Biblio VT

O gabinete espaçoso era forrado com magníficos lambris de nogueira. A luz do sol entrava pelas cortinas transparentes que cobriam a porta de vidro que se abria para o terraço do apartamento de cobertura. As paredes brilhavam com um brilho natural. Poucos livros enfileiravam-se nas prateleiras do chão ao teto que ocupavam um canto da sala. Os volumes eram dedicados a armas e caçadas, e estavam gastos pelo manuseio constante. Na sua maioria, as prateleiras continham lembranças e fotos de um caçador ao lado da sua presa. Um carcaju empalhado enfeitava uma prateleira superior, enquanto uma cascavel enroscada parecia ameaçar os incautos, da sua prateleira junto ao chão.

As cabeças de veados e alces, troféus pendurados nas paredes, eram entremeadas com espécimes mais exóticos, como rinocerontes e gazelas. Um lince baio empalhado estava pousado diante de uma singela lareira de tijolos; sua presa, o faisão chinês, achava-se do outro lado. Acima da cornija, duas presas de marfim de um elefante bravio formavam um arco para uma águia dourada, empalhada de asas abertas, protegendo o esquilo cinzento sem vida nas suas garras. No chão, em frente à lareira, jazia a pele de um urso pardo, os olhos vidrados e os dentes expostos, imobilizados numa ameaça silenciosa.

Um armário de armas caro e solidamente construído apoiava-se contra uma das paredes. Os canos de metal das armas brilhavam com a lubrificação cuidadosa, mas as coronhas de madeira deixavam ver os sinais de uso. Uma escrivaninha pesada não exibia papelada no tampo, apenas mais fotos e recordações de caçadas bem-sucedidas.

Dois sofás iguais, cobertos de couro claro, ficavam um em frente ao outro, de cada lado do tapete de pele de urso. Sentado num deles estava um garoto magricela de catorze anos, vestindo um suéter azul-celeste e calça azul de tom mais escuro. Os dedos longos e delicados limpavam, atarefados, a boca de um fuzil. Um cacho de cabelos escuros, quase negros, caíra sobre a testa do jovem, enquanto ele se inclinava sobre a tarefa a cumprir. Havia um ar de perfeição em seus traços sensíveis, como se tivessem sido desenhados por um artista. Cílios longos, espessos e recurvos emolduravam um par de olhos castanho-aveludados, intensamente concentrados no fuzil.

Sentada em frente dele, no outro sofá, uma garota de doze anos estava ocupada da mesma forma, limpando uma arma mais leve. Aí terminava a semelhança. Seu corpinho esguio estava vestido com jeans impecáveis e uma camiseta de malha cinzenta de tamanho exagerado. Seu cabelo comprido caía numa única trança cor de cobre, na parte da frente do ombro. Quando a trança interferia na sua tarefa, a garota jogava-a para trás num gesto de impaciência. Suas feições frescas e animadas brilhavam de vitalidade. Apenas a curva de seus lábios exibia a vulnerabilidade e sensibilidade estampadas no belo rosto do irmão. Seus olhos castanhos eram pintalgados de um verde que podia brilhar de raiva ou excitação, ou ficar escuro e tormentoso como o mar.

De uma poltrona de encosto alto, que havia sido estofada de couro marrom e se gastara pelo uso até um tom castanho-amarelado, um homem supervisionava o par em silêncio. Esfregava distraidamente um pano na coronha de madeira do Winchester no seu colo, num gesto a um só tempo afetuoso e respeitoso. Seu fuzil já fora limpo após o uso recente. Longos anos de experiência permitiram que terminasse antes dos garotos que estava observando.

Um cachimbo de urze branca estava preso entre os dentes, já apagado, embora a mistura aromática do fumo pairasse no ar. Vestindo calça marrom e uma jaqueta peluda, era o próprio caçador. Seus cabelos castanho-escuros tinham um toque avermelhado. Tufos grisalhos e distintos começavam a aparecer nas têmporas. Virilmente belo, tinha um ar distante. Ao longo dos anos, conseguira tal controle sobre suas emoções, que muito pouco do que sentia ou pensava transparecia no rosto bem-feito ou nos olhos castanho-escuros.

Vindo do outro lado da porta fechada do escritório,

ouviu-se o som de outra porta se abrindo e se fechando.

Imediatamente a cabeça da mocinha se levantou, um brilho

fosforescente de animação iluminando-lhe os olhos. O fuzil

e os petrechos de limpeza foram rapidamente postos de

lado, quando ela se pôs de pé, num salto. Deve ser mamãe. Vou contar-lhe a novidade!

Jordanna, espere. Quando o homem acabou de tirar o cachimbo da boca para chamá-la, a garota já estava fora da sala. Os cantos da boca do homem se estreitaram brevemente, enquanto ele colocava o cachimbo no porta-fumo ao lado da cadeira. Sem demonstrar nenhuma pressa, levantou-se e foi até o armário de armas. Depois de colocar o fuzil lá dentro e trancar o armário, virou-se e deparou com o ar de expectativa dos olhos do filho. Acabe de limpar seu fuzil, Kit. Eu o inspecionarei antes que seja guardado. A ordem firme foi acompanhada de um sorriso.

Sim, papai. O adolescente voltou a se concentrar na tarefa sem demonstrar má vontade ou ressentimento, enquanto o pai saía da sala.

Sair do escritório estritamente masculino e entrar nos brocados e lustres da sala de visitas era quase um choque cultural. Um tapete espesso num tom mais suave de verde cobria o chão do aposento espaçoso. As paredes cor de gelo eram adornadas com quadros de mestres italianos, tanto originais quanto cópias caríssimas, numa variedade de pesadas molduras douradas. Um sofá imenso era estofado de brocado azul, com um leve desenho dourado. O sofá era ladeado por mesas em estilo italiano, em cima das quais havia abajures de cristal e bronze; diante dele, ficava uma mesa de centro comprida, de nogueira americana. Duas poltronas iguais, no mesmo tom delicado do tapete, ficavam uma em frente à outra, diante de uma lareira de mármore branco. O tema monocromático de verde-claro era repetido nas cortinas de veludo e nas sanefas drapeadas. Espalhados pela sala viam-se vasos com flores recém-colhidas, todas nos mais diversos tons de rosa.

No centro de toda essa elegância estudada, achava-se uma mulher de cabelos negros, uma criatura estonteantemente linda e sofisticada. Uma empregada de uniforme esperava a seu lado, com um casaco de zibelina jogado sobre o braço, enquanto a mulher tirava graciosamente as luvas pretas de pelica.

Obrigada, Tessa. Enquanto entregava as luvas à empregada, sua voz educada a despedia delicadamente; não precisava mais dos seus serviços.

A empregada deixou discretamente a sala, enquanto a garota de cabelos acobreados entrava atropeladamente.

Adivinhe só! exclamou para a mãe, excitadíssima.

Mas, pelo amor de Deus, o que você está fazendo com essas roupas horríveis, Jordanna? Um par de olhos

verde-jade percorreram os trajes da garota com franco desprazer. O costume bege de inverno da mulher tinha o mais moderno dos cortes, e todos os acessórios haviam sido cuidadosamente escolhidos para o melhor efeito possível. Pensei ter dito a Tessa que as jogasse fora. Você tem um armário cheio de roupas lindas que lhe comprei. Está mais do que na hora de parar de parecer uma molequinha vulgar.

Estávamos praticando tiro ao alvo. A crítica da mãe entrou por um ouvido e saiu pelo outro. Papai falou que posso ir caçar com ele no fim de semana que vem, quando for levar Kit - anunciou Jordanna, com alegria incontida.

As lindas feições de alabastro ficaram imóveis de choque, que aos poucos foi sendo substituído por uma raiva crescente.

Está falando bobagens.

Não, não estou - insistiu Jordanna. Papai falou que me levaria. Verdade. Com o olhar aguçado, percebeu o movimento a seu lado e se virou. Se não me acredita, pode perguntar a ele. Você disse que me levaria, não foi, papai? falou a garota para o homem que entrava na sala.

Disse, sim - admitiu, o olhar castanho e sereno encontrando o fogo verde do olhar da mulher.

Jordanna é uma garota, Fletcher. Já não basta você ter que levar Christopher para esse teste nojento de virilidade, e ainda tem que arrastar minha filha?

Mas eu quero ir - protestou Jordanna.

Cale a boca e não se meta! A mãe virou-se feito uma fera para a garota, mal conseguindo controlar a fúria que a fazia tremer. Isso é entre seu pai e mim.

Livvie, você está exagerando, como sempre. O comentário seco forneceu ainda mais combustível para uma cólera já descontrolada.

Exagerando? A menina foi esquecida, enquanto a mulher fitava, raivosa, o homem à sua frente. As unhas longas e bem-feitas estavam cravadas nas palmas macias. É a sua acusação favorita, não é? "Olivia, você está sendo emotiva demais." Com sarcasmo, parodiou o comentário dele.

E está - declarou Fletcher Smith, a calma voz de tenor sem uma alteração. Olhe só para si mesma. Está toda trémula.

E o que espera que eu faça? exclamou, frustrada.

Minha filha me anuncia que vai caçar com você no fim de semana que vem. Ela também é minha filha, Fletcher! Creio que também tenho direito de opinar sobre o assunto. Minha permissão também é necessária.

Eu gostaria de ter discutido o assunto com você, mas nunca está por perto. Tem uma agenda muito cheia de compromissos, quando estou em casa. O comentário dele continha uma nota sutil de condenação.

O que é muito raro! retrucou Olivia Smith. E, quando está aqui, passa dois terços do tempo naquele escritório com suas cabeças de animais empalhadas e suas malditas armas! A caça pode ser a sua vida, mas não é a minha!

Não mesmo? A boca firmemente esculpida retorceu-se com humor cínico. Você se sai muito bem caçando o macho da espécie bípede, ao que me consta. Parece ser tão hábil em colecionar troféus quanto eu.

Por que não vai direto ao assunto, Fletcher? Seu desafio amargurado era frio de raiva. Quer saber quantos amantes tive?

A linha tensa do maxilar dele pareceu tornar-se esculpida em bronze. Seu olhar correu significativamente pelo rosto pálido da filha.

Se pretende continuar neste tópico, Livvie, posso sugerir que espere até Jordanna sair da sala? Considerando-se sua suposta preocupação com as coisas desagradáveis a que ela possa ficar exposta nos seus anos de formação, você não deve discordar.

A mulher deu uma risada trémula e amarga.

Como você sabe me fazer parecer uma puta, não é, Fletcher? murmurou. Arredondando os olhos verdes para conter as lágrimas ardentes, olhou para a filha. Vá para seu quarto, Jordanna.

Em vez de obedecer, a menina virou-se para o pai e abraçou-o pela cintura, com toda a força.

Desculpe, papai - disse, engasgando-se com um soluço. Não queria que ela ficasse zangada com você.

Tudo bem, Jordanna. Segurou-a por um instante gostoso, depois endireitou-lhe a trança de cabelo ruivo, para que ficasse encostada à espinha. Livrando-se dos braços que o envolviam, afastou-a com firmeza. Agora, vá andando.

Por favor, não deixe que ela me faça ficar em casa no fim de semana - suplicou. Quero ir com você.

Eu sei disse ele, meneando a cabeça, e empurrou-a suavemente para fora da sala. Vá andando.

Ela saiu do aposento com passadas lentas e desconsoladas. Sua obediência durou até chegar à segurança do corredor. Ali, parou e se grudou à parede, para escutar, desejando ouvir o resultado daquilo, e no entanto odiando as brigas amargas que pareciam magoá-la mais do que a eles.

Jordanna não vai com você declarou a mãe. Já é ruim o bastante você estar levando Christopher. É um rapaz tão bom, tão sensível... Quando se vai dar conta de que não pode forçá-lo a crescer e ser igual a você?

Considerando-se o modo como você o mimou, vai ser um milagre se ele conseguir crescer. A maioria dos rapazes da idade dele já foi caçar - argumentou Fletcher. Esperei até agora porque você ficava dizendo que ele era jovem demais. Kit quer ir. Pare de sufocá-lo com seu amor e deixe que ele cresça, Livvie.

Christopher não quer ir. Se diz que quer, é apenas porque sabe que é o que você deseja ouvir.

Está enganada. Não ergueu a voz nem alterou seu diapasão sereno. Alguns dos seus amigos de escola foram caçar veados, e lhe contaram como foi. Kit está entusiasmado com a caçada.

Ele não percebe que você realmente espera que ele mate um veado. Ele sente as coisas, Fletcher. Jamais poderia matar um animal pobre e indefeso, a sangue-frio. Você curte isso.

Quando vai deixar de equiparar a caçada ao assassinato? quis saber o homem.

Quando você parar de tentar moldar meu filho naquilo que acha que um homem deve ser! retrucou ela, com raiva. Devia tê-lo detido quando comprou o primeiro revólver para Christopher.

Fuzil corrigiu ele, automaticamente.

Fuzil. Revólver. Que diferença faz? Você me convenceu a deixar que ele ficasse com ele. Fiquei vendo você ensinar o menino a usá-lo. Nunca vou compreender como foi que você me convenceu a deixar Jordanna aprender a atirar. Sempre consegue o que quer, Fletcher. Até mesmo concordei em deixá-lo levar Christopher nas caçadas. Mas não Jordanna. Não vou deixar que ela vá com você.

Os dois querem ir. Também quero. Não é sempre que posso vê-los. Se não estão na escola, então sou eu que estou viajando por aí. Quero um pouco de tempo para sermos uma família, para compartilharmos as coisas.

Então, fique em casa! Pare de saracotear pelo mundo! gritou Olivia Smith, cheia de frustração. Não estou mais pedindo por mim, mas pelas crianças. Pare com essas caçadas sem sentido.

É o que eu curto. Sobram-me poucos prazeres afirmou ele.

Isso é indireta para mim, imagino. Fiz sua vida infeliz, Fletcher? Espero que sim, porque a minha tem sido um inferno desde que me casei com você!

Liv, por que temos que brigar? Por que não podemos discutir racionalmente? Correu a mão cansadamente pelos cabelos grisalhos que lhe encimavam a orelha.

Por que não pode largar as caçadas?

Você não entende nada de caçadas. Acha que é um esporte de matança. É a emoção da perseguição, Livvie. É jogar a sua habilidade e seus conhecimentos contra os de outrem. É a caçada, não a matança. Venha conosco no fim de semana, e descubra por si mesma.

Depois de todos esses anos em que fiquei em casa sozinha, você finalmente está me pedindo para ir com você. É tarde demais. Sua voz rouca latejava de emoção. Nunca esteve aqui quando precisei de você, Fletcher. Estava em algum safari ou em algum fim de mundo qualquer, onde não podia ser localizado. Sempre me deixou isolada. É de admirar que eu tenha me voltado para outros? No entanto, você põe a culpa em mim. Agora, espera que vá com você, quando não me fez uma única concessão.

O que acha que é este apartamento? Odeio Nova York. Aqui é onde você deseja morar, não eu. Não é um lugar apropriado para se criar os filhos, embora você não esteja dando a mínima. O que lhe interessa são as compras, as festas e o teatro. Pela primeira vez, havia um fio de exasperação irada na voz dele. Não entendo por que está tão chateada pelo fato de eu querer levar tanto Jordanna quanto Kit comigo no próximo fim de semana. Teria dois dias inteiros para passar com o seu amante mais recente, seja lá quem for!

Pena eu não ter pensado nisso! disse ela rindo, mas era um som débil e falso.

Que merda, Livvie! Agarrou-lhe com força os ombros rígidos, como se quisesse sacudi-la. Você é minha mulher.

Ela se manteve rígida nos braços dele, sem ceder à tentativa de domínio ou à declaração raivosa.

Há muito tempo que parei de amá-lo, Fletcher. Vagarosamente, foi libertada, enquanto Fletcher Smith se controlava, para encará-la com a serenidade anterior. Foi Olivia quem desviou os olhos. Quanto a Jordanna, pode levá-la com você no próximo fim de semana. Dois dias só para mim podem ser exatamente aquilo de que estou precisando. Você venceu, Fletcher... mas, afinal de contas, sempre vence.

Dou-lhe a minha palavra, Lívvie, de que ela não vai dar nenhum tiro. Só vai acompanhar Kit e a mim-Só isso.

Jordanna já tinha sua resposta. Ia participar da viagem. Mas não conseguiu ficar eufórica com a notícia. As lágrimas escorriam por seu rosto. Sentia um bolo pesado no estômago, enquanto percorria o corredor, vagarosamente, na direção do seu quarto.

A primeira luz da aurora começava a se filtrar pelos bosques de Vermont, O ar estava imóvel e quieto, exceto pelo gorjeio dos pássaros no topo das árvores. Um homem, um garoto e uma garota achavam-se parados junto a uma árvore caída. O homem estava agachado, sem se mover, o fuzil apoiado na curva do braço, a boca da arma apontada para longe das crianças. O menino estava sentado sobre os joelhos, o cano do fuzil apoiado no tronco morto da árvore. Vestindo uma jaqueta de caça xadrez, vermelha, novinha em folha, observava a trilha de veados que passava serpenteando bem perto do esconderijo deles.

A garota estava sentada no chão, de pernas cruzadas, as mãos enfiadas bem fundo nos bolsos do casaco comprido, com capuz, e de gola levantada. Um xale de lã branca enrolava-lhe a cabeça, cobrindo a maior parte dos cabelos acobreados, e vinha dar um nó na altura do pescoço. Estava bem frio nas primeiras horas do dia de outono, mas Jordanna tinha medo de sentir um arrepio. Tinha medo de piscar. As instruções do pai haviam sido bem precisas. Não podiam mover-se nem fazer um só ruído. Ele tinha examinado a área antes da abertura da temporada de caça e lhes assegurara que um grande veado-galheiro passaria bem naquele lugar.

Cuidadosa e silenciosamente, Kit sentou-se sobre os calcanhares e, sem virar a cabeça, lançou um olhar indagador ao pai. A ansiedade da espera estava estampada no rosto do garoto. Fletcher Smith deu-lhe um sorriso encorajador e, com um movimento dos olhos, dirigiu a atenção do filho para a trilha.

Jordanna viu os olhos de Kit iluminarem-se de emoção. Acompanhou a direção do olhar dele, mas não viu nada. Olhou fixamente até seus olhos doerem, depois lembrou-se da advertência do pai para manter o olhar em movimento. Segundos mais tarde, notou um lampejo de agitação, concentrou-se nele e reconheceu o objeto. Era uma corça, uma criatura pequena e de ar delicado, que mal chegava à altura da fivela do cinto da calça do pai dela.

A despeito do tapete de folhas mortas e da densa vegetação rasteira, a corça não fazia ruído enquanto seguia cautelosamente pela trilha, na direção deles. A corça foi seguida por mais duas corças e por um gamozinho novo. Jordanna mal conseguiu impedir-se de inspirar vivamente. Abriu a boca, encantada, mas não emitiu nenhum som. Seus olhos deleitados encontraram o olhar do pai. Ele piscou então, transmitindo sua compreensão do encantamento que ela sentia pelas criaturinhas que desfilavam pela trilha. O amplo sorriso de Kit fazia eco ao entusiasmo dela. Aquela visão, por si só, valia o frio e o desconforto dos músculos doloridos.

As corças e o gamozinho desapareceram trilha acima, buscando uma elevação. O trio continuava sua vigília silenciosa. As corças não eram o objetivo de sua caçada. Estavam esperando pela cabeça galhada que anunciaria a presença de um veado. Novos minutos se passaram, arrastados, e a ansiedade aumentou outra vez.

Fletcher Smith pousou de leve a mão no ombro do filho. No local onde não havia antes senão árvores e vegetação encontrava-se um veado-galheiro. Estava com a cabeça virada para examinar a trilha às suas costas, farejando o ar imóvel. Fazendo sinal com um dedo, Fletcher mandou que o filho esperasse até o veado chegar mais perto. O coração de Jordanna batia tão alto que ela estava certa de que o veado podia ouvi-lo. Com um repelão do rabo branco, o animal se adiantou: orgulhoso, majestoso e desconfiado. Nem uma só folha fazia barulho, sob seus cascos.

Quando o veado estava ao alcance de um tiro fácil, a mão no ombro de Kit deu um aperto. Lembrando-se das horas de treino, o garoto mirou e apertou o gatilho. No mesmo momento em que o tiro foi disparado, o veado deu um salto na díreção de uma moita próxima. Kit se pôs de pé, vivamente.

Eu o peguei! Acertei nele, não foi, papai? A afirmação positiva transformou-se em incerteza. O veado sumira de vista.

Acertou, sim - assegurou o pai. Mas devia ter deixado que ele se aproximasse um pouco mais. Acertou-o na barriga.

Eu estava olhando o tempo todo, e não vi isso - declarou Jordanna, assombrada. Como sabe onde Kit o acertou?

Pelo som da bala quando entrou explicou o pai. Ela emite sons diferentes, quando atinge partes diversas do corpo. Depois de algum tempo, a gente aprende a reconhecer a diferença.

Puxa, mas que barato! declarou Kit, pelo menos parcialmente satisfeito com a precisão de sua mira. Foi como os garotos da escola contaram. Era um veado grande, não era, papai?

Era de bom tamanho, muito respeitável, para sua estreia - concordou Fletcher, e deu um amplo sorriso. Quem dera sua mãe pudesse vê-lo agora. Tinha tanta certeza de que você não ia gostar de caçar...

É formidável! O orgulho do seu feito estava se tornando excitação. Vamos, papai. Vamos pegar o meu veado.

Fletcher Smith deixou-se levar apressadamente para a trilha dos veados pelo filho entusiasmado. Jordanna seguia atrás, mais lentamente. O comentário do pai sobre a mãe trouxera à jovem lembranças desagradáveis. Com esforço, Jordanna afastou de si uma vaga tristeza.

Reveladores pingos de sangue marcavam o caminho do animal ferido. Seguiram-no moita adentro. O ruído de algo se debatendo no mato fez com que se detivessem. Fletcher apontou na direção do som, e o trio dirigiu-se apressada e cautelosamente para lá.

O veado-galheiro jazia numa pequena clareira, do outro lado da moita, sem conseguir levantar-se. O sangue manchava seu pêlo e o solo debaixo dele. Estava com a cabeça erguida e virada na direção deles. Todos pararam ao ver os expressivos olhos castanhos que os fitavam.

Terá que atirar nele, Kit - declarou Fletcher. Se o deixar assim, vai levar muito tempo para morrer.

Empurrou suavemente o adolescente na direção do veado. Ante a mirada daqueles meigos olhos castanhos, Kit sacudiu a cabeça, recusando. Tem que livrá-lo do seu sofrimento. Veja os olhos dele, rapaz. Não está vendo o perdão?

Kit fitou-o, empalidecendo ante a bênção muda. O fuzil escorregou das suas mãos, enquanto ele se virava e corria, tropeçando nos galhos e na vegetação rasteira. Fletcher Smith deu um passo na direção dele, a mão estendida.

Não se preocupe, papai. Jordanna já se abaixara para pegar o fuzil. Enquanto falava, virou-se e apontou a arma para o animal caído. Pode deixar que eu faço. O gatilho foi apertado, e o tiro soou antes que Fletcher pudesse reagir. Agora está morto disse ela, simples e tranquilamente. Erguendo os olhos para o rosto do pai, tentou oferecer alguma consolação. Kit não entendeu.

A mão dele parecia tremer, enquanto a agarrava pelo ombro e a puxava para junto de si. Abraçou-a com força por um momento, depois inspirou fundo, tremulamente. Sorriu para ela, calor e ternura extravasando-lhe dos olhos.

Você sempre foi a minha filhinha, não é, Jordanna?

Sempre - concordou ela. Havia um elo especial entre eles. Compreensão e necessidades mútuas preenchidas.

Quer me ajudar a esfolar o veado? Fletcher tirou uma faca da bainha. Seria tolice deixá-lo largado aí.

Claro que ajudo - concordou Jordanna.

Não acha que vai ficar enjoada? Não faz mal que fique - acrescentou o pai.

Não. O que quer que eu faça?

Kit estava sentado no banco de trás do jipe fechado, quando os dois voltaram para onde o tinham deixado estacionado. Fletcher não disse nada, enquanto amarrava o veado esfolado no bagageiro do veículo. Ao longo da trilha, o pai sentira o cheiro característico no local onde Kit vomitara o café da manhã. Um só olhar a seu rosto sem cor bastou para provar que o garoto não estava se sentindo muito melhor, agora.

Quando pegaram a estrada principal, Fletcher lançou um olhar pelo espelho retrovisor e encontrou os olhos atormentados do filho.

Tudo bem, Kit. Não precisa pedir desculpas ou sentir-se culpado pelo modo como se portou. Foi a primeira vez que esteve exposto a uma coisa dessas. É sempre uma espécie de trauma. Noutro dia que formos caçar, será mais fácil.

Não quero mais caçar - declarou Kit, com voz inexpressiva.

Tenho certeza de que se sente assim, agora - concordou Fletcher, pacientemente. Mudará de ideia mais tarde.

Não mudarei.

Fletcher não tocou mais no assunto, enquanto voltava a concentrar a atenção no tráfego da auto-estrada. Jordanna viu a luz desanimada que toldava os olhos castanhos do pai. Olhou para o irmão por cima do ombro.

Trouxe seu fuzil, Kit. Tome. Começou a passá-lo para ele, por cima do banco.

Pode ficar com ele, Jordanna. Não o quero - respondeu o garoto, virando-se para fitar a paisagem através da janela.

Mas foi um presente - protestou ela. Papai deu para você. Não pode...

A mão do pai pousou no braço dela, para calá-la. Jordanna virou-se para a frente, e Fletcher deu-lhe uma palmadinha de aprovação no braço.

O grande cavalo amarelado trotava pelo prado com passadas descontraídas. Sua pelagem dourada estava muito farta, com os pêlos do inverno. O hálito quente e úmido formava nuvens, espirais gémeas que saíam de suas narinas. O cavalo abocanhava a barra de metal, batendo o freio contra os dentes. A sela de couro rangia sob o peso do cavaleiro, cujas esporas rombudas lhe tiniam nas botas.

Era um homem alto, de constituição longilínea, que disfarçava o corpo solidamente musculoso. Relaxado na sela, cavalgava numa posição parcialmente encurvada. No entanto, cada movimento do cavalo lhe era transmitido pelas rédeas e pelos músculos fortes sob a sela. Por baixo da postura indolente, havia um agudo estado de alerta.

As botas estavam empoeiradas, sujas, com os saltos gastos. O metal das esporas ficara sem brilho, com o uso. A calça Levis desbotada, mas ainda aproveitável, que lhe cobria as longas pernas estava remendada nos joelhos e nos fundilhos. Vestia uma jaqueta de camurça forrada de pele de carneiro, que lhe descia até os quadris, aberta atrás para lhe facilitar montar. As mãos que seguravam as rédeas estavam enluvadas, com o couro bem macio, de tanto uso. A gola da jaqueta estava levantada para protegê-lo da brisa que soprava, vinda das altas montanhas. Um empoeirado Stetson de feltro estava enterrado na cabeça. O cabelo era espesso, cor de café, e caía por cima da gola da jaqueta.

As horas ao sol lhe haviam amorenado os planos e concavidades da face, deixando-a cor de bronze. Usava um farto bigode castanho-escuro, bem aparado. Os olhos eram castanhos, uma tonalidade seca e poeirenta. O sol vincara linhas permanentes, que se espalhavam saindo dos cantos dos olhos. As sobrancelhas, castanhas e grossas, tinham um arqueado natural. Força, confiança e vigor achavam-se estampados nas suas feições. Era um homem a quem os outros evitariam de toda maneira irritar. Se a situação o exigisse, podia ser implacável. Em outras ocasiões, simplesmente duro e um pouco cínico.

Seus olhos aguçados perceberam algo a dez metros para a direita. Com uma torção do pulso, Brig McCord desviou o cavalo amarelado naquela direção. Quando o animal se aproximou mais, fê-lo diminuir o passo. A grama do prado da montanha roçava nas pernas pretas do cavalo amarelado. Onde as árvores encontravam-se com o limiar do prado, trechos nevados ainda se grudavam às suas sombras: os restos da última nevasca que atingira Idaho na primavera.

O cavalo parou por conta própria, bufando e sacudindo a cabeça ao ver o objeto a seus pés. Quando o animal virou de banda, Brig viu os restos mortais de um bezerro, o esqueleto parcialmente coberto pelo couro avermelhado.

Merda! exclamou, baixinho, ante o que via. Quantos, com aquele? Perdera a conta.

Desviou o olhar, os olhos duros fitando os trechos cobertos de neve. A nevasca de primavera viera na pior época possível: época de cria. Teria sorte se quarenta por cento dos seus bezerrinhos nascidos na primavera sobrevivessem. Um ano razoável... era só do que precisava para sair do aperto. Ao invés disso, ia ter sorte se não perdesse a fazenda. Se tivesse seguro...

Porra, não tinha dinheiro para pagar o prémio! Brig interrompeu seu pensamento com um palavrão em voz baixa. Enfiando a espora nas costelas do cavalo, afastou-o da carcaça que os animais necrófagos já haviam devorado. O cavalo passou a andar a meio galope, e soltou um bufido desgostoso. Poderia manter essa andadura durante quilómetros, sem se cansar, engolindo as distâncias. Uma vistoria completa das perdas, porém, não podia ser feita àquela velocidade, e Brig fez o animal andar mais devagar, num trote compassado.

Encontrou mais dois bezerrinhos. A carcaça de um terceiro estava no mato, arrastada para lá por algum predador. A cada bezerro que encontrava, Brig dava mais tratos à bola, visando a encontrar a solução para seu problema. Num riacho gelado das montanhas, aumentado pelos restos liquefeitos da neve, Brig parou para deixar o cavalo beber. Ergueu os olhos para as montanhas. Quem sabe, se o mercado de ovelhas ficasse firme, assim como o rebanho de Jocko, ele poderia recuperar um pouco de suas perdas com o gado. A tendência geral não era boa.

Voltou o olhar para o prado e para a escarpa rochosa que se erguia de um dos lados. Um movimento chamou-lhe a atenção. Firmou os olhos. Pastando junto à base das rochas, estava um animal grande e pesadão. Quando o bicho levantou a cabeça, Brig viu os chifres maciços, em caracol, que se grudavam à cabeça e depois se abriam para os lados.

Um carneiro montês murmurou. O que será que está fazendo por aqui?

O cavalo sacudiu a cabeça de banda, como a responder à pergunta. O couro e o metal dos arreios tiniram juntos. Célere, o grande carneiro fugiu para as rochas, mostrando o característico círculo branco no traseiro. Em meio ao barulho dos cascos atingindo as pedras, ele subiu para a segurança do terreno mais elevado, onde sua velocidade e firmeza lhe davam vantagem sobre os predadores.

Brig ficou olhando até o carneiro montês sumir de vista, depois cruzou o riacho da montanha, a cavalo. Havia um par de chifres de troféu naquele carneiro montês, um caracol inteiro, ou mais. Porém não se interessava por tais coisas. Matava uns dois alces por ano, pela carne, e um veado de vez em quando, pela variedade. Há dois anos, um urso negro saqueador terminara pendurado na parede de sua casa da fazenda. Atirar naquele carneiro simplesmente pelos seus chifres não era motivo suficiente para Brig. Vira matanças o bastante na vida, ele próprio as fizera, e não achava graça naquilo.

Engraçado, havia anos que não pensava naquela época, Brig se deu conta. Pertencia a uma outra vida. Aquela terra selvagem de Idaho tinha um jeito de apagar lembranças. Ou era isso, ou o fato de que já se haviam passado cerca de trinta anos.

O cavalo amarelado estivera vagando sem direção. Um galho baixo quase pegou o seu Stetson, e Brig se abaixou no último segundo. Parou a montaria e olhou ao redor. O bigode entrou num canto da boca. Fazia dez anos que não passava por aquela área a não ser procurando gado... antes disso, havia quase trinta anos.

Tirando um minuto para se orientar, Brig girou a montaria para a direita, onde uma massa emaranhada de vegetação rasteira formava um monte escuro, a cerca de cem metros de distância. As árvores eram cerradas. Os cascos do cavalo faziam pouco ruído sobre o tapete espesso de folhas de pinheiro. Bem agarrado à crina negra do cavalo, Brig evitou os ramos baixos que ameaçavam derrubá-lo da sela.

Quando chegou junto da massa escura, que invadia uma pequena clareira, desmontou e jogou as rédeas ao redor do pescoço do cavalo, para puxá-lo, enquanto se aproximava mais. O cavalo empinou as orelhas ante o monte de vegetação, bufando nervosamente e farejando o ar.

Embaixo da vegetação emaranhada estava a carcaça enferrujada de uma fuselagem, tudo o que restava do avião particular que caíra ali. Brig tinha nove anos, naquele verão. Seu olhar se desviou para o monte de pequenas pedras do outro lado da clareira, pedras que carregara para cobrir o túmulo dos pais, que haviam sido mortos instantaneamente no desastre. Ele próprio os havia enterrado, para que os animais parassem de comer seus corpos. Usando um galho de árvore, cavara duas covas rasas no chão rochoso e cobrira-as com pedras.

Jogando a cabeça para trás, Brig ergueu os olhos. Os galhos das árvores formavam um telhado, um telhado furado que permitia a entrada de raios de sol. Naquela época era quase tão denso quanto agora, ocultando os destroços dos aviões de busca. E um garotinho era um objeto pequeno demais, quando visto de setecentos metros acima do solo.

Foi mais de uma semana depois do desastre que o primeiro avião passou sobrevoando. Houve vários outros nos três dias seguintes, depois mais nenhum. Brig tentou recordar-se do garotinho esfomeado que seguiu um urso durante um dia inteiro, comendo o que o urso comia. Mas não conseguia lembrar-se de como sobrevivera, o que comera, ou como se mantivera aquecido nas frias noites nas montanhas.

Durante dois meses vivera ali, sozinho, aprendendo as leis da sobrevivência da professora mais severa de todas... a natureza. Então, deparara com o acampamento de um pastor, o tio de Jocko... o homem que atualmente cuidava do seu rebanho de ovelhas. Passara duas semanas com o pastor, que não podia deixar o rebanho sozinho para devolver um garotinho à civilização. Naquelas duas semanas, aprendera muito sobre como cuidar de ovelhas e sobre a filosofia simples do pastor. E então o dono da fazenda chegara, trazendo os suprimentos do pastor e levando o garoto de volta.

A orientação precisa do garoto levara as autoridades ao local do acidente. Brig baixou a cabeça para olhar para a carcaça enferrujada do aparelho, semi-oculto pelo mato. O equipamento de rádio, os instrumentos e todas as partes aproveitáveis tinham sido retirados. Seus pais não mais estavam enterrados nas covas que cavara para eles. Seus corpos haviam sido exumados e levados de volta para o leste, para um enterro adequado, e ele fora morar com o avô, Sanger. Mas jamais esquecera aquele lugar, aquela terra livre e agreste.

Quando finalmente voltara para lá, catorze anos antes, quando tinha vinte e quatro, sentira que estava voltando para casa. Comprara o lote de terra onde ficava sua casa e alugara aquele pasto constituído de terra federal... e trabalhara muito para que desse certo. Fora dureza. Na maior parte do tempo, tivera sorte em não ter lucro nem prejuízo. Depois, dois anos ruins, um atrás do outro, foram seguidos por aquela nevasca de primavera que praticamente acabara com os seus bezerros recém-nascidos. Se antes o futuro parecia desolador, não era nada comparado ao que ele enfrentava agora.

Virando-se para o cavalo, Brig agarrou o arção dianteiro e montou. Parou por um momento na clareira, depois atravessou as árvores e voltou para o prado. Flores silvestres se derramavam pelo vale da montanha, sacudindo as cabeças à brisa fria. Para não perder tudo isso, engoliria um pouco do orgulho e iria pedir um empréstimo a Sanger.

Uma dúzia de cabeças de gado bereford levantou os olhos quando o cavalo amarelado e peludo levou o cavaleiro na sua direção. Brig começou a conduzir os animais para perto da casa-grande da fazenda. Quem sabe, depois de os animais terem sido todos recolhidos, os bezerros, marcados e castrados, os touros de um ano, descornados, ele iria descobrir que as coisas não estavam tão ruins quanto pareciam agora. Tinha suas dúvidas. Com ar sombrio, seguiu seu caminho.

Cansado e sedento, depois da longa viagem da fazenda até a cidade, numa trilha irregular que não merecia o nome de estrada, Brig estacionou seu furgão diante de um prédio. Seus olhos castanhos demoraram-se na mala pousada no assento, a seu lado, a boca estreitando-se numa linha fina.

Com um puxão na maçaneta, abriu a porta do furgão e saiu. Olhou em derredor, separando, na calçada, os turistas dos moradores de Salmon. Enquanto se dirigia para a entrada do bar, limpou a poeira do chapéu e das roupas. Quando saíra de casa, pela manhã, achavam-se limpos.

O interior do bar estava escuro, depois do brilho forte do sol de julho. Brig parou junto à porta, para deixar os olhos se acostumarem à penumbra. A vitrola automática movida a moedas, num dos cantos, tocava uma toada caipira sobre um homem que beijava um anjo todas as manhãs. Mesas e cadeiras estavam espalhadas pela sala, sem fregueses. Dois homens achavam-se sentados em banquinhos, apoiando os cotovelos no balcão do bar de carvalho entalhado. Lançaram-lhe um olhar de esguelha e continuaram a conversar.

Brig foi até o final do comprido balcão e subiu num banquinho, apoiando a bota no descanso de metal para pés. Não havia ninguém atrás do balcão, embora se ouvissem sons vindos do compartimento dos fundos. Empurrando o chapéu para a parte de trás da cabeça, apanhou um cigarro do maço no bolso da camisa. Sem tirar o fósforo do invólucro, riscou-o contra a tira áspera. Não havia brisa, mas, por hábito, protegeu a chama ao levá-la ao cigarro.

Bem no centro das prateleiras de bebida havia um relógio com uma série de anúncios que giravam vagarosamente, de um dos lados. A cada quarto de hora, um novo anúncio aparecia. Brig leu os anúncios da casa funerária local e do banco. Quando o anúncio da companhia de seguros ficou visível, uma mulher apareceu, vinda do quarto dos fundos, trazendo meia dúzia de garrafas de bebida para encher as prateleiras.

O cabelo dela era oxigenado, de um tom louro bem escandaloso. Suas pálpebras eram cobertas de sombra azul, encimando uma linha grossa de delineador preto e cílios espessos de rímel. O uso excessivo de maquiagem dava-lhe uma aparência dura, mas não disfarçava a maciez vulnerável dos lábios pintados de vermelho, ou a honestidade franca dos olhos azuis... ou os pés-de-galinha a seu redor. Seu corpo cheio estava ficando gordinho. A blusa branca e simples que usava estava desabotoada, para deixar exposta parte dos seios abundantemente redondos. A saia reta e preta estava esticada à volta dos quadris, como uma segunda pele, desafiando a resistência das costuras. O efeito era bem sugestivo. Brig sentiu-se excitado, pela abstinência forçada, devida às exigências intermináveis do trabalho de primavera na fazenda... e pelo fato de saber que a mulher era boa de cama.

Concentrada no seu trabalho, a loura oxigenada não o viu sentado no canto mal-iluminado do bar.

Alo, Trudie - falou Brig, para chamar-lhe a atenção.

A mulher parou e se virou, abruptamente. Seus olhos arregalados descobriram-no nas sombras, o ar de surpresa transformando-se num reconhecimento encantado. Depois, este foi ligeiramente mascarado por uma atitude de timidez que tocava as raias da provocação.

Ora, vejam só. O velho lobo finalmente desceu das montanhas - declarou ela, e colocou rapidamente as garrafas de bebida no aparador que ficava atrás do bar. Estava começando a achar que tinha se mudado para local desconhecido.

E deixar minha garota predileta para trás? Não faria isso, Trudie. O olhar dele era deliberadamente sugestivo, percorrendo-lhe o corpo com desejo.

Garota predileta? Pois sim! Ela ignorou o comentário com uma risada, mas ele lhe causara uma onda de prazer que se espelhava em sua fisionomia. O que vai querer, Brig?

Cerveja.

De barril?

Quando ele concordou com um gesto de cabeça, ela serviu-lhe um copo, deixando formar um colarinho de espuma no líquido dourado-claro.

Como vão indo as coisas? perguntou Brig, sorvendo a cerveja e enxugando a espuma do bigode com as costas da mão.

Não muito mal, depois que os turistas chegaram à cidade para as viagens de barco de verão no River of No Return. A ênfase dada ironizava a frase. Mudou de assunto. Imagino que esteja na cidade para apanhar provisões. Esta é a sua última parada antes de voltar para a fazenda?

É a minha primeira parada. Mandei Tandy Barnes vir à cidade na semana passada a fim de comprar provisões para um mês - explicou, referindo-se a seu empregado, vaqueiro e pau para toda obra.

Então, o que o trouxe à cidade? Franziu a testa, intrigada, aumentando as linhas já marcadas ali. Imediatamente, acrescentou: E não diga que fui "eu", porque não vou acreditar.

Vou para Idaho Falls, pegar um avião para Nova York. Girou o copo de cerveja, e ficou vendo a espuma se dissipar. A despeito de toda a indiferença do seu tom de voz, havia um ar seco e inexpressivo em seus olhos.

Nova York? E para quê? Trudie soltou uma risada baixa e incrédula. A maioria dos fazendeiros por aqui não está podendo nem tomar uma cerveja, e você vai tirar férias.

Também não posso tomar isto aqui. Não são férias, é uma viagem de negócios - corrigiu Brig, com voz vigorosa. Retorceu a boca numa expressão de cinismo. Tenho que ir visitar um primo rico e ver se posso cobrar alguns favores.

Um primo rico?

É. Esvaziou o copo e pousou-o no balcão. Pegando o cigarro, que queimava no cinzeiro, deixou que pendesse da boca, apertando um dos olhos devido à fumaça. Pondo-se de pé, botou a mão no bolso. Quanto lhe devo pela cerveja?

É por conta da casa. Fez um gesto, impedindo a tentativa dele de pagar, e baixou a voz para acrescentar:

Tudo é sempre por conta da casa. Você sabe disso, Brig.

Obrigado. Um leve sorriso suavizou as linhas geralmente duras de sua boca.

Brig sabia bem o que ela queria dizer. Todas as cidades, não importa quão pequenas fossem, tinham a sua cota de bêbados locais e uma ou duas prostitutas, quer os respeitáveis moradores, frequentadores da igreja, o admitissem, quer não. Trudie se encaixava na última categoria. Exceto da primeira vez, ele jamais tivera que pagar pelos seus serviços; portanto, aos poucos, deixara de encará-la daquela maneira, naqueles últimos dez anos. Ela era uma mulher generosa e carinhosa, que suplementava o salário com o emprego de meio período que melhor pagava, dentro das suas limitações. Não era uma profissional calejada. Estas eram o tipo que ele encarava com desprezo.

Tome outra cerveja. Trudie já lhe servia outra, antes que ele pudesse recusar. Com um ligeiro dar de ombros, Brig voltou a se sentar no banquinho.

A loura caminhou até o aparador, onde deixara as novas garrafas de bebida.

Foi um inverno de lascar. Deixou todo mundo na pior. De sob o balcão, ela tirou uma escadinha de madeira e pegou duas garrafas, enfiando uma debaixo do braço.

Jake Phelps esteve aqui no mês passado, e falou que o feno dele acabou em março.

Eu tinha feno de sobra. A nevasca de maio me atingiu no meio da época de as vacas darem cria. A primeira cerveja, Brig engolira às pressas para aliviar a garganta ressequida. Essa segunda, ele bebia devagarinho. Perdi quase dois terços dos bezerrinhos.

Ah, não, Brig! A mulher lançou-lhe um olhar de comiseração por cima do ombro.

Como você falou, o inverno deixou todo mundo na pior - disse ele, timidamente.

Apagando o cigarro no cinzeiro, observou-a subir os dois degraus e apoiar o joelho no balcão para alcançar uma prateleira alta na parede atrás do bar. A saia preta e justa subiu até a coxa, de um dos lados. Ele começou a fixar a atenção no traseiro em forma de coração e na curva bemfeita das pernas. Novamente sentiu aquele enrijecimento de excitação crescendo dentro de si.

Levou um segundo inteiro para Brig se dar conta de que Trudie se virara parcialmente para olhar para ele. Atrevidamente, ergueu o olhar. Algo pareceu pegar fogo nos olhos dela. Notou como os seus seios forçavam a fazenda da blusa, quando ela inspirou fundo e pareceu prender a respiração. Logo a seguir, ela desceu os degraus.

Essa viagem a Nova York disse, virando-se para ele mais uma vez, e falando de um jeito macio, sem fôlego, é necessário que você vá logo?

Não tenho nada a ganhar, adiando-a.

Nem mesmo até amanhã? Sem dar-lhe uma chance de responder, lançou um olhar para os dois homens mais adiante, no bar. Vocês dois vão querer mais alguma coisa?

Os dois homens levantaram os olhos das contas que faziam num guardanapo de papel. Um deles sacudiu a cabeça, e o outro disse:

Não.

Vou lá para o quarto dos fundos pegar algumas provisões. Se alguém entrar, gritem por mim, certo?

Certo.

Os olhos azuis fizeram um apelo mudo para Brig, enquanto a mulher perguntava:

Quer me ajudar a trazer um barril de cerveja para cá?

Como resposta, Brig saltou do banquinho do bar e foi para trás do balcão. Trudie andou na frente, cruzando a porta do quartinho dos fundos, parando para fechá-la atrás de Brig. Colocara-se de tal modo que ele teria que roçar nela, ao passar. Ele sentiu o leve tremor do corpo dela, ante o contato, e aspirou a fragrância enjoativa da colónia barata. Captando a mensagem muda da mulher, Brig podia escutar o bater forte do próprio coração. Depois de um longo inverno em isolamento, seus desejos eram fáceis de despertar.

O barril está ali disse ela, apontando para um canto afastado do aposento mal-iluminado, e deu um passo naquela direção.

Ele segurou-lhe os cotovelos para detê-la.

Pró diabo com o barril, Trudie.

Deu-lhe um segundo para resistir, embora sabendo que não resistiria, depois envolveu-a nos braços. Tinha esquecido o quanto ela era baixinha, ao abaixar a cabeça para encontrar seus lábios vermelhos, que já se entreabriam para receber o beijo dele.

Seu sangue ferveu quando ela moldou as curvas fartas contra ele. Os seios firmes e redondos estavam fazendo marca na pele dele, um par de botões duros pressionando sua camisa. Ouviu-a gemer, e sentiu as suas mãos ansiosas rodearem-lhe o pescoço. Ela fez um círculo molhado com a língua nos lábios dele, depois enfiou-a na boca. Aquela demonstração de agressividade deixou à solta um fragmento de selvageria no temperamento dele. Brig retomou o papel dominante, magoando os lábios dela com seus beijos, até que a pressão no seu pescoço ficou forte demais, e ele ergueu a cabeça para aliviá-la. Sua respiração arfava de paixão. Trudie tremia. Os dedos trémulos dela desabotoaram-lhe a camisa, depois enfiaram-se sob ela para encontrar-lhe a carne, enroscando-se nos pêlos ásperos do seu peito.

Não tem que ir embora hoje, Brig sussurrou, com voz doída. Amanhã está bom. Daqui a duas horas encerro o meu trabalho aqui.

Os lábios dela encheram-lhe o peito de beijos úmidos, o hálito quente aquecendo uma carne que já ardia. A sala estava fresca, mas Brig sentia o suor porejar-lhe a pele. Suas mãos vagaram a esmo pelos ombros, cintura e costas dela, depois apertaram-lhe os quadris com mais força contra as suas coxas. Doía de desejo, e este ameaçava consumi-lo.

Quando Trudie ergueu a cabeça, ele lançou um olhar para seus lábios macios e vermelhos, e cobriu-os, com um gemido.

Por favor, fique, Brig suplicava ela, sob os seus lábios exigentes. Faz tanto tempo...

Não acredito resmungou, com ceticismo duro, e tentou silenciar as palavras desnecessárias dela. Pouco lhe importava quem estivera com ela antes.

Não, com você é diferente, Brig protestou Trudie. É especial. Eu... você sabe que é.

É, sei concordou ele, impaciente.

A resistência simbólica da mulher acabou, e ela pareceu derreter-se de encontro a ele.

Faça amor comigo, Brig. Faça agora suplicou, e começou a desabotoar o resto dos botões da camisa dele.

As roupas justas da mulher eram obstáculos indesejáveis. Ele mal conseguira levantar-lhe a saia à altura dos quadris, quando uma voz lá na frente chamou:

Trudie! Freguês!

Ela se enrijeceu nos braços dele, e Brig ordenou:

Ignore.

Não. Ela se debateu no abraço de ferro dele. Simplesmente mandarão alguém vir me procurar aqui. Solte-me, Brig. Por favor.

Proferindo baixinho um monte de palavrões, ele a soltou e se afastou. Sofria sob o peso de forças primitivas, que não eram facilmente controláveis, uma vez despertadas. Trudie ajeitava as roupas, às pressas, e alisava nervosamente o cabelo. Lançou um olhar de desculpas na direção dele, antes de correr para a porta.

Ele não tinha condições de voltar lá para fora, ainda não, não com aquela coisa dura marcando a fazenda da calça. Soltou novo palavrão e enxugou o suor do queixo. As costas da sua mão vieram sujas de batom vermelho. Tirando o lenço do bolso de trás, limpou a boca e a mão, depois guardou-o de volta.

Vários minutos se passaram antes que ele se sentisse suficientemente recomposto para voltar ao bar. Localizando o barril de cerveja, alçou-o ao ombro e caminhou para a porta. Trudie lançou-lhe um olhar apreensivo, mas cheio de adoração, quando ele entrou.

Onde quer que eu ponha isto?

Pode deixá-lo ali, por enquanto. Indicou um local vazio sob o balcão, perto das bicas de cerveja.

Depois de largar o barril no chão, Brig deu a volta ao balcão e retornou ao seu copo quase cheio.

Já deve estar choca disse ela. Vou trazer-lhe outra.

Pode deixar. Uma cerveja não satisfaria o tipo de sede que ele estava sentindo. Brig começou a andar para a porta da frente.

Aonde vai? perguntou Trudie, saindo, apressada, de trás do balcão, ao seu encontro.

Dar uma volta. Sabia que parecia seco e insensível. Não fora exatamente culpa dela. Mas ainda estava excitadíssimo, e irritadiço como um urso depois da hibernação.

Vai voltar? Ela examinou sua cara fechada, buscando uma pista para a resposta.

Não sei. Ele não deveria ter parado ali, para começo de conversa. Estaria quarenta quilómetros mais perto de Idaho Falls, e a mesma distância mais perto de Nova York, onde catorze anos de trabalho seriam salvos, ou finalmente perdidos. Naquele momento, a importância disso declinara ante a força de necessidades mais básicas. Trudie segurou sua mão e enfiou algo duro no centro da sua palma calejada pelo trabalho. Que merda, Trudie! xingou Brig, por fazer exigências que não podiam ser satisfeitas agora.

É a chave da minha casa disse ela, identificando o objeto que ele pensara serem as suas unhas. É a única que possuo. Quer esperar lá por mim? Daqui a um pouquinho largo o trabalho.

Os dedos dele fecharam-se ao redor da chave, formando um punho cerrado. Com um aceno seco de concordância, Brig recomeçou a andar para a porta. Dessa feita, Trudie não o deteve. Do lado de fora, ele parou para respirar fundo. O ar estava fresco e puro. Perguntou-se se ficara com a chave porque realmente queria estar com Trudie, ou porque queria adiar a viagem para Nova York. Soltando um suspiro, concluiu que se tratava de uma combinação das duas coisas.

Estendendo a mão, Brig bateu as cinzas do seu cigarro no cinzeiro da mesinha. Cachos louros faziam cócegas na parte inferior do seu queixo, e ele os alisou contra a cabeça apoiada no seu peito. Depois, voltou a mão para a curva da cintura nua de Trudie. Esta explorou com os dedos a barriga lisa dele, seguindo os pêlos escuros que subiam do umbigo até os tufos espalhados pelo peito. Passou o dedo pela cicatriz branca no ombro esquerdo dele, onde não cresciam pêlos.

Por que nunca se casou, Brig? Sua voz era pensativa, enquanto seus dedos gorduchos continuavam a acariciar-lhe a pele.

Mulheres, pensou ele, com irritação distraída; por que sempre têm que conversar, depois de fazer amor? Ele gostaria muito mais de fumar o seu cigarro em silêncio do que de escutar os murmúrios dela. Contendo um suspiro, fez força para responder.

Acho que a minha própria companhia me satisfaz. Deu uma tragada no cigarro e deixou que trilhas gémeas de fumaça lhe saíssem do nariz.

Nunca esteve apaixonado?

Acho que não. Não, desde que descobrira que amava mais uma mulher antes de levá-la para a cama do que depois.

Uma vez você me contou que foi mercenário. Isso é verdade? perguntou, com curiosidade, mudando de assunto.

Ele franziu brevemente a testa. Contara-lhe mesmo aquilo? Aqueles anos eram algo que raramente comentava com alguém. Pensou em negar, mas não sentia vergonha do que fizera.

Sim, é verdade admitiu Brig.

Por quê?

Por que é verdade? A cabeça dele estava recostada no travesseiro. Sorriu para os cachos oxigenados, achando a pergunta dela um tanto peculiar.

Não, bobo! Trudie riu e ergueu os olhos para ele. Restava pouca maquiagem no seu rosto. A maior parte ele tirara com beijos, e o resto saíra nos lençóis. Parecia mais velha sem ela, pelo menos da idade dele, porém mais atraente, de uma maneira singela. Por que se tornou mercenário?

Não sei. Suponho que me imaginava como uma espécie de aventureiro. Tudo se passara há tempo demais para ele se recordar dos seus motivos, na época. E, agora, aquilo não lhe interessava.

Mas a sua família... começou ela.

Meus pais estão mortos. Mas Brig não lhe contou as circunstâncias da morte deles, ou a sua própria sobrevivência, ou o desastre que lhes roubara a vida. Meu avô me criou... ou tentou. Nunca nos entendemos. Eu era rebelde e doidão demais; ele era severo demais. Quando cheguei aos quinze anos, já tinha fugido de casa sete vezes. Aos dezessete, entrei para o Exército e servi no Sudeste Asiático: Vietnam, Cambodja, Laos. Quando voltei, nada tinha mudado. Meu avô ainda vivia num mundo que adorava dois deuses: dinheiro e negócios, onde um homem é julgado pelo número de algarismos de sua conta bancária e as pessoas influentes que conhece, não pela maneira como a adquiriu ou pelo tipo de homem que é. Apagou o cigarro no cinzeiro, soltando um jato de fumaça.

Mas por que se tornou mercenário? perguntou Trudie, apoiando-se num cotovelo para enxergar melhor o rosto dele. Sua expressão pouco lhe contava.

A ponta calosa do dedo dele traçou uma curva leve que vinha de um dos lados do maxilar dela, passava sob o queixo e ia até o outro lado do pescoço.

Porque eu sabia matar rápida e silenciosamente. Sabia usar bem quase todas as armas fabricadas na época, e podia ensinar os outros como usá-las. Brig parou ao ver o medo estampado nos olhos dela, a pontada de desconfiança, e desejou ter ficado de boca fechada. Era só o que eu sabia fazer, quando saí do Exército. Era o que fazia melhor. Quando me ofereceram um bocado de dinheiro para fazê-lo, aceitei.

Foi por isso que aceitou? Pelo dinheiro?

Na época, pensava que sim admitiu. Mas, provavelmente, estava tentando atingir meu avô. Ele ficou lívido, quando lhe contei o que ia fazer. No que lhe dizia respeito, os mercenários eram a escória do mundo. Não lhe importava que os homens que trabalhavam para ele fossem pouco mais do que isso. Percorriam o país instalando as lojas mais baratas de sua cadeia e levando à falência os comerciantes locais. Ele contratava mercenários respeitáveis, mas não suportava a ideia de o neto tornar-se um deles. Fez fortuna, e arruinou muita gente boa pelo caminho.

A voz dele ficou dura, com a amargura da lembrança. Enquanto alguns admiravam o avô pela argúcia comercial e outros lhe invejavam a riqueza, Brig sentia apenas repugnância pelo homem cujo prenome lhe fora dado Brigham Sanger, fundador das Sanger Discount Stores.

Brig? perguntou Trudie, com voz hesitante. Estava um pouco assustada com o ar frio que endurecia as feições dele.

Os olhos de Brig se suavizaram quando voltaram a se fixar no rosto dela. Algo que parecia um sorriso tocou-lhe a boca, fazendo as curvas subirem para o bigode.

Meu avô é provavelmente o motivo pelo qual eu vivia aceitando ser contratado para lutar pelo lado que perdia. Estava sempre apoiando os pobres coitados, tentando igualar um pouco as probabilidades.

On... Onde trabalhou? Quase a contragosto, estava fascinada pelo passado dele; enojada, porém atraída.

América Central, África, América do Sul. Movimentava-me muito. Precisa lembrar-se de que eu não costumava escolher o vencedor, portanto as guerras raramente duravam muito. Ou isso, ou o dinheiro acabava, o que quer dizer que eu não recebia, e não havia grana para comprar munição ou armas... ou comida.

Brig não entrou em detalhes sobre os camaradas mortos, a comida que não prestava mas que tinha que ser consumida, de qualquer forma, pois não havia mais nada, o fato de dormir no chão sem nenhuma proteção contra os elementos. E não falou sobre os soldados que caíam sob a mira de sua arma.

Por que desistiu? Devia ser jovem, na época. Ela parou de tentar disfarçar sua curiosidade, enquanto se ajeitava numa posição mais confortável para escutar-lhe a resposta.

O lençol lhe envolvia os quadris. Os globos pesados dos seios caíam contra a caixa torácica, os mamilos rosados e grandes balançando enquanto ela se movia. Brig desligou-se momentaneamente da pergunta. Estendeu a mão para acariciar o seio mais próximo.

Houve uma emboscada. Minha patrulha ficou bem no meio. Lembro-me de uma bala se enterrando no meu ombro, e de eu gritar para que todos se protegessem. Depois, tudo ficou preto. Quando voltei a mim, havia um açougueiro de um médico a meu lado. Tinha um bisturi e um par de fórceps na mão. Ia tirar a bala do meu corpo. Eu estava deitado no chão, sob um pedaço de lona levantado para servir de abrigo. Havia moscas por toda parte. O médico enfiou uma bala entre os meus dentes e mandou que eu a mordesse. O hospital improvisado não tinha anestesia. Quando ele começou a me cutucar e a me cortar, dei-me conta de que não queria o maldito dinheiro ou a guerra deles. Antes de apagar de novo, jurei que, se sobrevivesse àquele arremedo de cirurgia, ia me mandar dali.

Minha vida valia mais do que o dinheiro que estavam me pagando.

E daí?

Quer saber se sobrevivi? Não, morri debochou Brig.

Quero dizer, e daí você largou tudo? explicou Trudie.

Larguei. Logo que consegui me mover, retornei aos Estados Unidos... e finalmente para cá. Fim da história. Começou a puxá-la de volta para seus braços, para dar início a uma exploração mais íntima dos seios fartos.

Mas Trudie não estava satisfeita, e colocou um braço entre os dois, para mantê-lo à distância.

Quando voltou, viu o seu avô de novo?

Não. Ele tivera um enfarte violentíssimo. Enterraram-no um mês antes da minha volta.

Ele segurou a mão que tentava mantê-los afastados e levou-a à boca. Beijou as pontas dos dedos e foi indo devagarinho para a palma, lambendo a concavidade sensível com a ponta da língua. Ouviu a pequena exclamação de excitação que ela tentou disfarçar.

E quanto aos negócios dele? Ela se deixou puxar para baixo. O seu dinheiro?

Deixou-o todo para outro neto, meu primo. O que não era exatamente a verdade, mas Brig estava cansado de perguntas. E a resposta àquela não era da conta dela.

O primo que você vai ver em Nova York? insistiu ela.

O próprio.

Brig deitou-a de costas. O meio mais eficaz para calar as perguntas intermináveis dela parecia ser um beijo. Enquanto lhe devorava os lábios, sentia sua resistência fugir. Segurando-lhe um dos seios com uma das mãos, excitou o bico com o polegar até ficar durinho. Forçou o joelho entre as pernas dela, para abri-las.

Enquanto a boca de Brig acompanhava a curva da face de Trudie até o pescoço, ela sussurrou no seu ouvido:

Você é um filho da mãe tesudo, Brig McCord. A voz dela era relutante no seu apelo. Ele riu baixinho do insulto carinhoso dela.

O barulho. Ele tinha se esquecido do barulho de uma cidade grande. O fluxo do tráfego era um zumbido constante, pontuado por buzinas e assobios pedindo táxis. Vozes com variedades de sotaques e idiomas pareciam entrar-lhe pelos ouvidos. O calor era abafante, depois do frescor das montanhas. O sol castigava, e os quilómetros de ruas de concreto e prédios assavam no calor refletido. O ar fedia a vapores de gasolina e de canos de escapamento. Nem mesmo os cachorros-quentes e linguiças da barraquinha da esquina tinham um aroma apetitoso.

Inclinando-se, Brig olhou pela janela aberta do táxi. O motorista estava contando o troco devagar e cuidadosamente, remexendo nos bolsos e tirando dinheiro de cada um. Era um truque antigo para tentar aumentar a gorjeta, esgotando a paciência do passageiro que esperava o troco.

É o seu tempo que está perdendo, amigo informou Brig, secamente, ao chofer do táxi. Eu tenho o dia todo. A última nota juntou-se magicamente às outras, e o homem rijo entregou-lhe o dinheiro. Obrigado.

Enquanto andava pela calçada, o táxi afastou-se do meio-fio, forçando uma abertura no tráfego. Brig parou para olhar o prédio que se agigantava à sua frente. A sede da Sanger Corporation ocupava todo o vigésimo terceiro andar.

Aqui a gente os faz crescerem alto, vaqueiro pilheriou um pedestre metido a engraçado.

Os olhos castanhos dele se desviaram para o rapaz, que já ria da piada com o companheiro. Brig notou os olhares curiosos que o seu Stetson branco de palha, suas botas marrons e seu terno verde de corte western estavam recebendo dos transeuntes. Chamaria menos atenção se estivesse usando as vestes esvoaçantes de um xeque, pensou com cinismo.

Entrando no prédio, andou até os elevadores Um par

de portas se abriu quando uma campainha soou e uma flecha de "subir" foi acesa. Brig entrou e apertou o botão do andar que queria. Entraram mais passageiros, entre eles duas moças. Brig tirou o chapéu, enquanto todos mudavam de posição para abrir mais espaço. Uma jovem morena estava a seu lado, dando-lhe bola. Não parecia ter idade para haver acabado a escola, mas Brig suspeitava que ela já tivesse uns vinte anos. Todas lhe pareciam muito jovens. Ainda se lembrava do tempo em que as moças de vinte anos pareciam velhas. Estou ficando é velho, pensou mordazmente, e seus lábios se retorceram, divertidos, sob a escova escura do bigode espesso.

Você é do Texas? perguntou a moça, com um olhar que dizia que não estava propriamente interessada no seu Estado natal. Era tão baixinha quanto Trudie, e sua cabeça mal lhe chegava ao ombro.

Idaho.

Idaho? repetiu a garota. Brig podia dizer, por sua expressão intrigada, que a jovem não fazia ideia de onde aquilo ficava. Sentiu uma onda de repugnância. Será que ninguém em Nova York se dava conta de que existiam mais outros quarenta e nove Estados nos EUA? A ignorante provavelmente pensava que Idaho fosse uma batata.

O elevador zumbiu e parou, e as portas se abriram silenciosamente.

Com licença, este é o meu andar. Foi passando pela moça, que ficou espantada com o seu comportamento abrupto.

O hábito fê-lo devolver o chapéu à cabeça, logo que saiu do elevador. Portas de vidro ostentavam letras em preto e dourado que diziam "Sanger Discount Stores", e, logo abaixo, "Sede da companhia". Brig sentiu um aperto nas entranhas, uma sensação que não tinha desde os seus tempos de guerrilheiro. Enrijeceu os maxilares, contraindo um músculo na face queimada de sol. Uma calma mortal caiu sobre ele.

Com passadas longas, sem pressa, dirigiu-se para as portas de vidro da principal área de recepção e abriu-as. Uma mulher negra, muito atraente, estava sentada atrás de uma mesa grande. Sua aparência era de eficiência, enfeitada com uma sofisticação suave. Tinha os olhos castanhos e inteligentes. Deu-lhe um sorriso apenas cortês.

Pois não? A voz dela era rouca e repousante, muito agradável ao ouvido.

Brig tirou o chapéu de novo, muito alto, parado à frente dela.

Max Sanger, por favor disse Brig.

Os olhos dela fizeram uma avaliação rápida da pessoa dele, arqueando uma sobrancelha brevemente, em sinal de hesitação.

O presidente da companhia?

O próprio. A expressão dele denotava um humor seco. Era óbvio que não se encaixava no padrão exigido das pessoas que pediam para ver o presidente da empresa.

Tem hora marcada?

Não.

Sinto muito. O sr. Sanger é um homem muito ocupado. Não recebe ninguém sem hora marcada. Eu o porei em contato com sua secretária, se quiser, e ela poderá dizer-lhe quando ele estará disponível para recebê-lo.

Ele estava levando um fora, muito educadamente. Sorriu, mas era uma expressão fria. Bateu com a aba do chapéu no telefone da mesa dela.

Ligue para Max e diga que Brig McCord está aqui. Ele me receberá.

Sem esperar resposta, Brig afastou-se da mesa e atravessou a área de recepção com os seus vasos de plantas, móveis ultramodernos de vidro e metal cromado, e tapete espesso. Parou a uma janela que dava para o centro de Manhattan e para uma nesga de verde ao norte, que era o Central Park. Sua postura, de pernas ligeiramente abertas, era de comando, uma das mãos enfiada negligentemente no bolso da calça. Segurando o chapéu pelo vinco da copa, bateu com ele na coxa, com vaga impaciência.

Às suas costas, ouviu a recepcionista levantar o fone. Alguns segundos depois, ela falava baixinho com alguém, o murmúrio tão baixo que tornava as palavras ininteligíveis.

Sr. McCord? Ante a voz indagadora da recepcionista, Brig virou-se ligeiramente para olhá-la de banda. Ela segurava o fone, com o bocal coberto. A secretária dele está me informando que o sr. Sanger se encontra numa reunião. Deu ordem para que suspendessem todos os seus telefonemas. Gostaria de falar com ela?

Depois de uma negativa de cabeça, Brig disse, calmamente:

Diga-lhe que dê a ele o meu recado.

Direi. Parecia cética, mas obedeceu. Enquanto os minutos se passavam, Brig voltou a atenção para a névoa e a poeira que se grudavam ao topo dos arranha-céus. Ao ouvir o desligar do telefone, lançou um olhar por sobre o ombro. Havia um novo ar de respeito nas feições atraentes da recepcionista negra. O sr. Sanger já vem, senhor.

Obrigado.

O lábio dele se encrespou, cinicamente. Nada mudara desde os tempos do seu avô. Um homem ainda era julgado por quem saltava quando ele chamava. Brig só se virou da janela quando ouviu os passos no corredor.

O homem que vinha em sua direção tinha um sorriso fixo no rosto. A despeito de toda a naturalidade de sua expressão, ela não chegava aos olhos frios e azuis. Vestindo um terno escuro com colete, camisa e gravata combinando, tinha o porte esguio de um dançarino. Brig não precisou ver o forro do terno para saber que fora feito, sob encomenda, pelo melhor alfaiate possível. As únicas modificações que catorze anos tinham feito no seu primo eram os fios grisalhos e distintos em sua cabeleira negra e crespa. Max era dez ou onze anos mais velho do que ele, beirando os cinquenta. Sua aparência era especialmente cuidada para projetar a imagem adequada. Brig sentiu o cheiro de uma colónia masculina, e não pôde deixar de compará-la ao odor pungente de um gambá.

Brig! A voz de Max Sanger parecia genuinamente encantada em vê-lo, mas Brig não era bobo. Meu Deus, homem! Quanto tempo faz?

Catorze anos. A mão dele foi agarrada pelos dedos macios, enquanto outra mão lhe segurava o antebraço, numa demonstração de afeto. Brig teve consciência das próprias mãos calosas. Um aperto de mão bem firme, Max observou, com frieza árida. Direitinho como o velho ensinou.

Um lampejo de inquietação perpassou pelos olhos azuis, mas logo foi disfarçado, quando o primo riu.

Não mudou, Brig. Você ainda é cínico. Agarrou o ombro de Brig numa nova tentativa de estabelecer uma camaradagem que nunca existira entre eles. Por que não me contou que vinha? Nem pude acreditar, quando minha secretária me disse que você estava aqui.

Uma tática que vem dos meus dias de mercenário... nunca dê aviso prévio antes de atacar.

O primo abandonou a aparência amistosa, deixando o braço pender ao lado do corpo.

Não sou seu inimigo, Brig declarou.

E eu disse que era? falou Brig, fingindo uma leve surpresa.

Estreitando os lábios, Max Sanger deu uma olhada na área de recepção e sugeriu:

Por que não vamos para o meu escritório, onde podemos ficar a sós?

Sem dúvida concordou Brig, e foi meio passo atrás do outro, enquanto o primo seguia pelo corredor. No fim deste havia um par de portas duplas. Max abriu uma delas e esperou que Brig entrasse na frente. A secretária ergueu os olhos quando entraram, lançando um olhar curioso para Brig. Era uma mulher mais velha, engomada e macilenta.

Suspenda todos os meus telefonemas, Agnes ordenou Max. Outro par de portas dava para o interior do escritório.

Era uma sala enorme, tomando um canto do prédio. Janelas grandes ocupavam duas paredes. Uma enorme mesa de madeira pesada estava colocada diagonalmente no canto, com uma poltrona de executivo, de couro, atrás. Além de duas poltronas estofadas, havia também um sofá comprido, com mesinha de centro, e um bar. Brig foi até a janela olhar a vista.

Impressionante murmurou, com uma ponta de sarcasmo. Mas foi projetada para ser, não é? Max Sanger não fez nenhum comentário, enquanto se sentava e deixava o corpo esguio se enterrar na poltrona ampla atrás da mesa. Girou-a na direção de Brig, recostando-se para olhá-lo por entre os olhos azuis apertados. Brig enfiou a mão no bolso da camisa para pegar o maço de cigarros. Deixou a mão ali por um instante. Incomoda-se se eu fumar?

Se eu me incomodasse, isso não o deteria. Max empurrou o pesado cinzeiro de cobre de sua mesa para o lado mais próximo de Brig. Por que não vai direto ao assunto, Brig? Essa não é uma visita social. Você não está tentando restabelecer os laços de família. Qual o motivo real para você estar aqui?

Com uma das mãos, Brig riscou o fósforo e levou a chama ao cigarro.

Talvez, como um dos principais acionistas, tenha vindo ver como vai indo a companhia disse, soltando um jato fino de fumaça.

A companhia não significa porra nenhuma para você! exclamou Max, ironizando a possibilidade.

Tem razão concordou Brig, com um sorriso retorcido. Vim cobrar as minhas promissórias.

Não tenho nenhuma sua. Max balançou a cadeira para a frente, empalidecendo um pouco. Sabe quais foram as condições do testamento do velho. A não ser que trabalhe na companhia, você tem direito a zero.

Você sabe que eu podia ter contestado isso.

A opção era sua. E você resolveu não o fazer retrucou o primo. Você não queria nenhuma parte dos ganhos que ele "adquirira desonestamente". Já tinha o seu dinheiro sangrento, dinheiro que ganhou por si mesmo.

Você não estaria aí sentado nessa cadeira, se eu não tivesse me afastado lembrou Brig, friamente. Nem mesmo estaria aí, se eu não lhe tivesse dado procuração para votar por mim, com as minhas ações. Não estou aqui para tirar essa cadeira de você. A companhia é sua. Mas você é meu devedor, Max.

Max parecia preparado para discutir. Ao invés disso, porém, falou, por entre os lábios apertados:

Diga-me o que quer.

Preciso de um empréstimo admitiu de mau grado. Vinte mil.

Um ar divertido perpassou pelo rosto do primo. Ele hesitou um instante, depois abriu a gaveta central de sua mesa. Tirando de lá uma pasta, jogou-a na mesa, diante de Brig. Estava marcado "confidencial".

Leia disse Max, indicando a pasta e recostando-se na poltrona, apoiando os cotovelos nos braços dela e batendo os dedos um contra o outro.

Brig hesitou, depois pegou a pasta. Era um relatório financeiro preparado por uma firma de contadores registrados, completo, com um balanço geral, declaração de lucros e perdas, uma lista do ativo e do passivo, a longo e a curto prazos. Brig correu os olhos pelas duas primeiras páginas. Quando os números começaram a atingir o seu consciente, examinou o relatório com mais atenção. Sentiu um vazio na boca do estômago. Lançou um olhar duro ao homem atrás da mesa. A expressão inicial de satisfação divertida do primo dera lugar a outra, de resignação sombria.

É o resultado da última auditoria, entregue ontem declarou Max. Posso evitar torná-lo público durante dois meses, talvez mais. Esta companhia não tem vinte mil dólares, Brig.

Com você como presidente, eu devia estar surpreso de a companhia não ter ido à falência antes. Largou o relatório na mesa, lutando contra a raiva e a frustração que subiam dentro de si. Como aconteceu?

As lojas começaram a dar menos lucro. Sabe como está a economia do país. Tentei diversificar e fiz uns dois investimentos ruins.

Uns dois? Foi preciso mais de dois para deixar a companhia nesse estado. Raiva, desprezo e nojo misturavam-se todos na resposta de Brig. Você devia ser processado por má administração.

Que merda, Brig! exclamou Max, em autodefesa, pondo-se de pé.

Deixe para lá. Não serei eu a processá-lo. Suponho que mais ninguém tenha visto esse relatório...

Ninguém.

Então, também não o vi. Só o que quero são os meus vinte mil declarou Brig. Não me importa recebê-los da firma, ou de você, pessoalmente. E não tente convencer-me de que não fez fortuna própria, porque não sou bobo. O desespero de sua situação pessoal dava-lhe uma aspereza extra à voz. Estava lutando por sua vida.

Max pareceu retorcer-se na cadeira. Já não conseguia olhar o primo nos olhos.

Também não tenho admitiu, depois de uma longa pausa. Tudo o que tenho e tudo o que pude pedir, tomar emprestado ou roubar está enterrado num projeto imobiliário na Califórnia. Condomínios. Não consigo desmanchá-lo.

Uma raiva fria envolveu Brig. Tinha vontade de agarrar Max pela camisa e enfiar a mão naquelas belas feições até que virassem uma posta sanguinolenta. Antes que o impulso de violência o dominasse, Brig caminhou com passos rígidos até a janela. Fora um idiota em ir até ali, um idiota em esperar receber algum auxílio do primo. Quem sabe poderia conversar de novo com o seu banqueiro... Quem sabe, se vendesse todas as vacas e ovelhas... mas o que usaria como renda, no ano seguinte? Estava entre a cruz e a caldeirinha.

Para que precisava dos vinte mil, Brig? perguntou Max, com voz serena e respeitosa, como se tivesse consciência de que o tom errado iria cutucar a onça.

Preciso do dinheiro. O meu balanço geral está bem melhor do que o seu, mas acontece que tenho pouca terra e gado admitiu. Já estive em algumas brigas, antes. E ainda não dei esta por perdida.

Afastando-se da janela, começou a andar para a porta. Não havia mais razão para ficar.

Para onde vai?

Para o meu hotel, pedir a conta e tomar o primeiro avião de volta a Idaho. Brig não olhou para trás. Ainda não sabia se poderia se controlar para não partir para cima do primo. Começou a girar a maçaneta.

Espere falou Max. Talvez possamos fazer um negócio para ganhar algum dinheiro, nós dois.

Em primeiro lugar, Max, eu não iria gostar do cheiro de qualquer negócio feito por você. E, em segundo, não trabalho com alguém que me força a ficar olhando por cima do ombro para não levar uma facada nas costas. Abriu a porta, com violência.

Max apressou-se em ir atrás dele, enquanto Brig saía da ante-sala para o corredor.

É quase meio-dia. Vamos almoçar juntos. Não vai perder nada, se me ouvir argumentou Max.

Vai perder o seu tempo.

É o meu tempo.

E o meu retrucou Brig. Pode contar-me o seu planozinho durante a viagem de táxi até o meu hotel.

Max não gostou dos termos, mas era esperto o bastante para não insistir em outros. Os dois nunca haviam se entendido. Desde quando Brig fora morar com o avô, Max antipatizara com ele, quase o odiara. Brig sempre fora o neto predileto, o herdeiro escolhido a dedo do trono dos Sangers, embora Max fosse o mais velho. Tudo teria ido para as mãos de Brig, se este tivesse aceitado as condições do testamento do avô. Max assumira pela desistência do outro. Agora, estava entalado até o pescoço, mas podia haver uma saída, com a ajuda de Brig. E ele quase sentia engulhos de admiti-lo.

Do lado de fora do prédio, Brig caminhou até a esquina e chamou um táxi.

Nunca vai arranjar um, a essa hora informou Max, com a presunção de um nova-yorkino.

Brig não lhe deu atenção, ao mesmo tempo em que soltava um assobio estridente, com o auxílio dos dedos. Um táxi mudou de faixa, por entre um alarido de buzinas ranger de freios, e veio parar junto ao meio-fio, diante deles. Brig abriu a porta de trás para o primo.

Esse sempre foi o seu problema, Max. Nunca ninguém saltou quando você assobiou. O olhar que Max lhe lançou antes de entrar no táxi foi de ódio puro. Brig dobrou o corpo comprido e sentou-se ao lado dele. Para o Hilton falou, inclinando-se para a frente a fim de falar com o motorista, e depois refestelou-se no banco. É melhor começar a falar, Max. Não tem muito tempo.

Você veio pedir-me vinte mil, seu filho da mãe arrogante! esbravejou Max, por entre os dentes cerrados.

Se acha que vou ficar de joelhos e lamber o seu saco só para obter alguns minutos do seu precioso tempo para lhe dizer como consegui-los, está enganado.

Estou? Você sempre lambeu o do velho muito bem

- ironizou ele, divertindo-se com a impotência da raiva do primo, porque Brig sabia que era tudo papo-furado. Quer conversar ou trocar insultos? E sorriu, enquanto via Max lutando para se controlar.

É simples começou o primo, num tom de voz formal. Conheço alguém que pode estar interessado em comprar a companhia. Venho tentando vender-lhe as minhas ações, mas isso não lhe daria o controle da firma, a não ser que tivesse sua procuração. De acordo com o testamento, você só pode vender suas ações para um membro da família, salvo se for para uma compra total da companhia, ou para uma fusão. Acho que posso convencê-lo a comprar tudo.

O pobre do otário ainda não viu o resultado da última auditoria, não é? adivinhou Brig.

Já lhe disse que acabei de recebê-lo! disse Max, bruscamente. De qualquer maneira, não tem importância. O sujeito está procurando um meio de conseguir incentivos fiscais. Tem mais dinheiro do que Deus.

Se tem, então não o conseguiu bancando o idiota. Só o que tem a fazer é esperar dois meses e comprar a firma por uma ninharia, depois de decretada a falência.

É, mas isso não vai adiantar nada, não é? explodiu Max, num desafio sarcástico. A auditoria anual da companhia só é feita no final de outubro. Mandei fazer essa mais cedo porque... não pensei que estivesse assim tão ruim. Então, o que acha?

Acho que cheira a tapeação declarou Brig, enojado. Nunca enganei um homem na minha vida. E não vou começar por causa de uns míseros vinte mil. O táxi entrou no círculo diante do hotel e parou perto das portas giratórias. Brig inclinou-se para a frente e deu uma nota ao chofer. Guarde o troco.

Enquanto saltava do carro, Max saía pelo outro lado.

É sempre tão metido a santinho, McCord! rosnou Max, cruzando a porta giratória atrás do outro, e andando depressa para acompanhar as passadas mais longas de Brig. É um hipócrita. É isso o que você é. Não me esqueci que lhe pagavam para matar gente.

Os governos me pagavam para lutar - corrigiu Brig, em voz baixa e feroz, parando junto à caixa.

Estou lhe... pedindo hesitou Max ao dizer o verbo, depois enfatizou-o para, ao menos, pensar no que falei. O homem tem dinheiro e está interessado. Ele... Parou, olhando para o fim do amplo saguão que tomava todo o andar térreo do hotel. Lá está ele disse apontando. O homem alto e grisalho parado na frente do restaurante.

Desinteressadamente, Brig deixou o olhar acompanhar o dedo do primo, que apontava discretamente. Viu o homem, mas foi a mulher que estava com ele que chamou sua atenção. Tinha um tipo longilíneo, embora fosse alguns centímetros mais baixa do que o homem com quem estava. Seu cabelo era avermelhado, um castanho que parecia pegar fogo à luz que brilhava no teto. Havia nela um ar terra-aterra, animal, uma sensualidade latente. Era uma criatura fascinante... jovem, mas com um ar de maturidade. O sangue dele ficou quente ao vê-la. Na realidade, ela parecia madura, no ponto de ser colhida. Brig sentiu ímpetos de fazer a colheita.

Desviou o olhar para o homem. Sem dúvida, havia pelo menos trinta anos de diferença entre os dois. Fisicamente, o homem parecia viril e em forma. Havia algo vagamente distinto na sua presença, uma aura provavelmente descrita como carismática. Não havia nada de errado com sua saúde. Ou com seu apetite, concluiu Brig, ao ver o homem tirar um dinheiro do bolso e colocá-lo na mão da mulher.

Sua atitude com relação à morena atraente começou a ficar mais dura. Quando ela beijou de leve o homem mais velho, os olhos dele se escureceram, sardonicamente. Com um aceno, ela se dirigiu para a saída com passadas longas e graciosas. Junto à porta, Brig viu-a parar para colocar o dinheiro na bolsa... e provavelmente para contá-lo, pensou ele com cinismo.

Venha. Max segurou-o pelo cotovelo, empurrando-o para diante. Vou apresentá-lo a você. Brig dispôs-se a recuar, mas o homem já os vira e erguera a mão, num gesto de cumprimento. Alo, Fletcher. Que surpresa encontrá-lo aqui declarou Max, ao se encontrarem a meio caminho.

Posso dizer o mesmo, Max. O homem não explicou por que estava no hotel. Brig não ficou surpreso. Poucos homens de valor ficavam contando vantagens sobre a garota que acabavam de comer num quarto qualquer do hotel. O que o traz aqui?

Brig está hospedado aqui. Acaba de chegar do oeste para discutir negócios da companhia. Deixe-me apresentá-lo. Fletcher, este é meu primo, Brig McCord falou Max, e depois fez o inverso. Este é Fletcher Smith. A maioria das pessoas o conhece dos artigos das revistas esportivas sobre caçadas, mas eu o conheço como um extraordinário homem de negócios.

Brig achou os elogios de Max um pouco óbvios demais. Fletcher Smith pareceu indiferente à descrição de si mesmo, enquanto trocava com Brig um forte aperto de mão.

Muito prazer, sr. McCord. As feições calmas, relativamente sem rugas, no rosto bronzeado denotavam um homem que aprendera a sabedoria da paciência e da persistência, duas qualidades essenciais para um caçador bem-sucedido. Estava na Califórnia? Max me falou muito do projeto que tem por lá.

Não. Sou de Idaho corrigiu Brig, não querendo nenhuma ligação com o projeto do primo.

Brig tem uma fazenda lá apressou-se Max a explicar. Tenho sua procuração para votar por ele na empresa, porém geralmente discutimos antes os tópicos.

Em que local de Idaho fica sua fazenda?

Brig não pôde deixar de notar que Fletcher Smith estava ignorando as tentativas do primo de trazer à conversa a companhia e suas ações. O homem era astuto. Max jamais o enganaria por muito tempo.

Nas montanhas, perto da bifurcação do rio Salmon respondeu Brig.

É uma área primitiva disse, balançando a cabeça, como se já a tivesse localizado num mapa mental. Deve ser boa para caçar.

Brig deu de ombros e evitou um comentário direto.

Geralmente mato um alce ou dois por ano, para comer.

Também gosto de carne de alce concordou o homem, sorrindo.

Não é um barato? Brig tem uma fazenda de gado e come alce. Max forçou uma risada. Precisa vir até Nova York, a negócios, para comer bife. O que me faz lembrar... Brig e eu íamos almoçar agora. Quer nos fazer companhia, Fletcher?

O homem mais velho hesitou, lançando um olhar a Brig antes de se decidir.

Aceito tomar um café com vocês.

Não estou com vontade de almoçar, Max declarou Brig.

É a defasagem de horário explicou Max para Fletcher, com uma risada, lançando a Brig um olhar furioso. Você e Fletcher tomam café, e eu como.

Vamos deixar que ele ganhe uns quilinhos disse Fletcher com um sorriso, e virou-se na direção do restaurante. Olhando de banda para Brig, comentou: Ouvi dizer que tiveram um inverno bravo este ano. E começou a andar.

Um brilho de admiração apareceu nos olhos de Brig. O homem era um caçador e tanto, atraindo sua presa. E ele era a presa do caçador. Se ia responder àquele comentário de Fletcher, tinha que caminhar a seu lado. Fletcher olhou para trás e leu na expressão de Brig que seu joguinho fora descoberto. Abriu um sorriso e parou. Max olhava de um para o outro, completamente intrigado. Brig começou a caminhar.

Foi um inverno ruim admitiu. Outras regiões dos Estados Unidos também foram bastante atingidas completou. Desta vez, estavam em nível de igualdade.

Como foi que os animais selvagens se saíram? quis saber Fletcher.

Sempre se saem melhor do que o gado. Veados, alces, ovelhas, cavam a neve para procurar pasto. Uma vaca fica parada e morre de fome, embora haja apenas dez centímetros de neve cobrindo a grama.

Brig não sabia ao certo por que aceitara o convite para almoçar. Devia ter saído do hotel e pegado um táxi para o aeroporto. Mas aquele caçador ardiloso parecia ser um homem interessante. No espaço de poucos minutos, despertara sua curiosidade. O que eram uma ou duas horas? Examinou de novo o homem, enquanto entravam no restaurante e eram conduzidos a uma mesa.

Fletcher Smith era tão alto quanto ele, com mais ou menos um metro e oitenta e cinco. Tinha o corpo mais pesado, espesso e largo, mas Brig não se deixou enganar pelo corpanzil. O homem era sólido. Não havia gordura nos seus ossos, somente músculos. Seu cabelo era cinzento, mais grisalho ainda nas têmporas, mas já fora castanho. Era solto e descontraído, mas possuía os reflexos de um caçador. Talvez fossem um pouco mais lentos, agora, mas Brig suspeitava de que ainda eram mais rápidos do que os da maioria dos homens. Brig notou a saliência do bolso interno do paletó do homem... um estojo de óculos, o que significava que estava perdendo a visão. Fletcher Smith atingira o ápice e começara a queda. O homem estava ciente disso, o que provavelmente explicava a jovem dos cabelos castanho-avermelhados. Estava tentando mostrar que ainda dava para o gasto, reafirmando a sua virilidade.

Enquanto o garçom lhes servia o café, Brig observou como os olhos de Fletcher focalizavam seu primo, como se este fosse um alvo.

Há muito tempo que não o vejo no nosso apartamento, Max.

Estava fora, ou tinha outros compromissos recentemente, e tive que recusar vários dos seus convites. Max sorriu serenamente, enquanto abria o cardápio. Acho que sua mulher parou de me convidar.

Vamos dar uma festinha amanhã à noite. Por que não vai? sugeriu Fletcher.

Gostaria muito concordou Max. Mas sua aceitação não fora ansiosa. Na verdade, Brig notou que o primo hesitara.

Não é a rigor, apenas uma reunião informal. Lançou um olhar para Brig. É claro que também está convidado, sr. McCord.

Vou voltar para Idaho. Muito obrigado, de qualquer forma - recusou.

Falou que sua fazenda ficava perto da bifurcação do Salmon? É um trecho isolado comentou Fletcher, olhando para Brig por sobre a beirada da xícara de porcelana.

De fato, mas é assim que eu gosto.

Uma tribo de índios chamados sheepeaters1 viveu naquela área, antes da chegada do homem branco falou Fletcher.

Eram chamados de sheepeaters, porque, como diz o nome, as ovelhas selvagens eram o seu alimento básico, mas eram mais comumente conhecidos como shoshones retrucou Brig, sorrindo consigo mesmo. Seus conhecimentos estavam sendo testados, e ele se perguntava para que tudo aquilo.

Viu algum carneiro montês naquela área?

Alguns. Ficam em território alto, a maior parte do tempo.

Algum deles era tamanho troféu?

Brig lembrou-se do carneiro montês que vira na primavera, mas não o mencionou.

Depende do que queira dizer por tamanho troféu.

Os chifres devem ter um caracol inteiro, ou mais. Depois, depende da circunferência dos chifres e da abertura das pontas. Fletcher recostou-se na cadeira, fitando Brig com olhar firme. Um sorriso retorcido curvou-lhe a boca. Sabe como é. Um caçador está sempre planejando a próxima caçada. Andei falando com um fornecedor nas montanhas Bitterroots sobre uma caçada naquela parte do país, atrás de carneiros monteses.

Parece emocionante falou Max, tentando participar da conversa.

O carneiro montês das montanhas Rochosas é o único troféu de caça graúda que não consegui em todos os meus anos de caçador. Cacei com sucesso o stone, na Columbia Britânica, e o dali, no Alaska, mas não consegui um carneiro montês das Rochosas. Havia um ar sombrio e atormentado na sua expressão resoluta.

O que está tentando... caçar todos os tipos de carneiros? O olhar de Brig era de desprezo seco. Ouvira contar de esportistas ricos que recorriam a qualquer método, legal ou não, para obter troféus de todos os quatro carneiros norte-americanos: o dali, o stone, o montês das Rochosas e o montês do deserto.

Houve um brilho divertido no olhar de Fletcher Smith.

Isso é objetivo de diletante. Nenhum caçador que se preza liga exclusivamente para os resultados. A emoção reside na caçada. Um caçador é como um pescador. Estará sempre lá, pescando, mesmo que o peixe lhe escape todas as vezes, porque ama o esporte declarou, e depois falou com ar sério. Esta pode ser a minha última chance de tentar um montês. Posso estar velho demais quando a minha vez chegar de novo. Desta feita vou dar o máximo de mim para trazer um. Se não conseguir, ficarei sabendo que tentei.

Fez-se uma pausa na conversa, enquanto o garçom anotava o pedido de Max. O café de Brig estava morno, e ele esvaziou a xícara. Inclinou-se de lado na cadeira, apoiando o cotovelo na mesa e esfregando, pensativo, a escova macia do bigode.

Brig deu-se conta de que adivinhara corretamente. Fletcher tinha consciência de que os anos estavam passando e começara a agarrar os prazeres da vida antes que fugissem dele para sempre, quer se tratasse de uma mulher jovem e bela, quer da emoção da caçada. Não podia condenar o homem por isso, porque não podia ter certeza de que não agiria da mesma forma, dali a quinze anos. Mas, diabo, quem podia saber?

Sua fazenda é exclusivamente de gado, ou também tem carneiros? indagou Fletcher, depois que o garçom se retirou.

Ambos.

O carneiro doméstico é o mais perigoso inimigo do montês comentou Fletcher. Não apenas come nas suas pastagens, mas transmite ao carneiro selvagem moléstias a que se tornou imune.

A velha e amarga discussão entre o fazendeiro e o caçador. E Brig riu sem fazer ruído.

Um fazendeiro pode dizimar todo um rebanho de carneiros monteses com a moléstia transmitida pelo seu bando de carneiros. Um caçador está atrás do animal troféu, quando não está querendo carne. Os chifres tamanho troféu pertencem apenas aos carneiros monteses velhos, aqueles que a natureza e as montanhas matariam, de qualquer forma ressaltou Fletcher.

Já ouvi esse argumento. Mas todas as espécies da Terra têm que se transformar, se adaptar, ficar mais fortes com o passar do tempo. É a lei da sobrevivência, a lei da natureza. Minhas ovelhas carregam as moléstias que a natureza colocou nelas. Se não as transmitissem aos carneiros monteses, outra coisa as transmitiria. Ou o carneiro montês adquire imunidade ou se torna extinto. É a lei da natureza, não do homem.

Quer dizer que não acredita na preservação de uma espécie? perguntou Fletcher, desafiadoramente.

Um sorriso brincou nos cantos da boca de Brig, aprofundando-os.

Pessoalmente, agradeço a Deus não termos tido ecologistas em atividade no tempo dos homens das cavernas, correndo aos gritos de "Salvem os dinossauros!" Pode imaginar se tivéssemos uns duzentos deles em algum santuário, agora, onde o homem teria que recriar o seu habitat e sua alimentação o mais corretamente possível? Todas as criaturas têm o seu período de vida. As espécies também. O homem pode se extinguir, algum dia. Pela própria mão, ou pela da natureza, é a mesma coisa concluiu.

O homem acredita que pode salvar o mundo disse Fletcher, com um sorriso perturbado. Você está dizendo que ele terá sorte se puder salvar a si mesmo. É uma filosofia muito profunda. Inspirou forte, e soltou um suspiro. E provavelmente muito mais perto da verdade do que qualquer um de nós ousa admitir.

As leis da natureza com frequência parecem brutais e duras, porque são apenas os mais aptos que sobrevivem. Brig acendeu um cigarro e jogou o fósforo no cinzeiro.

Ah, mas é arrogante da parte do homem acreditar que está acima da natureza murmurou Fletcher. O garçom chegou e colocou o almoço de Max na frente dele. Espero que a nossa conversa ligeiramente mórbida não tenha atrapalhado o seu apetite, Max.

De modo algum. Foi muito esclarecedora. Abriu o guardanapo e colocou-o no colo. Brig é uma espécie de perito em sobrevivência, por experiência pessoal. Quando tinha nove anos, passou quase três meses sozinho no deserto, depois que os pais dele morreram num desastre de avião. Mais tarde, combateu no Sudeste Asiático. Max hesitou, como se quisesse dizer mais, depois mudou de ideia. E você é uma espécie de perito em natureza, com todas as suas experiências de caça, Fletcher. Conhece tudo sobre o predador e a presa, e as condições variáveis que produziram o declínio da caça graúda. Vocês dois, por assim dizer, estão de lados opostos da cerca: um, o caçador; outro, o fazendeiro. Você, o romântico rude; Brig, o realista frio.

É muito observador, Max. Às vezes, eu o subestimo. Fletcher estreitou ligeiramente os olhos. Você também fez algumas caçadas, não é?

É, mas faz muito tempo. Sem dúvida, nada na sua escala insistiu Max, com modéstia.

Deveríamos ir caçar, um dia desses, você e eu disse Fletcher, quando a ideia lhe ocorreu.

Boa ideia concordou Max, rindo. Contanto que você me avise com antecedência suficiente, para eu me pôr em forma para andar pelo mato.

Batendo com o cigarro na beirada do cinzeiro, Brig se deu conta de que, em muitos aspectos, o primo era um homem inteligente, cônscio de suas limitações e capaz de explorar suas qualidades. Qual a falha de caráter que impedia Max de ser um sucesso? Seria o fato de estar disposto a utilizar-se de quaisquer meios para obter o que queria, ou o fato de sempre querer o que era dos outros?

Não me deu uma resposta direta sobre as perspectivas de caça na sua área, McCord lembrou Fletcher.

Do carneiro montês? indagou Brig, alçando uma sobrancelha.

É.

Vi alguns admitiu.

Tamanho troféu?

É possível que os que vi se enquadrem. Brig deu uma tragada no cigarro e apertou os olhos ante a fumaça que tentava entrar neles.

Têm sido muito caçados?

Não na área que me é familiar. Sacudiu a cabeça. Os carneiros ficam metidos na terra árida, alta. Não é fácil chegar a ela, nem com uma tropa de animais de carga. É difícil entrar, e difícil sair.

Já serviu de guia alguma vez, ou pensou em fazê-lo? indagou Fletcher, examinando-o atentamente.

Não.

O que diria se eu lhe contasse que gostaria de contratá-lo para preparar uma expedição de caça para mim, e ser meu guia? falou, sorrindo presunçosamente, enquanto fazia a pergunta.

E por que iria querer a mim? Brig inclinou a cabeça, num ângulo desconfiado. Não tenho nenhuma experiência. Além disso, você já entrou em entendimentos com um fornecedor nas Bitterroots.

Segundo todas as informações que recebi, os carneiros monteses na área dele e em Montana são jovens. O que significa que minhas chances de encontrar um carneiro com chifres tamanho troféu são quase nulas. Pelo pouco que me contou de sua área, diria que as minhas chances são melhores ali. Você conhece bem o terreno e os marcos. Possui uma fazenda, o que significa que tem acesso a bons cavalos de montanha para uma tropa de carga. Quanto à sua falta de experiência - Fletcher fez uma pausa, você me parece ser um homem que se certificaria de que, se pegasse o dinheiro de alguém, esse alguém receberia aquilo pelo que pagou.

Já ouvi falar de guias que têm aviões para enxotar os carneiros na direção dos caçadores comentou Brig.

Isso é ilegal.

Você sabe, e eu também. Mas há caçadores que querem um carneiro de qualquer maneira. Um rastro fino de fumaça pontuou sua declaração arrastada, que era um meio desafio.

Se eu conseguir o carneiro, será estritamente segundo as regras, sem nada de escuso ou ilegal. Traçou o contorno da sua colher na toalha de mesa. Farei com que valha a pena para você, McCord. O dinheiro não é obstáculo para mim. Pagarei a você trezentos... quatrocentos dólares por dia.

Brig inspirou rapidamente e tentou disfarçar seu choque ante a quantia.

Entrar, sair, além do tempo para a caçada propriamente dita, pode levar uns vinte dias. Já fizera a multiplicação, mentalmente, e sabia que a quantia seria uma parte respeitável do que ele precisava.

É isso, em média, dependendo do tempo concordou Fletcher, com um brilho convencido nos olhos ante a reação maldisfarçada de Brig. Seremos dois a ir. Naturalmente, esse preço é por pessoa.

Brig praguejou intimamente. Era mais da metade do dinheiro de que precisava. Matar um animal pela carne, pela comida para sobreviver, era uma coisa. Mas matá-lo por causa de um par de chifres, para pendurá-los na parede de algum escritório, era contra a sua natureza.

Se o par de chifres ultrapassar um metro, você receberá uma bonificação de dez mil dólares.

Fletcher tornava a coisa cada vez mais atraente. Merda! Brig sentia-se como se suas entranhas se rasgassem, enquanto era puxado em duas direções diferentes.

Conheço aquele pedaço de terra. Não posso lhe garantir que sequer vá avistar um carneiro desse tamanho. Seria uma viagem árdua, num dos terrenos mais irregulares que já encontrou. Na altitude em que os carneiros monteses vagam, o ar é rarefeito. Até mesmo a subida mais leve deixa o coração agitado como uma locomotiva. Não sei se você está em condições de fazer esse tipo de viagem. Seria dureza para o próprio Brig, e Fletcher era mais de quinze anos mais velho. Brig não teve papas na língua e falou a verdade para o homem.

Deixe que eu me preocupe se aguento ou não. A voz dele ficou mais dura. Não estou pensando por um minuto que vá ser uma viagem de prazer. Só o que espero de você é que faça todos os preparativos e compras para a caçada e me guie até onde se encontram os carneiros. Eu levo a minha própria arma e faço os disparos. Se acerto ou erro, é problema meu. O seu é me mostrar o alvo. Negócio fechado?

Vou ter que pensar no assunto replicou Brig, com voz tensa. Porra! O que havia para pensar? Precisava do dinheiro. Mas se recusava a desrespeitar o próprio pedido de um pouco de tempo.

Pense concordou Fletcher. Pode comunicar-me sua decisão na festa de amanhã à noite.

Isso não me dá muito tempo protestou Brig.

Não tenho muito tempo. A temporada abre a 1 de setembro e vai até a terceira semana de outubro. Tenho que fazer meus planos agora. Não posso deixar a coisa para o último minuto.

Fique aqui até sábado de manhã, Brig intrometeu-se Max. Não tem nenhum motivo urgente para voltar para Idaho hoje, não é?

Não - admitiu Brig, a contragosto. Pensara que teria que enfrentar muitos papéis referentes ao empréstimo de Sanger. Reservara a passagem de volta para o sábado, e não era esperado antes disso.

Nesse caso disse Fletcher, afastando a cadeira da mesa e se levantando, eu o verei amanhã à noite, entre as oito e as nove. A você também, Max.

Estaremos lá assegurou Max.

Uma expressão indecifrável perpassou pelas feições cinzeladas de Fletcher.

Conto com isso. Seu olhar incluiu a ambos. Fletcher fez sinal ao garçom, pedindo a conta. Max começou a protestar, mas o outro o calou com um gesto. Eu cuido dela insistiu Fletcher, enquanto perguntava ao garçom qual era o total, e lhe entregava uma cédula. Fique com o troco.

Obrigado pelo almoço, Fletcher. Max expressou gratidão cortês, enquanto o homem se afastava da mesa.

Não seja por isso.

Brig não disse nada, nem um obrigado nem um adeus, quando o homem saiu do restaurante. Tinha a sensação de que acabara de ser comprado, e não estava gostando do travo que aquilo lhe deixava na boca.

Pegou uma boa dessa vez, Brig declarou Max, sacudindo a cabeça.

Cale a boca, Max rosnou ele, esmagando a ponta do cigarro no cinzeiro.

O que foi que eu disse? Max parecia espantado com a resposta agressiva. Fletcher vai pagar-lhe o dinheiro de que precisa, com algum de sobra.

Ainda não disse que vou aceitar. Irritadiço e inquieto, Brig apoiou os braços na mesa e mexeu a xícara que continha o resto do café, fitando a borra escura.

Será um tolo se não o fizer. Sempre foi teimoso, Brig, mas não pensei que fosse tolo ironizou o primo.

Bem, pode ser que eu seja. Tomou um gole d'água para tirar o gosto amargo da boca. Largou o copo na mesa com ruído e afastou a cadeira da mesa.

Aonde vai?

Dar uma volta. Brig tinha que pensar.

Só depois que saiu do hotel foi que diminuiu o ritmo das passadas. Começou a andar pelas ruas, descendo a

54th Street, depois a Madison, voltando em seguida para a Fifth Avenue. Finalmente, o calor sufocante do sol de julho fez com que entrasse num bar escuro, com ar condicionado, que ficava numa das ruas laterais. Sentou-se à mesa num canto e tomou devagarinho duas cervejas.

Uma piranha de rosto duro, com o mapa do mundo na cara, aproximou-se dele.

Quer um pouco de companhia, vaqueiro?

Brig ergueu o olhar. Os olhos azuis, sem brilho, da mulher não tinham nada da ternura dos de Trudie. Ele levantou-se e jogou uns trocados sobre a mesa.

Meu bem, quando eu quiser, você será a última a saber falou, com voz arrastada.

Ela o mimoseou com alguns palavrões bem escolhidos, enquanto ele saía do bar. O calor atingiu-o como o vapor de um alto-forno. Fazia-o lembrar-se das selvas opressivas e úmidas da América Central. Só que ali ele estava cercado por concreto, ao invés de vida vegetal. Tirando o leve paletó do terno esporte, Brig jogou-o sobre o ombro e começou a voltar para o hotel.

Alguns minutos antes das cinco, parou na recepção para apanhar a chave, depois caminhou para os elevadores. O suor lhe grudara a camisa às costas. Sua pele formigava de calor, enquanto ele esperava o elevador. As portas se abriram e Max saltou. As sobrancelhas de Brig se alçaram, de surpresa momentânea, o olhar atento percebendo o movimento furtivo de Max, colocando uma chave de quarto no bolso do paletó.

Alo, Max, não esperava encontrá-lo ainda aqui no hotel comentou Brig, secamente, dando um passo para o lado, enquanto as pessoas saíam do elevador.

Tinha um compromisso. A resposta defensiva era tão reveladora quanto o perfume enjoativo que impregnava as suas roupas.

Um risinho sarcástico retorceu a boca de Brig.

Ainda é um dom-juan, hem, Max? Naquele momento, Brig não estava gostando muito de ninguém. Max levava as sobras do desprazer dele pelo mundo em geral! Quem foi? Aquela fascinante recepcionista negra que trabalha para você? Estou certo de que estão tomando a precaução de deixar o hotel separadamente. Enquanto fazia a acusação, sabia que não tinha sido a recepcionista. Brig se lembrava da fresca fragrância que perfumava a pele dela.

Max ficou rijo e um pouco pálido sob o bronzeado.

Não lhe devo explicação alguma.

Tem razão. Não deve. Mas devia fazer algo quanto a esse cheiro, antes de voltar para o escritório. É pior do que o setor de perfumes de uma loja de departamentos.

As portas do elevador estavam prestes a se fechar. Ignorando o rubor que invadia o rosto de Max, Brig passou por ele e entrou no elevador. Enquanto subia, tirou o chapéu e enxugou o pescoço com o lenço. Só pensava num banho frio.

Destrancando a porta, entrou. As cortinas estavam cerradas, e o quarto se achava às escuras. Jogando o paletó na cadeira, foi descerrá-las. A luz do sol espalhou-se sobre a colcha azul na cama. Fez uma careta de desgosto ao olhar para o quarto, uma cópia em carbono de mil outros no prédio.

Cantarolando baixinho, Jordanna atravessou o corredor do apartamento. Mudou para uma posição mais confortável o pacote pesado e volumoso que levava nos braços. Estava embrulhado em papel laminado verde-prata, com um laço verde-esmeralda vivo que ficava fazendo cócegas no seu nariz.

Dentro da caixa estava uma dessas esculturas de arte moderna que não querem dizer coisa alguma. No que dizia respeito a Jordanna, não passavam de tópicos de conversa, mas o irmão adorava essas peças. E eram caras, também. Não teria tido dinheiro suficiente, se não tivesse persuadido o pai a dar uma ajuda para o presente, na hora do almoço. Depois da discussão da semana anterior, esperava que Kit aceitasse o presente como uma oferenda de paz, embora fosse dado à guisa de presente para a casa nova dele.

Soltou um suspiro ao recordar a discussão. Nem se lembrava do que a iniciara. Supunha que fosse natural uma irmã e um irmão brigarem, mas sentia que brigavam mais do que o normal. O problema dela era que tinha um pavio curto, logo explodia, tudo por culpa do cabelo vermelhoescuro. E eles não eram chegados. Ela e Kit eram diferentes demais, os seus interesses, divergentes demais. Ficavam nas extremidades opostas do espectro, suas opiniões coloridas por pontos de vista diferentes.

O olhar dela localizou o número do apartamento dele numa porta. Jordanna parou na entrada e ajeitou o pacote para apertar a campainha. Ouviu o ruído abafado que a campainha emitiu, e esperou.

Quando a porta se abriu, ela sorriu e disse:

Surpresa!

O sorriso sumiu à vista do estranho que surgiu, ao invés do irmão. O reconhecimento brilhou nos olhos dele.

Alo, você deve ser Jordanna.

S... sou gaguejou, olhando para o homem de cabelos cor de areia. Estava procurando meu irmão.

Christopher não está, no momento. Desculpe, mas ele não disse a que horas voltaria. Ele a estava esperando? Era um homem de boa aparência, bem-proporcionado, jovem, na casa dos vinte.

Não. Só passei para entregar-lhe este presente para o novo apartamento. Jordanna indicou o embrulho volumoso que carregava e inclinou a cabeça para o lado, para lançar-lhe um olhar direto e franco. Quem é você?

Sou Mike Patterson. Havia uma cautela alerta no olhar que ele lhe lançou, em troca. Christopher não falou em mim?

Jordanna já se acostumara a ouvir as pessoas chamarem o irmão pelo nome de batismo. Ela e o pai eram os únicos que ainda usavam o apelido de Kit.

Não, não falou admitiu, abertamente. Será que eu devia saber quem você é? Desculpe, mas Kit não conversa muito comigo sobre as suas garotas ou seus amigos.

Sei. Uma máscara suave pareceu cobrir-lhe a expressão. Mudei para cá para dividir as despesas do apartamento com Christopher.

Não sabia. Jordanna fez pouco-caso de sua ignorância, com uma risada despreocupada. Há mais de uma semana que não falo com Kit. O presente ficava mais pesado a cada minuto, a despeito da força dos seus braços esguios. Importa-se se eu entrar?

Por favor. O rapaz reagiu com rapidez, como se subitamente tivesse se lembrado dos bons modos e da educação, e escancarou a porta para que ela entrasse. Adiantou-se, oferecendo: - Deixe que eu carregue para você.

Não, tudo bem, eu aguento insistiu ela. Ele se afastou, e Jordanna entrou no apartamento.

Pode pôr na mesinha de centro falou o rapaz.

Inclinando-se, ela colocou o presente com cuidado sobre a mesa de tampo de vidro, e endireitou o corpo para olhar para a sala.

Que simpático! Enquanto girava para ficar de frente para o amigo do irmão, o cabelo escuro, cheio de nuanças vermelhas, rodopiava sobre os seus ombros. Não o via desde que Kit o mobiliou exclamou Jordanna. Pessoalmente, prefiro algo mais tradicional e aconchegante a todo esse vidro e cromados modernos, mas Kit gosta deles. E você?

Gosto - disse o rapaz, sorrindo, e seus olhos tinham a mesma expressão de indulgência com que Kit costumava fitá-la.

Aquilo irritou Jordanna. Fazia com que se sentisse como uma criança, ao invés de uma mulher adulta de vinte e quatro anos. Virando-se, controlou a cólera. Seus olhos, com pontinhos verdes brilhando nas pupilas cor de avelã, fixaram-se na verdejante folhagem num vaso, junto à janela.

Que bela seringueira! Deve ser sua contribuição para o apartamento adivinhou.

E é admitiu Mike Patterson. Como foi que soube?

É fácil. Jordanna soltou uma risada rouca e cálida. Kit não tem jeito com plantas... ou com qualquer coisa ligada à natureza, se é que se pode dizer assim.

Quer tomar alguma coisa? ofereceu Mike. Café ou uma Coca-Cola? Ou quem sabe uma bebida alcoólica? Preparo um mar gar it a que é um estouro.

Não, obrigada. Jordanna lançou um olhar ao fino relógio de ouro que usava no pulso. É melhor eu ir andando.

Pode esperar por Christopher, se quiser. Parecia preocupado em apagar a impressão de que ela devia ir embora.

Como você falou, Kit não disse quando voltaria

lembrou Jordanna. E meus pais estão me esperando.

E dirigiu-se para a porta em passadas suaves e graciosas.

Ele vai ficar triste por ter se desencontrado de você. Ela deu de ombros ao ouvir isso. Talvez, se a tivesse

perdoado, ele ficasse.

Diga-lhe que passei por aqui e que... abriu a porta e parou - espero que goste do presente. Prazer em conhecê-lo, Mike.

Igualmente.

A alça de sua bolsa a tiracolo escorregou quando ela fechou a porta. Jordanna ajeitou-a e percorreu o caminho de volta pelo longo corredor.

Meia hora mais tarde, Jordanna abriu a porta que dava para o vestíbulo social do apartamento de cobertura dos pais. A empregada estava fazendo um arranjo de rosas cor-de-rosa sobre a elaborada mesa barroca de jacarandá que ocupava o centro do saguão.

Alo, Tessa. As flores estão lindas, como sempre.

Jordanna parou para apreciar o arranjo. Meus pais já voltaram?

Sua mãe voltou faz uma hora. Está no quarto, descansando antes do jantar - replicou a empregada, ainda sorridente por causa do elogio às suas habilidades no arranjo de flores. Seu corpo esbeltíssimo não dava sinais de velhice, mas suas feições tímidas e vincadas estavam cobertas de rugas.

Obrigada. Jordanna começou a se dirigir para o escritório, depois se virou, continuando a andar de costas, enquanto perguntava: O jantar será às oito?

Sim.

Lançou um olhar ao relógio de pulso.

Acho que terei tempo de sobra. Mamãe é tão ligada nessa história de trocar de roupa para jantar... E torceu o nariz, desdenhosa, ante um costume que achava desnecessário.

Contornando a sala de visitas com seus móveis Luís XIV, estofados em seda adamascada verde-clara, e lustres de cristal Baccarat, caminhou diretamente para o escritório. Bateu à porta uma vez, e entrou. Seu pai estava sentado na sua poltrona favorita, o couro marrom e macio gasto pelo uso até um tom castanho-amarelado. Estava com uma revista aberta no colo. Sua cabeça grisalha se apoiava no encosto alto. Tinha um cachimbo apagado preso entre os dentes. O ar de cansaço apagou-se do seu rosto, quando ele sorriu.

Alo, papai. Seu andar deslizante levou Jordanna até a poltrona, onde ela se debruçou para beijar o rosto bem-barbeado. Notara o cansaço na expressão dele, mas sabia que não devia mencioná-lo. Endireitando o corpo, sugeriu: Vou tomar um uísque. Quer que prepare um para você?

Por favor. Fletcher Smith tirou o cachimbo da boca e bateu-o no cinzeiro, para esvaziá-lo.

Uma garrafa de cristal, de uísque, estava numa bandeja em cima da escrivaninha dele, juntamente com um jogo de quatro copos, combinando. Jordanna encheu dois deles, sem gelo, já que ambos tinham aprendido a gostar de uísque servido à temperatura ambiente. Correu os olhos pela sala. A decoração do apartamento mudava segundo os caprichos da mãe, mas aquele escritório continuava sempre o mesmo. As únicas alterações eram o acréscimo de novos troféus na parede. O último era um antílope-cabra que ela abatera.

Foi ver Kit? perguntou ele, apanhando a bebida que ela lhe entregava.

Hmmm. Jordanna tomou um gole e dirigiu-se para o sofá mais próximo, enroscando as longas pernas sob o corpo, nas almofadas. Fui.

O que ele achou do presente?

Não estava em casa. Não quis esperar até que voltasse, então deixei o presente. Tomou mais um gole da bebida e olhou para o pai por sobre a borda do copo. Ele está dividindo o apartamento. Sabia?

Não. Fletcher largou o copo no porta-fumo e começou a encher o cachimbo.

Pois está. Conheci hoje o seu companheiro. Chama-se Mike Patterson. Parece simpático. Os dois vão mesmo transformar aquele lugar num apartamento de solteiro. Jordanna recostou-se nas almofadas e examinou o líquido que rodopiava dentro do copo, graças ao movimento circular da mão. Kit está mesmo decidido a viver do que ganha, não é? Quero dizer, resolveu convidar alguém para ir morar com ele e dividir as despesas do apartamento.

Parece decidido. Fletcher Smith chegou a chama do isqueiro ao bojo do cachimbo e soltou baforadas de fumaça. De agora em diante, é melhor verificar primeiro se Kit está em casa, antes de ir ao apartamento dele.

Por quê? Jordanna ergueu a cabeça do encosto e franziu a testa, olhando para o pai. Só porque está dividindo o apartamento com alguém? Mike me pareceu um cara legal. Não parece propenso a me atacar, ou coisa semelhante.

Não. Não foi o que quis dizer. Parecia zangado, e ela voltou a franzir a testa. Simplesmente creio que devemos respeitar o desejo de privacidade de Kit e não aparecer na casa dele sem avisar primeiro.

Acho que tem razão - admitiu ela, e observou-o atentamente, por entre os cílios. Viu quando ele desviou a cabeça e fechou os olhos numa expressão de dor, antes de esfregar a testa. O que é, papai? Dor de cabeça?

Espantado com a pergunta, ergueu os olhos e abriu a boca, como se fosse negar. Depois, concordou:

É, acho que sim.

O olhar dela se dirigiu para a revista aberta no colo dele. Desdobrando as pernas, Jordanna se levantou e foi até a poltrona. Colocou o copo ao lado do dele, no porta-fumo, e foi para trás da poltrona, a fim de massagear-lhe as têmporas.

Melhor? perguntou.

Muito murmurou ele, relaxando-se com a manipulação dos dedos dela.

Se deixasse de ser tão vaidoso e parasse de ler sem eles... Jordanna bateu no estojo de óculos dentro do bolso do paletó do pai - não forçaria a visão e não teria dores de cabeça. Passou a massagear-lhe os músculos tensos do pescoço.

Descobriria outra desculpa para ganhar uma massagem dessas falou Fletcher, e ela pôde perceber o sorriso buliçoso na sua voz.

Você é mimado acusou Jordanna.

Graças a você replicou ele, vagamente sério. Jordanna sabia que aquilo era uma referência velada à falta de interesse da mãe pela saúde dele, e por ele próprio.

O que andou fazendo a tarde toda? perguntou a filha, mudando rapidamente de assunto.

Depois que você saiu, fui tomar café com Max Sanger e... Uma batida à porta interrompeu sua resposta. Quem é?

A empregada, Tessa, entrou.

Um telefonema para o senhor. É o seu advogado, sr. Blackburn.

Obrigado, Tessa, atendo aqui mesmo. Levantou-se da cadeira, enquanto a empregada se retirava, discretamente.

Parece coisa de negócios comentou Jordanna, e apanhou sua bebida para dirigir-se para a porta. Deixo vocês com sua conversa jurídica, chata e monótona, enquanto me ajeito para o jantar.

Que boa amiga você é - implicou Fletcher, - abandonando-me na hora de enfrentar o tédio.

Uma risada rouca e gostosa foi a única resposta de Jordanna à reclamação brincalhona, antes de sair pela porta para o corredor. Foi só mais tarde, no banho, que pensou no que ele dissera e concordou com sua conclusão. Eles eram amigos, amigos muito íntimos, e mantinham um relacionamento mais forte e profundo do que apenas o de pai e filha.

Havia apenas dois lugares postos à mesa quando Jordanna entrou na sala, mais tarde. Ela hesitou diante da mesa de jantar estilo francês, Império, as pregas negras da saia longa oscilando com o seu incerto movimento. Seu olhar se desviou para o lustre de cristal suspenso acima da mesa e para a cristaleira vitoriana, ricamente entalhada, encostada a uma das paredes. Ladeando a cristaleira havia um par de pedestais de ônix rosa-acácia, encimados por vasos gémeos, de cor turquesa, de porcelana de Sèvres.

Quando Jordanna se virou, a mãe apareceu na entrada em forma de arco, usando um longo azul-pavão, estilo mandarim. A cor lançava reflexos azuis no seu cabelo negro retinto, puxado para cima da cabeça, e acentuava o verde felino dos seus olhos. Ela correu os olhos depreciadoramente pela blusa de seda branca simples e pela saia preta longa de Jordanna.

Seu pai não vai jantar conosco hoje explicou, justificando os dois lugares à mesa. Teve um probleminha legal, documentos a serem assinados, ou coisa assim.

O modo vago como se referia ao motivo da ausência dele revelava a falta de atenção com que escutara a informação. Portanto, seremos apenas nós duas.

Que aconchegante! murmurou Jordanna, sentando-se na cadeira Chippendale à direita da mãe.

A mistura e a combinação de estilos e períodos diferentes de mobiliário era um dos projetos favoritos da mãe. A única coisa que ainda continuava predominante na decoração do apartamento era a cor verde, como as cortinas da sala de jantar; agora a fazenda de veludo era verde-musgo, com sanefas e borlas douradas.

Segundos após terem se sentado, Tessa apareceu para servir a sopa.

Vai sair hoje à noite, Jordanna? perguntou a mãe.

Não. Mergulhou a colher na sopa e lançou um olhar de esguelha para a mulher, ainda muitíssimo atraente.

Você vai? A pergunta, feita em tom suave, era quase irónica.

Não. Amanhã vai ser um dia cheio, com todos os preparativos para a festa, portanto vou dormir cedo hoje

- retrucou Olivia Smith, com serenidade impecável. Talvez você possa ajudar-me amanhã...

Claro concordou Jordanna.

A conversa delas, até o final da refeição, continuou da mesma maneira forçada, como dois gatos que se rodeiam, desconfiados. Jordanna sentiu a tensão presente, enquanto reagia e respondia à variedade de assuntos que a mãe puxava.

Vamos tomar o café na sala de visitas, Tessa - pediu Olivia, quando a empregada veio tirar os pratos da sobremesa. Levantou-se da mesa, e Jordanna acompanhou-a até a sala. A mãe era tão esguia e miúda que Jordanna sempre se sentia como uma colegial desajeitada andando a seu lado, embora soubesse que seu porte longilíneo era igualmente gracioso e atraente. Fico aliviada ao ver que ainda é capaz de discutir inteligentemente sobre política, teatro, e uma variedade de assuntos literários, Jordanna.

Está se esquecendo, Livvie, de que, enquanto você está lendo as versões condensadas dos romances, estou lendo as edições na íntegra. Há muito tempo que deixara de referir-se a ela como "mamãe".

A alfinetada foi sutilmente desviada.

Gostei realmente da nossa conversa. Foi muito agradável, para variar - comentou a mãe. Geralmente fico chateadíssima tendo que escutar você e seu pai conversando sobre caçadas.

Quem sabe, se você contribuísse com alguma coisa para essas conversas, mudássemos de assunto sugeriu Jordanna, sabendo que a exclusão da mãe dessas discussões era por vontade própria. Papai e eu teríamos prazer em falar de outra coisa.

Papai e eu. Algo pareceu partir-se dentro da morena de olhos verdes. É sempre "papai e eu". Passa tanto tempo com ele que é de admirar você não querer casar-se com ele! riu, causticamente.

O fio delicado que mantinha sob controle o génio de Jordanna se rompeu. Nem teve consciência de se virar ou de bater. Só quando sentiu a palma da mão atingir a face maquiada da mãe é que percebeu o que tinha feito. A essa altura, tremia de raiva.

Que coisa feia você disse! A voz de Jordanna era alta e áspera. Papai e eu compartilhamos dos mesmos interesses. Gostamos um do outro. Amo meu pai, e você faz isso parecer uma coisa incestuosa! Por quê? Ou simplesmente está com ciúmes porque consegui ligar-me a uma pessoa? É isso, não é? acusou. Um homem não chega para satisfazê-la.

Cega por sua raiva incandescente, Jordanna não viu a mão que a atingiu. A bofetada forte virou-lhe a cabeça e trouxe-lhe lágrimas aos olhos. Arregalou-os para controlar as lágrimas, e fitou a mãe, orgulhosa e friamente desafiadora.

Jamais fale comigo desse jeito ordenou Olivia, com voz trémula.

Eu tinha doze anos de idade quando finalmente me dei conta de que todos os seus amigos eram na verdade seus amantes. Sei que é uma coisa que ninguém devia mencionar. É o segredo sujo da família disse Jordanna, com desprezo. Mas todos sabemos, Kit, papai, eu, Tessa e todos os criados, provavelmente todos os nossos amigos, também. Jamais compreenderei por que trata papai desse jeito, ou por que ele permite que você o continue magoando!

Há dois lados para cada moeda, Jordanna. A mulher morena recobrara sua pose. As feições inexpressivas pareciam uma porcelana fina e lisa, exceto pela marca vermelha na face. Seu olhar de jade passou para além de Jordanna.

Pode trazer o café, Tessa, e pare de fazer essa cara chocada. Na sua voz seca havia um certo grau de cansaço.

Já assistiu antes às nossas briguinhas de família.

Sim, senhora. A empregada uniformizada adiantou-se como se pisasse em ovos, e pousou a bandeja com a baixela de café numa mesa folheada a ouro. Ficou parada junto dela. É só?

Sim. Com um gesto dos dedos cheios de anéis, Olivia mandou que ela se retirasse da sala, ordem que foi obedecida alegremente. Sentada numa poltrona adamascada, começou a servir o café. Seria uma novidade se você visse a situação do meu ponto de vista, Jordanna.

Você se fez de mártir durante tanto tempo, Livvie, que está finalmente começando a acreditar na própria imagem.

Você não tem ideia do que seja a solidão. Entregou a Jordanna uma xícara e um pires frágeis, num delicado padrão de rosa. Pelo menos, Christopher compreende.

Ele sempre foi o seu preferido declarou ela, sem ciúme. Desde que me entendo por gente, sempre se devotou a ele. Fez dele o que queria, e usou-o para atingir papai. Sabia o quanto ele queria um filho, e virou Kit contra ele. Todo pai sonha em ensinar o filho a caçar e a pescar, em mostrar-lhe como é a vida, em treiná-lo para assumir os negócios da família.

É isso o que você tem feito esse tempo todo, Jordanna? Tentando desempenhar o papel de filho para seu pai? perguntou Olivia, desafiadora, numa voz açucarada.

Não. A jovem mulher largou, abruptamente, a xícara e o pires na mesa. Não confiava neles nas próprias mãos. O ímpeto de jogar o conteúdo fumegante em cima da mãe era grande demais. Cedera à cólera anteriormente, e resolvera não fazê-lo de novo. Não estou tentando ser como um filho. Sou uma mulher. Pareço mulher, ajo como mulher, penso como mulher. Simplesmente porque curto esportes e caçada, isso não me torna menos mulher. Não sou o filho substituto dele. Sou amiga dele, um dos poucos amigos que ele tem, graças à maneira como você o corneou na frente dos outros.

Quando Jordanna começou a atravessar a sala, a mãe quis saber:

Aonde vai?

Para o meu quarto - respondeu, sem hesitar um passo. A atmosfera aqui ficou nauseante.

Compreende o que eu quis dizer antes, Jordanna? A pergunta a acompanhou. Estou sempre sendo deixada sozinha.

Seu quarto vazio oferecia um frio consolo. A consequência daquelas cenas era sempre a mesma. Os nervos dela ficavam à flor da pele, seu estômago parecia cheio de nós de tensão. Jordanna andava de lá para cá, sobre o tapete oriental em tons bege, verde e azul, como uma tigresa enjaulada.

Despindo a saia, vestiu uma calça de cetim vermelho e prendeu um lenço na cintura. Enfiou a alça dourada da minúscula bolsa de noite no braço e saiu do quarto e do apartamento.

Lá fora o ar estava pegajoso, as calçadas guardando o calor do dia para se misturar à umidade da noite. O porteiro chamou-lhe um táxi. Deu-lhe uma gorjeta, enquanto entrava no banco de trás do veículo. Jordanna forneceu ao motorista o endereço de um clube que frequentava quando estava em Nova York, e recostou-se no banco, mordiscando a unha.

Sozinha, ficou parada logo depois, à porta de entrada do clube. A música era alta; as luzes, pulsantes, perturbadoras. O lugar estava lotado, toda aquela zoeira dando-lhe nos nervos. Jordanna desejava não ter vindo, mas já que estava ali dirigiu-se para o bar.

Antes de chegar ao seu destino convidaram-na a se reunir a um grupo que podia ser chamado, de uma maneira superficial, de amigos. Era a turma que frequentava regularmente o clube. Jordanna conhecia a maior parte dos que ocupavam as duas mesas. Retribuiu-lhes os cumprimentos, sem conseguir entender os nomes dos dois que não conhecia, por causa do barulho da música, das vozes e das risadas.

Alguém lhe trouxe um drinque, que acalmou momentaneamente seus terminais nervosos. Bebeu mais, buscando um alívio para a tensão que tanto a incomodava. Dançou, riu, e não fez objeções quando Alguém flertou com ela, mas não conseguiu afastar o sentimento de alienação. Foi isso, mais do que qualquer outra coisa, que fez com que se retirasse depois de passar ali pouco mais de uma hora.

O anúncio de sua partida trouxe várias ofertas para acompanhá-la a casa, mas Jordanna as recusou, sabendo que sua aceitação significaria dar uma paradinha pelo caminho. Não chegara aos vinte e quatro anos sem ter descoberto que o seu desejo era despertado tão facilmente quanto sua cólera. Nem precisava gostar do homem que estivesse beijando, para obter uma certa satisfação da experiência. Bastava fechar os olhos. Mais cedo ou mais tarde, porém, tinha que abri-los, e raramente gostava do que via.

Aquilo não era resposta para sua solidão, nem resolveria os seus problemas. Os braços masculinos ofereciam apenas um esquecimento temporário, e ela ansiava por algo mais. Um quarto vazio parecia-lhe melhor do que uma paixão vazia. Do lado de fora do clube, fez sinal para um táxi, e voltou para casa sozinha.

Jordanna colocou um pouco de caviar num biscoito e enfiou-o na boca. O garçom ficou olhando, enquanto ela lambia alguns glóbulos das ovas dispendiosas da ponta dos dedos.

Muito bom.

Quer provar mais alguma coisa? indagou ele, afavelmente.

Humm, não, obrigada.

Sem ligar para a vaga irritação dele, saiu da cozinha para os salões do apartamento, onde outros empregados contratados de um bufet estavam atarefados com os preparativos para a festa. Jordanna ouviu vozes na sala de visitas. Uma delas parecia a do irmão.

...parece estar correndo bem para a festa de logo mais.

Escutou a segunda metade da frase de Kit.

É, está replicou a mãe. Senti falta da sua ajuda. Tudo fica muito mais fácil, quando são duas pessoas a organizar as coisas.

Tenho certeza de que se saiu muito bem sem mim.

Nem sei direito que tipo de festa vai ser suspirou a mãe. Seu pai convidou alguns dos amigos dele... O comentário seria mais amplo, mas Olivia parou quando ergueu os olhos e deparou com Jordanna na entrada em arco.

Não deixe que eu a interrompa, Livvie - ironizou ela. o silêncio repentino, os pontinhos verdes, brilhantes, dos olhos cor de avelã enfrentando a luminosidade de jóia do olhar da mãe.

Alo, Jordanna - o irmão cortou o diálogo com o seu cumprimento.

Alo, Kit. Seu olhar se suavizou ao se transferir para o irmão. Fui visitá-lo, ontem.

Alto e esguio, Kit tinha os cabelos negros e fartos da mãe e os olhos escuros do pai, orlados de cílios longos, grossos e curvos. Suas feições eram esculpidas em linhas clássicas. A maturidade endurecera a sensibilidade de sua boca e de seus olhos, sombreando-a com um certo ar de cinismo. Era um belo homem, o mais perto da perfeição que Jordanna já vira.

Voltei para o apartamento cerca de meia hora depois que você saiu disse ele.

Um ruído de papel fino chamou a atenção de Jordanna para o corredor. Tessa ia passando com um saco de plástico escuro para roupas jogado sobre o braço. A barra de um vestido verde-esmeralda aparecia pela parte de baixo.

O que é aquilo? Um vestido novo para a festa, Livvie? O tom de voz de Jordanna era cáustico. A mãe tinha um armário cheio de vestidos que não tinham sido usados mais do que duas vezes.

É. Um modelo original de Christopher, desenhado especialmente para mim, para a festa de logo mais - foi a rápida resposta. Pensei que estivesse no seu quarto se aprontando para a festa, Jordanna.

Há tempo de sobra replicou a jovem, dando de ombros. Não preciso de tanto tempo quanto você. Isso não era verdade. Jordanna olhou para as feições cortadas e repuxadas por mãos hábeis, formando um rosto sem idade.

Como Olivia demonstrasse indignação, Kit pousou uma mão tranquilizadora no seu ombro.

Por que não vai se deitar e descansar, mamãe? Sei que quer estar com a melhor aparência para a festa de logo mais. Pode deixar que eu cuido para que o pessoal do bufet deixe tudo pronto - prometeu. Você teve uma tarde cansativa, com todos os preparativos. Merece um descansozinho antes de a festa começar.

Sim. A meiguice brilhava no olhar que Olivia lançou ao filho. Que excelente sugestão! Obrigada, Christopher.

De lábios apertados, Jordanna observou-a retirar-se da sala, cheia de graça e orgulho régios. Voltando a olhar para o irmão, sacudiu a cabeça, numa confusão amarga e irónica.

Você está sempre mimando-a, protegendo-a, como a uma criança, de qualquer sinal de dissabor. Por quê? É uma mulher adulta... com garras.

Você não tem compaixão, Jordanna.

Eu não tenho compaixão?!! Ela quase perdeu a paciência. Lutou para controlar-se, depois extravasou sua fúria reprimida contra o destino. Por que não podemos trocar dez palavras sem começar a discutir, Kit?

Somos duas pessoas diferentes. Ele estava calmo. Parecia estar sempre calmo. Não importa o quanto nos gostemos, não conseguimos nos dar bem. Quando vai entender que nossos pais têm o mesmo problema?

Estava exigindo demais dela, que equiparasse a situação deles à dos pais. Ela se virou para sair da sala.

Não tenho tempo para discutir isso com você. Tenho que tomar banho e trocar de roupa antes da festa.

Depois de um demorado banho de imersão com muita espuma, Jordanna saiu da banheira rebaixada e se enxugou com a toalha. O robe curto, atoalhado, estava pendurado num gancho atrás da porta. Ela envolveu-se nele e amarrou a faixa na cintura. Dirigindo-se para o quarto de vestir, foi tirando os grampos com que fizera um coque no alto da cabeça, e soltou os cabelos. Quando pegou um pote de creme hidratante para passar no rosto, ouviu uma batida à porta do quarto de dormir.

Quem é? perguntou Jordanna.

Sou eu - respondeu o irmão. Importa-se se eu entrar?

Depois de um segundo de hesitação, ela respondeu:

Entre.

A porta do quarto se abriu e se fechou. Ela ouviu-lhe os passos no chão de parquet, enquanto ele atravessava o quarto para abrir a porta do banheiro de mármore italiano. Passou o creme no rosto e fez uma massagem suave. Christopher parou à porta, apoiando o ombro na esquadria. Ela lançou um olhar ao reflexo dele no espelho, temendo que ele pretendesse recomeçar a discussão iniciada na sala.

Queria agradecer-lhe pelo presente disse ele. A boca da moça relaxou-se num sorriso.

Não seja por isso. Espero que tenha gostado.

Gostei. Tem um lugar de honra na mesa de centro.

Gostei da decoração do apartamento. Jordanna pegou uma escovinha e começou a passá-la na curva natural das sobrancelhas avermelhadas. O que Mike faz?

É engenheiro de uma construtora de apartamentos.

Seus olhos escuros a observavam. Parecia estar esperando outra pergunta. Jordanna procurou o que dizer.

Ele me pareceu um bom sujeito - comentou.

E é. Christopher fez nova pausa, mas não tão longa. Vai demorar muito, para você e papai partirem noutra expedição de caça?

Não sei ao certo. Tiramos uma licença para caçar carneiros monteses em Idaho. A temporada abre em setembro. Papai falou alguma coisa sobre fazer umas pescarias em agosto, mas ele anda se exercitando no clube para ficar em forma para a caçada aos monteses.

Nunca pensou em sossegar? Seus olhos escuros tinham uma expressão intensa, quase ansiosa na sua seriedade. Em parar de voar pelo mundo matando irracionais e construir uma vida própria, quem sabe?

Só porque você resolveu construir seu próprio ninho, isso não significa que eu tenha que fazer o mesmo.

Jordanna olhou, divertida, para o reflexo dele e estendeu a mão para o pote de base. Gosto do que faço, e que, a propósito, não é matar. É caçar.

Simples semântica. O resultado final é o mesmo, um animal morto. Os cantos da boca do rapaz estavam repuxados para baixo numa sombria expressão de desdém, luzes negras brilhando-lhe nos olhos.

Jordanna tentou uma explicação paciente em defesa de sua posição.

Se não houvesse caçadores nos Estados Unidos, os animais selvagens se reproduziriam em excesso. Causariam danos intermináveis às colheitas, tomariam conta de pastagens valiosas e acabariam por morrer de fome. O número deles precisa ser controlado. A caça é um meio muito mais misericordioso do que a fome ou as moléstias.

Admito a necessidade dela, mas o que não dá para entender é como você pode gostar disso.

Gosto da vida dura. De estar ao ar livre... longe de tudo e de todos. É fascinante ver os animais selvagens no seu habitat natural, ao invés de em algum zoológico. Já viu uma águia alçar voo nas correntes das montanhas? Ou observou uma corça dando cambalhotas ao alvorecer, numa clareira coberta de orvalho? Essa é a beleza da caçada. A emoção deriva do fato de opormos nossas habilidades às de um animal cujos sentidos são duas ou três vezes mais aguçados do que os nossos, e cem vezes mais cautelosos.

Apoiado! Apoiado! Christopher bateu palmas quando ela acabou, uma risada buliçosa dançando-lhe nos olhos.

Pare com isso - disse Jordanna, lançando-lhe um olhar exasperado.

Está certo - concordou. Vamos mudar de assunto. Quem é seu par para esta noite?

Não tenho nenhum. Misturou as sombras bege e marrom nas pálpebras e estendeu a mão para o lápis marrom.

Por que não? Ele arqueou uma sobrancelha grossa e negra, surpreso. Geralmente tem uma porção de candidatos para escolher.

Resolvi abrir mão dos homens. Um membro promíscuo na família é o suficiente. Não tenho intenção de competir com Livvie nesse campo - disse Jordanna, num tom ácido e seco.

Que merda, Jordanna! Christopher endireitou o corpo, a expressão irada. Quando vai dar-lhe uma folga?

Quando você vai parar de saltar em defesa dela? retrucou a irmã, com a mesma rapidez. Ambos sabemos tudo sobre os seus muitos amantes. É uma história antiga... antiga, atual e futura. Ela jamais vai mudar. Já parei de esperar por isso. Só quero deixar claro que não vou seguir-lhe os passos.

Quem falou que iria? disse ele, e, sem dar tempo à irmã de responder à pergunta, acrescentou: Sei que teve alguns relacionamentos vazios, mas sua escolha de parceiros não foi das melhores. Não pode andar por aí com esse corpo e fingir que não tem necessidades e desejos.

Posso controlá-los afirmou, decisivamente.

Esse não é o seu problema.

É? perguntou, desafiadora. Já que parece saber tanto, qual é o meu problema?

Parece pensar que o sexo tem algo a ver com vergonha. Talvez seja por isso que sua escolha de homens no passado tenha sido tão indiscriminada. O sexo é uma bela experiência, Jordanna, quando é compartilhado com alguém de quem se gosta. Não há nenhuma vergonha depois, apenas uma sensação muito gostosa.

Ora, ora debochou ela da veemência da resposta dele. Quem sabe eu deva acompanhá-lo numa das suas saídas e fazer anotações...

Christopher empalideceu, as feições repuxadas em linhas severas.

Talvez compreenda melhor se eu fizer uma comparação com a caçada. Você não desperdiça o seu tempo com um membro inferior da espécie. Fica procurando até encontrar o melhor representante da raça... um que tenha vigor, disposição, beleza. Acredito que sua expressão seja troféu de classe. Fez uma pausa, voltando aos poucos a ficar calmo. Todo mundo tem um companheiro, Jordanna. Você jamais encontrará o seu se parar de procurar. E negar a própria sexualidade somente lhe trará infelicidade.

Sem conseguir fitar-lhe os olhos pelo espelho, Jordanna ficou examinando a ponta espiralada do pincel de rímel. A comparação dele tinha sentido, mas entrava em conflito com as resoluções dela. O silêncio que se seguiu às palavras dele finalmente fez que ela erguesse os olhos, porém viu apenas o próprio reflexo no espelho. O irmão não estava mais parado ali. Espantada, Jordanna se virou. O ruído macio de papel fino sendo manuseado vinha do quarto.

Kit? Curiosa, cruzou o vão da porta.

Ele estava de costas para ela, debruçado sobre um embrulho em cima da cama. Jordanna não podia ver o que era, com o irmão na frente. Ao ouvir seu nome, ele olhou por cima do ombro e deu um sorriso distante.

Venha cá. Tenho uma coisa para você. Jordanna se adiantou.

O que é? perguntou, um instante antes de o irmão retirar o plástico protetor e se virar, segurando um vestido preto, longo.

Desenhei-o para você.

O que chamou primeiro a atenção dela foi a simplicidade do modelo.

É lindo. O corpinho consistia em duas alças largas, que se uniam à faixa larga e alta na cintura, estreitando-se bastante na altura dos ombros e transformando-se em tiras ainda mais finas pelas costas abaixo. É ousado observou Jordanna, com uma meia risada.

É perfeito para você insistiu ele. Vai chamar a atenção para a simetria ideal do seu corpo e para a sua linda pele. A saia rodada permitirá aquele movimento forte e gracioso que lhe é peculiar. E prefiro a palavra "provocante" a "ousado".

Mas nunca usei preto antes disse, num protesto hesitante. Sempre lhe parecera ser a cor da sua mãe.

Vai fazer sobressair as nuanças vermelhas do seu cabelo. Confie em mim insistia o irmão. Vai ficar linda com ele. E já é hora de você usar algo que chame atenção para esse seu tipo que a distingue das outras mulheres.

Ela lhe lançou um olhar brilhante, que era a um só tempo divertido e cortante.

Tudo isso faz parte da aceitação da minha sexualidade, Kit?

É um passo admitiu o irmão, suavemente. Quer usá-lo esta noite?

Quero. E então, Jordanna se lembrou. Você desenhou um vestido para Livvie usar esta noite. Estamos sendo usadas, não é? Estamos servindo de modelo para as roupas que você desenhou. Livvie vai mostrar a roupa criada para a beleza madura, e eu serei a mulher fatal do jovem colunável. Você está procurando arranjar clientes entre os convidados da festa acusou, mas sem malícia.

Enquanto dava de ombros, uma expressão amarga e cínica tocou o lindo rosto dele.

É o que todo mundo faz. Dirigiu-se para a porta. É melhor eu dar uma espiada no pessoal do bufet.

Jordanna ficou olhando enquanto ele se afastava, sem se mexer, até que a porta do quarto se fechou. Não podia deixar de lado a sensação de que, na verdade, não conhecia o irmão. O suspiro confuso que ecoou no quarto pertencia a ela.

Sem pressa, terminou de aplicar a maquiagem antes de voltar ao quarto para se vestir. A total simplicidade do vestido preto tornava-o atordoante. Feito de um jérsei que se esticava, o corpinho acompanhava o contorno dos seus seios, o decote cavado revelando os contornos redondos que formavam o vale entre eles. A cintura era justinha, comprimindo as costelas, depois soltando-se para fluir ao redor dos quadris.

O brilho negro da fazenda era um contraste perfeito para realçar-lhe os ombros de marfim, enquanto lhe acentuava as nuanças escarlates dos cabelos. Jordanna deixou-os soltos, afastando-os do rosto com um par de travessas. Como única jóia, um par de brincos de ouro, simples e brilhantes.

Quando saiu para o corredor, ainda faltavam quinze minutos para que os convidados começassem a chegar. Ao invés de ir para os salões do apartamento, Jordanna virou-se para a suite principal, onde os pais tinham quartos adjacentes, para ver se o pai estava pronto.

A porta do quarto da mãe estava entreaberta. Quando Jordanna ia passando por ela, ouviu a voz do pai, vinda lá de dentro. Parou, não para bisbilhotar, mas para esperar que o pai saísse do quarto.

Que belo vestido está usando, Olivia! comentou o pai. Intensifica o verde fascinante dos seus olhos. É novo, não é? As palavras eram elogiosas, no entanto sua voz tinha um tom sarcástico. Ultimamente, este estava sempre presente, quando ele se dirigia à mulher.

É, sim. Christopher desenhou-o anunciou a mãe, com jeito de desafio.

Ahhh, é, meu filho, o figurinista declarou Fletcher, a voz destilando um desprezo amargo.

Jordanna sentiu um choque percorrer-lhe o corpo. Sabia que havia um abismo entre o pai e o irmão, mas não se dera conta de que o pai o encarava com tanto escárnio. Tinha consciência da desaprovação dele, porém não disso.

Chega, Fletcher. A defesa da mãe foi imediata. Christopher é um figurinista de talento. Será famoso, algum dia.

Deus nos livre desse dia.

Seja honesto, ao menos uma vez, Fletcher. Está apenas pensando em si, e no que os outros dirão a seu respeito retrucou Olivia. Está preocupado que pegue mal para você, que talvez a sua própria virilidade seja questionada.

Kit é o que você fez dele - foi a resposta rápida e zangada.

É, ponha a culpa em mim ironizou ela. Tudo é sempre minha culpa. Suponho que seja responsável por Jordanna ter-se tornado uma aventureira portadora de armas. Estou certa de que vai negar que teve algo a ver com isso.

Deixe Jordanna fora disso! replicou bruscamente o pai. Ela é uma mulher, ninguém a confundiria com outra coisa qualquer. Mesmo quando está portando um fuzil, é toda mulher.

Ouviu-se o ruído de algo sendo jogado com força sobre um tampo de mesa.

Por que entrou aqui, Fletcher? Foi só para começar uma briga antes da festa? quis saber Olivia. Não vai estragar minha noite, porque não vou deixar!

Por quê? Esta noite é especial? Convidou seu amante do momento? Ele era arrogantemente sarcástico. É alguém que eu conheça? Espero que me apresente a ele.

Se eu o apresentasse, o que você faria? desafiou Olivia. Iria desafiá-lo para uma briga? Ou olharia para o outro lado e fingiria não saber que era meu amante? Zombava dele com deliberação cruel. Até mesmo Jordanna se encolheu ante ela.

Quem é ele, Livvie? A voz do pai era uma ameaça baixa e agourenta.

Um homem. Um homem muito especial. Quando ele me abraça, chego até a esquecer que você existe, Fletcher. É uma sensação extraordinariamente agradável.

A amargura se acumulara em proporções colossais durante os anos do casamento deles, até que ficara alta demais para ser galgada, profunda demais para ser ignorada, larga demais para ser transposta. Jordanna não pôde mais aguentar aquela cena deprimente. Voltou para seu quarto e fechou a porta.

Quando era criança, as brigas venenosas deles deixavam-na fisicamente doente. Não eram mais fáceis de suportar, aos vinte e quatro anos. Jordanna não tinha ideia de quanto tempo passou sentada na beira da cama, abraçando o estômago. Bateram à porta, mas ela não ouviu. A porta se abriu.

Jordanna? O irmão entrou e parou. Os convidados estão chegando. Você não vem? Ela ergueu os olhos, olhando-o sem vê-lo. Uma ruga se formou entre as sobrancelhas escuras dele, ao se dirigir para ela. O que foi?

Por que eles não se destroem e acabam de uma vez com isso? Por que ficam se arrancando aos pedaços, aos pouquinhos? Ante as perguntas torturadas de Jordanna, Christopher inspirou fundo, prendeu a respiração e soltou-a num suspiro cansado. Ela joga os amantes na cara dele, Kit. Vangloria-se deles como se fossem troféus. Por que não o abandona?

Acha que não tentou? murmurou ele. Os olhos dela se arregalaram.

Mas... começou confusa.

Papai não lhe dá o divórcio, Jordanna afirmou ele. Deus sabe que você e eu podíamos ter tido uma infância mais agradável, se ele tivesse consentido, mas... Não havia necessidade de terminar. Não pode deixar que os problemas deles se tornem carga sua, Jordanna. Venha.

Estendeu a mão para ela. Ninguém vai ver esse vestido, se você ficar no quarto.

Ele curvou a boca num sorriso persuasivo. Jordanna hesitou, depois pôs a mão na dele. Quando criança, podia esconder-se no quarto; mas era adulta, e a vida continuava.

Max estava esperando no saguão, quando Brig saltou do elevador. Brig não se deu ao trabalho de proferir as amenidades de praxe num encontro. Seu olhar abrangeu o primo e a área à sua volta.

Onde está sua mulher? Não vai levá-la à festa? Brig estava irritado, e descontava em Max. Vestindo um terno marrom-claro e gravata, deixara o chapéu no quarto do hotel. Sentia-se nu sem ele, porém chamava menos atenção.

Charlotte e eu nos divorciamos há cinco anos, pouco depois que as crianças ficaram adultas. Pensei que você soubesse. Max começou a dirigir-se para a entrada.

Vamos pegar um táxi.

Imagino que ela finalmente tenha se cansado de ver você passá-la para trás o tempo todo. Brig tinha consciência de que estava implicando com Max, cutucando-o deliberadamente, e usando-o como bode expiatório para a decisão que o estava comendo por dentro. Mas não parecia poder conter-se. Sempre me perguntei se o único jeito de você curtir sexo é fazê-lo chifrando alguém.

Qualquer outro que não eu lhe daria um soco no nariz, Brig. Max controlou-se, embora seu pescoço estivesse ficando vermelho.

Qualquer outro tentaria concordou, com um sorriso irónico. Estou surpreso de que não tenha se casado outra vez, Max.

Para falar a verdade, estou seriamente interessado em uma pessoa, mas não estou disposto a falar nela com você, e sujeitar seu nome aos seus comentários insultantes!

Do lado de fora das portas giratórias, Max fez sinal ao porteiro, pedindo um táxi. Imediatamente, um encostou ao meio-fio, e os dois homens entraram no banco de trás. Já resolveu qual a resposta que vai dar a Fletcher?

Já - respondeu Brig, e um músculo se contraiu ao longo do seu maxilar.

Vai guardar segredo? Max lançou-lhe um olhar de esguelha que parecia demonstrar que ele encontrara a jugular.

Vou guiar e preparar sua caçada.

Uma auto-satisfação presunçosa estampou-se nos cantos aprofundados da boca de Max e nos olhos azul-brilhantes.

É reconfortante saber que todo mundo tem um preço, Brig... especialmente você.

Mas não tive que me vender a você, Max - lembrou Brig, com a bílis subindo-lhe à garganta. Não tenho que me envolver no seu plano escuso para largar a companhia nas mãos de algum otário rico, antes que ela entre pelo cano.

Mas ainda posso vender as minhas ações. E Fletcher ainda está interessado nelas. Mesmo se perder grana com a transação, ela não lhe fará falta.

Você odeia Smith, não é? indagou Brig, fitando-o.

Max Sanger desviou os olhos.

Ele tem uma coisa que eu quero.

Exatamente como o velho: você vai consegui-la, mesmo que tenha que mentir, trapacear ou roubar para isso falou Brig, com voz cheia de desprezo.

Vou ter a minha chance. Não vou soçobrar. Sujeitos como Max geralmente não soçobravam, pensou

Brig. Eram os homens honestos, que davam duro, que perdiam tudo aquilo por que haviam trabalhado a vida inteira. Não era justo. Mas a vida geralmente não o era. Era o caso dele. Cedera nos seus princípios para salvar a fazenda. Talvez desprezasse tanto Max porque via nele uma ampliação de uma de suas próprias falhas. Ouvira dizer que os defeitos que a gente descobre nos outros são aqueles que se acham em si próprio.

O táxi parou no endereço dado por Max. Brig saltou e esperou na calçada.

Qual é o andar?

O de cobertura, que outro poderia ser?

Brig perguntava-se por que viera. Por que simplesmente não telefonara? Não estava com disposição para porra de festa nenhuma. Os detalhes podiam ter sido acertados por telefone. Contudo, era tarde demais. Estava ali, preso ao curso da ação. Quem sabe seria aquele o modo de Fletcher Smith fazer com que ele saltasse, quando assobiava. A perspectiva não agradava a Brig.

A festa estava a todo o vapor, quando os dois chegaram à cobertura. A porta entalhada não conseguia abafar todos os ruídos de risos e vozes que vinham de dentro. Max apertou a campainha. Dali a segundos, a porta foi aberta por um homem com o traje preto de mordomo. Max deu-lhe os seus nomes, que foram discretamente verificados numa lista, antes de eles serem conduzidos pelo saguão até a sala.

Uma massa de gente já lotava a sala, sentada, de pé, conversando, rindo, comendo e bebendo. Um garçom apareceu ao lado de Brig e ofereceu-lhe champanha da bandeja cheia que trazia. A última vez em que Brig tomara champanha, ainda vivia na casa do avô. Pegou uma taça, e Max pediu um martini. Brig sorveu o vinho borbulhante. Depois, arqueou uma sobrancelha, surpreso.

Está gostando do champanha, sr. McCord? Fletcher Smith parou diante dele, sorrindo de leve.

É excelente replicou Brig, examinando o copo, notando a cor e a efervescência natural.

Fala como um conhecedor disse Fletcher, encarando-o com a cabeça inclinada para o lado.

Meu avô se orgulhava de saber distinguir entre um bom vinho e um que fosse meramente aceitável. Não acreditava em contentar-se com o último, se podia ter o primeiro. Provar vinhos fez parte da minha educação. Meu avô considerava isso um conhecimento essencial. Um dos cantos de sua boca curvou-se para dentro do bigode escuro. Eu o considerava apenas um meio de ficar bêbado.

É evidente que adquiriu alguma perícia comentou Fletcher.

Há pessoas que são peritas em jogar dominó disse Brig, fazendo pouco-caso da ideia de que conhecer a diferença entre um vinho bom e um ruim não era senão esnobismo.

Que bom que pôde vir à festa, sr. McCord falou Fletcher, estendendo a mão num cumprimento adiado até aquele momento. Depois, virou-se para Max. Sabia que viria, Max, mas não tinha tanta certeza quanto a seu primo.

Não tinha? Brig ainda estava cheio daquela irritação que lhe deixava a voz cortante. Sabe que me fez uma oferta irrecusável, se me perdoa o lugar-comum.

Foi? Seus olhos castanhos se dilataram de falsa surpresa. Espero que isso queira dizer que não vai recusar.

Não vou. Vou aceitar sua oferta admitiu Brig, um tanto formalmente.

Ótimo. Fletcher enfiou a mão no bolso do paletó e tirou um envelope. Entregou-o a Brig. Eis aí um sinal e uma declaração geral dos termos discutidos. Pode entrar em contato comigo cerca de uma semana depois de ter acertado uma data conveniente. Nesse meio tempo, quem sabe eu possa convencer Max a ir conosco.

Brig não se deu ao trabalho de abrir o envelope, e enfiou-o no bolso do paletó. Fervia de irritação. Por que viera àquela festa? Não teria sido necessário, a não ser que o homem quisesse vangloriar-se do seu momento de triunfo.

A caçada parece fascinante comentou Max. Nunca estive antes no oeste. Imediatamente, apressou-se em acrescentar: Claro que já estive na Califórnia, e esquiei em Aspen diversas vezes, mas ali se encontram todos os luxos imagináveis. A viagem que estão planejando me parece um tremendo desafio. Quem sabe eu poderia ir caçar com vocês, dessa vez...

Você não tem licença, Max. É muito tarde para obter uma. Fletcher o observava atenta e serenamente.

Não estou propriamente interessado em caçar, mas sim em fazer a viagem retrucou. Brig adivinhava por que o primo queria ir junto. Haveria duas, possivelmente três semanas para Max convencer Fletcher Smith a comprar suas ações. Teria uma plateia cativa para o seu papo de vendedor.

As montanhas iriam matá-lo, Max afirmou Brig. O homem não estava em forma para a estafante viagem à região alta onde se encontravam os carneiros.

É daqui a quase dois meses. Tenho tempo para me preparar. Max pareceu não estar preocupado com a advertência de Brig, enquanto olhava para Fletcher. Por falar nisso, poderíamos nos exercitar juntos no clube.

É verdade. Não tinha pensado nisso concordou Fletcher, e sorriu. Não consigo pensar em nenhum motivo pelo qual você não nos possa fazer companhia; você pode, McCord?

Posso pensar em dois replicou Brig, num tom sombrio e seco.

Não se preocupe, primo. Pago a minha parte disse Max, rindo, como se Brig estivesse pilheriando.

Dão-me licença um minuto, sim? pediu Fletcher.

Minha mulher está ali. Gostaria que a conhecesse, McCord. Vou ver se ela me dá alguns minutos.

Enquanto ele se afastava no meio dos convidados, Brig dardejou um olhar irritado ao homem a seu lado.

Você não vai nessa viagem, Max.

O homem acaba de me convidar. Você ouviu o que ele disse. Balançou-se nos calcanhares, de satisfação. Seu cabelo preto e crespo tinha reflexos prateados à luz do lustre do teto.

Não vou tomar parte em seus planos advertiu Brig. Se tentar ir junto, devolvo o dinheiro, e ele que vá procurar outro para levá-lo.

Não devolve, não. Você precisa do dinheiro. O olhar dele zombava da impotente ameaça de Brig.

Brig praguejou intimamente porque sabia que era verdade, mas tentou blefar.

Mas não preciso de você. Meu acordo com Fletcher Smith era para uma expedição de duas pessoas, e farei com que o cumpra.

Tente me atrapalhar, Brig, e bagunço seu contrato com Fletcher. E se acha que não posso, é só tentar desafiou Max. Não tenho nada a perder. Mas você tem. Seja esperto e lembre-se disso.

Será que Max poderia criar desconfiança suficiente para fazer Fletcher recuar? Brig não sabia, e não podia arriscar-se a descobrir. Seria como esfregar sal numa ferida aberta.

Se você for, Max, vai pagar. E vou querer o pagamento em espécie, no dia da sua chegada. Não haverá crédito.

Não o preocupa que o meu dinheiro esteja manchado? debochou Max.

Sei que está. Mas não vou desperdiçar dinheiro bom para alimentá-lo, ou dar-lhe meio de transporte e um lugar para dormir. Brig estava encurralado, mas ainda podia rosnar. Vá em frente, e passe sua cantada em Smith, mas não mencione meu nome nem tente me incluir em suas transas.

Nós nos compreendemos concordou Max, com auto-satisfação polida.

E é melhor ficar em forma para a viagem, porque, se ficar para trás, eu o abandono. É uma grande extensão de terra. Talvez eu não consiga encontrá-lo de novo. O champanha ficara choco. Brig entregou a taça semicheia a um garçom que passava e pediu um uísque com gelo. Precisava de alguma coisa mais forte.

Não vai me perder, a não ser que perca Fletcher. Max sorveu o martini, disfarçando as palavras seguintes com o copo. Por falar no diabo, aí vem ele agora, com a mulher.

Brig olhou na direção em que Max olhava e viu o homem alto e grisalho acompanhando uma morena miúda pelo meio da multidão de convidados. Era uma mulher impressionante, com olhos verdes e vívidos, cuja cor era intensificada pelo vestido verde-esmeralda que usava. Brig levou um segundo para perceber que os cabelos negros tinham sido naturais, no passado, mas que agora seu brilho de ébano era conseguido pela aplicação habilidosa de tintura. Não viu rugas de expressão no rosto dela. Sua pele era lisa demais. A boca apertada, com os lábios perfeitamente delineados, dava ideia de acrimônia. Ela estava chegando aos cinquenta, mas se agarrava desesperadamente a uma aparência juvenil. Brig se perguntou o que lhe custaria manter aquele corpo esguio e elegante.

Enquanto ambos se aproximavam, Brig notou que ela não olhava para o marido uma única vez. Parecia indiferente à mão que segurava seu cotovelo. Não havia nada da intimidade gostosa que vira entre os seus amigos fazendeiros casados. Algo na tensão nítida entre eles fazia-o suspeitar de que o casamento fora planejado no inferno.

Os olhos verdes deram total atenção a Max. Algo brilhava nas suas profundezas, mal velado, insinuando um segredo. Um gato focalizando a presa, pensou Brig. Lançou um olhar de banda ao primo. Max parecia exibir-se ligeiramente, mas fazia isso sempre que aparecia qualquer mulher moderadamente atraente. Quando marido e mulher pararam diante deles, Brig examinou a sra. Smith com um interesse ocioso, que escondia sua perspicácia.

Creio que você e Max já se conhecem, Livvie disse Fletcher Smith cortesmente.

Sim, já admitiu ela, estendendo a mão para Max. Que bom que pôde vir, Max. Como vai?

Muito melhor, agora que a vi de novo, Livvie. Ele era todo charme e finura. Está ainda mais bonita do que da última vez em que a vi.

Sempre lisonjeiro, Max. Ela riu, mas Brig notou o débil rubor rosado que parecia fazê-la brilhar, radiosa. Assombrou-se com a credulidade das mulheres mais velhas. Ou talvez fosse desespero. E eu o adoro por isso.

Se eu pudesse acreditar! retrucou Max, com pesar simulado. Olhando para o lado, disse: Quero que conheça meu primo, Brig McCord.

Como vai, sra. Smith? Sentiu que os dedos dela hesitavam ante a aspereza de sua mão. Brig duvidava de que ela já tivesse tido contato com calosidades antes.

Livvie para os amigos - corrigiu ela, sem demonstrar de qualquer outra forma sua rejeição ao toque dele.

Ele podia ter dado uma resposta charmosa, igual a qualquer outra dada por Max, mas os seus anos de curvaturas e reverências tinham terminado há muito tempo. Brig simplesmente inclinou a cabeça, numa aquiescência muda. Não estava interessado em impressioná-la.

Quando Max terminou as apresentações, Fletcher falou:

McCord concordou em ser guia da minha caçada aos carneiros monteses nesse outono, Livvie.

É? Ela não demonstrou o menor interesse na comunicação.

Sim. Ele é dono de uma fazenda em Idaho continuou o marido.

Que interessante! comentou Olivia, sorrindo cortesmente para Brig.

Sua falta de entusiasmo não o surpreendia. Ela era uma gata de olhos verdes que se reclinava em almofadas de veludo e tomava creme numa tigela de prata de lei. Novamente ficou impressionado ao ver como o casal não combinava, o grande caçador e a cosmopolita sofisticada.

É um lugar agreste e lindo onde McCord tem a fazenda. Quando conversávamos sobre a caçada, outro dia, Max ficou tão fascinado que resolveu ir conosco.

O olhar dela virou-se, vivamente surpreso, para Max.

Não sabia que você gostava de caçar.

Não é pela caçada insistiu Max. A descrição de Fletcher e Brig de viagem faz com que pareça uma aventura. Tenho pensado em tirar umas férias. Lá, não posso ser encontrado pelo telefone. A ideia me fascina. Claro que isso significa que Fletcher e eu vamos ter que passar muito tempo juntos, para eu ficar em forma.

Acha sensato? indagou ela.

Se está insinuando que eu possa ter um enfarte tentando ficar em forma, não está sendo muito lisonjeira. Max riu, e Brig franziu a testa. Achava que não era absolutamente isso o que Olivia Smith estava insinuando, e perguntava-se por que tinha essa impressão. Está fazendo com que eu me sinta velho.

Isso você nunca será, Max. Olivia negou a possibilidade com um breve sorriso. O garçom voltou com o uísque de Brig e parou para murmurar qualquer coisa para a anfitriã. Por favor, dêem-me licença pediu ela, retirando-se.

Aproximou-se deles alguém que conhecia Max. Brig aguentou as apresentações e a troca de amenidades, depois deixou o primo, fingindo interesse no bufet armado na sala de jantar. Provou alguns dos minúsculos canapés e descobriu um cantinho vazio. Apoiando o ombro na parede, tomou o uísque devagarinho, e escutou o bate-papo ocioso à sua volta. Era tudo tão familiar, os bons vinhos, as comidas exóticas, os convidados com roupas caras e a conversa superficial... era como se fosse uma coisa saída de sonhos constantes. Exceto que não era de um sonho; era saída do seu passado.

O ar estava poluído com o cheiro de fumo. Um homem corpulento próximo a ele tirava baforadas de um charuto, enchendo a sala de nuvens de fumaça nociva. As vozes e risadas uniam-se para formar uma algazarra sem sentido, pedaços de frases juntavam-se para formar um amontoado confuso de conversas.

Seu olhar voltou-se para a sala de visitas, onde o primo estava entretido, conversando com o homem que se reunira a ele. Se tivesse tomado uma decisão diferente, Brig poderia estar na posição de Max, chefe de uma companhia nacional, usando ternos feitos sob medida, guiando um automóvel caro, passando férias na Europa e morando num apartamento de cobertura. Se estivesse dirigindo a Sanger Corporation, Brig duvidava que ela tivesse sofrido os reveses que sofrera nas mãos do primo. Ou será que isso era apenas convencimento dele? Bastava ver a confusão em que se metera com a fazenda.

Diabos! Brig tomou um bom gole do uísque e fez uma careta ante o gosto. Rodando o copo nas mãos, fez os cubos de gelo baterem dos lados. Seu olhar impaciente varreu as duas salas ricamente mobiliadas, inspecionando-as. Era um vivo contraste com a casa da fazenda, de toros de madeira, que ele e Tandy Barnes tinham construído com as próprias mãos. Tudo aquilo poderia ter sido seu, percebeu Brig. E era um alívio saber que não o desejava.

Quando ergueu o copo à boca para tomar outro gole, viu a mulher de cabelos castanho-avermelhados emoldurada pelo arco da sala de jantar. Seu copo ficou parado a um centímetro da boca. Por um instante atordoado, Brig não podia acreditar que fosse a mesma mulher, aquela que vira com Fletcher Smith no hotel. Mas era. Baixou o copo e fitou-a. Ela tivera a coragem de vir à festa dada pelo amante e pela mulher. Um olhar a seu porte sereno e altivo, e Brig se deu conta de que era o tipo capaz de tal audácia.

Percorreu-a com os olhos, da cabeça aos pés. Seu vestido preto era sexy, sem ser vulgar. Sem dúvida revelava mais do seu corpo do que a blusa e a calça que usava no outro dia. Seu corpo era impecável, nem exageradamente arredondado, nem exageradamente esguio. Os seios caberiam gostosamente nas palmas das mãos dele. Brig teve consciência de uma coceira nas palmas das mãos, querendo fazer exatamente aquilo. Deus sabia que o decote cavado do vestido convidava a um tal desejo. Ergueu os olhos para os cabelos castanhos dela, com seus reflexos de fogo. Sua cor fazia-lhe lembrar um cavalo alazão cheio de vida que possuía.

Um movimento chamou-lhe a atenção para o rapaz a seu lado. Alto e de cabelos escuros, parecendo um Apoio, o homem lembrava a Brig alguém, mas não perdeu tempo imaginando quem fosse. Sua mente registrava o fato de que a mulher não viera sozinha, mas com um acompanhante. Ficou pensando quem teria escolhido o homem, Fletcher Smith ou a mulher.

A pergunta mal fora formulada, quando uma loura atraente se juntou ao par. Efusiva e sentimental, era óbvio que a loura fizera uso liberal dos serviços do bar. Depois de um ligeiro cumprimento à moça de cabelos avermelhados, ignorou-a e dedicou sua atenção ao homem, agarrando seu braço e apertando-se contra ele. Brig notou a maneira indulgente, porém indiferente, com que o homem encarou as atenções da loura. Sua boca subitamente retorceu-se num sorriso, quando Brig se deu conta de que a ruiva não poderia ter um acompanhante mais inofensivo. Seu belo par não se interessava pelo sexo feminino.

Ingerindo o conteúdo do copo, Brig desencostou-se da parede, pretendendo voltar a enchê-lo no bar da sala de jantar. Quando se adiantou, viu a anfitriã se aproximando.

Max o abandonou? indagou Olivia Smith, numa voz educada que era puro mel.

Está na outra sala, conversando com alguns amigos - Os olhos verdes repararam no copo vazio na mão dele.

Aceita mais um drinque, sr. McCord?

Estava me dirigindo para o bar admitiu.

Ela fez sinal para um garçom que caminhava por entre os grupos dispersos e tirou o copo das mãos de Brig, dando-o para ele.

Outra bebida para este senhor ordenou, lançando um olhar indagador para Brig.

Uísque com gelo.

O garçom acenou com a cabeça, ao ouvir a resposta, e se dirigiu para o bar.

Quanto tempo vai demorar em Nova York, sr. McCord? Olivia Smith estava junto dele. A fragrância enjoativa do seu perfume era quase estonteante.

Parto pela manhã respondeu Brig, acendendo um cigarro, para encher o nariz e os pulmões com o cheiro do tabaco.

Tão cedo? Quanto tempo passou aqui? As perguntas eram corteses, uma tentativa obsequiosa de puxar conversa com um convidado.

Dois dias. Brig não tinha mais interesse em conversar com ela do que ela com ele. O garçom voltou com a bebida, oferecendo um meio de fuga. Não vou prendê-la, sra. Smith. Sei que é dever da anfitriã circular entre os convidados.

Deixe-me apresentá-lo aos Fennimores. Ela enfiou a mão pelo braço dele, e Brig foi obrigado a acompanhá-la, para não ser desnecessariamente grosseiro.

Um lampejo de verde chamou a atenção de Jordanna. A única mulher na festa usando aquela tonalidade especial era sua mãe. Deixada de fora da conversa unilateral que Alisha van Dyke estava tendo com o irmão, Jordanna deixou seu olhar inquieto buscar o vestido esmeralda.

Sua mãe falava com um homem de cabelos escuros, vestindo um terno marrom-claro. Jordanna não o reconheceu. Vagamente curiosa, correu os olhos pelo perfil de falcão. Alto e esguio como um lobo de inverno, era largo e forte nos ombros e estreito nos quadris. Seu rosto era bronzeado de sol, a boca encimada por um bigode bem-aparado. O cabelo tinha a cor de chocolate escuro. Espesso, indiferente à moda, delineava sua cabeça e formava suíças curtas. A despeito da postura descontraída, havia algo no corpo longilíneo que sugeria vigilância e prontidão.

De repente, Jordanna pensou que não seria sensato meter-se no caminho daquele homem. Daria um perigoso inimigo- forte, poderoso, autoconfiante. Não havia um homem naquela sala que fosse parceiro para ele, exceto o pai dela.

O irmão cutucou-a com o cotovelo. Virando-se, Jordanna olhou para ele. Seus olhos escuros suplicavam para ser salvo da loura pendurada no seu braço.

Kit, seja um bom irmãozinho e vá apanhar-me um drinque pediu Jordanna, os olhos cor de avelã brilhando maliciosamente.

Claro concordou ele, sorrindo educadamente para a loura, enquanto se soltava de sua mão. Com licença, Alisha.

Quando Christopher voltou com o drinque, a loura já tinha ido embora. Juntos, Jordanna e o irmão começaram a se misturar aos outros convidados, parando para bater papo com diversos grupos, até que foram finalmente separados.

Afastando-se de dois casais que discutiam a estética da arte moderna, Jordanna entrou na sala de visitas. As conversas banais que podia ouvir não lhe interessavam. Um pouco à sua frente, viu o pai afastando-se polidamente de um círculo de convidados. A expressão de tédio disfarçado no rosto dele igualava-se ao próprio estado de espírito dela. Aproximando-se dele por trás, tocou-lhe o cotovelo. Numa voz pseudo-refinada, comentou:

Paizinho, viu a última exposição na galeria?

Ele deu meia-volta, arqueando uma sobrancelha com fios grisalhos para ela, antes de a boca curvar-se num sorriso, ao perceber que a filha estava debochando das conversas que os cercavam.

Para falar a verdade, não. Fale-me dela. Jordanna deu uma breve risada e depois suspirou:

É uma pena não sermos convidados. Poderíamos ir embora.

Não é mesmo? concordou Fletcher Smith. Correu os olhos pela sala. Parece que estamos em minoria. Mais ninguém parece disposto a sair. Acho que ainda está mais cheio de gente do que na festa anterior. Aparentemente, a festa é um sucesso. Isso deve deixar sua mãe contente.

Sim.

Ao ouvir a referência à mãe, Jordanna automaticamente olhou para o outro lado da sala, onde a mulher de cabelos retintos falava com um homem mais velho e bem-vestido. Esbelto e atraente, tinha cabelos crespos, bem salpicados de fios grisalhos. O homem parecia vagamente familiar, mas ela não conseguia lembrar-se do nome dele. Seu charme era evidente, pelo modo como a mãe se comprazia com suas atenções. Lançou um olhar de esguelha ao pai. Sua boca se estreitara numa linha dura, o olhar também fixo na mulher que era sua esposa. Jordanna sentiu a dor e a amargura do pai, e buscou distrair-lhe os pensamentos.

Adoraria dez minutos de paz e tranquilidade disse. Quem iria saber se déssemos uma fugidinha?

Ele olhou para baixo, com ar indulgente.

Ninguém. Sugere irmos aonde?

Ao escritório.

Era o lugar favorito dele, livre da opulência do resto do apartamento. E o de Jordanna, também.

Está bem concordou Fletcher, com um meio sorriso. Quando começaram a se dirigir para o corredor, para fugir disfarçadamente da festa, Fletcher se deteve. Espere um minuto. Aí vem Sam Brookfield. Quero dar uma palavrinha com ele. Enfiou uma chave na mão dela. Tranquei a porta para que ninguém tivesse a ideia imbecil de ir mexer no armário de armas. Vá indo. Vou ter com você daqui a alguns minutos.

Não demore pediu ela, enquanto o pai a deixava para ir falar com o homem alto, magro e de óculos que vinha na direção deles.

Tem mesmo uma fazenda de verdade... com cavalos, vacas e tudo? A morena lançou a Brig um olhar de banda, cético. Era uma mulher atraente, recém-divorciada, ela lhe informara, mas Brig suspeitava de que sua beleza desapareceria, quando a maquiagem fosse tirada do rosto.

Tenho, sim respondeu, desviando o olhar para o corredor por onde vira a ruiva desaparecer, depois de um breve encontro com Fletcher. Quem sabe fora embora.

Não parece um vaqueiro, exceto talvez pelo bigode - dizia a morena.

Da próxima vez, usarei esporas e chapéu de cowboy replicou Brig, com uma secura mordaz destinada a silenciá-la, mas a mulher achou graça.

De que signo você é? Sou de Touro.

Sagitário. Brig esperava que fosse um signo incompatível.

Que pena! A mulher fez um muxoxo de desapontamento, mas depois se animou. Sabe qual é o seu signo ascendente?

Infelizmente, não. Sorriu, mas a expressão não chegou até os olhos castanhos.

De qualquer maneira, não sei se a gente pode acreditar em horóscopos. Ela deu de ombros. Era de se esperar que meu ex-marido e eu fôssemos muito compatíveis, mas brigávamos o tempo todo.

Acontece. Brig não queria escutar os detalhes íntimos do divórcio deles.

Uma risada gostosa e rouca chamou-lhe a atenção. Olivia Smith estava a um canto com Max. Seu primo derramava seu encanto sobre a mulher, e ela estava adorando cada segundo. Logo que chegaram à festa, Brig teve a impressão de que haavia bastante tempo que Max não via a mulher de Fletcher. Agora, os dois agiam como se se tivessem visto na véspera. Brig se perguntou se os dois estariam tendo um caso, e afastou a ideia com a mesma rapidez. Nem mesmo Max teria a audácia de paquerar a mulher de um homem, enquanto estava tentando arrancar seu dinheiro. Lançou um olhar ao local onde vira Fletcher pela última vez, mas ele não estava lá. Brig ficou pensando se ele teria desaparecido pelo corredor que a ruiva tomara. Mas não teve tempo para se deter na ideia.

Perguntei se você conhece os Fitzpatricks - a morena repetia a pergunta que ele não escutara da primeira vez.

Não.

Vão dar uma festa amanhã à noite. Deve ser divertida. Gostaria de ir comigo?

Não posso. Volto amanhã para minha fazenda. Brig ficou contente por ter a desculpa.

Ah! A mulher tentava esconder o desapontamento. Quando vai voltar a Nova York?

Faz catorze anos que estive aqui pela última vez. Se eu tiver sorte, daqui a outros catorze. Só restava gelo no seu copo, e estava se derretendo. Com licença, vou encher de novo o copo.

A morena não protestou, e Brig desconfiou de que ela sabia que ele não ia voltar. Estava irritado de novo. Na sala de jantar, entregou o copo ao barman e pediu mais um drinque. Era o seu terceiro, sem contar o champanha, mas ainda não sentira os efeitos do primeiro.

Dirigia-se para o bufet, mas nada lhe apetecia. Três homens estavam a um dos cantos da sala. Brig ouviu um deles falar algo a respeito de tocaiar a caça, e parou para escutar. Um dos homens estava se vangloriando de um alce que abatera instantaneamente com um só tiro a cento e cinquenta metros de distância. Um segundo contou a seguir sua história, acrescentando dez metros e mudando o alce para um antílope em fuga. Brig continuou seu caminho, perguntando-se por que nunca mencionavam todos os tiros que erravam.

Bateram à porta de leve. Jordanna levantou-se do sofá para atender, contornando o tapete de pele de urso em frente à lareira. Antes de girar a maçaneta para destrancar a porta, perguntou:

Quem é?

Sou eu respondeu o pai, em voz baixa. Ela o deixou entrar, sorridente.

Conseguiu.

Está tranquilo, aqui comentou Fletcher, enquanto a porta era fechada e trancada, para deixar de fora a festa e seu barulho.

Maravilhosamente tranquilo. Jordanna andou até o centro da sala, parando em frente das mandíbulas abertas do tapete de urso pardo. Quer uma bebida?

Não. Ele se sentou em sua poltrona favorita e apoiou a cabeça no encosto. Uma explosão abafada de risos filtrou-se através das paredes espessamente isoladas da sala. Um ar cansado, desanimado, perpassou-lhe pelo rosto.

Está com cara de cansado, papai observou ela, cheia de preocupação, e alisou as dobras da saia longa, enquanto se sentava no sofá.

Não, só de velho replicou Fletcher, com um riso torto.

Jordanna não sorriu.

Não estaria dizendo isso... não estaria pensando isso, se não tivesse discutido com Livvie antes da festa.

Como é que soube?

Um palpite. Era mais sensato não admitir que ouvira por acaso. A mãe já causava dor suficiente ao pai, e ele não precisava saber que ela testemunhara a discussão.

Depois de tanto tempo, as probabilidades de que seu palpite seja certo estão a seu favor. Nunca o pai admitira tão abertamente os seus problemas conjugais. O abismo entre ele e a mulher era algo que nunca discutira com os filhos. Era um assunto proibido, e ele não queria quebrar o tabu. Por que não põe um pouco de música suave? Quem sabe possamos abafar a festa sugeriu.

Jordanna foi até a estante de livros, onde havia um toca-fitas estéreo embutido na madeira. Escolheu uma fita instrumental e colocou-a para tocar, com o volume baixo. Voltou para o sofá e relaxou-se de encontro às almofadas. Seu pai fechou os olhos para ouvir a melodia doce.

Pensou que ele tivesse pegado no sono, mas, quando a fita começou a repetir-se, ele abriu os olhos e saiu da poltrona. Enquanto endireitava o paletó, sentiu algo dentro do bolso. Franzindo a testa, pegou um estojo fino de jóias. Lançou um olhar a Jordanna, com um sorriso mortificado.

Pretendia dar-lhe isto antes da festa, e esqueci falou.

O que é? Levantando-se de sua posição reclinada no sofá, enganchou um colchete do vestido numa almofada. Ele se soltou. Que merda! praguejou Jordanna baixinho, irritada. Quer abotoar meu vestido, papai? pediu, caminhando até a frente da mesa, onde ele estava parado.

As paredes começavam a fechar-se sobre ele. O ar viciado era quase sufocante. Brig olhou em derredor, para as pessoas que tagarelavam, aparentemente indiferentes à barulheira que faziam. Uma lufada de ar fresco envolveu-o inesperadamente, e ele procurou sua origem. As cortinas finas da sala de jantar moviam-se suavemente. Por trás delas, viu um par de portas de vidro com treliça que evidentemente davam para o jardim da cobertura.

Esgueirando-se por elas, Brig fugiu para fora. Os ruídos da festa foram atrás dele, agora abafados e misturados aos ruídos do tráfego das ruas lá embaixo. As luzes da cidade eram brilhantes demais para que se vissem as estrelas. Porém, pelo menos, tinha a sensação de espaço, lugar para se mexer e respirar.

Móveis extravagantes, de ferro batido, e vasos de plantas adornavam o terraço. Brig ignorou o convite das cadeiras com almofadas e caminhou até o parapeito. Um casal seguiu seu caminho de fuga, a garota rindo feito boba. Sem querer companhia, Brig sumiu nas sombras e dobrou sem fazer barulho a esquina da varanda, buscando um lugar mais isolado.

A luz jorrava através de outro par de portas de vidro, lançando um quadrado de luz no piso ao ar livre. Com ligeira curiosidade, Brig espiou. Era um escritório... a sala de troféus de Fletcher, a julgar pelas cabeças de animais empalhadas, penduradas na parede. Naquele momento, viu o homem grisalho andar até a escrivaninha e virar-se. Seu comportamento indicava que havia alguém na sala com ele. Antes que Brig pudesse pensar em quem seria, a mulher de cabelos castanho avermelhados e de vestido negro entrou na sua linha de visão. Deu as costas para Fletcher para que ele pudesse abotoar-lhe o vestido.

Brig retorceu a boca num sorriso cínico. Se queria saber qual o motivo de terem sumido da festa separadamente, já tinha sua resposta. Examinou a suavidade cremosa das omoplatas e a linha ondulante da espinha dela. Fletcher tirou algo de um estojo de jóias e colocou-o no pescoço da moça. Ela pareceu encantada ao ser presenteada com o colar, e agradeceu a Fletcher com um rápido beijo. Brig achava que ela era uma atriz tão consumada, que devia estar no palco.

É lindo, papai. Jordanna segurou o pingente de jade, em forma de cruz, na mão, sentindo a frieza da pedra contra a palma. Mas qual o motivo? Só faço anos daqui a seis meses.

Será que é preciso ser aniversário, para eu poder comprar um presente para a minha própria filha? perguntou. Eu o vi e pensei em você, então comprei-o.

Gosto dele. Obrigada. Que Jordanna se lembrasse, ele nunca fizera uma coisa dessas antes. Estava surpresa, um pouco intrigada e muito satisfeita.

Vou voltar para a festa. Não vem? perguntou Fletcher, dirigindo-se para a porta.

Ela ainda não estava com vontade de voltar.

Não, vou ficar mais um pouquinho.

Vou trancar a porta para você não ser perturbada. Cuide para que fique trancada, quando sair acrescentou.

Pode ficar descansado prometeu Jordanna. Depois que ele saiu e fechou a porta, ela deu-lhe as

costas. Tocando o pingente verde-claro, sorriu de leve para o presente dado por pura afeição. Estava de frente para as portas de treliça que davam para o jardim da cobertura. Viu uma luz aparecer, do tamanho de uma chama de fósforo. Jordanna ficou rígida ao ver a figura alta que estava lá fora.

Ela se adiantou e girou a maçaneta. Reconheceu o homem que entrara no escritório como sendo o estranho que vira conversando com a mãe.

Há quanto tempo está aí? Seu tom de voz era levemente acusador. Não lhe agradava a ideia de que ele estivesse espionando. Era uma invasão de privacidade indesejável, mesmo que só estivesse tomando consciência dela agora.

Ele ergueu uma sobrancelha escura e espessa, zombando do tom que ela usara.

Não muito. A voz dele era baixa, com um leve sotaque arrastado. Se o que queria era privacidade " estendeu a mão para o cordel e puxou-o, fechando as cortinas pesadas devia ter cerrado as cortinas.

Se tivesse desconfiado de que havia alguém aqui fora, é o que teria feito. A resposta foi rápida, mas sem rispidez.

Ninguém lhe contou? Há uma festa em andamento, gente por toda parte. Fez um semi-arco com o braço. Segurava um drinque já aguado, e um cigarro ardia entre os seus dedos. Embora tenha que admitir que descobriu um nichozinho agradável, longe do barulho e da multidão.

É tranquilo, aqui concordou Jordanna, perguntando-se por que não o mandava embora. A verdade era que o achava fascinante.

O fato de fitá-lo de uma extremidade da sala para a outra, em meio a uma festa, não a preparara para o impacto de um encontro cara a cara. A expressão dos seus olhos castanhos era seca e cortante como um vento do deserto. As belas linhas do seu rosto haviam sido curtidas, e eram duras. Seu bigode escuro sombreava uma boca também dura. Havia nele uma virilidade perigosa que era excitante, além de alarmante. Porém, mais do que tudo, era a sensação de poder que a cativava, uma força infatigável, que ia até o âmago dos ossos dele.

Os adjetivos eram difíceis de encontrar. Jordanna descartou-se de "mundano". Pressentia que ele sabia de tudo como um animal, nascido com a astúcia e o instinto de sobrevivência. "Experiente" também não combinava com ele, embora ela tivesse certeza de que ele havia escapado de muitas armadilhas e aumentado os seus conhecimentos com isso. De terno e gravata, parecia confortável e à vontade; no entanto, era uma camuflagem habilidosa, que refletia sua capacidade de adaptar-se ao meio ambiente. Um lobo sagaz, o último da sua espécie, vestindo pele de carneiro.

Jordanna foi libertada do olhar que a prendia, quando ele correu os olhos pela sala.

Uma mostra de troféus e tanto. Dirigiu-se até a cabeça empalhada de uma javalina, as presas de marfim brilhando nas mandíbulas abertas. Jordanna podia contar que ela própria a abatera, mas duvidava que ele fosse ficar impressionado.

É, sim falou Jordanna, com a voz ligeiramente ofegante. Não acreditava que ele tivesse notado. Era espantoso descobrir como a sua presença a perturbava profundamente.

Ele deu as costas à parede e começou a afrouxar a gravata, e depois lançou um olhar para Jordanna.

Importa-se?

Jordanna desconfiava de que não ia fazer diferença, se se importasse ou não.

Não. À vontade.

A moça ergueu a mão num gesto indiferente, e viu quando ele soltou o nó da gravata e depois enfiou-a no bolso. Desabotoou os dois primeiros botões da camisa. Uma fraqueza trémula sacudiu os joelhos dela. Resolvida a dominar tal reação, foi até a garrafa de cristal de uísque que estava sobre a escrivaninha e jogou um pouco do líquido num copo de cristal.

Posso? perguntou ele, estendendo seu copo.

Não tenho gelo avisou Jordanna.

Tudo bem. Ainda tenho no meu copo. Fez os cubos tilintarem contra os lados, como que a provar o que dizia.

Jordanna pegou o copo da mão dele, evitando o conta to com seus dedos, sem saber por quê.

Forte ou fraco? indagou, a garrafa parada acima do copo dele.

Forte.

Ela serviu uma dose farta de uísque em cima dos cubos de gelo, que se derretiam, e pousou a garrafa, arrolhando-a. Segurando um copo em cada mão, deu meia-volta e deparou com ele bem à sua frente. Um tremor de expectativa dançou sobre sua pele ao ver-lhe o olhar preguiçoso e sensual. Os olhos de Jordanna ficavam ao nível da boca do homem, um fato desconcertante de se descobrir, assim de perto. Ele havia tirado o paletó. Agora, só havia a brancura de sua camisa.

Seu drinque ofereceu ela, estendendo a mão que segurava o copo dele.

Ele também estendeu a mão, mas seu objetivo não era o copo. Seus dedos se fecharam ao redor da cruz de jade, aninhada no vale entre os seios dela. Ao invés de erguê-la para poder olhá-la mais de perto, deixou-a ali, onde sua mão podia apoiar-se nas curvas fartas dos seios dela. Seu gesto era insolente, mas era difícil demonstrar indignação, quando um tipo de chama completamente diferente estava aquecendo a pele dela.

Jade engastado. É muito lindo... e caro. Ergueu os olhos para o rosto dela, e Jordanna retribuiu o olhar firme.

É, sim. Conseguiu manter a voz calma e firme. Importa-se de tirar a mão daí e pegar o copo?

O olhar dele percorreu devagarinho o rosto dela, como se ele estivesse se decidindo.

Acho que me importo. Parecia absorto.

Era um desafio, uma luva atirada ao chão. Jordanna deu-se conta de que estava sendo atiçada para apanhá-la.

Se não tirar a mão, serei forçada a derramar esta bebida na sua cabeça - ameaçou, calma e solenemente.

Não faça isso.

Essa frase parecia uma ameaça mais ominosa do que a dela. Seus dedos subiram pela corrente de ouro, juntando-a e retorcendo-a, num círculo apertado, pouco abaixo do queixo da moça.

O movimento fora puramente instintivo. A corrente de ouro era fina e forte. Brig deu-se conta de que, com mais uma torção, funcionaria como um garrote satisfatório. Como estava, conseguia o seu objetivo de mantê-la imóvel, sem se debater. Notou os elos finos de ouro esticados no pescoço dela, e tomou cuidado para não exercer mais pressão e machucar-lhe a pele.

Porra, mas ela tinha uma pele linda. Será que o resto do seu corpo era do mesmo marfim macio que via? Brig não culpava Fletcher por fazer dela sua propriedade particular, sua amante. Não esperara que sua beleza impecável se saísse galhardamente ante um exame mais aturado.

Olhou-a nos olhos. Ela estava desconfiada, insegura do que esperar dele, mas não parecia ter medo. Tinha coragem... e seu próprio tipo de força. Brig pensou nas outras mulheres com quem trepara nos últimos vinte anos, e percebeu que ela era mais mulher do que todas. Mas sabia o que ela era, e aquilo o deixava irritado.

Baixou o olhar para os lábios dela, e sentiu que precisava prová-los. Sua boca os cobriu. Estavam frescos ao toque, não estavam aquecidos pelos beijos que tinham vindo antes do dele. Mas eram macios, muito macios. Brig largou a corrente de ouro e segurou-a pelo pescoço, para manter imóvel a cabeça dela.

A cruz de jade voltou para o seu ninho no vale entre os seios dela, quando a corrente foi largada. Jordanna sentiu seu frescor mais uma vez, de encontro à pele cálida. Não resistiu à mão firme que envolveu seu pescoço. Ficou passiva ante o beijo dele, mas a persuasão suave da boca daquele homem estava dissolvendo aos poucos tal passividade. Os pêlos macios do bigode excitavam-lhe a pele, enquanto os lábios quentes e másculos cortejavam os dela, explorando cada curva e cavidade com naturalidade e segurança. A pulsação do seu pescoço latejava contra o dedo dele, revelando o bater rápido do seu coração. De livre e espontânea vontade, seus lábios começaram a grudar-se aos dele.

Vagarosamente, ele ergueu a cabeça. Os olhos dela estavam dilatados e levemente intrigados. Na sua expressão, havia uma pergunta velada que Jordanna era orgulhosa demais para fazer. O rosto dele era inexpressivo. Sem dizer palavra, ele tirou os copos da mão dela e pousou-os na escrivaninha.

Quando ficou de frente para ela de novo, não fez nenhuma tentativa de tomà-la nos braços, nem colocou distância entre eles. Aquilo era opção dela. Estava-lhe sendo dada a oportunidade de ir embora antes que ele a seduzisse. Mas Jordanna estava ainda mais firmemente intrigada por esse estranho, que não era como nenhum homem que conhecera.

Ele estendeu a mão para acariciar o brilho de mogno dos cabelos dela, afastados do rosto por uma travessa.

Tem lindos cabelos. Era uma simples observação, não um elogio destinado a lisonjeá-la.

Não havia necessidade de resposta, e Jordanna não deu nenhuma. Continuou a fitá-lo com um olhar firme, embora seu coração estivesse disparado. Ele pousou as mãos de cada lado do seu pescoço para puxá-la mais para perto, depois moveu-as para fazer escorregar as alças do vestido dos ombros dela e acariciar de leve os seus braços. Ela baixou os cílios trémulos. O toque dele lembrava-lhe a aspereza gostosa de uma língua de gato.

O hálito dele queimou-lhe os lábios um momento antes de sua boca cobri-los num beijo longo e inebriante. Soltando-se das alças do vestido, ela deixou suas mãos explorarem as tiras de aço flexíveis dos braços dele. Teve consciência dos seus seios dilatando-se para encher as mãos grandes cujas palmas os seguravam. Sentiu o sabor do uísque na língua dele, a nicotina nos seus lábios, saboreou o seu gosto másculo.

Com o polegar ele traçava círculos lentos em volta do bico rosado do seio dela, transformando-o num botão erótico. A fraqueza que acometera as pernas dela anteriormente voltou com força triplicada, e Jordanna oscilou de encontro a ele, que prazerosamente a moldou ao seu corpo. O calor que emanava de sua carne rija espalhou-se rapidamente pela dela, numa sensação debilitante.

Abrindo uma trilha de fogo dourado, a boca dele acompanhou a curva do maxilar dela até a cavidade sob sua orelha, descendo pela coluna macia do seu pescoço até a base da garganta. Sua cabeça inclinava-se para trás para dar-lhe maior acesso à área que mais agradasse a ele, enquanto Jordanna tremia de desejo.

Essa paixão quente e langorosa era algo que jamais experimentara antes. Produzia um mundo de sensações variáveis, como a lenta magia giratória de um caleidoscópio. Cada vez que sua pele formigava sob as carícias dele, ela tinha vontade de deter esse momento e guardá-lo para sempre, mas seu cheiro de macho sobrepujava essa sensação com sua força intoxicante, ou então ela provava o fogo indolente do seu beijo, esquecendo todo o resto, até que nova sensação a dominava.

Acomodando os quadris para a arremetida dos dele, tentou aliviar a dor latejante que a consumia aos poucos. As mãos dele estavam na parte de trás da sua cintura. Jordanna sentia a fazenda que a envolvia ficar frouxa, enquanto o zíper era baixado silenciosamente. Então, a força que ela previamente apenas suspeitara existir foi-lhe revelada quando ele a levantou, deixando o vestido e a combinação no chão, sem fazer mais esforço do que faria para levantar uma criança. Com a mesma facilidade, tomou-a no colo. Jordanna ouviu o barulho dos seus sapatos caindo ao chão, mas não tinha consciência de tê-los arrancado dos pés. Envolvendo com os braços a coluna bronzeada do pescoço de Brig, deparou com a luz franca de desejo que brilhava nos olhos dele. Ela não se desviou dos seus olhos, nem os afrontou. Era bem mais simples do que isso. Não havia necessidade de representar, nem o papel de virgem nem o de mulher fatal.

Levando-a até a lareira, ele deixou-a sobre o tapete de pele de urso. Quando seus braços retiraram o apoio, Jordanna caiu de joelhos antes de esticar-se de lado, parcialmente sustentada por um cotovelo. O pêlo felpudo do tapete de urso roçou na sua pele nua, excitando ainda mais seus terminais nervosos, já sensíveis. A pele do animal era um colchão primitivo, mas atendia às necessidades deles.

Ficou olhando-o despir-se. Ele tirava as roupas com simplicidade e sem pressa, fazendo o movimento parecer natural e puro. Quando veio juntar-se a ela, Jordanna sentiu o sangue correr mais depressa nas suas veias. Quando o calor do corpo dele incendiou o dela, as suas mãos entraram em contato com a carne sólida dos ombros e das costas musculosas de Brig. Enquanto o forte beijo dele sufocava a boca de Jordanna, doce e submissa, suas mãos hábeis manipulavam respostas em todas as áreas que tocavam.

Um aperto na boca do estômago transformou-a num nó enroscado de desejo. Ela emitia baixinho sons lamuriantes, mas ele ignorava as suas súplicas silenciosas para aliviar a tensão insuportável. Ninguém jamais fizera amor com ela assim, sem pressa, como se tivessem todo o tempo do mundo.

Numa aurora gradativa de descoberta, Jordanna deu-se conta de que ele esperava dela algo mais do que um simples recipiente para a sua satisfação. Queria que ele desse de volta... desse de si. Nenhum homem exigira isso dela. Essa exigência natural de um compromisso era assustadora, mas não tão aterradora quanto o vazio negro que ameaçava engoli-la, se recusasse.

Suas reações foram cautelosas, a princípio, ganhando confiança com o encorajamento sensual e hábil por parte dele. Ela foi arrastada para um torvelinho de desejo alucinante. Quando ele largou o peso do corpo em cima dela, pensou que ia afogar-se de êxtase. Ao invés disso, foi alçada cada vez mais alto, até que o mundo pareceu explodir numa exibição ofuscante de luzes que iluminaram cada canto do seu ser.

Quando o ardente temporal de amor passou, sua pele estava toda orvalhada de suor. Jordanna esperou o surgimento das sombras, mas elas não conseguiram escurecer o momento. Os cantos de sua boca se aprofundaram ligeiramente para refletir um sorriso interior. Uma mão calosa alisou-lhe a face e afastou as mechas de cabelo que se grudavam à sua pele úmida. Seus olhos estavam suaves e maravilhados, quando ela os abriu para fitar o homem que a examinava em silêncio. As feições fortes e magras tinham um ar absorto. Inclinando a cabeça, deixou aquela boca demorar-se na dela por um instante de carinho.

Há quanto tempo não faz amor por simples prazer?

A voz dele era baixa, levemente arrastada na sua curiosidade.

Eu... Como poderia dizer "nunca"? Eu... não sei.

Algo de sombrio perpassou pela fisionomia dele. Jordanna perguntou-se por que sua resposta o desagradara. Admitira o quanto se sentira especial nos braços dele. A maioria dos homens ficaria estufada de orgulho, se uma mulher lhe dissesse isso.

Risos e vozes altas, vindos da festa, subitamente invadiram aquele momento. Ele lhe lançou um sorriso torto de pesar, uma expressão sem emoção alguma, e rolou para longe dela. O corpo dela sentiu-se frio, sem o calor dele a seu lado.

Está na hora de voltarmos para a festa. A explicação seca pairou no ar, enquanto ele começou a se vestir.

Sim concordou Jordanna, sem conseguir afastar a confusão que a estranha atitude dele lhe causara.

Tal atitude a atormentava, enquanto vestia o traje negro e puxava as alças para os ombros. Apertando a fazenda bem junto à cintura, puxou para cima o zíper, mas não se deu conta do colchete da parte superior. Caminhou até junto dele. Brig já tinha enfiado a camisa para dentro da calça e estava abotoando a frente. Ela deu-lhe as costas.

Quer fazer o favor de fechar o colchete para mim?

Como o seu pedido foi respondido com o silêncio, Jordanna lançou um olhar indagador por cima do ombro. As mãos dele estavam na frente do peito, paradas no ato de abotoar a camisa. Ante o olhar dela, ele adiantou-se para fechar-lhe o colchete, o olhar cínico e duro.

Seu colchete já lhe deu problemas hoje, não é?

Havia algo de zombeteiro no comentário, enquanto os dedos roçavam a espinha dela.

Jordanna franziu a testa, até que se lembrou de que precisara da ajuda do pai antes, quando aquele estranho provavelmente estava no terraço. Tinha se esquecido disso. Alguém forçou a porta do escritório. A tentativa foi imediatamente seguida de uma batida.

Jordanna? Está aí dentro? Ela reconheceu a voz do irmão.

Estou, Kit. O colchete foi fechado e o toque dele retirado da pele sensível de sua espinha. Obrigada murmurou, mas ele já se afastara. Antes que o irmão viesse bater de novo, Jordanna dirigiu-se apressada para a porta, correndo uma mão nervosa pelos lados dos cabelos.

Quando finalmente abriu a porta, o rosto de Christopher exibia um sorriso de preocupação e confusão.

Procurei-a por toda parte começou ele, e se deteve ao olhar para além dela.

Com licença disse uma voz baixa, e Jordanna virou-se e deu com o estranho alto e moreno às suas costas. Segurava o paletó enganchado num dedo e jogado sobre o ombro. As feições queimadas de sol eram inexpressivas, ao encará-la. Obrigado por compartilhar a paz e a tranquilidade... e o uísque. Ergueu o copo que segurava, antes de inclinar a cabeça num gesto zombeteiro e sair para o corredor, passando por eles.

Quem era? perguntou o irmão.

Ela sentiu um choque ao se dar conta de que nem sabia o nome dele. Uma risada histérica subiu-lhe à garganta. O que o irmão diria se soubesse que ela acabara de fazer amor com um estranho completo, num glorioso abandono? E o que era mais absurdo: cinco horas antes ela declarara que não queria mais nada com os homens. Será que perdera o juízo? Em caso afirmativo, ela esperava que aquela não viesse a ser a única experiência do género. O modo como se sentira tinha que ser aquele a que Kit estivera se referindo. Toda essa confusão quente e maravilhosa que perdurava dentro dela tinha que ser repetida. Ela gostaria de poder dizer ao irmão o quanto ele estava certo, mas o relacionamento deles não era assim tão íntimo.

Um convidado - disse finalmente Jordanna, respondendo à pergunta dele. Nem chegamos a nos apresentar. Haviam se encontrado a um nível elementar, onde os nomes tinham sido supérfluos... até aquele momento.

Papai falou que você estava aqui.

Estive... me relaxando falou, para o caso de sua aparência necessitar de explicações.

Os olhos escuros dele varreram-lhe o rosto.

Parece descansada... e reanimada, consideravelmente menos tensa do que antes admitiu, mas seus olhos pareciam sondá-la.

Jordanna não queria ser examinada assim tão atentamente. Era tudo novo demais.

Acho melhor eu voltar para a festa, antes que seja acusada de grosseira declarou ela, com uma careta simulada, mas o irmão não saiu do seu caminho. Uma luz maliciosa brilhava-lhe nos olhos.

É melhor calçar primeiro os sapatos.

Ante o comentário dele, os dedos descalços enroscaram-se no tapete. Um calor constrangedor inundou-lhe a pele, enquanto ria e se virava.

Gostaria de não ter que usá-los.

Brig largou o copo na primeira mesa que encontrou. Uma raiva sombria fervia-lhe nas veias. O que começara como um simples beijo se transformara numa fome que não pudera controlar. Não apenas seu apetite fora saciado, mas também tivera a satisfação de saber que ela curtira a experiência. Ainda podia sentir a maciez lisa do corpo dela contra o seu, a sensação perdurando. Porra, mas ela fora uma mulher e tanto quando o muro das suas inibições finalmente desmoronara. Ele ficara surpreso com a barreira invisível, e resolvido a tê-la integralmente, ou a não tê-la.

Alguém esbarrou no ombro dele, rompendo o fio de seus devaneios. Brig lançou um olhar pela sala lotada. Na outra extremidade, viu Fletcher Smith, e virou-se na direção oposta, odiando-se por isso. Max estava a seis metros de distância, parte de um grupo compacto.

Um nojo de si mesmo cresceu dentro de Brig. Pouco antes, encarara o flerte do primo com Olivia Smith com desprezo cortante. Tivera asco de um homem que podia tomar o dinheiro de outro homem e a sua mulher. Mas fora exatamente o que fizera.

Passadas longas e impacientes levaram-no para junto de Max.

Vou embora anunciou Brig, secamente.

Já? perguntou o primo, franzindo a testa.

Diga a Smith que entrarei em contato com ele falou Brig, dirigindo-se para o saguão.

Diga você mesmo. Ele está logo ali falou Max. Porém Brig não deu resposta. Já estava a meio caminho da porta. Não gostava muito de si próprio, no momento... nem do que tinha feito, nem do fato de ter tido tanto prazer em fazê-lo.

Quando Jordanna voltou para a festa com o irmão, procurou o estranho, mas não havia sinal dele. Depois de quase uma hora de busca discreta, finalmente admitiu que ele tinha ido embora. A identidade dele era um mistério para ela, que desejava solucioná-lo. Queria vê-lo de novo, para descobrir se aquela maravilha selvagem que sentira com ele fora apenas ilusão.

No dia seguinte, uma companhia de limpeza foi ao apartamento para colocá-lo em ordem. Estavam passando o aspirador na sala de visitas, e Jordanna dirigiu-se à sala de jantar, onde a mãe supervisionava a arrumação de suas baixelas.

Livvie - Jordanna começou a pergunta de modo hesitante, desejando parecer apenas ligeiramente interessada, ontem à noite, na festa, quem era aquele homem com quem eu a vi conversando?

A mãe se enrijeceu, o olhar cortante e desconfiado.

Falei com todos os que compareceram. Precisará ser mais específica, Jordanna.

A resposta breve escondia outra coisa. Culpa? Uma onda de choque sacudiu Jordanna. E se aquele homem fosse um dos amantes da mãe? Essa possibilidade retorceu seu estômago numa agitação de repulsa.

Deixe para lá. Não queria mais saber quem era ele. Era melhor que não descobrisse. Saiu às pressas da sala, deixando a mãe, confusa, fitando sua figura.

Sozinha, Jordanna ficou tentando convencer-se de que ele não era o tipo da mãe. Mas o que sabia sobre o tipo de homem que a mãe achava atraente? Não era possível, insistia. Mas a pergunta permanecia, não importava o quanto tentasse ignorá-la.

Quando Jordanna abriu a porta que ligava a escada de incêndio ao último andar, o irmão saía do elevador. O suor escorria livremente pelo rosto dela, e cachos de cabelo molhado grudavam-se às suas têmporas e à sua testa. O resto do cabelo longo fora repuxado para a nuca e preso por um pente circular. Vestindo um traje próprio para corrida, verde-floresta com listras amarelas, ofegava fortemente.

Christopher parou.

Qual é o problema com os elevadores? zombou. Ou você é naturalmente tão cheia de energia?

Subi de elevador até a metade do caminho e depois peguei as escadas disse, sem fôlego, e parou, colocando as mãos nos quadris. Soprou o ar viciado dos pulmões doloridos e flexionou os músculos retesados das pernas. Estive fazendo cooper arquejou Jordanna, tentando manter-me flexível.

Foi o que imaginei aparteou ele, secamente.

Preciso ficar em forma para as montanhas explicou, por entre os arquejos.

Mais uma viagem de caça? Christopher pegou a chave que ela lhe entregava e destrancou a porta do apartamento.

Jordanna fez que sim com a cabeça.

Partimos na segunda semana de setembro... daqui a três semanas. Entrou no apartamento na frente dele, ainda lutando para recobrar o fôlego.

Para onde vão, dessa vez? Ele fechou a porta e devolveu-lhe a chave. Jordanna largou-a no bolso da jaqueta, e enxugou o suor do pescoço com a manga.

Para Idaho. Próximo ao rio Salmon, creio. Um fazendeiro chamado McCord vai nos guiar para a terra dos carneiros. Continuou a andar de um lado para outro da sala, para manter-se em movimento. Papai fez todos os preparativos.

Fletcher sempre se encarregava dos detalhes de planejamento de uma caçada. Normalmente, Jordanna tinha mais interesse nos arranjos que o pai fazia e discutia-os com ele, mas não dessa vez. Não conseguia concentrar-se em nada. A lembrança daquela festa de julho e do homem com quem fizera amor naquela noite ficava invadindo seus pensamentos. Jamais o mencionara de novo, depois daquela primeira tentativa abortada do dia seguinte. Queria esquecê-lo, mas não conseguia deixar de recordar-se do modo como a fizera sentir-se.

A princípio, tentara recapturar a emoção com outros parceiros. Os beijos deles não corresponderam às suas expectativas, e Jordanna recuara dos seus abraços porque não exigiam dela outra coisa senão a submissão. Experimentara algo mais satisfatório e queria encontrá-lo de novo. Nem mesmo a dor da frustração poderia fazê-la contentar-se com menos.

Quanto tempo vão deixar mamãe sozinha, dessa vez? Três semanas? Um mês? As perguntas do irmão eram vagamente zangadas.

Jordanna sempre se enfurecia com facilidade, mas ultimamente, então, não era preciso muita provocação para tirá-la do sério.

Provavelmente, três semanas. Mas ela não vai ficar sozinha replicou, bruscamente. Você estará aqui. E o homem com quem ela está dormindo agora também, seja quem for. Uma dor aguda atingiu-a, à ideia de quem pudesse ser.

Não resiste a uma oportunidade de rebaixá-la, não é? acusou Kit. Sua boca se apertava numa linha fina de controle, mas o lampejo escuro dos seus olhos revelava raiva. Usa os erros dela para afastar racionalmente sua culpa por deixá-la para trás, enquanto você e papai partem sozinhos para um canto esquecido da Terra.

Só que dessa vez não estamos indo sozinhos retrucou. O ar estava de volta aos seus pulmões e eles funcionavam normalmente, enquanto o sangue corria quente pelas veias.

A frase dela fez Christopher esquecer momentaneamente sua raiva.

Não? E desde quando? Papai nunca leva ninguém nas suas caçadas, exceto você e um guia.

Dessa vez papai estará levando um amigo. Ele não vai caçar, vai só pelo passeio.

Ele a olhou com ceticismo.

Quem vai com vocês?

Um amigo de papai. Chama-se Max Sanger. Jordanna não conhecia o homem muito bem. O pai a incluía nas suas caçadas, mas ela era excluída das atividades que envolviam os seus amigos homens. As saídas noturnas do pai pertenciam-lhe exclusivamente. Jordanna não participava delas.

Max Sanger? O irmão pareceu ficar atordoado com a resposta. Tem certeza absoluta?

Se não acredita em mim, pergunte a papai.

É o que farei. Suas belas feições formavam uma máscara intencionalmente severa. Jordanna ficou surpresa. Onde está ele? No escritório?

Imagino que sim. Havia uma ponta de poucocaso altivo no dar de ombros dela. Mas, quando o irmão partiu na direção do escritório, a curiosidade impeliu-a a segui-lo.

A porta do escritório já estava aberta, quando Jordanna dobrou a esquina do corredor. O irmão estava lá dentro, cumprimentando o pai brevemente:

Alo, papai.

O que está fazendo aqui, Kit? Não me lembro de ter pedido para vê-lo.

Ante o escárnio amargo na voz do pai, Jordanna parou pouco antes do vão da porta. Nunca ouvira o pai falar com Kit com tal desprezo antes. Aquilo a chocava.

Não sabia que precisava de convite retrucou o irmão, numa voz dura e inexpressiva.

O que quer? Se veio procurar sua mãe, não tenho a menor ideia de onde ela está. Pergunte a Tessa. Ouviu-se o ruído de papéis sendo manuseados.

No momento, estou querendo falar com você declarou Christopher.

Não temos mais nada a dizer um ao outro. E estou ocupado com uns relatórios.

Jordanna sabia que o pai se ressentira com o modo como Kit rejeitara seu apoio financeiro e saíra de casa para vencer sozinho, mas nunca se dera conta do quanto ele ficara amargo em relação ao filho.

Jordanna me contou que vocês vão partir em breve para uma viagem de caça continuou o irmão.

E desde quando você se interessa por quaisquer das minhas viagens de caça? replicou bruscamente o pai.

Duvidando que fosse realmente o pai a falar daquele jeito, apesar de reconhecer sua voz, Jordanna decidiu cruzar a porta. Ele estava sentado à mesa, e sua expressão denotava tal escárnio que a fez crispar-se.

Jordanna também mencionou que você não vai sozinho, dessa vez. O irmão inclinara a cabeça para um dos lados, uma insinuação de desafio na postura.

Isso mesmo. O pai tirou os óculos e se reclinou na cadeira giratória. Ao fazê-lo, notou Jordanna parada na porta. Imediatamente, sua atitude demonstrou um vago interesse.

Ela falou que Max Sanger vai com vocês. Isso é verdade?

Max programou a viagem dele para coincidir com a nossa admitiu, apertando os olhos de leve. Não vai caçar. Vai apenas tirar umas férias nas montanhas.

Mas por que vai com vocês?

Parece que McCord, o fazendeiro que vai nos servir de guia, é parente de Max, primo dele, ou coisa parecida. Imagino que isso tenha tido algo a ver com sua decisão de vir conosco explicou o pai, com lógica razoável. Além disso, demonstrei interesse numas ações que ele está pensando em vender, assim como num projeto imobiliário que tem na Califórnia. Acho que ele pretende discutir essas possibilidades mais detalhadamente.

Mas você não mistura negócios com caçada acusou Christopher.

Foi o que eu lhe disse, mas Max ainda não se convenceu falou Fletcher, levemente divertido.

- Por que está permitindo que ele vá com você, quando sempre fez objeções a que outros o acompanhassem? Havia uma dúvida que ainda precisava ser aclarada, antes que o irmão se convencesse de que o pai não tinha nenhum motivo inconfessado.

Fiz objeções a outros caçadores continuou Fletcher, mais específico porque não queria partilhar a perícia de um guia. Max vem junto simplesmente pelo gosto da aventura.

Nesse caso Christopher fez uma pausa, ainda desconfiado, embora Jordanna não entendesse o porquê, você não faria objeções se eu também fosse?

A cabeça grisalha levantou-se ligeiramente, num gesto de surpresa.

Não deixa de ser uma viagem de caça. Nosso propósito é abater um carneiro montês. Não é uma viagem para os suscetíveis ou os de coração mole. Examinou o homem esbelto diante da mesa. Nunca antes demonstrou interesse em vir junto. Por que agora, Kit?

Rejeito seu esporte, não você. Não importa o que pense a meu respeito, sou um homem. Não vou desmaiar ao ver sangue assegurou Kit, com um humor mordaz. Quero ir com você, papai.

Fletcher Smith inclinou-se para a frente, na cadeira. Um arrepio pareceu sacudi-lo. Subitamente parecia muito velho e cansado... e vulnerável. Seus olhos castanhos estavam atormentados pelo amor, enquanto fitavam o rapaz.

Não sabe quantas vezes desejei ouvi-lo dizer isso, filho. Sua voz tremia, revelando o quanto ficara emocionado com a última frase do filho. Por que não disse? Por que esperou até agora?

Porque... essa é uma viagem que tenho que fazer.

O irmão pareceu escolher com cuidado as palavras de sua resposta. Posso ir com você?

Pode. Um amplo sorriso iluminou o rosto do pai, fazendo-o parecer jovem e invencível novamente. Voltou o olhar brilhante para a filha. E quanto a você, Jordanna? Acha que pode aturar seu irmão durante três semanas inteiras?

Duvido. Mas havia um leve sorriso nos lábios dela. Podia ver como o pai estava satisfeito, orgulhoso de que Kit quisesse ir com eles. Não importava o quanto Kit pudesse deixá-la zangada, estava grata e feliz por ele ter dado esse passo para fechar a brecha que o separara do pai.

Mas acho que sobreviverei à experiência.

Era quase hora do crepúsculo. Os picos distantes estavam se acendendo com as primeiras chamas do pôr-do-sol. Tirando as luvas dos dedos, Brig dirigiu-se para a casa tosca de toros de madeira. Não havia animação no seu andar. Seus passos revelavam uma exaustão total, enquanto as esporas tiniam nas botas. Um cão pastor de vacas, empoeirado e de pêlo embolado, trotava junto a seus calcanhares.

Ele estava dando o máximo de si, dando mais do que exigiria de qualquer outra pessoa, nessas últimas semanas. O derradeiro corte de feno tinha terminado, e ele podia apenas torcer para que fosse o bastante até o fim do inverno seguinte. Fora até o acampamento alto onde Jocko cuidava dos carneiros que pastavam, para levar-lhe provisões.

Levantando os olhos para o céu, lembrou-se da advertência do pastor, de que as criaturas da montanha se preparavam para um inverno prematuro. Fora um dia azul e claro. Por quanto tempo mais poderia deixar o gado nos pastos fartos dos vales altos, antes de ter que descê-lo aos pastos de inverno perto da casa da fazenda? Esperara ganhar parte de setembro, mas com aquela expedição de caça, e agora o aviso de Jocko, não podia arriscar-se.

Com impaciência, Brig bateu as luvas contra as coxas. O rebanho teria que descer na semana seguinte. O cachorro malhado saiu de junto dele e foi largar-se à sombra de uma árvore. O olhar sorridente de Brig parecia mais uma careta cansada.

É isso o que eu gostaria de fazer, Sam disse ao cachorro. Este bateu com a cauda no chão uma vez, em resposta a seu nome.

Segurando o corrimão de madeira, Brig subiu os degraus da entrada dos fundos da estrutura de toros de dois andares. Tirou o chapéu de palha Stetson ao entrar pela porta e pendurou-o num gancho de madeira. Um homem baixo e atarracado, de jeans e camisa xadrez, estava parado diante do fogão, mexendo o conteúdo de uma panela. De peito redondo e quadris finos, lançou um olhar a Brig, quando este entrou.

Como vai Jocko? indagou.

Bem respondeu Brig, que caminhou direto para a pia e abriu as torneiras para se lavar.

Tandy Barnes estava com ele desde que começara a fazenda, e já se acostumara às respostas abruptas do patrão. Sempre pilheriava, dizendo que Brig não desperdiçava cinco palavras quando uma só bastasse. Brig esfregou água fria no rosto e no pescoço, numa tentativa de reanimar os sentidos cansados, depois ensaboou as mãos.

Ele vai começar a descer o rebanho acrescentou Brig. Na semana que vem sairemos atrás do gado. Enxaguando as mãos, pegou a toalha e se virou. Onde está Frank?

Está consertando aquela albarda replicou Tandy. Jogue-me essa toalha.

Brig embolou a toalha de mão e jogou-a para ele. Tandy usou-a como pegador para tirar uma assadeira de biscoitos do forno.

O que vamos ter para o jantar? perguntou Brig.

Ensopado e biscoitos.

De novo! explodiu Brig.

Não me torre por causa da comida advertiu Tandy. Sempre que não gostar do cardápio, pode tomar suas providências. Não me empreguei como cozinheiro.

Se o tivesse feito, eu o teria despedido há dez anos suspirou Brig, com fastio.

Toque o sino e chame Frank, para podermos comer enquanto está quente. O vaqueiro atarracado começou a colocar colheradas de ensopado nos pratos que empilhara em cima do fogão.

Dirigindo-se para a porta dos fundos, Brig entreabriu-a e saiu, para puxar a corda do sino de jantar, que ficava num dos lados da casa. Ressoou pelo quintal. Ele não esperou a figura que emergia do celeiro, voltando para dentro e fechando a porta.

Tandy passou-lhe um prato cheio de ensopado de carne de veado e três biscoitos precariamente equilibrados na borda. Brig levou-o até a mesa, puxando uma cadeira de pau com um toque do calcanhar da bota. Uma pequena pilha de correspondência estava sobre a mesa. Brig serviu-se de uma colherada de ensopado e foi mastigando, enquanto folheava os envelopes. Um deles trazia o carimbo postal de Nova York. Brig largou o talher e abriu-o. Tandy trouxe dois pratos de comida para a mesa. Puxando uma cadeira para si, colocou o segundo prato diante de uma terceira cadeira.

De quem é a carta? Tandy esticou o pescoço para dar uma espiada no conteúdo. Seus cabelos escuros estavam ficando ralos e pontilhados de fios prateados. Um ponto calvo na parte de trás da cabeça estava parcialmente coberto pelos cabelos que penteava para trás, a fim de cobrir a careca incipiente.

Brig ignorou a pergunta, enquanto continuava a ler a carta. Sua boca foi se apertando numa linha cada vez mais dura. Quando acabou de ler, amassou a carta até formar uma bola, e soltou um suspiro irritado.

O que ela diz? indagou Tandy, franzindo o cenho.

É de Smith. Havia muita raiva contida e selvagem na sua voz. Haverá mais um membro não caçador na viagem. O filho dele vem junto. Vamos ter uma excursão para turistas ou uma expedição de caça?

Quando não estava se desgastando feito louco com o trabalho da fazenda, nos dois últimos meses, estava examinando as montanhas, estudando o terreno, localizando os rebanhos de carneiros monteses e definindo suas pastagens. Fletcher Smith tinha razão. Se Brig ia pegar o dinheiro dele para uma caçada, faria todo o possível para assegurar que Smith conseguisse o máximo pelo que pagava. Mas essa caçada de um carneiro tamanho troféu parecia estar se tornando outra coisa... primeiro, Max fora convidado para vir junto, e agora era o filho de Smith.

Estou quase lhe dizendo que procure outra pessoa resmungou Brig.

Ainda havia muito a ser feito. Os suprimentos extras tinham que ser trazidos da cidade. Todo o equipamento albardas, cabrestos, arreios, selas tinha que ser de primeira, assim como os cavalos de montaria e os de carga. Todo o trabalho da fazenda precisava ser adiantado de modo a permitir que um só homem cuidasse dela durante as três semanas em que Brig se ausentaria. Tandy viria com ele para cuidar dos animais, Jocko seria o cozinheiro. Frank Savidge ficaria tomando conta da fazenda.

Mas você falou que precisava de dinheiro; então, como pode lhe dizer que procure outra pessoa? quis saber Tandy.

Sei o que falei. Brig sorveu nova colherada do ensopado, mas tinha gosto de giz. Largou a colher no prato. Se tiver sobrado algo disto aqui logo mais, pode jogar fora.

Não vai comer? - indagou Tandy.

E tenho opção? falou, zombeteiro, voltando a pegar na colher.

A porta dos fundos se abriu, e Frank Savidge entrou na cozinha bem a tempo de ouvir as palavras de Brig.

O que foi?

Frank era uma montanha de homem, de queixo largo e quadrado e cabelos castanho-amarelados. Era um rapagão bebedor de cerveja e louco por uma briguinha, e fora despedido de todas as turmas de trabalho num raio de cento e cinquenta quilómetros. O problema dele era que não respeitava um homem que pudesse surrar, fosse patrão ou colega. Trabalhava para Brig nos últimos cinco anos.

Tandy lançou um olhar ressentido a Brig antes de responder à pergunta de Frank.

Ahhh, ele está agindo como um lobo com o rabo preso numa fenda. Vou ficar contente quando seu humor melhorar.

Isso provavelmente coincidirá com uma melhora na comida retrucou Brig.

Ensopado?!! exclamou Frank, olhando de cara feia para o prato em cima da mesa.

Agora chega! É a última vez que faço o jantar! declarou Tandy.

Ninguém discutiu. A conversa cessou, enquanto os três homens comiam em silêncio. A bola de papel amassado ao lado do prato de Brig era um lembrete zombeteiro de acontecimentos que ele queria esquecer. Sua irritação não era causada pelo aumento do número de participantes da expedição e pelas mudanças de acomodação que aquilo representava. Seu desejo de cancelar o contrato para ser guia da caçada não tinha nada a ver com aquilo. Era a perspectiva de enfrentar Fletcher Smith e receber o dinheiro dele, depois de ter feito amor com sua amante, Jordanna. Porra, mas queria esquecer o nome dela. Queria esquecê-la.

Brig bateu a porta do furgão e olhou para as provisões que ocupavam a parte traseira. Ignorando o fato de que já deveria estar na estrada, voltou para a fazenda e subiu a trilha de concreto quebrado que já fora uma calçada, batendo à porta. A casa pequena era velha e precisava muito de uma demão de tinta. O senhorio dissera a Trudie que, se a pintasse, teria que aumentar o aluguel.

A porta se abriu, e o olhar dele se desviou da tinta descascada das paredes externas da casa para a mulher loura atrás da porta de tela.

Brig? A voz espantada revelava sua surpresa. Ficou imediatamente nervosa, erguendo a mão para afofar os cabelos e tocar os lábios sem batom.

Posso entrar? Sentia-se duro e frio, mas a dor pétrea dentro de si o impulsionava.

Claro. Destrancou a porta de tela para que ele entrasse, e fechou a frente do vestido de andar em casa. Devo estar um lixo. Pegue uma cerveja na geladeira, enquanto me pinto um pouco.

A mão dele agarrou-lhe o pulso.

Deixe para lá. Brig tomou-a nos braços e esmagou-lhe os lábios com os seus. Detestou senti-los secos, quando sua boca ansiava pelo toque de uma boca macia.

Tomou-a no colo e carregou-a pela sala pequena e pelo corredor estreito. A porta do quarto estava fechada, e ele a abriu com um chute. A cama estava desfeita, havia roupas espalhadas pelo chão. Quando ele a pousou no chão, Trudie correu a recolhê-las.

Desculpe a bagunça. Não estava esperando ninguém.

Não se incomode. Já desabotoara a camisa e estava puxando-a para fora da calça. A atitude servil dela dava-lhe nos nervos, quando sua mente guardava uma lembrança de orgulho com uma ponta de arrogância. E tire esse robe.

A cabeça dele tocou o travesseiro por um instante. Sentia-se pior do que antes. A frustração do desejo rasgava-lhe as entranhas, a despeito da gratificação física da luxúria. Comia-o por dentro. Brig jogou as pernas compridas para fora da cama e procurou a calça.

Quem é ela? perguntou Trudie, cobrindo sua nudez com o lençol, um tremor de mágoa na voz.

Quem é quem? Brig fingiu fria ignorância.

Estava tentando fingir que eu era outra mulher acusou suavemente, sem raiva.

Não sei do que está falando. Enfiou-se na camisa e meteu-lhe as fraldas para dentro da Levis.

Brig, não é a primeira vez que isso acontece. Ela o admoestou por tratá-la como a uma criança ignorante. Depois que fazíamos amor, você costumava ficar na cama comigo e conversar. Ultimamente, você... bem, pula da cama quase antes de acabar.

Preciso voltar para a fazenda.

Claro. Não acreditava nele.

Que merda! Se não está gostando... Brig fez meia-volta, e sua fúria desapareceu ante o ar meigo de perdão do rosto dela. Fechou a boca, um músculo saltando no seu maxilar ao conter a frustração que o fazia explodir com quem estivesse por perto.

Nunca disse isso, Brig murmurou Trudie. Mas é que nos conhecemos há muito tempo. Não pensei que precisássemos mentir um para o outro. Existe outra pessoa. Sabe que não faz diferença para mim.

Tem uma imaginação fértil. Sua boca sorria, mas seus olhos estavam frios. Ia arrancar aquela sacana da sua vida, nem que fosse a última coisa que fizesse. Tenho que ir embora declarou, pegando o chapéu que deixara sobre a cómoda. Cuide-se, Trudie. Inclinou-se e beijou-a.

A meio caminho da porta da frente, descobriu que estava esfregando a boca com a mão para tirar o gosto dos lábios dela. Não conseguira nada, parando ali. Abrindo com um puxão a porta de tela, afastou-a do caminho e deixou que batesse com força ao sair.

Suas passadas longas e rápidas ficaram mais lentas quando viu Jake Phelps se aproximando pela calçada. Jake era dono de uma fazenda perto da divisa com Montana. Aos cinquenta anos, nunca se casara, um caminho que Brig parecia querer tomar. Era um homem baixo, com barriga de chope e rosto bexiguento. O chapéu branco e imaculado que usava escondia sua calvície. Brig correu os olhos pelo terno western e a gravata de laço. As faces flácidas tinham sido tão escanhoadas que estavam quase em carne viva. Brig podia sentir o cheiro forte da loção de barbear a um metro de distância. O rosto de Jake ficou vermelho, ante o exame de Brig.

O que o traz aqui, McCord? vociferou.

O fazendeiro estava todo enfatiotado para ir namorar. As únicas coisas que faltavam eram um buquet de flores nas mãos e uma caixa de chocolates debaixo do braço. Brig lançou um olhar à casa e deu um sorriso cínico.

A mesma coisa que o trouxe aqui, Jake replicou. O homem começou a inchar como uma grande rã.

Não gosto desse tipo de referências a...

Poupe seu fôlego, Jake interrompeu Brig. Não vou voltar.

O que quer dizer? perguntou o fazendeiro, desconfiado e franzindo a testa.

Trudie é uma boa moça. Merece alguém que a trate decentemente. E não que a usem como saco de pancadas para as próprias frustrações, pensou consigo mesmo.

Brig deixou boquiaberto o homem baixo, de pé na calçada rachada e partida. Não olhou para trás enquanto subia ao volante do furgão e dava marcha à ré para pegar a rua.

A imagem da mulher de cabelos avermelhados e olhos com pontinhos verdes ficava dançando na sua cabeça. Sua lembrança estava virando obsessão. Sonhava com ela à noite e acordava sofrendo. Cavalgava por um prado da montanha e sentia o cheiro torturante dela no meio de um canteiro de flores silvestres. Olhando para um pôr-do-sol, ficava lembrando do modo como seu cabelo castanho pegava fogo na luz.

Jordanna falou Brig, em voz alta, e teve vontade de arrancar fora a língua. Xingou ferozmente a lembrança que destruíra sua paz de espírito. Afastara-se de Trudie sem uma pontadinha de pesar. Por que não podia afastar-se da lembrança de uma noite ocorrida dois meses antes.

Mas a lembrança vivia com ele. Podia ouvir a voz da moça e sentir sua pele macia de alabastro. Podia sentir o gosto da sua boca e o cheiro doce e selvagem da sua pele. Principalmente, podia ver as linhas suaves e orgulhosas do seu corpo deitado naquele tapete de pele de urso.

Brig pisou fundo no acelerador e o furgão disparou para a frente, mas não conseguiu distanciar-se das visões de sua mente.

Não passamos daqui anunciou Tandy Barnes, apertando o freio e desligando o motor. Chegamos.

Jordanna moveu-se com dificuldade, toda doída da viagem aos solavancos pela estrada de terra batida. Olhou pelas janelas do caminhão alto de tração nas quatro rodas, mas não enxergava sinal de um só prédio. A maior parte do dia anterior fora passada voando, entrando e saindo de aeroportos, mudando de aviões, e finalmente chegando a Idaho. O motorista baixo e atarracado recebera-os no aeroporto e levara-os a um hotel para passarem a noite, avisando que a viagem até a fazenda só devia ser feita durante as horas do dia. Depois de viajar por aquela estrada, Jordanna podia entender por quê. Teria sido suicídio, no escuro.

Chegamos aonde? Não estou vendo a fazenda.

Mal terminou a frase, Jordanna se deu conta de que cometera um erro. O motorista lançava-lhe um olhar de quem esperasse que uma mulher fosse reclamar.

Fica do outro lado do rio. Temos que fazer a pé o resto do caminho. Há só uma ponte para carga de um lado ao outro explicou, com a paciência de um homem que sabia que uma mulher desaprovaria condições tão primitivas.

Como já lhe disse, estamos bem isolados aqui. Somos uma fazenda de trabalho, portanto não esperem acomodações de luxo.

Creio que já mencionou isso antes, sr. Barnes. Jordanna deu um sorriso seco, irritada com a atitude condescendente dele.

Desde que saltara do avião com o pai, o irmão e Max Sanger, e esse vaqueiro atarracado e de pernas curtas adiantara-se para recebê-los, estivera sujeita a todo tipo de advertências sobre a dureza que ia ser. Embora Tandy não o dissesse abertamente, sua opinião era evidente: uma mulher não tinha nada que fazer parte de um grupo de caçada.

Na verdade, provavelmente não tinha dado a melhor das impressões. Usava um costume de viagem ocre que parecia saído das páginas da Vogue, e era mesmo, mas era a roupa de viagem mais confortável que possuía. Ele dera só uma olhada aos finos saltos marrons dos seus sapatos, ao broche de pedras no lenço de pescoço, aos brincos que lhe pendiam das orelhas, sem contar o costume de viagem, e rotulou-a de mulher tola. Jordanna não conseguira mudar sua opinião. Tinha a sensação de que ele a encararia de modo mais favorável se tivesse chegado de jeans e suéter largo, e sem maquilagem.

Abrindo a porta, a jovem saltou com leveza para o chão. Agora vestia calças compridas, um suéter grosso por cima da blusa e confortáveis sapatos baixos, mas Tandy Barnes continuava a lançar-lhe desaprovadores olhares de esguelha. Jordanna estava acostumada a esse ceticismo. Acabaria por vencê-lo. Seu pai costumava implicar com ela, dizendo que não teria nenhum problema, se fosse magricela e feia.

Mas os homens, especialmente os machões que viviam ao ar livre, não esperavam que moças jovens e belas gostassem do tipo de vida que eles levavam. Mulheres assim deviam interessar-se por moda e jóias, e jantares à luz de velas, ao invés de fogueiras de acampamento, comida simples, insetos e roupas de baixo grosseiras. Sempre que parecia que ela estava curtindo o desconforto, eles riam e diziam que estava sendo "boa-praça" em relação à situação. Havia vezes em que era impossível ganhar, e Jordanna aprendera a parar de tentar derrubar os preconceitos deles e a ignorá-los, para poder divertir-se.

O som de água corrente fez com que ela virasse os olhos para o rio que brotava no terreno rochoso, para além dos pinheiros. Uma gasta trilha de pedra e terra batida serpenteava pelas árvores, na direção da água reluzente visível por entre os galhos. Era a bifurcação do rio Salmon. As correntezas muito brancas, alternando-se com pegos fundos, haviam aberto uma garganta no terreno rochoso.

Do outro lado da garganta, erguiam-se montanhas. As formas cónicas dos pinheiros pontilhavam-lhe as encostas. Mas Jordanna não conseguia ver sinal das casas da fazenda, que Tandy Barnes garantia estarem do outro lado. Picos irregulares formavam pontas denteadas no horizonte, agrestes e coroadas de neve.

Que lindo lugar! Christopher estava parado ao lado dela, as mãos nos quadris, a cabeça escura inclinada para trás para ver os topos das montanhas.

Lindo concordou ela, e virou-se para acompanhar o olhar dele para o leste.

Nuas montanhas de granito espetavam o céu com uma infinidade de pontas rochosas e arestas salientes. Os picos assustadores agigantavam-se acima deles com uma imponência acidentada, majestosos e assombrosos. Um gavião-pescador flutuava nas correntes de ar das montanhas, acompanhando o rio sinuoso.

Aqueles são os penhascos Bighorn disse Jordanna, que se orientara por um mapa da área e identificara os acidentes geográficos.

É para lá que vamos? O rapaz examinou o terreno agreste com ar apreensivo.

Não. Pelo que sei, caçaremos a oeste do rio respondeu a irmã. Na área primitiva de Idaho, onde não se permitem veículos motorizados, salvo se pertencerem aos fazendeiros que residem na área.

Não consigo me imaginar morando aqui. O irmão sacudiu a cabeça à ideia. É muito solitário.

Solitário? Jordanna olhou de novo à sua volta. Não era a palavra que usaria para descrevê-lo. Isolado, sim. Poucas pessoas iriam dar uma passadinha por lá para fazer uma visita ou tomar um cafezinho. Mas ela se lembrava de vezes em que se sentira o mais solitária possível, e estava cercada de gente. A solidão era um estado de espírito, não um lugar.

É preciso pertencer a uma raça especial para morar aqui e não ficar louco varrido disse ele, com um sorriso torto, dando as costas à paisagem.

Você pode ter razão.

Vou lhe dizer uma coisa falou Christopher: comparado àquelas montanhas fez um gesto para trás, para os penhascos Bighorn, o outro lado parece inofensivo.

Não se engane, Kit advertiu Jordanna. É agreste. Um dia naquele terreno, e você vai descobrir músculos que nem sabia que tinha.

Já esteve aqui antes? indagou, aparentemente surpreso com os conhecimentos dela.

Aqui, não. Mas papai e eu já caçamos nas montanhas Rochosas canadenses, atrás dos carneiros stones, e no Alasca, atrás dos dalls. Pode ser um terreno bem exigente, que tira toda a força que temos e nos força a buscar reservas lá no fundo. É espantoso; porém, quando se pensa que não se pode dar nem mais um passo, a gente se pega forçando a barra para mais um ou dois quilómetros. Já foi dito que, se achatássemos todas as montanhas de Idaho, teríamos um Estado maior do que o Texas. E abriu um amplo sorriso.

Dá para se acreditar falou o irmão, rindo.

Chega de ficar bancando o turista chamou o pai. Venham dar-nos uma mão.

O equipamento deles estava sendo descarregado da parte traseira do veículo fora-de-estrada. O pai e Tandy Barnes faziam todo o serviço, enquanto Max Sanger ficava um pouco afastado, supervisionando. Jordanna lançou um olhar ao homem esbelto, surpresa de que não estivesse falando sobre sua companhia. Era só o que tinha feito, desde que tinham saído de Nova York.

Será que Max espera que carreguemos as coisas dele? murmurou para o irmão. Seus olhos fixaram-se no homem, depois imediatamente se desviaram para o pai. Gostaria que papai comprasse as ações dele, ou seja lá o que está tentando vender-lhe. Quem sabe assim mudaria de ideia sobre a viagem.

É o que também fico desejando concordou Christopher, com uma expressão estranhamente sóbria.

Tome. O pai estendeu para ela a bainha do seu fuzil, o couro muito bem trabalhado deixando ver os sinais do uso. Protegera o fuzil em muitas viagens de caça.

Jordanna tirou-a da mão dele e jogou-a às costas. Os seus alforjes pessoais estavam jogados sobre o ombro, juntamente com os estojos do binóculo e do instrumento de reconhecimento. As mochilas foram descarregadas e separadas, para serem entregues a seus donos. Quando Jordanna estendeu a mão para a dela, Tandy agarrou-a primeiro.

Pode deixar que eu a levo ofereceu, com cavalheirismo.

Numa das mãos, ela já carregava uma pequena mala de roupas que não ia levar para as montanhas. Era óbvio que ele achava que não se podia esperar que carregasse mais nada.

Carrego meu próprio equipamento, sr. Barnes. Obrigada. Havia determinação no sorriso dela, quando estendeu a mão e pegou a mochila que ele segurava.

Max não estivera fazendo grande força para pegar as coisas dele, mas quando viu Jordanna recusar a ajuda do vaqueiro, adiantou-se para fazer o mesmo. Jordanna notou, e seus lábios se curvaram num sorriso seco de divertimento.

Tandy Barnes continuou a fitá-la com ar hesitante, como se esperasse que ela fosse desabar sob aquele peso a qualquer minuto. O pai ergueu os olhos do material que estava separando e notou a hesitação do vaqueiro. Olhou para Jordanna e depois de novo para o homem.

Não se preocupe, Tandy disse, já chamando pelo primeiro nome o homem que cuidaria dos animais da expedição. Ela é mais dura do que parece.

Pode ser. Enquanto coçava a parte de trás da cabeça, o chapéu caiu para a frente, deixando ver um círculo calvo nos cabelos escuros. Tandy Barnes dissera a Christopher que tinha quarenta e seis anos, mas Jordanna desconfiava de que ele suprimira seis anos do total. O corpo arredondado e atarracado parecia ter a aptidão física do de um homem com metade de sua idade. Ele voltou a ajeitar o chapéu na cabeça e puxou a frente da aba bem para baixo. Olhando para a traseira do veículo, anunciou: Parece que é tudo. Havia apenas mais dois volumes para serem carregados, e ele os apanhou. Vocês não viajam com muita coisa.

Era um elogio, que admitia a experiência deles em preparar equipamento para as montanhas, aonde só se levava o essencial. Jordanna e o pai trocaram olhares. O processo de avaliação era sempre o mesmo entre o caçador e o fornecedor do material.

Seguindo na frente, Tandy Barnes começou a descer a trilha que levava ao rio, e eles o acompanharam em fila indiana, com Fletcher Smith fechando a retaguarda, atrás de Max. A ponte para carga que cruzava o rio era forte, embora sua estreiteza lhe desse uma aparência enganadoramente frágil. Rio acima, a água escorria sobre pedregulhos e rochas pontiagudas. As paredes íngremes de granito da garganta ecoavam o rugido da água branca. Abaixo da ponte, o rio corria mais lento para formar redemoinhos turbulentos, antes de desaguar num pego profundo e plácido, onde as margens se alargavam rio abaixo. Ali, um banco de areia branca projetava-se para dentro d'água para formar uma praia curta e larga.

Detestaria cair desta ponte comentou Max, atrás de Jordanna.

Ela olhou por cima do ombro. Ele parara para olhar as águas lá embaixo. Ela sabia como aqueles redemoinhos podiam ser hipnóticos, e conhecia a sensação esquisita que davam de puxar para baixo uma pessoa.

Tem certeza de que pode aguentar com todos nós ao mesmo tempo?

Tenho disse o pai, cutucando o ombro de Max com a mochila.

Christopher se detivera, ao escutar a conversa.

Tudo bem aí atrás? falou.

Tudo. Já vamos respondeu Fletcher, enquanto Max se adiantava cautelosamente.

Tandy esperou do outro lado até que todos tivessem cruzado a ponte. Jordanna parou ao lado dele para olhar rio abaixo.

A bifurcação é protegida pela Lei dos Rios Agrestes e Pitorescos, não é? Ante o sinal afirmativo dele, perguntou: O rio Salmon fica ao norte daqui, não é?

É para o norte e para o leste que flui a correnteza.

Por que é chamado de "rio sem volta"? indagou o irmão dela, uma ruga distraída vincando-lhe a testa.

Porque era tão violento e selvagem que só havia um jeito de percorrê-lo... rio abaixo. Claro que agora existem barcos possantes que fazem a viagem de volta explicou Tandy.

Fletcher reuniu-se ao semicírculo.

Lewis e Clark tentaram navegá-lo e voltaram. Deram-lhe o nome de rio Lewis. Os índios o chamaram de Água do Peixe Grande por causa dos salmões que nadavam rio acima para desovar.

Pegamos salmões aqui durante o período de desova. Há uma escada para pesca rio acima, perto das quedas Dagger informou Tandy. Também há trutas arco-íris, trutas Dolly Varden e outras no rio. Frank pescou uma bela batelada de salmão chinook na outra semana. Se estivermos com sorte, Jocko irá cozinhá-los para o jantar de hoje.

A bifurcação é um grande local de desova de salmões, não é? perguntou o pai.

É. Se quiser dar sua pescadinha logo mais à tarde, ali é um bom lugar disse Tandy, apontando para o banco de areia.

Talvez eu o faça.

Vamos levar o equipamento para a casa, para vocês poderem se instalar. O vaqueiro mudou a mala que carregava de posição. Seu olhar passou ligeiramente por Jordanna antes de ele seguir caminho.

A trilha era mais larga, daquele lado do rio. Dava a volta num pedregulho de granito sólido, que se erguia a seis metros acima deles. Tiveram o primeiro vislumbre da fazenda quando contornaram a pedra. Um prado amplo se abria à frente deles, cheio de tufos de grama marrom. Uma plantação de choupos-brancos brilhava como ouro por causa de uma geada de outono. Seu tronco claro contrastava com o verde mais escuro dos pinheiros nas encostas distantes das montanhas.

Espalhada pelo pasto ondulante, via-se uma manada de gado her e f or d. Um pouco mais adiante, Jordanna viu um rebanho de ovelhas e ouviu os seus balidos, abafados pelo ruído arrastado dos próprios passos. O ar era puro e límpido, levemente perfumado de pinho e feno. Mais além, as montanhas agrestes encaixavam-se na cena pastoral.

Desviando o olhar, Jordanna enxergou as casas da fazenda no começo do prado. Um estábulo de toros agigantava-se, cercado por um curral onde havia mais de uma dúzia de cavalos. Montes altos de feno estavam guardados em cercados feitos com as mesmas estacas de madeira do curral. Eram as rações de inverno para os animais, quando a neve estivesse alta. Jordanna reconheceu uma construção menor, de toros, como sendo o defumadouro.

A casa principal estava aninhada perto das rochas de granito que formavam a garganta na beira do rio. Também ela era feita de toros, um prédio compacto de dois andares. A varanda da frente era de toros toscos, em diversos tamanhos para os postes, grades e vigas.

As botas de Tandy faziam barulho nos degraus e no piso da varanda, enquanto ele caminhava para a porta da frente. Segurou a porta para que todos passassem. Jordanna entrou numa pequena sala de estar dominada por um aquecedor a lenha, preto. Uma escada subia para um buraco no teto, levando ao segundo andar.

Havia um sofá e duas poltronas gastas. Uma escrivaninha encostava-se a uma das paredes, com o tampo abarrotado de papéis, e havia uma cadeira tosca diante dela. Não havia quadros nas paredes. A única decoração era o couro curtido de um urso negro, pendurado numa parede. Havia uma prateleira de livros e uma mesa de jogo e cadeiras. Um baralho gasto jazia na mesa, aberto num jogo de paciência que o jogador perdera e deixara ali.

Podem largar sua tralha por aí, em qualquer canto.

Tandy seguiu Fletcher, e foi o último a entrar em casa.

É melhor levarmos logo as coisas para os quartos - disse Fletcher.

Bem... Tandy hesitou e olhou para Jordanna.

Não sei exatamente como Brig vai acertar isso. É melhor esperarem até ele chegar.

Onde está McCord? perguntou Fletcher, olhando ao seu redor.

Pensei que Brig estivesse aqui acrescentou Max.

Não vai demorar prometeu Tandy. Há sempre café no fogão. Alguém quer uma xícara?

Christopher foi o único que recusou. Tandy foi até uma porta semi-escondida atrás da escada e desapareceu por ela.

Quando tinham acabado de empilhar o seu equipamento perto da porta da frente, ele já estava de volta, carregando três canecas diferentes, fumegando de café quente. Outro homem o acompanhava. O segundo homem era da mesma altura de Tandy, mas sua constituição franzina dava a impressão de que era menor. Sem chapéu, deixava ver o cabelo grosso e escuro que já ficava grisalho. Embora sua tez morena desse às feições magras um ar exótico, seus olhos escuros eram de uma meiguice imensa. Numa das mãos segurava uma caneca de café; na outra, um prato de rosquinhas.

Este é Jocko Morales. Tandy apresentou o homem. É o melhor cozinheiro destas bandas, quando a gente consegue arrastá-lo de junto de suas ovelhas.

Era um pastor. De alguma forma, Jordanna sentia que aquilo explicava a meiguice que notara no seu rosto.

Buenos dias. O cumprimento cadenciado, em espanhol, era dirigido a todos eles. Bem-vindos. O cumprimento em inglês tinha apenas um vestígio de sotaque.

Enquanto Tandy distribuía as canecas de café para os outros, o pastor dirigiu-se para Jordanna para dar-lhe a caneca que carregava e oferecer-lhe uma rosquinha. Ela podia ver que ele não era jovem, mas os anos lhe caíam bem.

Obrigada, senor Morales falou, aceitando uma rosquinha.

Por favor. É Jocko corrigiu ele, gentilmente.

Obrigada, Jocko. Jordanna sorriu. Era tão fácil sorrir quando se estava olhando dentro de olhos escuros, tão meigos! Também era fácil fazer-lhe perguntas sem sentir que pudessem considerá-la bisbilhoteira. Você é do México?

Minha família é da Espanha. Sou basco. Falava com orgulho. Com um sorriso e um aceno de cabeça, virou-se para oferecer o prato de rosquinhas ao pai dela.

Alguém vai querer açúcar ou leite no café? indagou Tandy.

Açúcar pediu Max.

Mordendo a rosquinha leve e úmida, Jordanna olhou para o pai. A expressão dele era um espelho da sua. Se a rosquinha era uma amostra das habilidades de Jocko, ia ser um excelente cozÍnheiro para a viagem. Um bom cozinheiro era um ingrediente vital numa caçada.

Do lado de fora chegou o ruído de cascos de cavalos. Comendo sua rosquinha, Jordanna caminhou até a janela da frente, uma das poucas na casa de toros. Dois cavaleiros se aproximavam a meio galope. Um deles era um homenzarrão corpulento. Havia algo de agressivo na maneira como montava o cavalo baio, como se esperasse que as pessoas saíssem do seu caminho. Jordanna desconfiava que ele era metido a valentão, e ficou imaginando se seria o fazendeiro McCord.

Lambeu o açúcar dos dedos e deu uma olhada no segundo cavaleiro, montado num grande cavalo amarelado. Descontraído, quase curvado sobre a sela, parecia ser uma extensão do animal. A largura dos seus ombros era acentuada pelo colete preto, forrado, que usava sobre uma desbotada camisa xadrez. Quando virou a cabeça para dizer algo para o outro cavaleiro, suas feições másculas, que tinham estado sombreadas pela aba larga do chapéu, ficaram expostas.

O estômago dela deu uma cambalhota. Não podia ser! Jordanna ficou olhando, incrédula, certa de que seus olhos a estavam enganando. Era apenas o bigode que fazia com que ele se parecesse com o homem da festa, insistia sua mente em choque. Era um engano que já cometera antes. Além disso, o que ele estaria fazendo ali?

Os cavaleiros frearam os animais diante da varanda. O grandão montado no baio permaneceu na sela. Jordanna viu o segundo homem desmontar com uma graça de lobo que apagou sua última dúvida. Sentiu-se estraçalhada, exposta, em carne viva e enraizada no chão, ao vê-lo. O homem passou as rédeas da sua montaria ao outro cavaleiro, que começou imediatamente a dirigir-se para o celeiro, enquanto o homem de bigode subia os degraus da varanda.

Cuide do meu cavalo disse Brig, jogando as rédeas para Frank.

Diga a Jocko que não deixe aqueles grã-finos comerem todas as rosquinhas. Estou com a boca cheia d'água por causa delas o dia todo. Puxando o cavalo amarelo, o grandão esporeou seu cavalo e saiu trotando para o celeiro.

O olhar de Brig subiu para o telhado da casa de dois andares, enquanto passadas longas e sem pressa o levavam até a varanda. Grã-finos. Brig esperava que estivessem preparados para acomodações apertadas naquela noite. Um barracão para servir de alojamento parecera uma construção desnecessária. Frank, Tandy e Jocko, quando este estava na fazenda, partilhavam da casa de Brig. Usavam os dois quartos do andar de cima, enquanto o dele ficava no térreo. Naquela noite dormiriam no chão da sala, para que Fletcher Smith e seu grupo pudessem ocupar os quartos. Frank reclamara disso um bocado.

As esporas dele tiniam enquanto as botas batiam nos degraus da escada. Um ar sombrio toldou-lhe as feições ao estender a mão para abrir a porta. Não podia mais adiar o encontro com Fletcher Smith. Brig lutou contra a irritabilidade que o roía e entrou na casa.

Correu o olhar por Jocko e Tandy e fitou o homem grisalho a pouca distância. Brig forçou um sorriso tenso na boca e tirou uma das luvas de couro para apertar a mão do caçador.

Alo, Fletcher. Desculpe não ter podido ir recebê-los. Tandy cuidou de vocês direitinho, espero. Sentiu o aperto de mão forte do homem mais velho.

Muito bem. Explicou que o trabalho aqui na fazenda impediu-o de ir nos receber falou Fletcher.

Alo, Brig.

Desviou o olhar para o primo parado junto à porta.

Max. Fez um gesto breve de cabeça, para acusar a presença do primo, e notou os equipamentos empilhados ao lado dele. Tandy, ajude-os a levar as coisas lá para cima falou Brig, virando-se para o vaqueiro atarracado, enquanto dava a ordem.

Uma expressão de incerteza perpassou pela fisionomia de Tandy. Lançou um olhar constrangido a Brig.

Não sabia exatamente como você ia ajeitar as coisas, por isso achei melhor esperar até você chegar para mostrar-lhes onde vão dormir esta noite.

Irritado, Brig abafou o impulso de dar-lhe uma resposta impaciente. Deixara bem claro como seriam as acomodações para dormir. Os caçadores dormiriam dois a dois nos quartos de cima. Mas não estava disposto a admoestar Tandy na frente de Fletcher. Quando estivessem sozinhos, ia dar-lhe uma bronca.

Ao se voltar para Fletcher, seu olhar descreveu um arco que abrangia todos os membros da expedição de caça. Quando alcançou o rapaz alto, de cabelos negros e olhos escuros, hesitou, num reconhecimento surpreso. Um rápido pensamento lhe sugeriu que ele talvez fosse o motivo da incerteza de Tandy quanto às acomodações para dormir.

Com o canto dos olhos percebeu um vislumbre de vermelho. A luz do sol que entrava pela janela tocara fogo nos cabelos castanhos da mulher ali parada. Ao vê-la, ele se sentiu como se tivesse levado um soco forte no estômago. Por um segundo, Brig não pôde mover-se, respirar ou pensar.

O desejo ardeu nas suas veias, queimando-o num calor incandescente. Não era uma miragem. Jordanna estava mesmo ali, em carne e osso.. a sua carne linda e macia de alabastro. A expressão dos seus olhos cor de avelã, salpicados de verde, dizia que ela também o reconhecera, e se lembrara. Queria gemer de alívio doído por ela estar finalmente ali para acabar com sua obsessão torturada. Sua fome era tão grande que teve vontade de arrancar-lhe as roupas do corpo e possuí-la ali mesmo, depois carregá-la para o quarto dele e não sair por uma semana. Mesmo assim, não tinha certeza se seria o suficiente.

Antes de poder obedecer ao impulso, alguém se mexeu e tornou Brig consciente da presença dos outros na sala. Então aquilo o atingiu, o porquê de ela estar ali e quem a havia trazido. As chamas quentes que o incendiavam viraram fúria. Virou a cabeça bruscamente para Fletcher, numa acusação selvagem.

O que ela está fazendo aqui?

O homem estava pedindo demais dele. A ideia de tê-la sob o mesmo teto e dormindo nos braços de outro homem era mais do que Brig podia tolerar. Espantado com a violência da pergunta, Fletcher olhou para ele, confuso, de testa franzida.

Quem? Jordanna?

É! Jordanna. As palavras saíram à força, por entre os dentes cerrados. Jamais na vida tivera realmente vontade de matar um homem, mas agora Brig ansiava por agarrar o pescoço de Fletcher e estrangulá-lo com as mãos nuas. Afastou-se antes que o desejo de matar o dominasse.

A caçada está cancelada.

Como? A voz de Fletcher denotava confusão.

Do que está falando, McCord? Fizemos um trato.

Abalada pela descoberta de que o estranho era Brig McCord, o fazendeiro que ia servir de guia para a viagem de caça deles, Jordanna podia apenas fitá-lo. Ele se lembravadela. Vira isso nos seus olhos, quando a notara pela primeira vez. Agora, ele parecia insensível feito uma pedra, duro e frio.

Não havia nada no trato sobre mulher alguma! Seu olhar feroz voou para Tandy Barnes. Por que a trouxe?

O que mais poderia fazer? defendeu-se Tandy.

Você nunca mencionou nenhuma mulher, mas como eu podia adivinhar que você não sabia que ela vinha?

McCord, lamento se esqueci de mencionar Jordanna

Fletcher se desculpou, com um dar de ombros desalentado. Não foi intencional, Jordanna sempre vem caçar comigo.

Problema seu retrucou Brig, lançando um olhar raivoso para a moça. Não fiz planos para acomodar uma mulher. Não temos instalações. A caçada está cancelada.

Mas fizemos uma viagem muito longa protestou Fletcher. É tarde demais para eu tentar conseguir outra pessoa.

Devia ter pensado nisso antes. Receberá seu dinheiro de volta. Tandy, Jocko. Virou-se para os dois empregados apalermados. Ajudem...

Isso é uma bobagem! interrompeu Fletcher, numa explosão de impaciência. Só porque Jordanna é mulher isso não quer dizer que requeira acomodações especiais. Está preparada para enfrentar a dureza junto com o resto de nós. Sempre o fez.

Estou me lixando para o que fez ou onde caçou com você no passado! Brig girou sobre si mesmo e apontou um dedo ameaçador para o pai da moça. Não vou levar nenhuma mulher no que se supõe seja uma caçada. Agora, se quiser mandá-la de volta a Nova York, tudo bem.

Não! Jordanna achou a própria voz. Ninguém vai me mandar de volta a Nova York.

Frios olhos castanhos enfrentaram o olhar de desafio da moça.

Você vai... ou sozinha ou com o resto. Mas não a quero aqui.

A declaração seca de rejeição deixou-a gelada. Era impossível que aquele fosse o mesmo homem que havia feito com que se sentisse tão quente e tão bem por dentro, quando fizera amor com ela. Quem sabe ela não se sentira assim, na verdade! Quem sabe fora tudo uma ilusão!

McCord, você concordou em levar uma expedição de caça às montanhas, atrás de carneiros monteses lembrou Fletcher, formalmente.

Uma expedição de caça? É esse o nome que dá a isto? debochou Brig, correndo os olhos desdenhosamente pela sala. Só estou vendo um caçador. E já não estou mais tão certo a seu respeito!

Não tive nada a ver com a inclusão de Max retrucou Fletcher. Ele mesmo se convidou. Quanto a meu filho, Kit... concordo, não vai mesmo caçar.

Seu filho?

Jordanna viu o pai empalidecer de raiva ante o olhar divertido e zombeteiro que Brig McCord lançou na direção do irmão. A lealdade familiar fez com que também ficasse abespinhada. Ele não tinha motivo para olhar Kit daquele jeito.

Jordanna, por outro lado continuou o pai, fingindo não ter notado o tom de desprezo com que Brig se referira ao filho, irá caçar. Disse-lhe em Nova York que esta provavelmente será a minha última chance de conseguir um montês tamanho troféu. Vou tê-la. Não vai voltar atrás no nosso acordo.

Vamos pôr os pontos nos i, Fletcher. Você pode considerar esse grupinho uma expedição de caça séria, mas você e eu temos definições diferentes. Não a considero séria, quando você traz uma mulher junto, para seu próprio prazer.

Jordanna abriu e fechou a boca, num choque mudo. Ele não podia estar falando a sério. Seu olhar voou para o pai.

Ele pensa que sou sua amante! exclamou ela, ofendida.

O quê?! Fletcher fitou Brig. Meu Deus, Jordanna é minha filha!

Que bela desculpa! debochou gelidamente Brig. Porém mais digna de crédito do que se alegasse que era sua sobrinha.

É verdade, Brig aparteou Max. Jordanna é filha de Fletcher. Não sabia?

O apoio inesperado do primo à alegação do pai dela fez um lampejo de incerteza perpassar pela expressão de Brig McCord. Jordanna foi sujeita a seu escrutínio penetrante. Ela estava magoada e indignada de que ele pudesse continuar a questionar sua identidade.

Estava se tornando evidente que ele acreditava que ela era a amante do pai quando a encontrara no escritório, na festa. Mas por quê? Com clareza nítida, lembrou-se do comentário dele sobre fechar o colchete do vestido dela, depois de terem feito amor. Ele vira o pai fechá-lo, antes, e imaginara que o motivo fosse o mesmo. O fato de ele não saber que Fletcher era pai dela não diminuiu o sentimento de ultraje de Jordanna. Brig acreditara que ela fosse alguma piranha. Divertira-se com ela, sem ligar para quem era e sequer se dando ao trabalho de perguntar-lhe o nome. Furiosa com a descoberta, atravessou a sala e postou-se diante dele. Seus olhos disparavam ardentes luzes verdes.

Como ousa insultar-me desse jeito? Sua voz era baixa e trémula de raiva. Bastardo! Esbofeteou-o com força, zangada demais para sentir a dormência dolorosa na palma da mão.

Seu pulso foi agarrado pela mão de ferro dele, e ela se debateu para livrá-lo. A marca branca no rosto bronzeado estava aos poucos ficando vermelha. Jordanna só lamentava não ter batido com mais força. O olhar chamejante e sombrio dele não a intimidou.

Um braço se meteu entre eles, quando o irmão se adiantou para separá-los.

Solte-a, McCord ordenou, numa voz calma.

A intervenção de Christopher incentivou Tandy Barnes a se adiantar e colocar uma mão refreadora no ombro de Brig.

Deixe para lá, Brig. Falava com suavidade. A moça não teve intenção.

Ele levantou uma sobrancelha com escárnio frio e arrogante.

Acho que teve. Brig soltou o pulso dela e se afastou.

Espero que tenhamos acertado esse mal-entendido, McCord declarou o pai dela. Lamento Jordanna ter perdido o controle desse jeito, mas... dadas as circunstâncias, acho que foi desculpável.

Pode ser que esteja certo disse Brig, esfregando a face, sem estar preparado para concordar completamente.

Quanto a mim, não posso deixar de me sentir envaidecido por seu erro. Fletcher Smith deu um sorriso levemente irónico. É lisonjeiro pensar que uma mulher tão linda quanto minha filha pudesse estar interessada em mim.

Pela quantia certa, há gente que consegue fingir interesse por qualquer coisa replicou.

Por falar em quantia, espero que mude de ideia quanto à caçada, agora que sabe quem Jordanna é. Nós dois estamos resolvidos a conseguir um carneiro montês tamanho troféu.

Ela é sua filha. Brig inspirou fundo, como se não estivesse realmente convencido de que era verdade.

Quer que lhe mostre o meu passaporte? desafiou Jordanna. Será que isso o convenceria? Ou quem sabe uma cópia da minha certidão de nascimento?

Você leva as caçadas a sério? falou ele, ignorando as perguntas cáusticas dela.

Jordanna não lhe mostrou os troféus dela na parede do escritório? A pergunta de Kit revelava que ele se lembrava de Brig como sendo o homem que estivera no escritório do pai com a irmã, na noite da festa. A maioria deles é de papai, mas alguns são dela.

Não, não mostrou disse Brig, fitando-a com um olhar frio e duro.

Ela sempre achara que olhos castanhos fossem cálidos e luminosos, mas os dele não o eram. Eram de um castanho de pedra, duros e insensíveis. Havia um ar de secura neles, como uma rocha do deserto. Não era fácil suportar o escrutínio deles, mas Jordanna não desviou o olhar.

Sua preocupação de que não levamos as caçadas a sério é desnecessária declarou Fletcher. Minha filha é tão dedicada ao esporte quanto eu.

Brig não tirou os olhos dela.

Ela só vai causar problemas.

Se eu não achasse que ela possui força e vigor para realizar esta caçada, ela não estaria aqui. Nada vai atrapalhar o meu projeto de conseguir um carneiro tamanho troféu, nem mesmo Jordanna. Ela aprendeu faz muito tempo que não recebe nenhuma concessão por ser mulher. O sexo dela não lhe dá direito a tratamento especial, nem a acomodações especiais.

A caça não é um esporte restrito apenas aos homens. A voz de Jordanna era baixa e desafiadora. Na verdade, no mundo predador animal, é a fêmea que realiza o grosso da caça. O leão africano, o chamado "rei dos animais", caça muito pouco. É a leoa que mata para alimentar o orgulho dos leões.

A atmosfera estava carregada. Jordanna sentia o bombardeio invisível da tensão ao longo dos seus terminais nervosos. Brig McCord continuou a fitá-la por mais um segundo inteiro; depois, virou-se para os dois homens que trabalhavam para ele.

Levem o equipamento deles para os quartos lá de cima, exceto o da srta. Smith. Ponham o dela no meu quarto. A ordem foi dada numa voz baixa e ressoante, que não toleraria discussões. A despeito de sua raiva, os sentidos dela ficaram imediatamente excitados quando ouviu onde dormiria. Jordanna recebeu um olhar breve e sardónico. A explicação que acrescentou era para os ouvidos dela, embora a dirigisse a seus homens. Vou dormir aqui no chão, junto com vocês.

Quer dizer que vai cumprir nosso trato? Fletcher Smith insistia numa resposta mais direta do que as implicações da ordem de Brig.

Este dirigia-se para a porta que conduzia à cozinha, e jogou por cima do ombro sua resposta impaciente.

Sim, vocês vão ter a sua maldita caçada.

Abriu a porta com um puxão e cruzou o vão, batendo-a atrás de si de uma maneira que revelava a violência íntima das suas emoções.

Abalada pelo encontro com o homem que não esperava achar ali no longínquo Idaho, Jordanna virou-se para o pai. Discutira com ele para que a caçada fosse realizada conforme o planejado, mas a ideia de passar duas ou três semanas com Brig McCord, dada a má opinião que tinha dela, era desanimadora demais. Quando abriu a boca para objetar, o pai lançou-lhe um olhar severo e silenciador. Qualquer discussão teria que ser realizada quando estivessem a sós, não com outras pessoas prestando atenção. Jordanna ficou calada, tentando conter suas emoções em tumulto. Caminhou com passos rígidos até os dois empregados, que estavam separando o equipamento.

Esses são meus disse, identificando o que lhe pertencia.

Enquanto Jordanna apanhava a pequena mala, o pastor basco juntava o resto de suas coisas.

Vou lhe mostrar onde vai dormir, srta. Smith disse o homem, com um aceno simpático de cabeça.

O pai, o irmão e Max subiram as escadas atrás de Tandy, enquanto ela atravessava a sala com Jocko, na direção da porta simples, de madeira, que dava para um quarto de dormir. O interior monástico continha uma cómoda, uma cadeira tosca, uma mesinha-de-cabeceira e uma cama coberta com pesado edredom. A cama era mais larga do que uma de solteiro, mas não chegava a ser de casal. A austeridade do quarto parecia combinar com o homem que dormia nele. Jordanna se imaginara deitada ao lado dele tantas vezes, ultimamente, que não podia deixar de ficar perturbada à ideia de dormir na sua cama. Era desconcertante descobrir que pensar nas carícias dele ainda podia excitá-la, mesmo quando estava irritada com sua atitude.

O pastor notou que ela estreitava os lábios e adivinhou o motivo.

Precisa desculpar a grosseria de Brig, srta. Smith disse Jocko, com seu ligeiro sotaque. Não temos muito contato com mulheres finas como a senhorita. Talvez tenha se esquecido como se trata alguém como a senhorita.

Duvido que ele aprove esse pedido de desculpas por seu comportamento, Jocko replicou Jordanna, torcendo o nariz. Ele ignorou a resposta dela, e perguntou:

Suas acomodações são satisfatórias?

São. Tinha que concordar. O pastor não entenderia as suas objeções à escolha do alojamento.

Se desejar alguma coisa, estarei na cozinha. E, com um ligeiro aceno de cabeça, dirigiu-se para a porta.

Obrigada.

Depois que ele saiu do quarto, Jordanna continuou parada no mesmo lugar. A masculinidade pura do aposento era avassaladora. Sentia os seus efeitos na respiração ofegante e no coração disparado. Olhou para a cama em que podiam dormir duas pessoas bem juntinhas, e girou sobre si mesma, perturbada, dando-lhe as costas. Jordanna descobriu que estava esfregando o pulso onde ele pusera a mão, a sensação ainda perdurando. Enfiou as unhas nas palmas das mãos para lutar contra a dor aguda dentro de si.

Ouviu passos na escada e saiu do quarto, deparando com o pai, que descia antes dos outros homens. Caminhou rapidamente até a base da escada para recebê-lo. Os olhos cor de avelã, sombrios e perturbados, transmitiam uma mensagem silenciosa de preocupação e apreensão.

Quero falar com você, papai pediu Jordanna, numa voz rouca e urgente.

Ele pareceu ficar momentaneamente impaciente ante o pedido dela, mas parou ao pé da escada para perguntar a Tandy:

Há algum lugar onde possamos testar nossos fuzis?

Pode ser lá nos fundos.

Vamos precisar de alvos. Servem pratos de papelão ou latas.

Arranjarei alguma coisa prometeu Tandy, dirigindo-se para a cozinha. Encontro-o lá fora, nos fundos da casa.

Max, importa-se de voltar e pegar o meu fuzil? disse Fletcher, olhando para o homem de cabelos crespos que estava parado no segundo degrau.

Absolutamente assegurou Max, virando-se para subir as escadas.

O que há, Jordanna? Foi o irmão que fez a pergunta.

Esta situação é intolerável. Foi ao pai que ela dirigiu a resposta. Sabe o que é viver dia após dia numa expedição, papai, e como dá nos nervos um desentendimento entre companheiros de caçada. A atitude do... fazendeiro para comigo vai tornar a coisa impossível para todos nós.

Manteve a voz baixa, para que não chegasse até os outros aposentos.

Está exagerando insistiu Fletcher com um sorriso indulgente que se recusava a levá-la a sério. Ele cometeu um erro quanto ao nosso relacionamento... Encolheu os ombros, mostrando sua indiferença pelo caso. Não há necessidade de você tomar isso como um insulto pessoal. Onde está o seu senso de humor, Jordanna?

Tenho que achar graça e deixar para lá, é isso?

Estava com raiva, porque tinha lembranças que não podia esquecer com uma risada.

Sem dúvida aliviaria a tensão por aqui, se você fingisse que foi uma brincadeira argumentou Fletcher.

Não posso forçar minha imaginação a tanto. A réplica saiu dos seus lábios trémulos, o tumulto interno vindo à tona com as palavras,

O que aconteceu naquela noite, na festa? indagou Christopher, franzindo a testa. Ele lhe passou uma cantada?

Pode-se dizer que sim admitiu Jordanna, com uma risada amargamente suave. Virou-se para o pai, para acusar: Se você tivesse mencionado que Brig estava na festa... se eu tivesse suspeitado quem ele era, antes de chegarmos aqui...

Jordanna se interrompeu. Não teria feito nenhuma diferença. Pelo contrário, teria ficado ainda mais ansiosa por rever o homem que lhe causara uma impressão tão profunda. Agora, frente à má opinião que ele tinha a seu respeito, a moça sentia apenas vontade de fugir.

Se McCord lhe passou uma cantada na última vez que se viram, é óbvio que a achou atraente. O pai não via por que isso deveria aumentar a dificuldade da situação atual. O mais provável é que ainda ache. Em vez de estourar e tornar a situação pior, deveria usar um pouco o seu encanto, Jordanna. Ele concordou em levá-la na caçada. Agora, faça com que ele a aprecie. Fletcher parou e murmurou distraidamente com seus botões. Na verdade, isso podia tornar tudo muito fácil.

Fácil?!

Pareceu espantado por ter pensado em voz alta, mas apressou-se em defender-se.

É, fácil. Como você ressaltou, a caçada poderia tornar-se desconfortavelmente tensa, se ele continuasse ressentido com sua presença.

Agitada, Jordanna deu as costas ao pai.

Vamos cancelar a viagem. Ainda podemos encontrar outro fornecedor e um guia de confiança para nos levar, pagando o bastante. Ou podemos ir numa outra vez.

Não. A negativa rápida e decisiva foi seguida imediatamente por uma mão agarrando o braço dela. Jordanna raramente vira o pai zangado, mas agora ele estava. Tinha as narinas dilatadas e a boca apertada numa linha fina.

Iremos agora! E com McCord! Jamais vou conseguir outro arranjo como este! Jamais poderia ajeitar tudo tão perfeitamente, de novo!

Como assim, "arranjo"? quis saber Christopher.

Do que está falando, papai?

Ele levantou a cabeça bruscamente e deparou com os olhos escuros e penetrantes do filho, como se houvesse esquecido de que Kit estava ali. Imediatamente, Fletcher soltou o braço de Jordanna, e as linhas duras da raiva desapareceram de sua expressão. Jordanna ficou intrigada com a mudança rápida de humor, que fazia lembrar um camaleão utilizando-se do colorido protetor para se ocultar do inimigo.

Quero dizer que jamais terei uma chance melhor para conseguir o meu carneiro tamanho troféu. McCord está sendo meu guia exclusivo, levando-me para uma área em que houve poucas caçadas, que conhece profundamente. O fato de não ser um guia profissional está a meu favor, desta feita. Não vai ficar segurando nenhum carneiro com chifres tamanho troféu para nenhum cliente preferido.

Jordanna olhou para o irmão, que parecia retraído e contemplativo. Teve a sensação de estar sendo deixada de fora de alguma coisa importante, mas não sabia por que tinha tal impressão.

Mas você não ficou tão perturbado quando Brig quis cancelar a caçada lembrou ela, usando o nome de batismo do fazendeiro com toda a naturalidade.

Ele falou aquilo por falar. Eu sabia que, quando se acalmasse, voltaria atrás, quer você fosse minha filha ou minha amante.

Confusa, Jordanna não conseguia entender como o pai podia ter estado tão confiante. A jovem acreditara piamente que Brig falara a sério. A ideia de cancelar a caçada não fora uma ameaça vã.

E como podia saber?

Porque eu o comprei. Ele já recebera o sinal e conhecia a cor do meu dinheiro. O pai parecia tão cínico e calculista que Jordanna se sentiu magoada.

Você o comprou? Encarava com ceticismo a ideia de que McCord pudesse ser comprado a qualquer preço. Era muito auto-suficiente e controlado para isso.

Está achando difícil de acreditar? falou Fletcher, rindo, naquela voz estranha. O inverno rigoroso deixou-o arrasado. Ia perder este lugar, quando o conheci em junho.

Mas você não podia saber disso naquela época protestou Jordanna.

Não sabia. Mandei que o investigassem. Afinal, queria ter certeza de estar lidando com uma pessoa de confiança defendeu ele sua atitude. Estou lhe pagando um dinheirão por essa caçada, e mais uma bonificação apreciável, se conseguir o meu carneiro tamanho troféu. Eu o comprei, e McCord não podia dar-se ao luxo de cancelar o negócio.

Por que ficou tão zangado comigo?

Porque McCord está no meu bolso. Fará a caçada. Não gostei da sua sugestão de cancelarmos a caçada, Jordanna. Você é minha filha. Mas não vou cancelar essa caçada, nem mesmo por você.

Se é tão importante para você conseguir esse carneiro tamanho troféu aparteou Christopher, por que está arrastando consigo o peso morto de duas pessoas que não são caçadores, Max e eu?

Como podia recusar o seu pedido de vir caçar comigo, quando esperei tanto para ouvi-lo dizer isso, Kit? retrucou Fletcher. Quanto a Max, não fui eu quem o convidou. Terá que falar com McCord sobre ele. Até que prove ser um fardo, não posso me queixar. Se e quando o for, pode ter certeza de que direi alguma coisa.

Fletcher? Max apareceu no topo da escada. Não consigo achar seu fuzil. Não está aqui em cima.

Não? Fletcher ergueu uma sobrancelha, surpreso, depois olhou para a porta da frente. Uma expressão de contrariedade perpassou por seu rosto. Tem razão. Não está. Está ali junto da porta. Desculpe tê-lo mandado ir procurá-lo à toa, Max.

Tudo bem replicou Max, começando a descer as escadas.

É melhor ir pegar seu fuzil, Jordanna. Tandy está lá fora esperando por nós lembrou-lhe o pai.

Entrando no quarto, Jordanna pegou o fuzil com sua gasta bainha e uma caixa de munição. Voltou para a sala e saiu atrás do pai e de Max Sanger, ao lado do irmão. Quando chegaram lá fora, retardou-se, fitando o pai com confusão e preocupação. Christopher também ficou para trás, fazendo-lhe companhia.

Nunca ouvi papai falar assim, Kit admitiu Jordanna.

Ele provavelmente nunca deixou que você lhe visse essa faceta antes. Você é a queridinha do papai.

O que quer dizer com isso?

Ele sempre a protegeu do que considera as coisas desagradáveis da vida. Levou-a a percorrer o mundo todo, Jordanna, para que seus olhos ficassem tão ofuscados por tantas coisas diferentes que você não enxergasse o que está diante do seu nariz. Havia tristeza misturada ao cinismo.

Era... mesmo o nosso pai falando?

Um homem não acumula a fortuna e o poder que ele acumulou sem aprender a usar e manipular as pessoas para seu benefício pessoal. Nosso pai espera o melhor. Não aceita menos do que isso. E o fracasso é algo que não tolera. Lutará contra ele com tanta selvageria quanto qualquer dos animais que tenha caçado. Não desiste... de nada. Preferiria cortar fora o próprio coração.

Não. Jordanna rejeitava a imagem que o irmão descrevera. Ele não discutiu, mas seu olhar dizia que sentia pena dela. Você não conhece papai tão bem quanto eu insistiu ela.

Tandy estava esperando por eles junto ao depósito de lenha, nos fundos da casa.

Arrumei uns pratos de papelão para servirem de alvo. Fez sinal para os brancos objetos circulares presos a um amontoado de feno, a uns oitenta metros, na direção oposta à do pasto.

Está ótimo. Fletcher balançou a cabeça, em sinal de aprovação, e lançou um olhar para Jordanna. Quer começar?

A porta de tela dos fundos bateu. Jordanna não precisou virar-se para saber que Brig McCord viera para fora. Algum sentido interior avisou-a de sua presença. Ele a deixou momentaneamente perturbada, e ela fez que não com a cabeça.

Comece você, papai insistiu.

Um sistema interno de radar parecia estar ligado à presença dele. Jordanna concentrou-se em abrir a bainha do fuzil para tirar o seu.30-06. Quando Brig McCord entrou no seu campo lateral de visão, seus nervos tremeram, mas ela se recusou a lançar-lhe sequer um olhar. Agarrando o cabo de nogueira francesa, tirou o fuzil e entregou a bainha de couro ao irmão.

Alo, McCord. O pai dela fez um cumprimento de cabeça e caminhou até cerca de seis metros de distância de um afloramento de rochas de granito. Resolvemos verificar nossos fuzis depois de toda essa viagem e ajustar as alças de mira. Olhou para Jordanna, que carregava sua arma. Fique com o prato da direita.

Tudo bem. Ela evitou firmemente olhar para o homem alto, de ombros largos, à sua esquerda.

O primeiro tiro do pai acertou o prato bem no centro. Os cavalos no curral amontoaram-se, nervosos, surpresos com o tiro. Com um espaçamento tranquilo dos tiros, esvaziou um cartucho inteiro no disco de papelão. A precisão dos disparos abriu uma mosca preta no centro do prato.

Sua vez. Fletcher deu um passo atrás para recarregar.

Jordanna moveu-se para um lugar paralelo ao do pai. Levando o fuzil ao ombro, mirou o alvo. Cônscia de um duro par de olhos castanhos a fitá-la, firmou o braço. O primeiro tiro passou longe do centro, traindo seu nervosismo, mas o resto formou um amontoado no meio do prato. Baixando o cano da arma, lançou um olhar por sobre o ombro, na direção de Brig McCord. A altivez do desafio estava na inclinação do queixo dela.

Está convencido de que sei atirar?

Ele se manteve descontraído, as mãos nos quadris, o olhar fito no alvo de papelão. Vagarosamente, voltou a olhar para ela.

Estou convencido de que sabe acertar num prato de papelão a oitenta metros.

Fervendo de raiva, Jordanna se deu conta de que dera abertura para aquele comentário. Devia ter ficado calada. Ficou com raiva de sua própria idiotice.

Que belo fuzil! comentou Max. Posso vê-lo?

Claro. Dando as costas para o alvo, Jordanna passou-lhe o fuzil.

Max verificou se a arma não estava carregada antes de acariciar o liso cabo de madeira.

É uma beleza repetiu, distraído. Enquanto segurava a arma ao comprido, na sua frente, a boca da arma ficou acidentalmente apontada para Brig.

Jordanna viu um clarão de raiva apertar os lábios, do fazendeiro, quando este deu um passo de banda para sair da linha de tiro do fuzil. Sua mão agarrou o cano e desviou-lhe a boca para o ar.

Ei! O quê... começou Max, surpreso, com o fuzil quase arrancado da mão pelo gesto súbito de Brig.

Jamais aponte uma arma para mim advertiu, em voz baixa e agourenta.

Não estava carregada. Eu verifiquei protestou Max.

Estou me lixando se estava descarregada, com a trava de segurança, ou desmontada! retrucou Brig. Jamais aponte uma arma para mim, ou juro por Deus que desejará não tê-lo feito! Tirou o fuzil dele e enfiou-o nas mãos de Jordanna. E você devia ter mais juízo e não entregar seu fuzil para um simples amador.

Não sou amador abespinhou-se Max.

Deixe isso para lá aparteou Fletcher, dirigindo-se a Max. Por que não vai se sentar naquelas pedras, onde ficará fora da linha de tiro, Max? concluiu, levando o fuzil para mirar o alvo.

Hesitando por um instante, Max fitou com raiva a fisionomia impassível do primo, depois dirigiu-se para o afloramento de pedras. Quando ele se sentou numa formação saliente, Jordanna ouviu o chiado de advertência de uma cascavel. Avistou a cobra enrolada, pronta para dar o bote no ombro de Max. Simultaneamente, Brig gritou a ordem:

Não se mexa, Max.

Antes que Fletcher pudesse reagir, Brig já tinha agarrado o fuzil das suas mãos. Num movimento fluido, levou-o ao ombro e disparou. A cabeça da cobra explodiu em fragmentos, deixando um corpo que se contorcia e se retorcia na pedra.

Branco do choque, Max fitava os restos do réptil.

Desobedecendo às instruções de Brig, saltara da pedra ao ouvir o zumbido da cascavel. Apenas os reflexos rápidos do primo o haviam salvo de ser mordido pelo réptil.

Aqui é terra de cobra anunciou Brig. A maioria delas logo vai estar hibernando, especialmente nas maiores elevações. Mas pode haver outras como esta, tomando sol numa rocha, curtindo o último calorzinho antes de o frio chegar. Fiquem de olhos abertos. Seu olhar duro concentrou-se no pai dela. Você deveria tê-la visto, Fletcher. Não é você que é o caçador?

Deveria, sim concordou ele.

É melhor ir para a casa, Max, e pedir a Jocko que lhe sirva uma boa dose de uísque aconselhou Brig.

Acho que vou, mesmo concordou Max, trémulo, e dirigiu-se para a entrada dos fundos da construção de toros.

Brig acompanhou-o com o olhar por um instante, depois foi atrás. Christopher hesitou, olhando de Jordanna para o pai. Abrindo a boca como se quisesse dizer alguma coisa, mudou de ideia e caminhou atrás dos outros dois.

Atordoada pela rapidez daquilo tudo, Jordanna olhou para o pai.

Onde foi que ele aprendeu a mexer numa arma desse jeito?

O pai começou a descarregar o fuzil, mudando de ideia quanto a continuar praticando tiro ao alvo. Olhando de esguelha, esperou que Tandy se retirasse antes de responder à pergunta.

McCord foi soldado profissional antes de comprar esta fazenda.

Soldado profissional? Ficou surpresa ante a informação. Quer dizer que era oficial de carreira nas forças armadas?

Não. Era mercenário, contratado por diversos governos estrangeiros.

Jordanna lembrava-se da sensação de perigo que experimentara da primeira vez que vira Brig. Pensou na sua frieza, no seu cinismo. Um homem que agia assim tinha que ser duro. À sua moda, era um predador.

Salvou a vida de Max. Se não tivesse reagido tão prontamente, a cobra o teria atingido disse ela.

É. O pai pareceu refletir. Estou um pouco surpreso com isso.

Por quê?

Os dois podem ser primos, mas não morrem de amores um pelo outro. Ante o olhar indagador da filha, Fletcher explicou: De acordo com a informação que a agência obteve, o velho Sanger, o fundador da companhia, deixou o grosso da sua herança para McCord, sob certas condições. Brig recusou-se a aceitá-las para receber a herança, e Max obteve o controle da companhia. Contudo, se Max morrer, as condições não mais terão valor, e Brig recebe a companhia sem qualquer problema.

Então... As lojas Sanger eram uma grande cadeia de lojas populares, uma firma de muitos milhões de dólares. Se Max morresse, Brig assumiria o controle dela, e de todo o dinheiro.... ele tem muito a lucrar murmurou Jordanna.

A companhia está indo mal, no momento, bem mal, pelo que pude descobrir.

Jordanna sentiu-se aliviada em ouvi-lo.

São essas as ações que Max está tentando vender para você?

São.

Se a companhia está indo à falência, por que você iria querer comprá-la? Por que sequer pensaria em tal coisa?

Porque ela tem bases sólidas. Com algum apoio financeiro e uma boa administração, não demoraria muito para se tornar um gigante novamente.

Você vai fornecer esse apoio financeiro?

Ele não respondeu imediatamente, ao encontrar o olhar franco da filha. Desviou os olhos.

Ainda não decidi. Pôs o fuzil de volta na bainha.

Duvido que me decida até ver todos os relatórios.

Mas está pensando no assunto? insistiu.

Estou. Mas minha decisão final vai depender de uma variedade de circunstâncias. Sorriu de repente, a expressão distante e pensativa abandonando-lhe a fisionomia.

Fim da discussão de negócios. Estamos numa expedição de caça, esqueceu?

Tantas outras coisas tinham se intrometido, que ela quase se esquecera do objetivo da viagem deles.

Acho que sim disse Jordanna, rindo. O brilho alegre daqueles olhos castanhos e o sorriso fácil dele eram do homem que ela identificava como pai, não do estranho calculista que ela vira pouco antes.

Vamos examinar nossos alvos sugeriu ele. Você errou feio aquele primeiro tiro.

Nervosa admitiu ela, emparelhando com ele para irem examinar os pratos de papelão.

Porque McCord a estava espiando?

É. Não havia por que mentir. O homem a perturbava... de muitas maneiras.

Use um pouquinho de encanto repetiu Fletcher o conselho anterior. Seja boazinha com ele.

Sim, papai.

No primeiro degrau da escada dos fundos da casa, Brig parou para olhar para pai e filha, entretidos no que parecia ser uma conversa animada. Filha. Ainda estava tentando digerir aquele relacionamento.

A semelhança física era vaga, embora fosse admissível que os cabelos grisalhos de Fletcher tivessem sido castanhoavermelhados, no passado. O toque de verde nos olhos dela podia ter sido herdado da mãe. Brig se recordava de que os olhos de Olivia Smith eram de um tom vívido de verde. Em vez de sair miudinha como a mãe, Jordanna podia ter puxado a altura esguia do pai.

A visão dela, assim de lado, revelava os bicos empinados dos seios empurrando o suéter de tricô. Sentiu o aperto na região genital, e xingou-se por ter deixado Fletcher convencê-lo a prosseguir com a expedição de caça. Na hora, deixara-se convencer de que capitulava só por causa do dinheiro. Agora, Brig se perguntava qual o papel que a descoberta de que Jordanna era a filha de Fletcher e não sua amante tinha desempenhado em sua decisão. Um papel maior do que estava disposto a admitir, desconfiava.

Comprometera-se a passar as três semanas seguintes com ela... e o pai. Como ia conseguir manter as mãos longe dela? Ou devia dar-se ao trabalho de tentar? Afinal, ela não se fizera de rogada, da última vez. Mas agora havia o pai... e o irmão, e Max. Numa viagem daquelas, estariam vivendo todos uns por cima dos outros, cinco "damas de companhia", contando com Jocko e Tandy. Será que conseguiria arranjar pelo menos cinco minutos a sós com ela? A frustração crescente fez com que cerrasse os maxilares. O lugar onde ela lhe batera ainda estava dolorido. Talvez ela não quisesse cinco minutos a sós com ele. Por Deus, ele faria com que quisesse!, resolveu Brig, sombriamente. Ela não havia possuído os seus pensamentos nesses últimos meses para agora fugir dele, em carne e osso.

Sr. McCord?

Uma voz pedia sua atenção. Ele ergueu os olhos fora de foco para o jovem esguio parado à sua frente.

Sim?

Sei que as cascavéis são venenosas, mas suas picadas são fatais? perguntava Christopher Smith, com um franzir de cenho distante.

Via de regra, não. Como assim?

Depende da localização da picada, de quanto veneno penetra na corrente sanguínea, da rapidez com que é tratada e do estado geral de saúde da vítima. Mais gente morre do choque do que do veneno.

A localização da picada. Se fosse perto da cabeça, poderia ser potencialmente fatal insistiu.

É possível. Brig correu os olhos secamente pelo homem de cabelos escuros, ligeiramente divertido com sua apreensão. Mas não se preocupe. Temos soro contra picadas de cobra.

Quer dizer que, se Max tivesse sido picado perto do ombro...

Não teria morrido. Teríamos drenado o máximo de veneno possível da ferida, imediatamente, e aplicado soro. Ele iria ficar bastante doente durante alguns dias, provavelmente, mas, como não sofre do coração ou coisa parecida, é muito improvável que morresse. Era óbvio que o filho não era mateiro/caçador como o pai. Aqui nesta lonjura não podemos ter certeza de quanto tempo levaremos para chegar a um hospital ou obter ajuda médica profissional, portanto sempre temos conosco estojos de emergência com soro antiofídico.

Sei. Christopher parecia aliviado. Suponho que seja um procedimento padrão, uma coisa que a maioria dos guias faria.

É isso mesmo.

Tenho outra pergunta a que gostaria que me respondesse falou o jovem, com um olhar longo e pensativo.

Qual é?

Max não gosta da vida ao ar livre. Não é talhado para esse tipo de férias, não é?

Nem você retrucou Brig.

O maxilar juvenil se endureceu, o único sinal de que escutara o comentário.

O que quero saber é... por que o convidou para vir nessa viagem?

Por que eu o convidei? Brig franziu o cenho, divertido. Misturou as coisas. Não foi ideia minha trazer Max. Foi Fletcher que falou nisso primeiro. Terá que lhe perguntar.

Sei. O belo rosto parecia muito solene. Engano meu disse Christopher, dando de ombros.

Mais alguma coisa que queira saber?

Não, acho que não. Kit virou-se para pegar a bainha do fuzil.

Brig subiu os degraus de madeira até a porta dos fundos. Max estava sentado à mesa da cozinha, com um copo à sua frente. Sua cor voltara ao normal. Brig entrou na cozinha. Ignorando a garrafa de uísque em cima da pia, foi até o fogão e serviu-se de uma xícara de café escaldante. Uma bebida teria sido preferível. O problema era que Brig duvidava de que fosse parar antes de ficar inconsciente.

Como está se sentindo? perguntou Brig, dirigindo-se para a mesa e lançando a Max um olhar avaliador.

Vou sobreviver.

Eu o avisei de que essas montanhas não tinham nada a ver com a cidade. Puxando uma cadeira, Brig sentou-se nela ao contrário, apoiando os braços nas costas curvas, segurando a xícara nas mãos.

Você falou que as montanhas iriam me matar. Não me dei conta de que era uma profecia declarou Max. Disse-o como se fosse piada, mas pareceu não poder achar graça.

Não precisava aceitar o convite de Fletcher para vir caçar com ele. Ou podia ter esperado para fazê-lo numa terra menos selvagem.

Não tenho todo o tempo do mundo. Estou com ele no papo. Não posso deixar que fique longe de mim por três semanas, para esfriar, agora que está quentinho.

Não havia nenhum outro motivo para que você quisesse vir? Brig fitou-o com um olhar frio e apertado. Não gostava da ideia que estava florescendo em sua mente. Enchia-o de um sentimento feio e mesquinho.

Acho que não estou entendendo falou Max, com ar intrigado.

A filha de Fletcher. Você devia saber que ela vinha com ele. Sabia que o primo se considerava um dom-juan. Se Max pusesse as mãos pegajosas em Jordanna, Brig achava que o mataria. Mas precisava saber. A dúvida era pior do que a certeza.

Jordanna? Meteu os pés pelas mãos nessa, hem, Brig? Max riu, encantado com o engano cometido por Brig. O que lhe deu a ideia de que ela fosse amante de Fletcher? Antes eu tivesse ficado de boca fechada e deixado você bancar o idiota. Estava se saindo tão bem!

As aparências enganam. Bebeu um gole do café escaldante da sua xícara. O calor tirou-lhe o gosto amargo da boca, porém não diminuiu sua irritação ante o lembrete desnecessário do papelão que fizera antes. Mas não estou enganado quanto a você, Max. Jordanna foi um incentivo adicional para você fazer essa viagem? Ela é uma beleza. E você nunca foi do tipo de olhar sem tocar.

Max fez uma pausa para considerar tanto sua resposta quanto a expressão desafiadora de Brig.

Não vou negar que pensei no assunto. Ela e Fletcher são unha e carne. Com ela do meu lado, tenho uma chance melhor de conseguir o apoio dele admitiu. Contudo, ela é tão difícil de abrir a guarda quanto o pai. Tem a reputação de ser uma geladeira. Ante o alçar da sobrancelha espessa de Brig, numa pergunta muda, Max explicou: Pelo que ouvi contar, ela é muito inibida, apesar da aparência fogosa. A bofetada que lhe deu foi provavelmente a reação mais emocional que já demonstrou.

Brig sabia que não era assim. Essa ideia roía-o por dentro, mas ele ficou calado. Max estava muito falante. O susto com a cobra e a dose de uísque tinham-lhe soltado a língua. Brig não interferiu no falatório.

Portanto, embora tenha pensado no assunto, havia risco demais de o tiro sair pela culatra. Não tem sentido. Olivia é dez vezes mais mulher do que a filha. Não há um só osso inibido no corpo de Olivia.

Está falando por experiência?

Não é da sua conta.

A porta dos fundos se abriu, e Tandy Barnes entrou na cozinha. Brig olhou para o lado.

Por onde andou?

Dando uma mão a Frank e a Jocko com o gerador respondeu, dirigindo-se para a pia, a fim de tirar a graxa das mãos.

O que havia de errado com ele? Levantando-se da cadeira, Brig foi até o fogão para encher de novo sua xícara.

Estava estalando, como sempre, mas agora está funcionando direitinho.

Enquanto Tandy Barnes ensaboava as mãos, a porta se abriu e Jocko entrou.

Brig olhou para além dele.

E Frank?

Ainda está lá fora.

Tandy abriu um sorriso por cima do ombro.

Deu uma boa olhada na nossa hóspede. O pobre Frank fica como manteiga nas mãos de qualquer coisa com curvas.

Brig foi até a janela da cozinha para olhar para fora. O corpanzil montanhoso de Frank Savidge estava parado perto de Jordanna. Ele tinha o chapéu nas mãos. Estava de boca aberta, num sorriso ofegante, enquanto Jordanna sorria para ele. Brig tinha visto a mesma expressão na cara dos cachorros atrás de uma cadela no cio.

Virando-se da janela, lançou um olhar duro ao basco.

Mande Frank entrar.

Jocko Morales caminhou até a porta dos fundos e foi lá para fora chamar o homem. Tandy espiava da janela, debochando do enorme vaqueiro, que se balançava e se curvava numa caricatura de maneiras educadas, enquanto pedia licença a Jordanna para se retirar.

Eu lhe falei, Brig, para mandar Frank até a cidade na semana passada, para uma injeção dos três bês pilheriou Tandy, os olhos brilhando de humor, mas Brig não conseguia entrar no espírito da brincadeira.

Três bês? O que é isso? perguntou Max, de testa franzida.

Bebida, baderna e boazudas. Não necessariamente nessa ordem. O vaqueiro atarracado riu. Frank é viciado nas três coisas.

O riso ainda lhe dançava no olhar, quando Frank entrou.

Mandou me chamar? Uma expressão bêbada de alegria estava estampada na fisionomia do grandalhão.

Arranque esse sorriso da cara explodiu Brig, impaciente.

O sorriso de boca aberta desapareceu.

O que você quer?

Quero que você pare de bancar o idiota babando em cima dos nossos hóspedes. Largou a xícara bruscamente na mesa, com raiva, porque não havia uma só parte dele que não estivesse com fome de Jordanna.

Frank não ficou encabulado com o comentário.

Por que não me contou que viria uma mulher?

Porque não sabia.

Deixe Tandy ficar aqui na fazenda cuidando das coisas. Quero participar da caçada.

De jeito nenhum. A voz cortante de Brig impediu Frank de continuar a discussão. Ouvira a nota de advertência e desafio, e não era bobo de topar a parada.

Por que você tem que ser tão sortudo? resmungou Frank para Tandy, com inveja.

Porque é a minha vez. Você ficou na paquera até agora insistiu Tandy.

Eu? Foi você que foi ao aeroporto recebê-los. Ficou com ela um dia inteirinho! protestou Frank. Ora, se você não fosse um velho, eu...

Velho?! abespinhou-se Tandy.

Chega. Os dois, Brig meteu-se no meio deles. Porra, mas ela significava encrenca... encrenca para ele e para os homens dele. Eu dou as ordens por aqui. Tandy vai. E você fica, Frank. Se quiser discutir isso, faça-o comigo. Eu fiz os planos, e estão valendo. Viu o olhar avaliador que Frank lhe dava. Não se esqueça, Frank avisou Brig. Termino qualquer briga que você queira começar.

Ei, Frank, que tal uma xícara de café? ofereceu Jocko.

O grandalhão hesitou, depois se afastou, resmungando,

Está bem.

Quando o jantar de salmão acabou, Jocko insistiu em que não precisava de ajuda alguma na cozinha, e todos passaram para a sala de estar. Fletcher Smith queria dar uma olhada nos mapas florestais da área em que iam caçar, e Brig abriu-os em cima da mesinha de centro feita em casa. Max sentou-se numa poltrona próxima para escutar a conversa. Christopher Smith aceitou o desafio de Tandy para um jogo de cartas. Como Jordanna ficasse ao lado da cadeira do irmão para assistir ao jogo, Frank fez o mesmo.

Frank tornara-se virtualmente sua sombra, seguindo-a por toda parte. Brig sabia que seu olhar era culpado de acompanhar os movimentos dela, e Frank estava sempre por perto. Os dois juntos faziam lembrar a bela e. a fera. Só que Jordanna não parecia achar ruim como Brig. Era ciúme, puro e simples. Ele não queria que nenhum homem olhasse para ela como ele o fazia. Era um teste para o seu autocontrole não desafiar Frank a deixá-la em paz. Entrementes, a frustração de observar e esperar crescia.

Fletcher fez-lhe uma pergunta, e Brig precisou pedir que a repetisse. Com força de vontade, concentrou o olhar no mapa, resolvido a ocultar sua preocupação com a filha do homem. Replicou inteligentemente a algumas perguntas antes que o olhar voltasse para a mesa onde Jordanna estivera parada. Varreu a sala com um olhar desesperado, sem êxito, e então sentiu-lhe o cheiro. Ela estava parada atrás do sofá, olhando para os mapas por cima do ombro de Fletcher. Em vez de sentir-se aliviado por ver que ela estava tão perto, Brig ficou zangado e furioso. Ela o estava deixando baratinado, como se ele fosse um garoto de escola.

Examine os mapas, Fletcher. Brig levantou-se do sofá. Vou até a cozinha ver se Jocko tem algum café sobrando.

Não perguntou se mais alguém queria uma xícara, enquanto suas longas passadas faziam-no distanciar-se da mulher do brilhante cabelo cor de cobre. Havia um bule no fogão, e ele se serviu de uma xícara de café. Guardando os pratos, Jocko parou para fitá-lo.

Está pensando na viagem de amanhã?

Estou mentiu Brig.

Às vezes, para viver, precisamos fazer serviços que não nos são agradáveis. Meu tio já foi pastor. Agora, está velho. Sua vista está ficando fraca, suas pernas não lhe obedecem. Para ganhar dinheiro, varre o chão num bar. Ele me disse que não gosta de olhar, através de janelas amarelas de nicotina, para as montanhas por onde andou no passado.

Eu sei. Brig fitou o vapor que subia do líquido negro. Vira o velho pastor, em cujo acampamento fora dar havia tantos anos, quando o avião caíra e lhe matara os pais. Já disse a ele que, se quer varrer chão para ganhar a vida, pode vir aqui varrer o meu.

Mas ele não quer deixar a mulher. Essa é uma parte da vida dele que ainda é boa falou Jocko, sorrindo. Minha tia não está bem. Precisa ficar perto dos médicos. Meu tio precisa ficar perto dela. Largou a frigideira de ferro em cima do fogão e olhou para Brig. Acho que não é a viagem que o perturba. É a mulher.

O que o faz pensar assim? perguntou Brig, fitando-o com frieza e desafio.

É que o meu sangue, e o dos meus ancestrais, é quente como o seu. Mas acho que você nunca encontrou uma mulher que o fizesse arder, não é? Os olhos escuros tinham um brilho maroto.

Não sabe do que está falando. Brig tomou um gole de café e soltou um palavrão, quando ele lhe escaldou a língua.

Você é um homem durão, mas ela faz com que queira sentir-se suave. Eu disse a ela que você tinha se esquecido de como se tratava uma mulher como ela.

Sugiro que não se meta no que não é da sua conta, Jocko.

O pastor achou graça.

Ela falou que você não ia me agradecer por pedir desculpas em seu nome. Pegou o bule de café para ver até onde estava cheio. Alguém mais vai querer café?

Não sei. Terá que perguntar você mesmo. Brig esvaziou a xícara na pia e caminhou para a porta dos fundos. Vou lá fora tomar um pouco de ar.

Na base dos degraus externos, parou para fechar o zíper do colete forrado, para se proteger da friagem da noite na montanha. O luar abria uma trilha pelo prado. Nuvens acumulavam-se no noroeste. Enfiando as mãos nos bolsos enviesados do colete, Brig partiu a passos rápidos para o celeiro, a fim de verificar os animais no curral. Podia ver montículos escuros espalhados pelo prado, e sabia que era o gado.

Inevitavelmente, seus passos acabaram por voltar para a casa de toros e as luzes amarelas que brilhavam nas janelas. Depois de subir os degraus da varanda da casa, Brig parou. Caminhou até a extremidade mais afastada da varanda, que estava nas sombras. Apoiando uma bota na grade, acendeu um cigarro e perdeu o olhar na noite.

Quando Brig saiu da sala, Jordanna esperou sentir alívio por aqueles olhos de lobo não mais estarem vigiando cada movimento seu. Em vez disso, sentiu-se inquieta e nervosa, privada de algo vital. Terminou de tomar o café que Jocko lhe trouxera.

Quer mais um pouco? O onipresente Frank estava ansioso por buscar para ela qualquer coisa que quisesse.

Como alguns cachorros, ele era tão feio que se tornava engraçadinho.

Não, obrigada recusou Jordanna.

Pode deixar que eu levo a xícara, então ofereceu. Jordanna passou-lhe a caneca vazia para ser devolvida

à cozinha. Quando seu corpanzil se afastou dela, a moça correu os olhos pela sala. Kit e Tandy ainda estavam entretidos no jogo de cartas. Max encurralara o pai dela, de novo. Agora, Frank desaparecera na cozinha, onde já se encontravam Jocko e Brig. Estava se sentindo perdida. Sem conseguir livrar-se da inquietação, caminhou até o sofá e tocou o ombro do pai.

Acho que vou tomar um pouco de ar lá fora falou.

Fletcher deu uma palmadinha na mão dela, balançou a cabeça e recomeçou seu papo com Max. Ninguém pareceu prestar-lhe atenção, enquanto atravessava a sala e abria a porta da frente. Jordanna saiu para a varanda e fechou a porta suavemente atrás de si. O raspar da sola de uma bota na madeira atraiu sua atenção para o canto escuro da varanda. Sua pulsação disparou como um foguete, e Jordanna reconheceu o corpo alto e de ombros largos que se endireitava à sua presença.

Não sabia que você estava aqui. Pensei que estivesse na cozinha. Jordanna não queria que Brig pensasse que tinha ido atrás dele.

Ele permaneceu nas sombras, sem sair para a luz que se projetava da janela.

Hoje está frio. Você devia pôr uma jaqueta.

Ela não sentia a friagem, pois seu sangue fervia. Afastou-se da porta, atraída para perto dele.

Este suéter é bem pesado. Eu só queria tomar um pouco de ar. Estava ficando abafado, lá dentro. Jordanna não queria explicar aquela inquietação, que desaparecera tão subitamente. Não está usando casaco observou, quando a figura dele ficou mais distinta.

Estou acostumado com o frio.

Às costas de Jordanna, a porta da frente se abriu, banhando a varanda momentaneamente em luz. Os ângulos e planos do rosto de Brig ficaram bem evidentes. A linha negra e grossa do seu bigode aumentava sua aparência máscula. Novamente, ele era o centro de atração daqueles olhos castanhos. E Jordanna sentiu a força da sua virilidade crua.

Aí está você. Era a voz de Frank. Ela se virou, tendo se esquecido por um instante que a luz viera da porta aberta.

Alo, Frank cumprimentou.

Ia verificar os cavalos, Frank? A voz baixa e arrastada de Brig espantou o vaqueiro grandalhão. Tinha olhos apenas para Jordanna, e não tinha visto a forma escura atrás dela.

Vim tomar um pouco de ar.

Pode tomá-lo enquanto verifica os cavalos declarou Brig. Frank hesitou, depois saiu pesadamente da varanda e desapareceu nas sombras da noite. As mulheres lindas são uma das maiores fraquezas de Frank.

Qual é a sua? Jordanna voltou-se para ele com uma ponta de desafio.

A pergunta foi ignorada, como ela previra.

Cigarro? Ele abriu o zíper de cima do colete e enfiou a mão no bolso da camisa, pegando um maço.

Tirando um cigarro, ofereceu-o para a moça. Jordanna colocou-o entre os lábios e se inclinou para a frente, a fim de acendê-lo. Uma brisa implicava com a chama do fósforo. Brig protegeu o fogo com a palma da mão ao levá-lo à ponta do cigarro dela. Só um segundo inteiro depois que ele foi aceso é que sacudiu o fósforo, como se estivesse observando o modo como a chama iluminava o rosto dela.

Obrigada murmurou, em meio a uma baforada,

Por que está aqui?

Já lhe disse. Sentia-se trémula por dentro. Segurou o pulso, com medo de que a mão pudesse estar tremendo. Queria tomar um pouco de ar fresco.

Não, eu queria saber por que veio nessa viagem.

Acredite, não tinha a menor ideia de que você estaria aqui. Foi uma surpresa enorme para mim, quando o vi insistiu Jordanna, movendo-se para junto da grade da varanda.

E se tivesse sabido?

Não... teria feito nenhuma diferença.

Está ficando muito velha para bancar a filhinha de papai. É para isso que ele a traz, não é, para poder ter plateia que admire sua destreza?

Ele não precisa de ninguém para admirá-lo explodiu Jordanna. Vou caçar com ele porque gosto disso tanto quanto ele. Estou aqui para caçar um carneiro montês tamanho troféu.

Os ricos ociosos! Voam de um lugar ao outro, atrás da caça graúda. Têm mesmo prazer em matar?

A cabeça dele estava inclinada para o lado, as feições totalmente na sombra.

Cansada de ficar na defensiva, ela retrucou:

Você tem?

Virando-se, Brig jogou o cigarro no ar com um movimento do polegar e do indicador. A ponta ardente formou um arco vermelho na escuridão.

Suponho que Max tenha lhe falado do meu passado sórdido. Parecia divertido, de uma maneira fria.

Jordanna sentia relutância em admitir que obtivera a informação do pai, ou que ele a conseguira por meio de uma agência de investigações. Como Brig lhe oferecia uma outra fonte, aceitou-a.

Acha que ele não falaria? despistou.

Faz muito tempo. Ele tinha o olhar perdido na noite, sem demonstrar remorso ou arrependimento pelo que fora.

Isso explica como pôde reagir tão velozmente, hoje à tarde, quando aquela cobra deu o bote em Max. Não perdeu os seus instintos.

O homem é um predador. Nunca perde inteiramente esse instinto. No meu caso, ele foi aguçado até o limite máximo. Era a única maneira de sobreviver. Brig voltou-se para ela, que sentiu a arremetida do seu olhar. Com os predadores, aprendi que um homem toma aquilo que deseja.

A mão de Brig moldou-se à nuca da moça, a pele áspera de seus dedos prendendo-se nas mechas do cabelo avermelhado. Jordanna inspirou rapidamente e perdeu o fôlego, quando a outra mão dele lhe segurou o queixo e ergueu-o. O polegar dele roçou-lhe o contorno dos lábios, separando-os, para tocar a barreira branca dos seus dentes. A ponta da língua dela provou o gosto salgado e a textura áspera do polegar caloso.

Não tem medo de mim... ou do que fui. Por quê?

Deveria ter? A voz dela era baixa, um leve sussurro.

A maioria das pessoas tem. Sua boca descia lentamente, sem pressa, e o coração dela batia forte.

A maioria das pessoas tem medo da própria sombra murmurou ela, enquanto era apertada por ele.

A mão dele em sua nuca aumentou a pressão, erguendo-a na ponta dos pés. As mãos da moça deslizaram pela fazenda lisa do colete dele e envolveram-lhe o pescoço, correndo os dedos pela espessura dos seus cabelos castanho-escuros.

A paixão saltou entre eles como uma chama viva, enquanto ele entreabria os lábios dela e explorava os recantos mais íntimos de sua boca.

A mão dele deslizou do pescoço dela e veio moldar-lhe as costas e quadris aos contornos rijos de seu próprio corpo. Os sentidos da moça lembravam-se do seu cheiro almiscarado, do gosto intoxicante de sua língua, do martelar do seu coração. Sua reação crua e selvagem ao homem foi a mesma da outra vez. Jordanna sentiu a fome dele devorando-lhe os lábios, provando-os e comendo-os, e despertando nela um apetite insaciável pelos dele. Esforçavam-se para satisfazer um ao outro. As mãos dele se enfiaram sob o suéter da moça para acariciar e alisar a pele nua dos seus ombros e de suas costas, massageando-lhe eroticamente a carne. Jordanna estremeceu ante as ondas de desejo intenso que a envolveram.

A ânsia era tão profunda que se tornou uma dor física. Jordanna soltou-se da boca que possuía a sua, tentando conseguir algum autocontrole antes de abandonar seu orgulho. Enquanto Brig mordiscava o nervo sensível do pescoço dela, o desejo percorreu-a num tremor cálido e dourado, um raio de sol iluminando-lhe a alma.

Brig suspirou, conseguindo finalmente identificar o rosto que a atormentara.

Ele ergueu a cabeça para inspirar profunda e tremulamente. Suas mãos deslizaram de sob o suéter dela, abandonando a carne nua que tinham aquecido, e subiram para emoldurar-lhe o rosto. Seus dedos tremiam sobre as feições da moça.

Embevecida, ela estudou o rosto masculino tão próximo do seu. As feições magras tinham sido treinadas para permitir que poucas expressões perpassassem por sua superfície e poucas emoções fossem reveladas. Pés-de-galinha apareciam nos cantos dos olhos dele, e havia vincos de cada lado da boca, na pele queimada de sol, desaparecendo em meio ao bigode. Era um rosto atraente, confiante na sua capacidade e masculinidade. Ela encostou os lábios na palma da mão dele e beijou-a.

O brilho animal do seu olhar duro ergueu-se do rosto dela e fitou a escuridão mais além.

Frank está voltando. A voz dele estava rouca de impaciência, enquanto suas mãos lhe largavam o rosto e se apoiavam nos ombros dela.

Jordanna inclinou a cabeça para o lado, prestando atenção.

Ouvia apenas os ruídos noturnos. Como ele podia ter escutado alguma coisa? Então, ouviu um barulho muito leve de passos no cascalho.

Como pôde escutá-lo? sussurrou, incrédula.

Este é o meu lugar. Conheço os barulhos certos e os errados. Brig se mexeu, abrindo espaço entre eles.

Brig disse Jordanna. De onde vem o seu nome?

É diminutivo de Brigham, em homenagem a meu avô Sanger, mas ninguém o usa. Os dedos dele apertaram-lhe a carne, enterrando-se nela. Com igual rapidez, ele a soltou e se afastou. É melhor você entrar.

Jordanna ficou rígida, resistindo. Vindo da escuridão, Frank Savidge apareceu nos degraus da varanda. Seu peso caiu ruidosamente sobre a primeira tábua. Ela lhe lançou um olhar de banda, ressentida pela intromissão. Ele olhava para Brig.

Os cavalos estão bem. Ótimo.

Frank parou na varanda, lançando um olhar de expectativa para Jordanna.

Vai entrar?

Vou. Esfregou os braços, como se sentisse frio. Frank foi até a porta e abriu-a para ela. O olhar dela

ricocheteou na figura alta no canto da varanda. Estava de costas para ela. Passando pelo vaqueiro de queixo largo e quadrado, Jordanna entrou na sala. Seu pai ergueu os olhos, notando o empregado da estância que a acompanhava.

Estava frio lá fora? perguntou.

Ela ainda estava com os braços cruzados na frente do corpo, agarrando os cotovelos.

- Um pouco. Só o notara pouco antes de entrar.

A porta mal tinha se fechado, quando foi aberta de novo, e Brig entrou. Fletcher levantou-se do sofá e olhou em redor.

Não sei quanto a vocês, mas eu vou me deitar. Vamos acordar amanhã bem cedinho.

Duas vitórias cada um dizia Kit. É bom parar por aqui, antes de acabar como perdedor. Afastou a cadeira da mesa de jogo, onde fora aberto o tabuleiro com as cartas. Gostei muito, Tandy.

Quando quiser...

E quanto a você, Jordanna? Kit olhou para ela. Também vai se recolher?

Daqui a pouco. Quando todos acabarem de usar o banheiro, quero tomar um último banho. Uma banheira é um luxo que não vamos ter, depois que estivermos nas montanhas. Vou aproveitar enquanto tenho oportunidade falou.

É cedo para eu ir dormir disse Max. Mas vai parecer mais cedo ainda quando tiver que me levantar, ao alvorecer. Portanto, acho que também vou para a cama.

Vamos, Frank. Tandy dobrou o tabuleiro de jogo. Vamos arrumar nossas camas aqui. Brig?

Voltou os olhos para o patrão, numa indagação muda das suas intenções.

Tenho que trabalhar nuns papéis antes de me recolher. Brig se dirigiu para a escrivaninha encostada à parede. Puxou a cadeira e olhou para os outros por cima do ombro. Boa noite.

A porta do banheiro se abriu e se fechou. Brig continuou debruçado sobre a escrivaninha, sem se virar ou olhar por cima do ombro, ao escutar o ruído dos pés descalços que se aproximavam do quarto do andar de baixo... O quarto dele. Ouviu-se de novo o estalido de uma porta que se abria e se fechava. Atrás dele, ouviu Frank gemer e murmurar:

Vocês já viram mulher mais linda na vida?

Os dedos dele agarraram a caneta até os nós dos dedos bronzeados ficarem brancos. Pela terceira vez, somou a coluna de números e encontrou um terceiro resultado diferente. Tentou de novo.

Ela é muito bonita concordou Jocko, baixinho. Brig correu os dedos pelos cabelos e forçou os olhos a se concentrarem nos números. Os algarismos ficaram fora de foco. Teve que começar a soma de novo.

Da próxima vez que eu tomar banho, vou chafurdar naquela banheira declarou Frank, perturbado. Só a fico imaginando sentada lá, espadanando água.

Chega, Frank. Brig não aguentava mais. Sua voz era baixa e áspera. Estava sendo torturado pela agonia de tê-la tido nos braços e ser incapaz de fazer algo mais do que isso.

Sua ordem zangada foi inicialmente obedecida. Mas o silêncio não durou muito. Frank sonhou em voz alta:

Fico a vê-la ensaboando as mãos e esfregando a espuma nos seios.

Um gemido mudo rasgou-lhe as entranhas. Brig virou-se na cadeira.

Já falei que chega... exclamou, bruscamente, para o vaqueiro deitado no chão, enfiado no saco de dormir. Apague a luz e vá dormir.

E quanto a você? retrucou Frank, em tom de desafio. Não vem para a cama?

Só depois que terminar este trabalho. Quando se virou de novo para a escrivaninha, Brig viu a réstia de luz por baixo da porta do quarto. Jordanna também ainda não estava deitada. Tentou ignorar o fato.

Você não vai enxergar, se apagarmos a luz protestou Frank.

Tenho o abajur de mesa. Brig mexeu no interruptor e acendeu a lâmpada do abajur verde. Um estalido deixou o resto da sala às escuras.

O chão está duro resmungou Frank. Sei bem em que cama eu gostaria de estar dormindo.

Frank! O resmungo baixo de Brig era sua advertência final. Não importava que o vaqueiro não soubesse o que os seus comentários estavam fazendo com ele. Tinham que parar.

Vou calar a boca. Depois, murmurou com seus botões- Mas sonhar não faz mal.

O que fazia mal era querer até que o desejo o comesse inteiro. Brig podia ter-lhe dito isso. A sala foi ficando aos poucos em silêncio, rompido apenas pelo rabiscar da caneta no papel e pelo remexer inquieto de Frank no seu saco de dormir. Brig continuou a conferir suas contas, riscando as marcas de identificação dos bezerros que vendera e anotando os novilhos reprodutores que conservara. Tentou não contar quantas vezes olhara para a réstia de luz que brilhava sob a porta do quarto.

Tandy estava roncando quando Brig finalmente pousou a caneta para esfregar o começo de barba áspera na face. Deslizou a mão para massagear os músculos tensos da nuca. Arqueou a cabeça para trás, cônscio dos ruídos de sono que os seus três empregados faziam. Virando a cabeça, seu olhar foi atraído pelo imã da luz. Ela o manteve imóvel, incendiando de roldão seu sangue.

Levantando-se da cadeira, desligou o abajur de mesa e deixou os olhos se acostumarem à escuridão; uma escuridão total, exceto pela nesga de luz. Voltou o olhar para o local onde ficava a escada, a cabeça inclinada numa atitude de quem ouve. Havia apenas silêncio vindo do segundo andar.

Passadas longas, suaves como as de uma pantera, levaram-no até a porta. Se estava correndo algum risco, Brig não se importava. Valia a pena, pela chance de abraçar aquele corpo feminino e macio, o corpo que o torturara durante tantas noites.

Bateu à porta de leve. A princípio, houve apenas silêncio. Será que ela adormecera com a luz acesa? Já estava estendendo a mão para a maçaneta, quando ouviu uma voz baixa e rouca perguntar:

Quem é? A suavidade feminina do som era como uma carícia.

Brig. Sua própria voz vinha de um lugar distante e profundo, vibrando com as perturbações que se passavam dentro dele. Deixei algumas coisas aí no quarto.

Ele sentiu a hesitação do outro lado da porta. Segundos intermináveis se passaram, até que a maçaneta girou e a porta se abriu. Os músculos do seu peito se contraíram, paralisando-lhe os pulmões. Alta e vagamente régia, Jordanna afastou-se para o lado, a fim de deixar que ele entrasse. Um robe vermelho, de fazenda aveludada, cobria-lhe o corpo todo, até os pés. A cor dele e a luz do abajur que brilhava às suas costas realçavam os tons vermelhos do seu cabelo castanho. A frente do robe era fechada com zíper até o pescoço. Os punhos das mangas compridas escondiam-lhe os pulsos delicados.

Era loucura, mas Brig achava que ela não poderia estar mais sensual, se estivesse parada nua à sua frente. O rosto achava-se sem maquiagem alguma, mas as linhas clássicas das suas faces, nariz e queixo e as profundezas insondáveis dos seus estranhos olhos verde-castanhos não precisavam de nenhum adorno.

A mão dela largou a porta, e ela se adiantou mais quarto adentro. Indicou uma pilha de equipamentos junto à parede.

Imagino que seja aquilo o que está querendo. Brig entrou e fechou a porta.

Não precisava esperar acordada que eu viesse pegá-las. Podia ter deixado as minhas coisas do lado de fora da porta.

De fato admitiu, com uma franqueza natural que não era ousada nem atrevida. Onde estava a máscara de sofisticação que as mulheres ricas e lindas como ela geralmente possuíam? perguntou-se Brig. Não fingia ser tímida nem tentadora. Confundia-o, ao mesmo tempo em que o excitava. A necessidade dela, e só dela, pulsava pelo corpo dele como o bater de um tambor, ficando cada vez mais forte.

Por que não o fez? perguntou Brig, aproximando-se dela devagarinho.

Porque queria falar com você... em particular.

Aquela vaga hesitação tornou-a mais feminina e desejável ainda. Sugeria uma vulnerabilidade que ele desejava explorar ao máximo.

Sobre o quê?

Ele parou a uns trinta centímetros de distância, atordoado com sua proximidade. Os olhos dela estavam erguidos para o seu rosto, a expressão franca e aberta. Ele notou, nas profundezas brilhantes dos seus olhos, a perturbação que causava nela. Essa satisfação acalmou-o momentaneamente.

Estou certa de que teve uma impressão errada de mim... de que sou promíscua. Não sou afirmou, numa voz que tremia da necessidade de convencê-lo. Não é hábito meu deixar que um perfeito estranho faça amor comigo.

Sua escolha de adjetivos divertiu-o.

Não sou perfeito. Excitado pela inclinação altiva do queixo dela, Brig estendeu a mão para traçar-lhe o contorno.

Não foi isso o que eu quis dizer.

Brig sentiu-lhe a agitação, e pressentiu que parte dela se devia ao seu toque. Aquilo o encheu de uma sensação de poder inebriante. Acariciou a coluna esguia do pescoço dela. O pulso da moça batia irregularmente. Os dedos dele curvaram-se para acompanhar o decote alto do robe, parando no puxador de metal do zíper. Puxou-o para baixo, para deixar à mostra a concavidade de seu pescoço, depois mais um pouco, para revelar o vale sombrio entre os seus seios. Deu-se conta, encantado, de que ela estava nua por baixo do robe.

Os dedos dela fecharam-se no seu pulso para deter o progresso do zíper.

Não está me escutando. Engoliu em seco para controlar o tremor rouco na voz. Estou tentando explicar...

Sou um homem interrompeu Brig, com franqueza descuidada. E você é uma mulher, Jordanna, com necessidades tão básicas e antigas quanto o próprio tempo. O que mais há para explicar?

O olhar dele baixou para os lábios da moça. Eles se abriram, sem dizer palavra. Brig não precisou de um segundo convite para se apossar de sua maciez entreaberta. No instante em que sua boca os tocou, toda a meiguice o abandonou, e ele os magoou com a ferocidade do seu desejo.

Sentiu que esmagava os lábios contra os dentes dela, e provou o gosto de sangue na sua boca, mas estava impotente para aliviar a pressão brutal.

Por si mesma, a mão dele foi abrindo o zíper todo, até depois do umbigo, e a mão dela em seu pulso não procurou impedi-lo. O robe tornou-se uma barreira irritante entre ele e a forma viva de alabastro. Com impaciência, empurrou-o ombros e braços abaixo, só ficando satisfeito quando ele formou um montinho ao redor dos tornozelos dela.

Correu as mãos por aquele corpo, excitado demais pelo con tato com sua carne para ir com calma. Elas cobriram as montanhas em miniatura dos seios firmes e empinados e percorreram, às pressas, a caixa torácica esguia, que se afinava na cintura. Os quadris cheios e as faces arredondadas das suas nádegas encheram-no de uma urgência ardente. Brig esmagou-a contra si, sem ligar para sua brutalidade, enquanto tentava desafiar as limitações físicas da carne e absorvê-la integralmente no seu corpo. Nada menos do que isso aplacaria o fogo violento que o consumia.

Tomou-a nos braços e levou-a até a cama, parando para puxar o edredom antes de deitá-la nos lençóis. Afastou-se para tirar as próprias roupas. Como da outra vez, ela o observou com um interesse sem constrangimento. Enquanto se despia, Brig corria os olhos por Jordanna. Os lábios dela estavam intumescidos pelos beijos violentos dele. O arfar dos seus seios de bicos rosados atraíram para baixo o olhar dele, passando pela cintura fina até o triângulo de pêlos crespos e as pernas longas e bem-torneadas.

Ela estava na cama dele. Era dele, só dele. Ia possuí-la, aquela diaba ruiva que se apossara dele, que interferira em sua sanidade e afetara sua força. O fantasma dessa criatura fascinante não mais o atormentaria. Estava ali, em carne e osso, para satisfazê-lo. Brig aproximou-se da cama.

Não vai apagar a luz? sussurrou ela.

Não. A voz rouca com que respondeu revelava as chamas quentes de paixão que o faziam arder. Não vou deixar que a escuridão esconda seu corpo dos meus olhos. Esperei tempo demais para vê-lo.

O colchão cedeu ante seu peso, fazendo-a rolar contra o corpo dele e jogando-a nos seus braços. As preliminares do ato de amor foram abandonadas, quando a necessidade de possuir o corpo dela tornou-se maior do que o desejo de saboreá-lo.

Brig lutou para conter as chamas desenfreadas que o consumiam. Elas ardiam cada vez mais quentes, até que ele mal pôde suportá-las. O fogo era alimentado pelos quadris dela a se contorcerem contra os dele, e pelos abafados ruídos animais, de prazer selvagem, que saíam de sua garganta. Não houve como prender a explosão de desejo, quando chegou. Sua violência deixou-o abalado, e pronto para saborear os prazeres que ignorara, no calor da urgência.

Quando Brig rolou de cima dela, Jordanna viu-se totalmente exaurida pelas exigências lúbricas que ele lhe fizera. Tinha sido atraída para o centro incandescente do seu abraço fogoso, e a combustão a abalara até o âmago.

Jordanna ainda estava tremendo quando o braço de Brig lhe rodeou a cintura para puxar seu tórax contra o peito dele. A boca buscou os lábios dela, para se revitalizar com sua doçura. Ela tirou forças do contato com o seu físico solidamente musculoso, preguiçosamente sensual e estimulante. Abandonando-se a seu beijo inebriante, sentiu-se cheia de um êxtase gratificante, porque a satisfação não extinguira a necessidade que ele sentia dela.

As mãos dele vaguearam, lânguidas, pelos ombros e costas dela, acompanhando a curva da sua espinha e deixando-a toda arrepiada. A escova macia do seu bigode abria caminho, enquanto sua boca explorava o rosto dela, dirigindo-se aos poucos para a orelha. O hálito quente dele excitava os seus sentidos, e Jordanna estremeceu ante as lambidas eróticas da língua dura.

O fogo se reacendeu dentro dela, um calor dourado que se espalhava por suas veias para aquecer o pulso. A boca do homem ficou momentaneamente enredada nos cachos sedosos do seu cabelo, antes que ele os afastasse para investigar umidamente o pescoço dela. O suor deixava escorregadia a carne dura dele sob os dedos dela. Estes se agarravam aos músculos ondulantes dos braços dele. Jordanna arqueou a cabeça para trás para dar-lhe mais acesso às explorações provocadoras.

Segurando-lhe a cintura com as duas mãos, ele fez força e ergueu-a acima de si. Um riozinho de suor corria entre os seios dela. A boca do homem formou uma represa para detê-lo antes de subir ao bico do seio. Jordanna estremeceu ante as vibrações tantálicas da língua dele e enroscou os dedos nos seus cabelos castanhos para forçá-lo a acabar com aquele tormento. Um suspiro lamentoso saiu da sua garganta, quando a boca envolveu o bico inteiro. Depois de obter o máximo de prazer, ele repetiu o procedimento no seio gémeo.

Uma dor dourada a consumia. Ela tentou aliviá-la movendo os quadris ritmicamente contra a coxa musculosa dele. Aquilo lhe dava apenas uma satisfação parcial. A mão dele curvou-se na nádega arredondada para apertar-lhe os quadris contra a sua carne dura. Brig mudou de posição, forçando os ombros dela contra o colchão e enfiando-se entre as suas pernas. Ela gemia e arquejava, de expectativa.

As mãos e o corpo dela mostravam-lhe o que desejava, enquanto seus lábios grudavam-se aos dele. Brig murmurava palavras de amor de elogio e exigência, exortando-a a lhe agradar tanto quanto ele lhe agradava. O suor dos seus corpos fundia-os num só. O êxtase dessa doação altruísta não fora uma ilusão que jamais seria repetida, deu-se conta Jordanna, enquanto era alçada mais uma vez a alturas indescritíveis.

Foi uma descida suave, leve, até os braços dele. Aninhou-se contra ele, beijando o ombro marcado de bala que servia de travesseiro para sua cabeça. A mão dele agarrava a curva da sua cintura para mantê-la bem perto. Era o lugar mais natural do mundo para dormir, exausta de fazer amor com ele, aquecida por sua carne. Jordanna nem teve consciência do momento em que ele os cobriu a ambos com o edredom.

Brig jamais sentira antes esse feroz sentimento de posse, essa recusa em largar a mulher que estava em seus braços. A novidade era perturbadora. Não tinha certeza se gostava desse domínio sutil. Adivinhara que uma noite não o satisfaria, mas não se dera conta de quão forte seria o desejo de manter Jordanna a seu alcance. Todas as mulheres só lhe haviam despertado emoções superficiais, mas aquela mexera com ele, profundamente. Sentia-se em carne viva, exposto. Ela o deixara vulnerável. Isso a tornava perigosa, porque ele não tinha certeza de poder confiar nela. Por que motivo, não sabia.

Jordanna se mexeu e tentou achar uma posição mais confortável, mas uma tira de aço em volta de sua cintura a imobilizava. Um calor de fornalha banhava-lhe os ombros, as costas, os quadris e a parte interna dos joelhos. Tateando, buscou livrar a cintura da tira que a prendia. Seus dedos encontraram a pele cheia de pêlos do braço de um homem. Abriu os olhos, sobressaltada por um minuto, antes de as lembranças voltarem de roldão. Brig estava deitado de lado, o corpo amoldado à posição dela. Nunca tinha dormido com um homem antes. Era uma experiência nova, e até agradável, acordar nos braços dele. Do lado de fora da janela do quarto, o cinza pálido do alvorecer iluminava o céu. Jordanna virou-se para o calor, esticando-se para ver a cabeça morena no travesseiro a seu lado.

Brig. Acorde falou, suave e relutantemente. Já é de manhã.

Humm.

As feições bronzeadas pelo sol eram inexpressivas, no sono. Os cabelos desfeitos convidavam a serem alisados, o que Jordanna fez, sentindo a barba de um dia arranhandolhe a palma da mão.

Vamos persuadiu-o novamente. É melhor se levantar antes dos outros.

A mão dele deslizou da barriga dela e veio rodear-lhe o seio. Os cílios escuros se abriram devagar para revelar olhos espantosamente alerta para um homem que estava acordando. Percorreram atentamente o rosto dela. Ele inclinou a cabeça e mordiscou o ombro de marfim.

Não há pressa.

Está quase amanhecendo. Jordanna curvou o ombro para proteger o pescoço e impedir as mordidas sensuais de irem mais adiante.

E daí? Terminou de virá-la, deixando-a inteiramente de costas.

Ela levantou as mãos para empurrar de leve o peito dele, quando começou a se debruçar por cima dela.

Precisa se levantar, Brig, antes que alguém o encontre aqui.

A dureza familiar apareceu-lhe nos olhos.

E se encontrarem?

Tentou beijá-la, mas Jordanna se desviou da boca que descia.

Agora não - protestou.

Agora não? Ele apertou os olhos. Pretendera dar-lhe nada além de um beijo de bom-dia. Claro, seria um beijo longo, demorado. A tentativa dela de estabelecer quando fariam amor deixou-o com raiva. Ela já o fizera perder o juízo. Não ia deixar que o fizesse perder os direitos sobre sua própria cama. Se agora não, quando sugeriria? desafiou-a, friamente. Quem sabe pode verificar na sua agenda e me avisar quando estará disponível de novo.

Brig, por favor. Um clarão de raiva perpassou-lhe pelos olhos.

Por favor, o quê? "Seja um bom menino e vá andando" ironizou, com selvageria mansa.

Eu não disse isso retrucou, indignada e magoada, e bastante zangada.

Mas não quer que eu faça amor com você agora.

Não, não quero.

Quando ela tentou saltar da cama, Brig imobilizou-a contra o colchão.

Veremos disse, a boca curvada num sorriso zombeteiro.

A princípio ela resistiu, mas o peso dele a manteve facilmente esmagada sob si. Deixou que ela gastasse as forças debatendo-se inutilmente para evitar-lhe a boca, enquanto explorava as áreas que as contorções dela deixavam expostas. Continuou a excitá-la com beijos e carícias, mesmo depois que ela começou a corresponder. Ela arqueou-se contra ele, buscando a arremetida dos seus quadris, mas ele se conteve. Ela se contorcia debaixo dele, ruídos animais de desejo frustrado saindo de sua garganta. Mas Brig não aliviava sua tensão, embora a dele fosse igualmente grande.

Pensei que não quisesse fazer amor debochou.

Vá à merda arquejou Jordanna, numa frustração irada.

Atacou-o, arranhando-o e mordendo-o, exigindo a satisfação que suas carícias tinham prometido. Essa agressão selvagem provocou Brig como lágrimas e súplicas jamais provocariam. O acasalamento, nascido num frenesi violento, continuou com paixão ardente e terminou numa fúria mútua de desejo saciado.

Quando acabou, Brig ficou deitado na cama durante longos minutos, para recobrar o fôlego e esperar que o coração parasse de lhe martelar as costelas. Não queria mexer-se, mas uma tonalidade dourada iluminava a alvorada cinzenta. Jogando os pés no chão, Brig se levantou e começou a se vestir. Sentia Jordanna a observá-lo. Perguntou-se quando iria poder ficar novamente com ela. Maldita seja essa bruxa de olhos verdes, pensou. Seu sexo ainda nem esfriara dessa última vez, e ele já estava pensando em quando seria a próxima.

Brig enfiou a fralda da camisa para dentro da calça. Sem olhar para a cama onde ela jazia, caminhou até a porta e abriu-a com força.

Brig!

Pronto para fechar a porta, parou e olhou por cima do ombro, mas não fez nenhum gesto para voltar para a cama. Quando ela se deu conta disso, saiu da cama, arrastando consigo o edredom para cobrir a frente do corpo. Andou depressa até a porta e parou para perscrutar o rosto dele.

Não fique zangado pediu.

Era um pedido simples, não era uma desculpa nem uma exigência. Ele focalizou o olhar na boca da moça. Será que ela tinha consciência do poder irresistível que exercia sobre ele? E que importância tinha? Segurou-a pela nuca e puxou-lhe a cabeça para a frente, a fim de fazê-la sentir a pressão dura do seu beijo.

Escutou passos na escada às suas costas. Interrompeu o beijo abruptamente, reconhecendo o pisar antes de se virar. Ao deparar com os olhos estreitados de Fletcher Smith, Brig xingou-se por não ter tido mais cautela... pelo bem de Jordanna, se não pelo seu próprio. Mas estava igualmente aliviado pelo fato de seu desejo por ela ser do conhecimento dos outros. Logo atrás de Fletcher, na escada, estava o filho. Brig notou a presença dele, mas manteve sua atenção dirigida para o pai.

Queria dizer-me alguma coisa, Fletcher? perguntou, num desafio sereno.

Houve um instante de hesitação sombria quando o olhar do homem mais velho se desviou para a filha. Quando voltou para Brig, estava velado.

Não.

Passado o risco de um confronto, Brig lançou um olhar para Jordanna. Parecia serena, embora um tanto constrangida. Brig não via motivo para se demorar ali. Inclinando a cabeça num breve aceno para Jordanna, dirigiu-se para a cozinha.

Jocko estava servindo uma xícara de café quando ele entrou. Entregou-a a Brig. Tandy e Frank já estavam sentados à mesa. Pelos olhares que trocavam, Brig soube que não era segredo o lugar onde ele passara a noite.

Acho que você ainda ama o perigo, Brig comentou Jocko.

Um músculo se retesou no maxilar dele.

Você acha? foi a resposta reservada que deu.

Também acho que esse sr. Fletcher Smith é um homem poderoso continuou. Não gostaria que ele antipatizasse comigo.

Duvido que você pudesse fazer alguma coisa para merecer a antipatia dele, Jocko retrucou Brig.

Mas e quanto ao senhor?

Isso já é problema meu, não é, Jocko? perguntou Brig, desafiador.

Si, e me preocupo por sua causa.

Brig pode cuidar de si mesmo aparteou Tandy.

É melhor começar a preparar o desjejum, Jocko. Quanto a vocês dois - Brig olhou para os vaqueiros sentados à mesa, terminem o café e vão selar os nossos cavalos e preparar os outros animais para serem carregados.

Ele não estava precisando de uma discussão sobre o bom senso de envolver-se com a filha de Fletcher Smith. O fato já estava consumado. Brig duvidava de que mudaria alguma coisa, se pudesse. Porra, mas estava cansado. Percebeu o ar sorridente de Jocko. O astuto espanhol notara sua expressão cansada, e sabia-lhe a causa. O clarão momentâneo de raiva deu lugar a um sorriso irónico e retorcido.

Ela valeu a pena, não?

É, acho que sim admitiu Brig.

Depois que Brig desapareceu cozinha adentro, o pai dela desceu os degraus. Jordanna continuou parada no vão da porta, o edredom bem apertado contra o corpo. Não sabia o que ele estava pensando a seu respeito, se a estava comparando com a mulher. Jordanna não fora capaz de falar-lhe do estranho na festa... Brig. Apesar de o relacionamento entre ambos ser bom, não incluía confidências íntimas ou discussões pessoais sobre satisfação sexual. A barreira pai/ filha sempre atrapalhava.

Christopher acompanhou-o escada abaixo. Quando ele parou diante de Jordanna, o irmão tocou-lhe o braço.

Vamos, papai, não é da nossa conta.

O pai afastou com um repelão a mão do filho. Seus olhos castanhos eram desconcertantemente diretos ao depararem com o olhar impassível de Jordanna.

Sabe o que está fazendo? perguntou ele, simplesmente.

Sou uma mulher adulta lembrou ela.

McCord... Ele começou a frase, depois mudou de ideia. Não fique gostando muito dele, Jordanna avisou o pai. Não creio que seja sensato.

Não estou certa de que a sensatez tenha algo a ver com a emoção replicou a filha.

Não quero que seja magoada. Havia uma expressão de dor e indecisão no rosto dele. Mas há certas coisas que não posso mudar.

Eu sei. Estranhamente, Jordanna sentia-se muito calma e segura. Não se preocupe comigo, papai.

Ele hesitou e esfregou a testa.

É melhor ir vestir-se e preparar suas coisas. Deu as costas a ela. Eu a vejo à mesa do café.

Espero que tenha um cavalo bem mansinho para mim, Brig. Max olhou, desconfiado, para os cavalos selados.

Monte o malhado. É o animal mais manso da manada. Brig apontou para o cavalo de manchas marrons apoiado em três patas junto ao curral.

Jordanna estava um pouco afastada, observando os preparativos de última hora. Tandy pesava os cestos de vime para distribuir a carga por igual pelas bestas de carga, enquanto Jocko verificava a lista do que iam levar. Frank, que mantivera uma distância respeitosa dela a manhã toda, estava apertando as cilhas das selas nos cavalos. A atitude dos três homens em relação a ela se modificara. Agora consideravam-na a mulher de Brig, e ela gostava da sensação que aquilo lhe dava.

Jordanna. Brig estava distribuindo os cavalos pelos cavaleiros.

Um calor gostoso espalhou-se pelo corpo dela, quando ele disse o seu nome.

Sim. Ela se adiantou, as mãos nos bolsos do casaco de caça com capuz, os cabelos presos sob a copa do chapéu de cowboy de abas largas, deixando aparecer a linha longa e esguia do pescoço.

Você vai montar o alazão. O olhar dele era impessoal, mas tinha sido assim desde que deixara o quarto, pela manhã.

Está bem. Ela se dirigiu para o cavalo selado que Frank estava desamarrando da cerca. Jogando as rédeas sobre o pescoço do animal, ele segurou o bridão enquanto ela montava. Os estribos estão muito curtos, Frank. Precisam ser aumentados notou Jordanna.

É melhor dizer a Brig resmungou ele, afastando-se rapidamente.

Ela ficou olhando a figura que se afastava, durante um instante, espantada. O modo como a evitava era quase cómico. Com uma sacudidela irónica da cabeça, Jordanna começou a desmontar para fazer o serviço ela mesma.

Qual é o problema? perguntou Brig, vindo em sua direção.

Jordanna voltou a acomodar-se na sela.

Os estribos estão muito curtos.

Pode deixar que cuido disso.

Tirando o pé do estribo, ela dobrou a perna para trás, na direção da patilha da sela. Ficou vendo Brig aumentar um pouco a tira do estribo antes de passar para o outro lado da sela, para repetir o procedimento. Quando acabou, deu um passo atrás.

Que tal?

Jordanna ficou de pé nos estribos. A bainha que continha seu fuzil descansava com familiaridade sob sua perna.

Ótimo respondeu a moça, acenando com a cabeça. Ele a fitou nos olhos durante um momento, depois deu uma palmadinha na cernelha do alazão e se retirou para ir dar uma ajuda a Tandy.

O pai e o irmão estavam montados num par de baios animais resistentes, nascidos nas montanhas, de pêlos escuros mais fartos por causa do inverno. Na sela do malhado, Max parecia mais à vontade em cima de um cavalo do que os levara a acreditar. Todos os cavaleiros usavam chapéus de cowboy de abas largas, como o de Jordanna, para proteger os olhos do brilho do sol, nas maiores elevações, e o rosto da poeira, do vento e da chuva.

Kit cavalgou para junto de Jordanna, a fim de esperar a seu lado que os últimos fardos fossem amarrados.

Não vai demorar muito para partirmos, agora observou ela.

Você está ansiando por isso, não é?

Claro. Era uma pergunta boba. Jordanna não pôde deixar de sorrir. Essa vai ser uma caçada única na vida. Papai sempre dizia que um homem só tem direito a um carneiro montês na vida.

Brig caminhava ao longo da tropa de animais, verificando mais uma vez se toda a carga estava bem amarrada. Fora igualmente meticuloso e completo ao fazer amor, pensou Jordanna, e sentiu-se emocionada com a comparação.

Você parece feliz. Kit olhava para ela, pensativo, uma pergunta muda na sua expressão.

E estou. Talvez "alegre" fosse uma palavra melhor.

Pela primeira vez, não parecia estar faltando nada na vida dela.

O olhar do irmão acompanhou a direção do dela, parando quando deparou com o objeto da sua atenção, Brig McCord.

Papai não teve nada a ver com ontem à noite, teve? Ela ficou espantada com a pergunta, e confusa.

Como assim?

Sei que papai sugeriu que você fosse boazinha com McCord, quando ele ficou aborrecido por haver uma mulher no grupo, especialmente você. O olhar dele continuou a sondar-lhe a expressão, indiferente à raiva indignada que via acumular-se nela.

E você acha que ontem à noite eu... dormi com Brig porque era o que papai queria que eu fizesse? esbravejou Jordanna, numa voz baixa e vibrante. Meu Deus, você é o meu próprio irmão. Como pode pensar isso de mim? De papai?

Sei que você praticamente adora o chão que papai pisa. Aos seus olhos, ele não pode fazer nada errado. Não sei até onde você iria para agradá-lo defendeu Kit, calmamente, sua posição. Sei que se sente atraída por Brig McCord. É possível que você tenha racionalizado a noite passada com a certeza de que papai queria que você fizesse McCord mudar de ideia a seu respeito.

Está errado. Não podia estar mais errado. Achava-se tão zangada e magoada que mal podia falar. O alazão sentiu a agitação violenta de sua amazona e mexeu-se nervosamente, sacudindo a crina alourada. Em primeiro lugar, jamais faria uma coisa dessas por tal motivo. E papai jamais o sugeriria.

Nunca disse que você foi conscientemente influenciada por ele esclareceu o irmão. Não subestimo papai. E não gosto da ideia de que a possa estar usando para obter algo que deseja.

E não está retrucou Jordanna, sibilante.

Papai não ficou muito chateado quando viu McCord saindo do seu quarto, hoje de manhã.

E como poderia ficar? Sou adulta. Ele não tem controle sobre o que faço argumentou ela.

Você é filha dele lembrou Kit. Papai é bem possessivo quanto às coisas que lhe pertencem. Não gosta que as pessoas tirem o que é dele... a não ser que ele queira. O que estou dizendo é o seguinte: ou ele queria que você se envolvesse com Brig, ou Brig acabou de arranjar um inimigo.

Não admira que papai não goste de você. Jordanna atacou-o com palavras, querendo que ele se sentisse magoado. Você não é um filho para ele. É um Judas.

Um sorriso triste tocou a boca do rapaz.

Ele não é Deus, Jordanna replicou, afastando o cavalo de perto dela e indo para junto de Max.

Jordanna ficou sentada na sela, rígida, olhando o irmão afastar-se. As lágrimas ardiam nos seus olhos. Como podia dizer aquelas coisas sobre ela... sobre o pai deles? Que coisas pérfidas! Não escutou o pisar abafado de cavalo e cavaleiro que se aproximavam dela.

O que foi, Jordanna? A voz do pai sobressaltou-a. O que foi que Kit lhe disse?

Depois de um olhar surpreso para ele, a moça manteve o rosto virado para o outro lado e lutou para não deixar transparecer na fisionomia o ultraje e a mágoa que sentia.

Nada de especial. A voz dela estava tensa e rouca. Não podemos conversar por cinco minutos sem discutir. O mesmo de sempre. Não podia arriscar-se a olhar para ele para ver se acreditava nela.

Jordanna, eu... Fosse lá o que estivesse pretendendo dizer, mudou de ideia abruptamente. Espero que tenha trazido bastante creme para os lábios, desta vez. Não me agrada a ideia de ter que usar gordura nos lábios rachados, como tivemos que fazer na viagem ao Alasca.

Nas altitudes maiores a atmosfera era menos densa, permitindo que o sol secasse e rachasse os lábios rapidamente. Seu lembrete da viagem anterior era uma tentativa de distraí-la da conversa desagradável que tivera com Kit e de pilheriar sobre uma época em que haviam partilhado de dificuldades. Jordanna tentou corresponder.

Tenho três tubos, desta vez assegurou ela, lançando-lhe um sorriso tenso.

Devem bastar disse Fletcher, devolvendo-lhe o sorriso, um véu mascarando o olhar penetrante que lhe lançou... ou será que Jordanna apenas imaginara o olhar por causa das acusações de Kit? Antes que pudesse chegar a uma conclusão, o pai já se afastava. Parece que estamos prontos para partir.

Brig montava um cavalo amarelado, grande e musculoso. O pêlo dele brilhava como ouro ao sol da manhã, contrastando com a crina, a cauda e as perneiras pretas. O tamanho dele estava de acordo com o físico do seu cavaleiro. Brig girou o cavalo num semicírculo para fitar o corpanzil de Frank Savidge.

Sabe qual é a área geral em que estaremos caçando. Com sorte, estaremos de volta em menos de três semanas disse Brig.

Pode deixar que cuido das coisas por aqui prometeu Frank.

Com um breve aceno de cabeça, Brig deixou seu olhar abranger o grupo de caça.

Vamos indo disse simplesmente, e botou seu cavalo para andar.

O alazão de Jordanna partiu ansioso, quando o de Brig saiu na vanguarda. Os animais de carga estavam amarrados em fila indiana, cada um atado à cauda do seguinte, puxados por Jocko e Tandy na retaguarda. O grupo de cavaleiros trotava pelo prado da montanha, sem seguir nenhuma ordem em especial. O fato de estar em movimento oferecia-lhe algum alívio, mas Jordanna continuava a sentir uma certa tensão tanto na companhia do irmão quanto na do pai. Os ombros largos do cavaleiro da frente ofereciam-lhe um meio de fuga. Ela instou seu cavalo a alcançar o amarelado, e diminuiu o passo quando emparelhou com Brig.

Importa-se que eu cavalgue a seu lado? perguntou, enfrentando com sinceridade o olhar de banda que ele lhe lançou. Jordanna queria estar com ele, e não fazia segredo disso. Deixara clara demais a atração que sentia por ele, naquelas últimas vinte e quatro horas, para agora estar ocultando-a.

A sela dele rangeu quando ele se virou para olhar por cima do ombro para os cavaleiros que os seguiam. O olhar indagador que volveu para ela era preguiçoso e cálido.

Tem certeza de que seu pai não faz objeção?

Sou maior de idade.

O comentário dela não provocou nenhuma resposta, enquanto Brig voltava a fitar o terreno à frente deles. Jordanna viu a leve curvatura de sua boca sob o bigode. Era a única indicação de que a queria cavalgando a seu lado. Essa certeza cálida conseguiu afastar a tensão gelada que as palavras de Kit haviam criado.

Lá para o fim da manhã, estavam a quilómetros de distância da casa, entrando cada vez mais nas montanhas. O terreno irregular fizera os cavaleiros formarem fila indiana, com Tandy e Jocko fechando a retaguarda junto às bestas de carga. O sol estava escondido por uma coberta de nuvens cinzentas que envolvia os picos das montanhas ao redor deles. A temperatura fria transformava a respiração dos cavalos em vapor branco. O ar estava cortante e revigorante para os sentidos.

Os cavalos andavam silenciosamente sobre um tapete de folhas de pinheiro, enquanto atravessavam o rebordo da montanha. Caminhavam no limiar de um bosque de abetos e contornavam uma escarpa de pedras soltas que descia até o canyon abaixo.

Quando Brig freou o cavalo amarelado, e o resto dos animais parou automaticamente, Jordanna pensou que fosse intenção dele dar um descanso aos cavalos. Já se passara mais de uma hora desde a última parada, e tinham estado subindo continuamente. Os pulmões dela estavam tentando adaptar-se ao oxigénio rarefeito da altitude, com sua respiração um pouco difícil.

Olhou para trás para ver como o irmão e Max estavam se saindo. Os novatos geralmente se enganavam, acreditando que o cavalo é que fazia todo o serviço, quando, na verdade, montar a cavalo era um exercício que, como a natação, empregava a maioria dos músculos e gastava um bocado de energia. Ambos pareciam estar em boa forma, embora estivessem começando a se dar conta de que não se achavam simplesmente sentados na sela.

Olhe disse Brig, e sua ordem tranquila chamou a atenção dela para a frente.

O olhar da moça acompanhou o braço que apontava. Onde uma saliência unia a encosta da montanha deles a um outro pico, as árvores escasseavam, formando um terreno rochoso. O olhar dela correu uma vez pela área, sem ver nada além do terreno irregular. Na segunda vez, algo se mexeu, e ela conseguiu focalizá-lo.

Um alce imenso estava no limiar da clareira, sua galhada confundindo-se com os galhos das árvores. Apesar do corpo pesado, quadrado, parecia majestoso, e não desajeitado. A cabeça erguida dava a impressão de um poder régio. Começou a andar com passadas senhoris. O círculo branco no seu traseiro que lhe fizera merecer o nome índio de "wapiti", que quer dizer "traseiro branco" ficava bem destacado contra o pêlo amarelo-claro. O animal parou e virou a cabeça na direção deles, como se avisado por algum sexto sentido da presença estranha. A distância entre os seus galhos, de ponta a ponta, tirou o fôlego de Jordanna. Era sem dúvida a maior galhada que já vira, mais de um metro e meio.

Olhe para aquele alce, papai falou, cheia de admiração, e olhou por cima do ombro, para ver se ele tinha visto o enorme animal.

Mas ele já tinha desmontado e tirado o seu Winchester.270 da bainha. Sua expressão estava absorta no cálculo da distância e na avaliação das correntes do vento. Respondeu distraidamente ao comentário dela.

É uma galhada Boone e Crockett, sem sombra de dúvida declarou, referindo-se às dimensões do tamanho troféu estabelecidas pelo famoso Clube Boone e Crockett.

Brig levou seu cavalo amarelado para a linha de fogo do pai dela.

Pensei que esta caçada tivesse sido organizada para carneiros monteses. Você não mencionou que ia pegar outra caça. Ou normalmente atira em tudo o que vê?

Meu Deus, homem! Aquilo ali é uma cabeça tamanho troféu! Saia do meu caminho ordenou o pai, asperamente, uma ruga raivosa vincando-lhe a testa.

O cavalo amarelado não recebeu nenhuma ordem para se mexer, enquanto Brig apoiava as duas mãos no arção dianteiro da sela.

Só para me certificar de que entendi direito: o que lhe interessa é conseguir um troféu, não importando o tipo de animal que seja, certo? Por trás da pergunta irónica havia um desafio mudo. Como seu guia, preciso saber, porque vamos deparar com outros tipos de caça enquanto procuramos o montês. Se pretende atirar em tudo o que vir, e não se concentrar nos carneiros monteses, deveria ter-me avisado antes.

Quero o carneiro declarou o pai.

Jordanna sabia que Brig estava querendo saber o quanto ele queria um carneiro montês tamanho troféu... se seria a ponto de deixar o alce de lado. A indecisão estampou-se na fisionomia de Fletcher antes que ele finalmente se virasse e enfiasse com impaciência o fuzil na bainha de couro. Brig voltou a levar seu cavalo amarelo para a vanguarda do grupo, sem comentar a decisão do caçador de esquecer o alce.

Com sua linha de visão desobstruída, o olhar de Fletcher voltou para a imensa criatura, e Jordanna viu a raiva e a frustração expressas na sua fisionomia... raiva por ter sido privado de algo que queria, e ressentimento amargo pela pessoa que o contrariara. Ela olhou para o alce que dobrava a saliência e sumia de vista. Era um animal esplêndido, e teria dado um troféu inestimável. Não compreendeu a objeção de Brig à sua morte.

Brig esperou até que o pai dela estivesse na sela para recomeçar a jornada. Jordanna manteve o seu lugar na fila, atrás dele. A atmosfera que cercava os cavaleiros silenciosos era consideravelmente mais pesada do que antes.

No meio da tarde, Brig mandou que parassem para deixarem descansar os animais. Três horas de travessia de terreno rochoso haviam cansado visivelmente as montarias. Max saltou rigidamente da sela, fazendo uma careta por causa dos músculos doloridos. Não houvera exercícios suficientes que o tivessem preparado para os efeitos do primeiro dia, embora estivesse se saindo bem no teste.

Ainda vamos muito longe, hoje? perguntou a Brig.

Vamos acampar lá pelas quatro. Levaremos o resto do dia de amanhã para chegar ao local do nosso acampamento base respondeu Brig, soltando a cilha da sela do seu cavalo amarelado, e depois dirigindo-se ao malhado de Max para fazer o mesmo.

Por força do hábito, Jordanna tirou seu fuzil e sua bainha quando desmontou, para o caso de o alazão querer rolar pelo chão. A temperatura da tarde chegara ao máximo, que ainda era bem frio e cortante. Ela se reuniu ao grupo de cavaleiros que se amontoavam perto de uns arbustos, como proteção contra a brisa mordente. Jocko distribuía o resto do café que havia na grande garrafa térmica.

A parada para descanso deles era perto da orla da floresta, com penhascos íngremes e rochosos subindo até o pico. A terra à sua volta era pontilhada de coníferas atrofiadas e salgueiros anões. Uma teia de rastros de animais serpenteava por um pasto de musgo e líquen, acompanhando-lhe os contornos ondulantes. O pai dela estava agachado, aquecendo as mãos na caneca de café.

Esta é terra de carneiro, Max disse Fletcher, quando o homem se reuniu a eles, curvando os ombros contra o vento. Não pareceu impressionado com a frase. É quase preciso ser caçador para sentir a emoção dela. A terra onde pastam os carneiros monteses tem um ar... um jeito que a torna diferente de qualquer outro tipo de terra. Faz parte daquele glamour especial ligado à caça dos carneiros monteses. Há quem diga que os ursos pardos são os mais perigosos de se caçar, e o alce exige fisicamente muito de um caçador, mas ir à caça de um carneiro montês proporciona um fascínio que não pode ser igualado por nenhuma outra caça graúda. Não importa o que seja.

Jordanna viu o brilho nos seus olhos castanhos e compreendeu o fascínio do pai pelos carneiros monteses. Eles se haviam adaptado àquele terreno árido e perigoso dos topos das montanhas, um mundo alpino de pináculos coroados de neve, uma grandiosidade selvagem que só encontrava rival nos próprios animais.

Sei o que papai quer dizer aparteou ela. Os carneiros monteses têm carisma, coisa que é rara em seres humanos, e mais rara ainda em animais. São magníficos.

Sei o que está querendo dizer concordou Tandy.

Estive lá no alto das montanhas durante o período do cio deles. Uma vez vi um par de monarcas grandes e velhos brigando. Foi um espetáculo. Sacudiu a cabeça, lembrando-se com assombro, Eles se afastavam um do outro, andando empertigados, como se cada um não fosse digno do interesse do outro. Depois, davam meia-volta e se jogavam em cima um do outro. Parecia o barulho de duas bolas de bilhar se chocando, só que era bem mais alto. As montanhas ecoavam com o barulho. Depois de eles se chocarem algumas vezes, desistiam. Havia lá um punhado de fêmeas, mas não lhes parecia importar quem havia vencido.

Pelo menos não se matam por causa das fêmeas aparteou Kit.

Alguns deles morrem em consequência das brigas, corrigiu Jocko. Chocam-se com tanta força que, às vezes, produzem ferimentos internos. Os carneiros monteses lutam mais do que qualquer outra das espécies que têm cascos.

Mas só na época de acasalamento acrescentou Jordanna, que é o final de novembro, não é?

Si. É quando os machos deixam para trás a vida de solteiro e saem à procura das fêmeas.

Sobrou algum café, Jocko? Satisfeito pelo fato de os cavalos terem sido tratados, Brig finalmente se reuniu ao círculo. Continuou a discussão. Os carneiros mais fortes têm a prioridade do acasalamento, embora sejam desafiados por carneiros mais fracos ou mais jovens. É o modo de a natureza se assegurar de que as crias serão fortes. A fraqueza é excluída da raça.

O carneiro de chifres maiores é sempre o dominante. Jocko serviu o restinho do café numa xícara e passou-o para Brig. Ele raramente vive até ficar velho, porque está sempre lutando e cruzando. Fica muito pesado para ele.

Agora sabemos qual é o nosso problema, hem, Max? Fletcher riu e bateu no ombro do outro, jocosamente. Somos um par de carneiros velhos que já demos o que tínhamos que dar.

É, deve ser isso concordou Max, rindo. Ovelhas demais, e anos de menos.

Kit ignorou as pilhérias grosseiras dos dois homens.

Quanto tempo demora a época do cio?

Cerca de um mês. Do fim de novembro até dezembro respondeu Jocko. Ou antes, quando o inverno chega cedo às montanhas e vai ser um inverno bravo. Os animais selvagens sempre sabem. Vivem junto à natureza e reconhecem os sinais de advertência que ela dá, enquanto o homem tenta construir máquinas para fazer a mesma coisa.

Espere até ver um carneiro montês pela primeira vez, Kit disse Tandy. Durante toda a primavera, verão e outono, ele pasta para ganhar forças para a temporada do cio. É um animal robusto e maciço. Quando a gente se refere a ele como carneiro, a maioria das pessoas pensa em alguma coisa do tamanho de um carneiro doméstico. Mas um montês é do tamanho aproximado de um veado grande. Aqueles chifres enormes, em caracol, podem pesar vinte quilos. Já pensou o que é carregar um peso desses na cabeça? Não admira que tenha um pescoço como o de um jogador de rúgbi.

Sim. Jocko concordou com o que o amigo dissera. E você precisa ver o mesmo carneiro depois da temporada de acasalamento. Ele raramente come, durante todo esse tempo. Luta, persegue as fêmeas e cruza. Quando a temporada acaba, está magro e esquelético. É por isso que, quando os grandões ficam mais velhos, não é sempre que conseguem sobreviver aos invernos rigorosos nas altas montanhas.

Os carneiros monteses parecem ser animais fascinantes murmurou Kit.

E são insistiu Fletcher.

Se são carneiros selvagens, como é que não se parecem mais com os nossos carneiros domésticos? Ou vice-versa? perguntou Kit.

Acredita-se que os carneiros monteses descendam dos grandes carneiros asiáticos e tenham migrado para a América do Norte quando os dois continentes eram ligados por um braço de terra respondeu Jordanna. Nossos carneiros domésticos parecem-se com os carneiros do Oriente Médio.

Conhece alguma coisa sobre a presa que está caçando, não é? Brig olhou-a com uma aprovação a contragosto. Mais do que simplesmente que parte do corpo atingir para uma morte certeira.

Papai me estimulou a aprender tudo o que pudesse sobre qualquer animal que eu estivesse caçando replicou ela, com um leve dar de ombros que dizia que isso era inerente a um bom caçador, e que não merecia consideração especial.

É essencial saber o máximo possível sobre o animal que se está caçando. O pai desenvolveu a afirmação dela. Quais são os seus hábitos, a que hora come, a que hora descansa, que tipo de terreno prefere. Isso é especialmente importante quanto aos carneiros monteses das montanhas Rochosas, porque têm sido muito caçados e foram empurrados, pela usurpação do homem, para um dos terrenos mais árduos existentes. Ficaram duplamente cautelosos, o que os torna duplamente mais difíceis de tocaiar... e um troféu duplamente valioso.

Exceto durante a época do cio aparteou Tandy. Então, os carneiros estão tão entretidos uns com os outros que a gente pode praticamente chegar junto deles. É por esse motivo que não programam a temporada de caça durante o cio.

Brig esvaziou a xícara e endireitou o corpo.

Acabou o período de descanso. Está na hora de irmos andando.

Entregou a xícara para Jocko guardar, enquanto os outros se punham de pé, com dificuldade.

Jordanna seguiu Brig, enquanto ele se dirigia até o alazão dela, para apertar a cilha da sela. A conversa sobre os carneiros monteses eliminara a tensão dos confrontos anteriores entre Brig e Fletcher.

Brig! Jordanna ficou vendo-o jogar o estribo sobre o assento da sela. Por que fez objeção a que papai matasse o alce, hoje de manhã?

Não acredito em matar um animal por seus chifres. A resposta dele fê-la franzir o cenho.

Se pensa assim, por que concordou em servir de guia para caçar os carneiros monteses?

Ele apertou com força a tira da cilha.

Porque precisava do dinheiro. Sem olhar para ela, segurou o bridão do cavalo enquanto ela montava, e depois dirigiu-se ao seu próprio animal.

O pai lhe contara que havia comprado McCord, mas Jordanna não havia acreditado até que o próprio Brig o confirmasse. Estava começando a compreender por que o pai havia recuado em relação ao alce tamanho troféu. Estava deixando que Brig se agarrasse a um fragmento dos seus princípios, em vez de forçar demais a barra. Jordanna desconfiou de que provavelmente fora uma decisão sensata.

Por que essa testa franzida? Kit emparelhara o seu baio com o cavalo dela.

Estava pensando em Brig, e em por que fizera objeção a que se matasse o alce murmurou, distraidamente.

Ele provavelmente compartilha do meu desprezo pela matança como esporte. O irmão deu a mesma resposta que Brig. Devia haver uma lei que obrigasse as pessoas a comer o que matam. Esporeou o seu cavalo à frente do dela para seguir Brig, quando este começou a cavalgar.

Pouco depois das quatro horas da tarde, pararam para armar o acampamento onde iam passar a noite. Brig e Tandy cuidaram dos cavalos, amarrando-os e largando-os para pastar na grama densa da montanha. Jocko fez uma fogueira e imediatamente começou a preparar um bule de café, antes de dar início ao jantar. Um biombo de arbustos no limiar do acampamento fazia as vezes de privada, numa versão da natureza. Jordanna estava acabando de sair de trás dos arbustos para voltar para junto do fogo, quando o pai se aproximou. Ela sorriu, e já ia passar por ele, quando ele a deteve.

Venho querendo falar uma coisa com você, Jordanna começou. Mas não houve chance de ficarmos a sós o dia todo, até agora.

O que é? perguntou ela, expressando apenas uma leve curiosidade pelo assunto desconhecido que o pai queria discutir com ela em particular.

É sobre ontem à noite. Ou quem sabe deva dizer hoje de manhã...

Jordanna começou a sentir um calor nas faces.

O que é que tem? Tentou não parecer tão insegura quanto se sentia.

Ontem, quando lhe pedi para ser boazinha com McCord, não quis dizer que fosse tão longe. Tinha um ar embaraçado, de quem pedia desculpas. Estava sugerindo que...

Sei o que estava sugerindo interrompeu Jordanna, para poupar-lhe mais explicações. A decisão foi inteiramente minha.

Tem certeza de que... Estava cético, e não inteiramente convencido.

Doía-lhe ver que acreditava que ela fosse fazer aquilo por ele. Doía-lhe e irritava-a.