaz se fixou então no cemitério e se deteve em seco. Ele seguiu andando em direção à cripta maior de todas. Era enorme, estava profusamente ornamentada, feita de pedra cinza e completava o conjunto a gárgula que fazia guarda empoleirada ao dossel.

— Isto tem que ser uma brincadeira.

— Acredita nisso? — Jack abriu a pesada porta e se virou para ela. — É um lugar bastante acolhedor. Venha, vamos, não temos tempo para escrúpulos.

— Não se trata de escrúpulos. Por todos os Santos, Jack, não pudeste encontrar nada mais estereotipado?

— Não. Tentei-o, mas isto foi o melhor que pude encontrar. Venha. Não temos todo o dia. Nem a noite.

Topaz entrou sacudindo a cabeça relutante, e Jack fechou a porta atrás dela, mas não importava, posto que podia ver perfeitamente na escuridão. Viu mantas e travesseiros tendidos sobre um ataúde de pedra, um abajur no chão e a mochila do Jack em um rincão junto com uma geladeira portátil com o logotipo da Cruz Vermelha.

— Alimento? —perguntou ela, assinalando-a com a cabeça.

— Sirva-se você mesma. A menos que... Bom, se quiser, pode... umm... —inclinou a cabeça um pouco e passou o dedo pela jugular — Comer a mim.

— Em seus sonhos, Jack.

— Às vezes, sim.

Deu-lhe um murro no ombro e se aproximou da geladeira para pegar uma bolsa de sangue.

— Há cadáveres aqui dentro?

— Nenhum recente. Acredito que os mais jovens estão aqui há cinqüenta anos no mínimo.

— É um alívio. Pelo menos não teremos que dormir entre cadáveres em decomposição — terminou o sangue e devolveu a bolsa vazia à geladeira, para desprezá-la mais tarde. Então se estirou. A letargia começava a apropriar-se dela. Alargou o braço para retirar uma manta das que havia sobre o ataúde.

Jack a agarrou por uma esquina e a tirou das mãos de um puxão.

— Está a salvo dormindo comigo, Topaz. Em questão de minutos estaremos como mortos. Não tenho tempo de te seduzir, até no caso de que tivesse intenção de descumprir nosso trato... Coisa que não vou fazer, por certo. — me denuncie por não confiar em ti.

— Não engana a nenhum dos dois. É em ti de que não confia.

— OH, por favor. Não é tão irresistível — soltou a manta e, para demonstrar que acreditava de verdade no que dizia, despiu-se até ficar em roupa interior, e se meteu na improvisada cama. Encontrou-a surpreendentemente suave e se deu conta de que Jack tinha posto um colchão inflável debaixo. — Um detalhe por sua parte.

Sorrindo para si, Jack se despiu e se deitou a seu lado coberto só com a cueca. Cobriu-os a ambos com as mantas, mas teve muito cuidado de não tocá-la. Logo que havia uns centímetros de espaço entre os dois. Ficou de lado, olhando-a, tão perto que Topaz podia sentir seu fôlego na bochecha.

— Pode me dar um beijo de boa noite se quer —disse.

— E por que demônios ia querer fazê-lo?

Ele se encolheu de ombros.

— Para me agradecer por minha ajuda. Para me mostrar um pouco de gratidão por tentar te proteger para que não te aconteça nada. Para...

— Para que te cale? — interrompeu-o ela. Então ficou de lado, olhando-o, e posou os lábios sobre os dele. Foi um pouquinho de nada. Breve, mas firme. Entretanto, quando se retirou, seguia sentindo aqueles lábios sob os seus. Jack tinha os lábios mais suaves do mundo. Sempre tinha sido assim. Suavizou-lhe o coração um pouco, e se inclinou outra vez para ele. Esta vez estampou toda a boca sobre a dele, com suavidade, retirando-se justo quando ele entreabria os lábios e começava a move-los daquela maneira que a enlouquecia.

Ainda podia saboreá-lo.

— Que durma bem, Topaz — sussurrou Jack.

— Não fica mais remédio.

E menos mal, pensou. Porque se não fora assim, sabia que não poderia dormir. Não poderia tendo-o tão perto. Não poderia recordando todas as noites que haviam passado um nos braços do outro.

Notou a energia do sol nascente e fechou os olhos profundamente agradecida.

Quando abriu os olhos ao cair o sol, Topaz se estirou e se colocou de lado. Havia          alguém ali, alguém que lhe resultava muito familiar, e, ainda meio adormecida, roçou-lhe os lábios com os seus. As mãos dele se enredaram em seu cabelo e sua boca capturou a dela. Uma boca que conhecia, uma boca que lhe provocava puro deleite, uma boca que adorava beijar. E isso fez. Entreabriu os lábios, rodeou-lhe o pescoço com os braços, e o beijo se tornou muito mais premente até que começaram a devorar-se mutuamente.

         E, de repente, escapou do abraço e ficou tombada ofegante, a respiração entrecortada, tremente de desejo... E totalmente acordada.

— Não pare — murmurou Jack. — Neném, não pare. Não agora — fez gesto de atraí-la para si.

Mas lhe pôs a palma no torso para impedi-lo.

— Prometeu-me que não me tocaria, Jack.

— E não o tenho feito.

— E como chama você a me comer a boca como se fosses tragar minha língua?

— Você começou.

— Não é verdade.

— Beijou-me primeiro Topaz —desceu do ataúde e meteu ambas as mãos no cabelo enquanto suspirava, frustrado. — Maldita seja, mulher, sou humano.

— Não, não é.

— Já sabe o que quero dizer.

Ela assentiu, embora com reticência, incapaz de olhá-lo aos olhos, consciente de que se fizesse, Jack veria o desejo descarnado que brilhava nos seus.

— Vamos, Topaz. Os dois queremos fazê-lo. Sabe que é verdade.

— Esquece.

— Não pode negar o que acaba de acontecer. É explosivo o que há entre nós.

— Também é a dinamite e nem por isso vou colocar-me um cartucho nas calças e acender o pavio — sacudiu a cabeça energicamente, tentando meter a idéia na cabeça e também na dele à força de insistir. — Me rompeu o coração, Jack. Seria uma estúpida se te desse a oportunidade de fazê-lo outra vez.

— Pois deixa o coração à margem. Agora mesmo me odeia. Não deveria te custar muito. Será somente sexo.

Ela o olhou e se levantou. Sem dizer uma palavra mais recolheu a roupa e se vestiu.

— Como quer — disse Jack ao ver que ela não dizia nada. — Nega-o. Atrasa-o. Mas ocorrerá. Cedo ou tarde vai ocorrer, Topaz. E acredito que sabe tão bem como eu que o deseja tanto quanto eu. É inevitável.

— Não, se vai embora.

— Não vou.

Quando Topaz terminou de vestir-se recolheu a roupa dele e a lançou.

— Quer se vestir?

— Sou-te irresistível sem roupa, né?

— Quero voltar para a mansão, tomar uma ducha, vestir roupa limpa, me arrumar o cabelo e me maquiar.

— E que plano tem para depois da meia-noite?

— Muito gracioso. Quero começar a falar com os homens que aparecem no expediente. Os candidatos a suspeitos do assassinato segundo a polícia.

— E o dono da mansão?

— Ainda não decidi o que vou fazer com ele. Se lhe dissermos que sabemos dos microfones, é provável que nos expulse, ou, pior, que deixe que fiquemos e procure outro método de escutar sem ser visto.

— Não ouvi nada parecido.

— Será melhor que procuremos os microfones e tomemos cuidado com o que dizemos até então.

Jack assentiu.

— De fato, tenho que fazer umas coisas enquanto você se enfeita. Vou ver se consigo um rastreador de aparelhos eletrônicos para que não escape nem um micro.

Topaz o olhou carrancuda.

— E onde vamos encontrar algo assim na metade da noite?

Ele apartou a vista para começar a vestir-se. Ou talvez essa fora a desculpa que queria usar.

— Não tenho nem idéia.

Topaz tinha a impressão de que estava mentindo.

O que queria de Topaz era seu perdão, decidiu Jack. Ok, um pouco de sexo também estaria bem, mas seu perdão seria perfeito. Estava rompendo a cabeça procurando o motivo que o tinha levado até ela, o motivo pelo que se havia sentido tão impelido a correr em sua ajuda com esse assunto de sua mãe como o teria feito para proteger a um dos Escolhidos. Não era amor, isso seguro.

Ele não acreditava no amor. O amor era a ferramenta mais capitalista para um vigarista como ele, mas não era real. O motivo que tinha para estar ali tampouco era a atração física, ou pelo menos não era o único motivo. Havia algo mais, e estava começando a lhe encher a paciência não saber o que.

Pois bem. Acreditava ter dado com isso justo nesse momento, enquanto esperava em pé em meio de um estacionamento quase vazio a que aparecesse seu contato. O que sentia era culpa, assim simples. E não era de se estranhar que tivesse demorado tanto em identificar o sentimento, porque era algo que não havia sentido nunca. Menos com ela. Se tivesse sabido que Topaz passou toda a vida acossada por gente que dizia querê-la quando o único que cobiçavam era seu dinheiro, jamais a haveria escolhido como vítima.

Mas como convencê-la de que isso era o grande problema. Ia ter que lhe devolver o dinheiro. Sua intenção tinha sido essa desde o começo, muito no fundo, e agora se dava conta. Por isso não tinha sido capaz de gastar um centavo; por isso o levava sempre consigo desde que estivesse com ela. Para poder devolvê-lo intacto. Mas não poderia devolvê-lo sem mais nem menos, não ainda, ou ela perceberia que o tinha consigo todo o tempo e assim não receberia o perdão que ansiava. Além disso, se o entregasse ela bem poderia mandá-lo embora e ele tampouco queria isso. Não enquanto sua vida corresse perigo.

Já tinha o bastante com seus sentimentos por ela. Analisá-los e compreendê-los o tornaram completamente louco.

As luzes de uns faróis de carro interromperam seus pensamentos. Ocultou-se entre as sombras e esperou. O Lincoln se deteve e o agente especial da CIA, Frank Magnarelli, desceu e deixou a porta aberta. Os sapatos de verniz negro que levava ressonaram sobre o chão de concreto, e, então, detiveram-se.

Era o primeiro encontro cara a cara com o agente que estava encarregado de seguir e capturar Reaper, antigo agente da CIA, Raphael Rivera. Até o momento só tinham falado por telefone. O rosto do Magnarelli parecia de asfalto grosseiro, levava o cabelo cinza talhado a escova e tinha uma cicatriz no queixo. Acendeu um cigarro, deu três tragadas seguidas, logo o atirou e o esmagou com o salto.

Vendo que era o sinal combinado, Jack saiu à luz.

— O que tem para mim? — perguntou Magnarelli.

Jack o olhou de cima abaixo. Era um homem alto e forte com olhos frios como o gelo e uma atitude igualmente gélida.

— Depende. O que tem você para mim?

— Já te dei tudo o que tínhamos sobre o caso Dufrane.

— Não me considerará tão ingênuo para acreditar numa coisa assim. Sei que têm mais coisas. Mas no momento, o que quero saber é quem é o pai da pequena Dufrane. Tanya, não é assim?

Os frios olhos cinzas se escureceram com a suspeita.

— O que te deu com toda esta merda, Heart?

Jack se encolheu de ombros, mas Magnarelli arqueou as sobrancelhas.

— Está ajudando-a, verdade? O artigo esse, sobre que retornou da tumba em busca de vingança é verdade. Tanya Dufrane é... É um dos teus?

— Essa não é a informação que tínhamos acordado intercambiar. E não é assunto teu. Você averigua quem é seu pai, e eu te darei a informação que solicitei para ti.

— Tampouco posso tirá-lo da manga. Averiguarei-o, caso seja possível.

— É a CIA. Tudo é possível. Mas me conformarei com que me prometa que vais olhar e um pequeno presente de despedida.

Magnarelli trocou o peso de um pé a outro. Parecia frustrado.

— Olharei-o.

— E o presente? —perguntou Jack.

— Deixa de joguinhos, Heart, e me diga que classe de presente tem em mente.

Jack sorriu amplamente. Magnarelli temia que fosse exigir um gole de sangue de suas veias. Jack não o tinha adivinhado lhe lendo a mente, porque aquele agente em particular era um professor na hora de bloquear seus pensamentos. Jack o tinha descoberto no tempo que levava falando com ele. Provavelmente esse fora o motivo que o tivessem enviado a tratar com os não mortos. Mas não o fazia falta lhe ler a mente para saber o que estava pensando. Ao Jack adorava lhe pôr nervoso.

— Necessito um rastreador de microfones — disse finalmente.

Magnarelli arqueou as sobrancelhas cinzas como seu cabelo e seus olhos, lhe enrugando a frente.

— Para que?

— Repito que não é teu assunto. Tem um ou não?

Magnarelli suspirou e baixou a cabeça brevemente. Logo se virou, dirigiu-se, com a chave, para o Lincoln. Abriu o porta-malas e rebuscou em seu interior. Ao cabo de um momento retornou com o artefato, o entregou a Jack e explicou-lhe brevemente como funcionava.

— Perfeito — disse Jack. — Obrigado.

— agradeça me dando algo em troca. Algo útil esta vez, Jack. A informação de que Rivera se dirigia ao norte a partir de Savannah não nos serviu virtualmente para nada. Quando chegamos ao lugar que nos indicou, fazia um dia e meio que saiu.

Jack se encolheu de ombros.

— Faço tudo o que posso. Talvez tenha mais sorte com isto — tentou imprimir sinceridade a seu tom, mas não estava muito seguro de estar conseguindo. Meteu a mão no bolso dos jeans e tirou uma parte de papel — Sei com absoluta certeza que esteve aqui.

Magnarelli olhou a nota.

— De maneira que Virgínia Beach, né? E diz que esteve aqui. Faz quanto? — continuou observando o papel entrecerrando os olhos a tênue luz do estacionamento, como se fosse lhe dizer algo mais se o olhasse com atenção.

— Faz vinte e quatro horas —respondeu Jack. —. É o melhor que pude conseguir.

— O melhor, Heart, teria sido que me houvesse dito isso a vinte e quatro horas. Quando se inteirou.

— Não me inteirei até esta noite — mentiu Jack. — E não podia sair correndo a lhe contar isso sem levantar suspeitas — de novo tentou parecer sincero. — Olhe, estou fazendo o melhor que posso. E você está conseguindo informação que de outro modo não poderia, assim não sei do que se queixa — sacudiu a cabeça enquanto se virava com fingida frustração e retornava a grandes pernadas a seu carro. — A merda todo isto. Estou arriscando a pele, mas para você, amigo, nunca é suficiente. Parei. Pode ir procurar outro...

— Espera, espera um momento — os sapatos do Magnarelli repicaram sobre o concreto. Tudo nele tinha mudado: seu tom, seu caminhar. Até seu semblante de granito parecia ter se suavizado. Uma imagem falsa, e Jack sabia, mas assim era sempre tudo o que falavam. — É uma boa informação — disse o agente como se estivesse falando com um menino que se equivocou ao soletrar. — É só que preferiria que fosse mais recente, mas é boa. Segue trabalhando como está fazendo, de acordo?

Jack se deteve. Seus lábios se curvaram em um sorriso muito devagar, que apagou do semblante antes de virar-se.

— Asseguro-te que faço o melhor que posso, Frank.

— Sei. De fato, toma — o agente tirou um envelope do bolso interior do casaco. — Aqui tem um pequeno extra. Chame-me quando tiver outra coisa, no momento que o tenha, se for humanamente, isto... Se for possível, vamos.

— Tem minha palavra — disse Jack, sem cruzar os dedos à costas sequer.

Extorquir à CIA era o negócio mais importante que tinha tido na vida. E provavelmente o mais arriscado, porque eles mesmos eram os maiores estelionatários do mundo. Mas sempre tinha gostado dos desafios.

***

— Pois sim que demoraste pouco — disse Topaz quando Jack retornou a casa. Teria gostado que tivesse demorado um pouco mais. Ainda estava vestida com o robe de seda e o cabelo envolto em uma toalha.

— Disse que não demoraria — tirou o rastreador do bolso e o mostrou envolvendo-o com a mão cuidadosamente para que as câmeras não o captassem, que funcionavam perfeitamente, claro. O que ocorria era que nenhuma câmera captava a imagem de um vampiro, mas sim captariam o aparelho em questão a menos que se encontrasse em contato absoluto com ele. — E trouxe o que necessitávamos.

— Sabe como se usa?

— Vinha com uma demonstração prática. Por que não termina de te arrumar enquanto eu... Vou limpar um pouco?

Ela assentiu e se voltou para as escadas, mas então se deteve e se virou para ele novamente.

— Vais dizer me o que eram esses recados misteriosos que tinha que fazer?

— Não.

Topaz pestanejou surpresa ante a franqueza de sua resposta. E lhe entraram as suspeitas.

— Está seduzindo a alguma mulher rica e necessitada de carinho para lhe roubar as economias de sua vida, Jack?

Ele franziu o cenho e se inclinou levemente para frente, como se quisesse vê-la mais de perto.

— É um indício de ciúmes o que detecto, Topaz?

— Em seus sonhos. É só que não posso suportar a idéia de que outra mulher sofra o que sofri.

Jack se aproximou ainda mais e levantou as mãos como se fosse lhe acariciar os braços, mas se deteve, obviamente recordando o trato que tinham. Em vez de tocá-la olhou-a diretamente aos olhos e disse:

— Não é outra mulher.

A Topaz desgostou o alívio que a percorreu por dentro com tal potência que lhe debilitou os joelhos. Detestava-o. Mas não podia negá-lo.

— Não vais dizer me do que se trata, verdade?

— Não.

— É algo legal?

— Absolutamente.

Ao dizê-lo apareceu a covinha em seu queixo e o brilho em seus olhos que tinham lhe derretido o coração tantas vezes. Desejava com toda a alma poder lançar-se a seus braços; lhe sustentou o olhar e seu sorriso se foi desvanecendo pouco a pouco. Uma onda desconhecida de energia encheu o ar que os rodeava. Notou que se rendia para ele, como se jogasse dela, e ficou tão atordoada que se virou e saiu correndo escada acima atravessou o corredor e se meteu no dormitório. Lançou-se como uma possessa ao quarto de banho e jogou o ferrolho, como se tentasse proteger mesmo de Lúcifer.

Logo se inclinou por cima do lavabo com as mãos apoiadas a ambos os lados, e se olhou ao espelho, esperando ver o reflexo de seus olhos. Mas não estava.

— O que me está passando? Por que continuo me sentindo tão atraída por ele, quando sei que é a pior escolha possível? Por que, quando é o maior engano que cometi em minha vida? É que sou estúpida?

Decidiu que a resposta era um contundente não. Claro que não era estúpida. Estava quebrada por dentro. Não tinha conhecido nenhuma classe de amor em sua vida, só as pessoas que a usavam. E por isso que a atraía a ele de forma natural. A mesma merda de sempre. Até sendo vampira como era agora, seguia repetindo os mesmos esquemas, arraigados nela desde sua infância.

Tinha que romper aquele círculo vicioso.

E tinha que fazê-lo já, pensou.

Quando retornou ao piso de abaixo, arrebatadoramente bonita em sua opinião não precisamente modesta, Jack a esperava ao pé das escadas, com um punhado de diminutos aparelhos eletrônicos na palma da mão.

Topaz ficou olhando-os com surpresa.

— São os...?

— Absolutamente inabilitados. Pensei que seria melhor jogá-los todos no lixo. Sempre podemos dizer ao dono que se esqueceu de colocá-los. São todos. Verifiquei três vezes. O único cômodo que falta verificar é seu banheiro. Mas me pareceu que seria melhor esperar que saísse.

— Tendo em conta que o contrário te teria resultado extremamente doloroso, Jack, acredito que foi uma decisão muito criteriosa.

— Sim — subiu os primeiros dois degraus e se voltou para olhá-la por cima do ombro.          — Está preciosa, por certo. Temos algum plano que eu não saiba?

— Não.

— Não? Então te arrumou assim para mim, né?

— Mais quisesse — alisou a saia do vestido negro atado ao pescoço que usava, desejando que o comentário de Jack não lhe tivesse afetado tanto.

Jack se encolheu de ombros e continuou subindo. Voltou poucos minutos depois dizendo que o banheiro estava limpo.

Entraram no carro rumo à casa do ex-senador Frederick Ramírez.

— Parece-me que não lhes está esperando — o homem que abriu a porta tinha mais pinta de guarda-costas que de mordomo, mas a Jack não importava.

— Não, é certo, não nos espera — disse Topaz. — Poderia lhe dizer que está aqui a filha de Mirabella e que quer falar com ele?

O homem franziu o cenho, mas assentiu com a cabeça.

— Esperem aqui — e os deixou nos degraus de concreto do exterior da impressionante residência do político.

— Um tipo muito simpático, não te parece? — disse Jack olhando Topaz. Não lhe passou despercebida a tensão da mandíbula, nem tampouco a suave mata de cabelo, sedoso como o pêlo de um visom, que lhe caía de uma maneira muito sexy sobre os ombros. — Relaxe. Tudo sairá bem.

— Quem disse que não estou relaxada?

— Eu — respondeu ele, mas nesse momento olhou para a porta fechada. — Está voltando. O senador vai receber-nos.

— Só espero que seja tão fácil lhe ler a mente como da sua amiga Sexta-feira.

A porta se abriu e o mordomo-guarda-costas saiu aos degraus.

— Os Receberá. Sigam-me.

A casa era descaradamente opulenta e mais fria que o gelo. Deixaram atrás o vestíbulo e tomaram a seguir um comprido corredor ao final do qual se via umas portas duplas abertas, a entrada a um estúdio de paredes cobertas de livros que cheirava a couro e a volumes antigos. Seu guia se deteve ao chegar às portas e indicou que passassem.

Jack percebeu que a tensão de Topaz aumentava quando atravessaram as portas. O senador estava em pé perto de uma enorme chaminé, olhando Topaz. Estampou então um sorriso cálido, que poderia descrever-se como sincero, e se aproximou deles com as mãos estendidas.

Tomou as de Topaz entre as suas.

— Tanya. Meu Deus acreditava que tinha morrido.

— Todos acreditavam.

Sustentou-lhe as mãos enquanto observava seu rosto.

— Parece-te tanto a sua mãe.

— Obrigado.

— Deve fazer frio fora. Tem as mãos geladas — seguia sem lhe soltar as mãos, e Jack estava começando a ficar de muito mau humor. Não é que tivesse motivo. A final havia possibilidades de que aquele tipo fosse seu pai. Mas se não o era, seria melhor que a soltasse, e logo.

Como se tivesse percebido a ameaça, Ramírez lhe soltou as mãos e se virou para uma sala de estar formada por um sofá e várias poltronas colocadas em semicírculo ao redor da chaminé.

— Sentem-se, por favor. Fiquem a vontade. Querem que diga ao Rodney que vos traga algo? Vinho, chá, café?

— Não, obrigado — disse Topaz.

— Não bebemos... vinho — brincou Jack.

Topaz lhe deu uma cotovelada no flanco com discrição enquanto se sentavam juntos em um sofá de couro marrom.

O senador olhou para a porta.

— Isso é tudo no momento. Rodney.

O homem fez um gesto de assentimento e fechou as portas. O senador olhou a Jack.

— Desculpe minha falta de maneiras. Sou Frederick Ramírez.

— Jack Heart — respondeu Jack, lhe estendendo a mão.

— E me diga, o que a traz por aqui? —perguntou o senador dirigindo sua atenção de novo para Topaz.

— Bom, em realidade são duas coisas. Tenho curiosidade por saber quem é meu verdadeiro pai. E ainda tenho mais curiosidade por saber quem assassinou a minha mãe.

Ramírez guardou silêncio um momento enquanto meditava a respeito disso.

— E imagino que me considera culpado de ambos os casos.

— Só queria falar com você sobre o assunto — respondeu Topaz. — Não o estou acusando de nada.

Ele suspirou e assentiu.

— Seguro que pensou em algum momento que podia ser meu pai. Tentou conseguir a custódia quando minha mãe morreu.

— O fiz. Porque ela me importava — o homem inspirou profundamente e a olhou aos olhos. — O certo é, Tanya, que sabia que não podia ser seu pai biológico porque era, sou, estéril. Mas mesmo assim, queria te criar, pelo amor que tinha a sua mãe. E confiava em que os tribunais não averiguassem meu engano. Mas o fizeram.

— Seriamente? — perguntou Jack. — Não se menciona nada nas atas do tribunal.

— Sou um homem poderoso, senhor Heart. Com contatos poderosos.

— Isso é óbvio — comentou Jack, dirigindo um eloqüente olhar a seu redor. — Está claro que tudo isto não se compra com o salário de um senador do Estado.

O senador optou por ignorar o comentário.

— Basta dizer que tinha suficiente influencia para me assegurar de que o assunto de minha esterilidade não constasse nas atas públicas, embora o juiz sabia — devolveu sua atenção a Topaz. — Oxalá tivesse sido minha. Digo-lhe isso sinceramente. E se te servir de consolo, estou disposto a colaborar me submetendo a uma prova de DNA. A nota promissória incluso.

Jack sabia que não era necessário. Não era difícil lhe ler a mente, e sabia que Topaz tinha chegado à mesma conclusão. Jack viu a decepção em seus olhos e sentiu que o invadia uma emoção totalmente incomum nele.

Pigarreou e se obrigou a dirigir sua atenção ao senador.

— O que sabe do assassinato, senhor Ramírez?

Ramírez baixou a vista.

— Faz muito tempo, mas o tenho gravado na memória. Eu a amava, sabe? Queria me casar com ela, mas ela não queria atar-se a nenhum homem. Ela era um espírito livre. Sempre suspeitei que um dos homens com os que saía a matou em um ataque de ciúmes irracional. Mas a polícia investigou o assunto e, embora me custe admiti-lo, Tanya, se não encontrou o culpado então, não confio muito em que vão poder fazê-lo agora.

— Talvez, mas tenho que tentá-lo —respondeu ela.

Ele assentiu.

— Vou te dizer uma coisa. Eu não tinha motivos para lhe fazer mal. Nenhum. Não a teria machucado por nada do mundo. Cheguei a oferecer uma substanciosa recompensa a quem pudesse me dar informação útil.

Topaz olhou para o Jack e este lhe sustentou o olhar.

“Não mente”, disse-lhe mentalmente.

“Sei”, respondeu ele de igual forma.

— Tem alguma teoria sobre o que aconteceu com seu corpo? — perguntou Topaz.

— Foi uma profanação. Não sei. Algum fã louco. Um amante obcecado. Não sei Tanya.

O telefone soou uma vez e parou. Ao momento, o mordomo apareceu a cabeça pela porta.

— É o governador, senhor.

Ramírez assentiu com a cabeça e levantou a mão para lhe indicar que esperasse. Depois se dirigiu a Topaz.

— Alguma outra coisa que queira me perguntar?

— Eu quero lhe perguntar algo — disse Jack quando ela negou com a cabeça. — Justo depois de que Tanya aparecesse por aqui, a imprensa sensacionalista começou a especular sobre o motivo de sua volta e invadiram a casa onde se hospeda. Possivelmente alguém muito nervoso perguntando-se o que averiguamos. Sabe você algo?

As sobrancelhas de Ramírez se juntaram.

— O que sei é que não é um bom sinal. Talvez o assassino ainda ande por aqui, Tanya, o bastante perto para que seja uma ameaça para ti — lançou um olhar ao Jack. — Posso lhes enviar a alguém do Serviço Secreto. Falarei com a polícia e me encarregarei de...

— Não será necessário — respondeu Jack. — Acredite, posso protegê-la.

Topaz lhe lançou um rápido olhar. Jack sorriu amplamente. Conhecia-a muito bem, pensou.

— Corrijo-me: Tanya sabe proteger-se sozinha. Eu só estou de reforço.

Topaz se levantou do sofá, e Jack e o senador a imitaram.

— Adiante, atenda sua chamada, senador. Já temos o que tínhamos vindo procurar — disse. — Obrigado por seu tempo.

— Se necessitar algo, não duvide em me chamar. Ordenarei ao pessoal que me passem diretamente qualquer chamada sua.

— É muito amável.

— Gostei muito de te conhecer, Tanya. Espero que voltemos a nos ver — olhou ao mordomo. — Rodney, lhes indique a saída.

— Está decepcionada — disse Jack enquanto conduziam de volta à mansão.

— Sim, um pouco. Pareceu-me um homem decente.

— Essa é a palavra chave, parece. Mas está a parte de aceitar contribuições por parte de chefes da máfia.

Ela assentiu. Mas viu que seu semblante estava envolto em um véu de tristeza e deu-se conta de que não gostava de vê-la assim. Era estranho. A empatia nunca havia sido seu forte. Mesmo assim, sentiu-se impelido a distraí-la para que não pensasse nisso.

— Nunca me contou sua história, Topaz.

— Que história?

— a de sua transformação. Quem te converteu em vampiro, quando e como foi?

Ela o olhou de soslaio.

— Quer saber de verdade?

Era estranho, mas sim, queria saber, e assim o disse.

Ela se encolheu de ombros e se remexeu em seu assento um pouco, para reclinar-se finalmente no respaldo como procurando uma posição mais cômoda.

— Não há muito que contar, mas suponho que é uma das metamorfoses mais incomuns que já tenha ouvido em sua vida.

— Assim, a metamorfose, né? Uma forma encantadora de dizê-lo.

— Sim, sou uma pessoa encantadora — replicou ela, encolhendo-se de ombros. — Quando completei vinte e cinco anos, tornei-me a proprietária de meu próprio dinheiro pela primeira vez. E era um montão. No entanto estava perfeitamente consciente de que meu pai, o homem que me criou, estava mais interessado em minha fortuna que em mim. Fazia anos que sabia. De fato, foi quando me dei conta de que, em minha vida, todos os que supostamente me queriam na verdade só queriam meu dinheiro.

Jack notou que o remorso lhe queimava as veias diretamente para o coração. Ele tinha sido um a mais na larga lista de pessoas que a tinham usado.

— Comecei a me sentir mal. Os efeitos do antígeno da beladona me deixaram feito pó. Estava deprimida, cansada o tempo todo, letárgica, débil, enjoada. Os médicos sabiam qual era a causa, diziam que era normal. Mas disseram que não havia tratamento nem cura. Virtualmente me disseram que não passaria dos trinta.

— E não sabia nada mais a respeito daquele antígeno... Que viveria eternamente?

— Não, nem sequer sabia que existissem os vampiros até então.

— Bom pouca gente sabe — disse Jack, olhando para sua cara, lhe jogando olhadas furtivas a cada pouco tempo enquanto conduzia. Sua intenção tinha sido distraí-la para que deixasse de se sentir triste, mas tinha a impressão de que aquela conversa a entristecia ainda mais. Talvez devesse mudar de assunto, mas Topaz parecia imersa em sua história, e não sabia como fazê-lo.

— Decidi sair — disse. — Decidi levar todo o dinheiro que tinha e gastá-lo. Estaria em festa até que caísse esgotada.

— Suponho que precisava rebelar-se.

— Odiava meu dinheiro. Por sua culpa acreditava que jamais encontraria alguém que me amasse pelo que eu era de verdade. Fui ao México, a um complexo turístico no Gulf Coast. Passei ali seis meses, a maioria do tempo tão bêbada que não podia nem andar. E aquilo teve seus efeitos em meu corpo. Acredito que reduzi minha esperança de vida virtualmente a zero, a zero totalmente no final. Fui debilitando cada vez mais. Quase não comia, só bebia, saía e me deitava com todos que mostrava algum interesse por mim.

— Isso seria como dizer a todos que visse.

Lançou-lhe um olhar rápido, e Jack acreditou ver que os lábios lhe esticavam ligeiramente nas comissuras, como se houvesse um sorriso escondido sob a superfície. Um sorriso triste. Mas estava satisfeito que o elogio tenha lhe provocado um. Deu-se conta de repente de que não lhe tinha feito muitos.

— Uma noite saí cambaleando de uma cantina e caí em plena rua. Senti-me morrer, acredito. Ou pelo menos naquele momento de verdade pensei que estava morrendo. Pensei que tudo tinha terminado. E a única coisa que lamentava era que apenas tinha gastado um pouco insignificante de minha herança, e que algum babaca terminaria ficando com tudo.

— Estava em plano suicida — disse ele em tom pormenorizado. — Só que em vez de usar uma pistola, usou uma garrafa.

— Muitas garrafas — corrigiu ela.

— E o que aconteceu depois?

— Está impreciso. Só lembro-me de coisas soltas, minha cabeça é como um quebra-cabeça em que falta a maioria das peças. Lembro que uma mulher pegou-me em seus braços e recolheu-me do chão. Pareceu-me estranho a facilidade com que me levantou do chão. Não pesava muito então, mas ela não era muito mais corpulenta que eu. Lembro que senti seu fôlego na garganta. Tinha umas mãos muito suaves e frias. E falava em um sussurro, embora sua voz tenha penetrado em mim e me reconfortado de certa forma.

Quando despertei estava na cama do quarto que tinha alugado. As janelas estavam cobertas por completo. Sentia-me diferente. Já não me sentia débil, mas sim forte e poderosa, forte como nunca havia me sentido antes, nem sequer antes de adoecer.

— No começo é incrível, não é mesmo? — disse Jack.

Ela assentiu.

— E a mulher que te recolheu?

— Não estava — respondeu ela em um sussurro. — Só me deixou uma carta. Entravam já pelo caminho de acesso a Avalon. Desligou o carro e as luzes enquanto Topaz rebuscava algo em sua bolsa. Tirou uma cigarreira de prata antiga com as iniciais MD na tampa.

— Era de sua mãe? —perguntou-lhe.

— Sim. Sempre a levo comigo. Não fumei nunca, assim que a uso para colocar coisas especiais — a abriu e embora não completamente aberta, Jack vislumbrou os pequenos cartões unidos às flores que lhe tinha enviado quando saíam juntos. Tinha guardado. Deus santo, sim era certo que tinha significado algo muito importante para ela em um momento de sua vida.

— Aqui está — tirou uma parte de papel dobrado da cigarreira depois fechou e a guardou na bolsa. — Quer ler?

Ele assentiu, e ela o entregou. Desdobrou-o no espaço escuro e íntimo do carro. Não precisava de luz para ver. Observou que se tratava do papel de cartas de hotel e a elegante caligrafia.

Querida novata:

Lamento muito ter que deixar que te familiarize sozinha com sua nova natureza, mas não tinha opção. Assim decidi te contar os detalhes mais importantes nesta nota, informação que necessitará para sobreviver. Quando lhe encontrei ontem à noite, estava meio morta. Não teria sobrevivido e, embora não ter conseguido que me desse seu consentimento, fiz o que percebi que teria querido fazer se tivesse te dado a opção. Converti-te no que eu sou... Um vampiro.

Agora é mais forte que qualquer humano, e essa força aumentará com a idade. Seus sentidos se aguçarão. Agora pode ler e sentir os pensamentos de outros, e, com o tempo e a prática, também poderá controlar suas mentes. E tem que beber sangue para sobreviver. Não tem que ser necessariamente humano, nem de um ser vivo. Poderá viver de animais e bancos de sangue. Mas a comida e a bebida que tomava quando foi mortal já não lhe servirão. Seu corpo não pode e não quererá tolerá-lo.

Não deve te expor à luz direta do sol. Dormirá durante o dia, tanto se quer como se não. É altamente inflamável, assim deverá tomar cuidado se está perto de um fogo. E pode sangrar com facilidade. Essas são formas em que poderia morrer.

Qualquer ferida que sofra sanará enquanto dorme durante o dia. Por isso, se consegue deter o sangramento de uma ferida potencialmente mortal até que saia o sol, sobreviverá.

A dor se intensifica. Mas também o prazer.

Só os humanos com o antígeno da beladona podem converter-se em vampiros. Todos o temos. Como vampiros que somos agora, percebemos os humanos que também o possuem, e nos vemos impelidos a vigiá-los de perto e a protegê-los.

Isso é o que precisa saber. Desejo-te uma larga, vigorosa e feliz vida eterna.

Jack dobrou o papel e o devolveu.

— Nem sequer o assinou.

— Não. E me abandonou. Mas já estava acostumada que me abandonassem. E pelo menos não levou minha carteira.

A indireta fez que Jack se encolhesse de dor.

— Suponho que merecia isso.

Ela se limitou a encolher-se de ombros, mas não fez gesto de sair do carro.

— Sabe? Nossas histórias não são tão diferentes — acrescentou.

Ela não disse nada. Aguardou em silêncio que continuasse.

— Meu pai morreu quando eu era um menino. Nem sequer me lembro dele. Minha mãe era uma alcoólatra que não servia para nada. Criei-me sozinho. Aos oito anos, deixou-me um dia na casa de seu irmão para que cuidasse de mim e nunca mais voltou.

Ela levantou a cabeça muito devagar e procurou seus olhos.

— Também lhe abandonaram?

— Sim. E o tio Frank não gostou muito, pelo menos no início. Mas era um menino preparado. Verá, o tio Frank era um vigarista da velha escola. Eu me dava conta e, um dia, no parque, assegurei-me de que estava olhando e então me aproximei de uma mulher de aspecto agradável com um cone de sorvete quebrado que havia encontrado no chão. Pus-me a chorar e a dizer que tinha gasto meus últimos cinqüenta centavos nesse sorvete que estava derretendo no chão. A mulher me deu um dólar e uns tapinhas na cabeça, e me disse que comprasse outro.

Topaz estava boquiaberta e com os olhos como pratos.

— Nunca me senti mais orgulhoso em minha vida como quando me aproximei do tio Frank e lhe entreguei o bilhete novo. Recordo seu aroma, e como me sorriu meu tio quando o dava. Então me pegou a mão, a primeira vez que o fazia desde que estava com ele. E me disse: “Filho, acredito que isto pode funcionar”.

— E está desde então extorquindo às pessoas — disse ela em voz baixa.

— Mulheres. Extorquindo mulheres desde então. Quase sempre.

Ela sacudiu a cabeça muito devagar, colocou a mão sobre a maçaneta da porta e a abriu.

— Se soubesse então o que sei agora, Topaz, sobre seu passado, jamais lhe teria extorquido.

— Mas essa não é a questão, verdade? — replicou ela. Saiu do carro, fechou a porta e se dirigiu para a casa.

Ele saiu correndo atrás dela e em seguida a alcançou.

— Então qual é a questão?

Ela se deteve e o olhou.

— Não sabe?

— Não, diga-me.

O vento agitava brandamente os cabelos de Topaz e parecia que as estrelas se refletiam em seus olhos.

— A questão é — disse ela em tom muito mais suave que antes, — haveria te fixado em mim se não fosse porque queria me extorquir? Teria te incomodado em me conhecer?

Ele pestanejou surpreso e decidiu que o melhor seria ser sincero.

— Estava procurando um objetivo, Topaz, não um romance.

Ela se virou e continuou para a casa.

Jack a alcançou de novo, abriu-lhe a porta antes que chegasse e deixou que passasse antes.

— Mas se tivesse estado procurando... Isso... Teria te eleito.

— Já não o busco.

O celular de Topaz soou antes que um dos dois pudesse dizer mais nada. Jack sentia que lhe tinha formado um nó na garganta que lhe baixava até o peito, e amaldiçoou se sabia por que. Tinha sido sincero com ela. Não era amor o que estava procurando quando a conheceu, como tampouco o tinha procurado após, e tampouco andava buscando-o nesse momento, tão seguro quanto era um vampiro. Não tinha sentido procurar algo que não existia.

Topaz tirou o celular, olhou a tela e levantou a tampa.

— Reaper?

Enquanto escutava, os olhos de Topaz voaram para os do Jack. Mas não era dor o que brilhava neles desta vez, nem tampouco o reflexo das estrelas, era a sombra da suspeita.

— Estão-nos seguindo outra vez — disse Reaper.

— Tem certeza? —Topaz estava mais preocupada que surpresa. — Acreditava que havia dito que os tinham despistado.

— Tínhamos despistado. Aí está a chave. Alguém teve que lhes dar o sopro de onde estávamos. E só o hei dito a nossa gente. A ti, ao Seth e a Vixen, o Roxy e Ilyana.

Topaz levantou os olhos e cravou no Jack um olhar inquisitivo. Teria sido ele?

— Como sabe que não foi Ilyana?

— Quase não a conhecemos, mas acredito que odeia o Gregor tanto como o resto de nós depois de ter sido sua prisioneira. Não acredita?

— Sim, mas sabemos que tem outros motivos. Secretos. Ninguém sabe o que seria capaz de fazer por eles.

— Espera Topaz. Tenho que comprovar uma coisa.

Então parou de falar em voz alta e fazê-lo mentalmente. Topaz sabia que Reaper permitia que só ela escutasse seus pensamentos, e ela bloqueou os seus para que Jack não pudesse escutar o que falava.

“Temos que considerar a possibilidade de que tenha sido Jack.”

Ela apertou os lábios em uma fina linha.

“Está bem. O que sugere que façamos?”

“Diga-lhe que dirigimos para Pensilvânia. Diga-lhe... Philly. Na verdade me dirijo ao extremo mais oeste do Estado para ver uns vampiros que poderiam nos ajudar com esta situação. Mas você lhe diga que vou a Philly. Terei alguém vigiando ali. Se a CIA aparecer, saberemos que foi ele”.

“Contaste a alguém mais este plano?”.

“A ninguém”. Então voltou a falar em voz alta:

— Perdoa. Não era nada. Passaremos os próximos dois dias aqui — lhe deu uma direção.

Topaz assentiu lentamente.

— Em Philly, não é? Toca o Sino da Liberdade de minha parte, fará isso?

— Obrigado, Topaz. «Oxalá me equivoque», acrescentou mentalmente.

Ela respondeu mentalmente:

“Eu também”. E em voz alta acrescentou:

— Adeus, Reaper.

Desligou e guardou o celular na capa que tinha presa ao esbelto quadril.

Jack a observava atentamente.

— Está bem?

— Suponho que o terá ouvido. Têm os agentes da CIA lhes pisando os calcanhares outra vez. Não sabe como conseguiram dar com ele.

— Estamos falando da CIA.

Ela assentiu.

— Sim, bom, dirigem-se para a Filadélfia. Temos uma casa segura ali. É propriedade de vampiros, costuma estar vazia, conta com equipamento de segurança...

— A casa de Mariposa. Conheço-a.

— Supunha-o. Só espero que esses casulos não os encontrem outra vez.

— Eu também. E se o fizerem que lhes tirem uma boa diferença ao menos.

Ela entrecerrou os olhos.

— Então qual é o seguinte candidato a papai de sua lista? O ator ou o manhoso?

— A última direção conhecida do Wayne Clark Duncan está ao final de Lacuna Beach, assim teremos que esperar até manhã a noite. Mas o mafioso...

— O que?

— Bom, que é sábado. Conforme os informes da polícia é sócio capitalista de um clube noturno não longe daqui, ou o era.

— Acredito que sair por aí é exatamente o que precisa — disse Jack com um sorriso. — Além disso, tenho fome.

— Não tenho provisões. Poderíamos passar por um banco de sangue ou um hospital.

As covinhas de suas bochechas se afundaram enquanto pensava e Topaz sentiu um nó no estômago. Não podia acreditar que Jack fosse capaz de trair o Reaper por dinheiro. E a seguir se perguntou por que não, quando havia feito o mesmo com ela. E por que sentia aquele absurdo desejo de voltar a confiar nele.

— E se te proponho que saiamos de caçada vampírica ao velho estilo?

— Procurar vítimas humanas? — disse ela, olhando-o com os olhos como pratos.

— Não é necessário matá-las. Venha, será divertido. E nesse clube poderemos encontrar um bom montão, se é que ainda existe.

Ela sorriu muito devagar. Desfrutar da caça era inerente a sua natureza. Não podia evitá-lo.

— Lhes apagaremos a memória depois?

— Se insistir.

— Insisto — disse Topaz, olhando o traje que usava. — Mas se formos fazê-lo, teremos que nos vestir para... Bom, para ir jantar.

Jack sorriu imediatamente, um gesto resplandecente e esmagador. Topaz reagiu indevidamente, como sempre ocorria. Subiu para trocar-se. Colocou um elegante vestido comprido, de cor escarlate, com uma abertura lateral, e Jack a olhou como se fossem sair os olhos das órbitas. Topaz baixou a cabeça, sacudindo-a lentamente. O que lhe ocorria? Ela não deveria querer que Jack a olhasse assim. Mas o desejava. E apesar do ocorrido entre eles, apesar de que lhe havia demonstrado que não podia confiar nele, seguia sem acreditar que estivesse informando a CIA sobre o Reaper. Não podia.

O clube se chamava “O Metrô”, e não tinha pinta de ser um local freqüentado pela máfia. A música retumbava e umas segadoras luzes estroboscópicas piscavam através das janelas. A última coisa que Topaz queria era entrar. Em seu lugar optaram por provar com o porteiro, a ver se lhe tiravam a informação que necessitavam.

Topaz se assegurou de sorrir e mostrar uma boa quantidade de coxa enquanto se aproximavam. O homem a olhou de cima a baixo, sem deixar-se impressionar, e tomou uma pasta clip que tinha a um lado e perguntou:

— Nomes?

— Não estamos na lista — disse ela.

— Pois se não estão na lista, não entram. Dêem espaço.

Ela franziu os lábios.

— Não queria entrar de qualquer modo. Só me perguntava se este lugar ainda pertence ao Tony Bonacelli.

O homem levantou a cabeça muito devagar e a olhou nos olhos.

— Quem o pergunta?

Topaz lhe sustentou o olhar enquanto exercia todo o poder mental de que era capaz.

— Eu o pergunto. E você vai me responder. Quer me responder. Quer me dizer tudo o que sabe. Sabe que o fará.

Ele piscou várias vezes. Parecia enjoado.

— Tony Bonacelli morreu faz cinco anos. O dono atual é Vic, seu filho.

Herdou... O negócio familiar.

— E Vic está aqui esta noite?

— Sim. Está com sua garota, Tiffany Skye.

Tiffany Skye. O nome lhe soava conhecido.

         — Conheço-a?

— Fez uns quantos filmes. Agora está gravando um CD.

— Perfeito — disse Topaz. Outra das jovens celebridades loiras que tinham ganhado fama sem motivo aparente. — Eu gostaria muito de falar com eles. É certo que não vai nos deixar entrar?

— Podem entrar se quiserem, mas eles vão sair já. Acabo de lhes pedir a limusine. Irá recolhê-los na porta de atrás.

— Pois muito obrigado, Bruno. Foi de grande ajuda.

— Meu nome é Dave — resmungou ele.

— Não me importa muito, a verdade — lhe deu uns tapinhas na bochecha. — Não te lembrará de nada, Dave. Não saberá nem o que aconteceu.

O homem não disse nada enquanto Topaz se virava e se afastava. Jack se colocou a seu lado. Quando desapareceram de sua vista, liberou a mente do porteiro. Da esquina do edifício o viram fazer uma cara estranha e piscar várias vezes enquanto olhava ao redor, claramente consciente de que havia acontecido algo, mas não sabia o que.

Os vampiros espreitavam na escuridão, movendo-se em silencio entre as sombras perto da parte de trás do edifício do clube. Ou em silêncio quando Topaz podia controlar a risada, claro. Jack tinha razão. Estava indo muito bem. Espreitar, caçar, usar seus poderes vampíricos para surrupiar informação... Era um aumento de adrenalina. Os vampiros se tornaram uns seres muito civilizados em sua maioria. Na atualidade ignoravam em boa medida sua verdadeira natureza.

— É uma pena que Bonacelli esteja morto — disse Jack.

         — Ainda há esperança. Talvez ele tenha dito a seu filho algo sobre a morte de minha mãe. E se Vic souber algo, me dirá.

— É claro que sim. Tinha o Bruno comendo na sua mão — Jack se encolheu de ombros. — O qual não sente saudades porque é um homem.

Piscou-lhe o olho, e ela separou a vista. Adorava flertar com o Jack. Sempre tinha gostado.

— Uma limusine se dirige para cá — disse tirando-a do caminho com o cotovelo. — Não traz luzes.

— Bom sinal. Ela é uma celebridade, assim quererá discrição.

Postaram-se perto da porta de atrás, flanqueada por vários contêineres de lixo, esperando que a limusine parasse.

Então abriu-se a porta do clube e saiu uma jovem cambaleando, no braço de um italiano muito bonito. Topaz calculou que a garota era vinte anos mais jovem, embora não parecesse. Os dois estavam totalmente bêbados, e Topaz teve a segurança de que Tiffany era menor de idade.

Topaz procurou os olhos de Jack, e este assentiu. Aqueles tinham que ser Tiffany Skye e Vic Bonacelli.

Saíram de seu esconderijo e lhes bloquearam o caminho. O casal parou com passo instável e os olharam. Seus falsos sorrisos começaram a apagar-se. Vic jogou a mão instintivamente para um flanco. Topaz sentiu que Jack detinha o movimento só com sua esmagadora força mental.

— Querem nos convidar a subir à limusine com vocês — disse Topaz com suavidade. — Se sentem impelidos a isso.

— Tem razão — interveio Jack. — Necessitam que alguém se assegure de que cheguem bem a casa. E sabem que o mais provável é que o condutor esteja na lista de nomes de algum meio sensacionalista. Mas confiam em nós.

— Confiam mais em nós que em ninguém mais — assentiu Topaz.

O casal já não sorria, e seus olhos pareciam perdidos no vazio.

Jack enlaçou o braço com o do Tiffany, e Topaz fez o mesmo com Vic. Gostou de sentir que tinha uns bíceps bastante decentes sob a camisa. Dirigiram-se à limusine sorrindo e conversando como se fossem amigos de toda a vida.

O chofer desceu do carro para lhes abrir a porta traseira e dirigiu um rápido olhar para Vic.

— Senhor Bonacelli?

— São nossos amigos, Ralph — disse com um tom monótono, sua voz carente de inflexão. — Vão A...

— lhes acompanhar até em casa — disse Topaz.

— Sim. Vão acompanhar-nos até em casa.

— E sobe a tela divisória, Ralph — disse Topaz, lhe lançando um sorriso avassalador. — Temos que falar de assuntos particulares.

— Muito bem.

Sujeitou-lhes a porta para que entrassem os quatro. Acomodaram-se em assentos de frente. Jack se sentou junto a Tiffany, Topaz junto ao Vic. O chofer ocupou seu posto atrás do volante e pôs o carro em marcha. Em seguida, o biombo de cristal que separava o condutor dos passageiros se elevou com um suave roce.

Topaz se voltou para o italiano.

— Então você é Vic?

— Sim — respondeu ele, olhando-a aos olhos como hipnotizado.

— É o filho do Tony?

— Sim.

Deu-lhe uns tapinhas na mão.

— E está saindo com uma atriz. De tal pau, tal lasca, suponho.

— Suponho.

— Acredito que seu pai conhecia minha mãe. Ela também era atriz. Mirabella Dufrane. Já ouviu falar dela?

Ele assentiu sem poder separar a vista dela.

— Todo mundo ouviu falar dela.

— Bom, já, mas eu quero dizer... se seu pai te falou dela. Dizia-se que eram amantes.

Ele voltou a assentir.

         Topaz estava impaciente, mas se obrigou a controlar-se.

— O que te contou dela, Vic? Eu gostaria muito saber, e sei que quer contar-me.

Ele assentiu lentamente.

— Pagou para que matassem o tipo que a assassinou. Reuniu-se com os outros chefes.

Ofereceu um milhão a quem se encarregasse do assassino de Mirabella.

Topaz levantou as sobrancelhas para ouvi-lo. Tony Bonacelli não teria feito algo assim se tivesse tido algo a ver com o assassinato de sua mãe. Maldição.

— Alguém recebeu o prêmio?

— Não. A oferta segue em pé. Fez-me prometer que me ocuparia de que assim fosse.

Topaz olhou para o Jack, que estava retirando brandamente o cabelo loiro platinado de Tiffany para trás da orelha, expondo assim seu magro pescoço.

“Não beba muito. Tem a corpulência de uma ave”, advertiu-lhe Topaz.

“Já me dei conta”, respondeu ele.

Topaz centrou sua atenção de novo em Vic.

— Disse-te seu pai alguma vez que era possível que tivesse uma irmã, Vic?

— Refere-se ao bebê da Mirabella?

— Exatamente.

— Uma vez me disse que desejava que fosse filha dele. Mas as datas não coincidiam. Não me disse nada mais.

— Está bem.

Jack a estava olhando outra vez.

“Terminemos com isto e nos larguemos daqui, Topaz”, disse-lhe mentalmente.

“Já temos o que viemos procurar”.

Ela assentiu.

—Vic, conhece o aumento de adrenalina que se sente quando se tomam drogas? Como o êxtase?

—Sim.

—Pois eu vou proporcionar-te um aumento ainda mais intenso — Topaz se inclinou e roçou o pescoço com os lábios. Era firme e tinha as veias muito marcadas. Um pescoço bonito. — Você quer isto. Sabe que sim. Relaxe — sussurrou. — Fecha os olhos e reclina a cabeça no assento. Já verá o quanto vai gostar.

— Sim — disse ele obedientemente.

Topaz olhou para o Jack e o encontrou olhando-a, em seus olhos o brilho da sede de sangue, o mesmo brilho que se veria nos seus. Então lhe sorriu, e lhe devolveu o sorriso. E os dois se inclinaram a desfrutar da festa dos amantes.

Estava bom, pensou Topaz. O sangue daquele homem era forte, vital e espesso, ao que terei que acrescentar a quantidade de toxinas suficiente para lhe provocar um ligeiro enjôo mais forte do que sentia quando se alimentava.

Bebeu de boa vontade, levantando os olhos a cada poucos sorvos para olhar o Jack, que não parava de olhá-la.

Quando bebeu tudo o que podia sem machucar ao homem, levantou a cabeça e limpou os lábios com o dorso da mão. Vic estava inconsciente, mas não pela perda de sangue, mas sim porque ela o tinha ordenado mentalmente.

Viu que Jack havia feito o mesmo com sua jovem.

— Mmm — disse. — Estava bom, o pouco que me atrevi a beber pelo menos.

— Sim. Alegra-me que o sugerisse.

— E eu me alegro de que esteja aberta a minhas sugestões.

Topaz contemplou às duas belas adormecidas.

— Ok, que lembranças lhes deixamos? Deixamos que pensem que foi um sonho ou talvez uma má reação a tantas drogas e tanto álcool?

— O último — disse Jack. — Ao melhor até lhes faz bem.

A limusine se deteve.

— Será melhor que nos apressemos para que nos dê tempo a despertá-los. Chegamos.

Topaz tirou um lenço de papel de um dispensador e secou as gotas dos pescoços de suas vítimas, mas parou de repente quando a porta do piloto se abriu de repente e Ralph saiu correndo como se lhe ardessem as calças.

— Que dem...?

Em seguida uma voz gritou:

— Saiam do carro com as mãos para o alto. Estão completamente cerceados.

Topaz olhou para o Jack, arqueando as sobrancelhas.

— Será uma brincadeira.

Jack olhou pelo vidro escuro.

— Parece-me que não estão de brincadeira, carinho. Será melhor que cooperemos. Fique atrás de mim, certo?

— Não irão disparar.

Jack observava os homens atentamente. Topaz também os olhava. Homens armados apontavam para o carro. Franziu o cenho.

— Jack não parecem policiais.

— Não acredito que o sejam.

— Só me ocorre escolher uma vítima que conta com exército próprio.

— O chofer deve ter imaginado que acontecia algo — disse Jack. — Deveria havê-lo visto vir — apertou um botão e baixou um pouco o guichê. — Vamos sair. Não estamos armados. E não fizemos nada.

Abriu a porta e saiu muito devagar com as mãos sobre a cabeça. Deu três passos para frente e esperou a que Topaz saísse.

— Vic! Tiffany! — gritou o cara que tinha falado antes. — Estão bem?

Topaz fechou os olhos.

— Merda. Deveríamos tê-los despertado.

— Parece que estão inconscientes — disse um dos homens. — Vocês dois — ordenou, dirigindo-se a Topaz e ao Jack, — avancem cinco passos e deitem de barriga para baixo, as mãos atrás da cabeça.

Eles avançaram um passo e outro.

“Ao quarto passo sai correndo a toda velocidade”, disse-lhe Jack mentalmente. “Eu te seguirei”.

“De acordo”.

Três. Todas as pistolas os apontavam.

Quatro. Topaz vacilou.

— Corre! — ordenou-lhe Jack.

Ela pôs-se em movimento e começaram a soar os disparos. Jack se lançou atrás dela a toda velocidade um décimo de segundo depois. Não se detiveram até que estivessem a vários quilômetros de distância, nas imediações do deserto, um sprint que lhes tinha levado só uns minutos.

Topaz desabou sobre uma duna e esperou.

— Jack — chamou, verbal e mentalmente. — Onde está?

Jack apareceu à vista. Caminhava muito devagar. Parecia exausto. Mais do que deveria por aquela explosão de energia. Topaz cheirou o sangue.

— Jack! —ficou em pé e saiu correndo para ele.

Tinha a camisa empapada de sangue. Tinha perdido a elegante jaqueta negra pelo caminho.

— meus deuses feriram-lhe.

— Só um pouco.

— Um pouco. Mas está sangrando!

Topaz o ajudou a deitar-se na areia. Depois agarrou a barra de seu vestido vermelho e o rasgou. Cortou a malha em várias seções com ajuda dos dentes e, com eles nas mãos, ajoelhou-se junto a ele.

Menos mal que não ficou paralisada pelo ao mal-estar que sentia no estômago. Ver Jack sangrando e o medo de perdê-lo para sempre lhe doía a alma e o coração. Mas aquilo não a deteve, mas sim lhe serviu de incentivo.

Abriu-lhe a camisa. Tinham-lhe acertado bastante abaixo, justo por cima do quadril a direita. E o sangue saía a fervuras de uma maneira alarmante.

— Agüenta um pouco, Jack — lhe disse, desejando-o com todas as suas forças. Colocou um montão de tecido sobre a ferida e exerceu pressão com todas suas forças. Depois tomou a mão de Jack e a colocou sobre a improvisada compressa. — Pressiona.

— Pressionando — respondeu ele mais como um grunhido. Estava-a olhando aos olhos, mas ela não podia olhá-lo. Perderia a concentração. Aqueles olhos tinham uma estranha influência sobre ela.

Tomou uma parte maior de tecido e o envolveu com ele para prender a compressa em seu lugar, atando o mais forte que se atreveu.

Jack grunhiu de dor.

—Por todos os Santos, mulher, não se pode fazer um torniquete na cintura.

—Pois o tentarei.

Quando terminou, Jack se estendeu de costas sobre a areia. As pálpebras pesavam. Ela percebia sua dor, que sabia que devia ser insuportável, sabendo como se intensificava a sensação nos de sua espécie.

— Jack, não pode descansar agora. Aqui não.

— Só um momento.

— Temos que procurar um lugar protegido — insistiu Topaz. Os olhos do Jack se fecharam e a cabeça caiu para um lado. Sacudiu-lhe o ombro brandamente. — Jack, estamos no deserto. E o sol se... — olhou ao céu. As estrelas começavam a desaparecer e uma magra franja de um tom cinza começava a despontar ao longe. — Temos menos de uma hora. Vamos.

Passou-lhe os braços por debaixo das axilas e puxou para levantá-lo.

—Vamos, Jack.

O tentou. Dobrou um joelho e pressionou com o calcanhar na areia em um fraco intento de levantar-se, mas o que conseguiu foi derrubar-se novamente.

— Não posso. Estou muito fraco.

— Maldito seja, Jack!

Jack cavou a palma da mão contra a nuca de Topaz e a puxou para si para que se aproximasse.

— Tenho que te dizer algo.

— Não há tempo...

— Lamento ter te feito mal, Topaz. Lamento-o de verdade.

Ela o olhou nos olhos, incapaz de falar pelo estupor que lhe produziu a desculpa do Jack. Jamais tinha esperado que se desculpasse, e que tivesse escolhido fazê-lo precisamente quando ia morrer sangrado a impulsionou a acreditar em suas palavras. Acreditou que o dizia a sério. Incapaz de fazer outra coisa, Topaz o beijou. Uma força se apoderou dela, uma força que desafiava toda lógica. Jack enredou os dedos em seu cabelo e sua língua começou a dançar sobre a dela, beijou-a como nunca a tinha beijado.

Topaz ardia de desejo, de saudade. Quando seus lábios se separaram, Jack seguiu lhe beijando a bochecha, a mandíbula, o pescoço.

Topaz inclinou a cabeça para trás.

— Em frente, Jack. Bebe.

— Não, de ti não. O vínculo...

— Já sei que se forma um vínculo. A verdade é que nós já temos um, Jack, por muito que me custe admiti-lo. E agora bebe, maldito seja, antes que nos torremos ao sol.

Jack entreabriu os lábios trementes. Topaz sentiu o roce de seus dentes na pele e se estremeceu de prazer. Então Jack afundou as presas na carne, justo em cima da veia. Fechou os lábios e começou a sugar.

Uma onda de prazer, de êxtase absoluto, invadiu-a por dentro como um quente elixir. Seu corpo ardia por dentro, retorcia-se, e deixou cair a cabeça para trás. Fechou os olhos e ofegou de prazer enquanto lhe aferrava a cabeça por detrás para que não se soltasse, para lhe oferecer mais, tudo.

Jack se separou finalmente e a abraçou enquanto tombava. Ela se relaxou em cima de seu peito enquanto as sensações foram amainando. Sabia que aquilo tinha sido como uma injeção de energia para ele. A potência do sangue vampírico lhe percorreria as veias.

— Obrigado — disse depois de um suspiro.

— Obrigada a você — disse ela em tom jocoso, embora o dizia a sério. Tinha sido incrível. Só o sexo produzia um prazer parecido. — Acredita que poderá caminhar?

—Sim. Saiamos daqui.

Topaz se incorporou, lamentando com todo seu ser perder aquele íntimo contato. Jack se sentou primeiro, ficou em pé e lhe tendeu uma mão para ajudá-la. Topaz cambaleou um pouco.

— Não terei tomado muito, verdade? — perguntou-lhe ele, olhando-a aos olhos com preocupação.

— Não, estou bem.

Mas não estava. Estava ébria de paixão, de desejo. E ele era o único que podia satisfazer aquele desejo. O único que o tinha feito.

— Acredita que nos dará tempo para ir até o carro? — perguntou-lhe.

— Não, e tampouco podemos voltar para a mansão. Quase não há tempo para chegar à cripta — respondeu ele, jogando uma olhada rápida ao céu.

— Conseguiremos — prometeu ela e, entrelaçando a mão com a sua sem querer perguntar-se por que, pôs-se a andar.

A dor era demolidora, mas pelo menos era mais suportável que antes que Topaz lhe insuflasse energia por meio de seu sangue. Maldita seja apesar da agonia física, seu corpo tinha cobrado vida enquanto se alimentava da tenra carne de sua garganta. Cheirá-la, saboreá-la, tocá-la. Sentiu-se a ponto de arder.

Agora a desejava ainda mais que antes, disso não havia dúvida. E sabia que o vínculo que já existisse antes entre eles se intensificou ao compartilhar o sangue. Era inevitável. Por isso nunca tinha bebido dela quando tiveram sexo no passado, por maior que tivesse sido a tentação. Não tinha querido que Topaz se afeiçoasse dele mais ainda, sabendo como sabia que, ao final, a abandonaria.

E agora o tinham feito. Agora Topaz o levaria sempre dentro de si. A idéia fez que sorrisse um pouco, até que o óbvio ressonou em sua mente. “E te acontecerá o mesmo. Claro, que sempre a levaste muito dentro de ti, verdade?”.

Seu sorriso se desvaneceu.

Estava deitado sobre o colchão de ar em cima do ataúde de pedra enquanto Topaz fechava a porta da cripta, trocava de roupa e desdobrava uma manta. Ele seguia todos seus movimentos, embora não lhe mostrou muito de seu corpo para saciá-lo. Nem vê-la por completo o saciaria. Tinha tentado, mas não tinha conseguido esquecê-la, não tinha deixado de desejá-la, de pensar nela.

Topaz subiu à cama improvisada em cima do ataúde junto a ele e os cobriu a ambos com as mantas. Então ficou de lado, olhando-o. Ele estava de costas.

— Vinte minutos a mais, mais ou menos. Que tal a ferida?

— Sangra outra vez, mas pouco. Viverei.

— Está certo?

Jack voltou a cabeça para ela.

— Importo-te, verdade? Se me encontrasse morto ao despertar, ficaria sentida de verdade.

Ela baixou os olhos para ocultar seus sentimentos. Jack poderia ter entrado em sua mente, mas estava muito fraco e esgotado para fazer o esforço, e ela teria bloqueado o intento de qualquer modo.

— Quando mantém relações sexuais com alguém, sobre tudo quando é exclusivamente com essa pessoa e durante certo tempo, cria-se um vínculo. Querendo ou não, ocorre. Essa pessoa se torna importante para você. Não se pode evitar. Sendo assim sim, pode ser que te odeie a maior parte do tempo, mas me importo.

Assentiu.

— Acredita que é isso? Um vínculo físico criado pelo sexo que mantivemos?

Ela assentiu.

— E agora se tornará um pouco mais forte, porque compartilhamos nosso sangue. —Mas já sabe disso.

Não lhe tinha ocorrido pensar que o vínculo ia se fazer mais forte. Mas gostava de sua teoria. Estava tão obcecado e atraído por ela porque haviam compartilhado relações íntimas durante muito tempo. Tinha sentido que o sexo podia criar um vínculo tanto como compartilhar o sangue. Não era uma bobeira sentimental como o amor. Era algo físico. Simples e sinceramente.

— Não avançamos na investigação, não é mesmo? — disse Topaz depois de um momento. — Com o Bonacelli.

— Sim avançamos sim, Topaz. Averiguamos muitas coisas. O bastante para descartá-lo.

— Como assassino, sim — replicou ela em tom suave. — Não teria devotado uma recompensa só para maquiar sua culpabilidade. Um homem como ele não se preocupa em parecer culpado ou inocente diante de seus iguais. Era muito capitalista para isso. E não informou da recompensa às autoridades para não levantar suspeitas.

— Não, o teriam detido.

— Mas seguimos sem saber se era meu pai.

Jack suspirou.

— Se disse a seu filho que as datas não coincidiam...

— Sei, mas poderia ter mentido. É que não me parece tão convincente como da recompensa é isso.

— Averiguaremos a verdade, Topaz. Já estamos mais perto que no início.

Ela deixou escapar um suave suspiro.

— É que estão acabando as possibilidades. Temos uma entrevista a mais. E não sei por onde seguir.

— Mmm, o ator. Aposentado a estas alturas, sem dúvida.

— É uma possibilidade muito remota — disse Topaz, e Jack percebeu a decepção em sua voz. — Ele nem sequer tentou ficar com a custódia.

— Não desista ainda — levou a mão para lhe tirar uma mecha de cabelo do rosto. Estava descumprindo seu trato ao fazê-lo, mas se sentiu agradecido quando ela não fez objeções. — Obrigado Topaz. Provavelmente tenha me salvo a vida esta noite.

— De nada — disse ela.

Jack lhe sustentou o olhar um longo momento e lhe pareceu que talvez estivesse disposta a deixar que a beijasse. Mas nesse instante baixou as pálpebras, deitou-se boca esticada para cima e suspirou profundamente.

— boa noite, Jack.

— Bom dia, Topaz.

***

Jack tinha que dar outro de seus “recados” ao anoitecer. Deixou Topaz na mansão e partiu. Retornou depois de uma hora com um punhado de registros.

Topaz não estava na casa. Carrancudo Jack abriu seus sentidos e percebeu sua presença fora, na praia. Saiu para lá com os registros na mão. Estava sentada na areia, com as pernas estendidas, olhando o mar na noite enquanto as ondas rompiam preguiçosamente na borda, sem chegar a lhe roçar os pés descalços. Ficou hipnotizado com a forma em que a brisa lhe agitava o cabelo e ficou ali de pé um momento, a menos de um metro dela, observando-a.

— É precioso, não é mesmo? Eu adoro o oceano.

— É molhado — respondeu ele, tirando os sapatos. Se aproximou um pouco mais e colocou os registros sobre as coxas.

— O que é isto?

— Os registros do ator. Pareceu-me que não seria nada mau irmos preparados.

Ela assentiu sem olhar os papéis. Estava olhando para ele.

— Onde o conseguiu?

— Tenho contatos. Não posso lhe dizer nada mais.

— Está chantageando alguém? Extorquindo?

         — Isso importa?

Ela o observou atentamente.

— estive pensando em você, sabe?

Ele sorriu de uma maneira preguiçosa e deliberadamente a provocou.

— Acredite, eu também estive pensando em você.

— Quero dizer que pensei em sua infância. Em que sua mãe tenha te abandonado. Perguntava-me se esse é o motivo pelo que trata às mulheres como as trata. Se cada vez que leva o dinheiro das mulheres e desaparece, não o estará fazendo por vingança. Uma maneira simbólica de castigar sua mãe.

Jack franziu os lábios e não disse nada.

— Acredita que o faz por isso? — insistiu.

—Faço o que faço porque faço bem e porque é muito lucrativo. E se quisesse conversar com um psicólogo, pediria entrevista com um, de acordo? — Levantou-se e retornou para a casa a grandes passadas.

— Toquei em um ponto fraco, hein? — Gritou-lhe ela.

— Não tente me analisar, Topaz. Não se trata de intercambiar pensamentos e nos abrir ao outro. O que queremos é foder-nos sem descanso. E o faremos antes que tudo isto termine, garanto-lhe isso. Mas isso será tudo. Quanto antes se der conta disso, mais fácil será superá-lo quando terminar.

Aquilo a teria feito estremecer-se de dor a não ser porque Jack não havia bloqueado seus pensamentos, e pôde sentir o que ele sentia nesse momento. Ficou estupefata ao dar-se conta de que estava assustado. Jack Heart tinha medo... Dela.

Devia ter-se dado conta antes, pensou enquanto se levantava e sacudia a areia da roupa. Tão absorta tinha estado em sua própria dor que não havia se preocupado em perguntar-se o que levava Jack a ser como era. Até agora.

Ele tinha experimentado o mesmo tipo de perda e traição que ela. Por dentro lhe corroía a mesma amargura, que tinha sua origem na esmagadora dor do abandono. Seguia sendo o menino ferido cuja mãe o abandonou sem olhar para trás.

Ela conhecia esse menino. Ela tinha sido uma menina igual.

E agora sabia que estava magoado e assustado, quer admitisse ou não. Sabê-lo a assustava também. Era muito mais fácil pensar nele como um vigarista sem coração, que só procurava dinheiro e sexo, sempre e quando o sexo fora bom e sem complicações. Mas agora começava a ver que havia muito mais. Era um caminho perigoso, traiçoeiramente pronunciado, semeado de buracos e pedras soltas, que rodeavam um precipício sem fundo. Seria muito fácil cair de cabeça. E seria uma queda tão dura que a dor que tinha sofrido a primeira vez lhe pareceria uma trivialidade em comparação.

— Sendo assim tome cuidado — disse. — Não caia.

Levantou os ombros e retornou para a casa com o Registro nas mãos. Estava comodamente sentada no sofá com a pasta aberta sobre a mesa de centro quando Jack chegou, comportando-se como se a tivesse perdoado por sua análise psicológica. Baixou trotando as escadas vestido com uns jeans e sem camisa. Ia descalço, esfregando-se vigorosamente com uma toalha o cabelo úmido. Mostrava sua expressão habitual: um sorrisinho de suficiência que não deixava ver nada.

— Há algo interessante na vida de nosso amigo o ator? — Perguntou, fazendo um gesto com a cabeça para o registro.

— Muito — respondeu ela. Abriu espaço no sofá, e ele aproveitou o convite e sentou-se junto a ela. Muito junto. Mas ela não se separou. Gostava de tê-lo perto. Pigarreou e se concentrou nos papéis. — Wayne Duncan estava casado, mas dado que era um ator que prometia, com aspirações a converter-se em protagonista de renome, tanto ele como seus representantes optaram por guardar seu matrimônio em segredo.

— Suponho que não deve ser tão estranho — disse Jack. — Os atores gays fingiam ser heterossexuais, casados fingiam ser solteiros. Alguns ainda o fazem.

— A imagem é tudo — conveio Topaz. — Conforme diz aqui, sua aventura com minha mãe foi longa. Provavelmente teria feito bem para sua carreira, torná-lo público. Mas tinha que proteger a sua pobre esposa do circo da mídia — sacudiu a cabeça. — Imagina os malabarismos que teria que fazer com tantos segredos?

— Acabaria com a paciência de muitos — disse Jack com suavidade.

Topaz assentiu.

— Pergunto-me se minha mãe saberia que era casado.

— Eu me pergunto se foi essa necessidade de guardar segredos que o impediu de lutar por sua custódia. Teria sido como admitir a aventura, o que, possivelmente, teria arruinado seu casamento.

— Tampouco devia ser um grande casamento — disse Topaz. — Segundo estes informes estava muito apaixonado por minha mãe.

—Teria que ser idiota para não está-lo.

Jack a olhou fixamente ao dizê-lo, lhe recordando sem palavras o muito que se parecia com sua mãe. Topaz sentiu que o sangue esquentava e chegou a lamentar.

— Topaz — disse Jack.

Ela o olhou e viu em seus olhos que estava a ponto de mudar de assunto e fazer que esse momento tomasse uma direção perigosa. Perigosa para seu coração, pelo menos. Sacudiu a cabeça levemente, de forma apenas perceptível, e se concentrou de novo nos papéis.

— Parece que ninguém sabia nada da esposa do Wayne Duncan — disse. — Mas há uma foto. Deixe-me que a busque, vi-a faz um momento — revirou os papéis. — Ah, aqui está. Chama-se Lucia Duncan. Parece que foi muito errado, não é mesmo?

Entregou a foto em preto e branco, de oito por treze. Tinha bastante grão. Jack tomou e ficou olhando-a sem dizer nada.

— Surpreende-me que se casasse com ela. Quero dizer que, provavelmente terá a mesma idade dele, mas parece muito mais velha nessa foto, não acredita?

— Sim — disse Jack calmamente. — Muito mais velha que a última vez que a vi.

Topaz franziu o cenho.

— Jack, conhece-a?

— Acredito que nunca a conheci.

Jack ficou em pé de um salto, e ao fazê-lo roçou o registro, que caiu da mesa, e todos os papéis se dispersaram pelo chão. A foto caiu voltada para cima. Ficou olhando-a, paralisado, um momento, e então se virou sobre os calcanhares e saiu do salão.

—Jack...?

— Onde está esse tipo? — Jack agarrou o chaveiro da caixinha da parede com tanta força que o arrancou. — Onde demônios está esse actor?

—Umm, a direção está em... — ficou de joelhos para recolher os papéis dispersados, procurando a última direção conhecida. — Que demônios está passando, Jack?

Encontrou a folha que andava procurando e o olhou.

— Essa mulher — disse ele, assinalando com dedo acusador para a foto que permanecia no chão, como se pudesse lançar um raio com a ponta do dedo e aniquilá-la. — Essa mulher... É minha mãe.

— Tem que se acalmar — disse Topaz com suavidade.

Ela dirigia. Tinha insistido, porque Jack não estava em condições. Tinha a mandíbula apertada e lhe tremia todo o corpo incontrolavelmente. Aferrava a foto em uma mão com tanta força que a estava enrugando.

E a única coisa que Topaz queria era reconfortá-lo. Deus, ela melhor que ninguém sabia como se sentia. Sabia muito bem. Ninguém podia te fazer tanto dano como sua própria mãe. Ninguém.

Jack não respondeu.

— Falaremos com ele. Com o Duncan. O actor. Só falar, de acordo? Não quero que entre procurando sangue, Jack. Lembra que não é culpado de nada.

— Exceto de separar a uma mãe de seu filho.

— Isso você não sabe. Ou melhor, nem sequer sabia que tinha um filho. Talvez a conhecesse depois que te abandonasse — levantou a vista, nervosa ao avistar a casa do actor. Era uma construção modesta de tipo Cape Code, situada em uma tranqüila vizinhança aos subúrbios. Palmeiras flanqueavam a extensão de grama. Levou uma mão e tomou a dele. — Estou contigo nisto, de acordo? Estou aqui.

Jack a olhou de soslaio; seus olhos mostravam um caos de emoções, mas Topaz acreditou vislumbrar surpresa sob a insuportável dor que ver aquela fotografia havia desenterrado do mais profundo de seu ser. Talvez houvesse até um pouquinho de gratidão, mas não estava certa.

Jack desceu assim que Topaz parou o carro. Teve que apertar o passo para não ficar atrás. Jack bateu com os nódulos.

— Está certo de que está preparado para fazer isto? Poderíamos ter ligado antes de vir, lhes ter dado um pouco de tempo para se preparar.

— Só quero olhá-la nos olhos e perguntar por quê? Já passou tempo suficiente, Topaz.

Ela assentiu.

— Entendo você —baixou cabeça e sussurrou: — Sinceramente, Jack, se me dessem a oportunidade, eu quereria fazer o mesmo. Olhar a minha mãe aos olhos e lhe perguntar como pôde me abandonar. E suponho que em meu caso tem menos sentido que no teu. Ela não me abandonou por desejo próprio. Arrebataram-me ela. E mesmo assim, me sinto como você. Sinto como se tivesse partido, me deixando para trás.

Olhou para a porta, mas não captou sons ao outro lado. Impaciente Jack se aproximou um passo e golpeou na madeira com força, fazendo caso omisso do timbre.

— Já vou, já vou — disse uma voz masculina do interior.

Os passos foram aproximando-se e, finalmente, a porta se abriu. Ali estava Wayne Duncan, uma versão bastante aguada das fotos publicitárias que havia em seu registro. Seu cabelo já não era negro azeviche, mas prateado. Igual a suas sobrancelhas. Conservava a mesma estrutura óssea que o converteu em um ator com potencial, embora nunca chegasse a alcançar o estrelato. Estava magro, mas mantinha um porte erguido e orgulhoso. Era um homem impressionante, embora estivesse vestido com robe de flanela e sapatilhas de ficar em casa.

Jack o olhou de cima abaixo e depois olhou para o interior da casa.

— Onde está ela?

Topaz lhe pôs uma mão no ombro em um intento de acalmá-lo e tomou as rédeas da visita, atraindo a atenção do homem.

— Senhor Duncan, lamento incomodá-lo, mas...

— Meu Deus — sussurrou com os olhos cravados em seu rosto, e então levantou a mão e lhe acariciou docemente a bochecha. — Tanya.

Ela umedeceu os lábios e baixou os olhos.

— É Tanya, verdade?

— Sim, sou — levantou os olhos e lhe sustentou o olhar. — E este é meu amigo, Jack Heart.

Ele fez caso omisso da apresentação.

—Tenho lido na imprensa que havia retornado, mas não podia acreditá-lo. Não havia fotos. Nenhuma prova. Oh, Tanya, estou tão contente de vê-la.

Ela assentiu e tratou de sorrir.

— Alegra-me ouvi-lo, senhor Dunc...

— Wayne, por favor.

— Wayne — corrigiu ela. — Mas Jack e eu viemos porque temos que falar com você. Podemos entrar?

Ele baixou a cabeça com expressão de culpabilidade.

— É claro. E também sei do que querem falar. Sabem da invasão, não é mesmo?

As palavras atraíram imediatamente a atenção do Jack.

— Sim, sabemos — mentiu. — Sabemos que foi você.

Ele assentiu.

— Sinto muito. Sinto-o muito. Eu... Li o artigo daquele periódico e precisava saber o que tinham averiguado, o que suspeitavam.

— por que?

O homem suspirou e sacudiu a cabeça lentamente.

— Entrem. Sentem-se enquanto trato de lhes explicar isso — se colocou de um lado para deixá-los passar.

“Deixarei as perguntas sobre minha mãe até que nos conte o que sabe da tua”, sussurrou-lhe mentalmente Jack. “Não parece que esteja por aqui agora mesmo, em qualquer caso”.

Topaz assentiu enquanto observava as fotos emolduradas do casal. Havia uma pendurada na parede, e outras duas em uma mesa auxiliar. Acompanhou-os a um recôndito muito acolhedor do salão, junto a um mirante de donde podiam contemplar as estrelas. Havia quatro poltronas atapetadas em pano de veludo muito comodas, com uma pequena mesa de vime no centro.

— Irei direto ao ponto, senhor Duncan — disse Topaz com suavidade. — Eu gostaria saber quem assassinou a minha mãe. Foi você?

O homem lhe sustentou o olhar enquanto ela penetrava em sua mente.

— Eu a amava. Não poderia ter lhe feito mal. Ela foi o amor de minha vida, Tanya. Mas não podia estar com ela. Por completo, refiro-me. Eu estava casado e não podia abandonar a minha mulher.

Ela assentiu com a cabeça e perguntou sem vacilar:

— Você é meu pai?

O homem baixou a vista.

— É muito possível. Nunca te reclamei, nunca solicitei a custódia.

— Por sua mulher — disse ela.

Ele assentiu.

— Se você não matou a minha mãe, por que invadiu a mansão? — perguntou Topaz. Maravilhava-lhe a contenção que estava demonstrando Jack, que estava ali sentado em silêncio, observando e pinçando na mente do ator.

Duncan a olhou.

— Porque sei quem a matou. Ou acredito sabê-lo. Eu não tenho provas, mas tinha que saber se teriam encontrado alguma. Acreditava que teriam descoberto que...

— Pensa que sua esposa o fez — disse Jack muito devagar. Tinha-lhe acabado a paciência, e estava vendo o mesmo que Topaz na anciã memória do homem. A diferença estava em que ele o disse em voz alta. — Pensa que Lúcia se inteirou de sua aventura com Mirabella Dufrane e a assassinou.

Duncan olhou Jack aos olhos.

— Sim, acredito nisso. Temo que tenha sido assim. Mata-me não sabê-lo com segurança. Perguntando-me todo o tempo se seria assim. Acreditando que foi assim.

— Deus meu — Topaz estava estupefata. — Como pôde viver com uma mulher assim? Por que escolheu a alguém capaz de...?

— Lúcia estava doente, Tanya. Tinha câncer de pâncreas. Precisava de mim.

Topaz inspirou enquanto lançava ao Jack um rápido olhar. Este tinha aspecto de ter recebido um golpe entre os olhos.

— Onde está agora? — perguntou ela com voz tremente enquanto aferrava a mão do Jack com toda sua força.

Então chegou o golpe de misericórdia.

— Morreu a vinte anos — respondeu o homem. — Jamais me disse se havia matado a Mirabella ou não. Mas eu acredito, sinceramente, que o fez.

Jack se levantou bruscamente e saiu da habitação como uma exalação. Topaz se levantou disposta a segui-lo, mas lhe fez um gesto com a mão para que ficasse. E saiu da casa como um bêbado em busca de sua guarida.

— encontra-se bem? —perguntou Duncan.

— Duvido muito — respondeu Topaz. — Senhor Duncan, Lúcia era a mãe de Jack.

— O que?

— Não sabia, verdade?

— Lúcia tinha um filho? — agora era ele quem tinha aspecto de ter sofrido um terrível golpe. Pressionou-se a frente com uma mão, os olhos abertos como pratos, olhando ao passado. — Não pode ser. Ela não teria me escondido algo assim. Não.

Topaz assentiu.

— Sim. Seu nome de solteira era Heart, escrito igual a coração em inglês, embora o nome não vá como anel ao dedo.

Quando o homem a olhou para ouvir isto. Topaz soube que disso ele sabia. Então teria que acreditar.

— Ela abandonou o Jack com apenas oito anos. Deixou-o aos cuidados de seu tio. Jack não voltou saber nada dela, não soube o que lhe tinha ocorrido.

Wayne Duncan baixou a cabeça, seu semblante era uma máscara de pura agonia. E não estava actuando, disso Topaz estava certa.

— Não sabia nada. Não a conhecia muito bem, não acredita?

— Lamento muito sua perda, senhor Duncan, e lamento ter lhe dado esta notícia. Eu... — olhou para a porta que Jack tinha deixado totalmente aberta. Estava sentado no carro, mas em um ângulo que lhe impedia de lhe ver o rosto. — Tenho que ir ver como está.

— Claro — disse o homem. — Tanya, por favor, me avise antes de que vá embora da cidade. Eu gostaria... Ter a oportunidade de te conhecer.

Ela o olhou e sentiu que lhe esmagavam o coração.

— Já teve a oportunidade de me conhecer, senhor Duncan. Mas em lugar de aproveitá-la abandonou, renegou de mim, ocultou-me como se fosse um segredo vergonhoso. Abandonou-me exatamente igual a Lúcia abandonou Jack — disse.

— Mas... Você teve uma boa vida. Os tribunais se ocuparam de que...

— É o que se diz para poder dormir bem a noite? Que tive uma boa vida? Minha infância foi um inferno, senhor Duncan. Sua mulher arrebatou a minha mãe por culpa de você e suas mentiras. Me entregaram a um homem que sabia que não era meu pai, que queria usar o dinheiro que herdei para construir uma fortuna, e a quem jamais lhe importei o mínimo. Essa é a vida que tive graças a você, apesar de saber que, possivelmente, fosse sua filha. E tem a coragem de me dizer que quer me conhecer?

Ele engoliu com dificuldade o nó que lhe tinha na garganta, fazendo com que seu pomo de adão subisse e baixasse convulsivamente.

— Lamento, Tanya.

— Estou certa. Mas isso não me serve agora, é muito tarde. Não esteve a meu lado quando precisei. E agora... Bom, agora já não preciso.

O homem se virou, e Topaz acreditou ver uma lágrima em seus olhos antes que o fizesse. Mas não tinha tempo para suas lágrimas. Tinha as derramado o suficiente para saber que, cedo ou tarde, lhe secariam.

Tinha que ir ver como estava Jack.

Jack conduziu de volta à mansão absolutamente em silêncio. Além de lhe perguntar uma ou duas vezes se estava bem, Topaz respeitou sua necessidade de silêncio. Não estava preparado para falar disso ainda.

Sua mãe estava morta.

Bom, tampouco podia lhe haver surpreendido muito. Sempre tinha dado por certo que a bebida teria acabado com ela já fazia tempo. Mas que o tivessem confirmado... E saber que o tinha abandonado para buscar sua própria vida ao estilo de Hollywood, que se casou com um actor e viveu em uma bonita casa... Por que não tinha ido buscá-lo?

Jack não sabia se chorava ou gritava de raiva. Sua mãe tinha assassinado a de Topaz. Por todos os Santos, aquilo não lhe entrava na cabeça.

Ao chegar em Avalon estacionaram sob o pórtico. Topaz o olhou um momento, acariciou lhe a mão brevemente e saiu do carro em direção à casa. Jack não a seguiu. Saiu do carro, mas ficou junto à porta, com as mãos apoiadas no capô e a cabeça pendurando entre elas. Debatia-se entre a necessidade de romper algo e a de atirar-se ao chão e enroscar-se em posição fetal até que passasse a dor.

Então sentiu a mão de Topaz no ombro, puxando-o, e, contra sua vontade, terminou por voltar-se. Não queria que lhe lesse no rosto o que estava sentindo, não queria que visse sua debilidade ou, ainda pior, que se compadecesse.

Ela não fez nada disso. Tão somente lhe rodeou a cintura com os braços e pegou seu corpo ao dele. Depois introduziu uma mão em seu cabelo e começou a movê-la em um gesto tranqüilizador.

— foi-se — disse Jack com uma voz cuidadosamente controlada, embora quebradiça. — Tinha tudo preparado para me enfrentar a ela, e se foi. Também me tirou isso.

— Sei — sussurrou ela, e Jack sabia que Topaz falava com conhecimento de causa. Sacudiu a cabeça.

— Como pode estar me reconfortando? Meu deus, Topaz, ao que parece minha mãe matou à sua.

— Isso parece. Mas ela não é você.

— Eu também te fiz mal.

— Sim, e provavelmente voltaria a fazê-lo se te encontrasse na situação. E mesmo assim... — levantou a cabeça e o olhou aos olhos com os seus muito abertos e cheios te desejo.

O corpo do Jack respondeu a aquele olhar como sempre tinha feito. Antes que pudesse pensar duas vezes o que estava fazendo, baixou a cabeça e tomou sua boca. Topaz lhe rodeou o pescoço com os braços e ficou nas pontas dos pés para ter melhor acesso. Ele a estreitou pela cintura contra seu corpo, tanto que não cabia um alfinete entre eles. O beijo se tornou mais apaixonado e ardente, mais premente. A tensão fez-se insuportável enquanto se devoravam a boca.

Ambos baixaram as mãos, brigando às cegas por desabotoar mutuamente os jeans, até que conseguiram livrar-se deles. Jack deslizou as mãos por suas coxas e a ergueu, e ela se aferrou a seus quadris com as pernas. Jack se virou e a posou de costas sobre o capô do carro, ainda morno, então se afundou nela e foi como se seu corpo se incendiasse.

Cravou-lhe as mãos nos ombros e deixou cair a cabeça para trás. Depois fechou os olhos fortemente, pronunciando seu nome entre gemidos.

— Deus meu, Jack. Sim. Jack. Mais. Jack. Mais forte. Passou tanto tempo, Jack. Levo te desejando tanto tempo.

E lhe deu o que ela queria, o que necessitava. Sabia exatamente o que estava sentindo nesse momento, porque Topaz não só lhe tinha aberto seu corpo. Sua mente também se abriu. E ele se fundiu com ela, até sentir tudo o que ela sentia, cada sensação, cada estremecimento. Assim soube quando as sensações alcançaram um ponto insuportável; sabia quando seu corpo se esticava e lutava por alcançar a culminação; sabia exatamente como se mover, como tocá-la para levá-la a beira do precipício. E também sabia como deixá-la ali suspensa, gemendo e suplicando. Quando por fim deixou que se corresse, foi como uma explosão, e as sensações que ela experimentava percorreram seu próprio corpo como lava ardente, empurrando-o para o mesmo abismo, com ela. Afundou-se nela profundamente, tomou entre seus braços e a embalou enquanto se esvaziava em seu interior.

Topaz lhe rodeou o pescoço com os braços e a cintura com as pernas. Seu corpo úmido o envolvia. Sua essência o enchia.

E nesses momentos, enquanto se abraçavam e retornavam lentamente à terra, naqueles momentos em que Topaz era totalmente vulnerável, aberta a ele como estava, lhe mostrando que o necessitava tanto como necessitava o sangue para viver, Jack percebeu seus pensamentos, suas dúvidas, o medo quase paralisador que o sussurrava enquanto o êxtase físico que acabavam de compartilhar ia amainando.

“Não o faça, Topaz”, advertia-lhe sua mente. “Não volte a te apaixonar. Fará-te dano, sabe. Igual à outra vez. Não pode confiar nele. Não pode lhe confiar o seu coração. Deus santo, Topaz, não o faça. Por tudo o que mais queira, não o ame.

Esta vez te matará. Quase o fez a outra vez. E se te deixa convencer de que poderia ser diferente, está te enganando”.

Não confiava nele. Não confiava absolutamente, pensou Jack, enquanto tentava conter o tremor de suas mãos e vestir a roupa. Tinha ouvido seus pensamentos, sentido suas emoções. E eram intensas. Afogava-se em muitos sentimentos por ele, muito confusos para identificar-se com claridade. Por alguma razão, aquilo o chateava.

Mas por quê? Ele se sentia confuso também ante seus sentimentos por ela. Não, não estava confuso. Ele sabia o que sentia. Era singelo. Desejava-a. Gostava dela. E sim, sentia-se culpado por ter lhe feito mal. Isso era tudo. Simples assim.

“E será capaz de seguir acreditando nessa tolice depois do que acaba de ocorrer”?

Jack ignorou a vozinha em sua cabeça, ou talvez fosse a voz da loucura que falava em seu coração, e continuou analisando a situação com objetividade. Seguro que os sentimentos de Topaz eram bastante similares aos seus. Desejava-o, gostava dele, apesar do que lhe ditava seu sentido comum; e ainda lhe ardia a dor que lhe tinha causado. Amou-o uma vez, mas já não o amava. Isso estava claro a julgar por sua determinação interior a não voltar a amá-lo nunca mais.

Mas não confiava nele.

Maldita seja, por que lhe chateava tanto saber disso? O lógico era que não confiasse nele. Era um vigarista. Seria uma estúpida se confiasse.

Mas esse não seria o caso, porque não voltaria a traí-la. Acontecesse o que acontecesse. E queria lhe devolver o resto do dinheiro, nesse momento, para lhe demonstrar que falava sério. O problema era que se o entregava, ela saberia que o tinha tido esse tempo todo, que tinha mentido. Outra vez. E isso não serviria para lhe devolver a confiança nele. Teria que procurar outra forma.

Enquanto isso...

— Isto não significou nada, Jack. Só queria que soubesse. Não vamos voltar a ficar juntos — disse enquanto abotoava a blusa e passava uma mão pelo sedoso cabelo tal como tinha feito ele uns minutos antes.

— Sei.

— Só quero deixar as coisas claras. Isto não muda as coisas — pôs-se a andar para a casa.

— Sim muda. Não se engane — disse Jack, alcançando-a e adiantando-se para lhe abrir a porta.

Ela entrou na casa e então se virou para olhá-lo, fazendo com que o cabelo lhe caísse por um ombro com o movimento.

— No que?

— Em que agora sei que continua me desejando. Tanto como eu a você.

Ela pôs os olhos em branco.

— Isso você já sabia.

— Não estava tão certo como fingia — fechou a porta e passou o ferrolho. — E sei que te importo. Finge me odiar, mas não é assim. Não pode. Esse é nosso vínculo.

— O vínculo de sangue. Sei, mas não podia deixa-lo morrer.

— Porque se importa. Mas não é a esse vínculo ao que me refiro, e sim ao outro. O que nos une por nossas mães e nossas infâncias e o que nos conduziu a ser o que somos. Nossas histórias pessoais são muito similares, Topaz.

— E, entretanto nos tornamos pessoas muito diferentes.

— Isso é o que você gosta de pensar. Mas sabe que não é assim. Somos iguais. Como duas gotas de água.

— Isso é uma tolice — pôs-se a andar para as escadas, mas parou quando Jack continuou falando.

— Há outra coisa que mudou.

— O que? — perguntou ela sem virar-se.

Jack se aproximou por detrás, muito devagar. Topaz não se afastou. Afastou-lhe o cabelo do pescoço e se inclinou para lhe roçar a nuca com os lábios. Sentiu como se estremecia.

— Muda nosso acordo. Disse que não a tocaria a menos que você quisesse. E agora sei que quer.

— Deveria ter sabido que não manteria sua palavra — sussurrou ela.

Embora soubesse que Topaz arremetia em legítima defesa, o comentário lhe doeu. Afastou-se imediatamente dela.

— Suponho que podemos descansar aqui esta noite — acrescentou Topaz. Mudando de assunto. — Wayne Duncan não tem motivo para vir nos incomodar.

— Suponho.

— Não estou segura de que haja mais razão para continuar investigando nisto — observou Topaz. — Não acredito que possamos encontrar pistas em um sentido ou outro. A única pessoa que realmente sabe quem matou a minha mãe está morta.

— E agora o que fazer?

— Fazer a mala e ir cada um para seu lado.

Jack fechou os olhos e sentiu como se lhe cravassem uma adaga no coração. Mas por quê? Por que lhe doía tanto pensar em não voltar a vê-la?

O bom de ser vampiro pensou Topaz, era que não podia ficar acordado na cama, dando voltas às preocupações quando se supunha que devia dormir. O descanso diurno não lhes deixava opção.

Vestiu uma camisola de cetim verde limão de alças finas, com um arremate de encaixe de renda em baixo e ao redor do decote. A malha era fina e leve, e deslizava brandamente entre os lençóis frescos e limpos. Um momento depois, Jack se entrou na cama a seu lado coberto só pelas cuecas. Ela não pôs objeções. Como tampouco o fez quando a estreitou entre seus braços contra seu peito.

Afinal era a última vez que iriam compartilhar uma cama. E não se viu com forças para negar o prazer de ficar adormecida em seus braços e despertar neles ao cair o sol.

Não queria negar-se aquelas coisas. Embora o coração lhe doesse como não tinha doído desde que a deixara. Por que seguia sentindo aquela debilidade por ele, quando sabia que não lhe convinha?

Quando começou a remover-se na cama ao pôr-do-sol, Jack seguia rodeando-a entre seus braços, embora a estivesse escrutinando com os olhos totalmente abertos. Transbordantes de algo que ela sabia perfeitamente que era falso.

— Não me olhe assim.

— Não te olhe como? — perguntou ele com a inocência de um menino de seis anos.

— Sabe perfeitamente. Não tente me fazer acreditar que sente algo por mim, Jack, quando nós dois sabemos que não é verdade.

— Isso não é certo. Importo-me com você.

— Destroçou-me — disse-lhe ela.

E então se deu conta de que já era hora de lhe dizer tudo o que não havia dito. As coisas que tinha enterrado muito dentro dela. As acusações acudiram a seus lábios como uma corrente de emoções imprevistas, uma onda tão capitalista que a tirou da cama sem saber o que estava fazendo.

— Como poderia me ter feito o dano que me fez se te importasse algo? Eu te amava, Jack. Adorava-te. E você foi, abandonou-me assim mesmo. Sabe o que me fez? Sabe?

— Sei — sussurrou ele.

— Não, não sabe — espetou ela, movendo-se de um lado a outro do quarto. — Não poderia saber. Senti-me como se não valesse nada. Senti que se tornava realidade uma vez mais meu maior medo, que ninguém me amasse de verdade. Senti-me feia, não desejada, rechaçada, humilhada, destroçada. Passei chorando lágrimas soltas todo o dia durante quase um mês, Jack. O segundo mês chorava só ao despertar e dormia chorando, mas conseguia conter as lágrimas durante a noite. A não ser que pensasse em ti ou visse algo que recordasse a ti ou ouvisse seu nome. Ao terceiro mês consegui passar vários dias seguidos sem chorar. Por fim, ao terminar o quarto mês, os dias que não chorava superaram aos que chorava. Mas mesmo assim, passava o dia sonhando que um dia voltaria, e fui tão estúpida de rezar para que assim fosse. Teria te aceito se tivesse retornado apesar do que me fez. Imagine quão mal estava. Apenas comia. Fui me debilitando até que adoeci e estive a ponto de enlouquecer.

— Lamento. Sei que não é suficiente, mas...

— Cheguei a pensar em me matar, sabe? Várias vezes. Mais de uma vez me passou pela cabeça deixar que o sol acabasse comigo. Parecia-me que essa seria a única maneira de deixar de sofrer. Tinha tudo previsto. O que eu vestiria, se deixaria alguma nota, se minha morte importaria a alguém. Estive a ponto, e eu não sou assim. Não sou. Eu sou uma mulher forte, poderosa, Jack, mas você reduziu-me a nada. A menos que isso. Deixou-me feito pó. Uma mulher desesperada, destroçada e vazia. Isso foi o que me fez.

As lágrimas rolavam por suas bochechas. Topaz viu que Jack a olhava sacudindo a cabeça, com um profundo arrependimento nos olhos, embora só Deus soubesse se seria sincero ou só outra máscara. Era muito bom actuando.

— E agora, Jack, agora, acreditava que tinha superado por fim — continuou em um sussurro, limpando-as bochechas com uma mão. — Mas suponho que o sentimento continuava dentro de mim, escondido em algum canto. E não estou certa de que chegue a superar algum dia a dor que me causou. Por completo, não. Mas já não é aquela dor atroz. Consegui me levantar, limpar o pó e seguir vivendo. Recuperei minha força. Recuperei minha energia. Convenci-me de que foi você quem perdeu algo incrível ao me abandonar, e que eu não tinha perdido tanto. Tão somente um homem que nunca me quis um homem que me usou, que levou tudo o que tinha a oferecer sem me dar nada em troca. Um homem bastante cruel para aceitar meu amor, atirá-lo ao chão e pisoteá-lo. Não perdi muito, na verdade.

Aproximou-se com passo furioso a beira da cama. Jack estava sentado, com os pés no chão, observando-a com algo parecido ao estupor no olhar.

— Mas você sim, Jack — continuou destrambelhando ela com voz rouca pelas lágrimas que alagavam seus olhos. — Você sim perdeu na mudança. Porque não vai encontrar outra mulher mais incrível em toda sua vida, embora viva dez mil anos. Sou formosa e também inteligente, e divertida. Sou boa e generosa, e bem-sucedida, por não esquecer que sou rica, e quando quero alguém, quero com toda minha alma. Jamais encontrará alguém que te queira como eu te quis, porque aquilo ia além do físico e até o emocional. E tampouco desfrutará do sexo com outra como desfrutou comigo. Jamais. Essa classe de sexo não se tem com qualquer um. Tudo isso é o que atirou pela janela, Jack. E continuo esperando muito tempo para lhe dizer isso — Fui o melhor que te aconteceu, Jack Heart.

Ele assentiu muito devagar, inspirando, aguardando ver se já tinha terminado. Então disse:

— Mereço tudo isso e não posso discutir.

— Sou a melhor coisa que já lhe aconteceu, Jack Heart.

Ele abaixou os olhos.

— Não pense que não sei.

— A única coisa que queria era seu amor — disse, engasgando-se com as lágrimas. Mas engoliu o nó e continuou falando com voz rouca e destemperada, enquanto lhe perguntava com o coração na mão o que não pôde responder a si mesma. — Por que não pôde me amar?

Jack ficou em silêncio por tanto tempo que Topaz acreditou que não ia responder. Virou-se e já se afastava dele quando disse:

— Nunca pensei que o amor existisse de verdade. Mas suponho que sim deve ser algo real se você o sentiu com tanta força. Suponho que para mim não é. Acredito que não sou capaz de amar.

Ela assentiu com a cabeça.

— Todo mundo é capaz de amar, o que ocorre é que você é muito egoísta para oferecê-lo. Amar alguém é arriscar, e você não está disposto a arriscar-se por nada nem por ninguém. Eu aprendi de forma dura. Não tinha intenção de tentá-lo. Nem sequer pela única pessoa em toda sua vida que haveria sido capaz de dar sua vida por ti — sacudiu lentamente a cabeça. — Você perdeu isso. Jack. Não acredito que chegue a compreender nunca o que decidiu atirar pela janela. Muito mais que o que levou. Imensamente mais.

Virou-se e entrou no banheiro para deixar que a ducha arrastasse suas lágrimas.

Jack ficou pensando que Topaz tinha razão em algo. Não sabia como tinha se sentido quando a abandonou. Um mês inteiro chorando? E não duvidava. Não mentiria a respeito. O que lhe havia dito tinha saído da alma, uma emoção descarnada, contida durante muito tempo. Tinha explodido inesperadamente, como um vulcão que não pode continuar aguentando a pressão. Não podia duvidar do que tinha dito, porque tinha se mostrado aberta, tanto como as portas do inferno, enquanto deixava sair a corrente de sentimentos. Havia sentido a dor que tinha lhe causado, e não tinha sido nada agradável.

Agora sentia ainda mais remorso. E sabia que ela tinha razão. Tinha atirado pela janela a melhor mulher que ia encontrar na vida. O problema era que ele não queria uma mulher. Certo, sim desejava aquela em particular, mas não a queria como casal, não queria nada que tivesse a ver com uma relação ou com o amor. Certo, talvez sim fosse um egoísta. Ou talvez não soubesse o que tinha que fazer para apaixonar-se, mas...

Não importava. O importante era que tinha lhe feito mais mal do que jamais teria podido imaginar, e agora não lhe permitiria aproximar-se. Jamais confiaria nele, por mais que se esforçasse em lhe mostrar que poderia fazê-lo. E a tudo isto continuava sem compreender por que era tão importante para ele.

Só sabia que o era e ponto.

Enquanto ela tomava banho, Jack foi à cripta recolher suas coisas e voltou para a casa. Tinha uma estranha sensação de vazio, de letargia quase.

Ela estava esperando no salão, com o cabelo úmido, vestida com um vestido de verão de vivas cores e os olhos vermelhos ainda.

— Topaz, eu...

— Sinto muito — interrompeu ela.

— O que você sente?

Ela assentiu.

— Suponho que tinha que soltá-lo, e provavelmente merecesse isso, mas não agora. Quero dizer que já terminou tudo. Aquilo pertence ao passado. Se queria te pôr verde, teria que havê-lo feito então. Sei que lamenta muito ter me feito mal, e que me ajudaste para tentar me compensar por isso. Também sei que já não pode arrumar o que me fez, assim que desabafei embora não tenha solucionado nada.

Ele umedeceu os lábios e sacudiu a cabeça.

— Eu tinha merecido. Desconhecia a maior parte das coisas que me disse, e provavelmente tinha que saber. Se com isso consegui aliviar parte da dor que levaste dentro, então sim serviu para algo.

“Nada poderá aliviar nunca a dor que levo dentro”.

Jack se deu conta de que Topaz tinha deixado escapar aquele pensamento sem dar-se conta, porque imediatamente fechou sua mente.

— Mas tem razão em uma coisa — disse Topaz. — Não te odeio. Jamais te odiarei.

Ele assentiu, aliviado em ouvi-lo.

— Sinto ter te feito mal mais que qualquer outra coisa em minha vida, Topaz. E passarei a eternidade lamentando-o. Espero que possa acreditar.

— Acredito que sim.

— Amigos então?

Sustentou o olhar, mas não disse nada. A repentina chamada à porta impediu que lhe dissesse que jamais seria sua amiga, embora estivesse segura de que ele o viu em seus olhos.

Jack foi ver quem era ao ver que Topaz não se movia. Ao não perceber maldade proveniente da visita inesperada, abriu a porta. Tratava-se de um homem de uniforme, e no caminho de entrada viu uma caminhonete de entrega de comércio de miudezas de vinte e quatro horas.

— Sim?

— Tenho que fazer uma entrega à senhorita Tanya Dufrane.

— Está aqui. Eu entregarei.

O mensageiro assentiu com a cabeça e lhe entregou um aparelho eletrônico para que assinasse.

— Escreva na tela, junto ao X.

Jack rabiscou algo ilegível e o devolveu. O mensageiro lhe entregou um envelope de vinte e oito por trinta e três.

— Que tenham uma boa noite.

— Você também.

Jack o viu partir e não tirou a vista até que a caminhonete desapareceu de vista rua abaixo. Fechou a porta então e olhou o envelope.

— É da Rebecca Murphy.

— A advogada de minha mãe — murmurou ela, saindo ao passo na metade do caminho. Tomou o envelope e suspirou. — Suponho que não será nada muito importante a estas alturas, mas... — encolheu-se de ombros com gesto lento e rasgou o envelope. Dentro não havia mais que uma folha de papel com o cabeçalho da advogada, junto com um envelope retangular sem mais identificação, branco e selado, sem destinatário.

Topaz foi sentar se no sofá com o cenho franzido.

“Querida Tanya” — leu em voz alta. — “Sua mãe me pediu que te entregasse esta carta quando completasse os trinta anos, mas então já tinha desaparecido. Guardei-a com a esperança de que voltasse. Entrego-lhe agora para que feche definitivamente a história. Eu mesma a tenho lido, justo depois da morte de sua mãe, por isso posso te dizer que sinceramente não acredito que a assassinassem, mas sim ela preparou sua própria morte. Suicidou-se fazendo uso de um franco-atirador. Jurei que jamais revelaria isto a ninguém mais além de ti, a menos que prendessem alguém pelo crime, alguém inocente. Se encontrassem o que a matou de verdade, a quem eu acredito que ela contratou, eu adoraria que o eletrocutassem. Não me vi capaz de te contar tudo isto na outra noite, e menos ainda sem ter a carta ali, para que pudesse lê-la e tirar suas próprias conclusões. Tive que ir procurar na caixa forte onde a tive guardada todos estes anos. Se puder fazer algo mais por ti, não duvide em me chamar. Quis a sua mãe mais que a nenhum outro cliente. Tínhamos algo mais que uma relação de negócios. Considerava-a como se fosse minha própria filha. E esse afeto se estende a ti também. Com minha mais sincera preocupação e afeto, Rebecca”.

Topaz levantou a cabeça e se deparou com os olhos do Jack. Os seus estavam úmidos. Jack renegou a si mesmo. Detestava vê-la chorar, e duas vezes em um dia era muito. E, além disso, sabia pelo que estava passando. Conhecia seus sentimentos, o caos emocional, o estupor.

Pegou o envelope com mãos tremulas e o segurou.

— Não posso fazê-lo.

Ele tomou o envelope, lhe acariciando as mãos ao fazê-lo. Estavam frias e trêmulas.

—Quer que a leia?

Ela assentiu com brusquidão, e Jack se sentou a seu lado e abriu o envelope. A folha de papel ainda conservava um leve aroma de lavanda. Para um mortal teria passado despercebido depois de tanto tempo, não para um vampiro.

— “Minha preciosa filha” — começou a ler em voz alta. — “Só amei uma vez em minha vida, e esse amor era o que sentia por ti. Espero que não o duvide nunca. Nunca antes tinha lamentado algo tanto como te abandonar da maneira que vou fazê-lo, mas não tenho opção. Lamentarei-o mais do que jamais chegará, a saber. Velarei sempre para que não te ocorra nada, e meu amor por ti não morrerá nunca. Desejo com todo meu coração que seja feliz. Sua mãe, Mirabella Dufrane”.

Quando Jack parou, Topaz levantou a cabeça de repente.

— Isso é tudo? Já acabou?

—Isso é tudo — respondeu ele. —Sinto muito. Sei que deve...

— Não pode ser tudo. Tem que haver mais — lhe arrancou a folha da mão e se pôs a ler.

E então ficou petrificada, com a vista fixa na carta, os olhos cheios de estupefação e incredulidade.

— O que? — perguntou Jack. —. O que aconteceu Topaz?

Pestanejando várias vezes para sair de seu assombro, Topaz deixou a carta sobre a mesa de centro e se levantou. Dirigiu-se com passo pesado para onde tinha deixado a bolsa, desnorteada. Abriu caminho até o sofá e derrubou o conteúdo sobre a mesa, ocultando a carta.

— Topaz, vai dizer-me o que está acontecendo?

— Vou te mostrar — sussurrou ela com a voz destemperada enquanto pinçava entre o conteúdo da bolsa, até que deu com a cigarreira.

Abriu-a, tirou a carta que levava dentro, a que lhe tinham deixado os vampiros que a converteram. A que tinha levado todo esse tempo dentro da cigarreira gravada de sua mãe. Com a carta em uma mão tirou as coisas da mesa e tomou a que acabava de receber de sua mãe. Colocou a da vampiresa junto à de sua mãe e as observou, pestanejando para apartar as lágrimas.

Jack a olhava morto de preocupação. Estava levando aquilo muito mais longe do que ele teria esperado.

— Não vê, Jack? — perguntou ela sem separar os olhos das duas cartas. —Não vê?

Jack afastou, com esforço, o olhar de seu rosto e o posou nas cartas. Então foi ele quem ficou petrificado, com os olhos como pratos.

— A caligrafia...

— É idêntica — sussurrou Topaz.

Levantou a cabeça e o olhou.

— Minha mãe não está morta. É uma não morta. Como nós.

Topaz estava em estado de choque. Passou meia hora antes que pudesse se mover do sofá no qual ficou sentada, olhando ao vazio enquanto as lágrimas rolavam por suas bochechas e se debatia entre um montão de pensamentos. Ignorou quase todos e se abandonou à dor.

Durante um momento.

Depois começou a sentir outras coisas. O calor da chaminé, que não estava acesa a última vez que tinha olhado. A corrente de energia do sangue que Jack devia havê-la persuadido para que bebesse. Não recordava ter tragado nada, não recordava o sabor, mas sim o sentia em seu interior, correndo por suas veias, lhe esclarecendo a mente, e isso lhe fez cobrar consciência de que, realmente, havia-se alimentado.

Enquanto abria passo entre a neblina mental, notou que Jack a cobria com uma manta aquecida à luz. Trocou de posição no sofá sem sabê-lo. Agora estava deitada com a cabeça apoiada no braço. Ele se sentou no outro extremo, colocou seus pés no regaço e começou a massageá-los.

— Não tem que fazer isso — disse ela com uma voz de gelo.

— Quero fazê-lo. Acredite te ajudará — lhe pressionou as almofadinhas dos pés com os polegares enquanto lhe trabalhava a parte superior com o resto dos dedos.

— Não tinha por que me abandonar, Jack — sussurrou Topaz. — Não estava morta realmente. Tudo devia ser uma montagem para lhe proporcionar o meio de fugir. Por isso levaram seu corpo. Ninguém o roubou. Simplesmente se levantou e se foi.

— Sei.

— Por que não me levou com ela?

Jack começou a lhe esfregar os dedos um por um, lhe dando suaves puxões ao terminar. Topaz sentia que a tensão começava a esfumar-se sob suas mãos.

— Vamos, Topaz, como vai um vampiro criar um bebê?

— Não é a primeira vez que ocorre — lhe recordou ela.

— Ela não tinha como saber disso — subiu para os tornozelos, fazendo maravilhas com aquelas mãos.

Topaz sentiu que seus ombros se relaxavam e lhe afrouxava a tensão da coluna vertebral, fazendo que relaxasse ainda mais contra o braço do sofá.

— Além disso — continuou Jack, — você também foi famosa pelo simples fato de ser sua filha. Como ia simular o desaparecimento de ambas? Não podia fingir sua morte também, não te parece?

— Claro que poderia. Poderia ter me levado com ela — insistiu. — Podíamos ter fugido. Desaparecido, poderíamos nos haver escondido.

— A teriam reconhecido ali onde fosse. Todo mundo a adorava, Topaz. Suponho que lhe pareceu impossível. Sozinha, talvez pudesse burlar os radares e desvanecer-se no mundo protetor dos não mortos, mas com um bebê? Teria sido impossível.

Estava-lhe massageando as curvas agora. Topaz sentiu que os músculos do pescoço entravam-lhe em calor e se relaxavam por completo, e deixou cair a cabeça para trás, sobre as almofadas.

— Na carta diz que não tinha outro remédio.

— O que é certo é que lhe dispararam aquela noite — disse Jack. — Em qualquer parte se pode infiltrar relatórios falsos, mas na CIA não. A investigação revelou feridas de bala e sangue por toda parte. Encontraram as capsulas das balas, por Deus. Tinham que ser verdadeiros.

— Parte da coberta. Arrumou para que alguém a disparasse e preparou tudo para que houvesse alguém mais esperando para levar a cabo a transformação antes que morresse.

Jack sacudiu a cabeça enquanto descia pelas pernas exercendo fricção de volta aos tornozelos e os pés.

— Muito arriscado. Alguém o teria visto. Não podia contar com que continuasse com vida durante o trajeto ao hospital onde outro vampiro estaria esperando para levar-lhe. Não podia estar certa de sobreviver tanto tempo com três disparos no abdômen.

Topaz suspirou totalmente relaxada já sob seus cuidados, totalmente aberta a eles.

— Não tem sentido. Se o planejou ela mesma, e está claro a julgar pela carta que assim foi, suponho que também teria solucionado o detalhe de que devia agüentar o tempo necessário para que tivesse lugar a transformação. Não tem sentido.

— Talvez não cheguemos, a saber, nunca como o fez — disse ele com um suspiro. — Vendo-o de forma egoísta, me alegro de que não foi minha mãe que matou à tua. Tira-me um grande peso das costas.

— Não era uma culpa que você devesse suportar.

— É fácil dizer. Mas eu a sentia de qualquer jeito.

Topaz fechou os olhos.

— Essa tua massagem é realmente boa.

— Reflexologia. Cada ponto do pé corresponde a um ponto do corpo. Ao trabalhá-los, seu corpo responde.

— Um talento oculto que desconhecia que possuísse.

— Possuo todo tipo de talentos que desconhece minha senhora.

Ela abriu os olhos e o olhou. Jack a olhava com os olhos transbordantes de ternura e algo que parecia sincera preocupação por ela.

— Necessito-te esta noite, Jack.

As mãos do Jack deixaram de lhe massagear os pés. Levantou-se então e se inclinou sobre ela. Passou os braços por detrás dos ombros e a estreitou entre eles, levando-a consigo até tê-la sobre seus joelhos. Rodeou-lhe o pescoço com os braços e o beijou. Sem vacilar. Jack a apertou ainda mais contra seu peito. Esticando os braços ao redor de sua cintura, inclinou-se e lhe devolveu o beijo, sentindo como se estivesse lhe entregando sua alma.

Desejava eliminar toda sua dor. E só conhecia uma maneira de fazê-lo, de maneira que deu tudo. Levantou-se do sofá com ela nos braços e subiu ao dormitório sem deixar de beijá-la. Beijos tenros, compridos, profundos e prolongados que dissimulavam a intensidade de seu desejo. Pousou-a cuidadosamente sobre a cama, a despiu, lhe tirando os objetos um a um. O vestido. O prendedor. As calcinhas de renda. E finalmente se colocou sobre ela. Começou a riscar um atalho de beijos desde seus peitos até o umbigo, e mais abaixo. Separou-lhe as pernas e beijou os lugares mais íntimos de seu corpo, utilizando a língua para continuar a lhe proporcionar o alívio que tão desesperadamente necessitava essa noite. Mas também tentou lhe transmitir seus sentimentos. Que lhe importava. Muito.

Jack a abraçou, acariciou-a, lambeu-a e a saboreou até que Topaz gritou ao alcançar o êxtase, agitando a cabeça a um lado e outro, desesperada. Só então se colocou sobre ela e a penetrou.

Foi um prazer sentir como seu corpo envolvia o corpo de Topaz. Tão quente. Tão úmido. Tão acolhedor. Pareceu-lhe que aquela união era como devia ser toda união. Quando se conectavam daquela forma, sentia que a sua vida não faltava nada. A perfeição reinava quando se movia dentro dela e ela respondia arqueando o quadril para receber suas investidas, tanto acelerava o passo como o suavizava, penetrava com força ou se continha. Ela sempre sabia, antecipando-se a todos os seus movimentos. Era como se quando faziam amor formassem uma só mente, uma só alma.

Fazer amor. Isso era o que sentia. Deu-se conta de que jamais tinha pensado no sexo dessa maneira.

E justo nesse momento deixou de pensar, simplesmente, porque Topaz chamava seu nome entre ofegos, enquanto sacudia a cabeça a um lado e outro sobre os travesseiros, e soube que era o momento de fazê-la cair ao vazio outra vez. De modo que a sujeitou aferrando-a pelas nádegas enquanto investia mais forte, mais fundo e mais rápido que antes.

Ela se agarrou a seus ombros, lhe afundando as unhas na carne. De repente abriu os olhos e encontrou os dele, e Jack pôde ver as lágrimas que se formavam nos olhos de Topaz enquanto se corria. Justo quando ele alcançava o bordo do precipício disposto a acompanhá-la, as lágrimas de Topaz rodavam já por suas bochechas.

Satisfeito, Jack relaxou convexo de lado e a seguir a estreitou entre seus braços e a embalou.

— Carinho, por favor, não chore. Tudo vai sair bem.

Ela suspirou.

— São lágrimas de alívio, Jack. Agradeço-te o que tem feito.

— Nesse caso — respondeu ele, — tenho muito mais que te oferecer. Vêem aqui — disse, puxando-a até colocá-la em cima dele.

Quando só ficava um quarto de hora para que amanhecesse, Topaz descansava sobre a cama, saciada e resplandecente de satisfação, nos braços de Jack. Sua mente e seu coração seguiam debatendo-se em um estado caótico, mas Jack tinha proporcionado uma válvula de escape a todos esses sentimentos. Havia esvaziado, absorvendo ele mesmo a dor de suas emoções, expostas ante ele. Como seu próprio corpo.

Jack as tinha arrumado para lhe aliviar o peso, e tinha que lhe haver doído porque ele sentia exatamente o mesmo que ela. Isso sabia. Sabia como funcionava aquele tipo de intercâmbio entre os de sua espécie. E apesar de tudo, Jack não tinha bloqueado sua mente para defender-se. Tinha feito amor, direto ao epicentro de sua tempestade emocional, empurrando e investindo até que o prazer físico superou em intensidade à dor emocional e, finalmente, a anulou.

E o tinha feito estreitando-a em seus braços.

Embora não voltasse a fazer nada mais por ela, pensou Topaz, aquela noite já seria suficiente, inclusivé, para compensar pelo dano que lhe tinha feito no passado. Havia suportado o temporal com ela, tinha a ajudado a superá-lo sem enlouquecer. Não tinha sido fácil. Em um vampiro, a dor emocional era tão intensa como a física. Poderia ter ficado louca. Poderia tê-la deixado em estado catatônico ou inclusive matá-la. Não saberia nunca.

“Graças a Deus”, pensou.

Não... Graças ao Jack.

— Obrigado — sussurrou. — Obrigado Jack.

— Não me agradeça por ter acontecido uma noite de êxtase. Acredite-me, não foi nenhum sacrifício.

— Você tem absorvido a minha dor, Jack, nós dois sabemos.

— Minha penitência.

Ela sacudiu a cabeça, pensando que tinha que ser mais que isso.

— O que vai fazer agora, Topaz?

Ela tomou ar e se aconchegou ainda mais entre seus braços, sem lhe importar nenhum pouco que estivesse apaixonando-se perdidamente por ele outra vez. Mas a quem queria enganar? Nunca tinha deixado de amá-lo.

— vou encontrá-la — sussurrou ela. — Tenho que fazê-lo.

Ele a estreitou com força entre seus musculosos braços, lhe insuflando uma confiança e uma segurança tão incríveis que acreditou que estava sonhando.

— Sabe por onde começar?

Ela assentiu contra seu peito.

— O último lugar no qual sei que esteve com toda segurança. México.

Ele assentiu.

— Faz sentido.

Então ficou tenso. A tensão era visível em sua mandíbula e em sua voz. O percebia.

— Não quero ir sozinha, Jack — sussurrou ela. Era como pôr o coração em uma guilhotina e esperar que ele deixasse cair a folha. Assim de vulnerável se sentia oferecendo-se a ele depois de como a tinha rechaçado, como a tinha traído.

— Não vai sozinha, Topaz--- disse-lhe-ele. — Enquanto eu seja um não morto, não irá sozinha.

—Topaz precisa de você.

Reaper reconheceu a voz do outro lado do celular. Era a voz de um homem em quem não confiava. Mas Topaz estava apaixonada por aquele cretino. Reaper reconhecia os sinais. Jack Heart era o maior engano que Topaz tinha cometido em toda sua vida. Não era bom para ela, e o que era ainda pior, ela sabia. E mesmo assim o amava. Quem compreendia às mulheres?

— Reaper? Está aí? — perguntou Jack.

— Sim, estou aqui. O que acontece? Está Topaz bem?

Reaper não tinha dúvidas de que Jack tinha algo que ver em que a CIA o houvesse localizado. Tinha-os levado virtualmente lhe pisando os calcanhares toda a semana, fosse aonde fosse.

— É fatal — disse Jack.

— Se você estava com ela todo este tempo, não me admira. Quem você acha que tem a culpa de que ela esteja mau, Jack?

Reaper percebeu um vacilo de seu interlocutor ao outro lado, mas não pôde ler nada. Jack tinha a mente bloqueada.

— Não é teu assunto, Reaper, mas sei que estraguei tudo. Muito. Mais do que tinha imaginado, mas isso faz parte do passado. Estive tentando compensá-la, mas não é isso o que lhe preocupa agora. Ou talvez faça parte, não sei.

— Sim sabe. É uma parte de tudo para ela.

Jack suspirou brandamente, mas de forma audível.

— Sim, suponho.

Reaper assentiu. Era um casulo, mas pelo menos o admitia.

— Mas apesar de tudo isso, aconteceu algo mais — continuou Jack. — Sua mãe... Sua mãe foi a atriz Mirabella Dufrane. Ouviste falar dela?

— A verdade é que não.

— Por que não me surpreende?

— Ao ponto, Jack — não gostava de enrolar-se por telefone, e menos com aquele tipo. Que ele soubesse, seu perseguidor podia ser um dos sórdidos contatos do Jack.

— A assassinaram quando Topaz era um bebê — disse Jack. — Seu cadáver desapareceu do necrotério. Até a data, ninguém o encontrou. Foi um grande mistério no mundo de Hollywood, carne de lenda. Só que agora resulta que Mirabella Dufrane não morreu. Estamos bastante seguros de que foi a vampiresa que transformou Topaz a dez anos no México. Vamos procurá-la.

Reaper piscou várias vezes.

         —Está-me dizendo que a mãe da Topaz fingiu sua morte e a abandonou quando não era mais que um bebê? De propósito?

— Assim parece.

Não estranhava que Topaz estivesse mal, pensou. O mesmo se fazia um milhão de perguntas, mas tentou ordená-las de forma lógica e por ordem de importância.

— Corre algum perigo? —perguntou Reaper.

— Depende do que se esforce sua mãe por evitar que a encontremos — respondeu Jack. — Meu instinto me diz que o único perigo que corre é o de que voltem a lhe romper o coração. E não acredito que desta vez possa suportá-lo. Está obcecada com a idéia de que não... Faz-se querer. Que só a quiseram por seu dinheiro.

— Meu Deus, pergunto-me de onde terá tirado essa idéia — disse Reaper com o tom mais cruel de que foi capaz.

Jack se calou um momento antes de continuar.

— Sei que mereço isso, Reaper, mas não penso aceitar mais insultos, merecidos ou não, assim, poderia passar de mim e te concentrar em Topaz um momento?

— Penso nela.

— E eu — disse Jack. — Acredite ou não. Está muito magoada agora, e temo que ficará pior antes que a coisa melhore. Se melhorar. Antes acreditava que sua mãe era a única que a tinha amado. Depois de saber que sua mãe estava viva todo este tempo e que basicamente a abandonou já não fica nem isso.

Reaper o compreendia.

— Tem que ter circunstâncias atenuantes... De certeza que a mulher acreditou que não tinha outra opção.

— Sim, certo, você e eu sabemos, mas Topaz se sente profundamente magoada e rejeitada. Nunca a tinha visto assim, Reaper. Se as coisas não saírem como ela espera, não sei o que... Assusta-me do que poderia ser capaz.

As palavras golpearam o Reaper a um nível muito mais profundo que qualquer coisa que já tivesse sentido em muito tempo. Muitos vampiros tinham cedido ao desespero e tinham posto fim a suas vidas deixando que o sol os torrasse ao amanhecer. Tinha acontecido inúmeras vezes. Ele mesmo tinha visto. Com alguém a quem amava.

— Se for fazê-lo, precisa estar cercada de gente em quem confia, gente que se preocupe com ela — continuou Jack.

— E você não é uma dessas pessoas, não é verdade, Jack?

— O que eu sinto pela Topaz é assunto nosso. Mas nós dois sabemos que não confia em mim.

— E a culpa disso?

— Olhe, já está bem. Vais chamar os outros e vir ao México ou não?

Reaper apelou para seu instinto, mas não encontrou nada. Aquilo bem podia ser uma armadilha urdida pelo Jack para entregá-lo à CIA, ou ao Gregor, o inimigo de Reaper e anterior sócio do Jack, em troca de uma substanciosa quantidade de dinheiro.

— Tenho que falar com ela antes — disse Reaper finalmente.

— Se souber que te chamei, se zangará ainda mais.

Reaper suspirou.

— Se for algum jogo teu, Jack...

— Não é nenhum jogo. Nem tampouco uma fraude.

Reaper entrecerrou os olhos.

— A CIA esteve me pisando os calcanhares toda a semana, Jack. Sempre parecem saber onde estou.

— É curioso que nunca cheguem a tempo para te pegar.

Reaper franziu o cenho.

— O que diz?

— Só digo que sempre soube onde estava. Se quisesse lhes dar o sopro e lhes ajudar a te caçar, já o teria feito, não crê?

Nisso tinha razão. A menos que Jack tivesse estado brincando com ele de gato e rato. Mas esse não era o modus operandi do Jack. Sempre estava aberto a uma recompensa. Não perderia o tempo na hora de ir recolher e nem se arriscaria a que lhe escapasse. E os agentes que o seguiam sempre estiveram um pouco atrás.

Talvez tivesse julgado mal aquele bastardo. Custava ser objetivo quando havia sentido o sofrimento de Topaz de primeira mão. Brevemente, mas tinha sentido. Aquele tipo quase a tinha destroçado. E Reaper o odiava por isso. Porque muito a seu pesar, Topaz lhe importava. Todos lhe importavam.

E isso foi o que o levou a tomar a decisão.

— Contactarei os outros. Vemo-nos lá. Diga-me onde.

Jack parecia mais atento com ela que nunca, pensou Topaz. Sua preocupação por ela lhe parecia muito convincente, muito acreditável. Não queria cair na armadilha mortal de voltar a confiar nele. Conhecia-se muito bem.

E mesmo assim estava se aproximando. O mundo se derrubava sob seus pés e tinha a sensação de estar a ponto de cair.

Estava perdida, verdade? Seu corpo continuava desejando suas carícias, continuava respondendo a ele como não o tinha feito com nenhum outro homem. Seu coração seguia chamando-o aos gritos, seguia ansiando seu amor seguia chorando sabendo que era incapaz de dar-lhe. E agora sua mente seguia os passos do resto de seu ser. Estava começando a confiar nele.

Tinha que ser completamente idiota.

Levavam horas de viagem, alternaram-se na direção. Passaram o dia anterior em um celeiro abandonado, e Topaz se assegurou de que parassem o bastante perto do amanhecer para não dar ocasião a que mantivessem relações. O motivo, um possante instinto de autoconservação; o resultado, um doloroso sacrifício. Desejava-o mais que ver outro anoitecer.

Eram três da madrugada. Conduziam pela linha da costa, bordeando as ondas de safira do golfo, e se distraiu olhando as águas pela janela. Eram escuras e profundas, tão insondáveis como seus pensamentos e tão revoltas como estes.

— É aqui, não? — perguntou Jack, irrompendo em seus pensamentos. Claro que ele nunca estava muito longe deles.

Retirou a vista das águas do mar e olhou para frente. Ali estava a entrada do elegante complexo turístico, Corona, no qual tinham reservado um bangalô na praia, um para os dois porque era uma estúpida.

— Sim. Adiante. Entrarei para nos registrar e recolher as chaves.

— Eu vou Tam...

—Não, de verdade. Espera aqui.

Jack franziu o cenho, perplexo. Mas levava tanto tempo perto dele que necessitava uma pausa. Viajar junto a ele no carro, recordando o que sentia quando o acariciava e ele a acariciava, desejando cortar as distâncias ainda mais, lhe envolver a mão com a sua, lhe acariciar o pescoço e repousar a cabeça em seu ombro.

Formou-se um nó na sua garganta por causa da emoção e se apressou a sair do carro.

O complexo ocupava uma extensão imensa. A mansão de tijolo crú que formava o edifício principal não tinha mudado virtualmente nada desde sua última visita. Ali seguiam, pendurando das paredes, as gravuras com motivos do oceano e o teto abobadado com uma aranha de luz em forma de cacto no centro. A recepcionista da noite lhe deu uma cálida boas-vindas e seu sorriso se alargou quando Topaz lhe deu seu nome, Tanya Dufrane. Topaz já não via motivo para continuar escondendo sua identidade. A imprensa se ocupou de lançar aos quatro ventos que estava viva e abanando o rabo, e que tinha retornado decidida a resolver o assassinato de sua mãe. Ia custar-lhe Deus e ajuda desaparecer outra vez quando tudo aquilo terminasse.

— Senhorita Dufrane! — exclamou a recepcionista dando tapinhas. — É uma honra tê-la conosco. Passaram-se anos, não é verdade?

Não havia possibilidade de que a garota a recordasse da outra vez, mas Topaz supôs que alguém teria reconhecido seu nome quando chamou para fazer a reserva, e a garota se limitou a fazer os deveres.

— Sou uma admiradora do trabalho de sua mãe — continuou a garota. — Uma tragédia para todos havê-la perdido tão cedo. Embora suponha que para você mais ainda, não?

— Obrigada. Está preparado meu bungalô?

— Sim, está tudo preparado. É o número três. Siga o atalho que se curva para a direita. Verá uma fileira de bungalôs ao longo da praia. Só uns poucos estão ocupados porque estamos em temporada baixa. De fato só estão ocupados o seu e outro mais. Poderá desfrutar de total intimidade.

— Obrigada. Vou precisar de duas chaves.

— É claro —a garota as entregou. Não se tratava desses cartões modernos que se usavam nos hotéis agora, mas sim chaves de verdade com a etiqueta do número correspondente. — No bungalô lhe deixamos o número de telefone para quando queira pedir que lhe arrumem o bungalô, uma agenda de atividades, uma lista de restaurantes e outra de todos os nossos vendedores ambulantes. Dispomos de aluguel de navios, esqui aquático, surfe, snorkel...

— Sim, obrigada. Agora mesmo estou muito cansada para pensar em tudo isso.

A garota sorriu e assentiu.

— É claro. Boa noite, senhorita.

— Boa noite.

Topaz retornou ao carro com as chaves e entrou. Jack não arrancou de imediato, mas sim ficou olhando-a.

— Está bem, Topaz?

Ela o olhou e assentiu. Até sabendo que era mentira. Nunca tinha estado menos “bem”. Não tinha estado bem desde que ele a abandonou. E às vezes se perguntava se voltaria a estar.

Mas o que disse em voz alta foi:

— Por ali. É o número três.

Jack a olhou um momento mais e ao final assentiu e pôs o carro em movimento. Em quanto paravam diante do bungalô, Topaz sentiu a presença de outros. Outros vampiros abundavam por ali perto. Vários. Esticou-se e abriu sua mente. Havia estado tão concentrada em bloquear seus sentimentos para Jack que lhe havia passado por cima jogar um olhar de reconhecimento da zona.

— Não passa nada — disse Jack, lhe dando uns golpezinhos na mão como se fosse uma menina assustada. — É a equipe.

Topaz abriu a porta, carrancuda, e estava saindo do carro quando o resto da equipe saiu da cabana situada atrás da sua. Ali estavam Reaper, Roxy, Vixen e Seth. Por um momento não se moveu de quão surpresa estava. Mas quando todos a rodearam e Roxy a estreitou em um quente abraço, rompeu a chorar apesar de seus intentos por conter-se.

Jack se sentiu como se não fosse bem vindo, como um estranho, um intruso. Os outros abraçavam Topaz como se fossem sua família e todos falavam ao mesmo tempo. Sentiu-se injustificadamente aliviado ao ouvir que alguém dizia que Ilyana e Briar estavam dentro. Elas também eram estranhas naquele grupo. E, de fato, pensou que se alegraria muito de ver Briar. Assim que se dirigiu à cabana número dois a procurá-la, e deixou que o grupo ficasse em dia de suas coisas com sua bobeira habitual.

As cabanas eram umas construções de tijolo cru de doze por doze metros com duas plantas. Todas eram basicamente iguais: amplo alpendre, grandes janelas a cada lado de uma porta vermelha, vasos de barro transbordantes de plantas exóticas e móveis de vime em cada alpendre.

Jack abriu a porta vermelha e entrou na sala de estar. Deu uma olhada a seu redor, mas não havia ninguém à vista, embora pudesse perceber sua presença. Ilyana, a última em chegar ao grupo, era mortal. Era um dos Escolhidos. Percebia uma energia impaciente, frustrada e um pouco assustada nela. Punha-a nervosa estar rodeada de vampiros. E não era de se estranhar, depois de ter servido como aperitivo de Gregor antes de ir-se dormir desde ele sabia, até sabe lá quando. Nesse momento sabia que estava em um dos cômodos à direita do salão, acreditava que a cozinha.

A energia de Briar, por outro lado, deu-lhe uma estranha sensação, como se não fosse ela. O que percebia nela era uma energia cinza e forçada, notou que se mostrava reservada, calada, circunspecta e retraída. Briar não era nada disso. Ao menos a Briar que ele recordava.

Seguiu a direção que lhe ditavam seus sentidos até a planta superior e percorreu um corredor com quatro portas. Parou na terceira. A porta não estava fechada, e não se incomodou em chamar. Tinha deixado notar sua aproximação, e ela sabia que ia vê-la.

Abriu a porta e percorreu o pequeno dormitório com os olhos. Briar estava sentada na cama, com os joelhos dobrados contra o peito, olhando-o.

— O que quer?

Jack arqueou as sobrancelhas e entrou, mas deixou a porta aberta.

— Eu também me alegro em ver você, Briar. Estive bem, obrigado. E você?

Ela não reagiu, além da leve expansão de suas fossas nasais quando expulsou o ar.

— Vejo que você não esteve bem — continuou.

— por que não teria que estar?

Ele se encolheu de ombros e atravessou a habitação.

— Não sei. Estamos vivos. Somos eternamente fortes, jovens e poderosos.

Ela voltou ligeiramente a cabeça para a janela e ele seguiu a trajetória de seu olhar para o grupo reunido na grama.

— O que tem de bom? Não vale a pena viver neste mundo. Não tem nada de bom.

— Nossa, que optimista.

Ela o olhou com irritação.

— O que tem de bom se não é permitido se alimentar dos fracos? O que tem de boa a vida eterna quando está cheia de gente que estaria encantada de acabar contigo?

Jack suspirou.

— Confiou na pessoa errada, Briar — então lhe ocorreu que poderia dizer o mesmo de Topaz. — Te atacou. Era Gregor, por todos os Santos. O que esperava? É um malvado e cruel.

— Igual a mim. Igual a você.

— Eu não sou malvado e cruel. Egoísta, talvez, mas não cruel. E não acredito que você seja.

— Não? E o que sou então?

Ele se encolheu de ombros, abriu seus sentidos aos seus e baixou a cabeça.

— Está sofrendo. Uma dor intensa, atroz. Tem que deixá-lo ir, Briar, ou não resistirá. Ninguém pode sobreviver sob essa classe de agonia.

— E como sugere que o deixe ir?

—Não sei. Deixa de te concentrar só nele. Procura outra coisa, algo que te agrade, algo que te faça feliz. Se concentre nisso, e a dor irá cedendo pouco a pouco. Não pode viver se não o alimenta. Morrerá quando deixar de lhe prestar atenção.

— Assim passou de vigarista a filósofo, não é?

— Na verdade não. É o melhor conselho que me ocorreu com tão pouco tempo para pensar.

— Ok, bom, pois é uma merda de conselho.

— por que?

— Porque se houvesse algo neste mundo capaz de me proporcionar alegria ou prazer, já teria visto algum sinal pelo menos.

Ele dirigiu um significativo olhar para a janela.

— Acredito que talvez o tenha feito, mas está tão ocupada afundando-se na sua miséria que não te permitiste vê-lo de verdade.

— Deveria me levantar e te expulsar.

— Mas nem sequer pode reunir o entusiasmo necessário, não é assim? Pois isso deveria significar algo.

— Que demônios vai significar? Que nova pérola de sabedoria se supõe que tenho que receber de minha falta de entusiasmo?

Ele a olhou nos olhos e viu sua dor, percebeu-o.

— Só que o que esteve fazendo até agora não está funcionando. Assim, talvez fosse bom provar alguma outra coisa. O que tem a perder?

— Amor próprio. Dignidade. Orgulho. A cabeça... Continuo?

Jack sacudiu a cabeça.

— Por que segue com o Reaper? Esperava que tivesse escapado faz tempo. Sobre tudo se for tão desgraçada.

Briar baixou a cabeça e olhou as mãos entrelaçadas ao redor dos joelhos.

— Cedo ou tarde recuperará a pista de Gregor — disse. — Reaper é bom. Não duvido de que dará com ele. E penso estar lá quando ocorrer.

Jack percebeu os sentimentos que ainda albergava por aquele sádico e pôs os olhos em branco.

— Sou a última pessoa que deveria te dizer isto, mas como poderia ser tão estúpida para querer voltar com esse idiota depois do que te fez.

— Tem razão. É a última pessoa que deveria me dizer isso. Sua preciosa Topaz tem feito o mesmo, não?

— Não é o mesmo nem muito menos. E meu único delito foi levar seu dinheiro. Gregor te torturou, Briar.

— Se acredita que o que você fez a Topaz não foi uma tortura, deveria pensar melhor — respondeu ela. — As mulheres como ela se apaixonam perdidamente. Graças a Deus que eu nunca o fiz e nunca o farei.

— Nem sequer por Gregor?

Dirigiu-lhe um olhar cheio de hostilidade.

—Não é o que você acredita. Nunca... Houve nada disso entre Gregor e eu.

— Não seria porque ele não quisesse.

Ela guardou silêncio.

— E mesmo assim quer voltar com ele — disse ele sacudindo a cabeça muito devagar enquanto a baixava.

— Quero voltar para ele. Tem razão, torturou-me. Lhe devo.

Jack levantou bruscamente a cabeça, olhou-a aos olhos e viu aparecer um apagado brilho de raiva, de ódio, fervendo no mais profundo de suas escuras vísceras. Sentiu que lhe curvavam os lábios para cima.

— Essa é a Briar que conheci e... Conheço.

Sustentou-lhe o olhar um momento e finalmente suspirou e baixou os olhos.

— E o que está acontecendo com os outros? Com o Reaper e seus cachorrinhos? — perguntou Jack.

— O que acontece com eles? —repetiu ela.

— O que sente por eles?

— Eu não gosto. Eu não gosto dele. E não quero fazer amizade com nenhum deles. Nem tampouco contigo. Nunca tinha acreditado em ninguém em minha vida, até que conheci Gregor. Ele me ensinou que foi um tremendo engano. Um engano que não penso voltar a cometer.

Jack assentiu lentamente.

— Nem todo mundo é como ele, sabe?

— Claro que é. E os que fingem o contrário são uns hipócritas.

Suspirando, Jack se levantou da cama.

— Por que vieste?

Jack se encolheu de ombros.

— Nos parecemos. Só queria ver como estava, isso é tudo.

Briar franziu o cenho como se estivesse perplexa.

— O que te ocorreu, Jack? Está ficando mole?

Ele sacudiu a cabeça enquanto a pergunta ressonava em sua mente e se encontrou dando voltas à resposta.

—Isso jamais.

—Então está com alguma fraude?

—Estava-o, mas... — deteve-se. — Não importa. Agora mesmo não estou com nenhum negócio.

— Então o que faz aqui? Com eles?

Jack se aproximou da janela e olhou para o grupo, absorto em uma conversa abaixo.

— Acredito que trato de compensar pelo dano que fiz no passado. Não estou certo se consigo, mas estou tentando.

— Está ficando mole. Na cabeça e em todo o resto.

— Talvez.

Quando o grupo se separava já, Topaz viu Jack sair da cabana número dois e dirigir-se a três com a chave que lhe tinha dado. Seguiu-o com os olhos pesarosa.

— Podemos trocar a distribuição das cabanas, se quiser — disse Seth. — Se incomoda tê-lo na tua.

Ela o olhou nos olhos.

— Não se passa nada.

Seth tratou de verificar sua mente, mas ela o bloqueou. Qualquer um perceberia que não queria que se intrometessem em seus assuntos, mas Seth nunca havia sido o mais preparado do grupo, pensou Topaz com um suspiro de exasperação quando Seth perguntou-lhe.

— Não estará se apaixonando por esse casulo outra vez, não é mesmo?

— Claro que não.

— Que bom, porque não confio em um fio de cabelo dele, Tope. Nunca confiei, e nisso sigo meu instinto.

Vixen lhe pôs a mão no ombro.

— Não é tão mau — disse.

— Talvez. Mas tampouco é bom — disse Seth. — Melhor ficar de olho no que diz respeito a ele.

— Ouça, não têm que me convencer — lhe disse Topaz. — Eu sei melhor que ninguém.

Seth assentiu. Então se inclinou um pouco e a abraçou. Topaz ficou tão surpresa que ao princípio se esticou, mas depois suspirou e lhe devolveu o abraço.

— Se te fizer algo, diga-me isso está bem? Irei e lhe darei uma surra.

— Meu herói — disse ela com sarcasmo.

Ele sorriu amplamente, e depois Vixen e ele se afastaram para a praia de braço dado. Roxy se aproximou e lhe deu outro abraço.

— Se quiser conselho sobre homens e relações, tesouro, vem me ver. Não perca tempo escutando o pequeno do grupo. Seth está com Vixen pelos cabelos, por pura sorte e graças a minha ajuda.

Topaz assentiu, e Roxy se virou e se dirigiu para a cabana. Topaz ficou sozinha com o Reaper.

Este a olhou um momento com expressão pensativa.

Quase tinha medo de perguntar, mas Topaz se obrigou a fazê-lo:

— Apareceu a CIA em Philly?

— Ainda não.

Sentiu como se lhe fraquejassem os joelhos de alívio. Fechou os olhos e deixou que a sensação a invadisse como um bálsamo.

— Isso não significa que não o façam, nem que não lhes tenha proporcionado informação antes.

Ela mordeu o lábio.

— Por que está tão certo de que foi ele?

— Não estou — admitiu Reaper. — Deixemos algo claro: não tenho provas, é só que acredito... Acredito que deveria ter muito cuidado com ele.

Ela baixou a cabeça.

— Obrigado, eu terei.

Ele assentiu. Nada de abraços, dele não. Incomodavam-lhe as demonstrações de afecto espontâneas. Topaz tinha aprendido quando se conheceram.

— Me avise se precisar de algo está bem?

— Avisarei — disse ela, olhando para o céu. — Obrigado por vir. Significa muito para mim, Reaper.

— Foi idéia de Jack — disse. — Me ligou, disse-me que precisava estar com gente em quem pudesse confiar para poder fazer isto — soltou um pesado suspiro e sacudiu a cabeça. — Espero com toda minha alma estar equivocado, Topaz.

Virou-se e retornou a sua cabana enquanto ela sussurrava:

— Eu também.

O telefone de Jack soou uma hora antes que amanhecesse.

— Onde está?

A voz era de Frank Magnarelli, a última pessoa com a que gostaria de falar essa noite. Esquadrinhou a zona. Topaz estava fora com os outros.

— Estou fora do Estado. Terminou o jogo.

— O jogo só terminará quando nós dissermos Jack. E como ainda não temos a Rivera em nosso poder, dizemos que não se terminou.

— Já não têm nada de interesse.

— Não?

— Não, e para começar não me proporcionaram a informação que tinham.

— Te Dei...

— Falemos melhor do que não me deram. Não me disseram de minha mãe. E tampouco que sabiam da mãe de Topaz.

Seguiu-se um longo silencio.

— Então já sabe.

— Sei. E ela também.

— Ligarei amanhã de noite.

— Não se incomode. Este número estará fora de serviço para então.

— Eu em seu lugar não o faria, Jack. Sabemos onde está.

Ele pestanejou perplexo.

— Sinto muito, amigo. Já não custa tanto rastrear um sinal como antes. Amanhã de noite, Jack. Garanto que para então teremos algo que sim quererá, e muito.

Magnarelli desligou e Jack ficou ali sentado, temendo, pela primeira vez, o que seriam capazes de fazer aqueles tipos da CIA. Tinha-os usado, havia jogado com eles, tinha lhes proporcionado migalhas de informação que realmente não lhes servia muito, em troca de informação sobre a mãe de Topaz. Mas eles sabiam, sabiam o tempo todo, que Mirabella Dufrane não estava morta. Magnarelli não o tinha confirmado por telefone com essas palavras, mas Jack o percebia. O que significava que eles o tinham usado tinham jogado com ele, o tinham proporcionado migalhas de informação que não lhe serviam muito.

Queriam ao Reaper. E fariam qualquer coisa para consegui-lo. Reaper tinha razão.

E agora ele estava entre a espada e a parede. Não podia advertir aos outros sem admitir o jogo que trouxe entre as mãos. Fazê-lo acabaria com qualquer possibilidade que tivesse de recuperar a confiança de Topaz. Não, tinha que terminar com aquele jogo ele sozinho.

Ninguém sairia ferido. Se asseguraria de que assim fosse. O que tinha que fazer era fraudar aos maiores vigaristas do mundo: o governo federal.

Topaz estava morta de cansaço quando terminaram de descarregar a bagagem e de escolher os quartos, separados por exigência dela. Menos mal que já chegava o novo dia. Já não sabia o que sentia por Jack. As suspeitas de Reaper tinham lógica, e apesar disso, ela não podia acreditar que foi Jack quem tinha estado subministrando informação para a CIA. Não podia. O que era uma estupidez, porque ela melhor que ninguém sabia o quão arteiro ele podia ser.

Aí estava o sinal de que seu coração estava em terreno pantanoso. Outra vez.

Pode ser que sempre estivesse no que concernia a Jack. Desejava sua presença, sentia sua falta mesmo que só estivesse no quarto contiguo, e, entretanto, sabia que a machucaria outra vez assim que lhe desse oportunidade. Mas então se deu conta de que estava dando mais que isso. Tudo o que chegou a sentir por ele quando estiveram juntos estava outra vez ali, um sentimento mais forte que nunca.

Sentia-se condenada a sofrer.

Quando despertou ao cair o sol, Jack já estava levantado, usando o único banheiro do bangalô, para sua contrariedade. Mas sentir contrariedade era um alívio. Isso era preferível a desejá-lo e desejá-lo, esperando que voltasse a lhe romper o coração a qualquer momento.

Bateu na porta com o punho para ouvir a água da ducha.

— Ei! Não sabia que você tinha pedido a ducha para você só. Sabe que preciso do meu tempo no banheiro ao levantar-me.

Jack não respondeu, embora ela soubesse perfeitamente que a estava ouvindo. A porta não estava fechada com fecho, assim Topaz entrou. Jack estava oculto pela cortina da banheira.

—Jack, vamos lá. Sei que me ouviu. Quanto tempo resta?

Jack abriu a cortina e seu esplêndido corpo nú ficou à vista, húmido e resplandecente de água da ducha, fazendo que lhe fervesse o sangue. Não poderia tirar a vista dele, por muito que o tentasse. Deus, nunca tinha visto um homem tão formoso nem um corpo tão perfeito. E nunca tinha desejado a ninguém como desejava a ele.

— Quer me acompanhar?

Topaz conseguiu tirar a vista não sem esforço, embora apenas tivesse tido o suficiente. Sacudiu a cabeça.

Jack se encolheu de ombros e correu a cortina de novo.

— Você está perdendo. Tenho que sair um momento e por isso me adiantei.

— Aonde vai? — perguntou ela com suspeitas renovadas.

— Fazer um pequeno reconhecimento.

— Certo. E vai levar a alguém da equipe?

— Isso não foi planejado.

— Por que não?

A água deixou de correr bruscamente, correu de novo a cortina. Topaz não podia tirar a vista dele, assim que lhe passou uma toalha e não se incomodou em tentá-lo.

— Porque não são minha equipe — respondeu ele. — Mas estou mais que encantado de que você me acompanhe. Quer vir?

Ela pensou. Se a estava convidando a acompanhá-lo era porque não tinha nada que esconder. A menos, claro, que já contasse que ela dissesse que não. Jack era muito preparado para passar por cima a opção.

Pelo amor de Deus, que tipo de relação podia esperar com um homem em quem confiava tão pouco?

Mas esse não era o problema, e sabia. Se realmente a amasse, ela confiaria nele. Mas não a amava. Nunca o tinha feito. Nem sequer o havia dito. Era uma mentira que nem sequer Jack era capaz de dizer.

— Acredito que vou passar esta vez — disse ao final. E tinha outras razões, embora se sentisse terrivelmente culpada.

—Como queira. Te contarei o que investigar. Não acredito que tarde mais de uma hora — Jack terminou de secar-se e enrolou a toalha ao redor dos esbeltos quadris. — Todo teu — disse antes de sair do banheiro.

— Obrigada.

— Está certa de que não quer que fique? Não precisa que te esfreguem as costas ou... Qualquer outra coisa?

— Acredito que poderei me arrumar com isso sem você, obrigada.

Jack lhe piscou um olho e saiu.

Topaz se despiu e entrou na ducha assim que Jack fechou a porta, acelerando o passo dos rituais com que começava o dia, porque havia algo que tinha que fazer antes que ele voltasse.

Assim que estava vestida, inspecionou o bangalô para assegurar-se de que não estava. Jack tinha ido e outros tampouco estavam perto. De forma que se dirigiu ao quarto de Jack e começou a registrar entre seus pertences.

         E o que encontrou lhe fez tanto mal como se lhe tivessem fincado uma adaga no coração.

O dinheiro, seu dinheiro, estava no fundo de sua bolsa de viagem, envolto em um plástico. Estava separado em pacotes de bilhetes novos de banco, rodeados por uma fita. Não lhe cabia dúvida de que era seu dinheiro. Contou-o e tudo. Havia exatamente um quarto de milhão de dólares. A quantidade que lhe tinha tirado descontando a que já havia devolvido. Aquela era a outra metade, a que tinha jurado que não tinha e que lhe devolveria quando a tivesse.

Tinha mentido. Outra vez. Nem sequer se surpreendeu.

Mas lhe rompeu o coração uma vez mais. Não esperava outra coisa de Jack. Havia sido uma idiota de tê-lo feito. Pelo amor de Deus, por que tinha se permitido albergar esperanças?

—Desde quando vêm me ver de três em três? — perguntou Jack. Ao Magnarelli já conhecia, mas aos outros dois não. — Dá igual. Não tenho nada para vocês.

Os três homens, vestidos com trajes cinza virtualmente iguais e óculos de sol também virtualmente iguais, rodeavam-no em uma pose supostamente ameaçadora. E teria sido se fosse um humano. Mas não o era. Ele era mais forte, mais rápido e mais inteligente. E perceberia um ataque antes que tivessem tempo de levá-lo a cabo.

Embora não pudesse ler suas mente; ao parecer, a agência tinha ensinado seus agentes a bloqueá-los, perceberia o perigo. Ou estava certo disso.

— Claro que sim tem algo — disse Magnarelli. — Vai nos dizer onde está Rivera.

— Poderia se soubesse. Sempre quando vocês me dessem algo em troca. Mas dado que não é assim, não tenho nem idéia de onde se esconde seu homem agora, temo que tenhamos chegado a um ponto morto.

— Vai nos ajudar, Jack.

Jack se encontrou com os olhos de aço de Magnarelli, visíveis para ele depois dos óculos escuros.

— Olhe, estou a uma semana te dando detalhes sobre seu paradeiro. Eu não tenho culpa de que tenha tornado a escapar.

— Nós acreditamos que talvez tenha. Acreditamos que esteve nos proporcionando a informação muito tarde para que pudesse nos servir de algo. E acreditamos que foi deliberado.

— Olhem, não posso seguir cooperando. Já suspeitam de mim. Tentou me enganar para que lhes enviasse a Philly. Era uma armadilha, mas queria confirmar suas suspeitas. Felizmente me precavi de sua mutreta. Deus santo, se toda a CIA for incapaz de seguir a pista de um só vampiro, como demônios esperam que eu o faça sozinho?

— Sabe onde está — disse Magnarelli, enquanto seus colegas guardavam silêncio em posição alerta, as pernas separadas, as mãos entrelaçadas a frente da virilha. — E vai nos dizer. Só então lhe diremos onde encontrar a Mirabella Dufrane para sua amiguinha.

Jack inclinou a cabeça.

— Embora soubesse onde está não seria suficiente com essa informação. Estiveram me ocultando dados. Se quiserem que lhes dê a informação que querem, vão ter que me tentar com algo mais.

— Por exemplo?

Jack fingiu pensar um momento.

— Necessito o paradeiro da Mirabella, sim, mas também preciso saber a receita que usam para criar o esquadrão de valentões de Gregor. Os adeptos acredito que era assim que os chamava.

Um adjetivo muito suave para referir-se a seu exército de assassinos.

—Nem em um milhão...

—E — continuou Jack, sem esperar que o agente terminasse com a frase, — a segunda das palavras que servem para controlar os atos do Reaper. Conheço a primeira, a que o impulsiona a uma sofreguidão de loucura assassina. Por minha própria segurança, eu gostaria de saber qual é a que o devolve à normalidade.

—Se for nos entregar ele não precisará dela.

—Quer dizer que vou dizer onde está. Não tenho nenhuma intenção de embrulha-lo para presente e trazê-lo para você. E para que fique claro, eu disse que poderia fazê-lo se soubesse onde está. Que não sei.

Magnarelli sacudiu a cabeça lentamente, então tirou os óculos e olhou a Jack nos olhos.

— Pelo tipo de compensação que pede, terá que nos entregar em mão. Droga-o, amarra-o e envia-o. A este mesmo lugar. Amanhã de noite.

— De acordo — disse Jack pondo os olhos em branco de forma exagerada. — O que pede é impossível.

— Sim, mas estamos oferecendo um bônus. Algo que tem para você mais valor que tudo que nos pediu. Algo que nem sequer te ocorreu pedir.

Jack franziu o cenho e seus sentidos ficaram em alerta.

— O que poderia ser tão valioso, Magnarelli?

— Quando lhe dissermos onde encontrar Mirabella Dufrane, não estará morta.

Jack ficou imóvel enquanto tratava de acessar a mente do agente. Mas se deparou com um muro impenetrável.

— Em outras palavras, está me ameaçando de mata-la a não ser que aceite fazer o que me pedem.