Biblio VT

25 de julho, 18h24
Local de uma missão de padres jesuítas na América do Sul
Amazonas, Brasil
O padre Garcia Luiz Batista debatia-se com a enxada para arrancar ervas daninhas na horta da missão, quando o homem surgiu da selva a cambalear. O desconhecido vestia calças de ganga pretas, nada mais do que isso. De tronco nu e descalço, caiu de joelhos no meio das plantas de mandioca. A pele, profundamente bronzeada, estava coberta de tatuagens azuis e vermelhas.
Confundindo a figura com um dos índios ianomâmis, o padre Batista levantou a aba do amplo chapéu de palha e cumprimentou-o naquela que seria a sua língua nativa.
— Eou, shori — disse. — Bem-vindo, amigo, à missão de Wauwai.
O desconhecido ergueu o rosto, e Garcia apercebeu-se imediatamente do seu equívoco. Os olhos do homem eram azuis, cor nada natural entre as tribos indígenas, e as faces encontravam-se cobertas por uma barba escura.
Nunca poderia tratar-se de um índio local, mas, sim, de um homem branco.
— Bem-vindo — repetiu o padre, desta vez em português e acreditando que o sujeito seria um vulgar camponês de uma cidade costeira, aventurando-se na floresta, como tantos outros, em busca de riquezas e de uma vida melhor. — Bem-vindo à nossa missão, amigo.

Aos olhos do padre, parecia evidente que aquela pobre alma passara uma longa temporada na selva. Tinha a pele repuxada sobre os ossos, as costelas visíveis a olho nu. Os cabelos pretos estavam emaranhados e o corpo exibia múltiplos cortes e chagas. As moscas zumbiam-lhe em volta, pousando nele e alimentando-se das feridas abertas.

Ao tentar falar, os lábios gretados do homem romperam e uma gota de sangue fresco escorreu pelo queixo. Ergueu um braço suplicante e, meio a rastejar, avançou na direção do padre. As palavras, porém, não passavam de sons guturais, quase animalescos.

O primeiro instinto de Garcia foi recuar, mas a devoção a Deus nunca lho permitiria. O bom samaritano não virava costas aos necessitados. Curvando-se, ajudou o homem a levantar-se. De tão débil, era como segurar uma criança nos braços. Pelo calor que irradiava da pele, o padre percebeu que o homem ardia em febre.

— Vem, vamos procurar um abrigo e tirar-te do sol.

Garcia conduziu o homem na direção da igreja da missão, cuja torre branca se erguia contra o azul do céu. Para lá do edifício, um aglomerado de cabanas de palma entrelaçada e casas de madeira espalhava-se ao longo da clareira.

A missão de Wauwai fora erguida cinco anos antes, mas contava já com perto de oitenta habitantes, oriundos de diferentes tribos indígenas. Algumas habitações tinham sido construídas sobre estacas, como era típico nos índios Apalaí, enquanto outras, integralmente feitas de palma, abrigavam elementos das tribos Wayana e Tirió. Ainda assim, os residentes da missão eram na maioria ianomâmis, circunstância essa assinalada pela enorme casa circular comum.

Garcia estendeu o braço livre e fez sinal a um ianomâmi, um sujeito chamado Henaowe. O índio de baixa estatura, assistente do padre, vestia calças e uma camisa de manga comprida. Largou o que estava a fazer e correu na direção do missionário.

— Ajuda-me a levar este homem para casa.

Henaowe anuiu vigorosamente com a cabeça e posicionou-se no outro lado do desconhecido. Com o homem febril pendurado nos ombros de ambos, o índio e o padre atravessaram o portão da horta e contornaram a igreja até ao edifício de madeira adjacente, no lado sul. A residência do missionário era a única que dispunha de um gerador a gasolina. Alimentava a iluminação da igreja, o frigorífico e o único aparelho de ar condicionado. Por vezes, Garcia interrogava-se se o êxito da missão não se devia unicamente ao milagre do interior climatizado da igreja, em vez da crença genuína na salvação através de Jesus Cristo.

Assim que chegaram à residência, Henaowe inclinou-se e abriu a porta. Arrastaram o desconhecido pela sala de jantar até a uma divisão nas traseiras. Apesar de ser uma habitação para acólitos, encontrava-se desocupada. Dois dias antes, os missionários mais jovens tinham partido numa expedição evangélica a uma aldeia vizinha. O pequeno quarto lembrava uma pequena cela escura, mas pelo menos era fresco e resguardado do sol.

Garcia pediu a Henaowe para acender o candeeiro a gás, visto que não havia eletricidade nas divisões mais pequenas. As baratas e as aranhas que por ali rastejavam fugiram do brilho da chama.

— Ajuda-me a tirar-lhe a roupa — disse Garcia, depois de deitarem o desconhecido na cama. — Tenho de lhe limpar as feridas.

Henaowe anuiu e estendeu a mão para os botões das calças do homem. Detendo-se subitamente, saltou para trás, assustado, como se fugisse de um escorpião.

— Weti kete? — perguntou Garcia. — O que se passa?

Henaowe arregalou os olhos. Parecia genuinamente aterrorizado. Apontou para o peito do homem, falando rapidamente na sua língua nativa.

Garcia franziu o sobrolho.

— O que têm as tatuagens? — perguntou, observando os desenhos azuis e vermelhos no tronco do homem, na maioria formas geométricas, como círculos, floreados vibrantes e triângulos. No entanto, uma espiral vermelha irradiava do centro das tatuagens, lembrando sangue a rodopiar num sorvedouro. Uma palma de mão azul ocupava o centro do remoinho, logo acima do umbigo.

— Shawara! — exclamou Henaowe, recuando na direção da porta. — Espíritos maus!

O padre olhou de soslaio para o assistente. Pensava que, por aquela altura, o homem tinha já abandonado as crendices.

— Chega! — disse com alguma rispidez. — Não passa de tinta. Não é obra do diabo. Vem mas é ajudar-me.

Henaowe não arredou pé. Estava demasiado assustado para se aproximar sequer da cama.

Irritado, Garcia desviou a atenção para o homem, que começara a gemer e a debater-se em cima dos lençóis. Os olhos estavam vidrados de febre, delirantes. Garcia pousou a mão na testa. A pele queimava. Virou-se de novo para Henaowe.

— Traz-me ao menos o estojo de primeiros socorros e a penicilina do frigorífico.

Aliviado, o índio correu para fora do quarto.

Garcia suspirou. Uma década passada na Amazónia conferira-lhe competências médicas obrigatórias, como imobilizar ossos partidos, limpar e desinfetar feridas ou tratar febres. Era até capaz de realizar cirurgias simples, como aplicar suturas, ou assistir a partos difíceis. Enquanto padre da missão, não lhe competia apenas ser o guardião das almas nativas, mas também conselheiro, comandante e médico.

Despiu as roupas imundas do homem e colocou-as de parte. O corpo nu do desconhecido espelhava bem até que ponto a selva podia ser inclemente. Larvas rastejavam no interior das feridas abertas, infeções fúngicas tinham devorado as unhas dos pés e uma cicatriz no calcanhar assinalava uma antiga mordidela de cobra.

Enquanto trabalhava, o padre interrogou-se acerca da identidade do homem. Qual será a sua história? Terá família aqui perto? Qualquer pergunta que lhe dirigisse, porém, era respondida com uma algaraviada delirante.

Muitos dos camponeses que tentavam fazer vida na selva encontravam fins violentos às mãos de nativos hostis, ladrões, traficantes de droga, ou mesmo de predadores naturais. No entanto, a principal causa de morte continuava a ser a doença. Na natureza remota da floresta tropical, a ajuda médica podia encontrar-se a semanas de distância. Uma gripe comum podia matar.

O som de passos desviou a atenção do padre para a porta. Henaowe regressara com o estojo médico e um balde de água limpa. Mas não vinha sozinho, o que explicava o tempo que demorara a voltar. A seu lado encontrava-se Kamala, um xapuri de cabelos brancos, o xamã da tribo. Henaowe devia ter ido buscar o velho curandeiro.

— Haya — disse Garcia. — Avô. — Era a maneira típica de cumprimentar um ancião ianomâmi.

Kamala não respondeu. Limitou-se a entrar no quarto, dirigiu-se à cama e lançou um olhar compenetrado ao homem que ali jazia. Virou-se para Henaowe e fez-lhe sinal para largar o balde e o estojo médico. O xamã ergueu então os braços sobre o desconhecido e começou a entoar um cântico. Garcia era fluente em muitos dialetos indígenas, mas não distinguiu uma palavra.

Terminada a cantoria, Kamala virou-se para o padre.

— Este nabe foi tocado pelos shawara — disse em português —, os espíritos maléficos da floresta profunda. Vai morrer esta noite. O corpo tem de ser queimado antes do amanhecer.

Posto isto, virou costas, preparando-se para sair.

— Espere! O que significa este símbolo?

Kamala olhou por cima do ombro.

— É a marca da tribo dos Ban-ali. Os jaguares de sangue. Este homem pertence-lhes. Ninguém deve ajudar um ban-yi, o servo do jaguar. O castigo é a morte.

O xamã fez um gesto de proteção contra espíritos maléficos, soprando por entre as pontas dos dedos, depois abandonou a divisão, seguido por Henaowe.

Sozinho no quarto mal iluminado, Garcia sentiu uma aragem fria que não provinha do aparelho de ar condicionado. Ouvira rumores dos Ban-ali, uma das míticas tribos-fantasma da floresta profunda. Um povo assustador que procriava com jaguares e possuía poderes inomináveis.

Garcia beijou o crucifixo que levava ao pescoço e pôs de parte tais pensamentos supersticiosos. Virando-se para o balde e os remédios, ensopou uma esponja com a água tépida e levou-a aos lábios do homem.

— Bebe — sussurrou-lhe. Na selva, a desidratação, mais do que tudo o resto, fazia a diferença entre a vida e a morte. Apertou a esponja, fazendo escorrer a água sobre a boca ressequida do homem.

Como um bebé perante os seios da mãe, o desconhecido reagiu à presença da água e sorveu-a, tossindo e engasgando-se. Garcia levantou-lhe um pouco a cabeça. Minutos mais tarde, o delírio dissipou-se ligeiramente do olhar do homem, que procurou a esponja, ávido de mais um pouco do líquido milagroso. Garcia, porém, afastou a mão. Beber demasiada água era contraproducente em casos de extrema desidratação.

— Descansa — disse o padre. — Deixa-me tratar-te das feridas e dar-te antibióticos.

O homem não parecia entender uma palavra. Lutou para se sentar e alcançar a esponja, gritando de forma incompreensível. Garcia empurrou-lhe os ombros contra a almofada; o homem escancarou a boca, e só então o padre percebeu o motivo que o impossibilitava de falar.

O homem não tinha língua. Cortaram-lha.

Chocado, Garcia preparou uma seringa de ampicilina e rezou pelas almas dos monstros que tinham sido capazes de fazer aquilo a outro ser humano. O prazo de validade do antibiótico expirara, mas não havia mais. Espetou a agulha nas nádegas do homem, premiu o êmbolo, e depois começou a limpar as feridas com água e uma pomada.

O estado de consciência do desconhecido oscilava entre momentos de lucidez e delírio. Sempre que estava lúcido, debatia-se para alcançar as roupas, como se tencionasse prosseguir a jornada pela selva. Garcia empurrava-lhe os braços para baixo e aconchegava-lhe a manta.

O Sol pôs-se e a noite caiu sobre a floresta; Garcia foi-se deixando estar sentado à cabeceira da cama, a segurar uma Bíblia e a rezar pelo homem. No seu íntimo, sabia que as preces não seriam atendidas. Kamala, o xamã, avaliara corretamente a situação. O desconhecido não sobreviveria à noite.

Garcia não sabia se estava na presença de uma alma cristã e, precavendo-se, executara o ritual da extrema-unção uma hora antes. O homem agitara-se quando lhe marcara a testa com óleo, mas não tinha acordado. A pele ainda queimava da febre. O antibiótico não produzira efeito contra as infeções no sangue.

Conformado com a morte iminente do homem, o padre manteve-se em vigília. Era o mínimo que podia fazer por aquela pobre alma. Porém, tendo chegado a meia-noite e com o despontar dos sons da selva, entre eles o cantar dos gafanhotos e o coaxar das rãs, Garcia acabou por adormecer com a Bíblia no colo.

Acordou horas depois ao som de um choro abafado. Acreditando que o homem exalava o último estertor, Garcia levantou-se e a Bíblia caiu-lhe do colo. Ao curvar-se para apanhá-la, encontrou o homem a fitá-lo fixamente. Os olhos continuavam vidrados, mas o delírio desvanecera-se. O desconhecido ergueu a mão trémula e apontou para a roupa.

— Não podes sair daqui — disse o padre.

O homem fechou os olhos por um momento, abanou a cabeça e, lançando um olhar suplicante, apontou de novo para as calças.

Garcia fez-lhe a vontade, sabendo que não devia recusar o último desejo de um moribundo. Caminhou até aos pés da cama, agarrou nas calças e entregou-as ao homem.

O desconhecido pegou nas calças e começou imediatamente a apalpar ao longo da costura interior da perna. Por fim, parou num determinado ponto, como que a indicar aquela secção do tecido, e, com os braços trémulos, tentou devolver as calças ao padre.

Garcia julgou que o desconhecido estaria de novo a delirar. Em bom rigor, a respiração dele tornara-se mais forçada e cavernosa. Mesmo assim, fez-lhe a vontade. Aceitou as calças e apalpou o tecido onde lhe indicara.

Para sua surpresa, encontrou algo rígido sob a ganga, alguma coisa escondida por trás da costura. Um bolso secreto.

Curioso, o padre tirou um par de tesouras do estojo médico. Na cama, o homem deixou cair a cabeça na almofada, nitidamente aliviado por ter conseguido passar a mensagem.

Garcia cortou o tecido ao longo da costura e abriu o bolso secreto. Enfiou o dedo e retirou uma medalhinha de bronze. Segurou-a junto ao candeeiro. Havia um nome gravado na medalha.

— Gerald Wallace Clark — leu em voz alta. — É o teu nome, meu filho?

Desviou o olhar para a cama.

— Meu Deus...

O homem tinha os olhos cravados no teto, a boca aberta, o peito imóvel. A sua alma partira por fim.

— Descansa em paz, Gerald Wallace Clark.

O padre voltou a examinar a medalha e virou-a. Assim que leu as palavras gravadas na outra face, sentiu a boca seca de apreensão.

Forças Especiais do Exército dos Estados Unidos da América.

1 de agosto, 10h45

Quartel-general da CIA

Langley, Virgínia

George Fielding não estava à espera daquele telefonema. Enquanto diretor-adjunto da CIA, era comum ser convocado para reuniões urgentes com os responsáveis de várias divisões, mas receber uma chamada de «prioridade um» de Marshall O’Brien, o diretor do Centro Ambiental, era coisa rara e nunca vista. Estabelecido em 1997 como uma divisão dos Serviços de Inteligência, o centro dedicava-se aos assuntos do meio ambiente, porém, até à data, nunca tinha sido feita uma chamada prioritária para a direção da Agência. Tais emergências estavam reservadas a assuntos urgentes de segurança nacional. O que poderia ter levado o Velho Pássaro — como Marshall O’Brien era conhecido — a emitir semelhante alerta?

Fielding encaminhou-se em passo rápido pelo longo corredor que ligava o velho edifício, o original, às novas instalações. Estas tinham sido construídas no final dos anos oitenta e albergavam a maioria das emergentes divisões da Agência, incluindo o Centro Ambiental.

Pelo caminho, ia admirando as fotografias emolduradas que decoravam o corredor, uma galeria com os rostos dos antigos diretores da CIA desde a época do major-general Donovan dos Serviços Estratégicos, a primeira versão da Agência, nascida nos tempos da Segunda Guerra Mundial. O atual diretor teria um dia o seu retrato naquela parede, e se Fielding jogasse bem as cartas, talvez pudesse encontrar-se nessa posição no futuro.

Com essa ideia em mente, entrou no novo edifício e percorreu os corredores até aos gabinetes do Centro Ambiental. Assim que atravessou a porta principal, foi imediatamente recebido por uma secretária.

— Diretor-adjunto — disse ela, levantando-se —, o senhor O’Brien está à sua espera no gabinete.

A secretária dirigiu-se a uma porta de mogno, bateu a anunciar a sua presença, abriu e convidou-o a entrar.

— Obrigado — disse Fielding.

No gabinete, uma voz profunda cumprimentou-o.

— Diretor-adjunto Fielding, obrigado por ter vindo.

Marshall O’Brien levantou-se da cadeira. Era um homem enorme, de cabelo grisalho. A mesa de trabalho, que não era pequena, parecia minúscula ao pé dele. Indicou uma cadeira em frente.

— Por favor, sente-se. Sei que o seu tempo é precioso, por isso, não tenciono desperdiçá-lo.

Sempre direito ao assunto e sem papas na língua, pensou Fielding. Quatro anos antes, haviam corrido rumores de que Marshall O’Brien poderia assumir a direção da CIA. Na realidade, o homem ocupara o cargo de diretor-adjunto antes de Fielding, mas irritara uns quantos senadores ao demonstrar pouca tolerância para jogos de bastidores e queimara outros tantos apoios devido ao rígido sentido de retidão. Não era assim que se fazia política em Washington, e O’Brien acabara relegado para a atual condição de figura decorativa no Centro Ambiental. O telefonema urgente era provavelmente uma tentativa de chamar a atenção e de se manter relevante na Agência.

Fielding sentou-se.

— O que se passa?

O’Brien ocupou o seu lugar à secretária e abriu um dossiê cinzento.

O dossiê pessoal de alguém, reparou Fielding.

O’Brien aclarou a garganta.

— Há dois dias, um corpo foi entregue ao consulado americano em Manaus, no Brasil. O homem foi identificado pela pequena medalha alusiva à antiga unidade das Forças Especiais a que pertencia.

Fielding franziu o sobrolho. As medalhas alusivas a divisões das forças armadas eram comuns entre militares. Constituíam mais uma tradição do que uma forma válida de identificação. Um militar que fosse apanhado sem a medalha, e independentemente de se encontrar ainda no ativo ou não, era obrigado a pagar uma rodada aos companheiros.

— E porque é que essa história nos diz respeito?

— O homem em questão não era apenas um antigo membro das Forças Especiais. Era um dos meus operacionais, Gerald Clark.

Fielding pestanejou duas vezes.

O’Brien prosseguiu.

— O agente Clark estava a trabalhar infiltrado numa equipa de cientistas, com vista a investigar denúncias de estragos ambientais perpetrados por operações mineiras de ouro e reunir informações acerca do transporte de largas quantidades de cocaína boliviana e colombiana através da bacia do Amazonas.

Fielding endireitou-se na cadeira.

— E foi assassinado? É disso que se trata?

— Não. Há seis dias, o agente Clark apareceu numa aldeia missionária nas profundezas da selva amazónica, a morrer de febre e de exposição aos elementos. O padre responsável pela missão ainda tentou salvá-lo, mas o agente Clark acabou por morrer poucas horas depois.

— Bom, sem querer desvalorizar o facto de se tratar de uma tragédia, será mesmo um assunto de segurança nacional?

— Acontece que o agente Clark se encontrava desaparecido há quatro anos. — O’Brien entregou a Fielding uma cópia de um recorte de jornal.

Confuso, Fielding aceitou o documento.

— Quatro anos?

EXPEDIÇÃO DESAPARECE NA SELVA AMAZÓNICA

Associated Press

MANAUS, BRASIL — As persistentes buscas para descobrir o paradeiro do magnata da indústria, Carl Rand, e da sua equipa de trinta cientistas internacionais e guias foi cancelada ao fim de três meses de trabalho intenso. A equipa, um esforço conjunto do Instituto Nacional do Cancro, dos Estados Unidos, e da Fundação Nacional do Índio, desaparecera na floresta tropical sem deixar rasto.

O objetivo da expedição, que deveria durar um ano, era a realização de uma exaustiva estatística sobre o número de nativos e tribos indígenas ainda a viverem na selva amazónica. Contudo, três meses depois de a equipa deixar Manaus, os relatórios diários, emitidos do terreno via rádio, terminaram sem aviso. Todas as tentativas de contactar os cientistas falharam. Helicópteros de resgate e equipas de terra foram enviados para a última localização conhecida, mas não encontraram nada. Duas semanas depois, uma última mensagem foi recebida: «Enviem ajuda, não aguentamos muito mais. Oh, meu Deus, eles estão por toda a parte.» Nada mais se soube. A equipa foi engolida pela vastidão da selva.

Agora, após três meses de buscas envolvendo esforços internacionais e muita publicidade, o comandante Ferdinand Gonzales, líder do grupo de resgate, declarou os membros da expedição «perdidos e possivelmente mortos», pondo fim aos trabalhos.

A opinião geral dos envolvidos é de que os cientistas foram atacados por uma tribo hostil ou depararam-se com uma base secreta de traficantes. Em todo o caso, a esperança de um resgate com êxito morreu hoje com a retirada dos grupos de busca. Resta referir que, a cada ano que passa, centenas de investigadores, exploradores e missionários desaparecem na selva amazónica, para nunca mais ser vistos.

— Meu Deus...

O’Brien retirou o artigo dos dedos atordoados de Fielding e prosseguiu.

— Depois do desaparecimento da expedição, nunca mais soubemos nada dos cientistas ou do nosso homem. O agente Clark foi dado como morto.

— Mas temos a certeza de que se trata do mesmo homem?

O’Brien anuiu.

— Os registos dentários e as impressões digitais coincidem com o ficheiro pessoal.

Fielding abanou a cabeça, o choque inicial desvanecera-se.

— Por muito trágico que tudo isto seja, e da trabalheira burocrática que representa, continuo sem perceber como pode isto ser um assunto de segurança nacional.

— E eu concordaria consigo, não fosse um pormenor.

O’Brien folheou o dossiê e retirou duas fotografias. Entregou a primeira a Fielding.

— Esta foi tirada dias antes do início da expedição.

Fielding olhou para a imagem granulada de um homem vestido com umas Levi’s, uma camisa havaiana e um chapéu de safari. Exibia um grande sorriso e segurava uma bebida tropical.

— É o agente Clark?

— Sim, a foto foi tirada por um dos cientistas durante uma festa de despedida. — O’Brien passou-lhe a segunda fotografia. — E esta foi tirada na morgue de Manaus, onde se encontra o cadáver.

Fielding aceitou a fotografia um tanto contrariado. Não lhe apetecia ver imagens de cadáveres, mas não tinha escolha. O corpo na imagem estava despido e deitado numa marquesa de aço inoxidável. Parecia um monte de ossos embrulhado em pele, decorado com bizarras tatuagens. Mesmo assim, Fielding reconheceu as feições. Era o agente Clark, mas havia uma diferença impossível de não ser notada. Pegou na primeira fotografia e comparou as duas imagens.

Ao reparar na palidez que tomou conta do rosto de Fielding, O’Brien verbalizou o que o diretor-adjunto estaria a pensar.

— Dois anos antes do desaparecimento, durante uma missão de reconhecimento no Iraque, o agente Clark foi alvejado no braço esquerdo por um atirador especial. A gangrena instalou-se antes que ele pudesse alcançar uma base americana, e os médicos foram obrigados a amputar-lhe o braço pela altura do ombro. Foi o fim da sua carreira nas Forças Especiais.

— Mas... este cadáver tem os dois braços!

— Exatamente. As próprias impressões digitais deste «novo» braço coincidem com as do ficheiro anterior à amputação. Ao que parece, o agente Clark viajou para a Amazónia com um braço e voltou de lá com dois.

— Isso é impossível! Que raio aconteceu por lá!?

O’Brien fitou o diretor-adjunto com o seu olhar de falcão, razão pela qual lhe chamavam Velho Pássaro. Fielding sentiu-se como um rato diante de uma águia. A voz de O’Brien tornou-se mais profunda.

— É o que tenciono descobrir.

PRIMEIRO ATO

A MISSÃO

CURARE

Família: Menispermaceae

Género: Chondrodendron

Espécie: Tomentosum

Nome comum: Curare

Partes utilizáveis: Folhas, raiz

Propriedades: Diurético, febrífugo, relaxante muscular, tónico, veneno

1

ÓLEO DE SERPENTE

6 de agosto, 10h11

Selva amazónica, Brasil

A anaconda enrolou-se à volta da menina indígena, e esta foi arrastada aos gritos na direção do rio. Nathan Rand largou a sacola repleta de espécimes para acorrer em seu auxílio. Ouvira os primeiros gritos quando caminhava pelo trilho estreito de volta à aldeia ianomâmi, tendo passado a manhã a colher plantas medicinais. Enquanto corria, agarrou na caçadeira de canos serrados que trazia pendurada ao ombro. Uma pessoa não se aventura sozinha na selva sem uma arma.

Abriu caminho pela densa folhagem e avistou a serpente e a menina. A anaconda, a maior que já tinha visto, com pelo menos doze metros de comprimento, encontrava-se metade dentro de água e a outra metade na margem barrenta. As escamas negras reluziam. A criatura devia estar à espreita quase à tona quando a menina fora buscar água ao rio. Não era invulgar as serpentes gigantes atacarem animais que iam beber ao rio: javalis, capivaras, roedores, veados. Mas raramente atacavam humanos.

Mesmo assim, trabalhando há mais de uma década como etnobotânico nas selvas da bacia amazónica, Nathan aprendera uma regra básica: quando um predador tem fome, não há regras que se apliquem. Naquele interminável mundo verde, «comer ou ser comido» era o nome do jogo.

Nathan semicerrou os olhos ao alinhar a mira da arma e reconheceu a menina. Oh, meu Deus... Tama! Era a sobrinha do chefe da aldeia, uma menina de nove anos, sorridente e feliz, que um mês antes lhe oferecera um ramo de flores quando ele chegara à selva. A partir daí, Tama ganhara o hábito de se divertir a puxar-lhe os pelos dos braços — uma raridade aos olhos dos Ianomâmis, que têm pele de bebé —, chamando-lhe Jako Basho, «Irmão Macaco».

Mordendo o lábio, fez pontaria, mas não conseguia obter uma linha de tiro limpa. Não com a menina envolvida pelo corpo musculado do predador.

— Rai’s partam! — gritou. Atirou a caçadeira para o chão e levou a mão ao machete que trazia à cintura. Desembainhando-o, correu para a margem, mas a serpente enrolou-se sobre si mesma e mergulhou nas águas negras com a menina. Os gritos de Tama silenciaram-se, convertendo-se em bolhas que rebentaram à superfície.

Sem pensar duas vezes, Nathan mergulhou atrás dela.

Na Amazónia, um curso de água é o ambiente mais perigoso. Inúmeros perigos escondem-se sob a superfície plácida. Cardumes de piranhas patrulham as profundezas, enquanto as raias aguardam enterradas na lama e as enguias-elétricas escondem-se por entre raízes e troncos submersos. No entanto, a pior de todas as criaturas é o verdadeiro assassino de homens, o jacaré-açu, um réptil verdadeiramente gigante. Com todos estes perigos, os índios da Amazónia não se aventuram em águas desconhecidas.

Mas Nathan Rand não era índio.

Sustendo a respiração, Nathan perscrutou as águas lamacentas e avistou as curvas negras e poderosas da serpente um pouco mais à frente. No meio delas, um pálido e frágil membro. Batendo as pernas, Nathan esticou o braço, agarrou na pequena mão e puxou com força. Os dedos da menina apertaram os seus em desespero. Tama estava viva. E consciente!

Puxou o braço dela para se aproximar o mais possível da serpente e, com a outra mão, desferiu um golpe com o machete, que resvalou inconsequentemente nas escamas rijas da criatura. Tendo passado o dia a abrir caminho pela selva e a recolher plantas para a coleção, a lâmina perdera o gume.

Mesmo assim, recusou-se a desistir. Desferiu outro golpe, batendo os pés para se manter no seu lugar, sem largar a mão da menina.

Então, as águas negras agitaram-se e deu por si a olhar diretamente para os olhos vermelhos da grande serpente. A criatura apercebera-se da ameaça que tentava roubar-lhe a refeição. Abriu as mandíbulas e atacou.

Nate desviou-se, lutando para não largar o braço de Tama. Não podia permitir que a menina pensasse que a tinha abandonado.

A poderosa boca da anaconda fechou-se à volta do seu antebraço como um torno, ameaçando partir-lhe o pulso a qualquer instante. Ignorando a dor e o pânico, Nate puxou o outro braço atrás e, desta vez, apontou o machete aos olhos da serpente.

No derradeiro instante, a anaconda gigante rolou sobre si mesma, arrastando-o para o fundo lamacento e prendendo-o debaixo do seu peso. Nate sentiu o ar ser drenado dos seus pulmões, à medida que os cento e oitenta quilos de músculo o aprisionavam contra o leito do rio. Bolhas de oxigénio precioso subiram para a superfície. Lutou para se libertar, mas o leito lamacento apenas dificultava a tarefa.

A serpente contorceu-se de novo e Nate sentiu a mão da criança ser arrancada da sua.

Tama... não!

Largou o machete e empurrou o peso da criatura com as duas mãos. Os ombros afundaram-se na lama macia, mas continuou a fazer força. Por cada espiral escamosa que afastava, outra tomava o seu lugar. Os braços começaram a fraquejar, os pulmões gritavam por ar.

Naquele momento, Nathan Rand soube que estava condenado. Não ficou surpreendido. Sabia que aconteceria um dia. Era o seu destino, a maldição que corria na família. Em apenas duas décadas, a floresta amazónica roubara-lhe a mãe e o pai. A mãe sucumbira de febre quando ele tinha onze anos, num pequeno hospital missionário, e o pai desaparecera na selva quatro anos antes. Nunca se soube o que lhe aconteceu.

A lembrança do desaparecimento do pai alimentou-lhe a raiva. Amaldiçoado ou não, nunca permitiria que a selva o engolisse.

Mais importante, não perderia Tama.

Recorrendo à última réstia de ar nos pulmões, empurrou o corpo da serpente com as pernas. Livre por um instante, cravou os pés na lama, afundando-os até aos tornozelos, e impulsionou-se em direção à superfície.

A cabeça irrompeu das águas, e Nathan aspirou uma preciosa golfada de ar, mas foi de novo puxado para o fundo. A serpente ainda o mantinha preso pelo antebraço nas poderosas mandíbulas.

Desta vez, Nathan não lutou contra a força do monstro. Mantendo o antebraço colado ao peito, rolou sobre si mesmo até ficar numa posição onde conseguia enrolar o outro braço à volta do pescoço da serpente. A seguir, espetou-lhe o polegar num olho.

A anaconda sacudiu-se, projetando momentaneamente Nate para fora de água e fazendo-o cair de novo. Sentiu o corpo girar quando a criatura se enrolou à volta da barriga e das pernas.

Sacudido de um lado para o outro, conseguiu um vislumbre da menina ainda aprisionada noutra secção das curvas escamosas da serpente.

Desiste, maldita! Desiste!

Dobrou o braço preso o suficiente para espetar o outro polegar no outro olho da anaconda. Fez força de ambos os lados, rezando para que aquilo que aprendera sobre a fisiologia dos répteis fosse verdade. A pressão sobre os olhos devia provocar um reflexo de vómito por via dos nervos óticos.

Cravou ainda mais os dedos, sentindo o martelar do coração nos ouvidos.

Então, subitamente, a pressão sobre o braço desapareceu e ele viu-se arremessado com tamanha força que deslizou pela água e foi embater com o ombro contra a margem. Virou-se e avistou uma forma pálida que emergia no meio do rio.

Tama!

Tal como esperava, o reflexo visceral da serpente obrigara-a a libertar ambas as presas. Nathan avançou pelo rio dentro, agarrou a menina pelo braço e puxou-a para si. Atirou-a para cima do ombro e saiu rapidamente da água.

Deitou o corpo encharcado na margem. Tama não respirava. Os lábios estavam roxos. Verificou-lhe o pulso: fraco, mas ainda batia.

Olhou em volta à procura de ajuda, que ele sabia não existir. Não havendo ninguém por perto, cabia-lhe a si reanimar a menina. Recebera treino de primeiros socorros antes de se aventurar na selva, mas não era médico. Ajoelhando-se, virou a menina de barriga para baixo e aplicou pressão nas costas. Uma pequena quantidade de água escorreu-lhe da boca e do nariz.

Satisfeito, virou-a de barriga para cima e fez-lhe respiração boca a boca. Naquele instante, um dos elementos da tribo dos Ianomâmis, uma mulher de meia-idade, surgiu da selva. Era pequena, como todos os índios, com pouco mais de um metro e meio de altura. O cabelo preto estava cortado no habitual formato de tigela, as orelhas adornadas com pedaços de bambu e penas. Os olhos negros arregalaram-se diante da visão de um homem branco curvado sobre a menina.

Nathan sabia o que a mulher devia estar a pensar e endireitou-se no preciso instante em que Tama despertou a tossir água e a debater-se, assustada. Em pânico, a menina começou a bater-lhe com os pequenos punhos, ainda a viver o pesadelo do ataque da serpente.

— Calma, estás salva — disse Nathan no dialeto dos Ianomâmis, tentando segurar-lhe as mãos. Virou-se para a mulher com intenção de se explicar, mas ela simplesmente largou o cesto que carregava e desapareceu por entre o denso matagal na margem do rio. Ouviu-se um som de alarme a acompanhar a fuga da mulher. Nathan conhecia aquele chamamento. Servia para avisar que um dos nativos se encontrava em perigo. Fechou os olhos e suspirou.

— Lindo serviço. Só me faltava esta.

Quatro semanas antes, quando chegara à aldeia com o propósito de registar os conhecimentos medicinais do xamã da tribo, o chefe da comunidade instruíra-o para se manter longe das mulheres. Tinha havido ocasiões em que homens brancos se aproveitaram das nativas. Nathan honrara o pedido do chefe, embora algumas mulheres tivessem revelado interesse em partilhar a sua cama. Com um metro e oitenta de altura, os olhos azuis e os cabelos castanho-claros, constituía uma novidade aos olhos das nativas daquela tribo isolada.

À distância, o sinal de alerta da mulher na beira do rio foi atendido por outros índios, muitos outros. O nome «ianomâmi» significava qualquer coisa como «o povo feroz». Estes indígenas eram tidos como implacáveis guerreiros. Os huyas, os homens mais novos da aldeia, estavam sempre envolvidos em disputas de honra ou a reclamarem de alguma maldição lançada sobre eles; tudo o que servisse de desculpa para se envolverem numa luta com tribos vizinhas ou entre eles próprios. Eram conhecidos por aniquilarem aldeias inteiras por ninharias como um simples insulto.

Nathan fitou o rosto da menina. O que diriam os huyas acerca daquilo? Uma criança da tribo atacada por um homem branco. A sobrinha do chefe, ainda por cima.

Tama começou a acalmar-se, mas apenas para cair numa sonolência incerta. A respiração mantinha-se regular, porém, quando Nathan lhe pousou a mão na testa, percebeu que ardia em febre. Também se apercebeu da extensa nódoa negra no lado direito do tronco. Apalpou a zona. A anaconda, com a sua força esmagadora, partira-lhe duas costelas. Sentou-se sobre os calcanhares, a morder o lábio. Tama só sobreviveria se recebesse cuidados médicos imediatos.

Curvando-se, pegou na menina ao colo. O hospital mais perto situava-se a catorze quilómetros rio abaixo, na pequena cidade de São Gabriel. Precisava de a levar para lá.

Contudo, havia um problema. Os Ianomâmis. Nunca teria hipótese de fugir com a criança sem ser apanhado. Estava em território indígena, e embora conhecesse bem o terreno, não era um deles. Havia um ditado conhecido na floresta: «Na boesi, ingi sabe ala sani.» Na selva, o índio sabe tudo. Os Ianomâmis eram caçadores de excelência, mestres no uso do arco e flecha, da zarabatana, lança e moca.

Nunca conseguiria escapar.

Afastando-se do rio, apanhou a caçadeira caída entre os arbustos e pendurou-a ao ombro. Aconchegou a menina nos braços e partiu na direção da aldeia. Tinha de arranjar maneira de eles lhe darem ouvidos, tanto para o seu bem como para o de Tama.

Mais à frente, a aldeia indígena em que assentara durante o último mês cobrira-se de silêncio. Nathan estremeceu enquanto caminhava. Não se ouvia nada, nem sequer o chilrear e o uivo constantes de pássaros e macacos.

Sustendo a respiração, contornou uma esquina e deu de caras com uma parede de índios a barrar-lhe o caminho com flechas e lanças prontas a disparar, os rostos pintados de vermelho. Sentiu movimento atrás de si, olhou por cima do ombro e vislumbrou outros tantos.

Nate sabia que havia apenas uma hipótese de se salvar a si e à menina, algo que preferia não ter de fazer, se tivesse escolha.

— Nabrushi yi yi! — gritou, determinado. — Exijo um julgamento por combate!

6 de agosto, 11h38

Arredores de São Gabriel da Cachoeira

Manuel Azevedo sabia que estava a ser perseguido. A respiração cavernosa do jaguar fez-se ouvir por entre a vegetação enquanto fugia pelo trilho da floresta. Exausto e encharcado em suor, continuou a descer a encosta íngreme do monte do Caminho Sagrado. Mais à frente, uma brecha na folhagem permitiu-lhe avistar a cidade de São Gabriel. Situava-se numa curva do rio Negro, um dos afluentes do poderoso rio Amazonas.

Estou tão perto... talvez perto o suficiente...

Manny parou e olhou para trás à procura de um sinal do jaguar — o estalar de um ramo, o restolhar de folhas —, mas não ouviu nada, nem sequer a respiração profunda. O predador sabia que esgotara a sua presa. O grande felino preparava-se agora para a matança.

Manny manteve-se atento. Os únicos sons provinham do zumbido dos gafanhotos e do canto distante dos pássaros. À escuta, imóvel, um arrepio percorreu-lhe a espinha. Uma gota de suor desceu-lhe pelo pescoço. Sentiu os músculos retesarem-se e a mão procurou instintivamente a faca pendurada à cintura. A outra mão apertou o cabo do chicote curto.

Semicerrou os olhos ao aperceber-se de movimento à esquerda. Um macaco-esquilo atravessou o trilho com a longa cauda a balançar. Por norma barulhento, o macaco não fez um único som. Será que pressentira a presença do jaguar?

Manny perscrutou o chão manchado da floresta. Lianas e arbustos frondosos obstruíam ambos os lados do trilho. De onde surgiria o animal?

Um sorriso nervoso estreitou-lhe os lábios.

Aparece, maldito...

Um vulto à esquerda.

Manny virou-se nessa direção e agachou-se. Tentou ver para lá da densa folhagem. Nada.

Sei que estás aí.

Mais à frente, mesmo no meio do trilho, uma figura avançou na sua direção, uma miragem de pelagem preta e cor de laranja. Estivera sempre ali, a não mais de três metros, deitado rente ao chão com as patas dobradas sob o corpo. O felino era um jovem macho, com cerca de dois anos, um dos maiores que Manny alguma vez encontrara na floresta tropical. Bem alimentado, devia pesar perto de noventa quilos.

Apercebendo-se de que fora descoberto, abanou a cauda com movimentos vigorosos, sacudindo a folhagem. Como todos os grandes felinos, estava a desafiar a presa a fugir, o que apenas lhe incendiaria o apetite por sangue fresco.

Manny manteve-se agachado, preparado para o ataque.

— Vá, estou à tua espera! — gritou-lhe.

Com um ronco profundo, o jaguar saltou para a frente com a bocarra arreganhada.

Manny sentiu o ar escapar-se dos pulmões quando o animal o abalroou, e os dois rolaram pelo trilho abaixo. O mundo dissolveu-se numa mancha confusa de tons de verde, raios de luz, pelo e dentes.

Garras perfuram-lhe a roupa quando o animal o agarrou com as poderosas patas dianteiras. Um par de presas cravou-se-lhe no ombro. Apesar de o jaguar possuir a segunda mandíbula mais forte de todos os animais terrestres, os dentes não fizeram mais do que segurá-lo.

Acabaram por parar alguns metros à frente, numa secção nivelada do trilho. Manny encontrou-se em cima do jaguar, deitado sobre a barriga da grande besta. Rolou com ele e olhou diretamente para os olhos ferozes do adversário, que rosnava e lhe estraçalhava a camisa.

— Já acabaste, Tor-tor? — perguntou, quase sem fôlego. Batizara o felino com a palavra dos índios aruaques para fantasma. Naquele momento, com o peso bruto do animal a esmagar-lhe o peito, o nome parecia-lhe algo desajustado.

Ao ouvir a voz do dono, o jaguar parou de morder a camisa e ficou especado a olhar para ele. Depois, estendeu a língua quente e lambeu-lhe a testa suada.

— Sim, também gosto muito de ti. Agora, faz-me o favor de tirar esse rabo felpudo de cima de mim.

Manny deu um estalido com a língua, vocalizando um comando, e o jaguar obedeceu de imediato. As garras retraíram-se e Manny sentou-se. Olhou para o estado da camisa e das calças e suspirou. Ensinar o jovem jaguar a caçar começava a pesar no guarda-roupa.

Pondo-se de pé, soltou um gemido e endireitou as costas. Já com trinta e dois anos, começava a ficar velho para aquelas coisas.

O jaguar estendeu as patas e espreguiçou-se, como que a imitar o dono. Depois, com um abanar de cauda, começou a cheirar o ar.

Manny riu-se e fez-lhe uma festa no cachaço.

— Acabou-se a caça por hoje. Está a ficar tarde e tenho muito que fazer no escritório.

Tor-tor soltou um rugido de protesto, mas seguiu atrás dele.

Dois anos antes, Manny salvara o jovem animal quando este era ainda uma cria. A mãe tinha sido morta por caçadores furtivos por causa da pelagem, um tesouro que continuava a render bom dinheiro no mercado negro. Diziam as estimativas que a população de jaguares se encontrava reduzida a quinze mil espécimes espalhados pelas vastas selvas da bacia do Amazonas. Os esforços de conservação de pouco serviam para dissuadir os camponeses que viam na caça furtiva um meio de escapar à miséria. Um estômago vazio não se coadunava com preocupações de natureza ecológica.

Manny conhecia bem essa realidade. De ascendência índia, crescera sozinho nas ruas de Barcelos nas margens do rio Amazonas. Nesses tempos, sobrevivia do que conseguia arranjar, pedindo esmola aos turistas e roubando quando não havia outra solução. Acabou por se cruzar no caminho de um missionário salesiano, o que lhe permitiu licenciar-se mais tarde em Biologia pela Universidade de São Paulo com uma bolsa da FUNAI, a Fundação Nacional do Índio. Como forma de retribuição, começou a trabalhar com as tribos indígenas locais, protegendo os seus interesses, o modo de vida e ajudando-os a reclamar legalmente as suas terras. Graças a isso, aos trinta anos encontrou-se a viver em São Gabriel, como responsável pelo escritório local da FUNAI.

Foi no decurso de uma investigação sobre caçadores furtivos no território dos Ianomâmis que Manny encontrou Tor-tor, órfão como ele. A pata traseira direita encontrava-se fraturada no sítio onde um caçador o pontapeara. Manny não podia abandonar a pequena criatura, por isso envolvera a cria chorosa num cobertor e cuidara dela desde então.

Manny observou Tor-tor, que caminhava à sua frente. Ainda exibia um ligeiro coxear da antiga fratura. Em menos de um ano, o animal atingiria a maturidade sexual. Os instintos predatórios tornar-se-iam mais fortes, e seria altura de o devolver à natureza. Antes que isso acontecesse, Manny queria certificar-se de que o jaguar se encontrava à altura do desafio. A selva não era um lugar para iniciantes.

Mais à frente, o trilho curvou por entre a última secção das encostas verdejantes do monte do Caminho Sagrado. A cidade de São Gabriel revelou-se diante de si, uma mistura de cabanas e estruturas de cimento ao longo das margens do rio Negro. Alguns edifícios e hotéis novos pontilhavam a paisagem. Haviam sido construídos na década anterior para acomodar o fluxo crescente de turistas que acorriam à região. Outro sinal desse fenómeno era o novo aeroporto, cuja pista de alcatrão se impunha como uma cicatriz negra na selva. Ao que parecia, nem os sítios mais remotos estavam imunes ao progresso.

Manny enxugou a testa encharcada de suor, e depois tropeçou em Tor-tor, quando este se deteve subitamente. O jaguar soltou um rugido profundo.

Um aviso.

— O que se passa? — perguntou. E também ele ouviu.

Ecoando pelo manto verde da selva, um troar repetitivo aumentou de volume. Parecia que chegava de todas as direções. Manny estreitou os olhos. Reconhecia o som, embora raramente o ouvisse naquelas paragens. Tratava-se de um helicóptero. A maior parte das pessoas que viajava para São Gabriel chegava de barco ou em pequenos aviões a hélice. A base local do exército brasileiro, inclusive, possuía um único helicóptero, por norma usado para missões de resgate e evacuações.

O som continuou a aumentar, e Manny percebeu que não se tratava de um helicóptero apenas. Perscrutou o céu, mas não havia nada para ver.

Então, Tor-tor estremeceu de repente e fugiu para o meio da vegetação.

Um grupo de três helicópteros surgiu logo acima deles, passando pela encosta do monte e descrevendo uma curva em direção à cidade, como um enxame de vespas. Vespas camufladas.

Os robustos aparelhos — UH-1 Hueys — eram sem dúvida militares.

Esticando o pescoço, Manny viu passar um quarto helicóptero, mas, ao contrário do trio anterior, este era preto e bastante mais aerodinâmico. Como que sussurrava por cima da selva. Um RAH-66 Comanche, um helicóptero de ataque e reconhecimento.

Passou suficientemente perto para Manny distinguir a pequena bandeira americana na lateral. As copas das árvores estremeceram com a força do sopro dos rotores. Macacos fugiram aos gritos, histéricos, e um bando de araras-vermelhas levantou voo como uma coluna de fogo erguendo-se contra o azul do céu.

Tal como os aparelhos anteriores, também este desapareceu tão depressa como surgira, voando na direção dos campos abertos em redor da base militar brasileira, para se juntar aos outros.

Franzindo a testa, Manny assobiou para chamar Tor-tor. O jaguar emergiu do esconderijo, os olhos muito abertos.

— Está tudo bem — disse para o felino.

O ruído dos rotores desvaneceu-se à medida que os helicópteros pousavam nos campos.

Manny aproximou-se do animal, que tremia, e pousou-lhe a mão no dorso. Parte do nervosismo de Tor-tor passou para si próprio.

Que raio se passa aqui?

Continuou a descer o trilho, sempre com a mão apoiada na pega do chicote pendurado à cintura.

O que faz o exército americano em São Gabriel?

De boxers, Nathan aguardou de pé no meio da praça central da aldeia. À sua volta erguia-se o shabano dos ianomâmis, ou grande casa circular, uma estrutura redonda do tamanho de meio campo de futebol com o centro do telhado aberto, de modo a ver-se o céu. Os nativos mais velhos ocupavam camas suspensas do teto feito com folhas de bananeira, enquanto os mais jovens, os huyas, empunhando lanças e arcos, garantiam que Nathan não tentava fugir.

Momentos antes, ao ser conduzido para o acampamento sob a ameaça de lanças, tentara explicar como tudo se tinha passado e mostrara até as marcas que a anaconda lhe deixara no braço, mas nenhum dos nativos acreditara na história. O próprio chefe da aldeia, que lhe retirara a menina dos braços, fizera mesmo um gesto de desagrado ao ouvir as suas palavras, como se as considerasse ofensivas.

Nathan sabia que ninguém lhe daria ouvidos até ao final do julgamento. Era o modo dos Ianomâmis. Exigira o combate como forma de ganhar tempo, e agora ninguém o ouviria até a batalha terminar. O que só aconteceria se os deuses lhe concedessem a vitória.

De pé e descalço, aguardava no centro da praça de terra que um punhado de huyas decidisse qual deles aceitaria o desafio e que armas seriam usadas. Por norma, um duelo tradicional era travado com nabrushis, varas de madeira com cerca de dois metros e meio que os combatentes usavam para praticar. No entanto, em duelos mais sérios eram usadas armas letais, como machetes ou lanças.

No outro lado da praça, o grupo dividiu-se e um índio avançou. Mais alto que os demais, quase do tamanho de Nathan e bastante musculado, tratava-se do pai de Tama, Takaho, o irmão do chefe. Usava apenas um fio entrelaçado à volta da cintura, sob o qual trazia entalado o prepúcio do pénis, tal como era típico nos homens ianomâmis. O peito encontrava-se desenhado com linhas de cinza e, por baixo da badana de cauda de macaco que trazia na cabeça, o rosto estava pintado de vermelho-vivo. O lábio inferior acomodava um enorme pedaço de tabaco, o que lhe dava um ar ameaçador.

Takaho estendeu a mão e um dos huyas correu a entregar-lhe um machado. O cabo era feito de madeira e terminava numa cabeça de metal pontiaguda. Com um aspeto especialmente perverso, era uma das armas mais brutais para ser usada em duelo.

Nate recebeu um machado semelhante.

No outro lado da praça, outro huya avançou com um pote de barro cheio de um líquido viscoso, onde Takaho mergulhou a lâmina.

Nate reconheceu a substância. Tinha visto o xamã da tribo preparar aquela porção de woorari — ou curare —, um veneno paralisante feito a partir de uma planta trepadeira. Os Ianomâmis usavam aquele veneno para caçar macacos, mas naquele momento destinava-se a um propósito mais sinistro.

Nathan olhou em redor. Ninguém lhe ofereceu um pote semelhante para também untar a sua lâmina. Ao que parecia, o duelo não decorreria debaixo das mesmas regras para ambas as partes.

O chefe ergueu o seu arco no ar e deu ordem para a batalha começar.

Takaho avançou de imediato pela praça, a brandir o machado com evidente destreza.

Nathan ergueu também o seu. Mas que hipóteses tinha? Bastava-lhe sofrer um arranhão para morrer. E, mesmo que derrotasse Takaho, o que ganhava com isso? A ideia era salvar a vida de Tama, e, para o conseguir, precisava agora de lhe matar o pai.

Preparando-se para o impacto, ergueu o machado à altura do peito. Fitou os olhos raivosos do oponente e gritou-lhe:

— Eu não fiz mal à tua filha!

Takaho cerrou os maxilares. Ouvira as palavras de Nate, mas não acreditava nelas. Lançou um olhar para onde Tama se encontrava a ser tratada pelo xamã da aldeia. O ancião esguio estava debruçado sobre a criança, a entoar um cântico enquanto queimava um punhado de ervas secas. Nathan conseguia sentir o odor acre do incenso, uma forma de sais aromáticos derivados da folha de cânhamo. A menina, porém, não se mexia.

Takaho fitou Nate. Soltou um grito rouco e atacou, brandindo o machado na direção da sua cabeça.

Tendo praticado luta livre quando jovem, Nate sabia antecipar um ataque. Baixou-se e rolou para o lado, atingindo em simultâneo a perna de Takaho com o seu machado.

O índio caiu com estrondo no chão, batendo com o ombro na terra batida e perdendo a badana, mas não sofreu ferimentos. Nate atingira-o com a parte de trás da lâmina, recusando-se a desferir um golpe que o pudesse mutilar.

Com o oponente no chão, Nate saltou para cima dele e tentou prender-lhe os braços. Se ao menos conseguisse segurá-lo...

Reagindo com os reflexos de um gato, Takaho rolou para o lado e desferiu outro golpe.

Nate esquivou-se ao alcance mortal da arma. A lâmina envenenada passou-lhe a milímetros do nariz e embateu na terra entre as mãos. Aliviado por ter escapado, Nathan não foi suficientemente rápido para evitar um pontapé direto à cabeça. Rebolou pelo chão, atordoado, com os ouvidos a zunir. O machado fugiu-lhe da mão e foi parar aos pés dos nativos que assistiam ao espetáculo.

Cuspindo sangue e saliva, levantou-se rapidamente.

Takaho encontrava-se já de pé, e quando se curvou para soltar o machado cravado na terra, Nathan reparou no xamã à distância. O ancião estava agachado junto a Tama, a soprar-lhe fumo para a boca, uma forma de afastar os espíritos malignos antes da morte.

Ao redor, os outros huya clamavam por sangue.

Takaho ergueu o machado com um grunhido e virou-se para Nate. O rosto do índio era uma máscara de raiva vermelha. Ato contínuo, avançou a brandir a lâmina.

Desarmado, Nate recuou.

É assim que vou morrer...

Sem escapatória, foi imediatamente encurralado pelas lanças dos outros índios. Takaho ergueu o machado bem acima da cabeça, preparando-se para desferir o golpe final.

Ao recuar, Nathan sentiu então a ponta das lanças nas costas.

Takaho fez descer a lâmina.

— Yulo! — O grito sobrepôs-se ao cântico dos huyas. — Para!

Nathan encolheu-se diante do golpe que nunca chegou a acontecer. Olhou para cima. A lâmina do machado de Takaho vacilava a um centímetro do seu rosto. Uma gota de veneno caiu-lhe sobre a maçã do rosto.

O xamã, que acabara de gritar, avançou pela praça.

— A tua filha está acordada! — Apontou para Nate. — Falou de uma cobra gigante e do homem branco que a salvou!

Todos os rostos se viraram na direção de Tama, que bebia água de uma cabaça empunhada por uma mulher.

Nathan olhou para Takaho quando o índio se voltou de novo. A raiva dera lugar a uma expressão de alívio. Takaho desviou o machado e deixou-o cair no chão. Uma mão vazia pousou no ombro de Nate.

— Jako — disse o índio, puxando Nathan para si e dando-lhe um forte abraço. — Irmão.

E com esse gesto, tão depressa como tinha começado, o pesadelo terminou. Enquanto estrangeiro, as palavras de Nathan nunca seriam ouvidas até serem reconhecidas como válidas em combate, mas Tama encontrava-se acima de qualquer suspeita. A tribo não tinha razões para não acreditar nela.

O chefe avançou, de peito cheio.

— Enfrentaste a grande susuri, a anaconda, e arrancaste a filha da nossa tribo do seu ventre.

O chefe retirou uma pena da orelha e enfiou-a nos cabelos de Nate. Era a pena da cauda de um gavião, um tesouro de grande valor simbólico.

— Já não és um nabe, um estrangeiro. És um jako, irmão do meu irmão. Um dos nossos.

Ouviram-se gritos de aprovação por toda a praça.

Nathan sabia que aquilo era uma honra acima de todas as honras que lhe podiam ser concedidas. Ao mesmo tempo, porém, a sua preocupação persistia.

— A minha irmã — disse, apontando na direção de Tama. Sabia que os Ianomâmis não se tratavam pelo nome; em vez disso, usavam parentescos, mesmo que não fossem exatos ou verdadeiros. Deitada na cama, Tama continuava a gemer. — A minha irmã continua doente. Sofreu ferimentos que os médicos em São Gabriel podem ajudar a curar. Peço que me concedam autorização para levá-la ao hospital.

O xamã da aldeia avançou. Nathan receou que ele decidisse argumentar que seria capaz de salvar a menina. Os xamãs eram figuras orgulhosas. Em vez de levantar objeções, o ancião limitou-se a pousar-lhe a mão no ombro.

— A nossa pequena irmã foi salva da susuri pelo nosso novo jako. Devemos atender à vontade dos deuses que o escolheram como salvador dela. Não há nada que eu possa fazer.

Nathan limpou a gota de veneno da cara e agradeceu ao ancião. O xamã fizera o suficiente. A sua medicina natural reanimara e mantivera a menina viva até então. Virou-se para Takaho.

— Quero pedir-te a canoa para a viagem.

— Tudo o que tenho é teu — respondeu Takaho. — Irei contigo a São Gabriel.

Nathan anuiu.

— É melhor apressarmo-nos.

Em menos de nada, Tama foi colocada numa maca de bambu e palma e levada para a canoa. Takaho, que vestia agora uma t-shirt sem mangas e uns calções Nike, convidou Nathan a sentar-se na proa da embarcação. A seguir, usou o remo para se afastar da margem e navegar ao encontro da corrente principal do rio, que os levaria até São Gabriel.

Fizeram a viagem de dezasseis quilómetros em silêncio. Nathan ia verificando o estado da criança, reconhecendo a preocupação nos olhos do pai. A menina deslizara de novo para um torpor, tremendo e gemendo de vez em quando. Nathan pegou num cobertor e cobriu-lhe o corpo franzino.

Com destreza, Takaho manejou a pequena canoa através de secções de rápidos e evitando ramos de árvores caídas e outros obstáculos. Parecia possuir um instinto natural para descobrir as melhores correntes.

À medida que desciam o rio, passaram por uns quantos nativos de uma aldeia vizinha que pescavam com lanças. Nate observou uma mulher numa canoa que lançava um pó negro para as águas. Sabia o que ela estava a fazer. Aquilo era pó de timbó, uma planta. Ao dissolver-se na corrente, atordoava os peixes, trazendo-os à superfície para os homens os espetarem com as lanças. Tratava-se de um método de pesca ancestral, ainda usado por todo o Amazonas.

Mas quanto tempo podiam aquelas tradições persistir? Uma geração? Duas? Depois seriam esquecidas para sempre.

Nathan recostou-se no seu lugar. Algumas batalhas nunca venceria. Para o bem ou para o mal, a civilização continuaria a sua marcha inexorável pela selva.

Fitou as paredes de folhagem densa que se estendiam ao longo das margens. Em toda a parte, a vida manifestava-se através de zumbidos, chilreios, guinchos, uivos e grunhidos.

Em ambos os lados, grupos de macacos bugios-vermelhos gritavam em coro e saltavam agressivamente no cimo de ramos. Ao longo dos baixios, garças de penas brancas apanhavam peixes com os longos bicos cor de laranja, enquanto os focinhos meio submersos dos jacarés assinalavam os territórios de nidificação. Muito mais perto, nuvens de mosquitos acompanhavam o avanço da canoa, competindo por cada centímetro de pele exposta.

Naquela parcela do mundo, a selva reinava suprema em todas as suas formas. Parecia infinita, impenetrável, recheada de mistério. Constituía uma das regiões do planeta ainda por explorar na totalidade. Nos dias que corriam, uma população inferior em número à da cidade de Nova Iorque ocupava uma floresta quase do tamanho do território dos Estados Unidos. Existiam ali longas extensões de terra que nunca haviam sido pisadas pelo homem. Esse mistério, esse fascínio atraíra os pais de Nathan até à selva, contagiando assim o único filho com o amor pela grande floresta.

Nathan continuou a admirar a paisagem. Os sinais de que se aproximavam de São Gabriel surgiram por fim. Pequenos aglomerados de casinhas começaram a pontilhar as margens, onde algumas crianças acenavam à distância ao verem passar a canoa. Os próprios sons da selva tinham-se silenciado para dar lugar aos ruídos da vida moderna: o ronco dos tratores a trabalhar nos campos, o gemido dos barcos a motor que aceleravam rio acima e rio abaixo, até a música de um rádio a tocar algures.

Então, após uma curva, a selva terminou finalmente. A pequena cidade de São Gabriel surgiu em toda a extensão, como uma espécie de cancro que corroera as entranhas da floresta. Junto ao rio, São Gabriel mostrava-se um amontoado confuso de cabanas apodrecidas e edifícios de betão governamentais. Mais longe da água, casas grandes e pequenas estendiam-se pelas colinas circundantes. Mais perto, os cais e pontões encontravam-se apinhados de barcos de turistas e barcaças decrépitas.

Nathan virou-se para orientar Takaho em direção a uma secção da margem onde podiam desembarcar. Deparou-se com o índio a olhar horrorizado para a cidade, as mãos a apertarem o remo contra o peito.

— É do tamanho do mundo — murmurou.

Nathan desviou de novo o olhar para o amontoado de casas. Tinham passado duas semanas desde a última vez que ali estivera para comprar mantimentos, e o barulho e a agitação eram um autêntico choque para os sentidos. Imaginou como seria aquilo para alguém que nunca deixara a selva.

Fez sinal com a cabeça na direção do local onde podiam desembarcar.

— Não há aqui nada que um grande guerreiro deva temer — disse. — Vamos, temos de levar a tua filha para o hospital.

Takaho anuiu. O rosto assumiu a expressão estoica de sempre, mas os olhos mantiveram-se atentos à estranheza daquele mundo. Dirigiu a canoa na direção indicada, e depois ajudou Nathan a retirar a maca com o corpo letárgico de Tama.

Ao ser movida, a menina gemeu e pestanejou, mostrando o branco dos olhos. Estava bastante mais pálida do que no início da viagem.

— Não podemos perder tempo.

Carregaram a maca pela zona ribeirinha, atraindo olhares curiosos dos habitantes locais e os flashes das máquinas fotográficas dos turistas. Takaho vestia roupas «normais», mas a badana na cabeça, as penas nas orelhas e o cabelo cortado à tigela marcavam-no como um indígena das tribos da Amazónia.

Felizmente, o pequeno hospital com um único piso ficava perto do rio. A única coisa que o distinguia dos outros edifícios era a cruz vermelha pintada sobre a porta principal, mas Nathan já ali estivera antes, para falar com um dos médicos, um sujeito natural de Manaus. Depressa se encontraram fora das ruas e a conduzir a maca pelo interior do hospital, que tresandava a lixívia e amoníaco, mas pelo menos tinha ar condicionado. O ar frio atingiu o rosto quente de Nate como uma toalha molhada.

Dirigiu-se à sala de enfermagem e explicou rapidamente o que se passava. Uma enfermeira franziu o sobrolho, sem entender uma palavra, e só então Nathan percebeu que estava a falar no dialeto dos Ianomâmis.

— Esta menina foi atacada por uma anaconda — disse, desta vez em português. — Tem algumas costelas partidas, mas penso que os ferimentos internos devem ser mais graves.

— Sigam-me — respondeu ela, e conduziu-os através de uma série de portas duplas, lançando de vez em quando um olhar desconfiado à figura de Takaho.

— É o pai da criança — explicou Nate.

A enfermeira acenou com a cabeça.

— O doutor foi fazer uma consulta ao domicílio, mas posso ligar-lhe e dizer-lhe que se trata de uma emergência.

— Sim, ligue-lhe.

— Talvez eu possa ajudar — disse uma voz nas costas de Nate.

Nathan virou-se.

Uma mulher alta e esguia, com cabelo arruivado, levantou-se das cadeiras de madeira desdobráveis que equipavam a sala de espera. Encontrava-se parcialmente escondida por uma pilha de caixotes identificados com o símbolo da Cruz Vermelha. Aproximou-se com um andar tranquilo e confiante, avaliando-os. Debaixo daquele olhar tão atento, Nathan sentiu uma súbita vontade de entalar a camisa nas calças.

Em vez disso, apenas endireitou as costas.

— Chamo-me Kelly O’Brien — disse ela. Falava um português fluente, mas Nate detetou um nadinha do sotaque de Boston. Sacou de uma credencial com o familiar caduceu médico. — Sou uma médica americana.

Vestida com uma camisa florida e calças de ganga, a mulher não dava ares de médica, mas, naquelas circunstâncias, Nathan não ia perder tempo com perguntas desnecessárias.

— Doutora O’Brien — disse, falando então inglês —, agradeço muito a sua ajuda. Esta criança foi...

Na maca, Tama arqueou subitamente as costas. Os calcanhares começaram a bater contra as folhas de palma entrelaçadas. Em menos de nada, todo o corpo se sacudia na maca.

— Uma convulsão! — disse a médica. — Levem-na para dentro!

A enfermeira rechonchuda abriu as portas para a maca passar e indicou o caminho. Kelly O’Brien acompanhou em passo rápido, enquanto Nate e Takaho levavam a menina para uma das quatro camas disponíveis na modesta enfermaria das urgências. Pegando num par de luvas cirúrgicas, a médica berrou para a enfermeira:

— Dez miligramas de Diazepam!

A enfermeira acenou com a cabeça e correu para o armário dos medicamentos. Em segundos, uma seringa cheia de um líquido cor de âmbar foi depositada na mão de Kelly. A médica tinha já colocado um torniquete no braço de Tama.

— Segurem-na — ordenou a Nate e Takaho.

Outra enfermeira e uma auxiliar juntaram-se ao grupo, despertado que estava o pequeno hospital para a emergência em curso.

— Preparem um cateter e um saco de soro — disse Kelly. Procurou com os dedos uma veia no braço franzino da menina e, com inegável destreza, inseriu a agulha da seringa e injetou a droga. — É Valium — explicou. — Vai parar as convulsões até descobrirmos o que se passa com ela.

As palavras revelaram-se acertadas. As convulsões diminuíram de intensidade. Os braços e as pernas deixaram de sacudir-se e relaxaram sobre os lençóis. Apenas as pálpebras e o canto dos lábios tremiam ainda. Kelly examinou-lhe as pupilas com uma lanterna.

A auxiliar afastou Nate para preparar o cateter no outro braço. Nate olhou por cima do ombro dela e viu o pânico nos olhos de Takaho.

— O que lhe aconteceu? — perguntou a médica, prosseguindo o exame a Tama.

Nathan descreveu o ataque.

— Ela tem estado a alternar entre períodos de consciência e inconsciência. O xamã da aldeia foi capaz de a reanimar por pouco tempo.

— Além das costelas partidas, os ferimentos parecem superficiais. Não encontro uma explicação para as convulsões e as perdas de consciência. Ela teve convulsões a caminho do hospital?

— Não.

— Existe algum historial de epilepsia na família?

Nate virou-se para Takaho e repetiu a pergunta no dialeto dos Ianomâmis.

O índio assentiu com a cabeça.

— Ah-de-me-nah gunti.

Nate franziu o sobrolho.

— O que foi que ele disse? — perguntou Kelly.

— Ah-de-me-nah significa enguia-elétrica. Gunti é doença.

— Doença da enguia-elétrica?

Nate encolheu os ombros.

— Foi o que ele disse. Mas não faz sentido. A vítima do ataque de uma enguia-elétrica pode ter convulsões, mas é uma reação instantânea. A Tama encontra-se fora de água há horas. Não sei... talvez «doença da enguia-elétrica» seja o mesmo que epilepsia no dialeto deles.

— E ela tem sido tratada? Toma alguma medicação?

Nate obteve a resposta de Takaho.

— Ele diz que o xamã da aldeia tem tratado dela uma vez por semana com fumo de cânhamo.

Kelly suspirou, nitidamente exasperada.

— Por outras palavras, ninguém tem feito nada por ela. Não admira que o stresse provocado pelo ataque tenha desencadeado uma crise tão aguda. Faça-me o favor de levar o pai para a sala de espera, sim? Tentarei parar as convulsões com uma medicação mais forte.

Nate olhou de relance para a cama. Tama parecia tranquila.

— Acha que vai ter outro ataque?

Kelly fitou-o.

— Ainda está a ter um — respondeu. Apontou para os pequenos espasmos faciais. — Ela encontra-se em estado epilético; um ataque continuado, se quiser. Um paciente que sofra uma crise tão prolongada dará a ideia de que se encontra num estado de dormência, gemendo e apresentando falta de coordenação. As convulsões mais fortes a que assistimos há pouco serão intercaladas. Se não fizermos nada, a menina vai morrer.

Nate fitou Tama.

— Quer dizer que ela tem estado com convulsões este tempo todo?

— Pelo que descreveu, diria que sim.

— Mas o xamã da aldeia conseguiu reanimá-la.

— Duvido muito. — Kelly olhou para a menina. — Ele nunca teria medicação suficientemente forte para quebrar o ciclo.

Nate recordou o instante em que viu Tama beber água de uma cabaça.

— Mas a verdade é que conseguiu. Não cometa o erro de pensar que os xamãs tribais são meros feiticeiros. Há anos que lido com eles. Considerando os meios à disposição, posso garantir-lhe que são bastante sofisticados.

— Bom, sábios ou não, nós temos o que ela precisa. Medicina verdadeira. — Kelly fez sinal com a cabeça na direção de Takaho. — Porque não leva o pai para a sala de espera? — Dito isto, virou costas a Nate, ignorando-o.

Nate não gostou da atitude da médica, mas fez-lhe a vontade. Durante séculos, a medicina ocidental habituara-se a escarnecer do real valor dos praticantes de xamanismo. Nate conduziu Takaho para fora da enfermaria até à sala de espera. Sentou-o numa cadeira e disse-lhe para esperar. Depois saiu para a rua.

O calor da Amazónia atingiu-o mal cruzou a porta do hospital. Quer a médica americana acreditasse nele ou não, sabia o que tinha visto quando o xamã reanimara Tama. Além do mais, conhecia alguém que podia ter uma ideia do que se passava com a menina.

Estugando o passo debaixo do intenso calor da tarde, seguiu para os arredores da parte sul da cidade. Dez quarteirões depois, passou pela base de exército brasileiro. Por norma tranquila, a base fervilhava de atividade. Nate não pôde deixar de reparar nos quatro helicópteros americanos pousados. Um punhado de habitantes locais encontrava-se junto à vedação a conversar animadamente e a admirar os aparelhos, uma novidade naquelas paragens.

Ignorou aquela cena invulgar e continuou em direção do edifício de cimento que se erguia no meio de uma fila de cabanas decrépitas. A palavra FUNAI decorava a fachada do edifício. Tratava-se do escritório local da Fundação Nacional do Índio, a única fonte de ajuda, educação e representação legal para as tribos locais, os Baniwa e os Ianomâmis. Além do escritório, o pequeno edifício funcionava também como abrigo para os índios que haviam deixado a floresta em busca da prosperidade do homem branco.

A FUNAI dispunha ainda de um conselheiro médico, um amigo de longa data da família de Nate e mentor do seu pai nas selvas da Amazónia.

Nate entrou no edifício e atravessou o átrio em direção às escadas. Rezou para que o amigo se encontrasse no gabinete. Ao aproximar-se da porta aberta, ouviu os acordes do Concerto para violino n.º 5 de Mozart.

Graças a Deus!

Bateu na ombreira e chamou.

— Professor Kouwe?

Atrás da secretária, um pequeno índio ergueu os olhos por cima de uma pilha de papéis. Tinha cinquenta e poucos anos, cabelo grisalho pela altura dos ombros e uns óculos de leitura na ponta do nariz. Kouwe tirou os óculos e sorriu ao reconhecer o homem à porta do gabinete.

— Nathan! — disse o médico, contornando a secretária e dando-lhe um abraço que lhe lembrou a anaconda no rio. Para um homem daquele tamanho, Kouwe era forte como um touro. Em tempos, um xamã da tribo dos Tiriós, do sul da Venezuela, Kouwe conhecera o pai de Nate três décadas antes. O índio deixara a floresta e, com a ajuda do pai de Nate, ingressara na Universidade de Oxford, onde se licenciara em Linguística e Paleoantropologia. Kouwe era também um eminente especialista da flora local.

— Meu rapaz, nem acredito que estás aqui! O Manny contactou-te?

Nathan franziu o sobrolho quando ele o largou.

— Não, porquê?

— Está à tua procura. Passou por aqui há uma hora, para ver se sabia do teu paradeiro.

— Sim, mas para quê?

— Não me disse, mas vinha acompanhado de um executivo da Tellux.

Nathan revirou os olhos.

A Tellux Pharmaceutical era uma multinacional que financiava o seu trabalho.

Kouwe apercebeu-se da expressão azeda do amigo.

— Tu é que decidiste fazer um pacto com o diabo.

— Até parece que tinha escolha depois da morte do meu pai.

Kouwe franziu a testa.

— Não devias ter desistido de acreditar em ti tão depressa, sempre foste...

— Ouça — disse Nathan, cortando-lhe a palavra. Não queria ser recordado daquele período negro da sua vida. A verdade é que tinha feito a própria cama onde agora se deitava. — Tenho problemas maiores do que a Tellux. — Explicou rapidamente o que se passava com a criança indígena. — Estou preocupado com o tratamento que lhe estão a ministrar. Talvez pudesse dar uma palavrinha à médica.

Kouwe pegou numa caixa de pesca que tinha numa prateleira.

— Nunca mais aprendem! — disse, e saiu porta fora.

Nathan seguiu-o pelas escadas até à rua. Tinha de correr para acompanhar a passada enérgica do velho professor. Em menos de três minutos, os dois cruzavam já as portas do hospital.

Takaho levantou-se ao ver Nathan.

— Jako...

Nate fez-lhe sinal para se sentar.

— Trouxe alguém que pode ajudar a tua filha.

Kouwe não esperou e seguiu direito à enfermaria das urgências. Nathan foi atrás dele.

O que encontrou lá dentro foi nada menos do que um absoluto caos. A médica americana estava debruçada sobre Tama, com o rosto encharcado em suor, enquanto a menina se sacudia violentamente na cama. As enfermeiras pareciam baratas tontas às ordens da médica.

Kelly ergueu o olhar por cima do corpo convulsivo da menina.

— Estamos a perdê-la! — disse, nitidamente aflita.

— Talvez eu possa ajudar — disse Kouwe. — Que medicamentos lhe deram?

Kelly enumerou uma lista rápida de drogas enquanto afastava madeixas de cabelo da testa húmida.

Acenando com a cabeça, Kouwe abriu a caixa de pesca e tirou uma pequena bolsa de um dos muitos compartimentos individuais.

— Preciso de uma palhinha — disse.

Uma das enfermeiras obedeceu-lhe tão depressa como obedecera à doutora O’Brien. Nathan calculou que não fosse a primeira visita do professor Kouwe ao hospital. Não havia ninguém mais conhecedor das doenças indígenas e respetivas curas.

— O que está a fazer? — perguntou Kelly, com o rosto afogueado. Os longos cabelos arruivados encontravam-se agora presos num rabo de cavalo.

— A doutora tem estado a trabalhar com base num diagnóstico errado — explicou Kouwe, com toda a calma do mundo, enquanto enchia a palhinha com um pó misterioso. — A natureza convulsiva da doença da enguia-elétrica não é uma manifestação de um distúrbio do sistema nervoso central, como a epilepsia. Deve-se a um desequilíbrio químico no líquido cefalorraquidiano. A doença é exclusiva de um punhado de tribos ianomâmis.

— Uma condição metabólica hereditária?

— Exato, como o favismo entre certas famílias do Mediterrâneo ou a paniculite nas tribos quilombolas da Venezuela.

Kouwe aproximou-se da menina e fez sinal a Nathan.

— Segura-a.

Nathan segurou a cabeça de Tama.

Kouwe enfiou a ponta da palhinha numa narina da menina e soprou o pó lá para dentro.

Nas costas do professor, a doutora O’Brien perguntou:

— O senhor é o responsável clínico do hospital?

— Não, minha querida — disse Kouwe, endireitando-se. — Sou o feiticeiro local.

Kelly lançou-lhe um olhar incrédulo e horrorizado, mas, antes que pudesse manifestar o seu desagrado, as convulsões de Tama diminuíram.

Kouwe examinou as pálpebras da menina. A pele macilenta começava a ganhar cor.

— Descobri que certas drogas são mais bem absorvidas pelas mucosas do nariz do que por via endovenosa.

Kelly não conseguia acreditar no que via.

— Está a resultar.

Kouwe passou a pequena bolsa a uma das enfermeiras.

— O doutor Rodriguez vem a caminho?

A enfermeira consultou o relógio.

— Eu liguei-lhe, professor. Não deve demorar mais que dez minutos.

— Certifiquem-se de que a criança recebe meia palhinha de pó a cada três horas durante as próximas vinte e quatro. Depois disso, uma vez por dia. Deverá estabilizá-la o suficiente para tratar o resto dos problemas.

— Sim, professor.

Na cama, Tama abriu lentamente os olhos. Observou os estranhos em redor, nitidamente confusa e assustada, mas depois apercebeu-se da presença de Nate.

— Jako Basho — murmurou.

Nate acariciou-lhe a mão.

— Sim, o teu irmão macaco está aqui. E o teu pai também. Vai correr tudo bem.

Uma das enfermeiras foi buscar Takaho. O homem caiu de joelhos quando encontrou a filha acordada e a falar. A expressão estoica abandonou-lhe o rosto e ele começou a chorar de alívio.

— Ela vai ficar bem — assegurou-lhe Nate.

Kouwe pegou na caixa de pesca e abandonou a enfermaria. Nathan e Kelly seguiram-no.

— Que pó era aquele? — perguntou a médica americana.

— Ku-nah-ne-mah seco.

Nate encarregou-se de traduzir.

— Cânhamo. A mesma planta que o xamã da aldeia queimou para reanimar a menina na aldeia. Tal como lhe disse antes.

— Acho que lhe devo uma desculpa — disse Kelly, um pouco envergonhada. — Nunca pensei... quero dizer, nunca poderia imaginar que...

Kouwe salvou-a do embaraço com uma palmadinha nas costas.

— Etnocentrismo ocidental... há muito disso por aqui. Não vale a pena martirizar-se. — Piscou-lhe o olho. — Estamos sempre a aprender.

Nate, por seu turno, não se sentia tão compreensivo.

— Da próxima vez tenha mais abertura de espírito!

Kelly mordeu o lábio e virou costas.

Nathan arrependeu-se de imediato. As emoções das últimas horas tinham-lhe esgotado a paciência que lhe sobrara. A médica só tentara fazer o melhor que sabia. Não devia ter sido tão ríspido. Abriu a boca para pedir desculpa.

Porém, antes que pudesse dizer uma palavra, a porta da rua abriu-se e um homem alto e ruivo, vestido de caqui e com um velho boné dos Red Sox, entrou no hospital. O homem avistou a médica.

— Kelly, se terminaste a entrega, precisamos de ir andando. Espera-nos um barco para nos levar rio acima.

— Sim, estou despachada — respondeu ela. — Virou-se para Nathan e Kouwe. — Obrigada.

Nathan apercebeu-se das parecenças físicas entre a médica e o desconhecido: as sardas no rosto, as mesmas rugas em torno dos olhos, o sotaque de Boston. Irmãos, calculou.

Nathan seguiu o par até à rua, mas o que encontrou lá fora fê-lo recuar instintivamente. Deu um passo atrás e foi bater contra o professor Kouwe.

Havia um grupo de dez soldados alinhado ao longo da estrada, todos equipados com espingardas M16 com coronhas retráteis, pistolas à cintura e pesadas mochilas. Nate reconheceu as insígnias que traziam ao ombro. Rangers. Um deles disse qualquer coisa para um rádio e mandou o grupo avançar na direção do rio. O par de americanos seguiu atrás.

— Esperem! — gritou alguém para lá da linha de soldados.

Os soldados pararam e um rosto familiar apareceu. Era Manny Azevedo. O homem atarracado avançou por entre os militares. Vestia umas calças roçadas e o bolso da camisa estava desfeito em farrapos. Trazia o habitual chicote pendurado à cintura.

Nathan sorriu-lhe e foi ao seu encontro. Dando-lhe um abraço rápido, puxou-lhe o bolso esfarrapado.

— Andaste a brincar com o Tor-tor, pelo que vejo.

Manny sorriu.

— Aquele monstro ganhou dez quilos desde a última vez que o viste.

Nathan riu-se.

— Como se não fosse grande o suficiente!

Nate reparou que os Rangers os observavam atentamente, bem como Kelly e o irmão. Fez sinal com a cabeça na direção dos militares e aproximou-se do ouvido de Manny.

— E esta gente, sabes o que se passa? Para onde vão?

Manny olhou para os Rangers, que por esta altura se encontravam rodeados por uma multidão de curiosos.

— Ao que parece, o Governo americano decidiu financiar uma equipa de reconhecimento para uma expedição na selva profunda.

— Porquê? Andam à caça de traficantes?

Kelly foi ao encontro dos dois. Manny cumprimentou-a com um aceno de cabeça e depois estendeu o braço na direção de Nate.

— Apresento-lhe o doutor Nathan Rand.

— Bom, a verdade é que já nos conhecemos — disse ela, com um sorriso envergonhado. — O doutor Nathan é que nunca chegou a dizer o nome.

Nathan pressentiu que lhe estava a escapar qualquer coisa.

— Querem dizer-me o que se passa? O que vão procurar rio acima?

Kelly fitou-o com os seus olhos cor de esmeralda.

— Na verdade, íamos procurá-lo a si, doutor Rand.

2

A REUNIÃO

6 de agosto, 21h15

São Gabriel da Cachoeira

Nate abandonou o gabinete de Manny nas instalações da FUNAI, atravessou a rua e encaminhou-se na direção da base militar brasileira. Seguia acompanhado pelo seu bom amigo biólogo, o professor Kouwe. Este acabara de regressar do hospital. Nate ficou aliviado por saber que Tama estava a recuperar bem.

De banho tomado, barba feita e vestido com roupas lavadas, sentia-se um homem diferente de quando chegara, horas antes, com a menina à cidade. Era como se, juntamente com a sujidade e o suor que lhe cobrira o corpo, se tivesse livrado da selva. Em poucas horas, deixara de ser o mais recente membro da tribo dos Ianomâmis para tornar a assumir-se como cidadão americano. O poder transformador de um sabonete perfumado era uma coisa espantosa. Enquanto caminhava, ergueu o braço e cheirou a fragrância que ainda emanava da pele.

— Depois de tanto tempo na selva, é quase enjoativo, não achas? — disse o professor, soltando uma nuvem de fumo do cachimbo. — Quando deixei a minha casa nas selvas da Venezuela, o que me custou mais foi o ataque cerrado aos sentidos: os sons, os cheiros, a fúria desenfreada da civilização.

Nathan baixou o braço.

— É estranho adaptarmo-nos tão rapidamente a uma existência simples na floresta. Ainda assim, há uma coisa que compensa todos os problemas da vida moderna.

— Qual é?

— O papel higiénico.

Kouwe riu-se.

— Porque achas que deixei a selva?

Cruzaram a rua em direção ao portão iluminado da base. A reunião estava marcada para dali a dez minutos. Só então Nate obteria respostas.

Pelo caminho, lançou um olhar à cidade adormecida e estudou aquele pequeno bastião de civilização. A lua cheia flutuava sobre o rio, o brilho refletido na superfície plácida das águas e um tanto desfocado pela neblina que avançava na direção da cidade. A noite era a única altura em que a selva parecia engolir São Gabriel. Depois de o Sol se pôr, os sons urbanos suprimiam-se para dar lugar ao gorjear dos curiangos, ao coaxar estridente das rãs e ao cricrilar dos grilos. Nas ruas, o bater das asas dos morcegos e o zumbido dos mosquitos sedentos de sangue substituíam as buzinas dos carros e as vozes das pessoas. Apenas nos restaurantes abertos, onde a presença animada dos clientes noctívagos transbordava para o exterior, se notava a existência humana. Fora isso, à noite, a selva reinava.

Nathan acompanhou a passada rápida de Manny.

— Então, o que se passa? O que quererá o Governo dos Estados Unidos de mim?

Manny encolheu os ombros.

— Como te disse, não faço ideia. Mas acho que tem que ver com os teus financiadores.

— A Tellux Pharmaceutical?

— Sim. Chegaram acompanhados de alguns executivos da empresa. Pelo aspeto, devem ser advogados.

Nate franziu a testa.

— Não se pode dizer que seja uma surpresa quando toca a qualquer coisa em que estão envolvidos.

Kouwe ajeitou o cachimbo entre os dentes.

— Ninguém te torceu um braço para lhes venderes a Eco-Tek — comentou.

Nate suspirou.

— Professor...

O xamã ergueu a mão.

— Desculpa, bem sei que é um assunto sensível.

Nathan não teria escolhido aquela palavra, «sensível». Fundada doze anos antes, a Eco-Tek era uma criação do seu pai. Um laboratório especializado, que visava usar os conhecimentos xamânicos para descobrir novos medicamentos à base de plantas. O pai desejava preservar a sabedoria quase extinta dos curandeiros da bacia do Amazonas, certificando-se ao mesmo tempo de que as tribos locais lucravam com a exploração comercial desses conhecimentos, ao garantir-lhes a propriedade intelectual dos mesmos. O projeto não só constituía o sonho e o propósito de vida do pai, mas também o culminar de uma promessa feita à mãe de Nate, Sarah. Enquanto voluntária do Corpo da Paz, ela dedicara a vida ao povo indígena da Amazónia, e a sua paixão era contagiosa. Após a morte de Sarah, o pai de Nate prometeu dar seguimento à sua causa, o que resultaria anos mais tarde no nascimento da Eco-Tek, um modelo empresarial de ponta que era também uma organização sem fins lucrativos.

Mas tudo se perdera, e o que restava do legado dos pais de Nate havia sido engolido e desmantelado pela Tellux.

— Parece que vais ter direito a escolta — disse Manny, chamando a atenção de Nate para o portão.

Junto à guarita, dois rangers americanos aguardavam rígidos atrás de um soldado brasileiro, que aparentava algum nervosismo.

Nathan reparou nas pistolas à cintura. Sentiu-se aliviado por ter convencido os O’Brien a permitir que Manny e Kouwe fossem com ele.

Mal alcançaram o portão, o soldado brasileiro verificou as identificações. Um dos Rangers avançou.

— Estamos aqui para o acompanhar. Siga-me, por favor.

Dito isto, rodou sobre os calcanhares e pôs-se em movimento.

Nathan olhou para os amigos e, por fim, cruzou o portão. O segundo ranger tomou posição nas costas do grupo. Nathan sentiu-se como um prisioneiro que acabara de ser capturado e, à distância, avistou os quatro helicópteros militares pousados no campo de futebol da base. O olhar fixou-se no helicóptero Comanche. Lembrava uma ave de rapina preta, esguia, ameaçadora. Sentiu o estômago apertar-se de ansiedade.

Nada daquilo parecia afetar o professor Kouwe, que continuava a fumar tranquilamente o cachimbo enquanto caminhava. Manny também parecia mais distraído do que preocupado.

Continuaram a ser conduzidos para lá dos enormes barracões metálicos temporários que serviam de caserna para os soldados brasileiros, na direção da ponta mais afastado da base, onde existia um velho armazém de madeira com as janelas pintadas de preto.

O ranger que liderava o grupo abriu a porta enferrujada. Nathan foi o primeiro a entrar. Contava encontrar um interior sombrio e infestado de teias de aranha, mas ficou surpreendido ao deparar-se com um espaço amplo e bem iluminado por projetores de halogénio e luzes fluorescentes no teto. O chão de cimento encontrava-se coberto de cabos, alguns da grossura de um pulso. Ouvia-se um gerador elétrico a funcionar num dos três gabinetes alinhados na parede mais afastada.

Boquiaberto, Nate estudou o sofisticado equipamento eletrónico existente no armazém: computadores, rádios, televisões e monitores. No meio daquele caos organizado, uma enorme mesa de reuniões aguardava com o tampo coberto por documentos vários, desde mapas, gráficos e até uma pilha de jornais. Homens e mulheres, em roupas militares e civis, atarefavam-se de um lado para o outro. Alguns depositavam resmas de documentos na mesa, incluindo Kelly O’Brien, a médica americana de cabelo arruivado.

Que raio se passa aqui?

— Peço desculpa — disse o ranger, apontando para o cachimbo do professor —, mas não pode fumar cá dentro.

— Percebo. — Kouwe abaixou-se e bateu com a boca do cachimbo na soleira de cimento da porta, despejando-o.

O ranger usou o calcanhar para apagar o montículo de tabaco incandescente.

— Obrigado.

A porta de um dos escritórios nas traseiras abriu-se, e a figura alta de cabelos ruivos que de lá saiu, que parecia ser o irmão da doutora O’Brien, avançou. Acompanhava-o um homem que Nate conhecia bem e detestava ainda mais. Este vestia um fato azul-escuro, cujo casaco trazia dobrado sobre um braço. Nate tinha a certeza de que o casaco exibia o logótipo da Tellux. Um pouco mais baixo que Nate, exibia uma barriguinha proeminente e, como habitual, os cabelos castanhos apresentavam-se meticulosamente penteados com gel, a combinar com a barbicha aparada ao milímetro. O sorriso que esboçou ao aproximar-se de Nathan e dos amigos era tão artificial como tudo o resto.

O irmão de Kelly, por sua vez, estendeu a mão e, com uma expressão genuinamente calorosa, disse:

— Doutor Rand, obrigado por ter vindo. Creio que já conhece o doutor Richard Zane.

— Sim, já nos conhecemos — respondeu Nathan friamente. Apertou-lhe a mão, cujos dedos pareciam ter a força de um torno mecânico.

— Chamo-me Frank O’Brien, sou o chefe de operações. Já conheceu a minha irmã. — Lançou um olhar na direção de Kelly, que se encontrava debruçada sobre a mesa de reuniões. Ela ergueu a cabeça e acenou ao grupo. — Agora que já cá estamos todos, podemos dar início à reunião.

Frank conduziu Nate, Kouwe e Manny até à mesa, e depois fez sinal ao resto dos homens e mulheres no armazém para que ocupassem os respetivos lugares.

Um sujeito de rosto empedernido com uma longa cicatriz na garganta sentou-se no outro lado da mesa, ladeado por um ranger cujo olhar frio e as duas insígnias prateadas sugeriam que se tratava do capitão das forças americanas ali presentes.

À cabeceira da mesa, Richard Zane sentou-se entre Kelly e Frank. À esquerda encontrava-se outro funcionário da Tellux, uma pequena e discreta mulher asiática, vestida com um fato azul. O olhar inteligente parecia absorver tudo em redor, quando olhou para Nate, sorriu e acenou ligeiramente com a cabeça.

Estando toda a gente sentada, Frank aclarou a garganta.

— Primeiro que tudo, doutor Rand, quero dar-lhe as boas-vindas ao nosso centro de comando da Operação Amazónia, um esforço conjunto do Centro Ambiental da CIA e do Comando das Forças Especiais do Exército. — Frank acenou com a cabeça na direção do capitão dos Rangers. — Esta operação conta ainda com o apoio do Governo brasileiro e a assistência da divisão de investigação da Tellux Pharmaceutical.

Kelly ergueu a mão no ar, interrompendo o irmão. Apercebera-se da expressão confusa de Nate.

— Doutor Rand, de certeza que tem muitas perguntas a fazer. A começar pelo motivo de o termos trazido até aqui.

Nathan desviou o olhar para Manny e anuiu.

Kelly pôs-se de pé.

— O principal objetivo da nossa missão é descobrirmos o que aconteceu na última expedição do seu pai.

Nathan ficou boquiaberto, incapaz de acreditar no que ouvia. Sentia-se como se lhe tivessem dado um murro. Gaguejou até conseguir responder.

— Mas... mas isso foi há mais de quatro anos.

— Sim, nós sabemos, porém...

— Não! — Nate deu por si a levantar-se de repente; a cadeira deslizou pelo chão de cimento. — Eles estão todos mortos. Mortos!

O professor Kouwe pousou-lhe a mão no cotovelo.

— Nathan...

Nate sacudiu o braço. Lembrava-se do telefonema como se o tivesse recebido no dia anterior. Acabara de terminar a tese de doutoramento em Harvard e apanhara o primeiro avião para o Brasil, a fim de se juntar às buscas pela equipa desaparecida. A recordação dos acontecimentos tomou conta dele, ali de pé: o medo paralisante, a raiva, a frustração. Abandonadas as buscas, ainda assim recusara-se a desistir. Como podia baixar os braços? Suplicara aos responsáveis da Tellux para o ajudarem a nível particular. A farmacêutica era um dos financiadores da expedição do pai, juntamente com a Eco-Tek. O objetivo a dez anos: determinar exaustivamente o número de indígenas e tribos locais, e iniciar um catálogo completo dos seus conhecimentos medicinais, antes que se perdessem para sempre. A Tellux, porém, não acedera ao pedido de Nate. A empresa limitara-se a aceitar a opinião geral de que a equipa havia sido morta por uma tribo hostil ou por traficantes de droga.

Nate, por sua vez, nunca se convencera disso. Ao longo do ano anterior, tinha gasto um dinheirão para dar continuidade às buscas, revolvendo a selva à procura de qualquer sinal do que acontecera ao pai. Todo esse esforço se traduzira num buraco financeiro que sorvera grande parte dos ativos da Eco-Tek, destabilizando ainda mais a precária situação da empresa criada pelo pai. O primeiro golpe veio de Wall Street, quando as ações da Eco-Tek caíram a pique ao saber-se do desaparecimento do seu presidente nas selvas da Amazónia. Como seria de esperar, a fonte secou. Nessa altura, a Tellux avançara com uma proposta de compra hostil, mas Nate encontrava-se já demasiado ferido e cansado para lutar. A Eco-Tek, os seus ativos, e o próprio Nathan, tornaram-se propriedade da multinacional.

Seguiu-se um período ainda mais negro da sua vida, um vórtice nebuloso de álcool, drogas e desilusão. Foi apenas através do apoio de amigos como o professor Kouwe e Manny Azevedo que Nate acabou por se reencontrar. Descobriu que, na selva, a dor era menor. Que podia sobreviver um dia de cada vez. Seguiu em frente o melhor que pôde, dando continuidade ao trabalho do pai junto dos índios, financiado pelas esmolas que a Tellux lhe atirava.

Até àquele momento...

— Estão mortos! — repetiu, debruçado sobre a mesa. — Passados tantos anos, não existe a mínima possibilidade de descobrirmos o que aconteceu.

Kelly fitou-o, à espera de que ele se acalmasse. Estudou-o com aqueles olhos penetrantes, cor de esmeralda.

— Gerald Mitchell Clark — disse por fim, calmamente. — Sabe quem é?

Nathan abriu a boca para dizer que não, mas lembrou-se de que conhecia o nome. Era um dos elementos da equipa do pai. Depois de tanto tempo obcecado com o assunto, era natural que assim fosse. Humedeceu os lábios.

— Sim, era um antigo soldado. Comandava uma força militar de cinco homens responsável pela segurança da expedição.

Kelly respirou fundo.

— Bom, acontece que, há doze dias, Gerald Mitchell Clark emergiu da selva pelo seu próprio pé.

Nate arregalou os olhos.

— Meu Deus — disse Manny, sentado a seu lado.

O professor Kouwe, que pegara na cadeira tombada de Nate, ajudou-o a sentar-se.

Kelly prosseguiu.

— Infelizmente, o Gerald Clark morreu numa aldeia missionária antes de poder contar o que lhe acontecera ou de onde viera. O objetivo da nossa operação é reconstituir os seus passos. Sendo o Nate quem é, tínhamos esperança de que estivesse interessado em juntar-se a nós.

O silêncio caiu sobre a mesa.

Frank aclarou a garganta.

— Doutor Rand, escusado será dizer que o seu conhecimento das tribos locais e da região seria valioso para nós, mas a verdade é que, além disso, ninguém conhece melhor o seu pai e a sua equipa. Constituiria uma vantagem inestimável para esta viagem à selva profunda.

Nathan continuava demasiado atordoado para falar ou responder. O mesmo não se podia dizer do professor Kouwe.

— Compreendo o interesse da Tellux Pharmaceutical neste assunto — disse, com toda a calma do mundo. Acenou com a cabeça na direção de Richard Zane, que retribuiu o sorriso. — Não é o tipo de empresa que vire as costas a uma oportunidade de lucrar com outra tragédia.

O sorriso de Zane esfumou-se.

Kouwe prosseguiu, desta vez focando-se em Frank e Kelly.

— Mas qual é o interesse do Centro Ambiental da CIA? Ainda mais quando se fazem acompanhar de uma unidade de Rangers? — Virou-se para os militares e ergueu a sobrancelha. — Talvez um dos senhores queira explicar-nos?

Confrontado com a rápida avaliação do professor, Frank franziu a testa. Os olhos de Kelly brilharam.

— Além de ex-soldado e especialista em armas, o Gerald Clark era também um operacional da CIA — explicou a médica. — Ele juntou-se à expedição para reunir informações acerca das rotas do tráfico de cocaína na bacia do Amazonas.

Frank lançou um olhar à irmã, como que dizendo que aquela informação fora oferecida de bandeja.

Kelly ignorou a repreensão muda e prosseguiu.

— De qualquer modo, só posso fornecer mais explicações se o doutor Nathan se juntar a nós. Caso contrário, o que sabemos continuará a ser do domínio exclusivo das pessoas envolvidas.

Kouwe lançou um olhar de aviso a Nathan.

Nate respirou fundo.

— Se houver uma esperança de descobrir o que aconteceu ao meu pai, não tenho como recusar. — Virou-se para os dois amigos. — Vocês sabem que não.

Nathan levantou-se e fitou os rostos sentados à mesa.

— Vou convosco.

Manny também se levantou.

— E eu vou com ele. — Olhou em volta e, antes que alguém protestasse, acrescentou: — Já falei com os meus superiores em Brasília. Enquanto representante local da FUNAI, tenho o poder de colocar as restrições que entender a esta expedição.

Frank anuiu.

— Foi o que nos disseram há cerca de uma hora. Bom, a decisão é sua, mas também não tenho nada a apontar. Li o seu ficheiro pessoal. As suas competências enquanto biólogo ser-nos-ão certamente úteis.

O professor Kouwe pôs-se de pé e pousou a mão no ombro de Nate.

— Nesse caso, talvez queiram também contar com um perito em linguística.

— Agradeço a disponibilidade — retorquiu Frank, acenando na direção da mulher asiática —, mas estamos bem servidos nesse particular. A doutora Anna Fong é uma antropóloga especializada em tribos indígenas. Fala meia dúzia de dialetos.

Nathan riu-se.

— Sem querer menosprezar as competências da doutora Fong, o professor Kouwe fala mais de cento e cinquenta. Não existe maior especialista na matéria.

Anna interveio pela primeira vez.

— O doutor Rand tem razão — declarou, com uma voz suave. — O professor Kouwe é conhecido em todo o mundo pelo extenso conhecimento das tribos da Amazónia. Nada tenho a objetar contra a sua participação na expedição.

— E, ao que parece — acrescentou Kelly, acenando respeitosamente com a cabeça na direção do homem mais velho ali presente —, o professor é também um perito em plantas medicinais e doenças indígenas. — Virou-se para o irmão. — Na qualidade de responsável clínica da expedição, não vejo nenhuma desvantagem em tê-lo connosco.

Frank encolheu os ombros.

— Mais um, menos um, que diferença faz? — Virou-se para Nathan. — As condições são aceitáveis para si?

Nathan olhou para os amigos.

— Claro.

Frank assentiu com a cabeça e elevou o tom de voz.

— Nesse caso, vamos lá voltar ao trabalho. A circunstância de termos encontrado o doutor Rand na cidade acelerou os preparativos da missão. E há ainda muito a fazer para podermos partir às primeiras horas de amanhã. — Enquanto os outros começavam a regressar aos seus afazeres, Frank virou-se para Nathan. — Quanto a nós, vamos lá ver se conseguimos satisfazer mais algumas das suas perguntas.

Acompanhado pela irmã, Frank encaminhou-se na direção dos gabinetes.

Nate, Manny e Kouwe seguiram atrás.

Manny olhou por cima do ombro e apreciou a agitação no armazém.

— Só gostava de saber para o que acabámos nós de nos voluntariar...

— Para uma coisa fantástica! — retorquiu Kelly mais à frente, já a segurar a porta do gabinete. — Entrem e vejam com os próprios olhos.

Nathan pegou nas fotografias do agente Clark e passou-as aos dois amigos.

— Está a dizer-me que este homem entrou na selva com um braço e saiu de lá com dois? Não ouvi mal, pois não?

Frank contornou a secretária e sentou-se.

— Parece que sim. Foi tudo confirmado pelas impressões digitais. A morgue de Manaus enviou hoje o cadáver para os Estados Unidos. Será examinado amanhã, num laboratório privado financiado pela MEDEA.

— MEDEA? — perguntou Manny. — Não sei porquê, mas esse nome diz-me qualquer coisa.

Kelly, que examinava alguns mapas topográficos afixados na parede, encarregou-se de explicar.

— Desde que foi criada, em 1992, a MEDEA tem contribuído ativamente para a conservação da floresta tropical.

— Sim, mas quem são, ao certo? — perguntou Nathan, pousando as fotografias na secretária.

— Três anos antes, em 1989, o Congresso decidiu averiguar se os dados recolhidos pelos satélites de espionagem ao serviço da CIA podiam ser úteis no estudo e monitorização de alterações ambientais globais. Para o efeito foi criada a MEDEA. A CIA recrutou mais de sessenta cientistas ligados a diferentes áreas de estudo ambiental e juntou-os numa única organização, com o propósito de analisarem informações confidenciais relacionadas com preocupações ecológicas.

— Compreendo — disse Nathan.

Frank interveio.

— A nossa mãe foi um dos membros fundadores da MEDEA. Enquanto médica, estudava os riscos para a saúde associados a desperdícios tóxicos. Foi contratada pelo meu pai quando ele era diretor-adjunto da CIA, e é quem vai supervisionar a autópsia do agente Clark.

Manny franziu o sobrolho.

— O seu pai é o diretor-adjunto da CIA?

— Era — corrigiu Frank, com alguma tristeza na voz.

Kelly desviou o olhar dos mapas.

— Atualmente, o nosso pai é o diretor do Centro Ambiental. Uma divisão da Agência ao serviço da MEDEA, fundada em 1997 por Al Gore. O Frank também trabalha nessa divisão.

— E a Kelly? — perguntou Nathan. — Também pertence à CIA?

Kelly não respondeu.

— A minha irmã é a mais recente contratação da MEDEA — disse Frank, orgulhoso. — Uma grande honra, digo-vos. Por isso é que fomos escolhidos para liderar esta expedição. Eu represento a CIA. Ela, a MEDEA.

Kouwe riu-se.

— Nada como manter tudo em família.

— Quanto menos pessoas souberem da expedição, melhor — acrescentou Frank.

— E qual é o papel da Tellux nisto tudo? — perguntou Nathan.

Kouwe encarregou-se de responder pelos irmãos O’Brien.

— Não te parece óbvio? A expedição do teu pai foi financiada pela Eco-Tek e pela Tellux, que agora são a mesma coisa. Qualquer descoberta resultante desse trabalho pertence-lhes. Se a equipa tiver descoberto qualquer droga com propriedades regenerativas, escusado será dizer que a Tellux tem todo o interesse em deitar-lhe a mão.

Nathan virou-se para Kelly, que se limitou a olhar para os pés.

Frank anuiu.

— O professor tem razão. Mas a verdade é que, mesmo na Tellux, apenas um punhado de pessoas sabe qual é o verdadeiro objetivo desta missão.

Nathan abanou a cabeça.

— Estupendo, simplesmente estupendo.

Kouwe pousou-lhe a mão no ombro.

— Bom, posto isto — disse Manny —, por onde começamos?

— Eu mostro-vos — retorquiu Kelly. Virou-se de novo para a parede e apontou para o mapa principal. — Tenho a certeza de que o doutor Rand será capaz de identificar o que está aqui desenhado.

Nathan estudou o mapa. Era-lhe tão familiar como as palmas das mãos.

— Isso é a rota conhecida da expedição do meu pai.

— Exatamente — confirmou Kelly, passando o dedo ao longo do tracejado que parecia estender-se aleatoriamente desde Manaus, passando pelo rio Madeira e até à cidade de Porto Velho, para depois seguir na direção do coração da bacia do Amazonas. A partir desse ponto, a equipa dera uma série de voltas até alcançarem a pequena região explorada entre os afluentes norte e sul do rio. O dedo de Kelly deteve-se no X que assinalava o final do percurso. — Foi aqui que terminaram as comunicações de rádio, e onde se iniciaram as buscas, tanto as organizadas pelo Governo brasileiro como as patrocinadas por fundos privados. — Lançou um olhar demorado a Nathan. — O que nos pode dizer acerca destas buscas?

Nate contornou a secretária e estudou o mapa. Sentiu uma familiar pontada de desespero.

— Estávamos em dezembro, no pico da estação das chuvas — murmurou. — Duas enormes tempestades fustigavam a região. Era uma das razões pela qual, de início, ninguém se mostrou preocupado. Porém, passada uma semana sem notícias da equipa, e já depois de as tempestades passarem, os alarmes começaram a soar. Não se pode dizer que houvesse uma preocupação genuína. Estamos a falar de pessoas habituadas a uma vida inteira na selva. Portanto, o que podia correr mal? No entanto, à medida que as buscas se intensificaram, depressa percebemos que todos os possíveis sinais da expedição haviam desaparecido, levados pelas chuvas torrenciais e pelas florestas alagadas. Este local — Nathan colocou o dedo em cima do X — encontrava-se totalmente submerso quando a primeira equipa de resgate lá chegou.

Nate virou-se para os outros.

— Passou-se uma semana, e depois outra. Nada. Não havia pistas, notícias... até que nos chegou uma última mensagem frenética: «Enviem ajuda... não aguentamos muito mais... oh, meu Deus, eles estão por toda a parte.»

Nate respirou fundo. Aquelas palavras ainda o atormentavam.

— A mensagem encontrava-se tão carregada de estática que era impossível reconhecer a voz de quem falava. Talvez se tratasse do agente Clark.

No seu íntimo, porém, Nathan sabia que tinha sido o pai. As suas últimas palavras, que ouvira repetidamente, até à exaustão. Fitou as fotografias e os documentos espalhados na secretária.

— Nos três meses seguintes, a equipa de busca varreu a região a pente fino, mas as tempestades e as cheias dificultavam o trabalho. Não havia maneira de descobrir a direção que o meu pai tinha tomado: leste, oeste, norte, sul. — Encolheu os ombros. — Era simplesmente impossível. Estamos a falar de uma região maior que o estado do Texas e, inevitavelmente, todos desistiram.

— Exceto o Nathan — disse Kelly.

Nate cerrou um punho.

— E não haja dúvida de que me serviu de muito. Nunca mais se ouviu falar deles.

— Até agora — respondeu Kelly. A médica chamou-lhe de novo a atenção para o mapa e apontou para um círculo vermelho em que Nate não reparara. Situava-se a cerca de trezentos quilómetros a sul de São Gabriel, junto ao rio Japurá, um ramo do Solimões, o poderoso afluente sul do rio Amazonas. — Este círculo representa a missão de Wauwai, onde o agente Clark morreu. É para lá que vamos amanhã.

— E depois, o que se segue? — perguntou Manny.

— Reconstituímos os passos dele. Ao contrário das buscas anteriores, temos uma vantagem.

— E qual é? — perguntou Manny.

Nathan observou o mapa mais de perto.

— Estamos no final da época seca — disse. — Não chove há um mês. — Olhou por cima do ombro. — Devemos ser capazes de lhe apanhar o rasto.

— Daí a urgência em organizar esta expedição — disse Frank. Levantou-se da cadeira e apoiou a mão na parede que tinha os mapas. — Temos esperança de apanhar quaisquer pistas antes da chegada das chuvas. Também temos esperança de que o agente Clark estivesse suficientemente lúcido para deixar alguns sinais para trás, marcas nas árvores, montículos de pedras, qualquer coisa que nos possa conduzir ao local onde esteve desaparecido tantos anos.

Frank virou-se na direção da secretária e pegou numa enorme folha de papel dobrada.

— Além disso, contratámos a Anna Fong para que possamos comunicar com os habitantes locais, sejam eles camponeses, índios ou caçadores. Para sabermos se alguém viu passar um homem com estas marcas no corpo. — Abriu a folha de papel em cima da secretária, revelando um desenho feito à mão. — O agente Clark tinha o peito e a barriga cobertos com estas tatuagens. Talvez alguém se lembre de o ter visto.

Ao ver o desenho, o professor Kouwe recuou instintivamente, um gesto que não passou despercebido aos outros.

— O que se passa? — perguntou Nate.

Kouwe apontou para a folha. Exibia uma espécie de padrão em espiral, com a palma de uma mão no centro.

— Isto não é bom. Nada bom. — O professor enfiou a mão no bolso e sacou do cachimbo. Lançou um olhar a Frank, como que a perguntar-lhe se o podia acender.

Frank anuiu.

Kouwe pegou na pequena bolsa de tabaco, retirou uma porção e preparou o cachimbo. Riscando um fósforo, acendeu-o. Nate não pôde deixar de reparar nos dedos trémulos do professor. Nunca o tinha visto tão nervoso.

— O que foi?

Kouwe soltou uma baforada de fumo.

— Isto é o símbolo dos Ban-ali — explicou por fim. — Os Jaguares de Sangue.

— Conhece essa tribo? — perguntou Kelly.

O professor suspirou e abanou a cabeça.

— Ninguém conhece essa tribo. Exceto pelo que é sussurrado entre os anciões das aldeias, histórias passadas de geração em geração. Lendas de uma tribo que acasala com jaguares e cujos membros possuem a habilidade de se esfumar no ar. Trazem a morte aos que se atravessam no seu caminho e uma maldição para quem os desafia. Diz-se que são tão antigos quanto a floresta, e que a própria selva se verga à sua vontade.

— Nunca ouvi falar de semelhante tribo — disse Nate —, e trabalhei com povos indígenas de toda a Amazónia.

— A doutora Fong também não reconheceu o desenho — sublinhou Frank.

— Não me surpreende — explicou Kouwe. — Por muito que um homem branco seja aceite numa tribo, será sempre visto como um pananakiri, alguém que não pertence à floresta. Eles nunca vos diriam uma palavra acerca dos Ban-ali.

Nate sentiu-se um tudo-nada insultado.

— Mas eu...

— Não, Nathan. Não digo isto para menosprezar o teu trabalho ou competência. Mas, tal como acontece em muitas tribos, os Ianomâmis não pronunciam nomes. Os nomes têm poder entre os povos indígenas. Poucos ousarão pronunciar o nome dos Ban-ali. Têm demasiado medo de chamar a atenção dos Jaguares de Sangue. — O professor apontou para o desenho. — Se levarem este desenho convosco, devem mostrá-lo com conta, peso e medida. Muitos índios seriam capazes de vos matar por possuírem esta folha de papel. Não existe maior tabu do que permitir a entrada deste símbolo numa aldeia.

Kelly franziu a testa.

— Então, é pouco provável que o agente Clark tenha passado por alguma.

— Se o tivesse feito, dificilmente sairia de lá com vida.

Kelly e Frank trocaram um olhar preocupado. Por fim, a médica virou-se para Nate.

— O seu pai andava a fazer um levantamento exaustivo dos povos indígenas do Amazonas. Se tivesse ouvido falar desta tribo misteriosa, é provável que tentasse encontrá-los.

Manny dobrou o desenho.

— E quem sabe se não os encontrou?...

Kouwe fitou a boca incandescente do cachimbo.

— Rezem para que não tenha acontecido isso mesmo.

Um pouco mais tarde, com a maioria dos pormenores acertados, Kelly viu os três convidados abandonarem o armazém, uma vez mais escoltados pelos rangers. O irmão, Frank, encontrava-se já de volta do portátil com ligação satélite, a enviar o relatório diário aos seus superiores, incluindo o pai de ambos.

Porém, Kelly deu consigo a observar Nathan Rand, enquanto este se afastava. Não sabia bem o que pensar daquele homem. Ainda se encontrava vagamente aborrecida pela maneira como ele a tratara no hospital. No entanto, a pessoa que estivera no armazém nada tinha que ver com o fulano de cabelo oleoso e malcheiroso que lhe aparecera a carregar aquela menina numa maca. Não podia negar que, barbeado e vestido com roupas lavadas, Nate era um homem atraente. Os cabelos castanho-claros, a pele morena, os olhos azuis... até a maneira como erguia uma sobrancelha quando intrigado lhe conferia um inegável encanto.

— Kelly — chamou o irmão, ainda diante do computador —, há uma pessoa que quer falar contigo.

Soltando um suspiro cansado, Kelly juntou-se ao irmão. Por todo o armazém concluíam-se os últimos preparativos e a verificação do equipamento. Pousou as mãos na secretária e fitou o ecrã onde aguardavam duas figuras familiares. Um sorriso enternecedor iluminou-lhe o rosto.

— Mãe, a Jessie não devia estar acordada a esta hora. — Olhou de relance para o relógio e fez as contas de cabeça. — Deve ser quase meia-noite.

— Na verdade, querida, passam já uns minutos.

A mãe de Kelly parecia sua irmã. Tinha cabelo arruivado como o seu, e o único sinal da idade eram as rugas ligeiramente mais pronunciadas no canto dos olhos e os óculos de leitura na ponta do nariz. Ficara grávida de Kelly e Frank aos vinte e dois anos, quando ainda frequentava a faculdade. No que tocava a constituir uma família, um par de gémeos fora o suficiente para a estudante de Medicina e para o jovem engenheiro de vigilância da Marinha. Os pais de Kelly não tiveram mais filhos.

No entanto, isso não impediu Kelly de seguir os passos da mãe, ao também engravidar no decurso do quarto ano do curso de Medicina da Universidade de Georgetown. Ao contrário da mãe, que permaneceu casada com o pai dos filhos, Kelly divorciou-se de Daniel Nickerson quando o apanhou na cama com uma colega. Ele tivera pelo menos a decência de não contestar a custódia da pequena Jessica, na altura com um ano.

Agora com seis anos, Jessica estava de pé ao lado da avó, enfiada no seu pijama com a figura da princesa Pocahontas da Disney. Os cabelos ruivos emaranhados sugeriam que acabara de saltar da cama. Acenou para o ecrã.

— Olá, mamã!

— Olá, meu amor. Estás a divertir-te com a avó e o avô?

A menina acenou vigorosamente com a cabeça.

— Hoje fomos ao Chucky Cheese!

Kelly sorriu.

— Que bom. Gostava de ter ido com vocês.

— Guardámos uma fatia de piza para ti.

Ao lado, a mãe de Kelly revirou os olhos com a expressão comum a todos os avós depois de um encontro com o roedor gigante que era o símbolo da cadeia de restaurantes Chucky Cheese.

— Viste algum leão, mamã?

Kelly riu-se.

— Não, querida. Os leões vivem em África.

— E gorilas?

— Não, esses também vivem em África. Mas encontrei alguns macacos.

Jessica arregalou os olhos.

— Podes trazer-me um? Sempre quis ter um macaco!

— Acho que o macaco não iria gostar disso. Ele tem a sua mamã aqui.

A avó colocou um braço por cima dos ombros da neta.

— E eu acho que está na altura de deixarmos a tua mamã dormir. Ela tem de se levantar cedo, como tu.

Jessica fez beicinho.

Kelly aproximou o rosto do ecrã.

— Amo-te muito.

Jessica acenou-lhe.

— Adeus, mamã.

— Porta-te bem, querida — disse a mãe. — Gostava de estar aí contigo.

— Tens trabalho que chegue — retorquiu Kelly. Olhou de relance para a filha. — A... a encomenda chegou bem?

A expressão da mãe tornou-se mais séria.

— Passou na alfândega de Miami às seis da tarde, chegou aqui à Virgínia por volta das dez da noite e seguiu direta para o Instituto Instar. Na verdade, o teu pai ainda lá se encontra, a certificar-se de que está tudo em ordem para os exames de amanhã.

Kelly anuiu, aliviada por saber que o corpo de Clark chegara aos Estados Unidos sem percalços.

— Tenho de ir deitar a Jessie, mas dou-te notícias amanhã à noite. Promete-me que tens cuidado por aí.

— Não te preocupes. Estão dez rangers a tomar conta de mim. Estou mais segura aqui do que em qualquer rua da baixa de Washington.

— Mesmo assim, tomem cuidado os dois, sim?

Kelly olhou para Frank, que conversava com Richard Zane.

— Prometo.

A mãe mandou-lhe um beijo.

— Amo-te.

— Também te amo, mãe.

Dito isto, o ecrã apagou-se.

Kelly fechou a tampa do portátil e deixou-se cair sentada numa cadeira. Sentia-se subitamente exausta. Olhou para os outros. O seu equipamento encontrava-se já arrumado no helicóptero. Livre de responsabilidades por enquanto, a mente vagueou ao encontro do desenho da espiral vermelha em torno da palma da mão azul, o símbolo dos Ban-ali, a tribo-fantasma da Amazónia.

Tinha duas perguntas na cabeça. Poderá uma tribo destas, com semelhantes poderes mágicos, existir? E se existir, dez rangers armados são suficientes para dar conta do recado?

3

O MÉDICO E A BRUXA

6 de agosto, 23h45

Caiena, Guiana Francesa

Louis Favre era frequentemente descrito como um sacana e um bêbedo, mas as pessoas nunca lho diziam na cara. Nunca. O desgraçado que cometera o erro de o fazer encontrava-se agora estendido de costas no beco nas traseiras do Hotel Seine, um enorme e decadente edifício colonial situado numa colina com vista para a capital da Guiana Francesa, Caiena.

Momentos antes, no sombrio bar do hotel, o miserável aos seus pés metera-se com um velho amigo, um sujeito de oitenta anos, sobrevivente da temível colónia penal da ilha do Diabo. Louis nunca falara do assunto com o homem, mas ouvira a história da boca do empregado do bar. Como acontecia com muitos dos condenados que eram para ali enviados de França, o homem recebera uma sentença dupla. Por cada ano de pena na ilha infernal a dez milhas da costa, tinha de permanecer igual tempo na Guiana Francesa. A medida constituía uma maneira de os franceses continuarem a marcar presença no território e, tal como o Governo francês esperava, muitos acabavam por ficar ali até morrerem. Que tipo de vida podiam encontrar em França depois de tanto tempo fora?

Louis observara várias vezes este homem, seu semelhante, outro expatriado. Ficava a vê-lo beberricar whisky puro, sem gelo, estudando as rugas que lhe marcavam o rosto envelhecido e desprovido de esperança. Louis valorizava esses momentos de quietude.

Assim sendo, quando aquele inglês embriagado tropeçou e esbarrou contra o cotovelo do velho, entornando-lhe a bebida e seguindo o seu caminho sem ao menos pedir desculpa, Louis levantara-se e confrontara-o.

— Vai-te foder, franciú — fora a resposta do inglês.

Louis continuou a barrar-lhe a passagem.

— Ou paga outra bebida ao meu amigo, monsieur, ou vamos conversar lá fora.

— Desampara-me a loja, bêbedo de merda!

Louis suspirou e, quando o homem tentou forçar a passagem, deu-lhe um murro no nariz e agarrou-o pelas lapelas do fato barato. Os outros clientes do bar continuaram a beber e não deram mais importância à cena. Louis arrastou o jovem rufia, ainda atordoado do murro e do álcool que ingerira a noite inteira, até ao beco nas traseiras.

Tratou então de lhe arrancar a desculpa que não ouvira lá dentro — embora o inglês não pudesse dizer grande coisa com a boca toda ensanguentada. Depois de o espancar, Louis deixou o sujeito estendido numa poça de urina e sangue. Louis não se coibiu de lhe dar um último pontapé, só para ouvir o estalar satisfatório de um par de costelas. Acenando com a cabeça, pegou no chapéu panamá que pousara em cima de um caixote de lixo e ajeitou o fato de linho. Olhou para os sapatos de pele branca. Franzindo a testa, retirou um lenço do bolso e limpou o sangue nas biqueiras. Lançou um último olhar ao inglês. Esteve tentado a dar-lhe mais um pontapé, mas decidiu que não valia a pena sujar outra vez os sapatos.

Ajeitando o chapéu na cabeça, tornou a entrar no bar e fez sinal ao empregado.

— Mais uma bebida para o meu amigo — disse, apontando para o velho.

O empregado espanhol anuiu e pegou numa garrafa de whisky.

Louis lançou-lhe um olhar de poucos amigos e abanou o dedo.

Apercebendo-se do passo em falso, o empregado mordeu o lábio. Louis era o tipo de homem que escolhia sempre o melhor, mesmo quando se tratava de oferecer uma bebida a um amigo. Embaraçado, o empregado retirou uma garrafa de Glenlivet da prateleira, o melhor whisky escocês da casa.

— Merci. — Com o assunto resolvido, Louis encaminhou-se para o átrio do hotel, onde quase esbarrou com o rececionista.

O homem franzino desfez-se em desculpas.

— Doutor Favre! Estava à sua procura — disse, esbaforido. — Tenho uma chamada internacional para si. — Entregou um bilhete dobrado a Louis. — A pessoa não adiantou pormenores. Disse apenas que é urgente.

Louis abriu o bilhete e leu o nome que constava nele: «St. Savin Biochimique Compagnie». Um laboratório farmacêutico francês. Tornou a dobrar o bilhete e guardou-o no bolso.

— Vou atender a chamada.

— Tem uma cabina privada onde...

— Eu sei onde é — disse Louis. Atendera muitos telefonemas de negócios nesse espaço.

Com o rececionista a seguir-lhe os passos, Louis encaminhou-se para o pequeno cubículo à esquerda do balcão da receção. Deixou o homem à porta e sentou-se na poltrona almofadada que tresandava a bolor e a uma mistura de água de colónia e suor. Recostou-se e pegou no auscultador.

— Doutor Louis Favre — disse.

— Bonjour, doutor Favre — cumprimentou a voz no outro lado da linha. — Queremos requisitar os seus serviços.

— Se tem este número, calculo que conheça a minha tabela de preços.

— Sim.

— E posso perguntar qual é o serviço que pretende?

— Première.

Aquela simples palavra fez com que os dedos de Louis se apertassem em torno do auscultador. Première classe significava um pagamento na ordem dos seis dígitos.

— Local?

— Amazónia. Brasil.

— O objetivo?

A voz falou rapidamente. Louis escutou sem tirar notas. Memorizou cada número e cada nome, sobretudo um. Semicerrou os olhos e endireitou as costas.

— A equipa americana tem de ser localizada, e o que quer que descubram tem de ser obtido — concluiu a voz.

— E a outra equipa?

Não houve resposta, apenas estática.

— Compreendo e aceito — disse Louis. — Necessito de metade do pagamento depositado na minha conta até amanhã ao final do dia. Toda a informação detalhada acerca da equipa americana deve ser enviada por fax para a minha linha privada o mais rápido possível. — Louis forneceu o número.

— Terá tudo dentro de uma hora.

— Très bien.

A chamada terminou. Nada mais havia a discutir.

Louis pousou o auscultador e recostou-se outra vez. Não pensou em dinheiro nem no trabalho que daria montar uma equipa. Naquele momento, a mente fervilhava com um único nome. O novo empregador proferira-o assim, sem mais nem menos, totalmente alheado do seu significado. Se soubesse do que estava a falar, a oferta seria certamente mais baixa. Em bom rigor, Louis aceitaria aquele serviço em troca de uma garrafa de vinho corrente. Murmurou o nome para si mesmo, saboreando-o.

— Carl Rand.

Sete anos antes, Louis Favre encontrava-se a trabalhar como biólogo ao serviço da Base Biologique Nationale de Recherches, a mundialmente reconhecida fundação científica francesa. Especializado em ecossistemas da floresta tropical, Louis trabalhara um pouco por todo o mundo, desde Austrália, Bornéu, Madagáscar, Congo. Durante quinze anos, porém, estivera totalmente dedicado à floresta da Amazónia. Viajara extensivamente por toda a região, conquistando uma reputação à escala mundial.

Até que o destino lhe colocou Carl Rand no caminho.

O empreendedor e cientista americano considerara os métodos de Louis pouco ortodoxos, ao esbarrar com uma sessão de interrogatório do francês a um xamã local. O doutor Rand acreditava que cortar dedos não constituía uma forma viável de sacar informações ao teimoso índio, e não havia dinheiro suficiente no mundo que o convencesse do contrário. Escusado será dizer que a quantidade de peles de jacarés-açus e de jaguares encontrada na aldeia, ambos espécies protegidas, também não tinha ajudado. O doutor Rand parecia incapaz de compreender como é que um cientista era capaz de recorrer ao mercado negro para conseguir algum rendimento extra.

Para mal dos pecados de Louis, Carl e os militares brasileiros que o acompanhavam superavam a sua equipa em número, e aquele foi capturado e encarcerado. Por sorte, Louis tinha bons conhecimentos em França e dinheiro suficiente para untar as mãos corruptas de alguns responsáveis brasileiros, e conseguiu escapar com pouco mais do que uma palmada no pulso.

Contudo, foi a palmada na cara que lhe doeu mais. O incidente manchou-lhe a reputação de forma irreparável. Falido, viu-se obrigado a procurar refúgio na Guiana Francesa. Ali, com a ajuda da própria engenhosidade e dos contactos anteriores no mercado negro, montou uma equipa de mercenários. Ao longo dos cinco anos seguintes, o grupo dedicou-se à proteção de carregamentos de droga enviados da Colômbia, à caça de espécies ameaçadas para colecionadores privados, à eliminação de um regulador brasileiro que queria dificultar a vida a uma operação de prospeção de ouro, e até à destruição de uma pequena aldeia de camponeses que lutava contra a intromissão de uma empresa madeireira nas suas terras. Serviço após serviço, o negócio prosperara.

Agora surgira esta oferta: seguir uma equipa militar dos Estados Unidos que procurava localizar a expedição perdida de Carl Rand, e apropriar-se de tudo o que encontrassem. Isto para ser o primeiro a deitar a mão a uma qualquer droga regenerativa, que teoricamente teria sido descoberta pela equipa de Rand.

Aquele tipo de pedido não era invulgar. Nos anos mais recentes, a corrida a novas drogas da floresta tropical tornara-se mais e mais frenética, constituindo uma indústria multibilionária. Apelidada de «ouro verde», a procura pela próxima droga milagrosa incendiara uma «corrida ao ouro» na Amazónia. E nas profundezas da floresta, onde milhões de dólares eram lançados numa economia constituída por camponeses pobres e índios iletrados, traições e atrocidades eram cometidas diariamente. Não havia quem controlasse o que se passava, ninguém que denunciasse. A cada ano, a selva engolia milhares de vidas, quer por doença, ataques ou acidentes. Que diferença faria mais um biólogo? Mais um etnobotânico? Mais um investigador?

Aquilo era uma terra de ninguém, onde se podia ganhar rios de dinheiro e cada um fazia o que queria. E Louis Favre estava prestes a entrar em campo, financiado por uma farmacêutica francesa.

Sorrindo, levantou-se. Lembrava-se de como o desaparecimento de Carl Rand o deixara feliz quatro anos antes. Embebedara-se nessa noite, festejando o triste destino do homem. Agora teria oportunidade de lhe cravar o derradeiro prego no caixão, roubando-lhe a hipotética descoberta e juntando mais umas quantas almas à sua cova.

Abriu a porta do cubículo e saiu.

— Espero que tudo tenha sido do seu agrado, doutor Favre — disse o rececionista ao balcão.

— Sem dúvida, Claude — respondeu com um aceno de cabeça. — Muito.

Atravessou o átrio em direção ao elevador, cuja cabina antiga, feita de madeira e ferro, não comportava mais de duas pessoas. Premiu o botão para o sexto andar, onde se localizava a sua suíte. Estava desejoso de partilhar a notícia.

O elevador chocalhou e gemeu durante toda a subida. A porta abriu-se e Louis apressou-se pelo corredor estreito até ao quarto mais afastado. Tal como um punhado de outros hóspedes que viviam permanentemente no hotel Seine, Louis alugara uma suíte constituída por dois quartos, uma cozinha apertada, uma sala ampla que abria para uma varanda em ferro forjado e um pequeno escritório forrado de prateleiras. Não se podia dizer que fossem aposentos requintados, mas ajustavam-se às necessidades. O pessoal do hotel era discreto e estava habituado às excentricidades daquela dupla de hóspedes.

Louis abriu a porta e entrou. Apercebeu-se imediatamente de duas coisas. Primeiro, o odor familiar que enchia a divisão. Provinha de um pequeno tacho em cima do fogão, onde ferviam folhas de ayahuasca que serviam para produzir o poderoso chá alucinogénio conhecido como natem. A bebida costumava ser-lhe preparada em noites em que a sua atenção era exigida.

Segundo, ouviu o gemido do aparelho de fax a funcionar no escritório. Os novos empregadores eram sem dúvida eficientes.

— Tshui! — chamou Louis.

Não contava ouvir resposta, porém, tal como era tradição entre os nativos da tribo Shuara, uma pessoa devia anunciar sempre a sua presença. Reparou na porta entreaberta do quarto. Sorrindo, encaminhou-se na direção do escritório a tempo de ver outra folha ser cuspida do fax e cair na pilha já existente. Tratava-se dos pormenores da missão.

— Tshui, tenho notícias fantásticas.

Pegou e deu uma vista de olhos na última folha recebida. Eram as identidades dos elementos que integravam a expedição americana.

22h45. Atualização do Acampamento Alfa

I. Operação Amazónia: Membros civis.

1) Kelly O’Brien, médica — MEDEA

2) Francis J. O’Brien — Centro Ambiental, CIA

3) Olin Pasternak — Centro de Ciência e Tecnologia, CIA

4) Richard Zane, diretor de investigação — Tellux Pharmaceutical

5) Anna Fong — Tellux Pharmaceutical

II. Operação Amazónia, Apoio militar: 75.º Batalhão de Rangers do Exército

Capitão: Craig Waxman

Sargento: Alberto Kostos

Cabos: Brian Conger, James DeMartini,

Rodney Graves, Thomas Graves,

Dennis Jorgensen, Kenneth Okamoto,

Nolan Warczak, Samad Yamir

III. Operação Amazónia: Elementos recrutados localmente

1) Manuel Azevedo — FUNAI, brasileiro

2) Resh Kouwe — FUNAI, representante indígena

3) Nathan Rand — Etnobotânico, americano

Louis por pouco não reparava no último nome da lista. Os dedos apertaram a folha de papel. Nathan Rand, o filho de Carl Rand. Fazia sentido, claro. O rapaz nunca permitiria que a equipa americana fosse procurar o pai sem ele. Fechou os olhos, saboreando aquela dádiva inesperada. Era como se os deuses da selva se alinhassem a seu favor. A vingança que não exercera sobre o pai recairia agora sobre a cabeça do filho. Parecia uma coisa retirada das páginas da Bíblia.

Enquanto ali permaneceu, de pé, a segurar a folha, ouviu um pequeno ruído no quarto adjacente, o quarto principal. Devolveu a folha à pilha. Tinha tempo para estudar os pormenores e elaborar um plano de ação. Por enquanto, queria apenas desfrutar da alegria do momento.

— Tshui! — chamou de novo, e encaminhou-se na direção do quarto.

Empurrou a porta e encontrou a divisão iluminada por velas. Um pau de incenso ardia a um canto. A sua amante estava deitada na cama de dossel, totalmente nua em cima dos lençóis de seda branca e com os véus mosquiteiros recolhidos. O tom de pele profundamente moreno da pequena mulher shuara cintilava à luz das velas. Os longos cabelos espraiavam-se nas almofadas em todas as direções, e ela mantinha os olhos fechados do efeito do chá natem. Havia duas chávenas em cima da mesa de cabeceira. Uma cheia, a outra vazia.

Como sempre, Louis sentiu o ar ser-lhe arrancado dos pulmões diante da beleza da sua amada. Conhecera-a no Equador, três anos antes. Ela tinha sido mulher de um chefe shuara, até ao momento em que se fartara das infidelidades do marido. Matara-o com o próprio machete. Embora esses atos — tanto a infidelidade como o homicídio — fossem comuns entre o povo Shuara, Tshui foi banida da tribo e enviada nua para a floresta. Ninguém, nem os parentes próximos do chefe, ousara tocar-lhe num fio de cabelo pelo crime cometido. Tshui era bastante conhecida na região como uma das raras xamãs femininas, uma praticante de wawek, feitiçaria maligna. Os conhecimentos em elaboração de venenos, de métodos de tortura e da arte perdida de tsantsa — encolher cabeças — eram igualmente respeitados e temidos. Na verdade, o único adorno que trouxera consigo quando abandonara a aldeia fora a cabeça encolhida do marido, pendurada num fio entrançado ao pescoço.

Foi nessa figura que Louis a tinha encontrado, uma bela e selvagem criatura da selva. Embora tivesse mulher em França, Louis tomara Tshui como sua. Ela não se recusara, sobretudo depois de os mercenários de Louis matarem todos os homens, mulheres e crianças da aldeia, assinalando assim a sua vingança.

Desde então, os dois tornaram-se inseparáveis. Tshui acompanhava-o em todas as missões, quer na qualidade de interrogadora de excelência quer como profunda conhecedora da selva. Ao lado de Louis, continuara a colecionar troféus.

No quarto, dispostas em prateleiras ao longo das quatro paredes, viam-se quarenta e três tsantsa, cada uma do tamanho de uma maçã. Todas exibiam os olhos e as bocas cosidas com fio, os cabelos pendendo das prateleiras como barba-de-velho numa árvore. A habilidade de Tshui no que tocava a encolher cabeças era impressionante. Louis assistira uma vez ao processo. E uma vez bastara-lhe. Com a habilidade de um cirurgião, Tshui retirava a pele do crânio da vítima, muitas das vezes ainda viva e a gritar. Tshui era uma artista. Depois de ferver a pele em água, com cabelos e tudo, e de a secar sobre cinzas quentes, usava uma agulha de osso para coser a boca e as pálpebras. A seguir, enchia o interior com pedras e areia quente. À medida que a pele secava e encolhia, Tshui moldava-a com os dedos. A habilidade para recriar as feições originais da vítima era realmente impressionante.

Louis desviou o olhar para a última criação da mulher. Repousava em cima da mesa de cabeceira mais afastada. A cabeça pertencia a um oficial do exército boliviano que tentara chantagear um distribuidor de cocaína. Do bigode aparado à franja sobre a testa, o pormenor do trabalho de Tshui era extraordinário. Aquela coleção teria lugar no melhor dos museus. Em abono da verdade, o pessoal do hotel Seine pensava que Louis era um antropólogo cujo trabalho consistia em recolher aqueles espécimes para museus. Se desconfiavam de mais qualquer coisa, eram discretos o suficiente para manter a boca calada.

— Mon chéri — disse Louis, recuperando por fim o fôlego. — Tenho ótimas notícias.

Tshui rolou na sua direção. Gemeu suavemente, como que a convidá-lo a deitar-se com ela. Raramente dizia uma palavra. Na maior parte do tempo, à semelhança de um grande felino da selva, Tshui era toda ela olhares, gestos sensuais e gemidos.

Louis não conseguia resistir. Tirou o chapéu e o casaco. Numa questão de segundos, estava totalmente despido. Tinha um corpo magro e musculado, marcado por múltiplas cicatrizes. Bebeu o chá que lhe estava reservado, enquanto Tshui lhe passava um dedo ao longo de uma cicatriz que se estendia do umbigo à parte interior da coxa. Um arrepio percorreu-lhe a espinha.

À medida que a droga fazia efeito, aprimorando-lhe os sentidos, deixou-se cair sobre o corpo dela. Tshui recebeu-o dentro de si, e Louis afundou-se no seu calor, beijando-a com sofreguidão enquanto ela lhe cravava as unhas nas costas.

Em menos de nada, cores e luzes dançaram diante dos seus olhos. O quarto rodopiou ligeiramente ao ritmo do efeito crescente dos alcaloides no chá. Por um momento, pareceu-lhe que as cabeças os observavam, todos aqueles olhos dos mortos cravados em si, enquanto se afundava no corpo da mulher. Ter aquela plateia excitou-o para lá da razão. Segurou Tshui debaixo de si, as ancas investindo contra o seu corpo uma e outra vez, tentando conter o grito que explodia no peito.

Em toda a volta havia olhos que o observavam.

Um último pensamento materializou-se antes de se consumir por inteiro naquele delírio de paixão e dor. O derradeiro troféu para agraciar aquelas prateleiras, uma recordação do filho do homem que o arruinara.

A cabeça de Nathan Rand.

SEGUNDO ATO

SOB A COPA DAS ÁRVORES

PERVINCA

Família: Apocynaceae

Género: Vinca

Espécie: menor, maior

Nome comum: Pervinca, congossa

Partes utilizáveis: Planta inteira

Propriedades: Analgésico, antibacteriano, antimicrobiano, anti-inflamatório, adstringente, cardiotónico, carminativo, depurativo, diurético, emenagogo, febrífugo, hemostático, hipotensivo, lactante, protetor hepático, sedativo, sialagogo, espasmolítico, estomáquico, tónico, vulnerário

4

WAUWAI

7 de agosto, 08h12

Algures sobre a selva amazónica

Nathan olhou pela janela do helicóptero. Mesmo com os auscultadores nos ouvidos, o rugido dos rotores era ensurdecedor, isolando cada passageiro no seu casulo de ruído. Lá em baixo, um vasto mar de verde espalhava-se em todas as direções. Daquele ponto de observação, o mundo inteiro parecia uma gigantesca floresta. As quebras no manto de copas infinitamente igual eram assinaladas por ocasionais árvores gigantes, chamadas emergentes. Estes monstros espreitavam acima de todas as outras, servindo de local de nidificação para gaviões e tucanos. As únicas quebras adicionais na paisagem provinham do curso sinuoso e preguiçoso dos rios que cruzavam a floresta. Fora isso, a selva apresentava-se suprema, impenetrável, infinita.

Nathan encostou a cabeça ao vidro. Estaria o seu pai ainda lá em baixo? E se não estivesse, haveria ao menos respostas? No seu íntimo existia uma semente de ansiedade e amargura. Seria capaz de lidar com aquilo? Depois de anos no escuro, aprendera uma coisa. O tempo curava, de facto, todas as feridas, mas deixava uma cicatriz, um filamento inflexível de tecido fibroso, duro, adormecido.

Após o desaparecimento do pai, mantivera-se isolado do mundo, primeiro no fundo de uma garrafa de Jack Daniel’s, e depois no abraço de drogas potentes. Nos Estados Unidos, o psicólogo que o acompanhara usara expressões como «problemas de abandono», «conflitos de confiança» e «depressão clínica». Aos olhos de Nate, tratava-se mais de uma questão de ausência de fé na vida. Com a exceção de Manny e Kouwe, nunca mais forjara amizades duradouras. Tornara-se demasiado impenetrável, adormecido, marcado. Só quando regressou à selva é que se sentiu em paz consigo mesmo. E agora isto...

Estaria em condições de reabrir as velhas feridas? De enfrentar de novo a dor?

O auricular emitiu um clique, seguido de um instante de estática. A voz do piloto fez-se ouvir por cima do rugido dos rotores.

— Estamos a vinte quilómetros de Wauwai. Mas há uma mancha de fumo no horizonte.

Nathan esticou o pescoço, mas tudo o que conseguia ver era o terreno em baixo e dos lados. Wauwai serviria como base secundária, um ponto de partida para a expedição, onde podiam abastecer e monitorizar o avanço da equipa que entraria na floresta. Duas horas antes, os três Hueys e o Comanche haviam descolado de São Gabriel, transportando os primeiros mantimentos, equipamento, armas e pessoal. Mais tarde nesse dia, quando a equipa desse início à missão de busca, os Hueys fariam a rota de abastecimento entre Wauwai e São Gabriel. O Comanche permaneceria estacionado em Wauwai e apenas descolaria em caso de emergência. O armamento e o longo alcance do aparelho protegeriam a equipa a partir do ar, se necessário.

Era esse o plano, pelo menos.

— O fumo parece ter origem no nosso destino — disse o piloto. — A aldeia está a arder.

Nathan afastou-se da janela. A arder? Olhou em volta da cabina. Além dos irmãos O’Brien, partilhava o habitáculo com o professor Kouwe, Richard Zane e Anna Fong. O sétimo e último passageiro era o homem de rosto empedernido que se sentara à frente de Nate durante a reunião no armazém. Fora apresentado nessa manhã como Olin Pasternak, agente da CIA em funções na Divisão de Ciência e Tecnologia. Nate deu com o homem a fitá-lo com aqueles olhos azuis gélidos, a expressão estoica, indecifrável.

A seu lado, Frank encostou o pequeno microfone aos lábios.

— Podemos aterrar, mesmo assim?

— A esta distância, não tenho forma de saber, senhor — respondeu o piloto. — O capitão Waxman vai avaliar a situação.

Nathan viu um dos helicópteros deixar a formação e ganhar velocidade em relação aos restantes. Enquanto aguardavam, o Huey descreveu uma curva e Nathan avistou finalmente a coluna de fumo que se erguia à distância. Os outros passageiros moveram-se na direção da janela desse lado, a fim de melhor observarem o que se passava.

Kelly O’Brien inclinou-se sobre o ombro de Nate, os olhos cravados no fumo. Nate viu a boca dela mover-se, mas o ruído e os auscultadores impediram-no de ouvir uma palavra. No entanto, pela forma como semicerrava os olhos e comprimia os lábios, dava para perceber que a americana não estava contente. Ela recostou-se e apanhou-o a olhar fixamente para a cara dela, o que a fez desviar o olhar, envergonhada.

A voz do piloto fez-se ouvir de novo nos auriculares.

— O capitão diz que podemos prosseguir. O local onde vamos aterrar encontra-se contra ao vento em relação ao incêndio. Preparem-se para descermos.

Todos se recostaram nos respetivos lugares e apertaram os cintos de segurança. No instante seguinte, os três helicópteros pairavam já sobre a aldeia. Os pilotos esforçaram-se por não deixar que o sopro dos rotores deslocasse o fumo na direção do campo de aterragem. Em virtude disso, Nate não conseguia distinguir a origem das chamas, apenas a fila de pessoas a passarem baldes de água tirada do rio.

Quando desciam, a torre esbranquiçada de uma igreja de madeira surgiu à vista de todos. A origem do incêndio situava-se para lá do edifício. Ainda assim, alguém lançava naquele momento água no telhado.

Os patins do helicóptero tocaram no chão com um pequeno solavanco e as portas abriram-se. Frank fez sinal a todos para desembarcarem.

Nathan retirou os auscultadores dos ouvidos e sentiu-se esmagado pelo rugido dos rotores. Desapertou o cinto de segurança e saiu. Uma vez longe do alcance das pás, endireitou as costas e olhou em volta. O último Huey pousou numa ponta afastada do campo. As marcas no solo sugeriam que ali houvera uma horta ou um jardim.

No lado contrário, os rangers estavam já em ação. Um punhado deles descarregava o equipamento e os mantimentos, enquanto outros corriam na direção da igreja, a fim de ajudarem a combater o incêndio.

Pouco a pouco, o barulho dos helicópteros diminuiu de intensidade, dando lugar a uma cacofonia de ordens, gritos e conversas.

Kelly aproximou-se acompanhada por Frank.

— É melhor procurarmos o padre que encontrou o agente Clark — disse para o irmão. — Quanto mais depressa falarmos com ele, mais depressa nos pomos a caminho.

Frank assentiu com a cabeça e os dois encaminharam-se na direção da igreja.

Nate sentiu alguém tocar-lhe no ombro.

— Anda, vamos ajudar esta gente — disse o professor Kouwe, apontando para a coluna de fumo.

Nathan seguiu o professor pelo campo. Os dois contornaram a igreja e, do outro lado, encontraram o caos absoluto. Pessoas corriam de um lado para o outro com pás e baldes de água, o fumo e as labaredas espalhavam-se em todas as direções.

— Meu Deus — disse Nate.

Havia uma aldeia constituída por uma centena de casas entre a igreja e o rio. Três quartos das habitações estavam a arder.

Nate e o professor correram a juntar-se aos esforços para controlar o incêndio.

Lutavam contra as chamas índios de pele castanha, missionários brancos e rangers de uniforme, porém, depois de uma hora de trabalho, os rostos cobertos de fuligem tornara-os iguais, apenas um punhado de figuras enegrecidas que tossiam e sufocavam no meio do fumo.

Nathan continuou a correr com os baldes, apagando as chamas que conseguia, concentrando-se em manter uma linha de contenção em torno do coração do incêndio. Cabia a todos fazer os possíveis por manter as chamas controladas. No interior do perímetro, o fogo consumira todas as estruturas de madeira e palma, convertendo as pequenas habitações em tochas ardentes numa questão de segundos. No entanto, aquela ajuda adicional permitiu que a situação não demorasse a ficar controlada. Circunscritas, as chamas morreram sem mais casas para as alimentar. Apenas as brasas incandescentes pontilhavam o cenário de destruição e fumo.

No meio da confusão, Nate perdera o rasto do professor. Deu por si sentado a descansar ao lado de um brasileiro encorpado. O homem tentava conter as lágrimas e murmurou qualquer coisa em português, porventura uma oração. Nate calculou que fosse um dos missionários.

— Lamento muito — disse Nathan em português, retirando o lenço que lhe cobria o nariz e a boca. — Houve mortes?

— Cinco. Tudo crianças. — A voz do homem falhou-lhe. — Mas há muita gente intoxicada pelo fumo.

— Como é que isto aconteceu?

O missionário limpou a fuligem no rosto com um lenço.

— Fui eu que fiz isto... Já devia calcular... — Olhou por cima do ombro, na direção da igreja. Além de manchada pelo fumo e pela cinza, não tinha sofrido danos. Cobriu os olhos com as mãos e começou a soluçar. Ficou assim uns segundos, até conseguir falar de novo. — A decisão de enviar o corpo para Manaus foi minha...

Nathan apercebeu-se subitamente da identidade do homem com quem estava a falar.

— Padre Garcia?

Era o padre que tinha encontrado Gerald Clark.

O brasileiro anuiu.

— Que Deus me perdoe.

Nate pegou no braço do padre e conduziu para fora das ruínas enegrecidas até se encontrarem em campos verdes. Apresentou-se rapidamente e continuou a encaminhá-lo na direção da igreja. Encontrou um ranger pelo caminho, coberto de fuligem e suor, e pediu-lhe que fosse chamar os irmãos O’Brien. O soldado assentiu e foi à procura de Kelly e Frank.

Nate guiou o padre pelos degraus de madeira e entrou na igreja. O interior era fresco e sombrio. As filas de bancos envernizados estendiam-se pelo caminho até ao altar e ao gigantesco crucifixo de mogno. O espaço encontrava-se praticamente vazio, com exceção de alguns índios que descansavam exaustos nos bancos e no chão. Nate continuou a avançar e sentou o padre na primeira fila a contar do altar.

Garcia deixou-se ficar com os ombros descaídos, os olhos cravados no crucifixo.

— A culpa é toda minha — murmurou. Depois baixou a cabeça e começou a rezar.

Nathan ficou em silêncio, concedendo ao padre aquele momento privado. Ouviu a porta da igreja abrir-se e olhou por cima do ombro. Frank e Kelly entraram, acompanhados pelo professor Kouwe. Também eles vinham cobertos de fuligem da cabeça aos pés. Nate levantou-se e acenou-lhes.

O padre Garcia interrompeu a oração ao aperceber-se da chegada daquelas três pessoas. Nathan fez as devidas apresentações. Voltando a sentar-se, perguntou:

— Diga-me o que aconteceu, padre. Como começou o incêndio?

Garcia olhou em volta, suspirou profundamente e tornou a baixar a cabeça.

— Foi a minha incapacidade de compreender as coisas...

Kelly sentou-se junto ao padre, do outro lado.

— O que quer dizer com isso? — perguntou, calmamente.

Garcia demorou uns segundos a responder.

— Na noite em que aquele homem saiu da floresta, um xamã dos ianomâmis avisou-me para eu não o receber na missão. Que devia queimar o seu corpo. — O padre fitou Nathan. — Como podia eu fazer uma coisa dessas? O homem tinha uma família algures, certamente. Talvez fosse até cristão.

Nathan deu-lhe uma palmadinha na mão.

— Claro.

— Mas não devia ter ignorado as superstições índias com tanta displicência. Depositei demasiada fé na conversão deles ao catolicismo. — O padre abanou a cabeça. — Quero dizer, eles até foram batizados.

Nate compreendia perfeitamente o que o padre estava a dizer.

— A culpa não é sua. Algumas crenças estão demasiado enraizadas. O batismo não muda nada.

O padre encolheu os ombros.

— Tudo parecia bem, de início. O xamã continuava zangado com a minha decisão de não queimar o corpo, mas aceitou a ideia de que pelo menos tinha despachado o cadáver da aldeia. Isso pareceu apaziguá-lo. Pensei eu.

— O que mudou, entretanto? — perguntou Kelly.

— Uma semana depois, algumas crianças da aldeia adoeceram com febre. Não era novidade nenhuma, e até acontece amiúde, mas o xamã pôs na cabeça que era um sinal de uma maldição causada pelo homem morto.

Nate anuiu. Presenciara situações semelhantes. Em boa parte das tribos, as doenças não eram vistas apenas como males do corpo, mas frequentemente como feitiços lançados por xamãs de aldeias rivais. Tais acusações conduziam por vezes a guerras.

— Não o consegui dissuadir de semelhante ideia e, em poucos dias, adoeceram outras três crianças, uma delas do shabano dos ianomâmis. A aldeia em peso começou a ficar convencida de que se passava alguma coisa de errado. Famílias inteiras partiram assustadas, e não havia uma noite em que não soassem cânticos e tambores. — Garcia fechou os olhos. — Enviei uma mensagem de rádio a pedir ajuda, porém, quando por fim chegou um médico vindo de Junta, nenhum dos índios permitiu que as crianças fossem examinadas. O xamã controlava-os totalmente por essa altura. Ainda implorei, mas eles recusaram qualquer ajuda médica. Em vez disso, entregaram as crianças ao cuidado daquele feiticeiro.

Nathan não gostou da escolha de palavras do padre. Lançou um olhar de relance ao professor Kouwe, que se limitou a abanar a cabeça, indicando-lhe que não dissesse nada.

O padre prosseguiu.

— Então, ontem à noite, uma criança morreu. A comoção foi geral e, para disfarçar o seu falhanço, o xamã declarou que a aldeia estava amaldiçoada. Disse que todos deviam partir quanto antes. Fiz o possível para controlar o pânico, mas era tarde demais. Um pouco antes da madrugada, o xamã e os ianomâmis pegaram fogo à própria casa comunitária e fugiram para a selva. — Garcia começou a chorar. — Aquele monstro... ele deixou as crianças doentes lá dentro. Foram queimadas vivas.

O padre cobriu o rosto com as mãos.

— Com tão pouca gente ainda na aldeia para combater o incêndio, as chamas alastraram-se rapidamente. Se vocês não tivessem chegado, teríamos perdido tudo. A minha igreja, o meu rebanho...

Nathan pousou a mão no ombro do padre e olhou para o irmão de Kelly.

— Não desespere. Ajudamo-lo a reconstruir o que se perdeu.

Frank aclarou a garganta.

— Sim. Uns quantos permanecerão aqui depois de partirmos para a selva. Sendo convidados, não faremos mais do que a nossa obrigação se usarmos os helicópteros para trazer materiais e ajudarmos a erguer a aldeia das cinzas.

O padre sentiu-se mais animado ao ouvir as palavras de Frank. Limpou as lágrimas e o nariz com um lenço.

— Deus vos abençoe — disse.

— Faremos o que pudermos para ajudar, padre — assegurou Kelly. — Mas todos os minutos são cruciais para nós. Precisamos de procurar o rasto do homem, antes que se perca de vez.

— Claro, claro... — anuiu Garcia, com voz cansada. Pôs-se de pé. — Venham, vou contar-lhes tudo o que sei.

A conversa foi rápida. O padre explicou por poucas palavras o que se passara enquanto conduzia o grupo para lá do altar, até às salas comuns da igreja. A sala de jantar fora convertida numa enfermaria para as vítimas de inalação de fumo, mas a maior parte das pessoas não parecia necessitar de grandes cuidados. Garcia contou que convencera um punhado de índios a seguir o rasto do homem morto, pois podia haver outros como ele ainda na selva. O rasto conduzia a um dos afluentes do rio Japurá. Não foi encontrado nenhum barco, mas as pegadas pareciam continuar para oeste, na direção das secções mais remotas da selva. Os batedores índios tiveram medo de ir mais longe.

Kelly espreitou pela janela que dava para o jardim nas traseiras da igreja.

— Quem nos pode mostrar esse afluente?

Garcia acenou com a cabeça. O padre lavara o rosto e parecia mais calmo. A voz tornara-se mais firme à medida que o choque inicial se desvanecia.

— Posso pedir ao meu assistente, Henaowe, para vos mostrar. — Apontou para um pequeno índio.

Nathan ficou surpreendido ao ver que o índio pertencia à tribo dos Ianomâmis.

Garcia suspirou.

— O Henaowe foi o único que ficou. O amor de Jesus Cristo conseguiu salvar ao menos um deles.

O padre fez sinal ao seu assistente e falou rapidamente em ianomâmi. Nathan ficou surpreendido pelo modo como dominava o dialeto.

Henaowe anuiu, mas Nathan conseguia perceber o medo no seu olhar. Tivesse ou não encontrado a salvação em Jesus Cristo, as velhas superstições continuavam a fazer parte de quem era.

O grupo encaminhou-se de volta para o exterior. O calor húmido envolveu-os como um cobertor de lã molhado. Contornaram os helicópteros e encontraram os rangers reunidos. Os homens tinham estado ocupados. Havia uma fila de pesadas mochilas no chão. Um soldado aguardava atrás de cada uma.

O capitão Waxman passava revista aos homens e ao equipamento. Avistou o grupo de Nate e endireitou as costas.

— Podemos partir a qualquer momento — anunciou. Com quarenta e poucos anos, Waxman era o típico militar de carreira: rosto empedernido, ombros largos, o uniforme impecavelmente engomado, o cabelo castanho cortado rente.

— Estamos prontos — disse Frank. Apontou com o queixo na direção do pequeno índio. — E temos alguém para nos indicar o caminho.

O capitão assentiu e virou-se para os homens.

— Preparem-se para partir! — berrou.

Kelly conduziu o grupo na direção de outra fila de mochilas, estas com metade do tamanho das que equipavam os rangers. Ali, Nathan reencontrou os últimos membros da equipa. Anna Fong conversava com Richard Zane, ambos vestidos com calças e camisas caqui com o logótipo da Tellux nos ombros. Olin Pasternak também estava com eles. O homem marcado por cicatrizes usava um macacão cinzento bastante usado, embora limpo, e umas botas pretas. Agachou-se para pegar na mochila maior. Nate sabia que continha o equipamento de comunicação via satélite. Porém, ao endireitar-se, a atenção dele não estava focada no conteúdo frágil da mochila, mas no último membro da expedição. Melhor dizendo, nos dois últimos membros.

Nate sorriu. Não via Manny desde que tinham deixado São Gabriel. O biólogo brasileiro voara noutro helicóptero. O motivo para viajar separado da equipa era óbvio. Manny acenou a Nate. Segurava o chicote numa das mãos e uma trela na outra.

— Então, como é que o Tor-tor se portou? — perguntou Nate.

Manny fez uma festa no jaguar de noventa quilos.

— Como um gatinho. Não há nada que a química moderna não resolva.

Nate observou o animal. Parecia ainda meio zonzo do tranquilizante. Todo ele era músculo, com a pelagem cor de laranja a reluzir sob o sol matinal. Tor-tor esticou o pescoço para cheirar as calças de Nate. Reconhecendo o cheiro, esfregou o focinho contra o tecido.

— O que se há de fazer? — disse Manny, rindo-se. — Ele sempre gostou de ti.

Nate agachou-se e afagou o pescoço e o queixo do animal, o que lhe mereceu um rugido de apreço.

— Está muito maior desde a última vez que o vi.

Olin Pasternak, que observava a cena, franziu a testa e murmurou qualquer coisa entre dentes, nitidamente pouco impressionado com o novo elemento da equipa.

Nathan pôs-se de pé. A presença do jaguar na expedição não fora uma decisão pacífica, mas Manny insistira em levá-lo. Tor-tor encontrava-se no limiar da maturidade sexual e precisava de passar tempo na selva. A longa caminhada seria benéfica para o felino. Além disso, encontrava-se bem treinado por Manny e podia revelar-se útil, tanto em termos de proteção como para detetar rastos.

Nathan apoiara a decisão. Se a equipa desejava conseguir qualquer tipo de ajuda dos nativos, a presença de Tor-tor podia constituir um fator determinante para lhes conquistar a confiança. Os jaguares eram venerados pelos índios. A equipa só tinha a ganhar com a inclusão do animal na expedição.

Anna Fong concordara. Frank e o capitão Waxman tinham oferecido mais resistência, mas acabaram por ceder.

À distância, Kelly lançou um olhar ao felino.

— É melhor prepararmo-nos.

Nathan anuiu e pegou na mochila. Continha apenas o essencial: cama de rede, mosquiteiro, rações secas, muda de roupa, machete, cantil e filtro de água. Conseguia viajar meses na selva com pouco mais que aquilo. Com toda a riqueza de recursos disponíveis na floresta — fruta variada e bagas, raízes e plantas comestíveis, animais para caçar e pescar —, não havia necessidade de transportar comida adicional.

Ainda assim, havia algo que Nathan não podia dispensar naquele ambiente. Pegou na caçadeira de canos serrados e pendurou-a ao ombro. Embora a equipa contasse com a proteção dos rangers, sentia-se mais descansado se levasse a sua arma.

— Vamos — disse Kelly. — Já perdemos boa parte da manhã por causa do incêndio. — A americana colocou a mochila aos ombros, e Nate não evitou reparar nas suas longas pernas, no modo como enchiam as calças caqui. Forçou-se a desviar o olhar para cima. A mochila exibia uma cruz vermelha, assinalando a posição de Kelly enquanto responsável médica da expedição.

Frank passou em revista uma última vez os elementos civis da missão, certificando-se de que estavam prontos. Parou em frente a Nate, retirou um velho boné do bolso traseiro das calças e enfiou-o na cabeça.

Nate reconheceu o boné. Frank usava-o quando os dois se conheceram no hospital de São Gabriel.

— Adepto?... — perguntou, apontando para o logótipo dos Boston Red Sox.

— Sim, e é também o meu boné da sorte — respondeu Frank. Virou-se para o grupo. — Vamos a isto!

De forma ordeira, a equipa de dezoito elementos pôs-se em movimento, conduzidos temporariamente pelo pequeno índio de olhos arregalados.

Kelly nunca tinha estado na selva. Preparara-se para a expedição lendo livros e uma coleção de artigos variados, mas a primeira impressão da floresta não foi a que esperava.

Enquanto caminhava atrás dos quatro rangers que seguiam à frente, não conseguia deixar de se sentir fascinada com o ambiente. Ao contrário do que se via nos filmes, a realidade da floresta Amazónica em nada se assemelhava com uma massa intransponível de lianas e vegetação exuberante. Em vez disso, tinha-se a sensação de caminhar ao longo de uma imensa catedral verde. As copas das árvores entrelaçavam-se umas nas outras, formando um teto compacto que absorvia quase totalmente a luz solar e mergulhava tudo numa espécie de negrume e brilho esverdeado. Kelly lera que menos de dez por cento da energia solar conseguia perfurar aquele teto e atingir o chão da floresta. Como tal, o nível inferior da selva, onde se encontravam, era surpreendentemente despojado de vegetação. Ali em baixo, a selva era constituída por um mundo de sombra e decomposição, o domínio de insetos, fungos e raízes.

Ainda assim, a ausência de vegetação não tornava a caminhada mais fácil. Os troncos e os ramos apodrecidos multiplicavam-se cobertos de bolor amarelado e cogumelos brancos. Uma camada escorregadia de folhas podres dificultava cada passo, ao mesmo tempo que as raízes serpenteantes que suportavam as gigantescas árvores potenciavam o risco de torcer um pé a qualquer instante.

O facto de a vegetação ser escassa não queria dizer que fosse inexistente. Por todo o lado despontavam fetos, bromeliáceas, orquídeas e palmas, a que se juntavam as omnipresentes cortinas de lianas.

Um estalar súbito fê-la olhar para trás.

O irmão esfregou o pescoço.

— Malditas moscas!

Kelly enfiou a mão no bolso e entregou ao irmão uma embalagem de repelente de insetos.

— Põe mais um pouco.

Frank esfregou o produto nos braços e no pescoço.

Nathan foi ao encontro dos dois. Trazia na cabeça um chapéu australiano que lhe dava um ar de Indiana Jones com um toque de Crocodile Dundee. Os olhos azuis cintilavam de divertimento.

— Esse repelente não lhe serve de nada — disse para Frank. — Tudo o que puser na pele desaparece numa questão de minutos com a transpiração.

Kelly não podia contrariar aquela afirmação. Em quinze minutos de caminhada, sentia-se a escorrer suor da cabeça aos pés. O nível de humidade no ar devia situar-se perto dos cem por cento.

— O que sugere, então?

Nate encolheu os ombros e sorriu.

— Ignorem os insetos. Aceitem o inevitável. É uma batalha que não podem vencer. Neste mundo impera a regra de comer ou ser comido, e por vezes não temos alternativa senão pagar o preço.

— Com o meu sangue? — perguntou Frank.

— E não se queixe muito. As moscas são o menor dos seus problemas. Existem aqui insetos muitos piores, e não estou a falar apenas dos grandes, como as tarântulas comedoras de aves ou os escorpiões pretos. São os mais pequenos que nos tramam a sério. Já ouviu falar do inseto assassino?

— Não creio — disse Frank.

Kelly também abanou a cabeça.

— Bom, este bicharoco tem o péssimo hábito de morder e defecar em simultâneo. Quando a vítima esfrega o local da mordida, introduz as fezes contaminadas com o protozoário Trypanosoma cruzi na corrente sanguínea. Um a vinte anos depois, a vítima morre de ataque cardíaco ou de acidente vascular cerebral.

Frank empalideceu e parou imediatamente de coçar a picada da mosca.

— E também temos o mosquito-negro, ou borrachudo, que transmite vermes capazes de causar cegueira, e o mosquito-palha, claro, que provoca a leishmaniose, uma doença semelhante à lepra.

Kelly franziu o sobrolho. Nate estava nitidamente a tentar assustar o irmão.

— Estou a par de todas as doenças transmissíveis que aqui existem — disse. — Febre-amarela, dengue, malária, cólera, tifo... — Ajustou a mochila nos ombros. — Vim preparada para o pior.

— Ah, sim? E veio preparada para o candiru?

A pergunta apanhou Kelly em contrapé.

— Que doença é essa?

— Não é uma doença — explicou Nate. — É um peixe minúsculo, bastante comum nestas águas. Há quem lhe chame peixe-palito. É uma criatura esguia, com cerca de cinco centímetros de comprimento, e costuma viver como parasita nas guelras de peixes maiores. O passatempo preferido deste peixe é enfiar-se e alojar-se na uretra de um homem.

— Desculpe? — disse Frank, contraindo o rosto.

— Ele abre as barbatanas e fixa-se aí, bloqueando a bexiga, e uma pessoa morre em vinte e quatro horas, num sofrimento atroz.

— E como é que o podemos retirar?

Por aquela altura, Kelly já tinha reconhecido a descrição do pequeno peixe e dos respetivos hábitos tenebrosos. Lembrava-se de ter lido sobre o assunto. Virou-se para o irmão e, sem fazer cerimónia, disse:

— Se não houver um hospital por perto, a única solução é cortar o pénis da vítima.

Frank estremeceu, levando instintivamente as mãos às virilhas.

— Cortar o pénis?

Nate encolheu os ombros.

— Bem-vindo à selva.

Kelly lançou um olhar a Nate. Sabia que ele estava a querer assustar o irmão, mas reconhecia que não passava de uma brincadeira.

— Naturalmente — prosseguiu Nate —, não nos podemos esquecer das cobras.

— E eu acho que já ouvimos o suficiente — disse o professor Kouwe, juntando-se aos irmãos e salvando-os de continuarem a assistir à palestra do doutor Nathan Rand. — Embora a selva tenha de ser respeitada por todos os seus perigos, tal como o Nate explicou tão eloquentemente, é também um lugar de grande beleza. A sua capacidade para nos curar é tão prodigiosa como a de nos infligir doenças.

— E é por isso que aqui estamos — disse uma voz nas costas de todos.

Kelly virou-se e encontrou o doutor Richard Zane. Anna Fong e Olin Pasternak conversavam mais atrás e, para lá destes, Manny Azevedo acompanhava o jaguar, seguido pelo punhado de rangers que fechava o grupo.

Kelly virou-se de novo para a frente e apercebeu-se de que o sorriso de Nate desaparecera. A sua expressão endurecera diante do representante da Tellux.

— E pode saber-se o que conhece da selva? — perguntou Nate. — Há quatro anos que não o vejo colocar um pé fora dos escritórios da Tellux em Washington. Desde a altura em que o meu pai desapareceu, se não estou em erro.

Zane coçou a barbicha, mantendo uma postura corporal descontraída, mas Kelly apercebeu-se da centelha de raiva no olhar.

— Sei o que pensa de mim, doutor Rand. Foi uma das razões por que me ofereci para esta expedição. Sabe, eu era muito amigo do seu...

Nathan deu um passo na direção dele, o punho erguido no ar.

— Não se atreva! — gritou-lhe. — Não se atreva a dizer que era amigo do meu pai! Eu fui ter consigo, supliquei-lhe para continuar as buscas mesmo tendo o Governo desistido de o fazer. E o senhor recusou. Li o memorando que enviou de Brasília para os Estados Unidos. «Não vejo benefícios na contínua aplicação de recursos da Tellux numa busca infrutífera pelo paradeiro do doutor Carl Rand. O nosso dinheiro deve ser gasto em novos projetos.» Lembra-se destas palavras? São as palavras que condenaram o meu pai! Se tivesse pressionado a direção, talvez...

— O resultado seria exatamente o mesmo — disse Zane, cerrando os maxilares. — Não seja ingénuo, a decisão foi tomada muito antes de eu enviar esse memorando.

— Isso é mentira! — ripostou Nathan.

— A Tellux foi alvo de mais de trezentas ações judiciais por causa do que aconteceu. Ações movidas por familiares, investidores, companhias de seguros, Governo brasileiro e NSF. Fomos atacados de todos os lados ao mesmo tempo. Foi por causa disso que fizemos a fusão com a Eco-Tek. Ajudou-nos a suster o ataque de farmacêuticas rivais, que nos rondavam como tubarões pela sangria financeira a que estivemos sujeitos. Não podíamos continuar a financiar uma busca que nunca daria em nada. Deparávamo-nos com problemas bem maiores.

Nate não parecia minimamente apaziguado pela explicação.

— A decisão já tinha sido tomada — repetiu Zane.

— Perdoe-me por não verter lágrimas por causa da preciosa Tellux.

— Se tivéssemos perdido essa batalha, milhares de pessoas ficariam sem emprego. Não vou pedir desculpa pelas decisões difíceis que foram tomadas no processo.

Nate e Zane continuaram a fitar-se um ao outro.

O professor Kouwe procurou acalmar os ânimos.

— Por enquanto, deixemos o passado onde está. Se quisermos ter êxito, calculo que teremos de trabalhar juntos. Sugiro umas tréguas.

Houve um momento de impasse. Por fim, Zane estendeu a mão.

Nate desviou o olhar para a mão estendida e limitou-se a virar as costas.

— Vamos continuar — disse.

Zane abanou a cabeça e baixou o braço. Virou-se para o professor.

— Obrigado por tentar.

Kouwe ficou a ver Nate afastar-se.

— Dê-lhe tempo. Ele tenta disfarçar, mas ainda está a sofrer muito. Acho que nem sequer digeriu o que descobriu ontem. — O professor suspirou. — As coisas hão de melhorar com o tempo.

Kelly também observava Nathan, o modo rígido como caminhava, com os ombros tensos. Tentou imaginar como seria ficar sem o pai e a mãe, mas era uma perda que nunca conseguiria compreender. Aquilo era um poço de dor do qual não sabia se seria capaz de escapar. Sobretudo sozinha.

Olhou para o irmão, sentindo-se feliz de o ter ali consigo.

Ouviu-se um grito mais à frente. Um ranger chamava-os.

— Chegámos ao rio!

À medida que o grupo seguia paralelo ao rio, Nathan foi-se deixando ficar para trás. À direita, apanhava vislumbres da água por entre os arbustos que acompanhavam as margens do pequeno afluente. Há quatro horas que seguiam o curso do rio, e Nathan calculava que deviam ter percorrido cerca de dezanove quilómetros. Avançavam lentamente, o que permitia a um dos rangers, um cabo chamado Nolan Warczak, um batedor experiente, mantê-los no caminho certo.

Um guia índio seria capaz de avançar com mais confiança e imprimir um ritmo mais forte ao grupo, porém, depois de alcançarem o rio, o pequeno ianomâmi recusara-se a prosseguir, limitando-se a apontar para as pegadas bem marcadas que seguiam na direção da floresta profunda.

— Vocês continuar — murmurara num português tosco. — Eu ficar com padre Garcia.

E assim continuaram, determinados a cobrir o máximo de terreno antes de anoitecer. O problema era que o cabo Warczak não gostava de se precipitar e avançava a passo de caracol. O ritmo lento proporcionava a Nathan a oportunidade de refletir sobre a discussão acalorada com Richard Zane. Levou quatro horas a acalmar-se para digerir as palavras do homem da Tellux com mais lucidez. Interrogou-se se, durante anos, a raiva lhe permitira considerar todos os fatores envolvidos.

À esquerda, os estalidos de ramos secos a partirem-se anunciaram a presença de Manny. O amigo guardara alguma distância do grupo. Os rangers não gostavam de estar demasiado perto de Tor-tor, o que se notava pelo modo como os dedos nervosos teimavam em repousar sobre os gatilhos das M16. O único que mostrara alguma curiosidade com o jaguar fora o cabo Dennis Jorgensen, pelo que caminhava ao lado de Manny, procurando saber mais sobre o grande felino.

— Quanto é que ele come num dia? — perguntou. O ranger, que era bastante alto, tirou o chapéu e limpou o suor da testa. Os cabelos louros eram quase brancos e tinha olhos azul-claros, o que denunciava a sua ascendência nórdica.

Manny deu uma palmadinha no dorso do jaguar.

— À volta de quatro quilos de carne, mas tem uma vida bastante sedentária. Na natureza, teria de comer o dobro.

— E como vai alimentá-lo aqui?

Manny acenou com a cabeça ao juntar-se a Nate.

— Vai ter de caçar. Foi por isso que o trouxe.

— E se não conseguir?

Manny apontou com o queixo para os soldados que seguiam mais atrás.

— Nesse caso, terá de encontrar outras fontes de proteína.

A expressão de Jorgensen alterou-se por completo, mas depois percebeu que Manny estava a brincar e deu-lhe um toque com o cotovelo.

— Essa foi boa — disse, e regressou para junto dos companheiros.

Manny virou-se para Nate.

— Como vai isso? Ouvi dizer que tiveste uma troca de mimos com o Zane.

Nate suspirou.

— Está tudo bem. — Tor-tor deu-lhe uma pancadinha com o focinho, e Nate esfregou-lhe o cachaço. — Sinto-me apenas um pouco tolo.

— Não tens razão para isso. Confio tanto nele que, se necessário fosse, em última instância, deixaria que o Tor-tor o comesse vivo. O que, acredita, não seria difícil. Viste a fatiota que traz vestida? Achas que faz alguma ideia do que é a selva?

Nate riu-se.

— Já a doutora Fong — prosseguiu Manny —, parece-me muito bem naquela roupa. — Ergueu a sobrancelha. — Tenho a certeza de que não a expulsava da minha cama por comer bolachas. E aquela Kelly O’Brien...

Uma agitação súbita interrompeu Manny. Mais à frente, vozes elevaram-se e o grupo deteve-se junto a uma curva do rio. Manny e Nate correram ao encontro dos companheiros.

Nate encontrou a doutora Fong e o professor Kouwe agachados junto a uma canoa. A embarcação fora arrastada para a margem e coberta com folhas de palmeira.

— O rasto termina aqui — disse Kelly, a seu lado.

Nathan olhou para ela. O rosto da médica brilhava com gotas de suor, e os cabelos encontravam-se puxados para trás com um lenço verde a servir de badana.

O professor levantou-se. Segurava uma folha de palmeira.

— Estas folhas foram arrancadas de uma palmeira mwapu. — Mostrou a ponta do caule aos companheiros. — Vejam, não foi cortada.

Kelly anuiu.

— O agente Clark não tinha facas quando foi encontrado.

O professor examinou as pontas secas e amareladas da folha.

— Pelo que vejo, diria que foi arrancada há duas semanas, mais ou menos.

Frank aproximou-se para ver melhor.

— Foi aproximadamente nessa altura que o agente Clark apareceu na missão.

— Exato.

— Não há dúvida de que deve ter usado a canoa para aqui chegar — disse Kelly, excitada com a descoberta.

Nathan estudou a secção do rio. Ambas as margens exibiam densas muralhas de vegetação: videiras, palmas, arbustos, musgo, figueiras mata-pau e fetos. O próprio rio tinha uns dez metros de largura, uma torrente castanha opaca. Mais perto das margens, a água era suficientemente cristalina para se ver o leito lamacento e rochoso, mas a visibilidade diminuía em pouco mais de um metro.

Só Deus sabia o que se escondia naquelas águas: cobras, jacarés, piranhas. Talvez até houvesse um peixe-gato grande o suficiente para arrancar um pé à dentada a uma pessoa.

O capitão Waxman interveio.

— Bom, o que se segue? Podemos pedir para nos enviarem uns botes insufláveis, mas e depois? Não temos forma de saber de onde veio o agente Clark.

Anna Fong ergueu a mão no ar.

— Acho que posso responder a essa pergunta. — Afastou algumas folhas de cima da canoa. — Pela maneira como esta canoa foi esculpida, e pelas bordas pintadas de vermelho, diria que pertence aos Ianomâmis. Só eles constroem canoas assim.

Nate ajoelhou-se e passou os dedos pela parte de dentro da embarcação.

— A doutora Fong tem razão. O agente Clark deve ter obtido esta canoa dos índios, ou roubado. Se viajarmos rio acima, podemos perguntar a qualquer uma das tribos ianomâmis se viram passar um homem branco ou se deram por falta de uma canoa. — Virou-se para Kelly e Frank. — A partir daí, podemos procurar outra vez o rasto.

Frank virou-se para o líder dos rangers.

— Disse que podia pedir uns botes insufláveis.

O capitão anuiu.

— Vou transmitir a nossa posição e pedir para os Hueys nos trazerem os barcos. Vamos perder o resto do dia, por isso, mais vale ficarmos por aqui.

Com um plano definido, o grupo atarefou-se a montar o acampamento junto ao rio. Foi preparada uma fogueira. Kouwe colheu cajás e nozes da floresta em redor, enquanto Manny, tendo libertado o jaguar para caçar, usou uma vara e uma rede para pescar um punhado de trutas.

Ao longo de uma hora, o rugido dos rotores dos helicópteros agitou a floresta, espantando aves e macacos. Três enormes caixotes foram descidos até à água e puxados para a margem com cordas. Lá dentro encontravam-se os barcos insufláveis equipados com motor, os Zodiacs, a que os Rangers chamavam «assaltantes de borracha». Pela altura em que o Sol começara a descer no horizonte, as três embarcações pretas estavam já ancoradas na margem e prontas para a viagem do dia seguinte.

Enquanto os rangers trabalhavam, Nathan montara a cama suspensa e estendia agora o mosquiteiro. Olhou na direção de Kelly e percebeu que ela não sabia bem como fazer aquilo.

— O mosquiteiro não pode tocar na cama — explicou Nate. — Caso contrário, a bicharada consegue morder-lhe através do tecido.

— Eu consigo fazer isto — disse Kelly, embora a expressão frustrada indicasse o contrário.

— Espere, deixe-me mostrar-lhe.

Nate pegou numas pedrinhas e em ramos secos e usou-os para fixar o rebordo do mosquiteiro no chão, em volta da cama, como uma espécie de tenda diáfana.

Ao lado, Frank lutava com o mesmo problema.

— Não sei porque não podemos usar os sacos-cama. Nunca me deram problemas de todas as vezes em que acampei.

— Isto é a selva — respondeu Nate. — Se dormir no chão, vai acordar acompanhado de todo o tipo de criaturas desagradáveis. Cobras, lagartos, escorpiões. Mas sinta-se à vontade de fazer como entender.

Frank resmungou qualquer coisa, mas continuou a debater-se para fazer as coisas à sua maneira.

— Pronto, eu durmo na porcaria da cama de rede. Mas de que serve o mosquiteiro? Passamos o dia inteiro a ser mordidos pelos mosquitos.

— À noite, os mosquitos são mil vezes piores. E se não lhe sugarem o sangue até à última gota, os morcegos-vampiros encarregam-se disso.

— Morcegos-vampiros? — perguntou Kelly.

— Estão por toda a parte. À noite, precisamos de ter cuidado até para ir à casa de banho. Eles atacam mal cheiram sangue quente.

Kelly arregalou os olhos.

— Está vacinada contra a raiva, certo? — perguntou Nate.

A médica fez que sim lentamente com a cabeça.

— Menos mal.

Kelly olhou para a cama e para o mosquiteiro que ele ajudara a montar, depois virou-se e ficou com o rosto a centímetros de Nate, quando ele se pôs de pé.

— Obrigada.

Uma vez mais, Nathan ficou como que hipnotizado pelos olhos dela, aquele verde-esmeralda, com uma centelha de dourado.

— De... de nada — balbuciou. Desviou o olhar na direção da fogueira. Os outros preparavam-se para jantar. — Bom, e se fôssemos ver o que há para comer?

Junto à fogueira, o fogo não era a única coisa inflamada. Nathan encontrou Manny e Richard Zane envolvidos numa acesa discussão.

— Como é que alguém pode ser contra as restrições à indústria madeireira? — disse Manny, agitando a frigideira ao lume com os filetes de peixe. — A exploração desenfreada das florestas é um flagelo mundial. Na Amazónia perde-se um hectare de floresta por segundo.

Richard Zane encontrava-se sentado num tronco. Despira o casaco caqui e arregaçara as mangas da camisa, como que preparado para se envolver numa luta a punhos a qualquer momento.

— Essas estatísticas são manifestamente exageradas pelos ambientalistas. São baseadas em má ciência e servem mais para assustar do que educar. As imagens de satélite, que representam uma forma de prova muito mais realista do que se passa, mostram que noventa por cento da floresta amazónica permanece intacta.

Manny sentiu-se prestes a explodir.

— Mesmo que o ritmo de destruição não seja aquele que os ambientalistas apregoam, o que está perdido está perdido para sempre. Estamos a matar em média cem espécies de plantas e animais por dia. São danos irreparáveis.

— É você que o diz — respondeu Zane, com toda a calma do mundo. — A ideia de que a floresta não se regenera a si mesma é um mito ultrapassado. Ao fim de oito anos de exploração comercial das florestas tropicais da Indonésia, a taxa de recuperação de plantas e animais autóctones supera todas as expectativas. E aqui passa-se o mesmo. Em 1982, empresas de minério arrasaram uma boa secção de floresta no oeste do Brasil. Quinze anos depois, os cientistas descobriram que a floresta rejuvenescida era em tudo igual à restante. Estes exemplos confirmam a ideia de que a exploração comercial sustentável é possível, e que o homem e a natureza podem coexistir em lugares como este.

Nathan deu por si arrastado para a discussão. Como é que este idiota pode defender a destruição da floresta tropical?

— E o que tem a dizer dos agricultores que queimam secções de floresta para culturas? Calculo que também os defenda?

— Claro — respondeu Zane. — Nos Estados Unidos, acreditamos que os fogos em florestas amadurecidas até são úteis. Em ocorrências periódicas, servem para baralhar as coisas. Não vejo razão para aqui ser diferente. Quando as espécies dominantes são removidas, isso oferece uma oportunidade de crescimento às chamadas «espécies suprimidas», os arbustos e as plantas mais pequenos. Em bom rigor, é nestas espécies que encontramos as melhores características medicinais. Portanto, não vejo mal nenhum nisso.

A voz de Kelly rompeu o silêncio.

— Isso era tudo muito bonito se não estivesse a ignorar as implicações globais, como o efeito de estufa. As grandes florestas tropicais são os proverbiais pulmões do planeta, a nossa maior fonte de oxigénio.

— Receio que isso seja outro mito — retorquiu Zane, com um certo ar de pesar. — Os dados mais recentes de satélites de meteorologia mostram que as grandes florestas tropicais contribuem pouco ou nada para o fornecimento de oxigénio no planeta. São sistemas fechados. Embora as árvores produzam abundantes quantidades de oxigénio, é na maioria absorvido pelos processos de decomposição ao nível do solo, o que se traduz num resultado nulo. Uma vez mais, os únicos locais onde se assiste a resultados positivos de criação de oxigénio são precisamente aqueles onde existe rejuvenescimento da floresta, e isso deve-se à abundância de árvores novas. Como se vê, a desflorestação controlada é benéfica para a atmosfera do planeta.

Nathan ouviu os argumentos de Zane, sentindo-se dividido entre a incredulidade e a raiva.

— E as pessoas que habitam as florestas? Nos últimos quinhentos anos, o número de tribos indígenas diminuiu de dez milhões para duzentos mil. Calculo que isso também seja bom?

Zane abanou a cabeça.

— Claro que não. E essa é a verdadeira tragédia. Quando um xamã morre sem ter oportunidade de transmitir o seu conhecimento, o mundo inteiro sofre uma perda irreparável. É uma das razões por que tenho lutado para que o Nate continue a receber financiamento para o seu trabalho com estes povos indígenas. A meu ver, a sua pesquisa é preciosa.

Nate lançou-lhe um olhar desconfiado.

— Mas a floresta e estes povos estão intimamente interligados. Mesmo que tudo isso seja verdade, a desflorestação destrói algumas espécies. Esse facto é indiscutível.

— Verdade. Mas os movimentos ecológicos tendem a exagerar no que toca aos números.

— Mesmo assim, a perda de uma única espécie pode ser crucial. Dou-lhe o exemplo da vinca-de-madagáscar.

Zane sentiu-se apanhado em contrapé.

— Bem, essa é sem dúvida uma rara exceção. Descobertas dessas não ocorrem todos os dias.

— Vinca-de-madagáscar? — perguntou Kelly, confusa.

— Esta pequena planta endémica de Madagáscar é a fonte de dois poderosos medicamentos anticancerígenos, a vimblastina e a vincristina.

Kelly arregalou os olhos.

— Substâncias usadas no tratamento da doença de Hodgkin, linfomas e numerosos cancros na infância.

Nate anuiu.

— Estas drogas milagrosas salvam milhares de crianças todos os anos. Mas a planta que as gerou encontra-se atualmente extinta. E se não tivéssemos descoberto estas propriedades a tempo? Quantas crianças teriam morrido?

— Como fiz questão de salientar, estamos a falar de uma descoberta rara — insistiu Zane.

— E como é que sabe isso? Estatísticas, imagens de satélite, nada disso invalida um único facto: todas as plantas têm um potencial para curar, e cada espécie é preciosa. Quem poderá dizer quais as drogas que corremos o risco de perder por causa da desflorestação? Que planta rara poderá guardar a cura para a sida? Para a diabetes? Para os milhares de cancros que atormentam a humanidade?

— Ou até para a regeneração total de um braço perdido? — acrescentou Kelly, oportunamente.

Richard Zane franziu o sobrolho e fitou as chamas.

— Sim, quem sabe?

— Exatamente — concluiu Nate.

Frank aproximou-se da fogueira, alheio à discussão que acabara de ocorrer.

— Está a queimar o peixe — disse, apontando para o fumo negro que subia da frigideira esquecida ao lume.

Manny riu-se e retirou a frigideira.

— Graças a Deus pelo sentido de oportunidade do senhor O’Brien, ou jantávamos rações frias.

Frank deu um toque de cotovelo a Kelly.

— O Olin já conseguiu estabelecer a ligação com o satélite. Devemos poder ligar para os Estados Unidos dentro de uma hora.

— Ótimo. — Kelly olhou na direção onde Olin Pasternak se ocupava de volta de uma pequena antena parabólica e de um computador portátil. — Talvez consigamos algumas respostas da autópsia ao agente Clark. Qualquer coisa que nos ajude.

Nate escutou as palavras da médica. Talvez tivesse que ver com o facto de se encontrar a fitar as chamas, mas tinha o pressentimento de que, se calhar, deviam ter dado ouvidos ao xamã no que tocava a queimar o cadáver. Tal como discutira com Richard Zane momentos antes, não havia ninguém mais conhecedor dos mistérios da selva que os índios. Na boesi, ingi sabe ala sani. Na selva, o índio sabe tudo.

Fitou a floresta ensombrecida à medida que o Sol se escondia no horizonte. Ali sentado, a ouvir a selva acordar num coro de guinchos e chamamentos solitários, os mitos da floresta profunda ganhavam forma e substância.

Incluindo a maldição dos Ban-ali.

5

PESQUISA DE CÉLULAS ESTAMINAIS

7 de agosto, 17h32

Instituto Instar

Langley, Virgínia

Lauren O’Brien encontrava-se debruçada sobre o microscópio quando chegou a chamada do laboratório de autópsias.

— Rai’s partam — murmurou, incomodada pelo tocar do telefone. Endireitou-se, fez deslizar os óculos de leitura da testa para a ponta do nariz e premiu a tecla de alta-voz. — Histologia — disse.

— Doutora O’Brien, penso que é melhor vir aqui ver isto.

A voz era de Stanley Hibbert, o patologista forense da Universidade Johns Hopkins e colega da MEDEA. Stanley fora requisitado para acompanhar a autópsia de Gerald Clark.

— Estou ocupada com as amostras de tecidos. Ia precisamente começar a examiná-las.

— Confirmou as minhas suspeitas acerca das lesões orais?

Lauren suspirou.

— Sim, parece que estava certo. Carcinoma de células escamosas. Pelo elevado grau de mitose e perda de diferenciação, classificaria a malignidade como «tipo um», uma das piores que já encontrei.

— Quer dizer que a língua da vítima não foi cortada. Limitou-se a apodrecer por causa do cancro.

Lauren sacudiu um arrepio pouco profissional. A boca do homem estava minada de tumores. A língua não passava de um cepo ensanguentado, completamente devorada pelo carcinoma. E não era o único mal de que o homem padecia. Durante a autópsia verificara-se que o corpo inteiro apresentava vários tipos de cancro em diferentes estádios de desenvolvimento. Havia tumores nos pulmões, rins, fígado, baço, pâncreas. Lauren olhou de relance para a pilha de lamelas preparadas pelo laboratório de histologia, cada uma contendo secções dos diferentes tumores e amostras de medula óssea.

— Alguma estimativa de quando terá surgido o cancro oral? — perguntou o patologista.

— É difícil dizer com certeza, mas apontaria para umas seis ou oito semanas antes da morte.

Ouviu-se um assobio no outro lado da linha.

— Isso é muito rápido.

— Eu sei. E pelo que observei até agora nas outras lamelas, os tipos de malignidade são idênticos. Não consigo encontrar um único tumor com mais de três meses. — Lauren pousou o dedo na pilha de lâminas de vidro. — Por outro lado, ainda falta examinar umas quantas.

— E os teratomas?

— A mesma coisa. Entre um a três meses, mas...

O doutor Hibbert cortou-lhe a palavra.

— Valha-me Deus, isso não faz sentido nenhum. Nunca vi tantos tumores num único sujeito. Sobretudo teratomas.

Lauren compreendia o espanto do patologista. Os teratomas eram tumores císticos das células estaminais embrionárias, as raras células germinativas capazes de se desenvolver em qualquer tipo de tecido, desde músculo, cabelo, osso. Os tumores nesse tipo de célula estavam por norma circunscritos a órgãos como o timo ou os testículos. No caso de Gerald Clark, encontravam-se por toda a parte, e esse nem era o pormenor mais invulgar.

— Stanley, não estamos a falar apenas de teratomas. Na verdade, são teratocarcinomas.

— O quê? Todos eles?

Lauren acenou com a cabeça, depois apercebeu-se de que estava a falar ao telefone.

— Todos eles — disse.

O teratocarcinoma constituía a versão mais maligna de um teratoma, um tipo de cancro desenfreado que se desenvolvia sob a forma de músculo, cabelo, dentes, osso ou nervos.

— Nunca observei amostras como estas. Encontrei secções de fígados parcialmente formados, tecido testicular, até gânglios nervosos.

— Nesse caso, isso poderá explicar o que encontrámos — disse o patologista.

— Como assim?

— Volto a dizer, é melhor vir aqui ver com os seus olhos.

— Está bem — suspirou Lauren, contrariada. — Vou já.

Lauren desligou a chamada, levantou-se e esticou as costas. Há duas horas que se encontrava de volta das amostras de tecidos. Pensou em ligar ao marido, mas calculou que estivesse tão ocupado no quartel-general da CIA quanto ela. Além disso, teriam oportunidade de falar quando se juntassem à videoconferência com Frank e Kelly, o que deveria acontecer dentro de uma hora.

Agarrando na bata branca, encaminhou-se na direção da porta e desceu as escadas até ao laboratório de autópsias do instituto. Sentiu um arrepio na espinha. Embora fosse médica e tivesse trabalhado no serviço de urgências durante dez anos, as autópsias ainda lhe faziam impressão. Preferia as instalações assépticas da histologia às serras de osso, marquesas de aço inoxidável e balanças do laboratório de autópsias. Mas não tinha escolha.

Percorrendo o longo corredor em direção às portas duplas do laboratório, deu por si a pensar no misterioso caso entre mãos. Gerald Clark estava desaparecido há quatro anos quando emergiu da selva com um braço novo, o que constituía uma cura milagrosa. Por outro lado, trazia o corpo minado por tumores, um ataque cancerígeno iniciado três meses antes. O que podia ter causado aquilo? Como se explicava a invulgar existência dos monstruosos teratocarcinomas? Por fim, por onde andara Gerald Clark durante quatro anos?

Abanou a cabeça. Era demasiado cedo para obter respostas. Acreditava, porém, na medicina moderna. Entre a sua pesquisa e o trabalho de campo dos filhos, o mistério acabaria por ser resolvido.

Parou no vestiário, calçou os protetores de calçado e aplicou uma porção de Vicks Vaporub sob o nariz, o que servia para disfarçar os maus cheiros no laboratório de autópsias. Por fim, colocou a máscara cirúrgica e entrou.

O que encontrou parecia saído de um filme de terror. O corpo de Gerald Clark estava estendido numa marquesa. O modo como fora aberto lembrava uma rã dissecada numa aula de biologia. Metade dos órgãos encontrava-se enfiada em sacos de desperdícios biológicos ou em cima de balanças de aço inoxidável. No outro lado da divisão guardavam-se amostras de tecidos em recipientes com formol e nitrogénio líquido. Mais tarde, Lauren receberia o resultado daquele trabalho na forma de lamelas prontas para ser examinadas ao microscópio — mais de acordo com as suas preferências.

Assim que entrou na divisão, alguns dos odores mais intensos — lixívia, sangue, intestinos e gases necróticos — sobrepuseram-se aos vapores mentolados do Vicks. Concentrou-se em respirar apenas pela boca.

Homens e mulheres em batas ensanguentadas andavam por ali numa azáfama, indiferentes ao horror da cena. Tratava-se de uma operação eficiente, uma dança macabra executada por profissionais.

Um homem alto e esquelético ergueu o braço e chamou-a. Lauren acenou com a cabeça e foi ao seu encontro, cruzando-se com uma mulher que despejava uma bandeja com o fígado de Gerald Clark para um saco de desperdícios biológicos.

— Bom, o que tem para me mostrar? — perguntou quando chegou perto dele.

O doutor Hibbert apontou para a marquesa.

— Quero que veja isto antes de o retirarmos — disse o patologista com a voz abafada pela máscara cirúrgica.

Encontravam-se junto à cabeceira da marquesa onde repousava o cadáver. Bílis, sangue e outros fluidos corporais escorriam pela superfície de aço inoxidável e pingavam para o interior de um balde de recolha no chão. O crânio de Clark fora aberto para expor o cérebro. A serra elétrica e a secção de osso retirada repousavam numa mesa de apoio.

— Encontrámos isto quando nos preparávamos para retirar o cérebro.

O patologista separou os dois hemisférios do cérebro. Entre as duas secções encontrava-se uma massa de tecido do tamanho de uma noz. Parecia estar aninhada em cima do corpo caloso, o canal esbranquiçado de nervos e vasos sanguíneos que ligava os dois hemisférios do cérebro.

— É outro teratoma... ou talvez um teratocarcinoma, a julgar pelos outros. Seja como for, veja por si mesma. Nunca encontrei nada parecido.

O doutor Hibbert usou a ponta de um fórceps para tocar na estranha massa de tecido.

— Meu Deus! — exclamou Lauren, sobressaltando-se quando o tumor reagiu ao toque. — Está... está a mexer-se!

— Incrível, não é? Foi por isso que a chamei. Já tinha lido acerca desta particularidade de alguns destes tumores, uma estranha capacidade de reagir a estímulos externos. Houve um caso em que um teratoma bem diferenciado possuía músculo cardíaco suficiente para pulsar como um coração.

Lauren tentou recompor-se.

— Mas este homem está morto há duas semanas.

Stanley encolheu os ombros.

— Calculo que, devido à localização, o tumor seja rico em células nervosas. Uma boa parte delas deve continuar viável o suficiente para responder a estímulos. Seja como for, esta habilidade deverá desvanecer-se assim que os nervos perderem energia e os pequenos músculos esgotarem as reservas de cálcio.

Lauren respirou fundo, ainda sem acreditar no que via.

— Mesmo assim, o tumor tem de ser extraordinariamente organizado para ter desenvolvido este tipo de reflexos.

— Oh, sem dúvida. Vou preparar-lhe as lamelas quanto antes, mas achei que gostaria de observar o fenómeno ao vivo e a cores.

Lauren anuiu. Desviou o olhar do tumor para o braço do cadáver. Uma ideia sobreveio-lhe subitamente ao pensamento.

— Será possível? — murmurou.

— O quê?

Lauren visualizou a forma como o tumor se mexera.

— Tendo em conta o número de teratomas, e em particular o desenvolvimento maduro deste tumor, talvez isto ajude a explicar o mecanismo que permitiu o crescimento do braço deste homem.

Stanley ergueu a sobrancelha.

— Não estou a perceber.

Lauren fitou o patologista, satisfeita por fixar o olhar noutro ponto que não no cadáver mutilado.

— O que quero dizer, e isto não passa de uma teoria, claro, é se o braço não poderá ser apenas outro teratoma que se desenvolveu a ponto de se tornar um membro funcional?

A sobrancelha do patologista subiu mais um pouco.

— Como uma espécie de cancro controlado? Um tumor vivo e funcional?

— Porque não? Não é muito diferente de como todos nós nos desenvolvemos. De uma única célula fertilizada, os nossos corpos formaram-se por rápida proliferação celular. O processo é em tudo semelhante ao que ocorre no cancro. A única diferença é que esta proliferação de células culmina no desenvolvimento dos tecidos certos. Quero dizer, não é este o objetivo da maioria das pesquisas de células estaminais? Descobrir o mecanismo por detrás deste crescimento controlado? O que leva uma célula a converter-se em osso, a célula vizinha em músculo e a outra em nervo? — Lauren desviou de novo o olhar para o cadáver de Gerald Clark. O horror convertera-se em fascínio. — Podemos estar a dar o primeiro passo para a resolução deste mistério.

— E se descobríssemos o mecanismo...

— Podia significar o fim do cancro e uma revolução no universo da medicina.

Stanley abanou a cabeça e virou-se para regressar ao seu trabalho sangrento.

— Nesse caso, rezemos para que a expedição dos seus filhos seja bem-sucedida.

Lauren acenou com a cabeça e encaminhou-se para a saída do laboratório. Consultou o relógio. Estava quase na hora da videoconferência com Frank e Kelly. Quase na altura de comparar notas. Ao alcançar a porta, lançou um último olhar ao corpo retalhado de Gerald Mitchell Clark.

— Passa-se alguma coisa naquela selva — disse para si mesma. — Resta-nos saber o quê.

20h32

Selva amazónica

Longe do grupo, Kelly fez o possível por assimilar o que a mãe lhe contara. Fixou o olhar na negritude da selva, embalada pelo coro interminável dos gafanhotos e das rãs no rio. A luz da fogueira não penetrava mais do que uns metros entre as árvores. Mais além, a selva mantinha escondidos os seus segredos.

Ali perto, um punhado de rangers montava um perímetro de segurança constituído por sensores de movimento de raio laser. Os dispositivos, fixados a poucos centímetros do chão e ao longo de uma linha imaginária entre o acampamento e a floresta, serviam para evitar a aproximação furtiva de grandes predadores.

Kelly continuou a fitar as sombras para lá dos militares.

O que teria acontecido ao agente Clark?

Uma voz atrás de si sobressaltou-a e interrompeu-lhe os pensamentos.

— São notícias macabras, de facto.

Kelly olhou por cima do ombro e encontrou o professor Kouwe, de pé, a seu lado. Estaria ali há quanto tempo? Nem sequer o ouvira aproximar-se. Não havia dúvida de que o homem não perdera a habilidade de se mover silenciosamente como um índio.

— Sim... — retorquiu. — Muito estranhas.

Kouwe sacou do cachimbo, encheu-o de tabaco e acendeu-o com o riscar de um fósforo. O odor pungente envolveu-os.

— E o que pensa da teoria da sua mãe, de que os tumores e o braço regenerado poderão estar relacionados?

— É no mínimo intrigante, mas não desprovida de sentido.

— Porquê?

Kelly coçou a ponta do nariz, organizando as ideias.

— Antes de deixar os Estados Unidos fiz pesquisa sobre o tema da regeneração. Calculei que seria boa ideia preparar-me para o que pudéssemos encontrar aqui.

— Muito sensato. No que toca à selva, o conhecimento e a preparação podem significar a diferença entre a vida e a morte.

Kelly lançou um olhar de relance ao professor, apenas para se certificar de que aquilo não era um comentário indireto à forma como lidara com a criança índia no dia anterior. Kouwe simplesmente observava a floresta e fumava o cachimbo numa postura relaxada.

Sentindo-se meio tola, Kelly prosseguiu. Sabia-lhe bem poder partilhar os seus pensamentos com alguém.

— Na minha pesquisa deparei-me com um artigo interessante na revista da Academia Nacional de Ciências. Em 1999, uma equipa de investigadores na Filadélfia que estudava os efeitos da esclerose múltipla e da sida criou uma série de ratos com sistemas imunitários deficientes. Porém, quando começaram a trabalhar com os roedores, registaram um fenómeno inesperado.

Kouwe virou-se para ela e ergueu uma sobrancelha.

— E que fenómeno foi esse?

— Os investigadores tinham perfurado as orelhas dos ratos, o que é uma forma comum de se marcar animais de teste, e descobriram que os furos saravam rapidamente, não deixando sequer vestígios de alguma vez terem existido. As feridas não tinham apenas cicatrizado. Havia uma regeneração total da cartilagem, da pele, dos vasos sanguíneos, até dos nervos. — Kelly fez uma pausa, permitindo que Kouwe absorvesse a informação. — Depois desta descoberta, a investigadora responsável, a doutora Ellen Heber-Katz, realizou algumas experiências. Amputou as caudas de alguns ratos, e elas cresceram novamente. Cortou nervos óticos, e eles reconstruíram-se. Até a excisão de uma secção de medula espinal resultou numa regeneração completa em menos de um mês. Um fenómeno desse calibre nunca fora observado em mamíferos.

Kouwe tirou o cachimbo da boca, os olhos arregalados.

— E o que estava a causar isso?

Kelly abanou a cabeça.

— A única diferença entre estes ratos extraordinários e os outros era o sistema imunitário comprometido.

— E qual foi o alcance real dessa descoberta?

Kelly esboçou um sorriso, contente por discutir o assunto com um interlocutor que parecia à altura da importância do tema.

— Sabemos pelo estudo de animais com esta capacidade de regeneração, como é o caso das estrelas-do-mar, de anfíbios e répteis, que todos eles apresentam sistemas imunitários rudimentares. Assim sendo, a doutora Heber-Katz desenvolveu uma teoria de que os mamíferos fizeram uma escolha evolucionária há milhões de anos. Para nos defendermos de doenças como o cancro, renunciámos à capacidade de nos regenerarmos. Os nossos sistemas imunitários, bastante mais complexos, estão concebidos especificamente para eliminar qualquer proliferação anormal de células, como é o caso do cancro. Isto funciona a nosso favor, claro, mas também impede qualquer tentativa de o corpo gerar um novo membro, por exemplo, visto que o nosso sistema imunitário identificaria a proliferação de células necessária como cancerígena, eliminando-a.

— Portanto, essa complexidade do nosso sistema imunitário tanto nos protege como nos condena.

Kelly franziu a testa.

— A não ser que houvesse uma maneira «segura» de desligar temporariamente o sistema imunitário. Como no caso dos ratos.

— Ou como no caso do Gerald Clark... — O professor fitou-a. — Está a sugerir que alguma coisa desligou-lhe o sistema imunitário, o que permitiu o crescimento de um novo braço. Por outro lado, o mesmo fenómeno também permitiu o surgimento de dezenas de tumores por todo o corpo.

— Talvez. Mas a explicação tem de ser mais elaborada que isso. Qual foi o mecanismo? Por que razão os tumores surgiram e se desenvolveram tão depressa? — Kelly abanou a cabeça. — Mais importante, o que terá desencadeado o processo?

Kouwe apontou com a cabeça na direção da floresta.

— A existir uma resposta, talvez esteja ali. Atualmente, três quartos de todos os medicamentos para o tratamento do cancro derivam de plantas da floresta tropical. Não vejo razão para não existir uma planta que faça exatamente o contrário.

— Um cancerígeno?

— Sim, mas com efeitos secundários benéficos, como a regeneração completa de um braço.

— Parece-me improvável, mas, considerando o estado do agente Clark, tudo é possível. Nos próximos dias e a meu pedido, os investigadores na MEDEA irão examinar de perto o estado do sistema imunitário do agente Clark e os diferentes tumores. Talvez descubram qualquer coisa.

Kouwe soltou uma nuvem de fumo.

— Seja qual for a resposta, não a encontrarão num laboratório. Disso tenho a certeza.

— Onde, então?

Em vez de responder, Kouwe limitou-se a apontar a boca incandescente do cachimbo na direção da floresta.

Poucos minutos depois da meia-noite, um vulto contornou a zona que servia de casa de banho do acampamento adormecido. Esperou que os dois guardas armados se encontrassem em lados opostos, com a fogueira entre si e os homens.

Precisava de agir depressa, e passou por cima do perímetro invisível estabelecido pelos sensores de movimento dos rangers. Os dispositivos haviam sido instalados a poucos centímetros do chão, servindo essencialmente para acusar a presença de grandes predadores que decidissem tentar a sorte. Porém, se uma pessoa soubesse onde podia pôr os pés...

Ultrapassados os sensores, consultou o mostrador luminescente do relógio. Atrasara-se sete minutos, mas não conseguira evitá-lo. Por uma questão de segurança, vira-se forçado a esperar que todos estivessem a dormir e que ao ressonar dos membros da equipa se juntasse o coro de insetos e o restolhar das folhas. Depois, levantara-se da cama e limitara-se a caminhar descontraidamente até à zona das latrinas junto ao rio.

Sentindo o coração bater perto da boca, avançou pela floresta enegrecida. A luz da Lua e das estrelas não conseguia perfurar a copa das árvores; era como se percorresse um labirinto subterrâneo. Porém, não havia tempo para medos ou hesitações.

Em volta, a floresta fervilhava de vida. Os mosquitos zumbiam aos ouvidos. Não conseguia distinguir o que se passava a pouco mais de uns passos em frente, mas sentia movimento por toda a parte. Pirilampos do tamanho de um polegar revoluteavam no ar, procurando atrair parceiros para acasalar. Os troncos das árvores rangiam sob o peso de um qualquer animal a passar — talvez um macaco, um gambá ou, quem sabe, uma preguiça. Não havia maneira de saber. A floresta escura nunca revelava os seus segredos, ou assim esperava ao avançar por entre as árvores.

Alcançou finalmente a margem do rio umas dezenas de metros mais abaixo do local do acampamento longe da vista. Agachando-se, suspirou de alívio. Em posição, sacou da pequena lanterna e apontou-a à outra margem. Premiu o botão e começou a fazer sinais de luzes. Apagou-a e aguardou a resposta.

Será que ainda lá estão? Terei chegado tarde demais?

A margem oposta permaneceu às escuras. Passado um momento, vislumbrou uma centelha de luz. Ficou muito quieto, mas tratava-se de um falso alarme, apenas mais um pirilampo.

— Rai’s partam! — murmurou entre dentes. — Onde estão eles?

Subitamente, viu surgir outra luz entre as árvores, desta vez um pouco mais intensa. Não seria maior que uma lâmpada de uma árvore de Natal, mas, na escuridão, tinha força suficiente para se refletir na superfície da água.

Olhou por cima do ombro. Receava que o brilho pudesse ser visto no acampamento, mas não ouviu vozes de alarme. Satisfeito, desviou de novo a atenção para a margem oposta. Tendo estudado o código antes de se juntar à expedição, não teve dificuldade em compreender a mensagem: «estamos prontos». Seguiu-se uma sequência de cinco números.

Com a mensagem entregue, a luz extinguiu-se, engolida pela escuridão da selva. Fechou os olhos e limpou o suor da testa. Estava feito. Encontrava-se agora comprometido com aquela decisão. Não havia volta atrás.

Pondo-se de pé, começou a recuar com os olhos ainda cravados na margem oposta. Nem sinal dos outros. Estariam ali quantos? Ninguém lho dissera. Apenas sabia que os mercenários contratados eram eficientes e implacáveis. Tinha lido o dossiê pessoal do líder, Louis Favre, e a lista de atrocidades cometidas por esse homem gelara-lhe os ossos. Ficara aliviado por ter queimado a informação depois de memorizar o que precisava de saber para comparecer naquele encontro: «Meia-noite. Duzentos metros rio abaixo do local do primeiro acampamento.»

Fosse como fosse, para o melhor e para o pior, a sua lealdade encontrava-se agora do lado daquele assassino impiedoso. Estava na expedição para servir de olhos e ouvidos a Favre. Tinha um rádio transmissor, pouco maior do que um telemóvel, escondido na mochila. A sequência de cinco dígitos era o código para ativar o aparelho, que se encontrava sintonizado numa frequência codificada para comunicar diretamente com Favre.

Enquanto retrocedia os passos para o acampamento, recordou a extensa lista de torturas, violações e assassínios atribuídos à organização de Louis Favre. Custava-lhe acreditar que estava a colaborar com um monstro daqueles. A única consolação era o depósito avultado que, uma semana antes, engrossara a sua conta bancária na Suíça. Além do mais, havia a hipótese de o depósito ser apenas uma prestação inicial. A farmacêutica francesa prometera-lhe um bónus: «Um quarto de ponto de percentagem dos lucros provenientes de qualquer droga resultante das descobertas da expedição.» Em abono da verdade, fora esta oferta que o convencera a alinhar. O potencial era incalculável. Se descobrissem uma droga milagrosa com propriedades regenerativas, não havia limite para o dinheiro que podia ganhar com a sua comercialização.

Com essa ideia em mente, completou o caminho de volta ao acampamento, evitando uma vez mais os sensores de movimento. Lançou um olhar aos rangers que patrulhavam o perímetro. Os militares acenaram com a cabeça, sem fazerem a mais pálida ideia do que tinha acontecido.

Descalçou as botas e enfiou-se na cama. Sorriu e permitiu que um suspiro de alívio se escapasse dos lábios. Estava feito. As engrenagens haviam sido postas em movimento. Deitado, aconchegado pelo brilho da fogueira, recordou as palavras codificadas.

Estamos prontos.

Mais tranquilo, enrolou-se nos cobertores, orgulhoso do trabalho bem feito.

Embrenhada nas sombras para lá da luz da fogueira, a figura despida manteve-se imóvel e agachada na escuridão da selva. O corpo esguio encontrava-se pintado da cabeça aos pés com uma mistura feita com cinzas e fruto de meh-nu, um padrão complexo de azul e preto que o convertia numa sombra viva.

Espiava aqueles forasteiros desde o cair da noite. A selva ensinara-o a ser paciente. Todos os teshari-rin, batedores tribais, sabiam que o sucesso dependia menos das ações e mais do silêncio entre passos. Assim, quando o estranho regressara do rio e passara a menos do alcance de um braço de onde se encontrava escondido, deixara-se ficar quieto. Apenas os olhos, escuros como a noite, haviam seguido o homem de volta até à fogueira.

Manteve o posto de observação nas horas seguintes, um vigilante negro de olhar fixado no acampamento. Estudou os homens gigantes que tresandavam com os seus odores estranhos e que caminhavam em torno do local. Falavam numa língua desconhecida e envergavam roupas que nunca vira.

Mesmo assim, deixou-se ficar a observar, estudando o inimigo.

A dada altura, um grilo rastejou por cima da mão apoiada no chão. Manteve um olho nos forasteiros, enquanto o outro observava o pequeno inseto a sacudir as patas traseiras, projetando a canção característica dos grilos.

Uma promessa de madrugada.

Não se atreveu a esperar mais. Registara tudo o que podia. Levantou-se silenciosamente, o movimento tão suave que o grilo se manteve em cima das costas da mão, ainda a tocar as últimas notas da canção da noite. Ergueu o braço e soprou a criatura surpreendida do seu pouso.

Lançando um último olhar ao acampamento, desapareceu por entre as árvores. Fora treinado para se mover pela floresta sem deslocar uma única folha no chão. Ninguém iria saber que ele ali estivera.

Além do mais, o batedor sabia qual era o seu dever.

A morte chegava a todos, exceto aos escolhidos.

6

O «FATOR AMAZÓNIA»

11 de agosto, 15h12

Selva amazónica

Nate manteve o dedo firme no gatilho da caçadeira, o cano apontado em frente. O animal não se encontrava a mais de seis metros, um espécime enorme do Melanosuchus niger, o jacaré-açu, o rei dos crocodilos que habitavam os rios da selva amazónica. Repousava na margem lamacenta, a armadura de escamas pretas a reluzir sob o sol da tarde. Tinhas as mandíbulas ligeiramente abertas, onde se alinhavam dentes amarelados e pontiagudos, maiores do que a palma da mão. Os olhos proeminentes eram pretos, frios e mortos. Um verdadeiro monstro pré-histórico. Completamente imóvel, tornava-se impossível perceber se a besta se apercebera sequer da presença dos três barcos.

— Irá atacar-nos? — sussurrou Kelly.

Nate encolheu os ombros sem olhar para trás.

— São animais imprevisíveis, mas, se o deixarmos em paz, não haverá problemas.

Nate ocupava a proa do Zodiac. Partilhava o barco com os irmãos O’Brien, Richard Zane e Anna Fong. Um único militar, o cabo Okamoto, manobrava o pequeno motor na popa. O soldado asiático passava a vida a assobiar, um hábito que, após quatro dias de viagem rio acima, se revelara uma tortura para os ouvidos. O monstro na margem tivera o condão de o calar.

O barco que seguia na frente passou pela criatura, mantendo-se junto da margem oposta. A estibordo, os militares no terceiro Zodiac nunca deixaram de apontar as M16 ao animal.

Cada barco transportava seis pessoas. O que seguia na frente levava três militares e três civis: o professor Kouwe, Olin Pasternak e Manny, que ocupava o centro da embarcação com o jaguar. Não era a primeira vez que Tor-tor viajava de barco, e parecia apreciar aquele meio de transporte, balançando preguiçosamente a cauda com as orelhas atentas aos ruídos e os olhos semicerrados.

O barco que fechava a formação transportava os restantes seis rangers, incluindo o capitão Waxman.

— Eles deviam abater o raio do bicho — disse Frank.

Nate lançou-lhe um olhar dos dele.

— Os jacarés-açus são uma espécie protegida. Os caçadores furtivos levaram-nos à beira da extinção no último século. Essa situação só se reverteu nos últimos anos.

— E isso é uma boa notícia? — murmurou Frank, observando as águas. Ajeitou a pala do boné, como se pretendesse esconder-se debaixo dela.

— Os jacarés matam centenas de pessoas todos os anos — comentou Zane, sentado num dos flutuadores. — Atacam barcos... tudo o que se mexa, na verdade. Li que, uma vez, encontraram um jacaré-açu com dois motores de barco no estômago. O monstro engoliu-os inteiros. Sou da mesma opinião que o senhor O’Brien, alguns tiros bem colocados e...

Por essa altura, o barco que seguia na frente encontrava-se já para lá do local onde repousava o crocodilo, e o barco de Nate avançava lentamente contra a corrente, ainda alinhado com a criatura na margem.

— Maravilhoso — disse Nate, fitando o animal. O jacaré era, de facto, gigantesco. Parecia pertencer a outra era. — É simplesmente magnífico.

— É um macho, não é? — perguntou Anna Fong, nitidamente impressionada.

— Pelo perfil do focinho e das narinas, diria que sim.

— Chiu! — avisou Frank.

— Está a mexer-se! — guinchou Kelly, saltando de onde estava sentada para o lado do barco oposto à margem. Richard Zane seguiu-lhe o exemplo.

O jacaré virara a poderosa cabeça e acompanhava o avanço do barco.

— Está a acordar — disse Frank.

— Nunca esteve a dormir — corrigiu Nate, em tom de gozo, enquanto o barco deslizava em segurança. — Está apenas tão curioso como nós.

— Tenho a certeza de que não está nada curioso — disse Frank, aliviado por deixar o monstro para trás. — Se querem saber, ele pode beijar o meu...

O jacaré gigante saltou de repente, rápido como um relâmpago, deslizando pela margem lamacenta e desaparecendo nas águas turvas. O terceiro barco aproximava-se nesse instante. Os militares dispararam alguns tiros, mas a velocidade do animal apanhara-os de surpresa e tinha já desaparecido quando as balas perfuraram a lama.

— Não disparem! — gritou Nate. — Está apenas a fugir!

Sem ter onde se esconder, a reação inicial do jacaré fora pôr-se em fuga. Isso se não se sentisse provocado... ou ameaçado.

Um ranger, um cabo alto chamado Rodney Graves, levantou-se no meio do barco de arma em punho, a perscrutar as águas.

— Não consigo ver...

Aconteceu demasiado depressa. A traseira do Zodiac foi projetada um metro no ar. Nate ainda conseguiu um vislumbre da cauda grossa. O militar de pé caiu de cabeça no rio. Os outros seguraram-se às pegas de borracha nos flutuadores. O barco bateu com força na água.

O capitão Waxman agachou-se junto ao motor.

— Graves!

O militar caído emergiu uns metros atrás do trio de barcos, arrastado pela corrente. Tinha perdido o chapéu, mas ainda empunhava a arma. Começou a nadar na direção do Zodiac mais próximo.

Nas suas costas, a cabeça do jacaré irrompia à tona como um submarino, os olhos eram dois periscópios.

Os rangers apontaram as armas à criatura, mas, uma vez mais, o animal mergulhou antes de conseguirem disparar um único tiro.

Nate visualizou o animal gigante a agitar a cauda e a deslizar pelas profundezas lamacentas ao encontro do soldado, atraído pelo chapinhar frenético.

— Oh, não — murmurou entre dentes, para depois berrar a plenos pulmões: — Cabo Graves! Pare de nadar! Fique quieto!

Mas foi em vão. Por aquela altura, toda a gente gritava para o homem nadar mais depressa, o que apenas fez com que se debatesse com mais intensidade. O capitão Waxman deu meia-volta com o barco para ir ao seu encontro.

Nate continuou a gritar.

— Pare de nadar!

Por fim, num gesto que tinha mais que ver com a frustração de não ser ouvido do que com coragem, Nate largou a caçadeira e atirou-se ao rio. Deslizou suavemente pela água turva, com os olhos muito abertos, mas não conseguia ver um metro à frente do nariz. Bateu as pernas com força, seguido de um único movimento de braços, e permitiu que o impulso e a corrente fizessem o resto. Debaixo de água, ouviu o motor do Zodiac de Waxman passar uns metros à esquerda.

Arqueou as costas e irrompeu à superfície. Graves encontrava-se à direita, a pouco mais de um braço de distância.

— Cabo Graves! — gritou de novo, virando-se de costas e deixando-se flutuar. — Não se mexa! Finja-se morto!

O soldado olhou para ele, em pânico.

— Nem pensar! — respondeu entre fôlegos, e continuou a tentar alcançar o barco. O Zodiac de Waxman encontrava-se agora a cerca de três metros. Os companheiros estendiam os braços, prontos para o puxarem da água.

Nate sentiu uma força deslocar-se contra a corrente. Passou entre os dois. Alguma coisa grande e rápida.

Oh, meu Deus...

Gritou uma última vez.

— Graves!

Um ranger — o irmão de Graves, reconheceu Nate — esticou-se sobre o flutuador. Dois companheiros seguravam-no pelo cinto. O homem lançou-se para a frente, com uma expressão horrorizada, tentando projetar o corpo ao máximo ao encontro do irmão.

Rodney bateu as pernas e esticou um braço.

Tom agarrou-lhe a mão e os músculos do antebraço retesaram-se como fio de aço.

— Apanhei-o! — gritou.

Os dois companheiros que o seguravam pelo cinto puxaram-no para trás ao mesmo tempo que içava Rodney da água. Com a mão livre, Tom cravou os dedos no uniforme molhado do irmão, a fim de o segurar melhor, caindo depois de costas no meio do barco. Rodney voou da água e aterrou de barriga sobre o flutuador.

Soltou uma gargalhada nervosa.

— Maldito crocodilo!

Virou-se para recolher os pés que ainda se encontravam dentro de água quando um par de mandíbulas abertas rompeu a superfície e se fechou sobre as pernas, engolindo-as até à cintura. Fileiras de dentes fincaram-se na presa capturada, e o animal submergiu de novo.

A besta de uma tonelada não podia ser combatida. Rodney foi arrancado das mãos do irmão ao som de gritos.

O corpo desapareceu de imediato nas águas turvas, mas a sua voz continuou a ecoar à superfície. Ajoelhados, os soldados empunhavam as armas prontas a disparar, mas ninguém premiu o gatilho. Um tiro às cegas tanto podia atingir o animal como o companheiro. Ainda assim, pelas expressões destroçadas, Nate sabia que compreendiam o que acabara de acontecer. Não havia nada a fazer. Tinham visto o tamanho do monstro, o poder das mandíbulas que o haviam levado. E essa era a realidade.

O jacaré arrastaria o militar até às profundezas, onde o manteria até este se afogar. Depois, devorá-lo-ia de imediato ou guardaria o corpo aprisionado entre as raízes dos mangais, onde apodreceria e se tornaria mais fácil de digerir. Não havia hipótese de salvarem aquele homem.

Sem mexer um músculo, Nate deixou-se ficar a flutuar. Aquele jacaré estaria satisfeito com a refeição, mas podia haver outros nas redondezas, sobretudo com as águas tingidas de sangue. Não estando disposto a correr riscos, limitou-se a esperar até sentir um par de mãos puxá-lo para dentro do barco.

Deu consigo deitado de costas, a olhar para o rosto desolado de Tom Graves. O militar fitava as próprias mãos, como que culpando-se por não ter tido força suficiente para salvar o irmão.

— Lamento muito — disse Nate.

O militar ergueu o rosto, e Nate ficou chocado ao aperceber-se da raiva contida no seu olhar. Raiva pelo simples facto de Nate ter sobrevivido, em lugar do irmão.

Com um movimento rígido, Tom desviou o olhar.

Outro membro da unidade não esteve com meias-medidas.

— Que raio lhe passou pela cabeça!? — A voz era do capitão Waxman. Parecia furioso. — O que estava a tentar fazer? A ver se morria também?

Nate afastou o cabelo molhado dos olhos. Numa semana, era a segunda vez que mergulhava no Amazonas para salvar alguém. Começava a tornar-se um péssimo hábito.

— Estava a tentar ajudar — murmurou.

O capitão moderou o tom de voz, embora ainda irritado.

— Estamos aqui para vos proteger. Não o contrário.

Por aquela altura, o Zodiac de Nate colara-se ao dos rangers. Pôs-se de pé e passou uma perna por cima dos flutuadores, regressando ao seu barco.

Com toda a gente nos devidos lugares, o capitão deu ordem para prosseguirem viagem. O ruído dos motores subiu de intensidade.

Nathan ainda ouviu a voz de Tom Graves, que protestava.

— Meu capitão... o corpo do meu irmão... não podemos...

— Desapareceu, cabo. O seu irmão desapareceu.

Assim, o trio de barcos continuou a subir o rio. Nate cruzou o olhar com Kouwe. No outro Zodiac, o professor abanou a cabeça, expressando pesar pela morte do soldado. Quando a selva queria alguém, apanhava-o. Chamava-se o «fator Amazónia». Os que atravessavam a poderosa floresta ficavam à mercê dos seus caprichos.

Nate sentiu alguém tocar-lhe no joelho. Virou-se e deparou-se com Kelly sentada a seu lado. A médica suspirou, sem desviar os olhos da paisagem. Depois disse:

— Foi uma coisa estúpida de se fazer, disso não tenho dúvidas, mas... — Kelly fitou-o. — Ainda bem que tentou.

Abalado pela inesperada tragédia, Nate respondeu com um simples aceno de cabeça. As palavras dela, porém, confortaram-no. Kelly retirou a mão do joelho dele.

O resto da viagem fez-se em silêncio. Não se ouviu mais o assobio do cabo Okamoto enquanto manobrava o barco. Avançaram até o Sol descer no horizonte, como se procurassem distanciar-se o mais possível do local onde morrera Rodney Graves.

Enquanto montavam o acampamento, as notícias do sucedido foram enviadas para o campo base em Wauwai. A disposição sombria acompanhou-os durante o jantar de peixe e arroz, a que juntaram uma travessa de inhame recolhido ali perto pelo professor Kouwe.

O único tema de conversa foi precisamente acerca destes tubérculos açucarados. Nathan mostrou-se intrigado com a aparente abundância da planta.

— Não é costume haver tantos — disse, ao ver o professor regressar com mais um carregamento aos ombros transportado numa cesta improvisada com folhas de palma.

Kouwe apontou com o queixo na direção da floresta.

— Acho que o local onde os encontrei foi em tempos uma horta indígena. Havia também abacateiros e plantas de abacaxi.

Kelly endireitou-se com o garfo na mão.

— Uma horta indígena?

Há quatro dias que não se deparavam com sinais de presença humana. Se o agente Clark obtivera a canoa numa aldeia ianomâmi, verdade seja dita que continuavam sem fazer ideia de onde se localizava.

— Pareceu-me estar abandonada há bastante tempo — explicou Kouwe, desfazendo a breve centelha de esperança no olhar de Kelly. — São plantações comuns em toda a Amazónia. As tribos indígenas, sobretudo os Ianomâmis, tendem a ser nómadas. Plantam estas hortas, permanecem um ano ou dois no local e depois mudam-se. Receio, portanto, que não nos ajude em nada.

— Não deixa de ser alguma coisa — retorquiu Kelly, tentando retirar algo positivo da descoberta. — Sempre é um sinal de que não estamos sozinhos.

— Além do mais, estas coisas são deliciosas — acrescentou Frank, com a boca cheia de inhame. — Já estava enjoado de tanto arroz.

Manny sorriu, afagando a pelagem do jaguar. Tor-tor banqueteara-se com um enorme bagre e estava agora refastelado, a apreciar o conforto da fogueira.

Os rangers tinham acendido outra fogueira a umas dezenas de metros, onde haviam realizado uma pequena homenagem ao companheiro caído durante o pôr do Sol. Agora, e à semelhança do que acontecia no grupo de Nate, mal se dava por eles, com exceção de meia dúzia de palavras murmuradas. O cenário era muito diferente do que se verificara nas noites anteriores. Das bocas dos soldados não saíam gargalhadas nem piadas obscenas enquanto montavam as camas ou ocupavam os postos de sentinela. Pelo menos naquela noite.

— Talvez seja melhor irmos dormir — disse Kelly, pondo-se de pé. — Temos mais um dia longo pela frente.

Ao som de murmúrios de concordância, o grupo dispersou e cada um encaminhou-se na direção da respetiva cama. Quando regressava de uma ida à casa de banho, Nate encontrou Kouwe à espera, a fumar o cachimbo.

— Professor — disse, pressentindo que o outro queria falar com ele em privado.

— Anda, vamos dar um passeio — retorquiu o professor. — Antes que os rangers ativem os sensores de movimento.

O xamã conduziu-o para o interior da floresta.

— O que se passa? — perguntou Nate.

Kouwe não respondeu e continuou a caminhar até os dois se encontrarem totalmente envoltos pela escuridão da selva. As duas fogueiras do acampamento não passavam de pontos esverdeados a brilhar por entre a vegetação. Por fim, o professor deteve-se e deu uma longa baforada no cachimbo.

— O que estamos aqui a fazer? — insistiu Nate.

Kouwe acendeu uma pequena lanterna.

Nate olhou em volta. O terreno adiante era uma espécie de clareira com um punhado de árvores de fruta-pão, laranjeiras e figueiras. Arbustos e plantas rasas cobriam invulgarmente o chão. Nate reconheceu a paisagem. Tratava-se da horta indígena abandonada. Existia até um par de paus de bambu enfiados entre as plantações, com as pontas queimadas. Por norma, aquelas tochas eram enchidas com pó tok-tok e acesas durante a altura das colheitas, funcionando como repelente contra os insetos esfomeados. Não havia dúvida de que aquilo fora feito pelos índios, e tão-pouco era a primeira vez que se deparava com uma plantação semelhante. Encontrara muitas outras nas suas viagens pela Amazónia. No entanto, estar ali de noite, com a horta ao abandono, provocava-lhe arrepios. Era como se estivesse a ser observado pelos olhos de nativos mortos.

— Estamos a ser seguidos — disse Kouwe.

As palavras do professor apanharam Nate de surpresa.

— De que raio está a falar?

Kouwe conduziu-o pela horta, apontou a lanterna na direção de um pé de maracujá e agarrou num dos ramos mais baixos.

— Arrancaram os frutos todos. Quando estávamos a ancorar os barcos, diria eu. As pontas de alguns caules ainda estão húmidas de seiva.

— Como reparou nisto?

— Já estava à espera. Ontem de manhã e no dia anterior, enquanto recolhia frutos para a viagem, reparei que alguém passara por alguns sítios onde eu tinha estado antes. Encontrei ramos partidos, uma cajazeira meio despida de frutos.

— Podem ter sido animais.

Kouwe assentiu com a cabeça.

— Assim pensei de início, e por isso fiquei calado. Não encontrei pegadas, nada que constituísse uma prova definitiva das minhas suspeitas. Em todo o caso, a regularidade destas ocorrências convenceu-me do contrário. Estamos a ser seguidos.

— Por quem?

— Índios, provavelmente. Estas florestas pertencem-lhes. Além do mais, não teriam qualquer dificuldade em seguir-nos sem ser detetados.

— Ianomâmis?

— Provavelmente.

Aos olhos de Nate, o professor parecia pouco convicto do que dizia.

— Quem mais poderia ser?

Kouwe franziu a testa.

— Não sei. Apenas me parece estranho que não tenham sido mais cuidadosos. Um verdadeiro batedor dificilmente deixaria sinais da sua presença. Não acredito que um índio pudesse ser tão descuidado.

— Mas o professor é índio. Não acredito que nenhum de nós repararia nestas pistas. Nem os rangers.

— Talvez — anuiu Kouwe, ainda não totalmente convencido.

— É melhor contarmos ao capitão Waxman.

— Foi por isso que decidi falar primeiro contigo. Achas que devemos contar-lhe?

— Como assim?

— Se forem índios, a última coisa de que precisamos é de uma unidade de Rangers a bater a selva à procura deles. Eles simplesmente desapareceriam sem deixar rasto. Se quisermos estabelecer contacto, devemos deixá-los vir até nós. Deixá-los acostumarem-se à nossa presença. O primeiro passo tem de ser deles, nunca o contrário.

Nate pretendia contrariar a necessidade de tanta precaução. Estava desejoso de ver algum avanço na expedição, de encontrar uma explicação para o desaparecimento do pai após tantos anos. A paciência era uma coisa difícil de engolir naquelas circunstâncias. A época das chuvas começaria em breve. As águas inundariam e varreriam a esperança de reconstituírem os passos de Gerald Clark.

Por outro lado, e disso mesmo o lembrara o ataque do jacaré, a Amazónia era senhora do seu nariz. Na selva, as pessoas dançavam ao seu ritmo. Tentar combatê-la constituía um convite à derrota. A melhor forma de sobreviver era deixar-se levar pela corrente.

— O melhor é esperarmos uns dias — prosseguiu Kouwe. — Primeiro, para vermos se estou certo. Talvez tenhas razão e sejam apenas animais. Porém, se não forem, gostava de dar uma oportunidade aos índios, em vez de os assustar ou de os forçar a revelarem-se sob a ameaça de armas. Ficaríamos na mesma, num caso ou no outro.

Nate acabou por concordar, mas com uma condição.

— Mais dois dias. Depois avisamos os outros.

Kouwe anuiu e apagou a lanterna.

— É melhor voltarmos.

Percorreram a curta distância até ao acampamento. Nate pesou as palavras do professor, o que pensava de tudo aquilo. Lembrava-se de como ele franzira a testa e se interrogara se estavam, de facto, a lidar com índios. Mas quem mais poderia ser, senão índios?

De volta ao acampamento, Nate encontrou os companheiros quase todos deitados. Alguns soldados patrulhavam o perímetro. Kouwe desejou-lhe boa noite e encaminhou-se para a sua cama. Enquanto Nate descalçava as botas, ouviu os gemidos que se escapavam da boca de Frank O’Brien. Depois da tragédia no rio, era natural que muitos tivessem uma noite agitada.

Deitou-se e cobriu os olhos com o braço, a fim de bloquear a claridade da fogueira. Podia não gostar, mas sabia que não havia maneira de contrariar a selva. Ela tinha um ritmo próprio, uma fome que era apenas sua. Uma pessoa apenas podia rezar para não se tornar a próxima vítima. Com essa ideia em mente, não teve outro remédio senão aguardar pelo sono, que tardou em chegar. O último pensamento: Quem será o próximo?

Se havia coisa de que o cabo Jim DeMartini estava certo era de que odiava cada vez mais a selva. Depois de quatro dias a subir o rio, estava farto daquilo tudo: a eterna humidade, as picadas das moscas e mosquitos, os guinchos constantes dos macacos e dos pássaros. Depois havia o bolor, que parecia crescer em toda a parte — nas roupas, nas camas, nas mochilas. O equipamento tresandava a peúgas suadas esquecidas num cacifo durante um mês. E isto quando haviam decorrido apenas quatro dias de viagem.

De sentinela, DeMartini encontrava-se encostado a uma árvore junto à zona das latrinas, com a M16 repousando confortavelmente nos braços. Jorgensen estava de serviço com ele e fizera uma pausa para ir à casa de banho. A poucos metros de distância, DeMartini ouvia o companheiro de armas assobiar enquanto despia as calças.

— Não podias ter escolhido melhor altura — resmungou.

Jorgensen ouviu-o.

— A porcaria da água deu-me a volta à barriga.

— Certo. Menos conversa e despacha-te.

DeMartini sacou de um cigarro. A mente regressou ao momento em que o trágico destino de Rodney Graves foi selado. DeMartini ocupava o barco que seguia na frente com alguns civis, mas suficientemente perto para ver o jacaré gigante saltar das águas e arrancar Graves da outra embarcação. Sacudiu um arrepio. Não era um tipo impressionável e tinha visto homens morrerem — tiros, acidentes de helicóptero, afogamentos —, mas nada se comparava ao que assistira no rio. Aquilo pertencia ao domínio dos pesadelos.

Lançando um olhar por cima do ombro, amaldiçoou Jorgensen. Que raio está este gajo a fazer? Deu uma longa passa no cigarro. A bater uma, se calhar. Se fosse o caso, verdade seja dita que não podia censurar o companheiro. A presença das duas mulheres dava azo a essas coisas. Depois de montarem o acampamento, ele próprio dera por si a espiar a cientista asiática enquanto ela despia o casaco caqui. A blusa encharcada de suor revelara de forma convidativa o formato dos seios pequenos. Sem sutiã, os mamilos eram nitidamente percetíveis através do tecido delicado.

Afastou a imagem da cabeça, apagou o cigarro no chão e endireitou-se. A única luz que rompia a escuridão provinha da pequena lanterna fixada por baixo do cano da arma. Manteve-a apontada em frente, na direção do rio.

Nas profundezas da floresta, para lá dos sensores de movimento, pequenas luzes piscavam e esvoaçavam. Pirilampos. Crescera no sul da Califórnia, onde não existiam aqueles insetos. Aquelas luzes apenas serviam para o enervar anda mais, e continuaram a prender-lhe a atenção, enquanto a selva suspirava com o restolhar das folhas. Alguns ramos maiores estalavam como as articulações de um velho. Era como se a selva fosse uma gigantesca criatura que o engolira inteiro.

Rodou a lanterna na direção oposta. Acreditava piamente no sistema de pares, o que se aplicava a dobrar naquele maldito sítio. Havia um velho ditado nos Rangers: «O sistema de pares é essencial para a sobrevivência, visto que oferece ao inimigo um alvo alternativo.»

Desejoso que o companheiro regressasse, voltou a chamá-lo.

— Vá lá, Jorgensen!

— Deixa-me em paz! — gritou o outro, irritado.

Quando se virou, sentiu uma picada na bochecha. Deu uma palmada no local da mordida para esmagar o inseto, e foi quando sentiu uma segunda picada, esta mais forte, um pouco abaixo da linha do maxilar. Contraindo o rosto, repetiu o gesto, mas dessa vez os dedos encontraram algo cravado na pele, que se apressou a sacudir.

— Que raio!? — sibilou, assustado, dando um passo atrás. — Malditos bichos sanguessugas!

Jorgensen ouviu o desabafo e riu-se.

— Pelo menos não te apanharam de rabo ao léu!

Lançando um olhar de repúdio à selva, DeMartini ajeitou a gola do camuflado de modo a deixar o mínimo de pele exposta aos insetos famintos de sangue. Ao virar-se, o feixe da lanterna revelou um pequeno objeto caído na lama, junto aos pés. Baixou-se para o apanhar. Tratava-se de um pequeno dardo com penas. A ponta estava molhada de sangue. O seu sangue.

Merda!

Agachou-se e abriu a boca para alertar o companheiro, mas da garganta apenas se escapou um gorgolejar silencioso. Tentou respirar fundo e logo percebeu que não conseguia mover o peito. Os braços e as pernas pareciam feitos de chumbo. Demasiado fraco, tombou para o lado.

Fui envenenado, percebeu, em pânico. Estou paralisado.

Ainda detinha algum controlo nas mãos, e os dedos tatearam o corpo da arma como um aranhiço, tentando alcançar o gatilho. Se ao menos conseguisse disparar a M16... avisar Jorgensen...

Então, sentiu que alguém o observava no escuro. Não conseguia virar a cabeça para ver quem era, mas o vestígio de algum instinto primitivo enviou-lhe avisos que foram sentidos em todo o corpo.

Com aflição crescente, lutou para alcançar o gatilho. Um dedo tocou finalmente no metal frio e curvo. Teria libertado um suspiro de alívio, se conseguisse, e, à beira da inconsciência, canalizou a última réstia de energia para aquele único dedo, premindo o gatilho.

Nada aconteceu.

Em desespero, apercebeu-se de que não soltara a patilha de segurança. Uma lágrima de derrota correu-lhe pelo rosto tombado na lama. Estava de tal modo paralisado que não conseguia sequer fechar os olhos.

A presença que o observava avançou finalmente. À luz da lanterna fixada na arma, o que viu não fazia sentido.

Tratava-se de uma mulher. Uma mulher nua. Uma criatura esguia de uma beleza assombrosa, com pernas longas e suaves, curvas delicadas que conduziam a ancas cheias, a seios redondos e firmes. No entanto, foram os olhos, grandes e negros — carregados de mistério, de fome —, que lhe prenderam a atenção enquanto sufocava. A mulher curvou-se sobre ele, com os longos cabelos pretos a tocarem-lhe no rosto imóvel. Como uma qualquer criatura celestial que emergira da floresta, beijou-lhe suavemente os lábios.

Por um instante, teve a sensação de que ela o ajudava a respirar, e sentiu qualquer coisa descer-lhe pela garganta, uma espécie de fumo quente.

Só então a consciência o abandonou.

Kelly acordou sobressaltada, ao som de gritos. Sentou-se tão depressa que caiu da cama, batendo com os joelhos no chão.

— Rai’s partam!

Olhou em redor. Alguém avivara as fogueiras e as chamas subiam furiosas, espalhando fumo e luz por todo o acampamento. À distância, feixes de lanternas rasgavam a escuridão da floresta, à procura de qualquer coisa. Alguém berrava ordens, que ecoavam de todas as direções.

Pondo-se de pé, Kelly debateu-se para se livrar do mosquiteiro. Avistou Nate e Manny a poucos metros. Estavam ambos descalços, vestidos apenas com calções e t-shirts. O jaguar encontrava-se sentado entre os dois.

— O que se passa? — gritou-lhes, desembaraçando-se por fim do mosquiteiro.

Os restantes companheiros de expedição juntavam-se uns aos outros igualmente meio despidos e em diferentes estados de confusão. Kelly apercebeu-se rapidamente de que todas as camas dos rangers se encontravam vazias. Havia um único militar no acampamento. Ocupava a sua posição entre as duas fogueiras, com a arma em riste, pronta a disparar.

— Desapareceu um soldado — respondeu Nate, enquanto calçava as botas. — Disseram-nos para ficarmos aqui até novas ordens.

— Quem? Como?

— O cabo DeMartini.

Kelly lembrava-se do homem: cabelo preto escorrido, nariz largo, olhar desconfiado.

— O que aconteceu?

Nate abanou a cabeça.

— Ninguém sabe. Simplesmente, desapareceu enquanto fazia a patrulha.

Alguém gritou junto ao rio. A maioria dos feixes das lanternas convergiu nessa direção.

O professor Kouwe juntou-se ao grupo. Kelly reparou no olhar que ele trocou com Nate, como se partilhassem um segredo.

Frank surgiu no outro lado do acampamento e correu na direção do grupo de lanterna na mão. Chegou sem fôlego, as sardas no rosto contrastando com a palidez da pele transpirada.

— Encontrámos a arma dele — disse, olhando à vez para Nate, Manny e Kouwe. — Vocês os três conhecem a selva melhor que ninguém. O capitão Waxman mandou chamar-vos. Quer mostrar-vos uma coisa.

O grupo avançou em peso. Frank ergueu a mão no ar.

— Só os três.

Kelly não fazia tenção de ficar para trás.

— Se o homem estiver ferido, eu posso ajudar.

Frank hesitou, depois acenou com a cabeça.

Richard Zane tentou aproveitar o momento e preparava-se para argumentar, mas Frank não lhe deu hipótese.

— O capitão Waxman não quer mais ninguém no local. Para não correr o risco de destruir eventuais indícios do que aconteceu.

Com a questão resolvida, o grupo apressou-se na direção do rio. O jaguar manteve-se ao lado de Manny, acompanhando-o com ligeireza. Atravessaram a densa vegetação que cobria a margem. Era tal qual o cenário da selva que se via nos filmes: um emaranhado de lianas, arbustos e árvores. Em fila indiana, o grupo abriu caminho com os olhos postos nas múltiplas lanternas que brilhavam mais à frente.

Kelly seguia atrás de Nate. Pela primeira vez, apercebeu-se da largueza de ombros dele, no modo desembaraçado como se movia naquele ambiente. Parecia-lhe fascinante como um homem tão alto e encorpado deslizava com aquela facilidade por baixo das lianas e à volta dos arbustos. Seguiu-lhe cada passo, tentando imitar os seus movimentos ágeis, mas dava por si a tropeçar constantemente.

A dada altura, o calcanhar escorregou em qualquer coisa. O pé voou para a frente e ela abriu os braços para amparar uma queda inevitável.

Nate virou-se e apanhou-a no último instante.

— Cuidado.

— Obrigada... — Envergonhada, Kelly estendeu a mão para alcançar uma liana e levantar-se, mas Nate puxou-a com força. Apenas as pontas dos dedos tocaram na liana.

— O que está a... Merda!

Os dedos começaram a arder subitamente. Sem saber o que fazer, Kelly esfregou-os na camisa, mas isso apenas piorou as coisas. Parecia que tinha os dedos em chamas.

— Esteja quieta! — disse Kouwe. — Esfregar intensifica o ardor.

O professor arrancou um punhado de folhas de uma árvore esguia. Esmagou-as entre as mãos, agarrou no pulso de Kelly e esfregou-lhe a mão e os dedos com a pasta oleosa.

O alívio foi imediato. Kelly ficou boquiaberta.

— Ku-run-yeh — explicou Nate. — Um poderoso analgésico da família das violetas.

Kouwe continuou a massajar-lhe os dedos até o ardor se desvanecer por completo.

Debaixo do brilho da lanterna de Frank, Kelly observou as bolhas que se haviam formado nas pontas dos dedos.

— Estás bem? — perguntou o irmão.

Sentindo-se estúpida, Kelly anuiu.

— Continue a aplicar o remédio e isso passa num instante — disse Kouwe, dando-lhe uma palmadinha condescendente no braço.

Nate ajudou-a a levantar-se.

— Chama-se liana-de-fogo, e por uma boa razão — explicou, apontando para a liana que pendia dos ramos de uma árvore e caía enrolada junto ao tronco. Se Nate não tivesse agarrado Kelly, ela teria caído com o corpo inteiro em cima daquele emaranhado vegetal. — Esta planta liberta uma substância cáustica para manter os insetos à distância.

— Uma forma de guerra química — acrescentou Kouwe.

— Exato. — Nate indicou a Frank que prosseguisse e depois fez um gesto largo com o braço. — É o que se passa à nossa volta a cada instante. É o que torna a selva um armazém medicinal com tanto potencial. A engenhosidade e a variedade dos químicos e compostos postos em uso nesta guerra excedem qualquer coisa que os humanos pudessem inventar num laboratório.

Kelly escutou as palavras de Nate. Não se podia dizer que se sentisse grata por ter sido apanhada no meio daquela guerra.

Avançaram mais uns metros até alcançarem os rangers. Os militares estavam reunidos em círculo. Alguns mantinham-se à parte, de arma em riste e óculos de visão noturna postos.

O cabo Jorgensen encontrava-se em posição de sentido diante do comandante.

— Como lhe expliquei, meu capitão, fui à latrina. O DeMartini estava à minha espera.

— E isto? — perguntou Waxman, estendendo a mão com uma beata de cigarro.

— Sim, eu ouvi-o acender um cigarro, mas nunca pensei que se fosse embora. Quando regressei, já lá não estava. Ele não me disse que ia passear à beira-rio.

— E tudo por causa de um cigarro! — resmungou o capitão. Acenou com o braço. — Desapareça-me da frente, cabo.

— Sim, senhor.

Respirando fundo, o capitão Waxman desviou a atenção para o grupo de Nate. Continuava danado.

— Preciso da vossa ajuda — disse, focando o olhar em Nate, Kouwe e Manny. Virou-se e apontou a lanterna para uma zona de vegetação que parecia ter sido pisada. — Encontrámos a arma do DeMartini neste local, bem como esta beata, mas nenhum sinal do que terá acontecido. O cabo Warczak confirmou se havia pegadas. Não há. Tudo o que temos são estas ervas esmagadas que se estendem até à água.

Kelly olhou para o chão. Parecia haver de facto um rasto que se estendia até ao rio. As ervas mais altas estavam dobradas em direções opostas.

— Gostava de ver mais de perto — disse Kouwe.

O capitão anuiu e passou-lhe a lanterna.

Nate e Kouwe avançaram. Manny seguiu-lhes os passos, mas o jaguar deteve-se no limiar das ervas pisadas, cheirou-as e rugiu.

Com a mão no chicote, Manny encorajou o felino.

— Anda, Tor-tor.

O jaguar recusou-se a avançar, chegando até a retroceder um passo.

Nate olhou por cima do ombro. O professor agachara-se e examinava algo nas ervas. Cheirou os dedos.

— O que foi? — perguntou Nate.

— Fezes de jacaré. — O professor limpou a mão nas ervas e apontou com o queixo na direção do jaguar. — E tenho a impressão de que o Tor-tor concorda comigo.

— O que quer dizer com isso? — perguntou Kelly.

Manny encarregou-se de explicar.

— Os felinos conseguem determinar o tamanho de um animal pelo cheiro da urina ou dos excrementos. Na verdade, a urina de elefante é comercializada nos Estados Unidos como repelente de pumas. Eles não se aproximam de um sítio marcado com urina de elefante. Nunca se chegariam perto de um animal tão grande.

Kouwe avançou até à beira de água. Afastou cuidadosamente algumas das ervas altas e chamou o capitão Waxman. Kelly foi ao seu encontro.

Kouwe apontou a lanterna para o chão lamacento, revelando umas impressões bem visíveis.

— Jacaré.

Kelly não deixou de reparar num certo tom de alívio na voz do professor. Tão-pouco no olhar que trocou com Nate. Não era a primeira vez que os apanhava a fazer aquilo.

— Os jacarés caçam muitas vezes nas margens — explicou Kouwe, levantando-se. — Atacam tapires, javalis ou qualquer animal que venha beber ao rio. O vosso homem deve ter-se aproximado demasiado da água, e foi apanhado.

— Pode ser o mesmo animal que matou o Graves? — perguntou Waxman.

Kouwe encolheu os ombros.

— O jacaré-açu é um animal bastante inteligente. O facto de agora saber que os nossos barcos são uma fonte de comida pode tê-lo levado a seguir o barulho dos motores até aqui, onde ficou à espera de uma oportunidade.

O capitão cerrou os punhos.

— Filho da mãe! Dois homens num dia!

O sargento Kostos aproximou-se. O ranger alto e moreno exibia uma expressão rígida.

— Posso pedir reforços, meu capitão. Os Hueys estarão aqui pela manhã com mais homens.

— Trate disso! — disparou Waxman. — A partir de agora, quero duas patrulhas por turno. Dois homens em cada patrulha! E não quero ninguém, civil ou militar, a andar por aí sozinho. Além disso, nos próximos acampamentos os sensores de movimento passam a ser colocados também no lado do rio, não apenas no lado da selva, entendido?

— Sim, senhor!

O capitão Waxman virou-se então para o grupo de Nate. Não houve um pingo de simpatia na voz, apenas indiferença.

— Obrigado. É tudo.

O grupo retrocedeu pelo mesmo caminho. Kelly sentia-se entorpecida. Outro homem morto, e acontecera tudo tão rápido. Ao passar novamente pelas lianas-de-fogo, lançou-lhes um olhar cauteloso. Não se encontravam apenas no meio de uma guerra química, mas no meio de um frenesi predatório, onde os fortes devoravam os fracos.

Ficou aliviada por se ver de novo envolvida pelo calor das fogueiras do acampamento. Em certa medida, as chamas tranquilizavam-na ao afastarem temporariamente o coração negro da floresta.

Os olhares dos outros companheiros de expedição perscrutaram o grupo à chegada. Anna Fong encontrava-se junto de Richard Zane. O colega de Frank, Olin Pasternak, aquecia as mãos perto de uma fogueira.

Manny explicou em poucas palavras o que acontecera. Anna cobriu a boca com a mão e virou o rosto. Richard abanou a cabeça. Como era habitual, Olin permaneceu impávido e limitou-se a fitar as chamas.

Kelly mal se apercebeu da reação dos outros. De pé, junto à fogueira, manteve a atenção focada em Nate e Kouwe. Tinham-se afastado do grupo e, pelo canto do olho, Kelly observava-os junto à cama de Nate. Não trocavam palavras, mas a pergunta silenciosa na expressão do professor falava mais alto.

Nate respondeu abanando a cabeça.

Com a questão resolvida entre os dois, Kouwe sacou do cachimbo e afastou-se, nitidamente a precisar de um momento a sós com os seus pensamentos.

Kelly desviou o olhar, concedendo-lhe privacidade, e deu com Nate a olhar para si.

Virou-se na direção da fogueira. Sentiu-se estúpida e estranhamente assustada. Engoliu em seco e mordeu o lábio inferior, recordando o momento em que os braços fortes de Nate a apanharam, salvando-a. Sentia que ele ainda a fitava, um olhar que lhe aquecia a pele como um raio de sol, quente, profundo, causando-lhe uma espécie de formigueiro.

Pouco a pouco, a sensação desvaneceu-se.

Espreitou por cima do ombro. Nate ajoelhara-se e ajeitava o mosquiteiro em redor da cama.

Franziu a testa, interrogando-se sobre aquele homem.

O que está ele a esconder?

7

RECOLHA DE DADOS

12 de agosto, 06h20

Langley, Virgínia

Lauren O’Brien ia chegar atrasada ao trabalho.

— Jessie! — chamou da cozinha, enfiando uma laranja na lancheira junto com uma sanduíche de geleia e manteiga de amendoim. — Querido, tens de te despachar...

A escola ficava a uns vinte minutos fora de caminho, a que se seguia a habitual luta contra o trânsito matinal até chegar a Langley.

Consultou o relógio e revirou os olhos.

— Marshall!

— Estamos a descer — respondeu uma voz firme.

Lauren espreitou pela porta da cozinha. O marido descia as escadas com a neta pela mão. Jessie vinha vestida e pronta para sair, embora trouxesse uma meia de cada cor. Podia ser pior, pensou Lauren. Já não se lembrava de como era ter uma criança em casa. Implicava uma mudança de hábitos e de horários.

— Eu posso levá-la — sugeriu o marido. — Só depois das nove é que tenho uma reunião.

— Deixa estar, eu levo-a.

— Lauren... — Marshall aproximou-se e deu-lhe um beijo na cara. — Posso ajudar-te?

Lauren virou costas e fechou a lancheira.

— Precisas de estar na Agência quanto antes — respondeu-lhe, esforçando-se por não acusar a tensão na voz.

Marshall apercebeu-se na mesma.

— Jessie, vai buscar o casaco.

— Está bem, avô. — A menina saltitou na direção da porta da rua.

Marshall virou-se para Lauren.

— O Frank e a Kelly estão bem. Se tivesse acontecido alguma coisa, já o saberíamos.

Lauren acenou com a cabeça, mas manteve-se de costas viradas para o marido. Não queria que Marshall percebesse que estava prestes a chorar. Tinha ficado a saber, na noite anterior, que um dos rangers fora morto por um crocodilo. Então, já de madrugada, o telefone voltou a tocar. Pelo tom de voz de Marshall, percebeu que se tratava novamente de más notícias. Um telefonema àquela hora só podia significar uma coisa: acontecera algo de terrível a Frank ou a Kelly. Tinha a certeza. Depois de Marshall desligar a chamada e lhe explicar que morrera mais um soldado, chorara aliviada. Escusado será dizer que fora uma reação egoísta, mas, no seu íntimo, ficara plantada uma semente que não podia ignorar. Dois mortos... quantos mais se seguirão? Não conseguira pregar olho o resto da noite.

— Juntaram-se mais dois rangers à expedição — prosseguiu Marshall. — Eles estão bem protegidos.

Lauren anuiu novamente, ainda a conter as lágrimas. Talvez estivesse a ser um pouco lamechas. Tinha falado com os filhos. Encontravam-se obviamente perturbados pela tragédia, mas continuavam determinados a levar a expedição até ao fim.

— Eles são rijos — disse Marshall. — Desenrascam-se bem e tomam cuidado. Não vão correr riscos desnecessários.

— Riscos desnecessários? — murmurou, ainda de costas voltadas. — Eles estão lá, não estão? É o suficiente.

Marshall pousou-lhe a mão no ombro, afastou-lhe o cabelo do pescoço e deu-lhe um beijo.

— Vai correr bem — murmurou-lhe ao ouvido. Virou-a para si, encostou-a contra a mesa e fitou-a.

Aos cinquenta e quatro anos, Marshall continuava a ser um homem atraente. Embora de ascendência irlandesa, tinha cabelos pretos que exibiam madeixas grisalhas nos lados. O queixo era forte e angular, suavizado por lábios cheios. Os olhos, uma mistura de azul e castanho, prenderam a atenção de Lauren, transmitindo-lhe uma sensação de segurança.

— A Kelly e o Frank estão bem. Quero ouvir-te dizê-lo.

Lauren tentou baixar a cabeça e desviar o olhar, mas Marshall endireitou-lhe o queixo com a ponta do dedo.

— Quero que o digas. Por mim. Também preciso de ouvir.

Lauren notou a mesma angústia nos olhos dele.

— A Kelly e o Frank estão bem — repetiu.

Embora tenha murmurado as palavras, o facto de conseguir pronunciá-las ofereceu-lhe algum conforto.

— Os nossos filhos estão em segurança. Criámo-los bem, não foi? — Marshall sorriu-lhe, a angústia desvanecendo-se. — Criámo-los bem.

— Sem dúvida. — Lauren colocou os braços à volta do marido e abraçou-o. Ambos se sentiram reconfortados pelo toque um do outro. Ficaram assim uns segundos; então, Marshall beijou-a na testa.

— Eu levo a Jessica à escola.

Lauren não levantou objeções. Depois de se despedir da neta com um longo abraço à porta da rua, deixou-se levar pelo braço até ao BMW. Os quarenta e cinco minutos de viagem até à baixa da cidade pareceram não ter existido, e soube-lhe bem agarrar na pasta e cruzar as portas codificadas do edifício principal do Instituto Instar. Após uma noite tão agitada, o trabalho era a melhor maneira de se abstrair das preocupações.

Encaminhou-se para o gabinete, cumprimentando os rostos conhecidos pelo caminho. O relatório imunológico completo estaria concluído nesse dia, o que comprovaria ou não a teoria de Kelly de uma qualquer alteração no sistema imunitário de Gerald Clark. Os resultados preliminares, que começavam a chegar a conta-gotas, não ajudavam muito. A quantidade de processos cancerígenos no corpo do homem tornava a avaliação complicada.

Ao chegar ao gabinete, Lauren deparou-se com um estranho junto à porta.

— Bom dia, doutora O’Brien — disse o homem, estendendo a mão. Não teria mais de vinte e cinco anos, magro, cabeça rapada e vestido com bata e calças azuis.

Enquanto responsável máxima do projeto MEDEA, Lauren conhecia todos os investigadores envolvidos na pesquisa, mas nunca vira aquele sujeito.

— Sim?

— Hank Alvisio, prazer em conhecê-la pessoalmente.

Lauren apertou-lhe a mão. O nome dizia-lhe qualquer coisa.

— Epidemiologia — disse o jovem investigador, apercebendo-se da confusão na cabeça de Lauren.

Lauren anuiu.

— Claro. Desculpe, doutor Alvisio. — Hank era epidemiologista em Stanford. Lauren nunca o vira antes. A sua principal área de estudo era a transmissão de doenças. — Como posso ajudá-lo?

— Quero mostrar-lhe uma coisa — disse ele, exibindo uma pasta arquivadora.

Lauren consultou o relógio.

— Tenho uma reunião com o Departamento de Imunologia daqui a dez minutos.

— Mais uma razão para ver isto.

Lauren abriu a porta do gabinete com o cartão magnético e convidou o investigador a entrar. Acendeu as luzes e dirigiu-se à secretária. Já sentados os dois, perguntou:

— O que tem para me mostrar?

— Algo em que tenho estado a trabalhar — respondeu Hank, de volta da pasta com os documentos. — Deparei-me com uns dados invulgares e queria partilhá-los consigo.

— Que dados são esses?

Hank ergueu o olhar.

— Estive a rever ficheiros médicos brasileiros. Tentava encontrar casos semelhantes ao do Gerald Clark.

— Casos de regeneração milagrosa?

Hank sorriu timidamente.

— Claro que não. Procurava uma estimativa da prevalência de casos de cancro nas populações da floresta tropical brasileira, sobretudo na região onde o Gerald Clark morreu. Pensei que, se olhasse para estes índices, podia tentar estabelecer por onde ele andou, ainda que de forma indireta.

Lauren endireitou-se na cadeira. A abordagem do doutor Alvisio era intrigante, engenhosa até. Não admirava que tivesse sido contratado. Se descobrisse uma aglomeração de cancros idênticos, isso poderia estreitar os parâmetros de busca, o que por sua vez ajudaria Kelly e Frank.

— E o que descobriu?

— Nada do que esperava — declarou o investigador, com um olhar preocupado. — Contactei hospitais, centros médicos e clínicas da região. Têm estado a enviar-me toda a informação referente aos últimos dez anos. Demorei este tempo todo a processar os dados no computador.

— E descobriu tendências nos tipos de cancro na região? — perguntou Lauren, esperançosa.

Hank abanou a cabeça.

— Nada parecido com o que observámos no agente Clark. Parece ser um caso único.

Lauren fez o possível por esconder a desilusão, mas não evitou um certo desagrado no tom de voz.

— O que descobriu, então?

Hank entregou-lhe uma folha de papel. Ato contínuo, Lauren deitou a mão aos óculos de leitura.

Tratava-se de um mapa do noroeste brasileiro. Múltiplos cursos de água serpenteavam através da região, convergindo para o mesmo destino, o rio Amazonas. Cidades e aldeias espalhavam-se ao longo do rio, a maioria junto à água. O mapa a preto-e-branco estava assinalado com cruzinhas vermelhas.

O jovem investigador apontou para umas quantas cruzes com a ponta da caneta.

— Estas são as instalações médicas que forneceram os dados. Fui contactado por um médico residente de um hospital perto de Barcelos. — A caneta pousou numa cidadezinha nas margens do Amazonas, a cerca de trezentos e vinte quilómetros de Manaus. — Esse médico informou-me que o hospital se encontra a braços com um surto viral que atinge sobretudo as crianças e os idosos. Ao que tudo indica, trata-se de uma forma de febre hemorrágica, cujos sintomas incluem febre alta, vómitos e úlceras orais. Uma dúzia de crianças perdeu a vida. O médico disse-me que nunca viu nada parecido e pediu a minha ajuda. Naturalmente, aceitei ajudá-lo.

Lauren ergueu uma sobrancelha. O epidemiologista fora contratado e viajara para o instituto para trabalhar exclusivamente naquele projeto. Em todo o caso, não fez comentários e deixou-o continuar.

— Uma vez que eu tinha já estabelecido uma rede de contactos na região, enviei um pedido urgente para confirmar a ocorrência de casos idênticos noutros locais. — O doutor Alvisio sacou de outra folha de papel. Parecia ser o mesmo mapa com os rios e as cruzes vermelhas. No entanto, algumas cruzes estavam assinaladas com um círculo azul e tinham datas escritas. — Estes locais acusaram a presença do surto.

Lauren arregalou os olhos. Eram bastantes. Uma dúzia de locais diferentes, pelo menos.

— Consegue ver a tendência? — perguntou o investigador.

Lauren estudou o mapa, depois abanou a cabeça.

O epidemiologista apontou para uma cruz com círculo azul.

— Apontei as datas das ocorrências. Esta foi a primeira. — Ergueu o olhar e bateu com a ponta do dedo no mapa. — Trata-se da aldeia missionária de Wauwai.

— Onde o Gerald Clark apareceu?

Hank anuiu.

Lauren lembrou-se de ter lido o relatório da expedição a dar conta de que a aldeia fora incendiada pelos índios. Isso acontecera porque algumas crianças tinham adoecido inexplicavelmente.

— Confirmei com as autoridades locais — prosseguiu o investigador, batendo com o dedo ao longo das várias cruzes com círculos azuis. — O barco que transportou o corpo do Gerald Clark fez escala nestas povoações. A doença surgiu em todos os sítios por onde o cadáver passou.

— Meu Deus — murmurou Lauren. — Acha que o cadáver transportava algum agente patogénico?

— Estas coisas nunca são tão simples. A doença podia ter-se espalhado de várias maneiras. O rio serve de principal via de transporte na região. Em virtude disso, qualquer doença contagiosa podia apresentar um padrão semelhante de disseminação. Por si só, não constitui prova definitiva de que o cadáver foi a fonte de contágio.

Lauren suspirou, aliviada.

— Não pode ter sido o corpo. A minha filha supervisionou os exames a que foi submetido antes de ser enviado do Brasil. Foram feitas análises para diferentes agentes patogénicos: cólera, febre-amarela, dengue, malária, febre tifoide, tuberculose. O processo foi minucioso. Nada foi deixado ao acaso. O cadáver estava limpo.

— Receio que não — retorquiu o doutor Alvisio.

— Como assim?

— Recebi este fax hoje de manhã. — O investigador retirou uma última folha de papel. Tratava-se de um relatório do Centro de Controlo de Doenças em Miami. — O corpo do agente Clark foi inspecionado na alfândega do aeroporto. Agora, temos três casos de doença em crianças locais. Todas familiares de funcionários do aeroporto.

Lauren afundou-se na cadeira, atingida pelo horror daquelas palavras.

— Isso significa que a doença está aqui, seja ela qual for. Trouxemo-la para cá. É o que está a dizer?

O investigador anuiu.

— Qual é o grau de contágio? Elevado?

— É difícil dizer...

Lauren conhecia a reputação do seu interlocutor. Apesar da idade, era uma referência na área.

— Mas tem uma ideia preliminar, certo?

O doutor Alvisio engoliu em seco.

— Pelo estudo inicial das taxas de transmissão e do período de incubação, estamos a falar de um vírus que poderá ser cem vezes mais contagioso do que a gripe comum... e tão virulento como o ébola.

Lauren ficou lívida.

— E a taxa de mortalidade?

O investigador baixou o olhar e abanou a cabeça.

— Hank? — insistiu Lauren, a voz a falhar-lhe.

O doutor Alvisio ergueu o rosto.

— Até ao momento, ninguém sobreviveu.

12 de agosto, 06h22

Selva amazónica

Junto do rio, Louis Favre apreciava a paisagem ao amanhecer. Desfrutava daquele momento de quietude após uma longa noite. Raptar o militar do outro acampamento levara horas a preparar e executar, mas, como seria expectável, a equipa concluíra a missão com êxito.

Passados quatro dias, a tarefa de seguir os passos da expedição tornara-se uma rotina aborrecida. Todas as noites, os batedores antecipavam-se aos rangers e percorriam a selva profunda para montarem postos de observação camuflados nas árvores emergentes que se agigantavam na floresta. Enquanto espiavam, os batedores mantinham o contacto via rádio com a equipa de mercenários. Durante o dia, Louis e o grosso das suas forças avançavam rio acima em canoas, mantendo pelo menos uma distância de dez quilómetros dos alvos. Só se aproximavam durante a noite.

Louis virou as costas ao rio e adentrou-se na floresta. Escondido entre as árvores, o acampamento era quase impossível de detetar até ao momento em que uma pessoa se encontrava quase em cima dele. Pôs-se a observar a equipa de quarenta homens que levantava o acampamento e se preparava para seguir viagem. Tratava-se de um grupo eclético: índios de diferentes tribos do Amazonas, negros oriundos do Suriname, colombianos recrutados das operações de tráfico de droga. Apesar das diferenças, possuíam um traço em comum: eram homens rijos, forjados nas entranhas sangrentas da selva.

As armas repousavam alinhadas em lonas estendidas junto às camas. Eram tão variadas como os homens que as empunhavam: Heckler & Koch MP5 alemãs, Skorpion checas, metralhadoras compactas Ingram, Uzi israelitas, até um punhado de obsoletas pistolas-metralhadoras Sten, de fabrico inglês. Cada homem tinha uma arma de eleição. A favorita de Louis era a Mini-Uzi. Disponibilizava o mesmo poder de fogo da irmã mais velha, mas media apenas trinta e cinco centímetros de comprimento. Louis apreciava o desenho eficiente. Pequena e mortífera. À sua imagem e semelhança.

Além de prepararem as armas e munições, alguns homens afiavam machetes. O som de aço a raspar em pedra misturava-se com o canto matinal dos pássaros e o guincho dos macacos. Numa luta corpo a corpo, uma lâmina bem afiada funcionava melhor que uma arma de fogo.

Enquanto observava os homens, o seu braço-direito, um negro alto chamado Jacques, veio ao seu encontro. Aos treze anos, Jacques fora expulso da sua aldeia por ter violado uma rapariga de uma tribo vizinha. Ainda carregava marcas dessa jornada solitária pela selva. Faltava-lhe parte do nariz, o resultado de um ataque de piranhas. Acenou respeitosamente com a cabeça.

— Doutor.

— Sim, Jacques?

— A senhora Tshui pediu-me para dizer que está pronta.

Louis suspirou. Finalmente. O prisioneiro revelara-se difícil.

Enfiando a mão no bolso, retirou as chapas de identificação do cabo DeMartini e sentiu-lhes o peso. Encaminhou-se na direção da tenda solitária na outra ponta do acampamento. Por norma, partilhava a tenda camuflada com Tshui, mas tal não acontecera na noite anterior. Nessa longa noite, Tshui estivera ocupada com o novo convidado. Um dos eleitos, o orgulhoso...

Louis fez-se anunciar.

— Tshui, minha querida, o nosso convidado está pronto para receber visitas?

Afastou a aba da tenda e entrou. Estava insuportavelmente quente lá dentro. Um pequeno braseiro ardia a um canto. A amante encontrava-se ajoelhada a queimar um punhado de folhas secas, cujo fumo aromático subia em espiral. Levantou-se. A pele morena reluzia do suor. Apesar do calor, os mamilos encontravam-se eretos, denunciando a sua excitação.

Louis ficou a observá-la. Sentiu vontade de a possuir ali mesmo, mas conteve-se. Tinha um convidado naquela manhã.

Desviou o olhar para o homem nu estendido no chão de braços e pernas abertas. A única coisa que trazia no corpo era uma mordaça. Evitou focar-se demasiado na ruína sangrenta em que o homem se transformara e, ainda a segurar nas chapas de identificação, aproximou-se de uma cadeira desdobrável e sentou-se.

— Cabo James DeMartini — disse, lendo as chapas num inglês perfeito. Ergueu o olhar. — Disseram-me que está pronto para colaborar.

O soldado gemeu. As lágrimas corriam-lhe pelo rosto.

— Depreendo que isso foi um sim?

O ranger, como um cão espancado e torturado, anuiu dolorosamente com o focinho. Louis fitou-o. O que terá sido mais doloroso, interrogou-se, ou o momento em que teve de ceder?

Soltando um suspiro enfastiado, retirou-lhe a mordaça. Precisava de informações. Ao longo dos anos, aprendera que a diferença entre o êxito e o fracasso residia nos pormenores. Tinha resmas de dados sobre a equipa adversária, não só a informação que lhe fora fornecida pelo seu empregador, mas também de uma fonte bastante próxima.

Mesmo assim, não estava satisfeito.

Decidira raptar o jovem cabo porque as outras fontes não lhe tinham fornecido informações específicas sobre a unidade de Rangers, nomeadamente o poder de fogo de que dispunham, os códigos de rádio ou as rotinas. Além do mais, havia sempre a questão do derradeiro objetivo que perseguiam, as ordens secretas apenas do conhecimento dos militares. Por último, também planeara o rapto como um teste à capacidade dos seus homens.

A operação decorrera sem falhas. Munida de óculos de visão noturna, uma pequena equipa infiltrara-se no acampamento inimigo através do rio. Quando a oportunidade se apresentou, envenenaram um ranger com um dardo preparado por Tshui. De regresso ao rio, cobriram os rastos com um trilho falso de pegadas e dejetos de crocodilo. Tshui mantivera o prisioneiro vivo administrando-lhe um antídoto diretamente nos pulmões expelindo-o com a sua boca.

Foi durante a noite, porém, que os seus verdadeiros talentos foram bem aproveitados. A arte que aplicava no seu método de tortura não tinha rival, infligindo dor e prazer num estranho ritmo hipnótico que só terminava quando a vítima cedia.

— Deixem-me morrer — suplicou o soldado, com sangue a escorrer-lhe da boca.

— Em breve, mon ami. Primeiro, umas perguntinhas.

Louis recostou-se na cadeira enquanto Tshui caminhava à volta do soldado, espalhando o fumo do punhado de ervas secas. Reparou no pânico nos olhos dele, o modo aterrorizado como seguiam cada movimento de Tshui.

Louis achou aquilo terrivelmente excitante, mas manteve-se focado no assunto em mãos.

— Vamos lá ver se me pode ajudar com alguns números — disse, e nos minutos seguintes obteve do militar todos os códigos e horários dos rangers. Não precisou de apontar nada, registou tudo na memória. Aquelas informações facilitariam a tarefa de monitorizar as comunicações da outra equipa. A seguir, tratou de recolher os pormenores do poderio dos rangers: a quantidade e o tipo de armas, as competências individuais, fraquezas e meios de apoio aéreo.

O prisioneiro revelou-se bastante solícito. Falou sem parar, fornecendo até mais informações do que aquelas que haviam sido pedidas: «... o sargento Kostos tem uma reserva de whisky escondida na mochila... duas garrafas... e no barco do capitão Waxman existe um caixote com minibombas de napalm... e o cabo Conger tem uma revista Penthouse...»

Louis endireitou as costas.

— Um momento, monsieur. Volte atrás. Bombas de napalm?

— Minibombas... uma dúzia.

— Para quê?

O soldado pareceu confuso.

— James.

— Não... não sei dizer. Talvez para limpar uma zona da selva... qualquer coisa que bloqueie o nosso caminho.

— Uma bomba dessas consegue limpar uma área de que tamanho?

— Não tenho a certeza... — soluçou o militar. — Talvez um hectare...

Louis curvou-se com os cotovelos apoiados nos joelhos.

— Estás a dizer a verdade, James? — Fez sinal a Tshui, que se aborrecera com a conversa e se sentara no chão a alinhar um novo conjunto de ferramentas de tortura. Largou o que estava a fazer e gatinhou ao encontro do prisioneiro como um felino.

— Não! — gritou o cabo. — Não sei mais nada!

Louis recostou-se na cadeira.

— Posso acreditar em ti?

— Por favor...

— Sim, acho que vamos acreditar em ti. — Pondo-se de pé, Louis virou-se para a amante. — Terminei, mon cher. É todo teu.

Tshui deslizou na direção dos pés do soldado, oferecendo a face a Louis para que a beijasse.

— Não... — suplicou o homem no chão.

— Não demores — disse Louis. — O dia já nasceu e temos de ir andando.

Tshui sorriu e lançou-lhe um olhar lascivo, carregado de mistério. Ao sair da tenda, Louis ainda viu a amante pegar numa agulha de osso e num pedaço de fio. Nos últimos tempos, ela andava a experimentar uma nova abordagem na preparação das suas cabeças encolhidas. Consistia em coser as pálpebras das vítimas ainda vivas. Para melhor captar a essência da pessoa em questão, calculava Louis. Os xamãs shuaras davam uma importância especial aos olhos, que entendiam ser um caminho direto para a alma.

Ouviu-se um grito pavoroso no interior da tenda.

— Tshui, não te esqueças da mordaça! — avisou Louis. E depois cometeu o erro de olhar para trás.

Tshui estava sentada em cima do peito do soldado, prendendo-lhe a cabeça entre as coxas enquanto se atarefava com a agulha e o fio.

Louis ergueu uma sobrancelha. Ao que parecia, Tshui experimentava algo novo.

— Desculpa, mon cher — disse, virando de novo as costas.

Precipitara-se ao repreendê-la, visto que a mordaça não seria necessária.

Tshui começara já a coser a boca do homem.

TERCEIRO ATO

SOBREVIVÊNCIA DO MAIS FORTE

CASTANHA-DO-BRASIL

Família: Lecythidaceae

Género: Bertholletia

Espécie: Excelsa

Nome comum: Castanha-do-brasil, castanha-do-pará, noz

amazónica, tocari

Partes utilizáveis: Corpo, óleo das sementes

Propriedades: Emoliente, nutritivo, antioxidante, inseticida

8

A ALDEIA

13 de agosto, meio-dia

Selva amazónica

Franzindo o sobrolho, Nate agarrou na corda do barco e prendeu-a no tronco de uma mangueira.

— Cuidado — disse aos companheiros. — Esta zona é pantanosa. Vejam onde metem os pés.

Ajudou Kelly a saltar por cima do flutuador e aterrar num trecho sólido na margem. Ele próprio encontrava-se afundado em lama até aos joelhos e ensopado da cabeça aos pés.

Ergueu o rosto ao encontro dos pingos que caíam do céu cinzento. Formara-se uma tempestade durante a noite, que começara como uma borrasca intensa e depois se convertera, uma hora atrás, numa chuva miudinha. Até ao momento, a jornada revelara-se extenuante e deprimente. Tinham passado a manhã inteira a retirar água dos barcos com bombas manuais. Nate sentiu-se aliviado quando o capitão Waxman anunciou a pausa para o almoço.

Depois de ajudar os outros a saírem dos barcos, Nate subiu a margem enlameada até alcançar terreno mais elevado. A selva chorava com toda a água que escorria e pingava da copa das árvores.

O professor Kouwe não parecia nem um pouco incomodado. Munido da sua mochila improvisada com folhas de palma, caminhava já na direção da floresta à procura de comida, acompanhado pelo cabo Jorgensen. A expressão azeda do militar sugeria que estava pouco interessado no passeio, mas o capitão Waxman insistira que ninguém — nem mesmo o experiente professor Kouwe — podia andar sozinho na floresta.

No acampamento, o moral estava em baixo. Receberam na noite anterior a notícia de que uma eventual doença contagiosa estava associada ao corpo de Gerald Clark. Haviam sido estabelecidos protocolos de quarentena em Miami e no instituto onde o cadáver fora examinado. Além disso, o Governo brasileiro fora também informado e começavam a ser montados centros de quarentena na região da Amazónia. Os adultos saudáveis pareciam resistir ao vírus. Mas havia muito por descobrir: o agente causador, modos de transmissão, tratamento. Nos Estados Unidos tinham sido instauradas precauções de biossegurança Nível Quatro no Instituto Instar, com vista a responder a estas questões.

Nate olhou para Frank e Kelly. Frank tinha o braço à volta da irmã, pálida e abalada. Os familiares dos colaboradores do instituto tinham ficado em quarentena. Até ao momento, ninguém acusara os sintomas da doença, mas isso não atenuava a preocupação de Kelly.

Nate desviou o olhar, concedendo-lhes privacidade, e seguiu caminho.

A única boa notícia em quarenta e oito horas era que não tinham perdido mais ninguém às garras da selva. O nível de alerta mantinha-se elevado após o desaparecimento do cabo DeMartini. Os conselhos de Nate e Kouwe tinham sido ouvidos, e assistia-se a um renovado respeito em relação aos encantos e perigos daquele local. Antes de desembarcarem ou de tomarem banho no rio, todos verificavam os baixios à procura de raias ou enguias-elétricas escondidas. Kouwe ensinara que precauções ter face a cobras e escorpiões. De manhã, por exemplo, ninguém calçava as botas sem as sacudir.

Nate percorreu o perímetro do acampamento à procura de outros perigos: lianas de fogo, formigueiros, serpentes escondidas. Fazia tudo parte da nova rotina.

Avistou os dois novos membros da equipa, os substitutos dos militares mortos. Recolhiam lenha para as fogueiras. Eram ambos soldados de primeira classe e recém-chegados aos Rangers: Eddie Jones, um tipo corpulento com sotaque do Bronx e, surpresa das surpresas, uma mulher, Maria Carrera, uma das primeiras operacionais femininas ao serviço daquela unidade de elite do exército. As Forças Especiais só tinham aberto as portas às mulheres seis meses antes, depois de uma alteração à lei de bases das Forças Armadas norte-americanas. Ainda assim, as novas recrutas femininas continuavam impedidas de atuar em cenários de combate, sendo destacadas para missões como aquela.

Eddie e Maria tinham chegado naquela manhã num Huey, juntamente com bidões de combustível e outros mantimentos. Um carregamento essencial, dado que seria o último. Daquele dia em diante, a equipa passaria a estar fora do alcance dos Hueys — o mesmo era dizer que deixariam de contar com apoio aéreo. Tinham viajado seiscentos e cinquenta quilómetros desde o início da expedição, e o único helicóptero capaz de percorrer essa distância era o Comanche. O veloz helicóptero de combate apenas seria utilizado numa emergência, como a evacuação de um companheiro ferido, ou num ataque aéreo. Fora isso, a equipa estava entregue a si mesma.

Terminada a vistoria, Nate regressou ao centro do acampamento. O cabo Conger tentava acender a fogueira, mas a chuva miudinha teimava em apagar as chamas.

— Rai’s partam! — praguejou o jovem texano, atirando o fósforo para o lado. — Está tudo encharcado! Não vejo outra forma de acender isto sem ser com um sinalizador de magnésio.

— Ninguém toca nos sinalizadores! — ordenou o capitão Waxman. — Passamos o almoço sem fogueira, se for caso disso.

Manny resmungou entre dentes. Estava encharcado até aos ossos. O único elemento da equipa que parecia ainda mais desanimado era o jaguar. Tor-tor marcava passo ao redor do dono, de orelhas caídas, completamente ensopado. Não havia nada mais digno de pena do que um gato molhado. Mesmo que pesasse noventa quilos.

— Talvez possa ajudar — disse Nate, atraindo uns quantos olhares. — Conheço um velho truque indígena.

Encaminhou-se novamente na direção da floresta, à procura de uma árvore específica que avistara momentos antes. Manny e o capitão foram atrás dele. Não demorou a encontrar a árvore alta que exibia uma casca cinzenta e granulada. Sacou do machete e desferiu uns quantos golpes no tronco. Uma espessa resina começou a fluir. Nate tocou-lhe com a ponta do dedo e deu a substância a cheirar ao capitão Waxman.

— Cheira a terebintina — disse o capitão.

Nate deu uma palmada na árvore.

— Chama-se copal. O nome tem origem na palavra asteca para resina, copalli. As árvores desta família podem ser encontradas nas florestas da América Central e do Sul. A resina tem várias aplicações: curar feridas, tratar diarreias e constipações. Os dentistas de hoje em dia também a utilizam.

— Dentistas? — perguntou Manny.

Nate ergueu o dedo pegajoso no ar.

— Se alguma vez fizeste a reconstrução de um dente, é provável que tenhas isto na boca.

— Bom, e isso ajuda-nos como? — perguntou o capitão.

Nate ajoelhou-se e começou a afastar as folhas mortas na base do tronco.

— O copal é rico em hidrocarbonetos. Na verdade, tem sido estudado como uma fonte alternativa de combustível. Num motor de combustão normal, o copal arde com mais eficiência do que a gasolina, por exemplo. — Nate encontrou o que procurava. — Mas os índios conhecem este segredo há séculos.

Pondo-se de pé, Nate revelou um pedaço de resina solidificada, mais ou menos do tamanho de um punho. Espetou-a na ponta de um galho, como se fosse um marshmallow.

— Empresta-me um fósforo?

O capitão Waxman retirou um fósforo de um recipiente à prova de água.

Nate acendeu-o na casca da árvore e aproximou-o da bola de resina, que se incendiou, produzindo uma intensa chama azul. Segurou o galho como se fosse uma tocha e começou a regressar ao acampamento.

— Há séculos que os caçadores indígenas usam esta resina para acender fogueiras durante tempestades — explicou. — É capaz de arder durante horas, o que a torna perfeita para atear lenha húmida.

No acampamento, a bola de fogo atraiu os olhares dos outros. Frank e Kelly juntaram-se ao grupo enquanto Nate depositava a resina no aglomerado de folhas e galhos. Não demorou para que começassem a arder.

Frank estendeu as mãos para as aquecer no lume.

— Bom trabalho.

Nate olhou para Kelly e ela sorriu-lhe. Era a primeira vez que sorria nas últimas vinte e quatro horas.

Nate aclarou a garganta.

— Agradeça aos índios, não a mim.

— E talvez tenhamos oportunidade de o fazer — disse Kouwe, surgindo sem aviso nas costas do grupo.

Todos se viraram.

O professor e o cabo Jorgensen apressaram-se ao encontro dos companheiros. O cabo estava visivelmente excitado.

— Encontrámos uma aldeia! — disse. Apontou na direção de onde tinham vindo. — A uns quatrocentos metros rio acima. Está abandonada.

— Ou assim parece — disse Kouwe, fitando Nate.

Nate ergueu uma sobrancelha. Serão os índios que nos seguem às escondidas? Sentiu uma pontada de esperança. Tinha receio de que a tempestade tivesse apagado qualquer rasto deixado pelo agente Clark. E aquela seria apenas a primeira de muitas, assinalando o início da época das chuvas. O tempo esgotava-se. Mas agora...

— Devemos investigar imediatamente — disse o capitão. — Mas primeiro quero enviar uma equipa de três homens para fazerem o reconhecimento do local.

Kouwe ergueu um braço no ar.

— Talvez seja preferível uma abordagem menos agressiva. Por esta altura, os índios sabem que estamos aqui. Acredito que foi por esse motivo que encontrámos a aldeia deserta.

O capitão Waxman abriu a boca para discordar, mas Frank antecipou-se.

— O que sugere, então?

Kouwe acenou com a cabeça na direção de Nate.

— Nós os dois vamos lá primeiro. Sozinhos.

— Nem pensar! — exclamou Waxman. — Não vos deixo ir sem proteção.

Frank ajeitou o boné e limpou o suor da testa.

— Devíamos ouvir o professor. A presença de soldados armados apenas vai assustar os índios. Precisamos da colaboração deles. Dito isto, também não posso ignorar a preocupação do capitão em relação a irem sozinhos.

— Aceito levar um soldado connosco — sugeriu Nate. — Mas a arma não sai do ombro. Estes índios podem viver isolados, mas sabem muito bem o que são armas e para que servem.

— Eu gostava de os acompanhar — disse Anna Fong. A antropóloga tinha os longos cabelos pretos colados ao rosto e aos ombros. — A presença de uma mulher no grupo pode passar uma imagem menos hostil. Os índios não levam mulheres quando vão atacar um inimigo.

Nate anuiu com a cabeça.

— A doutora Fong tem razão.

O capitão Waxman franziu a testa, desagradado com a perspetiva de permitir que um punhado de civis assumisse aquele risco.

— Nesse caso, talvez eu seja a pessoa indicada para o papel. — A voz era de Maria Carrera, a única mulher na equipa de rangers, para a qual todas as atenções se viraram. Dirigiu-se a Waxman. — Se as mulheres são vistas como menos hostis, deveria ir eu com eles.

Waxman cedeu finalmente.

— Muito bem — resmungou. — Vou confiar na opinião do professor Kouwe. Por enquanto. Mas quero o resto da unidade a cem metros da aldeia. E em contacto permanente via rádio.

Frank, Nate e Kouwe trocaram olhares, depois acenaram afirmativamente.

Com a questão resolvida, Frank aclarou a garganta.

— Vamos a isso.

Kelly viu o grupo dividir-se em várias unidades. Nate, Kouwe e Anna Fong navegavam já contra a corrente, enquanto o capitão Waxman selecionava três homens e os conduzia para outro barco. Seguiriam o primeiro Zodiac a uma distância segura, mas suficientemente perto para responderem rápido. Adicionalmente, três outros rangers avançariam a pé, liderados pelo cabo Jorgensen. Esta equipa tomaria posição a cem metros da aldeia. Para tal, tinham pintado os rostos com as cores da selva, a fim de melhor se ocultarem entre a vegetação.

Manny tentara juntar-se ao último grupo, mas o capitão fora perentório:

— Os restantes civis ficam no acampamento.

Resolvida a questão, Kelly nada podia fazer senão ver os outros partirem. Dois rangers, o recém-chegado soldado Eddie Jones e o cabo Tom Graves, ficaram de guarda ao acampamento. Assim que se encontraram sozinhos, Kelly ouviu Jones resmungar com Graves:

— Gostava de saber por que raio ficámos nós a tomar conta das ovelhas.

O cabo Graves não lhe deu resposta e ficou a fitar o vazio. Ainda sofria pela morte do irmão.

Kelly foi ter com Frank. Enquanto líder da expedição, o irmão podia ter ido com os outros, mas escolhera ficar para trás. Não o fizera por medo, sabia Kelly, mas para ficar junto dela.

— O Olin tem o satélite em linha — disse Frank, pegando-lhe no braço. — Podemos estabelecer ligação com os Estados Unidos quando quiseres.

Kelly anuiu.

Não muito longe da fogueira e resguardado por uma lona impermeável, Olin encontrava-se curvado sobre o portátil e a antena de satélite. Os dedos movimentavam-se agilmente no teclado e o rosto exibia uma expressão concentrada. Atrás dele, Richard Zane observava-o a trabalhar.

Por fim, Olin levantou os olhos do ecrã.

— Estamos prontos — disse.

Kelly notou o ligeiro sotaque russo na voz dele. A maioria das pessoas não seria capaz de o detetar — a não ser que tivessem o ouvido treinado para essas coisas. Olin pertencera ao KGB e trabalhara no Departamento de Vigilância Informática antes da implosão do regime comunista. Desertara para os Estados Unidos seis meses antes da queda do Muro de Berlim. O passado ligado às tecnologias e o conhecimento dos sistemas informáticos russos tinham-lhe garantido uma posição de baixo nível de segurança na Diretoria de Ciência e Tecnologia da CIA.

Frank conduziu Kelly na direção de uma cadeira em frente ao ecrã.

— Conseguiu estabelecer ligação com o instituto? — perguntou ela a Olin.

— Claro.

Após ter sido informada do contágio, Kelly insistira em manter-se a par dos acontecimentos pelo menos duas vezes ao dia. Justificara a necessidade como uma maneira de manter ambas as partes constantemente informadas e em sintonia, mas, na realidade, precisava de saber se a família estava bem. A mãe, o pai, a filha... todos se encontravam na zona de impacto.

Lançando um olhar de desconfiança a Olin, Kelly sentou-se na cadeira depois de ele se desviar. Nunca se sentira à vontade perto daquele homem. Talvez pelo facto de ser um antigo elemento do KGB e de o pai dela desde longa data trabalhar na CIA. Ou talvez fosse por causa da cicatriz hedionda que lhe atravessava o rosto da orelha à garganta. Olin sempre dissera que não passava de um marrão informático que trabalhara para o KGB, mas, se isso fosse verdade, onde arranjara ele a cicatriz?

Olin apontou para o ecrã.

— Devemos estar em linha em trinta segundos.

Kelly observou a contagem decrescente no ecrã. Quando chegou a zero, abriu-se uma janela com o rosto do pai. Estava vestido de forma casual, com a gravata desapertada e sem casaco.

— Pareces um rato encharcado — começou por dizer o pai.

Kelly sorriu e tocou nos cabelos molhados.

— Começou a época da chuva.

— Bem vejo — retorquiu o pai, devolvendo-lhe o sorriso. — Como estão as coisas?

Frank juntou-se à conversa e relatou a descoberta mais recente. Enquanto o irmão falava, Kelly ouviu o barulho do barco de Nate. A água e a vegetação originavam estranhos efeitos acústicos, dando a ideia de que o barco se encontrava perto, mas depois o motor silenciou-se e percebeu que Nate e os outros já deviam ter chegado ao destino.

— Toma conta da tua irmã — disse o pai, terminando a conversa.

— Assim farei — assentiu Frank, dando a vez a Kelly.

— A mãe e a Jessie? — perguntou ela, apertando as mãos sobre o colo. — Como estão?

O pai sorriu-lhe.

— Estão bem e recomendam-se. Nós todos. O instituto inteiro. Não há notícias de novos casos. Fomos bem-sucedidos na implementação dos protocolos de segurança. A ala oeste foi convertida em habitação temporária para as famílias. Com tantos elementos da MEDEA aqui presentes, temos médicos disponíveis a toda a hora.

— E como está a Jessica a reagir a tudo isso?

O pai encolheu os ombros.

— Que queres que te diga? A Jessie tem seis anos. Ficou um pouco assustada de início, mas agora está a divertir-se imenso com as outras crianças. Aliás, porque não lhe perguntas tu?

Kelly endireitou-se e o rosto da filha surgiu no ecrã, a sua pequena mão acenando vigorosamente.

— Olá, mamã!

Kelly teve vontade de chorar.

— Olá, querida. Estás a divertir-te?

A filha fez que sim com a cabeça e saltou para o colo do avô.

— Comi bolo de chocolate e montei um pónei!

Marshall sorriu.

— Há uma quinta aqui perto — disse, falando por cima da cabeça da neta. — Fica dentro da zona de quarentena. Eles trouxeram um pónei para entreter as crianças.

— Que máximo, querida! Gostava de ter visto.

Jessie endireitou-se no colo do avô.

— E sabes que mais? Vamos ter um palhaço e ele vai fazer-nos animais com balões.

— Um palhaço?

— O doutor Emory, da histopatologia — segredou Marshall. — Consta que tem jeito para a coisa.

— Vou pedir-lhe para me fazer um macaco! — disse Jessie.

— Isso é maravilhoso. — Kelly inclinou-se para a frente, absorvendo por inteiro aquele momento com o pai e a filha.

Esgotado o tema dos palhaços e dos póneis, Marshall retirou a neta do colo.

— Está na hora de a senhora Gramercy te levar de volta para a sala de aula.

Jessie fez beicinho, mas obedeceu.

— Adeus, querida — disse Kelly. — Amo-te.

Jessie acenou novamente, desta vez com o braço inteiro.

— Adeus, mamã! Adeus, tio Frankie!

Kelly teve de se controlar para não tocar no ecrã.

Assim que Jessie se afastou, a expressão de Marshall tornou-se mais séria.

— Nem todas as notícias são boas, infelizmente.

— Como assim?

— É por isso que a tua mãe não está aqui a falar contigo. Embora as coisas estejam controladas no instituto, o surto na Florida está a espalhar-se. Ontem à noite foram reportados mais seis casos nos hospitais de Miami, e outros doze no município inteiro. A zona de quarentena foi ampliada, mas não nos parece que tenhamos agido a tempo. A tua mãe e outros colegas estão a acompanhar notícias de novos casos em todo o país.

— Meu Deus — murmurou Kelly.

— O número subiu para vinte e dois, e isto nas últimas doze horas. Há oito mortes a registar. Os cenários calculados pelos melhores epidemiologistas do país apontam para a duplicação destes números a cada doze horas. Na Amazónia contam-se quinhentos mortos.

O rosto de Kelly empalideceu quando se pôs a fazer cálculos de cabeça. Sentiu os dedos do irmão apertarem-lhe o ombro. Em poucos dias, o número de infetados nos Estados Unidos podia ascender às dezenas de milhares.

— O presidente acabou de assinar uma ordem para mobilizar a Guarda Nacional na Florida. A história oficial é que estamos perante um surto de uma gripe sul-americana. Os pormenores de como a doença chegou aqui não foram divulgados.

Kelly recostou-se na cadeira, como se a distância em relação ao ecrã pudesse atenuar o horror.

— Foi estabelecido algum protocolo de tratamento?

— Ainda não. Os antibióticos e antivirais parecem não ter efeito. Todas as terapias até ao momento visam exclusivamente o alívio dos sintomas: medicamentos para combater a febre e a dor, soro para hidratar... até descobrirmos o que causa a doença, não podemos fazer muito mais. — O pai aproximou-se do ecrã. — É por isso que o vosso trabalho no terreno é mais importante que nunca. Se souberem o que aconteceu ao agente Clark, talvez consigam descobrir a causa da doença.

Kelly anuiu.

— Vamos fazer o que pudermos — murmurou Frank.

— E eu vou deixá-los regressar ao trabalho — disse Marshall.

Feitas as despedidas, o pai terminou a videochamada.

Kelly olhou para o irmão. Encontrava-se ladeado por Manny e Richard Zane.

— Meu Deus, o que foi que fizemos? — disse Manny. — Devíamos ter dado ouvidos ao xamã dos ianomâmis. O cadáver tinha de ser queimado.

Zane abanou a cabeça.

— Não faria diferença. A doença encontraria uma maneira de sair da floresta. Tal como a sida.

— Como assim? — perguntou Kelly.

— A sida surgiu depois da construção de uma autoestrada na selva africana. Quando perturbamos estes ecossistemas antigos, arriscamo-nos a encontrar o que não queremos.

Kelly levantou-se.

— Então, cabe-nos a responsabilidade de resolver o problema. A selva pode ter-nos dado a sida, mas também nos ofereceu os melhores tratamentos para combater a doença. Setenta por cento dos medicamentos para o HIV derivam de plantas tropicais. Se esta nova doença saiu da selva, porque não a cura?

— Se a conseguirmos encontrar — disse Zane.

Um pouco mais ao lado, o jaguar de Manny rugiu subitamente. O grande felino virou-se e esparramou-se no chão, com as orelhas arrebitadas, os olhos cravados nas sombras da floresta.

Zane deu um passo atrás.

— O que se passa com ele?

Manny franziu a testa e olhou na mesma direção.

— Apanhou um cheiro... anda ali qualquer coisa.

Nate percorreu o trilho estreito que conduzia à aldeia indígena, constituída por uma única casa comunitária, aberta no centro, ao estilo dos Ianomâmis. Ao aproximar-se da estrutura, não ouviu nenhum dos sons habituais. Não havia huyas a discutirem uns com os outros, mulheres a pedirem mais bananas-da-terra, crianças a rirem-se. Em vez disso, reinava um inquietante silêncio fantasmagórico.

— A construção é sem dúvida ianomâmi — sussurrou Nate na direção de Kouwe e Anna Fong. — Mas é pequena. Não deve albergar mais do que trinta nativos.

A soldado Carrera caminhava atrás do trio. Carregava a M16 com o cano apontado para o chão e ia dizendo qualquer coisa para o microfone do rádio auricular.

Anna estudou a casa comunitária com os olhos arregalados.

Nate impediu-a de cruzar a pequena porta.

— Alguma vez lidou com os Ianomâmis?

Anna abanou a cabeça.

Nate levou as mãos à boca e gritou:

— Klock, klock, klock.

Baixou o tom de voz e explicou o que estava a fazer.

— Mesmo que pareça deserta, não devemos entrar numa aldeia ianomâmi sem nos anunciarmos. Caso contrário, é uma forma de levarmos com uma flecha nas costas. Eles tendem a disparar primeiro. As perguntas ficam para depois.

— Parece-me uma boa política — murmurou Carrera.

Aguardaram junto à entrada durante um minuto.

— Não está cá ninguém — declarou por fim Kouwe. Virou-se na direção do rio e fez um gesto largo com o braço. — Não há canoas, redes ou outro equipamento de pesca. Nenhum guincho de yebis.

— Yebis? — perguntou a militar.

— O jacamim-de-costas-cinzentas — explicou Nate. — Uma espécie de galinha, só que mais feio. Os índios usam estas aves como cães de guarda. Fazem um autêntico alvoroço quando alguém se aproxima.

Carrera anuiu.

— Portanto, se não há galinhas, não há índios. — Olhou em redor, atenta à floresta. Tão cedo não baixaria a guarda. — Eu vou primeiro.

Endireitando a arma, aproximou-se da porta, espreitou o interior e entrou, mantendo-se colada à parede. Passado um bocado, gritou:

— Desimpedido! Entrem, mas mantenham-se atrás de mim.

Carrera avançou para o centro da estrutura circular. Mantinha o dedo no gatilho, mas, tal como Nate aconselhara, segurava a arma com o cano virado para o chão. Entre os Ianomâmis, uma flecha engatada num arco e pronta a disparar era vista como um ato de guerra. Como Nate não fazia ideia de até que ponto aquela tribo em particular se encontrava familiarizada com armas modernas, mais valia evitar mal-entendidos.

Juntos, Nate, Kouwe e Anna entraram na pequena casa comunitária

Em volta, os espaços unifamiliares encontravam-se divididos por cortinas de folhas de tabaco, cabaças de água e cestos. As camas, todas elas vazias, pendiam das traves no telhado. Duas tigelas de pedra encontravam-se tombadas no centro da área a céu aberto, atrás de uma pedra de moagem, onde havia também alguma farinha de mandioca derramada pelo chão.

Uma explosão de cor sobressaltou-os quando um papagaio levantou voo. Encontrava-se pousado numa pilha de bananas maduras.

— Não gosto disto — disse Kouwe.

Nate sabia o que o professor queria dizer com aquilo e anuiu.

— Porquê? — perguntou Carrera.

— Quando os Ianomâmis se deslocam para outro sítio, costumam queimar a antiga casa, ou pelo menos levam tudo o que lhes é útil. — Kouwe olhou em redor. — Nunca deixariam para trás estes cestos, as camas e as coleções de penas.

— O que os levaria a partir tão à pressa? — perguntou Anna.

Kouwe abanou a cabeça.

— Pânico. Alguma coisa os assustou.

— Nós? — Anna olhou em volta. — Acha que sabiam que vínhamos a caminho?

— Se ainda aqui se encontravam, de certeza que estariam cientes da nossa presença. Eles vigiam atentamente a floresta. Em todo o caso, não creio que fosse esse o motivo.

— Porquê? — perguntou Nate.

Kouwe caminhou ao longo dos vários espaços familiares.

— As cinzas das fogueiras estão frias. — Tocou na pilha de bananas onde o papagaio estivera pousado. — Esta fruta está praticamente podre. Os Ianomâmis não desperdiçariam comida.

A explicação do professor fazia sentido aos olhos de Nate.

— Acredita que a aldeia foi abandonada há algum tempo.

— Pelo menos uma semana, diria eu.

— E para onde foram? — perguntou Anna.

Kouwe deteve-se e deu meia-volta.

— Não sei, mas há aqui outro pormenor que me parece relevante. — O professor lançou um olhar a Nate, como que a ver se ele também se apercebera.

Nate franziu a testa e estudou os despojos. Só então reparou.

— As armas desapareceram.

Entre os diferentes objetos não havia uma única flecha, um arco, uma moca ou um machete.

— O que quer que os tenha afugentado — disse Kouwe — também os fez temer pela vida.

Carrera aproximou-se.

— Se tiver razão e este sítio está realmente abandonado, talvez seja melhor chamar os meus companheiros.

Kouwe anuiu.

Carrera afastou-se, a murmurar para o auricular.

— Os ianomâmis que andavam a seguir o nosso grupo não eram estes — segredou o professor a Nate.

— Quem eram, então?

— Outro grupo... já nem tenho a certeza de que fossem índios. Está na altura de falarmos com o Frank e o capitão Waxman.

— Acha que quem nos segue foi quem assustou os índios?

— Não sei, mas se conseguiram afugentar os ianomâmis da própria casa, então será com certeza alguém ou algo a que devemos estar atentos.

A chuva parara. As nuvens começavam a apartar-se, permitindo a passagem de alguns raios de sol. A diferença de claridade era notória depois de tanto tempo mergulhados naquela penumbra húmida.

Nate ouviu um motor despertar à distância. O capitão Waxman e os rangers vinham a caminho.

— Tem a certeza de que devemos contar-lhes? — perguntou Nate.

Anna aproximou-se antes que Kouwe pudesse responder.

— Olhem para aqueles pássaros! — disse ela, apontando para os céus a sul.

Nate virou-se nessa direção. Terminada a chuva, várias aves levantavam voo para secarem as asas e procurarem comida. Porém, a uns oitocentos metros de distância, Nate viu um enorme bando de pássaros pretos agigantar-se sobre as copas das árvores como uma neblina negra. Eram aos milhares.

Oh, não...

Correu na direção de Carrera.

— Empreste-me os binóculos.

A militar também observava a estranha aparição dos pássaros pretos. Desprendeu os binóculos do colete tático e entregou-os a Nate. Suspendendo a respiração, Nate espreitou pelas lentes. Demorou um bocado a perceber o que via. O alcance das lentes permitiu-lhe identificar os pássaros, que pareciam lutar em pleno ar. Uns eram maiores que os outros, mas, apesar das diferenças, partilhavam uma característica comum.

— Abutres — disse Nate, baixando os binóculos.

Kouwe aproximou-se.

— Tantos...

— Urubus-de-cabeça-vermelha, da mata, e até reais.

— É melhor irmos ver o que se passa — disse Kouwe. O olhar do professor denunciava a preocupação partilhada por todos: os índios desaparecidos... os abutres... aquilo não era um bom presságio.

— Ninguém sai daqui até chegar a minha unidade — avisou a ranger.

Nas costas do grupo, o rugido do motor do barco cresceu de intensidade e depois silenciou-se. Numa questão de minutos, o capitão Waxman e três dos seus homens irromperam pelo shabano. Carrera contou-lhes o que se estava a passar.

— Mandei os homens que estavam na floresta de volta para o acampamento — disse o capitão. — Eles vão trazer toda a gente para aqui. Entretanto, vamos examinar o que se passa lá à frente — concluiu, apontando para Carrera, Conger e Kostos.

— Gostava de ir com eles — disse Nate. — Conheço esta selva melhor do que ninguém.

— E assim tem provado — suspirou o capitão. Fez sinal para o grupo se pôr em movimento. — Mantenham o contacto via rádio.

Enquanto se afastava, Nate ainda ouviu o professor dirigir-se ao capitão dos Rangers:

— Capitão Waxman, preciso de lhe contar uma coisa...

Nate sentiu-se aliviado por não ficar ali para ver qual seria a reação do militar. Ele não ficaria satisfeito de saber que fora deixado às escuras em relação aos hipotéticos visitantes noturnos nos acampamentos anteriores. O diplomático professor Kouwe era a pessoa certa para dar as explicações necessárias.

De volta à floresta, Conger e Kostos tomaram a dianteira, deixando a proteção da retaguarda a cabo de Carrera, que seguia atrás de Nate.

Apressaram-se pela selva húmida, atentos ao chão enlameado e às densas camadas de folhas ensopadas. Um pequeno riacho que corria na direção do rio atrás deles parecia indicar o caminho que precisavam de tomar. Encontraram um antigo trilho de caça e começaram a avançar mais depressa.

Nate reparou em pegadas ao longo do trilho. Pareciam antigas e quase apagadas pela chuva. Pés descalços, pensou. Chamou a atenção de Carrera para uma das pegadas.

— Os índios devem ter fugido por aqui.

Ela anuiu e fez-lhe sinal para continuar a andar.

Nate interrogou-se sobre a estranheza daquela opção dos índios. Porque é que fugiram a pé se podiam usar o rio?

O grupo subiu o trilho, sempre ao longo do riacho. Apesar do ritmo intenso imposto pelos rangers, Nate viu-se capaz de os acompanhar. A floresta estava estranhamente silenciosa. Parecia que velava a morte de alguém, ou simplesmente sustinha a respiração. Fosse como fosse, Nate arrependeu-se de ter deixado a caçadeira no acampamento.

Encontrava-se tão concentrado no terreno e nos eventuais perigos escondidos que por pouco não reparou. Parou de repente, soltando uma exclamação de espanto.

Carrera quase o abalroou.

— Eh, cuidado! — reclamou ela.

Os outros dois rangers nem se aperceberam de que eles tinham parado.

— Precisa de uma pausa? — perguntou a militar, com um tom de desdém.

— Não — retorquiu Nate, a ofegar. — Veja.

Havia um pedaço de um material amarelo, mais ou menos do tamanho de metade de uma carta de jogar, espetado num ramo. Nathan pegou-lhe.

— O que é? — perguntou Carrera. — Pertence aos índios?

Nate sentiu o material entre os dedos.

— Acho que não. Parece-me poliéster.

Inspecionou o ramo onde o quadrado de tecido estava espetado. Fora cortado, em vez de se ter partido naturalmente. Ao examinar a ponta, reparou numas estranhas marcas no tronco da árvore. O que é isto? Estendeu a mão e limpou a água da chuva do tronco.

— Meu Deus...

— O que foi?

Nathan desviou-se para que a companheira pudesse ver melhor. Havia uma mensagem codificada inscrita na casca do tronco.

Carrera inclinou-se e assobiou.

— O G e o C no fundo...

— Gerald Clark — disse Nate. — Ele assinou-a. A seta deve indicar a direção de onde veio... ou onde se encontra o marcador seguinte, pelo menos.

Carrera consultou a bússola.

— Sudoeste. A seta aponta na direção certa.

— E os números? Dezassete e cinco?

A ranger franziu a testa.

— Uma data escrita à maneira militar, talvez? O dia, seguido do mês?

— Nesse caso, a data seria dezassete de maio. Isso foi há três meses.

Virando-se, Nate preparava-se para contrariar a conclusão de Carrera, mas ela ergueu uma das mãos no ar, enquanto a outra ajustava o auricular na orelha.

— Afirmativo — disse a militar. — Estamos a caminho.

Nate ergueu uma sobrancelha.

— O Conger e o Kostos — explicou ela. — Encontraram corpos mais adiante.

Nate sentiu um nó no estômago.

— Vamos. Eles querem a sua opinião.

Nate anuiu e pôs-se de novo em movimento. Enquanto caminhavam, Carrera comunicou a descoberta ao capitão Waxman.

Nate olhou para baixo e apercebeu-se de que ainda segurava o pedaço de tecido amarelo. Lembrava-se de que Gerald Clark surgira da selva descalço, vestindo apenas umas calças. Teria usado a camisa para deixar aqueles quadrados de tecido pelo caminho? Como um trilho de migalhas?

Passados quatro anos, aquilo constituía a primeira prova tangível de que alguém da expedição do pai sobrevivera. Até à data, Nate não alimentara a esperança de que o pai pudesse estar vivo. Na verdade, recusara-se sequer a contemplar essa possibilidade. Sobretudo passado tanto tempo. E muito menos depois de ter aceitado a morte dele. Perder o pai uma segunda vez constituía um golpe devastador. Lançou um último olhar ao tecido e guardou-o no bolso.

Enquanto subia o trilho, interrogou-se se haveria mais pedaços espalhados pela floresta. Não tinha maneira de saber, mas uma coisa era certa. Não deixaria de procurar até descobrir o que acontecera ao pai.

Nas suas costas, Carrera praguejou.

Nate olhou por cima do ombro. A militar cobrira o nariz e a boca com o braço. Só então se apercebeu do fedor pútrido de carne e entranhas.

— Aqui! — gritou uma voz. Era o sargento Kostos. O ranger mais velho encontrava-se uns dez metros à frente. O uniforme camuflado tornava-o praticamente indistinguível da vegetação.

Nate encaminhou-se na sua direção. Foi imediatamente atingido pela tenebrosa visão que se apresentava diante de si.

— Oh, meu Deus! — exclamou Carrera.

O cabo Conger, o jovem texano, aguardava um pouco mais à frente, bem no centro da matança, com um lenço a cobrir-lhe o rosto. Enxotava os abutres com a M16 enquanto os enxames de moscas zumbiam por toda a parte.

Havia corpos em todo o lado: no trilho, na floresta, na margem do rio. Homens, mulheres, crianças. Todos índios, em princípio, mas não podia ter a certeza. Os rostos haviam sido desfeitos à dentada, os braços e a as pernas roídos até aos ossos, as entranhas arrancadas. Os animais carnívoros e os necrófagos tinham deixado a sua marca nos cadáveres, que agora eram reclamados pelas moscas e por outros insetos. Apenas o tamanho dos corpos sugeria que pertenceriam aos ianomâmis desaparecidos. Pelo número de indivíduos, tratar-se-ia da aldeia inteira.

Nathan fechou os olhos. Recordou os nativos com quem trabalhara e convivera: a pequena Tama, o nobre Takaho. Correu pelo trilho e curvou-se na margem do rio. Respirou fundo, tentando combater os vómitos, mas era inútil. Com um gemido, o estômago contraiu-se. O vomitado conspurcou as águas do rio, cujo caudal aumentara de forma substancial com a chuva. Nate permaneceu curvado e a ofegar, de mãos nos joelhos.

Kostos aproximou-se.

— Não temos o dia todo, Rand. O que acha que aconteceu aqui? Foram atacados por outra tribo?

Nate não se mexeu, com receio de vomitar outra vez.

A soldado Carrera juntou-se a ele e pousou-lhe a mão no ombro.

— Quanto mais depressa despacharmos isto, mais depressa saímos daqui.

Nate acenou com a cabeça, respirou fundo e obrigou-se a desviar o olhar na direção dos corpos. Estudou-os à distância, e depois aproximou-se.

— Qual é a sua opinião? — perguntou Carrera.

— Devem ter fugido durante a noite — disse Nate, com a boca ainda a saber a vómito.

— Porque diz isso? — perguntou Kostos.

Nate olhou para o sargento e apontou para um pau junto de um dos cadáveres.

— Aquilo é uma tocha usada. Eles fugiram durante a noite. — Continuou a estudar os cadáveres. Havia um padrão na matança. — Na altura do ataque, os homens tentaram proteger as mulheres e as crianças. Tendo falhado, as mulheres assumiram a segunda linha de defesa e tentaram fugir com os filhos. — Nathan apontou na direção do corpo de uma mulher que tombara uns metros à frente, mais no interior da floresta. Segurava ainda uma criança nos braços.

Nate desviou o olhar e prosseguiu:

— O ataque veio do rio. — A mão tremeu-lhe quando apontou para os corpos masculinos amontoados na margem. — Devem ter sido apanhados de surpresa, o que não deu tempo para montarem uma defesa adequada.

— Não estou interessado em saber a ordem em que morreram — respondeu Kostos. — Quem os matou?

— Não sei. Não vejo flechas ou lanças espetadas nos corpos. Por outro lado, os atacantes podem tê-las levado, quer para não desperdiçarem arsenal, quer para não deixarem provas incriminatórias. No estado em que se encontram os corpos, não há maneira de distinguir os ferimentos de armas dos estragos feitos pelos animais.

— Por outras palavras, não faz ideia do que aconteceu. — Kostos abanou a cabeça e deu meia-volta. Afastando-se uns metros, ativou o auricular.

Nate limpou o suor da testa e sacudiu um arrepio.

O que aconteceu aqui?

Kostos deu um passo em frente, elevou a voz e disse:

— Novas ordens! A doutora O’Brien quer um corpo para examinar. Um que esteja em melhor estado. Voluntários?

Ninguém respondeu. O sargento sorriu de forma mórbida.

— Muito bem, não esperava outra coisa. — Virou-se para a soldado Carrera. — Faz um favor a todos e leva o nosso frágil doutor de volta para o acampamento. Isto é trabalho para homens.

— Sim, senhor — assentiu Carrera. Fez sinal a Nate e começou a conduzi-lo na direção do trilho. Percorridas umas dezenas de metros, Nate ouviu-a resmungar entre dentes: — Saiu-me cá um idiota...

Nate assentiu, mas, na verdade, sentia-se aliviado por sair dali. Estava a marimbar-se para o que o sargento Kostos pensava. Em todo o caso, compreendia a raiva de Carrera. Não lhe era difícil imaginar o tipo de abusos a que as mulheres estariam sujeitas nas Forças Especiais, um mundo tradicionalmente masculino.

Fizeram o resto do caminho em silêncio. Ao chegarem à aldeia, ouviram as vozes que se escapavam da casa comunitária. Nate acelerou o passo, desejoso de se encontrar novamente entre os vivos. Esperava que alguém tivesse tido a ideia de acender uma fogueira.

Contornou o shabano e encontrou um ranger de sentinela junto à porta. Havia outros dois junto ao rio, cujas águas cintilavam depois de as nuvens terem dispersado.

O ranger que guardava a porta era Eddie Jones, o novo recruta. O soldado encorpado cumprimentou a companheira com um largo sorriso.

— Carrera, não vais acreditar no que encontrámos na selva.

Se o soldado Jones estava ali, apercebeu-se Nate, isso queria dizer que Manny, Kelly e os outros também deviam estar.

— O que foi que encontraram? — perguntou Carrera.

Jones apontou com o polegar na direção da porta.

— Vai ver com os teus olhos.

Carrera fez sinal para Nate entrar primeiro. Nate baixou a cabeça e entrou, mas ainda ouviu o comentário que Jones sussurrou à companheira de armas:

— Primeiro as senhoras.

— Vai-te foder, Jones!

Lá dentro, Nate encontrou os companheiros de expedição reunidos na área a céu aberto. Manny encontrava-se uns metros ao lado, acompanhado pelo jaguar. Ergueu o braço quando avistou Nate, mas não sorriu.

As vozes dos outros soavam exaltadas. Decorria uma discussão qualquer.

— Ele é meu prisioneiro! — vociferou o capitão Waxman. Estava acompanhado pelos restantes três militares, que apontavam as metralhadoras a alguém que se encontrava fora da linha de visão de Nate.

— Ao menos tire-lhe as algemas dos pulsos! — respondeu Kelly. — Tem os pés presos, e é apenas um velho.

— Esta não é a melhor forma de lhe arrancarem respostas — argumentou Kouwe.

— Oh, garanto-lhe que vai responder às minhas perguntas — ameaçou o capitão.

Frank colocou-se à frente de Waxman.

— Ainda sou o líder desta expedição, e não vou permitir que maltrate este prisioneiro!

Por essa altura, Nate juntara-se ao grupo. Anna Fong lançou-lhe um olhar assustado.

Richard Zane encontrava-se um pouco mais ao lado. Sorrindo, acenou com a cabeça para Nate.

— Encontrámo-lo escondido na selva. O jaguar do Manny ajudou-nos a apanhá-lo. Devia ter ouvido os gritos quando o animal o encurralou contra uma árvore.

Zane desviou-se, e o olhar de Nate pousou pela primeira vez no prisioneiro. O pequeno índio estava sentado no chão, com os tornozelos e os pulsos presos com abraçadeiras de plástico. Os cabelos brancos denunciavam a idade avançada, e caíam pela altura dos ombros, em vez de cortados à tigela, como era habitual nos nativos locais. Estava ali em exposição diante dos outros, a murmurar qualquer coisa entre dentes. O olhar alternava entre o grupo e o jaguar, que marcava passo de um lado para o outro.

Nate focou-se nas palavras que escapavam da boca do ancião. Ianomâmi. Aproximou-se. Aquilo era uma oração xamanista, uma proteção contra o mal. Nate percebeu que o prisioneiro devia ser um xamã. Pertencia a esta aldeia? Um sobrevivente do massacre?

Os olhos do índio cravaram-se em Nate.

— Transportas a morte contigo — disse, na sua língua nativa. — Tu sabes. Tu viste.

Nate calculou que o ancião devia ter notado o fedor da matança na sua roupa e na pele. Aproximou-se dele e ajoelhou-se.

— Haya — disse em ianomâmi. — Avô. Quem és? Pertences a esta aldeia?

O ancião abanou a cabeça e franziu a testa.

— Esta aldeia foi marcada pelos shawara. Espíritos maléficos. Vim aqui para me entregar aos Ban-ali. Mas cheguei tarde.

Ao redor, a discussão suspendera-se enquanto o grupo assistia à conversa.

Nas costas de Nate, Kelly sussurrou:

— Ele não disse uma palavra a ninguém. Nem sequer ao professor Kouwe.

— Porque procuras os jaguares de sangue, os Ban-ali?

— Para salvar a minha aldeia. Não atendemos à vontade deles. Não queimámos o corpo do nabe, o homem branco marcado como servo dos Ban-ali. Agora, as nossas crianças estão doentes devido à magia má.

Só então Nate compreendeu. O homem branco marcado pelos Ban-ali só podia ser o agente Clark. Assim sendo...

— Vieste de Wauwai.

O ancião anuiu e cuspiu para o chão.

— Maldito seja esse nome. Maldito o dia em que pusemos os pés nessa aldeia nabe.

Nate sabia agora com quem falava. Tratava-se do xamã que tentara curar as crianças da missão e depois incendiara a aldeia, numa tentativa de proteger os outros. Porém, e de acordo com o que dizia, a sua ação não resultara. A doença continuara a propagar-se às crianças ianomâmis.

— Mas qual a razão de teres escolhido esta aldeia? Como chegaste aqui?

— Segui o rasto do nabe até à canoa. Vi como estava pintada. Sabia que veio desta aldeia e conheço os caminhos que aqui existem. Vim à procura dos Ban-ali. Para me oferecer a eles e suplicar-lhes que levantem a maldição.

Nate anuiu. Consumido pela culpa, o xamã viajara até ali para se sacrificar.

— Mas cheguei tarde. Apenas encontrei uma mulher viva. — O xamã desviou o olhar na direção do local do massacre. — Dei-lhe água, e ela contou-me o que aconteceu.

Nate endireitou as costas.

— O que está ele a dizer? — perguntou o capitão dos Rangers.

Nate ignorou a pergunta.

— O que aconteceu?

— O homem branco foi encontrado por caçadores há três luas, doente e magro. Eles viram as marcas no corpo e, assustados, capturaram-no. Não o queriam perto da aldeia e enfiaram-no numa jaula, no meio da floresta, para o oferecerem aos jaguares de sangue. Os caçadores tomaram conta dele e alimentaram-no, receando maltratar o que pertencia aos Ban-ali. Mas o nabe continuava doente. Na lua seguinte, foi a vez de um filho dos caçadores.

Nate anuiu. A doença espalhara-se.

— O xamã desta aldeia declarou-os amaldiçoados e exigiu-lhes que matassem o nabe. Queimariam o corpo para aplacar a fúria dos Ban-ali, mas, quando regressaram à floresta, encontraram a jaula vazia. Pensaram que os Ban-ali o tinham levado e ficaram aliviados, mas depois descobriram que uma canoa desaparecera. Nessa altura, era já demasiado tarde.

O índio parecia agora mais calmo.

— Nos dias seguintes, o filho do caçador morreu, ao mesmo tempo que outros na aldeia começaram a aparecer doentes. Então, há uma semana, uma mulher que regressava de apanhar bananas na horta encontrou uma marca no exterior do shabano. — O índio apontou com a cabeça para o lado sudoeste da casa circular. — Ainda lá está. A marca dos Ban-ali.

Nate interrompeu o índio. Virou-se para os outros e explicou-lhes rapidamente o que fora dito. Os olhos dos companheiros arregalaram-se. O capitão Waxman não perdeu tempo e mandou Jorgensen inspecionar a parede que exibia a hipotética marca dos Ban-ali.

Enquanto aguardavam o regresso do militar, Nate convenceu o capitão a cortar as algemas nos pulsos do prisioneiro. Waxman concordou, mas apenas porque o índio parecia disposto a colaborar. O xamã estava agora sentado com um cantil nas mãos, do qual ia bebendo agradecido.

Kelly ajoelhou-se ao lado de Nathan.

— Do ponto de vista médico, a história faz sentido. A decisão de manterem o agente Clark aprisionado funcionou quase como uma medida de quarentena. Mas o nível de contágio deve ter piorado com a progressão da doença... ou talvez um dos caçadores, aquele cujo filho adoeceu, tenha sido contaminado. Seja como for, o mal chegou à aldeia.

— E instalou-se o pânico.

Nas costas do grupo, Jorgensen tornou a entrar no shabano. Parecia preocupado.

— O velho tem razão. Há um desenho na parede, idêntico às tatuagens do agente Clark. — O militar torceu o nariz. — Mas o raio do desenho parece que foi desenhado com fezes de porco ou qualquer coisa parecida. Tresanda que se farta.

Frank franziu o sobrolho e virou-se para Nate.

— Veja se lhe consegue sacar mais informações.

Nate anuiu e virou-se de novo para o velho índio.

— Depois de encontrarem o símbolo, o que aconteceu?

— A tribo fugiu nessa mesma noite... mas algo foi atrás deles.

— O quê?

O xamã contraiu o rosto.

— A mulher que falou comigo estava quase morta, delirante. Disse-me que o rio tinha vindo para os comer. Eles fugiram, mas aquilo seguiu pelo riacho e apanhou-os na mesma.

— Mas o quê? Quem os apanhou? Os Ban-ali?

O xamã bebeu um pouco de água do cantil.

— Não... não foi o que ela me disse.

— O que foi, então?

O índio fitou Nate, a fim de lhe mostrar que falava a verdade.

— A selva. Ela disse que a selva os atacou.

Nathan ficou em silêncio.

O índio encolheu os ombros.

— Não sei mais nada. A mulher morreu, e o espírito dela juntou-se aos dos seus. No dia seguinte, este dia, ouvi vocês chegarem pelo rio. Fui ver quem era... — Desviou o olhar para o jaguar de Manny. — E fui encontrado. O cheiro da morte agarrou-se a mim, tal como se agarrou a ti.

Nathan sentou-se sobre os calcanhares. Olhou para Manny. O biólogo tinha o jaguar preso pela trela, mas o animal estava visivelmente agitado, dando voltas sobre si mesmo com a pelagem das costas eriçada. Assustado.

Kouwe terminou de traduzir a conversa para os outros.

— E é tudo o que ele sabe.

Waxman fez sinal a Jorgensen e mandou-o cortar também as algemas nos tornozelos do índio.

— O que pensa disto tudo? — perguntou Kelly a Nate, ainda ajoelhada a seu lado.

Nate recordou os corpos estendidos ao longo do trilho.

— Não sei — murmurou. A sua primeira impressão fora de que o ataque tinha vindo do outro lado do rio, mas, a acreditar nas palavras da mulher, viera do próprio rio.

Kouwe juntou-se à conversa.

— A história é consistente com as lendas dos Ban-ali. Todas dizem que são capazes de vergar a selva à sua vontade.

— Mas o que podia ter saído do rio para matar aquela gente toda? — perguntou Kelly.

Kouwe abanou a cabeça.

— Não consigo sequer imaginar.

Uma agitação junto à porta chamou a atenção de todos. O sargento Kostos entrou a arrastar uma maca com um cadáver. Um dos índios massacrados.

— Eu pedi para me trazerem um dos mortos — explicou Kelly. — Pensei que podia descobrir a causa de morte.

Nas costas do grupo, o xamã gritou.

Nate virou-se.

— Não tragam a maldição para aqui! — avisou o xamã, recuando com os olhos arregalados. — Vão chamar os Ban-ali!

Jorgensen tentou controlar o ancião, que, apesar da idade, se mostrou surpreendentemente forte. Escapou das mãos do ranger, correu para uma das divisões unifamiliares e usou uma cama para subir até às traves que sustentavam o telhado da casa circular.

Um dos militares ergueu a arma.

— Não dispare! — gritou Nathan.

— Baixe a arma, cabo! — ordenou o capitão Waxman.

O xamã deteve-se por um instante, já no cimo do telhado.

— Os mortos pertencem aos Ban-ali! — gritou para o grupo. — Eles virão buscar o que é deles!

Dito isto, saltou do telhado para a floresta.

— Vão buscá-lo! — ordenou o capitão a dois rangers.

— Nunca o encontrarão — disse Kouwe. — Assustado como está, nunca mais torna a aparecer.

As palavras do professor revelaram-se acertadas. O xamã nunca mais foi visto. À medida que a tarde dava lugar à noite, Kelly refugiou-se a um canto e trabalhou no cadáver, procurando descobrir o que matara os índios. Nate levou o capitão Waxman e Frank para verem a árvore com as inscrições deixadas por Gerald Clark.

— Ele deve ter feito isto antes de ser capturado — disse Frank. — Que pouca sorte. Estava tão perto de alcançar a civilização quando os índios o aprisionaram. — Abanou a cabeça. — Durante quase três meses.

De regresso à aldeia, o resto da equipa ultimava os preparativos para a noite, acendendo as fogueiras, estabelecendo os turnos de sentinela e preparando as refeições. No dia seguinte, abandonariam o rio e continuariam a viagem por terra, seguindo os passos de Gerald Clark.

Com o Sol a desaparecer no horizonte e uma refeição de peixe e arroz pronta a ser servida, Kelly terminou finalmente o trabalho na morgue improvisada. Sentou-se numa cadeira, respirou fundo e fitou as chamas da fogueira, enquanto partilhava as conclusões da autópsia.

— Daquilo que observei, aquele homem foi envenenado. Encontrei sinais de uma morte convulsiva. A língua foi mordida e havia indícios de estenose espinal e dos membros.

— E foi envenenado com o quê? — perguntou Frank.

— Não posso responder a isso sem um exame de toxicologia. Nem sequer posso saber como foi administrado. Talvez com uma lança, uma seta ou um dardo. O mau estado do cadáver impede-nos de ter certezas nesse aspeto.

Nate escutou o que era dito com os olhos cravados no pôr do Sol. Recordou as palavras do xamã — eles virão buscar o que é deles — e refletiu sobre o massacre dos índios e a doença que se espalhava nos Estados Unidos. Não conseguia ignorar a nítida sensação de que o tempo se esgotava para todos.

9

ATAQUE NOTURNO

14 de agosto, 00h18

Selva amazónica

Kelly acordou a meio de um pesadelo. Sobressaltada, sentou-se na cama. Não se lembrava do sonho, apenas retinha uma vaga sensação de estar a ser perseguida e uma imagem de cadáveres. Consultou o relógio. Pelo mostrador luminescente, passavam poucos minutos da meia-noite.

Ao redor, a maioria dos companheiros dormia. Um ranger mantinha a sua posição junto à fogueira, enquanto outro guardava a entrada do shabano. Kelly sabia que devia haver outro par de militares no exterior, a patrulhar o perímetro. Os restantes dormiam depois de um dia longo e horrível.

Aos olhos de Kelly, não era de admirar que tivesse pesadelos. O massacre, o cadáver pútrido que examinara, a tensão constante... para não falar da preocupação com a situação da família. O subconsciente tinha muito com que se ocupar durante o sono.

O último relatório vindo dos Estados Unidos não fora mais animador que o anterior. Numa questão de horas, tinham sido comunicados mais doze casos de contágio e três mortes — duas crianças e uma idosa de Palm Beach. Entretanto, por toda a bacia do Amazonas, a doença e a morte espalhavam-se como um fogo descontrolado. Havia pessoas a barricarem-se em casa, outras a abandonarem as cidades. Havia corpos a serem queimados nas ruas de Manaus.

A mãe comunicara-lhe que continuava a não existir um único caso de contágio entre a equipa de investigadores do instituto, mas era demasiado cedo para respirar de alívio. Os novos dados, recolhidos maioritariamente de casos na Amazónia, apontavam para um período de incubação que podia variar entre três e sete dias. Tudo dependia do estado de saúde inicial das vítimas. As crianças com carências alimentares ou condições parasíticas adoeciam mais depressa, por exemplo.

Quanto à causa da doença, a ideia de um agente patogénico de origem bacteriana fora descartada pelo Centro de Controlo de Doenças, mas havia uma bateria de testes virais a decorrer. Por enquanto, não existia um organismo a que apontar o dedo.

E nem eram essas as piores notícias. O rosto da mãe empalidecera enquanto falava no ecrã do computador.

«Sabemos agora que a transmissão pode ser feita exclusivamente por via aérea», dissera ela. «Não há necessidade de contacto físico.»

Kelly sabia o que aquilo significava. Com tal facilidade de transmissão, o patogeno em questão era dos mais difíceis de conter. E com uma taxa de mortalidade extremamente elevada...

«Só existe uma solução», concluíra a mãe. «Precisamos de uma cura.»

Kelly pegou no cantil e bebeu um pouco de água. A mente fervia com o medo e a preocupação. Dificilmente tornaria a adormecer. Sem fazer barulho, levantou-se.

O ranger junto à fogueira apercebeu-se do movimento nas costas e virou-se. Ainda vestida com as roupas do dia anterior — uma t-shirt cinzenta e calças castanhas —, Kelly limitou-se a calçar as botas. Apontou na direção da entrada e comunicou que pretendia esticar as pernas sem correr o risco de acordar os companheiros.

O militar acenou com a cabeça.

Kelly prendeu o cabelo atrás das orelhas e encaminhou-se para a porta do shabano. Curvando-se, saiu e encontrou a soldado Carrera de sentinela.

— Preciso de apanhar ar fresco — sussurrou.

A militar anuiu e apontou na direção do rio.

— Não é a única.

Kelly avistou uma figura solitária alguns metros à frente, no caminho junto ao rio. Pela silhueta, percebeu que se tratava de Nathan Rand. Estava sozinho; apenas dois rangers patrulhavam a área um pouco mais acima, facilmente identificáveis pelas luzes das lanternas.

— Não se aproxime demasiado da água — avisou Carrera. — Não tínhamos sensores suficientes para cobrir o perímetro inteiro e o rio.

— Não se preocupe, assim farei. — Kelly lembrava-se muito bem do que acontecera ao cabo DeMartini.

A curta caminhada até ao rio foi feita ao som do zumbido dos gafanhotos e do suave coaxar das rãs. Era um som que emanava uma certa tranquilidade. À distância, os pirilampos dançavam graciosamente por entre os ramos e acima da superfície da água.

A chegada de Kelly não passou despercebida ao espectador solitário na margem do rio. Nathan virou-se. Tinha um cigarro aceso pendurado nos lábios.

— Não sabia que fumava — disse Kelly, aproximando-se e fitando a água.

Nate riu-se e expeliu uma baforada.

— E não fumo. Ou não costumo, pelo menos. Pedi este ao cabo Conger. — Apontou com o polegar na direção da dupla de militares. — Não tocava num cigarro há quatro ou cinco meses, mas... enfim, acho que precisava de uma desculpa para vir até aqui. Para andar um pouco.

— Sei como é. Também estava a precisar de ar fresco.

Kelly estendeu a mão e Nate passou-lhe o cigarro. Deu uma longa passa e expeliu o fumo, aliviando a tensão.

— Nada como o ar fresco...

Kelly devolveu o cigarro.

Nate deu uma última passa e apagou a beata no chão.

— Estas coisas matam, sabia?

Deixaram-se ficar em silêncio, embalados pelo suave fluir das águas. Um par de morcegos sobrevoou o rio à procura de peixes. Mais longe, uma ave noturna soltou um uivo solitário e melancólico.

— Ela vai ficar bem — sussurrou Nate.

Kelly fitou-o.

— O quê?

— A sua filha, Jessie... ela vai ficar bem.

Apanhada de surpresa, Kelly não foi capaz de responder.

— Desculpe, estou a meter-me onde não sou chamado...

Kelly tocou-lhe no cotovelo.

— Não, fico até agradecida pelo que disse. Mas nunca pensei que a minha preocupação fosse tão óbvia.

— A Kelly pode ser uma grande médica, mas primeiro que tudo é mãe.

Kelly não respondeu. Depois disse:

— Não se trata apenas de ser mãe. A Jessie é a minha única filha. A única que terei.

— Como assim?

Kelly interrogou-se porque é que estava a discutir um assunto íntimo com Nate, mas sentia que ajudava a espantar os seus medos.

— Houve umas complicações no parto da Jessie... fui submetida a uma cirurgia de emergência, que me deixou impossibilitada de ter mais filhos.

— Lamento.

Kelly sorriu. Um sorriso cansado.

— Foi há muito tempo. Aprendi a viver com essa realidade. Mas com tudo o que está a acontecer...

Nate suspirou e sentou-se num tronco caído.

— Compreendo o que quer dizer. Está aqui, enfiada nesta selva, preocupada com alguém que ama acima de tudo e obrigada a seguir em frente, a manter-se forte.

Kelly sentou-se junto dele.

— Como o Nate, quando o seu pai desapareceu.

Nate desviou o olhar para o rio.

— Não é apenas a preocupação e o medo, é também a culpa.

Kelly conhecia a sensação. O que fazia ela perdida na selva, quando a filha se encontrava em perigo? Mais valia apanhar o primeiro voo para casa.

Seguiu-se um momento de silêncio incómodo.

— O que está aqui a fazer? — perguntou por fim Kelly. Era algo que desejava perguntar desde o momento em que conhecera Nate.

— Como assim?

— Perdeu os seus pais neste lugar. O que faz aqui de novo? Não é demasiado doloroso?

Nate esfregou as mãos e baixou os olhos.

— Desculpe. Não é da minha conta...

— Não — disse Nate, erguendo os olhos e desviando-os de novo. — Eu... apenas me lamentava por ter apagado o cigarro. Mais umas passas calhavam bem.

Kelly sorriu.

— Podemos mudar de assunto.

— Não é preciso. A pergunta apanhou-me de surpresa. Apenas isso. Em todo o caso, a resposta não é fácil e nem sei se seria capaz de encontrar as palavras certas. — Nate endireitou as costas. — Quando perdi o meu pai, quando desisti finalmente de o procurar, abandonei a selva, prometendo a mim mesmo nunca mais voltar. Foi quando percebi que, nos Estados Unidos, a dor era igual. Tentei afogá-la em álcool, adormecê-la com drogas, mas nada resultou. Então, há cerca de um ano, encontrei-me novamente a bordo de um avião. Não sei explicar porquê, simplesmente entrei no aeroporto, comprei uma passagem no balcão da Varig e, quando dei por mim, estava a aterrar em Manaus.

Nathan fez uma pausa. Kelly conseguia ouvir-lhe a respiração pesada, carregada de emoção. Pousou-lhe a mão no joelho. Sem falar, Nate pousou a sua mão em cima da dela.

— De volta à selva, apercebi-me de que a dor se tornara mais fácil de suportar, menos esgotante.

— Porquê?

— Não sei. Os meus pais morreram aqui, mas também viveram, entende? Esta era a casa deles, onde pertenciam... — Nate abanou a cabeça. — Se calhar, não estou a fazer sentido.

— Pelo contrário. A selva faz com que se sinta mais perto deles.

A postura corporal de Nate tornou-se mais rígida. Seguiu-se um silêncio ainda mais prolongado.

— Nate?

— Nunca fui capaz de dizer isto, mas tem razão. Aqui, os meus pais estão em toda a parte. As recordações que tenho deles são mais vívidas. Vejo a minha mãe a ensinar-me a fazer farinha de mandioca, o meu pai a ensinar-me a identificar árvores pelas folhas. — Virou-se para Kelly; os olhos brilhavam. — Esta é a minha casa.

Kelly observou a mistura de alegria e perda naquele olhar, e deu por si a inclinar-se na direção de Nate, atraída pela profundidade das suas emoções.

— Nate...

Uma súbita explosão no rio sobressaltou ambos. A escassos metros da margem, um repuxo estreito ergueu-se um metro acima da superfície das águas. Uma forma volumosa emergiu e desapareceu no mesmo instante.

— O que foi aquilo? — perguntou Kelly, já a levantar-se, pronta a fugir.

Nate pousou-lhe a mão no ombro, incentivando-a a sentar-se novamente.

— Não precisa de ter medo. É apenas um boto-cor-de-rosa, um golfinho fluvial. São abundantes no rio, embora tímidos. Costumam ser vistos em zonas mais remotas, como esta, onde se deslocam em pequenos grupos.

Como que a confirmar as palavras de Nate, outro par de repuxos rompeu a superfície. Mais calma, desta vez Kelly conseguiu distinguir as pequenas barbatanas dorsais a deslizarem na água, para logo mergulharem de novo. Os animais moviam-se depressa.

— São rápidos!

— Devem estar a caçar.

Nate e Kelly mal se tinham sentado outra vez quando um enorme grupo de golfinhos desfilou diante deles. Todos expeliam repuxos e soltavam estalidos e guinchos frenéticos, cortando a superfície da água a toda a velocidade. Nate nunca assistira a uma coisa igual. Não tardou para que o rio estivesse cheio daqueles animais.

Desconfiado, Nate levantou-se.

— O que se passa? — perguntou Kelly.

— Não sei. — Um dos golfinhos nadou na direção da margem. Chegou tão perto que deu ideia de que seria capaz de avançar terra dentro. Depois, sacudindo a cauda, tornou a desaparecer em águas mais profundas. — Estão a fugir de alguma coisa.

Kelly também se levantou.

— A fugir do quê?

Nate abanou a cabeça.

— Nunca vi um comportamento destes. — Desviou o olhar para os rangers que patrulhavam a margem mais acima. Os militares também observavam o desfile de golfinhos. — Preciso de uma lanterna.

Nate correu pela margem. Kelly seguiu atrás dele, com o coração a bater mais depressa. Os dois soldados estavam posicionados onde um pequeno riacho confluía com o rio.

— Cabo Conger, empresta-me a lanterna? — perguntou Nate, quase sem fôlego.

— São apenas golfinhos — respondeu o outro ranger, o sargento Kostos. O militar moreno franziu o sobrolho. — Não é a primeira vez que os vemos quando fazemos a patrulha. Mas, claro, por esta altura vocês costumam estar a dormir confortavelmente, enquanto nós...

O militar mais novo mostrou-se mais acessível e passou a lanterna a Nate.

— Aqui tem, doutor Rand.

Murmurando um agradecimento, Nate apressou-se a apontar a lanterna na direção da água. Os golfinhos continuaram a passar, embora em menor número. Kelly olhou na direção do cone de luz.

— Oh, não — disse Nate.

Quase no limite do alcance da lanterna, a superfície do rio parecia fervilhar, como numa zona de rápidos. A diferença era que estes rápidos pareciam ter vida própria e acompanhavam a corrente.

— O que é aquilo? — perguntou Kelly.

Um dos golfinhos veio ao encontro da margem, mas, ao contrário do outro, não deu meia-volta e acabou por rolar sobre a lama, onde ficou momentaneamente atolado e a guinchar. Nate apontou a lanterna ao animal. Kelly não queria acreditar no que via e recuou, horrorizada.

A cauda do golfinho desaparecera por completo, e este tinha a barriga aberta, com os intestinos pendurados. A força da corrente arrastou o animal moribundo de volta para a água.

Nathan voltou a apontar a lanterna para o rio. A mancha fervilhante encontrava-se agora mais próxima.

— Que raio é aquilo? — perguntou o cabo Conger, o sotaque texano mais pronunciado. — O que está a acontecer?

O grito de um porco rompeu o silêncio a montante. Pássaros levantaram voo. Macacos agitaram-se nas árvores, sobressaltados e irritados.

— O que está a acontecer? — repetiu o texano.

— Preciso dos óculos de visão noturna — disse Nate.

Kelly espreitou por cima dos ombros dele.

— O que é aquilo?

Nate pegou nos óculos do ranger.

— Não é a primeira vez que vejo isto, mas nunca com esta dimensão.

— O quê? — insistiu Kelly.

Nate ergueu os óculos.

— Piranhas... num frenesi devorador.

Visto pelas lentes dos óculos de visão noturna, o mundo iluminava-se e dissolvia-se em tons de verde. Nate demorou alguns segundos a focar o ponto exato onde as águas fervilhavam. Manuseou as lentes telescópicas para ampliar a imagem. Por entre a espuma, distinguiu dezenas de barbatanas de golfinhos cercados pelos vorazes predadores, bem como clarões prateados, vislumbres das piranhas propriamente ditas lutando pela refeição.

— E qual é o problema? — comentou Kostos, com declarado desdém. — As piranhas que comam os golfinhos à vontade. Elas não nos apanham em terra, pois não?

O sargento estava certo, claro, mas Nate lembrou-se dos corpos dos índios massacrados... e do receio que manifestavam em relação ao rio. Estariam aquelas águas infestadas de piranhas, a ponto de os próprios índios sentirem medo de viajar à noite? E aquele comportamento, atacarem golfinhos fluviais? Não fazia sentido. Nunca ouvira falar de tal coisa.

Um movimento na margem oposta chamou-lhe a atenção. Desviou o olhar do frenesi na água e avistou o que parecia ser a carcaça estendida de um animal qualquer, provavelmente um porco-do-mato. Seria o mesmo que gritara momentos antes? Algumas criaturas mais pequenas saltavam em redor, como se fossem sapos, mas davam a impressão de que mordiam a carcaça e tentavam arrastá-la para dentro de água.

— Que raio? — murmurou Nate.

— O que foi? — perguntou Kelly. — O que está a ver?

Nate socorreu-se outra vez das lentes telescópicas dos óculos para ampliar a imagem. Viu mais umas quantas criaturas saltarem da água e atacarem a carcaça. Outras praticamente voaram por cima da margem e desapareceram na vegetação. Enquanto observava, uma enorme capivara irrompeu da selva e correu pela margem lamacenta. Parecia um porquinho-da-índia de quarenta e cinco quilos e, a dada altura, tropeçou nas próprias patas. O corpo começou a sacudir-se com convulsões. Uma vez mais, as criaturas saltaram do rio ao encontro da nova refeição.

Nate compreendeu finalmente o que via. Aquilo era como o massacre dos índios. Recordou as palavras do xamã: a selva emergiu do rio e atacou-os. A capivara parou de se mexer quando a morte já a reclamava. Kelly mencionara que o cadáver do índio que tinha examinado indicava sinais de um episódio convulsivo.

Tirou os óculos. A mancha de água borbulhante encontrava-se agora a pouco menos de trinta metros de distância.

— Precisamos de ficar longe do rio! De todos os cursos de água!

O sargento Kostos riu-se.

— De que raio está a falar?

O cabo Conger guardou os óculos.

— Se calhar, devíamos dar ouvidos ao doutor...

Algo atingiu o capacete do soldado. O som do impacto foi húmido e esponjoso.

— Meu Deus!

Nathan apontou a lanterna para o chão e encontrou uma estranha criatura, meio atordoada. Parecia um girino monstruoso, na fase de crescimento em que as patas traseiras se encontravam já desenvolvidas.

Antes que alguém pudesse reagir, a criatura saltou de novo e cravou os dentes na coxa do militar. Conger gritou e sacudiu a criatura com a coronha da metralhadora. Recuou uns passos, assustado.

— Esta coisa tem dentes!

Kostos levantou a perna e pisou o animal com o calcanhar, esborrachando-o até lhe fazer saltar as tripas.

— Agora já não tem!

Juntos, Nate, Kelly e os dois rangers correram pela margem acima. Conger tocou na perna. Tinha um buraco nas calças e, quando ergueu a mão, os dedos estavam sujos de sangue.

— Quase me arrancava um pedaço da perna! — disse, com um riso nervoso.

Em menos de nada, encontravam-se já na aldeia.

— O que aconteceu? — perguntou a soldado Carrera, assim que os viu.

Nate apontou na direção do rio.

— As criaturas que atacaram os índios... vêm atrás de nós! Temos de sair daqui!

— Mantenha o seu posto, Carrera — ordenou Kostos. — Conger, vá tratar dessa perna enquanto informo o capitão.

— O meu estojo médico está lá dentro — disse Kelly.

Conger encostou-se contra uma trave de bambu.

— Meu sargento... não me estou a sentir bem...

Os olhos de todos fixaram-se no cabo.

— Vejo tudo desfocado...

Kelly tentou amparar o militar. Nathan viu fios de baba começarem a escorrer dos lábios do homem. A cabeça tombou para trás, depois o corpo, já em convulsão.

O sargento Kostos agarrou-o.

— Conger!

— Levem-no para dentro! — gritou Kelly.

O ranger tentou arrastar o companheiro para o interior do shabano, o que não era fácil pelo modo como se contorcia. Carrera pendurou a espingarda ao ombro e tentou ajudar.

— Mantenha o seu posto, soldado! — berrou Kostos. Virou-se para Nate. — Agarre-lhe nas pernas!

Nate curvou-se e enganchou os tornozelos do militar debaixo dos braços. Era como tentar agarrar a ponta solta de um cabo de alta voltagem.

— Vamos!

Unindo esforços, Nate e Kostos carregaram o soldado pela entrada estreita.

Os companheiros que estavam a dormir vieram ao encontro do grupo.

— O que aconteceu? — perguntou Zane.

— Afaste-se! — berrou Kostos.

— Aqui! — chamou Kelly. Alcançara o estojo médico e segurava uma seringa.

Nate teve uma sensação de déjà-vu, lembrando-se do momento em que carregara Tama em convulsões para o hospital de São Gabriel.

— Deitem-no e segurem-no bem! — ordenou Kelly.

Assim que deitaram o militar, Nate foi afastado por dois rangers que tomaram o seu lugar, cada um segurando numa perna do companheiro.

Kostos ajoelhou-se e prendeu os ombros do cabo contra o chão, mas a cabeça continuou a saltar para cima e para baixo com violência; da boca soltava-se uma espuma branca que se misturava com sangue no ponto onde o soldado mordera o lábio.

— Raios partam! Conger!

Kelly cortou a manga do uniforme com uma lâmina e inseriu rapidamente a agulha no braço do soldado. Injetou o conteúdo da seringa e deixou-se cair sentada, a segurar-lhe o pulso e a assistir ao efeito da droga.

— Vá lá...

A forma contorcida do soldado relaxou por fim.

— Graças a Deus... — suspirou Kostos.

Kelly não se sentiu tão aliviada.

— Merda!

Debruçou-se sobre o soldado e verificou-lhe a pulsação no pescoço. Afastou toda a gente e começou a fazer-lhe manobras de reanimação no peito.

— Preciso que alguém lhe faça respiração boca-a-boca!

Atordoados, os rangers não se mexeram.

Nathan afastou Kostos, limpou a baba ensanguentada na boca do soldado e começou a insuflar-lhe ar nos pulmões em sintonia com os esforços de Kelly. Toda a sua atenção estava focada nas manobras de reanimação. Quase não ouvia os comentários preocupados em redor.

— Foi um bicho qualquer, que não era nem um peixe nem uma rã — explicou Kostos. — Saltou da água e mordeu-lhe a perna.

— Ele foi envenenado! — exclamou Kelly. — A criatura devia ser venenosa!

— Nunca ouvi falar de semelhante animal — disse Kouwe.

Nathan queria concordar com o professor, mas estava demasiado ocupado a tentar salvar a vida do soldado.

— Apareceram aos milhares — prosseguiu Kostos. — Atacam tudo o que encontram pela frente. E vêm nesta direção.

— O que fazemos? — perguntou Zane.

A voz do capitão Waxman abafou todas as outras.

— Primeiro, não vamos entrar em pânico! Graves e Jones... ajudem a Carrera a defender o perímetro.

— Espere! — exclamou Nate.

Waxman virou-se.

— O que foi? Tem alguma coisa para dizer?

— Estamos demasiado perto da água — respondeu Nate, entre fôlegos. — O riacho passa mesmo aqui ao lado.

— E então?

— É de onde vêm as criaturas... tal como aconteceu com os índios — explicou Nate, meio tonto de tanto hiperventilar. Respirou para a boca do cabo Conger e, ato contínuo, ergueu de novo o rosto. — Temos de sair daqui... afastarmo-nos dos cursos de água até o Sol nascer...

— Como assim?

O professor Kouwe encarregou-se de explicar.

— Os índios foram atacados de noite. E agora aconteceu isto. O Nate acredita que as criaturas devem ser noturnas. Se conseguirmos evitá-las até o dia nascer, estaremos a salvo.

— Mas aqui temos abrigo, uma área que podemos proteger. Estes bichos não passam de peixes, rãs ou qualquer coisa parecida.

Nate lembrou-se da imagem monocromática captada pelas lentes de visão noturna: as criaturas a saltarem do rio, algumas subindo quase à altura das árvores.

— Não estamos seguros aqui dentro! — exclamou. Curvou-se para respirar de novo, mas agarraram-no no ombro.

— Não vale a pena — disse Kelly, puxando-o. — Está morto. — Olhou para os soldados e abanou a cabeça. — Lamento. O veneno atuou demasiado rápido. Sem um antídoto...

Nate ficou a olhar para o corpo inerte do soldado.

— Rai’s partam... — Pôs-se de pé. — Temos de ir para longe daqui, para longe da água. Não sei qual a distância que conseguem percorrer em terra, mas aquele que vi mais de perto tinha guelras. Não acredito que consigam ficar muito tempo fora de água.

— O que sugere que façamos? — perguntou Frank.

— Vamos para terreno mais elevado. Evitamos o rio e o riacho. Acho que os índios acreditavam que apenas precisavam de temer o rio, mas os predadores seguiram pelo riacho e emboscaram-nos.

— Está a falar como se essas criaturas fossem inteligentes.

— Não, não consigo imaginar que sejam. — Nate visualizou o modo como os golfinhos tentavam escapar, ao contrário de todos os grandes peixes do rio, que pareciam não interessar às criaturas. Visualizou o ataque ao porco-do-mato e à capivara. Uma teoria emergiu no seu pensamento. — Talvez sejam apenas atraídos por animais de sangue quente. Talvez consigam detetar calor corporal, ou algo do género, enquanto patrulham as águas e as margens do rio em busca de presas.

Frank virou-se para Waxman.

— Devíamos dar ouvidos ao doutor Rand.

— Também acho — reforçou Kelly, levantando-se. Apontou para o cadáver. — Se isto é o resultado de uma única dentada, não podemos arriscar.

Waxman virou-se para Frank.

— O senhor pode ser o líder da expedição, mas, no que toca a questões de segurança, quem manda sou eu.

A cabeça da soldado Carrera surgiu na porta da casa circular.

— Passa-se qualquer coisa aqui fora. Qualquer coisa no rio. O flutuador de um dos barcos acabou de rebentar.

Para lá das paredes do shabano, a selva acordou com os guinchos de macacos e pássaros.

— Estamos a ficar sem opções! — exclamou Nate. — Se as criaturas subirem o riacho e nos flanquearem, cortam-nos o acesso a terreno elevado e muitos mais morrerão como o cabo Conger... como os índios.

Nate encontrou um aliado onde menos esperava.

— O doutor Rand tem razão — disse o sargento Kostos. — Eu vi as criaturas, aquilo de que são capazes. — Olhou em redor. — Este sítio não oferece segurança. Somos alvos fáceis aqui dentro.

Após uma pausa, Waxman acenou com a cabeça.

— Carreguem o equipamento.

— E os sensores de movimento? — perguntou Kostos.

— Deixem-nos. Não quero ninguém lá fora.

O sargento anuiu e virou costas.

Não tardou para que todos estivessem com as mochilas às costas. Dois rangers abriram uma cova rasa para o cadáver do cabo Conger.

Carrera continuava agachada junto à porta. Usava óculos de visão noturna e mantinha-se atenta a qualquer movimento no rio e na selva.

— A agitação no rio diminuiu, mas consigo ouvir qualquer coisa a deslocar-se na vegetação.

Para lá das paredes, a floresta cobrira-se de silêncio.

Nate foi ao encontro de Carrera e ajoelhou-se a seu lado. Estava pronto para partir e segurava a caçadeira na mão direita.

— Consegue ver alguma coisa?

Carrera ajustou as lentes.

— Nada. Mas a vegetação é demasiado densa para se ver mais do que uns metros à frente.

Nate pôs a cabeça de fora da porta e olhou em redor. Ouviu um ramo partir-se. Um pequeno veado saltou dos arbustos e passou a correr em frente à porta. Nate e Carrera saltaram para trás, antes de perceberem que não havia perigo.

— Credo! — disse Carrera, suprimindo uma gargalhada nervosa.

O veado parou uns metros à frente, com as orelhas espetadas.

— Sai daqui! — disse a ranger, brandindo a M16 para o enxotar.

Foi quando algo caiu das árvores e aterrou nas costas do animal, que de imediato guinchou de dor e medo.

— Volte para dentro! — ordenou Nate.

Enquanto Carrera recuava, Nate sacou da caçadeira. Outra criatura surgiu da selva em direção ao veado. Uma terceira saltou de um arbusto. O veado cambaleou durante alguns metros e caiu de lado, a espernear.

Da direção do rio, ouviu-se o alarme de um dos sensores de movimento.

— Já cá estão — murmurou Nate.

A seu lado, Carrera retirou os óculos e acendeu a lanterna. O feixe revelou o trilho que conduzia ao rio, porém, de um lado e do outro, a densa vegetação não permitia iluminar a floresta.

— Não vejo...

Alguma coisa saltou para o trilho, a poucos metros de distância.

Daquele ângulo, a criatura parecia toda ela feita de patas, com uma longa cauda a arrastar atrás de si. Deu um pequeno salto na direção da porta, com a boca escancarada e dois olhos negros proeminentes. Os dentes reluziram na luz brilhante. O estranho animal parecia o resultado do cruzamento de um girino com uma piranha.

— Que raio de coisa é esta? — murmurou Carrera.

A coisa saltou na direção da sua voz.

Nate não perdeu tempo e premiu o gatilho da caçadeira. A chuva de chumbos desfez a criatura, arremessando-a aos pedaços pelo ar. Era o que Nate apreciava naquela arma, e a razão de a considerar ideal para a selva. Uma pessoa não precisava de ter pontaria. Era perfeita para lidar com pequenas ameaças, como cobras venenosas, escorpiões e aranhas — e contra estranhos anfíbios venenosos, pelos vistos.

— Para trás! — disse Nate, fechando a porta, que era pouco mais que uma aba de folhas de bananeira entrelaçadas. Mesmo assim, seria o suficiente para bloquear momentaneamente o avanço das criaturas.

— Mas esta é a única saída — disse Carrera.

Nate levantou-se e sacou do machete com a mão esquerda.

— Não se preocupe — Apontou com a lâmina na direção da parede no lado oposto do rio e do riacho. — Num shabano podemos ter as portas que quisermos.

Frank e o capitão Waxman juntaram-se a ele enquanto atravessava o pátio central. Waxman dobrava um mapa.

— As criaturas já cá estão — disse Nate, e mal alcançou a parede, ergueu o machete e começou a golpear o painel de folhas entrelaçadas. — Precisamos de sair daqui imediatamente.

Waxman agitou um braço no ar.

— Vamos embora! — gritou. — Agora!

Nate acabou por abrir um buraco na parede e afastou os destroços com o pé.

Waxman fez sinal ao cabo Okamoto para tomar a dianteira. Nate reparou na arma que o soldado carregava.

— É um lança-chamas — explicou Okamoto. — Se for necessário, abrimos caminho a fogo por entre os malditos bichos. — Premiu o gatilho e o cano expeliu um ameaçador jato de chamas, como um dragão.

— Estupendo — disse Nate, dando uma palmadinha nas costas do soldado. Depois de tantos dias no rio, começara a simpatizar com o cabo asiático, que era também o piloto do seu barco; mesmo quando ele não parava de assobiar.

Okamoto piscou o olho e atravessou o buraco sem hesitações. Nate fitou o tanque de combustível que o soldado carregava às costas.

Foi seguido por quatro rangers: Warczak, Graves, Jones e Kostos. Todos carregavam as M16 equipadas com os lança-granadas e, mal se encontraram lá fora, posicionaram-se à esquerda e à direita, formando uma linha atrás de Okamoto. Ouviram-se mais alarmes à medida que os soldados ativavam os sensores de movimento.

— Agora os civis — ordenou Waxman. — Mantenham-se juntos, e sempre com um ranger de permeio com a floresta.

Richard Zane e Anna Fong passaram pelo buraco, seguidos por Olin, Manny e Tor-tor. Kelly, Frank e Kouwe foram os últimos.

— Venha — disse Kelly a Nate.

Nate anuiu e lançou um último olhar ao shabano. Waxman virou-se para os dois rangers que fechariam a formação. Os soldados estavam debruçados sobre qualquer coisa no meio do pátio.

— Demoram muito, minhas senhoras? — perguntou Waxman.

Os homens levantaram-se. Um deles, o cabo Samad Yamir, ergueu o polegar. Raramente dizia uma palavra, mas, quando o fazia, notava-se-lhe um sotaque paquistanês cerrado. Era também o especialista de demolições da unidade.

Nate fitou o engenho deixado no meio do pátio.

Waxman virou-se para ele e apontou com o cano da metralhadora na direção da abertura na parede.

— Está à espera de quê, doutor Rand? Um convite formal?

Nate passou a língua pelos lábios e seguiu atrás de Frank e Kelly.

Uma vez mais, Carrera marchou atrás de si. Carregava também um lança-chamas e estudava a floresta com um olhar atento. Atrás dela, Waxman e Yamir foram os últimos a abandonar a casa circular.

— Mantenham-se juntos! — berrou Waxman. — Matem tudo o que se mexa!

— Vamos tentar alcançar uma colina a uns cinco quilómetros daqui — disse Carrera nas costas de Nate.

— Como é que sabem que existe uma colina?

— Pelo mapa topográfico. — A voz dela não parecia confiante.

Nate lançou-lhe um olhar por cima do ombro.

Carrera baixou o tom de voz e acenou com a cabeça na direção do riacho.

— O riacho não constava do mapa.

Kelly olhou para os dois, preocupada, mas não disse nada.

Nate suspirou. A falta de rigor do mapa não o surpreendia. Na selva, os cursos de água eram imprevisíveis. Os limites dos lagos e dos pântanos variavam consoante os níveis de pluviosidade, mas os rios mais pequenos e os riachos eram muito mais inconstantes. A maioria não constava de mapas ou permanecia desconhecida.

— Mexam-se! — ordenou Waxman.

A equipa progrediu pela selva. Os olhos de Nate estudavam o ambiente, os ouvidos atentos a qualquer ruído suspeito. À distância, ouviu o som de água a correr e imaginou os índios precipitando-se pelo trilho que tinham abandonado, alheios ao perigo que espreitava tão perto e à morte que encontrariam adiante.

Nate continuou a caminhar atrás de Frank e Kelly. Na frente do grupo, o tremelicar de uma chama iluminava a selva à medida que o cabo Okamoto indicava o caminho. Quase não foram trocadas palavras enquanto subiam a pequena encosta que os afastava do rio. Todos os olhares se concentravam na floresta.

Após uns vinte minutos de subida, Waxman virou-se para o ranger que o acompanhava.

— Agora, Yamir.

Nathan olhou para trás. Yamir virou-se na direção de onde tinham vindo. Pendurou a M16 no ombro e sacou de um pequeno dispositivo.

— Transmissor — explicou Carrera.

Yamir ergueu o dispositivo e premiu um botão. Uma luz vermelha começou a piscar rapidamente.

Nate franziu o sobrolho.

— O que...

Ouviu-se uma explosão abafada. Uma secção de floresta converteu-se numa bola de fogo, que subiu pelo céu noturno e se espalhou em todas as direções.

Nate cambaleou para trás, assarapantado. Exclamações de espanto escaparam-se da boca dos restantes companheiros civis. A bola de chamas extinguiu-se, colapsando sobre si mesma, mas deixou uma parte considerável da floresta a arder. A clareira aberta pela explosão saltava à vista no meio do clarão infernal, com as árvores despidas de ramos e folhas ao longo de pelo menos um hectare. Não havia sinais do shabano, e os sensores de movimento tinham-se calado, consumidos pelas chamas.

Nathan estava demasiado atordoado para falar, o que não o impediu de lançar um olhar furioso a Waxman.

— Continuem — ordenou o capitão.

Carrera fez sinal para Nathan prosseguir.

— É só uma medida preventiva — disse. — Queimar tudo atrás de nós.

— O que foi aquilo? — perguntou Kouwe.

— Uma bomba de napalm — explicou o cabo. — Para utilização na selva.

Frank recuou uns passos.

— Porque não nos avisaram de que iam fazer isto? — perguntou, irritado.

— A decisão e a ordem foram minhas — retorquiu Waxman, continuando a andar. — E não quero discussões. A minha prioridade é a segurança.

— E agradeço-lhe por isso — disse Richard Zane, na frente do grupo. — Acho que fez muito bem, e espero que tenha sido o suficiente para nos livrarmos daquelas criaturas.

— Não me parece que tenha sido o caso — disse Olin, estreitando os olhos. Apontou na direção do riacho, cujo curso era agora bem visível devido ao clarão das chamas. Uma secção borbulhava com milhares das pequenas criaturas, que subiam a corrente como um cardume de salmões.

— Mexam-se! — berrou Waxman. — Temos de alcançar terreno elevado!

O grupo acelerou o passo. Continuaram a subir a encosta, menos preocupados com a floresta do que com a velocidade a que avançavam. As criaturas tentavam flanqueá-los no lado direito.

Jatos de chamas assinalaram a posição de Okamoto na dianteira do grupo.

— Há aqui água! — gritou.

Os outros convergiram naquela direção.

— Valha-nos Deus! — disse Kelly.

Havia outro riacho que cortava a passagem cinquenta metros à frente. Não tinha mais de dez metros de largura, mas as águas eram escuras e paradas. No outro lado, o terreno continuava a subir em direção à colina que pretendiam alcançar.

— É o mesmo riacho? — perguntou Frank.

Um ranger, Jorgensen, surgiu da floresta. Trazia os óculos de visão noturna na mão.

— Fui ver o que se passa mais abaixo. Este riacho comunica com o outro.

— Merda — praguejou Waxman. — Isto parece um labirinto aquático.

— É melhor atravessarmos enquanto podemos — sugeriu Kouwe. — As criaturas estarão aqui em menos de nada.

Waxman estudou a superfície das águas, preocupado. Foi ao encontro de Okamoto.

— Preciso de luz.

O cabo disparou o lança-chamas sobre o riacho, mas de nada serviu para revelar o que se escondia nas profundezas.

— Eu atravesso primeiro, meu capitão — disse Okamoto. — Para ver se é seguro.

— Tem cuidado, rapaz.

— Tenho sempre.

Respirando fundo, Okamoto beijou o crucifixo que trazia ao pescoço e entrou na água. Avançou devagar, com a arma à altura do peito.

— A corrente não é muito forte, mas puxa o suficiente — disse. Mais ou menos a meio da travessia, a água subira-lhe até à cintura.

— Despacha-te... — murmurou Frank, com a mão fechada junto ao peito.

Okamoto alcançou finalmente a outra margem e sorriu para o grupo.

— Parece ser seguro — disse.

— Por enquanto — retorquiu Kouwe. — É melhor despacharmo-nos.

— Vamos! — ordenou Waxman.

O grupo avançou ao mesmo tempo. Frank deu a mão a Kelly, enquanto Nate ajudava Anna Fong.

— Não sou grande nadadora — disse a asiática, sem se dirigir a ninguém em especial.

Os rangers seguiram atrás, com as armas levantadas acima das cabeças.

Alcançada a outra margem, o grupo começou a subir a encosta íngreme, o que não se revelou uma tarefa fácil com botas molhadas e o chão enlameado das chuvas. O ritmo tornou-se mais lento, e o grupo compacto começou a estender-se, à medida que uns se atrasavam em relação aos outros.

Jorgensen tornou a surgir mais à frente, de óculos na mão.

— Capitão, acabei de verificar o outro riacho. Não vi sinal das criaturas.

— Mas estão lá — disse Nate. — Quando muito, não se encontram naquele frenesi.

— Ou, agora que o incêndio se extinguiu, voltaram para o rio principal — sugeriu Jorgensen, esperançoso.

Waxman franziu o sobrolho.

— Acho que não devemos contar...

Um grito interrompeu o capitão. À esquerda, um corpo deslizou pela encosta lamacenta. Era um ranger. Eddie Jones. Os braços agitaram-se para amparar a queda, enquanto gritava de frustração. — Merda! Merda! — Tentou segurar-se a um arbusto, mas as raízes não aguentaram o peso. Bateu numa protuberância e foi atirado às cambalhotas, acabando por perder a arma, para depois aterrar desgovernado no meio do riacho.

Warczak e Graves correram em seu auxílio.

Jones emergiu da água a tossir.

— Rai’s partam! Estou farto desta selva! — Endireitou o capacete e cambaleou para fora de água, a vociferar obscenidades.

Warczak iluminou a figura ensopada do companheiro com a lanterna

— Uau, Jones. Dou-te um dez pela execução técnica e capacidade artística.

— Vai-te foder! — retorquiu o outro, curvando-se para retirar um pedaço de alga que trazia agarrado à perna.

O cabo Graves foi o primeiro a reparar. Havia qualquer coisa a mexer-se em cima da mochila do companheiro.

— Jones...

Ainda meio curvado, Jones ergueu o rosto.

— O que foi?

A criatura saltou da mochila e agarrou-se ao pescoço desprotegido do ranger, que se contorceu em reflexo e a sacudiu com uma palmada.

— Que raio?!...

O sangue começou a jorrar.

As águas do riacho borbulharam e, ato contínuo, expeliram meia dúzia de criaturas, que saltaram para cima do soldado, atacando-lhe as pernas. Jones caiu para trás, com o rosto contorcido em agonia. Aterrou desamparado na água.

— Jones! — gritou Warczak.

Outra criatura saltou e aterrou na lama aos pés do cabo, com as guelras a vibrarem. Warczak recuou aos tropeções, bem como Graves.

No riacho, Jones contorcia-se freneticamente. Parecia que fora atirado para dentro de água a ferver.

— Para trás! — gritou Waxman. — Todos cá para cima!

Warczak e Graves estavam já em movimento, perseguidos por mais criaturas.

O grupo deixou-se de cautelas e apressou-se encosta acima. Meio curvados, alguns tentavam com as mãos avançar mais depressa. Kelly escorregou. A mão suja escapou-se-lhe dos dedos do irmão e ela iniciou uma descida mortal.

— Kelly! — gritou Frank.

Nate, que se encontrava uns metros atrás, estendeu o braço e apanhou-a pela cintura, caindo em cima dela, ao mesmo tempo que tentava não perder a caçadeira. Manny veio em auxílio e ajudou os dois a levantarem-se. Tor-tor mantinha-se por perto, sem saber bem o que fazer.

O brasileiro fez sinal para o jaguar ir à frente.

— Mexe-me esse traseiro peludo!

Por essa altura, Manny, Kelly e Nate eram os últimos do grupo. Frank aguardava mais acima. Apenas Carrera se mantinha por perto, lançando jatos de fogo nas costas de todos.

— Mais rápido! Mexam-se! — berrou, incentivando-os a subir mais depressa.

— Obrigada — disse Kelly, lançando um olhar ao grupo.

Frank aguardou até ter a irmã ao alcance. Estendeu-lhe a mão.

— Não voltes a fazer isso.

— Não tenciono.

Nate lançou um olhar por cima do ombro. Carrera fitou-o. Havia medo nos olhos dela. O momento de distração foi o que bastou. Uma das criaturas furara a barreira de fogo e saltou da vegetação.

Carrera caiu de costas, expelindo um jato de chamas pelo ar.

A criatura agarrara-se ao cinto do uniforme, mas não tencionava ficar por ali.

Antes que alguém conseguisse reagir, ouviu-se um estalar agudo. A criatura foi arremessada para longe, o corpo dividido em dois. Boquiabertos, Carrera e Nate viraram-se a tempo de verem Manny recolher a ponta do chicote.

— Vão ficar aí a olhar para ontem? — perguntou Manny.

Carrera pôs-se de pé com a ajuda de Nate. Continuaram a subir até se encontrarem no cimo da colina. Nate rezou para que fosse o suficiente para se manterem a salvo das criaturas.

Os companheiros já lá estavam reunidos.

— É melhor continuarmos — disse Nate. — Mais vale guardarmos o máximo de distância das criaturas.

— É um bom plano — respondeu Kouwe —, só não sei se conseguimos pô-lo em prática.

O professor apontou na direção do outro lado da colina.

Nate observou o reflexo da Lua no riacho lá em baixo, perfeitamente visível àquela altura. Percebeu que era o mesmo curso de água que procuravam evitar a todo o custo. Rodou sobre si mesmo, compreendendo a verdadeira dimensão do problema. Tinham cometido um erro fatal.

O riacho que haviam atravessado minutos antes não era um afluente do rio, mas parte do mesmo rio.

— Estamos numa ilha — disse Kelly, consternada.

Nate olhou para montante e observou o ponto onde o rio se dividia e contornava a colina, para depois se unir de novo. Encontravam-se realmente numa ilha, cercados de água por todos os lados.

Foi como se tivesse levado um soco no estômago.

— Estamos encurralados.

02h12

Ala Oeste do Instituto Instar

Langley, Virgínia

Lauren O’Brien ocupava uma mesa na cantina, onde permanecia em silêncio, debruçada sobre uma chávena de café. Àquela hora da noite, tinha o espaço só para si. Os outros colegas sujeitos a quarentena estavam a dormir nos quartos improvisados ou a trabalhar nos laboratórios principais.

Marshall, inclusive, deitara-se uma hora antes com a neta. Tinha uma videoconferência logo pela manhã com o CCD, dois chefes de gabinete e o diretor da CIA. O marido descrevera a iniciativa como mais um ataque preventivo antes da tempestade política que se avizinhava. Assim funcionava o governo: em vez de atacarem agressivamente o problema, as pessoas pareciam mais preocupadas em apontar o dedo e em salvar o pescoço. Marshall, por seu turno, tencionava aproveitar a ocasião para agitar as coisas. Estava na altura de avançar um plano de ação concreto, de uma reposta centralizada. Até ao momento, os quinze pontos no país a braços com surtos da doença continuavam a ser geridos de quinze maneiras diferentes. Aquilo era um caos, para dizer o mínimo.

Suspirando, Lauren fitou a pilha de documentos em cima da mesa. A sua equipa continuava à procura da resposta a uma simples pergunta: o que causava a doença?

Havia testes e pesquisas em curso em laboratórios espalhados pelo país, desde o CCD ao Instituto Salk de San Diego. Porém, o Instituto Instar tornara-se o epicentro científico da crise, o olho da tempestade.

Lauren afastou um relatório do doutor Shelby sobre a utilização de células renais de macacos como meio de cultura. A experiência falhara. Resposta negativa. Até ao momento, o agente contagioso iludia qualquer meio de identificação: culturas aeróbicas e anaeróbicas, ensaios fúngicos, microscopia de eletrões, hibridização em gotas, reação em cadeia da polimerase. Nenhum estudo registara progressos. Todos terminavam com as mesmas conclusões: resposta negativa, crescimento nulo, resultado indeterminado. Eufemismos sofisticados para fracasso.

Pousado ao lado da chávena de café frio, o pager de Lauren começou a vibrar e deslizou pelo tampo de fórmica. Lauren agarrou-o antes que caísse no chão.

— Quem será a esta hora? — murmurou. Não reconhecia o número, mas o dispositivo identificou a chamada como Large Scale Biological Labs. Não conhecia a empresa em questão, mas o código postal era do norte da Califórnia. Consultou o relógio e subtraiu três horas. Na costa oeste, passavam uns minutos da meia-noite.

Considerou a hipótese de devolver a chamada na manhã seguinte. O melhor que tinha a fazer era deitar-se e tentar dormir algumas horas. Além do mais, seria provavelmente um técnico qualquer a pedir o número de fax do instituto ou informações sobre os protocolos de submissão de testes. Porém...

Levantando-se, Lauren guardou o pager no bolso e encaminhou-se na direção do telefone de parede. No fim de contas, se lhe estavam a ligar, significava que havia alguém acordado na Califórnia, outro cientista com insónias, alguém como ela. E depois de passar a noite a ler pilhas de relatórios, a verdade é que não se importava de falar com uma pessoa de carne e osso, fosse ela quem fosse.

Ao levantar o auscultador, ouviu uma porta abrir-se atrás de si. Olhou por cima do ombro e, com grande surpresa, encontrou a neta de pijama, a esfregar os olhos.

— Avó...

Voltou a pousar o auscultador e foi ao encontro da neta.

— Jessie, o que estás a fazer aqui? Devias estar a dormir.

— Não sabia onde estavas.

Lauren ajoelhou-se.

— O que se passa, querida? Tiveste outro sonho mau?

Nas primeiras noites em que ali dormira, Jessie acordara várias vezes com pesadelos. Era uma resposta natural ao ambiente estranho e ao stresse da situação, mas, ainda assim, adaptara-se rapidamente ao fazer novas amizades com outras crianças nas mesmas circunstâncias.

— Dói-me a barriga — respondeu Jessie, com uma expressão chorosa.

— Estás a ver? É o que acontece às meninas que comem gelado antes de ir para a cama. — Lauren estendeu os braços e puxou a neta para lhe dar um abraço. — E se fôssemos buscar um copo de água e voltamos...

A voz morreu-lhe ao aperceber-se de como a neta estava quente.

Pousou-lhe a mão na testa.

Oh, não...

Jessie ardia em febre.

02h31

Selva amazónica

Junto à tenda, Louis aguardou que Jacques chegasse vindo do rio. O tenente carregava qualquer coisa embrulhada numa manta molhada. Não parecia ser maior do que uma melancia.

— Doutor — disse o negro.

— O que foi que encontraste, Jacques?

Momentos antes, Louis enviara o homem acompanhado de outros dois para investigar a explosão que ocorrera poucos minutos depois da meia-noite. Ao final da tarde, o cúmplice no outro acampamento comunicara via rádio a descoberta da aldeia indígena e o massacre dos habitantes. Fora a última vez que soubera alguma coisa dele e, três horas depois, dera-se a explosão.

Que raio se passará no outro acampamento?

O silêncio prolongado obrigara Louis a enviar Jacques à procura de respostas.

— A aldeia foi queimada — explicou o tenente. — Bem como a floresta em redor. Não pudemos chegar mais perto por causa das chamas. Talvez de manhã...

— E a outra equipa?

Jacques olhou para os pés.

— Desapareceram, senhor. Deixei o Malachim e o Toady à procura deles.

Louis cerrou os punhos e amaldiçoou o seu excesso de confiança. Tornara-se complacente após o rapto do soldado, e aquele era o resultado. Um dos batedores devia ter sido descoberto, e agora a raposa encontrava-se ciente da presença dos cães, o que só complicava a missão.

— Reúne os homens. Se os rangers fugiram, não podemos deixá-los ganhar terreno.

— Sim, senhor. Mas, se me permite, não estarão a fugir de nós.

— Como assim?

— Encontrámos um corpo perto da zona da explosão. Flutuava num riacho.

— Um corpo? — Louis receou que pudesse ser o seu cúmplice e que o cadáver fosse uma mensagem.

Jacques desenrolou a manta ensopada e deixou cair o conteúdo no chão. Uma cabeça humana.

— Encontrámo-la perto do corpo.

Louis franziu o sobrolho, agachou-se e examinou a cabeça, ou o pouco que restava dela. A carne do rosto fora comida, mas sobrava o suficiente para perceber que não era o seu homem. A cabeça rapada sugeria que se tratava de um ranger.

— O corpo encontrava-se no mesmo estado — disse Jacques. — Devorado até ao osso.

Louis ergueu o rosto.

— O que lhe aconteceu?

— Piranhas. É o que sugerem as feridas.

— Tens a certeza?

— Quase absoluta. — Jacques tocou no nariz deformado. Uma maneira de lembrar a Louis a experiência que ele próprio tivera em pequeno com os vorazes predadores.

— Comeram-no depois de morto?

Jacques encolheu os ombros.

— Espero que sim. Para bem dele.

Louis pôs-se de pé. Olhou na direção do rio.

— Que raio está a acontecer?

10

FUGA

14 de agosto, 03h12

Selva amazónica

No cimo da colina, Nate aguardou com os restantes companheiros civis, rodeados pela unidade de rangers, agora reduzida a oito elementos. Um soldado por cada um de nós, pensou. Como guarda-costas pessoais.

Frank dirigiu-se ao capitão Waxman.

— E se usássemos outra das vossas bombas para abrir caminho pelas criaturas? Atirávamos a coisa pela encosta abaixo e esperávamos pelo melhor.

— Morríamos todos — respondeu o capitão. — E se a onda de calor não nos fritasse, acabaríamos encurralados pelas chamas de um lado e pelas criaturas do outro.

Frank suspirou e fitou a escuridão da floresta.

— E as granadas? Não podíamos usá-las à medida que avançássemos?

Waxman franziu o sobrolho.

— Detoná-las tão perto seria demasiado arriscado, e algumas criaturas podiam sobreviver na mesma. A melhor opção é esperarmos pelo nascer do dia.

Frank cruzou os braços, insatisfeito com o plano.

Não muito longe, o cabo Okamoto e a soldado Carrera acionavam de vez em quando os lança-chamas. Passara meia hora desde a última vez que alguém avistara uma das criaturas, mas sabiam que os animais continuavam ali. A floresta silenciara-se. Não se ouviam macacos, pássaros, nada. Até os insetos pareciam ter-se evaporado. No entanto, nas sombras fora do alcance das lanternas, as folhas restolhavam ainda com a presença invisível das criaturas.

Quando apontadas na direção das águas circundantes, as lentes dos óculos de visão noturna revelavam os estranhos animais a entrarem e a saírem do rio. A teoria inicial de Nate revelara-se acertada. As criaturas, que apresentavam guelras, precisavam de regressar periodicamente a um ambiente aquático.

Não muito longe, ajoelhado no chão coberto de folhas, Manny trabalhava à luz de uma lanterna. Kelly e Kouwe espreitavam por cima do ombro dele. Momentos antes, Manny arriscara a vida na floresta para recuperar uma criatura apanhada pelos jatos dos lança-chamas. Parcialmente carbonizado, o espécime encontrava-se num estado razoável. Tinha cerca de trinta centímetros da ponta da cauda à boca repleta de dentes afiados. Os olhos, negros e protuberantes, proporcionavam um raio de visão de quase trezentos e sessenta graus. Os membros fortes, articulados e quase do tamanho do corpo terminavam em patas espalmadas dotadas de ventosas.

Perante o olhar dos outros, Manny procedera a uma rápida dissecação. O biólogo brasileiro trabalhava habilmente com um bisturi e uma pinça do estojo médico de Kelly.

— Esta coisa é fantástica — murmurou por fim.

Nate juntou-se ao grupo enquanto o biólogo partilhava as conclusões do exame.

— Não tenho dúvidas de que se trata de uma forma de quimera, uma mistura de várias espécies.

— Como assim? — perguntou Kelly.

Manny desviou-se e apontou com a pinça.

— O Nathan tinha razão. Embora não apresente escamas, está equipado com o aparelho respiratório de uma espécie aquática. Guelras em vez de pulmões. Como um peixe. Mas as pernas, e reparem nas riscas na pele, são sem dúvida características de um anfíbio. Este padrão listrado é o mesmo da Phobobates trivittatus, a rã-seta-venenosa-de-riscas, o maior e mais tóxico elemento desta família de anfíbios.

— Isso quer dizer o quê? — perguntou Nate. — Que estamos a olhar para uma mutação dessa espécie?

— Foi o que pensei, de início. Parece um girino cujo crescimento foi interrompido no momento em que as guelras ainda estão presentes e apenas as patas traseiras se formaram. Mas agora não tenho tanta certeza. A característica mais óbvia é o tamanho descomunal. Esta coisa deve pesar uns dois quilos. É gigantesca, mesmo para a maior espécie de rãs venenosas.

Manny rodou a criatura e chamou a atenção dos outros para os olhos e os dentes.

— Além disso, a estrutura do crânio é completamente anómala. Em vez de largo e achatado, como seria natural numa rã, o crânio é alongado, como o de um peixe. Na verdade, o formato da cabeça, as mandíbulas e os dentes são quase idênticos no tamanho e na forma a um predador comum do Amazonas, o Serrasalmus rhombeus. — Manny ergueu o rosto. — A piranha-preta.

Kelly endireitou-se.

— Impossível.

— E eu concordaria consigo, se não estivesse a olhar para esta coisa. Trabalhei toda a vida com espécies da Amazónia, e nunca encontrei nada igual. Uma verdadeira quimera. Uma criatura que partilha características biológicas de anfíbios e peixes.

Nate fitou o animal.

— Mas como pode isso ser possível?

Manny abanou a cabeça.

— Não sei. Como é que um homem recupera um braço amputado? Acho que a presença desta criatura sugere que estamos no caminho certo. Há qualquer coisa nesta selva. Qualquer coisa que a expedição do teu pai descobriu, algo com uma nítida capacidade de mutação.

Nate continuou a estudar o que restava da criatura.

Que prodígio se esconderá na floresta?

A voz da soldado Carrera interrompeu-lhe os pensamentos.

— Estão outra vez em movimento!

A ranger encontrava-se posicionada na vertente norte da colina.

Nate olhou nessa direção. O restolhar de folhas naquele lado da floresta tornara-se mais forte. Parecia que a selva inteira se agitava. O som distinto de corpos moles e pesados a saltarem acompanhava o estalar de galhos.

Carrera acionou o lança-chamas. Os jatos flamejantes romperam a escuridão, revelando centenas de olhos cintilantes no chão da floresta e nas árvores. Uma das criaturas saltou do ramo de uma palmeira. Uma saraivada de tiros de metralhadora desfez o animal em pedaços.

— Para trás! — gritou Carrera. — Eles vêm aí!

Às dezenas, os corpos viscosos começaram a saltar dos arbustos e das árvores, indiferentes às chamas e às balas. As criaturas pareciam determinadas a derrotá-los pela força do número.

A mente de Nate regressou ao local do massacre dos índios. Estava a acontecer de novo. Sacou da caçadeira, fez pontaria e desfez uma criatura em pleno voo, que saltara de um ramo por cima da cabeça de Carrera. Pedaços de carne ensanguentada caíram do céu como chuva.

Não tardou para que o grupo se visse forçado a abandonar o cimo da colina. Recuaram pela face sul, iluminados pelos lampejos das armas e pelos jatos de chamas. Os feixes das lanternas dançavam freneticamente, revelando e projetando formas e sombras em movimento.

A liderar a fuga, o cabo Okamoto abria caminho com o lança-chamas.

— Por aqui! Podemos passar!

Nathan arriscou olhar nessa direção. Conseguia avistar o riacho lá em baixo, a secção que contornava o flanco sul da colina.

— Porque é que não atacam deste lado? — perguntou Anna, esbaforida.

Zane encarregou-se de responder, enquanto recuava de olhos arregalados.

— A maioria deve estar do outro lado para a investida final!

Nate estudou a superfície lisa e tranquila do rio, mas já sabia. Recordou o instante em que a capivara surgira da floresta e correra pela margem ao encontro dos predadores.

— Estão a empurrar-nos... — murmurou. — Como se fôssemos um rebanho.

— O quê? — perguntou Kelly.

— Estão a empurrar-nos para a água. É uma armadilha!

Manny ouviu as palavras do amigo.

— O Nate tem razão. Apesar de também se deslocarem em terra, estas criaturas são aquáticas. Querem-nos o mais perto de água possível, para que possam desferir o ataque final.

Kelly olhou na direção dos rangers, que continuavam a tentar travar o avanço das criaturas.

— Que outra opção temos?

No fundo da colina, Okamoto abrandou junto à margem, pouco confortável com a ideia de atravessar o rio. Virou-se para o capitão Waxman.

— Eu atravesso primeiro. Como na última vez.

Waxman anuiu.

— Cuidado, cabo.

Okamoto avançou na direção da água.

— Não! — gritou Nate. — É uma armadilha!

Okamoto olhou para o capitão, que lhe fez sinal para prosseguir.

— Temos de sair daqui — disse Waxman.

Manny interveio.

— Espere... eu... eu posso enviar o Tor-tor à frente.

O grupo encontrava-se agora reunido na margem.

Waxman desviou o olhar para o jaguar.

— Muito bem. Faça-o passar primeiro.

Manny guiou o felino na direção da água.

Nate não queria acreditar que Manny se preparava para fazer aquilo. Entrar na água era suicídio. Sabia-o de ciência certa. Porém, o capitão tinha razão. Precisavam de atravessar o rio. Tentou pensar em várias soluções. Estender uma corda, por exemplo, mas depressa excluiu a hipótese. Mesmo que conseguissem fazê-lo, as criaturas eram capazes de saltar alturas consideráveis. A corda só faria com que se transformassem em iscos pendurados numa linha. Talvez pudessem atirar umas quantas granadas para dentro de água, mas o riacho era demasiado largo. As criaturas mortas pelas explosões seriam rapidamente substituídas por outras, que os atacariam mal pusessem os pés na água. Não, precisavam de algo que as aniquilasse de uma assentada. Mas o quê?

Então, lembrou-se. Dias antes, vira ser posta em prática a resposta que procurava.

Olhou na direção de Manny e Tor-tor, que se encontravam já a poucos metros da água. Okamoto acompanhava-os, abrindo caminho com o lança-chamas.

— Esperem! — gritou. — Tenho uma ideia!

Manny deteve-se.

— O que está a fazer? — perguntou o capitão.

— De acordo com o Manny, estas criaturas são essencialmente peixes — explicou Nate.

— E então?

Nate ignorou o capitão e virou-se para Kouwe.

— Tem pó de timbó consigo, certo?

— Sim, tenho, mas o que... — começou o professor, para depois arregalar os olhos quando percebeu a intenção de Nate. — Meu Deus! Claro! Já devia ter pensado nisso!

— Pensar no quê? — perguntou o capitão, cada vez mais frustrado.

Na base da colina, os rangers mantinham momentaneamente as criaturas à distância com as metralhadoras e o outro lança-chamas. O cabo Okamoto continuava a aguardar junto ao rio.

Nate explicou rapidamente o plano.

— Os índios usam o pó de timbó para pescar — disse, visualizando a cena que testemunhara quando descera o rio com Tama e Takaho: uma mulher a polvilhar a corrente com um pó negro, enquanto, mais abaixo, um grupo de homens recolhia os peixes com lanças e redes. — O pó desta planta contém uma poderosa toxina que sufoca o peixe. O efeito é quase instantâneo.

— E o que propõe, então? — perguntou Waxman.

— Conheço a substância. Subo um pouco o rio e despejo o pó na corrente. Será o suficiente para atordoar qualquer peixe nestas águas.

Waxman franziu o sobrolho.

— O tal pó é capaz de fazer isso?

— Desde que as criaturas respirem como peixes — retorquiu Kouwe, remexendo na mochila. O professor lançou um olhar a Manny.

O biólogo acenou com a cabeça, o olhar convicto.

— Tenho a certeza.

Suspirando, Waxman fez sinal para Okamoto e Manny se afastarem do rio. Quando o capitão se virou para Nate, ouviu-se uma explosão.

Terra, folhas e ramos foram lançados pelo ar. Alguém lançara uma granada.

— Estão a romper a nossa defesa! — gritou o sargento Kostos.

Waxman apontou para Nate.

— Mexa-se!

Nate virou-se. O professor retirou uma sacola de cabedal da mochila e entregou-lha.

— Tem cuidado.

Nate pegou no saco de pó e deu meia-volta com a caçadeira na outra mão.

— Carrera! — chamou Waxman, acenando na direção de Nate. — Mantenha-o em segurança.

— Sim, capitão! — A ranger desceu o resto da encosta com o lança-chamas, cedendo a posição a Okamoto.

— Quando virem peixes flutuar — explicou Nate ao grupo —, atravessem o rio. Embora a corrente seja fraca, não sei quanto tempo durará o efeito da toxina até se diluir.

— Eu certifico-me de que estamos prontos — retorquiu Kouwe.

Nate lançou um último olhar aos companheiros. Kelly fitou-o, com a mão sobre a garganta. Nate sorriu-lhe, confiante, e pôs-se a caminho.

Correu com Carrera rio acima, mantendo uma distância segura da água enquanto ela abria caminho com o lança-chamas. Olhou por cima do ombro. Os companheiros não passavam de um clarão distante no meio da escuridão.

— Os bichos devem saber que estamos a preparar alguma — disse a militar, ofegante. Apontou para o rio. Havia criaturas a sair da água, nitidamente com intenções de os perseguir.

— Continue — disse Nate. — Não falta muito.

O par apressou-se, perseguido pelo som das criaturas a saltar da água para a vegetação.

Alcançaram por fim o ponto onde o rio bifurcava para contornar a colina. A distância entre margens era mais curta, e a corrente mais forte, com algumas secções de rápidos. Mais criaturas irromperam à superfície, com os corpos viscosos a reluzir sob a luz das chamas.

Nate fez um compasso de espera enquanto Carrera expelia um jato de fogo preventivo. Alguns animais morreram na margem, outros fugiram de volta para o rio, ainda a fumegar.

— É agora ou nunca — avisou Carrera.

Nate pendurou a caçadeira ao ombro e avançou com o saco de pó, que abriu rapidamente.

— Atire tudo de uma vez! — recomendou a militar.

— Não posso, isto tem de ficar bem espalhado.

Nate deu mais um passo na direção da água.

Carrera seguiu-o, disparando jatos de chamas para desencorajar os predadores.

— Cuidado...

Nate encontrava-se agora a poucos centímetros do rio.

Carrera colocou um joelho no chão e lançou um último jato de chamas sobre a superfície das águas, a fim de incinerar qualquer criatura que ousasse emergir.

— Agora! — gritou.

Nate acenou com a cabeça, inclinou-se para a frente e estendeu os braços. Atraído pelo movimento, um dos animais saltou da água. Nate desviou-se a tempo de evitar que a criatura lhe mordesse o braço. Em vez disso, o bicho ficou pendurado pelos dentes no punho da camisa.

Nate sacudiu o braço, rompendo o tecido e atirando o animal pelo ar.

— Rai’s partam!

Sem esperar mais um segundo, virou o saco ao contrário e começou a verter o pó o melhor que podia.

Atrás dele, Carrera também dava o seu melhor para manter os dois a salvo. Os animais no rio convergiam na sua direção.

Nate sacudiu a última amostra de pó no saco e atirou-o para o rio. Vendo a corrente arrastar o saco rio abaixo, rezou pelo êxito do plano.

— Está feito — murmurou, antes de virar costas.

Carrera olhou para ele. Atrás dela, Nate viu dezenas de criaturas a saltarem da selva.

— Temos um problema — disse a ranger.

— Que problema?

Carrera disparou o lança-chamas na direção da selva. Nate viu o jato de fogo estender-se e esmorecer no cano da arma, como água na ponta de uma mangueira depois de fechada a torneira.

— Acabou-se o combustível.

Ao lado de Kelly, Frank estava mais preocupado com a segurança da irmã gémea do que consigo próprio. Os dois não podiam ser mais próximos. Na realidade, havia alturas em que Frank jurava ser capaz de ler os pensamentos da irmã. Como naquele momento. Kelly fitava o rio com Kouwe e Manny, à procura de indícios de que o plano de Nate resultara, porém, volta e meia, Frank reparava que o olhar dela se desviava para a floresta, na direção que o etnobotânico e a ranger haviam tomado. Frank também reparara no brilho nos olhos dela.

Uma nova explosão desviou-lhe a atenção. Outra granada. A chuva de destroços agitou as copas das árvores. Por aquela altura, o som do tiroteio era constante e chegava de todas as direções. A linha de rangers apertava-se lentamente em torno do grupo de civis. Não faltaria muito para que não tivessem outra alternativa senão recuar em direção ao rio e às criaturas que nele se escondiam.

Ali perto, Anna Fong estava acompanhada de Richard Zane, ambos protegidos por Olin Pasternak, que empunhava uma Beretta de 9 mm. A pistola não constituía a melhor defesa contra alvos tão pequenos e rápidos, mas era melhor que nada.

O jaguar de Manny rugiu subitamente.

— Olhem! — disse Kelly.

Frank virou-se. A irmã apontava a lanterna na direção do rio. Foi então que viu. Iluminados pelo cone de luz, dezenas de pontos reluzentes começaram a emergir das profundezas e foram arrastados, a boiar, pela corrente.

Kelly sorriu.

— Ele conseguiu! O Nate conseguiu!

Ao seu lado, o professor aproximou-se do rio. Uma das criaturas saltou da água para o atacar, mas aterrou de lado na lama, onde ficou a sacudir-se uns segundos. Depois, ficou quieta. Morta. O professor olhou para Frank.

— Não podemos perder a oportunidade. Temos de atravessar imediatamente.

Frank virou-se e avistou o capitão Waxman na base da encosta. Gritou para se fazer ouvir por cima do tiroteio.

— Capitão! O plano do Rand resultou! — Acenou na direção do rio. — Temos de atravessar! Agora!

Waxman assentiu com a cabeça.

— Unidade Bravo! — gritou. — Para o rio!

Frank ajeitou a pala do boné da sorte e aproximou-se de Kelly.

— Vamos.

Manny passou-lhes à frente.

— O Tor-tor e eu atravessamos primeiro. Este plano não existiria sem as conclusões do meu exame.

Manny não esperou pelas objeções. Conduziu o jaguar até ao rio, fez um compasso de espera e entrou na água. Aquela secção era bastante funda. A meio da travessia, a água chegava-lhe pela altura do peito. Tor-tor teve de nadar.

Mesmo assim, não tardou para que o biólogo se encontrasse no outro lado. Virou-se e acenou aos companheiros.

— Despachem-se! É seguro, por enquanto!

— Mexam-se! — ordenou Waxman.

Os civis atravessaram juntos e em linha contra a corrente. Frank seguiu de mão dada com Kelly. O rio estava agora cheio de criaturas que flutuavam inertes. As águas escondiam centenas delas, e tinham de afastar aqueles corpos de bocas descaídas e dentes reluzentes à medida que avançavam. Horrorizado, Frank não podia fazer mais do que suster a respiração e rezar para que os animais permanecessem adormecidos ou mortos.

Assim que alcançaram a margem, apressaram-se a sair da água. Os rangers avançaram a seguir, totalmente equipados e indiferentes aos corpos flutuantes na água. Assim que chegaram ao outro lado, um pequeno exército de criaturas surgiu na margem oposta, vindo da selva. Alguns dos bichos avançaram até à linha de água, mas pararam com as guelras a tremer.

Devem ter pressentido a morte dos outros, pensou Frank. Porém, os animais não tinham alternativa. Se ficassem em terra, acabariam por sufocar. Então, como que obedecendo a um sinal silencioso, a massa de criaturas saltou para o rio.

— Continuem! — ordenou Waxman. — Não sabemos se a toxina ainda faz efeito.

O grupo abandonou a margem e embrenhou-se na selva. As lanternas permaneceram apontadas ao rio e às margens, mas, após uns minutos, tornou-se evidente que a perseguição terminara. Ou as águas continuavam tóxicas, ou as criaturas haviam desistido.

Frank suspirou.

— Finalmente.

Preocupada, Kelly permaneceu em silêncio, com a mão fechada junto à garganta; a outra mão segurava a lanterna apontada na direção da margem oposta.

— Onde está a soldado Carrera? — murmurou. Depois, virando-se para o irmão: — Onde está o Nate?

Uma explosão ressoou na floresta a montante.

De olhos arregalados, Kelly fitou Frank.

— Eles estão em dificuldades.

Nate ergueu a caçadeira e abateu outra criatura que se aproximara demasiado. Carrera pousara o tanque de combustível do lança-chamas no chão e encontrava-se debruçada sobre ele.

— Falta muito? — perguntou Nate, procurando manter-se atento a tudo o que se mexia.

— Está quase...

Nate olhou por cima do ombro. A luz da lanterna de Carrera permitia-lhe ver que o veneno na água estava a atuar como esperava. Os corpos acumulavam-se à superfície, mas a corrente depressa os arrastava para longe. A secção do rio onde se encontravam estava livre de corpos, o que não constituía um bom indicador. Pela rapidez com que a água se movia, era mais que certo que o pó que ali espalhara fora levado com a força da corrente. Não podiam atravessar naquele ponto. Em vez disso, precisavam de retroceder pela margem até encontrarem uma secção de águas mais calmas, onde o veneno pudesse ainda estar presente e ativo. O problema era que entre os dois pontos havia uma legião de criaturas entrincheiradas na floresta, a bloquear-lhes a passagem.

Carrera levantou-se.

— Já está!

Pegou no tanque de combustível e apertou a tampa do bocal de reabastecimento, de onde pendia um pedaço de cordão detonante. Nate sentiu o cheiro dos vapores. O tanque continha uma quantidade de combustível insuficiente para alimentar a arma, mas suficiente para o que tinham em mente. Ou assim esperava, pelo menos.

Nate manteve a posição com a caçadeira.

— Tem a certeza de que isto vai resultar?

— Espero que sim.

Não era a resposta que Nate gostaria de ouvir.

— Indique outra vez o alvo — disse Carrera, atrás dele.

Nate desviou a caçadeira e apontou-a à árvore de casca cinzenta que se encontrava a uns trinta metros a jusante.

— Okay. — Carrera acendeu a ponta do cordão detonante. — Aqui vai disto! — Estendeu o braço e usou todo o impulso do corpo para atirar o tanque.

Nate prendeu a respiração e viu o tanque descrever um arco no ar e aterrar junto à árvore escolhida.

— Eu sabia que os anos em que joguei basebol feminino haviam de servir para alguma coisa — murmurou Carrera. — Agora, baixe-se!

Nate e Carrera atiraram-se para o chão. Nate caiu com a caçadeira apontada para a frente, e em boa altura o fez. Uma das criaturas saltou de um arbusto e aterrou a centímetros do seu nariz. Nate rolou sobre si mesmo e atingiu-a com o corpo da arma, arremessando-a para longe. Rolou de novo e olhou para Carrera.

— Basebol universitário — murmurou. — Também bati umas bolas.

Carrera estendeu a mão e forçou a cabeça dele contra o chão.

— Baixe-se!

A explosão foi ensurdecedora, projetando uma chuva de estilhaços incandescentes contra as árvores. Nate ergueu a cabeça. O plano de Carrera resultara. Ela conseguira transformar o tanque de combustível num gigantesco cocktail Molotov. As chamas incendiaram a noite.

A segunda explosão soou como um relâmpago: um lascar de madeira, acompanhado de um estrondo profundo. Um bocado de selva desfez-se em pedaços, a que se seguiu uma chuva de bolas de resina em chamas.

— Merda! — praguejou Carrera. Tinha a manga do uniforme a arder. Apagou-a contra o chão lamacento.

Nate endireitou-se. A árvore escolhida como alvo desaparecera pela base, de onde escapavam chamas azuladas. Tratava-se de uma espécie resinosa, igual à que Nate mostrara aos companheiros dias antes e cuja seiva era rica em hidrocarbonetos, um combustível viscoso, altamente inflamável. A explosão do tanque incendiara a árvore, convertendo-a numa bomba natural. Em resultado disso, aquela margem do rio transformara-se numa ruína ardente.

Nate levantou-se com Carrera.

— Vamos!

Juntos, correram pela floresta desfeita ao longo da margem, até alcançarem a secção do rio onde o veneno continuava ativo. Os corpos das criaturas e de outros peixes cobriam a superfície da água.

— Por aqui! — Nate entrou no rio, meio a nadar meio a caminhar. Carrera seguiu-lhe o exemplo.

Em menos de nada, encontravam-se já a subir a outra margem.

— Conseguimos! — exclamou a ranger.

Nate suspirou. Avistou as lanternas dos outros à distância. Os companheiros também tinham atravessado. Apontou na direção das luzes.

— Vamos ver se estão todos bem.

Ajudando-se um ao outro, afastaram-se do rio e puseram-se a caminho.

Assim que surgiram da floresta, foram recebidos com gritos entusiásticos. Os rangers felicitaram a camarada com palmadas nas costas. Aquilo parecia mais um ataque do que uma receção calorosa.

— Bom trabalho, Carrera — disse Kostos, exibindo um sorriso de verdadeiro apreço.

A receção de Nate não foi menos efusiva, e deu por si nos braços de Kelly, que o apertou com força.

— Conseguiu — murmurou ela. — Resultou.

— O... obrigado.

Frank também lhe deu uma palmada nas costas.

— Bravo, doutor Rand — disse o capitão Waxman, estoico como sempre. Virou-se para organizar as tropas. Com ou sem criaturas, ninguém queria ficar perto do rio.

Kelly largou Nate, mas não sem antes lhe dar um beijo na cara.

— Obrigada... obrigada por nos salvar. E por ter regressado inteiro.

Dito isto, a médica americana virou-lhe as costas. Nate ficou parado, sentindo-se enrubescer.

Carrera deu-lhe um toque com o cotovelo e revirou os olhos.

— Parece que alguém fez um amigo.

10h02

Selva amazónica

À beira-rio, Louis olhou em volta do local da grande explosão. Ainda sentia o cheiro de napalm no ar, um odor acre. Atrás de si, a equipa descarregava as canoas e preparava as mochilas. A partir dali, a viagem seria feita a pé.

A madrugada trouxera nuvens cinzentas e uma chuva miudinha, que apagara os fogos que ainda ardiam. Uma neblina densa e fantasmagórica agarrara-se àquele pedaço morto de selva.

Ali perto, Tshui vagueava pelo local com uma expressão ferida, como se os danos infligidos à floresta constituíssem um ataque pessoal. Contornou um pau espetado no chão com uma criatura empalada. Era um dos estranhos animais que atacara o outro grupo. Louis nunca vira tal coisa e, pela expressão de Tshui, a sua amada também não. Inclinando a cabeça, fitou a criatura, como um pássaro a estudar uma minhoca.

— Tenho uma chamada de rádio — disse Jacques, desviando a atenção de Louis. — Na frequência codificada.

Louis suspirou.

— Até que enfim...

Mais cedo, pouco antes da madrugada, um dos dois batedores regressara com uma expressão de pânico no rosto. Comunicara que o parceiro, um colombiano atarracado que dava pelo nome de Toady, fora atacado pelas criaturas, sofrendo uma morte horrível, e que ele próprio escapara por uma unha negra. Infelizmente, as informações de Malachim em relação ao paradeiro da outra equipa eram um tanto escassas. Ao que tudo indicava, o grupo dos rangers fora perseguido pelas mesmas criaturas e seguia agora para sudoeste. Mas para onde, ao certo?

Louis precisava de descobrir. Recebeu o rádio das mãos de Jacques, uma linha direta de comunicação com o cúmplice na outra equipa, a toupeira que fora colocada mesmo nas barbas dos rangers em troca de uma avultada soma de dinheiro.

— Obrigado, Jacques — disse, afastando-se uns passos. Recebera outra chamada naquela manhã, dessa vez dos financiadores franceses, os laboratórios St. Savin. Fora informado da doença que se espalhava na Amazónia e nos Estados Unidos, qualquer coisa relacionada com o cadáver de Gerald Clark. De repente, havia muito mais em jogo, e Louis aproveitara para subir os honorários, visto que a missão se tornara muito mais arriscada. Os empregadores aceitaram, claro, como esperava que fizessem. Uma cura para aquela doença valeria biliões, e o que eram mais uns francos no bolso comparados com isso?

Ergueu o rádio.

— Favre.

— Doutor Favre — respondeu a voz no outro lado, aliviada. — Graças a Deus. Pensei que não conseguia contactá-lo.

— Tenho estado à espera de notícias. — Louis permitiu que o tom de voz se tornasse um tudo-nada ameaçador. — Perdi um bom homem ontem à noite porque o meu amigo não se lembrou de me informar acerca destas simpáticas criaturas.

Houve uma longa pausa.

— Peço desculpa... não tive qualquer hipótese de escapar para falar consigo. Na verdade, esta foi a primeira oportunidade que tive para ir à casa de banho sozinho.

— Muito bem. Conte-me lá o que se passou ontem à noite.

— Foi horrível. — O homem falou três minutos seguidos, dando a Louis uma visão geral do ataque. — Se o Rand não se lembrasse daquele pó — concluiu —, tínhamos morrido todos.

Louis sentiu os dedos apertarem-se em torno do rádio quando ouviu o apelido Rand. Embora o outro não estivesse a falar do pai de Nathan, a menção daquele nome era o suficiente para lhe eriçar os pelos da nuca. O tom de voz tornou-se mais azedo.

— E agora, onde estão?

— Em marcha para sudoeste, à procura do próximo marcador deixado pelo Gerald Clark.

— Ótimo.

— Mas acontece que...

— O quê?

— Eu... eu quero desistir.

— Pardon, monsieur?

— Ontem à noite, eu... quase morri. Estava na esperança de que o doutor... enfim, não sei... pudesse vir buscar-me, por exemplo, se abandonasse o acampamento. Se for preciso, estou disposto a pagar pelo meu regresso à civilização são e salvo.

Louis fechou os olhos. Pelos vistos, o seu cúmplice começava a ficar assustado. Tinha de transmitir algum incentivo ao homem.

— Se abandonar o acampamento, pode ter a certeza de que o encontrarei.

— Oh, obrigado. Fico-lhe muito gra...

Louis cortou-lhe a palavra.

— E depois de o encontrar, vou certificar-me de que a sua morte será lenta, dolorosa e humilhante. Leu o meu ficheiro, tenho a certeza de que sabe até que ponto consigo ser criativo nessa matéria.

Houve mais um momento de silêncio. O outro lera de facto o ficheiro, e Louis conseguia imaginá-lo a perder a cor enquanto os testículos se encolhiam de medo.

— Compreendo — disse por fim a voz.

— Excelente, mon ami. Ainda bem que chegámos a um consenso. Passemos então a assuntos mais importantes. Parece que o nosso empregador francês solicitou um novo pedido. Algo que, receio eu, tenha de ser o meu amigo a fazer.

— Que pedido?

— Por razões de segurança, e de modo a garantir os direitos de propriedade do que se encontra adiante, temos de cortar as comunicações da equipa com o mundo exterior. E o mais rápido possível, de preferência, e sem levantar suspeitas.

— E como quer que faça isso? Tenho o vírus informático que me deram para instalar no computador e comprometer a ligação ao satélite, mas os rangers nunca perdem de vista o equipamento. Não tenho maneira de me aproximar sem...

— Pas de problème. O meu amigo planta o vírus e deixa os rangers comigo.

— Mas...

— Tenha fé. Acredite que nunca estará sozinho.

Uma vez mais, no outro lado da linha ouviu-se apenas silêncio. Louis sorriu. As suas palavras faziam tudo menos confortar o seu interlocutor.

— Contacte-me outra vez mais logo — disse Louis.

— Vou... vou tentar.

— Não tente, faça.

— Sim, doutor.

A chamada terminou.

Louis baixou o rádio e foi ao encontro de Jacques.

— Vamos continuar. A outra equipa leva um bom avanço.

— Sim, senhor. — Jacques virou costas e foi dar ordens aos homens.

Louis fitou a selva coberta de neblina e encontrou Tshui, que permanecia junto à criatura empalada. Seria capaz de jurar que havia medo no olhar da sua amada, mas talvez fosse impressão sua. Como podia ela ter medo? Nunca lhe observara esse tipo de emoção. Foi ao encontro dela e abraçou-a.

Tshui tremeu ligeiramente quando ele lhe tocou.

— Calma, mon cher. Não há que recear.

Tshui colou o corpo ao dele, mas tornou a desviar o olhar para a criatura. Louis abraçou-a com mais força. Um ligeiro gemido escapou-se dos lábios dela.

Louis franziu o sobrolho. Talvez devesse dar ouvidos àquele aviso silencioso. Dali em diante, precisavam de prosseguir com mais cuidado, ser mais furtivos. A outra equipa quase morrera no recontro com aquelas criaturas, nunca antes vistas, um sinal claro de que estavam no caminho certo. Mas, e se houvesse mais surpresas do género?

Ao ponderar o risco, compreendeu que possuíam uma vantagem. Na noite anterior, a equipa oponente necessitara de toda a astúcia e recursos à disposição para sobreviver ao ataque, uma batalha que, inadvertidamente, abrira um caminho mais seguro ao seu grupo. Assim sendo, porque não repetir o processo? Porque não deixar as hipotéticas futuras ameaças a cargo da outra equipa?

Louis deu por si a sorrir.

— E nós ficamos com a singela tarefa de caminhar por cima dos corpos deles para recolher o prémio — murmurou com os seus botões.

Mais confiante, inclinou-se e beijou a testa de Tshui.

— Nada temas, meu amor. Não podemos perder.

10h09

Ala hospitalar do Instituto Instar

Langley, Virgínia

Lauren O’Brien estava sentada à cabeceira da pequena cama, com um livro esquecido no colo. Ovos Verdes e Presunto, do Dr. Seuss, o favorito de Jessie. A febre baixara durante a madrugada. O cocktail de anti-inflamatórios e antipiréticos resultara, reduzindo progressivamente a temperatura de 39 para 37 graus. Ninguém sabia se Jessie contraíra a doença — uma febre era algo comum nas crianças —, mas não havia margem para riscos.

A enfermaria onde dormia a neta era um sistema fechado. A divisão encontrava-se selada e ventilada contra a propagação de eventuais germes. Lauren usava um fato de proteção descartável, equipado com máscara de oxigénio. Recusara vestir aquilo, de início, com medo de assustar Jessie, mas as regras ditavam que todo o pessoal do hospital e visitantes usassem equipamento adequado.

Quando apareceu assim vestida na enfermaria, a neta mostrara realmente um bocadinho de medo, mas a placa transparente na zona do rosto e umas palavras carinhosas foram o suficiente para a tranquilizar. Durante a manhã, Lauren permanecera à cabeceira da cama sem arredar pé enquanto os médicos examinavam, recolhiam sangue e administravam medicamentos a Jessie. Com a resiliência típica das crianças, a neta dormia agora profundamente.

Um ruído anunciou a chegada de alguém à enfermaria. Lauren virou-se para ver quem era, com um movimento um pouco desajeitado por causa do fato, e reconheceu o rosto por detrás de outra máscara. Pousou o livro na mesa de cabeceira e levantou-se.

— Marshall.

O marido aproximou-se e abraçou-a por trás de uma camada de plástico.

— Li a ficha dela antes de entrar — disse, com uma voz que soava pequenina e distante. — A febre baixou.

— Sim, há umas horas.

— Já há resultados dos testes?

Apesar dos fatos, Lauren conseguia ouvir o medo na voz do marido.

— Não... é demasiado cedo para determinar se está infetada.

Sem saberem qual era o agente infeccioso, não havia um teste de diagnóstico rápido. Os médicos baseavam-se em três sintomas: ulcerações orais, petéquias nas superfícies mucosas e uma redução substancial de glóbulos brancos no sangue. O problema era que os sintomas apenas se manifestavam cerca de trinta e seis horas após o surgimento da febre. Lauren e Marshall tinham uma longa espera pela frente. A não ser...

Lauren tentou mudar de assunto.

— Como correu a videoconferência?

Marshall abanou a cabeça.

— Uma perda de tempo. Ainda vai demorar uns dias até que as politiquices habituais deem lugar a um verdadeiro plano de ação. A boa notícia é que o Blaine do CCD apoiou a minha ideia de encerrar a fronteira da Florida. Confesso que fiquei surpreendido.

— Não devias. Enviei-lhe dados a semana inteira, incluindo do que está a acontecer no Brasil. O cenário é assustador.

— Bom, parece que resultou. — Marshall apertou-lhe a mão. — Obrigado.

Lauren desviou o olhar para a cama e soltou um longo suspiro.

— Porque não vais descansar? Posso ficar com ela. Estiveste a pé a noite inteira.

— Não vale a pena. Nunca conseguiria dormir.

Marshall segurou-a pela cintura.

— Ao menos bebe um café e come qualquer coisa. Temos a videoconferência ao meio-dia com a Kelly e o Frank.

Lauren encostou-se ao marido.

— O que vamos dizer à Kelly?

— A verdade. A Jessie está com febre, mas não temos motivos para alarme. Não sabemos se está infetada.

Lauren anuiu. Ficaram em silêncio durante um momento, e depois Marshall conduziu a mulher para a porta da saída.

— Vamos.

Lauren cruzou as portas estanques e percorreu o corredor até ao balneário, onde despiu o fato protetor e vestiu a bata. Ao abandonar o balneário, fez uma curta paragem no balcão das enfermeiras.

— Os testes vieram?

Uma enfermeira asiática entregou-lhe um dossiê.

— O fax chegou há uns minutos.

Lauren abriu o dossiê e procurou a folha com os resultados das análises sanguíneas. Percorreu a longa lista de valores com o dedo. Parecia tudo normal, como seria de esperar. Então, o dedo deteve-se na parcela com a contagem de glóbulos brancos:

TGB: 2130 (L) VR: 6.000-15.000

O valor era baixo, bastante baixo, um dos sintomas associados à doença.

Com o dedo a tremer, Lauren passou à secção do exame que detalhava os valores das diferentes classes de glóbulos brancos. Havia um pormenor que o epidemiologista da equipa, o doutor Alvisio, mencionara na noite anterior, um possível padrão nos dados de laboratório que o modelo de computador detetara, e que se traduzia num aumento significativo de uma classe específica destas células, os basófilos. O aumento ocorria no estádio inicial da doença, à medida que a contagem total de glóbulos brancos diminuía. Embora fosse cedo para certezas, a alteração de valores parecia consistente em todos os casos diagnosticados. Podia ser uma forma precoce de detetar novos casos.

Lauren leu a última linha:

Basófilos: 12 (H) VR: 0-4

Oh, não...

Pousou o dossiê no balcão. Os valores de Jessie encontravam-se muito acima do normal.

Fechou os olhos.

— Doutora O’Brien? Sente-se bem?

Lauren não ouviu a enfermeira. A sua mente rodopiava, tentando processar a horrível descoberta.

A neta contraíra a doença.

11h48

Selva amazónica

Kelly seguiu os companheiros, completamente exausta, mas apostada em não desistir. O grupo caminhara a noite inteira, embora com paragens frequentes. Após o ataque, marcharam durante duas horas consecutivas e, pela madrugada, montaram um acampamento temporário, enquanto os rangers contactavam a base de Wauwai. Decidiram então que deviam continuar até ao final da manhã, existindo já condições de estabelecerem a ligação via satélite com os Estados Unidos. Depois disso, descansariam o resto do dia enquanto decidiam o passo seguinte.

Kelly consultou o relógio. Faltava pouco para o meio-dia. Graças a Deus, pensou. Waxman já se pronunciara sobre a escolha de um local para o acampamento. «O mais longe possível da água», ouvira-o dizer.

Desde o nascer do dia que a equipa se mantinha atenta a tudo o que eram cursos de água, contornando-os quando possível ou atravessando-os a correr. Mas não ocorreram mais ataques.

Manny adiantara uma explicação.

— Talvez as criaturas estejam confinadas a uma área específica da selva. Sempre explica o facto de nunca terem sido vistas até agora.

— Se assim for, não vou ter saudades delas — dissera Frank.

Avançaram determinados, enquanto o chuvisco matinal se convertia lentamente em neblina. A humidade tornava tudo mais pesado: roupa, mochilas, botas. Mas ninguém se queixava. Havia um alívio geral de se verem longe do horror da noite anterior. A rota traçada estendia-se para sudoeste, a direção da seta deixada na árvore por Gerald Clark.

Na frente do grupo, um ranger gritou:

— Uma clareira! — A voz era do cabo Warczak. Enquanto batedor da unidade, naquele momento desempenhava uma dupla função, dado que procurava igualmente indícios da passagem de Gerald Clark. — Parece perfeita para o acampamento!

Kelly suspirou.

— Já não era sem tempo...

— Certifiquem-se de que não há água por perto — avisou o capitão Waxman.

Kostos já estava em movimento.

— Sim, senhor!

— Cuidado — disse Nate, uns metros à frente de Kelly. — Pode haver...