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Series & Trilogias Literarias

Annora não é a mulher comum de Letera. Enquanto a maioria está preocupada em como pegar um marido, criar uma família ou simplesmente sobreviver, Annora se preocupa apenas em matar dragões. Quando ela encontra Elian, um belo estranho que se interessa por ela, o trata como qualquer outro homem, com desprezo. No entanto, ela logo percebe que ele é mais do que apenas outro homem, é um concorrente.
Elian é muito aberto e honesto, mas é claro que ele está ocultando informações que podem influenciar a percepção de Annora sobre ele. Enquanto ele decide protegê-la do que considera um estilo de vida imprudente, Elian se torna protetor e possessivo.
Elian pode tê-la salvo, mas seus motivos não são claros. Não parece que ele está querendo matar, então por que também está na trilha do dragão?

Capítulo 1

Concorrência e Criminosos

Annora olhou em volta, seus olhos verde-azulados contemplando a paisagem pitoresca. Se ela fosse qualquer outra pessoa, sua respiração teria sido retirada pela maneira como o sol nascente se refletia contra o oceano e as cores brilhantes do céu. Annora não notou nenhuma dessas coisas, enquanto examinava o horizonte. Seus pensamentos estavam focados em apenas uma coisa, encontrar o dragão que havia queimado as aldeias do rei Salmão e de Marked Tree. Os habitantes do rei Salmon escaparam em grande parte, com suas vidas, mas as pessoas da pequena cidade de Marked Tree não tiveram tanta sorte. Ela conhecera muitos dos que morreram. Embora não tivesse sido exatamente amigável com eles, as pessoas sempre a trataram bem, apesar de sua profissão. Caçadores de dragões não eram populares. Eles eram considerados grosseiros, brutais e geralmente frios. O povo de Marked Tree não se sentia assim; eles sempre entenderam que você fazia o que precisava para ganhar a vida. Era um sentimento mais fácil para o povo de Marked Tree entender, pois era assim que a maioria deles vivia.

Inicialmente, ela recusou o pedido do rei Salmon para caçar o dragão, mas depois que dizimou Marked Tree, ela aceitou o contrato. O que Annora não disse a seus empregadores era que iria atrás do dragão com ou sem o pagamento deles. Afinal, se você pudesse ser pago enquanto se vingava, isso proporcionava um incentivo extra. Os dragões estavam entre as criaturas mais difíceis de matar, e houve momentos em que a luta não parecia valer a pena. As chances de morrer eram significativamente maiores do que sobreviver. Provavelmente é por isso que os caçadores de dragões eram tão selvagens e imprevisíveis. E eles eram incrivelmente raros. Você tinha que estar desesperado ou com uma grande quantidade de loucura para ingressar nessa profissão.

Annora não era nenhuma delas. Dragões destruíram três de suas casas quando ela tinha 12 anos, deixando-a órfã após o segundo ataque. Ela nunca questionou o que deveria se tornar. Para ela, o trabalho era uma vingança.

Isso foi há 15 anos.

Enquanto a mulher estava na beira do penhasco procurando o contorno familiar de um dragão, alguns fios de seus cabelos ondulados e castanhos passaram por sua visão. Ela parecia não perceber, sua atenção muito concentrada em encontrar a única coisa que procurava. Ali, qualquer transeunte pensaria que ela era uma estátua estranha, uma mulher bonita vestindo roupas masculinas e carregando um par de armas. A espada estava inclinada para cima, para que ela pudesse removê-la rapidamente da bainha. Um punhal estava localizado um pouco mais alto no lado direito. Os homens que a viam riam frequentemente, acreditando que ela não entendia que os manejadores de espada reais, carregavam a espada no lado esquerdo para facilitar a remoção com a mão direita dominante. Seus risos duraram apenas o tempo que Annora levou para nivelar a espada em suas gargantas, a mão esquerda segurando-a firmemente com um nível de conhecimento que poucos tinham.

Os olhos de Annora brilharam, quando seu sorriso frio disse aos homens que ela sabia usar a arma tão bem quanto eles. “Sim, deve estar no lado oposto da mão dominante. Por que você acha que está do meu lado direito?"

Nenhum homem que tentou desafiá-la durante esses encontros foi capaz de usar uma arma depois.

Homens eram fáceis quando você estava acostumada a lidar com dragões.

A brisa na encosta do penhasco fez sua trança marrom-escura balançar, o único sinal de que ela não era uma estátua. A caçadora de dragões não sentiu isso batendo gentilmente na parte inferior das costas, enquanto ela olhava no horizonte.

Então ela viu. A criatura era menor do que a maioria que tinha visto, mas isso não significava nada quando se tratava de dragões. As fêmeas tendiam a ser menores que os machos, mas eram muito mais cruéis. É claro que o dragão ainda era jovem e estava testando sua força e poder pela primeira vez. Annora observou o arco gracioso, enquanto o dragão voava sobre a água ao longe. Um sorriso irônico se espalhou por seu rosto, quando ela imaginou o quanto o dragão estava se divertindo. Provavelmente o mesmo visual que tinha quando dizimou Marked Tree.

Ela estava prestes a se mover, quando um movimento no fundo do penhasco chamou sua atenção. Por um segundo, ela pensou ter visto asas. Se houvesse dois dragões, ela teria que reconsiderar o acordo. Ou ela exigiria mais dinheiro ou recusaria.

Balançando a cabeça, Annora sabia que não poderia fazer nada sem confirmar um segundo dragão. O fato de o dragão no horizonte estar brincando, indicava que não sabia que outro dragão estava por perto, e os dragões não costumavam ser furtivos. Com esse tipo de poder e tamanho, a furtividade não era uma habilidade necessária (ou prática). Considerando como eram territoriais, havia apenas algumas razões pelas quais duas apareceriam juntas na mesma área. Esse tipo de distância entre eles não fazia sentido. Era provável que a asa pertencia a outra coisa, talvez um grifo ou sirene.

Dando um passo à frente, Annora olhou por cima do penhasco. Para sua surpresa, um humano estava caminhando pela praia, os olhos também no dragão ao longe. Os olhos dela ergueram-se para observar o movimento do dragão no horizonte, depois de volta para o homem. Ele era alto, com cabelos pretos encaracolados que se moviam com a brisa que varria a praia. Por um momento, ela olhou para a figura dele, enquanto ele se movia ao longo da beira das ondas, na mesma direção que o dragão. Era óbvio que o homem era um lutador. A maneira como seus músculos pressionavam suas roupas era fácil de ver, mesmo do topo da falésia. Mesmo que ela não tenha sido capaz de ver os músculos tensos em seus braços, enquanto ele se levantava e os dobrava para assistir ao progresso do dragão, a espada nas costas não deixava dúvidas de que ele era um guerreiro.

Ela esqueceu completamente o que a levou a olhar por cima da borda em primeiro lugar.

Competição.

Era o único pensamento que importava em meio à confusão de outras palavras flutuando em sua cabeça, enquanto ela o olhava.

Os olhos dela percorreram a figura dele mais uma vez, observando os detalhes. Melhor conhecer a competição, ela pensou, incapaz de admitir para si mesma que ele era bastante agradável de assistir a essa distância. Ele rapidamente abriu os braços e virou-se para o rochedo. Annora ficou assustada por um momento e recuou onde não seria vista. Balançando a cabeça, a matadora de dragões se virou e rapidamente voltou para a floresta, seguindo a mesma direção em que o dragão tinha ido. Ela ia ter que trabalhar rápido com outra pessoa também depois disso. Não havia como ela deixar alguém mais matar, porque não era apenas sobre o dinheiro. Annora iria fazer com que sofresse pelo que havia feito ao povo de Marked Tree.

Annora entrou em Defiance, uma cidade e porto movimentados. Ela só esteve lá uma vez antes, quase cinco anos atrás, e cresceu consideravelmente desde então. A mudança foi um pouco perturbadora. Se a mulher soubesse que havia mudado tão drasticamente, teria ido a Kildeer. No entanto, isso estava a mais de cinco quilômetros do caminho, e ela não queria se afastar tanto por causa de um pouco de desconforto. Não a essa hora. Não quando alguém parecia estar atrás de sua morte.

Ela não notou nenhum dos comerciantes ou clientes vivendo suas vidas, enquanto se dirigia para o que havia sido uma estalagem pequena e convidativa. Para sua decepção, a estalagem havia queimado três anos atrás. Em seu lugar, havia uma guilda de comerciantes. Olhando fixamente para o prédio, Annora viu alguém se aproximando dela pelo canto do olho. Estava escurecendo, e ela não estava acostumada a tanta luz, mas tornava as sombras e os movimentos muito mais fáceis de detectar.

"Olá..." Annora se virou lentamente para olhar para o homem que se dirigia a ela. Ele estava prestes a dizer algo, mas parou quando se aproximou. "Oh. Olá, Madame. O que você acha?"

Annora observou o homem cruzar os braços sobre o peito. Ele era claramente um comerciante e estava olhando para o prédio com uma sensação de orgulho.

Normalmente, ela apenas se virava e se afastava, mas precisava de algumas informações, pois não fazia ideia de onde ir a noite. Ela tentou um pequeno sorriso quando ele olhou para ela. "Certamente parece bom." A mente da mulher estava zombando dele quando o homem retribuiu o sorriso dela com um sorriso enorme.

"Agradável!" Ele riu. "Não há prédio nesta cidade magnífica tão caro ou luxuoso."

Annora simplesmente piscou para ele. "Bem, isso é algo, então." Ela lutou para impedir que seu tom fosse muito sarcástico.

O homem não pareceu notar. "É meu, você sabe."

De repente, Annora não teve vontade de pedir ajuda a este homem. "Bom para você." Seu tom era quase monótono, quando ela lhe lançou um olhar condescendente. "Se você for..."

Ignorando suas palavras, o homem continuou. "E ouso dizer que você é uma coisa bonita, não é?" Ele piscou para ela. Annora apenas o encarou, seus olhos frios avisando-o para não continuar. O homem parecia alheio ao aviso. "Eu te direi uma coisa. Se você me der o prazer da sua companhia por, oh, digamos três dias, eu vou..."

Annora girou nos calcanhares, sua trança atingindo o braço do homem com um som audível. Ignorando o que ele tinha a dizer, ela voltou propositalmente por onde tinha vindo.

Sem saber onde encontrar alojamentos, a caçadora de dragões foi em direção à água. A cidade estava localizada na foz do Allia, o rio mais longo de Senones, um país que, até recentemente, estava atrasado. Após a Guerra de Cremera, porém, Senones crescera, beneficiando-se de ajudar o país vitorioso de Volsci. Annora não conhecia a política por trás disso, nem se importava. A única coisa que importava era que a pequena cidade que ela entendia, era agora outro lugar que planejava evitar no futuro.

Quando ela chegou ao porto, uma mão caiu em seu ombro. O instinto da mulher era sacar a lâmina, mas pôde ouvir alguém ofegando e dizendo o nome dela. "Annora! Meus deuses, mas nunca esperei encontrar você aqui!" Houve uma risada muito melódica e a tensão diminuiu dos ombros de Annora.

Virando-se para encarar a mulher, Annora tentou manter o rosto neutro. "Olá, Bree." Ela não pôde evitar o modo como uma de suas sobrancelhas se ergueu e o canto da boca também subiu.

Houve outra risada, quando a ruiva de cabelos encaracolados colocou a mão no quadril e se levantou. Dramaticamente, ela soltou um longo suspiro: "Aaaah, mas você é uma mulher difícil de entender." Ela sorriu de orelha a orelha. “Não sei o que trouxe você aqui, mas caramba, é bom ver você. Faz o que? Três? Quatro anos?"

Annora não conseguiu esconder um pequeno sorriso. "Faz um ano e meio."

Bree pareceu chocada. "É isso? Você tem certeza? Não! Tem que ter sido mais longo! Seu cabelo está quase duas vezes mais comprido agora."

Annora balançou a cabeça, a trança balançando para frente e para trás. “Apenas alguns centímetros. Foi logo após o fim da guerra. Isso foi cerca de dois anos atrás." As sobrancelhas de Bree estavam franzidas. "Lembra? Estávamos em Illyrian quando o exército chegou e você..."

Bree começou a rir. "Oh sim! Isso foi incrivelmente divertido. Você deveria ter se juntado a mim."

Annora apenas balançou a cabeça.

Bree olhou sua amiga nos olhos. "Então, onde você vai ficar e por quanto tempo?"

Annora olhou para a água. “Só fico a noite toda, mas ainda não tenho onde. O Snout Inn do Javali pegou fogo e eu realmente não conheço outro lugar."

Bree passou o braço pelo de Annora. “Agora é isso que eu quero ouvir. Você vem comigo." Annora sabia que não devia tentar lutar a essa altura, Bree nunca ouviria, uma vez que ouvia o que queria ouvir. Um sorriso raro se espalhou pelo rosto da caçadora de dragões, quando sua amiga as conduziu gentilmente em direção a uma das pousadas mais luxuosas de Defiance.

Annora saiu do Palace Paradise e balançou a cabeça. Bree havia arrumado um quarto para ela, apesar de o lugar estar lotado, e conseguira obtê-lo gratuitamente. Ironicamente, Bree disse a ela que o quarto não era gratuito, não era uma conta que qualquer uma delas pagaria. A mulher era alguns anos mais nova que Annora, com uma personalidade que era a antítese completa da de Annora, apesar do par ter crescido nas ruas juntas, na modesta cidade de Acaia. O nome de Bree tinha sido Brianna, mas ela sempre disse que era muito formal. Onde Annora era fria e séria, Bree era carismática e gregária, quase ao ponto de desagradável.

Ainda assim, Annora a amava como uma irmã e ficou triste quando Bree a levou para um quarto pequeno, mas bem mobiliado, depois anunciou que precisava cuidar de algumas coisas naquela noite. Annora pensou que sabia o que Bree estava fazendo, então era melhor não perguntar, assim como Bree nunca perguntou a ela sobre a caça ao dragão. Suas opiniões sobre a vida eram muito diferentes, e ambas sentiram que a outra havia assumido um trabalho que era perigoso demais. A melhor maneira de evitar discussões era simplesmente evitar falar sobre trabalho.

Bree lhe deu um grande abraço e foi em direção à porta. A jovem colocou a mão na moldura da porta e parou. Com um olhar estranhamente sério, ela se virou para encarar Annora. A caçadora de dragões sentiu uma sensação de pavor. Bree quase nunca falava sério, a menos que fossem más notícias.

Bree mordeu o lábio inferior, olhou para a janela e depois para o teto, antes de fixar seus brilhantes olhos verdes em Annora. "Naya diz que perdoa você."

Annora sentiu um frio no estômago. De tudo o que ela esperava, não era isso. Ela olhou em direção à janela.

Bree deu um sorriso sem humor. “Eu sei que você não está pronta para se perdoar ainda, mas acho que você deve a ela, pelo menos, fazer uma visita e conversar. Ela não é mais criança."

Annora ouviu os passos de Bree quando a mulher se moveu pelo corredor. Annora fechou os olhos e, por alguns instantes, sentiu-se perdida. Com um rápido movimento de cabeça, a matadora de dragões decidiu que precisava sair antes que seus pensamentos fossem para onde não estava pronta para ir.

E foi assim que ela se viu em uma parte desconhecida de uma cidade em crescimento, sem saber qual caminho seguir. Amaldiçoando-se, Annora desejou ter pelo menos perguntado onde poderia obter uma refeição decente. O custo do quarto estava coberto, mas nada mais, e a matadora de dragões estava morrendo de fome. A cabeça dela girou para a esquerda e para a direita. Decidindo que a direção não importava, Annora saiu para a noite.

Sua mente conseguiu acompanhar todas as reviravoltas que ela deu, enquanto procurava um lugar que tivesse comida decente a um preço razoável. Normalmente, seguir o cheiro era a maneira mais fácil de encontrar um lugar onde a comida tinha gosto de fresca. Annora pode não ter sido particularmente exigente com o tipo de comida que comia na maioria das vezes (afinal, ela realmente não tinha esse luxo quando estava caçando), mas esse era um dos poucos benefícios de estar em uma cidade. A matadora de dragões preferia muito a liberdade e a mobilidade da natureza e detestava ficar presa em um lugar cheio de pessoas. No entanto, refeições bem preparadas foram um dos poucos confortos que Annora desfrutou quando era forçada a permanecer em um lugar povoado. As camas eram outro benefício em que encontrava grande conforto, pois o número de perigos era significativamente reduzido. A sensação de uma cama também era agradável, embora se sentisse mais preocupada com quem pode ter dormido na cama antes dela, do que com os animais que dormiram pela última vez em onde decidiu dormir quando estava em estado selvagem.

Annora fez uma careta quando seu estômago roncou. Tinha sido um dia muito longo, e agora ela se arrependia de sua decisão anterior de pular a comida em favor do progresso.

Ela estava distraída o suficiente quando virou uma rua mais escura, que não notou as duas figuras que saíram da sombra. Annora não andou muito longe antes de perceber a loucura de se deixar distrair. Amaldiçoando-se novamente, desta vez em voz baixa, Annora decidiu fazer um trabalho rápido.

Na penumbra, olhou como colocou as mãos em seus quadris quando parou de andar. A voz da mulher soou irritada, enquanto ela falava. “Desculpe, mas se você está procurando presas fáceis, ainda não encontrou. Eu nem vou me virar para que você possa fugir e fingir que isso nunca aconteceu."

Houve uma risada irônica atrás dela, e uma voz masculina mais aguda disse: “Oh, acho que encontramos a pessoa perfeita para nossa pequena aventura. Não há nada como uma mulher que sabe como agir com seriedade. Elas são as mais doces para derrubar." Sua risada ecoou pelo beco.

Lentamente, ela se virou e olhou para os dois bandidos, homens que claramente tinham dinheiro suficiente, para que não precisassem atacar turistas que vagavam pela parte errada da cidade. Isso significava que os caras a estavam seguindo há um tempo, e só havia uma maneira de entender isso: eles faziam parte do submundo do crime. A matadora de dragões revirou os olhos, enquanto ela batia na espada e no punhal. A primeira pessoa com quem ela conversou e esse foi o resultado. Ela se certificou de que o metal brilhasse, enquanto parcialmente os extraía. "Isto não é apenas para mostrar."

O som da voz do homem ralou em seus ouvidos quando ele deu uma risada fria e sem humor. “Se você fosse um lutador de verdade, saberia que a espada vai para o lado esquerdo. Apenas um tolo ou uma mulher usaria no lugar errado." Seu sorriso era de escárnio.

Annora simplesmente piscou para ele.

O homem deu um passo à frente e continuou: "O chefe não gostou do jeito que você o deixou...”

A voz do homem tremeu quando o som do metal sibilou à noite e as duas armas pareciam niveladas em sua garganta e estômago. Um sorriso frio se espalhou por seu rosto. Para mostrar que não era incompetente, ela rapidamente os puxou para trás e girou a espada e o punhal, retornando-os ao mesmo local quando ela terminou. Era óbvio, olhando para eles, que a espada apontada para sua garganta e o punhal em seu estômago estavam bem usados e as bordas realmente afiadas.

Os olhos do homem se arregalaram e ele engoliu em seco antes de olhar para ela. "Desculpe, querida, mas truques chamativos não significam nada."

Annora percebeu tarde demais que havia dado muita atenção ao homem na frente. O segundo homem jogou uma pequena adaga. Incapaz de evitá-lo, ela mudou de direção com o punhal. Ela sentiu a ponta cortar seu bíceps direito. A rua estava escura o suficiente para que fosse quase impossível ver aquela ferida, e ela não era capaz de emitir um som quando ferida. Annora imediatamente avançou, suas armas se movendo em uníssono. O homem na frente tentou desesperadamente afastá-los com sua própria espada, apenas para descobrir que a habilidade da mulher era muito superior à sua.

A luta durou apenas alguns segundos. A espada de Annora mergulhou em seu peito, enquanto o punhal cortava sua garganta. Certamente era mais do que o necessário, mas ela estava de muito mau humor. Ela usou o pé para afastar o moribundo e imediatamente se virou para lutar contra o segundo. Para seu aborrecimento, ele já havia se virado para correr e estava várias centenas de metros à frente dela. Ela correu atrás dele, xingando quando ele chegou à esquina de um prédio e desapareceu de vista.

Ainda sem as armas, ela chegou à esquina e quase imediatamente congelou. Suas armas estavam prontas para lutar contra a sombra que espreitava no beco. Sem uma palavra, ela avançou, suas armas procurando uma segunda morte.

O som do metal soou na noite. Então uma voz masculina falou na escuridão. "Você sentiu falta dele."

Annora foi empurrada para trás. Estreitando os olhos, ela viu uma figura diferente emergir das sombras. Ela não tinha visto muito do segundo homem, mas sabia que ele não era tão alto quanto a figura diante dela, nem tinha sido tão musculoso.

"Por que você não o parou?" Sua voz era fria e acusadora.

As nuvens que cobriram a lua passaram por um breve momento, e ela conseguiu ver melhor o rosto do homem. Seus olhos eram profundos e escuros e, à luz da lua, quase pareciam vermelhos. Não como se fossem injetados de sangue, mas porque o branco de seus olhos era de um branco muito brilhante. Sua linha da mandíbula era muito afiada e o nariz um pouco grande, embora se encaixasse em suas características muito ásperas. Barba alinhava sua mandíbula e circundava sua boca, atraindo seus olhos para lábios vermelhos rosados, o tipo de lábios que ela pensava pertencer apenas a homens de lazer. Seu cabelo era quase tão escuro quanto a noite. Um brilho de metal também chamou sua atenção, e Annora percebeu pelo local que o homem carregava uma espada larga.

Merda , ela pensou, reconhecendo-o imediatamente como a figura na praia. Parecia que a concorrência dela também havia chegado tão longe. Lamentando que ela não tenha ido mais longe naquela noite, Annora tentou encontrar uma desculpa para não falar com ele. Quanto menos conversassem, melhor. Ela sabia que era apenas uma questão de tempo até que perguntasse sobre suas roupas, e havia poucas razões para justificá-las.

A expressão do homem foi de surpresa quando ele olhou para ela. Não era um olhar que ela gostava, pois Annora passara a associar a ter que matar. Esperando que o encontro desse errado, a matadora de dragões relaxou sua posição. Embora parecesse à vontade, suas armas estavam prontas para o que considerava inevitável na situação atual.

O homem sorriu e seu cérebro disse que era uma visão agradável. Os olhos dela se estreitaram em desaprovação de um pensamento tão infantil.

O homem levantou uma sobrancelha com a reação dela ao seu sorriso. "Eu não o parei porque eu não tinha negócios com ele."

A expressão de Annora não mudou. "Oh, quão galante da sua parte sentir que não é da sua conta quando dois homens tentam atacar uma mulher numa rua escura." O homem sorriu, os dentes brilhando, quando a lua passou por trás de outra nuvem. Por um momento, Annora achou que seus dentes pareciam um pouco pontudos demais. Se ela não o visse durante o dia, teria suspeitado que ele fosse um dos mortos-vivos. Havia claramente algo de errado nele, no entanto.

O homem parecia relaxado, enquanto olhava para o céu. “Oh, na maioria das noites eu provavelmente teria entrado. Não é como se eu gostasse de espreitar em becos, mas não parecia que minha intervenção fosse necessária desta vez. Eu odeio ficar no caminho." Havia sinceridade em sua voz, mas ainda parecia mais uma desculpa para ela.

"Você deixou um criminoso escapar."

"Você provavelmente ainda pode pegá-lo." Sua expressão era calma, enquanto ele falava, sua voz baixa e gentil.

Annora sacudiu a cabeça e depois se virou. Ao retornar ao cadáver do primeiro atacante, ela disse: “E fazer o que? A essa altura, ele está em uma área de tráfego intenso ou entrou em um prédio, o que aumenta suas vantagens. Não tenho desejo de..." Dor disparou através dela, quando começou a limpar o punhal no cadáver. Ela tinha esquecido sua lesão. Recusando-se a deixar o homem ver que já estava ferida, Annora continuou a falar, embora sua voz fosse mais agressiva, enquanto a mantinha firme com a dor: “...ir caçar em uma cidade que é quase uma cidade. Ele provavelmente encontrará seu fim em outra noite como bandido para aquele comerciante." Ela tentou deixar claro que não queria continuar falando com ele.

Houve um silêncio atrás dela, e a jovem lutadora esperava que isso significasse que ele havia saído. Annora se virou, pensando que poderia estar falando sozinha, esperando que fosse esse o caso. Seu desapontamento foi palpável quando percebeu que ele a seguiu e observou como ela verificava se o homem estava morto, sem dizer nada enquanto ela limpava as armas e se levantava para encará-lo. Uma vez que eestava olhando para ele, o homem estendeu a mão. "Eu sou Elian."

O estômago de Annora roncou em resposta. Enquanto o homem ria, ela olhou para ele. Ela não ofereceu a mão em troca, mas seus olhos observaram as feições dele, enquanto as nuvens se moviam. A lua brilhava intensamente em seu rosto e em seus olhos risonhos e avermelhados.

Elian não parecia ofendido quando ele sorriu para ela. “Ouso dizer que você está com fome. Você se importaria se eu te acompanhasse..."

De repente, uma sombra passou sobre a lua, uma sombra que certamente não era uma nuvem. O homem e a mulher imediatamente ergueram os olhos e viram o contorno de um dragão passando por cima.

Elian observou por um momento, seus olhos seguindo a trajetória que o dragão deveria ter tomado. Ele se virou e olhou para a mulher, dando uma desculpa para sair, mas descobriu que ela já tinha sumido. Piscando e olhando em volta dele, Elian não tinha ideia de qual caminho ela havia seguido. Então seus olhos foram para o chão e uma trilha quase imperceptível de sangue.

"E qual é o seu interesse em um dragão?" Suas palavras foram ditas durante a noite, um sinal de que a mulher havia capturado sua atenção e curiosidade. O homem deu alguns passos na mesma direção em que a mulher seguira, antes que ele se recuperasse. "Agora não é hora de distrações." Ele inclinou a cabeça para o lado e se perguntou por outro breve momento, ignorando claramente seu próprio conselho.

Com um leve sorriso, ele se virou e desceu por um beco diferente.

Capítulo 2

Uma partida precipitada e as consequências

Annora rapidamente saiu do beco, esperando que Elian pensasse que ela estava apenas tentando escapar dele, em vez de perceber seu interesse real. Um pressentimento dizia que não era provável. Seu estômago roncou enquanto corria de volta para o Palace Paradise. Sabendo que não poderia rastrear adequadamente sem conseguir algo para comer, ela fez uma parada rápida em uma barraca lateral que vendia itens que só podiam ser chamados marginalmente de comida. A matadora de dragões engasgou quando se apressou e se perguntou se era realmente melhor não comer, quando a comida era como uma bola de canhão no estômago.

Assim que chegou ao quarto, a jovem limpou rapidamente o sangue do braço, recolheu todas as suas coisas e virou-se para sair. Ela alcançou a porta quando percebeu que não podia simplesmente sair daquele jeito. Puxando um pedaço de pergaminho da bolsa, Annora fez algo que não fazia há anos, anotou algumas frases de agradecimento e desculpas a Bree. Sua caligrafia era bastante atroz, porque ela nunca teve muito interesse em trabalhos acadêmicos, mas Bree sempre insistiu que era a melhor maneira de dar o exemplo para Naya e Saskia. Bree ensinou os três a escrever, mas Annora aprendeu separadamente, para que as duas meninas não soubessem que aprendera muito mais tarde. Nunca parecia uma habilidade útil para uma caçadora de dragões, mas Annora aprendeu a ser grata por isso em momentos como esse. Ela se sentiu um pouco melhor deixando algo para a amiga, porque a matadora de dragões sabia que Bree ficaria muito chateada por não conseguir se despedir. Uma nota seria tomada como um sinal sincero de que Annora se arrependia de sair sem uma separação adequada, Bree saberia disso. Quando ela colocou o bilhete na cama, a imagem de Bree lendo e sacudindo-o com um leve sorriso passou pela mente da matadora de dragões.

Desculpe, Bree, mas o dragão está por perto e eu não posso sentar e vê-lo queimar outro lugar no chão. Obrigada por ajudar e cuidar de si mesma.

Que praticamente explicava tudo o que ela sentia ser necessário. Não havia necessidade de mencionar o outro caçador ou mencionar o fato de que ela nem tinha descansado. Essas eram coisas que ela poderia discutir quando se encontrassem. Mesmo sabendo que Bree a repreenderia, Annora sempre parecia contar tudo à mulher mais jovem.

Com a consciência limpa, ela deixou o Palace Paradise e seguiu para o portão mais próximo.

O dragão apareceu no céu, o que geralmente era um sinal de que não iria atacar. No entanto, era melhor não deixar essas coisas ao acaso. Não com Bree em algum lugar daquela cidade superlotada.

Os pensamentos de Annora estavam totalmente focados no dragão quando rapidamente saiu da cidade. Quando olhou para cima para ver se havia algum sinal do dragão, a jovem não conseguiu ver um casal caminhando em direção à cidade, as cabeças inclinadas juntas. Foi apenas o som de uma risadinha feminina que chamou sua atenção pouco antes de esbarrar no homem. Sua mente rapidamente começou a processar a situação e as pessoas.

Ela agarrou o ombro machucado, sentindo o sangue começar a vazar do ferimento. Lamentando por não ter feito um curativo, Annora começou a se desculpar.

"Eu sinto muito" Seus olhos continuaram a olhar para cima, enquanto tentava ser cautelosa, caso o dragão mudasse de ideia e decidisse atacar a cidade.

Embora suas desculpas parecessem apressadas, o casal não pareceu se importar. "Nem um pouco", disse o homem. "Foi minha culpa também, eu não..." Sua voz parou quando ele olhou para ela.

Ela deveria ter esperado isso. As pessoas automaticamente viram as espadas e as roupas e assumiram que ela era um homem, até olharem mais de perto. Annora preparou-se para seguir em frente antes que pudessem começar a fazer as perguntas habituais, mas a pergunta que o homem tinha não era o que ela esperava.

"Você me deixaria vestir isso para você?"

Annora virou-se para olhá-lo, seu rosto apenas refletindo sua surpresa. Ela olhou para o casal um pouco mais de perto. A mulher era fofa, provavelmente da mesma idade que Naya e Saskia, com pouco mais de 20 anos. Seu cabelo era de uma cor loira chocante que Annora havia associado a ninfas e duendes, mas era óbvio que a mulher não era nenhum dos dois. Talvez uma mistura, várias gerações abaixo da linha? Sua mente não pôde deixar de rastrear características humanóides. Os olhos da mulher eram como os de uma jovem corça, grandes e castanhos. Seus outros traços eram delicados, fazendo-a parecer mais uma boneca do que uma mulher.

O homem tinha aproximadamente a mesma altura que Annora, que ainda era vários centímetros mais alto que a pequena mulher. Seu corpo era muito magro, mas tendo esbarrado nele, Annora sabia que seus músculos eram sólidos. Seus olhos rapidamente tomaram sua forma robusta, e ela notou que ele não carregava armas, embora sua constituição e roupa sugerissem que o combate não era desconhecido para ele. Quem seria tolo o suficiente para percorrer as estradas tão tarde sem armas? Annora pensou, mas não disse nada, pois não era da sua conta. Seu cabelo era de uma cor marrom inexpressiva, mas a maneira como brilhava e se movia com a brisa a fazia querer tocá-lo. Rapidamente sacudindo esse pensamento, Annora voltou a pensar no que era importante.

“Está tudo bem. Tenho negócios que preciso..."

“A essa hora da noite? Fora da cidade?" A voz da jovem era cética, mas foi a maneira melódica que ela falou que chamou a atenção de Annora. Atordoada por eles expressarem preocupação por um estranho, a matadora de dragões brevemente se perguntou se ela deveria dizer que eles não estavam em melhores condições, pois estavam desarmados. Sua boca começou a trabalhar antes que ela pudesse expressar o pensamento.

"Sim, bem, eu..."

O casal compartilhou um olhar quando o homem disse: "Você não precisa explicar. Minha companheira é um pouco curiosa demais. Ela tem um coração grande e odeia ver as pessoas se machucarem, e isso freqüentemente a leva a interrogar as pessoas.” Ele sorriu para a companheira de uma maneira tão doentiamente doce que fez Annora sentir que a comida que irritava seu estômago iria retornar. Quando ela estava prestes a se desculpar, o homem se virou para olhá-la novamente, uma expressão clara de preocupação em seu rosto. “Mas ela tem razão. Não podemos simplesmente deixar você correr para a noite com sangue escorrendo pelo seu braço."

"Não é a primeira vez."

Suas sobrancelhas se uniram. “Mas seu braço direito está ferido. Isso afetará o caminho..."

Ela o interrompeu, dizendo: "Obrigada por sua preocupação, mas realmente não é algo que deve incomodá-lo".

A jovem começou a vasculhar sua bolsa enquanto a testa do homem franzia. "Uma jovem lutadora", Annora se irritou com a descrição dele, porque parecia que ele não era muito mais velho que sua companheira, "correr sozinha na floresta deveria ser uma preocupação para qualquer um com coração."

Annora percebeu que ele não disse "pessoa". Os olhos dela começaram a analisá-lo. Uma risada suave ao seu lado chamou sua atenção, antes que ela pudesse começar a determinar o que ele era.

A jovem falou. “Se estou curiosa demais, ele é muito cauteloso com qualquer mulher. Embora ele tenha uma queda por mulheres bonitas que agem com seriedade. Elas sempre precisam de mais ajuda, já que nunca pedirão nenhuma.”

Annora tentou detectar uma pitada de ciúmes, mas a jovem claramente não sentiu. Ela notou que havia um rubor em suas bochechas com as palavras da fêmea. Ele murmurou: “Bem, isso é meio verdade, mas eu cuido de homens e mulheres que escolhem ser imprudentes. Gênero não tem nada a ver com isso.”

Houve outra risada melódica antes que a fêmea dissesse: "Eu sou Taja, e este é Phelan." Ela estendeu a mão e Annora viu ataduras.

"Obrigado, minha querida." Phelan rapidamente deu-lhe um selinho na bochecha, enquanto pegava os curativos da mão dela. Antes que a caçadora de dragões pudesse dizer ou fazer qualquer coisa, ele a pegou pelo braço e o envolveu. “Parece que você entrou em uma briga na cidade. Espero que você não esteja fugindo da lei." Por trás de suas palavras, havia um significado que Annora não conseguia entender.

Ela estava prestes a afastá-lo, mas ele era mais rápido. Soltando o braço, Phelan continuou: "É apenas uma correção temporária. Você realmente precisa cuidar disso, mas pelo menos o sangue atrairá menos atenção.”

Annora não conseguiu acompanhar as discussões do casal. "Obrigado. E, novamente, peço desculpas por encontrar você. Agora, se me dão licença, não quero perder a trilha."

A sobrancelha do homem subiu quando Taja riu novamente. “Oh, ela deve ser uma caçadora de recompensas. Depois do ladino que te machucou, hein? É melhor deixá-la ir, se não quiser terminar na lista dela."

Annora já havia se virado para sair quando as palavras foram ditas. A matadora de dragões rapidamente se virou para olhar o par estranho novamente. Definitivamente, havia algo de errado neles. Embora ela quase nunca se interessasse por outros humanos, havia algo sobre o casal que era difícil de ignorar.

Ela deu um sorriso muito rápido. “Você não precisa se preocupar. Não vou rastrear nenhuma criatura que tenha me ajudado." Ela fez uma pausa. "Não sem uma boa razão, de qualquer maneira." Annora estava prestes a se virar e sair quando uma ideia a atingiu. Virando mais uma vez, ela os chamou. O casal olhou para ela, parecendo ter quase esquecido dela. “Há um quarto no The Palace Paradise. Quarto 204. Basta colocar a nota na cama sob a porta do quarto 500 e vocês podem ficar com o quarto. Eu não voltarei hoje à noite. E estejam preparados para uma mulher brilhante e borbulhante visitá-los pela manhã. Ela é principalmente boa, mas terá perguntas. A sala é confortável, de modo a compensar qualquer interrogatório. Apenas diga que a Annora sente muito por não dar um adeus adequado e promete explicar da próxima vez que nos encontrarmos. E, por favor, não mencione..." A mão dela subiu para o curativo novo.

O casal trocou outro olhar, depois acenou para ela. Taja falou: "Você está desistindo de uma noite no The Palace Paradise para sair correndo para a floresta com um ferimento novo? Você é verdadeiramente uma mulher única. Bem, mal podemos dizer não a oferta. Vamos informá-la que você está bem, menos a lesão." Annora não pôde deixar de pensar que eles eram um casal muito bonito, embora um tanto tolo, enquanto sorriam e acenavam para ela.

Com isso, ela se virou e saiu.

"Muito obrigado, senhorita Caçadora de Recompensas!" Taja gritou quando a caçadora de dragões entrou na floresta.

Quando Annora estava cercada pela escuridão da floresta, sua mente tinha esquecido completamente tudo do dia, tudo, exceto Elian. Algo nele estava muito errado, e não apenas sua aparência. Algo sobre sua presença era desumano. Ela já havia descartado morto-vivo, o que realmente não deixava muito mais a considerar.

A jovem balançou a cabeça. Não faz sentido insistir nisso. Se ela chegasse ao dragão primeiro, não haveria necessidade de pensar naquele homem novamente, não sem contato com ele.

Olhos vermelhos. Ela não conseguiu parar o pensamento.

Irritada com sua própria incapacidade de parar de pensar nele, Annora tentou forçar sua mente na tarefa em questão. Sim, continue pensando sobre isso. Ele encontrará o dragão, o matará, e você terá dado ao dragão um fim rápido que ele não merece. Foi um choque quando ela percebeu que tinha automaticamente assumido que Elian venceria. As chances eram certamente de que qualquer um deles fosse bem-sucedido, mas algo lhe dizia que ele não iria falhar.

A caçadora de dragões estava em movimento por cerca de 20 minutos quando ouviu um barulho à sua frente e imediatamente colocou as mãos nas armas. Tão rapidamente quanto ela queria chegar ao dragão, a floresta não era um lugar para se desconhecer, particularmente tão perto de uma cidade. Todos os tipos de criaturas estariam vagando por pessoas que se afastavam muito da cidade, esperando a presa fácil que já estaria em pânico porque não conseguia encontrar o caminho de volta. Havia uma razão pela qual as pessoas raramente ficavam fora depois do anoitecer e pelas cidades, tendiam a trancar os portões à noite.

A atenção de Annora estava voltada para a frente quando sacou as lâminas. Uma dor aguda percorreu seu braço direito, e o punhal caiu no chão. A matadora de dragões olhou para o punhal escavado no chão. Ela rapidamente estendeu a mão para segurá-lo, mais consciente da lesão. Pelo canto do olho, a jovem viu que era fácil identificar o sangue contra as ataduras. Ela não tinha percebido o quanto fora machucada, principalmente porque sua adrenalina estava aumentando desde o incidente no beco.

Tarde demais para fazer alguma coisa agora, Annora pensou, enquanto o som se aproximava. A mão dela envolveu o punho e ela se levantou. Decidindo que era melhor tentar dar a volta no que quer que fosse, a caçadora de dragões foi em direção a uma clareira não muito longe da cidade. Quando ela entrou no campo, a lua foi novamente momentaneamente escurecida. Seus olhos subiram imediatamente e ela foi recompensada com a visão do dragão se movendo na direção das Cordilheiras Imperdoáveis, uma cordilheira que servia de limite entre os Sentidos e a Cítia. A Cítia era um país frio e sombrio que a maioria das pessoas evitava, porque não parecia gentil com os estrangeiros. Eles não haviam se juntado a nenhuma das guerras nos últimos 150 anos e nenhuma nação tentou invadi-las durante esse período. Annora estremeceu ao se lembrar da última vez que esteve lá.

Claro que é para onde o dragão está indo. Que lugar melhor para uma criatura tão impiedosa do que uma terra cruel.

Embora ela não estivesse satisfeita por ter que passar algum tempo na fronteira (principalmente porque isso significava que ela provavelmente passaria algum tempo na inóspita Cítia), pelo menos isso significava que o animal estava longe da cidade. Isso lhe dava uma vantagem se ela se esforçasse um pouco mais nos próximos dias.

Um sorriso perverso cruzou seu rosto, enquanto ela se dirigia para o outro lado da clareira até que seus olhos se prenderam na sombra emergindo dela. Imediatamente soube que não faria muito progresso naquela noite.

Os olhos brilhantes de um orthrus lhe disseram que não sairia da noite sem lutar. O cachorro de duas cabeças tinha mais que o dobro da sua altura. Ela podia ver a baba pingando de ambas as bocas e sabia que tinha seguido o cheiro do seu sangue. Lançando um olhar para trás, Annora pensou em fugir. Orthruses eram difíceis de combater em um bom dia, e agora ela sabia que sua defesa seria enfraquecida por sua lesão. Sua cabeça rapidamente se virou para olhar a criatura quando ouviu o som de seus pés acolchoados vindo em sua direção. Bem, não há escolha a não ser lutar. Mantendo-se firme, a jovem se preparou para o ataque inicial.

A primeira cabeça veio do lado, enquanto a outra parecia estar de frente. Foi um movimento que ela já vira antes (os orthruses eram caçadores muito espertos, usando as duas cabeças ao máximo), então, em vez de se esquivar para o lado que parecia estar aberto, Annora ficou parada até sentir o hálito quente em seu rosto. Assim que as mandíbulas a alcançavam, a mulher mergulhou sob a cabeça. Foi uma jogada arriscada, e ela quase conseguiu sem incidentes. Percebendo o que ela estava fazendo, a cabeça principal tentou segui-la. Os dentes sentiram falta dela, mas as mandíbulas bateram em suas costas, levando a jovem mulher ao chão. Tendo dobrado o corpo em uma posição rotativa, o dano foi mínimo, mas ela conseguiu pousar no braço machucado. O sangue começou a fluir no fundo do curativo, enquanto se levantava. Seu braço latejava, enquanto tentava nivelar o punhal no cachorro.

Com o cheiro de sangue tão próximo, o ortrus tornou-se descuidado e agressivo ao se virar para encará-la novamente. Sentindo a dor, o cachorro atacou-a novamente, suas cabeças batendo juntas na pura excitação da matança. Sem um ataque coordenado, Annora foi capaz de esticar para a direita e arrastar a espada pela barriga da criatura, fazendo um longo corte. O uivo em resposta sacudiu o chão. A criatura se levantou e olhou para ela com puro ódio nos olhos, mas não estava disposta a atacá-la novamente. Ela podia ver o sangue escorrendo da ferida. Ela pode não tê-lo estripado, mas a criatura seria presa fácil para outros animais. Ele sabia tão bem quanto ela que precisava encontrar um lugar para se esconder até que as feridas cicatrizassem. Sabendo que devia ter uma matilha em algum lugar da floresta, Annora não duvidava que os uivos à distância fossem uma resposta aos seus gritos.

O encontro inteiro não levou dois minutos.

Quando o orthrus se moveu para a borda da floresta onde ela havia entrado na clareira, Annora se moveu na direção de onde havia emergido. Mais animais seriam atraídos pelo cheiro de sangue da grande criatura, mas isso não significava que ela estivesse segura. A cabeça de Annora martelou, enquanto tentava ver na escuridão. Ela mal passara pela beira da clareira quando tropeçou em uma raiz. Tentando se levantar, ela percebeu que estava muito pior do que inicialmente acreditava. Não só abriu a ferida, como a cabeça bateu no chão quando a segunda cabeça tentou segui-la. O som que seu tornozelo fez, enquanto tentava se recuperar era doentio. Ainda assim, não era o ponto focal de sua mente. Ignorando a dor na perna esquerda, Annora tentou avaliar sua maior preocupação.

Empurrando-se de joelhos, a mulher colocou a mão na cabeça e sentiu a sensação quente e pegajosa de sangue. Com um gemido, ela se levantou trêmula. Usando uma árvore para se equilibrar, Annora tentou avaliar o quão ruim a abrasão em sua cabeça era. O corte era do tamanho de seu dedo indicador. Fechando os olhos, a matadora de dragões tentou descobrir o melhor caminho a seguir. Não havia como voltar à cidade em sua condição atual; ela mal conseguia desmaiar como estava. A melhor opção era subir na árvore e torcer para que não caísse. Mantendo-se contra a árvore, ela começou a alcançar o primeiro galho.

O mundo girou.

Annora sentiu as mãos arranharem contra a árvore, enquanto seu corpo afundava no chão. Ela gemeu enquanto tentava empurrar seu corpo do chão. Seus braços tremiam furiosamente quando a jovem se esforçou para ficar acordada.

Um som à sua direita a fez perder o foco. Annora caiu no chão, suas mãos apenas amortecendo o rosto quando a cabeça bateu no chão.

Suas mãos instintivamente foram para suas armas, enquanto ela tentava rolar. O que quer que tivesse vindo para comê-la, primeiro pagaria com sangue. Sua visão começou a perder o foco enquanto tentava se concentrar onde estavam os sons. A última coisa que viu quando desmaiou foi a pior coisa que podia ver em sua circunstância atual.

Qualquer coisa menos um homem. Por favor envie qualquer outra coisa... Foram seus últimos pensamentos quando a escuridão a envolveu.

Capítulo 3

Progressão constante da má sorte

Annora ouviu o crepitar do fogo antes de ganhar completamente a consciência. Com um gemido baixo, ela começou a rolar sobre o braço machucado. A dor que a atravessou a lembrou da noite anterior, mas não foi tão ruim quanto perceber o que poderia ter sido. Sem abrir os olhos, a caçadora de dragões sentiu a bandagem com a mão esquerda. Tinha sido vestida e cuidada. Sua mão direita instintivamente se moveu em direção à cabeça para sentir o quão ruim o dano era. A ferida tinha sido limpa e um curativo foi colocado sobre ela. Sentindo ao redor, percebeu que quem cuidara dela teve o cuidado de não prender o cabelo, para que fosse fácil removê-lo mais tarde.

Lentamente, a jovem abriu os olhos. A dor da luz era muito mais fácil de controlar em pequenas quantidades. Ao se acostumar com a área, Annora percebeu duas coisas.

O primeiro ponto era que ela estava em uma caverna. A julgar pelo cheiro, nenhum animal havia usado recentemente e o fogo no centro sugeria que o acampamento havia sido feito há pouco tempo. Pensando se talvez tivesse sido feito apenas para ela, Annora decidiu que precisava explorar a caverna. Em grande parte, ela estava curiosa sobre o segundo ponto.

Não havia ninguém ao seu redor.

Pelo menos não havia ninguém na caverna com ela, uma curiosidade por si só, pois era óbvio que alguém a trouxe aqui e cuidou dela. Havia um recipiente de água perto da cama e uma pequena fonte de suprimentos médicos, embora nenhum dos curativos usados para limpá-la estivesse por perto. Isso significava que alguém gostava de manter o local limpo, mesmo que fosse apenas temporário. E isso significava que era alguém que sabia que limpar o cheiro do sangue ao mínimo era vital para sobreviver na natureza. Incomodou a jovem caçadora que não havia sinal de seu salvador porque odiava estar em dívida com alguém. Por outro lado, também significava que ela não precisaria interagir com outra pessoa.

Rapidamente ela se sentou e suas mãos foram para o bolso da camisa. Com um suspiro, ela se deitou por um momento, agradecida por quem a trouxe aqui não tê-la revistado. Se a pessoa soubesse o que ela fazia da vida, provavelmente a teria deixado morrer ou encontrado uma maneira de explorá-la.

Ela tentou se lembrar de tudo o que havia acontecido, mas a maioria das lembranças eram nebulosas. Annora lembrava-se de alguém carregando-a e que tentara afastar a pessoa apenas para ouvir risos, pois seu corpo se mostrava fraco demais. A sensação de um pano úmido limpando seu braço foi a próxima lembrança. Havia alguma dor, mas era leve em comparação com o que deveria ter sido. Em algum momento, ela foi apoiada e recebeu algo para beber.

Tocando a cabeça novamente, a jovem se sentou. Sua cabeça deveria estar confusa, mas não estava. Era quase como se estivesse dormindo por alguns dias. Então percebeu que era inteiramente possível. Quem cuidou dela não se preocupou em descobrir muito sobre ela. Foi uma realização estranha que a fez sentir-se pouco à vontade. Essa percepção significava que era altamente provável que a pessoa tivesse grandes demandas pelo favor.

Annora levantou-se cautelosamente. Além de uma leve dor no braço, a cabeça e o braço pareciam bem. O tornozelo, por outro lado, ainda seria um problema. Ela podia andar, mas correr e movimentos rápidos estavam claramente fora de questão. Amaldiçoando sua sorte, Annora decidiu que precisaria passar algum tempo em uma cidade até que seu tornozelo fosse consertado. Três dias devem ser suficientes. Esperando que sua competição não progredisse enquanto se recuperava, Annora decidiu que precisava descobrir mais sobre a pessoa que a trouxera aqui, e só então poderia seguir em frente com o que precisava ser feito.

Deve haver algo na faca. Ela gentilmente tocou seu braço novamente enquanto o esticava. Os músculos se contraíram e ela pôde sentir a crosta que a cobria, mas doía mais do que deveria naquele estágio de recuperação. Irritada consigo mesma por não ter pensado nessa possibilidade antes, Annora começou a caminhar silenciosamente pela caverna. Ela queria ver seu salvador antes de ter que conversar. A observação diria a ela mais do que precisava saber.

A caverna não era muito profunda e a área do acampamento ocupava a maior parte. Havia um segundo rolo de cama no chão, mas não parecia ter sido usado recentemente. Não havia armas ou comida na caverna. A falta de armas sugeria que ou a pessoa nunca ia a lugar algum sem carregar suas lâminas ou usava magia e não precisava de armas. Annora começou a se sentir desconfortável com a segunda opção, embora houvesse muitas evidências de que era a mais provável das duas. Duas de suas feridas estavam mais avançadas no processo de cicatrização do que deveriam, principalmente se ela tivesse sido envenenada pela faca. Osso era muito mais complicado; mesmo os magos não podiam consertá-los rapidamente. De repente, Annora estava muito ansiosa para sair da caverna, porque não tinha vontade de descobrir o que um mago iria querer com ela. Um mago já saberia o que ela faz, porque não precisaria remover os papéis para poder lê-los. E o que os magos geralmente queriam era muito mais perigoso do que qualquer coisa que até um caçador de dragões fazia. Ela já tinha uma experiência em primeira mão em dívida com um mago, e não era uma dívida que ela queria incorrer novamente.

Com uma sensação de nojo, a caçadora de dragões se moveu em direção à abertura na caverna. Havia um pequeno túnel cheio de curvas que se abria para uma densa madeira. Embora parecesse que ainda estava no início da madrugada, ela podia ver a luz do sol começando a atravessar as aberturas maiores do dossel. Se um mago de fato a tivesse salvo, ele seria capaz de rastreá-la, mas levaria um tempo. Se ela se movesse agora, havia muito boas chances de que ela seria capaz de perder seguidores na floresta. Seu perfume poderia ser facilmente misturado com alguns dos outros humanóides, levando o mago a vários becos sem saída. Com cuidado com o tornozelo, Annora saiu para a floresta. O ritmo pode ser lento, mas com cuidado ela deve conseguir um progresso considerável. Embora a sorte dela tenha sido bastante horrível até esse ponto, não poderia piorar muito antes de melhorar, certo?

Annora já sabia a resposta para isso, mas não diminuiu o ritmo. Havia muita coisa que ela precisava fazer e se preocupar com a sorte era algo que apenas pessoas fracas faziam. Ela não precisava de sorte - ela só precisava ser mais cautelosa e focada.

A jovem viajou por mais de meio dia antes que as coisas piorassem. Seu estômago tornou-se bastante insistente para comer, e quando a matadora de dragões se lembrou do que havia forçado pela garganta pela última vez, soube que teria que procurar comida.

Afastando-se da última trilha enganosa em direção a um grupo de fadas discutindo sobre território, a jovem silenciosamente se dirigiu a um rio próximo. Os peixes eram a refeição mais fácil, porque podiam ser comidos crus e a ajudariam a recuperar suas forças rapidamente.

Ela saiu na água e ficou parada por alguns momentos, os olhos fixos nas sombras ao redor dos pés. Quando ficou satisfeita com o tamanho de uma sombra, sua espada se abaixou e lançou uma truta. Ela sorriu quando ele balançou na ponta da espada.

Então seus olhos mudaram e focaram na margem onde ela estivera. De pé, havia um grande urso. Annora manteve a calma e jogou o peixe na direção do urso, mas o urso não esperou, tendo tomado o movimento como um ataque.

Não havia como ela fugir da coisa, mesmo que seu tornozelo estivesse bem. Sem escolha, ela embainhou a espada e mergulhou na parte profunda do rio. Agarrando um tronco, ela se virou para encarar o urso. Ele havia retornado ao peixe e o estava comendo alegremente, quase como se Annora nunca estivesse lá. Assim que o tronco se aproximou de um banco, Annora nadou em direção à costa de areia. Era um banco muito maior, indicando que ela realmente havia voltado para Defiance. Irritada com a realização, ela decidiu continuar até chegar à próxima cidade, Accident. Ela esteve lá há um ano e sabia que não havia passado por um boom do jeito que Defiance era. Foi um pouco mais difícil, mas a lembrou de Marked Tree em que as pessoas não se julgavam.

Seus primeiros pensamentos, uma vez que ela estava em terra firme, foram sobre suas armas; ela precisaria experimentá-las o mais rápido possível, mas realmente não havia muito que ela pudesse fazer no momento com suas próprias roupas completamente encharcadas. Enquanto caminhava por uma colina, estava verificando se seus documentos ainda estavam seguros. Quando olhou para cima, Annora percebeu que havia mais de uma dúzia de homens olhando para ela.

"Bem... merda", disse ela.

Um dos homens se levantou. “Vocês ouviram isso, meninos? Ela já aceitou o que está por vir. Certamente não queremos decepcioná-la, não é?"

Vários outros homens se levantaram e olharam para ela.

"Esta realmente não é a minha semana", Annora murmurou. A espada e o punhal deslizaram facilmente de suas bainhas. Os homens pararam de avançar porque estava claro que o sangue estava misturado com a água pingando da espada. Sem nenhum traço de sangue nela, a suposição imediata era de que a pessoa que lutou contra ela havia sido a perdida. Annora não pôde deixar de rir um pouco com a expressão em seus rostos, por todo um peixe morto .

Infelizmente, o som de uma mulher rindo deles fez os homens acordarem e começarem a avançar novamente.

"O que você fez, pegou um esquilo e venceu?" O homem grande parecia pensar que ele era engraçado, e alguns outros riram com ele.

Mantendo os olhos nos que se aproximavam, Annora respondeu: “Mais como um ortrus. Mas diga a si mesmo o que precisar, para ter coragem de atacar uma mulher."

Novamente os homens fizeram uma pausa e se entreolharam.

O grande olhou para ela novamente, em seu rosto um sorriso cruel e de dentes abertos. “Ela está blefando, meninos. Vamos mostrar a ela o que é realmente um animal de duas cabeças.”

Os dois primeiros ataques vieram de ambos os lados segundos depois que o homem falou. Ciente de suas limitações com o tornozelo, Annora caiu no chão, mergulhando as espadas em um arco ascendente. Um dos homens tossiu e resmungou quando o punhal percorreu sua maçã do rosto. O outro não emitiu som quando sua cabeça foi cortada.

Foi uma vitória de curto prazo, mas agora ela estava em uma posição ainda pior, porque ainda havia muito mais homens pela frente e ela estava no chão. Rolando sob o homem gaguejando, ela chutou com a perna boa, enviando-o para os homens mais próximos e removendo o punhal em um único movimento.

O homem grande se moveu ao redor deles, porém, e ele agora estava olhando-a raiva enquanto ela tentava se levantar. Ele chutou seu estômago enquanto tentava se esquivar. O pé dele bateu em duas costelas dela. Annora foi capaz de rolar e se levantar, as duas lâminas apontadas para o homem.

Ela olhou para ele. "Certamente bandidos têm coisas melhores para fazer do que incomodar uma viajante."

O sorriso dele aumentou quand pensou que ela percebia o que estava por vir. "Oh, querida, isso é muito mais pessoal agora." Ele deu um passo à frente. A espada dela brilhou, conectando com a dele. No entanto, ela era muito mais forte do que ele esperava, e sua espada foi batida para o lado. Agora totalmente aberta, seu punhal cortou, deixando um grande corte no peito enquanto ele tentava se afastar.

"Pegue a cadela!" ele gritou com os homens.

De repente, Annora sentiu uma dor aguda nas costas. Girando com o pé bom, ela enterrou o punhal na cara do homem. Sua mente tentou avaliar o dano. A lâmina não tinha percorrido todo o caminho, o que significava que provavelmente era uma adaga. Estendendo a mão, ela puxou-o de costas e o mergulhou no próximo homem a avançar.

Quatro caídos, um gravemente ferido, mas eles não estavam prontos para desistir. Agora ela estava gravemente ferida e o sangue escorria por suas costas.

Annora rosnou para eles quando começaram a avançar.

De repente, o chão tremeu como se estivesse prestes a se desfazer. Todos os olhos se voltaram para o outro lado do campo. Parado ali, olhando a luta, estava o maior dragão que Annora já tinha visto. Era preto, suas escamas pareciam absorver toda a luz ao seu redor. Os olhos cruéis da criatura não deixaram os guerreiros atordoados quando suas garras rasgaram uma sacola de suas provisões e um caixão de pólvora. O medo nos olhos dos homens fugiu quando eles viram seus bens roubados serem destruídos. A atenção deles voltou-se imediatamente para o dragão e eles o acusaram de uma estupidez que Annora via com muita frequência em humanos.

Ela puxou a bolsa de ouro do homem mais próximo, bem como uma pequena bolsa de provisões. Movendo-se tão rápido quanto ela ousou com o tornozelo e uma nova lesão, a matadora de dragões fugiu de cena.

Sua mente cambaleava com o que tinha visto. Claramente não era quem destruiu a Marcked Tree porque a cor estava toda errada. Ainda assim, era estressante pensar que havia outro na área. Com uma última olhada por cima do ombro, Annora viu o dragão derrubando facilmente os bandidos. Se ela não soubesse, o rosto do dragão quase parecia divertido ao esmagar os homens.

Virando-se para avançar ainda mais na floresta, ela se perguntou por que a criatura não apenas soprou fogo e acabou com isso. Também não estava comendo ninguém, o que era muito incomum.

Ele é esperto, disse a mente dela. Qualquer criatura que matasse sem comer não estava preocupada em desperdiçar comida. Poucas espécies tinham esse luxo. Não faço ideia do que ele está procurando, mas espero que esse pequeno acampamento seja suficiente para entretê-lo.

Annora encostou-se a uma árvore, a perda de sangue cobrando seu preço. Uma risada amarga escapou de seus lábios quando caiu no chão.

Sentindo sua mente descendo novamente na escuridão, ela se arrependeu de estar morrendo no meio do nada.

"Desculpe, Bree. Não serei capaz de manter essa promessa. Diga a Naya..." Sua voz desvaneceu enquanto caía no chão. Uma voz de muito longe respondeu: "Diga a ela mesma." Sentiu os braços se moverem sob ela e o chão de repente se mexer sob ela.

Annora tentou abrir os olhos, mas tudo o que conseguiu foi um rápido: “Nenhum anjo viria para mim, e eu não quero voltar como um demônio. Sem acordo. Ela merece mais, então você pode me colocar de volta e me deixar entrar no limbo." O calor era demais e ela apertou o rosto contra um peito muito musculoso. Ela não pôde deixar de soltar um leve gemido enquanto pressionava ainda mais nele.

Uma risada muito masculina ecoou em seus ouvidos e moveu a cabeça ao sentir o calor de um homem que a abraçava. Ele disse alguma coisa, mas ela não conseguiu entender, pois mais uma vez perdeu a consciência.

Capítulo 4

Prisioneiro da Piedade

A primeira coisa que Annora notou ao acordar foi o chão macio sob ela e a sensação de limpeza do tecido. Seus olhos se abriram e ela se sentou, tomada por uma sensação de puro pânico. A dor aguda nas costas a lembrou por que essa era uma péssima ideia. Sua mão foi imediatamente para as costas dela enquanto tentava aliviar a dor. Embora ela tivesse puxado, o ferimento não reabriu. Ela sentiu ao tocar, que alguém tinha sido muito cuidadoso com o curativo; era grosso e acolchoado, o que significa que seria muito difícil reabrir. Instintivamente, ela começou a sentir o estômago, imaginando o quão longe a adaga tinha ido. Do local em que entrou, a jovem sabia que devia ter pelo menos atingido um rim, se não pior.

Em seguida, a matadora de dragões sentiu seu braço. Havia sangue fresco aparecendo sob a gaze, mas não parecia tão ruim quanto na noite em que ela se machucou. Uma coisa estava clara, no entanto: ela fora envenenada e provavelmente essa foi a causa da maior parte de sua má sorte desde aquela noite. Provavelmente teria entorpecido seus sentidos, confundido seu cérebro, além de fazer com que seu ferimento não se curasse. Foi um erro de principiante, e ela estava adequadamente envergonhada de como havia negligenciado cuidar dele quando tinha acontecido pela primeira vez. Se ela tivesse tido tempo para tratá-lo no The Palace Paradise e depois dormisse a noite, tudo teria sido diferente. Em vez disso, ela fugiu sem cuidar das coisas e isso lhe custou qualquer ganho potencial que teria.

Não havia dúvida de que Elian estaria a caminho de encontrar e matar o dragão.

Soltando um suspiro muito alto, Annora decidiu descobrir onde estava e quem a havia resgatado. A julgar pelo que ela se lembrava, esse resgate não foi por um mago. Ela nunca conheceu um portador de magia com músculos tão bem definidos e construídos. Um rubor subiu por suas bochechas quando se lembrou de como estava aninhada de encontro ao peito e do jeito que ele vibrava com riso.

"Oh, deuses", ela murmurou. "Isso era praticamente um convite." As mãos dela moveram para seus papéis, mas ainda estavam imóveis. Com um leve giro de cabeça, ela se perguntou se talvez houvesse algo mais que o homem quisesse.

Girando e balançando as pernas suavemente sobre o outro lado da cama, Annora percebeu que havia um pequeno prato de comida ao alcance. Por mais que ela quisesse ignorá-lo, a dor aguda no estômago a lembrou de que ela havia sido terrivelmente mal alimentada nos últimos... dias? Ela não tinha ideia de quanto tempo esteve inconsciente na primeira vez, e muito menos na segunda vez. A última coisa que havia comido fora há pelo menos dois dias atrás, e não podia ser chamada de refeição adequada. A comida na frente dela era muito tentadora, principalmente com o estômago vazio. Estendendo a mão, ela pegou a maçã e começou a comê-la o mais devagar possível. Quando a comida atingiu seu estômago, começou a se sentir melhor. Em seguida, ela pegou um pequeno prato de peixe e arroz e havia acabado muito mais rápido que a maçã. Embora quisesse tomar cuidado com a água, não fazia sentido agora que ela já havia comido a comida.

Assim que se sentiu cheia, Annora cuidadosamente colocou os pés no chão. Seu tornozelo ainda doía, mas fora enfaixado várias vezes, de modo que seu movimento era limitado.

“Alguém sabe algo sobre cuidar de feridas. O que eles poderiam querer de mim, então?" Annora olhou para o tornozelo enquanto tentava expressar seus pensamentos. Sua mente ainda estava desanimada, e ela sabia que ouvir seus pensamentos a ajudaria a processá-los melhor.

Assim que ela estava de pé, a atenção da matadora de dragões foi atraída para o movimento ao lado. Lentamente, ela se virou e percebeu que era um espelho. Ela não conseguiu conter a risada e acabou sentando-se, agarrada às costas que doía enquanto seu corpo tremia. Seu cabelo estava um desastre, quase como se ela fosse uma das selvagens dos pesadelos de sua juventude. Inicialmente a assustou até que ela reconheceu o rosto sob ele.

De pé novamente, ela se moveu para o espelho. O corte na cabeça dela ainda estava coberto, mas nenhum sangue apareceu através das ataduras. Curiosa para ver como era, Annora gentilmente retirou o curativo e ficou chocada ao descobrir que o ferimento era pouco mais que uma cicatriz.

Seus dedos subiram para senti-lo enquanto ela perguntava: "Agora, como se curou tão rapidamente?" Seus olhos verde-azulados brilhavam com a mesma curiosidade. A caçadora de dragões removeu o curativo e colocou um muito menor sobre o corte quase emendado. Seu cabelo esconderia bem a cicatriz, tornando quase impossível dizer que ela já havia sido machucada. Soltando um suspiro de alívio, ela estava feliz por não ter mais ferimentos óbvios para explicar a Bree. Annora odiava quando elas tomavam banho juntos, porque Bree sempre a repreendia por novas contusões e cicatrizes, e ela sempre sabia quais eram novas. Freqüentemente, Bree agia mais como mãe do que como amiga mais jovem, até os homens se envolverem, e era tudo o que Annora podia fazer para manter a garota sob controle.

Annora não queria pensar no que Bree diria se houvesse uma cicatriz no rosto da amiga mais velha. Haveria horas de palestras e repreensões por não ser cautelosa o suficiente, o que seria inteiramente verdade neste caso. Satisfeita que o dano pudesse ser oculto, a matadora de dragões deu um passo para atrás e absorveu o resto de seu reflexo. Ela estava completamente vestida, mas não com suas roupas normais. A única parte de suas roupas comuns era a camisa com seus papéis. O resto de sua roupa era mais folgada do que ela estava acostumada. Pensando em como ela não havia notado, Annora se olhou no espelho.

"O que há de errado com você?"

Chateada com seu fluxo constante de más decisões e falta de cautela, Annora queria voltar aos trilhos. Isso significava encontrar suas roupas e...

De repente, a jovem começou a olhar em volta, uma verdadeira sensação de pânico esmagando seu coração. Suas armas não estavam em lugar nenhum. Sem pensar duas vezes, a jovem começou a destruir a sala enquanto procurava desesperadamente as únicas duas coisas que a faziam se sentir confortável. Ultimamente não tinham sido tão úteis quanto o normal, mas ela sabia que era culpa dela. O punhal havia sido um presente de seu pai quando ela manifestou interesse em lutar aos quatro anos de idade. Ele próprio a ensinara e depois morrera tentando defender a cidade deles durante o primeiro ataque de dragões. O segundo ataque levou sua mãe.

Toda a sua vida tinha sido uma busca por vingança. Isso não poderia acontecer sem a espada e o punhal.

Quando era óbvio que nenhuma arma estava no quarto, Annora puxou os lençóis da cama e os envolveu em volta dela. Como não havia roupas deixadas para trás, essa era a melhor coisa. Uma tempestade silenciosa estava se formando no fundo de sua mente quando finalmente registrou que alguém a havia despido e colocado aquelas roupas nela. No entanto, essa não era sua maior tristeza, nem por um tiro no escuro.

Saindo da sala, ela seguiu pelo corredor. A jovem desceu as escadas pisoteando e ignorou os fregueses que desfrutavam de uma refeição enquanto se dirigia ao estalajadeiro.

"Onde estão minhas roupas e armas?" Ela olhou nos olhos dele. Não havia como ele desconhecer sua presença, então agora era a hora de descobrir o quão estúpido o homem era. Se ele tentasse fingir ignorância, ela não precisava de uma de suas armas para causar danos consideráveis. Seus olhos frios transmitiam esse aviso se seu tom baixo e ameaçador não o fizesse.

O estalajadeiro simplesmente sorriu para ela. "Desculpe senhora, não tenho ideia de onde ele levou suas coisas. Se você retornar ao seu quarto, tenho certeza de que encontrará as respostas que deseja. Apenas espere ele voltar."

Annora rangeu os dentes. De repente, seu corpo tremeu e ela começou a tossir. O ataque durou mais de um minuto. Quando ela parou, o estalajadeiro estava com a mão nas costas dela e tentava lhe oferecer um copo de água. Continuando a ignorar a multidão de pessoas observando a mulher estranha em um lençol, questionando com raiva o estalajadeiro, Annora conseguiu perguntar: "E quem é ele?"

O homem pareceu um pouco envergonhado. “Bem, senhora, se você não sabe quem ele é, eu tenho medo que você só precise esperar que ele chegue. Realmente não posso lhe contar muito mais do que já contei." Ela olhou para ele. Ele encolheu os ombros: "Eu realmente não tenho liberdade para lhe dizer nada. Ele trouxe você, ele terá que explicar. Devo dizer que, embora esteja muito satisfeito em vê-la de perto, não acho que deva estar aqui embaixo."

Ela começou outro ataque de tosse; desta vez foi tão violento que causou uma dor no ferimento nas costas dela. Reprimindo a dor, a jovem tentou parecer mais confiante do que estava. "Quero minhas coisas. Tenho que fazer algo e eu não posso..." Ela começou a tossir novamente.

Enquanto a tosse assolava seu corpo, ela sentiu braços fortes levantando-a. "E o que você pensa que está fazendo?" A voz era baixa e calma. E bem ao lado de sua orelha.

"Sinto muito, senhor. Eu não pensei que seria certo para mim..."

O homem que a segurava com força cortou o estalajadeiro. “Está tudo bem, John. Não espero que você possa domar um tigre, muito menos uma criatura selvagem como essa."

Apesar da tosse e dor, Annora tentou empurrar o homem para longe dela. O movimento repentino apenas fez o homem suspirar. “Peço desculpas a todos. Por favor, aproveite a sua refeição. John, você pode colocar tudo isso na minha conta."

Com isso, Annora sentiu-os virar e seguir em direção às escadas. A tosse diminuiu, mas ela agora estava começando a tremer incontrolavelmente.

A voz ficou preocupada. "Você está bem?" Ele a puxou para mais perto, mas ela continuou tentando lutar com ele, afastando-o tanto quanto suas mãos trêmulas podiam. Ela ficou chocada quando uma mão fria de repente cobriu sua testa. “Queridos deuses! Você está com febre. Leonides! Traga o kit, ela está com febre!" Sua voz cresceu quando ele chamou um companheiro desconhecido.

Annora olhou para o rosto do homem segurando-a e gritando por socorro.

"Elian?"

De repente, o homem olhou para ela. Ele piscou algumas vezes: "Você lembra?"

"Eu pensei que você estava..." Sua voz falhou quando seu corpo começou a tremer incontrolavelmente.

“Leonides, depressa! O que..." A voz do homem parou quando eles entraram na sala. "Deuses, o que você fez no quarto?"

Ela sentiu que era colocada na cama. Houve alguma mudança e movimento quando ele juntou tudo. O cobertor foi arrancado dela, e ele imediatamente começou a esfregar um óleo estranho em seus braços e pernas. Ela tentou se afastar, mas alguém entrou na sala, e eles foram facilmente capazes de segurá-la no lugar, enquanto Elian continuava a cobrir o pescoço e a testa com o óleo.

Uma vez feito, ele colocou o cobertor de volta sobre ela. “Sinto muito por isso, mas o óleo ajudará a baixar a febre sem fazer você tremer ainda mais. Beba um pouco disso." Annora tentou virar a cabeça, mas descobriu que estava fraca demais para fazer qualquer coisa. "Por favor. Ele combaterá a febre por dentro. Temos que acabar com a febre e isso não vai acontecer sem remédios." Então, baixinho, ele murmurou: "E um milagre."

Annora pensou que não estava destinada a ouvir a última parte. Seus pensamentos estavam confusos e ela não podia ter certeza absoluta de que o ouviu corretamente.

Abrindo a boca o máximo que pôde, um líquido espesso foi cuidadosamente e gentilmente colocado em sua boca. A mão do homem era áspera, mas não desagradável, de modo que ele inclinou a cabeça dela pelo queixo para ajudá-la a engolir.

De repente, ela começou a tremer incontrolavelmente. Seu corpo estava pressionado contra algo firme e quente, mas sua mente não conseguia entender o que era.

“Leonides, vai ser uma longa noite. Você pode lidar com a missão por enquanto?"

"Sim, senhor."

"Muito bom. Eu confio em você para tomar as decisões certas." O som de passos ecoou em sua mente antes da voz de Elian entrar. "E Leonides."

Os passos pararam. "Sim, senhor?"

"Não mencione isso."

A voz soou como um sorriso para Annora quando o homem respondeu: "Entendido, senhor."

O calor ficou com ela durante a noite. Quando seu corpo finalmente relaxou, o calor relaxou e se afastou um pouco, mas nunca longe o suficiente para que ela não pudesse alcançá-lo e tocá-lo. Quando o fizesse, uma voz a acalmaria.

“Sim, mas o que você precisa é dormir. Pare de lutar para que possa se recuperar."

Finalmente, uma mão grande começou a acariciar sua cabeça e costas. Com essa segurança, ela finalmente se transformou em um sonho febril.

Capítulo 5

Pesadelos

Os sonhos de Annora estavam entre os piores de sua vida. Em todos os lugares que olhava, ela assistia as pessoas que amava serem mortas como resultado de ataques de dragões. Foram todos os piores momentos de sua vida amplificados pela febre.

Lágrimas escorreram por seu rosto enquanto observava Nyle parado entre ela e o último dragão a ter batido nela. Todas as outras cenas passaram tão rapidamente, como uma mistura de todos os piores momentos de sua vida. Agora, com Nyle na frente dela tentando lhe dar tempo para correr, tudo estava em câmera lenta. Mais uma vez, ela o viu tentar enfrentar um dragão adulto sem experiência. Ela era a lutadora, não ele. Ele era vários anos mais novo que ela, mas Nyle nunca parecia se importar. Quando ele repentinamente se afastou do sonho de se tornar comerciante, algo em que se destacou, Annora não conseguiu entender. Quando ele pegou uma espada e disse que também se tornaria um caçador de dragões, ela temia que o homem tivesse enlouquecido.

Foi apenas naqueles momentos finais que ela entendeu por que ele escolhera uma vida que não lhe convinha.

Em pé entre Annora e o dragão, ele jogou uma espada no olho do dragão, fazendo-o recuar sobre as patas traseiras. Naquele instante, ele se virou e pegou Annora, que ficou gravemente ferida quando o dragão cortou seu lado depois que ela tentou descaradamente levá-lo de frente em vez de usá-lo para baixo. Nyle surgiu do nada, com a espada na mão. Foi a primeira vez que ela viu a mão dele tão firme quando jogou a espada em um arco perfeito.

Correndo com ela, prometendo que ela ficaria bem, Nyle a pressionou, garantindo que seu ferimento não se abrisse mais. O rugido do dragão disse aos dois que ele estava procurando vingança. Eles passaram por várias casas antes que ele disparasse para dentro.

Ele murmurou: "Eu não podia deixar que fosse você. No ano passado, vi o que ia acontecer e não podia deixar que fosse você." Gentilmente, ele a beijou na cabeça e murmurou: "Eu te amo".

Com isso, ele gentilmente a deitou em um sofá e correu de volta para fora. Chocada, ela tentou se levantar enquanto ouvia Nyle gritando com o dragão.

Ele teve uma chance.

"Nyle!" ela gritou enquanto se arremessava na cama.

Uma mão suave, mas firmemente a pressionou de volta para a cama. “Shh. Está tudo bem. É apenas um pesadelo."

Annora soluçou. Braços fortes a puxaram para o calor que ela havia sentido antes.

“Nyle”, ela soluçou, “não deveria ter sido você. Não deveria ter sido você. Por que você não me disse? Nyle. Eu sinto muito." As lágrimas finalmente diminuíram enquanto uma mão acariciava suas costas.

"Está bem. Tudo vai ficar bem."

"Não. Não. Nunca mais vai ficar tudo bem." Ela segurou algo macio e quente. Braços gentilmente a envolveram e a puxaram para mais perto.

"Vai ficar tudo bem. Você só precisa passar pelo pior, então vai começar a se curar"

“Isso nunca vai se curar. É tudo culpa minha. Ele morreu e é tudo culpa minha."

"Descansa. Você pode se culpar depois de passar pelo pior."

"Eu quero morrer. Ela pode ser feliz se eu morrer. Eu só quero que ela seja feliz novamente."

O calor começou a vibrar levemente quando o zumbido encheu seus ouvidos. Não havia mais palavras, apenas o zumbido e o calor.

Depois de um tempo, ela parou de soluçar. “Por favor, faça isso parar. Eu não posso continuar vivendo isso. Apenas faça a dor parar."

O zumbido continuou quando uma mão empurrou uma mecha de cabelo para fora de seu rosto. Alguém beijou o topo de sua cabeça, depois começou a passar a mão levemente pela sua cabeça. A sensação de calor e conforto finalmente venceu e ela sentiu um sono profundo e sem sonhos.

A voz era muito mais firme quando ela acordou novamente. Annora teve presença de espírito suficiente para saber que a pessoa não estava falando com ela. Em vez de abrir os olhos e deixar a pessoa saber que estava acordada (através de um nevoeiro, ela sentiu que deveria conhecê-lo, mas não conseguia se lembrar quem era), a matadora de dragões permaneceu parada e ouviu a discussão.

“Obrigado, Leonides. Como sempre, você foi muito além da expectativa. Não sei o que faria sem você."

"Você pediria ajuda a Nicandro." A segunda voz era agradável, mas muito cortante, como se o homem estivesse no exército. Isso a deixou desconfortável, mas Annora lutou contra o desejo de mudar de ideia.

O outro homem riu. "Você está certo, e é por isso que estou tão feliz por você estar aqui."

Havia uma pitada de diversão na voz de Leonides (por que esse nome é familiar?) Quando ele disse: "De fato, senhor. Embora ouse dizer que os homens ficariam muito entretidos em ver vocês dois trabalhando tão juntos por um longo período de tempo."

Houve outra risada. “Eles só querem ver quem sobreviveria. Quem teria acreditado que ainda não evoluímos além de tais brigas insípidas? Os homens terão o privilégio negado e você suportará o peso da carga de trabalho por sugerir-lo. Isso vai te ensinar a brincar com minhas emoções delicadas."

Houve um bufo antes de Leonides responder: "Como você diz, senhor. Isso será tudo?" Houve uma pausa e ela quase podia senti-lo lutando contra o desejo de fazer outra pergunta.

Aparentemente, ela não era a única ciente do significado por trás da pergunta dele. A voz era séria e mais alta. (Ele deve estar me encarando.) "Acho que ela já passou pelo pior, mas ainda está tão fraca que temo que eu ainda não possa sair."

Mesmo que ela nem soubesse como ele era, Annora pensou que podia imaginar o olhar no rosto de Leonides enquanto ele perguntava algo que provavelmente não era bem-vindo. “Senhor, com todo o respeito, você nem sabe quem ela é. Como pode..."

Annora não tinha ideia do que tinha acontecido, mas a voz do homem morreu sem qualquer indício de que alguma coisa tivesse acontecido. Ousando abrir um pouco os olhos, ela olhou para os dois homens. O rosto de Leonides estava abatido e sua expressão bem sabendo que ele havia ultrapassado uma linha. Não havia nenhum sinal de que o outro homem tinha dito ou feito alguma coisa. Tudo o que ela viu foram as costas largas do homem parecendo muito tensas e seus braços cruzados.

Por fim, Leonides, com uma voz um tanto vazia, disse: “Peço desculpas. Ultrapassei os limites. Há algo mais que eu possa fazer?"

O outro homem demorou a responder. “Peço desculpas também. Chamei você aqui para discutir assuntos e acabei te deixando desconfortável. Você já conhece a próxima fase. Se você pudesse olhar para ela e ver se há algum vestígio de sanidade. Não posso fazer a próxima chamada sem descobrir se ainda há uma maneira de salvá-la."

Leonides olhou para cima e seus olhos tremiam em direção a Annora. "Senhor." Sua voz estava hesitante, mas foi o suficiente para deixar o homem saber que ela estava acordada.

“Obrigado, Leo. Por favor, deixe-me saber o que encontrou." O segundo homem fez uma reverência e saiu da sala, fechando a porta atrás de si.

"Então, você está finalmente acordada." O homem virou-se para olhá-la.

"Você." Ela quase reconheceu o rosto.

"Sim, sou eu." Seus olhos brilhavam enquanto ele olhava para ela.

"Eu deveria saber o seu nome, mas eu não consigo..." A voz dela sumiu quando focou nele.

"Quanto disso você ouviu?" O homem não parecia preocupado com o que ela estava pensando.

"Não me lembro quem você é. Por que não consigo me lembrar?" Ela colocou a mão na cabeça e fechou os olhos. Quando os abriu, o rosto do homem estava perto do dela, mas ele não estava sorrindo.

“Não é isso que é importante. Quanto você ouviu?"

Flashes do que aconteceu passaram por sua mente, e ela se lembrou do que estava vestindo. Puxando as cobertas para mais perto, ela tentou se afastar do homem. "Eu não entendo. Eu pensei que Nyle..."

Algo como um rosnado escapou do homem, mas fez a cama vibrar. Isso a lembrou dos sons que os dragões produziam quando irritados. Instintivamente, Annora se pressionou contra a parede e agarrou a primeira coisa em que conseguia pôr as mãos. Era um vaso com flores. A água que estava nele derramou na cama. A água escorreu por seu braço enquanto ela o segurava em direção ao rosto dele.

O homem olhou para as flores e o vaso e para uma expressão severa. Era mais fino do que havia sido uma semana atrás, e o vazio em suas bochechas diminuía um pouco a beleza da mulher. Se ela não começasse a se recuperar logo, havia uma boa chance de morrer. O olhar mais esquelético de seu rosto era evidência suficiente de que ela estava se deteriorando.

Passando a mão pelo cabelo preto, o homem respondeu: “E o que exatamente você vai fazer com isso? Eu não sou alérgico."

Annora olhou para o que ela segurava. Sem uma palavra, ela esmagou o vaso contra a parede, pulverizando flores, água e cacos de vidro por toda a cama. Sua mão estava sangrando quando ela a trouxe de volta.

O homem lançou-lhe um olhar ameaçador. "Agora você está sendo infantil."

"Me deixe ir."

“E fazer o que exatamente? Toda vez que te vejo, você está desmaiando de uma perda de sangue ou de uma concussão. Se você sair daqui agora, não vai terminar o que começou." Ele a olhou nos olhos. "E então a morte de Nyle não teria sido em vão?" O lábio do homem se curvou em um sorriso de escárnio.

O som que ecoou profundamente dentro de sua garganta era como o de um lobo ferido. Antes que o homem pudesse se mover, ela se lançou para frente, raspando a perna contra os cacos de vidro. A caçadora de dragões quase o atingiu na garganta, mas seus reflexos eram desumanos. Pressionando a mão dela, o homem a forçou a deixar cair o vaso quebrado.

“Deuses, você é ainda mais uma confusão. Oswald!" Sua voz explodiu. Alguns segundos depois, alguém que era claramente um soldado entrou na sala.

"Senhor?" Seus olhos observaram a cena ao seu redor, mas Oswald não disse nada sobre isso.

“Por favor, limpe essa bagunça. Parece que minha vira-lata conseguiu novos ferimentos enquanto estava convalescente."

"Sim, senhor."

O homem a pegou e a levou para uma sala lateral. As forças de Annora não haviam retornado completamente, mas ela não estava prestes a deixar o homem fazer o que quisesse. Ela chutou e deu uma cotovelada nele, mas ele não pareceu notar, quase como se não estivesse carregando nada. Quando ela arranhou o pescoço, o homem finalmente olhou para ela. Seus olhos avermelhados lhe deram um aviso tácito quando o sangue começou a escorrer pelos arranhões que suas unhas haviam deixado. Uma mão a agarrou com mais força, enquanto a outra agarrou seus pulsos. Ela quase se sentiu como um porco sendo amarrado para o matadouro quando ele a levou para o banheiro.

Ele a colocou no chão, mas firmemente a bloqueou de sair da sala. Olhando em volta, ela viu uma pequena janela. Era grande o suficiente para que ela soubesse que poderia se espremer. Quando ele ligou a água, ela subiu na banheira e alcançou a janela.

Braços a envolveram e a puxaram de volta para baixo. "Eu juro... não me faça amarrá-la, sua garota tola."

Annora sentou e olhou para ele quando o homem começou a limpar seu último conjunto de feridas. Ela nem sequer vacilou quando ele pressionou o desinfetante contra o corte mais profundo. Seus olhos a observavam como se tentassem detectar algum sinal de dor. Recusando-se a mostrar fraqueza, a mulher olhou de volta para ele.

Uma vez que as feridas foram limpas e novas bandagens adicionadas, ele a pegou e a levou para o quarto. Oswald estava colocando novos lençóis na cama. Em algum lugar em sua mente, Annora se perguntou como era possível que o homem pudesse ter se movido tão rapidamente. Eles não se saíram por cinco minutos, mas tudo parecia perfeitamente no lugar. Sentia falta apenas das flores que estavam no peitoril da janela.

“Obrigado, Oswald. Um trabalho magistral, como sempre."

"Senhor." Ele se curvou e saiu da sala.

Annora olhou para o homem. "Elian".

O som do nome dele foi claramente uma surpresa quando ele parou de abaixá-la para a cama e olhou nos olhos dela.

"Por que você está fazendo isso? Não sou nada para você."

Ele a largou e virou as costas para ela sem dizer uma palavra.

"Me deixe ir." A voz dela estava baixa.

"Para que você possa sair e se matar?"

"Não vejo o que você tem a ver com isso"

"O que Bree diria sobre isso?"

Annora ficou chocada em silêncio por um momento. Quando finalmente encontrou a voz, perguntou: "O que você sabe sobre Bree? Você está me ameaçando?"

O homem virou-se para olhá-la, seus olhos frios parecendo levemente divertidos. “Isso pareceu uma ameaça? Foi você quem disse que estaria quebrando sua promessa a ela. Eu simplesmente me assegurei de que você pudesse explicar isso sozinha."

A boca de Annora estava seca. “Você estava no acampamento dos bandidos. Você é um dos bandidos?" Ela o olhou de cima a baixo. "Você certamente sabe como controlar as pessoas."

Elian quase parecia ofendido.

A jovem balançou a cabeça. "Não, não é um bandido. Mais como um militar. Mas eu pensei que você fosse..." A voz dela sumiu. De repente, ela teve sua atenção total. Elian deu vários passos em sua direção e colocou as mãos na cama.

O rosto dele estava a centímetros do dela. "Você pensou que eu era o quê, exatamente?"

A expressão de Annora endureceu. "Concorrência."

As sobrancelhas de Elian se ergueram, e então ele começou a rir enquanto se levantava. "Concorrência? Que tipo de competição seria essa? Veja quem consegue encontrar a maneira mais idiota de morrer? Quero dizer, o que você fez contra o orthrus foi bastante imprudente, mas sua atuação no campo dos bandidos foi a exibição mais idiota que eu já vi. Não faço ideia do que você faz para viver, mas acho que é hora de mudar de profissão.”

As unhas de Annora cravaram em suas mãos, mas ela não disse nada.

Ele olhou para ela. "Eu tenho coisas para resolver." Com isso, ele se virou e foi em direção à porta. Ele parou na porta, um sorriso estranho no rosto.

"O que?" Os olhos dela se estreitaram quando o encarou.

“Existem dois guardas do lado de fora da sua janela, dois à sua porta, e eu vou me certificar de ter um parado embaixo da janela do banheiro. Muito obrigado por apontar essa outra saída em potencial. Eu não recomendo tentar escapar. Isso apenas prolongará sua recuperação e ocupará mais do meu tempo." Com isso, ele saiu da sala.

Depois que Elian saiu, Annora percebeu que os arranhões no pescoço dele haviam desaparecido completamente. Olhando para as unhas, ela se perguntou se talvez tivesse sonhado a coisa toda. As novas bandagens nas pernas e na mão lhe disseram que não tinha sido um sonho.

Esfregando as mãos nos cabelos, a matadora de dragões tentou descobrir o que estava acontecendo. O homem que ela pensava ser sua competição fazia claramente parte das forças armadas. Ele tinha homens que lhe respondiam e era óbvio que ele estava acostumado a ser obedecido.

Então ela olhou para seu corpo. A roupa estava toda errada, e ela se sentia nua, apesar de mais do seu corpo estar coberto pela roupa, nem muitas de suas curvas apareciam.

A única coisa que importa é encontrar uma saída daqui.

E a única maneira de conseguir isso era ganhar um pouco mais de força. Saber que Elian não era uma competição tornou um pouco mais fácil, então ela decidiu levar um dia ou dois antes de tentar fugir. Ela distraidamente comeu a comida na mesa enquanto olhava ao redor da sala. Havia homens do lado de fora da porta e janela, mas eles não podiam ver o que ela estava fazendo lá dentro. Feliz por ter pelo menos alguma privacidade, Annora explorou a sala. Um sorriso se espalhou por seu rosto quando ela se deparou com uma tábua solta na parede. Era tudo o que ela precisava.

Ela se arrastou de volta para a cama e quis dormir para reivindicá-la novamente. Quando a caçadora de dragões se afastava, seu último pensamento foi que Elian a salvara não uma vez, mas duas. Ele queria que ela soubesse disso trazendo o ortrus. Ela agora estava muito em dívida com ele.

"Bem, merda", ela murmurou em seu travesseiro. "Prefiro agradecer ao dragão que interrompeu a luta do que à besta que me prendeu aqui."

Demorou um pouco, mas sua mente finalmente se acalmou e Annora dormiu sem sonhar.

Capítulo 6

Uma mudança de mentalidade e depois uma mudança de pensamento

Ao acordar na manhã seguinte, Annora se sentiu bem descansada pela primeira vez desde que encontrara Bree. Sua mente parecia mais clara, mas ainda parecia como se estivesse se movendo mais devagar e com menos foco do que ela estava acostumada.

Pelo menos podia dizer que não está funcionando tão bem quanto deveria. Annora não era estúpida - caçadores de dragões não viviam muito tempo. O descuido dela era totalmente incomum para ela, e tudo começou após o incidente no beco. Obviamente, a escolha inicial de ignorar a lesão foi a primeira decisão terrível, por isso não poderia ser atribuída ao veneno. Seu desejo de se vingar do dragão havia ofuscado o bom senso. Sabendo que tinha muito a ver com sua história pessoal com dragões, Annora percebeu que era velha demais para adotar uma abordagem tão pessoal ao seu trabalho. Sua capacidade de lidar com eles geralmente era muito cortada e seca. O fato de ter se tornado pessoal foi seu primeiro erro. Parecia a melhor maneira de retribuir ao povo de Marked Tree, mas também tornava difícil manter o objetivo.

Com um suspiro profundo, ela se sentou na cama.

"Finalmente acordada."

Ela virou a cabeça e notou Elian sentado em uma cadeira no outro extremo da sala. Sua resposta morreu em sua garganta.

Não reaja emocionalmente.

“Muito obrigado, Elian. Não posso lhe dizer o quanto seus esforços significam para mim. Se não fosse por você, eu não teria passado pela primeira noite em que nos conhecemos."

Elian levantou uma sobrancelha e parecia que havia algo que ele queria dizer. Em vez disso, ele simplesmente assentiu.

Annora continuou: "Nunca lhe dei nenhuma razão para ser tão protetor, mas parece que você me seguiu, certificando-se de que meu descuido não fosse fatal. Não entendo por que você fez isso, mas agradeço." Ela olhou para ele. "Apesar de sua atitude fria, você tem sido bastante carinhoso." A jovem parou antes de dizer-lhe que ele tinha chegado a ser encantador na noite em que se conheceram. Algo lhe disse que ele estava acostumado a ouvir isso, e enquanto ela o agradecia, Annora não desejava fazer elogios desnecessários quando estava claro que seu ego era grande o suficiente. Afinal, que direito ele tinha de mantê-la trancada no quarto? O que ele queria dela deve ser grande.

A expressão de Elian mudou em pequenos graus, enquanto ela continuava. “O que você quiser me pedir, eu vou ouvir e considerar. Lamento não poder prometer mais, mas apenas um tolo faria uma promessa sem conhecer o pedido."

O choque em seus olhos desapareceu quando um pequeno sorriso virou os cantos de sua boca. "Parece algo que seria interessante para você."

Ela deu uma risada curta. "Depois do que você testemunhou desde o beco, não posso esperar que você acredite de forma diferente." Era óbvio que ele esperava algum tipo de explicação, mas Annora não estava disposta a entrar em detalhes sobre sua vida pessoal. O homem já sabia demais, e isso a deixou incrivelmente desconfortável. O pensamento de um encontro entre Elian e Bree foi algo que a fez se sentir arrepiada até os ossos. Se Bree tivesse alguma idéia do que havia acontecido após a sua última breve discussão...

Elian levantou-se e caminhou até ela. “Tenho certeza que você teve seus próprios motivos. E não tenho dúvida de que você não vai contar para um estranho, não importa o que esse estranho tenha feito por você. Como você está respeitando minha decisão de não dizer por que eu a ajudei, respeitarei seu direito de ignorar o que causou seu comportamento perigoso na última semana."

Annora deixou cair a cabeça nas mãos. "Faz uma semana?" A voz dela cheia de agonia e arrependimento.

“Na verdade, um pouco mais de uma semana. Você precisa saber a data atual?" Seus olhos brilhavam quando ele perguntou.

"Não, as datas não significam muito na minha linha de trabalho."

Elian ficou ao lado da cama e Annora não pôde deixar de notar a forma como seus músculos ondulavam quando ele se inclinou contra a parede. Ainda não voltei a funcionar totalmente. O pensamento era um bom sinal de que ela estava bem no caminho da recuperação.

"E qual é a sua linha de trabalho?"

Annora colocou uma mecha de cabelo atrás da orelha e olhou pela janela. "Isso importa?" Os olhos dela voltaram para os dele, e havia definitivamente um desafio neles quando ela o encarou.

Um momento depois, sua cabeça se inclinou e ele respondeu: “Eu acho que uma atriz está assumindo um papel muito sério, mas nunca conheci uma atriz que sobreviveria a um ataque de ortrus, e muito menos mataria tantos bandidos tão rapidamente.”

A matadora de dragões assentiu. “Você está certo, eu não sou atriz. Bem, não intencionalmente." Lembrou-se da única vez em que Saskia a convenceu a fazer uma peça teatral, como parte de um plano que tinha de voltar para um garoto que machucara Bree. Foi brilhante, mesmo que Annora nunca se sentisse confortável. Sua parte tinha sido bastante simples, ela praticamente se desempenhava, mas com as armas do lado oposto do que estava acostumada a usá-las. Isso reforçara a ideia de que as mulheres não tinham ideia de como manusear armas, pois a mudança de peso havia prejudicado sua capacidade de puxá-las rapidamente. Depois da segunda vez que a espada caiu no chão, Annora optou por parecer ameaçadora em vez de parecer incompetente. Era a única maneira de manter sua reputação. No final, tudo deu certo, e Annora deu o golpe final no ego do homem, uma sensação satisfatória que mais do que compensou a humilhação da peça.

Annora balançou a cabeça, finalmente percebendo que sua mente havia vagado novamente.

"Você está bem?" Um olhar de preocupação quase escondido lutou contra o comportamento frio que Elian estava tentando manter.

Dando-lhe um leve sorriso, ela respondeu: “Sim, desculpe. Perdi o que você estava dizendo. Só fiquei um pouco..." ela levou a mão em um movimento torcido ao lado da cabeça, "...apanhada em algumas lembranças."

Elian foi incapaz de esconder sua confusão.

Ela riu um pouco quando percebeu que ele não estava conseguindo acompanhar o que ela estava tentando dizer. Isso fez a jovem sentir-se mais à vontade ao ver que mesmo esse homem poderia falhar em alguma coisa. Ela decidiu explicar um pouco. “Estive numa peça uma vez. Estávamos nos vingando de um cara por quebrar o coração da minha amiga. E..."

"Bree?"

Annora assentiu: “Sim. Éramos muito jovens. A vida era muito... mais simples naquela época. Enfim, eu era péssima, então se eu já desejei ser atriz, morreu com aquela peça."

"E você fez isso?"

Annora inclinou a cabeça para o lado. "Eu fiz o quê?"

O canto de sua boca levantou quando ele disse: "Você já quis ser atriz?"

“Oh deuses, não! Tendo tanta atenção em você, sempre tendo que sorrir e conversar com as pessoas.” A matadora de dragões não pôde deixar de tremer com o pensamento. "Prefiro enfrentar uma horda de gigantes do que lidar com pessoas todos os dias."

Um olhar estranho cruzou seu rosto. “Uma horda de gigantes? Realmente? Ou você tem um sério medo de atenção ou é mais imprudente do que eu pensava."

Ela acenou com a mão. “Eu não sairia viva em nenhuma das circunstâncias. A morte por gigantes parece muito mais atraente. E eles nunca fingem estar do seu lado. Prefiro conhecer meu inimigo do que descobrir quem é realmente meu amigo."

"Hmmm", ele refletiu sobre o que ela disse. “Eu posso entender o seu ponto. Embora eu prefira sempre sair por cima. Supondo que você vencerá, é muito mais fácil conseguir isso.”

Annora não sabia dizer se ele estava falando sério ou se estava puxando a perna dela. Ela deu de ombros sem se comprometer. "De qualquer forma, foi uma boa memória."

"Você deve ter conseguido ele no final, no entanto."

"De fato. Eu tinha quase esquecido completamente. Isso faz eu me sentir tão velha."

Elian abriu a boca como se dissesse algo, mas ele parou. A caçadora de dragões tinha certeza de que sabia qual era a pergunta e, como as mantinha afastadas do assunto de sua profissão, ela ofereceu a resposta. "27"

Sua testa franziu. "O que?"

"Eu tenho 27 anos."

Ele deu uma risada curta. "Isso não é nada velha."

Annora franziu o cenho e olhou para ele com desconfiança. “Bem, não é velho se você não é humano. Isso me coloca na meia-idade. Quantas pessoas você conhece que chegaram aos 60 anos?”

Elian mudou seu peso, e a jovem percebeu que ele não estava olhando nos olhos dela. "Acho que nunca conheci um humano com essa idade."

"Exatamente." Havia algo que ele não estava dizendo. Como ele não perguntou a idade dela, Annora achou que seria errado perguntar a ele, mas de repente ficou curiosa.

Ele se afastou da parede, seu belo rosto virado para ela enquanto se dirigia para a porta. Quando ele a abriu, Elian disse: “Estou muito feliz em ver que você está melhor. Continue melhorando e..."

Annora rapidamente jogou as pernas para o lado da cama e se levantou. “Oh, sim, muito obrigado, mas não posso continuar abusando da sua caridade. Você já fez muito. Deixe-me saber o que você precisa que eu faça e eu considerarei isso enquanto terminar meu... trabalho atual.” Ela se amaldiçoou silenciosamente desde que trouxe a conversa de volta à sua ocupação.

Elian fechou a porta. “Oh, não é um problema. O prazer é meu."

Annora percebeu que ele estava evitando olhá-la. Tarde demais, ela percebeu que suas roupas estavam quase transparentes. Sair de lá era muito importante para se distrair agora. “Não, eu quero dizer isso. Eu tenho sido um fardo demais para você. Não há como continuar usando você assim. Prometo que voltarei e te darei..."

Elian estava balançando as mãos na frente do rosto enquanto gaguejava, a cabeça virada para ela. "Não, não! Eu insisto: você fique e melhore, e depois conversaremos sobre o resto."

Annora notou o rubor rosado em suas bochechas. Ah, isso deixou toda a situação muito mais desconfortável. Ela nunca fora boa em flertar ou fazer os homens pensarem nela em termos além de uma assassina. As bochechas dela imediatamente começaram a ficar quentes só de olhar para o constrangimento dele. Ainda assim, ela tentou pressionar seu caso, porque a última coisa que queria era ficar naquele lugar mais um dia. Era verdade que a jovem tinha outra saída, mas se ela pudesse retribuí-lo, esse parecia o melhor caminho a seguir. A imagem dele observando o dragão passou por sua mente, e Annora tinha certeza de que ele ainda estava atrás. Isso significava que era provável que se encontrassem novamente.

“A menos que eu seja sua prisioneira, é hora de eu me mexer. Minha cabeça está melhor, minhas costas estão cicatrizando, mas não doloridas, e meu tornozelo parece quase tão bom quanto novo.”

Seus olhos voltaram para ela e o vermelho em suas bochechas se intensificou. "Seu braço ainda está sangrando imprevisivelmente." Annora olhou para baixo e viu que ele estava certo. Pequenas manchas de sangue apareceram em seu curativo fresco. “Seu tornozelo só está funcionando bem porque está bem preso. Um movimento errado ou esquiva repentina do lado e você estará de volta onde começou. Seria totalmente irresponsável deixá-la ir, mesmo que se sinta bem."

"Não sou o melhor juiz de minhas habilidades atuais?"

Finalmente, ele encontrou os olhos dela e ele lenta e deliberadamente balançou a cabeça.

"Você está dizendo que eu sou sua prisioneira até que você decida me libertar?" O rosto de Annora ficou como pedra.

“Se é assim que você quer ver, sim. Então, você também pode voltar para sua cama e descansar um pouco, se quiser sair daqui."

"Não."

Ignorando a maneira como sua roupa destacava seu corpo, Elian se concentrou no que importava. “Talvez você não entenda. Você não tem escolha."

Annora cruzou os braços sobre o peito. "O que acontece se eu gritar?"

O homem encolheu os ombros musculosos. “Você fica sem fôlego e irrita muitos clientes neste estabelecimento. Além disso, não é uma ótima maneira de dizer obrigado depois de tudo que fiz.”

"Tenho certeza de que já cobrimos minha apreciação pelo que você fez."

"Então por que você não mostra e vai se recuperar?"

"Porque eu estou bem agora."

Cansado de discutir, Elian se inclinou e tentou buscá-la a uma velocidade que não deveria ter sido possível. Assim que ela viu o que ele estava prestes a fazer, Annora caiu e rolou para longe dele. Ele ajustou seus movimentos, mas sua mão apenas roçou o corpo dela. Suas bochechas ficaram vermelhas quando ele percebeu que havia passado a mão sobre a parte inferior de suas costas.

Tentando manter a compostura, ele avançou. Mais uma vez ela saiu do alcance. Suas mãos correram ao redor de seu estômago antes que ela pudesse se mover novamente, e ele a puxou para ele. Annora sentiu o corpo dele contra o dela e estava novamente muito consciente do quão bem construído e bonito o homem era. Enquanto esses pensamentos passavam, o cotovelo dela cravou automaticamente no estômago do homem. A mulher quase se arrependeu, pois tinha certeza de que os músculos eram quase tão duros quanto o cotovelo, e ele estava esperando o movimento. Ela colocou o pé entre as pernas dele e pressionou a parte de trás do joelho dele, fazendo com que ele a deixasse cair enquanto tentava recuperar o equilíbrio. Vendo sua chance de sair, Annora fez uma pausa para a porta.

Os braços estavam em volta da cintura dela antes que abrisse.

"É óbvio que tenho subestimado você." Ele a levantou, desta vez carregando-a como tinha feito quando ela estava doente. Para sua surpresa, Annora moldou seu corpo como um V e quase deslizou por seus braços. As mãos dele acabaram envolvendo o tornozelo esquerdo e o pulso esquerdo. Ela se virou para ele, fazendo Elian perder o equilíbrio. Eles caíram no chão. Infelizmente para Annora, Elian manobrou para que ele caísse em cima dela. Ela estava totalmente presa ao chão, sem saída, enquanto ele continuasse a pressionando.

Elian não podia nem olhar para ela enquanto falava. "Isto é ridículo. Você não pode vencer. Olhe para o seu braço." Ele estava tentando olhar para o teto, mantendo um olho em seus movimentos. A mulher claramente sabia como lutar, e não era um estilo que ele conhecesse.

Annora olhou para o braço dela e viu as manchas de sangue crescendo. "É sua culpa. Se você me deixasse ir, meu braço..."

“Ainda será gravemente ferido. Você percebe que é veneno impedindo a cura, não é?"

“Claro que eu sei disso! Não é da sua conta." Sua voz era baixa e ameaçadora, fazendo com que ele olhasse nos olhos dela. Seus reflexos chutaram e ele imediatamente a prendeu e se afastou dela e olhando em direção à porta.

“Olha, claramente você não está em condições de lutar. Realmente não quero continuar lutando com uma mulher que não esteja adequadamente vestida..." Ele desviou o olhar, as bochechas quase tão vermelhas quanto os olhos. "Eu nem sei o seu nome, então isso parece realmente inapropriado."

“Eu concordo que isso é ridículo. Você não pode me manter aqui!" Ela já estava de pé.

Elian levantou-se rapidamente e foi até a porta. "Até você ver a razão e levar o tempo necessário para se recuperar, este é o único lugar seguro para você."

"Espere, o que?" ela perguntou quando a porta se fechou atrás dele. "Arrrrrrggh!" Seu grito foi por instinto. Tomando algumas respirações calmas, a matadora de dragões sabia que havia outra maneira de realizar o que ela queria, seria apenas muito mais desafiador. Um pouco decepcionada por ter que sair sem um adeus adequado, a jovem não pôde deixar de se arrepender ao ouvir o soldado que a protegia.

Primeiro ela se sentou na cama de frente para a janela. Annora sabia fazer beicinho, e sabia que era assim que os soldados a veriam. Não demorou uma hora até os homens embaixo da janela começarem a falar sobre onde estavam guardadas as armas. Tentando descobrir com base em suas descrições onde ela estava, Annora conseguiu tirar algumas conclusões. Eles não estavam em Defiance. Pelo que ela ouviu, parecia que eles estavam em Kildeer. Era um pouco mais próximo das cordilheiras implacáveis, então seu trabalho seria um pouco mais fácil. Recuperar suas armas, no entanto, seria um pouco mais difícil. Aparentemente, eles estavam armazenados com o outro equipamento militar, e isso era muito bem guardado.

A única coisa que ela precisava agora era de roupas decentes. Essa era fácil de consertar. Quando o estalajadeiro trouxe a refeição da noite, Annora pediu roupas mais apropriadas. Ela enfatizou o quão transparente era, e o homem não pôde deixar de tossir com o que ela apontou.

"Claro. Trarei algo que é um pouco menos revelador." Com isso, ele saiu da sala com um rápido olhar para ela.

Pela primeira vez desde que encontrou Elian, Annora desfez sua trança. Usando a água do banheiro, ela lavou o cabelo e o deixou para secar. Quando o estalajadeiro voltou depois de uma hora, ele não conseguia nem olhar para ela, pois o cabelo dela deixara a roupa molhada e grudenta. Ele simplesmente largou a roupa na cama dela e saiu do quarto.

Annora sorriu enquanto caminhava até as roupas. Homens eram tão fáceis, que era patético. Mesmo que ele parecesse um cara legal, a caçadora de dragões não se sentia culpada por seu desconforto, especialmente porque ele estava claramente ajudando a mantê-la lá.

Seu coração afundou quando ela levantou a roupa. Embora não fosse roupa de cama, era o tipo de coisa que as mulheres usavam. Saias, casacos mesquinhos e camisas que seriam impossíveis de se mover. Enquanto ela examinava o que John a trouxera, Annora sorriu - ele havia lhe trazido algumas opções. Deitando-os, ela as olhou enquanto comia a refeição, o sorriso nunca deixando seu rosto.

Ainda havia algum barulho quando ela puxou a segunda blusa com babados sobre a que havia modificado. Tendo feito o melhor que pôde para converter uma saia em algo parecido com uma calça, Annora sabia que teria que encontrar uma calça antes de chegar muito longe. Uma saia modificada nunca pareceria certa.

Passava pouco das dez quando ela deslizou pela tábua solta e entrou na sala ao lado dela.

"Com licença", ela sussurrou para o casal surpreso que se virou para olhá-la enquanto deslizava através da parede. Cada um deles segurava uma peça de roupa, e ela não pôde deixar de sorrir ao ver como estavam congelados em sua entrada. “Estou à procura de uma casa de banho funcionando. A minha está cheia do último cara. Se importa se eu usar a sua?"

Sem esperar por uma resposta, ela entrou no banheiro. Ela estava no segundo andar, então Annora teria que determinar se a distância era suficiente para uma queda segura, se havia algo que ela pudesse adicionar para torná-la uma queda confortável, ou se precisaria subir. O banheiro tinha uma direção diferente da do quarto dela, então a costa estava limpa até onde os soldados iam. Mas a distância era muito longa e não havia nada disponível para ela pousar com segurança. Então subiu.

Houve uma batida na porta quando ela saiu pela janela. Não demorou muito para que o casal recuperasse a razão e fosse denunciar a intrusa. Mas eles teriam que terminar de se vestir novamente primeiro, um sorriso cruzou seu rosto. A sorte dela parecia estar melhorando. Com um pouco mais de dificuldade do que ela esperava, Annora chegou ao telhado. Espiando por cima de cada lado, a caçadora de dragões descobriu que aquele trecho entre a estalagem e o estabelecimento ao lado era o melhor caminho. O melhor de tudo, era o lado oposto aos soldados. Tendo mais cuidado para não se reinventar, Annora demorou mais do que achava que teria se estivesse em melhores condições. Ainda assim, ela não ouviu nenhuma comoção por dentro. Erguendo as sobrancelhas, a jovem percebeu que o casal talvez não tomasse o alarme. Depois que eles perceberam que ela se foi, não havia necessidade de mais investigações, e eles claramente tinham prioridades mais altas do que tentar localizá-la.

De repente, as coisas pareciam muito melhores quando ela se dirigiu ao alfaiate de Killdeer. Ele era uma das poucas pessoas que ela conhecia na cidade, mas ele era a única pessoa que ela precisava. O pensamento de estar de volta em roupas mais confortáveis a fez se mover um pouco mais rápido.

Capítulo 7

A liberdade no trabalho

Depois de um alegre olá, Isaac a trouxe para dentro e imediatamente começou a trabalhar - ela não precisava dizer nada porque ele adorava trabalhar em roupas para ela. Para um homem em seus quarenta e poucos anos, ele nunca parecia manter um horário regular e passava muito mais do que um dia de trabalho normal. Segundo ele, quando se tratava de roupas, os homens eram muito chatos e os vestidos eram muito pesados. Ele sempre dizia que fazer roupas para Annora era um desafio que deixaria qualquer alfaiate de verdade emocionado, porque ela precisava de algo robusto como um homem, mas com os mergulhos e curvas que levavam aos vestidos. Os olhos acinzentados do homem brilhavam quando ele olhou para ela sobre seu trabalho. “Eu tenho várias outras coisas em que estou trabalhando para você. Sabe, Saffron tem me ajudado ultimamente e, apesar do que ela disse ao longo dos anos, ela parece estar gostando."

Annora deu um grande sorriso. Sua filha tinha cerca de 23 anos e lutou para entrar no negócio por um longo tempo. A mudança de opinião foi inesperada, mas bem-vinda. "Sério?" Ela não conseguiu esconder o sorriso que se espalhou por seu rosto. "E onde ela está agora?"

Isaac riu e voltou os olhos para o trabalho. "Você a conhece, fazendo coisas sem me dizer nada."

A matadora de dragões balançou a cabeça. “Sim, isso parece certo. Tudo o que você precisa fazer é perguntar e eu vou descobrir o que ela está fazendo."

“Não há necessidade disso. Lembro-me de ser jovem e, se meus pais descobrissem o que eu estava fazendo, provavelmente os mataria. Melhor deixá-la fazer o que quer. Ela está voltando agora, então é só uma questão de tempo até que ela termine de crescer.”

Eles conversaram um pouco mais enquanto ele terminava algumas roupas. Quando estavam prontas, ele entregou a ela uma bolsa nova para carregar suas roupas. “Agora tente tomar cuidado desta vez. Eu nem quero saber como você perdeu seu último conjunto de roupas." Havia um brilho em seus olhos quando ele olhou para ela.

Ele era o único homem que podia brincar com ela assim. Annora deu-lhe um tapa suave no braço. "Se eu contar o que aconteceu, você provavelmente me proibirá de sair novamente."

O cabelo de sal e pimenta do alfaiate balançava com a brisa da noite. “Você sabe, se você fosse qualquer outra mulher, eu saberia o que quis dizer. Mas, considerando quem você é, acho que a ignorância é uma benção." Seu sorriso foi forçado quando seus olhos se voltaram para o braço dela. “Parece uma ferida nova. Você está cuidando disso adequadamente?”

Annora sorriu para ele. "Eu tive uma boa ajuda." As sobrancelhas dele se ergueram e ela riu: "Contra a minha vontade. Você sabe que eu nunca pediria ajuda."

Isaac deu-lhe um soco brincalhão no ombro. “Desde que você esteja sendo bem tratada. Infelizmente, não é a única ferida nova que posso ver."

A mão da matadora de dragões foi para a cabeça dela. "Como você pode vê-la?"

Os olhos de Isaac seguiram sua mão. "Bem, não era disso que eu estava falando." Ele acenou com a cabeça em direção às mãos dela, que ainda tinham pequenas ataduras do vaso. "Se você está ficando imprudente, talvez seja hora de se aposentar."

O sorriso de Annora desapareceu. “Prometo fazer melhor. Apenas alguns dias de um julgamento terrível."

Sua carranca era óbvia e a decepção em seus olhos era como a de um pai. "Sim, parece que você deveria estar se aposentando."

Annora passou a mão pelos cabelos. “Mas então o que você fará para um desafio? Não consigo imaginar você fazendo vestidos para mim."

"Estou falando sério", ele respondeu.

"Eu também", ela sorriu novamente. “Terei mais cuidado. O problema é que eu deixei esse ficar pessoal."

O alfaiate fechou os olhos. Quando os abriu, houve pena. "Marked Tree?"

Ela assentiu.

Balançando a cabeça, seus cabelos tremeram como uma auréola estranha. “Apenas prometa ter mais cuidado. Quem quer que esteja ajudando você deve ser um anjo."

Annora fez uma careta: "Ele é qualquer coisa."

A sobrancelha de Isaac subiu. "Ele?" Havia muito significado por trás dessa palavra.

"Não é nada." Ela ajeitou a bolsa no ombro. "Muito obrigado. Você é o único anjo que eu preciso." Dando-lhe um beijo rápido na bochecha, Annora se virou para fugir antes que ele tivesse a chance de pressionar por mais respostas.

Quando ela saiu, Isaac acenou para ela. “Não espere muito tempo para parar novamente. Prometo ter algo ainda melhor se você me der um pouco mais de tempo." Ele sabia quando deixar uma conversa para lá. Essa era uma das coisas que ela amava sobre o homem.

“Prometo voltar mais cedo ou mais tarde. Muito obrigado." Ela rapidamente lhe deu um abraço e saiu para a noite.

Apenas mais uma coisa a fazer antes de voltar ao trabalho. A ideia de voltar ao trabalho era realmente emocionante depois de tanto tempo presa e sentindo-se doente. Annora nunca tinha sentido falta do trabalho, embora, na maioria das vezes, os trabalhos fossem criaturas menores aterrorizando as pessoas, por isso nunca havia apreciado completamente o quanto gostava até ter sido negada a capacidade de sair e trabalhar.

Ela chegou ao prédio na periferia da cidade e imediatamente parou. Elian estava de pé com um grupo de soldados, dando instruções. Aproximando-se, a jovem queria determinar exatamente o que eles estavam fazendo. A guerra havia terminado por alguns anos, mas de alguma forma a ameaça da próxima estava sempre no horizonte. Talvez ela pudesse aprender sobre lugares a evitar. Não havia nada tão terrível para os negócios dela quanto a guerra, porque as pessoas freqüentemente a confundiam com um mercenário. Matar humanos não era um desafio real, por isso era apenas algo que ela fez quando as circunstâncias a forçaram.

Deslizando nas sombras, Annora se aproximou para que ela pudesse ouvir o que eles estavam discutindo.

"Senhor, o que devemos fazer se a encontrarmos?" A voz de Leonides era clara e objetiva. Annora reconheceu imediatamente, mas não tinha ideia do que estavam falando. Eles estavam caçando alguém. Inclinando-se um pouco mais, ela queria ter certeza de ouvir a resposta de Elian.

“Ainda acho que há uma chance de salvá-la, então volte para mim. Assumirei a responsabilidade pelo que quer que aconteça, mas não posso autorizar matá-la sem saber que ela está além da redenção."

Annora colocou a mão em seu peito. Eles já haviam descoberto que ela se foi? Onde eles estão falando sobre matá-la?

Leonides pressionou: "Senhor, eu entendo seu ponto de vista, mas ela já causou..."

A voz de Elian era fria e perigosa. "Eu sei o que ela fez. Mas não a matarei sem saber que não há outra escolha. Se ela puder ser persuadida a voltar, se puder ser levada de volta a algum tipo de senso de quem ela era, eu arriscarei qualquer coisa."

Annora se empurrou contra o prédio e estava pensando em fugir quando Leonides falou novamente.

"Senhor, estamos ficando sem tempo - por favor, deixe-me terminar", ele cortou a interrupção do comandante. Houve um suspiro audível. "Encontrei Dux Calixto - sim, eu sei que não devemos confraternizar com seu clã, mas ele se sentiu obrigado a mencionar de passagem que o rei Salmon contratou um matador de dragões."

Houve um silêncio enquanto todos congelavam. Annora queria desesperadamente olhar para os rostos dos homens, mas estava muito atordoada com o que ouviu para ver qual era a reação deles. Os suspiros foram suficientes. Uma coisa estava clara - eles não estavam conversando sobre ela até agora.

A voz de Elian era controlada e sem emoção quando ele disse: "Qualquer um pode se chamar assim, isso não significa nada".

“Senhor”, a voz de Leonides era calma e medida, “eles não contrataram qualquer um. Eles contrataram The Fiend. Dux Calixto não tinha detalhes, mas aparentemente esse homem matou mais de uma dúzia de dragões. Já perdemos uma semana, o que significa que você pode não ter a chance de trazê-la de volta se não nos mudarmos agora." Havia pena em sua voz.

Houve um silêncio enquanto os homens esperavam pelas instruções de Elian.

"Senhor", Leonides o pressionou. “Eu posso cuidar da mulher até que ela se cure. Lilou precisa de você agora."

Isso pareceu tirar o homem de seus pensamentos. "Sim, você está certo. Obrigado, Leonides. Eu a deixo sob seus cuidados." Ele então começou a dar ordens aos outros antes que ele e Leonides voltassem para a pousada.

Não havia muito tempo agora. Eles estavam prestes a descobrir que ela havia escapado, e mesmo que eles tivessem alguns assuntos urgentes, Annora duvidava que eles simplesmente a deixassem ir. Por alguma razão, Elian parecia se sentir responsável por ela e por uma mulher chamada Lilou. A conversa deles foi estranha. O que a mulher tinha a ver com o rei Salmon? Caçadores de dragões não rastreavam mulheres, mesmo que fossem magos. Especialmente se fossem magos. Criaturas mágicas e bestas horríveis eram muito menos cruéis do que os humanos que usavam magia.

Havia uma coisa inconfundível: eles estavam muito preocupados com o fato de ela ter rastreado o dragão. Seu coração afundou quando ela percebeu que eles estavam em lados opostos, afinal. O único benefício real era que eles não percebiam que sua competição era uma mulher. Se ela pudesse cuidar disso rápido o suficiente, talvez eles nunca precisassem saber.

Talvez haja um mago controlando o dragão. Por mais improvável que fosse, não era impossível; nesse caso, ela estava prestes a enfrentar algo muito mais perigoso do que um pequeno dragão. Fazia sentido, no entanto. Os dragões pequenos seriam mais fáceis de controlar porque não tinham a força ou as marcas mágicas que protegiam as espécies maiores de lagartos. Isso criou um novo dilema. Se o dragão não tivesse destruído o rei Salmão e Marked Tree por escolha, parecia errado simplesmente matá-lo por causa de um humano. Os dragões raramente interagiam com os seres humanos, e foi por isso que foram largamente deixados em paz. As poucas pessoas loucas o suficiente para caçar dragões por esporte raramente sobreviveram, já que lutar contra mais de um dragão por vez era praticamente impossível, não importa quantos homens você trouxesse. E quando você atacava um dragão em sua casa sem provocação, qualquer dragão na área responderia ao chamado para ajudar. Apesar de sua reputação cruel, a sociedade dragão não era menos civilizada que os humanos. Foi uma das primeiras coisas que Annora aprendeu em seu treinamento. Matadores de dragões de verdade se recusavam a matar por esporte, e isso os tornava impopular entre pessoas que não entendiam a diferença entre troféus e eliminação de ameaças.

Com isso em mente, Annora esperou até ouvir os homens se afastando do prédio. Restaram dois para guardar a porta. Seu coração disparou para o mais próximo a ela. Oswald, seu nome passou por sua mente. Não havia como ferir esses homens, não depois de tudo o que essas pessoas haviam feito para ajudá-la a se recuperar. Sim, foi contra a vontade dela, mas permitiu que a matadora de dragões melhorasse. Mesmo que eles estivessem competindo contra ela, ela não mostraria sua gratidão pela assistência, deixando dois deles inconscientes. Oswald merecia melhor.

Embora certamente fosse mais difícil, Annora procurou uma entrada alternativa. Seu tornozelo ainda estava um pouco inchado e dolorido, mas, com o embrulho atual, ela podia pular contanto que caísse com mais força na outra perna. Depois de algumas tentativas, ela conseguiu agarrar uma pequena janela na parede oposta aos homens. Erguendo-se com cuidado, Annora entrou no arsenal improvisado.

O lugar estava escuro por dentro, mas não tão ruim quanto alguns dos lugares em que ela estivera. Dando os olhos alguns segundos para se ajustar, a jovem começou a dar a volta no prédio. Não estava tão bagunçado quanto ela esperava. As armas estavam localizadas em uma área muito concentrada da instalação. Eles enchiam talvez três quartos. Em um quarto, ela finalmente encontrou suas próprias armas. Como uma mãe correndo para seus filhos, Annora correu e os levantou de uma mesa. A maneira como o metal vibrou em suas mãos a fez sentir como se estivesse finalmente inteira novamente. Parando um pouco tímida de beijá-los, um sorriso enorme cobriu seu rosto quando ela os colocou de volta na mesa. Com os movimentos de um especialista, a matadora de dragões afivelou as bainhas, notando o quanto mais equilibrada ela se sentia. Deslizando silenciosamente as armas em suas bainhas, ela deu um suspiro satisfeito. Inconscientemente, ela fechou os olhos e sentiu o conforto que estava perdendo pelo que pareceu uma eternidade.

Um som lá fora a trouxe de volta aos seus sentidos. Havia uma janela na sala logo acima de uma mesa. Rápida e silenciosamente, ela pulou sobre ela e pressionou para fora da janela. Os bosques ficavam a menos de 30 metros de distância. Enquanto corria para eles, ela podia ouvir uma voz familiar latindo na direção da estalagem.

Bem, eles sabem que eu fui embora agora. O pensamento a fez sorrir quando ela acelerou o passo e se moveu ainda mais na floresta. A melhor coisa que ela podia fazer agora era manter-se nas sombras da floresta. Seria praticamente impossível vê-la entre as árvores e a área circundante se ela mantivesse sua silhueta indistinguível deles. Ela se sentiu quase como uma adolescente saindo após o toque de recolher, e o pensamento a fez soltar uma risadinha curta. Fazia muito tempo desde que ela se sentia viva.

Capítulo 8

Presa e Caçador

Não havia como dizer na floresta há quanto tempo ela estava viajando, então Annora continuou a avançar. Isaac havia lhe dado algumas provisões, mas duvidava que estivesse precisando delas. Sabendo que essa velocidade seria necessária, a caçadora de dragões se certificou de descansar bem e comer bastante antes de sair do quarto na estalagem.

Ao chegar a uma clareira, ela olhou para cima para ver se podia dizer pelas estrelas quão tarde era. Aparentemente, sua sorte mudou quando ela viu uma forma inconfundível pairar sobre sua visão. Todos os pensamentos dos perseguidores foram imediatamente apagados de sua mente e ela partiu na direção do vôo do dragão. Seu caminho ainda conduzia às Montanhas Implacáveis, mas com base no número de vezes que apareceu recentemente, Annora sabia que sua casa não estava tão longe. Várias faixas menores estavam muito mais próximas, e um dragão desse tamanho seria capaz de encontrar uma caverna adequada entre elas. Os dragões maiores provavelmente achariam as cavernas muito pequenas, e foi isso que os atraiu para uma área maior em uma terra mais fria.

Parando apenas para um café da manhã rápido, Annora correu a noite toda e entrou no dia. O sol já passara do seu auge quando chegou à base do primeiro conjunto de pequenas montanhas. Chamá-los de alcance era um esforço, pois era fácil caminhar ao redor deles. Até um dragão tão pequeno quanto o que ela estava perseguindo seria grande demais para caber em qualquer caverna. Na melhor das hipóteses, haveria lobos, ursos ou bandidos. Ela nem precisou parar para considerar o que estava escondido lá enquanto seu caminho se desviou para a esquerda.

O sol alcançou o horizonte quando ela contornou o final do primeiro conjunto de montanhas. Com a luz desaparecendo à sua frente, Annora sentiu uma decepção tomar conta dela. Não havia como ela encontrar o dragão hoje à noite.

A caçadora de dragões balançou a cabeça. Considerando como estava no dia anterior, era íncrível que ela tivesse chegado tão longe. A desilusão era um desperdício; ela deveria estar satisfeita por ter conseguido voltar aos trilhos tão rapidamente. A melhor coisa que podia fazer naquele momento era encontrar um lugar para descansar. Encontrar o dragão agora seria perigoso depois de ir para tão longe naquele dia. Se o dragão a visse, eles lutariam, e seu corpo não estaria na melhor forma após um dia inteiro de corrida. Annora se virou e ouviu o som da água. Lavar-se rapidamente lhe daria a chance de esfriar e reparar suas feridas. Não demorou muito para encontrar um pequeno riacho que levava a uma lagoa. Tirando a roupa, a jovem entrou na água fria. O choque inicial não durou muito, e ela relaxou ao encontrar um lugar quente no último pedaço de luz.

Assim que terminou, a matadora de dragões se envolveu em um cobertor fino e se secou. Dobrando a borda do cobertor para que ele segurasse, ela começou a cobrir o ferimento no braço. Começara a sangrar um pouco, mas nada muito óbvio. Se ela cobrisse bem, não atrairia muita atenção na floresta. Assim que ficou satisfeita, a jovem tocou suas costas para ver como estava se recuperando. A crosta era grande e parecia apertada enquanto ela secava, mas isso era um bom sinal. Com o maior cuidado possível, Annora enrolou um longo pedaço de pano que Isaac lhe dera na cintura, nas costas e no estômago. Puxando-o com força, ela se moveu um pouco para se certificar de que aguentaria se ela se movesse de repente. Em seguida, se vestiu com uma roupa nova. Estava um pouco apertado, mas sabia que dormir vestida resolveria a maior parte da tensão que causaria desconforto. O fato de estar um pouco mais apertado na cintura era realmente bom, pois ajudaria a manter o curativo no lugar. A última coisa a cuidar era o tornozelo. Ainda estava macio, então a caçadora não queria arriscar torcê-lo (ou pior). Cuidadosamente, ela o enfaixou antes de se afastar para inspecioná-lo. Dando vários passos sem as botas, ela sentiu que estava suficientemente apertado. Calçando as botas novas, a jovem pulou algumas vezes para se certificar de que aguentaria um pouco de pressão extra. Parecia não haver problemas com isso, então fez as malas e procurou um lugar para descansar a noite.

Agora que ela estava do outro lado das montanhas, podia ver algumas possibilidades um pouco mais adiante. Não demorou muito para chegar aos primeiros, e após uma breve exploração da área, ela selecionou uma pequena demais para a maioria dos predadores. Conferindo pela última vez, ela imediatamente começou a transformá-lo em um local de moradia temporária. Acendendo uma fogueira, ela se estabeleceu e comeu uma refeição leve. Quando sentiu que o fogo estava aceso, Annora sentou-se contra a parede e se permitiu adormecer.

Nas primeiras horas do dia, ela foi acordada pelo som de um rugido. Suas ações foram rápidas quando juntou suas coisas, apagou o fogo e saiu. A única criatura que podia agitar uma montanha apenas com sua voz era exatamente o que procurava.

Annora se moveu como uma flecha enquanto voltava para a floresta, os olhos examinando o horizonte para a mesma criatura que procurava desde que deixara o rei Salmon. Finalmente, aqui estava sua chance de vingar a Marked Tree, uma maneira de permitir que descansassem em paz. Tendo em mente o quão descuidada fora, a matadora de dragões se moveu cautelosamente quando viu o dragão à vista. A criatura estava voando à frente, como se a estivesse provocando. Não havia como saber se havia queimado mais aldeias, matado mais agricultores ou destruído a vida de mais alguém, por isso era com remorso que olhava para ele.

Eu deveria ter encontrado você mais cedo. Se mais alguém morreu desde que eu comecei a rastrear você, a morte deles está na minha cabeça. Vou garantir que você nunca mais veja o sol nascer.

Seu rosto estava frio e sem emoção enquanto rastreava os movimentos preguiçosos do dragão. Ficou claro que o animal estava perto do seu covil porque eles raramente ficavam tão relaxados quando viajavam. Os dragões eram paranóicos por natureza. Era compreensível o modo como foram recebidos por qualquer criatura que escolheu lutar (não que eles vencessem com frequência), mas isso significava que os dragões tinham que ficar na defensiva. Até o humano mais desajeitado pode ter a sorte de matar se o dragão não permanecer constantemente vigilante. Dado o local onde moravam, geralmente longe das pessoas, não havia muito que ameaçasse um dragão perto de sua casa. Quando os humanos procuravam a glória, eles geralmente vinham em grupos grandes o suficiente que eram quase impossíveis de perder. Os dragões não estavam acostumados a ser cautelosos em casa, porque quase nunca havia algo para eles temerem em seu próprio domínio. Os caçadores de dragões eram as únicas pessoas que realmente entendiam isso, e nunca revelavam esse segredo. Foi assim que eles foram capazes de continuar não apenas realizando seu trabalho, mas sobreviver a um encontro com um dragão.

Os olhos de Annora seguiram o dragão enquanto ela furtivamente fazia o seu caminho através da floresta. Só porque um dragão não era cauteloso, não significava que ela seria imprudente. A melhor maneira de enfrentar um dragão não era um ataque frontal ou um grito de guerra depois de se esconder à espera. O resultado final desses tipos de ataques era uma morte excruciante. Os dragões podiam ser muito cruéis, e eram decididamente mais quando alguém tentava aparecer durante um ataque. A melhor maneira de derrubar um dragão era fazê-lo quando eles não tinham consciência, como quando estavam dormindo. Explicar isso a alguém que nunca tinha olhado uma arma nos olhos de um dragão era impossível, porque parecia muito discreto. Mas quando se tratava de combater dragões, era quase impossível combatê-los por muito tempo e vencer. Os seres humanos eram macios, pequenos e muito quebráveis. Havia milhões de maneiras para os dragões matá-los, mas apenas algumas maneiras de matar um dragão.

É claro que se aproximar de um dragão também era quase impossível. Enquanto um caçador de dragões pudesse fechar a brecha com rapidez suficiente, essa pessoa tinha uma chance de ganhar. Era por isso que a maioria deles empunhava duas armas em vez de um escudo. Os escudos derreteram ou ficavam muito quentes para serem usados contra a maioria dos tipos de dragões. A única maneira de um escudo ajudar seria se o caçador o usasse para bater repetidamente em um único ponto no dragão. Um par de armas era muito mais confiável.

Annora continuou a rastrear facilmente a criatura enquanto andava pelo ar, disparando para a esquerda e para a direita, aparentemente gostando da sensação da brisa no rosto. Toda vez que parecia estar se divertindo, o rosto de outro morador de Marked Tree aparecia na mente de Annora, uma pessoa que ela nunca mais veria. Isso a ajudou a manter sua resolução enquanto observava o que poderia facilmente ter sido confundido com uma criatura inofensiva que estava simplesmente curtindo a vida. A caçadora de dragões havia perdido muitas pessoas para dragões tão perigosos. Já havia danificado gravemente uma cidade e dizimado outra - não era o espírito despreocupado que parecia ser. Se alguém não parasse, a fera continuaria atormentando os assentamentos humanos.

Ainda assim, havia algo trágico em matar uma criatura assim. Se ao menos houvesse uma maneira de pegá-lo e impedi-lo de prejudicar os outros. Não era a primeira vez que a ideia atingiu a jovem caçadora. Vê-los voar era quase comovente na elegância e graça que as criaturas exibiam. Ela não tinha ideia do que levou o dragão a matar quando estava claramente tão feliz aqui. Se ao menos tivesse ficado aqui, longe dos outros...

Negando os pensamentos que tornariam a matança muito mais difícil, a matadora de dragões continuou a seguir em silêncio. Depois de segui-lo por algumas horas, o dragão finalmente pousou e se mudou para uma pequena caverna quase invisível no próximo alcance. Era consideravelmente mais longo que o anterior, então Annora estava agradecida por não ter que encontrar uma maneira de atravessá-lo enquanto tentava rastrear a besta. Teria sido impossível contornar esse intervalo. Ainda assim, ela não sorriu quando começou a examinar a face da rocha em busca de uma maneira de alcançar o covil, despercebida. Com pouco mais o que fazer, a jovem se sentou, comeu e preparou suas armas enquanto esperava o dragão sair. O próximo passo de Annora era entrar na caverna enquanto a criatura estava fora e atacar quando a melhor oportunidade surgisse. Era arriscado porque o dragão seria capaz de cheirá-la ao entrar, mas a maneira como a caverna estava posicionada e a única maneira disponível até a entrada era como um aviso. Melhor estar no chão, pronta para lutar do que pendurado em um penhasco com pouco espaço para manobrar.

A espera pareceu durar uma eternidade, e Annora estava ficando impaciente quando o sol preguiçosamente começou a mergulhar em direção às árvores. Restavam apenas algumas horas de luz, e ela queria que a ação fosse feita antes que o dragão pudesse tirar mais vidas. Era tudo o que ela podia fazer para não andar pela floresta. Annora era bem praticada com paciência, mas fazia muito tempo que uma matança era tão pessoal.

Quando ela começou a se perguntar se deveria ir em frente e subir, a cabeça do dragão emergiu da caverna. Soltou um rugido alto, bateu as asas e decolou. Planando sobre a floresta algumas vezes, montou os ventos e subiu acima das montanhas. Annora assistiu, esperando finalmente sair da área. A essa hora, não era provável que se dirigisse a nenhum assentamento humano; era muito mais provável que caçasse em uma área onde pudesse encontrar animais selvagens maiores.

Annora finalmente deu um suspiro de alívio ao rugir e decolar em direção às Montanhas Implacáveis. Esperando alguns minutos para garantir que não voltasse, a caçadora de dragões rapidamente se dirigiu à base da montanha. Parecia que essa parte da montanha havia sido parte de uma passagem para humanos em algum momento, pois era muito fácil ir para a primeira parte de sua escalada. A jovem estava na metade do caminho em direção à caverna, quando teve que mudar de andar para escalar. Seu braço começou a doer e ela suspeitou que a ferida se abrisse novamente, e o tornozelo ferido provou ser um obstáculo enquanto avançava em direção à caverna. Embora as coisas fossem lentas, Annora chegou à caverna em pouco menos de uma hora. Limpando as mãos em um pano, a matadora de dragões tentou mascarar o cheiro de sangue dos cortes abertos em suas mãos após a subida. Olhando em volta, ela não notou a vista deslumbrante da floresta sob o sol poente. Tudo o que ela se importava era com o retorno do dragão. Como não estava à vista, Annora virou-se para verificar a caverna.

Sempre era melhor ser lento ao se aproximar de uma caverna de dragões, porque podia haver animais vivos assustados, feridos ou ambos. Estar ansiosa demais para entrar em uma caverna era um erro de principiante que havia custado muitas vidas. Annora entrou com cuidado e permitiu que sua visão se ajustasse. O interior era pequeno para o covil de um dragão, mas para um humano, ainda era uma imensa caverna. O teto era muito mais alto do que qualquer castelo em que ela estivera, mas não impressionou a caçadora de dragões. Na verdade, era bastante pequeno, mesmo para o tamanho do dragão. Não haveria muito espaço para brigar, e o número de lugares a esconder era quase nenhum. A única coisa boa era que não havia animais ou ossos presentes. Isso pelo menos facilitaria a luta, já que ela não precisaria se preocupar em tropeçar em ossos ou pedras. Um piso plano era um tipo único de vantagem que ela não experimentava com frequência.

Não havia sinal de um humano na caverna. Annora não tinha visto nenhuma outra caverna perto desta, mas mesmo que houvesse, a rocha teria dificultado o controle do dragão quando ele acordasse. Mesmo que um mago tivesse montado sobre a criatura, não havia evidências de uma pessoa morando lá. A caçadora de dragões tentou se livrar do que quer que os homens estivessem falando. Não era da sua conta. A única coisa que importava era cuidar do problema o mais rápido possível.

Como não havia muito o que explorar, Annora voltou para a entrada. Dado o tamanho da caverna e a falta de esconderijos, o dragão não demoraria muito para perceber que a caçadora de dragões estava lá. Decidindo que ela deveria procurar um lugar para se esconder do lado de fora da entrada, a caçadora de dragões saiu para a luz fraca. Virando para a direita, ela olhou em volta e encontrou uma pequena área que seria difícil de alcançar. Valeria a pena o desafio se ela pudesse se esconder confortavelmente lá. Annora se inclinou para prender qualquer artigo solto.

Quando ela se levantou, uma mão cobriu sua boca e um braço foi ao redor de sua cintura. Uma voz familiar sussurrou em seu ouvido: "E que diabos você pensa que está fazendo aqui? Não tenho ninguém para entregar você aqui."

A surpresa de Annora durou apenas alguns segundos. Ela podia sentir Elian procurando pelo dragão, o que significava que ele estava dividindo sua atenção entre ela e vigiando o dragão. Enquanto a atenção dele não estava inteiramente nela, Annora bateu com o cotovelo no estômago dele. Ela sentiu alguma satisfação porque ele não estava preparado para o ataque.

Rolando para longe dele, Annora veio com sua espada e punhal na mão. Elian lançou-lhe um olhar irônico. “Estamos realmente de volta a isso? Aqui? Agora?"

Annora não disse nada enquanto olhava para ele.

Mais rápido do que ela teria acreditado, o homem puxou sua espada das costas. "Não te salvei para poder derrubá-la em uma montanha esquecida por Deus ou deixá-la fugir para ser morta por um dragão. Por que você está fazendo isso?"

Sua única resposta foi golpear a ponta da espada em direção à borda com seu punhal. Elian fechou os olhos e balançou a cabeça. “Por favor, não faça isso. Eu já tenho o suficiente para gerenciar aqui sem isso."

"Isso não é problema meu."

"E qual é o seu problema?" Seu belo rosto estava frio quando olhou para ela, a espada agora apontada firmemente para ela.

Annora deu um passo atrás, as duas lâminas bloqueando qualquer ângulo de um ataque em potencial. "No momento, você é meu problema."

Ele mergulhou a espada na rocha perto de seu pé. Annora notou a maneira como as rochas se quebraram ao seu redor. O homem era muito mais forte do que qualquer um que ela já vira, porque isso deveria ter sido impossível, principalmente porque ele usava apenas uma mão. Havia exasperação em sua voz, mas também uma pitada de preocupação. “Por favor, eu realmente não quero fazer isso. Não com você."

Sem diminuir sua posição, a matadora de dragões respondeu: "Prefiro evitar isso também, mas você nem sempre tem escolha."

“Mas por que você está aqui? Mal posso acreditar que você chegou até aqui, dado como..."

"Estou perfeitamente bem. A grande maioria das minhas feridas está completamente curada."

“Por causa do que eu fiz. Não é uma correção mágica! Bem, é, mas mesmo a magia não pode fazer muito.”

Annora estreitou os olhos. "Eu nunca dei permissão para o uso de magia."

“Bem, você realmente não estava em condições de dar consentimento para qualquer coisa. Dada a sua condição, era a única maneira de garantir que você não morresse. Eu sei que você não está completamente curada, e ainda assim insiste nesse comportamento imprudente que vai matá-la"

"Já estive muito pior."

Ele deu a ela um olhar muito condescendente. “Sim, eu sabia. Para ser sincero, não tenho ideia de como você viveu tanto tempo."

"Vivo para o meu trabalho."

Elian fez uma pausa, virou a cabeça um pouco e olhou para ela pelo canto do olho. “Você é algum tipo de observadora da natureza? Porque se for esse o caso, este não é o lugar para você estar."

Annora riu: "Eu não sou nada disso".

"Então por que você está aqui? Que razão você poderia ter para estar na caverna de um dragão?" Ele a observou com cuidado, esperando que ela ficasse chocada com a menção do que vivia lá.

Seus olhos brilhavam quando ela o encarou, suas armas ainda niveladas para ele. Em vez de responder, ela atacou, suas lâminas se movendo rapidamente. A espada larga deveria tê-lo diminuído, mas a maneira como Elian usava era quase tão eficaz como se ele tivesse duas lâminas.

Pressionando-a para trás, ele continuou a falar. "Por quê? Por que você veio aqui?" Sua voz era forte e emocional.

Annora se lançou para frente tentando ganhar mais terreno. Ela respondeu, mas perdeu um pouco de terreno quando suas lâminas atingiram os dois lados. “Porque eu sou uma caçadora de dragões. Isto é o que eu faço."

O olhar de choque em seu rosto não se refletiu em suas ações. Era quase como se sua arma se movesse sem o conhecimento de Elian. "O que você quer dizer? Essa é a sua primeira vez? Você acha que este é um trabalho fácil? Posso prometer que não vale a sua vida."

A matadora de dragões soltou uma risada irônica. "Dificilmente é o meu primeiro."

Um olhar passou pelos olhos de Elian enquanto ele observava o modo como ela lutava. As habilidades da mulher eram inacreditáveis. O que ele a viu fazer antes era pouco em comparação com o modo como lutava agora. Sabendo que ela não estava completamente curada, Elian começou a suspeitar do impensável. "Quem te contratou?"

"Que diferença faz?" Ela estava se movendo na frente dele como um predador, suas lâminas prontas para começar o ataque novamente.

“Porque isso importa. Quem te contratou?" Seus olhos se estreitaram e sua espada impediu qualquer ataque adicional.

"Você nunca perguntou meu nome."

"O que?" Elian lançou-lhe um olhar honestamente chocado.

“Você nunca perguntou quem eu era. Por que você se importa com o que eu faço ou com quem trabalho se você não consegue nem se dar ao trabalho de descobrir quem eu sou primeiro?"

Elian abriu e fechou a boca. “Eu não me importava com quem você era, porque não era isso que importava. Não fui responsável por você se machucar, mas fui responsável pelo que aconteceu a seguir."

Annora abaixou as lâminas enquanto tentava entender o que ele estava dizendo.

Seus olhos mostraram como ele se sentia culpado. "Você estava certa. Eu deveria ter feito alguma coisa."

"Eu não entendo." Annora estava parada. Assim que ele se moveu, as armas dela estavam de volta prontas.

Elian olhou para o céu. “Eu me senti responsável por você, então não podia simplesmente deixar você ir. Eu cometi esse erro antes e...", ele levantou as mãos indicando o ambiente "...é aqui que estou por causa disso."

“Isso foi muito gentil da sua parte, mas foi totalmente desnecessário. Agora você sabe que pode sair e não se sentir mal com isso."

"Eu não posso sair, não se você pretende matá-la."

"Por que você se importa com um dragão?"

Elian atacou com tanta velocidade e força que Annora teve dificuldade em acompanhá-lo. O primeiro golpe golpeou a espada da mão dela e entrou na caverna. O segundo golpe a forçou a entrar na boca da caverna.

Ele apareceu na frente dela antes que ela pudesse recuperar o punhal. Lutando para se afastar de Elian e recuperar sua arma, Annora repetiu sua pergunta: “Por que você se importa? Você também é um caçador?"

Elian soltou uma risada que parecia sacudir a montanha inteira. “Não, eu não sou um matador de dragões. Eu não mato minha espécie. Sou responsável pelo que aconteceu com ela, pelo fato dela ter enlouquecido."

Annora não tinha ideia do que ele estava falando, mas não podia permitir que ele a prendesse na caverna. Quando ele se moveu em sua direção, ela passou por ele enquanto se explicava. De volta à luz sombria, a matadora de dragões tentou encontrar seu passo. O que o cara tinha dito era insano - não fazia sentido.

Quando ele saiu da caverna, sua espada nem estava pronta. "Quem te contratou?"

Enquanto tentava atacar, Elian facilmente derrubou seu ataque. "Quem te contratou?"

Annora tentou pressionar novamente apenas para ser facilmente rejeitada pela segunda vez.

"Quem te contratou?"

"Rei Salmão." Os olhos dela se estreitaram enquanto observava o olhar de horror no rosto dele. “Mas eu teria feito de graça depois do que esse monstro fez a Marcked Tree. Você tem alguma ideia do que essas pessoas sofreram? Depois de tanto tempo, eles estavam começando a prosperar, e então... BAM!" A espada dela golpeou novamente enquanto ele parecia quase imóvel. Ele desviou o ataque, mas ela conseguiu pegar o antebraço dele. Uma fina linha de sangue apareceu.

Elian não pareceu notar enquanto a observava. "Você é o The Fiend?"

"Eu nunca ouvi esse nome antes."

Annora não tinha certeza de que o ouviu enquanto ele continuava: "Você matou mais de uma dúzia de dragões? Por conta própria?"

Foi a resposta usual: “Não poderia ser verdade. Eu sou apenas uma mulher. As mulheres nunca poderiam fazer algo tão viril."

Elian balançou a cabeça. Annora estava prestes a dizer outra coisa quando ele respondeu: “Você não pode ser. Eu não quero que você seja."

"Que pena. Isso é pessoal. Esse monstro morre hoje à noite." Ela deu um passo à frente.

Olhando diretamente nos olhos dela, sua própria súplica, ele disse: “Por favor, não faça isso. Apenas deixe-me falar com ela. Deixe-me falar com ela primeiro."

"O que? É um dragão, você não pode convencer ou conversar com um dragão."

"Por favor. Eu prometo..." O que quer que o Elian estivesse prestes a dizer estava perdido enquanto um rugido alto os fazia saber que a razão da luta tinha voltado.

Ambas as cabeças giraram quando o dragão desabou na borda próxima.

Capítulo 9

Probabilidades impossíveis

Sem pensar, as lâminas de Annora imediatamente subiram para se bloquear enquanto os dentes do dragão estalavam sobre ela. De repente, uma mão envolveu seu braço e a puxou para fora do alcance do dragão. Do lugar em que ela caiu, Annora olhou para cima e viu Elian com os braços estendidos. "Por favor, pare!" ele implorou.

O dragão olhou para ele, seus olhos sem foco.

“Por favor, pare com isso. É o suficiente!" Sua voz estava comandando. O dragão parecia vacilar no que devia fazer.

"Volte comigo." Sua voz falhou de emoção.

O dragão rugiu e antes que Annora pudesse fazer qualquer coisa, atingiu o Elian como se ele fosse uma mosca.

O coração de Annora parou enquanto ela observou o olhar em seu rosto quando ele desapareceu do outro lado. Por favor, esteja bem. Por favor, esteja seguro. Seus pensamentos estavam além de seu controle. Oh deuses, apenas esteja seguro e eu vou ajudá-lo quando isso acabar. Eu farei qualquer coisa que você pedir, apenas esteja seguro. Por favor, fique bem.

Ela quase engasgou quando esse último pensamento passou. Enfurecida, ela imediatamente se lançou contra o dragão. O dragão ficou momentaneamente confuso quando a mulher correu em sua direção. Foi somente quando a espada e o punhal se conectaram com sua garganta que o dragão rugiu e começou a revidar.

Annora estava indo para outro ataque quando sentiu um vento quente soprando do lado da montanha. Tanto a sua cabeça quanto o dragão giraram quando outro dragão surgiu. Em choque, Annora esqueceu de assistir o primeiro dragão. Ele aproveitou a oportunidade para golpeá-la, fazendo com que a caçadora de dragões colidisse com a rocha. A ferida em seu braço reabriu e o sangue fluiu livremente através de sua nova camisa. Seu tornozelo torceu-se da maneira errada quando caiu no chão.

Pronta para aceitar o fim, Annora olhou para cima. Não havia como ela enfrentar dois dragões, e agora provavelmente não seria capaz de enfrentar um.

Para sua surpresa, o novo dragão era mais do que o dobro do tamanho do primeiro e estava atacando o dragão menor. Enquanto sua mente lhe dizia que não era época de acasalamento, o corpo de Annora imediatamente a levou para a caverna para sair do caminho. Agora não havia como descer o penhasco, e permanecer do lado de fora era uma maneira de ser morta. As chances não eram muito melhores na caverna, mas pelo menos lá eram melhores. Annora empurrou contra a parede enquanto todo o lugar tremia com a luta que acontecia do lado de fora.

O dragão menor tentou repetidamente entrar na caverna, mas o dragão maior continuou puxando-o de volta. Uma vez, o pequeno dragão parecia pronto para cuspir fogo, mas algo aconteceu e acabou engolindo a chama antes que pudesse ser lançada na caverna.

Embora tivesse chegado o mais longe possível na caverna, Annora ainda podia ver os dragões lutando. O maior era grande demais para ficar de pé, por isso continuou a pairar perto da entrada. Não havia como entrar na caverna, nem pousar para impedir o outro, mas seu tamanho era uma vantagem definitiva, pois o outro dragão parecia não encontrar uma maneira de contorná-lo. Pelo que ela viu do segundo dragão, era grande e preto. Uma ou duas vezes ela pensou ter visto o flash de um olho vermelho, mas a matadora de dragões pensou que devia ser apenas sua imaginação.

Annora tentou enrolar o tornozelo enquanto os dragões lutavam. Apesar do que o menor havia feito, sua atenção permaneceu em grande parte focada no grande. Como o pequeno era capaz de permanecer na borda, era capaz de morder e arranhar suas garras no estômago do maior quando tentava mudar de posição. Ela podia ver o sangue de dragão escorrendo de algumas das feridas. Tanto quanto a matadora de dragões sabia, havia muito poucas marcas no pequeno, quase como se o grande estivesse tentando evitar machucá-lo.

Finalmente, o pequeno apertou as mandíbulas na asa do grande. Ele rugiu de dor e momentaneamente desapareceu de vista. Com o segundo dragão desaparecido, o pequeno correu para a caverna.

Annora olhou para um dragão agora muito zangado que tinha fumaça saindo de suas narinas.

Sua vez, seu bastardo. Sem qualquer preocupação consigo mesma, Annora atacou a fera surpresa.

Capítulo 10

A Canção de Ninar da Matadora de Dragões

O dragão não esperava as boas-vindas que recebeu assim que entrou na caverna. Annora deslizou por baixo e enfiou a adaga na parte inferior macia da mandíbula do dragão. Ela sentiu o mergulho na língua e a matadora de dragões torceu o punhal.

O rugido foi quase ensurdecedor quando a criatura se debateu tentando matar Annora e tirar a lâmina. Rolando várias vezes, a matadora de dragões foi capaz de atacar com sua espada, colocando a lâmina no estômago da criatura. Rugiu novamente e balançou a cabeça para encontrá-la. Annora foi rápida demais. Quando o animal a atacou, a jovem mergulhou sob ela, arrastando a lâmina ao longo das escamas. Muitos delas foram derrubadas do corpo do dragão, e o sangue começou a fluir. A caçadora de dragões mal conseguiu sair debaixo do dragão enquanto ele batia com seu corpo para baixo onde ela tinha estado.

A espada de Annora subiu novamente quando ela atacou o dragão do outro lado. Ela ouviu o sangue bombear em seus ouvidos e ignorou a dor gritando pelo braço e tornozelo. Ignorando o sangue escorrendo pela lateral da ferida aberta, Annora apontou para enfiar a espada no olho do dragão. O dragão viu o que estava fazendo e levantou a cabeça acima dela, o vapor fluindo. Era apenas uma questão de tempo até que a coisa soltasse fogo. A matadora de dragões mudou o punho de sua espada e a enfiou na garganta do dragão. A fumaça parou imediatamente quando a criatura rugiu novamente. Agora sangrando por numerosas feridas, o dragão parecia estar diminuindo a velocidade.

"Isso mesmo. Você destruiu Marked Tree e agora derrubou Elian. Acho que vou deixar você vivo apenas o tempo suficiente para garantir que ele esteja bem, e se Elian não estiver..."

As garras do dragão atacaram, pegando a jovem na perna direita enquanto ela se esquivava. Annora rolou e surgiu em uma posição de luta. A dor foi menor em comparação com a raiva.

"Sério, eu não posso deixar você sozinha por um minuto sem fazer algo imprudente, posso?"

Annora não conseguiu parar o sorriso que se espalhou por seu rosto, mesmo quando o dragão bufou, fazendo a fumaça sair de suas narinas.

"Quero que saiba que já passaram vários minutos e você pode ficar de fora. Não vou desistir disso." Seu coração estava cantando quando Annora percebeu que Elian estava bem. Para todos os seus defeitos, seu timing era realmente impecável.

"Receio que esteja errada."

Os olhos do dragão os observavam, como se estivesse tentando decidir quem atacar primeiro.

“Eu já te disse, é isso que eu faço. Não vou deixar essa criatura viver para matar mais pessoas inocentes."

Houve um suspiro pesado e o som de metal raspando no chão. “Eu não estou mais aqui para impedi-la. Não há nada a fazer com ela. A coisa mais gentil a fazer é derrubá-la rapidamente."

Annora se moveu enquanto tentava vê-lo pelo canto do olho. Sua voz estava triste, mas Elian parecia concordar com ela. A caçadora de dragões queria fazer a criatura sofrer, mas em seu estado atual, havia muito mais que ela seria capaz de fazer antes de ficar fraca demais para lutar contra um dragão. Não importa quão boa ela fosse ou quão mal o dragão estivesse, um dragão poderia suportar muito mais do que um corpo humano. O braço de Annora já estava começando a vacilar enquanto tentava manobrar. Embora não estivesse empunhando nada na mão direita, precisava ser capaz de se mover mais rápido, o que era impossível em seu estado atual. Suas pernas também estavam começando a parecer fracas. Se Elian queria terminar rapidamente, isso era a melhor coisa. Chamando a atenção dele, ela assentiu para ele.

Eles se moveram ao mesmo tempo, atacando de dois lados diferentes. A maneira como eles se moveram a lembrou da maneira como o orthrus havia coordenado seu ataque. Era como se eles fossem uma única criatura assumindo os papéis necessários para concluir a tarefa.

A cabeça do dragão balançava para frente e para trás como se estivesse confusa. Annora enfiou a espada na garganta da besta quando Elian pulou no focinho e correu entre os olhos. Ele disse algo que a matadora de dragões não conseguiu ouvir ao passar a espada pelo crânio da criatura. Borbulhou e balbuciou por alguns segundos antes de cair.

Annora estava prestes a limpar sua espada, quando percebeu que Elian estava acariciando a criatura. Seus olhos estavam tremendo antes de finalmente fechá-los com um suspiro suave. Sentindo-se totalmente deslocada, a matadora de dragões se afastou deles enquanto inclinava a cabeça. Ela precisava recuperar o punhal, mas não se sentia confortável com a cena à sua frente. Isso poderia esperar.

Ela caiu contra a parede e deixou seu corpo começar a reclamar de tudo o que havia feito por mais de uma semana. Annora sabia que os próximos dias seriam difíceis agora que ela não tinha nada para a conduzir. Seu julgamento sempre era nublado quando era pessoal, e ela acabava se esforçando demais enquanto tentava eliminar a dor emocional. Isso sempre trazia o pior para ela e Bree repetidamente a alertara sobre o que aconteceria. Foi por isso que ela evitou responder perguntas quando ela e Bree conversaram - quanto mais ela falava, mais fácil seria para sua amiga perceber que a matadora de dragões estava emocionalmente comprometida. Isso só faria Bree se preocupar mais. Certa vez, ela envenenou a bebida de Annora para ser forçada a dormir, mas acabou causando a maior discussão que elas já tiveram, ainda maior do que a discussão quando Nyle decidiu lutar contra dragões.

Sua mente percorreu as memórias enquanto tentava dar privacidade a Elian. Annora estava tão distante em seus próprios pensamentos que só percebeu que ele se aproximara quando segurava o punhal na frente do rosto dela.

Com um sorriso vago, ela pegou e se levantou. "Muito obrigado. Eu teria tomado cuidado..." a voz dela sumiu quando ela olhou para ele. Ela mal conseguiu esticar os braços a tempo de impedi-lo de cair. Ele era pesado, então ela não foi capaz de ajudá-lo a continuar em pé, mas foi capaz de ajudá-lo a alcançar o chão com delicadeza.

Seus braços estavam cobertos de sangue quando ela se afastou. "Deuses! Como isso aconteceu?" O torso e os braços dele estavam cobertos de arranhões que quase chegavam ao osso em alguns lugares.

Elian acenou com a cabeça em direção ao fundo da caverna. “Mova a rocha. Existem... suprimentos."

Annora tinha muitas perguntas, mas sua experiência lhe disse que agora não era a hora. Ela se moveu o mais rápido que podia com seus ferimentos até a rocha e a moveu. Havia suprimentos estranhos . Annora desembrulhou a camisa e empilhou os suprimentos nela. Voltando a Elian, ela se sentou.

"Eu não sei o que algumas dessas coisas são, mas me diga o que fazer."

Elian a instruiu por mais de 15 minutos. Depois que Annora tirou a camisa, ela se perguntou se ele conseguiria. Ela percebeu vagamente uma tatuagem de dragão que cobria o seu ombro esquerdo e corria pelo braço. O sangue parecia escorrer da boca do dragão, escorrendo pelo seu lado esquerdo. Sua atenção estava nas feridas. Os cortes em seu corpo pareciam marcas de garras. Ela continuou murmurando: “Eu não entendo. O que aconteceu?" Elian ignorou isso quando sua voz ficou mais fraca.

A certa altura, ele fechou os olhos. Annora colocou a cabeça dele em seu colo, porque não havia mais nada que ela pudesse fazer. “Não, não, você não pode fazer isso. Eu ainda lhe devo. Não vou viver em dívida com uma pessoa morta, porque soube que eles são abusivos, uma vez que não tem mais nada para fazer.”

Havia um leve sorriso no rosto de Elian quando ele olhou para ela. "Certamente você não acredita em fantasmas."

Ela balançou a cabeça para ele. “Você teria que ser um tolo para não fazer parte do meu ramo de negócios. E vou lhe dizer agora, se você morrer aqui, não farei mais nada para ajudá-lo, nem uma única coisa."

Uma risada tensa sacudiu seu corpo, forçando sua boca a fazer uma careta logo depois. “Bem, acho que vou ter que sobreviver então. Ainda bem que isso faz milagres em pessoas como eu."

Annora imaginou que ele estivesse falando alto. Querendo confortá-lo, ela começou a passar a mão pelos cabelos dele. Ele fechou os olhos. "Mmmm."

Imediatamente, ela reagiu. "Você está bem? O que mais eu posso fazer?"

Os olhos de Elian se abriram e eles pareciam estar rindo, apesar da dor. Um pequeno sorriso em seu rosto parecia mais feliz, também, em vez de agir corajosamente.

“Podemos ficar assim um pouco? Prometo que não vai demorar muito, até que a dor pare."

Pensando que ele estava prevendo seu fim, Annora assentiu e começou a passar a mão pelo cabelo dele novamente. Ele virou o rosto, pressionando a bochecha contra a coxa dela. Um leve tremor o atravessou. Instintivamente, a jovem colocou a mão na barriga dele e começou a cantarolar. Era uma canção de sua infância, uma que seu pai havia cantado para ela, e depois a sua mãe após a morte de seu pai. Annora cantou para seus amigos quando eles eram muito mais jovens e com medo do mundo. Annora havia assumido sua responsabilidade com Bree, Naya, Nyle e Saskia a sério, para que nunca a vissem assustada e sempre a procurassem por proteção. À noite, quando eles não tinham o suficiente para comer, ela cantava uma canção de ninar até eles estarem dormindo. Depois, ela escaparia e roubaria o suficiente para lhes dar um bom café da manhã. Sentados naquela caverna, todas as imagens dos primeiros dias vieram à mente. Antes que ela percebesse, a matadora de dragões estava cantando a canção de ninar enquanto gentilmente confortava Elian. Depois de um tempo, ela percebeu que ele estava dormindo. Seu corpo estava zangado com ela por não reequilibrar o braço, firmar o tornozelo ou cuidar de seus novos ferimentos, mas ela simplesmente ignorou, assim como tinha feito com o rosnado no estômago há muito tempo.

Em algum momento, Annora percebeu que o que eles realmente precisavam era de uma fogueira. Certamente não havia suprimentos para fazer fogo na caverna de um dragão. A lua crescente lá fora estava coberta por nuvens, para que não houvesse luz suficiente para descer até a floresta e seus suprimentos com segurança, principalmente com as feridas. O homem tremia no colo dela. Puxando um cobertor para fora dos suprimentos, Annora cobriu o corpo de Elian. Levantando gentilmente a cabeça, a jovem deslocou o corpo para que fosse pressionada contra as costas dele. Seu braço foi deixado para embalar a cabeça dele, porque ela não estava disposta a descansá-lo com o rosto no chão. O outro braço aproximou-se do homem e pegou uma pequena bolsa. Antes que ela pudesse recuar, as mãos de Elian pegaram seu pulso e a trouxeram para que ela estivesse sobre ele. Normalmente, a caçadora de dragões reagiria machucando o homem, mas, a julgar pela maneira como ele estava respirando, o homem não estava acordado. Com uma risada divertida, ela teve dificuldade em colocar a bolsa debaixo da cabeça dele. Decidindo que ainda não era suficiente, Annora deixou o braço esticado sob a cabeça dele.

A jovem começou a cantarolar suavemente. Então seus olhos se fecharam e ela dormiu.

A luz estava começando a fluir através da entrada quando Annora abriu os olhos. O choque com o que viu quase a fez gritar, mas seu cérebro rapidamente lembrou o que havia acontecido. Elian ainda dormia quase na mesma posição em que estava quando adormeceu. Sem pensar, ela começou a acariciar seus cabelos e cantarolar.

Isso pareceu chocar o homem acordado. Afastando-se dela, os olhos de Elian estavam selvagens quando ele olhou em volta. Quando seu olhar finalmente caiu sobre ela, seu rosto era uma preocupação e surpresa, ele se lembrou do dia anterior. Fechando os olhos, ele deitou-se.

Annora começou a passar as mãos pelos cabelos dele novamente, mas se absteve de cantarolar.

Elian não abriu os olhos quando disse: "Isso é realmente... agradável."

"Como você está se sentindo?"

"Meu corpo está muito melhor, mas meu coração dói."

A mão de Annora foi para o peito dele. “Conheço alguns procedimentos médicos. Se você..."

Ele colocou a mão sobre a dela. "Não é esse tipo de dor."

"Oh", era tudo o que ela conseguia dizer.

Elian suspirou, depois olhou para Annora. “Eu deveria cuidar dela. Lilou." Ele disse o nome como se devesse esclarecer algo. "Ela era como minha irmãzinha. Quando ela veio para o nosso clã, meus pais me disseram para cuidar dela. Havia uma diferença de idade de 23 anos entre nós, por isso durante muito tempo senti que era mais uma tarefa. Foi só quando alguns dos meus amigos começaram a brincar com ela que eu comecei a vê-la como algo mais do que outra obrigação.”

Ele fez uma pausa. Annora não disse nada enquanto observava os olhos dele, as mãos continuamente acariciando seus cabelos.

“Ela era tão cheia de vida, um verdadeiro problema, mas depois que comecei a olhá-la como uma irmã, comecei a aproveitar nosso tempo juntos. Ela tinha a sua idade. Se você a conhecesse há alguns anos atrás, acho que teria gostado dela. Apesar da sua profissão." Ele sorriu tristemente para ela. Annora pensou que ele devia estar febril com a maneira como falava, mas ele parecia precisar conversar, então ela deixou. Saskia era assim há muito tempo, e talvez ainda fosse assim agora. Annora não a tinha visto há vários anos.

Elian continuou: “Mas eu falhei em cuidar dela. Eu deveria buscá-la na casa do meu amigo, mas ele prometeu trazê-la para casa. Alguns humanos atacaram e pensaram que ela era apenas uma mulher humana. Eles a nocautearam e quase mataram meu amigo, Phelan." (O nome parecia familiar. Onde ouvi esse nome ?) "Eu tinha outras coisas para fazer e permiti que ele assumisse essa responsabilidade. Ele foi expulso do clã por causa disso, e eu não consegui encontrá-lo desde então. Suponho que não deveria ser uma surpresa, era praticamente uma sentença de morte. Ainda assim, eu sempre esperei..." Sua voz sumiu. Annora esperou que ele começasse a falar novamente. Quando ele fez, a voz de Elian soou longe. “Lilou ficou muito pior. Eles a torturaram, especialmente quando descobriram que ela era uma metamorfa. Isso a deixou louca."

Annora não entendeu direito o que ele estava dizendo, mas não achou que deveria interromper.

Os olhos dele olharam nos dela. “Eu falhei com ela, mas eles me colocaram no comando do clã. Meu amigo recebeu a culpa e sou eu quem todo mundo ouve. Que tipo de mundo é esse?"

Annora lhe deu um sorriso triste. "O tipo de mundo em que temos de viver. Todo mundo tem uma história triste, e isso nunca faz muito sentido e nunca é justo."

"Diga-me, Fiend, você sabe sobre shifters?"

O sorriso de Annora aumentou com o nome. "Alguns duendes são considerados shifters..."

Elian acenou com a mão. “Não, eu quero dizer shifters reais. Criaturas que podem assumir a forma humana à vontade.”

“Essas são apenas lendas e mitos. Nunca houve nenhuma prova real."

Elian pegou a mão dela e a colocou em seu peito. "Sim, existe, bem aqui."

Annora colocou a mão na testa dele, mas não estava mais quente do que no dia anterior.

"Claro que você é."

Ele gentilmente apertou a mão dela. “Não, eu realmente sou. Você viu minhas feridas. Eles não eram da queda. Aquelas eram de Lilou quando lutamos. Você me viu. Olhe para a cor dos meus cabelos e dos meus olhos. Não posso me transformar exatamente na minha forma real nesta caverna porque sou muito grande."

Annora olhou para ele e a verdade parecia óbvia agora que ele disse isso. Sua reação inicial foi recuar, mas o olhar nos olhos dele a segurou onde ela estava. Ela começou a acariciar seus cabelos novamente. "Eu acredito nisso. Não tenho certeza se quero, porque o que isso significa sobre os dragões que matei?"

A mão dele tocou o rosto dela. "Eu não sei, mas ouso dizer que isso mudará a maneira como você aborda seu trabalho agora."

Annora fechou os olhos e pressionou o rosto na mão dele, sua mente tentando processar o que ouvira. Parecia impossível. Talvez ela ainda estivesse em um sonho febril. Elian começou a acariciar seu rosto gentilmente. Ela abriu os olhos e olhou para ele. O homem se moveu para que agora descansasse em um cotovelo.

"Você ainda não cuidou de suas feridas."

"Nenhuma delas é tão ruim."

"Você está esperando que eu as conserte?" O olhar em seus olhos dizia que ele estava gostando demais disso.

Annora olhou para o rosto dele agora tão perto do dela, a respiração dele movendo os cabelos que geralmente emolduravam o rosto dela. "Não, eu estava esperando você terminar de se curar, já que você parecia estar morrendo."

Ele riu, desta vez mostrando dor quando a caverna retumbou com o som. "Você acabou de se contradizer." O rosto dela enrugou quando tentou descobrir o que ele queria dizer. "Você estava esperando minha cura ou estava esperando que eu morresse."

Annora desviou o olhar e saiu da caverna para o céu azul claro. “E se eu estivesse esperando você morrer, mas esperando que você sobrevivesse? Você vai continuar tirando sarro de mim?" O rosto dela voltou para o dele.

Ele estava tão perto dela. A mão de Elian enrolou na parte de trás de sua cabeça. "Eu...." Ele parecia sem palavras. Finalmente, ele tentou novamente. "Posso?"

Annora inclinou a cabeça para o lado, tentando entender o que ele queria dizer. Ele se aproximou, seus olhos fixos nos dela. De repente, ela percebeu como seus músculos ondulavam, mesmo quando ele falava. Os lábios dele estavam a centímetros dos dela.

"Oh", suas bochechas coraram e ela desviou o olhar.

Ele gentilmente virou para encará-la. "Posso?" A pergunta era tão doce e gentil que Annora deu um pequeno sorriso e assentiu. A distância entre eles foi imediatamente fechada, e pela primeira vez em sua vida, ela permitiu que um homem a tocasse.

Quando ele se afastou do beijo, os olhos de Elian pareciam selvagens. A respiração de Annora era curta e irregular, e os olhos dela desceram para o peito exposto e o estômago dele. Novamente seus olhos foram atraídos para a grande tatuagem. Claramente, havia mais do que isso, mas sua mente simplesmente não conseguia se concentrar nisso. Quando ela olhou para ele, Elian pressionou seus lábios contra os dela novamente, e desta vez sua língua deslizou em sua boca. Annora gemeu e abriu a boca um pouco mais. Ela sentiu a mão dele gentilmente empurrando-a para baixo, o braço dele embalando sua cabeça. As mãos dela envolveram o pescoço dele e a perna de repente se sentiu bem quando ela a envolveu no quadril dele. Elian se afastou um pouco e olhou para ela. A mão dele varreu alguns fios do cabelo dela para fora do rosto.

"Eu... Isso é..." O que quer que o estivesse segurando cedeu quando ela colocou a mão no rosto dele enquanto a outra mão o puxava de volta para ela. O corpo dele pressionou o dela, e ela o pressionou de volta. De repente, suas mãos estavam trabalhando para desabotoar a blusa dela e as dela deslizaram sob as calças dele.

Quando a pele dele pressionou contra ela, Annora gemeu e arqueou nele. A mão de Elian deslizou em torno de seu peito e traçou-o quando ele a beijou. Os lábios dele desceram pelo pescoço, por cima do peito, e cobriu seu mamilo. Annora soltou um gemido enquanto passava as duas mãos pelos cabelos dele. Ele continuou descendo pelo estômago, as mãos trabalhando nas calças dela. Trabalhando o caminho de volta aos lábios dela, Elian colocou uma camisa sob sua cabeça. A outra mão pressionou contra a outra perna dela e seu corpo deslizou para a abertura. Annora ignorou a dor enquanto envolvia as pernas em torno dele.

Elian olhou para ela, suas mãos escovando seu cabelo para trás. A boca dele cobriu a dela quando ela o sentiu começar a pressioná-la. Seu corpo ficou tenso com a dor inesperada.

"Você está bem?" Seu rosto era uma máscara de preocupação. "Eu deveria ter tomado conta de você." Ele começou a recuar.

Seu rosto ficou vermelho quando ela o puxou de volta para ela. "Apenas é..." ela tentou evitar os olhos dele, "pela primeira vez."

Houve um silêncio enquanto ele a olhava. "Eu não posso. Isso não está certo." Ele começou a se afastar novamente, mas era óbvio que era muito difícil para ele fazer isso.

“Eu não me importo se você não é humano. Você fez muito por mim..." O olhar em seu rosto era quase em choque e desagrado. "Eu quero... eu não pude..." Ela não conseguiu encontrar as palavras certas.

Elian se afastou dela. "Isso não é..."

"Não consigo parar de pensar em você. Isso nunca aconteceu antes, mas eu não me importo com o seu passado ou com o fato de você não ser humano. Eu quero fazer parte do seu presente e futuro. É difícil imaginar não ter..." A voz dela sumiu quando seu corpo começou a sentir frio.

Os olhos de Elian tentaram ler sua sinceridade. “Você mata minha espécie. Como posso..."

"Eu não vou. Não se você não quiser."

"Como você pode simplesmente desistir assim?" Ele estava tentando encontrar uma resposta. "Você mal me conhece."

“E você não sabia nada sobre mim quando me salvou. Novamente. E de novo. E de novo. Você me fez prisioneira, mas agora acho que entendo o por que." Ele olhou para ela, as mãos paradas. “Você se sentiu culpado porque não parou o homem que me machucou naquela noite. Você deixou ele passar e se aproximou de mim. Se você o tivesse detido, eu teria descoberto o veneno e teria cuidado dele naquela noite, em vez de deixá-lo apodrecer." Os olhos dela encontraram os dele novamente. "Alguém mais teria se esquecido, mas você assumiu a responsabilidade por mim, não importa o que eu fiz."

"Mas você foi embora."

"Eu não queria ficar presa."

“Minha vida não passa de jaulas e armadilhas. Não posso arrastar você para esse mundo."

"Você não está. Eu estou te seguindo de bom grado. Não é uma promessa de amanhã ou uma expectativa do que está por vir. Eu só quero aprender mais sobre você e ver se..."

Elian inclinou-se para a frente, sua capacidade de resistir a quase tudo, mas se foi. Seu beijo foi mais profundo desta vez, quando seu corpo a pressionou no chão. Desta vez, quando ele começou a pressionar contra ela, Annora sentiu apenas prazer. Quando ele empurrou todo o caminho dentro dela, ela gemeu o nome dele.

O sol estava quase no auge quando finalmente pararam.

Capítulo 11

Ao acordar

A mente de Annora estava confusa quando ela acordou. O cheiro de carne cozinhando era estranho porque o chão embaixo dela claramente não era o de uma taberna. E seu corpo doía de maneiras que nunca havia experimentado antes.

Então os eventos mais recentes inundaram sua consciência.

Ela sentou-se, os olhos arregalados e selvagens. Havia uma fogueira e ela podia ver a carne cozinhando, mas Elian não estava em lugar algum.

Rapidamente ela se levantou e vestiu as roupas, incapaz de olhar para trás, onde dormira com vergonha. A caçadora de dragões alcançou a boca da caverna quando algo à direita chamou sua atenção. Virando-se, ela viu um grande dragão preto voando em direção à caverna. Instintivamente, ela voltou para a caverna. Era tudo o que ela podia fazer para combater o instinto de sacar suas armas. O dragão estava voando em direção à boca da caverna, e logo antes de suas garras dianteiras tocarem, a imagem na frente dela ficou turva, e então Elian entrou na caverna.

A mão de Annora cobriu seu coração enquanto o observava entrar. Levou apenas alguns segundos para sua visão se acostumar com a caverna, e então ele se virou para onde ela estava dormindo. Quando ele viu que ela não estava lá, ele virou a cabeça em direção à comida. Ela ficou perto, olhando para ele com o que parecia ser medo.

Erguendo as mãos, Elian deu um passo em sua direção. “Eu não vou te machucar. Olha, café da manhã." Suas mãos estavam em uma posição não ameaçadora e ele apontou para a comida.

Os olhos da caçadora de dragões olharam para baixo e depois para ele, com o coração ainda acelerado, os olhos ainda selvagens. Ela não disse nada.

Mantendo distância, Elian foi até o fogo e removeu a carne. “Desculpe por ter ido embora quando você acordou. Levei Lilou ao clã e disse que ainda tinha alguns assuntos inacabados. Tentei fazê-lo parecer oficial, mas acho que Leonides gosta de mim." Ele experimentou a comida, colocou os dedos na boca. "Está feito. Você gostaria de um pouco?"

Annora engoliu em seco e seus olhos dispararam em direção à boca da caverna. Tudo o que ela queria era sair da caverna e se afastar da vergonha e nojo que sentia por si mesma.

Elian largou a comida e se levantou. "Você está bem? Aqui, deixe-me consertar seu... ”

Ela queria correr, fugir, mas achou impossível desobedecê-lo quando ele a sentou perto do remédio e ele ajustou algumas de suas bandagens. Foi então que ela percebeu que ele já havia tratado os que ela havia negligenciado após a luta.

Olhando para o topo de sua cabeça enquanto ele verificava seu tornozelo, ela perguntou: "Por quê?"

Ele estava conversando sobre o que, ela não tinha certeza. Os olhos dele olharam para ela e o coração dela acelerou. "Eu não entendo a pergunta."

A dor em seu rosto estava lá, embora ele estivesse tentando escondê-la. Annora tentou escolher suas palavras com cuidado, mas sempre achava difícil expressar emoções. Principalmente, ela estava assustada e confusa.

"Por que você ainda está me ajudando?"

Ele estendeu a mão e sentiu a testa dela. "Você está com febre?" Uma carranca cruzou seu rosto. Aparentemente, Elian não estava satisfeito com os resultados, então ele se moveu e deu-lhe um beijo suave na testa. As duas mãos dele seguraram o rosto dela quando ele se afastou. "Você não está febril." Ele queria dizer outra coisa, mas apenas seus olhos sugeriram o que era.

Annora olhou para ele. "Por que você ainda está aqui?"

A pergunta claramente o machucou. Levantando-se, ele olhou para ela. "Você quer que eu saia?"

Balançando a cabeça, a caçadora de dragões tentou descobrir o que ela estava tentando dizer. Era Bree quem tinha experiência com isso, uma área da vida que Annora estava desesperada para evitar por mais de uma década. "Eu apenas pensei... Os homens não costumam sair depois?"

Elian piscou para ela algumas vezes, depois riu. O rosto de Annora ficou vermelho quando ela olhou para ele, seus olhos ameaçadores. Ele se abaixou e pegou as mãos dela. "Bom. Eu pensei que chegamos a um entendimento mais cedo."

O rosto de Annora irradiava confusão.

Procurando os olhos dela, o shifter continuou: "Eu pensei que você estava disposta a... desistir de caçar."

As sobrancelhas de Annora se uniram. “Então você ficou para me impedir de matar mais do seu tipo? Não teria sido mais fácil me matar?" Sua voz tinha um calafrio.

A expressão de dor imediatamente a fez se sentir culpada.

Balançando a cabeça, Annora tentou consertar o que havia dito. “O que aconteceu não foi apenas uma maneira de você obter vantagem? Eu pensei que esse tipo de coisa...” Ela perdeu a voz, pois a jovem não tinha a capacidade de expor o que havia acontecido. Seu rosto estava vermelho brilhante quando sua voz sumiu.

Elian olhou para ela por alguns momentos antes de dizer: "Eu não sei se você é realmente tão inocente ou se repulsa."

Annora puxou as mãos das dele e passou-as pelos cabelos. “Esta é a área de Bree, não a minha. Sempre acreditei que esse tipo de coisa era apenas uma troca. Uma maneira de negociar. Por que mais as pessoas fariam isso?"

A expressão de Elian era impagável quando ele olhou para ela. Por sua parte, Annora não podia mais olhá-lo diretamente. Sua voz era baixa e quente quando ele perguntou: "E o que você estava tentando negociar esta manhã?"

"Eu não sei!" Sua respiração começou a acelerar e ela sentiu como se sua cabeça estivesse explodindo. “Eu pensei que você ia morrer. Uma vez que era óbvio que você não ia, eu estava tão..." A voz dela falhou. Voltando os olhos para Elian, eles estavam implorando para ele.

Ele estendeu a mão e tocou o rosto dela. "Você ficou tão satisfeita por não se importar com o que aconteceu?"

Ela assentiu, distraída com o fato de que Elian estava sendo tão gentil. A sensação da mão dele contra a pele dela fez seu coração disparar, e Annora tentou combater a excitação que inspirava.

Elian se aproximou dela, e a caçadora de dragões não se afastou quando ele a beijou gentilmente. Ela não resistiu quando a mão dele esfregou o pescoço e as costas dela. Colocando a testa na dela, o shifter fechou os olhos. “Isso não é uma negociação. Mais como uma confissão."

Annora colocou a mão na mão grande que embalava seu rosto. Os dedos dele envolveram os dela e ela apertou de volta. Ela murmurou: “Que tipo de confissão? Que até eu posso agir como uma mulher estúpida?"

Sua cabeça bateu suavemente contra a dela enquanto ele ria. Com um único movimento, ele se levantou e a puxou para cima. Sem uma palavra, ele a levou para o fogo. "Você precisa comer ou nunca se curará adequadamente."

"Estou feliz em ver que você está se divertindo", ela murmurou, tentando cobrir sua própria decepção quando Elian se afastou dela. Eles comeram em silêncio, a caçadora de dragões mantendo sua atenção treinada na comida e na entrada da caverna, a atenção do shifter de dragões nela.

Assim que a comida acabou, Elian rapidamente apagou o fogo e removeu os restos que não podiam ser comidos. Annora não havia se mudado de seu lugar enquanto tentava entender seus sentimentos. Sempre foi tão fácil porque ela preferia evitar emoções. Elas tendiam a deixá-la descuidada.

Elian sentou-se ao lado dela, com as mãos na frente dele enquanto ele falava. “Você parece estar tendo muita dificuldade com isso. Se você não estiver confortável, poderá ir. Vou relatar que o problema foi resolvido como eles esperavam sem falar sobre The Fiend.” Ele fez uma pausa. "Se isso é o que você quer."

Annora olhou para as próprias mãos. A cabeça dela balançava para frente e para trás. "Não sei mais o que quero."

Com um suspiro profundo, ela falou sobre as memórias que passara a maior parte de sua vida evitando. “Meus pais foram mortos em ataques de dragões. Não ao mesmo tempo. Primeiro meu pai, depois minha mãe alguns anos depois. Eu era órfã aos 12 anos e havia perdido três casas, então sempre pensei que meu destino era óbvio." Ela sentiu a tensão de Elian enquanto passava a transmitir o pior de suas memórias. “Um dia eu seria morta por um dragão. Parecia o único resultado possível. Os ataques de dragões são bem raros, e, no entanto, eu estava no lugar errado na hora errada em três ocasiões diferentes, e isso me custou tudo. Pouco tempo depois, conheci Bree. Ela pensou que eu era um garoto por quase três anos. Eu mantinha meu cabelo curto, usava roupas de menino e sempre carregava armas. Suponho que foi o treinamento diário que realmente a fez se sentir segura perto de mim, apesar do fato de eu não ser muito mais velha que ela."

“Foi somente quando encontramos Naya e Nyle que ela soube que eu sempre fui uma garota. Eu nunca me importei com meu sexo, então quando chegou a hora de me lavar, fui com Nyle. Ele era muito tímido, então, apesar de ser mais velho que Naya, ele geralmente a deixava falar. Eu estava tentando fazê-lo falar comigo quando nos preparamos para o banho. Nós nos despimos, entrei no pequeno lago e comecei a me molhar. Quando me virei para falar com ele, Nyle estava lá parado, meio vestido, olhando para mim como se eu fosse louca. ‘Você é uma garota!’ foram as primeiras palavras que ele me disse." Ela riu. “Acho que ele tinha cerca de 13 anos na época. Talvez mais velho. Eu não sou boa com esse tipo de coisa." Suas mãos estavam na frente dela, e ela estava descascando o pedaço de madeira que segurava sua carne.

“Foi a primeira vez que me ocorreu que isso poderia ser um problema, mas eu não queria mostrar o quão envergonhada me sentia por causa disso. 'Naya também. Agora entre aqui e limpe-se, ou eu direi a ela que você está se negligenciando.' Bem, era óbvio que ele estava arrasado. O pobre garoto não queria ficar nu na frente de uma garota, mas também não queria ter problemas com a irmã. Ela podia ser tão feroz quando se tratava de cuidar de si mesma. Finalmente, ele removeu tudo, exceto suas calças, e aquele garoto correu como se estivesse pegando fogo na água. Quando tentei me aproximar dele para lavar ele, Nyle rapidamente nadou para longe, dizendo que ele poderia se cuidar bem. Ele também me pediu para sair. 'Mas você não tem roupas de baixo agora porque as vestiu na água. O que há de errado com você?' Ele olhou para mim como se eu estivesse tirando sarro dele. 'Você é uma garota. Você não deveria estar aqui.' Em nenhum momento ele me culpou por suas ações; Nyle nunca acusou os outros pelas decisões que tomou. Saí e encontrei um novo par de calças para ele. Como ele claramente não me queria na área enquanto se lavava, eu corri para a clareira, joguei-as no chão e saí correndo.

“Eu estava conversando com Bree e Naya quando ele finalmente emergiu, seus olhos olhando de mim para elas. Naya viu sua expressão. 'O que há de errado com você, Nyle? Está com fome?' Ele balançou sua cabeça. Ela o incomodou um pouco, mas ele não disse nada. Os olhos de Nyle continuavam se virando para mim como se perguntassem o porquê."

“Quando chegou a hora de dormir, Naya passou o braço pelo de Bree e disse que as meninas iam para a cama em um pequeno espaço que eu havia garantido dentro da muralha de uma das cidades. Não me lembro onde agora. Nyle olhou para mim, depois para elas, depois sem aviso, ele me empurrou em direção a elas. Imediatamente sua irmã começou a dizer que ele não deveria ser tão duro, que ela e Bree ficariam bem, e assim por diante. Quando ela finalmente parou de falar, sua voz gentil falou: 'Você disse que as meninas vão dormir. Você realmente vai deixá-la para trás?' O olhar em seus rostos era impagável. Bree começou a rir quando Naya começou a chateá-lo sobre como ele estava sendo rude. Quando ela se ameaçou na frente dele, eu coloquei a mão em seu ombro. 'Por que você está tão ofendida? Ele tem razão.' Acho que Bree quase morreu de ataque cardíaco naquele momento, porque estava com a impressão errada há tanto tempo. O rosto de Naya se virou para olhá-la. 'Mas você disse...' Eu fui embora, esperando que elas nos seguissem. 'Não vejo qual é o problema. Eu preferiria ser confundida com um garoto do que ser tratada como uma garota. Vamos. Todos vamos dormir no mesmo lugar. E isso resolveu tudo. Saskia se juntou a nós mais tarde naquele ano, e ela era bastante trabalhosa. Tão cheia de perguntas sobre por que uma garota se vestiria como um menino. Suponho que, naquela época, minha figura tornava mais fácil dizer que eu não era um garoto porque a primeira coisa que ela me disse foi: 'Por que você se veste como um menino? Você seria tão bonita em um vestido como o meu!'”

“Não demorou muito tempo para aprender os sonhos proféticos de Nyle. Acontecia várias vezes ao ano, e eles sempre eram aterrorizantes. Saskia ainda tinha o pai, então ela ficou com ele a maior parte do tempo. Naya e Bree sempre dormiam com o pânico dele, porque ele estava quieto, mas eu dormia levemente. Sempre que ele acordava tremendo, eu sabia o porquê e eu o segurava imediatamente até ele parar."

“Ele ficou melhor escondendo isso quando ficou mais velho, e Nyle parou de me contar o que aconteceu, porque uma vez eu quase fui morta tentando impedir que um deles acontecesse. Tive sucesso, mas fiquei à porta da morte por vários dias. Ele já estava ganhando vida como comerciante, mas colocou tudo isso em espera para cuidar de mim. Naquela época, eu já havia matado dois dragões e ele queria que eu desistisse. Nyle me pediu em casamento, dizendo que preferia me manter em segurança do que me ver morta em uma profissão tão perigosa. Eu pensei que a proposta dele era uma pena, então assim que eu pude andar, eu deixei a cidade. Demorou mais de um ano para eles me localizarem. Os três estavam morando confortavelmente em um lugar acima de sua loja. Bree já estava trabalhando em sua profissão atual até então, e Naya estava ajudando seu irmão. Saskia era Saskia, fazendo as ideias que lhe vinham à mente, incapaz de fazer qualquer coisa por muito tempo. Foi Naya quem finalmente me localizou. A única maneira de fazê-la me deixar em paz era voltar com ela para ver todo mundo novamente. Foi quando Nyle disse que se tornaria um caçador de dragões também. Ele era terrível nisso; suas habilidades com armas eram muito ruins." Ela sorriu fracamente com a lembrança.

“Foi apenas no ano seguinte que descobri por que ele tomou essa decisão repentinamente. Ele nunca pediu a Naya para me trazer de volta e estava disposto a me deixar para minhas viagens, mas assim que me viu, Nyle não hesitou. Naya ficou furiosa e disse que iria fechar o negócio se ele fizesse isso. É claro que ela não fez isso e, a essa altura, ela e Saskia tinham planos de expansão (ideia de Saskia, mas Naya percebeu que era um mercado que atrairia muita atenção e potenciais compradores). Tentei recusar Nyle a princípio, mas quando ficou óbvio que ele estava fazendo isso com ou sem a minha ajuda, comecei a treiná-lo. Embora ele nunca tenha sido ótimo, achei que ele era muito hábil em aprender. Suas execuções sempre foram um pouco... forçadas, mas sua capacidade de se lembrar muito era bastante impressionante."

“Estávamos em uma pequena vila quando o dragão atacou. Ele morreu me salvando. Nyle sabia que estava chegando e foi por isso que mudou de profissão. Eu poderia tê-lo salvado várias vezes. Ele me amava, mas eu o rejeitei porque não percebi..." A voz dela falhou.

De repente, um braço passou por seus ombros. Ela deitou a cabeça no ombro de Elian e chorou. Ele acariciou seus cabelos sem dizer nada enquanto ela tentava se recompor.

Annora enxugou as lágrimas do rosto enquanto se sentava. "Eu sinto muito. Isso não tem nada a ver com nada."

A mão de Elian gentilmente a virou para encará-lo. “Não, isso explica muito. Não peça desculpas." Ele passou a mão pelo rosto dela. "Sinto muito por tudo o que você passou."

Ele suspirou e desviou o olhar. “A maioria dos shifters preferem ficar nas montanhas porque a vida é muito mais simples, mais fácil. Mas sempre existem aqueles que querem destruir e provar que somos melhores que os humanos. Outros enlouquecem. É bastante comum para shifters. Tentamos monitorar os cruéis e os loucos, mas nem sempre podemos pegá-los antes que eles façam algo destrutivo. ”

Annora olhou para ele. "Todos os dragões são shifters?"

Elian balançou a cabeça. "Não. A maioria dos dragões são apenas dragões. Eles guardam para si mesmos e os seres humanos quase nunca verão um dragão de sangue puro. É sempre um shifter que ataca, no entanto. Como chefe do meu clã, sou responsável por manter todos na linha. Lilou foi a primeira a atacar do nosso clã desde que assumi o cargo."

Annora deu um tapinha na mão dele, sem saber o que dizer.

“Os humanos geralmente não nos incomodam, mas quando o fazem, eles realmente fazem uma bagunça. É mais provável que nossos jovens se tornem violentos e cruéis com eles. Sou um dos poucos que passa mais tempo em forma humana porque passo muito do meu tempo monitorando pessoas que provavelmente nos causam problemas. Leonides passa quase tanto tempo quanto um humano, porque ele se recusa a deixar todo o fardo para mim. Ele é um bom homem. Eu acho que ele estava com medo de que eu o perdesse depois que Lilou desapareceu e Phelan foi exilado. Eu não era o líder que os apoiava. Leonides ficou de olho em mim desde então. É engraçado, já que sou consideravelmente mais velho que ele, mas me ajuda a ficar de castigo.”

Annora olhou para ele. Com tantas perguntas passando por sua cabeça, ela não tinha certeza do que poderia perguntar.

Elian olhou para ela. Uma mão foi para o rosto dela e ele acariciou sua bochecha com o polegar. "Suponho que ele estava tentando me afastar de você também. Leonides me conhece tão bem que sabe o que estou sentindo antes que eu perceba. Bem, ele estava certo e agora não tenho muita certeza do que fazer."

Annora desviou o olhar. "Você tem responsabilidades. Você precisa cuidar delas primeiro."

O homem riu. "Sim, isso é uma imitação quase perfeita de algo que ele diria."

"Ele não está errado." Ela olhou para ele.

“Não, isso certamente não está errado, mas minha responsabilidade vai muito além do meu clã agora. Ele sabia pela maneira como te tratei que fiz minha escolha e também lhe dirá que não pode ser ignorada." Annora franziu o cenho. "Não sei o que você quer dizer. A responsabilidade é sempre a primeira."

“Sim, e eu assumi a responsabilidade por você naquela noite. Nada do que você diz ou faz agora vai mudar isso. Isso apenas mudará a maneira como ajo para cumprir essa responsabilidade.”

"Eu nem sei o que dizer sobre isso."

Elian se inclinou, a boca perto da orelha dela. "Diga que me permitirá cumprir a responsabilidade ao seu lado. Isso tornará as coisas muito mais fáceis.”

Annora o empurrou para longe. “Mais fácil para quem? Certamente não é mais fácil para mim. Não quero ser trancada e guardada pelo resto da minha vida."

“Também não quero trancar você. Muitas vezes..." ele sorriu para ela. "Se The Fiend se juntar ao meu clã, você tem alguma ideia do que isso fará?"

"Fazer muitas pessoas odiarem você?"

Ele riu. "Você tem uma reputação de ser implacável, mas nunca sem causa. Seu nome é invocado para manter nossos jovens na linha."

"Então, eu sou um bicho papão para o seu povo?" Annora não tinha certeza se deveria se sentir lisonjeada ou insultada com essa revelação.

Ele sorriu para ela. "Não para mim." A mão dele acariciou a parte de trás da cabeça dela. "Se você se juntasse a mim, descansaríamos melhor sabendo que tínhamos nosso próprio protetor".

"Isso não faz sentido", ela tentou encontrar a mentira em seus olhos, mas eles eram sinceros.

“Ninguém tinha certeza se você era humana, eles certamente não têm ideia de que você é uma mulher humana. Sua espécie não tem um ótimo... histórico de como as mulheres são tratadas. Uma mulher empunhando uma espada é praticamente inédito, que tipo de shifters perplexos. A maioria dos nossos melhores guerreiros são mulheres, especialmente as mães. Sinto que os humanos estão realmente perdendo algo por afastar as mulheres." A mão dele apontou para Annora. "Caso em questão aqui."

Annora passou a mão pelos cabelos com o elogio. “Eu nunca vi o que gênero tinha a ver com nada. Eu queria vingança. Eu não queria mais perder ninguém que amei novamente. Havia apenas uma escolha para eu fazer."

"Sim. E agora você pode mudar o curso de sua vida."

Ela olhou para ele, sua mente tentando entender o que ele estava dizendo. "Mas eu nem sei como isso funcionaria."

"Simples. Você fica comigo, me ajuda a lidar com os humanos, e quando algo acontecer com um dos nossos, você me ajuda a caçar para trazê-los de volta. Realmente não é muito diferente do que você faz agora. Exceto que você sempre terá um lar garantido, não há necessidade de encontrar alguém disposto a pagar."

As sobrancelhas de Annora se ergueram. Isso tornaria sua vida consideravelmente mais fácil. Era tão difícil conseguir que as pessoas a levassem a sério, o que significava que ser contratada era particularmente irritante. Ela olhou nos olhos avermelhados dele e um sorriso se espalhou por seu rosto. “Claro, ainda terei um preço alto por roupas. Roupas modificadas não são baratas."

Elian riu e passou a mão pelo braço. "É muito bem feito. Onde você conseguiu isso tão rápido?"

“Eu posso apresentá-lo a ele mais tarde. Eu provavelmente deveria agradecer por escolher a Kildeer; teria sido impossível encontrar algo melhor do que aquelas roupas horríveis em qualquer outro lugar."

Ele se encolheu. “Horrível? Eu achei que elas pareciam encantadoras em você."

“É impossível lutar com tanto tecido voando por toda parte. O único benefício foi o fato de os homens serem tão facilmente distraídos que a mobilidade é apenas um pequeno problema.”

Elian riu novamente. “Bem, não posso dizer que os culpo. Você é uma mulher muito bonita, apesar de tentar esconder."

Annora inclinou a cabeça para o lado. "Esconder? Eu simplesmente não me importo."

Elian a puxou para ele, a mão dele alisando os cabelos dela enquanto olhava para o rosto dela. "Gostaria de poder dizer que também não me importo, mas agora isso seria uma mentira."

Lentamente, ele se inclinou na direção dela. Annora fechou os olhos quando os olhos dele perguntaram. Ela suspirou quando os lábios dele pressionaram os dela. As mãos dele estavam trabalhando habilmente a blusa dela, enquanto as dela desajeitadamente deslizavam sob a camisa dele e começavam a puxar para cima.

Ele começou a se pressionar contra ela, abaixando-a no chão. Annora colocou as mãos no peito dele e o empurrou. O rosto de Elian ficou chocado quando ele olhou para ela. Annora passou a perna por cima da dele. Colocando as duas mãos nos ombros dele, ela o empurrou bruscamente no chão. Ele riu antes de agarrar seus quadris e rolar em cima dela. Antes que ela pudesse protestar, a boca dele cobriu a dela, enquanto suas mãos desabotoavam o cinto dela.

Quando o sol nasceu na manhã seguinte, Elian e Annora se aproximaram.

"Muito brilhante", ela murmurou quando a luz brilhou em seus rostos.

Ele puxou a cabeça dela contra o peito. "Eu protegerei você."

Ela lhe deu um empurrãozinho. "Não preciso de proteção, só quero dormir mais."

"Mas você parece tão acordada." Ele olhou para o rosto cansado dela. "Posso ajudar com isso."

A risada dela foi sufocada quando a boca dele começou a beijar o pescoço dela e a mão dele explorou o corpo dela.

Quando terminaram, os dois se vestiram e olharam ao redor da caverna vazia. De mãos dadas, eles entraram na luz da manhã.

                                                   Lisa Daniels         

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