Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Irmandade da Adaga Negra

AMANTE RENASCIDO

Segunda Parte

Mal precisou diminuir a velocidade nas câmeras de segurança, o que significava que estava sendo aguardada.

Depois de atravessar a última barreira, e passar pela curva larga que levava ao pátio, seu coração foi parar na barriga. Maldição, a grande casa de pedra parecia a mesma. Mas vamos lá, como se fosse mudar? Podia cair uma chuva de bombas nucleares na costa nordeste e o lugar permaneceria sólido.

Esta fortaleza, baratas e Twinkies^[1], seriam tudo o que restaria.

Estacionou sua Ducati bem perto dos degraus de pedra que subiam para a porta da frente, mas não desmontou. Olhando para os portais arcados, os sólidos painéis entalhados, as gárgulas ferozes que tinham câmeras nas bocas – não havia boas-vindas ali.

A entrada era por sua conta e risco, tudo parecia ameaçar.

Uma rápida olhada ao relógio disse-lhe o que já sabia: John já estaria fora para a noite, lutando na parte da cidade que ela acabara de deixar...

Xhex inclinou a cabeça para a esquerda.

A rede de sentimentos de sua mãe foi sentida lá fora, nos jardins atrás da casa.

Era bom. Ela não queria entrar. Não queria atravessar aquele vestíbulo. Não queria lembrar do que usara, pensara, ou com o que sonhara antes da cerimônia de emparelhamento.

Fantasia estúpida sobre como a vida seria.

Desmaterializando-se para o outro lado da cerca, não teve problemas em se localizar. Ela e John tinham vagueado por aqui na primavera, enfiados embaixo dos galhos que mal brotavam nas árvores frutíferas, respirando o esquecido cheiro de terra fresca, abraçando-se contra o frio que sabiam que não permaneceria por muito tempo no ar.

Havia tantas possibilidades naquela época. E dado onde estavam neste momento, parecia apropriado que agora que o calor do verão tinha ido embora, aquele período de desabrochar vital também estivesse perdido. Agora as folhas estavam no chão, os galhos estavam novamente nus, e tudo estava a ponto de desabar.

Bem, ela não estava um cartão do Hallmark^[2] hoje?

Concentrando-se na rede de sentimentos de sua mãe, contornou a casa, passando pelas portas francesas da sala de jogos e da biblioteca.

No’One estava na beirada da piscina, uma figura imóvel iluminada pelo brilho azul da água que ainda não tinha sido drenada.

Uau... Xhex pensou. Uma grande mudança ocorrera na fêmea, e fosse o que fosse, tinha alterado muito de sua estrutura emocional. Sua rede estava confusa, mas não de uma maneira ruim; mais como uma casa que estivesse passando por reformas extensas. Era um bom começo, uma transformação positiva que provavelmente levaria algum tempo.

– Bom trabalho, Tohr, – Xhex murmurou por sob o fôlego.

Como se a tivesse ouvido, No’One olhou por cima do ombro – e foi quando Xhex percebeu que o capuz que ela sempre trazia posto estava baixado, a capa de suaves cabelos loiros de sua mãe sugerindo que o cabelo estava trançado, com a ponta da longa extensão escondida sob o manto.

Xhex esperou pelo medo iluminar aquela rede. E esperou. E esperou...

Merda, algo realmente mudou.

– Obrigada por vir, – No’One disse, enquanto Xhex se aproximava.

A voz estava diferente. Um pouco mais profunda. Certamente, ela se transformara de várias maneiras. – Obrigada por me convidar, – Xhex replicou.

– Você parece bem.

– Assim como você.

Parando na frente da mãe, analisou o modo que a luz vacilante da piscina jogava contra o rosto perfeitamente adorável da fêmea. E naquela quietude que se seguiu, Xhex franziu o cenho, informação inundando-a através de seus receptores sensíveis, completando a imagem.

– Você está em um impasse, – ela disse, pensando que era meio irônico.

As sobrancelhas de sua mãe se elevaram. – Para ser sincera... Estou.

– Engraçado. – Xhex olhou para o céu. – Eu também.

Encarando a fêmea forte e orgulhosa a sua frente, No’One sentiu a mais estranha conexão com sua filha: enquanto os reflexos incessantes da piscina jogavam brilhos sobre os traços duros e severos, aqueles olhos cinza metálicos expressavam uma frustração irascível, semelhante a sua própria.

– Então, Tohr e você, hum, – Xhex disse casualmente.

No’One colocou as mãos nas bochechas ruborizadas. – Eu não sei o que responder a isto.

– Talvez eu não devesse ter tocado no assunto. É só que... É, está em toda sua mente.

– Não realmente.

– Mentirosa. – Não era uma acusação. Nem censura. Só a afirmação de um fato.

No’One se virou novamente para a água e lembrou a si mesma que, como metade sympath, sua filha saberia a verdade, mesmo se ela não dissesse uma palavra.

– Eu não tenho direitos sobre ele, – murmurou, olhando para a superfície agitada da piscina. – Não tenho direito a nenhuma parte dele. Mas não é por isto que lhe pedi para vir...

– Quem disse?

– Perdão?

– Quem disse que ele não é seu?

No’One balançou a cabeça. – Você conhece todos os motivos.

– Não, eu não conheço. Se você o quer e ele a quer...

– Ele não me quer. Não... Inteiramente. – No’One passou a mão no cabelo mesmo que ele não estivesse sobre seu rosto. Querida Virgem Escriba, seu coração estava batendo tão forte. – Eu não posso... Eu não devia estar falando sobre isto.

Era mais seguro não revelar uma sílaba a ninguém – ela sabia que Tohr não gostaria que ficassem especulando sobre ele pelas costas.

Houve um longo silêncio.

– As coisas não estão bem entre John e eu.

No’One a olhou, sobrancelhas erguidas diante da sinceridade da filha. – Eu... Eu tenho me perguntado. Você se foi há muito tempo daqui, e ele não tem parecido feliz ultimamente. Eu esperava por... Um resultado diferente de alguma forma

Incluindo entre as duas.

E de fato, era verdade o que Xhex dissera. Ambas estavam num impasse – não o acordo que ela desejava. No entanto, ela aceitaria qualquer semelhança que se apresentasse entre elas.

– Eu acho que você e Tohr fazem sentido, – Xhex disse subitamente, enquanto ela voltava a olhar para a piscina. – Eu gosto da ideia de vocês dois juntos.

No’One arqueou a sobrancelha de novo. E reavaliou a regra de não-falar. – Sério?

– Ele é um bom macho. Fiel, confiável... Malditamente trágico o que aconteceu à família dele. John se preocupou por ele por tanto tempo... Você sabe, ela foi a única mãe que John teve. Wellsie, era ela.

– Você a conheceu?

– Não formalmente. Ela não era o tipo de mulher que frequentava o lugar onde eu trabalho, e Deus sabe que eu nunca fui bem-vinda onde a Irmandade estava. Mas eu conhecia sua reputação. Embora doce, era realmente forte, uma fêmea de valor, aparentemente. Não acho que a glymera fosse grande fã dela, e o fato dela não se importar com a opinião deles, era somente mais uma coisa que depunha a seu favor, em minha opinião.

– Foi uma verdadeira história de amor.

– Sim, pelo que sei. Francamente, estou surpresa que ele tenha conseguido seguir adiante, mas me alegro, pois lhe fez imensamente bem.

No’One respirou fundo e cheirou as folhas secas. – Ele não teve escolha.

– Perdão?

– Não é minha história para eu contá-la, basta dizer que se ele pudesse escolher outro caminho, qualquer outro, ele escolheria.

– Eu não compreendo aonde você quer chegar. – Quando No’One não completou a explicação, Xhex deu de ombros. – Mas respeito seus limites.

– Obrigada. Estou feliz por você ter vindo.

– Estou surpresa por você me chamar...

– Eu falhei com você incontáveis vezes. – Enquanto Xhex recuava visivelmente, No’One acenou com a cabeça, – Assim que eu cheguei aqui, estive tão impressionada, perdida, embora conhecesse o idioma, isolada, embora não estivesse sozinha. Eu quero que saiba, no entanto, que você é a razão verdadeira que me trouxe aqui... E esta noite, eu preciso me desculpar.

– Por quê?

– Por abandoná-la após seu nascimento.

– Jesus... – A fêmea esfregou os cabelos curtos, o corpo poderoso recuando sem sair do lugar, como se estivesse se esforçando para não escapulir. – Ah, ouça, não há nada pelo que se desculpar. Você não pediu para ser...

– Você foi um bebê, recém-chegado a este mundo, sem uma mahmen para cuidar de você. Eu lhe abandonei a sua própria sorte quando não podia fazer nada além de chorar em busca de calor e ajuda. Eu... Sinto tanto, minha filha. – Ela colocou a mão sobre o coração. – Levou-me tempo demais para encontrar minha voz e as palavras, mas saiba que eu ensaiei isto por horas, em minha mente. Eu quero que seja correto o que eu digo a você, porque tudo foi tão errado entre nós desde o primeiro dia... E é tudo culpa minha. Eu fui tão egoísta, e eu perdi a coragem, e eu...

– Pare. – A voz de Xhex estava tensa. – Por favor... Só pare...

– ...Estava errada em lhe virar as costas. Errei em esperar tanto tempo. Errei em tudo. Mas esta noite... – Ela firmou o pé. – Esta noite eu revelo a você meus erros, de modo que eu talvez possa prometer meu amor, por mais imperfeito e não desejado que ele seja. Eu não mereço ser sua mãe, ou chamá-la de filha, mas talvez possamos formar uma espécie de... Amizade. Eu consigo entender que isto não é bem-vindo também, e eu sei que não tenho direito de exigir nada. Só saiba que estou aqui, e meu coração e mente estão abertos para aprender sobre quem... E o que você é.

Xhex piscou uma vez, e então ficou em silêncio. Como se o que tinha sido falado a ela tivesse chegado por meio de uma radiofrequência ruim e ela estivesse sendo forçada a interpretar o significado.

Depois de um momento, a fêmea disse rudemente, – Eu sou uma sympath. Você sabe disto, né? O termo... Mestiço... Não significa merda nenhuma quando implica em ser metade devoradora de pecado.

No’One ergueu o queixo. – Você é uma fêmea de valor. É isto o que é. Não me importa a composição de seu sangue.

– Você tinha medo de mim.

– Eu tinha medo de tudo.

– E você deve ver aquele... Macho em meu rosto. Toda vez que olha para mim, você tem de lembrar o que ele fez a você.

Ante aquilo, No’One engoliu a seco. Ela supunha que aquela parte era verdade, mas também era a coisa menos importante agora. Era mais do que hora de que aquilo tudo fosse sobre sua filha. – Você é uma fêmea de valor. É isto que eu vejo. Nada mais... E nada menos.

Xhex piscou de novo. Algumas vezes. Então mais rápido.

E então ela se arremeteu para frente, e No’One se viu envolta em um abraço certeiro e muito apertado.

Não hesitou nem por um momento em retribuir aquele gesto de afeição.

Enquanto abraçava sua filha, ela pensou, sim, de fato, o perdão expressava-se bem melhor através do contato. Palavras não eram capazes de expressar a sensação de segurar o que tinha desprezado em um momento de grande agonia, de ter o seu sangue contra ela, de apoiar, mesmo que apenas brevemente, a fêmea a quem tinha prejudicado de forma tão egoísta.

– Minha filha, – ela disse em uma voz partida. – Minha linda, forte... Valorosa filha.

Com mãos trêmulas, ela segurou a nuca de Xhex e virou o rosto da fêmea para o lado, de forma que pudesse abraçá-la contra seu ombro como se fosse um bebê. Então, com toques gentis e suaves, ela acariciou o cabelo curto.

Tinha sido impossível dizer que se sentiria grata por qualquer coisa que aquele sympath tinha feito a ela. Mas este momento levou a dor embora, este momento vital quando ela sentiu como se o círculo que começou a ser desenhado em seu útero tivesse finalmente se completado, duas metades que estiveram separadas por tanto tempo, fechando-se uma vez mais.

Quando Xhex se afastou, No’One engasgou. – Você está sangrando! – Levando a mão ao rosto da filha, ela limpou as gotas vermelhas com suas mãos. – Vou chamar a doutora Jane...

– Não se preocupe com isto. É só... Sim, nada para se preocupar. É meu jeito de... Chorar.

No’One colocou sua mão no rosto da filha e balançou a cabeça assombrada. – Você é tão diferente de mim. – Enquanto a fêmea desviava o olhar, ela completou, – Não, isto é bom. Você é tão forte. Tão poderosa. Eu amo isto em você... Eu amo tudo em você.

– Você não está falando sério.

– Sua metade sympath... É uma espécie de bênção. – Quando Xhex começou a discordar. No’One cortou-a. – Lhe dá uma camada de proteção contra... As coisas. Lhe dá uma arma contra... Coisas.

– Talvez.

– Definitivamente.

– Sabe de uma coisa? Eu nunca fiquei brava com você. Digo, eu entendo porque você fez o que fez. Você trouxe uma abominação para o mundo...

– Nunca mais use esta palavra perto de mim, – No’One brigou. – Não quando se referir a si mesma. Estamos entendidas?

Xhex riu de uma maneira engasgada, erguendo os braços em defesa. – Ok, ok.

– Você é um milagre.

– Mais como uma maldição. – Quando No’One abriu a boca para discutir, Xhex cortou-a. – Ouça, eu agradeço tudo... Isto. Eu realmente agradeço... Digo, é realmente bondade da sua parte. Mas eu não acredito em borboletas e unicórnios, e nem você deveria. Você sabe o que eu tenho sido nos últimos... Deus, tantos anos quantos posso me lembrar?

No’One franziu o cenho. – Você trabalha no mundo humano, não? Acho que ouvi algo a respeito disso.

Xhex ergueu suas mãos pálidas, flexionando os dedos em garras e relaxando-os. – Eu sou uma assassina. Fui paga para caçar pessoas e matá-las. Há sangue em mim inteira, No’One... E você tem de saber disto antes de planejar qualquer tipo de reunião cor-de-rosa para nós. De novo, me alegro que você tenha me pedido para vir aqui, e você está mais do que totalmente perdoada por tudo... Mas eu não tenho certeza se tem uma imagem realística de mim.

No’One escondeu os braços nas mangas do manto. – Você... Ainda trabalha nisto?

– Não para a Irmandade ou para meu ex-chefe. Mas com o trabalho que tenho no momento? Se eu tivesse de voltar a utilizar estas minhas habilidades, eu faria sem hesitação. Eu protejo o que é meu, e se alguém fica no caminho, eu faço o que tiver de fazer. É assim que eu sou.

No’One estudou aqueles traços, aquela expressão severa, aquele corpo tenso e musculoso que tinha muito de masculino... E viu o que estava por trás da força: havia uma vulnerabilidade em Xhex, como se ela estivesse esperando ser abandonada, posta de lado.

– Eu acho que isto está bem.

Xhex realmente pulou. – O quê?

No’One ergueu o queixo de novo. – Eu estou cercada de machos que vivem sob estas regras. Porque seria diferente com você, só porque é uma fêmea? Pelo contrário, eu estou orgulhosa de você, na verdade. Melhor ser a agressora, do que a vítima... Eu prefiro que você seja assim.

Xhex tomou um fôlego trêmulo. – Deus... Maldição... Você não faz ideia do quanto eu precisava ouvir isto, neste momento.

– Terei prazer em repetir, se você quiser.

– Eu nunca pensei... Bem, que seja. Estou feliz que esteja aqui. Estou feliz que tenha ligado. Estou feliz que você...

Quando a frase não foi terminada, No’One sorriu, um brilhante, resplandecente sorriso que explodia de seu peito. – Eu também. Talvez, se você tiver... Como é mesmo que eles dizem... Um tempinho de folga? Possamos passar algumas horas juntas?

Xhex começou a sorrir um pouco. – Posso lhe perguntar uma coisa?

– Qualquer coisa.

– Você já andou de motocicleta?

– O que é isto?

– Venha comigo até a frente de casa. Deixe-me mostrar-lhe.

Tohr retornou no final da noite com duas adagas sujas, nenhuma munição e uma contusão no osso da canela direita, que o fazia mancar como um zumbi.

Malditas chaves de roda. Mas também, vingar-se especificamente daquele lesser tinha sido meio divertido. Nada como arrebentar a cara do inimigo para melhorar o humor.

O asfalto era seu amigo.

Tinha sido uma noite dura de luta para todos eles e uma longa também, – o que era igualmente bom. As horas tinham voado, e mesmo fedendo a carne estragada, com todo aquele sangue preto, sua calça nova precisando de costura em uma lateral, sentia-se melhor do que quando tinha saído.

Lutar e foder, como Rhage sempre disse. Aqueles eram os dois melhores estabilizadores de humor que existiam.

Que pena que o fato de estar mais relaxado, não significava que alguma coisa havia mudado. A mesma merda estava a sua espera quando chegou em casa.

Atravessando o vestíbulo, começou o ritual de se desarmar, abrindo o coldre do peito, o coldre do ombro e o cinto de armas. O aroma de cordeiro, recém-cozido com alecrim, enchia o salão e um rápido olhar para a sala de jantar, mostrava que os doggen já estavam preparando tudo, a prataria reluzia, os cristais brilhavam e as pessoas já começavam a se reunir para a Última Refeição.

No’One não estava entre eles, como era seu costume.

Correndo pelas escadas, ele não pôde negar a excitação que ia aumentando à medida que se aproximava de seu quarto. Mas a ereção não o deixava exatamente feliz.

Você sabe tão bem quanto eu, o quanto você ainda não fez.

Quando chegou a sua porta, segurou a maçaneta e fechou os olhos. Então, forçando a abertura do painel, disse: – No’One?

O turno dela já devia ter acabado há uma hora – Fritz tinha insistido que ela tivesse algum tempo para se aprontar para o jantar, algo que ela discutira no início, mas parecia estar aproveitando, já que a Jacuzzi estava sempre úmida perto do ralo quando ele voltava para casa, depois de lutar.

Esperava que ela não estivesse na banheira. Queria uma chuveirada, mas não aguentaria os dois nus, juntos no banheiro.

Você sabe tão bem quanto eu...

– Cala. A. Boca. – Largou suas armas e começou a tirar a camiseta e as botas. – No’One? Está aqui?

Franzindo o cento, se inclinou para o banheiro, e o encontrou cheio de ninguém.

Nenhum aroma no ar. Sem umidade no ralo da banheira. Sem toalhas fora do lugar.

Estranho.

Com a mente distraída, voltou ao corredor, chegou à grande escadaria e abriu a porta escondida que ficava lá embaixo. Enquanto atravessava o túnel subterrâneo, se perguntou se ela estaria na piscina.

Esperava que não. Já seu pau, rezava que estivesse.

Pelo amor de Deus, ele não sabia mais que porra pensar.

Só que... Ela não estava flutuando, nem nua, nem de outro jeito, na superfície. E não estava no lugar onde as lavadoras e as secadoras ficavam. Nem na sala de exercícios, vestiário, ou no cômodo de suprimentos do ginásio. Nem na área da clínica, colocando roupas limpas nas prateleiras.

Ela não estava... Lá.

Sua volta à mansão levou metade do tempo da caminhada de ida, quando chegou à cozinha, tudo o que encontrou foi uma porrada de doggen adiantando o jantar.

Utilizando seus sentidos pela primeira vez, descobriu... Ela não estava em nenhum lugar da mansão.

Um pânico avassalador atravessou-o, fazendo sua cabeça zunir...

Não, espere, aquele era o som de uma... Motocicleta?

O profundo e retumbante ronco não fazia sentido. A menos que Xhex tivesse vindo por alguma razão – o que era boa notícia para John...

No’One estava em frente à casa. Naquele momento.

Seguindo a pista de seu sangue nas veias dela, correu pelo saguão, voou pelo vestíbulo, e... Parou, de supetão, no primeiro degrau da entrada.

Xhex estava em sua Ducati, sua figura em couro negro combinando perfeitamente com a moto. E bem atrás dela? No’One dividia o assento, capuz abaixado, cabelo despenteado, com um sorriso tão brilhante quanto o sol.

A expressão mudou quando o viu, enrijecendo-se.

– Oi, – ele disse, sentindo as batidas do coração começarem a normalizar.

Atrás dele, sentiu alguém mais sair do vestíbulo. John.

Xhex olhou de relance para seu companheiro e acenou, mas não desligou o motor. Olhando para trás, disse, – Tudo bem aí, mãe?

– Na verdade, sim. – No’One desmontou sem jeito, seu manto se reposicionando a seus pés, como se aliviado pelo fim da viagem. – Vejo você amanhã à noite?

– Sim. Venho buscá-la às três.

– Perfeito.

As duas fêmeas compartilharam um sorriso tão espontâneo que ele quase lacrimejou pela porra toda. Havia algo entre elas... E se ele não pudesse ter sua Wellsie e filho de volta... É, ele gostaria que No’One encontrasse sua verdadeira família.

Aparentemente, ela já tinha dado um passo nesta direção.

Quando No’One subiu os degraus, John tomou seu lugar, descendo até a moto. Tohr queria lhe perguntar onde tinham ido, o que tinham feito, o que conversaram. Mas lembrou a si mesmo, que o arranjo de dormirem juntos, não incluía quaisquer outros direitos.

O que mostrava exatamente o quão longe eles não tinham ido, não é?

– Você se divertiu? – ele disse enquanto se afastava e segurava a porta para ela.

– Sim, me diverti. – Ela levantou a barra do manto e mancou pelo vestíbulo. – Xhex me levou para um passeio de moto... Ou seria motocicleta?

– Ambos estão certos. – Viagem mortal. Fazedora de doadores de órgãos. Tanto faz. – Mas, na próxima vez, use um capacete.

– Capacete? Como de um cavaleiro?

– Não exatamente. Estamos falando de algo mais resistente do que veludo com uma cordinha no queixo. Vou lhe arrumar um.

– Oh, obrigada. – Ela alisou as pontas despenteadas em seu cabelo louro. – Foi tão emocionante. Como voar. Tive medo, no início, mas ela foi devagar. Depois, eu aprendi a adorar. Fomos bem rápido.

Bem, e aquilo não o fazia querer cagar num saquinho pelo resto da vida?

E pela primeira vez, pegou-se desejando que ela tivesse ficado com medo. Aquela Ducati não passava de um motor com um maldito assento em cima. Um desequilíbrio qualquer, e aquela pele delicada dela seria só uma mancha vermelha na estrada.

– Sim... Que ótimo. – Em sua cabeça, começou a lhe passar um sermão sobre energia cinética, cheia de termos médicos como hematoma e amputação. – Está pronta para comer?

– Tanto ar fresco me deixou faminta.

À distância, ele ouviu o ronco da moto se afastando, e então John entrou parecendo morto.

O garoto foi direto para a sala de bilhar, e numa aposta de dez contra um, ele não estava atrás de petiscos doces – mas não dava para falar com ele. Ele deixara isso malditamente claro no início da noite.

– Vamos, – Tohr disse. – Vamos nos sentar.

O costumeiro barulho de conversa ao redor da mesa silenciou quando passaram pela entrada, mas, ele estava concentrado demais na fêmea caminhando à sua frente para se importar. A ideia de que ela tinha estado no mundo lá fora, sozinha, vibrando noite a dentro com Xhex, fazia-a parecer... Diferente.

A No’One que ele conhecia nunca teria feito uma coisa daquelas.

E, merda... Por alguma razão, seu corpo se excitou com o pensamento dela vestida em roupas diferentes daquele manto dela, montada naquela moto, cabelo livre da trança e voando na noite.

Como ela ficaria de jeans? Daqueles bons... Do tipo que envolvia o traseiro da fêmea, fazendo um macho desejar um tipo de cavalgada não em uma moto.

De repente, ele a imaginou nua, encostada na parede com as pernas abertas, os cabelos soltos, as mãos segurando os seios. Como um bom garoto, ele estaria de joelhos, com a boca em seu sexo, a língua lambendo aquele lugar que conhecia tão bem com os dedos.

Ele a devoraria. Sentindo-a em seu rosto, enquanto ela se arqueava e ficava tensa...

O rosnado que saiu dele foi alto o suficiente para reverberar na sala silenciosa. Alto o bastante para fazer o rosto surpreso de No’One olhar para trás. Alto o bastante para fazê-lo sentir-se um completo idiota.

Para disfarçar, fez movimentos excessivos para puxar a cadeira para ela se sentar. Como se a merda fosse uma cirurgia cerebral.

Enquanto No’One se sentava, sua própria excitação chegou até o nariz dele, e ele quase teve de se estrangular para evitar que outro rosnado vibrasse seu peito acima.

Sentando-se em sua própria cadeira, sua ereção se apertou por trás do zíper, e por ele, tudo bem. Talvez o suprimento de sangue fosse cortado e a maldita murchasse – só que... Bem, falando na teoria do anel peniano, o oposto também poderia acontecer.

Fantástico.

Ele pegou o guardanapo, desmanchou a elaborada dobra, e...

Todo mundo estava olhando para ele e No’One. A Irmandade. Suas shellans. Mesmo o doggen que ainda ia começar a servir.

– O quê? – murmurou, enquanto colocava o tecido adamascado no colo.

Eeeeee foi quando ele percebeu que não estava usando uma camiseta. E No’One não tinha colocado o capuz.

Difícil saber quem estava chamando mais atenção. Provavelmente ela, já que a maioria deles nunca tinha visto seu rosto descoberto antes...

Antes que percebesse, seu lábio superior se retraiu acima de suas presas alongadas, e ele olhou nos olhos de cada um dos machos, sibilando para eles baixa e violentamente. Apesar do fato de todos estarem felizmente emparelhados. E serem seus Irmãos. E ele não ter direito nenhum de ser territorial.

Muitas sobrancelhas se ergueram. Alguns pediram outra dose de fosse lá o que estivessem bebendo. Alguém começou a assobiar.

Enquanto No’One colocava seu capuz de volta no lugar, conversas desconfortáveis sobre esporte e o tempo brotaram.

Tohr só esfregou as têmporas. Difícil saber o que estava causado aquela dor de cabeça.

Eram muitas opções.

No final, a refeição passou sem maiores incidentes. Mas também, tirando uma briga de comida ou incêndio na cozinha, era difícil imaginar o que poderia ser um complemento digno de seu numerosinho de serpente para a Irmandade.

Quando as coisas terminaram, ele e No’One fugiram da sala de jantar – mas não pelas mesmas razões, evidentemente.

– Eu preciso trabalhar, – ela disse enquanto eles subiam a escada. – Estive fora a noite toda.

– Você pode compensar ao anoitecer.

– Isto não seria certo.

Quando ele se viu a ponto de dizer a ela que ela devia ir para a cama, percebeu que nos últimos meses, No’One passara tempo demais só com ele. Sim, claro, ela trabalhava, mas fazia isto sozinha, e às refeições ela estava sempre calada.

Por falar nisto, quando estavam lá em cima, ou estavam se agarrando ou dormindo. Então ela também não interagia muito com ele.

– Onde você e Xhex foram?

– Em muitos lugares. Descemos o rio. Fomos à cidade.

Ele fechou brevemente os olhos à menção de “à cidade”. E então teve de se perguntar por que ele nunca a levava a lugar algum. Quando estava de folga, ficava no ginásio ou lendo na cama, esperando por ela. Nunca lhe ocorreu fazer nada mais com ela no mundo lá fora.

É porque você a esconde o máximo que consegue, sua consciência apontou.

Que fosse. Ela estava sempre trabalhando...

– Ei, espere um minuto, por que você nunca tem dias de folga? – ele reclamou com uma careta enquanto fazia as contas. Merda, o que infernos aquele mordomo estava querendo, fazendo esta fêmea se matar de trabalhar...

– Oh, eu tenho, mas eu nunca tiro. Não gosto de ficar sentada sem fazer nada.

Tohr esfregou a sobrancelha com o polegar.

– Se me der licença, – ela murmurou, – Vou descer ao centro de treinamento e começar a trabalhar.

– Quando você termina?

– Provavelmente às quatro da tarde.

– Ok. – Enquanto ela se virava, ele colocou a mão em seu braço. – Ah, ouça, se for ao vestiário durante as horas do dia, sempre bata e se anuncie, ok?

A última coisa que alguém precisava, era ela dar de cara com um dos Irmãos nu.

– Oh, claro. Eu sempre faço isso.

Enquanto ela desaparecia na esquina, ele a observou, sua figura manquejando com uma dignidade inata que ele, subitamente, sentiu não estar honrando.

– Temos um encontro, lembra?

Olhando para a direita, balançou a cabeça para Lassiter. – Sem clima.

– Grande merda. Vamos... Já arranjei tudo.

– Ouça, sem ofensa, mas não serei uma boa companhia agora...

– E quando é que você é?

– Eu realmente não...

– Blá, blá, blá, blá. Cala a porra da boca e mexa esse traseiro.

Quando o anjo o segurou e o puxou, Tohr desistiu da luta e permitiu-se ser arrastado até a escada e descer pelo corredor das estátuas – para o outro lado. Eles passaram pelo seu quarto, o quarto dos meninos, a suíte de Z, Bella e Nalla. Saíram na ala da equipe de serviço. Na entrada da sala de cinema.

Tohr parou. – Se isto for outra maratona Beaches^[3], eu vou dar uma de Bette em cima do seu traseiro, até que você não consiga mais se sentar.

– Oh, veja só! Tentando ser engraçado.

– Sério, se você tem alguma compaixão, deixe-me ir para a cama...

– Eu tenho M&M’s de amendoim lá.

– Não fazem meu estilo.

– Raisinets^[4].

– Eca.

– Sam Adams^[5].

Tohr estreitou os olhos. – Geladas?

– Estupidamente geladas.

Tohr cruzou os braços sobre o peito e disse a si mesmo que não ia fazer manha como um garotinho de cinco anos. – Eu quero Milk Duds^[6].

– Vai ter. E pipoca.

Praguejando, Tohr abriu a porta e entrou na sala parcamente iluminada. O anjo fez tudo sem pausas quando chegaram lá: tudo arrumado como um noivado real. Sam Adams no chão dentro de um balde de gelo. Uma vitrine embaraçosamente calórica com, sim, uma caixa amarela de Milk Duds. E a maldita pipoca.

Sentaram lado a lado, e chutaram os apoios para pés.

– Diga-me que não são filmes pornôs da década de 50. – Tohr murmurou.

– Não. Pipoca? – o anjo disse enquanto apertava play e oferecia a tigela. – Manteiga extra... Industrializada, não daquele tipo horrível da vaca real.

– Por enquanto não.

Na tela, apareceram créditos em cima do logotipo de algum estúdio. E então, apareceram duas pessoas sentadas em um sofá. Conversando.

Tohr tomou um gole da cerveja. – Que porra é essa?

– Harry e Sally – Feitos um para o outro.

Tohr afastou sua longneck da boca. – O quê?

– Fique quieto. Depois disto, vamos ver um episódio de A Gata e o Rato. Então, Tarde Demais para Esquecer... A versão antiga, não aquela estupidez com Warren Beatty. Então A Princesa Prometida...

Tohr apertou o botão perto de seu quadril e endireitou a cadeira. – Ok. Certo. Divirta-se com isso...

Lassiter apertou pause e bateu uma mão pesada em seu ombro. – Senta a porra da bunda aí. Observe e aprenda.

– Aprender o quê? O quanto eu odeio comédias românticas? Que tal se somente instituirmos isto e você me deixar ir?

– Você vai precisar disto.

– Para minha segunda carreira como boiola?

– Porque você tem que se lembrar como ser romântico.

Tohr balançou a cabeça. – Não. De jeito nenhum. Não vai acontecer...

Quando ele já ia pegando carona no ‘só-por-cima-do-meu-cadáver’, Lassiter apenas balançou a cabeça. – Você precisa se lembrar de que é possível, camarada.

– O inferno que preciso...

– Você está empacado, Tohr. E embora você tenha tempo para ficar peidando por aí, Wellsie não pode se dar este luxo.

Tohr calou a boca. Sentou-se. Começou a cutucar o rótulo de sua cerveja. – Eu não posso fazer isto, cara. Não consigo fingir que sinto... Que me sinto desta maneira.

– Tipo não poder fazer sexo com No’One? Quanto mais tempo você planeja continuar do jeito que estão?

– Até que você desapareça. Até que Wellsie seja libertada e você suma.

– E como isto está funcionando para você? Você gostou de seu sonho de hoje?

– Filmes não irão ajudar, – ele disse depois de um momento.

– O que mais você vai fazer? Se masturbar em seu quarto até No’One voltar do trabalho... Para então se masturbar em cima dela? Oh, espere, deixe-me adivinhar... Perambular, inutilmente. Porque isto não é nada que você não tenha feito antes. – Lassiter enfiou a tigela, que oferecera antes, na cara de Tohr. – Que porra vai lhe custar ficar aqui comigo? Cala a boca e coma sua metade das pipocas, imbecil.

Tohr aceitou o que estava à sua frente, porque era isto ou ele terminar coberto com pipocas.

Uma hora e trinta e seis minutos depois, ele teve de limpar a garganta enquanto Meg Ryan dizia a Billy Crystal que o odiava, no meio da festa de Ano Novo.

– Tempero a parte, – Lassiter disse enquanto se levantava. – A resposta para tudo.

Um minuto depois, o jovem Bruce Willis apareceu na tela, e Tohr deu graças. – Isto é muito melhor. Mas precisamos de mais cerveja.

– Deixa comigo.

Uma caixa de cerveja depois e eles tinham passado por dois episódios de A Gata e o Rato, incluindo um especial de Natal onde o elenco e a equipe cantaram junto com os atores na última cena.

O que não o fez querer limpar a garganta de novo. Realmente. Não fez.

Então eles tentaram assistir Tarde demais para Esquecer. Pelo menos até Lassiter se apiedar dos dois e começar a apertar o botão de avanço rápido.

– As garotas dizem que este é o melhor, – o anjo murmurou, enquanto apertava o botão de novo e fosse lá quem fosse, começava a se mover em velocidade avançada. – Talvez tenha sido um erro.

– Amém.

Ok, o filme da princesa não era ruim – aquela merda era engraçada em algumas partes. E, sim, foi... Legal quando os dois ficaram juntos no final. O que ele mais gostou foi do Columbo como o avô. Mas não podia dizer que aquilo o estava transformando num Casanova.

Lassiter olhou para ele. – Ainda não terminamos.

– Só continue a me dar cerveja.

– Peça e receberá.

O anjo estendeu-lhe uma cerveja gelada e desapareceu na sala de controle para mudar o DVD. Quando voltou para onde estavam sentados, a tela se iluminou com...

Tohr saltou para trás em seu banco. – Que inferno!

Enquanto o corpo inteiro de Lassiter cortava a projeção na tela, um gigantesco par de seios balançantes cobriu seu rosto e peito. – Aventuras à moda MILF^[7]. Um verdadeiro clássico.

– É pornô!

– Dãh...

– Ok, eu não vou ficar sentado aqui vendo isto com você.

O anjo, ainda em pé, deu de ombros. – Só queria me certificar de que você visse o que está perdendo.

Gemidos se ergueram pelo som surround enquanto aqueles peitos... Aqueles fodidos peitos pareciam espancar Lassiter na boca...

Tohr cobriu seus olhos horrorizado. – Não! Não vou fazer isto!

Lassiter parou o filme, os sons desapareceram. E uma rápida checada por entre os dedos indicou que era um stop e não uma pausa, misericordiosamente.

– Só estou tentando lhe entender. – Lassiter sentou, abriu outra cerveja e pareceu cansado. – Cara, esta merda de ser anjo... É tão fodidadamente difícil influenciar qualquer coisa. Eu nunca tive problema com o livre arbítrio antes, mas pelo amor da merda, eu queria apenas agir como Jeannie é um gênio com você para levá-lo com um truque rápido, para onde você precisa estar. – Enquanto Tohr recuava, o anjo murmurou, – Mas tudo bem. Vamos chegar lá de algum jeito...

– Na verdade, eu o estou imaginando com uma fantasia rosa de odalisca.

– Ei, eu tenho um grande traseiro, se quer saber.

Eles beberam cerveja por um tempo até que um logotipo da Sony começou a aparecer em pontos aleatórios na tela. – Você já se apaixonou? – Tohr perguntou.

– Uma vez. Nunca mais.

– O que houve? – Quando o anjo não respondeu, Tohr o encarou. – Oh, então tudo bem para você conhecer cada cantinho sujo e escuro da minha vida, mas não pode retribuir o favor?

Lassiter deu de ombros. Abriu outra cerveja. – Você sabe o que eu acho?

– Não até você me dizer.

– Eu acho que devíamos assistir outro episódio de A Gata e o Rato.

Tohr exalou longa e lentamente e teve de concordar. Não era ruim assistir a filmes com o cara, falando sobre os diálogos enquanto bebiam Sam Adams e comiam besteiras. De fato, ele não conseguia se lembrar da ultima vez em que apenas... Tinha passado o tempo assim.

É claro, deve ter sido com Wellsie. Todos os seus momentos de folga eram passados com ela.

Deus, quantos dias eles tinham passado sem fazer nada, despreocupadamente largados em frente à TV, assistindo reprises e filmes horríveis nos canais pagos, às vezes, notícias monótonas. Eles ficavam de mãos dadas, ou ela recostada em seu peito, ou ele brincando com seu cabelo.

Tanto tempo perdido, pensou. Mas enquanto naquele intervalo de minutos e horas, tinha sido... Uma espécie de simples e tranquila benção.

Mais outra coisa para lamentar.

– Que tal assistirmos a algo mais recente da carreira de Bruce Willis? – ele disse rudemente.

– Duro de Matar?

– Prepare o filme que vou ligar a máquina de pipoca.

– Fechado.

Enquanto ambos se levantavam e se dirigiam aos fundos, ele para o balcão de doces e refrigerantes, Lassiter para a cabine de controle, Tohr fez o cara parar.

– Obrigado, cara.

O anjo lhe deu um tapa no ombro, e então seguiu para colocar algum filme de machão para rodar. – Só estou fazendo o meu trabalho.

Tohr olhou o cabelo loiro-e-preto do anjo desaparecer através da porta estreita.

O maldito livre-arbítrio estava certo. E quanto a ele e No’One?

Era duro para ele pensar no que viria em seguida. Inferno, quando ele ficou com ela pela primeira vez, custou-lhe tanto domar as emoções para poder aceitar a veia dela, dar-lhe a sua, e ficar com ela do jeito que tinha ficado.

Se ele fosse mais além?

O próximo nível ia fazer aquela merda parecer um passeio no parque.

Era meio dia quando o celular de Xcor tocou, e a suave campainha invadiu seu sono leve. Com movimentos aleatórios, ele procurou o botão verde de atender, e depois de apertá-lo, colocou a coisa no ouvido.

Na prática, ele odiava aquelas malditas coisas. Em termos práticos, eles haviam sido uma vantagem incrível, o que o fazia se perguntar por que tinha sido tão resistente a eles.

– Sim, – falou. Quando uma voz arrogante respondeu a ele, sorriu sob a luz tênue do porão. – Saudações, cavalheiro. Como vai, Elan?

– O que... O quê? – o aristocrata teve de se controlar para recuperar o fôlego. – O que foi que me enviou?

Sua fonte no Conselho já tinha uma voz estridente; o pacote que obviamente acabara de abrir, tinha elevado o tom à estratosfera.

– A prova de nosso trabalho. – Enquanto falava, cabeças começaram a se erguer dos beliches, seu Bando de Bastardos acordando para ouvir. – Eu não quero que você pense que exageramos nossas habilidades... Ou a Virgem Escriba nos preserve, mentimos sobre nossas atividades.

– Eu... Eu... O que eu devo fazer com... Isso?

Xcor girou os olhos. – Talvez algum de seus servos possa dividi-lo para distribuir entre seus amigos, membros do Conselho. E então eu imagino que seu tapete terá de ser lavado.

Dentro da grande caixa de papelão que enviou, Xcor tinha colocado alguns dos suvenires de suas matanças, todos os tipos de pedaços e partes de lessers: braços, mãos, aquela coluna espinhal, parte de uma perna. Ele tinha colecionado, preparando o momento certo de chocar o Conselho... E provar que o trabalho estava sendo feito.

O risco era que a natureza grotesca de seu “presente” poderia se considerado contraproducente e eles passarem a ser vistos como selvagens. A vantagem em potencial era que ele e seus soldados seriam vistos como eficientes.

Elan limpou a garganta. – De fato, você andou... Bem ocupado.

– Eu sei que isto é assustador, mas a guerra é um negócio assustador, em que você deveria ser beneficiário e não participante. Precisamos salvar você... – Mesmo sendo um inútil. – ... Deste tipo de desprazer. Eu gostaria de ressaltar, no entanto, que esta é só uma pequena amostra do tanto que já matamos.

– De verdade?

A pitada de admiração na pergunta foi gratificante. – Sim. Você pode ter certeza de que lutamos todas as noites pela raça, e somos altamente eficazes.

– Sim, claramente, vocês são... E eu gostaria de deixar bem claro que não desejo mais “provas”, como você diz. Mas iria lhe ligar mais tarde, de qualquer jeito. O encontro final com o rei foi agendado.

– Oh?

– Eu chamei os membros do Conselho porque marquei para esta noite uma reunião... Informal, claro, então não há necessidade procedimental em incluir Rehvenge. Assail respondeu que não poderá participar. Obviamente, ele deve ter um encontro com o rei... Ou ele viria até minha casa.

– Claro, – Xcor rosnou. Ou mais precisamente, obviamente não. Dadas as atividades noturnas de Assail, que só se intensificaram desde o verão, já andava ocupado o suficiente. – E eu lhe agradeço pela informação.

– Quando os outros chegarem, eu vou exibir esta... Amostra, – o aristocrata disse.

– Faça isto. E diga-lhes que estou disposto a encontrá-los a qualquer momento. Você pode me chamar... Sou seu servo nisto e em todas as coisas. De fato, – ele fez uma pausa de efeito, – seria uma honra me associar a eles através de sua indicação... E juntos, você e eu nos asseguraremos de que eles entendam adequadamente a condição vulnerável deles, sob o governo do Rei Cego, e a segurança que você e eu podemos proporcionar.

– Ah sim, claro... Sim. – O cavalheiro se animou diante de tanto palavreado, que foi usado exatamente com este propósito. – Eu aprecio a sinceridade.

É surpreendente quando a premeditação é confundida com sinceridade.

– E eu, por seu apoio, Elan. – Quando Xcor desligou o telefone, passou os olhos pelos soldados e então se fixou em Throe. – Depois do pôr do sol, vamos aparecer na propriedade de Assail de novo. Talvez consigamos alguma coisa desta vez.

Enquanto os outros rosnavam em aprovação, sem falar ergueu o telefone... E acenou com a cabeça para seu segundo em comando.

– Senhor, nós chegamos. A porta está à traseira do veículo.

Quando a voz de Fritz veio pelo comunicador da van, o aviso do mordomo não era novidade, ainda que Tohr não conseguisse ver onde eles estavam, do ponto onde estava, bem atrás.

– Obrigado, cara.

Batendo os dedos no chão de revestimento da van, ele ainda estava meio tonto daquelas cervejas que tomara com Lassiter, e seu estômago era um poço dolorido graças à maratona de manteiga industrializada e Milk Duds.

Mas talvez a náusea fosse mais devido ao lugar onde eles estavam.

– Senhor, já pode sair.

Tohr se arrastou de lado para as portas duplas, e se perguntou por que infernos estava fazendo isto consigo mesmo. Depois dele e Lassiter terminarem as homenagens a John McClane^[8], o anjo tinha saído para dormir, e Tohr tinha... Tido esta grande ideia, sem motivo aparente.

Abrindo a porta... Saiu para sua garagem escura e fechou as portas.

Fritz abaixou a janela. – Senhor, talvez eu devesse esperar aqui.

– Não, você pode ir. Vou ficar aqui até o anoitecer.

– Tem certeza que as cortinas estão puxadas lá dentro?

– Sim. É costume, e eu confio em meus doggen.

– Talvez eu deva só verificar de novo?

– Não é neces...

– Por favor, senhor. Não me mande embora para encarar o rei e seus Irmãos sem a certeza da sua segurança.

Difícil discutir com isto. – Eu espero aqui.

O doggen apressou seus velhos ossos para fora do volante e se dirigiu pelo caminho com admirável velocidade – provavelmente por estar preocupado em Tohr mudar de ideia.

Enquanto o mordomo entrava em casa, Tohr andou em volta, inspecionando seus velhos equipamentos de jardinagem, seus ancinhos, o sal para a neve. O conversível Stingray tinha sido levado para a garagem da mansão... Naquela noite em que ele trouxe o vestido de Wellsie para Xhex.

Ele não teve vontade de voltar aqui para trazer o vestido, depois de lavado e passado.

Não tinha certeza de querer estar aqui agora.

– Tudo está seguro, senhor.

Tohr se virou afastando-se do espaço vazio onde o Corvette tinha estado estacionado. – Obrigado, cara.

Não esperou o mordomo partir para entrar na casa – havia muita luz do sol do outro lado das portas da garagem. Então com um aceno final, ele se preparou... E andou para a entrada dos fundos.

Quando a porta se fechou atrás de si, a primeira coisa que viu foram seus casacos de inverno. As malditas parkas ainda estavam penduradas nos ganchos, a sua, a de Wellsie e a de John.

A de John era pequena, porque ele ainda era um pretrans naquela época.

Era como se as malditas coisas estivessem esperando pelo retorno deles.

– Boa sorte com isto, – ele murmurou.

Preparando-se, continuou em frente, entrando na cozinha que tinha sido o sonho de Wellsie.

Fritz tinha consideradamente mantido as luzes acesas, e o choque de ver tudo pela primeira vez, desde as mortes fez Tohr imaginar se não teria sido melhor vir em plena escuridão: os balcões que eles escolheram juntos, e a sólida Sub-Zero^[9] que ela amara tanto, e aquela mesa que eles compraram online no site 1stdibs.com, o jogo de prateleiras que ele instalara para os livros de receita dela... Tudo estava à mostra, limpo e brilhante, como no dia em que tinha sido instalado/entregue/montado.

Merda, nada mudara. Tudo estava exatamente como tinha estado na noite em que ela tinha sido morta, seu doggen manteve longe a poeira, e foi só.

Andando pela mesa embutida, forçou-se a pegar um Post-it que tinha algo rabiscado por ela.

Terça: Havers – check-up, 11:30

Largou o bloco e se virou, seriamente questionando sua sanidade. Por que tinha vindo aqui? Era possível que algo bom resultasse disso?

Perambulando em volta, passou pela sala de estar, a biblioteca, e a sala de jantar, fazendo uma volta nas salas do primeiro andar... Até que se sentiu como se não conseguisse respirar, até que a tontura do álcool passou e sua visão, olfato e audição estiveram insuportavelmente aguçados. Por que ele estava...?

Tohr piscou quando se viu em frente a uma porta.

Ele deu um giro completo, até voltar para a cozinha.

E ele estava parado no caminho para o porão.

Ah, merda. Isto não... Não estava pronto para isto.

A verdade era que Lassiter e seus filmes de merda, tinham feito mais mal do que bem. Todos aqueles casais na tela... Mesmo que eles fossem inquestionavelmente instrumentos de ficção, alguns deles tinham se infiltrado em seu cérebro, e disparado todo tipo de coisas.

Nenhuma delas tinha sido sobre Wellsie.

Ao invés disto, ele pensava somente naqueles dias com No’One, os dois deitados com todas aquelas cobertas entre seus corpos, ela olhando para ele como se quisesse mais do que ele estava dando, ele se segurando em respeito a sua morta... E talvez porque ele, no fundo, no fundo, fosse um completo covarde.

Provavelmente um pouco dos dois.

Por causa disto rondando sua mente, tinha vindo aqui. Precisava das lembranças de sua amada, imagens de sua Wellsie, que talvez tivesse esquecido, um poderoso golpe do passado para combater aquilo que sentia como sendo uma traição em seu presente.

De uma grande distância, olhou sua mão se estender e segurar a maçaneta. Girando a direita, empurrou para abrir o pesado e pintado painel de aço. Enquanto as luzes automáticas se acendiam na escada, foi atingido por muita coisa creme: os degraus que desciam estava acarpetado em um amarelo claro e as paredes também, tudo calmo e sereno.

Este tinha sido o santuário deles.

O primeiro passo foi como pular da beira do Grand Canyon. E o passo número dois não foi melhor.

Ainda se sentia daquele jeito quando chegou ao fim da escada e não havia mais degraus a descer.

O porão da casa seguia o plano do primeiro andar, embora apenas dois terços do espaço estivesse acabado, com uma suíte máster, uma academia, lavanderia, e uma mini-cozinha, o resto funcionando como despensa.

Tohr não tinha ideia de quanto tempo ficou ali.

Finalmente, ele se adiantou em direção a porta fechada a sua frente...

O fato de abrir a coisa direto para um buraco negro fazia sentido...

Meeerda, ainda tinha o cheiro dela. Seu perfume. Sua essência.

Entrando, fechou a porta e se preparou enquanto acendia a luz gradualmente.

A cama estava arrumada.

Como se pelas mãos dela. Mesmo que eles tivessem empregados, ela tinha sido o tipo de fêmea que gostava de fazer as coisas ela mesma. Cozinhar. Limpar. Dobrar roupas.

Arrumar a cama deles no fim do dia.

Não havia nada de poeira em nenhuma das superfícies, nem nos armários, dele e dela... Nem na mesa de cabeceira, com o relógio despertador, o dela com telefone... Nem na mesa com o computador que dividiam.

Maldito fosse, não conseguia respirar.

Para dar um tempo no sofrimento, entrou no banheiro com a ideia de recuperar o oxigênio que seu corpo precisava.

Não devia ter feito isto. Ela estava por todo o lugar azulejado também; da mesma forma que estava em toda casa.

Abrindo um dos gabinetes, pegou um frasco de seu hidratante e leu o rótulo, frente e verso – algo que nunca fez enquanto ela vivia. Fez o mesmo com os xampus, vidros de sais de banho que... Sim, cheiravam como ele recordava, limão verbena.

Voltou ao quarto.

Andou até o closet...

Ele não teve certeza de quando a mudança ocorreu. Talvez tenha sido enquanto ele passava pelos suéteres dela, acondicionados nos cubículos. Talvez tenha sido enquanto olhava para os sapatos alinhados na prateleira. Talvez quando ele passava a mão pelas blusas nos cabides, ou não, suas calças... Ou talvez as saias ou vestidos...

Mas finalmente, no silêncio, sua dolorida solidão, em seu lamento permanente... Ocorreu a ele que aquilo tudo eram só coisas.

Suas roupas, sua maquiagem, artigos de higiene... A cama que ela tinha arrumado, a cozinha onde ela cozinhara, a casa que ela tornara deles.

Eram só coisas.

E do jeito que ela nunca mais ia usar o vestido de emparelhamento de novo, ela nunca mais voltaria aqui para se apossar de nada disto. Tudo tinha sido dela e ela tinha vestido, usado, e necessitado de cada pouquinho – mas isto não era mais dela.

Então diga – diga que ela está morta.

Eu não consigo.

Você é o problema.

Nada do que ele fizera neste processo de luto a trouxera de volta. Nem a agonia de relembrar, nem a bebedeira inconsequente, nem as lágrimas inúteis de fraqueza, ou a resistência a outra fêmea... Nem evitar este lugar, ou as horas sentado sozinho com um buraco vazio em seu peito.

Ela se fora.

E aquilo significava que tudo aquilo eram só coisas em uma casa vazia.

Deus... Não era isto que ele esperara sentir. Ele tinha vindo aqui para pavimentar No’One. Ao invés disto? Tudo o que encontrara fora uma coleção de objetos inanimados sem mais o poder de transformar onde ele estava, do que tinham de falar e se mexer sozinhos.

No entanto, considerando onde Wellsie estava, a ideia de que ele estivesse procurando por uma maneira de interromper sua conexão com No’One, era loucura. Ele devia estar adorando a ideia de estar pensando em outra fêmea.

Ao invés disto, sentia como se isto fosse uma maldição.

De volta à mansão da Irmandade, No’One se sentou na cama que compartilhava com Tohrment, seu manto sobre o edredom ao seu lado, seu movimento cobrindo sua carne.

Silencioso. Tão silencioso este quarto estava sem ele.

Onde ele estava?

Quando ela retornou do seu trabalho no centro de treinamento, esperava encontrá-lo aqui em cima esperando por ela, quente e talvez até adormecido no edredom. Ao invés disso as cobertas estavam todas no lugar, os travesseiros organizados na cabeceira, o acolchoado extra, aquele que ele usava para se esquentar ainda cuidadosamente dobrado nos pés da cama.

Ele não esteve na sala de musculação, na piscina ou no ginásio. Nem na cozinha quando ela esteve rapidamente para pegar um refresco. Nem na sala de bilhar ou biblioteca.

E também não apareceu para a Primeira Refeição.

A maçaneta girou e ela se sobressaltou... Apenas para liberar uma profunda respiração. Seu sangue no corpo do guerreiro anunciava a sua chegada, mesmo antes de seu cheiro se apoderar do seu nariz ou seu corpo preencher o batente da porta.

Ele ainda não tinha colocado uma camisa. Ou botas nos pés.

E seu olhar fixo era sombrio e desolado como os corredores do Inferno.

– Onde você esteve? – ela sussurrou.

Ele se esquivou tanto de seus olhos como da pergunta entrando no banheiro.

– Estou atrasado. Wrath nos chamou para uma reunião.

Enquanto ele tomava banho, ela recolheu seu manto e o puxou por cima de seus ombros, sabendo que ele de alguma maneira ficava desconfortável com ela nua fora da cama. Mas essa não era a causa do seu humor; ele já estava desse jeito antes mesmo de olhar para ela.

Sua amada, ela pensou. Tinha que ter algo a ver com sua amada.

E ela provavelmente deveria deixá-lo em paz.

Mas não deixou.

Quando ele saiu do banho tinha uma toalha enrolada em torno do quadril e foi diretamente ao closet sem sequer olhar para ela. Apoiando uma palma no batente da porta, ele a abriu e se inclinou, o nome em seus ombros iluminado sob a lâmpada de teto acima dele.

Só que ele não pegou nenhuma roupa. Ele deixou sua cabeça pender ainda mais.

– Fui em casa hoje. – ele disse abruptamente.

– Hoje? Como… Durante o dia?

– Fritz me levou.

Seu coração bateu forte só de pensar nele exposto ao sol... Espera aí, eles não viveram juntos aqui?

– Nós tínhamos nossa própria casa. – disse ele. – Não morávamos aqui com todo mundo.

Então este não era o quarto do casal. Ou sua cama.

Quando ele não disse mais nada, ela perguntou. – O que você… Encontrou lá?

– Nada. Absolutamente porra nenhuma.

– Estava vazio de suas coisas?

– Não, deixei tudo exatamente como estava na noite em que ela morreu. Até os pratos que estavam limpos no lava louças, a correspondência sobre o balcão, o rímel que ela deixou bem antes de sair de casa pela última vez.

Oh, que agonia para ele, ela pensou.

– Fui até lá procurando por ela e tudo que obtive foi uma exibição do passado.

– Mas você nunca está longe dela... Sua Wellesandra está sempre com você. Ela vive em seu coração.

Tohrment se virou com seus olhos encobertos e intensos. – Não como ela costumava viver.

Abruptamente ela se aprumou sob seu olhar. Mexendo na barra do seu manto. Cruzou suas pernas. Em seguida, descruzou-as. – Por que está me olhando assim?

– Eu quero foder você. É por isso que voltei para casa.

Enquanto o rosto de No’One registrava um choque de alta octanagem, Tohr não se incomodou em amenizar a verdade com palavras bonitas ou com algum tipo de desculpa qualquer. Ele estava tão cheio de tudo: de lutar contra seu corpo, discutir com o destino, lutar com uma inevitabilidade, a qual ele se recusava a ceder por tempo demais.

Em pé na frente dela, estava nu de um modo que não tinha nada a ver com a falta de roupas. Nu e cansado… E faminto por ela...

– Então você deve me possuir. – ela disse numa voz suave.

Conforme suas palavras afundavam gradualmente, ele se sentiu empalidecer.

– Você entendeu o que eu disse?

– Você foi contundente o suficiente.

– Você deveria me mandar para o inferno.

Houve uma breve pausa. – Bem, nós não temos que prosseguir.

Sem rancor. Sem súplica. Sem desapontamento... Era tudo sobre ele e onde ele estava.

Como ela podia ser tão… Amável? Ele se perguntou.

– Eu não quero lhe machucar. – disse ele, sentindo-se como se quisesse retribuir o favor.

– Você não vai. Eu sei que você ainda ama sua companheira e não lhe culpo. O que você teve com ela é um amor de uma vez na vida.

– E quanto a você?

– Não tenho nenhuma necessidade ou desejo de tomar o lugar dela. E o aceito como você é, de qualquer forma que escolher vir pra mim. Ou não, se este é o modo que deve ser.

Tohr amaldiçoou enquanto uma parte de sua dor inesperadamente se aliviou. – Isso não é justo pra você.

– Sim, é. Estou feliz simplesmente por este tempo com você. Isso é suficiente... E mais do que eu jamais poderia esperar do meu destino. Estes últimos meses foram uma alegria complicada que eu não teria trocado por nada. Se isso deve terminar, então pelo menos eu tive estes momentos. E se continuar, então tenho mais sorte do que mereço. E… Se isso de alguma maneira coloca em você um pouco de paz, então servi ao meu único propósito.

Enquanto ela se silenciava, aquela sua calma dignidade o destruía, verdadeiramente. E foi com uma sensação de irrealidade absoluta que ele caminhou até ela, curvou-se e tomou seu rosto em suas palmas.

Acariciando sua bochecha com seu polegar, ele olhou dentro de seus olhos.

– Você é… – Sua voz se partiu. – Você é uma fêmea de valor.

No’One colocou suas mãos nos seus pulsos grossos, seu toque suave e leve.

– Ouça minhas palavras e acredite nelas. Não se preocupe comigo. Cuide do seu coração e de sua alma primeiro... Isso é o que mais importa.

Ajoelhando-se diante dela, trabalhou seu caminho entre suas pernas, preenchendo o espaço criado por seu corpo. Como sempre, com ela, se sentia tanto desajeitado quanto à vontade estando tão perto.

Com seus olhos, traçou seu rosto, aquele rosto tão bonito e amável. E então se concentrou em seus lábios.

Movendo-se lentamente ele se inclinou não realmente certo do que diabos estava fazendo. Ele nunca a havia beijado. Nem uma vez. Por tudo que ele conhecia sobre o seu corpo, não conhecia nada de sua boca e, conforme seus olhos se acenderam, era óbvio que ela nunca esperou por tal intimidade.

Inclinando sua cabeça, ele fechou seus olhos… E diminuiu a distância até que encontrou um monte aveludado.

Suavemente, castamente, pressionou e se afastou.

Não era suficiente.

Mergulhando novamente ele se demorou em sua boca, roçando, assediando. Então ele interrompeu bruscamente o contato e se levantou em um salto. Se não parasse agora, não pararia mais e já estava atrasado para encontrar Wrath e seus Irmãos. Além do mais, isso não se tratava de uma sessão de sexo rápido.

Era mais importante do que isso.

– Tenho que me vestir. – disse a ela. – Tenho que ir.

– E eu estarei aqui quando você voltar. Se quiser que eu esteja.

– Eu quero.

Afastando-se ele não perdeu tempo em colocar suas roupas ou recolher suas armas, e assim que ele agarrou sua jaqueta de couro tinha toda a intenção de ir direito porta afora. Invés disso ele parou e olhou para ela. Ela tinha as pontas dos dedos sobre seus lábios, seus olhos arregalados e cheios de surpresa… Como se ela nunca tivesse sentido nada nem perto do que acabou de sentir.

Ele voltou para a cama. – Este foi seu primeiro beijo?

Ela enrubesceu na cor rosa mais adorável, seus olhos baixando timidamente para o tapete.

– Sim.

Por um momento, tudo que ele pode fazer foi sacudir sua cabeça por tudo que ela passou. Então se inclinou para baixo. – Vai me deixar lhe dar outro?

– Sim, por favor… – ela suspirou.

Ele a beijou por mais tempo desta vez, demorando-se em seu lábio inferior, até mesmo mordiscando-o suavemente com uma de suas presas. Com contato, o calor explodiu entre eles, especialmente, quando ele a puxou contra o seu corpo, segurando-a mais forte do que deveria, já que muitas armas estavam presas em seu torso.

Antes que a tomasse, ele se forçou a colocá-la de volta na cama. – Obrigado. – ele suspirou.

– Pelo quê?

Tudo que ele podia fazer era dar de ombros porque grande parte da sua gratidão era muito complicada para falar em voz alta. – Acho que por não tentar me mudar.

– Nunca. – ela disse. – Agora, fique seguro.

– Eu vou.

Do lado de fora no corredor ele fechou a porta silenciosamente e respirou fundo...

– Você está bem, meu Irmão?

Ele se sacudiu e olhou para Z. O macho também estava vestido para lutar, mas vinha pelo corredor da direção oposta de sua suíte.

– Ah, sim, claro. E você?

– Fui enviado para lhe chamar.

Certo. Entendido. E estava contente que fosse Z. Sem dúvida o cara estava bastante ciente do seu fodido humor, mas ao contrário dos outros... Cof–Rhage–Cof... Ele nunca se intrometeria.

Juntos eles caminharam corredor abaixo e entraram no escritório do rei, chegando exatamente quando V dizia, – Não gosto disso. Aquele vampiro que nos fodeu por meses de repente chama do nada e diz que está pronto para lhe ver?

Assail, Tohr pensou, no momento em que se posicionava contra a estante de livros.

Enquanto seus Irmãos murmuravam diferentes variações num tema não-tão-quente, ele se focou na situação em pauta e concordou completamente. Era muita coincidência...

Atrás da grande mesa, a expressão de Wrath era fria como uma pedra e, somente um olhar naquele rosto aquietou o lugar: ele iria, com ou sem os demais.

– Fodido inferno. – Rhage reclamou. – Você não pode estar falando sério.

Praguejando baixo, Tohr imaginou que poderia muito bem pular a fase da argumentação: pela determinação no maxilar de Wrath, os Irmãos perderiam em qualquer contestação. – Você vai com um colete Kevlar^[10]. – ele disse ao rei.

Wrath mostrou suas presas. – E quando é que eu não uso?

– Só precisava que isso ficasse claro. Que horas você quer partir?

– Agora.

Vishous acendeu um cigarro enrolado à mão e soprou a fumaça. – Fodido inferno mesmo.

Wrath se levantou, agarrou a guia de George e deu a volta na mesa ao redor do trono.

– Quero apenas o esquadrão regular com quatro. Iremos até lá com armas demais e vai parecer que estamos nervosos. Tohr, V, John e Qhuinn estarão na primeira equipe.

Fazia sentido. Rhage com sua besta era mais que um curinga. Z e Phury estavam tecnicamente fora de rotação hoje à noite. Butch precisava ficar na retaguarda com o Escalade. E Rehv não estava na sala, o que significava que seu trabalho diário de ser rei dos symphaths o levou para o norte novamente.

Oh, e Payne? Considerando a sua aparência, ela era capaz de fritar os circuitos de Assail, tornando-o muito estúpido para falar. Como seu gêmeo, ela tendia a causar uma grande impressão no sexo oposto.

No entanto, todos estariam apenas a um torpedo de distância e Wrath estava certo. Se levassem toda mal-di-ta-fa-mí-lia, isso enviaria a mensagem errada.

Enquanto todos saíam e alcançavam a escadaria principal, havia todo tipo de resmungos sussurrados e, na parte inferior, armas eram checadas novamente e coldres reajustados.

Tohr relanceou o olhar para John. Qhuinn estava mais grudado no garoto do que um par de calças e isso era uma coisa boa, já que era óbvio que nem tudo estava bem no mundo de John: ele exalava seu cheiro de vínculo, mas se parecia com a morte.

O rei se abaixou e falou com George por um momento. Então agarrou sua rainha e a beijou como se quisesse dizer: “Estarei em casa antes que você perceba leelan.”.

Enquanto Wrath caminhava através do grupo e desaparecia no pátio sem ajuda, Tohr alcançou Beth, pegou sua mão e a apertou.

– Não se preocupe com nada. Eu o trarei de volta inteiro, assim que terminarmos.

– Obrigada, oh Deus, obrigada. – Ela colocou seus braços ao seu redor e o abraçou apertado. – Eu sei que ele está seguro com você.

Quando ela se agachou para confortar o retriever ansioso, Tohr se dirigiu para a porta, diminuindo a velocidade conforme se juntava ao congestionamento de Irmãos no espaço. Esperando para passar, ele ergueu seu olhar para a sacada no segundo andar. No’One estava no topo da escada, de pé, sozinha, com aquele seu capuz abaixado.

A trança precisava ser desfeita, ele pensou consigo mesmo. Um cabelo tão bonito como o dela foi feito para captar a luz e brilhar.

Ele ergueu sua mão acenando e depois que ela ecoou o adeus, ele se esquivou e emergiu na noite fria.

Permanecendo próximo, mas não tão perto de John, ele esperou por Wrath para dar o ok e então se desmaterializou com o rei e os rapazes para uma península no Hudson, bem ao norte da cabana de Xhex.

Enquanto Tohr se materializava no centro de um baixo relevo de floresta, o ar estava estimulantemente frio e cheirava a folhas caídas e a pedras úmidas do litoral.

À frente, a mansão contemporânea de Assail era um verdadeiro espetáculo, mesmo a partir da vista traseira das garagens. A estrutura palaciana tinha dois andares principais, com uma varanda que se estendia por toda a volta, tudo angulado e com janelas para proporcionar o máximo de visão possível da água.

Um lugar idiota para um vampiro viver. Todo aquele vidro na luz do dia?

Mas de novo, o que se poderia esperar de um membro da glymera.

A casa já havia sido analisada antes, assim como cada um dos outros locais para as reuniões tinha sido, então eles já estavam familiarizados com a disposição no exterior... E V havia entrado e vistoriado o interior também. Relatório: nada demais lá dentro e, claramente, isso não havia mudado. Nas luzes que iluminavam a partir do teto, existia pouca coisa no departamento de móveis.

Era como se Assail vivesse em uma vitrine apresentando a si mesmo.

E ainda assim, aparentemente, o cara fez algumas coisas inteligentes. De acordo com V, todos aqueles painéis de vidro estavam envolvidos com fios de aço finos, parecidos com desembaçadores de vidros automotivos, que não permitiam nenhuma desmaterialização de dentro para fora ou vice-versa. Ele também eliminou o gramado que rodeava o lugar, de forma que qualquer coisa ou alguém que se aproximasse seria alvo fácil.

Com isto, Tohr deixou seu instinto e sentidos vagarem… E um grande nada bateu na tela do seu radar. Nada se movia além do que devia: apenas os galhos de árvores e folhas na brisa, um cervo à aproximadamente trezentos metros de distância, seu Irmão e os rapazes atrás dele.

Pelo menos até que um carro se aproximou pela via estreita e pavimentada.

Jaguar, Tohr supôs, pelo som do motor.

Sim, ele estava certo. XKR preto. Com as janelas laterais escurecidas.

O conversível de longo capô frontal passou por ele, parou na porta da garagem mais próxima da mansão e então foi desacelerando enquanto painéis se erguiam. Assail, ou quem quer que estivesse atrás do volante, não desligou o motor ou saiu do carro imediatamente. Ele esperou que a porta deslizasse de volta ao lugar atrás dele e quando fez, Tohr notou que não havia nenhum vidro nas janelas da coisa. A merda também era um tom levemente mais claro do que o acabamento do restante da casa. O mesmo com os outros cinco compartimentos.

Ele acrescentou aquelas portas desde que se mudou, Tohr pensou.

Talvez o FDP não fosse um completo idiota.

– Ok, eu avançarei pela porta da frente. – Os olhos diamantinos de V brilharam. – Eu vou lhe dar um sinal… Ou você vai ouvir aquele grito agudo como o de uma garota. De qualquer forma, você sabe o que fazer.

Eeeeee lá foi ele, se desmaterializando em volta do canto da casa. Seria melhor ter os olhos nele, mas Wrath era a parte mais importante disso e a linha de árvores atrás era a única cobertura que havia.

Enquanto aguardavam, Tohr pegou sua arma e, John Matthew e Qhuinn fizeram o mesmo. O rei estava carregado com as suas armas calibre quarenta, mas seu conjunto permaneceu no lugar. Um modo defensivo demais tê-lo com uma pistola na mão.

Mas a sua guarda pessoal? Era parte da fodida descrição do trabalho.

Mantendo-se vigilante, ele desejou mais uma vez que poderiam ter deixado o rei em casa para o processo preliminar, mas Wrath disse um simples e claro não para a ideia há meses atrás. Muito irritante, sem dúvida, já que ao contrário do seu pai, ele foi um guerreiro antes de assumir o trono, o que apenas, fodido inferno, fazia momentos como esses fazer você querer arrancar a pele do seu próprio rosto.

O celular do Tohr disparou três tensos minutos mais tarde: porta da cozinha pela garagem.

– Ele nos quer na entrada de trás. – disse Tohr guardando a coisa de volta. – Wrath, são quarenta e cinco metros à frente.

– Entendido.

Os quatro se desmaterializaram e reapareceram na varanda de trás numa formação flanqueada que fornecia o máximo de proteção possível para Wrath: Tohr estava bem na frente do rei, John à sua direita, Qhuinn à sua esquerda. V imediatamente assumiu a retaguarda.

E bem na hora, Assail abriu a porta.

A primeira impressão de Tohr de seu anfitrião era que Assail não mudara nada. Ele era ainda grande o bastante para ser um Irmão, com cabelos tão escuros que faziam V parecer um loiro. E suas roupas eram, como sempre, formais e perfeitamente cortadas. Ele também continuava reservado, seu olhar, perspicaz e velado... Vendo demais, capaz de coisas demais.

Outra boa adição para o continente?

Não.

O aristocrata deu um sorriso que não lhe alcançou os olhos. – Devo supor que Wrath está no meio destes corpos?

– Mostre alguma porra de respeito, – V exigiu.

– Elogios são o tempero da conversa. – Assail se virou, deixando-os passar pela porta sozinhos. – Eles só atrapalham...

Wrath se materializou bem no caminho do cara, movendo-se tão rápido, que ficaram peito-a-peito.

Expondo presas tão longas quanto adagas, o rei rosnou baixo. – Cuidado com a língua, filho. Ou vou impossibilitá-lo de continuar a falar merdas como esta.

Assail recuou um passo, os olhos se estreitando como se lendo os sinais vitais de Wrath. – Você não se parece com seu pai.

– Nem você. Infelizmente.

Assim que V fechou a porta, Assail remexeu dentro do bolso – e imediatamente teve quatro armas apontadas para sua cabeça. Quando ele congelou, seus olhos passaram de arma a arma.

– Eu ia pegar um charuto.

– Eu o faria lentamente, se fosse você, – Wrath murmurou. – Meus garotos não se incomodariam em derrubá-lo bem aí onde está.

– Que bom não estarmos na minha sala de estar, então. Eu adoro aquele tapete. – Olhou para V. – Tem certeza que quer fazer isto aqui, no vestíbulo?

– Sim, porra, tenho certeza, – Vishous falou.

– Fobia de janela?

– Você estava para acender, – Wrath disse, – Ou para ser baleado. Que tal resolvermos o primeiro, e então conversaremos sobre o estilo da casa.

– Eu gosto da vista.

– Que pode ser a minha em pé diante de seu túmulo, – V anunciou enquanto apontava para a mão desaparecida do cara.

Erguendo a sobrancelha, Assail puxou um longo charuto cubano, e mostrou-o a todo mundo. Então remexeu em um bolso lateral, tirou um isqueiro dourado, e ergueu-o bem alto, para sua fila do gargarejo.

– Alguém me acompanha? Não? – Ele cortou a ponta e acendeu, parecendo despreocupado que sua cabeça ainda estivesse na mira.

Depois de um par de tragadas, ele disse, – Então eu quero saber uma coisa.

– Não comece com isso, – V murmurou.

– Foi para isto que finalmente me chamou? – Wrath perguntou.

– Sim, foi. – O vampiro girou seu charuto, para frente e para trás, entre seu polegar e indicador. – Você tem alguma intenção de alterar as leis a respeito do comércio com humanos?

Inclinando-se para o lado, Tohr fez uma vistoria rápida do que conseguia enxergar do resto da casa – que não era muito: uma cozinha moderna, uma sugestão da sala de jantar, uma sala de estar do outro lado. Não visualizando nenhum movimento nas salas vazias, voltou a se concentrar.

– Não, – Wrath disse. – Desde que os negócios continuem fora do radar, pode fazer o que quiser. Em que tipo de comércio você atua?

– Vendas a varejo.

– De quê?

– Interessa?

– Se não responde, vou assumir que são drogas ou mulheres. – Wrath franziu o cenho quando não houve resposta. – Então qual deles?

– Mulheres trazem problemas.

– A merda das drogas é difícil de manter escondida.

– Não do meu jeito de lidar com as coisas.

V bufou. – Então você é o motivo pelo qual os distribuidores estão se matando nos becos.

– Prefiro não comentar.

Wrath franziu o cenho de novo. – Por que mencionar isto agora?

– Digamos que me deparei com uma parte interessada.

– Seja mais específico.

– Bem, media cerca de um metro e oitenta e dois centímetros. Cabelos escuros bem curtos. O nome lembra sexo, para o que o corpo parece ter sido moldado.

Oh, não, você não disse isto, Tohr pensou...

O vaio que veio de John fez todo mundo virar a cabeça. E os olhos do cara estavam fixos em Assail, como se, ao menos em sua mente, ele já estivesse despedaçando a garganta do cara.

– Mil desculpas, – Assail falou pausadamente. – Não sabia que ela era conhecida de vocês.

Tohr rosnou em nome do filho... Mesmo que estivessem estremecidos neste momento. – Ela é fodidamente mais do que só conhecida. Então pode arrancar este ar de especulação do seu rabo... E enquanto estiver fazendo isto... Mantenha-se longe dela.

– Foi ela que veio até mim.

Óooootimo. Aquilo caiu como um balão de chumbo...

Antes que a merda saísse do controle, Wrath ergueu a mão. – Eu não ligo a mínima para o que você faz com os humanos... Desde que limpe sua sujeira. Mas saiba que se for descoberto, estará sozinho.

– E sobre nossa espécie interferindo em meu comércio.

Wrath sorriu um pouco, seu rosto cruel não mostrando nenhum humor. – Já está tendo problemas em defender seu território? Adivinhe. Você não pode ter o que não conseguir manter.

Assail inclinou a cabeça. – Justo...

Um som de vidro se quebrando soou por trás deles, cortando tudo, fazendo o tempo passar a se arrastar: tiros.

Com um movimento forte, Tohr saltou, seu corpo sólido voando sobre o azulejo espanhol, o seu alvo: Wrath.

Enquanto um rat-tat-tat-tat-tat de chuva de balas atingia o fundo da casa, ele jogou o rei ao chão, cobrindo seu Irmão com tanto de seu corpo quanto possível. Os outros, incluindo Assail, também foram ao chão e se arrastaram procurando abrigo próximo às paredes.

– Meu senhor, foi atingido? – Tohr sibilou ao ouvido de Wrath enquanto apertava enviar à mensagem de alerta.

– Talvez no pescoço, – veio a resposta grunhida.

– Continue deitado.

– Você está em cima de mim. Exatamente onde quer que eu vá?

Tohr virou a cabeça para perscrutar onde estava todo mundo. V estava sobre Assail, a mão travada na garganta do cara, a arma perto da têmpora do anfitrião. E Qhuinn e John estavam deitados de costas, dos dois lados de onde tinham entrado, cobrindo a saída, bem como a entrada da cozinha.

A fria brisa que vinha da janela quebrada na porta, não trazia nenhum aroma em especial, e isto provava o que era: matadores teriam empesteado o lugar, já que tanto o vento, quanto os tiros, vinham do norte.

Era Xcor e seu Bando de Bastardos.

Mas vamos lá, como se já não soubessem disto. Aquele único tiro tinha de vir de um rifle, e devia ter sido mirado em Wrath através daquela porra de painel envidraçado – e já fazia um tempo que a Sociedade Lessening não demonstrava nenhuma sutileza em seus ataques.

– Você devia ter mantido esta reunião em segredo, vampiro, – V disse em um tom mortal.

– Ninguém sabe que vocês estão aqui.

– O que me leva a crer que você ordenou o assassinato, sozinho.

Ele estava a ponto de atirar no filho da puta, Tohr pensou, sem se importar. Bem aqui, bem agora.

Assail manteve-se calmo, esquadrinhando os Irmãos de forma que agora o cano da arma estava apontado para o centro de sua testa. – Foda-se... Era por isto que eu queria fazer isto na sala de estar. Os vidros lá são a prova de balas, imbecil. E para sua informação, também estou ferido, seu tolo.

O macho ergueu o braço e mostrou sua mão pingando sangue, a que tinha segurado o charuto.

– E daí, talvez seus amigos tenham uma mira ruim.

– Isto não foi uma mira ruim. Eu também sou alvo...

Mais balas choveram dos fundos da casa, achando seu caminho através da abertura na porta. Fodido inferno, painel térmico era bom para proteger contra os invernos de Nova Iorque, mas não valiam merda nenhuma para parar o melhor da Remington.

– Como você está? – Tohr sussurrou no ouvido de Wrath enquanto verificava, em seu celular, se havia resposta dos outros Irmãos.

– Bem. Você? – Só que o rei tossiu... E cara, havia chiado em seus pulmões.

Ele sangrava em algum ponto de seu sistema respiratório...

Movendo-se rápido como um engasgo, Assail escapou do agarre de V, e se arrastou pelo vestíbulo, se dirigindo à porta que levava à garagem. – Não atire! Eu tenho um carro no qual você pode levá-lo! E estou cortando a energia da casa.

Enquanto tudo ficava escuro, Vishous se materializou em cima do cara, tombando-o ao chão e apertando-lhe o rosto contra o piso. – Eu vou matá-lo agora...

– Não, – Wrath ordenou. – Não, até que saibamos o que está acontecendo.

Nas sombras, V cerrou os dentes e olhou para o rei. Mas pelo menos, não apertou o gatilho. Ao invés disto, colocou a boca no ouvido do anfitrião, e rosnou, – Melhor pensar duas vezes antes de tentar escapar de novo.

– Então faça você mesmo. – Saiu como, – ’tão fa’ cê exmo.

Vishous olhou para Tohr, os dois olhares se cruzaram. Quando Tohr deu um aceno sutil, o outro Irmão praguejou... Então, esticou-se, e abriu a porta da garagem. As luzes automáticas ainda estavam acesas, de quando Assail chegara em casa mais cedo, e Tohr vislumbrou quatro carros: o Jaguar. Um Spyker. Um Mercedes preto. E uma van preta, sem janelas laterais.

– Peguem a GMC, – Assail gemeu. – As chaves estão na ignição. É inteiramente a prova de balas.

Quando tudo se silenciou lá fora, John e Qhuinn começaram turnos de vigia, através do vidro quebrado, num ritmo constante e alternado, apenas para se certificarem de que ninguém tentaria se materializar para dentro.

Merda, sua munição não ia durar muito mais.

Tohr amaldiçoou a falta de opções, além do fato de não ter tido resposta da Irmandade...

– Temos tudo sob controle, – Qhuinn disse, sem tirar os olhos da porta. – Mas precisamos dos outros Irmãos aqui, antes que tentem sair.

– Eu já os alertei, – Tohr murmurou. – Eles estão a caminho.

Ao menos, ele esperava.

A voz de Assail se ergueu por sobre os tiros. – Peguem a maldita van. Não estou mentindo.

Tohr encarou o cara com olhos duros. – Se estiver, eu vou esfolá-lo vivo.

– Não estou.

Dado que não havia garantias, Tohr saiu de cima de Wrath, e ajudou o rei a se erguer. Merda... Havia sangue do lado do pescoço dele. Muito sangue. – Mantenha sua cabeça baixa, meu senhor, e me siga.

– Não precisa dizer.

Movendo-se tão rápido quanto se atrevia, Tohr atravessou o caminho, mantendo o rei próximo a parede, para que Wrath pudesse manter uma mão apoiada, para se orientar.

– Máquina de lavar, – Tohr disse, puxando-o para se desviar da máquina quadrada. – Secadora. Porta a um metro e meio. Um metro. Meio metro. Degrau.

Quando passaram por Assail, o macho os observava. – Jesus, ele é realmente cego.

Wrath se endireitou rapidamente, e desembainhou as adagas, apontando-as diretamente para o rosto do cara. – Mas minha audição funciona muito bem.

Assail provavelmente teria recuado, mas preso entre a parede dura, uma bala e uma ponta afiada – não havia muito espaço para se movimentar. – Sim. Certamente.

– Esta reunião não acabou, – Wrath disse.

– Eu não tenho mais nada a dizer.

– Eu tenho. Cuide-se, filho... Se descobrirmos que está por trás disto, sua próxima casa será um caixão de madeira.

– Não fui eu. Eu juro... Eu sou um homem de negócio, pura e simplesmente. Eu quero ser deixado em paz.

– Greta Fodido Garbo^[11]! – V rosnou, quando Tohr incitou Wrath a se mover.

Na garagem, Tohr se arrastou com o rei pelo concreto nu, rodeando os outros veículos. Quando rodearam a van, verificou-a, então abriu as portas duplas e enfiou lá o vampiro mais poderoso do planeta, como se fosse uma maleta.

Quando voltou a fechar os painéis, tomou um tempo para respirar fundo. Então, dirigiu-se para o assento do motorista, e entrou. A luz interior manteve-se ligada, por um momento, depois que ele se sentou, e sim, as chaves estavam bem onde Assail disse que estariam. E sim, o veículo estava grandemente modificado: dois tanques de gasolina, revestimento de aço reforçado, vidro grosso que indicava que era mesmo a prova de balas.

Havia uma partição deslizante, que separava a parte de trás da parte da frente, e ele a abriu o suficiente para poder monitorar o rei.

Com sua audição aguçada, o sangue pingando na van parecia tão alto quanto os tiros que o causara. – Você foi gravemente atingido, meu senhor.

Tudo o que obteve como resposta foi aquela tosse.

Porra.

John estava pronto para matar.

Enquanto permanecia à esquerda daquela maldita porta traseira, os músculos grossos de suas coxas estremeciam, e seu coração alucinava no peito. Sua arma, no entanto, estava firme como uma rocha.

O Bando de Bastardos tinha começado o ataque de onde a Irmandade tinha começado: no canto mais longe do gramado podado, na floresta por trás da casa.

Um inferno de tiro, pensou. Aquela primeira bala de rifle tinha furado o painel de vidro da porta e tinha ido direto para a cabeça de Wrath, mesmo havendo numerosas pessoas em volta do cara.

Muito perto. Perto demais.

Estes caras eram verdadeiros profissionais – o que significava que tinha de estar se reagrupando para um segundo ataque... E não daquele mesmo ângulo que agora estava tão bem guardado.

Enquanto Qhuinn continuava a apertar seu gatilho em movimentos lentos, John recuou e olhou pela entrada da cozinha.

Assobiando baixo, chamou atenção do olhar de Qhuinn e apontou naquela direção.

– Entendido.

– John, você não vai lá sozinho, – V disse, – Eu vou cobrir a porta dos fundos com nosso anfitrião.

– E se eles virem pela abertura? – Qhuinn perguntou.

– Eu os derrubarei um a um.

Difícil discutir com o cara. Ainda mais quando o Irmão mirou sua segunda arma bem onde Qhuinn e John estavam atirando.

Era o fim de qualquer discussão.

John e Qhuinn caíram em posição de lado e saíram juntos. Guiando-se pela luz da lua, passaram pela cozinha profissionalmente equipada, e testaram cada porta que viram. Trancada. Trancada. Trancada.

As salas de jantar, estar e familiar se revelaram enormes, do tamanho de campos de futebol. A boa notícia era haver colunas em intervalos regulares para sustentação do teto, e Qhuinn as usou como cobertura, enquanto avançavam, checando portas envidraçadas de correr, e se abaixava de novo.

Tudo estava trancado. Enquanto trabalhavam em círculo pela sala gigantesca, a merda estava conferida em todos os lados. Mas Deus, todo aquele vidro...

Parando brevemente, ele ergueu sua arma para um trecho envidraçado, assobiou duas vezes para avisar V... E atirou para testar.

Não despedaçou. Nem mesmo rachou. O grande painel simplesmente reteve a bala, como se a coisa fosse feita de chiclete.

Assail não mentiu. Pelo menos não sobre aquilo.

Dos fundos da casa, a voz de seu anfitrião estava distante, mas clara. – Feche e tranque a porta na base da escada para o segundo andar. Rápido.

Copiado.

John deixou Qhuinn verificar os banheiros e o escritório enquanto corria até uma escadaria de mármore branco e preto. Realmente, enfiado na parede estava um painel, a prova de balas, feito totalmente de aço inox, que quando puxado, cheirava a tinta fresca, como se tivesse sido instalado recentemente.

Havia duas trancas nele, uma que podia trancar pelo lado de dentro, e outra pelo lado de fora.

Enquanto mantinha a coisa segura e no lugar, sentiu algum baita respeito pelo modo como Assail lidava com as questões de segurança.

– Este lugar é uma fortaleza. – Qhuinn disse, enquanto saía de outro banheiro.

Porão? John expressou com a boca, para não ter de soltar as armas.

Como se lesse suas mentes, Assail chamou, – A porta do porão está trancada. Fica na cozinha, perto da segunda geladeira.

Eles voaram para aquela direção, localizando outro daqueles pedaços de aço, que já estava posicionado e trancado.

John verificou seu celular, e viu a mensagem de texto em grupo que Rhage tinha enviado. – Briga pesada no centro... Todos para lá imediatamente.

Porra, ele suspirou enquanto mostrava a tela para Qhuinn.

– Eu vou sair, – o cara anunciou enquanto corria para a porta. – Tranque a porta depois que eu...

John se adiantou para o guerreiro, segurando-o: O inferno que vai, expressou.

Qhuinn soltou-se de seu forte aperto. – A coisa está a ponto de ficar muito feia, e Wrath precisa ser levado à clínica. – Enquanto John amaldiçoava em silêncio, Qhuinn balançou a cabeça. – Seja razoável, camarada. Você está coberto por V com Assail, e vocês precisam manter o interior da casa seguro. Desta forma, aquela van tem de começar a rodar por causa da hemorragia do rei. Você precisa me deixar sair e fazer o que posso para cobrir a área... Não podemos perder mais ninguém.

John amaldiçoou de novo, sua mente procurando por outras opções.

Finalmente ele agarrou o amigo pela nuca e trouxe a testa para junto da sua, por um breve momento. Então, deixou-o ir e recuou – mesmo que isto quase o tenha matado.

Afinal, sua obrigação primordial era para com a segurança do rei, não com a de seu melhor amigo. Wrath era a missão crítica aqui, não Qhuinn.

Ademais, Qhuinn era um mortal filho da puta, rápido com os pés, bom com a arma, ótimo com uma faca.

Eram habilidades que mereciam confiança. E o desgraçado estava certo: eles estavam dolorosamente vulneráveis nesta situação.

Com um aceno final, Qhuinn deslizou uma porta de vidro, que John fechou e trancou, por trás dele... Deixando o macho sozinho lá fora.

Pelo menos o Bando de Bastardos assumiria que todos na casa, continuariam na casa – não tinham como saber que o reforço estava a caminho, e na maioria das situações, pessoas esperavam seus reforços chegarem antes de armar um contra ataque.

– John! Qhuinn! – V chamou. – O que diabos está acontecendo aí!

John correu de volta para o vestíbulo. Infelizmente, não havia jeito eficiente de comunicar sem largar a arma...

– Merda, Qhuinn não saiu sozinho, saiu?

Assail riu suavemente. – E eu que pensei que fosse o único com inclinações suicidas.

Imediatamente após Syphon puxar o gatilho de seu rifle de longo alcance, o primeiro pensamento de Xcor foi que o macho podia muito bem ter matado o rei.

Parado no abrigo da floresta, ele ficou surpreso com a precisão de seu soldado: a bala atravessou o gramado, explodindo com o vidro do painel da porta... E derrubou o rei como um saco de areia.

Ou isso, ou o rei havia escolhido se abrigar.

Não havia nenhuma maneira de saber se o desaparecimento foi uma reação defensiva ou o colapso de um homem gravemente ferido.

Talvez fossem ambas as coisas.

– Abrir fogo. – ele comandou pelo ultramoderno transmissor de rádio em seu ombro. – E assumir segundas posições.

Com precisão treinada, seus soldados entraram em ação, o som de tiros dando cobertura enquanto todos, exceto ele e Throe, moviam-se em várias direções.

A Irmandade chegaria a qualquer momento, por isso havia pouco tempo para fechar as escotilhas e se preparar para o conflito. Ainda bem que seus soldados eram bem treinados...

De repente, a casa ficou às escuras – inteligente. Isso os tornou mais difícil de serem isolados como alvos, embora considerando que todos os vidros, exceto o da porta dos fundos, eram a prova de balas, parecia que Assail era muito mais tático do que se esperaria de um tolo membro da glymera.

Carros-bomba, não obstante.

Na calmaria que se seguiu, Xcor teve que assumir que, se o rei estivesse vivo e completamente sem lesões, Wrath teria desmaterializado através da abertura na porta dos fundos, saído da área, e os outros teriam atacado. Se o rei estava ferido, eles ficariam à surdina e esperariam os outros membros da Irmandade chegarem e darem cobertura para irem embora. E se o Rei Cego estivesse morto? Eles iriam ficar com o corpo para protegê-lo até que os outros chegassem aqui...

Uma arma disparou no interior. Um tiro, cujo brilho apareceu à esquerda.

Eles estavam testando o vidro, ele pensou. Assim, ou Assail estava morto, ou eles não confiavam nele.

– Alguém está saindo. – disse Throe ao seu lado.

– Atire para matar. – Xcor ordenou em seu ombro.

Não havia razão para se arriscar numa captura. Qualquer um que lutasse ao lado da Irmandade seria treinado para resistir à tortura e, portanto, não seria um bom candidato para coleta de informações. Ainda por cima, essa situação era um barril de pólvoras prestes a explodir, e reduzir o número do inimigo era o objetivo mais importante; tomar prisioneiros não.

Tiros soaram quando seus bastardos tentaram acertar quem quer que fosse que tinha saído, mas, naturalmente, o lutador se desmaterializou por isso era improvável que eles tivessem o atingido...

A Irmandade chegou toda de uma vez, os lutadores enormes tomando posições em todo o exterior da casa, como se tivesse sido combinado anteriormente.

Tiros foram trocados, com Xcor apontando para um par no telhado, enquanto os outros focaram nas formas escuras que se deslocavam ao redor das varandas, bem como em qualquer um que pudesse estar vindo de trás na floresta.

Ele precisava ficar no caminho de qualquer veículo que tentasse fugir da casa.

– Eu vou cobrir a garagem. – ele falou em seu transmissor. – Mantenham as posições.

Olhando por cima do ombro para Throe, ele ordenou:

– Ajude os primos ao norte.

Quando seu soldado assentiu e partiu, Xcor se abaixou e fez o mesmo, mudando de posição correndo, já que ele estava muito tenso para desmaterializar. Se eles tentassem retirar Wrath utilizando-se de um veículo porque ele estava ferido, Xcor tinha que ser aquele a ter a satisfação de impedir a fuga do rei... E terminar o trabalho necessário. A garagem, portanto, era o seu melhor ponto de vantagem. Os Irmãos teriam de requisitar um dos veículos de Assail, já que eles pareciam ter chegado sem nenhum – e Assail iria oferecer o auxílio. Ele não tinha qualquer lealdade a nenhum grupo em particular – nem ao Bando de Bastardos, nem ao Conselho, e provavelmente nem mesmo ao rei. Mas ele não gostaria de sustentar o preço da vingança de alguém contra Wrath.

Xcor se fixou atrás de uma pedra enorme que ficava na beira do asfalto da praça atrás da casa. Tirando uma pequena e convexa faixa de metal que tinha sido polido até ficar brilhante, ele posicionou o espelho sobre a rocha para que ele visse qualquer coisa que estivesse atrás dele. E então ele esperou.

Ah, sim. Certo novamente...

Quando o tiroteio continuou ao redor, a porta da garagem mais à direita se abriu, a proteção que ela oferecia desaparecendo painel por painel.

A van que saiu não tinha janelas em sua parte traseira, e ele estava disposto a apostar que, assim como a casa, seus flancos eram impenetráveis ​​por nada menos do que um míssil antiaéreo.

Era perfeitamente possível, é claro, que isso fosse um truque.

Mas ele não ia perder a oportunidade no caso de não ser.

Movendo os olhos para cima, ele verificou atrás dele, então voltou seu foco para a van. Se ele pulasse no caminho dela, ele poderia ser atingido pelo bloco do motor através da grade frontal...

O ataque que veio de trás foi tão repentino, tudo o que ele sentiu foi um braço fechando em torno de sua garganta e seu corpo sendo puxado para trás. Mudando instantaneamente para o modo autodefesa mão-a-mão, ele impediu o macho de rasgar seu pescoço atingindo o lutador com fortes cotoveladas, e em seguida aproveitou-se do atordoamento para se virar.

Ele teve uma breve impressão de olhos de cores diferentes... E depois era só luta.

O macho atacou com tanta ferocidade, os socos eram como ficar sob uma chuva de carros. Felizmente, ele tinha excelente equilíbrio e reflexos, e se agachando, ele agarrou o macho pelas coxas e o abordou com força. Montando a parte inferior daquele corpo maciço para o chão, ele pulou para a parte de cima e trabalhou no rosto do lutador até que houvesse sangue não apenas em seus dedos, mas voando pelo ar.

Sua posição superior não durou muito. Apesar do fato de que não era possível que o soldado pudesse ver claramente, de alguma forma ele segurou um dos pulsos de Xcor e o prendeu. Com força brutal, ele o puxou para o chão, trazendo Xcor para seu alcance, e deu-lhe uma cabeçada tão forte, que por um momento o mundo ficou incandescente como se as árvores ao redor deles tivessem fogos de artifício como ramos e folhas.

Uma mudança abrupta na gravidade lhe informou que ele estava sendo rolado, mas foda-se. Ele parou o impulso lançando uma perna fora e cravando sua bota no solo. Enquanto ele se esforçava contra um grande peso sobre seu peito, ele viu a van negra gritando para fora como um morcego saindo do inferno por baixo da garagem.

A raiva pela oportunidade perdida com o rei lhe deu energia extra, e ele se levantou sobre seus pés com o macho envolto em seus ombros, um xale de soldado.

Desembainhando sua faca de caça, ele esfaqueou ao redor de seu próprio torso, e ele soube que bateu em alguma coisa, dada a resistência e o praguejo. Mas então o aperto em seu pescoço retornou, desafiando suas vias aéreas, fazendo-o trabalhar ainda mais por oxigênio.

A grande pedra atrás da qual ele tinha se abrigado estava a cerca de um metro de distância, e ele foi em direção a ela, suas botas soando pesadas pelo gramado. Girando,ele bateu no macho uma vez... Duas vezes...

Na terceira vez, pouco antes de ele estar prestes a apagar, o aperto afrouxou. Descuidado e desorientado, ele se libertou justamente quando uma bala assobiou por sua cabeça, tão perto que ele sentiu uma faixa de calor em seu couro cabeludo.

Atrás dele, o soldado caiu sobre a grama, mas aquilo não ia durar – e uma rápida olhada para a troca de tiros sendo travada ao redor disse a ele que se ele e seus bastardos ficassem por muito mais tempo, haveria perdas catastróficas – sim, eles levariam alguns da Irmandade com eles, mas a um custo tremendo para seus próprios números.

Seu instinto lhe disse que Wrath já tinha saído. E que droga, pois mesmo se metade da Irmandade estivesse dentro ou ao redor daquela van – e se o rei estava sendo transportado, alguns deles estavam sem dúvida acompanhando o veículo – ainda havia muitos Irmãos deixados aqui na beira do rio para causar danos vitais para ele e seus machos.

O Bloodletter teria ficado e lutado.

Ele, no entanto, era mais esperto do que isso. Se Wrath foi mortalmente ferido, ou se aquele era o corpo dele, Xcor iria precisar de seu bando de bastardos para a segunda fase de sua tomada de poder.

– Recuar. – ele gritou na peça em seu ombro.

Ele rebocou em suas botas de combate e chutou aquele filho da puta de olhos diferentes no chão – para garantir que o macho ficaria onde estava.

Então ele fechou os olhos e forçou a se acalmar... Se acalmar... Se acalmar....

A vida e morte dependendo do fato dele conseguir se colocar no correto estado mental...

Exatamente quando outra bala passou zunindo por sua cabeça, ele sentiu criar asas... E voar.

– Como estamos aí atrás?

Tohr gritou a pergunta quando ele forçou a van em mais uma curva na estrada. O pedaço de merda fez a curva como se fosse em uma mesa de café com pernas bambas, balançando para lá e para cá, até que ele mesmo se sentiu um pouco enjoado.

Wrath, enquanto isso, estava sendo jogado como bolinhas-de-gude na parte de trás, o rei rolando e agitando seus braços para segurar a si mesmo.

– Alguma chance... – Wrath cambaleou na direção oposta e tossiu um pouco mais. – Você pode... Ir mais devagar com esse ônibus?

Tohr olhou no espelho retrovisor. Ele manteve a divisória aberta para que pudesse manter um olho no o rei, e no reflexo do painel Wrath estava branco como um lençol. Exceto por onde o sangue manchava a pele de sua garganta. Que estava vermelha como uma cereja.

– Não dá para reduzir... Desculpe.

Se a sorte estava do lado deles, a Irmandade estava mantendo o Bando de Bastardos totalmente ocupados na casa, mas vai saber. E ele e Wrath estavam do lado errado do rio Hudson com uns bons vinte minutos de estrada pela frente.

E sem apoio.

E Wrath... Merda, ele realmente não parecia bem.

– Como está indo? – Tohr chamou de novo.

Houve uma pausa maior neste ponto. Muito longa.

Rangendo os dentes, ele triangulou a distância para a clínica de Havers. Porra, era quase a mesma distância – então acelerar para aquela instalação na esperança de encontrar alguém, qualquer pessoa com formação médica não iria poupar muito tempo.

Vindo do nada, Lassiter apareceu no assento do passageiro – simplesmente de lugar nenhum.

– Você pode abaixar sua arma. – o anjo disse secamente.

Merda, ele tinha puxado seu cano no cara.

– Vou assumir o volante. – Lassiter ordenou. – Você se ocupa com ele.

Tohr estava sem o cinto de segurança e fez a mudança de motorista num piscar de olhos, e quando o anjo assumiu, ficou claro que o cara estava completamente armado. Boa coisa.

– Obrigado, cara.

– Sem problemas. E aqui, permita-me lançar alguma luz nisso.

O anjo começou a brilhar, mas apenas em direção à parte de trás. E... Porra... quando Tohr atravessou a divisória, o que ele viu na iluminação dourada era a morte em quatro patas vindo para o rei: a respiração de Wrath estava superficial e saindo em sopros, as cordas do seu pescoço tensas com o esforço que era levar oxigênio para os pulmões.

Aquele tiro no pescoço estava comprometendo as vias aéreas acima do pomo de Adão. A esperança era que fosse apenas um inchaço; no pior caso, ele estava sangrando de uma artéria e se afogando em seu próprio sangue.

– O quão longe da ponte? – ele gritou para Lassiter.

– Eu posso vê-la.

Wrath estava ficando sem tempo.

– Não reduza. Por nada.

– Entendido.

Tohr se ajoelhou ao lado do rei e arrancou sua própria jaqueta de couro.

– Eu vou ver se posso ajudar você, meu irmão...

O rei agarrou seu braço.

– Não vá... Se... Desesperar.

– Eu não pretendo, meu senhor. – E ele não estava sendo paranoico sobre o perigo que eles estavam enfrentando. Se o rei não tivesse alguma ajuda com a coisa da respiração, ele ia morrer antes que alguém pudesse avaliar o que mais ele tinha.

Entrando em ação, ele rasgou o casaco do rei, arrancou a frente do colete Kevlar – e não estava muito seguro de que não encontraria nada para fazer naquele grande peito. O problema era o ferimento no pescoço, e sim, uma inspeção mais próxima sugeriu que a bala estava alojada em algum lugar. Só Cristo sabia exatamente o que estava errado. Mas ele tinha certeza de que se ele pudesse abrir um ponto de acesso de ar abaixo da lesão, eles talvez teriam uma chance de lutar.

– Wrath, eu tenho que fazer com que você respire. E por favor, pelo amor de sua shellan, não brigue comigo sobre o problema no qual você está. Eu preciso que você trabalhe comigo, e não contra mim.

O rei tateou com a mão em seu rosto, acabou encontrando seus óculos-escuros e os jogou para fora do caminho. Quando aqueles incrivelmente belos e brilhantes olhos verdes se fixaram nos de Tohr, era como se eles enxergassem.

– Tohr? Tohr... – Estalando, estalando desesperadamente enquanto o rei tentava respirar. – Onde você...?

Tohr capturou aquela palma acenando e apertou com força.

– Eu estou bem aqui. Você vai me deixar ajudá-lo a respirar, ok? Acene para mim, meu Irmão.

Quando o rei acenou, Tohr gritou para Lassiter: – Mantenha isso realmente estável até eu avisar.

– Alcançando a ponte agora.

Pelo menos eles estavam em um trecho reto.

– Realmente estável, anjo, estamos entendidos?

– Entendido.

Desembainhando uma de suas adagas, ele a colocou no carpete do chão próximo a cabeça de Wrath. Então, ele esvaziou seu cantil e o despedaçou. Pegando o tubo de plástico flexível que serpenteava do bocal até a bexiga, ele tirou a coisa para fora e cortou em ambas as extremidades; em seguida, soprou a água que ainda havia no interior.

Ele se inclinou para Wrath:

– Eu vou ter que colocar em você.

Merda, a respiração estava ainda pior, entrecortada.

Tohr não aguardou consentimento ou mesmo reconhecimento. Ele manejou sua faca e, com sua mão esquerda, sondou a macia e corpulenta área entre as junções das clavículas do rei.

– Prepare-se. – disse ele com voz rouca.

Era uma pena ele não poder esterilizar a lâmina, mas mesmo se ele tivesse uma fogueira para queimá-la completamente, ele não teria tempo para a coisa esfriar. Aquelas respirações estavam ficando mais silenciosas, em vez de mais ruidosas.

Com uma prece silenciosa, Tohr fez exatamente como V o havia treinado. Ele apertou a ponta afiada de sua adaga através da pele para o túnel duro do esôfago. Outra rápida prece... E então ele cortou profundamente, mas não muito fundo. Imediatamente depois, ele empurrou o tubo flexível oco para dentro do rei.

O alívio foi rápido, o ar correndo com um pequeno assobio. E logo depois, Wrath sorveu uma respiração adequada, e outra... E outra.

Plantando uma palma no chão, Tohr se concentrou em manter o tubo exatamente onde estava, fincado na frente do pescoço do rei. Quando o sangue começou a escorrer de todo o lugar, ele abandonou o procedimento de rotina e beliscou a pele ao redor da borda do plástico, mantendo-o vedado tão apertado quanto possível.

Aqueles olhos cegos com suas íris como alfinetes encontraram os seus, e havia gratidão neles, como se ele tivesse salvado a vida do cara ou algo assim.

Mas isso eles ainda teriam que ver. Cada sutil solavanco registrado através da suspensão da van deixava Tohr doido, e eles ainda estavam muito longe de casa.

– Fique comigo. – murmurou Tohr. – Fique bem aqui comigo.

Quando Wrath concordou e fechou os olhos, Tohr olhou para o colete Kevlar. As malditas coisas foram projetadas para proteger os órgãos vitais, mas eles não eram uma garantia de segurança.

Na mesma nota, como diabos eles tinham conseguido tirar a van de lá, afinal? Certamente os soldados de Xcor teriam guarnecido a garagem – aqueles bastardos sanguinários saberiam que aquela era a única rota de fuga para um rei ferido.

Alguém deve ter lhes dado cobertura – sem dúvida um dos Irmãos chegando em cima da hora.

– Você pode dirigir mais rápido? – Tohr exigiu.

– Eu estou afundando o pedal. – O anjo olhou para trás. – E eu não ligo para o que mais eu tenha que afundar.

No’One estava no centro de treinamento, empurrando um cesto de rodas cheio de lençóis limpos para cobrir as camas, quando aconteceu de novo.

O telefone tocou na sala de exames principal, e ela ouviu através da porta aberta a doutora Jane falando rápido e claramente... O nome “Tohr”...

O que começou como uma hesitação se transformou em uma pausa, suas mãos apertando a moldura de metal do cesto, coração batendo forte enquanto o mundo se inclinava largamente, fazendo-a girar e girar...

Do outro lado do corredor, a porta de vidro do escritório se escancarou e Beth, a rainha, derrapou no corredor.

– Jane! Jane!

A médica colocou a cabeça para fora da sala de exames. – Estou no telefone com Tohr. Já estão trazendo-o para cá.

Beth partiu corredor abaixo, o cabelo escuro esvoaçando atrás dela. – Estou preparada para alimentá-lo.

Levou um momento para compreender.

Tohr não, não era Tohr, não Tohr... Querida Virgem Escriba, obrigada.

Mas Wrath – não o rei!

O tempo se tornou uma tira elástica, esticando-se infinitamente, minutos se arrastando enquanto as pessoas da casa começavam a chegar – só que, de repente, um limite foi atingido e snap! Tudo se tornou um borrão.

A doutora Jane e o médico Manuel saíram voando da sala de exames, a maca rolante entre eles, uma sacola preta esportiva com uma cruz vermelha pendurada no ombro do macho. Ehlena estava ao lado deles, com mais equipamentos em suas mãos. E também vinha a rainha.

No’One os seguiu pelo vestíbulo, correndo nas solas de seus calçados, segurando a porta pesada de aço que levava até o estacionamento esgueirando-se por dela, antes que se fechasse. Na calçada, uma van com janelas negras parou, expelindo fumaça pelo cano ejetor.

Vozes – perturbadas e profundas – lutavam por espaço enquanto as portas do veículo eram abertas e o médico Manuel pulava para dentro.

Então Tohr desceu.

No’One arfou. Ele estava coberto de sangue, as mãos, o peito, as roupas de couro, tudo manchado de vermelho. Só que ele parecia bem. Devia ser sangue do Wrath.

Querida Virgem Escriba, o rei.

– Beth! Venha aqui, – Manuel gritou. – Agora.

Depois de ajudar a rainha a entrar, Tohr parou perto das portas abertas com as mãos nos quadris, o peito subindo e descendo rapidamente, seu olhar frio fixo no tratamento do rei. No’One, enquanto isto, perambulou pelos arredores, esperando e rezando, os olhos indo e voltando da expressão horrível e fixa de Tohr nos escuros recessos da van. Tudo o que ela via do rei eram suas botas, de solado duro, grosso e preto, as ranhuras nelas profundas o suficiente para deixar marcas no concreto – pelo menos quando calçadas num macho tão grande como ele.

Será que ele iria voltar a andar?

Pondo os braços ao redor de si, desejou ser uma Escolhida, uma fêmea sagrada que possuísse uma conexão com a Virgem Escriba, algum jeito de se aproximar da mãe da raça em convocações especiais. Mas ela não era.

Tudo o que podia fazer era esperar junto com os outros no círculo que tinha se formado perto da van...

Não havia jeito de saber quanto tempo eles trabalharam no rei naquele veículo. Horas. Dias. Mas eventualmente Ehlena reposicionou a maca tão perto quanto possível e Tohr voltou a entrar na traseira da van.

Wrath foi carregado pelo seu leal Irmão, que o deitou estirado no colchão coberto com lençol branco – que não permaneceria branco por muito tempo, ela temia, enquanto avaliava o pescoço do rei: vermelho já estava vazando pelas laterais das camadas de gaze.

Tempo era crucial – mas antes que o arrastassem para dentro, o grande macho agarrou a camiseta arruinada de Tohr e então começou a movimentar a garganta. De repente ele fez um punho, e então abriu a palma virada para cima como se estivesse segurando alguma coisa.

Tohr assentiu, e olhou para os médicos. – Vocês precisam tentar tirar a bala. Temos de recuperá-la... É a única maneira de conseguirmos provar quem o atacou.

– E se isto puser a vida dele em risco? – Manuel perguntou.

Wrath começou a balançar a cabeça e apontar novamente, mas a rainha o interrompeu. – Então vocês vão deixá-la onde está. – Enquanto o macho olhava para ela, ela deu de ombros. – Desculpe, meu hellren. Estou certa de que os Irmãos vão concordar... O mais importante de tudo é que você sobreviva.

– Está certo, – Tohr murmurou. – A prova é o de menos... No mais, já sabemos quem são os culpados.

Wrath começou a mexer a boca – só que não conseguiu falar, por que... Havia um tubo enfiado em sua garganta?

– Bom, me alegro que estejamos de acordo, – Tohr murmurou. – Cuidem dele, sim?

Os médicos assentiram e saíram levando o rei, a rainha ficando junto a seu companheiro, falando com ele num tom suave, mas ansioso, enquanto corria ao seu lado. De fato, enquanto eles passavam pelas portas rumo ao centro de treinamento, os olhos de Wrath, verde claros e resplandecentes, estavam travados, mas sem foco, no rosto dela.

Ela o estava mantendo vivo, No’One pensou. Aquela conexão entre eles era o que o sustentava mais do que qualquer coisa que os médicos pudessem fazer...

Tohr, enquanto isto, também ficou com o líder, passando por ela sem nem mesmo um olhar.

Ela não o culpou. Como ele podia ver qualquer outra coisa?

Entrando novamente no corredor, ela se perguntou se não devia voltar a trabalhar. Mas não, sem chance disto.

Ela só seguiu o grupo até que todos eles, inclusive Tohr desaparecessem na sala de cirurgia. Não se atrevendo a entrar, ficou do lado de fora.

Pouco tempo depois, o resto da Irmandade se juntou a ela.

Tragicamente.

Pelas horas seguintes, os horrores da guerra ficaram evidentes demais, os riscos à vida e aos corpos se evidenciavam nos ferimentos que se apresentavam enquanto os Irmãos saíam de campo numa corrente.

Tinha sido um brutal ataque armado. Ao menos, foi o que disseram a suas companheiras, todas que se juntaram para confortá-los, rostos ansiosos, olhos horrorizados, corações em pânico aproximando ainda mais os casais. O lado bom era que todos eles voltaram para casa, os machos, e a única fêmea, Payne, todos voltaram vivos para serem tratados.

Só para temerem por Wrath.

O último a chegar era o ferido mais gravemente, além do rei – a ponto de, inicialmente, ela não reconhecer de quem se tratava. O emaranhado cabelo escuro e o fato de que John Matthew estava carregando-o evidenciava que era aquele que se chamava Qhuinn – mas que não dava para adivinhar só olhando para o rosto dele.

Ele tinha apanhado muito.

Enquanto o macho era deixado na segunda sala de operação, ela pensou na bagunça deformada de sua perna e rezou para que a cura fosse total para ele, para todos eles, que não fosse como a dela.

O amanhecer eventualmente chegou, mas ela só soube disto ao olhar o relógio na parede. Relances intermitentes eram revelados quando as portas da sala de cirurgia eram abertas e fechadas, conforme aqueles que eram tratados eram liberados para as salas de recuperação, ou lhes era permitido seguir para a casa principal – não que qualquer um deles o tenha feito. Todos ficaram como ela, recostados nas paredes de concreto do corredor, sentados em vigília não apenas pelo rei, mas pelos seus companheiros de luta.

Doggens trouxeram comidas e bebidas para aqueles que conseguiam comer, e ela ajudou a passar bandejas com sucos de frutas e café e chá. Ela trouxe travesseiros para recostar pescoços tensos, e cobertores para amenizar a dureza do chão, e lenços de papel – não que qualquer um deles estivesse chorando.

A natureza estoica daqueles machos e suas companheiras eram um tipo de poder em si mesmo. Ainda que soubesse, que apesar de seu autodomínio, estavam todos aterrorizados.

Ainda outros membros da casa chegaram: Layla, a Escolhida. Saxton, o advogado que trabalhava com o rei. Rehvenge, que sempre a deixava nervosa mesmo que nunca tivesse sido outra coisa além de perfeitamente educado com ela. O adorado cão do rei a quem não havia sido permitido entrar na sala de cirurgia, mas era confortado por todos. O gato preto, Boo, que se esgueirava por entre botas esticadas, e pulava num colo, onde era acarinhado, e então pulava para outro.

Fim da manhã.

Tarde.

Fim da tarde.

Às cinco. Oh, sete, a doutora Jane e seu parceiro, Manuel, finalmente apareceram, tirando as máscaras dos seus rostos exaustos.

– Wrath está indo conforme esperado, – a fêmea revelou. – Mas dado que ele foi tratado em campo, temos vinte e quatro horas de observação por infecção pela frente.

– Mas vocês podem lidar com isto, – o Irmão Rhage falou alto. – Certo?

– Podemos tratá-lo malditamente bem, – Manuel disse com um aceno. – Ele vai sair desta. Aquele desgraçado durão não aceitaria de nenhuma outra maneira.

Ouve um súbito grito de guerra da Irmandade, seu respeito e adoração e alívio tão óbvios. E enquanto No’One liberava também um suspiro de alívio, percebeu que não era pelo rei. Era porque ela não queria que Tohr sofresse por nenhuma perda a mais.

Isto era... Bom. Graças à Virgem Escriba.

De início, Layla não conseguia compreender para o que estava olhando. Um rosto, sim, e um que ela supunha conhecer, pelo formato. Mas os traços que o compunham, estavam tão distorcidos, que ela não teria identificado o macho se não o conhecesse tão bem.

– Qhuinn...? – suspirou enquanto se aproximava do leito de hospital.

Ele tinha sido costurado, pequenas linhas de fio negro desciam pela sua sobrancelha, atravessando a bochecha, a pele brilhante de suor, o cabelo ainda sujo de sangue seco, respiração superficial.

Olhando para as máquinas perto da cama, não ouviu alarmes, nem nada acender. Aquilo era bom, não era?

Ela se sentiria melhor se ele lhe respondesse. – Qhuinn?

Na cama, a mão dele virou e relaxou seu punho apertado, revelando a extensão da palma.

Ela colocou a sua sobre a dele e sentiu-o apertando levemente. – Então você está aí, – disse roucamente.

Outro apertão.

– Preciso lhe alimentar, – ela gemeu, sentindo sua dor como se fosse dela. – Por favor... Abra sua boca. Deixe-me lhe aliviar...

Quando ele obedeceu, houve um som de estalo, como se as juntas de sua mandíbula não estivessem funcionando direito.

Abrindo a própria veia, ela levou seu pulso até os lábios machucados e abertos dele. – Tome de mim...

De início, era claro que ele tinha dificuldade de engolir, então ela lambeu um dos furos da mordida para diminuir o fluxo. Quando ele aumentou o ritmo, ela se mordeu novamente.

Ela o alimentou por tanto tempo quanto ele permitiu, rezando para que a sua força pudesse se tornar a dele, e que fosse uma força curativa.

Como aquilo acontecera? Quem fizera aquilo com ele?

Dado o número de membros envoltos em gazes do lado de fora, era óbvio que os lessers enviaram uma força brutal às ruas de Caldwell, naquela noite. E Qhuinn tinha certamente enfrentado o mais cruel e forte membro das forças inimigas... A ponto de ela se preocupar sobre aquela inclinação vingativa dele.

Havia uma linha tão fina separando a coragem da imprudência mortal.

Quando ele terminou, ela fechou suas feridas e puxou uma cadeira, sentando-se perto dele, com a mão junto à dele, novamente.

Era um alívio observar a transformação milagrosa dos ferimentos em seu rosto. Àquela velocidade, eles logo não seriam nada mais do que machucados superficiais, imperceptíveis no dia seguinte.

Quaisquer danos que ele tivesse internamente também estariam descartados. Ele iria sobreviver.

Sentado com ele, em silêncio, pensou sobre os dois, e a amizade que brotara daquela adoração inadequada dela. Se algo lhe acontecesse, ela lamentaria como por um irmão de seu próprio sangue, e não havia nada que não fizesse por ele – e mais, ela tinha a forte impressão de que isto era recíproco.

De fato, ele tinha feito tanto por ela. Tinha-a ensinado a dirigir e a lutar com os punhos, atirar com arma de fogo e mexer em computadores. Tinha mostrado a ela filmes e músicas, trouxera roupas diferentes das tradicionais túnicas das Escolhidas, perdeu tempo respondendo às perguntas dela sobre este lado, e a fizera rir quando precisava.

Ela aprendera tanto com ele. Devia tanto a ele.

Então parecia... Ingratidão... Sentir-se insatisfeita com sua parte. Mas ultimamente, ela vinha experimentando uma estranha ironia: quanto mais ela se expunha, mais a vida parecia vazia. E ainda assim, por mais que seguisse direções opostas, ainda encarava seu serviço à Irmandade como a coisa mais importante a fazer com seu tempo.

Enquanto Qhuinn tentava mudar de posição, praguejou de desconforto, e ela esticou-se para acalmá-lo, acariciando seu cabelo pegajoso. Um dos olhos dele funcionava, e se voltou para ela, a luz por trás da cor azul, exausta e cheia de gratidão.

Um sorriso esticou-se nos lábios dela e ela acariciou a bochecha machucada dele com a pontinha dos dedos. Estranho, esta proximidade platônica que eles compartilhavam – era como uma ilha, um santuário, e ela valorizava tão mais do que qualquer calor que já tinha sentido por ele.

A ligação vital também a fez consciente do quanto ele sofreu, observando seu amado Blay com Saxton.

A dor dele estava sempre presente, cobrindo-o como sua própria carne e o prendendo da mesma maneira, definindo seus contornos e limites.

Isto a fazia ressentir-se de Blay às vezes, mesmo sabendo que não devia julgar: se havia algo que aprendera, era que os corações dos outros pertenciam somente a eles mesmos – e Blay era, em seu núcleo, um macho de valor...

A porta se abriu atrás dela, e por cima do ombro, viu o macho em seus pensamentos aparecer como que invocado pelas suas ruminações.

Não que Blaylock não estivesse ferido, mas estava bem melhor do que o macho na cama – pelo menos externamente. Internamente era outro papo: ainda totalmente armado, ele aparentava ser muito, muito mais velho. Especialmente quando viu o soldado amigo.

Ele parou assim que entrou no quarto. – Eu queria saber como você... Ele... Está.

Layla se concentrou novamente em Qhuinn. Seu olho funcional estava fixo no macho ruivo, e o olhar que havia nele, não mais lhe era doloroso – bem, não do jeito que doeria, caso ela ainda o desejasse para si mesma.

Ela queria este soldado para Qhuinn. Verdadeiramente.

– Entre, – ela disse. – Por favor... Já terminamos.

Blay se aproximou lentamente, e suas mãos remexiam aleatoriamente nas fivelas – em seus coldres, seu cinto, na faixa de couro no alto da coxa.

Mas sua postura era contida. Pelo menos até ele falar. Então sua voz falhou. – Seu estúpido filho da puta.

As sobrancelhas de Layla se afundaram em um clarão, mesmo que Qhuinn dificilmente precisasse de alguém como ela para defendê-lo. – Com o seu perdão?

– De acordo com John, ele saiu da casa para enfrentar o Bando de Bastardos. Sozinho.

– Bando de Bastardos?

– Os que tentaram assassinar Wrath hoje. Este estúpido filho da puta decidiu ir direto para cima deles, sozinho, como se fosse algum tipo de super-herói... É um milagre ele não ter se matado.

Ela imediatamente transferiu seu olhar para a cama. Claramente, a Sociedade Lessening tinha uma nova divisão, e a ideia de que ele se expusera desta forma a fez querer gritar com ele. – Seu... Estúpido filho da puta.

Qhuinn tossiu um pouco. Então um pouco mais.

Com uma apunhalada de medo, ela pulou. – Eu vou chamar os médicos...

Só que Qhuinn estava rindo. E não morrendo engasgado.

Ele riu tensamente de início, e então num crescendo, até que a cama se chacoalhou de uma hilaridade que só ele via.

– Não vejo graça nenhuma, – ela cortou.

– Nem eu, – Blay juntou. – Que infernos há de errado com você?

Qhuinn só continuou a rir, divertindo-se sabe-se lá, a Virgem Escriba, com o quê.

Layla olhou para Blay. – Está me dando vontade de bater nele.

– Seria inútil a esta altura. Espere até ele sarar, então bata. Se quiser, eu o seguro para você.

– Foi... A coisa... Certa... A fazer... – Qhuinn rosnou.

– Concordo. – Layla colocou as mãos nos quadris. – Blay está absolutamente certo... Eu vou lhe socar mais tarde. E você me ensinou exatamente onde é preciso socar um macho.

– Legal, – Blay murmurou.

Depois que silenciaram, o jeito intenso com o que os machos se olharam fez o coração dela se acender. Talvez eles pudessem entrar em um acordo agora?

– Eu vou sair para verificar os outros, – ela disse rapidamente. – Para ver se mais alguém precisa se alimentar...

Qhuinn estendeu o braço e pegou sua mão. – Você?

– Não, estou bem. Você foi mais do que generoso semana passada. Sinto-me muito forte. – Ela se inclinou e beijou a testa dele. – Só descanse, virei encontrá-lo mais tarde.

Em seu caminho de passagem por Blay, ela disse suavemente, – Vocês dois conversem. Eu direi a todos para os deixarem em paz.

Enquanto a Escolhida saía, Blay só conseguia olhar em descrença para as costas de seu penteado perfeito.

Quando ele entrara no quarto, a conexão entre Qhuinn e a fêmea o atingira no estômago: todo aquele contato visual, e as mãos dadas, o jeito que ela curvava seu elegante corpo na direção dele... O jeito que ela e só ela o sustentava.

E ainda assim... Parecia que ela queria que ele ficasse a sós com Qhuinn.

Não fazia sentido. Se alguém tivesse de querer os dois separados era ela.

Concentrando-se no macho, ele pensou, Deus, aqueles ferimentos eram difíceis de olhar, mesmo em processo de cura.

– Com quem você lutou? – perguntou rudemente. – E não se incomode em discutir... Eu falei com John assim que cheguei em casa. Eu sei o que você fez.

Qhuinn ergueu uma mão inchada e sinalizou um X.

– Xcor...? – Quando o cara concordou, ele fez uma careta como se o movimento fizesse sua cabeça doer. – Não... Sim, não force.

Qhuinn acenou de seu jeito clássico de não-vou-fazer. Em voz grossa, falou – Tudo bem.

– O que o fez sair para lutar contra ele?

– Wrath... Ferido... Sabia que o ego de Xcor... O faria estar... – Respirou fundo, chiando – ...O cara ia tentar impedir que o rei saísse. O desgraçado tinha... Tinha de ser impedido... Ou Wrath nunca teria...

– Saído de lá vivo. – Blay esfregou a nuca. – Puta merda... Você salvou a vida do rei.

– Não... Todo mundo... Fez isso.

Sim, ele não tinha tanta certeza disto. Lá na casa de Assail, tinha sido um caos total – o tipo de descontrole que facilmente prejudicava os dois lados: se o Bando de Bastardos não tivesse recuado logo após a chegada da Irmandade, haveria muito mais perdas de ambos os lados.

Olhando para Qhuinn, ele teve de se perguntar em que estado Xcor estaria. Se ele estava assim? O desgraçado deveria estar da mesma forma, talvez até pior.

Blay se agitou, sabendo que estava parado ao lado da cama, em silêncio.

– Ah...

Antigamente, uma vida lá atrás, não havia silêncio entre eles. Só que... Eram garotos então. Não machos totalmente transicionados.

Padrões diferentes, ele achava.

– Eu acho que deveria deixá-lo descansar, – ele disse. Sem sair.

Isto tão facilmente podia ter terminado de outra forma, pensou. A habilidade de Xcor em matar era conhecida – não por Blay pessoalmente, mas ouvira histórias do País Antigo. E mais, pelo amor de Deus, alguém com bolas suficientes para não só se opor a Wrath verbalmente, mas para realmente enfiar uma bala no rei?

Perigosamente mortal ou estúpido. E a segunda opção não era a que parecia neste caso.

Qhuinn podia facilmente ter sido atingido por mais do que socos múltiplos.

– Posso lhe trazer alguma coisa? – Blay disse. Só que, dãh, o cara não podia comer, e ele já tinha sido alimentado.

Layla tinha cuidado disto.

Cara, se ele fosse brutalmente honesto consigo mesmo – e parecia que brutalmente era a palavra do dia – havia vezes em que se ressentia da Escolhida, mesmo que o pensamento fosse um desperdício colossal de emoção. Ele não tinha o direito de sentir-se ciumento, ainda mais agora, que ele e Saxton estavam em um relacionamento razoavelmente sério. Especialmente sabendo que nada ia mudar do lado de Qhuinn.

Você quase morreu esta noite, ele queria dizer. Seu estúpido filho da puta, você quase morreu... E então o que seria de nós?

E não “nós”, se referindo à Irmandade.

Nem mesmo “nós” se referindo a ele e John. Mais como... “eu”.

Merda, porque ele continuava voltando a isto com este macho?

Era tudo tão estúpido. Particularmente, enquanto ficava ali parado acima do cara, observando como mais cores enchiam aquele rosto deformado, e sua respiração ficava menos trabalhosa, e os machucados se clareavam ainda mais... Tudo isto graças à Layla.

– É melhor eu ir, – ele disse, sem sair.

Aquele olho, o azul, continuava a fitá-lo. Raiado de sangue, com um corte na sobrancelha acima dele, a coisa não parecia capaz de focar. Mas focava.

– Eu tenho que ir, – Blay disse finalmente.

Sem sair.

Maldito fosse ele, não sabia exatamente que infernos estava fazendo...

Uma lágrima escapou daquele olho. Escorreu da pálpebra inferior, juntou no canto externo, formou um círculo de cristal, e aumentou tanto que não conseguiu mais se apegar às pestanas. Correndo solta, deslizou para baixo, perdendo-se no cabelo escuro das têmporas.

Blay quis chutar seu próprio traseiro. – Merda, vou buscar a doutora Jane... Você deve estar com dor. Já volto.

Qhuinn chamou seu nome, mas ele já tinha se virado.

Idiota. Estúpido idiota burro imbecil. O pobre macho estava sofrendo em seu leito de hospital, parecendo um figurante em Sons of Anarchy[12] – a última coisa de que precisava era companhia. Mais analgésicos – era o que necessitava.

Correndo pelo corredor, achou a doutora Jane acessando o computador principal da clínica, digitando anotações em registros médicos.

– Qhuinn precisa de uma dose de alguma coisa. Você vem rápido?

A fêmea se levantou, pegando uma maleta antiquada de médico e voltando ao corredor com ele.

Quando ela entrou, Blay deu-lhes um pouco de privacidade, andando para frente e para trás, perto da porta.

– Como ele está?

Parando e virando-se, ele tentou sorrir para Saxton... Sem conseguir. – Ele decidiu ser um herói... E eu acho que pode ter conseguido. Mas, Deus...

O outro macho se aproximou, movendo-se com elegância, em seu terno bem cortado, seus sapatos Cole Haan fazendo ruídos suaves, como se fossem refinados demais para fazer barulhos altos – mesmo no linóleo.

Ele não pertencia à guerra. Nunca pertenceria.

Ele nunca seria como Qhuinn, abandonando a segurança no calor da luta, indo pra cima do inimigo, com suas mãos nuas em punhos, para derrubar o agressor e servir-lhe suas próprias bolas para o almoço.

Era provavelmente parte da razão pela qual era tão fácil lidar com Saxton. Não havia extremos. Mais, o macho era inteligente, refinado e divertido... Tinha maneiras adoráveis, e gostava muito das coisas boas da vida... Sempre se vestia bem...

Era fantástico na cama...

Por que isto soava como ele tentando se convencer de algo?

Enquanto ele explicava o que acontecera em campo, Saxton parou bem perto, seu perfume Gucci, um aroma tranquilizador. – Sinto muito. Você deve estar com a cabeça em frangalhos com isto tudo.

Eeeee o macho era um santo. Um santo altruísta. Não sentia nunca ciúme? Qhuinn não era assim. Qhuinn era ciumento e possessivo como o inferno... – Sim, eu estou, – Blay disse. – Devastado.

Saxton estendeu o braço e segurou sua mão, dando um sutil aperto e então retirando sua morna e suave palma.

Qhuinn nunca era discreto sobre nada. Ele era uma banda marcial, um coquetel Molotov, um búfalo em loja de porcelana, que não se importava com o tipo de bagunça que estaria fazendo.

– A Irmandade sabe?

Blay agitou-se. – Desculpe?

– Do que ele fez? Eles sabem?

– Bem, se eles ouviram sobre isto, não foi por mim. John parecia chateado e eu perguntei a ele... E foi assim que eu ouvi a história...

– Você devia contar a Wrath... Tohr... Alguém. Ele deve levar o crédito por isto... Mesmo que não seja o estilo dele, se importar com este tipo de coisa.

– Você o conhece bem, – Blay murmurou.

– Conheço. E você também conhece. – A expressão de Saxton se endureceu, mas ele sorriu mesmo assim. – Você precisa cuidar dele neste caso.

A doutora Jane saiu do quarto, e Blay girou para ela. – Como ele está?

– Não tenho certeza... O que exatamente você achou que estava errado? Ele estava descansando confortavelmente quando cheguei aqui.

Bem, merda, ele não ia dizer que o cara estivera chorando. Mas o fato era que, Qhuinn nunca demonstraria tamanha fraqueza se não estivesse sofrendo muito.

– Eu acho que interpretei mal.

Por cima do ombro de Jane, Blay notou como Saxton correu a mão pelos cabelos louros cuidadosamente esculpidos.

Era estranho... Sax podia ser parente de sangue de Qhuinn, mas naquele momento, ele parecia demais com o que Blay tinha sido por anos.

Mas também, não ser correspondido era sempre igual, não importavam as características que refletiam a emoção.

Merda.

No corredor, Tohr estava sentado em uma cadeira próxima ao leito de hospital onde Wrath estava deitado. Provavelmente era hora de ir.

Já estava li há um tempo.

Pelo amor de Deus, mesmo a rainha tinha adormecido próxima ao seu companheiro na cama.

Ele achava que era uma coisa boa Beth não se importar com sua xeretice. Mas também, eles tinham entrado em acordo, anos atrás, provando somente o que uma maratona do Godzilla podia fazer por um relacionamento.

No canto, em uma enorme e redonda cama Orvis da cor de aveia, George se esticou da posição enrolada que estava e olhou para seu dono. Sem resposta, baixou a cabeça e suspirou.

– Ele vai ficar bem, – Tohr disse.

As orelhas do cachorro se levantaram e ele agitou o rabo duas vezes. – Sim. Eu prometo.

Pegando a deixa do cão, Tohr se reposicionou, e esfregou os olhos. Cara, ele estava exausto. Tudo o que queria era se enrolar como George e dormir o dia inteiro.

O problema era, mesmo que o drama estivesse acabado, sua glândula de adrenalina ainda jorrava, cada vez que ele pensava naquela bala. Cinco centímetros para a direita e teria atingido a jugular, apagando Wrath para sempre. De fato, de acordo com a doutora Jane e Manny, onde a bala se alojou, por pura chance, tinha sido o único lugar seguro – assumindo que o cara estivesse com alguém que pudesse, oh, digamos, fazer uma traqueotomia em uma van em movimento, com nada além de um tubo oco e uma adaga negra.

Jesus Cristo... Que noite.

E graças à Virgem Escriba por aquele anjo. Sem Lassiter ter aparecido para dirigir? Ele estremeceu...

– Pensando na morte da bezerra[13]?

Os olhos de Tohr foram para a cama. As pálpebras do rei estavam baixadas, mas abertas, sua boca esticada num meio sorriso.

Emoção fluiu, espessa e rapidamente, inundando os neurotransmissores de Tohr, roubando sua voz.

E Wrath pareceu entender. Abrindo a mão livre, ele o chamou, mesmo sem poder erguer o braço.

Os pés de Tohr pareceram cambalear quando se levantou e se aproximou da cama. Tão logo estava ao alcance, se ajoelhou perto do rei e pegou aquela grande palma, virou... E beijou o diamante negro gigantesco, que brilhava no dedo de Wrath.

Então, como um maricas, ele baixou a cabeça no anel, no nó do dedo de seu irmão.

Tudo podia ter se perdido esta noite. Se Wrath não tivesse sobrevivido... Tudo podia ter mudado.

Quando o rei apertou sua mão em resposta, Tohr pensou na morte de Wellsie, e só sentiu terror absoluto. Perceber que havia ainda outros a perder, não o consolava em absoluto. Quando muito, o fazia estremecer, a ansiedade fazendo um nó em suas tripas.

Era de se esperar que depois da morte de sua shellan, ele seria isentado da poça de tristeza.

Ao invés disto, aparentemente, só tinha um poço ainda mais profundo para encarar no futuro.

– Obrigado, – Wrath disse roucamente. – Por salvar minha vida.

Tohr ergueu a cabeça e balançou-a. – Não fui só eu.

– Foi você, em boa parte. Eu lhe devo, Irmão meu.

– Você teria feito o mesmo.

Aquele tom autocrático característico veio novamente: – Eu. Lhe. Devo.

– Então compre-me uma Sam^[14] uma noite destas e estaremos quites.

– Está dizendo que minha vida vale somente seis dólares?

– Você subestima grandemente o meu amor por uma boa longneck... – Uma cabeça quadrada e loira de cachorro se meteu por baixo de seu braço. Olhando para baixo, ele disse, – Viu? Eu lhe disse que ele ficaria bem.

Wrath riu um pouco, então franziu o rosto, como se doesse. – Ei, grande homem...

Tohr saiu do caminho de forma que dono e cão pudessem estar juntos... Então acabou erguendo o pacote de pelos louros de 40 quilos para colocá-lo perto do rei.

Wrath positivamente resplandeceu enquanto olhava de sua shellan, que estava adormecida, para o animal, que parecia pronto para ser seu enfermeiro.

– Estou feliz que aquela tenha sido nossa última reunião, – Tohr confessou.

– É, eu gosto de sair com estrondo...

– Eu não posso mais deixá-lo fazer uma merda destas. Você sabe, não é?! – Tohr olhou para os braços do rei, seguindo aquelas tatuagens ritualísticas, que revelavam sua linhagem. – Você precisa estar vivo ao final de cada noite, meu senhor. As regras são diferentes para você.

– Ouça, eu já tinha sido ferido antes...

– E não vai acontecer de novo. Não no meu turno.

– O que infernos quer dizer? Vai me acorrentar no porão?

– Se for preciso.

As sobrancelhas de Wrath caíram, e a voz ficou mais forte. – Você pode mesmo ser um imbecil, sabe disto.

– Não é questão de personalidade. E é óbvio, de forma que não é preciso que coma suas calcinhas[15].

– Não estou vestindo nenhuma. – O rei deu outro sorriso. – Estou pelado aqui embaixo.

– Obrigado pela imagem.

– Você sabe, tecnicamente, você não pode me obrigar a nada.

Wrath tinha razão; você não mandava o líder da raça fazer merda nenhuma. Mas quando Tohr encontrou o olhar cego do macho, ele não estava falando com o líder deles; estava falando com seu Irmão.

– Até que Xcor esteja neutralizado, não vamos nos arriscar com você...

– Se houver uma reunião do Conselho, eu vou. Ponto final.

– Não haverá. Não até que desejemos que haja... E agora? Ninguém precisa de você em lugar algum além daqui.

– Puta que pariu! Eu sou o rei... – Quando Beth franziu o cenho em seu sono, ele acalmou a voz. – Podemos falar disto depois?

– Não há razão para isto. Já terminamos o assunto... E cada um dos Irmãos concorda comigo neste assunto.

Tohr não desviou o olhar quando foi atingido por um olhar que, apesar dos olhos cegos, era forte o bastante para queimar um buraco atrás de seu crânio.

– Wrath, – ele disse roucamente, – veja o que tem perto de você. Você quer deixá-la sozinha? Você quer vê-la lamentando sua perda? Foda-se tudo... E sua Beth?

Era um golpe baixo jogar a carta da shellan, mas qualquer arma em uma guerra...

Wrath praguejou e fechou os olhos.

E Tohr soube que vencera, quando o macho virou o rosto para o cabelo de Beth e aspirou profundamente, como se cheirando seu xampu.

– Estamos de acordo, – Tohr exigiu.

– Foda-se, – o rei murmurou contra sua amada.

– Bom, me alegro que estejamos acertados.

Depois de um momento, Wrath desviou os olhos de novo. – Eles tiraram a bala do meu pescoço?

– Tiraram. Tudo o que precisamos agora é o rifle do qual ela saiu. – Tohr acariciou a cabeça de George. – E ele vai estar no covil do Bando de Bastardos... Xcor é o único que tentaria fazer algo assim.

– Precisamos descobrir onde eles estão vivendo.

– Eles são cautelosos. Espertos. Vamos precisar de um milagre.

– Então comece a rezar, meu Irmão. Comece a rezar.

Tohr reconstituiu o ataque mentalmente de novo. A audácia fora sem precedentes – e sugeria que Xcor era capaz de qualquer coisa.

– Eu vou matá-lo, – disse em voz baixa.

– Xcor? – Quando concordou, Wrath disse, – Acho que vai ter de entrar na fila... Assumindo que consiga ligá-lo ao atentado. As boas novas é que como o cabeça do BdB^[16], ele pode ser responsabilizado pelas ações de seus soldados... Então, desde que um de seus soldados tenha apertado o gatilho daquele rifle, podemos pegá-lo.

Quando Tohr relembrou a merda toda, aquele nó em suas tripas se apertou a um nível insuportável. – Você disse que me deve um favor... Bem, é isto o que eu quero, eu quero que a morte de Xcor esteja em minhas mãos, e nas de ninguém mais.

– Tohr... – Quando ele apenas encarou em frente, Wrath encolheu os ombros. – Eu não posso entregá-lo a você até termos uma prova.

– Mas você pode estipular, que, se ele for responsável, ele é meu.

– Tudo bem. Ele é todo seu... Se tivermos a prova.

Tohr pensou nas expressões nos rostos dos Irmãos lá fora, no corredor. – Você precisa oficializar.

– Ora, vamos lá, se eu digo...

– Você sabe como eles são. Se qualquer um deles cruzar o caminho daquele cabeça de merda, eles o descascarão como uma uva. Neste exato momento aquele macho tem mais alvos pintados em seu traseiro do que uma tábua de tiro. Além disso, uma proclamação não tomará muito tempo.

As pálpebras de Wrath se fecharam brevemente. – Ok, ok... Pare de discutir e arrume uma testemunha.

Tohr adiantou-se e enfiou a cabeça pra fora do quarto – e para sua sorte, a primeira pessoa que viu... Foi John Matthew.

O garoto estava sentado perto da sala de recuperação, do outro lado, de bunda no chão perto de um Blaylock preocupado, cabeça nas mãos como se houvesse um alarme de incêndio soando dentro de seu crânio.

Só que ele se endireitou de imediato e assinalou, Wrath está bem?

– Sim. – Tohr olhou para o fim do corredor enquanto Blay murmurava uma prece de agradecimento. – Ele vai ficar bem.

Está procurando alguém?

– Eu preciso de uma testemunha...

Posso ser.

Tohr ergueu as sobrancelhas. – Ok. Obrigado.

Quando John Matthew se levantou, fez um ruído alto, como se suas costas estivessem fazendo quiropraxia em si mesma. E quando ele mancou, Tohr percebeu que ele estava ferido.

– Você já deixou a doutora Jane dar uma olhada nisto?

John se dobrou e levantou a perna da roupa de hospital que usava. Sua panturrilha estava enrolada em gaze branca.

– Tiro ou corte? – Tohr perguntou.

Tiro. E sim, eles também recuperaram a bala.

– Bom. E você, Blay?

– Só um ferimento superficial no braço.

Só isto? Tohr pensou. Porque o fodido parecia transtornado – mas então, tinha sido uma longa noite e dia, para todos.

– Me alegro, filho. Voltaremos já.

– Não vou sair daqui.

Tohr abriu a porta completamente, saindo de lado para John atravessá-la, e então o seguiu.

– Como você está, filho? – Wrath perguntou, enquanto o garoto se aproximava dele, se curvando para beijar o anel.

Enquanto John fazia sinais, Tohr traduziu, – Ele diz que está bem. Ele diz... Que se isto não ofendê-lo, tem algo que ele e Blay precisam que você saiba?

– Sim, com certeza. Pode dizer.

– Ele diz... Ele estava com... Qhuinn na casa... Depois de você ser ferido, antes da Irmandade chegar... Qhuinn saiu sozinho... Ah, Blay falou com o cara agora há pouco. Blay diz que... Qhuinn disse a ele que se encontrou com... Xcor... Então... Espere John, devagar. Obrigado... Ok, encontrou com Xcor... De forma que vocês pudessem sair com a van...

Beth se mexeu, abriu os olhos, sobrancelhas juntas como se estivesse acompanhando a conversa.

– Está falando sério? – o rei falou sem pensar.

– Ele lutou... Com Xcor... Mano a mano... – Puta merda, Tohr pensou. Ele ouvira que o garoto tinha saído, mas só isso.

Wrath assobiou por sobre o fôlego. – Ele é um macho de valor.

– Espere, John, me deixe entender. Mano-a-mano... Então Xcor, quem estava a espera para atacar a van, foi neutralizado... Ele – John, seria – quer saber se há alguma espécie de reconhecimento oficial que... Você possa dar a Qhuinn? Algo para reconhecer... Seus serviços mais do que suficientes...? E a propósito, – Tohr falou por si mesmo, – Eu, pessoalmente? Concordo totalmente com isso.

Wrath ficou quieto por um momento. – Sinto muito, deixe-me entender isto. Qhuinn saiu depois que os Irmãos chegaram, certo?

Tohr voltou a traduzir. – John diz que não. Ele estava sozinho, sem cobertura, sem proteção, antes deles chegarem. Qhuinn disse... Que ele tinha de fazer o que pudesse para garantir que você ficasse bem.

– Aquele idiota estúpido.

– Herói seria mais adequado, – Beth disse de repente.

– Leelan, você acordou. – Wrath se voltou imediatamente para a sua companheira. – Eu não queria perturbá-la.

– Acredite-me, só ouvir o som de sua voz é o paraíso... Pode me acordar assim a qualquer momento. – Ela beijou a boca dele suavemente. – Bem-vindo de volta.

Tohr e John se ocuparam olhando para o chão, enquanto palavras ternas eram trocadas.

Então o rei voltou ao assunto. – Qhuinn não devia ter feito isto.

– Eu concordo, – Tohr murmurou.

O rei se concentrou em John. – É, tudo bem. Vamos fazer algo por ele. Eu não sei o que... Mas este tipo de merda é épica. Estúpido, mas épico.

– Por que você não o torna um Irmão, – Beth sugeriu.

No silêncio que se seguiu, a boca de Wrath se abriu, e foi uma reação em cadeia – a mandíbula de Tohr também o fez, e também a de John.

– O quê? – a rainha disse. – Ele não merece isso? Ele não esteve sempre ali por todo mundo? E ele perdeu toda a família dele... É, ele vive aqui, mas algumas vezes eu tenho a impressão de que ele sente como se não pertencesse. Que melhor maneira de agradecer-lhe e dizer-lhe que ele pertence? Eu sei que ninguém aqui duvida da força dele em campo.

Wrath limpou a garganta. – Bem, de acordo com as Leis Antigas...

– Foda-se as Leis Antigas. Você é o rei... Pode fazer tudo o que quiser.

Mais silêncio boquiaberto se estendeu, limpando todos os sons do sistema de ar que soprava ar quente pelos ventiladores do teto. – O que você acha, Tohr? – o rei perguntou.

Quando Tohr olhou para John, ele foi atingido com o quanto ele queria conceder esta honra à coisa mais próxima que já teve de um filho. Mas Qhuinn era de quem estavam falando.

– Eu acho... É, eu acho que pode ser uma boa ideia, – ouviu-se dizer. – Qhuinn merece um agradecimento, e os Irmãos o respeitam... Merda, esta noite não foi a única vez em que ele se destacou. Ele é um guerreiro brilhante, mas mais do que isto, ele se acalmou tremendamente no último ano. Então, é, eu acho que ele pode lidar com a responsabilidade agora, o que não é algo que eu poderia ter dito em outra época.

– Ok, eu vou pensar a respeito, leelan. É uma sugestão maravilhosa. – O rei olhou de volta para Tohr. – Agora, sobre o favor. Aproxime-se, Irmão meu, e se ajoelhe... Temos duas testemunhas agora, o que é ainda melhor.

Enquanto Tohr obedecia e segurava a mão real, Wrath proclamou no Idioma Antigo, – Tohrment, filho de Hharm, você está preparado para ter atribuída a você, e só a você, a morte de Xcor, filho de pai desconhecido, cuja morte deve ocorrer por suas mãos, e suas mãos só, em retaliação ao atentado mortal contra a minha pessoa na noite passada – se esta afronta puder ser comprovadamente atribuída a ações diretas ou indiretas de Xcor?

Colocando a mão livre sobre seu coração, disse com seriedade. – Estou totalmente preparado, meu senhor.

Wrath olhou para sua companheira. – Elizabeth, filha de sangue do Irmão da Adaga Negra Darius, emparelhada comigo, seu rei, você aqui concorda em testemunhar minha concessão ao pedido deste macho, levando adiante a representação deste momento aos demais, colocando também sua marca em pergaminho para celebrar este anúncio? – Quando ela respondeu afirmativamente, ele olhou para John. – Tehrror, filho de sangue do Irmão da Adaga Negra Darius, também conhecido pelo nome de John Matthew, você aqui concorda em testemunhar minha concessão ao pedido deste macho, levando adiante a representação deste momento aos demais, colocando também sua marca em pergaminho para celebrar este anúncio?

Tohr traduziu da linguagem de sinais. – Sim, meu senhor, ele concorda.

– Então, pelo poder certo e verdadeiro investido a mim pelo meu pai, tenho a honra de ordenar que você, Tohrment, filho de Hharm, vá adiante e execute o dever, agora real, de retribuição em meu nome – se assim for provado, de forma indubitável. Retornando no futuro, com o corpo de Xcor, filho de pai desconhecido, para mim como um serviço a seu rei e sua raça. Seu compromisso é um crédito a sua linhagem, passado, presente e futuro.

Uma vez mais, Tohrment se curvou para o anel que havia sido usado por gerações da linhagem de Wrath. – Eu estou, nesta e em todas as coisas, às suas ordens, meu coração e corpo buscando apenas obedecer a sua autoridade.

Quando ergueu os olhos, Wrath estava sorrindo. – Eu sei que você vai trazer o desgraçado para casa.

– Tem razão, meu senhor.

– Agora dê o fora daqui. Nós três precisamos dormir um pouco.

Despedidas foram trocadas, e então Tohr e John saíram para o corredor em um silêncio estranho. Blay estava adormecido do lado de fora da sala de recuperação, mas não estava descansando – havia uma expressão de profunda preocupação em seu rosto, como se estivesse remoendo algo, mesmo no meio de seu REM^[17].

Um toque em seu antebraço fez Tohr se voltar para John.

Obrigado, o garoto assinalou.

– Por quê?

Por apoiar Qhuinn.

Tohr deu de ombros. – Somente faz sentido. Merda, o número de vezes que aquele cara se jogou na frente de batalha, com todas as armas atirando? Ele merece – e a coisa de nomeação da Irmandade não devia ser somente sobre linhagem, mas por mérito.

Você acha que Wrath vai fazê-lo?

– Eu não sei... É complicado. Muita história para lidar... As Leis Antigas devem ser levadas em conta. Mas tenho certeza que o rei fará algo por ele...

No fim do corredor, No’One saiu por uma porta, como que atraída pelo som de sua voz.

No instante em que a viu, ele perdeu a linha de pensamento, tudo o que ele tinha se fixou em sua figura vestida no manto. Fodido inferno... Ele estava rude demais para ficar perto dela, faminto demais por um contato vital, inclinado demais a fazer escolhas erradas.

Deus os ajudasse a ambos, mas se ele se aproximasse dela, iria tomá-la.

Pelo canto dos olhos, viu que John assinalava alguma coisa.

Tomou-lhe cada grama de autocontrole forçar sua cabeça a virar para o garoto.

Ela estava tão preocupada com você. Ficou sentada aqui esperando conosco... Ela pensou que você estava ferido.

– Oh... Bem... Merda.

Ela te ama.

Ok, bem, aquilo não o fazia querer cagar nas calças? – Não, ela só... Você sabe, é uma pessoa compassiva.

John limpou a garganta, mesmo que fossem suas mãos que estavam fazendo a coisa de falar. Eu acho que não sabia que vocês dois estavam tão a sério.

Pensando em quão incomodado o garoto ficara, Tohr afastou o comentário com um gesto da mão. – Não, digo, não é grande coisa. De verdade. Eu sei quem eu amo... E a quem eu pertenço.

Só que aquele gesto não parecia correto, não em sua língua, em seus ouvidos... Não no meio de seu peito.

Eu sinto muito por... Sabe, ter perdido o controle antes, John assinalou. É só... Wellsie foi a única mãe que eu tive, e... Eu não sei. A ideia de você com outra pessoa me deixava doente – mesmo eu sabendo que não era justo.

Tohr balançou a cabeça e baixou a voz. – Nunca se desculpe por se importar com nossa fêmea. E quanto à coisa de amor, eu vou dizer de novo. Apesar do que possa parecer visto de fora, eu vou amar uma e somente uma fêmea pelo resto de minha vida. Não importa o que eu faça, com quem eu esteja, ou como as coisas pareçam, você pode confiar nessa merda, filho. Entendidos?

O abraço rude de John foi difícil de aguentar – porque afastar-se do garoto tinha sido de matar, e era duro não se preocupar com a possibilidade disto acontecer de novo.

Era também difícil, porque as convicções de Tohr eram sinceras de coração e honestas... Iguais à condenação de Wellsie, não eram?

Deus, encontraria ele, algum dia, um jeito de sair desta confusão?

Enquanto o pensamento assustador lhe ocorria, desviou os olhos e olhou em direção da figura imóvel e esguia de No’One.

Por trás dela, Lassiter deu um passo a frente, e só o olhou diretamente, a decepção no rosto do cara tão evidente, que era claro que ele, de alguma forma, sabia o que tinha sido dito.

Talvez soubesse de tudo.

Quando Tohr se afastou em direção a No’One, John retomou sua tarefa de encerar carinhosamente o linóleo^[18] do lado de fora do quarto de Qhuinn.

Honestamente, ele não queria ver o Irmão percorrer o corredor para encontrar aquela outra fêmea. Parecia fundamentalmente errado, como se uma das leis do universo houvesse decidido seguir em direção contrária. Inferno, tomando como paralelo a sua própria vida, a ideia de que pudesse haver outra fêmea além de Xhex, era-lhe repugnante. Muito embora estivesse em agonia constante sem ela, ainda a amava tanto, que virou assexuado.

Mas, bem… Ela ainda estava viva.

E você não podia argumentar que esse relacionamento não estava sendo bom para Tohr. Ele estava de volta ao que era quando John o conheceu, enorme, sólido e forte. E fala sério, ele não caminhara para uma armadilha suicida no meio de um tiroteio ou saltara de uma ponte há, tipo, meses.

Que bom que fora Qhuinn quem partiu para ação dessa vez. Oba!

Além disso, ficava difícil não aprovar No’One: ela não era nem um pouco promíscua… Era calma. Despretensiosa. E sua aparência, não era para se jogar fora.

Havia tantas candidatas piores no mundo lá fora. Interesseiras. Tipos arrogantes da glymera. Peitudas desorientadas com risadinhas tolas.

Encostando a parte de trás de sua cabeça na parede de concreto, ele fechou os olhos enquanto ouvia o casal conversando. Pouco tempo depois as vozes pararam e ele assumiu que tinham ido embora, provavelmente iriam para cama...

Ok, ele não ia nem pensar nisso.

Deixado à própria solidão, ele escutou a respiração suave de Blay e o ocasional reposicionamento dos membros, resolutamente mantendo sua mente longe de Xhex.

Engraçado, essa coisa de esperar-e-se-preocupar parecia como nos velhos tempos… Ele e Blay esperando por Qhuinn.

Rapaz, eles eram afortunados pelo cara ter retornado vivo…

Conforme sua memória cuspia imagens daquela mansão no rio, ele via Wrath indo para o chão e V com sua arma apontada para a cabeça de Assail… E Tohr fazendo seu corpo de escudo para proteger o rei. Em seguida, ele e Qhuinn vasculhando a casa… Discutindo próximos àquela porta de vidro deslizante… Brigando com seu melhor amigo a respeito dele sair pela noite, sem cobertura e sozinho.

Você precisa me deixar fazer o que eu posso.

O olhar de Qhuinn era resoluto e absolutamente destemido, pois ele sabia do que era capaz, sabia que podia se sair com uma Ave Maria e resolver as coisas, sabia que muito embora houvesse uma chance de não voltar para casa, era forte o suficiente e convicto o bastante de suas habilidades de combate, que faria tudo o que fosse possível para diminuir esse risco.

E John o deixou ir. Mesmo com seu coração gritando, sua cabeça tocando um alarme e seu corpo preparado para bloquear a saída. Embora não fossem apenas recrutas Lessers lá fora, mas sim o Bando de Bastardos que era altamente treinado, muito experiente e brutal como o inferno. Mesmo Qhuinn sendo seu melhor amigo, um macho que era importante para ele neste mundo, alguém cuja perda poderia abalá-lo por toda vida…

Merda.

John colocou as mãos no rosto e deu uma boa esfregada.

Ocorre que nenhuma esfregada mudaria a revelação que estava se rastejando nele, de forma indesejável e inegável.

Ele viu Xhex naquela reunião com a Irmandade lá na primavera, quando ela se ofereceu para encontrar o covil de Xcor: Eu posso cuidar disso, especialmente se eu os atingir durante o dia.

Ela esteve com os olhos completamente duros e lúcidos, segura de si e de suas capacidades. Seu povo precisa de mim para fazer o que eu posso.

Quando foi com seu melhor amigo? Ele não gostou, mas ficou de lado e deixou o macho fazer o que tinha que ser feito para o bem maior, mesmo havendo perigo mortal envolvido. Se algo tivesse acontecido com o cara e ele tivesse morrido? John teria ficado destroçado… Mas esse era o código dos soldados, o código da Irmandade.

O código dos machos.

Perder Xhex seria muito pior, é claro, porque ele era um macho vinculado. Mas a realidade era que, tentando salvá-la de um destino violento, ele a perdera completamente: não havia sobrado nada para eles, nenhuma paixão, nenhuma conversa, nenhum calor… Pouco contato. E tudo porque seu impulso protetor assumiu o controle.

Era tudo culpa sua.

Ele tinha se emparelhado com uma guerreira e então, pirou quando a coisa de risco-de-ferimentos foi do hipotético para o real. E Xhex estava certa, ela não queria vê-lo morto ou nas mãos do inimigo, mas mesmo assim permitia que ele saísse todas as noites.

Ela o deixava fazer o que podia para ajudar.

Ela não estava permitindo que suas emoções tentassem impedi-lo de executar o trabalho dele, e se ela tentasse? Bem, então ele teria explicado pacientemente e com todo o amor, que ele nasceu para lutar, e que era cuidadoso consigo mesmo, e…

Quanta hipocrisia, não?

Além disso, como ele teria se sentido se alguém visse o fato dele ser mudo como um fator de limitação para lutar? Como teria reagido se tivessem lhe dito que, apesar de todas as suas outras qualificações e habilidades, apesar do seu talento e instintos naturais e porque não podia falar, ele não estava autorizado para luta de campo?

Ser fêmea não era uma deficiência em qualquer sentido da palavra. Mas ele tinha tratado como se fosse, não tinha? Decidiu que, por ela não ser um macho, apesar de todas suas qualificações e habilidades, ela não podia sair para o combate.

Como se seios, de repente, tornassem a merda mais perigosa.

John recomeçou com a esfregação, a cabeça começando a latejar com a pressão. Seu lado emparelhado estava arruinando sua vida. Apague isto – já tinha arruinado sua vida. Porque ele não estava certo que, não importasse o que fizesse agora, se conseguiria Xhex de volta.

Porém, ele estava certo sobre uma coisa.

De repente ele pensou em Tohr e naquele juramento.

E soube o que tinha que fazer.

Quando Tohrment caminhou em sua direção, No’One ficou ofegante: o corpo sólido dele estava se deslocando de um lado para o outro no ritmo de sua marcha, os olhos ardentes se fixando nela como se quisessem consumi-la de algum jeito vital.

Ele estava pronto para acasalar, ela pensou.

Querida Virgem Escriba, ele estava vindo tomá-la.

Eu quero foder você.

Sua mão foi para o laço em seu manto e foi um choque perceber que ela estava pronta para abrir sua roupa neste momento. Não aqui, ela disse para seus dedos. Em algum outro lugar, entretanto…

Não havia nenhum pensamento sobre aquele symphath, nenhuma ansiedade sobre se doeria, nenhuma sensação de que poderia se arrepender disso. Havia apenas uma paz ressonante no centro de seu corpo, martelando pela necessidade de que este macho era o que ela procurava; esse acasalamento era o que ela havia esperado tão pacientemente.

Ambos estavam prontos.

Tohrment parou na frente dela, o peito dele subindo e descendo e as mãos se fechando em punhos.

– Estou lhe dando a chance de se afastar de mim. Agora mesmo. Deixe o centro de treinamento e eu ficarei aqui.

A voz dele estava distorcida, tão baixa e profunda que as palavras eram quase ininteligíveis.

A dela, por outro lado, estava muito clara:

– Eu não vou me afastar de você.

– Está entendendo o que estou dizendo? Se você não for… Vou estar dentro de você em um minuto e meio.

Ela ergueu o queixo.

– Quero você dentro de mim.

Um grande grunhido surgiu dele, o tipo de som que, se ela ouvisse em outro contexto, poderia ter se apavorado. Mas cara-a-cara com este magnífico macho excitado? O corpo dela respondeu com um relaxamento maravilhoso, preparando-se ainda mais para aceitá-lo.

Ele não foi gentil quando se abaixou e a pegou, balançando as longas pernas dela para o alto e apanhando-as na dobra do seu braço. E não foi lento quando seguiu em direção à piscina, como se a ideia de levá-los para uma cama adequada dentro de casa era simplesmente demais para se dar ao trabalho.

Enquanto ele andava a passos largos com ela capturada como um troféu, ela encarou o rosto dele. As sobrancelhas estavam franzidas com força, a boca separada revelando as presas, a cor exaltada com antecipação. Ele queria isso. Precisava disso.

E não havia como voltar atrás.

Não que ela tivesse escolhido isso. Ela amava o modo como ele a fazia se sentir neste momento.

Embora fosse traiçoeiro se sentir lisonjeada com o desespero com o qual ele tomou posse dela. Ele ainda estava apaixonado por sua companheira falecida. Então, bem, ele a queria e isso era suficiente. Isso era, talvez, tudo o que ela jamais teria e, mesmo assim, como ela havia dito a ele, era muito mais do que poderia ter pedido.

Após o comando dele, a porta de vidro para o hall de entrada da piscina se abriu para eles, e quando se fechou facilmente após passarem, ela ouviu a fechadura ser trancada. Em seguida passaram rapidamente pela sala de espera e dobrando a esquina, entraram na piscina propriamente dita, o calor daquele ar úmido e espesso tornando o corpo dela ainda mais lânguido...

Numa sequência coordenada, as luzes do teto esmaeceram e o brilho esverdeado da piscina se intensificou, lançando uma iluminação aquática sobre tudo.

– Não há volta. – Tohrment disse, como se dando a ela uma última oportunidade de acabar com tudo.

Quando ela simplesmente assentiu, ele rosnou novamente e então a baixou num dos bancos de madeira, deitando-a de costas. Ele foi fiel à sua palavra. Não esperou ou hesitou; arqueou-se em cima dela e fundiu suas bocas, trazendo seu peito para o dela, posicionando suas pernas entre as dela.

Envolvendo os braços em torno da nuca dele, ela o manteve próximo enquanto os lábios dele se moveram contra os dela e a língua dele a penetrou. O beijo era glorioso e avassalador, ao ponto dela nem ter percebido que ele estava desfazendo o laço de sua túnica.

E então as mãos dele estavam sobre ela. Através da abertura do tecido, as palmas dele queimavam enquanto acariciava-lhe seus seios e seguiam mais para baixo. Separando suas coxas ainda mais para ele, ela puxou a bainha e conseguiu o que queria. O toque dele direto em seu núcleo, massageando-a, trazendo-a para aquele limite de liberação, mas não além disso.

– Quero lhe beijar. – ele grunhiu contra sua boca. – Mas não posso esperar.

Ela pensou, ele já não a estava beijando?

Antes que ela pudesse responder, ele afastou seus quadris dos dela e trabalhou com rude urgência na parte da frente da calça de couro.

E então algo quente e duro estava colidindo… Cutucando… Deslizando contra ela.

No’One se arqueou e chamou o nome dele e foi quando ele a tomou, enquanto a voz dela ecoava para o alto teto, seu corpo a reivindicou, empurrando para dentro, abrindo seu caminho, duro, porém suavemente.

Tohrment deixou sua cabeça cair ao lado da dela conforme se juntavam, e então, ele parou de se mover completamente, o que foi bom. A sensação de estiramento e acomodação ao tamanho dele beirava a dor, não que ela trocasse isso por nada no mundo.

Gemendo profundamente, o corpo dele começou a se mover, lentamente a princípio, depois com maior rapidez, os quadris balançando contra os dela enquanto agarrava as coxas dela e apertava. Com uma grande onda de paixão os atropelando, cada sensação foi ampliada, sua mente ao mesmo tempo em que estava completamente presente, estava totalmente desintegrada pela maneira que ele a dominava sem machucá-la.

Quando o ritmo beirou o limite do controle, No’One se agarrou a ele por sua preciosa vida, sua forma física subindo rapidamente mesmo enquanto estava presa debaixo dele, seu coração se estilhaçando e sendo curado no mesmo instante em que o prazer de repente se acumulou e então explodiu. Na verdade o orgasmo fez seu núcleo se agarrar a ele e ceder para um ritmo alternado, o clímax completamente diferente de qualquer outro sentido anteriormente... Mais intenso, mais duradouro. E pareceu lançá-lo no limite em suas próprias contrações selvagens, sua pélvis o lançando para dentro depois se sacudindo contra ela.

Tudo parecia durar para sempre, mas quando levantamos voo, eventualmente nos afastamos da liberdade dos céus e retornamos a terra.

A consciência era um fardo gradual e inquietante.

Ele ainda estava vestido e ela também, o manto ainda envolto nos seus ombros e braços. E o banco estava cortando suas omoplatas e a parte de trás de sua cabeça. E o ar a sua volta não era tão quente quanto a paixão havia sido.

Que estranho, ela pensou. Embora tenham compartilhado tanto antes, este exato momento os tinha conduzido a uma grande transição.

Ela se perguntou como isso o fazia se sentir...

Tohrment ergueu sua cabeça e baixou os olhos para ela. Não havia nenhuma expressão particular no rosto dele, nem alegria, nem tristeza, nem culpa.

Ele só olhava para ela.

– Você está bem? – ele disse.

Como sua voz parecida tê-la abandonado, ela acenou, mesmo não tendo certeza do que sentia. Fisicamente seu corpo estava bem, de fato continuava bem com a presença dentro de seus recantos. Mas até saber como ele estava, ela não podia testemunhar qualquer outra coisa.

A última fêmea com quem ele esteve foi sua shellan... E certamente aquilo estava na mente dele neste tenso silêncio.

Tohr congelou bem onde estava, em cima de No’One, a ereção ainda enterrada no corpo dela, seu sexo se agitando para continuar os movimentos, mesmo que ele tivesse colocado freios à luxúria.

Ele esperava que sua consciência começasse a gritar.

Ele se preparou para uma desolação arrebatadora, por estar com outra fêmea.

E estava... Pronto para alguma coisa, qualquer coisa, se elevasse em seu peito – desespero, raiva, frustração.

Tudo o que teve foi a sensação de que o que acontecera era um começo, e não um fim.

Levando os olhos para o rosto de No’One, ele perscrutou suas feições, procurando por qualquer indicação de que a tomara por sua shellan, testando seu circuito interno por sinais de alarme... Preparando-se para alguma grande explosão.

Tudo o que teve foi uma sensação de certeza.

Afastou uma mecha do cabelo louro, do rosto dela.

– Tem certeza de que está bem?

– Você está?

– Sim. Estou meio que... Digo, eu realmente estou... Bem. Acho que estava preparado para tudo, menos isso, se é que faz sentido.

O sorriso que brotou no rosto dela, não era nada menos do que o brilho do sol, transformando a expressão de seus traços, numa beleza tão resplandecente que lhe roubou o fôlego.

Tão gentil. Tão compassiva. Tão concordante.

Ele não poderia ter feito isto com ninguém mais.

– Se importa se tentarmos de novo? – Ele disse com voz suave.

As bochechas dela enrubesceram para um rosa profundo.

– Por favor...

O tom em sua voz fez o pau dele pular dentro dela, seu calor úmido e apertado rodeando-o de uma vez, fazendo-o pronto para rugir e começar a se mover de novo.

Só que não era justo pedir a ela para se deitar naquele banco duro.

Com os braços a seu redor, ele a puxou para perto de seu peito e deixou que suas coxas fortes fizessem todo o trabalho de levantá-los. Quando suas pernas sustentaram o peso de ambos, beijou-a de novo, movendo a cabeça e trabalhando sua boca na dela enquanto espalmava seu traseiro e se preparava para começar a se mover. Usando os braços, levou-a para cima e para baixo em sua ereção, beijando o que conseguia de sua garganta e clavícula enquanto a penetrava em um ângulo diferente, mais profundo.

Ela estava inacreditável, envolvendo-o, apertando-o forte, a fricção fazendo-o querer mordê-la só para sentir seu gosto.

Mais rápido. Ainda mais rápido.

O manto estava esvoaçando selvagemente, e No’One devia estar odiando o tecido tanto quanto ele, porque subitamente jogou fora a coisa, tirando-a pelo ombro e deixando-a cair no piso. Quando os braços dela retornaram para o redor de seu pescoço, ela o segurou forte – o que ele gostou.

Enterrando os dedos, ele se aproximou cada vez mais do final – e era o mesmo com No’One. Os sons que ela fazia, os gemidos incríveis, sua essência maravilhosa se elevando no ar, sua trança golpeando...

Subitamente, ele diminuiu os movimentos e soltou o laço que segurava o peso do cabelo dela, arrancando-o e libertando as mechas. Balançando as ondas pesadas de sua prisão, ele as jogou sobre o ombro dela e dele próprio, cobrindo os dois.

Algo neste gesto de liberar, levou-a se liberar também: duas bombeadas depois, e seu corpo se livrou das amarras, a liberação se sobrepondo a tudo, até que ele praguejou em uma respiração explosiva.

Flutuando pelo prazer, ele a apertou fortemente e enterrou o rosto em todo aquele cabelo loiro, respirando e cheirando o shampoo delicado que ela usava. Merda, a essência dela o atingia ainda mais fortemente, até que seu orgasmo subitamente se tornou desenfreado, tomando seu corpo, tirando seu equilíbrio, deixando-o temporariamente cego.

Deve ter sido o mesmo para ela – à distância, ele ouviu-a gritar seu nome enquanto travava as pernas em sua cintura, grudando-os ainda mais.

Incrível. Absolutamente incrível. E ele viajou no prazer pelo tempo que durou – de ambos os lados. Quando ele finalmente se acalmou, a cabeça de No’One caiu sobre o ombro dele, o corpo se chocando contra seu peito, a adorável carne dela solta como seu cabelo.

Livre, uma de suas mãos achou a coluna dela e traçou um caminho leve até a base de seu pescoço. Enquanto seu fôlego se normalizava, ele só... A abraçou.

Antes que percebesse, ele estava balançando levemente os dois, de um lado para outro. Ela pesava perto de nada em seus braços poderosos, e ele tinha a sensação de que podia mantê-los unidos um contra o outro... Para sempre.

Eventualmente, ela suspirou,

– Eu devo estar pesando.

– Nem um pouco.

– Você é muito forte.

Cara, aquilo fazia bem ao ego dele. De fato, se ela soltasse outra dessas, ele sentiria como se pudesse erguer um ônibus. Com um jatinho estacionado no teto.

– Vou lhe limpar, – ele disse.

– Para quê?

Ok, aquilo era sexy. E o fez querer... Fazer outras coisas com ela. Todo o tipo de coisas.

Por sobre o ombro dela, ele olhou para a piscina, e pensou que a eficiência é que era na realidade a mãe da invenção.

– Que tal um mergulho?

No’One ergueu a cabeça.

– Eu podia ficar assim...

– Para sempre?

– Sim. – Os olhos dela estavam semicerrados e brilhando à luz azul-esverdeada. – Para sempre.

Enquanto ele olhava para ela, ele pensou... Ela estava tão viva. Suas bochechas coradas, os lábios inchados por ele tê-los por inteiro, o cabelo bagunçado e um pouco selvagem. Ela era vital e quente e...

Ele começou a rir.

Oh, caralho... Não fazia ideia do motivo – não havia nada engraçado na situação, mas de repente ele estava rindo como um maníaco.

– Desculpe, – ele conseguiu dizer. – Eu não sei qual o problema.

– Não importa. – Ela sorriu de alegria para ele, mostrando as presas delicadas e seus dentes brancos. – É o som mais bonito que já ouvi.

Pego por um impulso que ele não entendia, ele deu um giro e foi na direção da piscina, dando um passo largo, então outro, então um terceiro. Com um salto poderoso, ele os enviou à fonte parada de luz azulada.

Pousaram na água morna como um só, braços suaves e invisíveis envolvendo-os em um enlace morno, tirando-os do domínio da gravidade, poupando a ambos de um pouso difícil.

Quando a cabeça dele submergiu, ele encontrou a boca da fêmea e a tomou, beijando-a por baixo da superfície enquanto plantava os pés e impulsionava para cima para buscar ar...

No processo, seu pau roçou o núcleo dela de novo.

Ela estava bem lá com ele, cruzando aquelas pernas em seus quadris de novo, imitando seu ritmo, beijando-o de volta. E era bom. Era... Certo.

Algum tempo depois, No’One se viu nua, molhada, e esticada ao lado da piscina em uma cama de toalhas que Tohrment tinha arrumado para ela.

Ele estava ajoelhado perto dela, as roupas dele coladas a seus músculos, os cabelos ensopados, os olhos intensos enquanto olhava para o corpo dela.

Uma súbita insegurança a atingiu, esfriando-a.

Sentando-se, ela se cobriu.

Tohrment lhe pegou as mãos e gentilmente colocou-as de lado.

– Você está arruinando minha vista.

– Você gosta...?

– Oh, sim... Eu gosto. – Ele se inclinou e beijou-a profundamente, deslizando sua língua dentro dela, acalmando-a até deitá-la de costas de novo. – Hummm, é disto que estou falando.

Quando ele se afastou um pouco, No’One sorriu para ele.

– Você me faz sentir...

– O quê? – Ele baixou a cabeça e passou os lábios pela garganta dela, pela clavícula... O bico do seio. – Bela?

– Sim.

– É o que você é. – Ele beijou seu outro mamilo e sugou-o na boca. – Bela. E eu acho que você devia jogar fora este maldito manto de vez.

– O que eu vou vestir?

– Eu lhe arrumo roupas. Todas as roupas que quiser. Ou você pode andar nua.

– Na frente dos outros... – O chiado que ele soltou era quase o melhor elogio que ela podia ganhar. – Não?

– Não.

– Então, talvez em seu quarto.

– Agora, isto eu posso deixar passar.

Os lábios dele viajaram abaixo para a lateral, até que ele esfregou a presa no quadril dela. Então ele estava atravessando a barriga, os beijos suaves e preguiçosos. Não foi até, ele ir mais adiante, demorando-se em seu quadril e então esfregando-os próximo ao seu sexo, que ela percebeu sua intenção.

– Abra as pernas para mim, – ele incentivou em uma voz profunda. – Deixe-me ver a parte mais bonita de você. Deixe-me beijá-la no lugar onde quero estar.

Ela não tinha certeza do que ele estava sugerindo, mas não podia negar nada quando ele usava aquele tom de voz com ela. Em uma névoa, levantou um joelho, separando as coxas... E soube quando ele olhou para ela, pois ele rosnou de satisfação.

Tohrment se moveu entre as pernas dela e esticou mais, espalmando as duas coxas e abrindo ainda mais. E então seus lábios estavam sobre ela, cálidos, sedosos e úmidos. A sensação de suavidade sobre suavidade desencadeou outro orgasmo, e ele o aproveitou, penetrando-a com a língua, sugando-a, encontrando seu ritmo e levando-a além.

As mãos dela se enterraram nos cabelos dele, enquanto ondulava os quadris.

E pensar que ela tinha gostado do sexo...

Mal sabia que havia tanto mais para descobrir.

Ele era despedaçadoramente atencioso e cuidadoso em suas explorações, tomando seu tempo até que a levava ao ápice do prazer. E quando ele finalmente afastou a boca, seus lábios estavam escorregadios e rubros, e ele correu a língua sobre eles, enquanto olhava para ela por sob as pálpebras.

Então ele se ergueu e agarrou os quadris dela, levantando-os.

A ereção dele era impossivelmente grossa e longa, mas ela já sabia que se encaixava nela perfeitamente.

E ele fez novamente.

Desta vez ela prestou mais atenção à visão do que a sensação dele. Erguendo-se sobre ela, ele se moveu daquele jeito poderoso e potente, dando prazer a ambos enquanto ondulava os quadris acima e abaixo, movendo-se para dentro e para fora.

O sorriso dele era sombrio. Erótico. – Gosta de me ver?

– Sim. Oh, sim...

Aquilo era o mais longe que ela foi enquanto outra onda de liberação se erguia e tomava controle de seus pensamentos, seu discurso, seu corpo... Sua alma, lavando a tudo até a limpeza total.

Quando ela finalmente se aquietou e se viu novamente capaz de se concentrar, viu uma tensão no rosto de Tohrment, a firmeza da linha de sua mandíbula e seus olhos, o movimento de seu peito. Ele ainda não tinha encontrado sua liberação.

– Você quer ver, – ele falou por entre dentes.

– Oh, sim...

Abandonando o corpo dela, sua ereção estava como seus lábios tinham estado, brilhante e inchada.

Com uma grande mão ele segurou a si mesmo, e com a outra, apoiou seu peso contra o chão, de forma que pudesse se esticar sobre seu corpo aberto e relaxado. Movendo os ombros, ele forneceu a ela uma vista e tanto enquanto se acariciava para cima e para baixo, a cabeça do membro aparecendo e desaparecendo de dentro de seu punho.

Sua respiração ficou entrecortada e barulhenta, enquanto ele mostrava a ela como acontecia para ele.

Quando chegou a hora, o grito dele soou em seus ouvidos e a cabeça jogada para trás, o queixo erguido enquanto expunha as presas e sibilava. Então com pulsações rítmicas, jatos foram expelidos, direto para o sexo e baixo ventre dela, fazendo-a arquear-se como se a satisfação fosse dela própria.

Quando ele finalmente parou, ela esticou os braços. – Venha aqui.

Não houve hesitação quando ele obedeceu, trazendo seu peito ao dela antes de virar de lado para acomodar o peso nela.

– Você está com frio, – ele murmurou. – Seu cabelo está úmido.

– Não me importo. – Ela se aninhou ao corpo dele. – Estou... Perfeita.

Um ruído de aprovação subiu da garganta dele. – Isto você é... Rosalhynda.

Ao som de seu antigo nome, ela se encolheu, mas ele a segurou firme. – Eu não posso mais lhe chamar de No’One. Não depois... Disso.

– Eu não gosto daquele nome.

– Então outro.

Fitando o rosto dele, ela teve a clara impressão de que ele não ia ceder quanto a isso. E ele também não ia se referir mais a ela pelo nome que ela escolhera há um longo, longo tempo... Quando aquela palavra era o que ela sentia que era.

Mas, talvez ele estivesse certo. Ela subitamente não se sentia mais como ninguém.

– Você precisa de um nome.

– Eu não posso escolher, – ela retrucou, consciente da grande dor em seu coração.

Ele olhou para o teto. Segurou um pouco de seu cabelo nos dedos. Estalou a língua.

– Outono é minha estação favorita do ano, – ele disse depois de um tempo. – E isto não é uma cantada ou coisa assim... Mas eu gosto quando as folhas se tornam avermelhadas e alaranjadas. Elas são lindas à luz da lua, mas mais direto ao ponto, é uma transformação impossível. O verde da primavera e verão é só uma sombra à identidade verdadeira das árvores, e toda aquela cor enquanto as noites esfriam é um milagre cada maldita vez que acontece. É como se elas estivessem se refazendo da perda do calor com todo o seu fogo. Eu gosto... Autumn^[19]. – Ele a olhou nos olhos. – Você é assim. Você é bela e arde brilhantemente... E é hora de se revelar. Então eu digo... Autumn.

No silêncio que se seguiu, ela sentiu um formigamento no canto dos olhos.

– O que há? – ele se apressou. – Merda! Não gosta? Posso escolher outro. Lihllith? Que tal Suhannah? E... Joe? Fred? Howard?

Ela colocou a mão em seu rosto. – Eu adorei. É perfeito. A partir de agora, serei chamada pelo nome que você me deu, a estação do ano quando as folhas queimam – Autumn.

Erguendo-se, ela colou os lábios nos dele. – Obrigada. Obrigada...

Enquanto ele concordou solenemente, ela o enlaçou com os braços, e apertou-o fortemente. Ser nomeada era ser reivindicada, e isto a fez sentir-se... Renascida.

Passou um longo tempo até que Tohr e Autumn saíssem dos confins cálidos e úmidos de sua piscina. Cara, ele nunca iria entrar naquele lugar novamente sem pensar nele como “deles”.

Mantendo aberta a porta do corredor para ela, ele deu um profundo suspiro de alívio. Autumn… O nome perfeito para uma fêmea perfeitamente encantadora.

Caminhando lado a lado, eles seguiram seu caminho para o escritório juntos, os seus pés deixando impressões molhadas, porque a calça úmida que ele havia torcido estava pingando nas bainhas. Ela, por outro lado, não deixou rastro, sua túnica estava seca.

Última vez que ela ia vestir a maldita coisa.

Merda, o seu cabelo parecia tão bem todo solto ao redor dos seus ombros. Talvez ele pudesse conseguir que ela perdesse a trança, também.

Quando eles saíram no túnel, ele colocou seu braço ao redor dela, aconchegando-a contra ele. Ela se encaixava bem. Ela era menor do que… Bem, Wellsie tinha sido muito mais alta. A cabeça de Autumn ficava abaixo de seus peitorais, seus ombros não tão largos, e seu andar era desigual, enquanto sua companheira tinha sido lisa como a seda.

Mas ela se encaixava. Diferentemente, sim, mas a fechadura e chave de seus corpos eram inegáveis.

Abrindo a porta que levava para a mansão, ele ficou para trás e deixou-a subir os degraus à sua frente. No nível superior, ele a alcançou, digitou o código, e abriu a porta segurando para ela passar.

Quando ela passou, ele perguntou, – Com fome?

– Faminta.

– Então você vai para cima e me deixa servir você.

– Oh, eu posso conseguir algo na cozi...

– Não. Nem pense nisso. Eu sirvo você. – Ele a levou em torno da base da escadaria principal. – Você sobe e entra na cama. Eu trarei a comida.

Ela hesitou no passo. – Isto realmente não é necessário.

Ele agitou sua cabeça quando pensou sobre todo o exercício que eles fizeram ao lado da piscina. – É muito necessário. E você vai tirar essa túnica e cair nua nos lençóis.

Seu sorriso começou tímido… Terminando espetacular.

E então ela se virou e ele teve um relance de sua parte traseira.

Assistir seu balanço de quadris enquanto ela andava o deixou duro. Novamente.

Sua mão apertou o corrimão esculpido, ele teve que olhar para baixo, no tapete e tranquilizar-se.

Uma maldição sórdida veio a sua cabeça.

Palavra ruim, bom timing…

Andando a passos largos através do mosaico de uma macieira em flor, ele se debruçou na sala de bilhar. Lassiter estava no sofá, enfocado na tela plana da TV acima da lareira.

Embora Tohr estivesse meio desnudo e meio molhado, ele andou a passos largos ficando entre o anjo e a TV. – Escute, eu...

– Que porra! – Lassiter começou a movimentar suas mãos como se estivessem em chamas, tentando lhe jogar faíscas. – Saia da frente!

– Funcionou? – Tohr exigiu.

Amaldiçoando, o anjo se jogou ao lado em uma tentativa de enxergar a tela da TV. – Me dê apenas um minuto.

– Ela está livre? – Ele silvou. – Só me diga.

– Aha! – Lassiter apontou para a televisão. – Seu filho da puta! Eu sabia que você era o pai!

Tohr lutou contra o desejo de dar um bofetão no filho de uma cadela. O futuro de sua Wellsie estava em jogo, e este asno estava preocupado sobre testes de paternidade de Maury? – Você só pode estar brincando.

– Não, eu estou condenadamente sério. O bastardo tem três crianças com três irmãs. Que tipo de homem é esse?

Tohr bateu em sua própria cabeça ao invés do anjo. – Lassiter… Vamos, cara.

– Olha, eu ainda estou aqui, não estou? – o sujeito murmurou quando ele silenciou a tela aos gritos e pulos de Maury na cena. – Enquanto eu ainda estiver aqui, existe trabalho a ser feito.

Tohr se deixou cair em uma cadeira. Escorando sua cabeça em sua mão, ele mordeu fortemente seus molares. – Eu não compreendo essa porra. O destino quer sangue, suor, e lágrimas... Bem, eu me alimentei dela, nós temos... Ah, suado bastante, com certeza. E, merda, eu já chorei bastante.

– As lágrimas não contam, – o anjo disse.

– Como isto é possível?

– Simplesmente é, meu chapa.

Grande. Fantástico. – Quanto tempo mais até eu conseguir libertar minha Wellsie?

– Seus sonhos são a resposta para isso. Enquanto isso, eu sugiro que você vá alimentar sua fêmea. E pelas suas calças molhadas, acredito que você deu a ela um inferno de exercícios.

As palavras, Ela não é minha, surgiram automaticamente em sua garganta, mas ele as bloqueou na esperança de que se as mantivesse dentro, de alguma forma ajudaria.

O anjo apenas sacudiu a cabeça, como se ele estivesse bem ciente dos sentimentos que permaneceram não ditos… E do futuro que era ainda desconhecido.

– Maldição. – Tohr murmurou quando ele saiu para a cozinha. – Maldito.

Cerca de algumas milhas distantes dali, no rancho que sediava a sede dos Bastardos, o som ofegante, rítmico, irregular, miserável de movimento chegava ao celeiro.

À medida que Throe olhava fixamente a luz da vela sem objetivo algum, ele não se sentia bem com o estado de saúde de seu líder.

Xcor tinha estado em um inferno de uma briga mano-a-mano no fim da armação feita na casa de Assail. Ele se recusou a dizer com quem, mas deve ter sido um Irmão. E naturalmente, ele não teve nenhuma atenção médica desde então, não que eles tivessem muito para oferecer.

Amaldiçoando a si mesmo, Throe cruzou seus braços acima de seu tórax e tentou lembrar-se da última vez que o macho se alimentou. Querida Virgem Escriba… Isso tinha sido na primavera com aquelas três prostitutas? Não era de se estranhar que ele não se curara dos ferimentos ainda… E ele não iria até que estivesse mais bem nutrido.

O arquejo se tornou uma tosse áspera… Se transformando em uma respiração mais lenta, mais dolorosa.

Xcor iria morrer.

Aquela conclusão medonha já se desenhava com vigor inexorável desde que seu padrão respiratório mudara horas atrás. Para sobreviver, o macho precisava de uma dessas duas coisas, de preferência ambas: acesso a instalações médicas, material, e pessoal especializado como o que a Irmandade contava e o sangue de uma vampira.

Não havia nenhum modo de conseguir o primeiro, e o segundo provou ser um desafio ao longo dos últimos meses. A população de vampiros em Caldwell estava crescendo devagar, mas desde as invasões, as fêmeas passaram a ser um prêmio valioso. Ele ainda teria que achar uma que estivesse disposta a servi-los, mesmo que tivesse que pagar graciosamente.

Embora… Considerando a condição de Xcor, talvez até mesmo essa proeza poderia não ser suficiente. O que eles precisavam era de um milagre.

Espontaneamente, a imagem daquela espetacular Escolhida que o alimentou na instalação da Irmandade apareceu. O sangue dela poderia ser o que salvaria a vida de Xcor agora mesmo. Literalmente. Exceto obviamente que isto não era viável em muitos níveis. Como ele poderia alcançá-la, primeiramente? E ainda que ele pudesse se conectar com ela, ela indubitavelmente saberia que ele era o inimigo. Ou não? Ela o chamara de soldado de valor. Talvez a Irmandade tivesse mantido a identidade dele em sigilo longe de sua delicada sensibilidade.

Nenhum som. Nada.

– Xcor? – Ele gritou quando ele se sentou depressa. – Xcor.

Naquele ponto, ele começou a tossir e então a respiração foi retomada.

Querida Virgem Escriba, ele não tinha nenhuma ideia de como os outros conseguiam dormir apesar de tudo. Eles tinham lutado por tanto tempo com nada além de sangue humano, que dormir poderia ser suas únicas chances de recarregarem as energias. As glândulas suprarrenais de Throe haviam substituído esse imperativo a partir das duas da tarde, de qualquer jeito. Exatamente quando ele começara sua vigília ao ritmo respiratório de Xcor.

Quando ele agarrou seu telefone celular para verificar as horas, ele lutou contra sua mente frenética para enfocar nos números que eram exibidos.

Desde aquele incidente entre eles no verão, Xcor tinha sido um macho diferente. Ainda autocrático, exigente, e cheio de cálculos que podiam chocar e aturdir… Mas seu olhar fixo era diferente quando ele considerava seus soldados. Ele estava mais conectado a todos eles, seus olhos abertos para algum novo nível de relacionamento, os gostos de cada um, que ele aparentemente não havia estado ciente antes.

Seria vergonhoso perder o bastardo agora.

Throe finalmente conseguiu ver as horas: cinco e trinta e oito. O sol estava provavelmente abaixo do horizonte, o crepúsculo sem nenhuma dúvida não demoraria a aparecer no céu ao leste. Seria melhor esperar que a escuridão verdadeiramente chegasse, mas ele não tinha mais tempo a desperdiçar, especialmente dado que ele não estava certo sobre o que deveria ser feito.

Fora de seu beliche, ele se levantou caminhando através do quarto e agitou o amontoado de cobertores que cobria Zypher.

– Vá embora. – o soldado murmurou. – Ainda tenho trinta minutos…

– Você precisa tirar os outros daqui, – Throe sussurrou.

– Assim farei.

– E você deve ficará na retaguarda.

– Assim ficarei.

– Eu vou tentar achar uma fêmea para alimentar Xcor.

Isso conseguiu a atenção do soldado. A cabeça de Zypher se ergueu. – Sério?

Throe se sentou no beliche, assim eles podiam se olhar nos olhos. – Tenha certeza de que ele fique aqui, e esteja preparado para levá-lo diretamente às minhas coordenadas.

– Throe, sobre o que você está falando?

Sem responder, ele se virou e começou a vestir suas vestes de couro, suas mãos estavam agitadas pelo estado traiçoeiro de Xcor… E pelo fato de que se suas preces fossem respondidas, ele estaria na companhia daquela fêmea uma vez mais.

Olhando abaixo para as suas roupas de guerreiro, ele hesitou… Querida Virgem Escriba, ele desejava ter algo diferente para vestir ao invés de couro. Um terno adorável de lã e gravata. Sapatos adequados. Roupa íntima.

– Onde você vai? – Zypher perguntou bruscamente.

– Não importa. O que eu encontrar é a única coisa importante.

– Me diga que você está levando armas.

Throe novamente pausou. Se por alguma razão isto explodir, ele poderia precisar de armamentos. Mas ele não queria assustá-la, assumindo de fato que ele conseguisse alcançá-la de alguma maneira e a trouxesse com ele. Tal delicada fêmea que ela era…

Deveria esconder algumas, ele decidiu. Uma arma ou duas. Algumas facas. Nada que ela pudesse ver.

– Bom, – Zypher murmurou quando ele começou a verificar suas armas.

Minutos mais tarde, Throe subia do porão, dirigindo-se à porta da cozinha.

Gemendo e arremessando seus braços para o alto, ele foi forçado a voltar para a casa escura. Com seus olhos ardendo e lacrimejando, ele amaldiçoou e foi para a pia, deixando correr água fria, espirrando-a em seu rosto.

Pareceu uma eternidade até que ele viu a hora em seu celular e percebeu que poderia fazer uma saída mais segura, e neste tempo ele abriu a porta em desafio.

Oh, o alívio da noite.

Deixando para trás seu confinamento, ele aterrissou na boa Terra e encheu seus pulmões com o ar frio e úmido do outono. Fechando seus olhos ainda latejando, ele focou a si mesmo desmaterializando para longe da casa, lançando sua partículas moleculares ao norte até que chegou a um prado de grama com uma grande árvore em seu centro.

Ficando à frente do grande tronco, debaixo da cobertura das folhas vermelhas e douradas, ele inspecionou a paisagem com seus sentidos afiados. Este lugar bucólico era longe, bem longe das batalhas no centro da cidade, e nem mesmo perto do complexo dos Irmãos ou da Sociedade Lessening – pelo menos era o que ele achava.

Para se assegurar que estava no local certo, ele esperou tão imóvel quanto a grande árvore atrás de si, mas longe de estar sereno. Ele estava preparado para se engajar com qualquer coisa ou pessoa.

Nada e ninguém veio sobre ele, no entanto.

Cerca de uns trinta minutos mais tarde, ele se sentou no chão com as pernas cruzadas, ligando suas mãos e esperou.

Ele estava bem ciente do perigo deste caminho que estava iniciando. Mas em algumas batalhas, você tinha que fazer suas próprias armas, ainda que você corresse o risco de que elas explodissem em seu rosto. Existia grande perigo nisto, porque se havia uma coisa que você podia contar com a Irmandade, era a extrema proteção antiquada de suas fêmeas.

Ele tinha levado uns socos na mandíbula para provar isto.

Então, estava ciente do fato de que se ele alcançasse a Escolhida, ela não deveria saber sua identidade verdadeira.

Ele também estava forçando a si mesmo a deixar de lado qualquer sensação de culpa pela posição em que ele a colocaria.

Antes de fechar seus olhos, ele olhou à sua volta novamente. Havia cervos na extremidade longe da floresta, seus delicados cascos batendo nas folhas caídas, suas cabeças indo para cima e para baixo quando eles andavam juntos. Uma coruja à direita, o piar levada pela luz, a brisa fria passando por suas orelhas recuperadas. Longe, à sua frente, em uma estrada que ele não podia ver, um par de faróis apareceu, provavelmente um caminhão de fazenda.

Nada de lessers.

Nada de Irmãos.

Ninguém além dele.

Baixando suas pálpebras, ele visualizou a Escolhida e recapturou aqueles momentos quando seu sangue estava entrando dentro dele, o reavivando, chamando-o de volta da beira da morte. Ele a viu com grande claridade e enfocou o gosto e o cheiro dela, a essência de quem ela era.

E então ele rezou, rezou como nunca fez antes, até mesmo quando viveu uma vida civilizada. Ele rezou tão forte que suas sobrancelhas estavam apertadas e seu coração batia forte e não podia respirar. Rezou com um desespero que deixou uma parte dele perguntando-se se isto era para salvar Xcor… Ou simplesmente para vê-la uma vez mais.

Ele rezou até que perdeu as palavras e tudo que ele tinha era uma dor em seu peito, uivando uma necessidade que ele só podia esperar ser um sinal forte o suficiente para ela responder, se ela realmente conseguisse.

Throe manteve isto em mente até que estava entorpecido de frio e tão exausto que sua cabeça estava pendurada não mais em reverência, mas de fadiga.

Ele se manteve ali, até que o silêncio persistente ao redor dele sobrepujou seu pedido… E dizendo a si mesmo que ele tinha que aceitar o fracasso.

Quando ele finalmente reabriu seus olhos, encontrou aquele brilho se movendo furtivamente debaixo da árvore onde estava sentado, se agachando para pular na terra.

Seu grito ecoou alto quando ele se levantou.

Mas não era a luz da lua a causa do brilho.

Sua Escolhida estava ali, com uma túnica branca tão brilhante que parecia ter sua própria iluminação. Ela estendeu as mãos à frente o tranquilizando.

– Eu sinto muito surpreender você.

– Não! Não, não, é bom… Você está aqui.

– Você não me chamou? – Ela pareceu confusa. – Eu não estava certa sobre o que havia me chamado. Eu… Simplesmente tive este desejo de vir aqui. E você estava aí.

– Eu não sabia se funcionaria.

– Bem, funcionou. – Ela sorriu para ele.

Oh, Santa Virgem Escriba nos grandes céus acima dele, ela era bonita, seu cabelo enrolado em sua cabeça, sua forma tão elegante e graciosa, sua essência de ambrosia.

Ela fez uma carranca e olhou abaixo, para ela mesma. – Eu não estou corretamente coberta?

– Perdão?

– Você me olha fixamente.

– Oh, realmente, eu estou… Por favor, me perdoe. Meus modos foram esquecidos porque você é muito adorável para que meus olhos possam compreender.

O que a fez recuar levemente. Como se ela não estivesse habituada a receber elogios – ou talvez ele a tivesse ofendido.

– Eu sinto muito, – ele disse antes de querer amaldiçoar a si mesmo. Seu vocabulário teria que expandir além de desculpas. E Rápido. E ajudaria se ele não se comportasse como um colegial em sua presença. – Eu não quero ser desrespeitoso.

Agora ela sorriu novamente, uma exibição atordoante de felicidade. – Eu acredito em você, soldado. Suponho que eu tenha ficado simplesmente surpreendida.

Que ele a achou atraente? Bom Senhor…

Recordando seu passado como um membro distinto da glymera, Throe baixou a cabeça. – Você me honra com sua presença, Escolhida.

– O que traz você aqui?

– Eu quis… Bem, não é o meu desejo que corra qualquer tipo de dano enquanto lhe peço um favor de grande peso.

– Um favor? Sério?

Throe pausou. Ela era tão sincera, tão encantada em ser chamada, que sua culpa renovou. Mas ela era a única salvação que Xcor poderia ter, e isto era guerra...

Enquanto ele lutava com sua consciência, ocorreu-lhe que existia uma maneira dela fazer o que ele queria, desde que ele fizesse um voto em troca de seu presente, se ela escolhesse dar esse presente.

– Eu perguntaria se… – Ele limpou sua garganta. – Eu tenho um companheiro que está gravemente ferido. Ele vai morrer se nós não fizermos...

– Eu devo ir a ele. Agora. Mostre-me onde quer que ele esteja que vou ajudá-lo.

Throe fechou seus olhos e não pôde soltar qualquer respiração. Realmente, ele até sentiu lágrimas ameaçarem cair. Em uma voz rouca, ele disse,

– Você é um anjo. Você não é desta Terra em sua compaixão e generosidade.

– Não desperdice bonitas palavras. Onde esta seu companheiro de luta?

Throe tirou seu telefone e enviou uma mensagem a Zypher. A resposta que recebeu foi imediata e o tempo para chegada ridiculamente pequeno. A menos que, claro, o soldado já estivesse com Xcor no veículo e pronto para começar a dirigir.

Tal macho de valor ele era.

Quando Throe colocou seu celular atrás em seu bolso, ele enfocou na Escolhida mais uma vez. – Ele já está a caminho neste momento. Ele está sendo transportado por veículo, porque ele não se encontra bem.

– E então nós o levaremos para o centro de treinamento?

Não. Dificilmente. Não. – Você deve ser o suficiente para ele. Ele está mais fraco da pouca alimentação do que de suas feridas.

– Nós devemos esperar aqui, então?

– Sim. Nós esperamos aqui. – Houve uma longa pausa, e ela começou a ficar inquieta como se estivesse desconfortável. – Perdoe-me, Escolhida, se eu continuo olhando-a fixamente.

– Oh, nenhuma necessidade para se desculpar. Eu só estou constrangida porque é raro eu prender a atenção de alguém.

Agora fora ele quem recuou. Não havia dúvidas do motivo do Irmãos tratarem qualquer macho na presença dela como eles fizeram.

– Bem, permita-me persistir, – ele suavemente murmurou. – Você é tudo que eu consigo enxergar.

Qhuinn saiu pela porta oculta embaixo da escadaria por volta das seis daquela tarde. Sua cabeça ainda estava meio confusa, os passos mais arrastados, o corpo doía inteiro. Mas, ei, ele estava em pé, se movendo, e estava vivo.

As coisas podiam ser piores.

Além disto, ele tinha um propósito. Quando a doutora Jane veio examiná-lo, disse que Wrath tinha convocado uma reunião com a Irmandade. Claro que ela também o informou que estava dispensado e tinha de ficar na clínica, em repouso – como se ele fosse perder o encontro onde seriam discutidos os fatos ocorridos na casa de Assail. Negativo.

Naturalmente, ela fez de tudo para persuadi-lo a não ir, mas no final, ela tinha telefonado e dito ao rei para esperar por mais um.

Enquanto avançava pelo corrimão entalhado, conseguia ouvir os Irmãos falando no segundo andar, aquelas vozes altas e profundas, uma se sobressaindo da outra. Claramente, Wrath não tinha posto ordem na merda ainda – o que significava que havia tempo para pegar uma bebida antes de subir.

Porque, dãh, isto era exatamente o que era necessário quando você estava chacoalhado para começo de conversa.

Depois de cuidadosa avaliação, decidiu que a distância até a biblioteca era menor do que a da sala de jogos. Cambaleando através das portas de carvalho, congelou assim que passou pela arcada.

– Puta que pariu...

Havia pelo menos cinquenta livros do Idioma Antigo espalhados no chão, e isso não era nem metade. Em cima do suporte da mesa próxima às janelas de vidro, mais volumes com capa de couro estavam abertos com as entranhas expostas, como soldados atingidos em campo de batalha.

Dois computadores. Um notebook. Livros legais.

Um ruído vindo de cima fez com que erguesse os olhos. Saxton estava em uma escada e se esticava para alcançar um livro no alto da prateleira, próxima ao teto.

– Boa noite para você, primo, – o cara disse de seu poleiro sublime.

Bem o macho que ele precisava ver. – O que está fazendo com tudo isto?

– Você parece ter se recuperado bem. – A escada fez mais um barulho enquanto o macho descia com o livro. – Todos estávamos tão preocupados.

– Ah, estou bem. – Qhuinn foi até as garrafas de bebidas alinhadas no bar de mármore. – Então, no que está trabalhando.

Não pense nele com Blay. Não pense nele com Blay. Não pense nele...

– Eu não sabia que você era chegado a um xerez.

– Hã? – Qhuinn olhou para a bebida que tinha se servido. Porra. Em meio a seu sermão auto-imposto, ele pegara a garrafa errada. – Oh, você sabe... Tudo bem para mim.

Para provar, tomou um gole – e quase se engasgou com a doçura que bateu em sua garganta.

Serviu-se de mais um pouco só para não parecer o tipo de idiota que não prestava atenção ao que punha em seu próprio copo.

Ok, ânsia de vômito. O segundo gole foi pior do que o primeiro.

Pelo canto do olho, viu Saxton se acomodar na mesa, a luminária de metal à sua frente, fornecendo o mais perfeito brilho no rosto dele. Meeeeerda, ele parecia alguém saído de um comercial da Ralph Lauren, com seu terno de tweed colorido com bolsos quadrados salientes e aquele suéter abotoado mantendo-o confortável.

Enquanto isto, Qhuinn vestia roupas de hospital, pés descalços. E xerez.

– Então, qual é o projeto grandioso? – perguntou de novo.

Saxton olhou para ele com uma estranha luz nos olhos. – É um divisor de águas, se pode-se dizer assim.

– Ohhhh, tipo de coisa supersecreta.

– De fato.

– Bem, boa sorte então. Parece que tem o bastante para se ocupar por um bom tempo.

– Vai levar pelo menos um mês, talvez mais.

– O que está fazendo, reescrevendo a maldita lei?

– Somente uma parte dela.

– Cara, você me faz adorar meu trabalho. Prefiro ser atingido por um tiro a cuidar da papelada. – Serviu-se de uma terceira filha-da-puta dose e tentou parecer menos zumbi enquanto ia até a porta. – Divirta-se.

– E você com seus afazeres, primo querido. Estaria lá em cima também, mas meu prazo é curto, e há muita coisa ainda por fazer.

– Você vai conseguir.

– Sim, eu vou.

Enquanto Qhuinn anuía e subia as escadas, pensou... Bem, pelo menos aquela interação não tinha sido muito ruim. Ele não tinha pensado em nada inapropriado. Sequer tinha se imaginado batendo no filho da puta até que sangrasse a linda roupa inteira.

Progresso. Iupi!

No segundo andar, as portas duplas do estúdio estavam abertas, e ele hesitou ante a multidão. Puta merda... Todo mundo estava ali. Não só os Irmãos e os guerreiros, mas as shellans... E os empregados?

Havia praticamente quarenta pessoas na sala, amontoadas como sardinhas em volta do mobiliário chiquetoso.

Mas talvez fizesse sentido. Depois do maldito ataque, o rei estava de volta atrás da sua mesa, sentado em seu trono, como que de volta do mundo dos mortos. Meio que requeria uma celebração, ele achava.

Antes de passar pela porta, ele fez menção de tomar outro gole de xerez, mas assim que a merda bateu em seu nariz, sentiu engulhos e viu que não conseguiria. Inclinando-se, jogou a coisa em um vaso de plantas, deixou o copo na mesa do salão e...

No instante em que o viram passar pela porta, todo mundo silenciou. Como se houvesse um controle remoto para a sala e alguém tivesse apertado o botão de “mudo”.

Qhuinn congelou. Olhou para si mesmo verificando se não estava mostrando algo indecente. Olhou para trás, caso houvesse alguém importante subindo as escadas depois dele.

Então olhou em volta da sala, se perguntando o que perdera...

Na grande ausência de som e movimento, Wrath se apoiou nos braços da rainha e grunhiu enquanto ficava em pé. Tinha um curativo no pescoço, e parecia um pouco pálido, mas estava vivo... E trazia uma expressão tão intensa, que Qhuinn se sentiu como se estivesse sendo fisicamente envolvido.

Então o rei colocou a mão do anel de diamante negro sobre o próprio peito, bem no meio, diretamente sobre o coração... E lentamente, cuidadosamente, com ajuda de sua shellan, inclinou-se.

Fazendo uma reverência a Qhuinn.

Enquanto sentia todo o sangue se esvair da cabeça, Qhuinn se perguntou que caralhos o vampiro mais importante do planeta estava fazendo, alguém começou a bater palmas lentamente.

Clap. Clap. Clap!

Outros se juntaram até que todos na sala, de Phury e Cormia, a Z, Bella e a bebê Nalla, a Fritz e sua equipe... A Vishous e Payne e seus companheiros, a Butch e Marissa e Rehv e Ehlena... Estavam aplaudindo a ele com lágrimas não derramadas em seus olhos.

Qhuinn deixou os braços cair enquanto seus olhar desigual encarava vagamente a todos e em todos os lugares da sala.

Até que pousaram em Blaylock.

O ruivo estava no extremo direito da sala, aplaudindo como todos os outros, os olhos azuis iluminados com emoção.

Por outro lado, ele sabia o quanto algo deste tipo significava para um garoto fodido com um defeito de nascença, cuja família não o quisera por perto para embaraço e desgraça social.

Ele sabia como era difícil aceitar a gratidão.

Ele sabia o quanto Qhuinn queria só fugir da atenção... Embora estivesse emocionado além da medida, diante da honra que não merecia.

No meio de tudo o que não conseguia lidar, ele só olhou para seu velho e querido amigo.

Como sempre, Blay era a âncora que o mantinha na superfície, impedindo-o de afundar.

Quando Xhex passou pelo mhis em sua moto, achou difícil acreditar que estava voltando à mansão por ordem real: o próprio Wrath tinha enviado o “convite” – e por mais iconoclasta que ela fosse, não iria recusar uma ordem direta do rei.

Cara, ela estava enjoada.

Quando recebera o recado telefônico, pensara que John tinha morrido, tinha sido assassinado em campo. Uma rápida mensagem de “Olá” para ele tinha sido respondida imediatamente. Curto e doce. Somente um Você virá esta noite?

Foi tudo o que ela tivera; mesmo depois de dizer sim, e tinha esperado algo mais.

Então sim, ela sentia como se fosse vomitar, porque isto era provavelmente John colocando um fim oficial. O equivalente a divórcio no mundo vampiro era raro, mas as Leis Antigas permitiam que fosse legalmente autorizado. E naturalmente, para pessoas do nível social de John – sendo filho legítimo de um Irmão da Adaga Negra – o rei era o único que podia oficializar a separação.

Isto tinha de ser o fim.

Merda, ela realmente ia vomitar.

Rodeando a frente da mansão, ela não estacionou a Ducati atrás da fila de carros, SUVs e caminhonetes. Não – ela deixou a moto bem no pé da escada. Se fosse um decreto real de divórcio, ela ia ajudar John colocar um fim na miséria deles, e então ela...

Bem, ela iria ligar para Trez e dizer-lhe que não poderia trabalhar. Então ela iria se trancar em casa e chorar como uma garotinha. Por uma semana ou duas...

Tão estúpida. Esta coisa toda entre eles era tão fodidamente estúpida. Mas ela não podia mudá-lo, e ele não podia mudá-la, então o que infernos restava para eles? Fazia meses desde que eles não tinham nada além de distância e silêncios desconfortáveis entre eles. E nada indicava que a situação estivesse mudando; o buraco negro estava ficando cada vez mais fundo e sombrio...

Enquanto ela subia os degraus que levavam às portas duplas, sentia-se partindo ao meio, despedaçando-se como se seus ossos tivessem se tornado pedrinhas e estivessem colapsando sob o peso de seus músculos. Mas ela continuou em frente, porque era isso que os guerreiros faziam. Eles empurravam a dor para fora do caminho e focavam em seus objetivos – e certo como a merda, que ela e John matariam algo esta noite, algo que tinha sido tão precioso e raro que ela estava envergonhada por eles não terem encontrado um jeito de cultivá-lo no meio deste mundo gelado e duro.

Dentro do vestíbulo, ela não ficou imediatamente em frente à câmera. Nunca fora o tipo de fêmea que precisasse se arrumar, ainda assim, ela se viu passando os dedos no cabelo. Ajustou rapidamente a jaqueta de couro – e sua postura – e então disse a si mesma para cortar essa.

Ela já tinha enfrentado milhares de coisas piores.

Somente por orgulho, conseguiria manter algum auto-controle pelos próximos dez ou quinze minutos.

Teria então o resto de sua vida normal para perder a compostura, sozinha.

Com uma maldição, apertou a campainha e deu um passo pra trás, forçando-se a olhar para a câmera. Enquanto ela esperava, ajeitou a jaqueta de novo. Bateu as botas.

Checou novamente as armas em seus coldres.

Jogou com o cabelo.

Ok, que inferno.

Inclinando-se, apertou o botão novamente. O doggen aqui era de alto padrão. Você tocava aquela campainha, e era sempre respondida em segundos.

Na terceira tentativa, ela se perguntava quantas vezes mais teria de implorar para...

A porta interna do vestíbulo se abriu e Fritz pareceu mortificado.

– Minha senhora! Sinto muito...

Uma cacofonia alta encobriu o que o mordomo dizia, e ela franziu o cenho enquanto passava pelo velho macho. Por cima da cabeça branca do doggen, no alto da grande escadaria, havia uma multidão enorme saindo da sala, como se a festa tivesse acabado de terminar.

Talvez alguém tivesse acabado de anunciar que se emparelharia.

Boa sorte, ela pensou.

– Grande anúncio? – ela perguntou enquanto atravessava o vestíbulo e preparava-se para as boas novas de outra pessoa.

– Mais um reconhecimento. – O mordomo abriu a porta. – Deixarei que os outros a informem.

Sempre o obediente mordomo – discreto até a medula.

– Estou aqui para ver...

– A Irmandade. Sim, eu sei.

Xhex franziu o cenho. – Só Wrath, eu acho.

– Bem, sim, claro que o rei também. Por favor, venha ao escritório real.

Enquanto cruzava o chão de mosaico e começava a subida, acenava para as pessoas que desciam... As shellans, a equipe que ela conhecia, as pessoas com quem tinha vivido por algumas semanas, mas que tinham se tornado, em pouco tempo, um tipo de família para ela.

Ela ia sentir quase tanta falta deles quanto de John.

– Madame? – o mordomo perguntou. – Você está bem?

Xhex forçou um sorriso e percebeu que provavelmente deixou escapar alguma maldição em voz baixa. – Sim. Muito bem.

Quando chegou ao estúdio de Wrath, havia tanta aprovação no ar, que ela teve de praticamente afastar a coisa com as mãos para entrar na sala: os Irmãos estavam com o peito cheio de orgulho... Exceto Qhuinn, que estava tão profundamente ruborizado que parecia uma vela romana^[20].

John parecia reservado – não olhava para ela, mas para um ponto qualquer a sua frente.

Por detrás da mesa, Wrath olhou para ela. – E agora, aos nossos negócios, – o rei anunciou.

Enquanto as portas se fechavam, ela não fazia ideia da merda que iria acontecer. John ainda se recusava a olhar para ela... E, porra, o rei tinha um ferimento no pescoço – supondo que ele não estivesse usando aquela gaze só como adorno.

Todo mundo ficou quieto, se endireitou, expressões se tornaram sérias.

Oh, cara, eles tinham de fazer isto em frente a toda Irmandade?

Mas também, o que mais ela esperava? O pensamento coletivo era tão intenso neste monte de machos, é claro que eles quereriam estar presentes quando as coisas acabassem.

Ela permaneceu forte. – Vamos acabar logo com isso. Onde eu assino?

Wrath franziu o cenho. – Perdão?

– Os papéis.

O rei olhou para John. Voltou a olhar. – Este não é o tipo de coisa que eu poria em papéis. Jamais.

Xhex olhou em volta e então voltou a se concentrar em John, lendo sua rede emocional. Ele estava nervoso. Triste. E decidido de uma maneira tão poderosa que ela se sentiu momentaneamente estúpida.

– Que infernos está acontecendo aqui? – ela exigiu.

A voz do rei soou alta e clara. – Eu tenho uma tarefa para você... Se estiver interessada. Algo que, acredito, serão necessárias suas notáveis habilidades. Desde que esteja interessada em nos ajudar.

Xhex olhou fixamente para John, chocada.

Ele era responsável por isto, ela pensou. Fosse lá o que estivesse rolando nesta sala, começara com ele.

– O que você fez? – ela disse diretamente a ele.

Aquilo o fez olhar para ela apropriadamente. Erguendo as mãos, ele expressou, O que conseguimos fazer é limitado. Precisamos de você para isto.

Olhando para Rehv, ela captou um monte de seriedade vindo até ela – e nada mais. Não havia censura, sem sentimento de “garotas não são bem-vindas”. O mesmo para o resto dos machos na sala. Não havia nada além de calma aceitação de sua presença... E sua capacidade.

– O que exatamente você quer que eu faça? – ela disse lentamente ao rei.

Enquanto o macho falava, ela continuou a olhar para John enquanto ouvia coisas como Bando de Bastardos... Uma tentativa de assassinato... O esconderijo deles... Um rifle.

Ao fim de cada frase, as sobrancelhas dela se erguiam um pouco mais.

Ok, não era nada sobre eventos beneficentes ou merda assim. Era sobre localizar o coração do inimigo, infiltrar-se em seus domínios secretos e retirar qualquer armamento de longo alcance que pudesse ter sido usado para tentar matar Wrath naquela noite.

Assim, providenciar para a Irmandade, se tudo desse certo, a prova que eles precisavam para condenar Xcor e seus soldados à morte.

Xhex colocou as mãos nos quadris – para impedir-se de esfregá-las de contentamento. Isto era exatamente seu departamento – uma proposta impossível apoiada num princípio que ela apoiava: vingar-se de alguém que fodeu com você.

– Então, o que acha? – Wrath perguntou.

Xhex olhou para John, na esperança que ele olhasse para ela de novo. Quando ele não olhou, ela apenas leu novamente a rede emocional dele. Ele estava aterrorizado, mas decidido.

Ele queria que ela fizesse isso. Mas por quê? O que infernos tinha mudado?

– É, me interessa, – ouviu-se responder.

Enquanto vozes profundas masculinas grunhiram em aprovação, o rei fechou a mão em punho e bateu na mesa. – Bom! Muito bem. Só há uma coisa.

Uma pegadinha. Naturalmente. – Eu trabalho melhor sozinha. Eu não quero trezentos e sessenta quilos de babás se esgueirando atrás de mim.

– Não. Você vai sozinha... Sabendo que tem todos os nossos recursos como apoio, se precisar, ou quiser. A única restrição é que você não pode matar Xcor.

– Sem problemas. Vou trazê-lo vivo para vocês interrogarem.

– Não. Você não pode tocá-lo. Ninguém pode até que analisemos a bala. E então, se tivermos certeza do que desconfiamos, ele é de Tohr para matar. Por proclamação oficial.

Xhex olhou para o Irmão. Jesus Cristo, ele estava totalmente diferente, como se fosse o Irmão mais jovem, e mais saudável do que o cara que ela conhecera após a morte de Wellsie. E dado o jeito que ele estava agora? Xcor tinha uma cova com seu nome nela.

– O que acontece se eu tiver de me defender?

– Tem permissão para fazer o que for preciso para garantir sua segurança. De fato, neste caso... – O rei virou os olhos cegos na direção de John. – Eu lhe encorajo a levar qualquer arma que puder para se defender.

Entenda-se: Use aquele seu lado sympath, garota.

– Mas se possível, – Wrath completou, – cause o mínimo de estrago possível, e Xcor vivo.

– Isto não vai ser um problema, – Xhex disse. – Eu não tenho que tocar nele ou em qualquer outro. Posso me concentrar só no rifle.

– Bom. – Enquanto o rei sorria e expunha as presas, os outros começaram a falar rapidamente. – Perfeito...

– Espere, eu não concordei com nada ainda, – ela disse, calando a todos enquanto olhava para John. – Não... Ainda.

– Solte-me, seu tolo, – Xcor resmungou quando percebeu que era erguido novamente.

Estava longe de parar de ser manuseado. Do leito onde estivera descansando. Para dentro do veículo. Levado a outro lugar. E agora perturbado de novo.

– Quase lá, – Zypher disse.

– Deixe-me... – Aquilo era, supostamente, para ter soado como uma ordem. No entanto, soou como uma criança a seus próprios ouvidos.

Ah, como queria ter sua força antiga, de modo que pudesse se libertar sozinho, e ficar em pé sobre as próprias pernas.

Mas o tempo passou. De fato, ele estava longe de estar bem... E talvez estivesse acabado.

Sua condição horrível, não era resultado de nenhum ferimento específico daquela luta com o soldado. Era a culminação de todos eles, os ferimentos cobriam sua cabeça e seu torso, a agonia era algo como a batida de seu coração, uma força que existia e persistia nele, sobre a qual ele não tinha controle.

Inicialmente, ele tinha lutado contra a corrente apegando-se à teoria masculina do ‘deixar para lá’. Mas, seu corpo tinha outros planos para ele, e mais influência do que sua mente e força de vontade tinham. Agora ele sentia como se estivesse possuído por esta mortalha de desorientação e exaustão...

Subitamente, o ar que ele respirava se tornou frio e limpo, dando-lhe algum sentido.

Lutando para focar os olhos, viu uma campina, uma campina oscilante que se elevava de encontro a uma magnífica árvore outonal. E lá... Sim, lá, sob os galhos cobertos de vermelho e amarelo, estava Throe.

Próximo a uma figura esguia vestida de branco... Uma fêmea.

A menos que ele estivesse vendo coisas?

Não, ele não estava. Enquanto Zypher o carregava para perto, ela se tornou mais distinta. Ela era... Incalculavelmente bela, com pele clara e cabelos louros retorcidos no topo de sua cabeça.

Ela era uma vampira, não humana.

Ela era... Etérea, uma luz se derramava de sua forma, uma tão brilhante que cobria a lua.

Ah, então isto era um sonho.

Ele devia ter adivinhado. Depois de tudo, não havia motivo para Zypher levá-lo à área rural, arriscando a vida deles, por um pouco de ar fresco. Não havia motivo para qualquer fêmea estar esperando sua chegada. Sem chance de que alguém tão perfeito quanto ela estivesse sozinho no mundo.

Não, isto era só fruto de seu delírio, e desta forma ele relaxou nos braços de aço de seu soldado, reconhecendo que, fosse lá o que seu subconsciente tivesse criado ele não teria poder algum sobre isto, então ele bem podia deixar as coisas seguirem. Eventualmente, ele acordaria, e talvez isto fosse o sinal de que, finalmente, tinha caído em um profundo sono restaurador.

No mais, quanto menos lutasse, mais poderia se concentrar nela.

Oh... Delicadeza. Oh, virtuosa beleza, o tipo que transformava reis em servos e soldados em poetas. Este era o tipo de fêmea por quem valia à pena lutar, morrer, só para olhar por um momento, seu rosto.

Que pena que ela não passava de uma visão...

O primeiro sinal de que algo não se encaixava, foi ela ser pega de surpresa ao vê-lo.

Mas também, sua mente estava somente tentando parecer realista. Ele era horrível não lesionado. Ferido e faminto? Tinha sorte de que ela não se encolhesse de horror. Do jeito que era, as mãos dela se ergueram para as bochechas e a cabeça foi para frente e para trás, até Throe dar um passo a frente para proteger suas delicadas sensibilidades.

Aquilo o fez desejar ter uma arma. Este era seu sonho. Se ela ia ser protegida, ele tomaria conta disto. Bem... Assumindo que conseguisse ficar em pé. E que ela não fugisse...

– Ele está morrendo, – ouviu-a dizer.

Seus olhos flutuavam na direção do puro e doce som. Aquela voz era perfeita como o resto dela, e ele se concentrou duramente, tentando forçar seu cérebro a fazê-la falar mais em seu sonho.

– Sim, – Throe disse. – Isto é uma emergência.

– Qual o nome dele?

Xcor falou neste momento, pensando que ele mesmo devia se apresentar. Infelizmente, só o que saiu foi um grunhido.

– Deite-o, – a fêmea disse. – Precisamos fazer isto rapidamente.

Suave e fria grama se ergueu para apoiar seu corpo quebrado, amortecendo-o como se a palma da terra estivesse enluvada em lã. Quando ele abriu novamente as portas de aço de seus olhos, ele a viu se ajoelhar ao seu lado.

– Você é tão bela... – foi o que ele disse. O que saiu de sua boca não passou de um gargarejo.

E subitamente, teve dificuldade de respirar, como se algo tivesse explodido em seu interior, talvez como resultado dos movimentos?

Só que, se era um sonho, porque aquilo importaria?

Quando a fêmea trouxe a ele seu pulso, ele esticou uma mão em negativa e parou-a antes que pudesse abrir a veia.

Os olhos dela encararam o seu.

Na periferia, Throe novamente se aproximou, como se preocupado que Xcor fosse fazer algo violento.

Não a ela, ele pensou. Nunca a esta gentil criatura de sua imaginação.

Limpando a garganta, ele falou tão claramente quanto possível. – Poupe seu sangue, – ele disse a ela. – Bela criatura, poupe o que lhe é vital.

Ele estava muito abaixo dela. E isto era verdade não somente por estar terrivelmente ferido e provavelmente morrer.

Mesmo em sua imaginação, ela era boa demais para sequer aproximar-se dele.

Quando Layla caiu de joelhos, encontrou dificuldade em falar. O macho esticado a sua frente estava... Bem, gravemente ferido, sim, é claro. Mas ele era mais do que isto. Apesar do fato de estar no chão e claramente indefeso, ele era...

Poderoso era a única palavra que lhe vinha à mente.

Tremendamente poderoso.

Ela quase não podia ver nada de suas feições, por causa do inchaço e dos hematomas, e o mesmo podia-se dizer de suas cores, por causa de todo aquele sangue seco. Mas em forma física, embora ele aparentasse não ser tão alto quanto os Irmãos, era grande em todas as partes, de ombros muito fortes, com braços brutalmente musculosos.

Talvez sua impressão sobre ele se devesse a sua forma física?

Não, o guerreiro que a tinha invocado a esta campina era de tamanho igual, como também o macho que trouxera o ferido aqui a seus pés.

Este soldado caído era simplesmente diferente dos dois outros – e de fato, eles mostravam uma deferência a ele de maneiras sutis com seus movimentos e seus olhos.

De fato, este não era um macho com quem se pudesse brincar, mas ao invés, como um búfalo, capaz de destruir qualquer coisa em seu caminho.

Ainda assim a mão que a tocou era leve como uma brisa e ainda menos confinadora – ela teve a distinta impressão de que, não apenas ele não a estava segurando ali, mas queria que ela se fosse.

Mas ela não iria abandoná-lo.

De uma maneira estranha, ela estava... Enfeitiçada... Aprisionada por um olhar profundamente azul que, mesmo à noite, e apesar do fato de que ele era perigosamente mortal, aparentava estar aceso como fogo. E sob aquele olhar, seu coração se acelerou e seus olhos apegaram-se a ele, como se fosse ao mesmo tempo indecifrável e compreensível a ela...

Sons saíram dele, guturais e incompreensíveis por causa de seus ferimentos, incitando-a a apressar-se.

Ele precisava ser limpo. Cuidado. Tratado até estar saudável dentro de alguns dias, talvez semanas. Ainda assim aqui estava ele em campo, com estes machos que obviamente sabiam mais sobre armas do que tratamento médico.

Ela olhou para o soldado que conhecia. – Você deve levá-lo para ser tratado depois que terminarmos.

Embora ela recebesse um aceno afirmativo como resposta, seus instintos diziam a ela que era mentira.

Machos, ela pensou ridiculamente, eram durões demais para seu próprio bem.

Ela voltou a se concentrar no soldado. – Você precisa de mim, – ela disse a ele.

O som de sua voz pareceu colocá-lo novamente em um estado de escravidão, e ela se aproveitou disto. Enfraquecido como estava, ela tinha a sensação clara de que ele ainda tinha poder, mais do que suficiente, em seu corpo, para impedi-la de trazer sua veia à sua boca.

– Shhhh, – ela disse, estendendo a mão e acariciando seu cabelo preto curto. – Acalme-se, guerreiro. Para proteger e servir aos da minha espécie, permita-me retribuir seus serviços.

Tão orgulhoso ele era – ela podia dizer pela linha dura de seu queixo. E ainda assim ele parecia ouvi-la, sua mão soltou o antebraço dela, a boca entreaberta, como se estivesse sob seu domínio.

Layla se moveu rápido, preparada para aproveitar-se desta rendição relativa – sem dúvida alguma ele logo sairia deste estado. Mordendo o próprio pulso, ela rapidamente trouxe seu braço sobre os lábios dele, as gotas caindo, uma a uma.

Quando ele aceitou sua oferta, o som que fez foi... Nada menos do que de tirar o fôlego: um gemido misturado com gratidão infinita e, em sua opinião, temor infundado.

Oh, quando aqueles olhos dele se fixaram nos dela, até que o campo, a árvore, os outros dois machos se desvaneceram, e tudo o que ela sentia era o macho a quem estava alimentando.

Compelida por alguma coisa que não se sentia inclinada a questionar, ela baixou o braço... Até que a boca dele tocou seu pulso. Isto era algo que ela nunca tinha feito com outros machos, mesmo Qhuinn. Mas ela queria saber qual seria a sensação, da boca deste soldado sobre sua pele...

No instante que o contato foi feito, aquele som que ele fez voltou, e então ele grudou a boca em volta dos furos gêmeos. Ele não a machucou; mesmo grande como era, faminto como estava, ele não a atacou. Longe disto. Ele sugou com cuidado, mantendo seu olhar sempre sobre o dela, como que a protegendo, apesar de ser ele quem necessitava de proteção, na condição atual.

O tempo passou, e ela sabia que ele estava tomando muito dela, mas não se importou. Ela teria ficado para sempre nesta campina, embaixo desta árvore... Ligada a este bravo guerreiro que quase tinha perdido a vida na guerra contra a Sociedade Lessening.

Ela se lembrava de sentir algo assim com Qhuinn, esta incrível sensação de predestinação, mesmo que não soubesse na época no que estava se metendo. Mas esta atração colocava o que ela havia experimentado uma vez com o outro macho em total segundo plano.

Isto era épico.

E ainda assim... Porque ela deveria confiar em tal sentimento? Talvez isto fosse só uma versão mais romantizada do que ela sentira por Qhuinn. Ou talvez isto fosse simplesmente o modo que a Virgem Escriba assegurava a sobrevivência da raça, biologia sobrepujando a lógica.

Colocando tais pensamentos blasfemos de lado, ela se concentrou em sua tarefa, sua missão, sua contribuição abençoada que era sua única oportunidade de servir, agora que a relevância das Escolhidas andava tão diminuída.

Prover sangue aos machos de valor era tudo o que restara de seu chamado. Tudo o que ela tinha na vida.

Ao invés de pensar em si mesma, ou do jeito que se sentia, ela precisava agradecer à Virgem Escriba por ter chegado aqui a tempo para cumprir com seu dever sagrado... E então ela tinha de voltar a mansão para procurar outras oportunidades de ser útil.

– O que mudou, John?

No quarto em que ele e Xhex uma vez compartilharam, John foi até as janelas e sentiu o frio emanando através do límpido vidro. Lá embaixo, os jardins eram banhados pelas luzes de segurança, o falso brilho de luar fazendo com que o rejunte em torno das lajotas do terraço parecesse fosforescente.

Ele vistoriava a paisagem, mas não havia muito o que se olhar. Tudo havia sido preparado para o inverno, os canteiros de flores cobertos por malha, as árvores frutíferas embaladas, a piscina agora vazia. As folhas perdidas dos bordos^[21] e carvalhos na borda da floresta ignoradas através da escurecida grama cortada, como se estivessem desabrigadas e à procura de abrigo.

– John, que diabos está acontecendo?

No final, Xhex não se comprometeu e ele não a culpava. Um giro de cento e oitenta graus era desorientador e a vida real, certo como a merda, não vinha com cinto de segurança ou air bags.

Como poderia explicar? Ele se perguntava enquanto procurava palavras. Eventualmente, deu uma meia volta, levantou suas mãos e sinalizou. Você estava certa.

– Sobre o quê?

Sobre tudo, ele pensou no momento em que começava a sinalizar.

Ontem à noite eu vi Qhuinn sair para a zona de risco sozinho. Wrath estava caído; estávamos lutando desordenadamente; a Irmandade ainda não tinha chegado para dar retaguarda, tiros por toda parte. O Bando de Bastardos havia nos cercado e estávamos ficando sem tempo por causa do ferimento do rei. Qhuinn..., Ouça, sabia que seria mais útil fora da casa, sabia que se ele pudesse proteger a garagem, nós seríamos capazes de sair com Wrath. E... Sim, aquilo quase me matou, mas eu o deixei sair. Ele é meu melhor amigo... E eu o deixei ir.

Xhex se aproximou e lentamente se sentou numa cadeira. – É por isso que o pescoço de Wrath estava todo enfaixado… E Qhuinn estava...

Ele enfrentou Xcor, no mano a mano, e deu a Wrath sua melhor chance de sobrevivência. John balançou sua cabeça para ela. E novamente eu o deixei sair porque… Eu sabia que ele tinha que fazer o que pudesse. Foi a coisa certa naquela situação.

John andava de um lado para o outro, então empacou no pé da cama, apoiando as palmas nas suas coxas, esfregando-as de cima a baixo. Qhuinn é um bom combatente, é forte e decisivo. Um peso pesado. E porque ele fez o que fez, Wrath está vivo, então sim, Qhuinn estava certo, muito embora aquilo fosse perigoso.

Ele olhou para ela. Com você é a mesma coisa. Precisamos fazer essa busca para declarar guerra aos Bastardos, Wrath precisa ter a prova. Você é uma caçadora que pode sair na luz do dia, nenhum de nós pode fazer isso. Você também tem suas habilidades de symphath se a merda ficar crítica. Você é a pessoa certa para o trabalho, mesmo que o pensamento de você indo em direção a qualquer lugar próximo deles me apavore, você é a pessoa certa para ser enviada para onde quer que eles estejam.

Houve uma longa pausa.

– Eu não... Sei o que dizer.

Ele deu de ombros. É por isso que não expliquei nada a você de antemão. Estou farto de conversar também. Em certo ponto, é só conversa mole. A ação que importa. Provar importa.

Quando ela esfregou o rosto como se sua cabeça doesse, ele franziu o cenho.

Pensei que… Isso te faria feliz.

– Sim. Claro. É ótimo. – Ela se levantou. – Vou fazer isto. Claro que vou. Vou ter que manter Trez a par de algumas coisas, mas começarei hoje à noite.

John sentiu os receptores de dor no seu peito se acenderem como uma rede elétrica, o que lhe disse o quanto esperava sair dessa com um ramo de oliveira^[22].

Ele esperava que aquilo os unisse.

Um Ctrl+Alt+Del que reiniciasse seus sistemas.

Ele assobiou para atrair seus olhos de volta para ele. O que está errado? Pensei que isso mudaria as coisas.

– Oh, é claro que já mudou. Se não se importa, eu vou apenas... – À medida que sua voz falhava, ela pigarreou. – Sim, vá falar com Wrath. Diga a ele que sim, estou dentro.

Conforme ela se dirigia para a porta, parecia estar totalmente desligada, seus movimentos formais e rígidos.

Xhex? Ele sinalizou, o que não adiantou, pois ela se afastou.

Ele assobiou novamente, então saltou para fora do colchão e a seguiu pelo corredor. Alcançando-a, ele bateu no seu ombro porque não quis ofendê-la agarrando-a.

– John, só deixe-me ir...

Ele entrou na sua frente e perdeu o fôlego. Seus olhos estavam brilhando com lágrimas vermelhas não derramadas.

Qual é o problema? Ele sinalizou desesperadamente.

Ela piscou rapidamente, recusando-se a deixar cair qualquer coisa pelas suas bochechas.

– Acha que estou pulando de alegria porque você não está mais vinculado a mim?

Ele recuou tanto que quase caiu. Como é que é?

– Eu não sabia que podia terminar, mas no seu caso, claramente term...

Puta merda! Ele bateu seus pés porque tinha que fazer algum barulho. Estou fodidamente vinculado a você! E isto é totalmente por nós, porque eu quero ficar com você novamente e totalmente, não porque eu queira ou não, isto ainda é a coisa certa a fazer! Você é a pessoa certa para o trabalho!

Ela pareceu momentaneamente atordoada, nada além daquelas pálpebras se movendo rapidamente. Então cruzou seus braços sobre o peito e olhou fixamente pra ele.

– Você está falando sério?

Sim! Ele se forçou para não ficar exaltado novamente. Deus, sim... Porra, sim... Com tudo que eu tenho, sim.

Ela desviou o olhar. Olhou de volta. Depois de um momento ela disse roucamente.

– Eu... Odiei não estar com você.

Eu também. E sinto muito. Enquanto respirava profundamente, seu coração se aliviou o bastante para que ele não sentisse que a coisa estivesse prestes a atravessar o seu esterno. Não acho que possa lutar novamente lado a lado com você. É como esperar que um cirurgião operasse sua própria esposa. Mas não vou ficar no seu caminho... E ninguém mais vai. Você estava certa desde o começo... Você tem lutado por muito mais tempo do que esteve comigo e deve ser capaz de fazer o que quiser. Eu, verdadeiramente, não posso estar lá com você, porém... Quero dizer, ouça, se acontecer, aconteceu, mas gostaria de evitar isso, se pudermos.

Quando as pálpebras dela baixaram um pouco, ele teve a sensação de que ela o estava analisando pelo seu outro lado e ele endireitou os ombros sob seu escrutínio: ele sabia que ela estava em sua mente, seu coração e sua alma.

Ele não tinha nada além de amor por ela.

Ele a queria de volta.

Ele não tinha nada a esconder.

E aquelas condições que ele mal tinha acabado de expor eram tais que ele não só pensou longa e profundamente a respeito, mas sabia que eram com elas que poderia conviver. Isto não era o improviso de um cara recém-emparelhado pensando que a vida seria uma brisa só porque ele tinha a garota dos seus sonhos em seus braços e um futuro tão brilhante que precisava colocar óculos escuros.

Agora, enquanto ele falava, era como um macho que viveu por meses sem sua companheira; que passou pelo estranho vale da morte que veio com o conhecimento que aquela a quem amava estava no planeta, mas não na sua vida; que emergiu do outro lado do inferno com uma nova compreensão de si mesmo… E dela.

Ele estava pronto para encontrar a vida real, envolvendo duas pessoas… E se comprometer a ela.

Ele só rezava para que não fosse o único.

Quando Xhex levantou o olhar para John se viu piscando como uma idiota. Porcaria, ela não esperava por isso: o chamado pessoal de Wrath, a oportunidade apresentada a ela… E definitivamente não o que John estava lhe dizendo agora.

Ele estava sendo totalmente sincero, apesar de tudo. Isso não era uma manobra calculada para trazê-la de volta à sua vida, embora ela já soubesse disso sem ler sua mente. Não era o modo de agir dele.

Ele queria dizer cada palavra.

E ainda estava vinculado a ela, graças a Deus.

O problema era… Ela havia estado nesta posição com ele antes. Esteve pronta para uma longa vida normal e feliz. Em vez disso? O relacionamento mais importante que ela teve se despedaçou.

– Tem certeza que vai ficar bem comigo indo para onde quer que eles vivam e talvez lutando diretamente com eles? Sem apoio?

Se alguma coisa acontecer a você, vou ser como Tohr. Igualzinho. Cem por cento seguro. Mas o medo disso não vai me fazer tentar mantê-la em casa.

– Você esteve bem convencido de que onde Tohr está não é um lugar onde você quereria estar.

Ele deu de ombros. Mas veja, já estou nele se nós não estamos juntos. Depois que você foi ferida, eu pensei... Acho que tive esta ideia de que se eu pudesse apenas conseguir que você não lutasse, estaria protegido do que ele estava passando, que não seria exposto a essa merda porque você não seria apunhalada ou... Sim, pior. Mas fala sério, o centro de Caldwell não é o lugar mais seguro do planeta e não é como se você estivesse trabalhando com crianças ao seu redor naquele trabalho com Trez. Mais precisamente, eu estou inteiramente em você, seja pela idade, pelo ônibus número dezenove^[23] ou pela bala do inimigo... Qualquer coisa que aconteça com você e eu estou fodido.

Xhex estreitou seus olhos. Ela podia ler a sua grade emocional, mas não cada parte do seu cérebro e, antes dela se abrir para ele novamente e ter esperanças, era fundamental saber o que ele pensava se essa merda acontecesse.

– E depois dessa missão? Digamos que eu consiga o rifle, traga-o para cá e isto acabe por ser a arma utilizada e, se eu quiser ir atrás deles? Wrath não é o meu rei, mas eu gosto do cara e a ideia de que alguém tentou acabar com ele me deixa irritada.

O olhar de John não vacilou, levando-a a acreditar que ele de fato já havia considerado aquele resultado. Desde que eu não esteja no mesmo turno que você, ficarei bem. Se eu tiver que entrar como equipe de apoio, bem, vamos lidar com isso, eu lidarei com isso, – ele corrigiu. – Eu só não quero estar no mesmo território que você se pudermos evitar.

– E se eu quiser manter meu trabalho com Trez? Permanentemente.

Isto é com você.

– E se eu quiser continuar ficar na minha cabana?

Eu realmente não tenho o direito de exigir nada neste momento.

Era, é claro, tudo o que ela queria ouvir: sem limitações pra ela, livre para escolher, livre para ser igual.

E, Deus, ela queria cair na conversa. Estar separada dele era uma merda tão grande de escuridão como nunca havia sofrido. Mas o ponto era que ela estava acostumada ao sofrimento crônico. A única coisa pior que isso seria se acostumar a este tipo de inferno tudo de novo. Ela não achou que pudesse passar por aquilo...

Não estou fazendo isso para “fazer as pazes” com você, Xhex. Eu quero isso, porra, sim, eu realmente quero isso. Mas é assim que eu espero que as coisas sejam de agora em diante. E como eu disse, palavras não significam uma merda. Então que tal você começar a trabalhar e ver o que acontece. Deixe-me lhe provar através de ações o que eu lhe disse agora.

– Você percebe que não posso passar por outra crise dessas. Eu não posso... É muito difícil.

Estou tão malditamente arrependido. Enquanto ele sinalizava, também formou as palavras com a boca, a vergonha em seu rosto esfaqueando seu peito. Sinto muito, não estava preparado para como eu reagiria, porque nunca considerei as ramificações até que estava atolado até os joelhos. Lidei mal com a situação e gostaria que me desse uma chance de fazer melhor dessa vez. Mas no seu tempo, a sua escolha.

Seus pensamentos voltaram a um milhão de anos atrás para Lash e aquele beco, quando John havia lhe dado a sua vingança, tinha permitido que ela fosse a única a matar seu inimigo pessoal. E isso apesar da coisa do macho vinculado que sem dúvida o fez querer rasgar aquele maldito filho da puta em pedaços.

Ele estava certo, ela pensou. Boas intenções nem sempre funcionam, mas ele poderia provar como as coisas seriam ao longo do tempo.

– Ok. – ela disse com voz rouca. – Vamos ver aonde isso vai. Venha comigo ver o Wrath?

Quando John assentiu, ela foi para o seu lado.

Juntos caminharam até o escritório do rei.

Cada passo que davam parecia instável, embora a mansão fosse sólida como uma rocha. Então, novamente, ela sentiu como se o terremoto que havia lançado sua vida em um liquidificador, de repente, tivesse parado e ela não confiasse em seu equilíbrio ou na estabilidade debaixo dos seus pés.

Antes que batessem nas portas fechadas, ela se virou em direção ao macho que tinha seu nome gravado em suas costas. A missão que estava prestes a aceitar era perigosa, algo vital para Wrath e a Irmandade. Mas suas implicações para sua própria vida e a de John, pareciam ainda mais significativas.

Se aproximando dele, ela pôs seus braços ao redor do seu corpo e o segurou. Quando ele devolveu o abraço, os dois se encaixaram do mesmo jeito que sempre fizeram, como uma mão na luva.

Porra, ela esperava que isso funcionasse.

Oh, e sim, acertar Xcor e seu bando de aberrações?

Era um agradável bônus.

A realidade de que a fêmea na túnica branca não era um sonho caía gradualmente sobre Xcor, mais ou menos como névoa desvanecendo sobre a visão para revelar os contornos e quadros previamente obscurecidos pela proteção.

Estava de volta no furgão, recostado no assento que o levava em direção ao seu covil, sua cabeça apoiada na curva interna do seu cotovelo, com seus joelhos dobrados e empilhados um sobre o outro. Zypher não estava atrás do volante dessa vez. Throe estava dirigindo.

O macho havia estado em silêncio desde que eles deixaram a campina. Tão atípico.

Enquanto Xcor olhava fixamente para frente, ele traçava o padrão sutil na cobertura de couro falso no assento onde Throe estava. Era um trabalho difícil, já que a única luz que possuía era a do painel à sua frente.

– Ela era real, então. – ele disse depois de um tempo.

– Sim. – veio à resposta calma.

Xcor fechou os olhos e se perguntou como era possível que uma fêmea como aquela realmente existisse.

– Ela era uma Escolhida.

– Sim.

– Como você a conseguiu?

Houve uma longa pausa. – Ela me alimentou quando estive sob custódia da Irmandade. Eles disseram a ela que eu era um soldado, não me identificando como seu inimigo para não afligi-la.

– Você não deveria tê-la usado. – ele rosnou. – Ela é uma inocente em tudo isso.

– Que outra opção eu tinha? Você estava morrendo.

Ele afastou aquele fato de sua mente, concentrando-se ao invés disso na revelação de que a lenda realmente vivia e respirava. E servia a Irmandade. E Throe.

Por alguma razão, o pensamento do seu soldado tomando da veia daquela fêmea, fazia Xcor querer dar a volta no encosto do assento, alcançar o macho e quebrar o seu pescoço. Exceto que ciúmes, por mais infundado que fosse, era apenas um dos seus problemas.

– Você nos expôs.

– Eles nunca a usarão como um localizador. – Throe disse severamente. – Uma Escolhida? Entrando na guerra de alguma forma? Os Irmãos são muito antiquados e ela é extremamente valiosa. Eles nunca a levarão para o campo de batalha.

Refletindo mais adiante, ele decidiu que Throe provavelmente estava certo, aquela fêmea era inestimável em mais formas do que podia contar. Além disso, ele e seu Bando de Bastardos saíam ao anoitecer todos os dias, estavam muito longe de serem pegos desprevenidos. E se encontrassem os Irmãos? Eles lutariam novamente. Ele não era nenhum covarde para correr do seu inimigo, melhor planejar um ataque, mas nem sempre isso é possível.

– Qual é o nome dela? – Ele exigiu.

Mais silêncio.

Enquanto esperava pela resposta, a reticência disse a ele que tinha razão para ser ciumento, pelo menos em uma parte: era evidente que seu segundo no comando se sentia do mesmo modo que ele.

– Seu nome.

– Eu não sei.

– Há quanto tempo você a tem visto?

– Eu não tenho. Eu clamei por ela unicamente em seu favor. Rezei para ela vir e ela veio.

Xcor respirou profunda e lentamente, sentindo suas costelas se expandirem sem dor pela primeira vez desde que enfrentou aquele lutador com olhos de cores diferentes. Era o sangue dela dentro dele. Realmente, que milagre ela era: aquela sensação de se afogar em seu próprio corpo havia se aliviado, o latejar em sua cabeça diminuindo, seus batimentos cardíacos se ajustando a um ritmo constante.

E ainda sim, com o poder correndo através dele, puxando-o de volta da beira do abismo, isso não pressagiava nada de bom para ele e seus soldados. Se isso era o que a Irmandade utilizava normalmente? Então eles eram mais fortes não só pela pureza de sua linhagem, mas também pela alimentação.

Pelo menos aquilo não os tornava insuperáveis. O tiro de Syphon provou que até o rei de raça pura tinha seus pontos vulneráveis.

Mas eles eram ainda mais perigosos do que ele pensava.

E quanto à fêmea…

– Você vai invocá-la novamente? – Ele perguntou ao seu soldado.

– Não. Nunca.

Nenhuma hesitação, o que sugeria que ou era uma mentira ou um voto. Pelo bem de ambos, ele esperava que fosse o último...

Oh, mas o que ele poderia fazer a respeito. Ele se alimentou dela só uma vez e ela não lhe pertencia e nunca pertenceria por razões demais para contar. De fato, relembrando o modo como até a prostituta humana na primavera recuou diante dele, ele sabia que alguém tão puro e perfeito quanto a Escolhida não teria nada a ver com alguém como ele. Throe, por outro lado, poderia ter uma chance, exceto, é claro, que ele não era um Irmão.

No entanto, ele estava cativado por ela.

Sem dúvida ela estava acostumada a isso.

Xcor fechou os olhos e se concentrou em seu corpo, sentindo-o se refazer, realinhar, reacender.

Ele se encontrou desejando que o mesmo rejuvenescimento pudesse ocorrer em seu rosto, seu passado, sua alma. Naturalmente, ele manteve aquela impotente oração para si mesmo. Por um lado, era uma impossibilidade. Por outro, tal coisa era um capricho provocado pela visão de uma bela fêmea, que não sentira repulsa por ele. Na verdade, não havia redenção para ele ou seu futuro: ele havia dado um golpe poderoso contra a Irmandade e eles viriam atrás dele e do Bando de Bastardos com toda a força que pudessem reunir.

Eles também poderiam tomar outras ações. Se Wrath estivesse morto e sem descendentes, eles estariam correndo para ocupar o trono com a relação de sangue mais próxima que pudessem encontrar. A menos que o rei estivesse se segurando a beira da morte por um fio? Ou talvez tenha se recuperado graças a toda aquela tecnologia médica que eles cultivavam no seu Complexo…?

Normalmente, pensamentos como estes o estariam consumindo, a falta de respostas retorcendo duro em suas entranhas e fazendo com que ele andasse de um lado para o outro sem parar, se não estivesse lutando.

Agora, porém, na letargia remanescente da alimentação, as ruminações eram nada além de gritos distantes de urgência que não iam longe e falhavam em energizá-lo.

A fêmea na base do colorido carvalho silvestre^[24] era o que permanecia em sua mente.

Enquanto relembrava suas feições, disse a si mesmo que lhe era permitido esta única noite de distração. Ele não estava em condição de lutar, mesmo com o presente dela e, seus soldados estavam nas ruas levando adiante a missão contra os Lessers, pelo menos ainda havia algum progresso sendo feito.

Uma noite. E então no pôr do sol do dia seguinte, ele a colocaria de lado como fez tanto com suas fantasias quanto com seus pesadelos, deste modo retornando assim ao mundo real para lutar mais uma vez.

Uma noite apenas.

Isso era tudo que ele concederia a esta distração imaginária sem futuro…

Supondo-se que, uma pequena voz ressaltou, Throe mantivesse sua palavra e nunca mais a procurasse.

– Mais um?

Quando Tohr voltou sua atenção para a bandeja de prata com comida, No’One quis recusar a oferta. Na verdade, recostada nos travesseiros da cama dele, ela se sentia estufada.

E ainda assim quando ele se moveu em sua direção com outro morango maduro, segurando-o por sua coroa verde, ela achou que a fruta era difícil de resistir. Separando seus lábios ela o aguardava, como havia aprendido a esperar, que ele lhe trouxesse a comida.

Várias das frutas vermelhas que falharam em cumprir as exigências rigorosas dele foram colocadas na borda da bandeja. O mesmo havia sido feito com algumas das fatias de peru preparadas na hora, como também partes da salada verde. O arroz havia passado por sua inspeção, no entanto, bem como os deliciosos pãezinhos.

– Aqui. – ele murmurou. – Este está bom.

No’One o via olhar para ela enquanto aceitava o que ele lhe dava. Estava estranhamente focado em sua alimentação, de uma forma que era tanto comovente quanto fonte de fascinação. Ela tinha ouvido falar de machos fazendo isso. Até mesmo vira seus pais em tal ritual, sua mãe sentada à esquerda de seu pai na mesa de jantar, ele inspecionando cada prato, tigela e copo antes que fosse dirigido a ela pessoalmente por ele, no lugar dos serviçais, desde que a comida estivesse em qualidade elevada o suficiente. Ela assumira que a prática era um resquício curioso de um tempo antigo. Não era assim. Este espaço particular aqui com Tohrment era à base de trocas como aquela. De fato, ela podia imaginar eras atrás, na vida selvagem, um macho retornando com algo que tivesse caçado recentemente e fazendo a mesma coisa.

Isso a fazia se sentir… Protegida. Valorizada. Especial.

– Mais um? – Ele disse novamente.

– Você vai me engordar.

– Fêmeas deveriam ter carne nos ossos. – Ele sorriu de um modo distraído enquanto pegava um morango grande e franzia o cenho.

Conforme suas palavras ressoaram, ela não tomou o que ele disse ao pé da letra, de qualquer modo. Como podia, quando ele não fez nada além de escolher o alimento mais perfeito e eliminar o que não achava que era digno o suficiente para ela?

– Um último, então, – ela disse suavemente – E, em seguida, devo recusar todos os outros oferecimentos. Estou cheia a ponto de explodir.

Ele lançou a fruta de lado com as outras rejeitadas e agarrou outra, enquanto rosnava para a pobre coisa, seu estômago soltou um grunhido vazio.

– Você precisa comer também. – ela assinalou.

O grunhido que ela recebeu de volta era ou de aprovação relutante da segunda fruta ou concordando, provavelmente o primeiro.

Enquanto ela mordia e mastigava, ele descansou os braços no colo e olhou fixamente para sua boca, como se estivesse preparado para ajudá-la a engolir se tivesse que fazer.

Naquele momento silencioso ela pensou, oh, como ele mudou desde o verão. Ele estava muito maior, tão impossivelmente maior, seu corpo há um tempo estava grande, agora era absolutamente gigantesco. E ainda que não inchassem de maneira pouco atraente, seus músculos se expandiram dos seus limites sem qualquer camada de gordura sobre eles, sua forma proporcional era agradável aos olhos. Seu rosto permanecia magro, mas não mais fatigado e sua pele perdeu a palidez acinzentada a qual não havia reconhecido, até que a cor floresceu novamente em suas bochechas.

Porém, a mecha branca permanecia em seu cabelo, evidência de tudo por que passou.

Com que frequência ele pensava em sua Wellesandra? Ela ainda morava em seus pensamentos?

Claro que morava.

Seu peito doía, ela encontrava dificuldade em respirar. Ela sempre teve simpatia por ele, seus receptores de dor disparavam quando ele estava em sofrimento, certa como se sua perda fosse dela própria.

Agora, porém, ela sentia um tipo diferente de agonia atrás do seu esterno.

Talvez porque eles estivessem ainda mais próximos agora. Sim, era isso. Ela estava solidária com ele num nível ainda mais profundo.

– Terminou? – ele disse com seu rosto inclinando para o lado, a luz da luminária o atingindo com suave gentileza.

Não, ela estava errada, pensou enquanto arrastava outro fôlego para dentro.

Isso não era compaixão.

Isso era algo completamente diferente de se preocupar com o sofrimento alheio.

– Autumn? – ele disse. – Você está bem?

Levantando o olhar para ele, sentiu um calafrio repentino arrepiar a pele dos seus antebraços e deslizar pelos seus ombros nus. Embaixo do calor das cobertas, seu corpo vibrando em sua própria carne, esfriando e então se incandescendo com calor.

Que foi o que aconteceu, ela supôs, quando seu mundo virou de cabeça pra baixo.

Querida Virgem Escriba… Ela estava apaixonada por ele.

Ela se apaixonou por este macho.

Quando isso aconteceu?

– Autumn. – Sua voz se tornou mais vigorosa. – O que está acontecendo?

Ela decidiu que o “quando” não poderia ser definido. A mudança aconteceu milímetro por milímetro, a engrenagem de transformação impulsionada por pequenas e grandes trocas entre eles… Até que, semelhante ao modo como a adorável noite caía e reivindicava a paisagem da Terra, o que começou como imperceptível culminou no inegável.

Ele se levantou num salto. – Vou chamar a Doutora Jane...

– Não. – ela disse, estendendo sua mão. – Estou bem. Só cansada e saciada pela comida.

Por um momento, ele lhe deu o mesmo olhar que deu ao morango, aqueles seus olhos perspicazes se estreitando e se fixando nela.

No entanto, ela claramente passou pelo seu escrutínio quando ele se sentou novamente.

Forçando um sorriso em seus lábios, ela se moveu para a segunda bandeja, a que ainda estava coberta com a tampa de prata.

– Você devia comer agora. De fato, talvez devêssemos pegar pra você alguma comida fresca.

Ele deu de ombros. – Isso está bom.

Ele lançou em sua boca as frutas que não foram boas o suficiente pra ela e destampou o seu jantar, então comeu tudo o que sobrou em sua bandeja como também tudo que estava na dele.

Sua atenção desviada era uma boa coisa.

Quando ele acabou com sua refeição e com o restante da comida dela, pegou as bandejas e os suportes e colocou-os do lado de fora no corredor.

– Eu já volto.

Com isso ele desapareceu no banheiro e, logo, o som da água correndo chegou até ela.

Curvando-se de lado, ela olhou para as cortinas fechadas.

As luzes se apagaram e, em seguida, os silenciosos passos dele atravessaram o carpete. Houve uma pausa antes de subir na cama e, por um momento, ela se preocupou que ele tivesse lido a sua mente. Mas então ela sentiu uma brisa refrescante contra ela e percebeu que ele havia erguido as cobertas. Pela primeira vez.

– Tudo bem se eu me juntar a você?

Abruptamente, ela piscou para conter as lágrimas. – Por favor.

O colchão se afundou e então seu corpo nu veio contra o dela. Quando ele a apanhou em seus braços, ela foi desejosa e surpresa para ele.

Aquele estranho calafrio passou por ela novamente, trazendo também uma sensação de pressentimento. Entretanto, tal sensação era morna, até mesmo quente… De sua pele contra a dela.

Ele jamais deveria saber, ela pensou quando fechou os olhos e descansou sua cabeça no peito dele.

Ele nunca, jamais deveria saber o que bate dentro do seu coração por ele.

Isto destruiria tudo.

                                                                       INVERNO

Quando Lassiter se sentou na base da escadaria principal, ele levantou o olhar para o teto pintado uns três andares acima dele. Dentre a representação de guerreiros montados em garanhões, ele procurou as nuvens pintadas e achou a imagem que estava procurando, mas não queria ver.

Wellsie estava sempre bem atrás na paisagem, sua forma ainda mais compacta enquanto se encolhia dentro de si mesma naquele campo de pedras acinzentadas.

Na verdade ele estava perdendo a esperança. Logo ela estaria tão longe que eles não seriam capazes de vê-la de jeito nenhum. E seria aí que tudo estaria perdido: ela estaria perdida, ele estaria perdido... Tohr estaria perdido.

Ele pensou que No’One era a resposta. E, sabe, voltando ao início do outono, ele ficou empolgado achando que tudo estivesse resolvido. Na noite depois que Tohr finalmente se deitou com aquela fêmea, de vez e adequadamente, ela chegou à mesa de jantar sem seu capuz ou aquela túnica horrorosa. Ela estava usando um vestido, um vestido de flores azuis que era grande demais para ela, e mesmo assim adorável, e o cabelo dela estava solto ao redor dos ombros, uma cascata loira.

Eles dois tinham um ar que só provinha depois que duas pessoas tiram uma casquinha uma da outra por horas.

Ele voltou a fazer as malas naquele ponto. Rondou indeciso pelo quarto. Andou de um lado para o outro por horas, esperando ser chamado pelo Criador.

Quando o sol se pôs novamente, ele contabilizou aquilo como um atraso administrativo. Quando o sol se levantou mais uma vez, ele começou a ficar preocupado.

Então, ele se resignou.

Agora, ele estava em pânico…

Com sua bunda sentada olhando fixamente para a imaginação de uma fêmea morta, ele se encontrou fazendo a mesma pergunta que Tohr fazia tão frequentemente.

O que mais o Criador queria com isso?

– O que você está procurando?

Uma voz profunda o interrompeu e ele correu o olhar para o macho em questão. Tohrment obviamente tinha saído da porta secreta debaixo da escada: ele estava vestido com um short de corrida preto e uma camiseta de ginástica, e o suor lustrava sua pele e cabelo.

Fora os respingos pós-treinamento, o cara parecia ótimo. Mas era isso que acontecia com eles quando estavam bem alimentados, fodendo bem e ilesos.

No entanto, o Irmão perdeu um pouco daquele vigor-e-saúde quando seus olhos se encontraram. O que sugeria que ele tinha a mesma preocupação bem abaixo da superfície, sempre duradoura, uma preocupação crônica.

Tohr se aproximou e se sentou, enxugando seu rosto com uma toalha.

– Converse comigo.

– Você está tendo mais sonhos com ela? – Não havia razão para esclarecer a quem ele se referia. Entre eles dois, havia apenas uma fêmea que importava.

– O último faz uma semana.

– Como ela estava? – Como se ele já não soubesse. Ele estava malditamente olhando para ela neste exato momento.

– Mais distante. – Tohr pegou a toalha ao redor do seu pescoço e a esticou entre seus punhos. – Você tem certeza de que talvez ela não esteja somente se desvanecendo para o Fade?

– Ela lhe pareceu feliz?

– Não.

– Esta é sua resposta.

– Estou fazendo tudo o que posso.

Lassiter deu uma olhada pra cima e assentiu.

– Sei que está. Absolutamente sei que você está.

– Então você também está preocupado.

Não havia razão para responder aquilo.

Em silêncio, o par se sentou quadril com quadril, seus braços balançando pra fora dos joelhos, a metafórica parede de tijolos da qual eles estavam diante, bloqueando qualquer horizonte.

– Posso ser honesto com você? – O Irmão disse.

– Seria bom.

– Estou apavorado. Não sei o que estou perdendo aqui. – Ele esfregou a toalha em cima do rosto novamente. – Eu não durmo muito e não posso decidir se é porque estou com medo do que vou ver... Ou do que não vou ver. Eu não sei como ela está se mantendo.

A breve resposta era que ela não estava.

– Eu converso com ela. – Tohr murmurou. – Quando Autumn está dormindo eu me sento na cama e olho para o escuro. Eu digo a ela…

Quando a voz do cara se partiu, Lassiter quis gritar – e não porque pensou que Tohr estava sendo um maricas. Era mais porque doía muito ouvir a agonia naquela voz.

Merda, em algum momento no ano passado ele deve ter desenvolvido uma consciência ou algo assim.

– Digo a ela que eu ainda a amo, que sempre a amarei, mas que fiz o que pude para… Bem, não para preencher o vazio que ela deixou, porque ninguém pode fazer isso. Mas para pelo menos tentar viver algum tipo de vida…

Enquanto o macho continuava a falar em tons suaves e tristes, Lassiter foi atingido com um súbito terror de que ele tenha levado o cara para o caminho errado, que ele fez... Merda, ele não sabia. Fodeu com tudo, fez o que não devia, enviou este pobre idiota pesaroso em uma direção errada.

Ele revisou tudo que sabia sobre a situação, começando do andar de baixo, construindo a lógica, camada por camada, reconstruindo onde eles estavam.

Ele não conseguiu achar nenhuma falha, nenhum erro. Ambos fizeram o melhor que podiam.

No fim, isso parecia que era o único consolo que ele podia ter – e isso era apenas um pé no saco. A ideia de que ele poderia, mesmo que inadvertidamente, ter prejudicado este macho de valor era bem pior do que sua versão do purgatório.

Ele nunca deveria ter concordado com isso.

– Porra. – ele respirou baixinho enquanto fechava seus olhos doloridos. Eles chegaram tão longe, mas era como se estivessem perseguindo um alvo em movimento. Quanto mais rápido eles corriam e mais longe viajavam, mais distante o fim parecia ficar.

– Só tenho que me esforçar mais. – disse Tohr. – Essa é a única resposta. Não sei o que mais posso fazer, mas preciso ir mais fundo de algum jeito.

– É.

O Irmão se virou para ele.

– Você ainda está aqui, certo?