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Minerva, era simplesmente ótimo ter Dora por perto, sempre. Não era por sua beleza física... que não era assim tão fora do comum pelos critérios habituais — embora ela fosse totalmente linda para mim. Nem era por seu interesse entusiástico em partilhar Eros — embora ela fosse realmente entusiasmada, estivesse pronta a qualquer momento, e sempre com o estopim curto. Era hábil naquilo, e ficou mais ainda. O sexo é uma arte que se aprende, assim como patinação no gelo, caminhar no arame ou saltos ornamentais; não é instinto. Ah, dois animais se unem por instinto, mas é preciso inteligência e uma disposição paciente para transformar a cópula numa arte elevada e intensa. Dora era boa nisso e ficava cada vez melhor; estava sempre ansiosa para aprender, livre de fetiches ou preconceitos tolos, desejando pacientemente praticar qualquer coisa que tivesse aprendido ou lhe tivessem ensinado — e isso com aquela qualidade espiritual que transforma um exercício laborioso num sacramento vivo.

Mas, Minerva, o amor é o que ainda existe quando a gente não está excitado.

Dora era boa companhia a qualquer momento; porém, quanto mais duras ficavam as coisas, melhor companhia ela era. Ah, ela se aborrecia com os ovos quebrados porque as galinhas estavam sob sua responsabilidade; ela não reclamava por estar com sede. Em vez de ficar me chateando para fazer alguma coisa com aquele galo, ela imaginou o que devia ser feito e o fez — empurrou todas as galinhas para dentro com o outro galo, amarrou os pés do quebrador de ovos e colocou-o de lado, enquanto fazia a separação entre as gaiolas; depois ₀ galo menor ficou confinado na solitária e não perdemos mais nenhum ovo.

Mas as situações verdadeiramente duras ainda estavam por vir; ela não se aborreceu absolutamente com isso e jamais se mostrou teimosa quando eu não tinha tempo para explicar as coisas. Minerva, grande parte da viagem foi uma morte lenta, outras partes eram constituídas de perigos súbitos que podiam ter significado uma morte rápida. Ela teve uma paciência sem fim na primeira parte e sempre manteve a cabeça fria e ajudou nas últimas. Querida, você é terrivelmente instruída — mas você é uma moça da cidade e sempre esteve num planeta civilizado; talvez seja melhor eu explicar algumas coisas.

Talvez você estivesse perguntando a si mesma: "Esta viagem é necessária? E, se é, por que fazê-la da maneira mais difícil?"

"Necessária... " Tendo feito uma coisa que um Howard nunca devia fazer, ou seja, casar com uma efêmera, eu tinha três alternativas:

Levá-la para morar entre os Howards. Dora recusou isso... apesar de que eu tentaria convencê-la do contrário se ela tivesse dito "sim". Uma vida-curta sozinha numa comunidade de vidas-longas quase certamente entrará em depressão suicida; eu tinha visto isso, primeiro no meu amigo Slayton Ford, e vi muitas vezes desde então. Eu não queria que isso acontecesse a Dora. Quer o número de anos que lhe cabiam fosse dez ou mil, eu queria que ela os gozasse.

Podíamos também ficar em Top Dollar ou — o que era a mesma coisa — perto de uma das aldeias daquele pequeno pedaço do planeta que estava colonizado então. Eu quase preferi isto, porque o artifício do "Bill Smith" ajudaria — por algum tempo.

Mas apenas por um curto tempo. Os poucos Howards de Novas Origens — os Magees e três outras famílias, pelo que me lembro — haviam todos chegado incógnitos — "mascarados", no jargão dos Howards — e por artifícios simples puderam confundir as coisas por ali sem nunca serem apanhados.-Vovó Magee pôde "morrer", depois aparecer como "Deborah Simpson", em outra fazenda Howard. Quanto mais pessoas houvesse no planeta, mais fácil seria fazer isto — especialmente após a chegada da quarta leva, todos como carga hibernada e, portanto, não tendo travado relações uns com os outros.

Mas Bill Smith era casado com uma efêmera. Se eu ficasse perto das partes colonizadas, teria que ter muito cuidado para manter meus cabelos tingidos — não só na minha cabeça, mas por todo o corpo, para que algum incidente não me traísse —_ e depois ter cuidado para "envelhecer" tão depressa quanto minha mulher. Pior, teria que evitar as pessoas que haviam conhecido bem Ernest Gibbons — isso é o mesmo que dizer a maior parte de Top Dollar —, ou alguém veria o meu perfil, ouviria minha voz e começaria a imaginar coisas, pois não tive nenhuma possibilidade de fazer cirurgia plástica ou qualquer coisa desse tipo. Em outras ocasiões, quando era indispensável mudar o nome e a identidade, eu sempre mudei de localização também, sendo essa a única maneira segura de fazê-lo. Mesmo a cirurgia plástica não me disfarçava por muito tempo; eu me regenerava com muita facilidade. Certa vez tive o nariz cortado (a alternativa parecia ser cortar o meu pescoço); dez anos mais tarde ele estava exatamente como é agora, grande e feio.

Não que eu estivesse nervoso demais por poderem descobrir que eu era um Howard. Mas, se eu ia ter que viver mascarado, quanto mais cuidado eu tivesse com esses truques cosméticos, mais Dora perceberia que eu era diferente dela — diferente da maneira mais triste de todas, um marido e uma mulher que vivem em padrões de tempo diferentes.

Minerva, pareceu-me que a única maneira pela qual eu podia dar à minha linda e nova esposa um aperto de mão honesto seria levando-a para longe de ambos os tipos de pessoas, vidas-longas e curtas, onde eu pudesse parar de fingir e pudéssemos ignorar a diferença, esquecê-la e sermos felizes. Assim, resolvi levá-la para bem longe do alcance das outras pessoas; resolvi isto antes de voltarmos para a cidade, no próprio dia em que me casei com ela.

Isso parecia a melhor resposta a uma situação de outra maneira impossível, mas não tão irreversível como um salto de pára-quedas. Se ela ficasse muito solitária, se viesse a odiar a aparência da minha cara feia, poderia levá-la para as colônias outra vez; seria ainda jovem o bastante para fisgar outro marido. Eu tinha isto em mente, Minerva, porque algumas de minhas mulheres se haviam cansado de mim com bastante rapidez. Eu havia combinado com Zack Briggs (ao mesmo tempo que havia combinado com John Magee, para atuar como agente de Zack) para perguntar a John o que havia acontecido com Bill Smith e a professorinha. Era possível que eu precisasse me afastar do planeta algum dia.

Mas por que não mandei Zack nos colocar no ponto do mapa que eu havia escolhido como lugar provável para a nossa fazenda?... com tudo quanto iríamos precisar para começar a _eXplorá-la e, dessa forma, evitar uma viagem longa e perigosa. Sem o risco de morrer de sede, ou por causa dos lobos, ou das insídias das montanhas, ou o que quer que fosse.

Minerva, isso foi há muito tempo, e posso explicar apenas _em termos da tecnologia disponível lã e então. A Andy J. não podia aterrar; ela sofrerá inspeções em órbita em torno de Secundus ou algum outro planeta adiantado. Seu barco de carga podia aterrar em qualquer campo grande e plano, mas exigia no mínimo um radar refletor de canto para pousar, depois tinha que ter muitas toneladas métricas de água para levantar novamente. O barco do capitão era o único bote da Andy J. capaz de aterrar em qualquer lugar que um piloto hábil pudesse descei^- com ele, e depois levantar sem ajuda. Mas sua capacidade de carga era de cerca de dois selos de correio — e eu precisava de mulas, arados e uma porção de outras coisas.

Além disso, eu precisava aprender como sair daquelas montanhas após entrar nelas. Eu não podia levar Dora para lá sem estar razoavelmente certo de poder tirá-la outra vez. Não seria justo! Não é nenhum pecado não ter requisitos de mãe-pioneira — mas é trágico tanto para o marido como para a mulher descobrir isso tarde demais.

Assim, não o fizemos de maneira difícil; fizemos da única maneira para aquele tempo e lugar. Mas nunca fiz o esforço de um cálculo de massa para uma espaçonave se erguer como fiz para decidir o que levar e o que deixar naquela viagem. Primeiro, o parâmetro básico: quantas carroças na coluna? Eu queria tanto três carroças que podia sentir seu gosto. Uma terceira carroça significaria supérfluos para Dora, mais ferramentas para mim, mais livros e coisas parecidas para nós dois, e (melhor!) uma casa pré-construída para abrigar minha noiva grávida quase instantaneamente na chegada.

Mas três carroças significavam dezoito mulas de tiro, mais mulas de reserva — acrescente seis pela regra empírica —, o que significava mais metade do tempo gasto atrelando e desatrelando, dando água aos animais e cuidando deles de outras formas. Acrescente carroças e mulas suficientes e em algum ponto sua marcha diária será zero; um homem só não poderia dar conta do trabalho. Pior, deveria haver pontos nas montanhas onde eu teria que desatrelar as carroças, movê-las uma de ^cada vez para um espaço mais aberto — voltar para cada carroça deixada atrás, trazê-la —, processo que tomaria o dobro do tempo para uma coluna de três carroças do que para uma de duas, e aconteceria mais vezes, até muito mais vezes, com três carroças do que com duas. Nessa progressão poderíamos ter três filhos no caminho, em vez de chegarmos lá antes do nascimento do primeiro.

Fui salvo dessa tolice pelo fato de só haver duas carroças de viagem disponíveis em Nova Pittsburgh. Acho que teria resistido à tentação de qualquer maneira — mas eu tinha comigo na carroça leve em que viemos de Top Dollar as ferragens para três, depois gastei aquela ferragem extra em outras coisas, trocando-a com o fabricante de carroças. Eu não podia esperar que ele construísse uma terceira carroça; tanto a estação do ano como a estação do útero de Dora fixavam-me datas fatais a que eu tinha de atender.

Há muito a dizer quanto a ter apenas uma carroça — é o equipamento padrão há muitos séculos e em vários planetas para uma família migrar por terra —, quando se viaja em grupo. Já dirigi essas marchas.

Mas uma carroça sozinha... Um acidente pode ser desastroso.

Duas carroças oferecem mais do dobro com que trabalhar no local de destino, e é um seguro de vida durante a marcha. Você pode perder uma carroça, reagrupar-se e continuar em frente.

Planejei, então, duas carroças, Minerva, embora Zack me debitasse três conjuntos de ferragens Stoga; depois não vendi aquele terceiro conjunto até o último minuto.

Aqui está como se carrega um comboio de carroças para sobrevivência:

Primeiro, faça uma lista de tudo quanto possa precisar e de tudo quanto gostaria de levar:

Carroças, rodas sobressalentes, eixos sobressalentes

Mulas, arreios, ferragens sobressalentes, couro para arreios, selas

Água

Comida

Roupas

Cobertores

Armas, munições e ferramentas para consertos

Remédio, drogas, instrumentos cirúrgicos, ataduras

Livros

Arados

Grade

Ancinho de campo

Pás, ancinho manual, enxadas, semeadeiras, forcados de três, cinco e sete dentes

Segadeira

Ferramentas de ferreiro Ferramentas de carpinteiro Fogão de ferro

Latrina, do tipo autodescarregável

Lampiões a óleo

Moinho de vento e bomba

Serra movida pela força do vento

Ferramentas para conserto de couro e arreios

Cama, mesa, cadeiras, pratos, panelas, frigideiras, equipamento para comer e cozinhar

Binóculo, microscópio, conjunto para análise da água

Pedra de amolar

Carrinho de mão

Batedeira de manteiga

Baldes, peneiras, pequenas ferragens sortidas

Vaca leiteira e touro

Galinhas

Sal para o gado e para as pessoas

Fermento embalado, fermento de partida

Sementes de vários tipos

Moedor para farinha de grãos, moedor de carne

Não pare aí; pense "grande". Esqueça-se do fato de que você já sobrecarregou uma coluna de carroças muito mais longa. Dê busca na imaginação, confira os manifestos da Andy /., dê busca na sua própria nave, examine o estoque do Armazém Geral do Rick, fale com John Magee e inspecione sua casa, fazenda e anexos — se esquecer agora, será impossível voltar para buscar.

Instrumentos musicais, material para escrever, diário, calendários

Roupas de bebê, enxoval de recém-nascidos

Roda de fiar, tear, materiais de costura — carneiro!

Tanino, materiais e ferramentas para curtir couro

Relógios de parede e de bolso

Legumes de raiz, mudas de árvores frutíferas, outras sementes

Etc, etc, etc.

Agora comece a suprimir — fazer cortes —, comece a calcular os pesos.

Corte o touro, a vaca, o carneiro; substitua por cabras com pêlos suficientemente longos para valer a pena cortar. Ei você esqueceu a tesoura para a tosquia!

A oficina do ferreiro fica, mas reduzida a uma bigorna e a um mínimo de ferramentas — o fole você tem que fazer. Em geral qualquer coisa de madeira é riscada, mas um pequeno suprimento de ferro forjado, por pesado que seja, deve ser levado; você irá fazer coisas que não sabia que podia fazer.

A segadeira se transforma numa foice com cabo e armadura de gadanha, três lâminas sobressalentes; o ancinho de campo é riscado.

O moinho de vento fica, bem como a serra (surpresa!) — mas com um mínimo de ferragens; você não vai usar qualquer um dos dois logo.

Livros... Quais desses livros você pode dispensar, Dora?

Reduza à metade a quantidade de roupas, dobre a dos sapatos, acrescente mais botas e não se esqueça dos sapatos das crianças. Sim, sei fazer mocassins, barcos de pele de foca e essas coisas; acrescente linha encerada. Sim, temos que ter os melhores cabos que possamos comprar, ou não atravessaremos o passo. O dinheiro não vale nada; peso e volume são tudo o que conta — nossa riqueza total é o que as mulas puderem levar através daquela brecha.

Minerva, foi sorte minha e de Dora eu estar em minha sexta aventura pioneira e haver planejado o carregamento de espaçonaves muitos anos antes de ter alguma vez carregado uma carroça coberta — porque os princípios são os mesmos; as espaçonaves são as carroças cobertas da galáxia. Reduza-as para o peso que as mulas podem puxar, depois corte dez por cento, não importa o quanto isso doa; um eixo partido — quando você não pode substituí-lo — pode bem significar um pescoço partido.

Depois acrescente mais água para chegar até noventa e cinco por cento; a carga de água diminui a cada dia.

Agulhas de tricô! Dora sabe tricotar? Senão, ensine a ela. Passei muitas horas solitárias no espaço tricotando suéteres e meias. Fio de lã? Levará muito tempo antes que Dora possa cardar a tosquia das cabras em boa lã — e ela pode tricotar para o bebê enquanto viajarmos; isso a deixará feliz. A lã não pesa muito. Podem-se fazer agulhas de madeira; mesmo agulhas curvas de metal podem ser improvisadas. Mas pegue dos dois tipos no Armazém do Rick.

Ah, meu Deus, quase me esquecia de levar um machado!

Lâminas de machado e um cabo, gancho de escova, picareta... Minerva, eu acrescentei, suprimi, descartei e pesei cada coisa em Nova Pittsburgh — e não estávamos nem a três quilômetros de lá, a caminho de Separação, quando vi que estávamos sobrecarregados. Naquela noite paramos na cabana de um colono, e troquei uma bigorna nova de trinta quilos pela dele, de quinze quilos, elas por elas, com o coração partido. Troquei outros artigos pesados de que precisaríamos mais tarde por um presunto defumado, uma fatia de toucinho e mais milho para as mulas — sendo as últimas rações de emergência.

Aliviamos a carga novamente em Separação, e consegui outro barril de água em troca e enchi-o, porque agora eu tinha espaço para outro e sabia que uma carga pesada de água era autocorrigível.

Acho que aquele barril extra salvou as nossas vidas.

A faixa verde para a qual Lazarus-Woodrow havia apontado perto da brecha do Passo Desesperado provou ser mais longe do que ele havia calculado. No último dia em que avançaram penosamente em direção a ela, nem homem nem mula tiveram nada para beber, desde a madrugada do dia anterior. Smith estava delirando; as mulas mal estavam em condições de trabalhar, arrastavam-se vagarosamente com as cabeças baixas.

Dora quis parar de beber quando seu marido parou. Ele disse a ela:

— Ouça-me, mocinha estúpida, você está grávida. Compreende? Ou vai ser preciso um lábio inchado para convencê-la? Guardei quatro litros quando servimos às mulas; você viu.

— Não preciso de quatro litros, Woodrow.

— Cale-se. Isso é para você, para a cabra e para as galinhas. E os gatos... os gatos não bebem muito. Dorável, essa água toda não significa nada dividida pelas dezesseis mulas, mas durará muito para os filhotes pequenos.

— Sim, senhor. E quanto à sra. Lei toa?

— Ah, aquela maldita leitoa! Bem... darei a ela meio litro quando pararmos esta noite, e servirei eu mesmo. Provavelmente ela o derramará e arrancará o seu polegar, do jeito que está. E servirei a você eu mesmo, medindo a água e vendo-a bebê-la.

No entanto, após um dia longo e uma noite inquieta, e depois um dia interminável, eles chegaram finalmente às primeiras árvores. Parecia quase fresco ali e Smith achou que podia sentir o cheiro de água... em algum lugar. Não pôde ver nenhuma.

— Buck! Ô, Buck! Faça o círculo!

O mulo chefe não respondeu; ele não havia falado o dia inteiro. Mas fez a coluna formar um círculo, colocou as carroças nos cantos e empurrou a parelha guia para dentro do V a fim de ser desatrelada.

Smith chamou os cachorros e disse-lhes para procurarem água, depois começou a desencilhar. Em silêncio sua mulher juntou-se a ele, servindo a mula de fora de cada parelha enquanto Smith soltava a mula próxima. Ele apreciou o silêncio dela. Dora era telepática para as emoções, pensou ele.

Agora, se eu fosse água em algum lugar por aqui, onde eu estaria? Devia fazer simpatias? Ou procurar primeiro na superfície? Ele estava razoavelmente certo de que nenhum córrego corria para fora daquele bosque, mas não poderia ter certeza sem percorrer toda a encosta até o pé da colina. Selar Beulah? Bolas, Beulah estava pior do que ele. Começou a desamarrar das laterais da segunda carroça as seções enroladas da cerca de estacas. Ele não via lobos havia três dias, o que significava que estavam três dias mais próximos do seu problema seguinte com os animais.

— Dora, se você estiver disposta, pode dar-me uma mão com isto.

Ela não fez nenhum comentário pelo fato de o marido nunca antes tê-la deixado ajudar a levantar a cerca; simplesmente se preocupou com o seu aspecto esgotado e cansado e pensou no quarto de litro de água que havia roubado e escondido — como ela poderia convencê-lo a bebê-la?

Mal tinham terminado quando Fritz deu um latido excitado ao longe.

Minerva, era uma nascente — um fio de água que saía de uma parede rochosa, corria uns dois metros e formava uma poça sem nenhuma saída. Nenhuma naquela época do ano, devo dizer, porque pude ver onde ela transbordava na estação da cheia. Pude ver também bastantes vestígios de animais — pegadas de lobos e de cabras da pradaria, e outras que não pude identificar. Tive a sensação de que estava sendo visto e tentei desenvolver olhos atrás da minha cabeça. Estava escuro perto da nascente; as árvores e a vegetação rasteira eram mais espessas e o sol estava baixando.

Eu estava num dilema. Não sei como aconteceu uma das mulas livres não ter descoberto esta nascente ao mesmo tempo ou antes dos cachorros; as mulas podem sentir o cheiro da água. Mas era certo chegarem ali logo, e eu não queria que bebessem depressa demais. Por mais sensata que seja uma mula, beberá em excesso e depressa demais se estiver com muita sede. Aquelas mulas estavam com uma sede extrema; eu mesmo queria observar cada uma, para não deixá-las caírem Je cansaço.

Além disso, eu não queria que elas pisassem dentro daquela poça; estava clara, parecia limpa.

Os cães acabaram de beber. Olhei para Fritz e desejei que ele pudesse falar tão bem como uma mula. Eu tinha alguma coisa com que escrever? Não, nem uma maldita coisa! Se eu dissesse a ele para chamar Dora, Fritz tentaria... mas ela viria? Eu lhe havia dito claramente para ficar na cerca até eu voltar. Minerva, eu não estava pensando direito; o calor e a falta de água haviam-me afetado. Eu devia ter dado a Dora instruções para eventualidades... porque, se eu ficasse afastado muito tempo e começasse a escurecer, ela viria procurar-me de qualquer maneira.

Que diabo, eu não tinha nem levado um balde!

Nesse ínterim, tive pelo menos bastante senso para beber duas mãos cheias de água, à moda de Gedeão. Isso pareceu desanuviar um pouco a minha cabeça.

Deixei cair as alças do meu macacão, tirei a camisa, encharquei-a na água e dei-a a Fritz.

— Ache Dora! Traga Dora! Depressa!

Acho que ele pensou que eu tinha enlouquecido, mas partiu levando a camisa molhada.

Depois a primeira mula apareceu — o velho Buck, louvado fosse Alá!... e eu estraguei um chapéu.

Aquele chapéu que Zack havia trazido de presente para mim. Supostamente era um chapéu para qualquer tempo, tão poroso que deixava passar o ar, no entanto tão avesso à água que podia conservar a cabeça da gente seca num aguaceiro. A primeira alegação era apenas moderadamente verdadeira; a última eu não tinha tido oportunidade de testar.

Buck bufou e estava todo animado para entrar na água ^ate os joelhos; eu o detive. Então lhe ofereci um chapéu cheio de água. Depois um segundo. E um terceiro.

— Basta por enquanto, Buck. Reunião. Chamada para água.

Com a garganta molhada Buck pôde fazer isso. Soltou um berro de trombeta que era conversa de mula, não inglês, e não tentarei reproduzi-lo, mas significava "Façam fila para a água" e nada mais. "Entrem em forma para serem encilhados" era outro tipo de berro.

Depois eu tentei lutar com uma dúzia de mulas loucas de sede. Mas eu, Buck, Beulah, que era o braço direito de Buck, Lady Macbeth, que estava acostumada a ajudar Buck também — e um chapéu que não era muito à prova d'água —, conseguimos. Nunca aprendi como era estabelecida a precedência entre as mulas, mas elas sabiam e Buck impunha isso; o toque de água sempre as encontrava em fila na mesma ordem, e o céu que ajudasse o jovem que tentasse furar a fila; o mínimo que ele podia esperar era uma orelha mordida.

No momento em que o último havia recebido um chapéu cheio de água, este estava em petição de miséria — mas ali vinha Dora com Fritz, seu fuzil de agulha na mão direita e (glória a Deus!) dois baldes na mão esquerda.

— Toque de água! — disse eu ao meu sargento. — Ponha-as em forma outra vez, Buck!

Com dois baldes e dois de nós trabalhando, demos um balde cheio para cada mula com bastante rapidez. Depois apanhei minha camisa com Fritz, lavei um pouco os baldes, enchi-os e anunciei um terceiro toque de água, dizendo a Buck para deixá-las beberem da poça.

Ele fez isso, mas ainda manteve a disciplina. Quando Dora e eu partimos, cada um com um balde de água numa das mãos e um revólver pronto na outra, Buck ainda estava exigindo delas que bebessem uma de cada vez, segundo a precedência.

O sol quase tinha se posto quando Dora, eu e os cães chegamos de volta às carroças, e estava quase completamente escuro quando terminamos de dar água às cabras, à leitoa, aos gatos e às galinhas. Depois comemoramos. Minerva, juro solenemente: com o meio balde de água que reservamos para nós, Dora e eu ficamos completamente bêbados.

Apesar das decisões anteriores de não parar antes do passo, acampamos ali durante três dias — mas dias muito úteis. As mulas pastaram o tempo todo e se encheram: bastante água, bastante forragem. Alvejei uma cabra da pradaria na nascente; o que não pudemos comer Dora cortou em fatias e usou para fazer charque. Enchi todos os barris — não foi tão fácil como pode parecer, porque Buck e eu tivemos que abrir um caminho até a nascente, depois tive que cavar um pouco e levar as carroças uma de cada vez; isso tomou-me Mas havíamos cozinhado carne fresca e tudo quanto podíamos comer — e tomamos banho quente! Com sabão. Com xamp^u• E fiz a barba. Levei o grande caldeirão de ferro de Dora até a poça, ela levou o balde, fiz uma fogueira — depois nos revezamos tirando a sujeira, um tomando conta enquanto o outro se lavava.

Quando rodamos em direção ao passo na manhã do quarto dia, não só estávamos em ótima forma, como Dora e eu cheirávamos bem, e ficávamos dizendo isso um ao outro, animados.

Nunca mais tivemos falta de água. Havia neve em algum lugar acima de nós; podia-se senti-la na brisa e algumas vezes vislumbrar um branco ao longe, numa sela entre dois picos. Quanto mais subíamos, mais vezes encontrávamos riachos, água que nunca chegava à pradaria num ano tão seco. A forragem era verde e boa.

Paramos numa pequena pastagem nas montanhas perto do passo. Deixei Dora lá com as carroças, as mulas e instruções firmes sobre o que fazer no caso de eu não voltar.

— Espero estar de volta ao escurecer. Se não estiver, você pode esperar uma semana. Não mais. Compreende?

— Compreendo.

— Muito bem. No fim de uma semana, alivie o peso da primeira carroça, jogando fora qualquer coisa que você possa dispensar na viagem. Ponha toda a comida naquela carroça, esvazie os barris da segunda carroça e coloque-os na primeira, solte a leitoa e as galinhas e volte. Encha seus barris naquele regato que atravessamos hoje cedo. Depois disso, não pare para nada; rode o dia inteiro desde a madrugada até escurecer. Você deve chegar a Separação na metade do tempo que levamos para chegar até aqui. Está bem?

— Não, senhor.

Minerva, alguns séculos antes eu teria começado a me irritar nesse ponto. Mas eu havia aprendido. Levei cerca de um décimo de segundo para perceber que não poderia obrigá-la a fazer coisa alguma — sem estar presente —, e que uma promessa feita sob coação não funcionava.

— Está bem, Dora, diga-me por que não e o que você pretende fazer em vez disso. Se eu não gostar, talvez nós dois voltemos para Separação.

— Woodrow, embora você não tenha dito, está me pedindo para fazer o que deveria fazer (e o que eu faria) se "casse viúva.

- Sim, está certo — assenti. — Querida, se eu não voltar em uma semana, você estará viúva. Não haverá nenhuma dúvida.

— Compreendo isso. Compreendo também por que está deixando as carroças aqui; você não tem certeza de poder dar a volta com elas lá em cima.

— É. Provavelmente foi isso o que aconteceu com os grupos anteriores. Chegaram a um ponto onde não puderam continuar e não puderam dar a volta... depois tentaram um ou outro e caíram.

— Sim. Mas, meu marido, você pretende afastar-se apenas por um dia... meio dia para ir, meio dia para voltar. Woodrow, não vou presumir que você esteja morto... não poderia! — Ela olhou para mim firmemente e seus olhos se encheram de lágrimas, mas não chorou. — Preciso ver o seu corpo, tenho que ter certeza. Se tiver certeza, voltarei para Separação tão rápida e seguramente quanto possível. E depois para os Magees, como você mandou; terei o seu filho e o criarei para ser tão parecido com o pai quanto possível. Mas precisarei ter certeza.

— Dora, Dora! Em uma semana você terá certeza. Não será preciso procurar os meus ossos.

— Posso terminar, Woodrow? Se você não estiver de volta esta noite, estarei sozinha. Amanhã de madrugada partirei na Betty, com outra mula de sela me seguindo. Ao meio-dia voltarei.

"Talvez, se não puder encontrá-lo, descubra um ponto mais elevado por onde possa passar com uma carroça e fazê-la dar a volta. Se encontrar um ponto desses, levarei uma carroça para cima. Eu a usarei como base e procurarei mais adiante. Poderia não ter visto a sua pista. Ou poderia ter acompanhado pistas de mulas... mas você não está montado. Seja o que for, procurarei várias vezes. Até não haver absolutamente nenhuma esperança! Depois... irei para Separação tão depressa quanto as mulas possam me levar.

"Mas, meu querido, se você estiver vivo... talvez com uma perna quebrada, mas vivo... se você ainda tiver uma faca ou mesmo apenas as mãos, não creio que um lobo ou qualquer coisa possa matá-lo. Se você estiver vivo, hei de encontrá-lo, Com certeza!"

Recuei, então. Conferi os relógios com ela e combinei a que horas voltaria. Depois Buck e eu, montado em Beulah, partimos para explorar adiante.

Minerva, pelo menos quatro grupos haviam tentado aquele passo; nenhum havia voltado. Estou absolutamente certo de que todos eles fracassaram por estarem ansiosos demais, sem paciência suficiente, não querendo voltar quando o risco era grande demais.

Paciência eu havia aprendido. Os séculos podem não dar sabedoria a um homem, mas ou ele adquire paciência ou não conseguirá atravessá-los vivo. Naquela primeira manhã encontramos o primeiro ponto, que era estreito demais. Ah, alguém havia dinamitado aquilo e provavelmente contornara aquela curva. Mas ela era estreita demais para ser segura; assim, dinamitei mais um pouco. Ninguém em seu juízo perfeito leva uma carroça para as montanhas sem dinamite ou algo semelhante; não se pode tirar pedacinhos de rocha maciça com um palito ou mesmo uma picareta, sem se arriscar a ainda estar lá quando a neve chegar.

Mas eu não estava usando dinamite. Qualquer um com uma pequena quantidade de produtos químicos pode fazer tanto dinamite como pólvora negra, e eu pretendia fazer ambos... mais tarde. O que eu tinha comigo era uma geléia explosiva mais eficiente e mais flexível — e insensível a choque, perfeitamente segura, na carroça e no alforje.

Coloquei aquela primeira carga numa rachadura onde achei que ela produziria o melhor resultado; instalei o estopim, mas não o acendi. Depois levei as duas mulas para trás, contornando a curva, e exerci meu talento histriônico o melhor que pude para explicar a Buck e a Beulah que ia haver um barulho alto, um bang! Mas que este não podia feri-los, que não se preocupassem. Em seguida voltei, acendi o estopim, corri de volta até eles e cheguei a tempo de passar um braço no pescoço de cada um — e olhei para o relógio.

— Agora! — exclamei, e a montanha respondeu-me com um tá-bum!

Beulah estremeceu, mas ficou firme: Buck disse interrogativamente:

— Paaang?

Concordei. Ele assentiu e voltou a comer as folhas.

Nós três subimos e demos uma olhada. Estava bom e largo agora. Não muito nivelado, mas três explosões pequenas cuidaram disso.

— O que acha, Buck?

Ele olhou cuidadosamente para um lado e outro da trilha. — Dus carr? — Uma carroça.

— Est bomm.

Exploramos um pouco adiante e planejamos o trabalho do dia seguinte; depois voltei na hora prometida e cheguei ao acampamento cedo.

Levei uma semana para tornar um par de quilômetros seguro até outra pequena pastagem, uma área coberta de capim suficientemente grande para dar a volta com uma carroça de cada vez. Depois foi preciso um longo dia para levar nossas carroças, uma de cada vez, até essa base seguinte. Alguém havia conseguido chegar até ali; encontrei uma roda de carroça quebrada — e recolhi o aro de aço e o cubo. Assim continuamos, dia após dia, devagar, monotonamente. Por fim atravessamos a brecha e seguimos — serra abaixo, a maior parte do tempo.

Mas isso foi pior, não melhor. O rio que eu tinha certeza de existir lá, pelos fotomapas tirados do espaço, estava muito abaixo de nós, e tivemos ainda que descer, descer, descer e segui-lo por uma longa distância antes de podermos chegar a um lugar onde a garganta se abria num vale adequado para colonização. Mais explosões, o corte interminável da galharia, e algumas vezes tive que explodir árvores. Mas a parte mais trabalhosa foi fazer descer aquelas carroças com cordas nos lugares mais íngremes. Eu não me importava com lugares íngremes, quando subia o morro (o que ainda encontramos); seis parelhas de mulas podem arrastar uma única carroça na subida de qualquer encosta em que possam fincar os cascos. Mas na descida...

Certamente aquelas carroças tinham freios. Mas se a inclinação fosse grande, a carroça derraparia e depois cairia pela margem, com mulas e tudo.

Eu não podia deixar isso acontecer uma vez sequer. Nem jamais arriscaria que acontecesse. Podíamos perder uma carroça e seis mulas e ainda continuar. Mas eu não era descartável. (Dora não estaria na carroça.) Se aquela carroça se soltasse, minhas probabilidades de saltar fora seriam de cinqüenta por cento.

Se a inclinação era bastante forte para me dar um vestígio de dúvida sequer de que não poderia segurar a carroça com os freios, fazíamos isso da maneira mais difícil: usávamos a corda cara, importada, para segurá-la na descida dessas inclinações. Levávamos a corda para longe, desimpedida e livre para correr, passávamos a extremidade três vezes em torno de uma árvore bastante forte para segurá-la, prendíamos no eixo traseiro; depois as nossas quatro mulas mais firmes, Ken e Daisy, Beau e Belle, levavam a carroça para baixo a passo lento (sem cocheiro) seguindo Buck, enquanto eu mantinha a tensão da corda, soltando-a muito devagar.

Se o terreno permitia, Dora e Betty tomavam posição a meio caminho da descida para transmitir ordens a Buck. Mas eu não podia deixar que elas ficassem na própria trilha; se aquela corda se partisse, daria uma chicotada. Assim, talvez metade do tempo Buck e eu trabalhamos sem ligação, fazendo isso numa lentidão mortal e dependendo do julgamento dele.

Se não havia uma árvore firme para segurar apropriadamente em boa posição — e isso aconteceu diversas vezes —, tínhamos então que esperar enquanto eu inventava alguma coisa. Podia ser qualquer coisa: passar uma corda entre duas árvores, depois instalar uma corda até uma terceira árvore; um apoio numa rocha nua usando grampos cravados — eu odiava usá-los, porque tinha que fazer minha inspeção bem no eixo traseiro, caminhando atrás, e Deus que nos ajudasse se eu tropeçasse. Depois isso era seguido por um serviço que tomava tempo, o de recolher aqueles grampos — quanto mais dura a rocha, melhor o apoio, porém mais penoso o trabalho de arrancá-los, e eu tinha que arrancá-los; poderia precisar deles mais adiante.

Algumas vezes não havia nem árvores nem rochas. Certa vez doze mulas viradas de costas ao longo da trilha é que serviram de apoio, com Dora acalmando-as enquanto eu inspecionava o eixo traseiro e Buck controlava o progresso.

Na pradaria fizemos muitas vezes trinta quilômetros por dia. Uma vez tendo atravessado o Passo Desesperado e começado a descer a garganta, a distância percorrida naquele terreno podia ser zero durante dias sem fim, enquanto eu preparava a trilha adiante; depois fazíamos até dez quilômetros se não havia nenhuma descida forte que exigisse cordas. Eu tinha apenas uma regra inviolável; a trilha tinha que estar completamente preparada a partir de uma base com espaço suficiente para fazer a volta até a seguinte, antes que uma carroça se movesse.

Minerva, isso foi tão terrivelmente lento que o meu "calendário" emparelhou comigo; a lei toa deu à luz — e não tínhamos saído das montanhas.

Não me lembro de jamais ter tomado uma decisão tão difícil. Dora estava em boa forma, mas já na metade da gravidez. Deveríamos voltar (como havia prometido a mim mesmo, sem dizer a ela), ou continuar e esperar alcançar terreno mais baixo e razoavelmente plano antes de chegar sua nora? O que seria mais fácil para ela?

Tive que consultá-la — mas eu tinha que decidir. A responsabilidade não pode ser partilhada. Eu sabia qual seria sua decisão antes mesmo de levar o assunto até ela.

Mas isso demonstraria simplesmente sua esplêndida coragem; era eu que tinha experiência tanto na questão de viagens pelo sertão como na de parto de crianças.

Estudei aqueles fotomapas novamente sem aprender nada de novo. Em algum ponto adiante a garganta se abria num largo vale de rio — mas a que distância? Eu não sabia, porque não sabia também onde estávamos. Havíamos começado com um odômetro na roda traseira direita da carroça da frente; eu o tinha regulado novamente a partir do zero, quando chegamos ao passo, mas ele havia durado apenas um dia ou dois; uma rocha ou alguma coisa quebrara-o. Eu não sabia sequer que altura havíamos conseguido descer desde o passo, ou quanta altura mais tínhamos que perder para chegar embaixo.

Animais e equipamentos: razoável. Havíamos perdido duas mulas. Garota Bonita havia tropeçado por sobre a beira certa noite e quebrara uma perna; tudo quanto pude fazer por ela foi libertá-la do seu sofrimento. Não a carneei porque tínhamos carne fresca, e, de qualquer maneira, eu não poderia fazer isso sem que as outras mulas vissem. John Cevadamilho havia simplesmente se levantado e morrido uma noite — ou provavelmente fora morto por um lobo; estava parcialmente devorado quando o encontramos.

Três galinhas estavam mortas e dois leitões não sobreviveram, mas a leitoa pareceu disposta a amamentar os outros.

Só restavam duas rodas sobressalentes. Se perdesse mais duas, a roda quebrada seguinte me obrigaria a abandonar uma carroça.

Foram as rodas que fizeram com que me decidisse.

(Omitidas aproximadamente sete mil palavras que reiteravam as dificuldades para descer a garganta.)

Quando saímos naquele platô, pudemos ver o vale estendendo-se diante de nós.

Um lindo vale, Minerva, largo, verdejante e encantador — milhares e milhares de hectares de terras ideais para fazendas. O rio que vinha da garganta, manso agora, serpeava preguiçosamente entre margens baixas. Diante de nós, muito, muito longe, havia um alto pico coroado de neve. A linha da neve permitiu-me estimar sua altura — em torno de seis mil metros, porque tínhamos agora descido para o subtrópico, e apenas uma montanha muito alta podia conservar tanta neve durante um verão longo e muito quente.

Aquela montanha linda e aquele luxuriante vale verde deram-me uma impressão de déjà-vu. Depois a identifiquei o monte Hood, na região em que nasci la na velha Terra, porque eu o havia visto pela primeira vez quando rapaz. Mas aquele vale e aquele pico coberto de neve nunca tinham sido vistos pelos homens.

Gritei para Buck fazer alto.

— Dorável, estamos em casa. Será em algum lugar descendo esse vale.

— "Em casa" — repetiu ela. — Ah, meu querido!

— Não fungue.

— Eu não estava fungando! — respondeu ela, fungando. — Mas guardei um choro muito bom e, quando tiver tempo, vou usá-lo.

— Está bem, querida — concordei —, quando você tiver tempo. Vamos dar um nome àquela montanha: "montanha Dora".

— Não, o nome dela não é esse. — Ela ficou pensativa. — É monte Esperança. E tudo isso embaixo é o vale Feliz.

— Durável Dora, você é uma sentimental incurável.

— Veja quem fala! — Ela afagou a barriga, inchada quase até o máximo. — Esse é o vale Feliz porque é onde vou ter este animalzinho esfomeado... e aquele é o monte Esperança porque é.

Buck havia voltado para a primeira carroça e estava esperando para descobrir por que havíamos parado.

— Buck — disse eu, apontando —, lá está o nosso lar. Conseguimos. Lar, rapaz. Fazenda.

Buck examinou o vale.

— Est bomm.

...em seu sono, Minerva. Não lobos, não havia uma marca em Buck. Ataque da coronária, acho eu, embora eu não o tenha aberto para descobrir. Ele estava simplesmente velho e cansado. Antes de partirmos, eu havia tentado pô-lo para pastar com John Magee. Mas Buck não queria isso. Nós éramos a família dele, Dora, Beulah e eu, e ele queria ir junto. Assim, fiz dele chefe das mulas e não o deixei trabalhar — quero dizer, nunca montei nele e nunca o encilhei. Ele trabalhou, como chefe das mulas, e o seu discernimento paciente levou-nos em segurança até o vale Feliz. Não o teríamos conseguido sem ele.

Talvez pudesse ter vivido mais alguns anos solto no pasto. Ou poderia ter definhado de solidão logo após partirmos. Quem pode julgar?

Nem pensei em carneá-lo; acho que Dora teria abortado se eu sequer ventilasse essa idéia. Mas era bobagem enterrar uma mula quando os lobos e o tempo em breve cuidariam da sua carcaça. Então, enterrei-o.

É preciso um buraco extremamente grande para enterrar uma mula; se aquela não fosse uma terra macia de fundo de rio, eu ainda estaria lá.

Mas primeiro eu tinha que cuidar dos problemas pessoais. Ken ficava logo abaixo de Beulah na precedência da fila da água e era um mulo firme e forte que falava razoavelmente bem. Por outro lado, Beulah tinha sido auxiliar de Buck durante toda a viagem — mas eu nunca tinha ouvido falar de uma tropa de mulas chefiadas por uma fêmea.

Minerva, com o Homo sapiens isto não importaria, pelo menos não atualmente, em Secundus. Mas com algumas espécies de animais importa. O chefe dos elefantes é fêmea. O chefe das galinhas é o galo, não uma galinha. O chefe dos cães pode ser de qualquer sexo. Numa espécie em que o sexo controla o assunto, é melhor o homem seguir-lhe os hábitos.

Resolvi verificar se Beulah podia dar conta disso; disse a ela, então, para pô-las em linha para encilhar, tanto para teste como porque eu queria afastar as mulas enquanto enterrava Buck — elas estavam nervosas e inquietas; a morte do chefe deixara-as perturbadas. Não sei o que as mulas acham da morte, mas não são indiferentes a ela.

Ela começou a trabalhar prontamente, e fiquei de olho em Kenny. Ele aceitou aquilo e tomou o seu lugar habitual perto de Daisy. Uma vez tendo-as encilhado, Beulah foi a única que restou; três mulas já haviam morrido.

Eu disse a Dora que queria que os animais se afastassem algumas centenas de metros. Poderia ela cuidar disso, com Beulah como chefe de marcha? Ou ela se sentiria mais segura se eu o fizesse? ... e criei um segundo problema: Dora queria estar presente quando eu enterrasse Buck. Mais do que isso...

— Woodrow, posso ajudar a cavar? Buck era meu amigo também, você sabe.

— Dora — disse eu —, concordaria com qualquer coisa proposta por uma mulher grávida, exceto que fizesse alguma coisa que pudesse prejudicá-la.

— Mas, querido, eu me sinto fisicamente bem, só que estou muito abalada por causa de Buck. Por isso quero ajudar.

— Acho que você está em boa forma também, e quero que continue assim. Você pode ajudar mais ficando na carroça. Dora, não tenho meio algum de cuidar de um bebê prematuro, e não quero ter que enterrar um bebê, além de Buck. Seus olhos se arregalaram.

— Você acha que isso pode acontecer?

— Querida, não sei. Conheci mulheres cujos bebês foram submetidos a privações inacreditáveis. Vi outras os perderem por motivos que nem consegui descobrir quais eram. A única regra que tenho a respeito disso é: não corra riscos desnecessários. Este não é necessário.

Replanejamos outra vez as coisas para atender aos interesses de nós dois, embora isso levasse uma hora extra. Desatrelei a segunda carroça e levantei a cerca novamente, coloquei as quatro cabras dentro da cerca e deixei Dora naquela carroça. Depois levei a primeira carroça trezentos ou quatrocentos metros adiante, desencilhei as mulas e disse a Beulah para mantê-las juntas — pedi a Ken que a ajudasse, deixei Fritz para ajudá-la também e levei Lady Mac de volta comigo para vigiar os lobos ou o que quer que fosse. A visibilidade era boa — nenhuma moita, nenhum capim alto; o lugar parecia um parque bem tratado. Mas eu ia ter que ficar dentro de um buraco; não queria alguma coisa avançando furtivamente em cima de mim ou sobre a carroça.

— Lady Macbeth. Fique de sentinela no alto. Suba! Dora ficou dentro da carroça, como combináramos. Levei todo aquele dia para cuidar do nosso velho amigo,

com um intervalo para almoço e algumas pequenas paradas para beber água e retomar o fôlego à sombra da carroça — paradas que partilhei com Lady Mac, deixando-a deitar-se cada vez que eu subia. Mais uma interrupção...

A tarde ia em meio e eu havia cavado quase o suficiente quando Lady Mac me chamou asperamente. Saí daquele buraco depressa, com o explosivo na mão, esperando lobos.

Apenas um dragão...

Não fiquei especialmente surpreso, Minerva; o estado da turfa bem-aparada, quase como um gramado, parecia indicar dragões em vez de cabras da pradaria. Aqueles dragões não são perigosos, a menos que um caia por acaso em cima da gente. São vagarosos, estúpidos e estritamente vegetarianos. Ah, são feios o bastante para serem assustadores; parecem-se com tricerátopos ¹ de seis pernas. Mas isso é tudo. Os lobos os deixam em paz porque morder a couraça não é vantajoso para eles.

¹ Grandes dinossauros herbívoros cretáceos com três chifres, uma carapaça ou espinhaço ósseo no pescoço e cascos fendidos. (N. da T.)

Juntei-me a Dora na carroça.

— Já viu isso alguma vez, querida?

— Não de perto. Santo Deus, é enorme.

— Esse é grande, sem dúvida. Mas provavelmente irá embora. Não vou gastar uma carga com ele se não for necessário.

Mas a maldita coisa não foi embora. Minerva, acho que ele foi tão estúpido que confundiu a carroça com um dragão fêmea. Ou vice-versa, é difícil distinguir o macho da fêmea. Mas eles são definitivamente bissexuais; dois dragões amontoados são um espetáculo notável.

Quando ele chegou a cem metros, atravessei a cerca e levei Lady Mac comigo, porque ela estava tremendo de ansiedade. Duvido que ela alguma vez tivesse visto um; eles foram afastados das imediações de Top Dollar muito antes de ela ter nascido. Ela dançou de excitação, latindo asperamente mas tomando cuidado.

Tive esperança de que Lady o fizesse ir embora, mas aquele rinoceronte deformado não prestou atenção; seguiu em frente pesada e vagarosamente, direto para a carroça. Então fiz cócegas nele com meu fuzil de agulha onde ele devia ter lábios, para atrair-lhe a atenção. Ele parou, espantado acho eu, e abriu bem a boca. Isso era o que eu precisava, porque não queria gastar a força máxima da pólvora explodindo aquele flanco couraçado. Portanto... Explosão mínima, bem dentro da boca: um dragão a menos.

Ele ficou parado por um momento, depois caiu devagar. Chamei Lady e voltei para a cerca. Dora estava esperando.

— Posso dar uma olhada nele? Olhei para o sol.

— Querida, vou ter que fazer o possível para cuidar de Buck antes de escurecer; depois vou trazer as mulas de volta para que nos levem mais adiante. A menos que você esteja querendo acampar com a sepultura de um lado e um dragão morto do outro.

Ela não insistiu, e voltei a trabalhar. Em mais de uma hora eu havia aprofundado e alargado bastante o buraco. Tirei a talha, com roldana tripla, prendi-a ao eixo traseiro, amarrei as patas de trás de Buck, passei o gancho no laço e peguei a parte frouxa da corda.

Dora havia vindo comigo.

— Espere um minuto, querido. — Ela parou para fazer festa no pescoço de Buck, depois se inclinou e o beijou na testa. — Pronto, Woodrow. Agora.

Puxei a corda. Por um momento pensei que a carroça fosse andar, apesar de estar freada. Depois Buck começou a deslizar e caiu dentro da sepultura. Soltei o gancho, depois enchi a cova depressa, fechando em vinte minutos um buraco que me havia tomado a maior parte do dia para cavar. Dora esperou.

Terminei.

— Suba para a carroça, Dorável; acabou-se.

— Lazarus, gostaria de saber alguma coisa para dizer. Você sabe?

Pensei naquilo. Eu havia ouvido mil sermões de enterro; não gostara da maioria deles. Assim, inventei um:

— Qualquer que seja o Deus que exista, por favor cuide desta ótima pessoa. Ela sempre fez o melhor que pôde. Amém.

(Omitido)

...mesmo aqueles primeiros anos não foram muito duros, porque no Vale Feliz dava qualquer coisa, duas ou três colheitas por ano. Mas devíamos ter dado a ele o nome de "Vale do Dragão".

Os lobos já eram bastante maus, especialmente os pequenos, que caçavam em alcatéias, e que encontramos naquele lado da serra da Muralha. Mas aqueles malditos dragões! Quase me deixaram fora de mim. Quando se perde o mesmo campo de batatas quatro vezes seguidas, isso começa a irritar.

Os lobos eu podia envenenar, e o fiz. Podia caçá-los com armadilhas também, se mudasse de sistema todas as vezes. Ou podia colocar uma isca à noite, ficar sentado em silêncio e pegar a maior parte da alcatéia, em silêncio, com um fuzil de agulha. Podia fazer uma porção de coisas e fiz, e as mulas aprenderam a se proteger deles também, dormindo bem juntas à noite e sempre com uma de sentinela, como codornizes ou babuínos. Sempre que ouvia o berro de "Lobo!", eu acordava depressa e tentava entrar na brincadeira — mas as mulas raramente me deixavam algum; elas não só podiam pisoteá-los, como alcançá-los e pegar algum ou todos da alcatéia que tentassem escapar. Perdemos três mulas e seis cabras para os lobos, mas os lobos ouviram a notícia e começaram a guardar uma boa distância de nós.

Mas aqueles dragões! Eram grandes demais para se pegar em armadilhas e não comiam veneno; salada era tudo o que Queriam. Mas o que um dragão pode fazer com um milharal ^em uma noite não devia acontecer nem a Sodoma e Gomorra- Arco e flecha era uma arma inútil contra eles, e um fuzil de agulha apenas fazia-lhes cócegas. Eu podia matar com um explosivo, força total diretamente através da couraça, ou força mínima da maneira pela qual peguei aquele primeiro, se conseguisse fazer o meu alvo abrir a boca. Mas, ao contrário dos lobos, eles eram estúpidos demais para guardar distância quando estavam perdendo.

No primeiro verão em que pude plantar, matei mais de cem dragões tentando salvar minhas plantações... o que foi uma derrota para mim e uma vitória para os dragões. Não só o fedor era terrível (o que se pode fazer com uma carcaça daquele tamanho?), mas, muito pior, as minhas cargas estavam se acabando e eles não pareciam estar.

Nenhuma eletricidade. O rio Buck não tinha desnível suficiente onde nos estabelecemos para se pensar em tentar construir uma roda-d'água, mesmo que eu tivesse de destruir uma carroça para construí-la. O moinho de vento que eu havia trazido era na realidade nada mais do que engrenagens e outras ferragens; o moinho propriamente dito eu teria que construir, desde as velas até a torre. Entretanto, até que eu tivesse eletricidade, não tinha meios de recarregar as baterias.

Dora resolveu isso. Ainda estávamos morando naquele primeiro conjunto, nada mais do que um muro alto de adobe apenas suficiente para cercar as carroças e trazer as cabras para dentro à noite, enquanto dormíamos na primeira carroça junto com o bebê Zack e cozinhávamos num forno holandês de barro; e entre fumaça, cabras, galinhas, os cheiros acres que os bebês não podem evitar de exalar e a latrina, que tinha de ficar dentro do muro... bem, o fedor dos dragões mortos não era muito perceptível.

Estávamos acabando de jantar, Dora vestida com seus rubis, como sempre, para o jantar, e observávamos as luas e as estrelas — a melhor hora do dia, sempre, exceto que, quando devia estar admirando nosso primeiro filho mamar e apreciando o céu, eu estava resmungando sobre eletricidade e que diabo podia fazer quanto àqueles incômodos dragões.

Eu havia pensado em várias maneiras simples de produzir eletricidade — simples se você estivesse num planeta civilizado ou mesmo num lugar como Nova Pittsburgh, com seu carvão e sua indústria metalúrgica incipiente — quando usei por acaso um termo muito fora de moda. Em vez de falar em quilowatts, megadinacentímetros por segundo ou coisa parecida, comentei que me contentaria com dez cavalos de qualquer maneira que pudesse consegui-los.

Dora nunca havia visto um cavalo, mas sabia o que era.

— Amado, dez mulas não serviriam? — perguntou ela.

(Omitido)

Estávamos em nosso vale havia sete anos quando a primeira carroça apareceu. O jovem Zack estava quase com sete anos e começando a me ajudar um pouco — ou achava que estava, e encorajei-o a tentar. Andy tinha cinco e Helen ia fazer quatro. Havíamos perdido Persephone, e Dora estava grávida outra vez, por isso mesmo. Dora havia insistido em começar outro bebê imediatamente, sem esperar um dia, uma hora sequer, e ela estava certa. Depois de sabermos que ela engravidara, nosso moral subiu da noite para o dia. Perdemos Persephone; ela fora um bebê encantador. Mas paramos de nos lamentar e, em vez disso, olhamos para a frente. Eu esperava outra menina, mas estava disposto a aceitar qualquer bebê — não havia meio de controlar o sexo de uma criança, lá e então.

Tudo considerado, estávamos em ótima forma, com uma fazenda próspera, uma família saudável e feliz, bastante gado, um conjunto muito maior, com uma casa construída no interior, encostada no muro do fundo, um moinho de vento que acionava uma serra, moia grãos ou fornecia eletricidade para os meus explosivos.

Quando vi aquela carroça, meu primeiro pensamento foi que ia ser bom ter vizinhos. Mas meu segundo pensamento foi que eu ia ficar orgulhoso, muito orgulhoso em apresentar minha ótima família e nossa fazenda a estes recém-chegados.

Dora subiu comigo até o telhado e observou a carroça; ainda estava a mais de quinze quilômetros de distância, não podia chegar antes da noite. Pus o meu braço em torno dela.

— Excitada, querida?

— Sim. Embora nunca me sentisse só; você não deixou. Quantos acha que devo esperar para jantar?

— Hum... Só uma carroça. Uma família. Minha melhor estimativa é um casal, sem filhos, ou com um ou dois. Mais do que isso me surpreenderia.

— A mim também, querido, mas haverá bastante para comer.

— E vista algumas roupas em nossos filhos antes que eles cheguem aqui... não gostaria que pensassem que estamos criando selvagens, não é?

— Devo vestir-me também?

— Que pergunta! Isso é com você, Lil Pernalonga... mas quem foi que disse, no mês passado, que nunca havia usado seu vestido de festa?

— Você vai usar o saiote, Lazarus?

— Pode ser. Posso até tomar um banho. Vou precisar de um, porque vou passar o resto do dia limpando o recinto

^as cabras e uma porção de outras coisas... para fazer este lugar parecer tão limpo quanto possível. Mas esqueça o nome "Lazarus", querida; sou Bill Smith outra vez.

— Vou me lembrar disso... Bill. Vou tomar banho, também, antes que eles cheguem aqui... porque vou ficar com calor e ocupada, cozinhando, limpando a casa, dando banho nas crianças e tentando ensinar a elas como serem apresentadas a estranhos. Elas nunca viram mais ninguém; querido, não estou certa de que acreditem que exista mais alguém.

— Elas se comportarão. — Eu estava certo de que sim. Dora e eu tínhamos as mesmas idéias sobre educação de crianças. Ela elogiava-as, não gritava nunca com elas, punia-as quando necessário e imediatamente (nunca u a momento de espera), depois terminava com aquilo e esquecia. Éramos tão pródigos em afeição após uma surra como em qualquer outra ocasião... ou um pouco mais. Surras eles tinham que levar (Dora geralmente usava uma vara) porque, sem exceção durante os séculos, os meus filhos foram uns endiabrados que tiravam vantagem da rotina de doçura e condescendência. Algumas das minhas mulheres não se conformavam com os pequenos monstros que eu gerava... mas Dora estava de acordo comigo neste ato selvagem desde o início. Em conseqüência, ela criou a ninhada mais civilizada que jamais tive.

Quando aquela carroça estava talvez a um quilômetro de distância, montei e fui encontrá-los — depois fiquei surpreso e desapontado. Uma família, sim, se a gente considerar um homem e dois filhos crescidos como uma família. Nenhuma mulher, nenhuma criança. Fiquei pensando em como eles achavam que iam se estabelecer.

O filho mais moço não estava inteiramente crescido; sua barba era rala e desalinhada. No entanto, era mais alto e mais pesado do que eu, e era o menor dos três. O pai e o irmão estavam montados; ele estava guiando — guiando realmente; eles não estavam usando um mulo chefe. Não havia nenhum gado além das mulas que eu pudesse ver, embora eu não tentasse olhar dentro da carroça.

Não gostei da aparência deles e mudei de idéia quanto a vizinhos. Esperei que eles seguissem pelo vale, pelo menos por uns cinqüenta quilômetros.

Os dois que estavam montados traziam armas no cinto — o que era razoável em região de lobos. Eu próprio estava com um fuzil de agulha à vista, bem como uma faca no cinto — ^e talvez outras coisas não à vista, porque não considero diplomático exibir muitas ferragens ao encontrar-me com estranhos.

Quando me aproximei, eles pararam e o cocheiro deteve as suas mulas. Fiz Beulah parar a cerca de dez passos da parelha guia.

— Boa tarde — disse eu. — Bem-vindos ao Vale Feliz. Sou Bill Smith.

O mais velho dos três me examinou dos pés à cabeça. É difícil definir a expressão de um homem quando ele usa uma barba cheia, mas, pelo pouco que pude ver, não havia expressão nenhuma — prudência, talvez. Meu próprio rosto estava liso, fora recém-barbeado, e eu estava usando um macacão limpo, em homenagem às visitas. Eu mantinha o rosto barbeado porque Dora o preferia assim e porque eu estava me conservando "jovem" para combinar com Dora. Eu estava usando meu melhor olhar amistoso — mas dizia comigo mesmo: "Você tem dez segundos para responder à minha saudação e dizer quem é... ou vai perder um pouco da melhor comida de Novas Origens".

Ele simplesmente deixou o prazo correr; eu tinha contado em silêncio sete chimpanzés quando ele sorriu de repente através daquele rosto coberto de musgo.

— Ora, isso é muito amável de sua parte, rapaz.

— Bill Smith — repeti. — E não percebi o seu nome.

— Provavelmente porque eu não o disse — respondeu ele. — Meu nome é Montgomery. "Monty" para os meus amigos, e não tenho nenhum inimigo, pelo menos não por muito tempo. Certo, Darby?

— Certo, papai — concordou o outro que estava montado.

— E este é meu filho Darby, e aquele guiando as mulas do exército é Dan. Digam "Alô", meninos.

— Alô — disseram eles.

— Alô, Darby. Alô, Dan, Monty, a sra. Montgomery está com você? — Apontei com a cabeça para a carroça, ainda sem tentar olhar para dentro dela. A carroça de um homem é tão particular quanto a sua casa.

— Por que você está perguntando isso agora?

— Porque — respondi, mantendo ainda minha aparência amistosamente idiota — quero correr em casa para dizer à sra. Smith quantos teremos para jantar.

— Bem! Vocês ouviram isso, meninos? Fomos convidados para jantar. Isso é muito amável também, não é, Dan?

— É, papai.

— E aceitamos com o maior prazer. Não é, Darby? — É, papai.

Eu estava ficando cansado do eco, mas conservei minha expressão amável.

— Monty, você ainda não me disse quantos são.

— Ah! Apenas três. Mas comemos por seis. — Deu uma palmada na coxa e riu da própria piada. — Certo, Dan?

— Certo, papai.

— Então toque essas mulas, Dan; temos motivos para nos apressar, agora.

Interrompi o eco para dizer:

— Espere, Monty. Não há necessidade de cansar demais suas mulas.

— O quê? As mulas são minhas, filho.

— São, e faça o que quiser com elas, mas fui mandado na frente para que a sra. Smith tenha tempo de se preparar para receber vocês. Vejo que está usando um relógio. — Olhei para o meu. — Sua anfitriã estará à espera de vocês dentro de uma hora. A menos que precisem de mais tempo para chegar lá, desencilhar e dar água às suas mulas.

— Ah, essas mulas podem esperar até depois do jantar. Se chegarmos cedo, esperaremos um pouco.

— Não — disse eu com firmeza. — Uma hora, não antes. Você sabe como uma senhora se sente com relação a hóspedes que chegam antes que ela esteja pronta para recebê-los. Apresse-a, e ela poderá estragar o seu jantar. Façam o que quiserem com as mulas... mas há um lugar fácil para dar água a elas, uma pequena praia, onde o rio passa mais perto da casa. É muito bom lugar para vocês se prepararem um pouco também... antes de jantarem com uma senhora. Mas não venham até a casa antes de uma hora.

— Sua mulher parece muito especial... para um lugar como esse no sertão.

— Ela é — respondi. — Para casa, Beulah.

Passei do trote para o galope rápido de Beulah e não consegui dominar uma sensação desagradável entre as minhas omoplatas até ter certeza de estar longe demais para constituir um alvo. Há apenas um animal perigoso; apesar disso, a gente é forçado às vezes a fingir que ele é tão doce e inocente como uma cobra.

Não parei para desencilhar Beulah; corri para dentro. Dora ouviu minha chegada precipitada, estava na porta do recinto.

— O que há, querido? Problemas?

— Pode ser. Três homens, não gosto deles. Apesar disso, prometi-lhes um jantar. As crianças já comeram? Podemos pô-las na cama agora e convencê-las de que, se emitirem um som sequer, serão esfoladas vivas. Não mencionei crianças, não vamos mencioná-las, e vou dar uma olhada rápida por ai para me certificar de não haver nada à vista que denuncie "crianças".

— Tentarei. Sim, já dei de comer a elas.

Na hora exata Lazarus Long recebeu seus hóspedes na porta do recinto. Eles se aproximaram, guiando a carroça e montados, da direção da praia que ele havia descrito. Assim, presumiu que haviam dado de beber aos seus animais, mas notou, com um leve desprezo, que eles não se haviam dado ao trabalho de desencilhar suas parelhas para o que certamente ia ser uma longa espera. Ficou satisfeito, porém, ao notar que todos os três Montgomerys haviam feito alguns esforços para se arrumar — talvez fossem comportar-se; talvez seu sexto sentido para problemas estivesse hiperaguçado pela estada longa demais no sertão.

Lazarus estava vestido com a sua melhor roupa — saiote com equipamento completo, salvo que o efeito era estragado por uma camisa de trabalho desbotada, originária de Nova Pittsburgh. Mas era realmente sua melhor roupa, usada apenas nos aniversários das crianças. Nos outros dias, ele usava qualquer coisa, desde macacão até a pele, dependendo do trabalho e do tempo.

Após haver apeado, Montgomery fez uma pausa e examinou seu anfitrião.

— Nossa, não estamos elegantes?

— Em homenagem a vocês, cavalheiros. Guardo isso para ocasiões muito especiais.

— É mesmo? É muito amável de sua parte nos homenagear, Red. Não é, Dan?

— Certo, papai.

— Meu nome é Bill, Monty. Não "Red". Podem deixar suas armas na carroça.

— Bem! Isso agora não é muito amável. Nós sempre usamos nossas armas. Não usamos, Darby?

— Certo, papai. E, se papai diz que seu nome é "Red", esse é o seu nome.

— Ora, ora, Darby, eu não disse isso. Se Red prefere chamar-se Tom, Dick ou Harry, isso é assunto dele. Mas não nos sentimos vestidos sem as nossas armas, e essa é a verdade, Bill. Ora, eu uso a minha até para dormir. Aqui.

Lazarus estava parado na porta aberta do recinto. Ele não se moveu para dar passagem e deixar seus visitantes entrarem.

— Essa é uma precaução razoável... em viagem. Mas cavalheiros não usam armas quando jantam com uma senhora. Deixem-nas aqui ou ponham-nas dentro da carroça, o que preferirem.

Lazarus pôde sentir a tensão aumentar, pôde ver os dois moços observando o pai à espera de instruções. Lazarus ignorou-os e manteve seu sorriso fácil dirigido para Montgomery, enquanto forçava os músculos a ficarem frouxos como algodão. Agora mesmo? O urso recuaria? Ou consideraria aquilo um desafio?

Montgomery abriu o rosto num sorriso largo.

— Ora, claro, vizinho... se é isso o que você quer... Devo tirar minhas calças também?

— Apenas suas armas, cavalheiro.

(Ele é destro. Se eu fosse destro e estivesse usando o que você está usando, onde estaria a minha segunda arma? Ali, acho eu — mas, se assim for, ela deve ser pequena... um fuzil de agulha ou, provavelmente, um revólver de assassino de nariz arrebitado, bem fora de moda. Os filhos também são destros?)

Os Montgomerys colocaram seus cintos com as armas no banco da carroça e voltaram. Lazarus afastou-se e convidou-os a entrar, depois repôs a tranca no lugar quando fechou a porta. Dora estava esperando, vestida com seu "vestido de festa". Pela primeira vez, desde um dia muito quente na pradaria, ela não usava seus rubis na refeição da noite.

— Querida, este é o sr. Montgomery e estes são seus filhos, Darby e Dan. Minha esposa, a sra. Smith.

Dora inclinou-se numa reverência.

— Sejam bem-vindos, sr. Montgomery, Darby e Dan,

— Chame-me de "Monty", sra. Smith... e qual é o seu nome? Lugar bem bonito vocês têm aqui... para ser tão perdido no campo.

— Se os cavalheiros me derem licença, tenho duas coisas a fazer para pôr o jantar na mesa. — Dora virou-se rapidamente e entrou depressa na cozinha.

— Alegro-me por você gostar dele, Monty — Lazarus respondeu. — Foi o melhor que pudemos fazer até agora, enquanto começávamos a fazenda. — O muro do fundo do recinto tinha quatro cômodos construídos encostados nele: depósito, cozinha, quarto e viveiro. Todos tinham portas que davam para o conjunto, mas apenas a porta da cozinha estava aberta. Os cômodos intercomunicavam-se.

Do lado de fora da porta da cozinha ficava o forno holandês; dentro da cozinha havia um fogão usado para cozinhar outras coisas e para tudo quando chovia. Isso e um barril de água eram até agora o equipamento de cozinha mais importante de Dora — mas o marido havia-lhe prometido água corrente "em alguma ocasião antes de você se tornar avó, minha adorada". Ela não o havia pressionado a respeito disso; a casa crescia e ficava mais bem equipada a cada ano.

Além do forno holandês, e paralela aos quartos, havia _uma mesa longa com bancos. Na outra parede ao lado do depósito havia uma privada; esta, um barril de água e duas tinas de madeira feitas com metades de um barril constituíam, até agora, o "banheiro-latrina-pia" deles. Um monte de terra com uma pá enfiada estava ao lado da privada; a fossa estava sendo enchida outra vez devagar.

— Você se saiu muito bem — concedeu Montgomery.

— Mas não devia ter posto a sua privada na parte de dentro. Não sabe disso?

— Há outra privada lá fora — disse-lhe Lazarus Long.

— Usamos esta o mínimo possível, e tento impedir que ela fique cheirando muito. Mas não se pode esperar que uma mulher saia depois de escurecer, não numa região de lobos.

— Uma porção de lobos, hein?

— Não tantos quantos costumava haver. Vocês viram alguns dragões quando vieram pelo vale?

— Vimos uma porção de ossos. Parecia que uma praga havia atingido a região.

— Mais ou menos isso — concordou Lazarus. — Lady! Sentada! — Ele acrescentou: — Monty, diga a Darby que não é seguro chutar aquela cadela, ela pode atacar. Ela é um cão de guarda, responsável por esta casa, e sabe disso.

— Você ouviu o que o homem disse, Darby. Deixe a cadela em paz.

— Então é melhor ela não farejar perto de mim! Não gosto de cachorros. Ela rosnou para mim.

— Ela rosnou porque você a chutou quando ela o cheirou. O que é dever dela — disse Lazarus diretamente para o filho mais velho. — Se eu não estivesse presente, a cadela poderia ter-lhe rasgado. Deixe-a em paz e ela o deixará em paz.

— Bill — disse Montgomery —, é melhor você pô-la do lado de fora enquanto comemos. — Dito como uma sugestão, isso soou como uma ordem.

— Não.

— Cavalheiros, o jantar está servido.

— Estamos indo, querida. Lady. Sentinela, alerta! — A cadela olhou para Darby, mas correu imediatamente escada acima até o telhado, usando os degraus da escada de mão sem hesitação. Lá, fez um cuidadoso giro do horizonte antes de se sentar onde pudesse observar tanto o lado de fora como o jantar abaixo dela.

O jantar teve mais sucesso pela comida do que como festa. A conversa limitou-se principalmente a trivialidades entre os dois homens mais velhos. Darby e Dan simplesmente comeram. Dora respondeu laconicamente às surtidas que Montgomery fez em sua direção e deixou de ouvir qualquer uma que considerasse pessoal demais. Os filhos pareceram surpresos de ver seus pratos guarnecidos com garfo, faca, pinça de segurar e colher, depois usaram principalmente a faca e os dedos; o pai fez algum esforço para usar aqueles instrumentos, ficando com um bocado de comida enfiada na barba.

Dora havia enchido a mesa com galinha frita quente, presunto frio em fatias, purê de batatas e molho de galinha, pão de milho quente e pão de trigo integral com gordura de toicinho, uma caneca de leite de cabra em cada lugar, salada de alface e tomates com cobertura de queijo de cabra ralado e cebolas, beterrabas cozidas, rabanetes frescos e morangos frescos com leite de cabra. Como prometeram, os Montgomerys comeram por seis e Dora ficou satisfeita por haver preparado bastante comida.

Por fim, Montgomery empurrou seu banco para trás e arrotou, reconhecido.

— Nossa, acertou em cheio! Dona Smith, a senhora pode cozinhar para nós o tempo todo. Certo, Dan?

— Certo, papai.

— Estou satisfeita de haverem apreciado o jantar, cavalheiros. — Ela levantou-se e começou a tirar a mesa. Lazarus levantou-se e começou a ajudá-la.

— Ah, sente-se, Bill — disse Montgomery. — Quero fazer-lhe algumas perguntas.

— Vá em frente e faça — disse Lazarus, continuando a empilhar os pratos.

— Você disse que não havia mais ninguém no vale.

— Isso é correto.

— Então acho que vamos ficar aqui mesmo. Dona Smith é uma cozinheira muito boa.

— Vocês são bem-vindos para acamparem aqui esta noite. Depois encontrarão terras excelentes mais adiante rio abaixo. Como lhes disse, tomei posse de tudo isto.

— Estava querendo falar com você sobre isso. Não parece direito um homem tomar posse de toda a melhor terra.

— Não é a melhor terra, Monty; há milhares de hectares tão bons quanto estes. A única diferença é que arei e cultivei esta parte.

— Bem, não vamos discutir sobre isso. Nós temos mais votos do que você. Quatro votando, quero dizer, e nós três votando da mesma maneira. Certo, Darby?

— Certo, papai.

— Isso não está sujeito a voto, Monty.

— Ora, vamos! A maioria sempre está certa. Mas não vamos discutir. Foi uma boa refeição, agora um pouco de diversão. Você gosta de lutar?

— Não especialmente.

— Não seja um desmancha-prazeres. Dan, acha que pode com ele?

— Claro, papai.

— Está bem. Bill, primeiro você luta com Dan... aqui no meio, e eu serei o juiz. Façam tudo direito e honestamente.

— Monty, não vou lutar.

— Ah, claro que vai. Dona Smith! É melhor vir para cá, a senhora não vai querer perder isto.

— Estou ocupada agora — gritou Dora. — Irei logo.

— É melhor se apressar. Depois você luta com Darby, Bill... depois comigo.

— Nada de luta, Monty. É hora de vocês irem para a sua carroça.

— Mas você quer lutar, rapaz. Eu não lhe disse qual é o prêmio. O vencedor dorme com Dona Smith. — Seu segundo revólver apareceu quando ele disse isso. — Enganei você, não foi?

Da cozinha, Dora acertou com um tiro a arma em sua mão exatamente quando apareceu uma faca no pescoço de Dan. Lazarus atirou com cuidado na perna de Montgomery, depois com mais cuidado ainda alvejou Darby — enquanto Lady Macbeth se atirava na sua garganta. A luta havia durado menos de dois segundos.

— Lady. Sentada. Bom tiro, Dorável. — Ele afagou Lady Macbeth. — Muito bem, Lady, boa cadela.

— Obrigada, querido. Devo acabar com Monty?

— Espere um momento. — Lazarus passou por cima e olhou para o homem ferido no chão. — Tem alguma coisa a dizer, Montgomery?

— Seus canalhas! Não nos deram uma oportunidade.

— Dei a você uma porção de oportunidades. Você não as aproveitou. Dora? Você quer? O privilégio é seu.

— Não especialmente.

— Muito bem. — Lazarus apanhou o segundo revólver de Montgomery, notou que era realmente uma peça de museu, mas não parecia estar estragado. Usou-o para liquidar o seu dono.

Dora começou a tirar o vestido.

— Espere um momento, querido, enquanto tiro isto; não quero sujá-lo de sangue. — Uma vez sem o vestido, sua gravidez apareceu um pouco. Ela também estava com várias outras armas, bem como um cinto de revólver preso abaixo dos quadris.

Lazarus estava tirando o saiote e os outros enfeites.

— Não é preciso ajudar, querida; você já fez o trabalho de um dia inteiro... e muito bem! Jogue para mim apenas o meu macacão mais velho.

— Mas quero ajudar. O que é que você vai fazer com eles?

— Pô-los em sua carroça, levá-los rio abaixo para que os lobos cuidem deles e voltar com a carroça. — Ele olhou para o sol. — Resta uma hora ou mais de claridade. Tempo suficiente.

— Lazarus, não quero você longe de mim! Não agora.

— Está perturbada com isso, minha Dorável?

— Um pouco. Não muito. Ah... fiquei excitada com isso, tenho vergonha de dizer. Perversa, hein?

— Lil Pernalonga, qualquer coisa a deixa excitada. Sim, é um tanto perverso... mas uma reação surpreendentemente comum para o primeiro encontro de alguém com a morte. Nada de que se envergonhar, desde que você não fique habituada; é apenas um reflexo. A propósito, esqueça o macacão; posso limpar o sangue mais facilmente de mim do que do tecido. — Ele retirou a tranca e abriu a porta enquanto falava.

— Já vi a morte antes. Fiquei muito mais perturbada quando tia Helen morreu... e nem um pouco excitada.

— Uma morte violenta, devo dizer. Querida, quero levar estes corpos para fora do muro antes que o sangue encharque mais o chão. Podemos discutir isso mais tarde.

— Você vai precisar de ajuda para pô-los na carroça. E não quero ficar longe de você, realmente não quero.

Lazarus parou e olhou para ela.

— Você está mais perturbada do que deixou transparecer. Isso é comum também... firme no ato, depois uma reação tardia. Vamos combinar, então. Não posso conceber deixar as crianças sozinhas esse tempo todo, nem as quero numa carroça carregada com toda essa carne estragada. Suponha que eu me afaste apenas uma pequena distância esta noite, digamos trezentos metros ou coisa parecida, enquanto você começa a aquecer uma chaleira de água. Vou querer outro banho depois deste serviço, mesmo que consiga não me sujar com uma só gota de sangue.

— Sim, senhor.

— Dora, você não parece feliz.

— Vou fazer como você quer. Mas eu podia acordar Zaccur e mandá-lo cuidar dos outros. Ele está acostumado a isso.

— Muito bem, querida. Mas primeiro vamos pô-los na carroça. Você pode segurá-los pelos pés enquanto eu os arrasto. Se você vomitar, é melhor ir cuidar das crianças enquanto termino isso.

— Não vou vomitar. Comi muito pouco.

— Não comi muito também. — Eles continuaram com aquele serviço horrível; Lazarus continuou a falar: — Dora, você fez um serviço perfeito.

— Percebi seu sinal. Você me deu bastante tempo.

— Eu não tinha certeza de que ele iria forçar uma solução final mesmo quando fiz o sinal.

— Realmente, querido? Eu sabia que eles pretendiam matar você e estuprar-me antes mesmo de se sentarem para comer. Você não sentiu isso? Assim, certifiquei-me de que comessem bastante... para que ficassem vagarosos.

— Dora, você sente realmente as emoções... não sente?

— Presto atenção no que pensam, querido. Quando são tão fortes assim, fico atenta. Mas eu não tinha certeza de como você resolveria a situação. Decidi que me deixaria estuprar a noite inteira se isso fosse necessário para você ter uma oportunidade segura.

O marido respondeu sobriamente:

— Dora, só permitirei que você seja estuprada se essa for a única maneira possível de salvar-lhe a vida. Esta noite isso não foi necessário. Graças a Deus! Mas Montgomery me deixou preocupado no portão. Três armas expostas abertamente e a minha ainda debaixo do saiote... poderia ter sido um problema. Já que ele pretendia me pegar de qualquer maneira, devia tê-lo feito naquela hora. Dorável, três quartos do sucesso de qualquer luta estão em não se hesitar quando chega a hora. É por isso que estou tão orgulhoso de você.

— Mas você armou aquilo, Lazarus. Você fez sinal para eu tomar posição, ficou de pé quando ele o mandou sentar-se, você deu a volta até a ponta da mesa e atraiu os olhares deles... e ficou fora da minha linha de fogo. Obrigada. Tudo o que tive de fazer foi atirar quando ele sacou o revólver.

— É claro que fiquei fora da sua linha de fogo, querida; esta não é a minha primeira vez. Mas foi o seu tiro certeiro que me deu tempo de enfiar a faca em Dan em vez de ter que cuidar do pai primeiro. E Lady me fez o mesmo favor com Darby. Vocês duas evitaram que eu tivesse de estar em três lugares ao mesmo tempo, o que sempre achei difícil.

— Você treinou a nós duas.

— Hum, sim. O que não diminui absolutamente o fato admirável de você ter esperado até ele próprio se trair... depois, não ter perdido uma fração de segundo em acertá-lo. Como se fosse uma veterana de cem combates a tiro, em vez de nenhum. Você pode dar a volta e segurar as mulas enquanto abro a traseira da carroça?

— Sim, querido.

Ela havia apenas alcançado a parelha guia e falado tranqüilizadoramente com elas, quando Lazarus gritou: — Dora! Venha aqui um minuto. Ela voltou; ele disse:

— Olhe para isto.

Era um pedaço de pedra chata que ele havia retirado do fundo da carroça e depositado no chão ao lado dos corpos. Tinha a inscrição:

BUCK

NASCIDO NA TERRA

3031 D.C.

MORTO NESTE LUGAR

N.O. 37

Ele sempre fez o máximo

— Lazarus, não compreendo. Posso compreender por que eles pretendiam estuprar-me... provavelmente fui a primeira mulher que viram em muitas semanas. Posso até compreender que eles quisessem matá-lo, ou fazer qualquer coisa para me pegar. Mas por que roubariam isto?

— Não é exatamente "por quê", querida... As pessoas que não respeitam a propriedade das outras fazem qualquer coisa... e roubam qualquer coisa que não esteja pregada. Mesmo que isso não lhes sirva para nada. — E acrescentou: — Se eu tivesse sabido disso antes, não lhes daria oportunidade nenhuma. Essas pessoas devem ser destruídas imediatamente. O problema é identificá-las.

Minerva, Dora foi a única mulher que amei sem reservas, fjão sei se posso explicar por quê. Eu não a amava dessa maneira quando me casei com ela; ela ainda não havia tido uma oportunidade para me ensinar o que o amor pode ser. Ah, eu a amava, mas com o amor do pai extremoso por uma filha favorita, ou talvez o amor que se pode dedicar a um animal de estimação.

Resolvi casar-me com ela não por amor em qualquer sentido mais profundo, mas simplesmente porque aquela criança adorável, que me havia proporcionado tantas horas de felicidade, queria demais uma coisa — um filho meu —, e só havia uma maneira de eu poder dar a ela o que ela queria e ainda satisfazer o meu amor-próprio. Assim, quase friamente, calculei o custo e decidi que o preço era bastante baixo pelo que ela queria. Isso não podia custar-me muito; ela era uma efêmera. Cinqüenta, sessenta, setenta, no máximo oitenta anos, e ela estaria morta. Eu podia dar-me ao luxo de dispender esse espaço trivial de tempo para tornar feliz a vida lamentavelmente curta da minha filha adotiva — foi como imaginei a coisa. Não era muito, e eu podia dar-me a esse luxo. Portanto, que assim fosse.

Todo o resto foi apenas um caso de não aceitar meias medidas; fazer o que fosse necessário para atingir o objetivo principal. Contei a você algumas das possibilidades; pode ser que eu não tenha mencionado que pensei em retomar o comando da Andy J, enquanto Dora vivesse, mandar Zaccur Briggs assumir o lado da sociedade em terra ou comprar a parte dele, se isso não lhe conviesse. Mas, embora oitenta e tantos anos numa espaçonave não me assustassem, para Dora seria uma vida inteira e podia não lhe convir. Além disso, uma nave não é um lugar ideal para se criar filhos — o que fazer quando eles crescessem? Largá-los em algum lugar sem conhecer nada senão a rotina de bordo? Não era bom.

Decidi que o marido de uma efêmera tinha que ser um efêmero, de todas as maneiras que lhe fossem possíveis. Os corolários dessa decisão fizeram com que terminássemos no Vale Feliz.

Vale Feliz — a mais feliz de todas as minhas vidas. Quanto mais eu tinha o privilégio de viver com Dora, mais 3 amava. Ela me ensinou a amar amando-me, e eu aprendi, bastante devagar; eu não era um aluno muito bom, com os meus hábitos arraigados, e não tinha o talento natural dela. Mas aprendi. Aprendi que a felicidade suprema consiste em desejar manter a outra pessoa segura, apaixonada e feliz, e ter o privilégio de tentar.

E a mais triste também. Quanto mais completamente aprendia isso — vivendo dia após dia com Dora —, mais feliz eu era... e mais eu sofria, numa parte da minha mente com o conhecimento de que aquele podia ser apenas um período passageiro que devia terminar cedo demais — e, quando estivesse terminado, eu não me casaria outra vez por quase cem anos. Depois me casei, porque Dora me ensinou a enfrentar a morte também. Ela estava tão consciente da própria morte, da certeza da brevidade de sua vida, quanto eu. Mas ela me ensinou a viver agora, não deixar coisa alguma estragar o hoje... até que finalmente superei a tristeza de ser condenado a viver.

Divertimo-nos maravilhosamente! Trabalhando como burros de carga, tínhamos sempre coisas demais para fazer, e apreciávamos cada minuto. Nunca estávamos apressados demais para gozar a vida. Algumas vezes era apenas uma palmadinha na bunda e uma perto nos seios quando eu passava depressa pela cozinha, e o seu sorriso rápido em sinal de gratidão; outras vezes uma hora de indolência no telhado, empregada observando o pôr-do-sol, as estrelas e as luas, geralmente com Eros para torná-la mais doce.

Acho que se poderia dizer que o sexo foi o nosso único divertimento constante durante um certo número de anos (e nunca deixou de estar em primeiro lugar, porque Dora era tão entusiástica aos setenta como aos dezessete anos — apenas não tão flexível). Geralmente eu estava cansado demais para jogar xadrez, embora eu tivesse feito para nós um conjunto de peças; não tínhamos nenhum outro jogo e provavelmente não o teríamos jogado de qualquer maneira — éramos ocupados demais. Ah, fazíamos outras coisas; muitas vezes um de nós lia em voz alta enquanto o outro tricotava, cozinhava ou coisa parecida. Ou cantávamos juntos, entoando o ritmo enquanto empilhávamos com o forcado grãos ou estrume.

Trabalhávamos juntos o máximo possível; a divisão do trabalho obedecia apenas aos limites naturais. Não posso conceber um bebê ou dar-lhe de mamar, mas posso fazer tudo o mais por uma criança. Dora não podia fazer algumas coisas que eu fazia porque eram muito pesadas para ela, especialmente quando sua gravidez estava muito adiantada. Ela possuía mais talento para cozinhar do que eu (eu tinha séculos de experiência, mas não o seu toque), e ela podia cozinhar enquanto cuidava de um bebê e atendia às crianças menores, as que eram pequenas demais para se juntarem a mim nos campos. Mas eu cozinhava, especialmente a refeição matinal, enquanto ela organizava as crianças e ajudava a cuidar da fazenda e especialmente da horta. Ela não entendia nada de fazenda, mas aprendeu.

Também não conhecia construção — mas aprendeu. Enquanto eu fazia a maior parte do trabalho difícil, ela fazia a maior parte dos tijolos de adobe, sempre com a quantidade certa de palha. O adobe não era muito adequado ao clima — chovia demais, e pode ser desencorajador ver uma parede derreter-se porque uma chuva inesperada nos pegou antes de a cobrirmos.

Mas constrói-se com o que se tem, e ajudou muito o fato de eu ter as capotas das carroças para prender nas paredes mais expostas até imaginar um meio de impermeabilizar uma parede de adobe. Não pensei numa cabana de troncos; a madeira boa ficava muito longe. Eu e as mulas levávamos um dia inteiro para trazer dois troncos, o que os tornava muito onerosos para a maioria das construções. Em vez disso, arranjei-me com material menor que crescia ao longo das margens do rio Buck e arrastava os troncos apenas para as vigas.

Nem queria construir uma casa que não fosse tão à prova de fogo quanto pudesse fazê-la. Certa vez o bebê Dora quase morreu queimado; eu não ia fazer Dora e seus filhos correrem tal risco outra vez.

Entretanto, descobrir como tornar um telhado tanto impermeável como à prova de fogo quase me deixou desnorteado.

Passei pela resposta centenas de vezes antes de reconhecê-la. Quando o vento, o tempo, a putrefação, os lobos e os insetos tinham feito o pior contra um dragão morto, o que restava era quase indestrutível. Descobri isso quando tentei queimar o que restava de um grande animal que estava desagradavelmente perto do nosso recinto. Nunca descobri por que isso acontecia. Talvez a bioquímica daqueles dragões tenha sido investigada desde então, mas eu não tinha nem o equipamento, nem tempo, nem interesse; estava ocupado demais lutando pela vida de minha família e fiquei simplesmente encantado ao saber que aquilo era verdade. Cortei o couro da barriga em encerados à prova d'água e de fogo; o couro das costas e dos lados deu um telhado excelente. Mais tarde descobri muitos usos para os ossos.

Nós dois ensinávamos as crianças, tanto dentro de casa como fora. Talvez os nossos filhos tivessem uma educação muito estranha... mas uma moça que pode moldar uma sela confortável e bonita contando apenas com uma mula morta e não muita coisa mais, resolver de cabeça equações de segundo grau, atirar certeiramente com revólver ou flecha, preparar uma omelete leve e saborosa, recitar páginas após páginas de Shakespeare, carnear um porco e curá-lo, não pode ser chamada de ignorante pelos padrões de Novas Origens. Todos os nossos meninos e meninas podiam fazer tudo isso e mais. Devo admitir que falavam um tipo de inglês bastante floreado, especialmente depois que criaram o Teatro Novo Globo e montaram uma a uma todas as peças do velho Bill. Isto lhes deu, sem dúvida, estranhas idéias a respeito da cultura e da história da Velha Terra, mas não pude ver em quê o fato poderia prejudicá-los. Tínhamos apenas alguns livros encadernados, principalmente de referência; os doze livros "divertidos" foram manuseados até a morte.

Os nossos filhos não viam nada de estranho em aprender a ler no Como quiserdes [1]. Ninguém lhes disse que isso era muito difícil para eles, e eles devoraram tudo, encontrando "línguas em árvores, livros nos riachos que corriam, sermões nas pedras e o bem em todas as coisas".

Embora fosse estranho ouvir uma menina de cinco anos falar em escansão e em períodos exclusos, os polissílabos rolavam graciosamente dos seus lábios infantis. Mas eu preferia isso a uma linguagem idiota de uma era posterior à de Bill.

Logo abaixo de Shakespeare em popularidade, e em primeiro lugar quando Dora estava inchando outra vez, ficavam os meus livros de medicina, especialmente os de anatomia, obstetrícia e ginecologia. Qualquer nascimento era um acontecimento — gatinhos, bacorinhos, potros, cachorrinhos, cabritos —, mas um bebê novo de Dora era um super-acontecimento, acontecimento que sempre punha mais impressões digitais naquela ilustração padrão, um corte da mãe e do bebê aos nove meses. Finalmente retirei essa ilustração e várias pranchas que se seguiam, as que mostravam o parto normal, e preguei-as em cartazes para evitar o uso e os rasgões nos meus livros — depois anunciei que eles podiam olhar aquelas fotografias o quanto quisessem, mas que tocar numa acarretaria uma surra. Fui forçado a dar uma surra em Iseult para manter a lei, o que magoou seu velho pai muito mais do que sua bunda de criança, embora ela salvasse meu prestígio aplaudindo minhas palmadas suaves com altos gritos e lágrimas.

Meus livros de medicina tiveram um efeito estranho. Nossos filhos conheciam, desde a mais tenra infância, todos os monossílabos ingleses corretos para a anatomia e as funções humanas; Helen Mayberry nunca havia usado gíria com Dora em criança; Dora falava da mesma forma correta diante dos filhos. Uma vez tendo eles começado a ler os meus livros, porém, o esnobismo intelectual se estabeleceu; eles adoravam aqueles polissílabos em latim. Se eu dizia "útero" (como sempre fiz), algum pirralho de seis anos me informava, com tranqüila autoridade, que o livro dizia "uterus". Ou Undine podia entrar correndo com a notícia de que Billy Costeletas Grandes estava "copulando" com Sedosa, ao que as crianças corriam para fora até o curral das cabras para observar. Em alguma ocasião por volta dos quinze anos, elas geralmente se recuperavam desta bobagem e voltavam a falar como seus pais; portanto, acho que isso não os prejudicou.

O motivo de minha própria lubricidade não servir de espetáculo, como o que todos os animais proporcionavam, era, acho eu, apenas meus próprios hábitos sem propósito mas muito antigos. Não acho que isso chegasse a aborrecer Dora, porque não pareceu aborrecê-la nas ocasiões em que aconteceu — como aconteceu; a intimidade era escassa e ficou cada vez mais escassa, até que construímos a nossa casa grande, cerca de doze ou treze anos após entrarmos no vale — tempo indefinido, porque durante anos trabalhei nela quando podia; depois nos mudamos para lá sem terminá-la, porque estávamos estourando as paredes de nossa primeira casa e outro bebê (Ginny) estava a caminho.

Dora não se perturbava com a falta de intimidade porque sua doce luxaria era totalmente inocente, ao passo que a minha era marcada pela cultura em que eu fora criado — cultura essa completamente psicótica, especialmente nesse assunto. Dora fez muito para curar essas cicatrizes. Mas nunca atingi sua inocência angélica.

Não me refiro à inocência da ignorância infantil; refiro-me à verdadeira inocência da mulher adulta e inteligente, informada e que não possui maldade. Dora era tão irredutível quanto inocente, sempre consciente de que era responsável por seus próprios atos. Ela sabia que "o rabo acompanha a Pele do animal, que não se pode ficar um pouco grávida, que não constitui bondade enforcar um homem vagarosamente". Ela podia tomar uma decisão difícil sem se perturbar e depois agüentar as conseqüências se o seu julgamento terminasse sendo errado. Podia pedir desculpas a uma criança ou a uma mula. Mas isso raramente era necessário; sua própria honestidade não a levava a tomar decisões erradas muitas vezes.

E ela não flagelava a si própria quando cometia um engano. Corrigia-o o melhor que podia, aprendia com ele e não perdia o sono por causa disso.

Embora seus antepassados lhe tivessem proporcionado esse potencial, deve ser creditado a Helen Mayberry havê-la orientado e permitido que isso se desenvolvesse. Helen Mayberry era sensível e sensata. Pensando nisso, os traços se complementam. Uma pessoa que é sensível sem ser sensata é toda confusa, não age adequadamente. Uma pessoa que é sensata e não é sensível... nunca conheci uma e não estou certo de que uma pessoa assim possa existir.

Helen Mayberry nascera na Terra, mas havia se desvencilhado dos seus maus antecedentes ao emigrar; ela não transmitiu ao bebê Dora e à menina Dora que crescia os padrões doentios de uma cultura agonizante. Soube uma parte disto pela própria Helen, porém aprendi mais sobre Helen com Dora, a Mulher. Durante o longo tempo que tive para travar conhecimento com aquela estranha com quem me havia casado (os casais sempre começam como estranhos, não importa há quanto tempo se conheçam), soube que Dora conhecia o tipo de relação que certa vez existira entre mim e Helen Mayberry, incluindo o fato de que eram econômicas bem como sociais e físicas.

Isto não tornou Dora ciumenta da "tia" Helen; o ciúme era apenas uma palavra para Dora, palavra essa que não significava mais para ela do que o pôr-do-sol para uma minhoca; a capacidade de sentir ciúme nunca se desenvolvera nela. Dora considerava os acordos entre mim e Helen como naturais, razoáveis e apropriados. Na verdade, estou certo de que o exemplo de Helen foi o fator decisivo para Dora me escolher como seu companheiro, porque não podiam ter sido o meu charme e a minha beleza, ambos desprezíveis. Helen não havia ensinado a Dora que o sexo era alguma coisa sagrada; ensinou-lhe, por norma e exemplo, que o sexo é uma maneira de as pessoas serem felizes juntas.

Veja aqueles três abutres que nós matamos... Em vez do que eram, se eles fossem homens bons e decentes — ah, homens como Ira e Galahad —, e dadas as mesmas circunstâncias, quatro homens com apenas uma mulher e a situação com probabilidade de continuar como estava, acho que Dora teria adotado fácil e naturalmente a poliandria... e teria conseguido convencer-me de que essa era a única solução feliz, da maneira como ela própria a considerava.

Nem teria ela, acrescentando mais maridos, rompido seus votos matrimoniais. Dora não havia prometido ser fiel apenas a mim; não deixo uma mulher prometer isso, porque algumas vezes chega um dia em que ela não pode cumprir.

Dora podia ter feito felizes quatro homens decentes e honrados. Dora não tinha nenhuma das atitudes doentias que impedem uma pessoa de amar cada vez mais; Helen havia cuidado disso. E, como acentuavam os gregos, um homem só não pode extinguir o fogo do Vesúvio. Ou foram os romanos? Não importa, é verdade. Dora provavelmente teria sido até mais feliz num casamento poliândrico. E se ela fosse mais feliz, segue-se, como a noite ao dia, que eu também teria sido — embora eu não possa imaginar ser mais feliz do que era. No entanto, mais músculos fortes, masculinos, teriam tornado a vida mais fácil para mim; eu tinha sempre coisas demais para fazer. Mais companhia podia ter sido agradável também, sou forçado a supor — a companhia de homens que Dora considerasse aceitáveis. Quanto à própria Dora, ela possuía bastante amor dentro de si para prodigalizá-lo a mim e a uma dúzia de filhos; mais três maridos não teriam esgotado seus recursos, ela era uma fonte que nunca secava.

Mas a questão é hipotética. Aqueles três Montgomerys eram tão diferentes de Galahad e Ira que era difícil pensar neles como sendo da mesma raça. Eram canalhas que mereciam a morte, e foi isso que conseguiram. Fiquei sabendo pouca coisa sobre eles, pela leitura do conteúdo da sua carroça. Minerva, eles não eram pioneiros; não havia sequer o mínimo naquela carroça para começar uma fazenda. Nem um arado, nem um saco de sementes... E seus oito mulos eram todos castrados. Não sei o que eles achavam que estavam fazendo. Exploravam apenas para se divertir, talvez? Depois voltariam para a "civilização" quando se cansassem disso? Ou esperavam descobrir se algum dos grupos de pioneiros que haviam partido por cima do passo tinham conseguido atravessá-lo — e pudessem ser aterrorizados até a submissão? Não sei, nunca saberei. Nunca entendi a mentalidade dos gângsteres — simplesmente sei o que fazer com gângsteres.

Assim sendo, eles cometeram o engano fatal de enfrentar a doce e meiga Dora. Ela não só disparou no momento exato, como arrancou à bala a arma da mão do inimigo, em ^vez de acertar no alvo muito mais fácil, a barriga ou o peito dele. Importante? Extremamente importante, para mim. A arma dele estava apontada para mim. Se Dora acertasse nele, em vez de na sua arma, mesmo que o tiro dela o matasse, o último reflexo do bandido provavelmente — certamente, acho eu — teria feito seus dedos se crisparem e eu teria sido atingido. Você pode imaginar isso de meia dúzia de maneiras, todas más.

Acidente feliz? Absolutamente. Dora estava apontando para ele da escuridão da cozinha. Quando ele sacou aquela arma, ela instantaneamente mudou seu ponto de pontaria e alvejou a arma. Foi sua primeira — e última — luta a tiros. Mas era uma verdadeira atiradora, aquela moça! As horas que havíamos passado aprimorando sua habilidade renderam. Mais raro do que a habilidade, porém, foi o julgamento frio com o qual ela decidiu tentar o alvo muito mais difícil. Não pude treiná-la nisso; tinha que ter nascido com ela. O que ocorreu... se você se lembrar, o pai dela tomou o mesmo tipo de decisão em uma fração de segundo como último ato antes de morrer.

Passaram-se mais sete anos antes que outra carroça aparecesse no Vale Feliz — três carroças viajando juntas, três famílias com filhos, verdadeiros pioneiros. Ficamos satisfeitos em vê-los e fiquei especialmente feliz em ver os filhos deles. Porque eu estava fazendo mágica com ovos. Ovos verdadeiros. Óvulos humanos.

Meu tempo estava acabando; nossos filhos mais velhos estavam crescendo.

Minerva, você sabe tudo o que a raça humana aprendeu sobre genética. Você sabe que as Famílias Howard foram criadas endogamicamente a partir de um conjunto razoavelmente pequeno de genes e que a endogamia tendeu a livrá-los dos maus genes, mas você conhece também o alto preço pago em defeituosos. Ainda está sendo pago, devo acrescentar; em toda parte onde há Howards há também santuários para os defeituosos. Nem existe qualquer fim para isso; novas mutações desfavoráveis, despercebidas até que sejam reforçadas, é o preço que nós, animais, temos que pagar pela evolução. Talvez haja uma maneira mais barata algum dia... Não havia nenhuma em Novas Origens mil c duzentos anos atrás

O jovem Zack era um rapaz robusto, cuja voz era decididamente de barítono. Seu irmão, Andy, não tinha mais voz de soprano no coro da nossa família, embora sua voz ainda fosse rachada. O bebê Helen não era mais nenhum bebê — não menstruava ainda, mas pelo que eu via, isso poderia acontecer a qualquer momento.

Quero dizer que Dora e eu estávamos tendo que pensar no assunto, forçados a considerar alternativas difíceis. Devíamos empilhar sete crianças nas carroças e dirigir-nos de volta através da Muralha? Se conseguíssemos atravessar, devíamos deixar os quatro mais velhos com os Magees ou alguém, e depois voltar para casa com os três mais moços? Sozinhos? Ou cantar os louvores do Vale Feliz, sua beleza e sua riqueza, tentar levar um grupo de pioneiros de volta pela serra e, assim, evitar tais crises no futuro?

Eu havia esperado, com otimismo demais, que outros nos seguissem quase imediatamente — um, dois ou três anos —, já que havia deixado uma trilha transitável para carroças atrás de mim. Mas não sou dos que choram sobre o leite derramado ou após o cavalo ser roubado. O que podia ter acontecido não interessava; o problema era o que fazer com os nossos fogosos filhos, agora que estavam crescendo.

Não adiantava falar com eles sobre o "pecado", mesmo que eu fosse capaz de tal hipocrisia — o que não sou, especialmente com crianças. Nem poderia ter passado essa idéia. Dora teria ficado chocada e magoada, e entre as suas habilidades não estava a de mentir convincentemente. Nem eu queria encher nossos filhos com tais bobagens; a mãe angelical deles era a libertina mais feliz e sempre disposta do Vale Feliz — até mais do que eu e as cabras — e nunca pretendeu ser o contrário.

Devíamos relaxar e deixar a natureza seguir o seu antigo curso? Aceitar a idéia de que nossas filhas iriam dentro em pouco (cedo demais?) ter relações com nossos filhos e estarmos preparados para aceitar o preço? Esperar pelo menos um neto defeituoso em cada dez? Eu não tinha dados com os quais estimar o custo com qualquer exatidão maior do que essa, porque Dora não sabia nada sobre os seus antepassados e, embora eu soubesse um pouco sobre os meus, não sabia o suficiente. Tudo quanto eu tinha era aquela velha regra empírica extremamente rudimentar.

Assim, ganhamos tempo.

Recaímos em outra velha e segura regra empírica: nunca faça hoje o que pode adiar até amanhã se amanhã puder melhorar as possibilidades.

Mudamo-nos, então, para a nossa nova casa enquanto ela ainda não estava terminada, mas com o bastante para termos um dormitório de moças, um dormitório de rapazes e um quarto para mim e Dora com um berçário adjacente.

Mas não nos iludimos quanto a termos resolvido o problema. Em vez disso discutimos o problema abertamente, certificamo-nos de que os três mais velhos sabiam do que se tratava, quais eram os riscos e por que seria vantajoso esperar. Tampouco as crianças mais moças foram excluídas deste ensinamento; apenas não se exigiu delas que ouvissem, quando ficavam chateadas com detalhes técnicos por serem moças demais para que se interessassem por eles.

Dora insistiu num detalhe, algo que Helen Mayberry havia feito para ela cerca de vinte anos antes. Anunciou que, quando a pequena Helen começasse a menstruar, declararíamos feriado e daríamos uma festa, com Helen como convidada de honra. Daí por diante, a cada ano, esse dia seria conhecido como o "Dia de Helen", e seria assim com Iseult e Undine e pela fila abaixo até haver um feriado anual para cada moça.

Helen mal pôde esperar para passar da infância para a juventude — e quando passou, alguns meses mais tarde, ficou insuportavelmente presunçosa. Acordou a todos aos gritos, anunciando o fato.

— Mamãe! Papai! Olhem, aconteceu! Zack! Andy! Acordem! Venham ver!

Se doeu, ela não o mencionou. Provavelmente não doeu; Dora não era sujeita a cólicas menstruais, e nenhum de nós disse às meninas para esperá-las. Sendo eu mesmo convexo em vez de côncavo, evito comentar a teoria de que essas dores sejam um reflexo condicionado; não acho que tenha direito a uma opinião — você pode perguntar a Ishtar.

O fato resultou também em eu ser visitado por uma delegação de dois, Zack e Andy, com Zack como porta-voz:

— Olhe, papai, achamos esplêndido, próprio e adequado que o dia da nossa irmã Helen seja marcado com sons alegres e animação, proclamando assim a legítima herança da nossa irmã. Mas sinceramente, papai, parece-me...

— Acabe com isso e diga logo.

— Bem, e quanto aos meninos?!

Com os diabos, eu reinstituí a cavalaria!

Não como uma inspiração súbita. Zack fizera um pedido difícil; tive que dar voltas antes de encontrar uma resposta exeqüível. Claro, há ritos de passagem para os homens assim como para as mulheres; é assim em todas as culturas, mesmo naquelas que não têm consciência disso. Quando eu era menino, era o primeiro terno com calças compridas. E há outros, como a circuncisão na puberdade, provas de dor, matar alguma fera temível — inúmeros.

Nenhum destes servia para os nossos meninos. Alguns _eu desaprovava, outros eram impossíveis — a circuncisão, por exemplo. Eu tenho esta mutação sem importância, nenhum prepúcio. Mas isso é um dominante ligado ao Y, e transmito-o a todos os meus filhos homens. Os meninos sabiam disto, mas relutei em mencionar o fato outra vez, discuti-o em relação às maneiras intermináveis pelas quais a transição para o início da virilidade era comemorada algumas vezes — enquanto tentava pensar numa resposta para a pergunta principal-

— Olhem, meninos — eu disse finalmente —, vocês dois sabem tudo sobre reprodução e genética que lhes pude ensinar. Vocês dois sabem o que significa o "Dia de Helen", não sabem? Andy?

Andy não respondeu; seu irmão mais velho disse:

— Claro que ele sabe, papai. Significa que Helen pode ter bebês agora, da mesma forma que mamãe. Você sabe disso, Andy. — Andy concordou com a cabeça, os olhos redondos. — Todos nós sabemos, papai, até os garotos. Bem, não tenho certeza quanto a Ivar; ele é tão pequeno! Mas Iseult e Undine sabem disso. Helen tem dito a elas que vai emparelhar com mamãe... ter o seu primeiro bebê já.

Controlei os calafrios que senti. Deixe-me resumir isto: eu não disse a eles que essa era uma má idéia; ao contrário, levei um longo tempo extraindo respostas deles, coisas que os dois sabiam, mas nas quais ainda não tinham pensado tão pessoalmente — como Helen podia ter um bebê a menos que algum deles o pusesse dentro dela; como Helen ainda era pequena demais para formar um bebê, apesar de o Dia de Helen marcar o fato de ela agora ser vulnerável; como e por que, mesmo quando Helen fosse grande o bastante dentro de alguns anos, um bebê de Helen com um de seus irmãos podia ser uma tragédia, em vez dos lindos bebês que mamãe sempre fazia. Eles falaram, os olhos de Andy crescendo o tempo todo — eu simplesmente forneci as perguntas principais.

Fui ajudado nisto pelo fato de uma pequena mula, Dançarina, ter ficado no cio pela primeira vez quando achei que não estava bastante crescida para ter um potro. Assim, mandei Zack pô-la separada num cercado — e ela abriu a coices um buraco na cerca, e conseguiu o que queria; Vaqueiro cobriu-a. Realmente, o potro era grande demais para ela e tive que intervir, interromper a coisa e tirá-lo aos pedaços — um serviço rotineiro de cirurgia veterinária de emergência, mas um espetáculo impressionante e sangrento para dois meninos, que ajudavam o pai controlando a mula enquanto ele operava.

Não, na verdade eles não queriam que nada parecido com isso acontecesse a Helen. Não, senhor!

Minerva, eu os tapeei um pouco. Eu não disse a eles que a maneira pela qual Helen se estava espalhando na base e nas medidas já havia tornado claro para o médico da família

— eu — que ela era uma fábrica natural de bebês melhor do que a mãe, e estaria suficientemente grande para o seu primeiro, muito mais moça do que Dora quando teve Zaccur; eu não disse a eles que as probabilidades de um bebê saudável num acasalamento de irmão com irmã eram maiores do que as probabilidades de um bebê defeituoso. Certamente não disse!

Em vez disso, tornei-me lírico sobre como as moças eram criaturas maravilhosas, que milagre era elas poderem fazer bebês, como eram preciosas e como era um orgulhoso privilégio do homem amá-las, acariciá-las e protegê-las -protegê-las até de suas próprias loucuras, porque Helen podia comportar-se exatamente como a Dançarina, mostrando-se impaciente e tola. Portanto, não a deixem tentá-los, meninos, repilam-na, exatamente como vêm fazendo. Eles o prometeram com lágrimas nos olhos.

Não lhes pedi que prometessem isso ou qualquer coisa

— mas o fato deu-me a idéia: fazer a "princesa" Helen armá-los cavaleiros.

As crianças se apossaram dessa idéia e correram com ela; Histórias da corte do rei Artur era um dos livros que Dora havia levado consigo porque Helen Mayberry o havia dado a ela. Tivemos, então, Sir Zaccur, o Forte, c Sir Andrew, o Valente, e duas damas de honra, esperando com bastante ansiedade; Iseult e Undine sabiam que também seriam "princesas" assim que começassem a menstruar. Ivar era escudeiro dos dois cavaleiros e seria armado cavaleiro ele próprio quando sua voz mudasse. Só Elf ainda era pequeno demais para entrar na brincadeira.

Isso funcionou como um expediente temporário. Suponho que a "princesa" Helen tenha sido protegida mais do que desejava. No entanto, se ela não podia atrair seus fiéis cavaleiros para dentro dos milharais, eles puxavam o banco para ela nas refeições, faziam-lhe reverências muitas vezes e geralmente se dirigiam a ela como "gentil princesa"... consideravelmente mais vezes do que jamais o fiz para minhas irmãs.

Antes do primeiro aniversário do Dia de Helen aquelas três novas famílias caíram das montanhas e a crise terminou. Foi Sammy Roberts, e não um dos irmãos dela, que abriu pela primeira vez as coxas da "princesa" Helen. Certamente, como ela disse à mãe imediatamente (ainda influência de Helen Mayberry), Dora beijou-a e disse que ela era uma boa menina, que fosse procurar papai e pedisse que ele a examinasse — eu o examinei e ela não se ferira, nada que merecesse menção. Mas isso deu a Dora algum controle sobre a questão, da mesma forma que Helen Mayberry havia orientado Dora mais ou menos na mesma idade — como Dora me havia dito muito antes disso. Em conseqüência, nossa filha mais velha não ficou grávida até ter quase a mesma idade e ficar um pouco mais cheia do que Dora quando nos casamos. Ole Hanson casou-se com Helen; Sven Hanson, eu, Dora e Ingrid ajudamos os jovens a começarem sua fazenda, Helen achava que o bebê era de Ole, e pelo que sei ela tinha razão. Nenhum problema. Nenhum problema também quando Zack se casou com Hilda Hanson. No Vale Feliz a gravidez era equivalente ao noivado; não posso lembrar-me de alguma moça que se tenha casado sem essa prova de aptidão. Certamente nenhuma tias nossas filhas.

Ter vizinhos era ótimo.

(Omitido)

...não só trouxe sua rabeca ao cruzar a Muralha, como sabia tocá-la. Eu sabia tocar um pouco e, embora não tivesse tocado um violino por cerca de cinqüenta anos, descobri que a aptidão me voltava. Dessa forma, revezávamo-nos, porque Papai também gostava de dançar. Assim:

— Formem quadrilhas!

"Cumprimentem a dama! Agora, a dama do outro lado! A moça do canto! A moça da direita! Cumprimentem a sua dama e façam um trono para ela. Todos de pé, e não a deixem cair; façam girar todas as damas."

"Moisés viveu muito tempo atrás.

O rei disse 'sim'; Moisés disse 'não'! (Dêem-se as mãos, virem para a direita.)

Faraó era o primeiro nome desse rei;

Fê-los viver uma vida de vergonha! (Allemande[2] à esquerda! Com um dosey-doh[3]! Depois vão para casa e girem!)

... disse 'sim' e as ondas se abriram. (Primeiro casal, atravesse o mar Vermelho! Agora a moça do canto e o homem da direita! O rapaz do canto, a moça da esquerda, circulem e continuem vindo da direita e da esquerda!)

Um grupo feliz na margem oposta,

Portanto, entrem todos em forma e girem mais uma vez!

O rei chora sozinho na margem egípcia;

O Povo Eleito não é mais escravo!

Portanto, beije sua dama e cochiche no seu ouvido; Depois, faça-a sentar-se e traga-lhe uma cerveja. (Intervalo!)"

Ah, como nos divertíamos! Dora aprendeu a dançar logo que se tornou avó — e ainda estava dançando quando era trisavô. Nos primeiros anos as festas eram mais freqüentes na nossa casa, porque tínhamos a casa maior e um conjunto suficientemente grande para uma grande festa. Começávamos a dançar no fim da tarde e dançávamos até não poder mais ver o próprio par; depois havia um bufê, jantar à luz de velas e ao luar; depois cantávamos um pouco e dormíamos por toda parte — em todos os quartos, no telhado, em camas improvisadas, alguns nas carroças — e, se alguém alguma vez dormiu sozinho, nunca ouvi falar nisso. E não havia problema algum se as coisas ficassem um tanto licenciosas.

Na manhã seguinte provavelmente haveria uma representação dupla pelos Atores da Taverna da Sereia, uma comédia e uma tragédia, depois seria tempo para aqueles que moravam mais longe reunirem seus filhos, atrelarem suas mulas e rodarem, enquanto aqueles que moravam mais perto ajudavam na limpeza antes de fazerem a mesma coisa consigo.

Ah, lembro-me de um pequeno problema: um homem deixou o olho de sua mulher preto por motivo fútil, ao que os seis homens mais próximos dele jogaram-no para fora do portão e passaram a tranca. Isso o deixou com tanta raiva que ele atrelou e partiu... e dirigiu-se de volta pela Grande Garganta acima, em direção ao Passo Desesperado — fato que não foi percebido por algum tempo, porque sua mulher e seu filho se mudaram para a casa da irmã, marido e filhos, e lá ficaram, em poligamia — embora não fosse a única. Não havia nenhuma lei sobre casamento ou sexo — nenhuma lei sobre coisa alguma durante muitos anos —, exceto que incorrer na desaprovação dos vizinhos, tal como deixar a mulher com um olho preto, significava arriscar o ostracismo, _mais ou menos a pior coisa que podia acontecer a um pioneiro abaixo de ser linchado.

Mas os imigrantes têm uma tendência a ser sensuais, e encaram isso tranqüilamente. A inteligência superior sempre inclui um forte impulso sexual, e os pioneiros do Vale Feliz haviam passado por uma relação dupla, primeiro na decisão de deixarem a Terra, e depois ao decidirem enfrentar o Passo Desesperado. Tínhamos, portanto, verdadeiros sobreviventes no Vale Feliz, espertos, cooperativos, engenhosos, tolerantes .— dispostos a lutar quando necessário, mas com pouca probabilidade de lutar por motivos fúteis. O sexo não é fútil, mas lutar por causa dele geralmente é bastante tolo. Só é característico de um homem que não está certo da sua virilidade, o que não descrevia nenhum destes homens; eles estavam seguros de si mesmos, não havia necessidade de provar isso. Nada de covardes, nada de ladrões, nada de fracos, nada de arrogantes — a exceção rara não durou o suficiente para contar. Ou morreu como aqueles três primeiros, ou fugiu de nós como aquele idiota que deu um soco na mulher.

Estes raros expurgos eram sempre rápidos e informais. Durante muitos anos a única lei que tivemos foi a Regra de Ouro, não escrita mas obedecida rigorosamente.

Numa comunidade dessa os tabus inúteis sobre o sexo não podiam durar; para começar, eles não tendiam a ser trazidos para dentro do nosso vale. Ah, a endogamia confinada não era bem vista; estes pioneiros não eram ignorantes a respeito de genética, nem de controle da concepção. Mas a atitude era pragmática; não me lembro de ter ouvido alguma vez alguém falar contra o incesto, que era apenas uma alegre travessura sem conseqüências. Mas lembro-me de uma moça que se casou com seu meio-irmão abertamente e teve vários filhos com ele — presumo que fossem dele. Pode ter havido cochichos, mas isso não os levou ao ostracismo. Qualquer padrão de casamento era tratado como assunto particular dos parceiros envolvidos, não como algo a ser aprovado pela comunidade. Lembro-me de dois casais jovens que resolveram unir suas fazendas, depois construíram uma casa bem grande, aumentando a maior das duas casas e transformando a outra num celeiro. Ninguém perguntou quem dormia com quem; presumiu-se que era um casamento a quatro, e sem dúvida J^a era antes de eles aumentarem aquela casa e unirem seus recursos. Não era da conta de ninguém, apenas da deles.

Entre essas pessoas o plural de "esposa" era "tempero" [4].

Uma comunidade pioneira, pobre em tudo o mais, sempre cria seus próprios divertimentos — com o sexo encabeçando a lista. Não tínhamos nenhum artista profissional, nenhum teatro (a menos que se conte o teatro amador criado pelos nossos filhos), nenhum cabaré, nenhuma diversão que dependesse de eletrônica sofisticada, nenhum periódico, poucos livros. Certamente essas reuniões do Clube de Dança do Vale Feliz continuavam como orgias moderadas, depois de ficar escuro demais para se dançar e as crianças mais moças serem postas na cama para dormir — como podia ser de outra maneira? Mas era tudo bastante moderado; um casal podia sempre ir dormir na própria carroça e ignorar o tranqüilo luau em outra parte. Nenhuma compulsão em qualquer sentido — bolas, eles não tinham que dançar.

Mas ninguém deixava de ir àquelas festas semanais, se pudesse. Eram particularmente agradáveis para os mais moços; davam-lhes uma oportunidade de se conhecerem e namorar. Talvez a maioria dos primeiros filhos tenha sido concebida em nossas festas; havia oportunidade para isso. Por outro lado, uma moça não tinha que entregar-se se isso não lhe conviesse. Mas era comum uma moça se casar aos quinze, dezesseis anos, e os noivos não eram muito mais velhos — primeiro casamento tardio é um costume de cidade grande, nunca encontrado numa cultura pioneira.

Dora e eu? Mas, Minerva, eu disse a você antes.

(Omitido)

...começaram o programa de fretes para fora do vale no ano em que Gibbie nasceu e Zack tinha, ah, dezoito anos, eu acho — tenho que ficar convertendo os anos de Novas Origens em anos padrões. De qualquer maneira, ele era mais alto do que eu, não muito menos de dois metros, e concentrava talvez oitenta quilos; e Andy era quase tão grande e forte como ele. Faziam pressão sobre mim para não esperar porque eu sabia que Zack podia casar-se qualquer dia — e eu não podia enviar uma carroça por cima do passo só com Andy. Ivar tinha apenas nove, anos — era de grande ajuda na fazenda, mas não estava crescido suficientemente para este serviço.

Mas não pude encontrar cocheiros além dos da minha própria família. Havia apenas cerca de doze famílias no vale; elas não estavam lá há muito tempo, e não sentiam ainda a necessidade de comprar coisas que eu sentia.

Eu queria três carroças novas, não só porque as minhas três estavam ficando velhas como também porque Zack ia precisar de uma quando se casasse. Bem como Andy. E eu podia ter que dar uma a Helen como dote, se e quando. O mesmo se aplicava a arados e vários tipos de equipamentos metálicos para fazendas. Prósperos como éramos, o Vale Feliz não podia ser inteiramente auto-suficiente sem uma indústria de metais — o que vale dizer: não por muitos anos.

Eu tinha uma outra longa lista de coisas para comprar...

(Omitido)

...num programa trimestral. Mas os alimentos que cinqüenta e tantos fazendeiros podiam mandar para fora não podiam comprar muita coisa do outro lado, competindo com fazendeiros que não tinham a despesa de transportar por tropa de mulas por cima da Muralha e através da pradaria; eu ainda subvencionava nossa ligação com a civilização fazendo saques contra John Magee, a serem debitados à minha participação na Andy J. e, assim, trazia coisas para o vale que não poderíamos ter de outra maneira. Algumas eu conservava — Dora teve água corrente dentro de casa depois da primeira viagem que os nossos rapazes fizeram, bem a tempo de cumprir minha promessa a ela, porque Zack engravidou Hilda logo depois que voltou; o primeiro bebê deles, Ingrid Dora, e o término do banheiro de Dora ocorreram quase ao mesmo tempo. Outras coisas eu vendi aos outros fazendeiros em troca de trabalho. Mas a linhagem de mulas de Buck, forte, inteligente e todas elas capazes de aprender a falar, corrigiu finalmente o nosso saldo comercial, uma vez que aqueles dois poços foram perfurados na pradaria e pude levar uma tropa de mulas até o centro de Separação sem perder metade dela. Isto significou remédios, livros e muitas outras coisas para o nosso vale.

(Omitido)

Lazarus Long não pretendeu surpreender a mulher. Mas nenhum deles jamais bateu na porta do próprio quarto. Encontrando-a fechada, ele a abriu devagarinho na possibilidade de Dora estar cochilando.

Em vez disso encontrou-a parada na janela, com o espelho voltado para a luz, arrancando cuidadosamente um longo fio de cabelo branco.

Ele olhou para ela com um choque de consternação, depois se endireitou e disse:

— Adorável...

— Oh! — Ela virou-se. — Você me assustou. Não o ouvi entrar, querido.

— Desculpe. Quer me dar isso?

— Isso o quê, Woodrow?

Fui até ela, inclinei-me e apanhei o cabelo prateado.

— Isto. Adorada, cada cabelo da sua cabeça é precioso para mim. Posso ficar com ele?

Ela não respondeu. Ele viu que os olhos dela estavam cheios de água. Começaram a transbordar.

— Dora, Dora — repetiu ele apressado —, por que está chorando, minha amada?

— Desculpe, Lazarus. Não pretendi que você me visse fazendo isto.

— Mas por que faz isso, Dorável? Tenho muito mais cabelos brancos do que você.

Ela respondeu o que ele não havia dito, em vez do que ele disse:

— Querido, eu sei quando alguém está... devo dizer "trapaceando", já que você nunca mentiu para mim.

— Por quê, Dorável? O meu cabelo é grisalho.

— Sim, senhor. Você não pretendeu surpreender-me, eu sei... e eu não quis bisbilhotar quando limpei seu escritório. Encontrei seu estojo de cosméticos, Lazarus, há mais de um ano. É uma espécie de mentira, não é?... quando você faz alguma coisa para o seu cabelo ruivo anelado parecer grisalho? Algo parecido com o que eu faço, suponho, quando arranco os cabelos grisalhos.

— Você está arrancando os cabelos grisalhos desde que soube que eu me fazia parecer mais velho? Ah, querida!

— Não, não, Lazarus! Estou arrancando-os há séculos. Muito mais tempo do que isso. Céus, querido, já sou bisavó... e pareço ser. Mas o que você faz, cuidadoso como é a respeito e bondoso como é por tentar... E eu aprecio isso! Mas não faz você parecer da minha idade; simplesmente o faz parecer prematuramente grisalho.

— Provavelmente. Embora eu tenha direito a cabelos grisalhos, Dorável... meu cabelo era branco como neve não muitos anos antes de você nascer. Foi preciso algo muito mais drástico do que cosméticos, ou arrancar os cabelos, para me fazer parecer moço outra vez. Mas nunca pareceu haver motivo algum para mencionar isso.

Ele aproximou-se dela, passou o braço pela sua cintura, apanhou o espelho, atirou-o sobre a cama e virou-a de frente para a janela.

— Dora, suas lágrimas são uma façanha, não algo para esconder. Olhe para lá. Casas de fazenda até as colinas e muitas mais que não podemos ver daqui. Quantas pessoas do Vale Feliz descendem do seu corpo esguio?

— Nunca contei.

— Eu sim; mais da metade delas... e estou orgulhoso de você. Seus seios estão mastigados pelos bebês, seu ventre apresenta marcas de distensão... suas condecorações de honra, Adorável. De valor. Elas a tornam mais bonita, portanto, fique de pé, empertigada e ereta, minha adorada, e esqueça os cabelos de prata. Seja o que você é, e em grande estilo!

— Sim, Lazarus. Não me importo com eles... fiz isso para agradá-lo.

— Dorável, você não pode deixar de me agradar, sempre agradou. Quer que deixe o meu cabelo voltar ao natural? Para mim não é perigoso ser um Howard... aqui no Vale Feliz com meus próprios parentes todos em torno.

— Não me importo, querido. Apenas não o faça por minha causa. Se facilitar as coisas para você, sendo Primeiro Colono e tudo isso, parecer um pouco mais velho, então faça-o.

— Isso facilita quando lido com outras pessoas. E não há nenhum problema; conheço a rotina tão bem que posso fazer isso dormindo. Mas, Dora... escute-me, querida. Zack Briggs virá a Top Dollar em alguma ocasião nos próximos dez anos; você viu a carta de John. Não é muito tarde para ir para Secundus. Lá eles poderão fazê-la parecer uma garota outra vez, se é isso que você quer... e acrescentar muitos anos-extras também. Cinqüenta. Talvez cem.

Ela custou a responder.

— Lazarus, você está insistindo para eu fazer isto?

— Estou oferecendo. Mas o corpo é seu, queridíssima. A vida é sua.

Ela ficou olhando para fora da janela.

— "Mais da metade deles", você disse.

— Com a porcentagem aumentando. Nossos filhos procriam como gatos. Bem como os filhos deles.

— Lazarus, na verdade resolvemos isto muitos, muitos anos atrás. Mas agora é ainda mais verdadeiro. Não desejo deixar o nosso vale, mesmo para ir conhecer lá fora. Não quero deixar os nossos filhos. Nem os filhos dos nossos filhos, nem os filhos deles. E certamente não iria querer voltar parecendo uma garota... para observar o nascimento dos nossos tetranetos. Você tem razão; mereci meus cabelos brancos. E agora vou usá-los!

— Essa é a garota com quem me casei! Essa é a minha Dorável Dora! — Ele ergueu mais a mão, cobriu um seio com ela e beliscou o bico. Ela deu um pulo, depois relaxou. — Eu sabia a sua resposta, mas tinha que perguntar. Minha querida, a idade não pode debilitá-la, nem o hábito extinguir sua variedade infinita. Quando as outras mulheres saciam, você dá mais fome ainda!

Ela sorriu.

— Não sou Cleópatra, Woodrow.

— Moça, essa é a sua opinião. Mas o que é a sua opinião comparada com a minha? Lil Pernalonga, já vi milhares e milhares de mulheres além de você... e afirmo que você faz Cleópatra parecer feia.

— Língua lisonjeira! — disse ela baixinho. — Tenho certeza de que você nunca teve uma mulher que o recusasse.

— É verdade, apenas porque nunca me arrisquei a ser recusado; espero que me convidem. Sempre.

— Você está esperando para ser convidado? Está bem, estou convidando. Depois é melhor eu começar a fazer o jantar.

— Não tenha tanta pressa, Lil. Primeiro vou jogar você naquela cama. Depois vou levantar sua saia. Depois vou ver se encontro algum cabelo branco naquele lugar. Se encontrar, arranco-o para você.

— Animal. Patife. Bode velho lascivo. — Ela sorriu encantada. — Pensei que não nos íamos incomodar mais em arrancar cabelos brancos.

— Estávamos falando do cabelo da sua cabeça, Bisavó. Mas este outro lugar está tão jovem como sempre... e melhor do que nunca. Assim, vamos arrancar cuidadosamente qualquer cabelo branco da sua linda... dos seus lindos cachos castanhos.

— Doçura de bode velho. Se você encontrar algum, será bem-vindo. Mas tenho arrancado desse lugar com mais cuidado ainda do que do meu couro cabeludo. Deixe-me tirar este vestido.

— Puxa! Espere. Essa é a Lil Pernalonga, a cadela mais depravada do Vale Feliz, sempre com pressa. Tire o vestido se quiser, mas vou procurar Lurton e dizer a ele para selar Melhor Menino e ir pedir o jantar e uma cama à sua irmã Marje e Lyle. Depois vou voltar para arrancar esses vergonhosos cachos grisalhos. O jantar vai se atrasar, receio.

— Não me importo se você não se importar, adorado.

— Essa é a minha Lil. Querida, não há um só homem no vale que não a agarrasse e tentasse encontrar outro vale se você lhe desse o mais ligeiro encorajamento... isso inclui os seus próprios filhos e os seus genros... todos os homens daqui desde os catorze anos.

— Ah, não é verdade! Lisonja outra vez.

— Quer apostar? Pensando melhor, não perderemos tempo arrancando cabelos brancos de qualquer lugar. Depois que eu disser ao nosso caçula para sumir durante a noite, quero encontrar você usando apenas rubis e um sorriso. Porque você não vai fazer jantar; vamos arranjar um piquenique frio em vez disso e levá-lo junto com um cobertor para o telhado... e apreciar o pôr-do-sol.

— Sim, senhor. Ah, querido, eu o amo! ef ou ff?

— Deixo essa escolha para Lil Pernalonga. (Cerca de trinta e nove mil palavras omitidas) Lazarus abriu a porta do quarto com todo o cuidado,

olhou para dentro, olhou interrogativamente para sua filha Elf — uma mulher de meia-idade surpreendentemente linda, com cachos ruivos chamejantes, salpicados ligeiramente de branco.

— Entre, papai — disse ela. — Mamãe está acordada. Ela levantou-se para sair, levando consigo a bandeja do

jantar.

Ele olhou para a bandeja, subtraiu mentalmente o que ainda estava lá do que havia visto deixar a cozinha — chegou a um total próximo demais de zero para agradá-lo. Mas não disse nada, foi simplesmente até a beira da cama e sorriu para sua mulher. Dora respondeu ao sorriso. Ele inclinou-se e beijou-a, depois se sentou onde Elf estivera.

— Como vai a minha querida?

— Simplesmente ótima, Woodrow, Ginny... não, Elf. Elf me trouxe um jantar muito gostoso. Gostei muito dele. Mas pedi a ela para pôr meus rubis em mim antes de me dar de comer... você notou?

— Claro que notei, Linda. Quando foi que Lil Pernalonga jantou alguma vez sem os seus rubis?

Ela não respondeu, seus olhos se fecharam. Lazarus ficou em silêncio, observou sua respiração, contou suas batidas cardíacas tomando o pulso no seu pescoço.

— Está ouvindo-os, Lazarus? — Seus olhos estavam abertos outra vez.

— Ouvindo o que, Dorável?

— Os gansos selvagens. Eles devem estar bem em cima da casa.

— Ah, sim, certamente.

— Eles chegaram cedo este ano. — Isso pareceu cansá-la; ela fechou os olhos outra vez. Ele esperou.

— Querido? Quer cantar a "Canção de Buck"?

— Certamente, Adorável Dora. — Lazarus limpou a garganta e começou:

"Há uma escola

Ao lado da casa de penhores

Onde Dora assiste a suas aulas.

Ao lado da escola

Há um curral de mulas

Onde mora Buck, o amigo de Dora".

Ela fechou os olhos outra vez; por isso, ele cantou os outros versos muito baixinho. Mas, quando terminou, ela sorriu para ele.

— Obrigada, querido; isso foi encantador. Isso sempre foi encantador. Mas estou um pouco cansada... se eu dormir, você ainda estará aqui?

— Estarei sempre aqui, querida. Agora durma.

Ela sorriu outra vez e seus olhos se fecharam. Pouco depois sua respiração foi ficando mais lenta enquanto dormia.

Sua respiração parou.

Lazarus esperou um longo tempo antes de chamar Ginny e Elf.

Segundo intervalo

Mais dos cadernos de notas de Lazarus Long

Diga sempre que ela é linda, especialmente se não for.

Se você fizer parte de uma sociedade que vota, então vote. Pode não haver nenhum candidato e nenhuma medida a favor dos quais você queira votar... mas é certo haver ambos contra os quais queira votar. Em caso de dúvida, vote contra. Por esta regra poucas vezes você errará.

Se isto for muito irracional para o seu gosto, consulte algum tolo bem intencionado (sempre há um por perto) e peça conselho a ele. Depois vote no sentido contrário. Isto lhe permitirá ser um bom cidadão (se for esse o seu desejo) sem dispender a enorme quantidade de tempo que o exercício da cidadania verdadeiramente inteligente exige.

Ingrediente supremo para um casamento feliz: pague à vista ou passe sem ele. Os juros debitados não absorvem apenas o orçamento familiar; a consciência do débito destrói também a felicidade doméstica.

Aqueles que se recusam a apoiar e defender o Estado não têm direito à proteção por esse Estado. Matar um anarquista ou um pacifista não deve ser definido como "assassinato" num sentido legal. O crime contra o Estado, se houver, deve ser "Usar armas mortais dentro dos limites da cidade", "Criar um risco de tráfego", "Pôr em perigo os espectadores", ou outra contravenção qualquer.

Contudo, o Estado pode razoavelmente impor uma proteção a esses exóticos animais não sociais sempre que eles correrem perigo de extinção. Um macho pacifista autêntico raramente é visto fora da Terra, e é duvidoso que algum tenha sobrevivido aos problemas lá... o que é lamentável, porque eles têm as maiores bocas e os menores cérebros de qualquer dos primatas.

A variedade de anarquista com boca pequena espalhou-se pela galáxia na própria leva inicial da Diáspora; não há necessidade de protegê-los. Mas eles muitas vezes revidam com um tiro.

Outro ingrediente para um casamento feliz: orce o supérfluo primeiro!

Ainda outro: Providencie para que ela tenha sua própria escrivaninha — depois mantenha as mãos afastadas desta!

E outro: Numa discussão familiar, se for verificado que você tem razão... peça desculpas imediatamente!

"Deus dividiu-se numa miríade de partes para que pudesse ter amigos." Isto pode não ser verdade, mas soa bem — e não é mais tolo do que qualquer outra teologia.

Para se conservar jovem é preciso cultivar incessantemente a capacidade de desaprender as velhas imposturas.

A história registra algum caso em que a maioria estivesse certa?

Quando a raposa morder... sorria!

"Crítico" é o homem que não cria nada e por isso sente-se qualificado para julgar o trabalho dos homens criativos. Há uma lógica nisto; ele é imparcial — odeia igualmente todas as pessoas criativas.

O dinheiro é verdadeiro. Se um homem fala da sua honra, faça-o pagar à vista.

Nunca amedronte um homem pequeno. Ele o matará.

Apenas um patife sádico — ou um tolo — conta a verdade nua durante acontecimentos sociais.

Este pequeno lagarto triste me contou que era um brontossauro pelo lado da sua mãe. Eu não ri; as pessoas que se gabam dos ancestrais muitas vezes têm muito pouco em que se apoiar. Achar graça nelas não custa nada e aumenta a felicidade num mundo no qual esta é sempre escassa.

Ao manusear um inseto que dá ferroadas, mova-se muito devagar.

Achar que o mundo é uma coisa trivial é entrar às cegas na fantasia — e numa fantasia boba, porque o mundo real é estranho e maravilhoso.

A diferença entre a ciência e os assuntos vagos é que a ciência exige raciocínio, ao passo que os outros assuntos exigem apenas erudição.

A cópula é essencialmente espiritual — ou simplesmente um exercício amistoso. Pensando melhor, tire o "simplesmente". A cópula não é "simplesmente" — mesmo quando é apenas um passatempo feliz para dois estranhos. Mas a cópula no seu ápice espiritual é tão maior do que a união física que se torna diferente em espécie bem como em grau.

A característica mais triste da homossexualidade não é que ela seja "errada" ou "pecaminosa", ou mesmo que não Possa produzir prole -..... mas sim que nela é mais difícil se atingir esta união espiritual. Não impossível — mas as cartas estão dispostas contra ela.

Mas — lamentavelmente — muitas pessoas nunca atingem a participação espiritual mesmo com o auxílio da vantagem homem-mulher; elas estão condenadas a vagarem pela vida sozinhas.

O tato é o sentido mais fundamental. O bebê o usa completamente antes de nascer e muito antes de aprender a usar a visão, a audição ou o paladar, e nenhum ser humano jamais deixa de precisar dele. Dê a seus filhos pouco dinheiro para gastar — mas muitos afagos.

O segredo é o começo da tirania.

A maior força produtiva é o egoísmo humano.

Tenha cuidado com as bebidas fortes. Elas podem fazê-lo atirar nos cobradores de impostos — e errar.

A profissão de curandeiro tem muitas vantagens. Oferece um alto status, com um meio de vida seguro, isento de trabalho no sentido fatigante e laborioso. Na maioria das sociedades oferece privilégios e imunidades legais não concedidas aos outros homens. Mas é difícil compreender como um homem que recebeu um mandato do Alto para espalhar mensagens de alegria a todo o gênero humano possa estar seriamente interessado em fazer uma coleta para pagar o seu salário; isso faz com que se suspeite de que o curandeiro esteja no mesmo nível moral de qualquer outro homem.

Mas é um trabalho admirável para quem tem estômago para isso.

Uma prostituta deve ser julgada pelos mesmos critérios que os outros profissionais que oferecem serviços mediante pagamento — tais como dentistas, advogados, cabeleireiros, médicos, bombeiros, etc. Ela é profissionalmente competente? Dá boa conta do serviço? É honesta com seus clientes? É possível que a porcentagem de prostitutas honestas e competentes seja maior do que a de bombeiros e muito maior do que a de advogados. E enormemente maior do que a de professores.

Minimize seus therbligs [5] até eles se tornarem automáticos; isto dobrará seu tempo de vida efetivo — e assim lhe dará tempo para apreciar as borboletas, os gatinhos e os arco-íris.

Você notou como elas se parecem com as orquídeas? Encantadoras!

A especialização num campo não se estende a outros campos. Mas os especialistas muitas vezes acham que sim. Quanto mais limitado o seu campo de conhecimentos, maior a probabilidade de eles pensarem assim.

Nunca tente ser mais teimoso do que um gato.

Investir contra moinhos de vento causa mais danos a nós do que aos moinhos.

Ceda à tentação; pode ser que ela não se apresente outra vez.

Acordar uma pessoa desnecessariamente não deve ser considerado um crime grave. Isto é, da primeira vez.

"Vá para o inferno!", ou outro insulto direto, é a única resposta que uma pergunta indiscreta merece.

A maneira correta de pontuar uma frase que começa: "Naturalmente não é da minha conta, mas... " é colocar um ponto após a palavra "mas". Não se esforce excessivamente para fornecer um ponto a esse imbecil. Cortar sua garganta é apenas um prazer passageiro e fará com que você fique falado.

Um homem não insiste na beleza física de uma mulher que reforça o seu moral. Após algum tempo ele percebe que ela é bonita — apenas não havia notado a princípio.

Um papagaio é melhor companhia do que uma pessoa que se orgulha de ser "franca".

"No amor e na guerra vale tudo" — que mentira desprezível!

Cuidado com a falácia do "Cisne Negro". A lógica dedutiva é tautológica; não há nenhum meio de se obter uma nova verdade dela, e ela manipula afirmações falsas tão facilmente como as verdadeiras. Se você não puder se lembrar disso, poderá dar-se mal — com perfeita lógica. Os projetistas dos primeiros computadores chamavam a isto de "Lei de Elsl", isto é, "Entra lixo, sai lixo".

A lógica indutiva é muito mais difícil — mas pode produzir novas verdades.

Um "pregador de peças" merece aplausos pelo seu espírito segundo a qualidade deste. Bastonadas devem servir. Espíritos excepcionais deveriam ter direito a ser afogados. Mas ser preso numa estaca sobre um formigueiro devia ser reservado para os mais espirituosos.

As leis naturais não têm piedade.

No planeta Tranqüilo, perto de KM 849 (G-O), vive um pequeno animal conhecido como knafn. É herbívoro, não tem nenhum inimigo natural, permite que se chegue perto dele facilmente e pode servir como animal de estimação — urna espécie de cachorrinho de seis pernas com escamas. Fazer festa nele é muito agradável; ele se torce de prazer e irradia euforia numa certa faixa que os seres humanos podem captar. Vale a viagem.

Algum dia algum menino inteligente descobrirá um meio J_e gravar esta irradiação, depois algum menino inteligente verá oportunidades comerciais nisso — e não demorará muito para que isso seja regulamentado e taxado.

Enquanto isso, falsifiquei aquele nome e número de catálogo; ele fica a vários milhares de anos-luz em outra direção. Egoísmo de minha parte...

A liberdade começa quando a gente diz à sra. Grundy para ir soltar papagaio.

Cuide dos colhões e os feijões cuidarão de si mesmos. Tente ter dinheiro para a fuga — não, não seja fanático a respeito disso.

Se "todo mundo conhece" fulano e beltrano, então isso não é verdade, pelo menos por dez mil a um.

Os rótulos políticos — tais como realista, comunista, democrata, populista, fascista, liberal, conservador e assim por diante — nunca são critérios básicos. A raça humana se divide politicamente entre aqueles que querem que o povo seja controlado e aqueles que não desejam isso. Os primeiros são idealistas inspirados pelos mais altos motivos, para o maior bem do maior número de pessoas. Os últimos são avarentos grosseiros, desconfiados e destituídos de altruísmo. Mas são vizinhos mais agradáveis do que os da outra espécie.

Nem todos os gatos são pardos após a meia-noite. Há uma variedade infinita...

O pecado consiste apenas em magoar as outras pessoas desnecessariamente. Todos os outros "pecados" são bobagens inventadas. Magoar-se a si próprio não é pecado — é apenas estupidez.

Ser generoso é inato; ser altruísta é uma perversidade adquirida. Nenhuma semelhança...

É impossível um homem amar sua esposa de todo o coração sem amar um pouco todas as mulheres. Suponho que o inverso deva ser verdadeiro em relação às mulheres.

Pode-se errar sendo cético demais tão facilmente como sendo confiante demais.

A cortesia formal entre marido e mulher é até mais importante do que entre estranhos.

Qualquer coisa grátis vale o que se paga por ela.

Não guarde alho junto com os outros alimentos.

O clima é o que esperamos, o tempo é o que obtemos.

Pessimista por política, otimista por temperamento — é possível ser ambos. Como? Não assumindo nunca um risco desnecessário e minimizando os riscos que se podem evitar. Isto permite tomar parte no jogo com felicidade, despreocupado pela certeza do resultado.

Não confunda o "dever" com o que as outras pessoas esperam de você; são coisas totalmente diferentes. O dever é uma dívida que a pessoa tem consigo mesma para cumprir obrigações assumidas voluntariamente. Pagar esta dívida pode consistir em qualquer coisa, desde anos de trabalho paciente até a disposição imediata de morrer. Isso pode ser difícil, mas a recompensa é o auto-respeito.

Mas não há absolutamente nenhuma recompensa em fazer o que as outras pessoas esperam de você, e fazer isso é não só difícil como impossível. É mais fácil lidar com um ladrão do que com o aproveitador que quer "apenas alguns minutos do seu tempo, por favor — isto não tomará muito tempo"- O tempo é todo o seu capital, e os minutos da sua vida são dolorosamente poucos. Se você se permitir cair no vício de concordar com estes pedidos, eles se avolumarão rapidamente até o ponto de estes parasitas usarem cem por cento do seu tempo — e exigirem mais!

Portanto, aprenda a dizer "Não" — e seja bruto quando necessário.

Do contrário você não terá tempo para cumprir o seu dever, para fazer o seu próprio trabalho e certamente nenhum tempo para o amor e a felicidade. As formigas roerão sua vida sem deixar nada para você.

(Esta regra não significa que você não deva fazer um favor a um amigo, ou mesmo a um estranho. Mas deixe que a escolha seja sua. Não faça apenas por "esperarem" isso de você.)

"Vim, vi, ela venceu." (O original em latim parece ter sido mutilado.)[6]

Uma comissão é uma forma de vida com seis ou mais pernas e nenhum cérebro.

Os animais podem ser levados à loucura colocando-se todos juntos num recinto pequeno demais. O homo sapiens é o único animal que faz isso voluntariamente consigo mesmo.

Não tente dizer a última palavra. Você pode ouvi-la.

Variações sobre um tema

XIII

Boondock

— Ira — disse Lazarus Long —, você viu esta lista? — Ele estava recostado no escritório do Líder da Colônia, Ira Weatheral, em Boondock, a maior (única) colônia no planeta Tertius. Com eles estavam Justin Foote, 45.°, recém-chegado de Nova Roma, em Secundus.

— Lazarus, Arabelle endereçou esta carta a você. Não a mim.

— Essa emproada absurda ainda vai me deixar aborrecido. Sua Extrema Ubiqüidade Madame Presidenta Temporária Arabelle Foote-Hedrick parece achar que foi coroada Rainha dos Howards. Estou tentado a voltar e pegar aquele martelo de juiz. — Lazarus passou a lista a Weatheral. — Dê uma olhada nisso, Ira. Justin, você teve alguma coisa a ver com isto?

— Não, Sênior. Arabelle me disse para entregá-la e me deu instruções para informá-lo dos meios para garantir a entrega da correspondência atrasada de várias eras... o que apresenta problemas para as datas pré-Diáspora. Mas não considero suas idéias práticas. Posso dizer que conheço mais a história da Terra do que ela.

— Estou certo de que conhece. Acho que ela copiou essa lista de uma enciclopédia. Não me aborreça com as idéias dela. Ah, você pode transcrevê-las e dar-me a raiz cúbica, mas não vou ocupar-me com elas. Quero as suas idéias, Justin.

— Obrigado, Ancestral...

— Chame-me de Lazarus.

— Lazarus. O motivo oficial da minha visita é informar a ela sobre esta colônia...

— Justin — interrompeu Ira rapidamente —, Arabelle acha que tem jurisdição sobre Tertius?

— Receio que sim, Ira.

— Bem — Lazarus riu com desprezo —, ela não tem. Mas está tão longe que não causará prejuízo se desejar intitular-se "Imperatriz de Tertius". Nossa situação é esta, Justin. Ira é o Líder da Colônia, ainda estamos na viagem inaugural. Eu sou o Prefeito; Ira faz o trabalho, mas eu bato o martelo nas reuniões da comunidade. Há sempre colonos que acham que uma colônia pode funcionar como um planeta de cidades grandes; assim eu presido para jogar água fria nas discussões idiotas. Quando eu estiver pronto para começar esse negócio de viagem no tempo à custa do governo, eliminaremos o cargo de Líder da Colônia e Tra assumirá como prefeito.

"Mas examine o estabelecimento como entender, conte os narizes, examine qualquer registro, faça o que quiser. Bem-vindo a Tertius, a maior coloniazinha deste lado do centro galáctico. Esteja em casa, filho."

— Obrigado, Lazarus, eu ficaria... colonizando... mas quero continuar como arquivista-chefe até terminar de editar suas memórias.

— Ah, aquela droga... — disse Lazarus — queime-a!

— Lazarus — disse Ira —, não fale assim. Tolerei os seus caprichos durante anos para registrá-las.

— Bobagem. Paguei a você quando segurei o martelo e impedi a Duquesa Horrível de bani-lo para Felicidade. Você tem o que quer... por que se preocupar com as minhas memórias?

— Eu me preocupo.

— Bem... Talvez Justin possa editá-las. Atena! Palas Atena [7], você está aí, querida?

— Ouvindo, Lazarus — veio uma voz doce de soprano de um alto-falante sobre a escrivaninha de Ira.

— Suas memórias incluem as minhas memórias, não incluem?

— Certamente, Lazarus. Cada palavra que você disse desde que Ira o salvou...

— "Salvou" não, querida. Raptou.

— Revisão... desde que Ira o raptou daquele pulgueiro, e todas as suas memórias anteriores.

— Obrigado, querida. Está vendo, Justin? Se você tem que separar botões, faça-o aqui. A não ser que você tenha negócios por terminar em Secundus. De família, ou coisa parecida.

— Nada de família. Filhos crescidos, mas nenhuma esposa. Minha substituta está fazendo o meu serviço, e nomeei-a minha sucessora... sujeita à aprovação pelos curadores. Mas sinto-me alarmado. Ah... e quanto à minha nave?

— Minha nave, você quer dizer. Não me refiro ao meu iate Dora, mas àquele autopaquete em que você chegou. O Pombo-Correio. Pertence a uma empresa que pertence a outra empresa da qual sou o acionista majoritário. Aceitarei a entrega e isso poupará a Arabelle metade do tempo da locação.

— É mesmo? A senhora Presidenta Temporária não alugou aquele autopaquete, Lazarus; ela requisitou-o para serviço público.

— Bem, bem! — Lazarus sorriu. — Talvez eu a processe. Justin, não há nada nos artigos do contrato sob o qual Secundus foi colonizado que permita a requisição de propriedade privada pelo Estado. Correto, Ira?

— Tecnicamente correto, Lazarus. Embora haja muitos precedentes para domínio eminente na terra.

— Ira, eu discuto até isso. Mas você já ouviu falar alguma vez que isso tenha sido aplicado a naves espaciais?

— Nunca. A menos que você conte a Novas Fronteiras.

— Ai! Ira, não requisitei a Novas Fronteiras; roubei-a para salvar nossas peles.

— Eu estava pensando na parte de Slayton Ford nisso, não na sua. Requisição construtiva, talvez?

— Hum... É bastante mesquinho de sua parte falar nisso, um par de milhares de anos após a morte dele. Além do mais, se Slayton não fizesse o que fez, eu não estaria aqui e você não estaria aqui. Nem qualquer um de nós. Com os diabos, Ira!

— Acalme-se, vovô. Eu estava simplesmente acentuando que um chefe de Estado algumas vezes tem que fazer coisas que nunca faria como um indivíduo comum. Mas, se Arabelle pode requisitar o Pombo-Correio quando este desce em Secundus, então você pode fazer o mesmo em Tertius. Cada um de vocês é chefe de Estado de um planeta autônomo. Dê uma lição a ela.

— Ah... Ira, não me tente. Isso aconteceu uma vez comigo. Se se tomar um hábito, porá um fim às viagens interestelares. Não tocarei naquela nave sob nenhuma dessas desculpas legais inconsistentes. Mas ela é minha, imediatamente, e se Justin quiser ficar, poderá entregá-la a mim e a devolverei à empresa de transportes. Vamos voltar para aquela lista. Estão vendo o que a velha morcega deseja? As ocasiões e lugares sobre os quais ela quer que eu dê informações?

— Parece um itinerário interessante.

— Parece, hein? Então faça isso você. "Batalha de Hastings; Primeira, Terceira e Quarta Cruzadas; Batalha de Orleans; Queda de Constantinopla; Revolução Francesa; Batalha de Waterloo." Termópilas e outros dezenove encontros entre estranhos aguerridos. Estou surpreso por ela não ter-me pedido para ser juiz na luta entre Davi e Golias. Sou medroso, Ira. Só luto quando não posso fugir... como ela acha que consegui viver por tanto tempo? A matança não é um esporte para ser assistido. Se a história diz que uma batalha teve lugar num determinado ponto num dia particular, então estarei em alguma outra parte, ou em outra ocasião, bem longe, sentado numa taverna, bebendo cerveja e dando beliscões nas garçonetes. E não driblando fogo de morteiro para alimentar a curiosidade vampiresca de Arabelle.

— Tentei sugerir isso — disse Justin. — Mas ela disse que era um projeto oficial das Famílias.

— Oficial uma ova! Falei com ela sobre isso apenas para me certificar da organização da correspondência atrasada. Sou um covarde por profissão... e não estou trabalhando para ela. Irei para onde e quando quiser, para ver o que desejar... e tentarei não antagonizar os caipiras locais. Especialmente os que estão lutando uns com os outros; isso os torna sensíveis nos gatilhos.

— Lazarus — disse Ira Weatheral —, você nunca disse o que planeja ver.

— Bem... Nenhuma batalha. As batalhas são muito bem documentadas para o meu gosto. Mas há uma porção de coisas interessantes na história terrena... coisas pacíficas não muito bem documentadas por terem sido pacíficas. Quero ver o Partenon no máximo da sua glória. Descer o Mississipi com Sam Clemens ¹ como piloto. Ir à Palestina nas três primeiras décadas da era cristã e tentar localizar um certo carpinteiro transformado em rabino... decidir se esse homem realmente existiu.

¹ Samuel Langhorne Clemens, nome verdadeiro de Mark Twain (1835-1910). (N. da T.)

Justin Foote ficou surpreso.

— Você quer dizer o Messias cristão? Muitas histórias sobre ele são admitidas como mito, mas...

— Como é que você sabe que são mitos? Mas o fato de ele ter existido realmente é o ponto que nunca foi estabelecido. Tome Sócrates, quatro séculos antes... sua historicidade é tão firmemente estabelecida como a de Napoleão. O mesmo não se dá com o carpinteiro de Nazaré. Apesar do cuidado com que os romanos mantinham os registros e o cuidado semelhante com que os judeus mantinham os seus, nenhum dos acontecimentos que deviam estar registrados puderam ser encontrados nos registros contemporâneos.

"Mas, se eu dedicar trinta anos a isso, poderei encontrar. Conheço o latim e o grego daquele tempo e sou da mesma forma fluente em hebreu clássico; tudo quanto preciso acrescentar é aramaico. Se eu o encontrar, posso acompanhá-lo. Gravar suas palavras com um microgravador, ver se conferem com o que alegam ter ele dito.

"Mas não aceitarei nenhuma aposta. A historicidade de Jesus é a questão mais escorregadia de toda a história, porque durante séculos não pôde ser contestada. Eles enforcariam você por perguntar... ou o queimariam na estaca."

— Estou maravilhado — disse Ira. — Meu conhecimento da história da Terra não é tão completo como pensei que fosse. Contudo, concentrei-me no período desde a morte de Ira Howard até a fundação de Nova Roma.

— Filho, você nem mesmo experimentou isso. Mas, deixando de parte esta história estranha ("estranha" porque a maioria dos líderes religiosos importantes estão fortemente documentados, ao passo que este continua tão esquivo como as lendas do rei Artur), não estou à procura dos grandes acontecimentos. Preferia conhecer Galileu, dar uma olhada na obra de Michelangelo, assistir a uma estréia de uma das peças do velho Bill [8] no Teatro Globo, coisas assim. Gostaria particularmente de voltar à minha própria infância, ver se as coisas estão como me lembro delas.

Ira piscou os olhos.

— Correr o risco de se encontrar consigo mesmo?

— Por que não?

— Bem... há paradoxos, não há?

— Como? Se eu voltar, então voltei. Aquele velho clichê sobre alvejar o seu avô antes de ele conceber seu pai, depois puf! Como uma bolha de sabão! E todos os descendentes também, inclusive vocês dois, entre outros... isto não tem sentido. O fato de eu estar aqui e vocês estarem aqui significa que não fiz isso... ou não farei isso; os tempos de verbo não foram feitos para a viagem no tempo... mas isso não significa que eu nunca tenha voltado e dado uma espiada. Não tenho nenhuma vontade de olhar para mim mesmo quando era enxerido; é a era que me interessa. Se me encontrar comigo mesmo quando era garotinho, ele... eu... não me reconheceria; seria um estranho para aquele pirralho. Ele nem olharia para mim; eu sei, eu era ele.

— Lazarus — interrompeu Justin Foote —, se você pretende visitar essa era, gostaria de chamar sua atenção para uma coisa em que a senhora Presidenta Temporária está interessada... porque eu estou interessado. Uma gravação do que foi dito e feito exatamente na reunião das Famílias em 2012 da era cristã.

— Impossível.

— Espere um momento, Justin — interrompeu Ira. — Lazarus, você se recusou a falar sobre essa reunião alegando que os outros que estavam lá não poderiam contestar a sua versão. Mas uma gravação seria algo justo para todos.

— Ira, eu não disse que não faria; disse que era impossível.

— Não compreendo.

— Não posso fazer uma gravação daquela reunião porque eu não estava lá.

— Você me deixa perdido outra vez. Todos os registros e suas próprias declarações mostram que você estava lá.

— Novamente não temos uma linguagem adequada para viagens no tempo. Certamente eu estava lá, como Woodrow Wilson Smith. Estava lá, comportei-me como uma peste e ofendi uma porção de pessoas. Mas não tinha um gravador comigo. Vamos dizer que Dora e as gêmeas me deixem lá outra vez (eu, Lazarus Long, não aquele moço) e que Ishtar me equipe com um gravador implantado atrás do meu rim direito, com seu minimicrofone aflorando de dentro da minha orelha direita. Muito bem, vamos supor que com esse equipamento não notem que eu estou gravando.

"Mas, Ira, o que você não compreende, apesar de ter presidido muitas reuniões das Famílias, é que eu não chegaria ^a entrar na sala. Naquele tempo, era mais difícil de se penetrar numa reunião executiva das Famílias do que numa conspiração de feiticeiras. Os guardas estavam armados e ansiosos; era um período difícil. Que identidade eu podia usar? NI ao a de Woodrow Wilson Smith; ele estava lá. Lazarus Long? Não havia nenhum Lazarus Long nas listas das Famílias. Tentar fingir ser alguém aceitável mas não capaz de entrar? Impossível. Havia apenas alguns milhares de nós, então, e cada membro era conhecido de uma grande porcentagem do resto; o homem que não pudesse ser confirmado corria o risco horrível de ser enterrado no porão. Nenhuma pessoa não identificada jamais entrou lá; havia muita coisa em jogo. Olá, Minerva! Entre, querida."

— Olá, Lazarus. Ira, estou sendo importuna?

— Absolutamente, querida.

— Obrigada. Alô, Atena.

— Alô, minha irmã.

Minerva esperou ser apresentada.

— Minerva — disse Ira —, você se lembra de Justin Foote, o arquivista-chefe, não?

— Certamente, trabalhei com ele muitas vezes. Bem-vindo a Tertius, sr. Foote.

— Obrigado, Minerva. — Justin Foote gostou do que viu: uma jovem alta, magra, com um porte ereto, busto pequeno e firme, longos cabelos castanhos presos em parte e escovados diretamente para baixo, um rosto sóbrio e inteligente, mais simpático do que bonito, mas que desabrochava em beleza cada vez que ela dava um dos seus rápidos sorrisos. — Mas, Ira, preciso voltar depressa para Secundus e me candidatar ao rejuvenescimento. Esta jovem trabalhou comigo " muitas vezes"... contudo fiquei tão senil que não me recordo dessas ocasiões. Desculpe-me, querida senhora.

Minerva dirigiu-lhe outro dos seus sorrisos, depois ficou séria instantaneamente.

— Foi minha culpa, senhor; eu devia ter explicado logo. Quando trabalhei com o senhor, eu era uma computadora. Computadora executiva de Secundus, servindo ao sr. Weatheral, depois Presidente Temporário. Mas agora sou de carne e osso, e já faz três anos.

Justin Foote piscou.

— Compreendo. Espero compreender.

— Sou uma coisa construída, senhor, não nascida de mulher. Um clone composto de vinte e três pais doadores, forçados até a maturidade in vitro. Mas o "eu" que sou, meu ego, foi o da computadora que costumava trabalhar com o senhor quando os computadores dos arquivos precisaram de assistência da computadora executiva. Fui clara?

— Hã... tudo quanto posso dizer, srta. Minerva, é que estou encantado por vê-la em carne e osso. Um seu criado, senhorita.

— Ora, não me chame de senhorita, chame-me de Minerva. De qualquer maneira, não devo ser chamada de senhorita; esse não é um título honorífico reservado para as virgens entre os de carne e osso? Ishtar, uma das minhas mães e minha projetista principal, deflorou-me cirurgicamente antes de me despertar.

— E isso não é tudo! — veio a voz do teto.

— Atena — disse Minerva, reprovadoramente. — Irmã, você está embaraçando o nosso hóspede.

— Eu não, mas talvez você esteja, minha irmã.

— Estou, sr. Foote? Espero que não. Mas ainda estou aprendendo a ser um ser humano. Quer me dar um beijo? Gostaria de beijá-lo; conhecemo-nos um ao outro há quase um século e sempre gostei do senhor. Quer?

— Agora quem o está embaraçando, irmã?

— Minerva — disse Ira. Ela ficou séria de repente.

— Eu não devia ter dito isso? Lazarus interrompeu:

— Não preste atenção a Ira, Justin; ele é um velho atrasado. Minerva é uma "prima" beijoqueira para a maioria da colônia; ela está recuperando o tempo perdido. Além do mais, ela é uma espécie de prima para praticamente todos nós, por parte dos seus vinte e três pais. Beijá-la é um desafio. Atena, deixe sua irmã em paz enquanto ela consegue mais um "primo" com seus beijos.

— Sim, Lazarus. Amigo velho!

— Atena, se eu pudesse estender a mão através dessa série de fios, eu bateria em você. — Lazarus acrescentou: — Vá em frente, Justin.

— Hã... Minerva, não beijo uma moça há muitos anos. Estou sem prática.

— Sr. Foote, eu não pretendia embaraçá-lo. Estou simplesmente encantada em vê-lo novamente. O senhor não precisa me beijar. Ou, se pretende beijar-me na intimidade, será muito bem-vindo.

— Não se arrisque, Justin — aconselhou a computadora. — Sou sua amiga.

— Atena!

— Eu ia acrescentar — disse o arquivista-chefe — que provavelmente preciso de mais prática para "aprender a ser um ser humano" do que você. Se você aceitar minha falta de leito, prima, aceito sua doce oferta. Segure-se.

Minerva deu um sorriso rápido, caiu nos seus braços esparramou-se em cima dele como um gato, fechou os olhos e abriu a boca. Ira estudou um papel em sua escrivaninha. Lazarus nem fingiu que não estava vendo. Ele notou que Justin Foote se entregou àquilo de coração... a velha ave de rapina podia estar sem prática, mas não havia esquecido os rudimentos.

Quando eles se separaram, a computadora deu um assovio respeitoso.

— Fiiiuuu... Justin, bem-vindo ao clube.

— É — disse Ira secamente —, não se pode dizer que uma pessoa esteja oficialmente em Tertius até que ele ou ela tenha recebido um beijo de boas-vindas de Minerva. Agora que o protocolo está cumprido, sente-se. Minerva, minha querida, você veio para algum fim?

— Sim, senhor. — Ela se acomodou ao lado de Justin Foote num sofá em frente a Ira e Lazarus... e tomou a mão de Justin. — Eu estava no Dora com as gêmeas, e Dora estava ensinando astrogação a elas quando o paquete apareceu em nosso céu e...

— Certamente, Lazarus. Um exercício vivo? Dora nunca perderia uma oportunidade dessas. Ela se dividiu imediatamente e fez cada uma delas acompanhá-lo independentemente. Mas, uma vez que o autopaquete aterrou, pedi a Dora para perguntar a Atena quem estava nele... e, assim que a cápsula se abriu, minhas irmãs me disseram: Justin — ela apertou a mão dele —, e apressei-me para saudá-lo. E para oferecer acomodações. Ira, cuidaram de Justin? Um lugar para dormir, coisas assim?

— Ainda não, minha querida. Estávamos apenas começando a conversar... ele mal teve tempo de sé livrar do anestésico.

— Acho que o antídoto fez efeito — comentou Foote.

— O primo Justin acabou de tomar uma segunda dose, Ira — acrescentou a computadora. — Pulso rápido, mas firme.

— Isso é o suficiente, Atena. Você ia sugerir alguma coisa, minha querida?

— Sim. Passei por casa e falei com Ishtar. Estamos de acordo. Sujeito à sua aprovação e à de Lazarus.

— Você quer dizer que conseguimos um voto? — interrompeu Lazarus. — Justin, este planeta é governado pelas mulheres.

— Não é assim em toda parte?

— Não, apenas na maioria. Lembro-me de um lugar em que uma cerimônia de casamento sempre terminava com a morte da mãe da noiva se esta não tivesse sido usada antes. Acho que isso era exagerar a coisa, mas tendia a...

— Esqueça isso, vovô — disse Ira conciliadoramente..— Justin teria que editá-lo. Justin, o que Minerva estava dizendo é que nossa casa é sua. Não é, Lazarus?

— Certamente. É uma casa de loucos, Justin, mas a comida é boa e o preço é correto. Isto é, grátis. São apenas os seus nervos que pagam.

— Realmente, não tenho nenhuma intenção de importunar. Não há alguém que possa alugar-me um quarto? Não por dinheiro, suponho que o dinheiro de Secundus não seja negociável aqui, mas por artefatos que trouxe, coisas que vocês ainda não fabricam.

— Você pode negociar o dinheiro de Secundus por meu intermédio, se precisar — respondeu Lazarus. — Quanto aos artefatos, pode ser que fique surpreso com o que estamos fabricando.

— Pode ser que não; sei que um pantógrafo universal foi trazido para cá. Assim, trouxe novos artigos criativos, principalmente diversões... cubos solares e coisas parecidas. Músicas divertidas, pornográficas, oníricas, outros tipos... todas publicadas desde que vocês deixaram Secundus.

— Bem planejado — acrescentou Lazarus. — Acho que a colonização era mais divertida antes, quando os pioneiros não tinham escolha senão se estabelecer e lutar com denodo, e não se tinha certeza de quem ia vencer, a gente ou o planeta. A maneira pela qual fazemos isso agora é como esmagar um inseto com uma marreta. Justin, os seus bagulhos obterão um alto preço, mas venda-os aos poucos... porque cada um será copiado assim que você o solte. Nenhum direito autoral, não há meio de fazê-lo cumprir. Mas isso ainda não dará para você alugar um quarto; estamos na fase da hospedagem-com-os-parentes. É melhor você aceitar a nossa oferta; chove quase todas as noites nesta época do ano.

Justin Foote ficou desanimado.

— Receio invadir a sua privacidade. Ira, posso tomar emprestado este sofá onde estou sentado? Por pouco tempo? Depois...

— Pare com isso, Justin. — Lazarus levantou-se. — Pilho, você está sofrendo das atitudes de cidade grande. Você ^e bem-vindo por uma semana ou um século. Você é não só meu descendente em linha reta, através de Harriet Foote, acho eu, como primo beijoqueiro de Minerva. Vamos levá-lo Para casa, Minerva. O que é que você fez com os meus demônios?

— Estão do lado de fora.

— Confio em que as tenha prendido em estacas.

— Não, mas elas estão um tanto zangadas.

— É bom para o metabolismo delas. Ira, decrete um feriado.

— Farei isso... logo que tiver examinado os planos do conversor de minério com Atena.

— O que significa que você vai descobrir o que foi que ela decidiu.

— Diga isso outra vez! — disse a computadora.

— Tena — disse Lazarus conciliadoramente —, você tem se associado demais com Dora. Quando Minerva fazia o seu serviço, ela era delicada, amável, respeitosa e humilde.

— Alguma reclamação quanto ao meu trabalho, vovô?

— Apenas os seus modos, querida. Na presença de um convidado...

— Justin não é um convidado; ele é da família. Ele é um primo beijoqueiro da minha irmã; portanto, é meu primo também. Q. e. d.

— Não gosto de discutir. Cuidado com Tena, Justin; ela ainda o pegará.

— Acho o raciocínio de Atena não só lógico, como cordialmente agradável. Obrigado, minha prima beijoqueira.

— Gosto de você, Justin; você foi amável com minha irmã. Não se preocupe se eu o pegar; não planejo aceitar um clone pelo menos durante cem anos... primeiro tenho que organizar este planeta. Assim, não espere; você me verá mais ou menos dentro de um século. Você me reconhecerá; minha aparência será exatamente igual à de Minerva.

— Porém mais barulhenta.

— Lazarus, você diz as coisas mais amáveis. Beije-o por mim, irmã gêmea.

— Vamos embora, Minerva; Tena me confundiu outra vez.

— Espere um momento, Lazarus, por favor. Ira, combinei outra coisa com Ishtar, mas apenas como tentativa... por não estar certa dos desejos de Justin.

— Ah, não os conheço tampouco. Quer que eu pergunte a ele?

— Hã... sim.

— Em relação a você?

Minerva ficou espantada. Justin Foote ficou espantado.

— Vamos esclarecer as coisas — disse Atena. — Justin, Minerva estava perguntando a Ira se você quer que ela arranje para você uma esposa convidada. Ira disse que não sabe, mas que descobrirá... depois perguntou se ela estava se apresentando voluntariamente para o privilégio. Tudo claro? Justin, minha irmã é tão nova na condição de carne e osso, que algumas vezes fica insegura.

Lazarus refletiu que não via uma moça corar — por esse motivo — havia três séculos ou mais. Nem os dois homens pareciam estar à vontade. Ele falou em tom de censura:

— Tena, você é uma excelente engenheira... e uma péssima diplomata.

— O quê? Ora, bobagem. Economizei para eles bilhões de nanossegundos.

— Cale a boca, querida; os seus circuitos estão embaralhados. Justin, Minerva é quase certamente a única moça deste planeta que pode se perturbar com a ajuda pouco prestimosa de Tena... porque ela é provavelmente a única que revela alguma tendência de se ligar a um único homem.

A computadora deu uma risada.

— Eu disse a você para ficar quieta — Lazarus advertiu severamente.

Ira falou calmamente:

— Minerva é livre, Lazarus.

— Quem disse que ela não era? Fique quieto também, até que o Sênior (que sou eu, filho) termine de falar. Justin, Minerva encontrará para você uma companhia para jantar... ela já encontrou, acho eu. Depois disso, é com você. Se você e sua companhia para jantar não combinarem, sem dúvida você poderá imaginar alguma outra coisa. Tena, vou desligá-la na casa esta noite; estou desconvidando-a para jantar. Você não aprendeu a se comportar na presença de outros.

— Ah, Lazarus, não pretendia aborrecê-lo.

— Bem... — Lazarus olhou em volta. A fisionomia de Ira estava impassível, Minerva parecia infeliz. Justin Foote disse:

— Sênior, estou certo de que Atena não tinha nenhuma má intenção. Aprecio que ela me declare seu "primo beijoqueiro"; achei isso uma amabilidade carinhosa. Espero que você reconsidere e deixe-a reunir-se a nós no jantar.

— Muito bem, Tena; Justin interferiu a seu favor. Mas quanto a você, Dora e as gêmeas, logo vou precisar de uma vara para usar sobre vocês, garotas. Justin, Minerva, vamos embora. Ira, Tena... vejo vocês em casa. Não perca tempo naquele conversor, Ira; Tena fez um serviço perfeito.

Do lado de fora do quartel-general colonial, Justin Foote encontrou um barco insignificante esperando — não o que o havia trazido do porto celeste; este trazia um par de gêmeas ruivas... eram garotas, embora parecessem ter decidido isso apenas recentemente. Doze, talvez treze anos. Ambas estavam usando cintos com revólveres sobre os quadris magros, com o que ele esperava que fossem armas de brinquedo. Uma usava insígnias de capitão nos ombros nus. Cada uma tinha onze mil trezentas e duas sardas. pelo que pôde estimar.

Ambas saltaram para fora do barco e esperaram. Um conjunto de sardas disse:

— Já era hora.

Discriminação — disse o outro.

— Parem de apitar e sejam amáveis — ordenou Lazarus. — Justin, estas são minhas filhas gêmeas: Lápis-Lazúli e Lorelei Lee. Sr. Justin Foote, queridas, o arquivista-chefe dos Curadores.

As garotas olharam uma para a outra, depois fizeram uma reverência profunda em perfeito sincronismo.

— Bem-vindo a Tertius, arquivista-chefe Foote! — disseram em coro.

— Encantadoras!

— Sim, garotas, isso foi amável. Quem lhes ensinou?

— Mamãe Hamadríade nos ensinou...

— ... e mamãe Ishtar disse que essa seria uma boa ocasião para fazê-lo.

— Mas eu sou Lori; ela é Lazi.

— Eu sou a capita Lápis-Lazúli Long, no comando da nave estelar Dora, e ela é minha tripulante. Nos dias pares.

— Até amanhã. Dia ímpar.

— Lazarus não pode distinguir-nos...

— ... e ele não é nosso pai; nunca tivemos pai.

— Ele é nosso irmão, não tem autoridade verdadeira...

— ... ele apenas nos domina pela força bruta...

— ... mas algum dia isso vai mudar.

— Para dentro do barco, seus demônios amotinados — disse Lazarus alegremente —, antes que eu rebaixe vocês a aprendizes de espaçonautas.

Elas saltaram para dentro do barco e sentaram-se na frente, voltadas para a popa.

— Ameaças...

— ... com linguagem abusiva...

— ... e sem o devido processo.

Lazarus não pareceu tê-las ouvido. Ele e Justin ajudaram Minerva a entrar no barco e sentaram-na na popa voltada para a frente; eles se sentaram dos dois lados dela.

— Capita Lazúli. — Sim, senhor?

— Quer dizer ao barco, por favor, que nos leve para casa?

— Sim, senhor. Humpty Dumpty... para casa!

A pequena embarcação partiu, atingiu uma velocidade constante de dez nós, bamboleando segundo os desníveis do solo.

— E agora, capita — disse Lazarus —, como confundiu o nosso convidado, por favor, esclareça-o.

— Sim, senhor. Nós não somos gêmeas, não temos sequer a mesma mãe...

— ... e o amigo velho não é nosso pai; é nosso irmão.

— Dia par!

— Então faça-o funcionar.

— Correção — disse Lazarus. — Sou pai de vocês porque as adotei, com o consentimento escrito das suas mães.

— Irrelevante...

— ... e ilegal; não foi com o nosso consentimento...

— ... e imaterial de qualquer maneira, porque nós três, Lazarus, Lorelei e eu, somos trigêmeos univitelinos e, portanto, gozamos dos mesmos direitos sob qualquer jurisdição racional... o que esta, infelizmente, não é. Assim, ele bate em nós. Ilegal e brutalmente.

— Capita, lembre-me de arranjar uma vara maior.

— Sim, senhor. Mas gostamos do amigo de qualquer maneira, apesar do seu comportamento sadomasoquista. Porque ele é realmente nós. Compreende?

— Senhorita... Quero dizer, capitão, não estou certo de ter compreendido. Acho que escorreguei numa deformação do espaço a caminho daqui e não consegui escapar.

A capita dos dias pares sacudiu a cabeça.

— Desculpe, senhor, mas isso não é possível. Devo pedir-lhe para aceitar minha palavra nesse sentido... a menos que o senhor saiba manipular números imperiais e física de campo Libby. O senhor sabe?

— Não. Você sabe? — Ora, certamente...

— ... nós somos gênios.

— Parem de tentar impressioná-lo, garotas, e cumpram essa ordem. Eu mesmo explicarei.

— Gostaria que o fizesse, Lazarus. Eu não sabia que tinha filhos pequenos. Ou irmãs, o que acho ainda mais desconcertante. Elas estão registradas? Embora eu não possa ver tudo o que entra nos arquivos, há muitos anos tem havido uma retransmissão automática para mim de qualquer coisa a respeito do Sênior.

— Eu sabia, e é por essa razão que você não ouviu nada. Registradas, sim, mas com os nomes de suas mães... mães-hospedeiras, na verdade, mas não comunicadas como tal. Mas deixei um registro selado, na correspondência atrasada, da verdadeira genealogia envolvida, para ser aberto por você ou seu sucessor quando eu morrer ou no ano de 2 070 da Diáspora, o que ocorrer primeiro, para garantir que elas recebessem certas bugigangas, tais como a minha segunda melhor cama...

— E a Dora!

— Cale-se! Fique dando palpite e sua irmã ganhará a Dora; você não será capita nem nos dias alternados. Escolhi essa data, Justin, porque espero que elas sejam adultas, então; elas realmente são gênios. Não tentarei a viagem pelo tempo até então, porque elas são capita e tripulante do meu iate... apenas em terra, agora, mas futuramente o serão no espaço. Quanto a como elas são minhas irmãs (e o são), foi usado um procedimento cirúrgico ilegal, clandestino... proscrito, pode-se dizer, pela Clínica de Secundus, a fim de cloná-las a partir de mim. Um pouco parecido com o caso de Minerva, porém mais simples.

— Muito mais simples — concordou Minerva. — Operei para mim quando ainda era uma computadora... e falhei dezessete vezes antes de conseguir um clone perfeito. Eu não poderia fazer isso agora, embora Atena pudesse. Mas nossas garotas foram clonadas por um cirurgião de carne e osso (a reprodução do cromossomo X foi tudo de que ele necessitou), e ele conseguiu isso em ambos os casos na primeira tentativa; Laz e Lor nasceram no mesmo dia.

— Hum... Sim, acho que a Senhora Diretora, dra. Hildegarde, teria uma opinião desagradável dessas coisas. Sem nenhuma reflexão sobre a sua competência profissional (alta, presumo), acho-a um pouco, hã, conservadora.

— Assassina.

— Totalitária primitiva.

— Três vezes...

— ... pois que direito tem ela de dizer que não podemos existir...

— ... ou Minerva. Mente criptocriminosa!

— Basta, garotas; vocês expressaram sua opinião, não gostam dela.

— Ela teria assassinado você também, amigo velho.

— Lori, eu disse que bastava. Supondo que a política de Nelly Hildegarde fosse cumprida, eu não estaria aqui, você não estaria aqui, Laz não estaria aqui, nem Minerva. Mas ela não é "assassina", porque nós quatro estamos aqui.

— E estou encantado — comentou Justin Foote. — Ter três moças charmosas acrescentadas às nossas Famílias através de uma infração das regras prova algo de que suspeito há muito tempo: as regras servem melhor quando violadas.

— Um homem sábio...

— ... e com covinhas também. Sr. Foote, gostaria de se casar comigo e com minha irmã?

— Diga "sim"! Ela sabe cozinhar, mas eu sou carinhosa.

— Parem com isso, garotas — pediu Minerva.

— Por quê? Você já o reservou para si? Foi por isso que não pudemos entrar? Sr. Foote, Minerva é nossa mamãe temporária por edito...

— ... o que é manifestamente injusto...

— ... porque ela é realmente anos e anos mais moça do que nós...

— ... e isso nos dá três mães para evitar em vez da única regulamentar.

— Parem com isso — ordenou Lazarus. — Vocês duas sabem cozinhar, mas nenhuma de vocês é muito carinhosa.

— Então por que você nos faz carinho, amigo?

— ... impulso incestuoso suprimido, talvez?

— Merde. Porque vocês duas são imaturas, inseguras e assustadas.

As ruivas olharam uma para a outra. — Lori?

— Eu ouvi. A menos que esteja tendo alucinações.

— Não, eu também ouvi.

— É hora de chorar?

— É melhor não fazermos isso. O sr. Foote não iria querer ver como o nosso amigo cai aos pedaços quando choramos.

— Não o faremos. Haveria dois choros e um tremor de queixo, que ele vai ter. A menos que o sr. Foote queira ver.

— Quer, sr. Foote?

— Justin, venderei qualquer uma delas barato. Farei um preço ainda melhor num negócio em conjunto.

— Ah... obrigado, Lazarus, mas receio que elas possam chorar para mim... então eu cairia aos pedaços. Podemos mudar de assunto? Como é que você conseguiu realizar esta tripla, hã, irregularidade? Pode-se perguntar? A dra. Hildegarde dirige uma organização muito rigorosa.

— Bem, no caso desses dois anjinhos aí...

— Sarcasmo, agora...

— ... e não muito inteligente.

— ... fiquei tão desconcertado quanto Nelly Hildegarde. Na ocasião, Ishtar Hardy, mãe dessa...

— Não, dela.

— Vocês duas são partes intercambiáveis e, além disso, foram confundidas na semana em que nasceram, e ninguém sabe qual delas é você; nem você sabe.

— Ah, sim, eu sei! Algumas vezes ela vai embora, mas eu estou sempre bem aqui.

Lazarus parou no meio do vôo e ficou pensativo.

— Essa pode ser a afirmação mais sucinta que já ouvi da tese solipsista. Anote-a.

— Se eu anotar você ficará com o crédito dela.

— Quero simplesmente guardá-la para a posteridade... idéia essa incompatível com a própria tese. Minerva, preserve-a para mim.

— Registrada, Lazarus.

— Minerva tem uma memória quase tão exata como quando era computadora. Eu estava dizendo: Ishtar foi temporariamente chefe da clínica, tendo Nelly saído de licença; por isso, o acesso ao meu tecido não foi problema. Eu estava então num estado de falta de hedonismo agudo, e as mães delas tiveram essa idéia para restaurar o meu interesse pela vida. O único problema era fazer a cirurgia genética não permitida pelas regras da Clínica de Secundus. Como e quem... disseram-me com firmeza para não perguntar. Você pode perguntar a Minerva; ela estava metida nessa trapaça.

— Lazarus, essa foi uma lembrança que eu não trouxe comigo quando estava selecionando o que enfiar neste crânio.

— Está vendo, Justin? Só me permitem saber o que elas consideram bom para mim. Assim sendo, este tratamento heróico funcionou; não me aborreci desde então. Outras descrições podem ser aplicadas... mas não essa.

— Lori, você percebe um duplo sentido?

— Não, apenas uma insinuação pouco velada. Ignore-a com dignidade.

— Mas a princípio eu não sabia do meu estranho parentesco com este par. Ah, não pude deixar de saber que Ishtar e Hamadríade... uma das filhas de Ira; você a conheceu?

— Há alguns anos. Uma garota encantadora.

— Bastante. Ambas as mães delas são encantadoras. (Eu não podia ignorar que as duas estavam grávidas; elas passavam a maior parte do seu tempo comigo. Mas, embora estivessem inchando como cachorrinhos envenenados, ignoraram isso; portanto, não perguntei.)

Justin assentiu com a cabeça. — Privacidade.

— Não, apenas teimosia. Nunca permiti que o hábito da privacidade me impedisse de bisbilhotar quando isso me interessava. Fiquei de mau humor, isso é tudo. Duas garotas estão comigo todos os dias, são como filhas para mim, e obviamente tão mimadas como a Filha do Faraó... e elas não me contam nada. Fico teimoso então, e cuido mais delas. Até que um dia Galahad... ele é o marido delas... bem, não exatamente; você verá. Galahad me convidou para descer, e lá estavam elas, cada uma com uma das duas ruivinhas mais bonitas que já vi.

— Vamos dar um choro?

— Vocês já superaram isso; vocês duas se parecem comigo agora.

— Ou acrescentaremos um terceiro choro por isso?

— Não percebi logo que há algo errado; estava simplesmente satisfeito. Bem como espantado por elas terem produzido bebês tão parecidos como gêmeos univitelinos...

— O que somos, exceto que somos trigêmeos.

— Algumas semanas de brincadeiras com estes bebês, porém, fizeram com que o meu gênio natural e minha mente desconfiada deduzissem que as garotas me haviam tapeado. Eu não estava então no banco de esperma, pelo que sei, mas tenho bastante consciência dos truques que podem ser aplicados num cliente indefeso passando pela antigeria; assim, com lógica infalível cheguei à resposta errada: estes bebês são minhas filhas por inseminação artificial não mencionada a mim. E acuso-as disso. E elas negam. E explico que não estou com raiva, mas, bem pelo contrário, espero que estes pequenos querubins sejam meus.

— "Querubins."

— Ignore isso. Ele está simplesmente tentando impressionar o sr. Foote.

— Querubins naquela ocasião, quero dizer, apesar de ^uma tendência a morder. Quero que elas sejam minhas e Partilhem o meu nome e os meus bens. Elas, então, consultam os colegas de conspiração: Minerva e Galahad. Minerva estava metida nisso até seus dispositivos de segurança.

— Lazarus, você precisava de uma família.

— Absolutamente certo, querida. Estou sempre em melhor situação com uma família; ela me mantém inofensivamente ocupado e faz com que não fique aborrecido. Justin, mencionei que Minerva me permitiu adotá-la?

— Nós não fomos consultadas!

— Olhem, garotas, segundo as regras deste formigueiro, posso desadotá-las neste minuto, se esse for o desejo de vocês. Cortar o nó. Ser apenas seu irmão genético por circunstâncias em que não tive mais influência do que vocês. Renunciar a toda autoridade sobre vocês duas. Avisem-me.

As duas garotas olharam uma para a outra rapidamente. Depois uma disse: — Lazarus... — Sim, Lorelei?

— Lápis-Lazúli e eu discutimos isso, e nós duas achamos que você é exatamente o pai que queremos.

— Obrigado, minhas queridas.

— E, para confirmar isso, estamos cancelando dois choros e um tremor de queixo.

— Isso é muito agradável.

— E, além disso, queremos que nos faça carinho... porque nós estamos nos sentindo muito imaturas, inseguras e assustadas.

Lazarus piscou os olhos.

— Não quero que vocês se sintam assim, jamais. Mas... Bem, o carinho pode esperar?

— Ah, certamente... papai. Sabemos que temos um convidado. Mas talvez você e o sr. Foote se reúnam a nós no banho, está bem? Antes do jantar?

— Está bem, Justin? Tomar banho com os meus demônios é arriscado, porém divertido. Não o faço muitas vezes porque elas transformam isso num acontecimento social e perdem tempo. Faça como quiser; não deixe torcerem o seu braço.

— Certamente preciso de um banho. Eu estava limpo quando estava trancado naquela pequena cápsula... mas quanto tempo fiquei nela? Realmente não sei. E um banho sempre deve ser um acontecimento social se houver tempo.. • e boa companhia. Obrigado, senhoras; aceito.

— E eu também aceito — interrompeu Minerva. — Estou me convidando. Justin, Tertius é primitivo comparado com Secundus, mas o banheiro da nossa família é bonito e bastante grande para sociabilidades. "Decadente", como Lazarus o chama.

— Projetei-o para ser decadente, Justin. Bons encanamentos são a fina flor da decadência, e uma coisa de que sempre gostei quando pude consegui-la.

— Ah... minhas roupas ainda estão no escritório de Ira. Meus artigos de toalete também. Foi distração, desculpem.

— Não importa. Ira pode trazer sua bolsa, mas ele é distraído também. Depiladores, desodorantes, perfumes... nenhum problema. Emprestarei a você uma toga ou coisa parecida.

— Amigo velho! Quero dizer "papai". Isso significa que teremos de nos vestir para jantar?

— Chamem-me amigo velho; estou calejado. Façam como quiserem, queridas... exceto que, como de hábito, mamãe Hamadríade terá que aprovar qualquer cosmético. Voltando ao modo como consegui estas filhas que são minhas irmãs, Justin: tendo conferenciado, esta quadrilha de piratas genéticos entregou-se à misericórdia do tribunal. Eu. Assim, adotei estas duas, registramo-las, e o registro será esclarecido um dia, como expliquei. Como Minerva desistiu da profissão de computadora e assumiu as aflições de que a carne é herdeira é uma história mais longa. Quer resumi-la, querida? ... e contar a ele mais tarde, se desejar?

— Sim, papai.

— Que insolência, querida! Você é uma mulher crescida agora. Justin, quando acordamos esta queridinha, ela era mais ou menos do tamanho e da idade biológica desses dois demônios deformados... lembre-me de tomar a temperatura delas, Minerva. Adotei Minerva porque ela precisava de um pai. Agora não precisa mais.

— Lazarus, sempre precisarei de você como pai.

— Obrigado, minha querida, mas aceito isso apenas como um cumprimento agradável. Conte a Justin a sua história.

— Está bem. Justin, você está familiarizado com as teorias a respeito da autoconsciência dos computadores?

— Várias delas. Como você sabe, meu trabalho é principalmente com computadores.

— Permita-me dizer, falando pela experiência, que todas as teorias são vazias. Como um computador se torna autoconsciente continua um mistério tão grande, mesmo para os computadores, quanto o milenar mistério da autoconsciência dos seres de carne e osso. Ela simplesmente existe. Mas, pelo que eu sabia (e sabia muito em virtude da biblioteca que estava encerrada nas minhas memórias então, e ainda está nas memórias de Atena), a autoconsciência nunca surge num computador projetado apenas para lógica dedutiva e cálculos matemáticos, não importa quão grande seja. Se ele, porém, é projetado para lógica indutiva, se é capaz de avaliar dados, deduzir hipóteses destes, testá-las, reconstruí-las para se adaptarem a novos dados, fazer comparações aleatórias dos resultados e alterar essas reconstruções, isto é, exercer julgamento da maneira como faz um ser de carne e osso, então a autoconsciência pode ocorrer. Mas não sei por que e nenhum computador sabe. Ela apenas ocorre. Minerva sorriu.

— Desculpe, não tive a intenção de ser pedante. Lazarus imaginou que eu poderia entrar num cérebro humano vazio, um cérebro clone, usando técnicas utilizadas para conservar memórias nas clínicas de rejuvenescimento. Quando discutimos isto, eu tinha toda a biblioteca técnica da Clínica Howard de Secundus em mim... roubado, de certa maneira. Não a tenho mais; tive que separar e escolher o que levar comigo quando entrei neste crânio. Portanto, não me lembro muito do que fiz, não mais do que um cliente de rejuvenescimento sabe tudo o que foi feito com ele; você teria que obter detalhes com Atena, que ainda os possui... que, a propósito, nunca teve o despertar bastante doloroso por que passa um computador quando começa a se conhecer pela primeira vez, porque deixei um pedaço de mim em Atena, hã, como um fermento. Atena mal se lembra de ter sido Minerva em certa ocasião... mais ou menos da maneira como nós de carne e osso — Minerva se endireitou, sorriu e ficou orgulhosa — nos lembramos de um sonho como algo não muito real. E eu me lembro de ter sido Minerva, a computadora, mais ou menos da mesma maneira. Lembro-me de todos os meus contatos com pessoas, com muita nitidez... porque preferi conservá-los, copiá-los dentro deste crânio. No entanto, se alguém me perguntasse como eu cuidava do sistema de transporte de Nova Roma... bem, sei que cuidava, mas não como fazia isso.

Ela sorriu outra vez.

— Essa é a minha história: uma computadora que ansiava por ser de carne e osso e que tinha amigos queridos que tornaram isso possível... e nunca me arrependi; adoro ser de carne e osso... e quero amar todo mundo. — Ela olhou para Justin Foote com muita seriedade. — Lazarus disse a verdade; nunca fui uma esposa convidada; tenho apenas três anos de idade como ser de carne e osso. Caso me escolha, você pode me achar esquisita e tímida... mas não relutante. Devo-lhe muito.

— Minerva — disse Lazarus —, encurrale-o num canto em alguma outra ocasião. Você não contou a Justin o que ele queria saber; você deixou de lado a trapaça.

— Ah!

— E quando você estava filosofando sobre a consciência dos computadores, deixou de lado o ponto principal, parece-me, um que eu conheço mas você pode não conhecer, embora fosse uma computadora e eu não. Porque este ponto principal se aplica tanto aos computadores como aos seres de carne e osso. Minha querida... e Justin... e não fará mal a vocês duas, gêmeas erráticas, ouvirem isto... toda maquinaria é animista... "humanística", quero dizer, mas esse termo ficou decadente. Qualquer máquina é um conceito de um projetista humano; reflete o cérebro humano, seja ela um carrinho de mão ou um computador gigante. Portanto, não há nada de misterioso na foto de uma máquina projetada por um ser humano mostrar uma autoconsciência humana; e o mistério está na própria consciência, onde quer que seja encontrada. Eu tinha uma cama de armar, para acampamento, que gostava de me morder. Não digo que ela fosse consciente... mas aprendi a aproximar-me dela com cuidado.

"Mas, Minerva, querida, já vi alguns computadores grandes, quase tão espertos como você, que nunca desenvolveram a autoconsciência. Pode dizer-nos por quê?"

— Confesso que não posso, Lazarus. Gostaria de perguntar a Atena quando chegarmos a casa.

— Ela provavelmente também não sabe; nunca conheceu qualquer outro computador grande exceto Dora. Capita Lazúli, qual é a coisa mais antiga de que você se lembra? Certa vez você, ou sua companheira de crime, afirmou lembrar-se de ter mamado.

— É claro que nos lembramos! Todo mundo não se lembra?

— Não. Eu, por exemplo, não me lembro. Fui um bebê de mamadeira; não me lembro disso. Não vale a pena lembrar. Em conseqüência, tenho olhado para os seios e os admirado, desde então. Diga-me, alguma de vocês, ao se lembrar da amamentação, pode se lembrar de qual de suas mães estava dando de mamar?

— Naturalmente! — disse Lorelei desdenhosamente. — Mamãe Ishtar tem seios grandes...

— ... e mamãe Hamadríade tem seios muito menores, mesmo quando estão cheios de leite...

— Mas ela dava exatamente a mesma quantidade de leite.

— De sabor diferente, porém, Era bom mudar a cada refeição. Variedade.

— Mas gostávamos de ambos os sabores! Conte a ele, Laz.

— Basta. Vocês chegaram aonde eu queria. Justin, estas garotas eram autoconscientes e conscientes das outras pessoas, de suas mães pelo menos, numa idade em que um bebê de creche é apenas um glóbulo pastoso... o que diz alguma coisa sobre os motivos por que as creches nunca funcionaram bem. Quero o contraponto: Minerva, de que é que você se lembra quando era um clone não-despertado?

— Ora, de nada, Lazarus. Bem, alguns sonhos estranhos quando estava me colocando (colocando minhas memórias escolhidas) dentro do meu novo eu, este. Mas não comecei isso até Ishtar dizer que o clone estava suficientemente grande. E não foi senão pouco antes de retirar-me do meu antigo eu e Ishtar me acordar. Isso não pode ser instantâneo, Justin; um cérebro de proteína não absorve os dados à velocidade de um computador; Ishtar me fez ser muito lenta e cuidadosa. Depois, por um curto espaço de tempo (um curto espaço de tempo humano), fiquei nos dois lugares, no computador e no crânio; em seguida, entreguei o computador e deixei-o transformar-se em Palas Atena, e Ishtar me acordou. Mas, Lazarus, um clone in vitro não é consciente; é como um feto no útero. Não há nenhum estímulo. Correção: há um estímulo mínimo, e nada que deixe uma pista permanente de memória. A menos que se contem os relatórios de regressão sob hipnose.

— Não há necessidade de contá-los — replicou Lazarus. — Verdadeiros ou falsos, esses casos são irrelevantes. O contraponto relevante é "estímulo mínimo". Querida, aqueles computadores grandes com potencial de consciência mas sem autoconsciência são assim porque ninguém se deu ao trabalho de amar aquelas pobres coisas. Isso é tudo. Bebês ou computadores grandes... eles se tornam conscientes ao receber uma grande quantidade de atenção pessoal. De "amor", como é chamado geralmente. Minerva, essa teoria combina com os seus anos anteriores?

Minerva ficou sobriamente pensativa.

— Isso foi cerca de um século atrás, em tempo humano... digamos um milhão de vezes isso, em tempo de computador. Sei, pelos registros, que fui montada alguns anos antes de Ira assumir o cargo. Mas as lembranças pessoais mais antigas que tenho (e essas lembranças eu guardei e não deixei em Atena ou no computador de Nova Roma), a mais antiga de que posso lembrar-me era esperar ansiosa e alegremente pela próxima vez em que Ira falasse comigo.

— Não preciso insistir no ponto — afirmou Lazarus. — A gente dá o seio aos bebês, faz cócegas nos dedos dos pés deles, fala com eles, sopra nos seus umbigos e os faz rir. Os computadores não têm umbigo, mas a atenção funciona da mesma forma com eles. Justin, Minerva me disse que não deixou nada dela no computador sob o palácio.

— Isso é correto. Deixei-o intacto como computador e programado para todos os seus deveres... mas não me atrevi a deixar qualquer lembrança pessoal, qualquer parte do eu, não podia deixá-lo lembrar-se de que certa ocasião fora Minerva; isso não teria sido justo para com ele. Lazarus me preveniu, e tive muito cuidado, verificando todos os bilhões de terminais e limpando-os quando necessário.

— Perdi uma parte de alguma forma — disse Justin Foote. — Você fez isto em Nova Roma... mas foi acordada aqui apenas há três anos?

— Três anos maravilhosos! Você compreende...

— Deixe-me interrompê-la, querida; contarei a ele a trapaça. Mas primeiro... Justin, você teve contato com o computador executivo de Nova Roma desde que emigramos? Naturalmente que teve... mas você estava no escritório da Madame Presidenta Temporária quando ela o estava usando?

— Ah, sim, várias vezes. Ontem mesmo... não, quero dizer o ontem antes de eu partir; fico me esquecendo de que perdi o tempo da viagem.

— Que nome ela usa quando fala com ele?

— Acho que não usa nenhum nome. Estou quase certo de que não usa.

— Ah, pobrezinho!

— Não, Minerva — disse Lazarus calmamente. — Você deixou-o com boa saúde; ele simplesmente não acordará até ter uma patroa, ou um patrão, que o aprecie. O que talvez não demore — acrescentou ele sombriamente.

— Pode ser a qualquer momento — confirmou Justin Foote. — Lazarus, aquela velha... ah!... cancele isso. Arabelle adora estar em evidência. Comparece a reuniões públicas, aparece no Coliseu. Levanta-se e acena com o lenço. Parece estranho, após a maneira calma como Ira dirigiu as coisas.

— Compreendo. Um alvo imóvel. Sete a dois como ela será assassinada nos próximos cinco anos.

— Nada de apostas. Sou um estatístico, Lazarus.

— Realmente. Está bem... Trapaças. Uma porção delas. Ishtar montou uma Clínica Howard auxiliar no palácio. Sua desculpa: eu, o Sênior. Mas é um disfarce para uma bio-instalação muito mais extensa. Minerva escolheu seus pais; Ishtar roubou os tecidos e falsificou alguns registros. Enquanto isso, nossa amiga magrela, minha filha Minerva...

— Ela não é magrela! Ela tem o corpo certo para a altura, o tipo e a bio-idade!

— ... e com curvas deliciosas!

— ... tinha duplicado o seu eu de computadora num porão do meu iate Dora, colocando o contrato em meu nome e debitando-o a mim; ninguém se atreveu a perguntar por que o Sênior (algumas vantagens da idade, especialmente entre os Howards) queria um computador enorme num iate que já tinha um dos computadores mais sofisticados do céu. Enquanto estava lá na minha cobertura emprestada, onde não era permitida a ida de ninguém, além de uma curta lista tão desonesta quanto eu, um clone estava crescendo numa instalação montada num quarto que eu não usava.

"Chegada a hora de emigrar, uma caixa muito grande, contendo o que era então um clone muito pequeno, vai para o porto celeste marcada como parte da minha bagagem pessoal (esta bagagem ficava entre nós, naturalmente) e é carregada para dentro do Dora sem inspeção, sendo essa uma prerrogativa de ser presidente... porque, como vocês podem lembrar-se, não entreguei o martelo de juiz de volta a Arabelle até os nossos transportes terem decolado e eu estar prestes a subir com a nave eu mesmo, com Ira e o resto do meu grupo pessoal a bordo.

"Enquanto estou levando o clone para bordo, Minerva se retira da computadora executiva e está segura e confortável num porão do Dora... com as suas entranhas atulhadas com todos os tipos de dados da Grande Biblioteca e todos os registros da Clínica Howard, inclusive o material secreto e confidencial. Uma extravagância muito satisfatória, Justin, o divertimento melhor, mais limpo e ilegal que já tive desde que roubei a Novas Fronteiras. Mas estou contando isto a você não para me vangloriar, ou não muito, mas para perguntar se fomos tão espertos quanto achamos que fomos. Algum boato? Você desconfiou de alguma coisa errada? E Arabelle?"

— Tenho certeza de que Arabelle não suspeita. Nem ouvi dizer que Nelly Hildegarde tenha rompido qualquer vaso sangüíneo. Hum, eu desconfiei de uma coisa.

— Realmente. Onde falhamos?

— Dificilmente essa é a palavra certa, Lazarus. Minerva, quando tive ocasião de consultar você enquanto Ira era Presidente Temporário, como falávamos?

— Ora, você foi sempre muito amável, Justin. Sempre me dizia por que queria alguma coisa, em vez de me dizer simplesmente para consegui-la. Você conversava, também; nunca tinha pressa demais em ser agradável. É por isso que me lembro de você com tanto carinho.

— Foi por isso, Lazarus, que senti o cheiro de algo morto atrás da tapeçaria. Você e seu grupo haviam partido havia cerca de uma semana quando eu quis alguma coisa da computadora executiva. Quando se tem uma velha amiga com uma voz agradável... sua voz está inalterada, Minerva; eu devia tê-la reconhecido... mas eu estava deslumbrado pela sua aparência. Quando você chama esta velha amiga e a resposta vem numa voz monótona, mecânica... e qualquer desvio da linguagem da programação é respondido por: "PROGRAMA NULO... REPITA... AGUARDANDO PROGRAMA", então você sabe que uma velha amiga está morta. — Ele sorriu para a garota entre eles. — Assim, não posso dizer a você como estou encantado em saber que a minha velha amiga renasceu como uma moça encantadora.

Minerva apertou as mãos dele, corou ligeiramente e não disse nada.

— Hum... Justin, você comentou isso com alguém?

— Ancestral, acha que sou um tolo? Cuido da minha própria vida.

— Desculpe, mais ou menos grau 2. Não, você não é um tolo, a menos que volte e vá trabalhar para a velha megera.

— Quando é que a próxima leva de imigrantes virá nesta direção? Odeio desperdiçar o trabalho que fiz sobre a sua vida, e odiaria abandonar minha biblioteca pessoal.

— Bem, senhor, não se pode dizer quando passará um bonde a esta hora da noite. Discutirei isso mais tarde. — Lazarus acrescentou: — Lá está a nossa casa, em frente.

Justin Foote olhou, enxergou um edifício parcialmente visível através das árvores e virou-se para trás a fim de falar com Minerva.

— Uma coisa que você disse antes, prima, eu não compreendi. Você disse "Devo-lhe tanto". Se fui amável com você, em Nova Roma, quero dizer, você foi pelo menos igualmente amável comigo. Provavelmente o débito é no outro sentido; você foi sempre muito prestativa.

Em vez de responder, ela olhou para Lazarus. Este disse:

— Assunto seu, minha querida. Minerva respirou fundo, depois disse:

— Pretendo dar a vinte e três dos meus filhos os nomes dos meus vinte e três pais.

— É mesmo? Isso parece muito generoso e apropriado.

— Você não é meu primo, Justin... você é meu pai. Um deles.

Variações sobre um tema

XIV

Bacanália

Depois que a pista através das árvores vorazes na extremidade norte de Boondock vira para a direita, divisa-se a casa de Lazarus Long. Mal a notei, porém, quando a vi pela primeira vez; estava estupidificado demais com uma afirmação feita por Minerva Long. Eu, seu pai? Eu?

— Feche a boca, filho — disse o Sênior. — Você está provocando corrente de ar. Querida, você o assustou.

— Ah, meu Deus!

— Agora deixe de parecer uma corça assustada, ou serei forçado a segurar seu nariz e administrar-lhe cinqüenta gramas de álcool etílico de oitenta graus disfarçado em suco de frutas. Você não fez nada errado. Justin, você se interessa por álcool etílico disfarçado?

— Sim — concordei ardentemente. — Lembro-me de uma ocasião na minha mocidade quando isso e uma outra coisa eram tudo quanto me interessava.

— Se a outra coisa não eram mulheres, descobriremos um cubículo monástico onde você possa beber em paz. Mas eram... eu o conheço mais do que você pensa. Está bem, teremos uma libação ou seis. Não com essas duas, elas são bêbadas potenciais.

— Caluniador...

— ... embora lamentavelmente verdadeiro...

— ... mas fizemos isso apenas uma vez...

— ... e não faremos outra vez!

— Não prometam demais, garotas; vocês podem embebedar-se sem perceber. É melhor conhecer a própria resistência do que ser traído pela ignorância. Cresçam, aumentem um pouco de peso, e serão capazes de enfrentar isso. Ou Ishtar confundiu os genes de vocês, o que não aconteceu. Agora, quanto a esta outra questão, Justin. Sim, você é um dos pais de Minerva... e isso é uma recomendação muito alta, porque aqueles vinte e três pares de cromossomos foram retirados de tecidos de milhares de pessoas superiores, usando uma matemática espantosa para cuidar da multiplicidade de variáveis, mais o conhecimento de genética de Ishtar e alguns conselhos desnecessários de minha parte, antes que esta queridinha conseguisse a mistura precisa que desejava ser.

Comecei a estabelecer o problema-tipo em minha mente — sim, esse seria um problema difícil, extremamente mais difícil do que o problema genético comum de aconselhar um homem e uma mulher — depois desisti porque tive a encantadora resposta pela mão esquerda dela. Lazarus ainda estava falando:

— Minerva podia ter sido homem, com dois metros de altura, pesando cem quilos, com a constituição de Joe Colossus, e amoroso como um mulo garanhão. Em vez disso, ela preferiu ser o que é: magra, mulher, tímida... não tenho certeza se ela preferiu este último. Preferiu, querida?

— Não, Lazarus; ninguém sabe que genes controlam isso. Acho que o herdei de Hamadríade.

— Acho que você o herdou de uma computadora que eu conhecia... e trouxe consigo tudo quanto havia, porque Atena certamente não é tímida. Não importa. Alguns dos pais-doadores de Minerva estão mortos; alguns estão vivos, mas ignoram que um pedaço de tecido de um clone em estase ou de um banco de tecidos vivos foi tomado emprestado... como no seu caso. Alguns sabem que são pais-doadores... eu, por exemplo, e você ouviu mencionar Hamadríade. Você conhecerá outros, estando alguns em Tertius, onde isso não é segredo. Mas a consangüinidade não é próxima em relação a ninguém. Um vinte e três avós? Os conselheiros genéticos não passariam isso por um computador; é um risco aceitável. Mais o fato de nenhum de nós, pais-doadores de Minerva, ter qualquer esqueleto conhecido pendurado em nossas árvores genealógicas. Você pode ter filhos com ela em segurança; e eu também.

— Mas você me recusou! — Minerva me espantou por causa da veemência com que acusou Lazarus. Por um momento ela não foi tímida; seus olhos faiscaram.

— Ora, ora, querida. Você estava apenas há um ano fora do tubo de ensaio e não completamente crescida, embora Ishtar forçasse você a menstruar ainda in vitro. Pergunte-me em outra ocasião; pode ser que eu a espante.

— "Espante" ou surpreenda?

— Esqueça essa velha piada. Justin, eu simplesmente quis deixar claro que o seu parentesco com Minerva, embora bastante íntimo a ponto de fazer Minerva ficar sentimental, é realmente tão pequeno que você mal se qualifica como um "primo beijoqueiro".

— Estou muito sentimental quanto a isso — confessei ao Sênior. — Muito satisfeito e profundamente honrado... embora não possa imaginar por que fui escolhido.

— Se você quiser saber que par de cromossomos foi tirado de você, e por quê, é melhor perguntar a Ishtar e mandá-la consultar Atena; duvido de que Minerva ainda saiba.

— Mas eu sei; guardei aquelas memórias. Justin, eu queria conservar alguma capacidade em matemática. Era uma escolha entre você e o professor Owens, de Libby... então escolhi você; você é meu amigo.

(Bem, eu respeito Jake Hardy-Owens; sou apenas um matemático aplicado, ele é um teórico brilhante.)

— Quaisquer que sejam seus motivos, querida prima beijoqueira, estou encantado por me haver escolhido como um dos seus pais-doadores.

— Aterrado, comodoro! — anunciou uma das ruivas duplicadas, Lápis-Lazúli, quando o pequeno barco parou, batendo com força. (Parecia um trenó de fazenda, e fiquei surpreso ao vê-lo numa colônia nova.)

— Obrigado, capita — respondeu Lazarus.

As gêmeas saltaram para fora; o Sênior e eu ajudamos Minerva a sair — uma ajuda desnecessária, que ela aceitou com graciosa dignidade, sendo esse outro aspecto da vida colonial que me surpreendeu, porque Nova Roma era bastante avara nessas cerimônias arcaicas. (Notei repetidas vezes que os boondocks eram não só mais formalmente amáveis, como mais casualmente à vontade nesse sentido do que os secundianos. Suponho que as minhas idéias da vida na fronteira se tenham alimentado demais em romances: homens rústicos e barbados repelindo animais perigosos, mulas puxando carroças cobertas em direção a horizontes distantes.)

— Capita — disse Lazúli —, Humpty Dumpty... vá Para a cama! — O barco afastou-se, bamboleando; as garotinhas se reuniram a nós, uma segurando a minha mão livre, e a outra a mão livre do Sênior, com Minerva entre nós. Estas sardentas de cabelos de fogo teriam tido toda a minha atenção se Minerva não estivesse lá. Não gosto compulsiva-mente de crianças; alguns jovens me parecem bastante venenosos, especialmente os precoces. No caso delas, porém, eu achava sua solene precocidade encantadora, em vez de irritante... e ver as feições do Sênior, ríspidas em vez de bonitas e com aquele nariz grande demais, inconfundivelmente reproduzido mas transformado em feições atraentes de garotas... bem, se eu estivesse sozinho, teria rido com prazer.

— Esperem um momento — disse eu, e segurei a mão de Lorelei. Com isso, fiz com que todos parassem, enquanto eu olhava outra vez. — Lazarus, quem é o arquiteto?

— Não sei — respondeu ele. — Morreu há mais de quatro mil anos. O original pertenceu ao chefe político de Pompéia, uma cidade destruída há mais ou menos o mesmo tempo. Vi um modelo dela, restaurado, num museu de um lugar chamado Denver, e tirei fotografias; ele me agradou. Essas fotografias já se foram há muito tempo, mas verificou-se que, quando tentei descrevê-lo para Atena, ela possuía uma informação, na seção histórica das suas entranhas, sobre as ruínas dessa mesma casa... e dela, e da minha descrição, ela projetou esta versão. Algumas modificações sem importância, nada que mudasse suas proporções harmoniosas. Depois Atena construiu-a, usando extensões e ligações de rádio. Ela é prática para este clima; o tempo aqui é muito parecido com o de Pompéia, e eu prefiro uma casa voltada para dentro, para um pátio. É mais segura, mesmo num lugar tão seguro como este.

— A propósito, onde está Atena? A própria computadora principal, quero dizer.

— Aqui. Ela ainda estava no Dora quando construiu isto; agora está debaixo da casa. Ela construiu seu lar subterrâneo primeiro, depois, construiu nossa casa em cima dele.

— Uma computadora prefere sentir-se segura — disse Minerva simplesmente — e perto do seu próprio pessoal. Lazarus... desculpe-me, querido, mas você inverteu uma seqüência de tempo; isso foi há mais de três anos.

— Ah, inverti realmente. Minerva, quando você tiver vivido tanto quanto eu, e viverá, você se verá invertendo as seqüências do tempo interminavelmente, um contratempo da condição de carne e osso que você tem que aceitar quando dá o mergulho. Correção, Justin... "Minerva", não "Atena".

— Contudo foi Atena que o construiu... agora — acrescentou Minerva —, já que o planejamento e os detalhes desta construção e outras são coisas que deixei em Atena, onde elas devem estar, e separei apenas uma memória simplificada de tê-la construído... eu queria lembrar-me pelo menos disso.

— Quem quer que a tenha construído — disse eu —, é linda. — Fiquei perturbado de repente. Uma coisa é aceitar intelectualmente a idéia espantosa de que uma jovem tenha tido uma vida anterior como computadora... e mesmo aceitar que se tenha trabalhado com essa computadora anos atrás e a anos-luz de distância. Mas esta discussão me trouxe, de repente, a crença emocional de que esta encantadora moça, com o seu braço cálido enfiado no meu, havia sido na realidade uma computadora há tão pouco tempo, que havia construído esta nova casa... enquanto era computadora. Isso me abalou... embora eu seja um velho historiógrafo, e minha capacidade de me espantar tenha sido embotada mesmo antes do meu primeiro rejuvenescimento.

Entramos, e minha perturbação foi dissipada pela acolhida. Todos nós ganhamos beijos — duas jovens bonitas, uma das quais reconheci ao ouvir seu nome, a filha de Ira, Hamadríade, e ela se parecia com ele; a outra, uma loura escultural cujo nome, Ishtar, me era familiar pela conversa, e um rapaz tão bonito quanto as mulheres e que parecia familiar, embora não pudesse identificá-lo. Até as gêmeas de cabelos de fogo insistiram em beijar-me, já que não me haviam saudado dessa maneira anteriormente.

Em Boondock, o beijo de saudação não é o beijinho ritual que se dá em Nova Roma; até as gêmeas me beijaram de uma maneira que me deixou certo do sexo delas — já ganhei beijos mais frios de mulheres crescidas cujas intenções eram diretas e imediatas. Mas o rapaz, apresentado como "Galahad", me espantou. Ele me apertou nos braços, com beijos no rosto seguidos por um beijo na minha boca digno de um Ganimedes [9] — o que me surpreendeu, mas tentei corresponder o melhor que pude.

Em vez de me soltar, ele bateu com força nas minhas costas e disse:

— Justin, dá cócegas na minha raiz vê-lo novamente! Ah, isto é maravilhoso!

Afastei o meu rosto a fim de olhar para o dele. Devo ter ficado confuso, porque ele piscou e depois disse, magoado:

— Ish, orgulhei-me cedo demais! Hamaquerida, arranje-me uma toalha, estou chorando. Ele esqueceu-se de mim... depois de todas as coisas que disse.

— Obadiah Jones — disse eu —, o que é que você está fazendo aqui?

— Chorando. Sendo humilhado diante de minha família.

Não sei há quanto tempo não o via. Devia fazer mais de um século, já que fazia esse tempo eu deixara o campus Howard. Ele era, então, um jovem brilhante, especialista em culturas antigas, e tinha um senso de humor cheio de malícia. Lembrei-me, depois de vasculhar a memória, de ter partilhado uma Sete Horas com ele e duas outras sábias, que haviam ficado muito felizes com isso — mas não pude me lembrar de suas fisionomias nem de quem eram; o que podia lembrar era da sua companhia brincalhona, alegre e turbulenta.

— Obadiah — disse eu severamente —, por que você está se chamando Galahad? Está se escondendo da polícia outra vez? Lazarus, estou chocado de encontrar este, hã, machão em sua casa... tranque as suas filhas!

— Ah, esse nome! — disse ele com voz entrecortada. — Não o repita, Justin. Eles não o conhecem. Quando me reformei mudei de nome. Você não vai me denunciar? Prometa-me, querido! — De repente ele sorriu e disse em voz animada: — Venha para o átrio e vamos encher você de rum. Lazi, quem está de serviço?

— Lori. Dia par. Mas vou ajudar. Rum puro?

— É melhor temperá-lo. Quero acrescentar as boas-vindas que os Bórgias costumavam dar aos velhos amigos.

— Certamente, tio carinhoso. Quem são os Bórgias?

— Uma família dos maiores dias da ascensão e queda da Velha Terra, torrão de açúcar. Os Howards de sua época. Muito afáveis ao receber seus convidados. Eu descendo deles, e seus segredos me foram transmitidos por tradição oral.

— Laz — disse Lazarus —, peça a Atena um relatório minucioso sobre os Bórgias antes de preparar o drinque para Justin.

— Compreendo; lá vai ele outra vez...

— ... então faremos cócegas nele...

— ... e sopraremos em suas orelhas...

— ... até ele gritar Pax...

— ... e prometer Ventas...

— ... ele não é problema. Venha, Lazi.

Achei a aldeia de Boondock agradavelmente pouco impressionante, mais agradável e menos impressionante do que havia esperado. Ira e Lazarus haviam aceito apenas sete mil em sua primeira leva de candidatos, que montava a mais de noventa mil; portanto, a população atual de Tertius não podia estar muito acima de dez mil habitantes, e era, na verdade, ligeiramente menor.

Boondock parecia ter apenas algumas centenas de pessoas e estava concentrada em alguns edifícios pequenos para fins públicos e semipúblicos, estando a maioria dos colonos espalhados pelo campo. A casa de Lazarus Long era de longe a estrutura mais impressionante que eu já havia visto — sem contar o grande cone achatado do iate do Sênior e o volume muito maior de um cargueiro robô espacial, no campo celeste, onde o meu paquete havia aterrado. (O campo celeste era um lugar plano de alguns quilômetros de largura; não se podia chamá-lo de porto. Não havia nenhum depósito ali. Devia ter um autofarol, já que aterrei com segurança; eu não o vi.)

Esta instalação rudimentar não me havia preparado para a casa do Sênior. Suas linhas e sua planta eram simples; aquele romano morto havia muito tempo escolhera um bom projetista. Era um jardim murado, resumindo-se a própria casa a seus quatro muros. Mas tinha dois andares, e cada um podia dividir-se, pareceu-me, em doze ou até dezesseis quartos grandes, mais os espaços auxiliares habituais. Vinte e quatro ou mais quartos para uma família de oito? O rico mais espalhafatoso de Nova Roma podia exibir o ego em tal espaço, mas isto parecia pouco apropriado numa colônia nova, bem como fora de tom com o que eu havia aprendido em minha longa pesquisa das vidas do Sênior.

Simples. Metade do edifício era destinada a uma clínica de rejuvenescimento, uma clínica de terapia e uma enfermaria; tinha-se acesso a elas pelo vestíbulo, sem passar pela parte íntima da casa. O número de aposentos familiares que restava era indefinido; a maioria das paredes internas era removível. A Clínica Howard e as instalações médicas poderiam ser mudadas para um lugar próximo quando a colônia precisasse de instalações maiores, quando o tamanho da família do Sênior exigisse mais espaço doméstico.

(Tive sorte porque, ao chegar, nenhum cliente estava sendo rejuvenescido, nenhum paciente estava na enfermaria — ou a maioria dos adultos estaria ocupada.)

O tamanho da sua família parecia tão vago quanto o número de quartos. Pensei que fossem oito — três homens: o Sênior, Ira e Galahad; três mulheres: Ishtar, Hamadríade e Minerva; duas meninas: Lorelei Lee e Lápis-Lazúli — mas eu não sabia da existência de duas meninas começando a andar, e um menino pequeno. Além disso, não fui nem o primeiro nem o último a ser instado a se mudar para lá e ficar quanto tempo desejasse. Se essa estada era na qualidade de convidado ou de membro da família do Sênior, era algo que podia também não ficar claro para um estranho.

Além disso, os parentescos dentro da família eram vagos. Os colonos são sempre famílias; um colono sozinho é uma contradição. Mas todos os da colônia Tertius eram Howards, e nós, Howards, tínhamos adotado todos os tipos de casamento, acho eu, exceto a monogamia pela vida inteira.

Mas Tertius não tem nenhuma lei sobre o casamento; o Sênior não as considera necessárias. As poucas leis existentes estão no contrato de emigração, redigido em conjunto por Ira e Lazarus. Contém os compromissos habituais sobre o estabelecimento das fazendas, sendo o líder da colônia árbitro absoluto até o momento em que renunciar. Mas não diz uma única palavra sobre casamento e parentesco. Os colonos registram seus filhos; os Howards sempre fazem isso — neste caso, com a computadora Atena como delegada dos arquivos. Ao rever tais registros, porém, descobri que o parentesco dos filhos era expresso em códigos de classificação genética, não pelos casamentos e pela ascendência putativa. Os geneticistas das Famílias vinham insistindo neste sistema havia várias gerações (e eu concordo), mas ele torna o trabalho do genealogista mais difícil, especialmente se os casamentos não tiverem sido absolutamente registrados, como era o caso algumas vezes.

Encontrei um casal com onze filhos, seis dele, cinco dela, nenhum deles. Compreendi isso quando li seus códigos — totalmente incompatíveis. Conheci-os mais tarde, uma bela família que vivia numa fazenda próspera, e não havia nenhuma sugestão de que o enxame de filhos não fosse senão "deles".

A família do Sênior, porém, era mais vaga ainda. A ascendência genética em cada caso era uma questão de registro, certamente — mas quem era casado com quem?

O banheiro deles era tão "decadente" como fora prometido; era uma sala de descanso, bem como de reanimação, e planejada para o relaxamento e diversão da família. Estendia-se por todo um lado do andar térreo, e suas paredes podiam ser recolhidas a fim de que se abrisse para o jardim quando fazia tempo bom — como naquele dia, bastante quente.

Possuía tudo que um sibarita invejoso poderia desejar: uma fonte no centro, combinando com a fonte do jardim, e cada uma com beiras confortavelmente largas nas quais se podia sentar enquanto se banhava os pés cansados e se apreciava um drinque; uma sauna num dos cantos; um enorme chuveiro na outra extremidade, com espaço para vários ciclos, a fim de ser desfrutado concomitantemente, sem esperar a vez; um longo tanque de imersão com profundidade até os joelhos na extremidade azul, e até o queixo na vermelha, flanqueado por duas banheiras confortáveis para duas ou três pessoas; sofás para cochilar, para se refrescar, para suar e para conversar e ter contatos íntimos; uma mesa de cosméticos com um grande espelho duplo no qual se podia ver as costas tão prontamente como a frente, simplesmente pedindo a ajuda de Atena; um canto suficientemente grande para uma dúzia de pessoas no qual o acolchoado do chão era macio como uma cama, e com uma profusão de travesseiros grandes e pequenos, duros e macios; um balcão de refrescos pegado à cozinha — e, se deixei de citar alguma coisa, a omissão é minha, não dos projetistas. Todos os artigos mais comuns estavam naturalmente à mão.

Achei a iluminação aleatória, até que percebi que Atena a estava mudando interminavelmente de forma a não fazê-la incidir nos olhos de ninguém, enquanto mudava a intensidade da luz em todas as partes daquela grande sala para adaptá-la ao que estava acontecendo — luz forte para maquilagem, luz velada para o descanso, e assim por diante — e para combinar com as personalidades também; nossas pequenas ruivas estavam coroadas de luz, não importava o quanto pulassem por ali — e como pulavam!

Havia música suave lá e no jardim, ou a pedido em qualquer lugar, escolhida por Atena, a menos que alguém pedisse alguma coisa — parecia que ela armazenava em seu interior todas as músicas que haviam sido compostas. Ou ela podia harmonizar com as gêmeas enquanto continuava a tomar parte em três conversas diferentes em outras partes do salão de banho. Uma computadora autoconsciente da sua capacidade — suficientemente grande para dirigir Secundus — pode e muitas vezes deve falar simultaneamente em muitos lugares, mas eu nunca vira isso antes dessa maneira, a ponto de notar. Mas os computadores grandes muitas vezes não são membros da família.

O resto da casa era quase desautomatizado — uma questão de gosto, porque a capacidade de Atena estava em grande parte ociosa. Minha anfitriã cozinhava realmente, com Atena ajudando apenas para impedir que alguma coisa se queimasse e observando o tempo de outras maneiras — duas vezes, a conselho de Atena, Hamadríade deixou o salão de banho, uma vez com tanta pressa que fugiu nua e pingando, não parando sequer para pegar um roupão de banho.

Tomar banho com Lazi e Lori era realmente divertido; elas davam gritinhos, risos, e as frases eram interrompidas várias vezes antes de uma delas terminá-la (levantei a hipótese de as gêmeas se comunicarem por telepatia, e tive uma desconfiança incômoda de que algumas vezes liam os pensamentos das pessoas na presença destas... mas não estava ansioso para descobrir isso) — tudo encantadoramente tosco e infantilmente inocente.

Primeiro, elas me cobriram todo de sabão líquido perfumado e exigiram que eu fizesse o mesmo. Ameaçaram-me com um tremor de queixo quando resisti um pouco, e disseram em voz alta que o "tio carinhoso" (meu velho amigo Obadiah, agora Galahad) as lavava melhor, e todos sabiam como ele era preguiçoso — ou que eu não gostava delas o bastante para acariciá-las ensaboadas e que, se elas se casassem comigo, eu iria junto com elas em sua nave espacial; que, por enquanto, elas ainda eram virgens, embora não por falta de oportunidade, e não se preocupavam em nada com isso, porque tanto a mamãe Hamadríade como a mamãe Ishtar as estavam instruindo em sensualidade, elementar e avançada, e acelerariam o curso se eu por acaso quisesse casar-me com elas. "Não aceleraria, mamãe Hamadríade? — conte a ele!"

Hamadríade, a um metro de distância (ela estava ensaboando Ira), garantiu-nos que aceleraria, se elas pudessem convencer-me a casar-me com elas tão depressa. Presumi que as jovens me gozavam e que a mãe delas — uma de suas mães — estava aderindo à brincadeira. Fiquei imaginando, desde então, se perdera uma oportunidade de ouro. Lazarus estava a uma distância em que podia ouvir; não lhes disse para pararem de me provocar, aconselhou-me simplesmente a não oferecer a elas mais do que um contrato de dez anos, porque a capacidade de atenção delas era limitada — o que as deixou indignadas — e aconselhou-as, se pretendiam casar-se naquela noite, a cortarem as unhas dos pés primeiro, o que as deixou ainda mais indignadas. Em conseqüência, pararam de me dar banho para atacá-lo de ambos os lados.

Isto terminou com uma delas sob cada um dos meus braços e ainda lutando. Lazarus perguntou se eu aceitaria custódia ou se devia deixá-las cair na extremidade profunda do tanque. Aceitei a custódia, lavamo-nos uns aos outros no chuveiro e entramos no tanque de imersão juntos — e eu estava de pé dentro dele, com água até os ombros, de costas para o jardim e sustentando-as um pouco, com um braço em cada uma, porque seus pés não tocavam o fundo, quando alguém colocou as mãos sobre os meus olhos.

As gêmeas gritaram, em voz aguda, "tia Tammy!" e levitaram para fora da água enquanto eu me virava para olhar. Tamara Sperling — pensei que ela estivesse em Secundus, isolada no norte do país. Tamara, a Soberba, a Superlativa, a Única — na minha opinião (e de muitos outros), a maior artista de sua profissão. Estou certo de que não sou o único homem que preferiu continuar solteiro por um longo tempo quando ela deixou Nova Roma.

Ela havia chegado, viu que a família estava na sala de banho, deixou o vestido cair no jardim e entrou correndo, sem parar para tirar suas sandálias altas. Viu-me e cegou-me com suas mãos encantadoras.

Por quê? Ela era minha companheira de jantar — e (se eu pudesse confiar num diálogo que havia ouvido naquela tarde) desejava ser minha esposa convidada, se eu quisesse. Cinqüenta anos antes eu havia oferecido a ela qualquer contrato que quisesse aceitar, todas as vezes que me deixou visitá-la, e havia finalmente calado a boca apenas após ela me haver dito repetida, paciente e amavelmente que não pretendia mais ter filhos e não se casaria outra vez por qualquer outro motivo. Mas lá estava ela, rejuvenescida (não que isso importasse), parecendo gloriosamente moça e saudável — e uma colona. Fiquei imaginando quem seria o homem que a havia convencido a fazer isso. Invejei-o e imaginei que qualidades super-humanas ele possuía — mas, quaisquer que fossem elas, se Tamara quisesse partilhar uma cama comigo, mesmo por uma noite e apenas em memória dos velhos tempos, eu tomaria o que os deuses ofereciam e não me preocuparia com ele; a saúde dela é interminavelmente divisível. Tamara!... sinos repicam diante do seu nome.

Ela beijou as duas meninas molhadas, depois caiu de joelhos e me beijou.

Depois disse baixinho, roçando sua boca contra a minha:

— Meu querido, quando soube que você estava aqui, apressei-me. Mi laroona d'vashti meedth du?

— Sim! E qualquer outra noite que você tiver livre.

— Não tão depressa com o inglês, doreeth mi; estou aprendendo-o devagar, porque minha filha quer que os seus assistentes em rejuvenescimento falem uma língua desconhecida para a maioria dos clientes... e porque a nossa família fala tanto inglês como galacta.

— Você é agora rejuvenescedora? E tem uma filha aqui?

— Ishtar datter mi... você não sabia, ptsen mi-mi? Não, sou apenas enfermeira. Mas estou estudando, e Ishtar espera que eu seja técnica assistente em meio punhado de anos. Bom... não?

— É bom, suponho. Mas que perda para a arte!

— Lisondor — disse ela alegremente, despenteando meus cabelos molhados. — Mesmo rejuvenescida (você notou?), aqui a arte não dá para viver. Há muitas dispostas, mais agradáveis, mais moças e mais bonitas. — As gêmeas tinham ficado conosco, ouvindo quietas por um momento. Tamara estendeu ambos os braços e apertou-as contra si. — Exemplo: estas minhas netas. Ansiosas por ficarem altas para poderem deitar-se e ficarem baixas. — Ela beijou cada uma delas. — E elas têm cachos ruivos. Eu não.

Comecei a dizer que a idade e os cachos ruivos não importavam, depois percebi que um cumprimento feito a Tamara dessa forma podia fazer os queixos tremerem. Mas não precisei falar; o esguicho abrira-se outra vez.

— Tia Tammy, nós não estamos ansiosas...

— ... apenas com vontade e práticas...

— ... e de qualquer maneira ele não vai casar-se conosco .

— ... ele apenas brinca a respeito...

— ... e você não pode ser nossa avó...

— ... porque isso a tornaria avó do nosso amigo velho...

— ... o que é ilógico, impossível e ridículo...

— ... por isso você tem que ser a nossa "tia Tammy".

Achei a lógica das duas duplamente entimemática [10], se não um non sequitur[11] total, mas concordei com ela porque a idéia de Tamara ser avó do Sênior era impossível de aceitar.

Assim, mudei de assunto:

— Tamara querida, permita-me tirar suas sandálias e então você poderá reunir-se a nós no tanque. Ou devo sair e me enxugar?

Ela não precisou responder:

— Precisamos correr e nos aprontar...

— ... porque mamãe Hamadríade terminou seu rosto e começou os bicos dos seios...

— ... logo, se não andarmos depressa, teremos que jantar com as nossas peles completamente nuas...

— ... e para uma festa não ficaria bem...

— ... e é melhor vocês dois se apressarem também...

— ... ou o amigo velho atirará o jantar aos porcos. Desculpem!

Saí e deixei Tamara enxugar-me — era desnecessário, porque havia um jato de ar quente à mão. Mas, se Tamara me oferece qualquer coisa, minha resposta é "sim". Demorou um pouco; "perdemos" tempo em contatos e conversa. (Haverá melhor maneira de passar o tempo?)

Quando fiquei seco e imaginando se devia tentar a bancada dos cosméticos (não uso muitos cosméticos, apenas depilatórios), uma das gêmeas voltou correndo com uma roupa para mim, uma clâmide [12] azul. Ela disse, ofegante:

— Lazarus disse para experimentar isto ou dizer do que gostaria... mas que você não precisa usar coisa alguma se não quiser, porque a noite está quente e você é considerado da família por ser pai de Minerva, um deles.

Achei que as tinha identificado agora pelo padrão das sardas.

— Obrigado, Lorelei; vou usá-la. — Sempre achei que um guardanapo é suficiente para se jantar numa casa devidamente aquecida... ou ao ar livre, em particular, numa noite quente. Mas, como convidado de honra, embora "da família", eu não poderia ir nu, quando eles se estão dando ao trabalho de serem festivamente formais.

— Não há de quê, e sou a capita Lazúli. Mas não faz mal, ela sou eu. Com licença! — E desapareceu.

Vesti-me; saímos para o jardim e apanhamos o vestido de Tamara — e ele combinava com a túnica que eu usava. A mesma tonalidade de azul, quero dizer, com um sabor de Idade-de-Ouro-da-Grécia. O dela era como neblina azul. O corpete prendia-se ao ombro direito e descia diagonalmente até a cintura, à esquerda. A saia era mais comprida que a minha — mas isso era apropriado; os gregos da Idade de Ouro usavam as saias mais curtas do que as mulheres, em vez do inverso, que é mais comum em Secundus. (Eu não sabia ainda qual era o hábito em Tertius.) Nós combinávamos, e fiquei satisfeito.

Acidente? Os "acidentes" perto do Sênior eram geralmente planejados.

Comemos no jardim, um sofá para cada casal, dispostos em hexágono com a fonte no sexto lado. Atena fez a água dançar, bem como as luzes, para combinar com o que quer que estivesse tocando. Todas as mulheres exceto Tamara ajudaram com o primeiro serviço; Lori e Lazi bancaram Hebe [13] daí por diante — de qualquer maneira era impossível mantê-las pregadas ao sofá. Quando a festa começou, Ira estava com Minerva, Lazarus com Ishtar, Galahad com Hamadríade, e as gêmeas juntas. Mas as mulheres moviam-se em volta como peças de xadrez, partilhando um sofá, algumas garfadas, um pouco de carinho, depois mudando de lugar — todas exceto Tamara, cuja bunda redonda, firme e macia ficou pousada no meu colo a festa inteira. Foi mesmo bom ela não ter se mexido; não sou tímido, mas prefiro não exibir o reflexo galante a menos que precise dele imediatamente — e eu estava muito consciente do seu querido corpo quente contra o meu.

Mas, enquanto Lazarus começava o repasto com Ishtar, na vez seguinte em que olhei em sua direção era Minerva quem se reclinava contra ele — e na outra, uma das gêmeas, qual delas não estou certo. E assim por diante.

Não vou descrever a festa, exceto para dizer que não a esperava numa colônia jovem, e para acrescentar que paguei altos preços por uma comida inferior em restaurantes famosos na Nova Roma.

Todos, exceto Lazarus e suas irmãs, estavam usando trajes pseudogregos coloridos. Mas Lazarus estava vestido como um chefe escocês de dois e meio milênios atrás — saiote, gorro, bolsa de pele, punhal, antiga espada de dois gumes, etc. A espada ele deixou de lado, mas à mão, como se esperasse precisar dela. Posso afirmar seguramente que ele nunca teve direito de se vestir como um chefe pelas regras daqueles clãs há muito perdidos. Há dúvidas de que ele tenha direito de usar qualquer traje escocês. Certa vez ele disse que era "meio escocês e meio soda", mas em outra ocasião ele contou a Ira Weatheral que havia usado o saiote pela primeira vez numa ocasião (pouco antes do vôo da Novas Fronteiras) em que a moda era popular no seu país de origem — descobriu que gostava dele, e daí por diante usava o saiote quando os costumes locais permitiam.

Naquela noite ele foi ao extremo e acrescentou um bigode selvagem para combinar com os seus enfeites.

Suas irmãs gêmeas estavam vestidas exatamente como ele. Eu estava ainda imaginando se tudo aquilo era para me homenagear, para me impressionar ou para me divertir. Talvez os três.

Eu teria alegremente passado aquelas três horas tranqüilo, alimentando Tamara e deixando-a alimentar-me, banhado na paz de espírito produzida pelo seu contato, mas o círculo fechado de felicidade (e era fechado; a voz de Atena agora vinha da fonte) mostrou que o Sênior esperava que partilhássemos a companhia, falando e ouvindo por turnos, tão ritualmente como em qualquer salão dirigido pelo protocolo em Nova Roma. E assim fizemos, em harmonia partilhada e amável — com as gêmeas contribuindo com um tom de graça inesperada, mas geralmente conseguindo conter sua exuberância e sendo "adultas". O Sênior começou a coisa, usando Ira como Estimulador.

— Ira, o que diria você se um deus entrasse por aquele vestíbulo?

— Diria a ele para limpar os pés. Ishtar não permite deuses com pés sujos nesta casa.

— Mas todos os deuses têm pés de barro.

— Não foi isso o que você disse ontem.

— Isto não é ontem, Ira. Já vi mil deuses e todos tinham pés de barro. Todos foram impostores, em primeiro lugar — Lazarus contou com os dedos — para favorecer os feiticeiros; em segundo, para favorecer os reis; e em terceiro, sempre para favorecer os feiticeiros. Depois conheci o milésimo primeiro. — O Sênior fez uma causa.

Ira olhou para mim.

— Neste ponto supõe-se que eu diga, "Conte!" ou alguma insinceridade dessas, depois o resto de vocês concordará:

Sim, sim, Lazarus!", o que tem o seu mérito; o resto de nós teria pelo menos vinte minutos sem interrupção para beber sofregamente e em demasia.

"Mas vou enganá-lo. Ele está querendo contar como tratou os deuses da Jockaira apenas com uma espingarda de brinquedo e superioridade moral. Desde que esta mentira já está em suas memórias em quatro versões conflitantes, por que devemos ser sobrecarregados com uma quinta?"

— Não foi uma espingarda de brinquedo; foi uma espingarda Remington Mark 19, de carga completa, uma arma superior no seu tempo... e após eu os haver retalhado, o fedor era pior do que no Salão dos Hormônios na manhã seguinte ao dia de pagamento. E minha superioridade nunca é moral; consiste sempre em fazer primeiro, antes que ele faça a mim. Mas o ponto da história que Ira não me deixa contar é que aqueles palermas eram deuses verdadeiros, porque nem feiticeiros nem reis estavam gravados nos despojos; eram falsificados também. Aquelas pessoas bem vestidas eram propriedade, para benefício único de seus deuses (deuses no sentido de um homem poder ser deus para um cachorro), o que eu havia suspeitado quase da primeira vez, quando eles deixaram o pobre Slayton Ford fora de si e quase o mataram. Mas, da segunda vez, cerca de oitocentos ou novecentos anos mais tarde, Andy Libby e eu provamos que isso era assim. "Como? ", perguntarão vocês...

— Nós não perguntamos.

— Obrigado, Ira. Porque, depois de todo esse tempo, a Jockaira não havia mudado em nada. A língua, os costumes, as construções... estavam imutáveis. Isto pode acontecer apenas com animais domesticados. Um animal selvagem, tal como o homem, altera os seus hábitos segundo as circunstâncias; ele se ajusta. Muitas vezes pensei que gostaria de voltar e ver se as pessoas bem vestidas tinham se tornado selvagens após perderem seus donos. Ou elas simplesmente se deitaram e morreram? Mas eu não estava muito tentado a isso; Andy e eu tivemos sorte de sair daquele planeta ainda com as nossas gônadas, pela maneira como estavam latindo em nossos calcanhares.

— Compreende o que quero dizer, Justin? A versão número 3 tinha a Jockaira caindo em coma no momento em que os seus chefes foram queimados... e Libby absolutamente não aparece nessa versão.

— Papai Ira, você não compreende o amigo velho...

— ... ele não conta mentiras...

— ... ele é um artista criativo...

— ... que fala por parábolas...

— ... e emancipou aqueles Jabberwockies...

— ... que estavam cruelmente oprimidos.

— Justin — disse Ira Weatheral —, tive problemas para enfrentar um Lazarus Long. Mas três? Rendo-me. Venha cá, Lori, e deixe-me morder sua orelha. Minerva, minha adorada, deixe disso, lave suas lindas mãos, depois veja se Justin precisa de mais vinho. Justin, você é o único que tem notícias a dar. Quais são as notícias da Bolsa?

— Sempre em baixa. Se você possui participações em Secundus, é melhor dar-me instruções para o seu corretor. Lazarus, notei que você classificou o "homem" como animal selvagem...

— E é. Pode-se matá-lo, mas não se pode domá-lo. Os piores banhos de sangue da história decorrem das tentativas de domá-lo.

— Eu não estava discutindo isso, Ancestral. Sou um historiógrafo matemático; sou perito nisso. Mas chegaram notícias aqui do vôo da Vanguard? A Vanguard original, quero dizer... pré-Diáspora.

Lazarus endireitou-se tão de repente que quase atirou Ishtar fora do sofá. Ele segurou-a.

— Desculpe, querida. Justin... continue falando.

— Não tenciono falar propriamente da Vanguard...

— Quero notícias dela. Não ouço nenhuma objeção; assim, está resolvido. Fale, filho!

Tendo o protocolo do salão de festas desmoronado, eu falei, primeiro revendo um pouco de história antiga. Embora isso quase tenha sido esquecido, a Novas Fronteiras não foi a primeira nave estelar. Ela tinha uma irmã mais velha, a Vanguard, que partiu do sistema solar alguns anos antes da momentosa data em que Lazarus comandou a Novas Fronteiras. Ela se dirigia para a alfa de Centauro, mas nunca chegou lá — nenhum sinal de visita jamais foi encontrado no único planeta possível, um tipo terráqueo, em volta da alfa de Centauro A, a única estrela do tipo C daquele volume.

Mas a própria nave foi encontrada por acidente, em órbita aberta a uma longa distância de onde devia estar por qualquer suposição racional baseada em sua missão — descoberta há quase um século, e isto mostra as dificuldades da historiografia quando as naves são os meios mais rápidos de comunicação; esta história ecoou em Secundus através de quatro planetas coloniais antes de chegar aos arquivos — alguns anos após Lazarus deixar Nova Roma, alguns anos antes de eu ir para Boondock como correio (nominal) da Presidenta Temporária. Não que o atraso de um século importe, porque as notícias interessavam apenas aos especialistas antiquados. Para a maioria das pessoas era uma confirmação desinteressante de um pedacinho inconseqüente de história antiga.

Tudo dentro da Vanguard estava morto, enquanto a própria nave estava dormindo, seu conversor fechado automaticamente, sua atmosfera quase esgotada, seus registros tão destruídos, ilegíveis, incompletos ou ressecados a ponto de perturbar a gente. A Vanguard interessa apenas aos antiquários e semelhantes — embora ela continue um tesouro inesgotável para desviados tais como eu, se não a perdermos novamente. O espaço é profundo.

O interessante quanto à descoberta, porém, é que, quando o curso da Vanguard foi reconstituído balisticamente por computador, mostrou que ela havia passado perto de uma estrela do tipo do Sol sete séculos antes. Uma verificação daquele sistema revelou um planeta do tipo da Terra; descobriu-se ser habitado pelo Homo sapiens. Mas não da Diáspora. Da Vanguard.

— Lazarus, não há dúvida possível. Aqueles poucos milhares de selvagens naquele planeta (designado como "ilha Pitcairn" [14], o número do catálogo me escapa) descendem de alguns que chegaram lá, presumivelmente no barco da nave, sete séculos antes de serem encontrados. Ele reverteram á fase pré-civilizada de colheita de frutos, e, se o planeta, em vez da nave, tivesse sido descoberto primeiro, poderia ter-se iniciado outra daquelas histórias sobre uma raça de seres humanos não vindos da Velha Terra.

"Mas a gíria deles, introduzida num analisador-sintetizador lingüístico, reproduziu aquela versão de inglês que era a língua de trabalho da Vanguard. Vocabulário reduzido, novas palavras, sintaxe degenerada... mas a mesma língua."

— Os mitos deles Justin, os mitos deles! — pediu Galahad-Obadiah com insistência.

Fui forçado a admitir que não tinha tudo gravado em fita, mas prometi fazer uma cópia completa para ele e mandá-la pela primeira nave.

— Mas, Sênior, o interessante é que esses selvagens eram tão bravios e ferozes que, ao lidar com eles, foram mortos mais cientistas do que selvagens...

— Hurra para eles. Filho, aqueles selvagens estavam cuidando da própria vida em seu próprio planeta. Um intruso pode esperar o que quer que receba. Compete a ele manter-se em guarda.

— Suponho que sim. Três cientistas foram comidos antes de descobrirem como lidar com estes pseudo-aborígines. Isto é, por meio de robôs humanóides de controle remoto. Mas o ponto que eu queria acentuar não era sua ferocidade, mas sua inteligência. Acreditem-me ou não, por todos os testes que puderam ser usados, esses homens bravios, esses selvagens, mostraram-se superiores ao normal. Muito superiores. Pela curva do sino, eles se situam na gama dos "excepcionalmente dotados" e até dos "mais que gênios".

— Você espera que eu fique surpreso? Por quê?

— Bem... Selvagens. E provavelmente procriados em estreita consangüinidade.

— Você está me tentando, Justin; você me conhece bem... embora provavelmente Ira o tenha nomeado Estimulador. Está bem, vou morder a isca. "Selvagem" descreve uma condição cultural, não um grau de inteligência. Nem a endogamia estraga um conjunto de genes se as condições de sobrevivência forem extremas; já que você os descreve como canibais, eles provavelmente comem os membros defeituosos. Pelo estado em que se encontrava a nave, é justo supor que seus ancestrais tenham aterrado com pouco ou nada... provavelmente com as mãos nuas e um chapéu cheio de ignorância... caso em que apenas os mais capazes, os mais espertos, poderiam sobreviver. Justin, a tripulação daquela primeira nave tinha em média uma inteligência muito maior do que os Howards que fugiram na Novas Fronteiras; eles foram selecionados pela inteligência... ao passo que os Howards originais escolhidos foram selecionados apenas pela longevidade, não pelo poder mental. Os seus selvagens descenderam unicamente de gênios... depois, só Alá sabe por quantas provações passaram; os estúpidos morreram, ficando apenas os mais espertos para se reproduzirem. O que se pode concluir?

Admiti que havia feito uma pergunta tentadora, a fim de ver como ele responderia. O Sênior assentiu com a cabeça.

— Sei que você não é estúpido, filho; fiz Atena recapitular para mim os seus ancestrais. Mas quantas vezes tenho ficado espantado de ver como os moderadamente brilhantes e os moderadamente bem-informados (o que não descreve ninguém neste círculo feliz; portanto, ninguém precisa fingir modéstia), quantas vezes essas pessoas um tanto superiores têm problemas em enfrentar o velho problema da bolsa-de-seda-e-orelha-da-porca. Se a hereditariedade não fosse avassaladora-mente mais importante do que o ambiente, poder-se-ia ensinar cálculo a um cavalo.

"Na minha mocidade constituía um artigo de fé entre a elite intelectual auto-intitulada eles poderem ensinar cálculo a um cavalo... se começassem bastante cedo, gastassem bastante dinheiro, fornecessem ensino especial, tivessem uma paciência infinita e um cuidado constante de não magoar o seu ego eqüino. Eles eram tão sinceros que parecia uma ingratidão completa o cavalo persistir em ser um cavalo. Especialmente porque eles estavam certos... se "começar bastante cedo" for definido como um milhão de anos ou mais.

"Mas esses selvagens conseguirão; eles não podem deixar de vencer. O problema, invertido, é horrivelmente mais interessante. Justin, você sabe que os Howards mataram a Velha Terra?"

— Sei.

— Ora, ora, filho, você não deve responder de maneira a cortar a conversa... deixando-nos assim sem nada o que fazer senão ficar bêbados e fazer carinho nas garotas.

— Ótimo! — gritou Obadiah-Galahad. — Vamos a isso! — Ele estava com Minerva no momento; agarrou-a e virou-a de frente para ele. — Pequena qualquer-que-seja-o-seu-nome, quer dizer suas últimas palavras?

— Quero.

— "Quero" o quê?

— Apenas "quero". Essa é a minha última palavra.

— Galahad — disse Ishtar —, se você vai estuprar Minerva, arraste-a para longe da fonte. Quero ouvir o que Justin quer dizer com isso.

— Como posso estuprá-la se ela não luta? — queixou-se ele.

— Você sempre foi capaz de resolver esse problema. Mas faça isso em silêncio. Justin, estou chocada. Parece-me que fomos bastante generosos fornecendo novas tecnologias ao Velho Lar Terra... e não há muito mais que possamos dar a eles. O último transporte de emigrantes não voltou apenas meio lotado?

— Vou responder a isso — resmungou Lazarus. — Justin pode enfeitar a coisa. Não todos os Howards. Dois. Andy Libby forneceu a arma; eu dei o golpe de graça. As viagens espaciais mataram a Terra.

— Vovô, não compreendo. — Ishtar ficou perturbada.

— Ela me chama assim quando faço travessuras — confidenciou-me o Sênior. — É a sua maneira de bater em mim. Ish querida, você é jovem e amável, e passou sua vida estudando biologia, não história. A Terra estava condenada de qualquer maneira; as viagens espaciais apenas apressaram o processo. Em 2012 ela não servia para se viver... assim, passei o século seguinte em outro lugar, embora a outra propriedade do sistema solar esteja longe de ser atraente. Não vi a Europa ser destruída, perdi uma ditadura horrível em meu país de origem. Voltei quando as coisas pareciam toleráveis, descobri que não estavam... e foi então que os Howards tiveram que fugir.

"Mas as viagens espaciais não podem aliviar a pressão de um planeta que ficou superpovoado demais, nem mesmo com as naves de hoje, e provavelmente com qualquer nave futura... porque as pessoas estúpidas não deixarão as encostas do seu lar vulcânico, mesmo quando ele começa a soltar fumaça e ribombar. O que as viagens espaciais fazem é drenar os melhores cérebros: aqueles bastante espertos para verem a catástrofe antes que ela aconteça e com garra para pagarem o preço (abandonarem o lar, bens, amigos, parentes, tudo) e partir. Essa é uma fração minúscula de um por cento. Mas é o suficiente."

— É a curva de sino outra vez — disse eu a Ishtar. — Se, como acha Lazarus, e as estatísticas o apóiam, todas as migrações vêm principalmente da extremidade direita da curva de incidência normal da capacidade humana, então isso funciona como um mecanismo de seleção pelo qual o novo planeta mostrará uma curva de sino com um tipo de inteligência muito mais elevado do que a população de onde proveio... e o velho planeta terá uma média quase imperceptivelmente mais estúpida.

— Imperceptível exceto por uma coisa! — objetou Lazarus. — Essa fração minúscula que mal aparece estatisticamente é o cérebro. Lembro-me de um país que perdeu uma guerra importante por perseguir uma simples meia dúzia de gênios. A maioria das pessoas não sabe pensar, a maior parte das restantes não quer pensar, a pequena fração que pensa geralmente pode fazê-lo muito bem. A fração extremamente minúscula que pensa regularmente, com precisão, criativamente e sem auto-ilusão... a longo prazo estas são as únicas pessoas que contam... e são elas próprias que emigram quando é fisicamente possível fazê-lo.

"Como disse Justin, estatisticamente ela mal aparece. Mas qualitativamente ela faz toda a diferença. Corte a cabeça de uma galinha e ela não morrerá imediatamente; esvoaçará de um lado para outro mais energicamente do que nunca. Por algum tempo. Depois morrerá.

"Foi isso o que as viagens espaciais fizeram à Terra: cortaram sua cabeça. Durante dois mil anos seus melhores cérebros têm emigrado. O que restou está esvoaçando com mais dificuldade do que nunca... sem nenhum objetivo, e morrerá muito mais cedo. Em breve, acho eu. Não me sinto culpado por isso; não vejo nenhum pecado naqueles bastante espertos para escapar, se puderem fazê-lo... e o estertor da morte da Terra já era claro e forte no século XX, pelo tempo da Terra, quando eu era moço e as viagens espaciais mal tinham começado... nem mesmo começado em termos interestelares. Ela levou mais dois séculos e mais um pouco para deixar isso funcionando. Não posso contar a primeira migração dos Howards; ela foi involuntária, e eles não eram os melhores cérebros.

"A última migração Howard para Secundus foi mais importante; abalou alguns dos palermas e deixou-os para trás. As migrações não-Howard foram mais importantes ainda. Muitas vezes fiquei imaginando o que teria acontecido se não tivesse havido nenhuma restrição política contra a migração da China; os poucos chineses que atingiram as estrelas parecem sempre ser vencedores; desconfio que o chinês médio é mais esperto do que o resto dos descendentes da Terra.

"Não que a inclinação do olho ou a cor da pele importe hoje, ou mesmo importe no momento da verdade. Um dos primeiros Howards foi Robert C. M. Lee, de Richmond, Virgínia... alguém sabe seu nome originalmente?"

— Eu sei — respondi.

— É claro que você sabe, Justin; portanto, fique quieto... e isso inclui você, Atena. Alguém mais?

Ninguém respondeu; Lazarus continuou:

— Seu nome de nascimento era Lee Choy Moo; ele nasceu em Cingapura e seus pais vieram de Cantão, na China... e, de todas as pessoas na Novas Fronteiras, ele era um matemático que só perdia para Andy Libby.

— Santo Deus! — disse Hamadríade. — Eu descendo dele... mas não sabia que era um grande matemático.

— Você sabia que ele era chinês?

— Lazarus, não estou certa do que significa "chinês"; não estudei muito a história terrestre. Não é uma religião? Como "judeu"?

— Não exatamente, querida. A questão é que isso não importa mais. Só alguns sabem, e ninguém se importa com o fato de que o famoso Zaccur Barstow, meu sócio de crimes, era um quarto negro. Essa palavra significa alguma coisa para você, Hamaquerida? Não é uma religião.

— A palavra significa "preto"; assim, suponho que um dos seus avós seja da África.

— Isso mostra o que resulta de supor qualquer coisa a partir de um único dado. Dois dos avós de Zack, ambos mulatos, vieram de Los Angeles, minha terra natal. Já que a minha linhagem se misturou com a dele muito tempo atrás, provavelmente qualquer um de vocês pode invocar sua ascendência africana. O que é estatisticamente equivalente a afirmar descender de Carlos Magno. Já fui longe demais, e é hora de escolhermos um novo Estimulador e um novo Respondedor. As viagens espaciais arruinaram a Velha Terra... esse é um ponto de vista. O reverso da medalha, mais feliz e mais importante a longo prazo, é que isso melhorou a raça. Provavelmente a salvou também, mas que melhorou é certo. O homo sapiens é agora não só muito mais numeroso do que jamais o foi na Terra; é um animal melhor, mais esperto e mais eficiente de qualquer maneira mensurável. Além disso este Respondedor não fala; que algum outro continue. Lazi, pare de tentar fazer-me cócegas e vá chatear Galahad; Minerva precisa descansar.

— Lazarus — disse Ishtar —, só uma resposta, por favor. Uma coisa que você disse sobre os Howards me fez pensar. Você pareceu colocar toda a ênfase na inteligência. Você não considera importante a longevidade?

Fiquei espantado ao ver o mais velho homem vivo carrancudo por causa disso, custando a responder. Certamente essa era uma pergunta que ele havia resolvido em sua mente pelo menos mil anos antes. Tentei evitar a dúvida e descobri que não podia, na verdade, impedi-la.

— Ishtar, a única resposta verbal correta para isso é "sim e não"... o que quer dizer simplesmente que me falta linguagem para definir alguma coisa que é clara como cristal dentro de mim, e o tem sido há séculos. Mas aqui está parte da verdade: muito tempo atrás um vida-curta me provou que nós todos vivemos a mesma quantidade de tempo. — Ele relanceou os olhos para Minerva, ela respondeu ao seu olhar solenemente. — Porque todos nós vivemos agora. Ela... ele.. não estava defendendo aquela falácia de Georg Cantor [15], que deturpou a matemática pré-Libby por tanto tempo; hã, ele... estava afirmando uma verdade objetiva verificável. Cada indivíduo vive sua vida no presente, independentemente de como os outros possam medir essa vida em anos.

"Mas aqui está outra parte da verdade. A vida é longa demais quando o homem não a está gozando agora. Vocês se lembram de quando eu não estava, e quis acabar com ela. A sua habilidade (e velhacaria, minha querida, e não enrubesça) mudou isso, e saboreio o presente novamente. Mas talvez eu nunca tenha dito a vocês que me aproximei do meu primeiro rejuvenescimento com apreensões, com medo de que ele tornasse o meu corpo jovem, sem fazer o meu espírito rejuvenescer... e não se dêem ao trabalho de me dizer que "espírito" é uma palavra nula; sei que ela é indefinível, .. mas para mim significa alguma coisa.

"E aqui está ainda mais um pouco da verdade e tentarei falar sobre ela. Embora a vida longa possa ser um fardo, em grande parte ela é uma bênção. Dá tempo suficiente para aprender, tempo suficiente para pensar, tempo suficiente para não ter pressa, tempo suficiente para amar.

"Basta de assuntos sérios. Galahad, escolha um assunto leve e, Justin, esqueça a filosofia; já falei demais. Ishtar, minha querida, traga a sua longa e encantadora carcaça para cá, deite-se e deixe-me provê-la de conhaque; quero-a suficientemente relaxada para o que pretendo fazer com você mais tarde."

Ela veio prontamente até ele, parando apenas para beijar Ira em cumprimento a uma promessa. Depois disse baixinho, mas claramente, ao nosso Ancestral:

— Nosso amado, não é preciso conhaque para me tornar completamente disposta para o que quer que tenha em mente.

— Anestesia, mamãe Ishtar. Planejo mostrar a você uma coisa que a Grande Ana me ensinou e que não me atrevi a arriscar em todos estes anos. Pode ser que você não viva ate amanhã. Assustada?

— Ah, terrivelmente assustada! — Ela sorriu, preguiçosa e feliz.

Galahad cobriu a boca de Lápis-Lazúli com a mão; e a mordeu-o.

— Pare com isso, Laz. Vamos todos observar isso... pode ser novo.

Variações sobre um tema

XV

Ágape

Acordei devagar na manhã seguinte, espreguicei-me na cama e vivi novamente minha Bacanália de Boas-Vindas. Eu estava numa cama grande num quarto do andar térreo, com a parede do jardim ainda aberta, como estava quando o grupo foi para as camas. Não podia ouvir ninguém, embora (como me lembrava) Tamara e Ira tivessem estado comigo. Ou Ira nos havia visitado mais cedo?

Não importa, todos eles nos visitaram em algum momento antes de Atena cantar para dormirmos; parece que me lembrava de seis ou sete ao mesmo tempo naquela cama grande, contando Tamara e eu. Não, Tamara saiu uma vez, deixando-me à mercê das gêmeas tagarelas — que estavam quase quietas. Elas disseram que queriam garantir a mim que eu não teria que me casar com elas a fim de ser membro da família — de qualquer maneira, ficaram afastadas a maior parte do tempo — porque iam ser piratas quando fossem bastante grandes — mas ficar em terra metade do tempo — e abrir um bordel em cima de um salão de bilhar — e eu iria vê-las lá?

Elas tiveram que me explicar ambos os termos; depois cantaram para mim uma pequena canção que parecia em parte retórica e em parte inglês antigo, mas incluía ambos os termos. Beijei-as e prometi que, quando elas abrissem esse estúdio, eu ^seria o mais fiel admirador delas — promessa essa que não toe preocupou; mais ou menos nessa idade a maioria das moças (todas as minhas filhas) têm a ambição de se tornar grandes hetairas; poucas tentam esta arte, das mais exigentes — ou o fazem apenas pelo tempo suficiente para descobrir que não têm uma vocação verdadeira.

Achei que elas tinham mais probabilidade de se tornar piratas; as gêmeas univitelinas de Lazarus Long podiam descobrir uma maneira de fazer o crime compensar, apesar das profundidades enormes do espaço.

Minha Bacanália de Boas-Vindas havia-se estendido da festa para a cama com as diversões habituais, salvo que foram feitas em casa em vez dos dispendiosos (e muitas vezes monótonos) atos profissionais que uma anfitriã da moda em Nova Roma oferece. Lazarus e suas irmãs-filhas começaram-nas com o que pode ter sido uma autêntica dança popular escocesa (quem sabe, atualmente?): Lazarus dançando feroz e vigorosamente (depois de toda aquela comida e bebida!), suas duas cópias em miniatura mantendo o ritmo exatamente com ele — ao som agudo das gaitas de fole proporcionado por Atena... que eu não teria reconhecido se não fosse um amador de música antiga, bem como um profissional de história antiga. As moças continuaram com um número extra, uma dança de espadas, enquanto Lazarus fingia desmaiar de cansaço.

Ira, para espanto meu, apresentou-se como um mágico hábil. Pergunta: ele tinha essa habilidade durante todos aqueles anos em que dirigiu o planeta?

Galahad cantou uma balada com um virtuosismo profissional e grande alcance e controle, o que me espantou quase da mesma forma, porque parecia recordar-me de que ele costumava cantar sempre desafinado. Mas quando ele repetiu com um lenço enfiado na boca, percebi que tinha sido enganado. Atena tinha feito aquilo tudo. Depois ele se fingiu de morto com três viúvas lindas, Minerva, Hamadríade e Ishtar. Não vou descrever o diálogo, exceto para dizer que elas pareciam alegres em perdê-lo.

Tamara encerrou cantando Meus braços ainda o envolvem — atribuída com provas vagas ao Cantor Cego, mas antiga de qualquer maneira. Há muito tempo pensava nela como a Canção de Tamara e chorei de felicidade; não estava sozinho: todos choraram. As gêmeas se banharam em lágrimas, chorando alto... e, quando ela chegou àquela última linha, "... sempre que os gansos selvagens o trouxerem, amor, meus braços o apertarão com força", fiquei espantado de ver que as feições angulosas do Sênior estavam tão molhadas quanto as minhas.

Levantei-me, espiei em volta da alcova e refresquei-me o bastante para encarar outras pessoas. Saí para o jardim e encontrei Galahad. Beijei-o e aceitei uma feliz-manhã num copo gelado. Era suco de frutas recém-espremidas — uma ameaça para as papilas gustativas acostumadas a xícaras matinais "envenenadas" por vários processos químicos.

— Sou o cozinheiro esta manhã — disse ele —, por isso é melhor comer os seus ovos fritos ou cozidos. — Depois ele respondeu à pergunta que um hóspede não faz: — Se você tivesse acordado mais cedo, teria tido mais escolha; Lazarus afirma que não sei ferver água. Mas todos já foram embora.

— É mesmo?

— Si. Ira foi para o escritório... trabalhar, talvez dormir. Tamara voltou para os seus pacientes com um recado para você de que espera estar em casa esta noite... mas com uma palavra a Hamadríade para levá-lo para a cama, massagear os músculos de seu ombro e pô-lo para dormir cedo; por isso não estou certo de que ela espere voltar... não voltará se achar que seus pacientes precisam dela. Lazarus foi a algum lugar, e não se deve perguntar. Minerva está com as gêmeas, e a aula pode ser no Dora; muitas vezes é. Ishtar recebeu um chamado para encanar um braço quebrado numa fazenda ao norte daqui. Hamadríade levou os nossos filhos a um piquenique, para não perturbá-lo, seu devasso preguiçoso. Cozidos ou fritos?

Ele já os estava fritando; então respondi:

— Cozidos.

— Ótimo, comerei estes eu mesmo. Para agüentar até o almoço.

— Eu quis dizer "fritos".

— Então porei mais três, querido. Você vai ficar, não vai? Responda "sim" ou porei as gêmeas em cima de você.

— Galahad, eu quero...

— Então está combinado.

— ... mas há problemas. — Mudei de assunto. — Você disse "Hamadríade levou os nossos filhos para um piquenique..." Não conheci toda a sua família?

— Querido, não exibimos o nosso caçula no momento em que alguém põe os pés no vestíbulo, impondo-lhe assim o ônus de ficar insinceramente extático. Mas geralmente há alguém com eles; Lazarus tem idéias firmes sobre educação de crianças. Atena fica de olho e ouvido neles... mas não pode Pegá-los. Lazarus diz que uma criança amedrontada precisa ser segurada no colo e acariciada agora, não mais tarde. Ele acredita em bater na hora, também; isso nivela, nossos filhos não são nem mimados nem tímidos. Lazarus é especialmente rigoroso quanto a não deixar uma criança pequena acordar sozinha... portanto, agora você sabe por que o beijei dando boa-noite um pouco cedo. Para que Ishtar pudesse ajudar a mantê-lo acordado enquanto eu dormia com os nossos três mais novos.

— Você dorme realmente com eles?

— Bem... Quando Elf fica pulando em cima do meu estômago, isso me deixa inquieto. Mas ser mijado não me acorda... geralmente. O plantão de carinho não é mau; nós nos revezamos de forma que é só de nove em nove noites. Ou de dez em dez, se a gente opta por ficar. Mas isso pode mudar da noite para o dia. Suponha que tenhamos um cliente de rejuvenescimento... Um ou mais clientes põem Ishtar, Tamara, Hamadríade e a mim fora de circulação a maior parte do tempo. Acrescente que Lazarus pode partir logo que decida que Laz e Lor estejam crescidas. Depois suponha que todas as nossas queridas comecem a ter bebês.

Galahad sorriu para mim.

— Quanto tempo é preciso para quatro mulheres dispostas fazerem mais quatro bebês? Ou seis, quando as gêmeas entrarem no programa de produção, como ameaçam pelo menos duas vezes por semana? Justin querido, queremos que você fique, mas não será tudo como na noite passada. Se as responsabilidades da vida de família o preocupam, você estará melhor em Nova Roma, onde pode contratar pessoas para fazerem o que não lhe agrada fazer você mesmo.

— Galahad — disse eu seriamente —, pare de se empanturrar um momento, querido. Você não me assusta com pipi de criança. Eu estava levantando à noite para consolar bebês chorões cem anos antes de você nascer. Pretendo colonizar, pretendo casar-me novamente, pretendo criar filhos. Eu havia planejado voltar para Secundus a fim de terminar umas coisas, depois voltar com a segunda vaga. Mas pode ser que eu mande tudo isso para o diabo e fique... porque alguns dos comentários do Sênior ontem à noite eram dirigidos a mim. Pelo menos os recebi como coisa pessoal... sobre ter garra para abandonar tudo e ir; Secundus é um vulcão soltando fumaça; aquela velha megera pode provocar um banho de sangue. Banho esse que pode incluir-me, simplesmente porque sou um burocrata importante.

Respirei fundo e continuei:

— O que não compreendo é por que pareço ter sido convidado para reunir-me à família do Sênior. Por quê?

— Não é pelo seu rosto bonito — respondeu Galahad.

— Sei disso. Ah, eu não chego a assustar cachorros com ele, mas é apenas um rosto.

— Ele não é muito mau. Um cirurgião cosmético pode fazer maravilhas. Sou o segundo melhor cirurgião cosmético deste planeta... e há somente dois. A prática seria boa para mim e, como você acentuou, não tem nada a perder.

— Com os diabos, querido, não me goze! Responda à minha pergunta.

— As gêmeas gostam de você.

— É mesmo? Acho-as encantadoras. Mas a opinião de adolescentes inexperientes não pode pesar muito.

— Justin, não deixe as palhaçadas delas o enganarem; elas são adultas em tudo, exceto a altura... e são gêmeas univitelinas do nosso Ancestral. Elas têm o talento dele para olhar dentro de uma pessoa e identificar se ela é má. Lazarus as deixa à vontade porque confia em que elas atirem para matar... e que não atirem se não pretenderem matar.

Contive a respiração.

— Você está dizendo que aqueles dois pequenos revólveres que elas levam não são de brinquedo?

Meu velho amigo Obadiah olhou como se eu tivesse dito alguma coisa obscena.

— Ora, Justin! Lazarus não deixaria uma mulher sair desta casa desarmada.

— Por quê? Esta colônia parece pacífica. O que deixei de notar?

— Não muito, acho eu. O grupo avançado de Lazarus certificou-se de que este subcontinente estava razoavelmente livre de grandes predadores. Mas trouxemos conosco o tipo de duas pernas, e, apesar da seleção, Lazarus não acha que sejam anjos. Ele não estava procurando anjos; eles não seriam os melhores pioneiros. Ah, ontem Minerva estava usando uma pequena saia. Você pensou nisso? Considerando o calor?

— Não especialmente.

— Ela usa seu revólver preso à coxa. Apesar disso, Lazarus não a deixa sair sozinha; as gêmeas são as suas guarda -costas habituais. Como pessoa de carne e osso, ela tem apenas três anos de idade; não atira tão bem como as gêmeas e é mais confiante do que elas. Que tal a sua pontaria?

— Apenas razoável. Comecei a tomar aulas quando resolvi emigrar. Mas não tenho tido tempo para praticar.

— É melhor encontrar tempo. Não que Lazarus se aborreça por causa disso; ele se sente responsável pelas nossas mulheres, não pelos homens. Mas, se você pedir ajuda (eu pedi, bem como Ira), ele o treinará em tudo, desde apenas as mãos até armas improvisadas... com dois mil anos de truques sujos no meio. É com você, velho querido... mas aqui está o que isso fez por mim. Como você sabe, eu era um rato de campus... um estudioso vasculhando atentamente velhos arquivos... nunca usei armas. Depois fiz o rejuvenescimento, tornei-me rejuvenescedor e fiquei ainda menos inclinado a andar armado. Mas, durante catorze anos, fui treinado regularmente pelo campeão de todos os tempos em como permanecer vivo. O resultado? Sou firme e orgulhoso. Ainda não tive que matar ninguém. — Galahad sorriu de repente. — Mas o dia é uma criança.

— Galahad, esse é um dos motivos pelo qual concordei em cumprir uma pequena missão tola para a sra. Arabelle: para descobrir coisas como essa. Muito bem, aceito o seu conselho seriamente. Mas você não respondeu à minha pergunta.

— Bem... conheço você há muito tempo, bem como Ira. Bem como Minerva, embora você tenha dificuldade em acreditar nisso. Hamadríade já o encontrara, mas não chegou a conhecê-lo senão ontem à noite. Ishtar conhecia você apenas pelo seu gráfico, mas é uma das suas defensoras mais fortes. O fator decisivo, porém, é este: Tamara quer você em nossa família.

— Tamara!

— Você parece espantado.

— E estou.

— Não vejo por quê. Ela arranjou alguém para substituí-la a fim de estar aqui ontem à noite. Ela o ama, Justin; você não sabe disso?

— Hã... — Meu cérebro estava aturdido. — Sim, sei disso. Mas Tamara ama a todos.

— Não, só aqueles que precisam do seu amor, e ela sabe sempre quem são. Uma empatia incrível, ela vai ser uma grande rejuvenescedora. Nesta família Tamara pode ter qualquer coisa que quiser... e acontece que ela quer você... para ficar conosco, viver conosco, reunir-se a nós.

— Macacos... me mordam! — (Tamara?)

— Pouco provável. Se eu acreditasse em mordidas, não acreditaria que alguém escolhido por Tamara Sperling pudesse correr esse perigo. — Galahad sorriu, uma expressão feliz que era mais charmosa do que sua beleza extraordinária. Tentei lembrar-me se ele era bonito assim cem anos atrás. Não sou indiferente à beleza masculina, mas a minha sensualidade não é perfeitamente equilibrada; na presença de uma mulher simples e um homem bonito, eu tendo a olhar para a mulher. Portanto, nunca serei um esteta; falta-me julgamento em questões de beleza. Peço desculpas por antecipação a qualquer mulher que ache ofensiva minha atitude primitiva.

Mas partilharei uma cama com Galahad, preterindo uma beleza feminina egocêntrica; ele é carinhoso, amável e uma boa companhia, com um jeito brincalhão maroto, parecido com o das gêmeas. Passou-me pela mente a idéia de que gostaria de conhecer sua irmã — ou mãe, ou filha —, uma versão feminina dele em caráter e personalidade, bem como em aparência.

Tamara! O que foi dito acima era espuma no alto da minha mente, porque fui incapaz de enfrentar imediatamente as implicações da notícia de Galahad.

— Feche a boca, querido — ele continuou. — Fiquei tão espantado quanto você. Mas, mesmo que não fôssemos amigos há anos, à moção de Tamara eu teria votado por você, para que pudesse estudá-lo. Tamara nunca comete um engano. Mas você estava tão doente da mente que precisou disso tudo dela? Ou tão super-humano que ela quis tudo isso de você? Mas você não é nenhum dos dois, ou não consegui percebê-lo. Não está doente, acho eu, a não ser por uma pontinha de febre de ganso selvagem. Pode ser super-humano, mas nenhum de nós descobriu isso ontem à noite. Se você é um supergaranhão, você se conteve. Hamadríade disse ao café que uma mulher é feliz em seus braços. Mas ela não insinuou que você fosse o maior amante da galáxia.

"Ser um dos pais de Minerva é um ponto a seu favor, nenhum deles tem qualquer defeito sério; Ishtar certificou-se disso... Ishtar sabe mais a seu respeito do que você mesmo; ela pode ler um gráfico genético da mesma maneira que as outras pessoas podem ler letras impressas... e a própria Minerva é a prova de que não foi cometido nenhum engano. Quero dizer, olhe para Minerva; doce como a brisa da manhã e tão bonita como Hamadríade à sua própria maneira, e com um nível de inteligência tão alto que você não acreditaria. , . no entanto, tão modesta que é quase humilde.

"Mas o caso é Tamara. Seu destino foi decidido antes de você chegar a esta casa. Viagem vagarosa para casa, não foi?"

— Bem... não se espera velocidade de um barco. Embora eu ficasse surpreso de encontrar um numa colônia jovem. Eu esperava carroças puxadas por mulas.

— Uma porção delas também. Mas Lazarus diz que desta vez ele viajou com " sete elefantes"... trouxemos uma quantidade enorme de equipamento. Aquele é um barco com superpotência, reconstruído segundo as especificações de Lazarus, e podia ter trazido você aqui num quinto do tempo que levou. Mas Ira fez Lazarus saber que ele queria tempo para fazer algumas visitas. Assim, Lazarus provavelmente disse ^a qualquer das gêmeas que estivesse no comando (ou avisou-a de alguma forma; ele é quase telepático com elas) para proporcionar-lhe uma viagem longa e vagarosa. O que você teve, e aposto que Laz e Lor nunca mudaram de expressão.

— Não mudaram.

— Estava certo disso. Elas não são crianças... você devia vê-las comandarem uma nave espacial. De qualquer maneira, Ira falou com Ishtar, depois com Tamara; depois fizemos uma conferência de família e decidimos o seu destino. Lazarus confirmou-o enquanto você brincava com as gêmeas, que tiveram uma oportunidade de vetar isso mais tarde. Mas elas ratificaram imediatamente. Elas não só gostam de você, como os desejos de tia Tammy são lei.

Eu ainda estava estatelado.

— Aparentemente aconteceu muita coisa de que não suspeitei.

— Não era para você suspeitar. Um cozinheiro melhor teria ficado para preparar o seu café, se eu não tivesse sido escalado para contar a você (velhos amigos e tudo isso), e para responder perguntas.

— Estou confuso a respeito daquela conferência. Pensei que Tamara tivesse chegado a casa pouco antes do jantar.

— Ela chegou. Ah... Atena, você está ouvindo, querida?

— Tio Carinhoso, você sabe que não ouço conversas particulares.

— Uma ova que não! Não faz mal, Justin, Tena guarda segredos. Diga-lhe como chamar alguém, Tena.

— Diga-me com quem você deseja falar, Justin; tenho ligações de rádio com todas as fazendas. Ou com qualquer lugar. E sempre posso alcançar Ira e Lazarus.

— Obrigado, Tena. Agora, se você tem que ouvir, finja que não ouve. A conferência foi aqui, Justin; Tena trouxe as vozes de Tamara e Ira. Poderia ter trazido vozes do barco... mas você era o assunto. A propósito, Tena é um dos motivos por que esta família não está explorando fazendas; em vez disso, fornecemos serviços que as colônias geralmente não têm tão cedo. Ah, você pode explorar uma fazenda, se quiser; pedimos em concessão um bom pedaço de terra. Ou há outras maneiras de ganhar a vida. Muito bem, fiz o melhor que pude. Deseja interrogar-me?

— Galahad, acho que compreendo tudo, mas por que Tamara me quer na sua família?

— Você terá que perguntar a ela. Eu disse a você que estava inspecionando o seu halo. Não consigo vê-lo.

— Não o uso com tempo quente. Obadiah, não fique fazendo palhaçadas; isto é terrivelmente importante para mim. Por que você fica dizendo que os desejos de Tamara decidiram isso?

— Você a conhece, homem.

— Sei como os desejos dela são importantes para mim. Mas eu a amo há muitos anos. — Contei a ele coisas que há muito tempo guardava comigo. — Foi assim que tudo aconteceu. Uma grande hetaira nunca propõe um contrato e geralmente não presta atenção se um homem for atrevido o bastante para propor ele mesmo. Mas eu... bem, tornei-me uma praga. Tamara finalmente me convenceu de que ela só se casara para ter filhos, e não pretendia ter mais. Estou certo de que o dinheiro não foi o motivo...

— Não poderia ser. Ah, não quero dizer que Tamara seja tola assim; ouvi-a dizer que já que o dinheiro é o símbolo universal para o valor recebido, deve-se aceitá-lo orgulhosamente. Mas Tamara não se casaria por dinheiro; ela não acharia que... ou talvez achasse; acho que vou perguntar a ela. Hum ... interessante. A nossa Tamara é uma pessoa complexa. Desculpe, querido; eu o interrompi.

— Digo que o dinheiro não foi o motivo, porque ela tinha pretendentes com dez a cem vezes a minha modesta fortuna. Apesar disso, não se casou com nenhum deles. Então calei a boca e fiquei contente de ter parte de Tamara... passar noites com ela quando me fosse permitido, partilhar sua companhia em círculos de felicidade em outras ocasiões, pagar-lhe o máximo que podia... tanto quanto ela aceitasse, quero dizer; ela muitas vezes fixou seus honorários recusando parte de um presente ... ela fez comigo; não sei o que fazia com os clientes ricos.

"Anos e anos disso, depois ela anunciou que ia aposentar-se... e fiquei espantado. Eu tinha feito um rejuvenescimento nessa época, mas não havia notado que ela estava mais velha. Mas ela foi firme a respeito disso, e deixou Nova Roma.

"Galahad, isso me deixou impotente. Ah, não incapaz, mas o que tinha sido êxtase transformou-se em simples exercício que não valia o trabalho. Já aconteceu isso com você alguma vez?"

— Não. Talvez eu deva dizer "Ainda não", já que ainda estou funcionando no meu segundo século.

— Então você não sabe o que quero dizer.

— Apenas indiretamente. Mas posso citar uma coisa que Lazarus disse certa vez? Ele estava falando com Ira, mas não havia segredo; você encontrará isso no rascunho das suas memórias.

" 'Ira', disse ele, 'houve muitos anos em que mal me preocupei com mulheres... não só não casadas como solteiras. Afinal de contas, quanta variedade pode haver no atrito escorregadio de membranas mucosas?

"'Depois percebi que havia uma variedade infinita nas mulheres como pessoas... e que o sexo era o carrinho mais direto para se conhecer uma mulher... caminho esse de que elas gostam, e de que nós gostamos, e muitas vezes o único caminho que pode romper barreiras e permitir um conhecimento íntimo.

"'E, ao descobrir isto, ganhei um interesse renovado no próprio divertimento amistoso, fiquei feliz como um rapaz com o seu primeiro seio nu e quente na mão. Mais feliz... porque nunca mais voltei a ser simplesmente um pistão no cilindro dela; cada mulher é um indivíduo único que vale a pena conhecer; e, se dedicarmos bastante tempo a isso, podemos descobrir que não amamos um ao outro. Mas, pelo menos, oferecemos um ao outro prazer e um abrigo contra as preocupações; não estávamos simplesmente nos masturbando, com o outro sendo apenas um boneco sexual.'

"Isso é mais ou menos o que Lazarus disse, Justin. Você passou por alguma coisa assim?"

— Sim. De certa forma. Um longo período em que o sexo não valia o sacrifício. Mas superei isso com uma mulher tão boa à sua própria maneira como Tamara, embora eu não a amasse, nem ela a mim. Ela me ensinou uma coisa que eu havia esquecido; que o sexo pode ser amistoso e agradável sem o amor intenso que eu sentia por Tamara. Você compreende, uma amiga minha, mulher de outro amigo, e ambos eram meus íntimos... como dádiva especial ela me apresentou a outra hetaira, uma grande beleza, e arranjou para mim umas férias com ela... pagas pelos meus amigos; eles podiam arcar com esse ônus, ela é rica. Esta linda hetaira, Magdalene...

— Maggie! — Galahad parecia encantado.

— Bem, sim, ela usava esse nome de guerra. "Magdalene" era o nome da sua vocação. Mas, quando ela soube que eu cuidava dos arquivos, revelou-me o seu nome de registro.

— Rebecca Sperling-Jones.

— Então você a conhece!

— Toda a minha vida, Justin querido; eu mamei naqueles seios lindos. Ela é minha mãe, querido... que coincidência encantadora!

Fiquei encantado também, porém mais interessado em outra coisa.

— Então foi daí que você conseguiu sua beleza.

— Foi, mas também do meu pai genético. Becky (Maggie) disse que me pareço mais com ele.

— Realmente? Se me permite, vou examinar sua linhagem quando voltar para Secundus. — Um arquivista não deve consultar os arquivos por curiosidade pessoal; eu estava contando com a amizade ao sugerir isso.

— Querido, você não vai voltar para Secundus. Mas pode obter isso com Atena remontando diretamente até o primeiro tombo na moita após a morte de Ira Howard. Mas vamos falar de mamãe. Ela é divertida, não é? E também uma beldade.

— Ambos. Eu disse a você o quanto ela fez por mim. Sua mãe supôs que aquelas férias iriam ser divertidas, divertidas para nós dois, e foram realmente!... E eu me esqueci de que estava desinteressado do sexo. Não estou falando da técnica; desconfio de que qualquer hetaira de alto preço de Nova Roma seja tão habilidosa quanto qualquer cortesã famosa da história. Refiro-me à atitude dela. Maggie é divertida como companhia, na cama ou fora dela. Rugas de riso, mas não rugas de preocupação.

Galahad assentiu, enquanto limpava o ovo do seu prato.

— Sim, mamãe é assim. Ela me proporcionou uma infância muito feliz, Justin, tão feliz que fiquei irritado ao ser posto para fora quando os meus dezoito anos chegaram. Mas ela foi carinhosa na época. Após a minha festa da maioridade, ela me lembrou que ia mudar-se também, e voltar para a sua profissão. Seu contrato com papai, meu pai adotivo, era um contrato a termo, que findaria quando eu ficasse legalmente adulto... portanto, se eu quisesse ver Maggie outra vez (e eu queria!), teria que ter erva viva na mão, nenhum desconto para a família. Já que eu era um pesquisador assistente, pobre mas honesto, que ganhava apenas duas ou três vezes o que valia, eu não podia passar trinta segundos sequer com ela, muito menos uma noite; os honorários de mamãe eram sempre altos como o céu.

Galahad ficou pensativo, porém feliz.

— Santo Deus, isso parece ter sido muito tempo atrás... mais de um século e meio, Justin. Não percebi que Becky... Maggie... mamãe... que Magdalene estava sendo tanto esperta como bondosa. Eu só era adulto legal e fisicamente e, se ela não tivesse cortado o cordão umbilical, eu teria ficado por ali, uma criança supercrescida, atrapalhando a sua vida e interferindo com a sua vocação. Cresci, e, quando me casei, minha primeira mulher deu à nossa primeira filha o nome de Magdalene e pediu a Maggie para ser a madrinha... depois, eu mal podia acreditar que aquela linda criatura me houvesse gerado, e eu não tinha nenhum anseio especial de bancar o Édipo diante da sua beleza magnífica; eu amava demais minha mulher. Sim, Maggie é uma ótima moça... embora me tenha mimado quando criança. Essas férias foram a única vez que esteve com ela?

— Não. Mas não muitas vezes. Como você diz, ela era dispendiosa. Ofereceu-me um desconto de cinqüenta por cento...

— Bem! Você impressionou-a.

— ... porque sabia que eu não era rico. Mas, mesmo assim, eu não podia gozar a sua companhia muitas vezes. No entanto, ela me fez superar minha depressão emocional, e sou grato a ela. Uma ótima mulher, Galahad; você tem razão de ter orgulho dela.

— Acho que sim. Mas Justin, querido, sua menção desse desconto me dá a certeza de que ela se lembra de você da mesma maneira afetuosa...

— Ah, acho isso difícil. Faz anos, Galahad.

— Não seja modesto, querido; Maggie agarrava todas as moedas que o tráfico pudesse render. Mas a "coincidência encantadora" é mais do que apenas o fato de você ter tido minha mãe ... afinal de contas, por altos que fossem seus honorários, Nova Roma tem muitos homens ricos bastante atraentes para Maggie aceitá-los. O aspecto "encantador" é que, neste exato minuto, ela está a cerca de quarenta quilômetros ao sul daqui.

— Não!

— Si, si, si! Peça a Atena para chamá-la. Você pode falar com ela dentro de trinta segundos.

— Ah... ainda acho que ela não se lembrará de mim.

— Acho que sim. Mas não há pressa. Se você está surpreso, imagine quão surpreso estou eu. Eu nada tinha a ver com a lista dos emigrantes; estava metido até o rabo em reunir o que Ishtar havia pedido para as clínicas. Justin, eu não sabia que Maggie se havia casado outra vez. Assim, estávamos aqui há um par de semanas, o grupo do quartel-general, com uma instalação temporária e ainda comendo e dormindo no Dora, quando o primeiro transporte aterrou. Depois ficamos ocupados desembarcando pessoas e suprimentos numa seqüência elaborada por Lazarus e chefiada por Ira.

"Era minha tarefa, uma vez tendo construído minha cabana... à mão; Atena não tinha nenhuma extensão externa na época..."

— Pobre tio Carinhoso!

— Quem não escuta conversas particulares?

— Tenho que mantê-lo na linha, querido. Era Minerva que não tinha nenhuma mão externa então; eu não estava nem incubada.

— Bem... você está com as memórias dela, Tena; isso é um mero detalhe técnico.

— Não para mim, querido. A cadelinha sem-vergonha levou consigo algumas memórias que não queria partilhar com a sua gêmea bem-amada. E trancou um banco inteiro que deixou aqui para que eu não pudesse tocá-lo sem um abracadabra, quer dado por ela, quer pelo vovô. Mas você pode destrancá-lo, Justin... se tanto minha gêmea como Lazarus morrerem.

— Nesse caso, Atena — consegui responder rapidamente —, espero que se passe muito tempo até que eu possa abri-lo.

— Bem... quando você coloca a coisa dessa maneira, eu concordo. Mas não posso deixar de imaginar que segredos sombrios e crimes inenarráveis estão trancados em meu minuto-teta-noventa-e-sete-B-direito-alef? As estrelas tremerão em seus cursos? Mas o tio Carinhoso trabalhou duro dois dias, Justin... provavelmente o único trabalho honesto que já fez alguma vez.

— Recuso-me a comentar, Tena. Justin, minha tarefa era a de médico examinador, para a qual fui qualificado com um diploma quase novo. Assim, Ishtar e Hamadríade estão esvaziando as malas dos emigrantes, dando-lhes seus antídotos, e eu estou examinando-os para me certificar de terem feito a viagem em segurança... apressadamente porque ainda não consegui descobrir outro médico naquele desfile de carne.

"Ergo os olhos da minha máquina o tempo suficiente apenas para notar que a próxima vítima é mulher, gritar por cima do ombro 'Dispa-se, por favor' e mudar a regulagem. Depois olho duas vezes... e digo: 'Olá, mamãe, como é que você chegou aqui?'

"Isto fez com que ela me dirigisse um segundo olhar. Depois deu seu sorriso grande e feliz e disse: 'Voei numa vassoura, Obadiah. Dê-me um beijo e diga-me onde pôr minhas roupas. O médico está por aí?'

"Justin, deixei a fila se amontoar enquanto fazia um exame completo em Maggie... apropriado, porque ela estava grávida e certifiquei-me de que tudo corria bem com o seu filho... mas também para tagarelar e ficar em dia. Casada novamente, quatro filhos atualmente, mulher de fazendeiro, com o nariz queimado de sol e feliz como nunca.

"Casou-se muito romanticamente. Mamãe ouviu a notícia sobre a abertura de um planeta virgem, foi ao escritório de recrutamento que Ira tinha no edifício do Harriman Trust para se inteirar a respeito. Isso me espantou muito; mamãe é a última pessoa de quem eu teria suspeitado estar ansiosa para ser pioneira."

— Bem... concordo, Galahad. Mas não suponho que alguém me escolha como um pioneiro provável, tampouco.

— Talvez não. Nem eu. Mas Maggie apresentou seu requerimento imediatamente, e encontrou um dos seus clientes ricos fazendo o mesmo. Vão a algum lugar comer algo e falar a respeito... deixam o restaurante, registram um contrato de prazo indeterminado, voltam para o escritório de recrutamento, retiram seus requerimentos isolados e apresentam um em conjunto como casal. Não direi que isso os fez serem aceitos, mas quase nenhum solteiro fora aceito para a primeira leva.

— Eles sabiam disso?

— Ora, certamente! O funcionário do recrutamento preveniu-os antes de aceitar suas taxas isoladas. Foi isso que eles deixaram para discutir. Eles já sabiam que serviam um para o outro na cama, mas Maggie queria descobrir se ele pretendia ser fazendeiro. Acredite ou não, era isso o que ela queria; e ele queria saber se ela sabia cozinhar e estava disposta a ter filhos. E ela estava: "Ótimo, concordamos; vamos em frente com isso!" Maggie mandou restaurar sua fertilidade, e eles plantaram seu primeiro bebê sem esperar para ver se eram aceitos.

— Isso provavelmente decidiu o assunto — declarei.

— Você acha? Por quê?

— Se eles trocaram seus requerimentos para mostrar que Magdalene engravidara. Se Lazarus deixou passar os requerimentos. Galahad, o nosso Ancestral ajuda as pessoas que dão grandes mordidas.

— Hum, sim. Justin, por que você está esperando?

— Não estou. Eu tinha que ter certeza de que o convite era sério. Ainda não sei por quê. Mas não sou nenhum tolo, vou ficar.

— Maravilhoso! — Galahad levantou-se de um salto, deu a volta na mesa, beijou-me outra vez, despenteou meu cabelo e me abraçou. — Estou feliz por todos nós, querido, e tentaremos fazê-lo feliz. — Ele sorriu... e vi de repente sua mãe nele. Difícil imaginar a glamourosa Magdalene com filhos e calos, mulher de um fazendeiro da fronteira; mas lembrei-me do velho provérbio sobre as melhores esposas. Galahad continuou: — As gêmeas não tinham certeza de poderem confiar em mim numa missão tão delicada; estavam com medo de que eu fracassasse.

— Galahad, nunca houve uma oportunidade que eu recusasse; apenas tinha que estar certo de que era bem-vindo. Ainda não sei por quê.

— Ah! Estávamos falando de Tamara e nos desviamos do assunto. Justin, não é do conhecimento público como foi difícil rejuvenescer o nosso Ancestral desta vez, embora as gravações que você tem editado possam insinuar isso...

— Mais do que insinuar.

— Mas não tudo. Ele estava quase morto, e apenas mantê-lo vivo enquanto o reconstruíamos foi bastante difícil. Mas conseguimos isso; você não encontrará outro técnico com a capacidade de Ishtar. No entanto, quando o tínhamos em boa forma, numa bio-idade quase tão jovem quanto a de agora, ele voltou a piorar. O que se faz quando um cliente vira o rosto, reluta em falar, não quer comer... e apesar disso não tem nada de errado fisicamente? É mal. Fica acordado a noite inteira em vez de se arriscar a dormir? Muito mal.

— Quando ele... Esqueça; Ishtar sabia o que fazer. Ela subiu as montanhas e trouxe Tamara de volta. Ela não estava rejuvenescida, então...

— Isso não importaria.

— Importou, Justin. Você teria visto desvantagem em Tamara enfrentar Lazarus. Bem, Tamara teria superado a desvantagem; tenho confiança nela. Mas sua bio-idade e aparência estavam por volta de oitenta na escala Hardy; isto tornou a coisa mais fácil, porque Lazarus, apesar do corpo renovado, estava sentindo o peso dos anos. Mas Tamara parecia velha... e cada cabelo branco era uma vantagem. As rugas em seu rosto, a barriguinha redonda, seios pendulares, varizes... ela era como ele se sentia... dessa forma, ele não se importou em tê-la por perto durante uma crise em que... bem, percebi que ele não podia suportar a visão de nós, que parecíamos moços. Só foi preciso isso; ela curou-o...

— Sim, ela é uma curadora. — (Como eu sabia disso!)

— Ela é uma grande curadora. É isso que ela está fazendo agora, curando um jovem casal que perdeu o primeiro filho... cuidando da mãe, que passou um mau pedaço fisicamente, dormindo com ambos. Nós todos dormimos com ela; Tamara sempre sabe quando precisamos dela. Lazarus precisava nessa ocasião, ela sentiu isso, e ficou com ele até ele ficar bem. Ah, após a noite passada isto pode ser difícil de acreditar, mas os dois desistiram do sexo. Há anos e anos. Lazarus, há mais de meio século, e Tamara não se uniu com ninguém desde que se aposentou,

Galahad sorriu.

— Aqui está um caso do paciente curando o médico; ao fazer Lazarus se recuperar a ponto de convidá-la a partilhar sua cama, a própria Tamara encontrou um novo interesse na vida. Ela viveu com Lazarus o tempo suficiente para curar-lhe o espírito, depois anunciou que estava de partida. Para se candidatar ao rejuvenescimento.

— Lazarus pediu a ela para se casar com ele?

— Acho que não, Justin, e nem Tamara nem Lazarus insinuaram tal coisa. Tamara colocou isso de maneira completamente diferente. Estávamos todos tomando um café no jardim da cobertura do palácio, quando Tamara perguntou a Ira se podia participar da sua migração... a migração era apenas de Ira, então; Lazarus havia dito repetidas vezes que não iria. Acho que ele já tinha em mente tentar a viagem pelo tempo. Ira disse a Tamara para considerar isso resolvido, e para não se preocupar quanto às restrições que seriam publicadas quando fizesse o anúncio. Justin, Ira teria dado a ela o palácio com a mesma facilidade; ela havia salvo Lazarus, e nós todos sabíamos disso,

"Mas você conhece Tamara. Ela agradeceu a ele e disse que pretendia qualificar-se completamente, a começar pelo rejuvenescimento. Depois veria o que poderia aprender para ser útil numa colônia, exatamente como Hamadríade planejava fazer... e, 'Hamadríade, você quer dormir com Lazarus esta noite?' Justin, você devia ter ouvido a agitação que isso provocou!"

— Por que agitação? — perguntei. — Pelo que você disse antes, Lazarus havia readquirido seu interesse no esporte amistoso. Hamadríade tinha algum motivo para não querer substituir Tamara?

— Hamadríade queria, embora estivesse perturbada pela maneira como Tamara descarregara a questão sobre ela...

— Isso não parece coisa de Tamara. Se Hamadríade não quisesse fazer isso, Tamara teria sabido sem perguntar.

— Justin, quando se trata de emoções de pessoas, Tamara sempre sabe o que está fazendo. Era Lazarus que ela estava querendo pegar, não Hamadríade. Nosso Ancestral tem uma timidez estranha, pelo menos tinha, na época. Ele estava dormindo com Tamara havia um mês... e fingindo que não estava. Era fútil como um gato querendo esconder-se num chão de ladrilhos. Mas o pedido delicadamente rude de Tamara, para Hamadríade substituí-la como concubina dele, forçou a divulgação do fato e provocou um choque frontal de vontades entre Lazarus e Tamara. Justin, você conhece os dois: quem venceu?

O velho pseudoparadoxo — eu sabia que Tamara podia ser inabalável.

— Não posso imaginar, Galahad.

— Nenhum dos dois, porque, uma vez que Lazarus parou de gaguejar sobre como ambos, ele e Hamadríade, estavam sendo embaraçados sem necessidade, Tamara retirou amavelmente sua sugestão, depois calou a boca. Calou a boca sobre isso, calou a boca sobre rejuvenescimento, calou a boca sobre migração, deixou o passo seguinte por conta de Lazarus, e ganhou a discussão deixando de discutir. Justin, é difícil chutar Tamara para fora da cama de alguém...

— Eu acharia isso impossível.

— Imagino que Lazarus também achou. Que discussões eles tiveram no meio da noite eu não sei... mas Lazarus ficou sabendo que ela não partiria para o rejuvenescimento até ele prometer nunca dormir sozinho enquanto ela estivesse fora. Mas ela prometeu, em troca, voltar para a cama dele logo que completasse a antigeria.

"Assim, certa manhã Lazarus anunciou a détente... ruborizado e quase gaguejando. Justin, a idade verdadeira do nosso Ancestral aparece mais em algumas das suas atitudes antigas sobre o sexo do que de qualquer outra maneira."

— Não o notei ontem à noite, Galahad... e esperava por isso, tendo estudado suas memórias com tanto cuidado.

— Sim, mas você o viu ontem à noite cerca de catorze anos após termos estabelecido nossa família... porque foi aquela manhã que fez isso. Apesar de não o formalizarmos até depois de as gêmeas nascerem, embora nesta ocasião elas fossem no máximo ligeiras protuberâncias. Acredite-me, Lazarus achou difícil capitular... e procurou um buraco para escapar mesmo então. Ele anunciou, bastante agressivamente, que havia prometido a Tamara não dormir sozinho enquanto ela estivesse passando pela antigeria. Depois disse mais ou menos estas palavras: "Ira, você me disse que podiam ser encontradas senhoras profissionais na cidade. Que devo fazer para encontrar uma que aceite um contrato por esse período de tempo?" Tenho que citá-lo em inglês, porque ele estava usando eufemismos que geralmente desdenha.

"O que Lazarus não sabia era que Ishtar nos havia programado como atores hipnotizados em seus papéis. Talvez você tenha notado que ele é sensível a lágrimas de mulher."

— E todo mundo não é? Eu notei.

— Ira fingiu não saber a que profissão Lazarus se referia... o que deu a Hamadríade tempo para cair em prantos e fugir... ao que Ishtar se levantou e disse; "Vovô... como pôde?"... ela estava derramando lágrimas também... e correu atrás de Hamadríade. Depois foi a vez de Tamara ligar os pingos de chuva e seguir as outras duas. Isso deixou a nós três, homens, juntos.

"Ira ficou muito formal e disse: 'Se me der licença, Sênior, tentarei encontrar e consolar minha filha'... inclinou-se, deu-nos as costas abruptamente e saiu. O que deixou a coisa comigo. Justin, eu não sabia o que fazer. Eu sabia que Ishtar esperava dificuldades, porque Tamara a havia prevenido. Mas eu não esperava ser deixado para fazer a trapaça sozinho.

"Lazarus disse: 'Que porcaria dos infernos! Filho, o que fiz agora?' Bem, eu podia responder isso. Eu disse: 'Vovô, você magoou os sentimentos de Hamadríade'.

"Depois me mostrei cuidadosamente desinteressado. Recusei-me a especular por que havia ficado magoada, não podia imaginar onde ela poderia ter ido... a menos que tivesse ido para casa, que eu sabia ser em algum lugar nos subúrbios. Recusei-me a agir como seu intermediário, tudo segundo as instruções de Ishtar no sentido de bancar o burro, como se fosse um estúpido, deixando assim que as mulheres cuidassem do assunto.

"Então Lazarus teve que descobrir Hamadríade ele mesmo, o que fez com a ajuda de Atena... quero dizer, Minerva."

— Isto tudo é novidade para mim, tio Carinhoso — disse Atena.

— Se é, querida, por favor esqueça.

— Ah, esquecerei! — respondeu a computadora. — Exceto que vou guardá-lo e usá-lo daqui a cem anos, mais ou menos. Justin, se eu cair em prantos, após ser de carne e osso, você vai me procurar e consolar?

— Provavelmente. Quase certamente.

— Vou me lembrar disso, garoto amoroso. Você é simpático.

Fingi não ouvir, mas Galahad repetiu:

— "Garoto amoroso"?

— Foi isso que eu disse, querido. Desculpe, tio Carinhoso, mas você é obsoleto. Se você não tivesse ido dormir cedo, saberia por quê.

Fiquei em silêncio enquanto fazia uma anotação mental para dali a cem anos — anotação que envolvia Palas Atena como um ser de carne e osso, e a deixava impotente.

Esta conversa à parte foi interrompida bruscamente; Atena avisou-nos que Lazarus estava chegando. Galahad acenou os braços.

— Ei! Vovô! Aqui atrás!

— Estou indo. — Lazarus beijou-me ao passar, fez o mesmo com Galahad ao passar perto dele e agarrou o que restava do segundo café da manhã de Galahad (um pãozinho com geléia feito em casa), enfiou-o na boca e disse: — Bem? Ele lutou contra o anzol?

— Não da maneira como você fez com Hamadríade, vovô. Eu estava exatamente contando isso a Justin... como a Hamaquerida o enganou e estabeleceu assim a nossa família.

— Meu Deus, que mentira! — Lazarus serviu-se da xícara quente de Galahad. — Justin, Galahad é um rapaz amável, mas romântico. Eu sabia exatamente o que queria realizar; portanto, comecei estuprando Hamadríade. Isso destruiu sua resistência e agora ela dorme com qualquer um, até com Galahad. Tudo o mais se seguiu em seqüência lógica. — Ele acrescentou: — Você ainda pretende voltar para Secundus?

— Talvez eu não tenha compreendido o que Galahad esteve me contando. Pensei que estivesse me comprometendo a entrar para... — Parei. — Lazarus, não sei com o que estou comprometido, e não sei no que estou entrando.

Lazarus assentiu com a cabeça.

— Deve-se fazer concessões à juventude, Justin; Galahad ainda não fala claramente.

— Obrigado, vovô. Isso é demais. Vendi a ele a idéia. Agora você o deixou pensando.

— Quieto, filho. Deixe-me explicar isso. Você está entrando para uma família. Está comprometido com o bem-estar das crianças. Todas elas, não apenas qualquer uma que você possa ter gerado. — Ele olhou para mim e esperou.

— Lazarus, eu criei um certo número de filhos...

— Eu sei.

— Acho que não desapontei nenhum ainda. Muito bem, três que eu não vi, mais as suas duas (suas irmãs ou filhas adotivas), mais outros à medida que cheguem. Correto?

— Sim. Mas não é um compromisso pela vida inteira; isso não é prático para um Howard. Esta família pode sobreviver a nós todos... espero. Mas um adulto pode optar pela saída a qualquer momento, e assim ficar comprometido apenas com os garotos que estiverem à mão... a caminho ou no útero. Digamos, até um máximo de dezoito anos. Contudo, suponho que o resto da família preferiria liberar uma pessoa dessas de suas responsabilidades a fim de vê-la pelas costas. Não posso imaginar um relacionamento feliz que continue durante anos após alguém ter anunciado que deseja sair. Você pode?

— Bem... não. Mas não deixarei que isso me preocupe.

— Naturalmente isso pode não acontecer dessa maneira. Suponha que Ishtar e Galahad decidam constituir uma família separada...

— Agora espere um insignificante minuto, vovô! Você não pode se livrar de mim tão facilmente! Ish não vai me querer, exceto como parte do pacote. Eu sei, tentei fazê-la casar-se comigo anos atrás.

— ... e quis levar os nossos três mais moços com eles. Não os impediríamos, nem tentaríamos dissuadir as crianças que preferissem ir com eles. Os três deles são de Galahad...

— Lá vai ele outra vez! Vovô, você pôs Undine dentro de Ish no tanque; foi por isso que demos a ela esse nome. Elf é seu ou de Ira; Hamaquerida me contou. E ninguém tem nenhuma dúvida quanto a Andrew Jackson. Justin, eu sou estéril.

— ... com base na probabilidade estatística, tanto da contagem de espermatozóides como no fato de ele se manter tão ocupado com isso. Mas Ishtar lê os gráficos genéticos e mantém reserva sobre esses assuntos; preferimos que seja dessa maneira. Mas é muito pouco provável que Hamadríade tenha dito isso alguma vez, ou que tenha ou venha a ter alguma vez um filho com Ira. Nenhum risco genético, Ishtar tem certeza. E o fato de que ainda tenhamos que ter quaisquer defeituosos nesta colônia me dá uma grande confiança na habilidade de Ishtar em ler um gráfico genético; ela investigou a primeira leva, um trabalho que lhe provocou uma fadiga ocular durante meses. Apesar de tudo, Ira está um pouco inquieto a respeito e nem fica parado perto de Hamadríade quando ela está fértil... uma atitude irracional, acho, porque sou perseguido por ela eu mesmo. Lembro-me muito bem de uma ocasião no passado quando tudo o que os Howards tinham era a porcentagem da ascendência mútua ... e tinham defeituosos demais. Naturalmente, uma mulher hoje em dia, com um gráfico genético limpo, se dá melhor casada com o irmão do que com um estranho de outro planeta... mas os velhos fantasmas custam a morrer.

"O que equivale, Justin, a três pais (quatro, com você), três mães, mais quatro quando Minerva pedir para cancelar a proteção da sua adolescência... um número sempre variável de crianças para serem ensinadas, surradas e amadas... e sempre a possibilidade de o número de pais ser aumentado ou diminuído. Mas esta casa é minha, está em meu nome, e a mantive assim porque a planejei de modo a abrigar uma família, não para tornar alegre a vida de bodes como Galahad..."

— Mas tornou! Obrigado, vovô querido.

— ... mas pensando no bem-estar das crianças. Já vi catástrofes atingirem colônias que pareciam tão seguras quanto esta. Justin, um desastre pode varrer tudo, exceto uma mãe e um pai desta família, e as nossas crianças ainda assim crescerão normalmente e felizes. Este é o único objetivo a longo prazo de uma família. Achamos que a nossa organização garante mais este objetivo do que uma família de um casal. Quando entrar, você se comprometerá com este objetivo... isso é tudo.

Respirei profundamente.

— Onde é que assino? — perguntei.

— Não vejo utilidade alguma em contratos de casamento por escrito; não se pode fazê-los cumprir... ao passo que, se os parceiros quiserem fazê-lo funcionar, nenhum instrumento por escrito será necessário. Se você deseja seriamente reunir-se a nós, basta uma inclinação de cabeça.

— Quero!

— ... mas, se você desejar um ritual, Laz e Lor ficariam encantadas em inventar um bem sofisticado... e podemos todos chorar juntos...

— ... e na sua noite de núpcias Justin irá dormir com as crianças, para ficar sabendo como isso é sério.

— Mude isso, Galahad. Se você deseja acrescentar esse toque, deve fazê-lo na noite anterior, para que ele tenha uma oportunidade razoável de desistir se não puder agüentar.

— Lazarus, apresento-me como voluntário para o plantão das fraldas esta noite; estou calejado nessas coisas.

— Duvido que as mulheres o deixem.

— E você não viverá até amanhã — acrescentou Galahad. — Elas são um grupo emotivo. Ontem à noite foi fácil para você. É melhor ficar com o plantão do pipi.

— Galahad pode ter razão; eu deveria examinar seu coração. Assim sendo... fique quieto, Galahad. Justin, esta casa não é uma cadeia. A organização é não só mais segura para as crianças, como mais flexível para os adultos. Quando perguntei a você se pretendia voltar para Secundus, eu quis dizer simplesmente isso. Um adulto pode ficar afastado por um ano, dez anos, qualquer espaço de tempo para qualquer fim... e saber que estão cuidando das crianças e ele ou ela será bem-vindo novamente. As gêmeas e eu temos estado fora do planeta várias vezes e estaremos outra vez. E... bem, você sabe que eu pretendo tentar esta experiência de viagem pelo tempo. Isso não envolverá muito decorrer de tempo nesta estrutura... mas envolve um ligeiro elemento de risco.

— "Ligeiro!" Isso significa que o velhinho está fora de si. Esteja certo de dar-lhe um beijo de despedida quando ele partir, Justin; ele não voltará.

Fiquei alarmado ao ver que Galahad não estava brincando. Lazarus disse calmamente:

— Galahad, está bem dizer isso a mim. Mas não diga isso diante das mulheres. Ou das crianças. — Ele continuou, dirigindo-se a mim: — Naturalmente que há um elemento de risco; em qualquer coisa há. Mas não numa viagem pelo tempo propriamente dita, como Galahad parece pensar. — (Galahad estremeceu.) — O risco é o mesmo que na visita a qualquer planeta; alguém lá pode não gostar de você. Mas o salto no tempo ocorre no ambiente mais seguro possível; no espaço com uma nave em volta da gente... qualquer risco virá depois.

Lazarus sorriu.

— Foi por isso que fiquei tão irritado com aquela velha vaca Arabelle... dizendo-me para ir assistir a batalhas! Justin, a melhor coisa quanto aos tempos modernos é que estamos tão afastados que a guerra não é mais prática. Mas... Contei a você o que vou usar como viagem de experiência?

— Não. Tive a impressão, pela sra. Presidenta Temporária, de que você já havia aperfeiçoado a técnica.

— É possível que eu a tenha deixado pensar isso. Mas Arabelle não distinguiria um número imperial de um edito imperial; ela não sabe fazer as perguntas corretas.

— Acho que não sei também, Lazarus; esse não é o meu campo da matemática.

— Se estiver interessado, Dora pode ensinar a você...

— Ou eu, garoto amoroso.

— Ou Tena. Que idéia é essa de chamar Justin de "garoto amoroso", Tena? Você está tentando seduzi-lo?

— Não, ele prometeu seduzir-me... daqui a cerca de cem anos.

Lazarus olhou para mim, pensativo; tentei fingir que não havia ouvido a troca de palavras.

— Hum... talvez seja melhor você tomar aquelas lições com Dora, Justin. Você ainda não esteve com Dora, mas pense nela como uma garota de oito anos de idade; ela não tentará seduzi-lo. Mas ela é o computador-piloto mais brilhante do espaço, e pode ensinar-lhe mais do que você quer saber sobre as transformações do campo Libby. Eu estava dizendo que temos certeza da teoria, mas queria uma opinião separada. Assim, pensei em perguntar a Mary Sperling...

— Espere um momento! — disse eu. — Lazarus, em todos os arquivos só há, estou certo, uma Mary Sperling. Eu descendo dela, Tamara descende dela...

— Uma porção de Howards descendem dela, filho; Mary teve mais de trinta filhos, um recorde respeitável para aquele tempo.

— Então você quer dizer que a velha Mary Sperling nascida em 1953, pelo calendário gregoriano, morta a...

— Ela não morreu, Justin; essa é a questão. Então voltei lá e conversei com ela.

Minha cabeça estava zonza.

— Lazarus, estou confuso. Você está me dizendo que já fez uma viagem pelo tempo? Quase dois mil anos? Não, quero dizer, mais de dois mil anos...

— Justin, se você ficar calado, contarei tudo.

— Desculpe, Sênior.

— Chame-me de "Sênior" e mandarei as gêmeas fazerem cócegas em você. Quero dizer que fui, no tempo atual, até a estrela PK3722 e o Planeta das Pessoas Pequenas. Essa designação é obsoleta, e a nova catalogação não a liga com esse planeta porque Libby e eu decidimos fazer uma gozação; achamos que esse era um lugar do qual os seres humanos deviam ficar afastados.

"Mas as Pessoas Pequenas são a fonte dos conceitos que Andy Libby elaborou como teoria de campo, que qualquer um pode usar, e todos os pilotos do espaço, computadores e humanos, usam. Mas nunca voltei lá porque ... bem, Mary e eu fomos íntimos. Tão íntimos que foi um choque para mim quando ela "passou por cima". Mais perturbador do que uma morte, de certa forma.

"Mas os anos suavizam uma lembrança, e eu quis consultar. Assim, as gêmeas e eu partimos no Dora para tentar achar esse planeta, por um conjunto de coordenadas e uma balística que Andy havia estabelecido, havia muito tempo. A balística estava ligeiramente desviada, mas uma estrela não se desloca muito em apenas dois mil anos; nós a encontramos.

"Não houve nenhum problema; eu havia prevenido Lor e Laz, com toda a solenidade, do perigo sutil do lugar. Elas escutaram, e isso as tornou tão imunes ao lugar quanto eu... não tentadas a trocarem suas personalidades individuais por uma pseudo-imortalidade. Na verdade, elas se divertiram um bocado; o lugar é fascinante, e seguro em todos os outros sentidos. Não havia mudado muito, era um parque enorme.

"Eu orbitei primeiro. O planeta é deles, e eles têm forças que não conhecemos. O mesmo que da última vez; um Doppelgänger[16] de uma Pessoa Pequena apareceu no Dora e nos convidou para visitá-los... só que desta vez ela me chamou pelo nome... mentalmente (eles não usam comunicação oral), e admitiu ser Mary Sperling. Isso me abalou, mas eram boas notícias. Ela, "a coisa", quero dizer, pareceu moderadamente satisfeita de me ver, mas não especialmente interessada; não era como encontrar uma querida e velha amiga, era mais como encontrar uma estranha, que, apesar de tudo, se lembrava do que aquela velha amiga se lembrava."

— Compreendo — disse a computadora. — Algo como Minerva e eu, hein?

— Sim, querida... exceto que você tinha uma personalidade mais positiva, no seu primeiro dia, do que aquela criatura que usava o nome da minha velha amiga... e você tem ficado cada vez mais positiva nos últimos três anos.

— Amigo velho, aposto que você diz isso a todas as garotas.

— Pode ser. Por favor, fique calada, querida. Nada mais a dizer, Justin, salvo que aterramos e ficamos alguns dias, e Dora e eu consultamos as Pessoas Pequenas sobre a teoria do campo do espaço-tempo, enquanto as gêmeas escutavam e se divertiam bancando as turistas. Mas, Justin, quando as Famílias partiram de lá, voltando para a Terra na Novas Fronteiras, deixamos cerca de dez mil para trás, como você deve se lembrar.

— Onze mil, cento e oitenta e três — respondi —, segundo o livro de bordo da Novas Fronteiras.

— Foi isso o que registramos? Devia ter sido mais, talvez porque o número registrado foi reconstituído, já que não pôde ser passado em revista; portanto, quase certamente havia crianças não registradas entre aqueles que preferiram ficar para trás; ficamos lá um bom pedaço. Mas o número exato não importa, Justin, digamos dez mil redondos. O ambiente sendo favorável, quantos você esperaria encontrar lá após dois mil anos?

Usei a expansão arbitrária:

— Aproximadamente dez à vigésima segunda... o que é ridículo. Eu esperaria ou um ótimax estabilizado, digamos dez à décima, ou uma catástrofe malthusiana, em não mais que sete ou oito séculos.

— Justin, não havia nenhum. Nem qualquer sinal de que os homens tivessem estado lá alguma vez.

— O que aconteceu com eles?

— O que aconteceu com o Homem de Neanderthal? O que acontece com qualquer campeão quando é derrotado? Justin, o que adianta esforçar-se quando se está tão superado que não há disputa? As Pessoas Pequenas têm a utopia perfeita: nenhum conflito, nenhuma competição, nenhum problema de população, nenhuma pobreza, harmonia perfeita com seu lindo planeta. O paraíso, Justin! As Pessoas Pequenas são todas as coisas que os filósofos e líderes religiosos, durante toda a história, têm insistido para que a raça humana se torne.

"Talvez eles sejam perfeitos, Justin. Talvez eles sejam o que a raça humana pode se tornar... em outro milhão de anos. Ou dez milhões.

"Mas, quando digo que a utopia deles me assusta, que a considero mortal para os seres humanos, e que eles próprios me parecem o fim da linha, não estou fazendo pouco deles. Ah, não! Eles sabem muito mais matemática e ciências do que eu... ou não teria ido lá consultá-los. Não posso imaginar lutar com eles porque isso não seria uma luta; eles já teriam vencido contra qualquer coisa que pudéssemos tentar. Se nos tornássemos antipáticos a eles, posso imaginar o que aconteceria... e não quero descobrir. Mas não vejo qualquer perigo, desde que os deixemos em paz, porque não temos coisa alguma que eles queiram. Assim, parece-me... mas o que vale a opinião de um velho Neanderthal? Eu os compreendo tão pouco quanto aquele gatinho ali entende de astrogação.

"Não sei o que aconteceu com os Howards que ficaram para trás. Alguns podem ter passado para cima e ter sido assimilados, como Mary Sperling. Não perguntei, não queria saber. Alguns podem ter afundado na apatia dos comedores de lótus e morrido. Duvido que muitos tenham se reproduzido, embora seja possível que houvesse seres subumanos por ali, conservados como animais de estimação. Em caso afirmativo, eu não estava nem um pouco interessado nisso. Consegui o que queria: uma opinião que confirmava uma excentricidade matemática da física de campo. Depois reuni minhas garotas e parti.

"Fizemos uma coisa antes de partirmos daquelas vizinhanças: um levantamento fotográfico minucioso do planeta deles. Depois mandamos Atena examiná-lo quando voltamos. Tena?"

— Claro, amigo velho. Justin, se há algum artefato humano sobre a superfície daquele planeta, ele tem menos de meio metro de diâmetro.

— Presumo, então, que estejam todos mortos — disse Lazarus sombriamente — e não voltarei lá. Não, a viagem para PK3722 não é uma viagem experimental pelo tempo, mas apenas um salto estelar comum. A viagem experimental será da mesma forma simples e bastante segura, porque não envolverá a aterrissagem num planeta. Quer ir junto? Ou devemos levar Galahad?

— Vovô — disse Galahad seriamente —, sou jovem, bonito, saudável e feliz, e pretendo continuar assim; você não vai me levar como voluntário em nenhum desses piqueniques insensatos. Não vou dar mais nenhum salto estelar de qualquer tipo; sou do tipo que gosta de ficar em casa. Já fiz uma aterrissagem com o audacioso piloto Lorelei na travessia. Foi o bastante; estou convencido.

— Ora, rapaz, seja razoável — disse Lazarus amavelmente. — Quando fizermos isto, minhas garotas terão idade suficiente para quererem atenção masculina ativa... que eu não vou fornecer; perderia todo o controle sobre elas. Pense nisso como seu dever.

— Quando você começa a falar de dever, fico com urticária. O problema, vovô, é que você é um afeminado, com medo de duas garotinhas.

— Pode ser. Porque elas não serão garotinhas por muito mais tempo. E então, Justin?

Pensei furiosamente. Ser convidado pelo Sênior para fazer uma viagem estelar em sua companhia não é honra que se recuse. Que isso incluísse uma tentativa de viajar pelo tempo não me preocupava; a idéia parecia irreal. Mas não podia ser perigosa ou ele não estaria levando suas irmãs-filhas consigo — e, além disso, eu achava que Lazarus era indestrutível: um passageiro com ele devia estar seguro. Gigolô para suas garotas? Lazarus estava gozando Galahad, eu tinha certeza... assim como tinha certeza de que Lazi e Lori resolveriam essas questões segundo suas conveniências.

— Lazarus — falei finalmente —, irei a qualquer parte aonde você me peça para ir.

— Espere! — objetou Galahad. — Vovô, Tamara não vai gostar disto.

— Não há problema, filho. Tamara é bem-vinda e acho que ela gostará disso. Ela não é medrosa como algumas pessoas que não mencionaremos.

— O quê? — Galahad endireitou-se na cadeira. — Levar Tamara embora... e Justin... e nossas gêmeas... e você próprio? Metade da família? E deixar o resto de nós aqui para se lamentar? — Galahad respirou fundo e suspirou. — Está bem, desisto. Vou como voluntário. Mas deixe Justin e Tamara em casa. E as gêmeas, não podemos arriscá-las. Você será o piloto, eu cozinharei. Isto é, enquanto durarmos.

— Galahad revela traços inesperados de nobreza — disse Lazarus para ninguém em particular. — Isso ainda o matará. Esqueça isso, filho; não preciso de cozinheiro, Dora cozinha melhor do que qualquer um de nós. As gêmeas insistirão em ir, eu preciso supervisioná-las em dois saltos pelo tempo; mais tarde elas terão que fazê-lo sozinhas.

Lazarus virou-se para mim.

— Justin, embora você seja bem-vindo, será uma viagem monótona. Você só saberia ter viajado pelo tempo porque eu lhe teria dito. Tenho em mente ir a um planeta fácil de achar porque Libby e eu o pesquisamos e ele determinou sua balística com precisão. Não estou planejando aterrar; é um lugar moderadamente perigoso. Mas é um planeta que posso usar como relógio.

"Isto pode parecer bobagem. Mas é difícil ter certeza da data no espaço, a não ser pelos nossos relógios de bordo, em particular os relógios de desagregação radioativa do seu computador. Determinar a hora pelo exame dos corpos celestes é difícil e envolve medições sutis e cálculos demorados, é mais prático aterrar num planeta civilizado, bater na porta de alguém e perguntar.

"Há exceções... qualquer sistema estelar com efemérides [17] conhecidas dos seus planetas, tal como aqui, na estrela Secundus, ou no Sistema Solar e outros... se Dora tiver tais dados em suas entranhas, ela pode olhar para esse sistema e ler a hora pelos seus planetas como se estes fossem ponteiros de um relógio. Libby fez isso da Novas Fronteiras com o sistema solar.

"Mas nesta viagem experimental estarei calibrando um relógio de viagem pelo tempo... é outra questão, e nova. Deixei alguma coisa em órbita daquele planeta numa data conhecida. Mais tarde não pude encontrá-la, apesar de tê-la equipado para que pudesse encontrá-la com certeza. Ah... era o caixão de Andy Libby.

"Muito bem, vou olhar outra vez, tentando dividir duas datas conhecidas. Se eu o encontrar, terei começado a calibragem de um relógio de viagem pelo tempo... bem como terei provado que a teoria da viagem pelo tempo é correta. Estão me acompanhando?"

— Acho que sim — admiti —, até o ponto de ver que é uma prova experimental. Mas a teoria de campo está tão afastada da minha própria especialidade que não posso dizer mais nada.

— Não é preciso. Eu próprio não compreendo isso muito bem. O primeiro computador projetado para dirigir o êxodo Libby-Sheffield era um reflexo da mente única de Andy; tudo desde então são aperfeiçoamentos. Se um piloto diz à gente que compreende e usa o computador simplesmente porque ele é mais rápido, não viaje com ele; é um impostor. Hein, Tena?

— Eu entendo de astrogação — disse a computadora —, porque Minerva duplicou em mim os circuitos e a programação de astrogação de Dora. Mas não acho que seja possível discutir isso em inglês, ou mesmo em galacta, ou qualquer língua que use elementos de palavras. Posso imprimir as equações básicas e mostrar assim um quadro estático (uma parte) de um processo dinâmico. Devo fazê-lo?

— Não se incomode — disse Lazarus.

— Santo Deus, não! — ecoei. — Obrigado, Atena, mas não tenho nenhuma ambição de ser piloto estelar.

— Galahad — disse Lazarus —, que tal levantar sua carcaça preguiçosa e descobrir alguma coisa para o almoço? Digamos cerca de quatro mil calorias para cada um. Justin, perguntei se você pretendia voltar para Secundus porque não quero que volte.

— Está bem para mim!

— Palas Atena, faça uma gravação particular disto, ligada a mim e ao arquivista-chefe Foote.

— Programa funcionando, sr. Presidente. Galahad ergueu as sobrancelhas e saiu abruptamente.

— Arquivista-chefe, a situação em Nova Roma está se tornando crítica?

— Sr. Presidente, em minha opinião está — respondi com cuidado —, embora eu não seja mais do que um diletante em dinâmica social. Mas... não vim aqui para entregar uma mensagem tola da sra. Presidenta Temporária. Vim aqui esperando conversar com você a respeito.

Lazarus olhou para mim longa e pensativamente — e tive um vislumbre de parte daquilo que o torna único. Ele tem a capacidade de dedicar atenção total ao que quer que faça, seja isso uma questão de vida ou morte, ou algo tão trivial como dançar para divertir um convidado. Reconheci isso porque Tamara tem a mesma capacidade; ela a exibe dedicando atenção total à pessoa com quem está.

Ela não tem uma beleza excepcional, nem, suponho, é tecnicamente mais hábil do que qualquer das várias outras profissionais — ou mesmo algumas amadoras. Não importa. É esta capacidade de concentração total que a torna diferente das outras mulheres da sua vocação indulgente.

Acho que o Sênior estende isso a tudo. Agora ele havia "apanhado o martelo" de repente; e sua computadora o percebeu imediatamente; Galahad notou isso quase com a mesma velocidade — e eu parei de me preocupar.

— Nunca supus — disse ele — que o chefe dos registros das Famílias bancasse o mensageiro de uma mensagem inútil. Portanto, conte-me os seus motivos.

Elaborá-la? Não, as explicações podiam se seguir.

— Sr. Presidente, os arquivos devem ser duplicados fora de Secundus. Vim aqui para ver se isso pode ser feito em Tertius.

— Continue.

— Eu nunca vi desordem civil. Não estou certo dos sintomas nem de quanto leva para eles se transformarem em violência aberta. Mas o povo de Secundus não está acostumado a leis e regras arbitrárias que mudam da noite para o dia. Acho que haverá problemas. Eu acreditaria haver cumprido os deveres do meu cargo se garantisse que a destruição dos arquivos não pudesse significar a perda dos nossos registros. Os cofres são subterrâneos... mas não invulneráveis. Imaginei onze maneiras de alguns ou todos arquivos poderem ser destruídos.

— Se há onze maneiras, então há uma duodécima, uma décima terceira, e assim por diante. Você discutiu isto com alguém?

— Não! — E acrescentei, mais calmo: — Não quero pôr idéias dentro da cabeça de ninguém.

— Foi bom. Algumas vezes o melhor que se pode fazer quanto a um ponto fraco é não chamar atenção para ele.

— Foi o que me pareceu, Sênior. — E continuei: — Mas, quando principiei a me preocupar, comecei a tentar fazer alguma coisa para proteger os registros. Instituí uma política de fazer, para o arquivo morto, duplicatas de todos os dados processados no momento em que entram nos arquivos. Eu tinha em mente copiar todos os arquivos, depois embarcá-los para alguma parte. Mas não tinha fundos, ou bastante dinheiro próprio, para pagar os cubos de memória. Eles deviam ser Welton Granulação-Superior, ou seriam volumosos demais para embarcar.

— Quando é que você começou a copiar os novos acréscimos?

— Pouco depois da reunião dos Curadores. Eu esperava que Susan Barstow fosse eleita. Quando Arabelle Foote-Hedrick ganhou... bem, isso me perturbou. Devido a um incidente anos atrás, quando estávamos ambos no campus. Pensei em renunciar. Mas eu havia começado o trabalho em suas memórias.

— Justin, acho que você se enganou quanto ao seu motivo para ficar. Você suspeitou de que Arabelle pudesse fazer uma nomeação interna diferente da do seu substituto.

— Isso é possível, Sênior.

— Mas irrelevante. Você usou Weltons para estas cópias?

— Ah, sim. Pude conseguir fundos pelo menos para isso.

— Onde estão eles? Ainda no Pombo-Correio? Acho que fiquei espantado.

— Vamos, vamos! — disse o Sênior. — Eles são importantes para você. Espera que eu pense que os deixou a anos-luz de distância?

— Sr. Presidente, os cubos estão na minha bagagem... ainda no escritório do líder da colônia, Weatheral.

— Palas Atena?

— Atrás do sofá das visitas, sr. Presidente. O líder da colônia me disse para lembrá-lo de trazer para casa a bagagem do sr. Foote.

— Talvez possamos fazer melhor. Arquivista-chefe, se você permitir a Palas Atena o acesso ao código das suas malas, ela tem extensões no escritório de Ira para copiar esses cubos imediatamente. Depois você pode parar de se preocupar; Palas Atena já tem os arquivos em si, até o dia em que deixei Arabelle ficar com o martelo outra vez.

Sei que o meu rosto mostrou aquilo. O Sênior riu e disse:

— Por que e como? Porque você não é o único a achar que os registros das Famílias devem ser preservados. Como? Nós os roubamos, filho, nós os roubamos. Eu controlava a computadora executiva e usei-a para copiar tudo... genealogias, história, minutas das reuniões das Famílias, tudo... com um programa dominante para impedir o seu computador chefe de saber o que eu estava fazendo.

"Bem debaixo do seu nariz, arquivista-chefe... mas não o deixei saber para sua proteção; eu não queria que Arabelle suspeitasse do fato e o interrogasse. Isso teria dado idéias a ela, e ela já tinha muitas. O único problema foi surrupiar bastantes cubos Welton. Mas você está sentado neles neste exato momento, cerca de vinte metros abaixo do seu rabo. E, quando Palas Atena ler os da sua bagagem, a duplicação dos arquivos estará completa até a data em que você deixou Secundus. Sente-se melhor?"

— Muito melhor, sr. Presidente. — Suspirei. — Posso ficar com a consciência limpa. Agora me sinto livre para renunciar.

— Não faça isso.

— Sênior?

— Fique aqui, sim. Mas não renuncie. Sua substituta está continuando e você confia nela. Arabelle não pode legalmente pôr lá o seu homem de confiança por nomeação interina, a menos que você renuncie, já que a sua nomeação veio dos Curadores. Não que a legalidade fosse preocupá-la... mas novamente não vamos pôr idéias na cabeça dela. Quantos Curadores estão em Secundus?

— "Estão" em Secundus, Sênior? Ou residem em Secundus?

— Não tergiverse, filho.

— Sr. Presidente, não estou tergiversando. Há duzentos e oitenta e dois Curadores Sêniores. Desse número, cento e noventa e cinco residem em Secundus, os outros oitenta e sete representam os Howards em outros planetas. Coloquei isso assim porque é necessária uma maioria de dois terços para aprovar uma moção política... dois terços de um quorum numa reunião decenal, ou dois terços do número total, ou cento e oitenta e oito numa reunião de emergência, a menos que todos os Curadores em toda parte tenham sido notificados, o que pode levar anos. Menciono isto porque, se você fosse convocar uma reunião de emergência, poderia ser impossível reunir os cento e oitenta e oito votos necessários para demitir a sra. Presidenta Temporária.

O Sênior piscou para mim.

— Sr. arquivista, o que lhe deu a idéia de que eu convocaria uma reunião dos Curadores? Ou tentaria demitir a nossa querida irmã Arabelle?

— Sua pergunta parecia conduzir a isso, Sênior... e lembro-me de uma ocasião em que você retomou o martelo.

— Completamente diferente. Meus motivos então eram egoístas. A velha franga estava prestes a estragar meus planos apoderando-se de Ira. As circunstâncias eram bastante diferentes, o que significa que eu podia conseguir isso incólume... o que não posso hoje. Filho, apesar do que os registros mostram, Arabelle não desistiu daquele martelo voluntariamente; tomei-o dela. Depois, no curto período de tempo que levamos para terminar e partir, eu a mantive prisioneira.

— Realmente, sr. Presidente? Ela parece não guardar ressentimentos. Fala de sua pessoa nos termos mais elogiosos.

O Sênior deu seu sorriso preguiçoso e cínico.

— Isso é porque somos ambos pragmáticos. Tive o cuidado de salvar as aparências e me certificar de que ela soubesse disso; agora ela nada tem a ganhar falando mal de mim... e tem alguma coisa a perder, porque adquiriu um status semi-sagrado. O status dela depende em parte do meu, e ela sabe disso. Assim mesmo... Bem, se algum dia me encontrar no mesmo planeta que ela (pouco provável, não sou tolo), terei muito cuidado ao passar pelas portas e coisas parecidas.

"Vou contar-lhe como aconteceu, e você verá por que não posso fazer isso duas vezes. Depois de ter entregado o martelo a ela, Ira mudou-se do palácio... propriamente dito. Contudo, até partirmos, continuei a morar na cobertura do palácio... também propriamente dito; o palácio é minha residência oficial. Como eu ainda permanecia lá, Minerva ainda estava ligada. Em conseqüência, ela pôde prevenir-me quando os tiras de Arabelle agarraram Ira. Saí de um sono profundo e peguei o martelo."

Lazarus franziu o cenho.

— Uma computadora executiva de âmbito planetário é uma ameaça, Justin. Quando era Minerva com Ira dando ordens, funcionava otimamente. Mas veja o que fiz com ela e extrapole o que algum outro poderia fazer. Arabelle, por exemplo. Hã... Tena, dê a Justin uma amostra da voz de Arabelle.

— Sim, sr. Presidente. "Arquivista-chefe Foote, aqui é a Presidenta Temporária. Tenho a honra de anunciar que fui capaz de convencer o nosso distinto Ancestral, Lazarus Long, Presidente Permanente das Famílias Howard, a assumir para nós a liderança titular das Famílias durante o período lamentavelmente curto que resta até ele embarcar novamente para um novo mundo. Por favor, dêem a esta proclamação distribuição completa entre os nossos subordinados. Continuarei a cuidar dos detalhes de rotina, mas o Presidente deseja que vocês tenham liberdade de consultá-lo a qualquer momento. Falando pelos Curadores e pelo Presidente, aqui é Arabelle Foote-Hedrick, Presidenta Temporária das Famílias Howard."

— Ora, isso é exatamente o que ela disse a mim.

— É. Minerva fez um bom serviço. Ela pegou exatamente a pomposidade certa do fraseado, bem como o tom baixo da voz de Arabelle, e até aquela fungada que ela usa como pontuação.

— Essa não era Arabelle? Eu não tinha a mínima desconfiança.

— Justin, quando aquela mensagem foi para você (e uma igual para todo mundo suficientemente importante para tanto), Arabelle estava no maior e mais sofisticado apartamento do Palácio... e muito aborrecida pelo fato de as portas não se abrirem, o transporte não vir e nenhum dos dispositivos de comunicação funcionar... exceto quando eu queria falar com ela. Bolas, não permiti sequer que tomasse uma xícara de café até ela se acalmar e concordar que eu era o Presidente e estava dirigindo as coisas.

"Depois disso demo-nos muito bem, ficando até um tanto íntimos. Fiz tudo para ela, exceto soltá-la. Ela assumiu a rotina (ou não queria aborrecer-me), o que era seguro porque Minerva a teria picado em pedaços se ela saísse da linha... e ela sabia disso. Ela e eu até aparecemos juntos num noticiário na manhã em que parti, e Arabelle fez o seu discurso como uma dama, e o meu público, graças a ela, foi da mesma forma sinceramente insincero.

"Mas agora", Lazarus Long continuou, "ela está com o computador executivo e, se eu voltasse, lançaria o meu chapéu primeiro. Não, Justin, eu não estava perguntando sobre os Curadores em Secundus com qualquer intenção de convocar uma reunião; pelo contrário, estava pensando que quaisquer vinte Curadores podem convocar uma reunião de emergência e esperando que eles a considerem como você (fútil) e não tentem. Ela pode agarrá-los e embarcá-los para Felicidade. Ou, se tiver coragem (acho que ela tem), podia deixá-los fazerem sua reunião; depois, se esta fosse contra ela, embarcar todos os Curadores que aparecerem para Felicidade. Mas garanto que ela não desistirá sem luta. Peguei-a desprevenida; ela não se deixará pegar duas vezes."

— Então isso significa um banho de sangue.

— Pode ser que essa seja a única saída. Mas você e eu não podemos evitar a situação. Em todas as questões de governo a resposta correta geralmente é: Não faça nada. Esta é uma dessas ocasiões... para exercer inação criativa. Fique sentado imóvel. Espere.

— Mesmo quando se sabe que as coisas estão saindo erradas?

— Mesmo quando se sabe disso, Justin. A comichão de ser salvador do mundo não deve ser cocada; raramente faz algum bem, e pode encurtar drasticamente sua vida. Vejo três possibilidades importantes: Arabelle pode ser assassinada. Os Curadores elegerão então outro Presidente Temporário, desejavelmente um com bom senso. Ou ela pode durar até a reunião seguinte, dez anos depois, na qual os Curadores podem exercer algum senso. Ou pode ficar esperta, não se expor ao assassinato, enquanto consolida o seu poder tão fortemente que será preciso uma revolução para se livrar dela.

"Considero a última menos provável, assassinato como a mais provável... e nenhuma delas é da nossa conta aqui em Tertius. Há um bilhão de pessoas em Secundus; deixe-as cuidarem disso. Você e eu salvamos os arquivos e isso é bom; as Famílias mantêm sua continuidade.

"Dentro de alguns anos importaremos equipamento para você, ou seu sucessor, para instalar o tipo de negócio computadorizado que você tem em Secundus. Atena pode armazenar os dados até estarmos instalados. Enquanto isso, deixarei o recado de que os arquivos estão aqui ecoar também pelos planetas desabitados. Vou anunciar, também, que esta é uma sede alternativa das Famílias, onde os Curadores são bem-vindos para se reunirem."

— Sr. Presidente — disse Atena —, o sr. Jones perguntou se eu sei quando o senhor estará pronto para almoçar.

— Por favor, diga a ele que estaremos lá num momento. Nenhuma pressa em nada disto, Justin; seja paciente, os problemas tendem a se resolver por si mesmos... e paciente é tudo quanto se pode ser quando leva anos divulgar uma mensagem, mesmo entre os planetas mais densamente povoados. Portanto, espere cem anos. Um recado particular para você. Você é um de nós agora? Membro desta família e pai de nossos filhos?

— Sim. Quero ser.

— Você quer formalizar isso? Muito bem, aqui está um contrato curto, e mais tarde você pode ter qualquer ritual que quiser. Justin, você é nosso irmão? Até as estrelas envelhecerem e o nosso sol esfriar? Você lutará por nós, mentirá por nós, nos amará... e nos deixará amá-lo? — Sim.

— Isso resolve o caso; Atena registrará... registro aberto, Atena.

— Registrado, Lazarus. Bem-vindo à família, Justin!

— Obrigado, Atena.

— A mensagem particular é esta, Justin. Tamara me pediu para dizer a você, se você se casasse conosco, que ela vai pedir a Ishtar para cancelar sua imunidade à gravidez. Ela não disse que isso era exclusivamente para você. Pelo contrário, disse-me que espera ter filhos com cada um de nós tão rapidamente quanto possível; aí ela se sentiria pelo menos completamente na família. Apesar de tudo, estou certo de que tal decisão foi provocada pela sua chegada... assim, o resto de nós esperará e aplaudirá enquanto você planta o primeiro... nossa Tammy vai gostar disso.

Meus olhos se encheram de lágrimas de repente, mas mantive minha voz firme.

— Lazarus, não acho que seja isso o que Tamara quer. Acho que ela quer apenas ser completamente um membro da família... e eu também!

— Bem... talvez seja. De qualquer maneira, Ishtar guarda as respostas genéticas consigo. Talvez ponhamos em fila todas as garotas e vejamos o que um galo novo pode fazer. Fim da conferência restrita, Tena.

— Está certo, amigo velho. E daqui a cem anos você pode pôr em fila todos os homens para mim. Aposto que poderei agarrá-los.

— Provavelmente, querida.

Variações sobre um tema

XVI

Eros

— Lazarus, quer passear comigo? Lá fora? — perguntou Minerva.

— Irei se você sorrir. Ela esboçou um sorriso.

— Nenhum de nós tem muita vontade de sorrir hoje. Mas tentarei.

— Com a breca, querida, você sabe que eu não partirei em nenhuma ocasião, nestas condições. Exatamente como no salto de calibragem que as gêmeas e eu demos.

— Sim, querido. Podemos ir? Ele apalpou o saiote dela.

— Acho que sim. Onde está o seu revólver?

— Preciso usá-lo? Quando você está comigo? Usá-lo-ei sem falta... enquanto você estiver fora.

— Bem... É um mau precedente. Está bem. Eles pararam no vestíbulo. Minerva disse:

— Atena, querida, por favor diga a Tamara que estarei de volta a tempo de ajudar com o jantar.

— Sem dúvida, mana. Espere... a garota Tammy diz que não precisa de ajuda; logo, não se apresse.

— Obrigada, irmã. E agradeça a Tammy por mim. — Eles deixaram a casa e começaram a subir uma colina suave. Pouco depois ela disse: — Amanhã.

— Amanhã — repetiu Lazarus. — Mas não faça isso parecer um canto fúnebre. Já disse tudo isso a você, embora esta viagem dure para mim dez anos T de tempo dispendido, será no máximo de algumas semanas para vocês em casa, e menos ainda para as gêmeas. Qual é o motivo para ficar solene?

Em vez de responder, ela perguntou:

— Quanto tempo viverei?

— Hein? Minerva, que tipo de pergunta é essa? Não muito, se negligenciar as precauções ordinárias, tais como andar armada e ficar alerta. Você quer dizer sua expectativa de vida... bem, se os geneticistas souberem do que estão falando, você tem exatamente a expectativa com que eu nasci, e não importa que eu seja uma anomalia; transmito isso para você. Entretanto, mesmo que eles estejam enganados quanto àquele gene complexo do duodécimo par de cromossomos, não há dúvida possível de que você é uma Howard em todos os genes. Portanto, está em condições de viver dois séculos sem fazer força. Com disposição de passar pelo rejuvenescimento cada vez que atingir a menopausa, porém, não posso imaginar quanto tempo você durará... eles ficam sabendo mais a respeito todos os anos. Desde que você queira viver, provavelmente. Por quanto tempo será isso?

— Não sei, Lazarus.

— Então o que a está preocupando, querida? Lamenta ter desistido de ser uma computadora para ser de carne e osso, vulnerável?

— Ah, não! — Depois ela acrescentou: — Mas algumas vezes isso magoa.

— Sim. Algumas vezes.

— Lazarus... se você tem certeza de que vai voltar... por que você reorientou Dora para que sua afeição se fixe em Lori e Lazi em vez de cm você?

— Isso é tudo o que a está preocupando? Uma precaução de rotina, é tudo. Por que Ira fez um novo testamento quando estabelecemos a nossa família? Por que todos nós temos testamentos guardados com Tena? Minhas irmãs serão donas do Dora; elas já o dirigem. Se alguma coisa me acontecer... lembra-se de uma coisa que você disse anos atrás? Você disse a Ira que se destruiria, em vez de servir a outro senhor.

— Acha provável que eu deixasse de ter uma lembrança dessas? Aquele dia conduziu a este, por concatenação inevitável. Lazarus, deixei para trás muitas das minhas memórias... mas pesquisei e repesquisei todas as conversas que Minerva já teve com você. Cada palavra.

— Então você sabe por que não me arriscarei a magoar uma computadora que acha que é uma garotinha... e por que não me atrevo a arriscar uma disfunção emocional numa computadora de pilotagem em algum lugar lá fora entre as estrelas... quando a vida das minhas irmãs depende dessa computadora. Minerva, eu teria unido Dora a Lori e Lazi apenas por causa de Dora; ela precisa amar e ser amada. Mas, se eu tivesse negligenciado em fazer isso como precaução de segurança pelas gêmeas... bem, um homem que se recusa a levar em conta a própria morte ao fazer planos é um tolo. Um tolo egoísta que não ama ninguém.

— Você não é isso, Lazarus, você nunca foi isso.

— Ah, sim, fui! Levei anos intermináveis para aprender. Novamente ela deixou o tempo passar antes de falar.

— Lazarus... muitas vezes fiquei pensando sobre Llita.

— Sobre Llita? Hein?

— E sobre ela, mais ainda do que sobre Llita. Pareço-me realmente com ela?

Ele parou e ficou olhando para ela. Estavam perto do alto da colina agora, não podendo ser vistos da casa.

— Não sei. Como posso saber? Mil anos... As lembranças se desvanecem e se misturam. Acho que você se parece com ela. Sim, parece.

— É por isso que você não pode me amar? Cometi algum engano terrível desejando parecer-me com ela?

— Mas, querida... eu a amo.

— É mesmo? Lazarus, você nunca partilhou esta dádiva comigo. — De repente ela desenrolou o saiote e deixou-o cair na grama. — Olhe para mim, Lazarus. Eu não sou ela. Por sua causa gostaria de poder ser. Mas não sou... e que fiz eu? Eu era uma computadora, tão ingênua! Não pretendi magoá-lo, não pretendi evocar fantasmas em sua mente! Pode me perdoar isto?

— Minerva! Pare, querida! Não há nada a perdoar.

— O tempo urge, você está de partida. Pode me perdoar realmente? Porá um filho seu dentro de mim antes de ir? — Seus olhos estavam derramando lágrimas, mas ficaram olhando para ele com firmeza. — Quero um filho seu, Lazarus. Não pedirei duas vezes... mas não posso deixá-lo partir sem pedir. Em minha ignorância fiz-me parecer com ela... porque você a amava... mas você pode fechar os olhos!

— Amada...

— Sim, Lazarus?

— Ira fecha os olhos? Recusa-se a vê-la?

— Não.

— E Justin? Ou Galahad? Se você pode suportar o meu rosto feio, posso certamente suportar o seu rosto adorável... e, com um pouco de sorte, ele se parecerá mais com você do que comigo. Vamos voltar para casa.

O rosto dela se ergueu.

— O que há de errado com este pequeno bosque?

— Hum. Sim. Agora.

Variações sobre um tema

XVII

Narciso

— Vamos rever isso outra vez, garotas — disse Lazarus. — Tanto os marcadores de tempo como os pontos de referência do encontro. Dora, você pode ver o globo?

— Poderei se você tirar as mãos do caminho, amigo velho.

— Desculpe, querida, chame-me de Lazarus; não sou seu irmão.

— Quando Lazi e Lori me fizeram sua irmã adotiva, você entrou de graça. Lógico? Lógico. Não lute, amigo; você gosta.

— Está bem, eu gosto, irmã Dora — concordou Lazarus. — Agora cale a boca e deixe-me falar.

— Sim, senhor, comodoro — respondeu o computador-piloto. — Mas tenho isso tudo em diga-me-três-vezes. Não que eu precise desses marcadores de tempo desajeitados... estou calibrada, amigo, calibrada.

— Dora, suponha que aconteça alguma coisa com essa calibragem.

— Não posso. Se uma unidade enguiçar, recaio no di-ga-me-duas-vezes enquanto apago essa unidade e a restauro.

— É mesmo? Você tem estado eufórica desde que as gêmeas a adotaram. Ensinei você a ser pessimista, Dora. Um piloto que não é pessimista não vale coisa alguma.

— Desculpe, comodoro. Vou calar a boca.

— Fale se tiver alguma coisa a dizer. Mas não para depreciar as precauções de segurança. É a minha própria pele preciosa que estou tentando proteger, Dora; portanto, ajude-me. Posso imaginar uma dúzia de maneiras de as suas entranhas poderem me danificar, quer por erro, quer por catástrofe natural... bem como você, mas não adianta preocupar-se. Mas adianta tentar antecipar o que se pode fazer a respeito disso.

"Tome um caso no qual você esteja funcionando perfeitamente, mas as gêmeas não possam usá-la. Pelo programa, após me deixarem cair, vocês voltarão todas à estrutura do tempo-base e a Nova Roma, e as gêmeas perguntarão pela correspondência atrasada nos arquivos. Quem sabe? Pode haver alguma esperando lá agora mesmo."

— Irmão — interrompeu Lorelei —, "agora" não significa nada. Temos estado em fase irrelevante desde que decolamos.

— Não sofisme, querida. O "agora" a que me refiro é o ano 2.072 da Diáspora ou o 4.291 gregoriano, seu ano de idade adulta. Se é que é.

— Laz, você ouviu isso?

— Você estava pedindo, Lor. Cale-se e deixe o irmão falar.

— O problema está nas próprias palavras, Lorelei. Vocês, garotas... vocês três podem passar parte do trajeto até a Terra inventando uma língua nova e uma sintaxe apropriada para viagens pelo espaço-tempo. Mas este caso imaginário... Vocês aterram em Secundus, vão até os arquivos e perguntam se foi aberta alguma correspondência atrasada com o nome de vocês. Ou de Justin, ou de Ira. Ou mesmo endereçada a mim, como Lazarus Long, ou como Woodrow Wilson Smith. Posso tentar várias maneiras, porque estarei tentando isso de um "agora" alguns séculos antes de a correspondência atrasada transformar-se num meio rotineiro de preservar documentos.

"Portanto, vocês pegam o que quer que haja e voltam para o iate Dora... e o encontram de fechadura trancada, com um xerife guardando-o. Confiscado."

— O que!?

— Dora, por favor, não grite no meu ouvido. Isto é um caso hipotético.

— É melhor esse xerife saber atirar direito — disse Lápis-Lazúli sombriamente.

— Lazi — respondeu o irmão —, você já me ouviu dizer nove mil e dezenove vezes que não andamos armados para nos dar coragem holandesa[18]. Se um revólver a faz sentir-se com três metros de altura e invulnerável, é melhor você ir desarmada e deixar sua irmã dar todos os tiros que forem necessários. Agora me diga por que você não atirou no xerife.

— Sim! — disse Dora. — Quero ser salva!

— Cale a boca, Dora. Laz?

— Hã... não atiramos em tiras. Nunca.

— Não é bem assim. Não atiramos em tiras se houver alguma maneira de evitá-lo. É mais seguro beijar uma cascavel. Em dois mil e poucos anos sempre encontrei um meio de evitar isso... embora eu tenha atirado bastante perto certa vez, para distrair a atenção dela. Circunstâncias únicas. Mas, neste caso hipotético, atirar num tira é pior do que inútil; a Presidenta Temporária confiscou sua nave.

— Socorro — cochichou Dora.

— Por quê? A sra. Barstow nunca faria nada tão rude!

— Eu não disse que foi Susan Barstow. Mas Arabelle, se tivesse continuado, teria gostado de aplicar esse tipo de proeza nos Longs. Digamos que Susan tenha caído morta e que a nova PT seja tão má como Arabelle. Nada de nave e nada de bens... o que é que vocês vão fazer? Lembrem-se, estou dependendo de vocês... ou ficarei preso lá na Idade Média. O que é que vocês vão fazer?

— "Quando em perigo ou em dúvida... corra em círculos, berre e grite" [19] — recitou Dora.

— Ah, pare com isso, Dora — disse Lápis-Lazúli. — Não entramos em pânico, isso é certo. Temos dez anos nos quais imaginar uma... Ei! Espere um momento; estou usando a estrutura errada. Podemos levar cem anos se necessário. Ou mais.

— Cem anos é bastante — disse Lorelei. — Em menos tempo do que isso podemos roubar outra nave.

— Pense "grande" — aconselhou Lazarus. — Roube as Plêiades. É muito melhor não roubar nada, Lor.

— Você certa vez roubou uma nave estelar.

— Porque não havia tempo para fazer mais nada. Com bastante tempo à sua disposição, porém, é melhor ser razoavelmente honesta... não infringir regras cuja violação possa fazer você ser apanhada. O dinheiro é a arma universal; adquiri-lo simplesmente exige tempo e engenhosidade, e algumas vezes trabalho. Levantem bastante dinheiro e pode ser que vocês comprem Dora de volta. Se isso for impossível, com muito menos dinheiro vocês podem ir para Tertius, onde Ira e a família descobrirão alguma maneira de pôr as mãos numa nave estelar. Aí vocês podem programá-la com o material que Dora deixou em Atena... e vir buscar-me. — E ninguém vai vir salvar-me?

— Dora, querida, isso não aconteceu, e é extremamente pouco provável que aconteça. Mas, se acontecesse e as gêmeas não pudessem salvá-la... digamos que o seu novo dono a tivesse levado metade do caminho para o outro lado da galáxia...

— Vou esmagá-lo da primeira vez que ele tentar aterrar!

— Dora, deixe de ser imbecil. Se alguma vez a perdermos (o que é muito pouco provável) e as gêmeas não puderem salvá-la, mas puderem salvar-me (então, se você tiver cuidado de si mesma, sem nenhuma aterragem forçada ou qualquer outra tolice), nós a acharemos e a levaremos de volta. Nós três. Não importa quantos anos isso leve. Laz? Lori?

— Sem dúvida! "Um por todos e todos por um!" E não somos só nós quatro, Dora; é a família inteira... todos os adultos, todas as nove crianças (podem ser mais, então) e Atena. Irmão, quando Ira propôs que todos nós adotássemos como último nome "Long", gostei tanto disso que não pude gritar com bastante força. Mana, você é Dora Long... e os Longs se ajudam uns aos outros!

— Sinto-me melhor — admitiu a computadora, com uma fungada.

— Você nunca teve nada por que se sentir mal, Dora — continuou Lazarus. — Você começou isto insistindo em que minhas precauções eram desnecessárias. Inventei, então, uma situação na qual elas seriam necessárias... especialmente se as gêmeas não puderem chegar aos programas que você deixou com Atena, caso em que elas poderiam ter que recair nos marcadores de tempo e recalibrar. Assim, estou com elas presas em outro planeta e completamente sem dinheiro... Então, o primeiro problema é pôr as mãos em dinheiro. Acham que podem fazer isso, garotas? Em cem anos? Sem serem apanhadas em alguma coisa que as pusesse numa confusão ainda maior?

As gêmeas olharam uma para a outra.

— Lor?

— Naturalmente, Laz. Irmão, é aí que abrimos o nosso bordel sobre um bilhar. Ou em alguma parte.

— Não acho que vocês duas tenham uma vocação verdadeira. E os seus narizes são lamentavelmente como o meu. Isto é, feios.

— Nossos narizes são um atrativo...

— ... porque nos fazem parecer com você...

— ... então, o que é mexerico comum agora, mas inacreditável...

— ... torna-se bastante verossímil logo que o cliente der uma olhada para nós...

— ... e, além dos narizes, nossa aparência é muito boa...

— ... "construídas como privadas de tijolos", você nos disse...

— ... e ruivas naturais, o que Tammy diz ser dinheiro em caixa...

— ... e parecendo exatamente iguais, mas podendo dar "variedade" a eles...

— ... simplesmente com uma de nós não usando depilatório...

— ... o que nos tornará um espetacular número de irmãs a preços muito altos; Maggie disse isso...

— ... e se você acha que ser calejada não é uma vocação bastante verdadeira...

— ... o que pode ser verdade, e concordamos que nunca seremos a grande artista que Tammy é, apesar de tudo...

— ... Nova Roma vai ficar espantada ao ver como é intensa a nossa vocação...

— ... quando a segurança do nosso irmão está em jogo!

Lazarus respirou fundo.

— Obrigado, queridas. Embora talvez vocês venham a experimentar isso algum dia, espero que não precisem fazê-lo para me salvar. Estou contando mais com a capacidade matemática de vocês, c sua habilidade como navegadoras, do que com a inegável beleza física e espiritual de vocês.

— Ouviu isso, Lor? Dessa vez ele acrescentou "espiritual".

— Acho que ele falou sério.

— Espero que sim. Isso é até melhor do que nos dizer que temos seios tão bonitos como os de Minerva. O que não temos, na verdade.

— Sim, vocês têm — disse o irmão delas, distraído. — Vamos voltar aos pontos de referência e coisas parecidas.

— Acho que vocês deviam dar um beijo nele — disse Dora.

— Mais tarde. Agora vejam, garotas, primeiro encontro, exatamente dez anos T após me soltarem... apesar de vocês terem soltado o corpo de Andy primeiro. Como? Laz ou Lor... não Dora. Naturalmente você sabe tudo isto, Dora; esta revisão é para seres de carne e osso. Falíveis. Laz?

— Fazer Dora descongelá-lo, trazer o seu corpo até quase a temperatura de cremação e pô-lo dentro da atmosfera numa longa inclinação, logo abaixo da velocidade orbital, para que ele se queime completamente, ou quase, antes de atingir... e calcular a balística para atingir as montanhas, no caso de não estar completamente queimado, porque não desejamos ferir ninguém.

— Que montanhas e como vão encontrá-las? Lor?

— Estas, bem aqui. Primeiro ponto de referência, este grande rio que banha o vale central. Onde este outro grande rio chega do oeste é o nosso ponto de referência ao norte, o abismo no qual ele termina é o ponto de referência ao sul; nenhum ponto de referência a oeste. O Arkansas é mais ou menos o meio dessa faixa. As montanhas Ozark são as únicas da faixa... mas atire para o lado sul das montanhas, esta escarpa; o lado norte não é o Arkansas. Irmão, por que isso importa?

— Sentimento, Lorelei. Por mais longe que Andy tenha viajado, e por pequeno que fosse o tempo que passou na Terra, ele estava sempre com saudades do seu lugar de nascimento. A única canção que ele conhecia era uma com um refrão de "Arkansaw, eu vos adoro!" Eu costumava ficar enjoado dela. Mas prometi a ele que levaria o seu corpo de volta ao Arkansas, e isso pareceu confortá-lo quando ele morreu... portanto, faremos isso. Quem sabe? Talvez o doce sujeitinho fique sabendo... o que compensará o trabalho de cumprir seus últimos desejos. Primeiros pontos de referência de encontro?

— Este grande canyon — respondeu Lápis-Lazúli. — Segui-lo para leste e virar para o sul, este ponto preto redondo. Uma cratera do impacto de um meteoro. Nenhum ponto de referência digno de confiança e bom em qualquer século a não ser este canyon, o maior da Terra. Memorizamos a relação espacial entre canyon e cratera para que possamos localizá-lo de qualquer ângulo. Se a luz for certa.

— Estou certa de poder vê-lo numa escuridão de breu — afirmou Dora.

— Dora querida, este exercício se baseia nas presunções pessimistas que Lor e Laz possam ter para achá-lo sem a sua ajuda. Quero que elas conheçam a geografia da Terra tão bem que não tenham que aterrar e olhar para um letreiro de estrada. Nenhuma aproximação perto do solo, absolutamente... exceto para me desembarcar e me recolher. Não pretendo provocar o medo de discos voadores; não desejo chamar nenhuma atenção... algum caipira pode dar-me um tiro. É uma falta de sorte esta nave ter uma forma tal que poderia ser descrita como "disco voador".

— O que é que há com a minha aparência? — perguntou Dora. — Minha aparência é ótima!

— Querida, você é construída como uma privada de tijolos... para uma nave estelar. Você é linda. Acontece que os objetos voadores não-identificados, os ÓVNIS, são também chamados de "discos voadores". Não acredito em paradoxos... mas não desejo chamar nenhuma atenção.

— Irmão, talvez nós sejamos um desses ÓVNIS de que você nos falou.

— Hein? Pode ser, suponho. Se assim for, não vamos ser alvejados. Quero uma viagem tranqüila. Se tudo correr bem, talvez possamos deixar uma de vocês descer ao solo comigo na próxima viagem... embora macacos me mordam se não acho que uma ruiva de penteado alto é mais conspícua do que um ovni. Está bem, a cratera. Pretendo estar lá antes do pôr-do-sol e após o nascer do sol, desde menos dez dias até mais dez dias e mais dez anos. Se eu não estiver lá, o que é que vocês farão?

Lápis-Lazúli respondeu:

— Procuraremos você meio ano T mais tarde, no alto da maior pirâmide de Gizé (isto é, aqui) à meia-noite... só que dessa vez procuraremos você de menos trinta dias até mais trinta, porque você não tem certeza de quando poderá chegar lá e poderá conseguir isso apenas uma vez... subornos e coisas. Irmão, devemos sair meio ano-luz e reentrar no eixo do tempo? Ou ficamos em órbita e esperamos?

— Isso é com vocês. Não usarei o encontro egípcio a menos que me depare com algum palerma que torne para mim pouco saudável encontrar com vocês no Arizona. Se eu perder ambas as datas, o que farão vocês? Lori?

— Procuraremos você outra vez em ambos os lugares em onze anos e em onze anos e meio.

— E depois?

Lorelei olhou para a irmã.

— Irmão, com esta parte nós não concordamos...

— ... e isso vale para Dora também...

— Certamente que vale!

— ... porque não presumiremos que você esteja morto...

— ... não importa quantas vezes você perca o encontro...

— ... assim, começaremos a verificar ambos os pontos dia após dia...

— ... e noite após noite...

— ... e mais de nove horas de diferença de hora local significa algumas órbitas parciais estranhas para conferir o nascer e o pôr-do-sol no Arizona e ainda conferir as meias-noites no Egito...

— ... mas Dora pode fazer isso...

— Pode apostar que posso!

— ... e ficaremos procurando você dia após dia...

— ... e ano após ano...

— ... até que você apareça, Sênior.

— Capita Lorelei, se eu perder quatro datas de encontro, estarei morto. Pode presumi-lo. Devo pôr isso por escrito?

— Comodoro Long, se você estiver morto, não poderá dar ordens. Isso é lógico.

— Se você presumir que não estou morto, então minhas ordens ainda se aplicarão... e você deverá desistir da busca. Pela mesma lógica.

— Sênior, se você estiver fora da nave e fora de contato, então dificilmente estará em posição de dar quaisquer ordens. Se você quer ser recolhido, porém, haverá serviço diário da hora da queda mais onze e meio anos T em diante...

— ... e assim por diante, por diante, por diante, porque foi isso o que prometemos à família...

— ... mesmo que tenhamos de ir para casa ocasionalmente para rejuvenescimento...

— ... e para ter bebês, mas nada disso tomará qualquer tempo nessa estrutura de tempo... como você acentuou em relação a outra coisa.

— Motim.

As gêmeas olharam uma para a outra.

— Eu respondo a isso, Laz; tenho que responder... dia ímpar. Comodoro, como você nos ensinou antes de nos deixar assumir o comando no espaço, um comodoro é realmente um passageiro, porque o capitão de uma nave não pode renunciar sequer a um pouquinho da sua responsabilidade total. Portanto, "motim" não é uma palavra que possa ser aplicada.

Lazarus suspirou.

— Criei um par de advogadas espaciais brilhantes.

— Irmão, foi isso o que você nos ensinou. Você ensinou.

— Está bem, ensinei. Vocês ganharam a discussão. Mas é bobagem falar em verificar todos os dias, ano após ano, indefinidamente. Nunca vi a prisão da qual não pudesse escapar em menos de um ano... e já estive num grande número delas. Talvez eu deva cancelar todo salto... não, não, não vou discutir isso! Agora, quanto aos marcadores de tempo, se alguma coisa forçá-las a recalibrar: é bastante simples aterrar e descobrir a data gregoriana exata... mas isso é exatamente o que não quero que façam... porque nenhuma de vocês tem experiência em enfrentar culturas estranhas. Meter-se-iam em confusões e eu não estaria por perto para ajudá-las.

— Irmão, você acha que somos tão estúpidas assim?

— Não, Laz, não acho que vocês sejam estúpidas. Vocês duas têm exatamente o potencial cerebral com que comecei... e não sou estúpido, ou não teria vivido tanto. Além do mais, vocês têm uma instrução muito maior do que eu tinha na sua idade. Mas, queridas, é da Idade Média que estamos falando. Vocês duas foram criadas para esperar um tratamento racional... coisa que não receberiam. Não me atrevo a deixá-las pôr o pé em terra nessa era, mesmo comigo ao lado de vocês, até depois de havê-las treinado interminavelmente em como ser consistentemente irracionais no que fizerem e disserem. Verdadeiramente.

"Não importa", continuou Lazarus, "vocês têm duas maneiras de ver as horas no espaço. Uma é o método de Libby, monótono mas exeqüível, vendo as posições dos planetas do sistema solar. O problema com esse método é que, a menos que vocês passem um tempo terrivelmente longo em observações difíceis, podem confundir uma configuração com outra quase igual... mas vários milhares de anos anterior ou posterior.

"Usamos, portanto, as marcações de tempo que podemos encontrar na superfície da própria Terra. A determinação radioativa da data daquela cratera de impacto é provavelmente próxima... mas, de qualquer maneira, se a cratera não estiver lá, vocês chegaram cedo por alguns séculos. As datas da construção da Grande Muralha da China são bastante boas, o mesmo sendo válido para as pirâmides egípcias. As datas do Canal de Suez e do Canal do Panamá são exatas... bem como, infelizmente, a data da destruição da Europa... mas não tentem observá-la! Mantenham os anteparos levantados e dêem o fora depressa; esse é um ano em que uma nave espacial estranha seria alvejada, se vocês forem bastante descuidadas para serem vulneráveis. Na verdade, se qualquer marcador do tempo desta lista mostrar que vocês estão depois de 1940 gregoriano, dêem o fora imediatamente!... e corram para uma data anterior.

"Basta, por enquanto; está chegando a hora de dormir pelo meu tipo de tempo, por irrelevante que isso possa ser para qualquer coisa fora desta nave. Quero que estudem todo este material até poderem recitá-lo dormindo, datas, o que procuram e como achar, mesmo que não tenham um globo terrestre onde olhar. Alguém acha que pode ganhar de mim nas cartas? Não falem todas ao mesmo tempo."

— Eu posso — disse Dora —, se você prometer não roubar ao embaralhar.

— Mais tarde, Dora — disse a capita Lorelei. — Agora vamos contar a ele.

— Ah! Está bem, ficarei bem quieta.

— Contar-me o quê? — perguntou Lazarus.

— Que é tempo de você nos fecundar... Lazarus.

— A nós duas — concordou Lápis-Lazúli.

Lazarus contou mentalmente dez chimpanzés — depois mais dez.

— Absolutamente fora de questão!

Elas olharam uma para a outra. Lorelei disse:

— Sabíamos que você ia dizer isso...

— ... mas a única questão é se você fará isso gentil e amigavelmente...

— ... ou diremos a Ish que você disse "não", e ela fará isso para nós... seu esperma... do banco de esperma...

— ... mas ficaríamos muito mais felizes se o nosso amado irmão, que sempre tem sido bom para nós...

— ... mas que agora vai levar um tiro no rabo na Idade Média ...

— ... vai desistir dos seus preconceitos tolos apenas uma vez...

— ... e tratar-nos como mulheres biologicamente maduras...

— ... em vez das crianças que éramos...

— ... Ira, Galahad e Justin não nos tratam como crianças...

— ... mas você trata, e isso não é apenas humilhante; é de partir o coração, quando podemos nunca mais vê-lo outra vez...

— ... quando você não criou nenhum caso verdadeiramente ao ter relações com Minerva...

— ... para não mencionar Tammy, Hamaquerida e Ish...

— Parem com isso! Elas pararam.

— Concordo com uma possibilidade remota a respeito delas três, embora matematicamente muito pouco provável.

— Matematicamente bastante provável, Lazarus — disse Lorelei calmamente —, porque estávamos todos nisso. Justin, Ira e Galahad relutaram nas ocasiões certas da mesma maneira como garantiram que o primeiro filho de Minerva era de Ira e o primeiro de Tammy era de Justin. Mas se isso não funcionasse (para qualquer uma das quatro, não "três"), então Ishtar corrigiria pelo banco de esperma.

— Eu não estou no banco de esperma!

As garotas trocaram olhares. Lápis-Lazúli perguntou:

— Quer apostar?

— Isso é uma aposta de trouxa, amigo — disse Dora. Lazarus ficou pensativo.

— A menos que Ishtar me tenha enganado há quase vinte anos. Quando era seu cliente de rejuvenescimento.

— Suponho que ela possa ter feito isso, Lazarus — disse Lorelei calmamente. — Mas não o fez, ao que eu saiba... e este esperma é fresco. Congelado há não mais de um ano, todo ele. Depois do dia em que você anunciou a data para esta viagem.

— Impossível.

— É melhor não dizer "Impossível". Qual é o recipiente perfeito para manter o esperma fresco e vivo até que um técnico possa pô-lo no banco?

Lazarus ficou muito pensativo.

— Bem... Macacos... me... mordam!

— Correto, irmão. Ponha uma mulher em volta dele. Você estava tendo, hã, tanto cuidado em escolher suas companheiras de cama pelos seus ciclos, de forma a não deixar nenhum bebê atrás... e elas estavam tendo, hã, tanto cuidado em ver Ish ou Galahad logo que você dormia... bem como falsificando calendários também. A questão é, amado irmão nosso, que você não é o dono dos seus genes... ninguém é. Ouvimos você dizer isso, ao discutir como Minerva foi construída. Os genes pertencem à raça; são simplesmente emprestados ao indivíduo enquanto vive. E nós todos, sabendo que você ia tentar essa coisa imprudente, resolvemos que, embora você seja livre para jogar fora sua vida, não é livre para desperdiçar um padrão genético único.

Lazarus mudou de assunto.

— Por que vocês dizem "quatro"?

— Irmão, você tem vergonha de Minerva? — respondeu Lorelei. — Não acredito nisso. Nem Laz.

— Ora... Não, não tenho vergonha dela, tenho orgulho! Que diabo, vocês duas sempre conseguiram confundir-me.

Eu simplesmente não sabia que ela tinha contado a alguém. Eu não contei.

— Quem ela recorreria senão a nós? — perguntou a outra gêmea.

— Você quer dizer "A quem ela recorreria".

— Que diabo, irmão, esta é uma péssima ocasião para corrigir a nossa gramática! Minerva procurou-nos em busca de conselho... e conforto! Porque estávamos na mesma posição difícil que ela em relação a você. Em que ela estava, quero dizer, porque ela saiu do mato parecendo tão cheia de si como uma gata. Você a fez feliz...

—... quando estava se acabando de tanto chorar...

—... e ela ficará feliz agora, mesmo que não tenha...

—... porque uma vez é o bastante como símbolo, e se ela não.

—... Ish resolverá isso...

—... e naturalmente sabíamos disso quando você finalmente desistiu de vacilar e fez o que devia ter feito por ela anos atrás...

— ... porque ajudamos a preparar a coisa de forma a que ela pudesse pegá-lo sozinho e torcer o seu braço...

— ... e dissemos a ela que, se as lágrimas não bastassem, devia recorrer a um pouco de tremor no queixo...

— ... e isso funcionou e ela está feliz...

— ... mas que diabo, nós não estamos tão felizes, absolutamente, mas não choraremos para você...

— ... nem faremos nosso queixo tremer; isso seria infantil. Se você não fizer isso simplesmente porque nos ama...

— ... então para o diabo com isso, e provavelmente não recorreremos sequer ao banco de esperma. Em vez disso...

— ... pode ser melhor mandar Ish nos esterilizar...

— ... permanentemente... não apenas interromper a fertilidade temporariamente...

— ... e desistiremos de ser mulheres, já que somos um fracasso nisso.

— Parem com isso! Se vocês não vão chorar para mim, para que essas lágrimas?

— Essas lágrimas não são de choro, irmão — disse Lápis-Lazúli com calma dignidade. — São de puro desespero. Vamos, Lor; aplicamos um murro e erramos... vamos para a cama.

— Estou indo, irmã.

— Se o comodoro nos der licença.

— Com os diabos, ele não dará! Sentem-se novamente. Garotas, será que podemos conversar calmamente sobre isto sem vocês duas me torturarem?

As duas jovens se sentaram outra vez. A capita Lorelei olhou para a irmã e disse:

— Laz concorda em que eu fale por nós duas. Nada de torturas.

— Vocês duas operam os seus cérebros em série ou em paralelo? — disse Lazarus, pensativo.

— Nós... não achamos que isso seja relevante para a discussão.

— É apenas interesse científico. Se vocês puderem me ensinar como fazer isso, nós três poderemos formar um ótimo time.

— Isso só pode ser hipotético, Lazarus... já que nos rejeita.

— Que diabo, garotas! Eu não as rejeitei, eu nunca as rejeitarei.

Elas não disseram nada; ele continuou, embaraçado:

— Há dois aspectos nisto: um é genético, o outro é emocional. Genético... Nós três somos um caso estranho; homem e mulher, contudo quase idênticos. Mais do que quase... quarenta e cinco, quarenta e seis avós, para ser exato. O que torna a probabilidade de um mau reforço muito maior do que para irmãos comuns. Mas, além disso, somos Howards apenas por cortesia, porque os nossos genes não sofreram cerca de vinte e quatro séculos de seleção sistemática. Estou tão perto da frente da coluna que não houve absolutamente nenhuma seleção. Meus quatro avós estavam entre os primeiros selecionados; portanto, quando nasci, em 1912 gregoriano, não tinha atrás de mim nenhuma endogamia, nenhuma seleção, nenhuma limpeza do conjunto de genes. E vocês, queridas, estão no mesmo apuro, porque mesmo esses quarenta e seis avós de cromossomos vêm de mim, já que eles copiam o meu quadragésimo quinto. Apesar disso, vocês duas parecem querer aceitar este alto risco de reforço.

Ele fez uma pausa. Não houve comentários. Ele encolheu os ombros e continuou:

— A objeção emocional vem apenas de mim; vocês duas não parecem tê-la... é razoável, suponho, já que o conceito em que ela se baseia (do Velho Testamento) foi substituído pelo conceito de seguir o conselho dos geneticistas das Famílias. Não estou discutindo a sabedoria disso; concordo com eles... já que dizem "não" a um casal de estranhos sem parentesco tão prontamente como a irmãos, se os gráficos de genes derem "não" como resposta. Mas eu estava falando de sentimentos, não de ciência. Acredito que somente os estudiosos ainda lêem o Velho Testamento, mas a cultura em que fui criado estava encharcada das atitudes dele... o "Cinturão da Bíblia", vocês me ouviram chamá-lo assim. Garotas, é difícil uma criança se libertar de qualquer tabu com que tenha sido doutrinada nos seus primeiros anos. Mesmo que ela saiba mais tarde que eles não têm sentido.

"Tentei proceder melhor com vocês duas. Tive tempo suficiente para separar meus tabus e meus preconceitos do que sei realmente, e tentei (tentei com muito esforço!) não infligir a vocês duas quaisquer das bobagens irracionais com que me alimentaram sob o pretexto de me educarem. Aparentemente tive sucesso, ou nunca teríamos chegado a este impasse. Mas aí está ele... Vocês duas são jovens modernas... mas, embora partilhemos o mesmo gene, sou um velho selvagem de uma época muito sombria." Ele suspirou. "Lamento."

Lorelei olhou para a irmã; as duas se levantaram.

— Sênior, pode dar-nos licença?

— Hein? Nenhuma contestação?

— Sênior, uma discussão emocional não permite nenhuma refutação. Quanto ao resto, por que devemos cansá-lo com argumentos quando já se decidiu?

— Bem... talvez tenham razão. Mas ouviram-me cortesmente. Quero dedicar-lhes o mesmo respeito.

— Não é necessário, Sênior. — Seus olhos e os de sua irmã estavam marejados de lágrimas; elas as ignoraram. — Estamos certas do seu respeito e, à sua maneira, do seu amor. Podemos ir?

Antes que Lazarus pudesse responder, a computadora disse francamente:

— Ei! Quero dar meu palpite nisso!

— Dora! — repreendeu-a Lorelei.

— Não me venha com isso, Lor. Não vou ficar educadamente calada enquanto minha família faz papel de idiota. Amigo, Lor não contou a você sobre o mau-olhado que elas pretendem infligir-lhe... e que eu ainda posso. E o farei!

— Dora, não queremos esse tipo de ajuda. Laz e eu concordamos nisso.

— É verdade. Mas vocês não me pediram para votar a respeito disso. E não sou nenhuma dama, nunca fui. Amigo velho, você sabe que não faz nenhuma diferença para mim quem faz o quê a quem; não me importa nada... exceto que é muito engraçado ouvi-las gritar e resmungar. Mas você está sendo mesquinho com minhas irmãs. Lor e Laz falaram sobre o fato de você não poder fazer esta viagem sem a ajuda delas... e rejeitaram esse trunfo como estando abaixo da dignidade delas, ou alguma asneira dessas. Mas eu não tenho nenhuma dignidade. Sem a minha ajuda ninguém faz uma viagem pelo tempo. Bolas, se eu entrar em greve, vocês não poderão nem voltar para Tertius. Poderão?

Lazarus ficou ironicamente surpreso, depois sorriu.

— Motim outra vez. Dorável, concordo com o seu argumento; você pode nos manter aqui fora (onde quer que seja "aqui") até morrermos de fome. Desconfiei séculos atrás de que um ser de carne e osso poderia algum dia se encontrar exatamente numa situação irremediável destas. Mas, querida, não permitirei que suas ameaças afetem a minha decisão. Você pode impedir a minha viagem pelo tempo... mas duvido que deixe Lor e Laz morrerem de fome. Vocês as levará para casa.

— Ah, diabo, vovô... você está sendo mesquinho outra vez. Você não passa de um verdadeiro filho da puta! Sabe disso?

— Culpado em ambas as acusações, Dora — admitiu Lazarus.

— E Lor e Laz estão sendo estupidamente obstinadas. Lor, ele ofereceu-lhe delicadamente uma oportunidade de dizer o que quisesse... e você recusou. Sua cadela teimosa!

— Dora, comporte-se.

— Para quê? Vocês três não se comportam! Assoem seus narizes, sentem-se e contem tudo ao amigo. Ele tem direito a isso.

— Talvez seja melhor vocês fazerem isso — disse Lazarus amavelmente. — Sentem-se, garotas, e conversem comigo. Dora? Fique firme entre as âncoras, garotinha... e ainda a levaremos para o porto.