Biblio VT

Começou como uma tempestade. Estrondosa e arrasadora, com trovões rasgando o céu.
Mas não eram trovões.
Dylan estava na sala, assistindo televisão. As luzes acesas. Max brincava no segundo andar, fazendo barulho enquanto pulava pelo quarto – antigamente, isso teria sido incômodo. A garota não se importava mais.
Os mais velhos conversavam na cozinha, como costumavam fazer todo fim de mês. Um diálogo baixo, seguido por algumas exclamações, e depois mais sussurros. Dylan tinha parado de espionar as conversas; era sempre a mesma coisa.
Os suprimentos estavam acabando. Talvez devessem ignorar os avisos? Quem sabe procurar por outro lugar seguro? Não, não podiam fazer isso, e as crianças? Elas poderiam ir junto. Junto para onde? A quarentena está ao nosso redor, não há para onde fugir. Mas e se conseguissem? E se passassem pelas cercas? O que aconteceria se fossem pegos? As autoridades compreenderiam o desespero. Não, não compreenderiam. É perigoso lá fora! A quarentena acabaria em algum momento. Ela tinha que acabar! Quando? Por quanto tempo continuariam ansiando pelos fins de semana para buscar os suprimentos? Por quanto tempo eles continuariam tomando banho gelado a cada três dias por causa da pouca água? Quanto tempo até os reservatórios acabarem? Quanto tempo até a contaminação acabar? Quanto tempo até poderem rever seus filhos? Quanto tempo até eles não aguentarem mais? Não viu o que aconteceu com os vizinhos? Quanto tempo até sermos nós?
Fale baixo, Harold. As crianças!

A garota tinha se acostumado a ouvir aquele tipo de preocupação todo fim de mês; os dois sempre voltavam atrás. Sempre resolviam esperar um pouco mais; mês que vem eles discutirão de novo.

Mas não haveria mês que vem.

– Dados informam que a taxa de suicídios na região norte cresceu desde o mês passado. – a repórter na televisão falava. Suicídios. Mais e mais suicídios. Quando não era o suicídio, era o vírus. A epidemia. Mortes enchiam as ruas. Uma vez que aquele ciclo começava, não havia pausa, não havia fim. – As quarentenas nas zonas cinco e sete continuam em total funcionamento, e as áreas seguras depois delas estão sob controle. A fronteira com o oeste recebeu novas barricadas, mas nenhuma informação oficial foi vinculada aos relatos das descontaminações. Não foi possível contatar a capital desde o último pronunciamento, mas acredita-se que o governo...

Um estrondo chegou até a janela, derrubando os bibelôs de Miltred. Em segundos, a televisão se apagou, o menininho lá em cima gritou e o bairro caiu na penumbra.

- Está tudo bem, foi só uma queda de energia!

Não, não foi.

Dylan arfou, caminhando até a janela. Os prédios, ao longe, refletiam uma estranha luz avermelhada. A menina se abaixou, apoiando os dedos na beirada da vidraça. Assistiu alguma coisa cortando o céu e então a noite foi colorida por uma explosão de fogo e fumaça.

Um bombardeio.

Sirenes começaram a apitar, e vinham da cidade. A cidade que estava em chamas.

Outra explosão estourou o silêncio, mais ao sul. A mulher no noticiário estava mentindo. A zona de quarentena de número cinco não estava mais em total funcionamento. Estava em chamas.

Dylan não percebeu que tinha caído no chão até precisar se mover. A sensação sufocante, o peito subindo e descendo, e de repente não havia mais ar. Não enquanto ela não alcançasse a bombinha sobre a cômoda ao lado do sofá, não enquanto não apertasse o botão e recuperasse o oxigênio que, de repente, estava se perdendo entre as golfadas desesperadas.

Dylan respirou quando seu corpo respondeu ao mecanismo. Calma agora, garotinha, respire fundo, seu pai costumava dizer durante os ataques de asma.

A queimação sumiu, substituída pelo respirar mais calmo. Dylan contou até dez, como fazia quando estava ansiosa. Ela não podia entrar em pânico.

Em vez disso, se apressou pelas escadas, tropeçando nos degraus, e agarrou a mochila deixada no corredor. Tinha cinco bombinhas reserva ali dentro. Muitas caixas contendo os broncodilatadores, mas poucas de medicamentos contínuos para o seu tratamento. Antes da epidemia global, o pai de Dylan estocara o máximo que conseguira encontrar, mas com a quarentena e a reclusão, ele não pôde fazer mais pela filha. Suas crises variavam de acordo com os dias, mas, sem o tratamento contínuo, ela temia que aquelas muitas caixas acabassem se tornando poucas antes do previsto. Esse é o seu kit de emergência, Dyl. Lá fora, ela precisaria pedir a Harold e Miltred que a ajudassem a encontrar os remédios para o tratamento.

– Max, MAX! – gritou pelo menininho. E ele estava logo ali, parado na escada, esperando as ordens como havia sido ensinado a fazer. Mas Dylan não faria aquilo. Ela não ia seguir o que haviam comandado. – Vá até a Miltred.

– Mas, Dylan...

– Eu estou logo atrás de você. – ela mentiu. – Vamos sair daqui.

As sirenes ficaram mais altas. Por que eles estavam vindo?

Dylan agarrou a mão do garotinho e o carregou como costumava fazer às sextas-feiras à tarde, quando o buscava na escola. Carregou ele escada abaixo e o entregou nas mãos de Miltred.

– Dylan, o que...?

Ela não deixou a mulher terminar. Com todo aquele ímpeto ansioso, e ainda agarrada à bombinha de asma, Dylan deu as costas para a rua e voltou para dentro de casa. Rumou até as porta dos fundos e, dali, para o muro que costumava escalar para alcançar a macieira do vizinho.

Foi para longe dos adultos, para longe das sirenes.

Diretamente para a zona de quarentena. A que tinha acabado de cair, que tinha falhado, assim como a segurança.

Fugir era a única solução, mas Dylan precisava ter certeza. Eles ainda não haviam bombardeado a zona número sete, então talvez... Talvez ainda houvesse esperança.

***

Quando os soldados abandonaram o patrulhamento da área, ficou fácil atravessar a cerca que separava o subúrbio da área de contenção.

Dylan já tinha se aventurado até ali para espiar o “muro” que separava os doentes dos saudáveis, e ficara impressionada pela fragilidade dele. O que realmente os separava era a ideia da quarentena; as palavras das autoridades sobre segurança e sobre o caos que havia nas estradas e rodovias e cidades abandonadas.

Nas zonas mortas.

A menina não parou para olhar ao redor, ainda que a estranheza do lugar a deixasse desconfortável.

A zona de quarentena estava vazia.

Então onde...?

Seus pais. Ela precisava achá-los.

Desde que a civilização havia caído para a doença não nomeada, o governo retinha os possíveis novos casos de epidemia em suas casas. A quarentena na cidade já durava meses. Os pais de Dylan haviam sido levados para a contenção havia sete semanas, e em todas elas Dylan trocara algumas palavras com eles. Telefonemas rápidos, acompanhados por tosses e linhas cortadas que a deixavam com o coração na mão até a semana seguinte, onde as rápidas conversas se repetiam. Estamos bem, Dyl, e você está bem. Fique aí, nós vamos encontrá-la em alguns dias. Mas os dias nunca chegavam. Na semana anterior, eles não haviam ligado e nem respondido aos seus telefonemas. O oficial responsável pela zona cinco disse que aquilo era normal. Que eles tinham tudo sob controle.

Era mentira.

O fato de não ouvirem falar sobre as outras quarentenas, sobre as outras cidades, sobre o mundo, isso sempre preocupou Dylan. Os espaços em branco na história da epidemia global a faziam passar horas criando teorias sobre o que poderia estar acontecendo lá fora; o que havia restado do mundo e das pessoas que viviam nele?

Mas não havia respostas. E não havia quem questionar. Os moradores não infectados tinham comida, água e uma residência segura. Cercada pelos doentes, de fato, para mostrar que o governo ainda os tinha sob controle, mas um lar. Qualquer pessoa que tentasse passar pelas cercas... Bem, Dylan nunca mais vira os vizinhos depois que eles se arriscaram.

A casa de tijolos azuis chamou a sua atenção, e a garota parou para reparar no cenário que a cercava.

Estava tudo tão... Vazio. Silencioso.

A maioria das casas estava cercada por faixas amarelas e, em algumas, havia veículos blindados estacionados na frente.

Tudo havia sido abandonado, deixado para trás.

A rua de Dylan ficava a meras duas quadras da casa de Harold e Miltred, mas parecia tão mais distante.

Era assustador como uma cerca de metal fora capaz de separar não só casas, mas pessoas. Parecia fazer décadas desde que a menina pisara naquele lugar. Séculos desde que vira o seu gramado e milênios desde que tocara a maçaneta de sua porta.

Dylan olhou para o norte, onde as cortinas de fumaça vermelha ainda subiam para o céu, e de repente entrou em pânico. Se deixara mover pelo desespero e esquecera de que estava numa zona de risco. Será que o bombardeio só tinha começado? Quanto tempo até um míssil atingir a sua rua? A sua casa? Ela?

O rangido característico quando a porta se abriu foi como um tiro num abismo silencioso. Reverberou por toda a quadra, e a menina olhou em volta, alarmada. Mas não havia ninguém. Não havia mais ninguém.

Ela só precisava checar. Precisava ter certeza.

Quando deu um passo para dentro do hall, no entanto, um som que não o ranger a respondeu. Um passo. E Dylan sentiu gelo escorrer por sua espinha ao virar-se na direção dele.

***

Max estava agarrado à mão de Miltred, abraçando o soldadinho de brinquedo que pegara antes de fugir. Havia tantas pessoas fugindo aos gritos e soluços e crianças agarradas às suas mães e pais desesperados para escapar, e o menininho não entendia nada daquilo. Não entendia o motivo de Harold estar tão assustado e por que tudo tinha ficado tão escuro. O que era aquela luz entre os prédios? Onde estava Dylan? Por que Harold tinha uma arma?

Max se escondeu atrás da perna de Miltred quando pararam num beco.

A velha senhora que assava os melhores biscoitos do mundo colocou-se como um escudo à frente dele, empurrando-o contra a parede.

Max não sabia onde estavam. Harold tinha dito qualquer coisa sobre uma casa de fazenda a alguns dias de viagem, sobre um refúgio. Só que, para isso, precisavam achar algum veículo. E, de repente, todos os carros tinham desaparecido das ruas.

Max pensou em dizer para voltarem até sua casa. Ele sabia que os vizinhos tinham deixado o carro depois que foram embora, mas achou melhor não. Harold estava estressado, e suor pingava do rosto dele. Max não queria levar bronca por falar quando deveria ficar quieto.

O menino estava cansado pelo peso da mochila, mas também não reclamou. Havia muita gente correndo e gritando e, de repente, ele ouviu o que pareciam os tiros dos filmes que costumava assistir.

– Harold, tem certeza? – Max ouviu Miltred dizer.

– Eles estão aqui, então não deve ter mais ninguém na fronteira. Precisamos tentar!

Harold os estava guiando para algum lugar. Um lugar seguro. Nenhum dos dois explicou a Max porque eles tiveram que correr para o desconhecido, por que tiveram que fugir da segurança. Ninguém disse ao menino aonde Dylan tinha ido, mas ela prometeu que voltaria, e Dylan sempre cumpria suas promessas.

Em meio à tempestade de fogo que coloria o céu daquela madrugada, eles tiveram que fazer uma parada. Max queria perguntar a Miltred quando parariam de correr, mas estava com medo de falar.

Passos apressados pararam um pouco antes da casa atrás da qual se escondiam, e então seguiram para longe. Max tentou espiar quem havia corrido, mas Miltred o mantinha preso ao seu abraço.

Por que estavam fugindo dos soldados? Por que estavam fugindo das pessoas?

– As cercas estão há uns dez minutos daqui. – Harold sussurrou para a esposa. – Vamos passar por elas e seguir em frente. – As cercas da quarentena. Max não entendia o que aquela palavra significava, mas Dylan havia dito que elas estavam ali para manter ele e seus pais em segurança. Max tinha falado com sua mãe na semana passada. Ela tinha prometido que viria encontrá-lo em alguns dias.

Será que era isso? Eles estavam indo encontrar seus pais?

O menininho se animou, segurando o soldadinho com mais força, e correu.

Miltred sorriu para trás. Max ergueu o rosto, ansioso. Não, ainda não podiam parar. Ela o reconfortou, apertando sua mão com mais delicadeza. Mas estamos perto, então você vai poder descansar.

A madrugada fria era recortada pelos sopros quentes que escapavam de suas bocas. Max já tinha se acostumado ao escuro, mas ver feixes de lanternas de vez em quando o deixava mais reconfortado. A luz não tinha ido embora para sempre.

Quando Max viu a cerca, não ficou impressionado. Ele tinha imaginado um muro grande, como os que construía quando estava fazendo seus castelos de Lego. Tinha imaginado algo como nos filmes, quando precisavam proteger um lugar de um inimigo; aquela cerca era quase como a que tinha no quintal de casa.

Harold estava preocupado, olhando para todos os lados enquanto ajudava Miltred a passar pelo espaço entre os arames. Estava muito escuro do outro lado também, mas Max conhecia a rua. Ele conhecia as casas e quem morava nelas, e sorriu com o encontro que se aproximava. Se eles tinham ido até ali, podiam chamar os pais para fugir também.

Mas Harold não correu na direção da sua casa. Ela ficava ao fim da rua, na esquina, e eles foram na direção contrária.

– Mas...

– Quieto! – Harold exultou.

O menino se calou, mas diminuiu o passo. Queria ver os pais. Queria que eles voltassem e os chamassem para fugir também. Por que não podiam voltar?

Pelo menos ali não havia correria e gente gritando. Não havia soldados também, e nem sons de tiros. Max continuava segurando o soldadinho, mas estava menos assustado. Deveria ter colocado a sua máscara. Ela o ajudava a ser corajoso.

Harold os fez atravessar três quarteirões, e estava para correr até o próximo quando a própria Miltred parou.

– Para onde estamos indo, querido?

– Se queremos passar pela barricada, precisamos de um carro bom. Os Garcia da rua 20 com a 12? Eles têm aquela caminhonete que...

– Você nem sabe onde fica a barricada!

– Então nós continuamos procurando!

Max se encolheu com os gritos, e desviou o olhar como quando os pais brigavam. Ele parou de prestar atenção no que os dois estavam discutindo quando notou alguma coisa do outro lado da rua. Uma silhueta caída no gramado alto e mal cuidado de uma das casas abandonada.

O menino caminhou até lá, curioso e amedrontado.

Ele não entendia muito bem o que estava acontecendo com o mundo. Só sabia que havia algo de errado, e que o lado de fora era perigoso. Era isso que a moça do jornal sempre dizia.

Mas ali onde estavam ainda não era o lado de fora, era? Ainda estavam em segurança, certo?

Max se ajoelhou para examinar o que havia debaixo da lona preta. Ele avistou o que parecia ser uma mão, unhas encardidas e quebradas, veias negras saltadas contra a pele pálida, e então foi afastado.

Dylan ergueu Max do chão e correu para longe com ele em seu colo, deixando aquela coisa para trás.

– Dylan! – Miltred voltou-se para a garota. Max estava agarrado a ela, e Dylan não deixou que ele visse seu rosto. Ele continuou apoiado em seu ombro, olhando para a coisa debaixo da lona. – O que houve?

– Precisamos ir. – Harold ergueu a arma quando um desconhecido apareceu. Ele vestia roupas do exército, com um rifle pendurado no ombro, e parecia bastante com soldadinho de brinquedo que Max segurava. O desconhecido tinha um rosto simpático, apesar de parecer bastante assustado. Seus olhos eram escuros e brilhantes e o cabelo louro estava cortado rente à cabeça.

– Vou tirá-los daqui. – ele disse, ainda com as mãos para cima. Max quis se virar para ver o que estava acontecendo, para ver os rostos de Harold e Miltred e Dylan, mas ela não deixou. Só gesticulou para o que soldado fosse em frente, e então eles estavam correndo atrás dele.

– Dyl, o que tá acontecendo?

– Estamos indo para um lugar seguro, Max. – A menina sussurrou.

***

Havia carros lá fora.

Doug havia garantido isso, e não estava mentindo.

Dylan tinha bloqueado toda a sequência de cenas ocorridas em seu bairro, em sua rua, em sua casa, mas Doug era a parte boa delas. Doug era confiável. Ele havia parado e voltado para ajudá-la quando podia tê-la deixado para trás como todos os outros.

Harold foi à frente, ao lado do soldado, atravessando a rua para esconder-se na sombra de outra casa. A área de quarentena não era muito diferente do resto do bairro, mas para Dylan, parecia outro mundo. Ela sabia que tinham pouco tempo antes do bombardeio, e Doug garantiu que os levaria para fora em segurança. Ele estava fardado, mas não tinha seguido os outros soldados. Isso devia significar alguma coisa.

Enquanto corriam, Doug disse que tinha alguém para encontrar lá fora, e por isso estava seguindo em frente. Ele disse muitas outras coisas a Dylan, coisas que ela havia memorizado, mas que não queria se lembrar no momento.

A menina ergueu os olhos, embasbacada quando se aproximaram da cerca de contenção; aquilo sim era uma barreira. Aquela era a verdadeira prisão. Na zona de quarentena, não só os infectados como também os saudáveis estavam enjaulados.

Doug criara uma saída. Dylan imaginou que ele tivesse planejado aquilo muito tempo antes dos bombardeios acontecerem, porque a mochila do soldado estava cheia de armas e comida e água. Ele tinha um mapa também, com uma marcação.

Tem alguém esperando por mim.

Havia uma falha na cerca, pouco notável se alguém estivesse passando por ali numa patrulha, mas uma passagem colossal agora que precisavam de uma saída. Doug soltou os pinos que prendiam o arame e gesticulou para que Harold atravessasse primeiro. A energia tinha caído, de modo que a cerca também não estava eletrificada. Fácil demais, Dylan pensou hesitante.

Depois que o velho passou, foi a vez da garota. Ela se enroscou com a mochila e viu Harold arregalar os olhos ao notar a espingarda presa às alças da bolsa. A espingarda que pertencia ao pai da garota e que ela havia pegado antes de sair de casa.

Doug segurou seu braço. Ele tinha olhos escuros e surpreendentemente confiáveis naquele caos repentino. Era um resquício da humanidade.

– Lembra-se do que eu disse?

– Norte.

– Boa garota.

Dylan não soube explicar o que sentiu ao passar pela cerca. Um pouco de alívio porque estava dando as costas a uma nova ameaça. Medo pelo desconhecido, com certeza, e pelo que havia deixado para trás. O que era o mundo agora?

Doug ajudou Max a passar, incentivando-o, dizendo ao garotinho que ele estava indo bem. Por favor. Por favor. Por favor, vamos logo. Dylan desesperou-se. Ela apoiou a mão no bolso direito da calça e o contorno da bombinha de asma a deixou um pouco mais calma. Max veio até ela depois de atravessar e envolveu sua cintura com os braços, e ambos seguiram até os primeiros carros do estacionamento enquanto Harold ajudava Miltred a se livrar da cerca. Doug foi o último a passar, olhando em volta com crescente ansiedade, e se abaixou para prender cerca de volta.

– Podemos pegar um dos veículos mais distantes, vai ser mais fácil de sair daqui. – Harold sugeriu. Uma bala acertou sua cabeça no instante seguinte.

Miltred gritou em resposta, mas não houve tempo para que se aproximasse. Com a mesma velocidade e precisão, o zum de um segundo tiro foi ouvido, e Dylan arregalou os olhos quando a sua vizinha despencou lá atrás.

A garota obrigou Max a se abaixar contra um carro. Doug correu até eles, gesticulando para que avançassem em meio ao primeiro corredor do estacionamento. A menina não perdeu tempo e puxou o garotinho, mantendo os dois nivelados à altura dos veículos.

Dylan prendeu um Max histérico entre seus braços, apertando a boca dele com uma das mãos.

– Shhh. – a menina esganiçou. Agachados, eles correram sem nunca olhar para trás. – Por favor, Max, fica quieto. – Dylan quase não foi capaz de ouvir a própria voz, mas ficou grata quando o menino anuiu. O rosto dele em meio à escuridão era o de um filhote assustado, mas Dylan não tinha tempo para consolo. Eles precisavam sair dali.

Ela não viu o atirador e nem tentou procurá-lo.

Que burrice pensar que as cercas não teriam vigias. Que não haveria atiradores preparados para abater qualquer idiota que tentasse passar por ali. Que ingenuidade a dela, a de Doug e a dos outros pensar que seria tão fácil escapar dali, quando havia bombas prestes a serem lançadas dentro da cidade.

Dylan pensou em sentar naquele cemitério de carros e chorar. Pensou em deixar o desespero contido sair, em liberar o choque para tomar conta, pensou em jogar fora as bombinhas que tinha guardado e perder o fôlego como sabia que perderia quando parasse, mas a adrenalina de antes estava de volta, e a vontade de sobreviver, de viver, falou mais alto que qualquer outro pensamento desesperado.

Ela não se deixou abater pelos sons nem pelos passos de soldados se aproximando. Doug estava logo atrás dela, tão assustado quanto as crianças, mas mais racional. Doug não parecia muito mais velho do que a garota. Vinte anos, talvez? Ele era um jovem perdido no fim dos tempos, assim como ela, assim como Max.

O soldado empurrou os dois e fez um sinal para que Dylan fosse para baixo de um dos carros. Ela o encarou um último instante antes de se esconder junto de Max.

– E você? – Guinchou.

– O que eu te disse?

Dylan ofegou.

– Norte. Nós vamos para o norte.

– Boa garota. – Doug piscou e sorriu e de repente estava de pé, correndo para longe de onde os dois tinham se escondido.

Dylan prendeu a respiração quando, segundos depois, pares de botas passaram em uma marcha corrida ao lado deles. Nenhum dos soldados parou para espiar debaixo dos veículos, nenhum deles voltou para procurar. Eles seguiram na direção de Doug.

Mas ele conseguiria escapar, certo? Tinha um plano, um mapa, alguém para encontrar.

Dylan manteve a mão ao redor da boca de Max. Esperando, escutando. Rezando desesperadamente.

E então um, dois, três tiros cortaram o ar. Max arfou e a encarou com os olhos arregalados, mas Dylan meneou a cabeça negativamente.

Os mísseis. Eles estão programados, você precisa estar longe quando chegarem. Vá para o norte, sempre para o norte. O mapa é a única coisa que você precisa seguir. Esse complexo de segurança marcado aqui, Complexo Oz? É a sua chance de sobreviver.

Dylan se arrastou debaixo do carro e espiou o estacionamento; no corredor onde estavam, não havia a presença de nenhum inimigo. Ela sabia que eles podiam estar muito perto, mas tinha que se arriscar. Quando o bombardeio começasse, não haveria fuga.

Você vai encontrar ajuda lá.

Como ela conseguiria encontrar ajuda? Como ela contataria quem quer que estivesse no norte?

Você precisa achar um rádio. A frequência está anotada no mapa, eu vou te ensinar a usar. Dylan, você talvez... Não consiga falar na primeira ou na segunda vez. Talvez só haja estática, ou uma mensagem automática. Mas você precisa continuar tentando. Prometa que fará isso.

E os perigos? O que havia lá fora?

A luz do dia significa segurança. Você viu os noticiários, ouviu falar sobre as pessoas infectadas. Elas ficam inertes, é fácil despistá-los. Não ouvem bem e nem veem muito bem, mas cuidado com as casas. Dentro é perigoso, fora é seguro. Nunca viaje durante a noite. Você vai morrer se fizer isso. Esses infectados, Dylan, eles... Estão mortos, mas querem matá-la. Mire na cabeça, atire e não olhe para trás.

Dylan saiu do esconderijo e espiou por cima do carro. Não viu ninguém naquela direção, e nem na outra. Não tinha contado o tempo que passara escondida, mas esperava ter sido o suficiente.

– Max. – Ela chamou. Abaixado, ele a encarou com os grandes olhos assustados, e Dylan sorriu para garantir que estavam bem.

Os dois avançaram pelo corredor de veículos abandonados, sempre espiando os arredores. Ao longe, no centro da cidade, as chamas já consumiam tudo, e não demoraria até que aquele fosse o destino das zonas de quarentena. Sua cidade ia cair, assim como todo o mundo.

A rodovia não ficava muito longe e as fileiras de carros estavam chegando ao fim quando Dylan avistou um corpo.

Todos os seus pensamentos paralisaram por um instante. Ela fez Max se esconder debaixo de outro carro e mandou que ele ficasse de olho para que ninguém se aproximasse sem que ela notasse; Max prometeu fazê-lo.

Dylan parou ao lado da picape, ao fim da fileira de carros.

Ainda escondida, mas próxima ao corpo estendido à sua frente, a menina encarou o rosto sem vida do soldado que a havia salvado mais cedo. Os olhos de Doug estavam vidrados no nada, e um dos três tiros fora disparado diretamente contra a sua cabeça.

– Precaução. – ele havia comunicado a ela mais cedo. – Precaução contra possíveis ameaças futuras. Os infectados não morrem, Dylan, porque já estão mortos. Mas um trauma na cabeça os derruba, e impede que alguma pessoa contaminada se transforme.

– Se transforme em quê?

– Numa ameaça.

Dylan engatinhou até o soldado e, depois de ter se certificado de que não havia ninguém por perto, pegou a mochila caída. Ela examinou seus bolsos em busca de munição, tal como fora instruída pelo próprio Doug. Qualquer coisa que puder usar em sua defesa vai ser útil lá fora. Algo quente pingou sobre a palma de sua mão, e foi quando Dylan finalmente percebeu que estava chorando. Chorando e tremendo e se desesperando, como não deveria fazer naquele momento.

Desenroscou a dog tag que pendia sobre o peito dele, por prevenção e para ter uma ligação com aquele soldado. Uma lembrança do rapaz que conhecera por pouco mais que meia hora, mas que fora o responsável por garantir que ela e Max tivessem mais uma chance.

Ela fez uma prece silenciosa por Doug e fechou os olhos dele, os dedos trêmulos por frio e por medo. Assim como, ao caminhar de volta até Max, fez uma prece por eles.

Os dois já estavam longe, vagando pela escuridão da rodovia, quando um jato cortou o céu. Estavam longe quando o primeiro míssil caiu, e o segundo e o terceiro. Estavam longe, e Dylan não permitiu que Max visse a nuvem de cinzas e fogo que se ergueu ao fundo da paisagem. Eles precisavam seguir em frente, conforme ditava o mapa que tinha em mãos. Se havia um lugar seguro, ela iria encontrá-lo.

Vamos ficar bem. Ela prometeu.

E Dylan sempre cumpria suas promessas.

01. Êxodo

Eles esperaram por aproximadamente quinze minutos, que mais pareciam uma vida.

Dylan sabia sobre os riscos de ficar exposta, mas enquanto não fizessem barulho e se mantivessem fora de visão, estariam em segurança.

Era início de manhã e fazia bastante frio para aquela época do ano. Fumaça escapava de sua boca em resposta ao ar gélido e, ao seu lado, Max apertava os dedos dentro das luvas que haviam roubado numa loja semana passada. Os olhos castanhos a observaram com curiosidade, escondidos pela sombra da máscara do Batman, esperando o seguimento da missão.

Dylan havia estabelecido aquilo com o menino. Tinham uma missão. Como os super-heróis que Max venerava, eles precisavam fazer de tudo para que aquela incursão fosse bem sucedida. Tinham que encontrar um rádio e então o lugar seguro.

Os estranhos haviam matado a última criatura havia alguns minutos, e depois desapareceram dentro do estabelecimento abandonado. Dylan ficou observando o corpo abatido do infectado, observando seus olhos; durante a noite, brilhavam no escuro, como dos animais selvagens que seu pai costumava caçar.

Ela ainda não tinha chegado tão perto de um infectado como chegara ali. Não tinha ficado tão próxima a ponto de notar as veias escuras salientes sob a pele, o sangue escuro que escorria pelo nariz e pela boca. Nunca tinha se aproximado o bastante para perceber que não havia nada de humano naquela coisa.

Não sabia se as pessoas que vasculhavam a cidade eram confiáveis, e tampouco arriscaria descobrir. Na quarentena, alertas sobre bandidos haviam sido dados. Prisões que não conseguiram manter os detentos dentro das celas quando a civilização caiu, criminosos que escaparam para o novo mundo para fazer dele um inferno maior do que já era. Ao ver aqueles homens exterminando os infectados na estrada, no entanto, Dylan resolveu segui-los. Mais para ter uma cobertura caso houvesse uma horda no centro da cidade do que por medo de perdê-los de vista.

O céu estava cinzento, mas qualquer raio de luz era melhor do que nada. Debilitava os infectados. Eles não ficavam vagando enquanto era dia, geralmente se estabilizavam em um lugar e mantinham os rostos baixos, fugindo da claridade. Dylan havia feito barulho uma vez, para testá-los, e assistiu à lentidão com que eles tentaram persegui-la. Ela havia aprendido a observá-los, como Doug instruíra. Os urros guturais e passadas velozes das criaturas significavam que, à noite, não deviam ser perturbadas.

Dylan havia contado dois humanos sobreviventes desde que avistara o seu comboio mais cedo, mas, pela quantidade de veículos, sabia que havia mais gente; os homens estavam a pé, mas se comunicavam com alguém por um walkie-talkie. Ela e Max esperariam até que eles fossem embora para vasculhar o supermercado da outra rua.

Os infectados haviam sido exterminados pelos estranhos, pelo menos. A cidade estava segura.

O carro que Dylan havia roubado na semana passada estava estacionado na entrada da cidade, a uns cinco minutos de caminhada.

A menina encarou Max quando um dos homens saiu da farmácia com uma mochila cheia. O outro o seguiu de mãos vazias. Dylan arfou quando um deles desviou o olhar para onde estava, mas abaixou-se a tempo de não ser notada.

– O que foi? Viu alguma coisa? – O que parecia mais velho indagou.

– Não. – o mais novo resmungou. – Deve ter sido algum animal. Achou alguma coisa?

– Merda nenhuma. O doutor vai ficar puto.

– Pegamos o que conseguimos. – o outro resmungou, a voz rouca um pouco alterada. – É o suficiente.

– Está bravo por causa do cachorro? Deixa disso, Benji, você vai encontrar aquele vira-lata depois. Ele sempre volta. – o chiado do walkie-talkie chamou a atenção de Dylan. – Vamos em frente! – O homem exaltou para o aparelho.

– Ei, vai você. Eu vou dar uma olhada na outra rua, ver se ele aparece. – O tal de Benji avisou, afastando-se antes de ouvir qualquer sermão do outro homem.

– Se lembra do que combinamos? – Dylan sussurrou para Max, que anuiu em obediência. Não faça barulhos e pise onde eu pisar. Sabe os lasers que impedem os espiões de chegar até onde precisam? Vamos fingir que eles estão por aí e precisamos tomar cuidado. Fique perto de mim e sempre segure na barra da minha camiseta. Se soltar, significa que algo está errado, combinado? Combinado.

Nas últimas semanas, Max não causara problema. O menino a obedecia porque confiava nela, e Dylan retribuía distraindo ele do horror que o mundo havia se tornado. Os infectados eram seus vilões e Max precisava agir como um herói; o pobrezinho tinha medo, mas vinha se saindo bem fingindo ser alguém como o Batman.

Eles viveriam assim. Poderiam transformar aquele mar de caos em ondas de ordem, encontrar luz na escuridão. Se sempre mantivesse Max por perto, Dylan tinha certeza de que logo chegariam onde precisavam.

– Vamos lá então. – Depois que o homem do walkie-talkie saiu dali para o fim da rua, Max enganchou os dedos na barra da camiseta esfarrapada da mais velha, e Dylan aguardou o aceno dele para seguir em frente.

Ligou a lanterna quando chegaram ao supermercado. A luz estava fraca, necessitada de uma bateria nova, mas serviu para iluminar o breu que cobria o lugar.

A rua estava abarrotada de carros mal estacionados já cobertos de poeira e abandono, assim como a fachada do supermercado. Alguma coisa havia arrebentado uma das vidraças, deixando uma entrada não convencional para quem quisesse roubar coisas. Os estranhos haviam seguido em frente, e nem mesmo tentaram vasculhar o supermercado – o que significa que ela talvez estivesse perdendo seu tempo. Mas tentaria mesmo assim.

Seu estoque tinha duas latas de sopa de cebola para durar pelos próximos dias, e Max era um garoto faminto. Era da mochila de Doug, ainda por cima. O seu suprimento pessoal havia acabado na semana passada.

Novamente, o soldado os estava ajudando a seguir em frente.

A parada ali havia sido para buscar gasolina, o que, por sorte, o posto de abastecimento na outra esquina ainda tinha – pouco, mas tinha – e agora fariam uma última vistoria em busca de qualquer coisa comestível.

Dylan percebeu que os estranhos haviam seguido exatamente para o posto e sorriu vitoriosa ao pensar que a gasolina que restara já lhe pertencia.

Com a pistola em mãos, outro item encontrado na mochila de Doug, Dylan pulou o buraco na parede e vasculhou o chão – havia cacos de vidro por todos os lados. Ela ajudou Max a pular um amontoado de madeira quebrada bloqueando a entrada e quase enroscou o pé no processo.

Prateleiras destruídas, sangue e lustres estilhaçados decoravam o interior do supermercado. Os cheiros rançosos de putrefação e abandono pairavam no ar. O balcão de atendimento havia sido arremessado do lado oposto pela pancada com o carro, e havia corpos caídos por ali.

Dylan pediu que Max cobrisse os olhos quando passaram por eles. Ela não contou a quantidade de cadáveres. Cobriu o nariz pelo cheiro ruim, lutando para não se ater aos detalhes asquerosos dos corpos abandonados. Alguns tinham membros devorados, outros eram só ossos da cintura para baixo. Outros estavam tão apodrecidos que deviam ter aguentado a doença até os estágios finais. A garota procurou atentamente por sinais de tiros na cabeça deles – todos tinham sofrido o dano. Não haveria infectados ali.

Com Max em seu encalço, Dylan seguiu até o fim do supermercado, seus olhos frenéticos em busca de qualquer lata abandonada, saco de biscoitos ou garrafas de água que pudessem ter escapado aos saqueadores. Quanto tempo até a sua garrafa de água ficar vazia?

A derradeira pergunta do “quanto tempo” que tanto assombrara as conversas sussurradas entre Harold e Miltred voltou até Dylan, mas ela não podia se concentrar unicamente nela.

Desde a queda da quarentena, os dois fugiam e viviam com o pouco que encontravam, mas viviam. Dylan tinha decorado o mapa que Doug carregara consigo. Tinha decorado todas as linhas traçadas por ele, mas, principalmente, memorizara o círculo vermelho em volta do complexo de segurança no norte. Oz. O ponto de fuga, sua esperança.

Evitavam cidades grandes sempre que podiam, mas precisariam seguir para uma antes de continuar viagem. Cidade grande significava maior chance de encontrar comida e medicamentos, e eles tinham que estar preparados.

– Achou alguma coisa? – Max sussurrou depois que a menina fez uma parada ao fim do corredor. Ela gesticulou negativamente, encarando as prateleiras vazias.

Nem tão vazias. Havia algumas bebidas alcoólicas ao fim da sessão, e Dylan crispou os lábios em indignação por aquilo. Álcool ainda tinha de monte.

Um barulho veio dos fundos, e os dois congelaram onde estavam. Dylan desengatilhou a arma, os olhos arregalados para a porta que levava até o estoque. O som soara abafado, então não podia dizer se viera de dentro ou de fora do galpão.

– Max, se eu disser para correr, é para correr, está bem? – O garotinho anuiu.

Dylan não arriscaria deixá-lo sozinho. Era perigoso levá-lo junto, sim, mas poderia cobri-lo caso alguma coisa os atacasse. Além do mais, Max era esperto, sabia fugir como ninguém.

Você precisa ficar bem para segui-lo. Dylan pensou consigo mesma. Só uma espiadinha e iriam embora; não bancaria a heroína. Se avistasse um infectado, fugiria dali.

Mas estava escuro. Escuridão significava perigo.

Lentamente, abriu a porta e vasculhou o depósito. Com a lanterna, procurou reflexos de olhos brilhantes, algum som característico que eles costumavam fazer.

Uma escada a levaria até o galpão. Não era muito grande, por sorte, e nem tinha muitos corredores. Dali ela conseguia ver quase todo o interior do lugar abandonado. Soltou um muxoxo decepcionado pelas prateleiras vazias que encontrou.

– Não era nad...

Os dois ofegaram quando um vulto saltou em sua direção, disparando para fora logo em seguida. Nenhum grito, no entanto. Não podiam fazer barulho.

Dylan observou a silhueta do cachorro e manteve os olhos arregalados enquanto o animal corria para longe.

Max e Dylan trocaram um olhar assustado e riram baixinho em seguida. Um dos estranhos havia mencionado um cachorro. A chance de ser aquele era bem alta.

A menina voltou a lanterna para o galpão e vasculhou a penumbra do lugar, arfando ao encontrar caixas fechadas.

Estavam escondidas por uma prateleira caída, que provavelmente impedira os saqueadores de pegar o que havia lá dentro. Talvez sacos de arroz? Latas de sopa, de feijão, de creme de amendoim, que fosse? Qualquer coisa comestível era bem-vinda para eles agora. Dylan nunca pensou que desespero por comida fosse algo que precisaria enfrentar, mas ali estava, e a indecisão pairava sobre sua cabeça.

Encarou Max, agarrado à sua camiseta, ainda encarando o caminho seguido pelo cachorro. Levá-lo até a porta tudo bem, mas arriscar ter o garoto ao seu lado caso houvesse mais do que um cão naquele lugar? Não, Dylan precisava ir sozinha.

– Ok, garotão, seguinte: está vendo aquelas caixas? Eu preciso chegar até elas. Mas você tem que ficar aqui, está bem?

– Por quê?

– Porque você vai ser o meu vigia. Vai ficar tudo bem. Vê? – gesticulou para o galpão. – Nenhum inimigo à vista. – Dylan fechou a porta atrás do garoto e colocou a mão dele sobre a maçaneta. – Quero que espie a fechadura e fique de olho na escada. Não tem nada aqui com a gente, mas vamos nos prevenir. – Ela sorriu ao fim.

– Tudo bem.

– Meu herói. – Deixou a lanterna nas mãos de Max, pedindo que ele iluminasse o caminho, e certificou-se de não ter nada nos corredores laterais antes de seguir até as caixas.

Uma delas não estava coberta pela prateleira caída e seu conteúdo havia sido levado pelos saqueadores, mas as outras estavam intactas. Contando que não houvesse vidro quebrado dentro delas, Dylan conseguiria tirar proveito.

Ela esticou-se por cima da prateleira caída e alcançou a tampa de uma das caixas. Puxou o facão do cinto e rasgou o papelão, lutando para ver o que havia dentro. Quando seus dedos roçaram numa superfície metálica, Dylan teve que lutar para conter a exclamação de alegria.

Ela queria gritar para Max que havia encontrado mais sopa, mas precisava ficar quieta. Guardou a primeira lata na mochila e depois avançou por cima da prateleira. Cinco, seis latas de sopa depois e Dylan já sentia a mochila pesar nos ombros – nunca pensou que ficaria tão grata por isso.

Max continuava bem lá em cima, e comemorou silenciosamente quando a garota mostrou o que encontrara.

A outra caixa estava mais embaixo, praticamente inacessível, e Dylan achou que não valia o risco. Já tinham o suficiente. Ainda havia a cidade grande. Estariam bem até lá.

– Ok, hora de ir. – Ela segurou a mão de Max e guardou a lanterna na mochila. Abriu a porta e passou primeiro por ela, mantendo os olhos no corredor lateral. Max estava logo atrás, agarrado à sua camiseta. Dois passos à frente e a mão do menino a soltou.

Não. Agora não.

O barulho de passos sobre vidro chamou sua atenção para a entrada da loja. Um infectado estava parado em frente à vidraça estilhaçada, e mais seis lá fora. O som do cachorro devia tê-lo atraído, porque seu rosto trêmulo mirava na direção do estabelecimento onde Dylan e Max estavam.

Três haviam estacado a alguns metros, ainda na estrada, repentinamente inertes. Não haviam seguido o solitário, mas bastaria um som para ser alertados da sua presença.

É dia, Dylan. Pense positivo, está de dia. Eles demoram a reagir.

Max viu a criatura e Dylan não teve tempo de parar o menino.

Ela se lembrava do medo dele, assim como se lembrava do seu. Max era só garotinho sendo obrigado a conviver com o inferno; ele não conseguia lidar com a pressão, não quando um dos monstros estava tão próximo.

O grito foi irracional, quase um reflexo. Diferente do susto com o cachorro, aquilo era pânico. A criatura virou seus olhos mortos para eles, os dentes rosnando uma careta horrenda. Sangue escuro escorria de seu nariz e olhos e boca, tal como dos outros infectados. As veias negras saltadas sob sua pele o transformavam em um monstro.

As mãos da garota tremiam tanto que ela temeu não ser capaz de fazer o que Doug havia ensinado a fazer. Mesmo ao se lembrar das aulas de caça com o pai, mesmo ao se lembrar das lições sobre o ricochete da arma e o poderio do estouro, Dylan temeu não conseguir proteger Max como prometera. O som atrairia todos os infectados próximos dali. Atrairia os monstros lá de fora.

– Dylan. – Max choramingou o seu nome. O primeiro tiro estourou contra o pescoço da criatura quando ela pairou a poucos passos de alcançá-los, ecoando rua afora. O corpo foi ao chão num baque, sangue jorrando pelo chão empoeirado, mas ela não ficou inerte. Dylan não tinha acertado a cabeça.

Os outros infectados avançaram. Seus passos eram trôpegos e lentos, mas a presença deles carregava um terror indescritível. A sensação de que a morte se aproximava.

Dylan puxou Max para seu colo e correu. Não tinha como enfrentá-los.

O segundo tiro atingiu o infectado que se aproximara, deslocando a lateral de sua mandíbula. A mira tremeu, então ele continuou de pé. Dylan meio arrastou meio carregou o menino até o corredor danificado pelo carro, buscando a saída.

Enroscou o pé numa das prateleiras caídas por causa da madeira quebrada e, unida ao peso das cargas, não conseguiu se equilibrar. Estrelas piscaram em sua visão quando ela bateu o queixo na madeira, e a dor se tornava uma inimiga quando Dylan precisava se manter alerta.

Seu último tiro atingiu o infectado mais próximo deles, arrancando massa encefálica ao estourar o lado do crânio dele, e então o facão virou sua arma prioritária.

– Corre Max! – Ele encarou a saída livre e os monstros que se aproximavam pela lateral, e obedeceu à garota. Tendo Dylan presa ali, os infectados não prestaram atenção na presa que escapava, mas na que caíra.

Lá fora, ainda havia luz do sol. Max tinha uma chance.

Dylan encarou o primeiro cadáver avançando em sua direção, encarou seus dentes e a saliva gosmenta que escorria pela mandíbula estourada pelo seu tiro, e temeu.

O facão em sua mão tremia junto à descarga de adrenalina.

Fique calma. Você consegue lidar com eles, consegue alcançar Max...

Foi quando um novo tiro cortou o ar, vindo da rua. O grito de Max seguiu-se a ele, abafado.

Dylan arfou, vendo o tempo congelar enquanto as dezenas de possibilidades para aquele som passavam por sua cabeça. Seu pé doeu pelo puxão, mas ela se livrou da imobilidade. Desespero ditava seus passos, lembrando-se dos homens que avistara mais cedo, desconhecidos perigosos. Lembrando-se dos riscos ao deixar o garotinho sozinho.

Ela chamou Max sem mesmo ouvir a própria voz, avançando contra o infectado à sua frente com o facão em punho, vendo o corpo dele cair inerte quando a lâmina foi cravada na cabeça. Sangue escuro respingou em seu rosto ao puxar a faca para fora.

Mais tiros estouraram na rua, muito mais próximos, e os cadáveres restantes foram caindo contra a entrada do supermercado. Algo saltou contra um dos infectados, e Dylan reconheceu o cachorro que escapara do depósito.

Um grunhido alto ergueu-se às suas costas e Dylan pensou ser tarde demais, tarde demais agora que, supostamente, estava salva.

Ela virou-se para encarar o infectado, mas não teve tempo de reagir. Alguém empurrou a criatura contra a parede e acertou sua cabeça com uma garrafa.

Dylan assistiu uma mulher usar o que restara do vidro para perfurar o rosto da criatura, enfiando os cacos contra seu crânio até que o morto-vivo, enfim, ficou morto.

Sua salvadora ergueu o rosto tomado por euforia para ela, numa carranca que podia ser lida como mal humorada:

– O que uma mulher precisa fazer para beber tequila em paz?

02. Resgate

Íris não era idiota. Ela conhecia os riscos, os vivia diariamente. Mas estupidez, quando sob medida, era bem-vinda. E, dios, ela precisava de um pouco de estupidez.

A mulher encarou a lista e crispou os lábios em frustração. Sua dose de risco talvez não pudesse ser usada na incursão, dada a quantidade de itens que precisava procurar. Os outros talvez a impedissem também.

Com as mãos apoiadas sobre o capô do caminhão, Íris contemplou o mapa da região. Eles não precisavam fazer uma incursão até as cidades grandes; muitos riscos, muitas aberrações, muita munição a ser gasta. Podiam encontrar o que precisavam em alguma cidadezinha.

O barulho das portas do caminhão se fechando a tirou do devaneio. Machete e Noah já estavam dentro do comboio, e os irmãos Clark deram a partida em suas motos.

Íris respirou fundo.

Havia uma considerável aglomeração de infectados ao redor dos muros de contenção, mas o número não era assustador. Los muertos estavam débeis com a luz do dia e ofereciam pouco risco. Íris tinha descoberto que uma das fraquezas da praga era a fotossensibilidade, mas não sabia mais do que isso.

Na semana anterior, os moradores do abrigo haviam gastado querosene e fósforos colocando fogo nos cadáveres que tentavam alcançar o acampamento, então o número reduzira bastante.

No banco do carona, enquanto Romero dirigia até os portões de saída, Íris apoiou a cabeça na janela e observou a paisagem inóspita lá fora. Os carros abandonados, as ruas silenciosas, as casas cobertas de sujeira. Um quadro desolador, vazio, empoeirado; era isso que o mundo tinha se tornado.

Parecia piada pensar que meses atrás aquela cidade estava cheia de vida quando agora o lugar tinha se tornado um pesadelo.

O comboio passou por infectados antes de pegar a estrada principal, mas ninguém se incomodou em pará-los. O barulho dos carros os atraiu para longe do acampamento, e Íris viu as criaturas abandonando o caminho anterior para seguir o mesmo que eles.

Na rodovia, veículos espalhavam-se por todos os cantos. Íris e os outros já haviam vasculhado dezenas deles em busca de combustível, suprimentos, qualquer coisa que viesse a ser útil – e tiveram sorte. Agora, as carcaças eram só peças na decoração apocalíptica da região.

Benji e Clark lideravam com suas motos e o caminhão de Romero vinham atrás. Vez ou outra, o comboio precisava desviar para o acostamento a fim de seguir caminho. Íris conseguia visualizar a cena anterior àquela vastidão solitária: as pessoas abandonando seus carros e seus pertences para fugir, famílias correndo pela estrada em busca de uma saída, de um lugar em que a quarentena ainda estivesse funcionando – em busca de segurança.

E jamais encontrando esse destino.

– Oh, pelo amor dos céus. – Íris encaixou uma fita no velho toca-fitas de Romero, deixando um insuportável, porém distrativo, cantor country entoar a melodia já memorizada pela mulher. Romero, ao seu lado, riu suavemente, fazendo questão de aumentar o volume depois do refrão.

Distração; era disso que Íris sempre precisava.

Ela só queria afundar a mente em qualquer coisa que não fosse aquele maldito apocalipse.

Sua última garrafa de tequila estava debaixo da cama, intocada por causa da falta de estoque. Estoque esse que havia acabado desde a última visita a uma loja de bebidas – e isso fora quando? Mês passado?

Íris não se rendia ao álcool exageradamente, mas precisava dele para escapar dos pensamentos sombrios, das preocupações, do desespero. A tequila tinha se tornado sua melhor amiga depois que o mundo caiu, e ela manteria a relação viva enquanto pudesse.

Seus olhos esbarraram no espelho retrovisor e o olhar cansado respondeu em seu reflexo. Íris pensou em dar um jeito no cabelo bagunçado, mas nada que fizesse manteria os cachos no lugar. O rabo-de-cavalo era suficiente para deixá-lo firme e impedir que os fios desalinhados cobrissem sua visão.

– Ei, chica, o que te preocupa? – Romero, com seu cabelo cinzento, a barba por fazer e as sobrancelhas franzidas, a encarou curioso. Ele tinha olhos pequenos, de um tom azul escuro, e estava sempre mascando um pedaço de palha.

– Por onde eu começo? – A mulher retrucou com humor. Não precisava muito para que Romero entendesse a perturbação dos outros.

– Eu sugeri que a Beatrice ficasse no acampamento para não se preocupar, e agora você resolveu fazer isso por ela?

– Ah não, não me preocupo com tudo como ela faz. Nem sei como consegue – Íris franziu as sobrancelhas. – É coisa demais para uma pessoa só.

– Beatrice não está sozinha nisso, sabe?

– Sim, mas continuo achando que ela vive sob mais pressão que todos nós – Íris apoiou a testa na janela novamente. – Foi bom tê-la deixado no acampamento hoje.

– Ela concorda com a Misericórdia. Sabe que foi o melhor para o rapaz. – O sorriso de Íris foi amargo.

– Melhor seria não falarmos nisso. – Em resposta, Romero anuiu e aumentou um pouco mais o volume da música. Íris fechou os olhos, mas nem mesmo a penumbra foi acolhedora.

***

O último infectado da cidade tinha tombado pela lâmina de um machete, e agora os viajantes se reagrupavam para combinar a incursão.

Íris encaixou o facão em seu cinto e checou a munição da espingarda. A tequila podia ser sua melhor amiga, mas aquela arma era sua irmã mais velha.

A espingarda era antiga, presente do pai, e por anos ajudou Íris a espantar engraçadinhos que apareciam em seu velho bar. Não só uma bela arma para se exibir, mas uma ferramenta para a sobrevivência. Íris não era boba; antes mesmo de o mundo virar de cabeça para baixo, já sabia como recarregar e utilizar aquela belezinha.

– Inferno. – Íris ouviu a reclamação vinda de Noah e espiou por cima do ombro. Noah olhava feio na direção dos irmãos Clark, em especial para o mais novo deles. Benji parecia pouco comovido pela careta do adolescente. Estava ocupado demais polindo o facão de caça.

Noah, com seus dezessete anos e aparência de quem ainda não deixara o colegial para trás, avançou até Íris, o bastão de beisebol apoiado sobre os ombros fortes, e manteve a careta enquanto a mexicana aguardava a reclamação:

– Ele trouxe o maldito cachorro.

– É. O mesmo maldito cachorro que salvou a sua namorada de virar jantar, amorzinho – Íris ergueu a mão quando Noah tentou dizer algo mais. – Deixa o Benji e o cachorro dele em paz. – A mexicana usou aquela expressão sombria enquanto encarava Noah; a que muitos sobreviventes usavam quando se tratava dos irmãos Clark. Ela pouco se importava com o que diziam sobre eles. Meses de convivência a haviam ensinado a não tentar compreendê-los. Eles ajudavam, protegiam e sobreviviam com o grupo, era suficiente.

– Muito bem, esse discurso é desnecessário, mas vou falar mesmo assim. – Romero apoiou a espingarda sobre o ombro. Enquanto mastigava o pedaço de palha, seus olhos passeavam pelo grupo.

– Clark. – o irmão mais velho de Benji arrastou um olhar entediado até Romero. Íris não sabia seu primeiro nome, e duvidava que alguém no acampamento soubesse. Ele tinha essa aura sinistra e canastrona como a de um mafioso; podia intimidar com um olhar e te deixar desconfiada com um sorriso. Dependia do humor dele. Clark era o tipo de pessoa que podia desmontar e montar uma arma de olhos fechados, o tipo que tinha um estoque de munição e explosivos absurdo e que conseguia contatos mesmo no fim do mundo. Clark era o tipo de cara que guardava uma dinamite na mochila só para o caso de precisarem. – Sem gracinhas. Não viemos caçar, viemos procurar suprimentos. – Em resposta, Clark deu de ombros, mas não pareceu concordar com o ultimato do mais velho.

– Noah, você vem comigo. – O adolescente animou-se com o aviso. Íris meneou a cabeça para Machete, o grandalhão cujo apelido vinha da sua arma de escolha, e ele sorriu em resposta. Podia ser um matador perigoso, mas era um das pessoas mais serenas e divertidas que Íris já havia conhecido.

Talvez conseguisse convencê-lo a seguir até uma loja de bebidas. Uma incursão rápida, só para procurar tequila.

As duplas tinham uma hora para vasculhar três cantos da cidade, todos devidamente sinalizados e marcados. Benji e Clark procurariam pela farmácia; Noah e Romero ficariam com qualquer loja de armas ou artigos esportivos que encontrassem. Machete e Íris precisavam buscar ferramentas e, quem sabe, algum alimento.

Tiros estavam fora de cogitação, a não ser que a situação saísse do controle – eles deviam prezar pela discrição. Se algum infectado os interceptasse, facões ou qualquer coisa que viesse a mão deveriam ser utilizados. Economizem munição e barulho, por favor. Romero havia declarado antes de se afastar.

Caminhando pela destruição da cidadezinha, Íris tentou prestar atenção aos próprios passos. A paisagem desoladora não era muito diferente daquela ao redor do seu acampamento, então por que se incomodava? Não era diferente do que o mundo provavelmente havia se tornado.

A raiva e a tristeza imperavam seus pensamentos. As lembranças de sua antiga casa, a certeza de que para cada lugar que fossem aquilo seria o que encontrariam... Havia conformismo em pensar assim, e infernos, que conformismo mais ridículo.

– Ali. – Machete gesticulou para uma loja de ferramentas. Jake havia pedido que procurassem e trouxessem tudo que um mecânico ficaria feliz em encontrar. Talvez mais carros pudessem ser consertados para as incursões, o que aumentaria as viagens para encontrar suprimentos – e sobreviventes, se dessem sorte.

Íris manteve vigília enquanto Machete buscava os itens. Ela não entendia nada de mecânica e não se preocupava em diferenciar os tipos de chaves de fenda. Já tinha um pessoal no acampamento para se preocupar com aquilo; a missão dela era garantir que todos saíssem vivos dali.

Quando Machete se deu por satisfeito com os itens encontrados, os dois marcharam para fora, mantendo-se sempre próximos às construções. Não havia nenhum morto-vivo nas redondezas, mas Íris não se impediu de segurar o facão com mais força a cada passo. Os mortos-vivos não eram a única ameaça do fim do mundo.

Os dois estacaram quando o barulho de latas caindo no chão chegou até eles. Buscaram abrigo entre duas casas, com a mulher assumindo a vigia. Do outro lado da rua, dois muertos se arrastavam em sua direção, parando um pouco a cada passo.

Merda.

Íris não podia ter certeza de que aqueles cadáveres estavam sós, mas quanto mais se aproximavam, mais acreditava nisso. Romero tinha se certificado de que a cidade estava vazia; ele mesmo a vasculhara de carro no outro dia. Aqueles dois deviam ter se perdido de alguma horda.

– Eles vieram da rua do supermercado. – Íris sussurrou. Machete pegou a arma de mão e anuiu; se tinha alguém apto a lidar com dois infectados de surpresa, esse alguém era aquele grandalhão.

Uma dose de tequila cairia bem agora. Íris pensou, assistindo enquanto os mortos-vivos passavam por eles sem detectá-los. Machete saiu primeiro, e a mexicana o seguiu, ambos silenciosos e práticos. A machete do homem caiu sobre o crânio do primeiro cadáver, e o facão de Íris chocou-se contra a lateral da cabeça do segundo.

Dano no cérebro; fácil assim, certo? Não. Se fosse fácil, eles não teriam perdido o mundo para aquelas criaturas. A humanidade não teria sucumbido a algo tão devastador se fosse tão fácil assim se livrar disso. Aquela solução era o extermínio, a aniquilação. Um tiro e o infectado estava morto, assim como a pessoa que um dia ele fora.

Íris encarou o sangue escuro manchando a lâmina de seu facão e a limpou nos trapos que o morto-vivo usava. Mantenha sua arma limpa e pronta para ser suja novamente, era o que Romero costumava dizer.

Eram eles ou os mortos. E aquele ainda era o mundo dos vivos.

– Machete – Íris respirou fundo, desviando o olhar para o fim da rua. – Me dê cinco minutos.

– Mas não devemos...

– Eu sei. Fique de vigia ali na esquina, escondido na sombra daquela casa. Você vai ter plena visão do fundo do supermercado. Quero checar se tem alguma entrada pelos fundos.

– Já foi saqueado, Íris.

– É, mas talvez haja esperanças para a minha tequila – Íris sorriu brincalhona, recebendo um revirar de olhos do homem. – Por favor. Vou tentar achar algo para trocar no Buraco. – Ela encarou os cadáveres, as carcaças ensanguentadas, as roupas imundas e destruídas, encarou o fim. A linha que os separava daqueles monstros. Tão tênue e visível agora que segurava a arma responsável por destrui-los.

Aquilo era a Misericórdia. Livrá-los do que não queriam ter se tornado. Expurgá-los de um sofrimento maior. E, raios, ela odiava a sensação que se seguia ao extermínio. Odiava o medo por vê-los e de repente lembrar-se de cada rosto que já fora obrigada a destruir para sobreviver.

Ela não se sentia culpada por matar os infectados. A culpa estava ali por não poder fazer mais do que dar um tiro de misericórdia. Era pressão demais para alguém sem um pingo de álcool no sangue. Ela precisava de uma bebida.

Quando Machete escondeu-se na sombra, com o rifle em mãos, Íris seguiu até os fundos do galpão abandonado. A porta estava trancada e bloqueada por um latão de lixo.

Havia um cadáver encostado ali, a cabeça pendendo sobre o peito, e ele gemeu para se levantar quando a avistou. Íris não pensou duas vezes antes de enterrar o facão em seu crânio.

Seguiu pela lateral da construção, mantendo-se sempre encostada à parede. Só mais alguns passos e alcançaria a parte da frente do supermercado.

Algum veículo arrebentara a vidraça do estabelecimento, deixando um rastro de cacos e corpos e sangue seco para trás. Íris dobrou a atenção ao andar sobre o vidro, agora que Machete não mais acompanhava seus movimentos. Mantendo-se atenta a qualquer sinal de movimento, a mulher seguiu na penumbra pelo corredor lateral.

– Ah, gracinhas. – Sussurrou, adiantando-se até a prateleira intocada de bebidas. Agradeceu mentalmente aos saqueadores que passaram por ali e pensou que talvez não tivessem sido mercenários, mas alguma família desesperada por comida e maiores chances de sobrevivência.

Bem, eles haviam deixado o tesouro para trás. Íris não reclamaria.

Podia não ser inclinada a amar todos os tipos de bebidas, e Beatrice podia não concordar com o contrabando, mas aquelas belezinhas renderiam uma boa troca no Buraco. Havia homens solitários lá, roubando o que podiam, trocando comida por uma chance de se embebedar e se drogar. O Buraco era o mercado clandestino do apocalipse.

O doutor ficaria feliz com qualquer dose de morfina que arranjassem em troca de uma garrafa de uísque.

Com cuidado, Íris vasculhou as prateleiras em busca das bebidas mais conhecidas. Ela vibrou silenciosamente ao encontrar a sua amada tequila junta aos vinhos e uma meia garrafa de champanhe – talvez os saqueadores não tivessem deixado tudo para trás.

Coisas se sucederam rápido demais depois daquilo.

O som de passos sobre cacos de vidro a sobressaltou. Tinha sido seguida. O barulho lá fora atraíra alguma criatura até ali.

Tudo bem, sem pânico. Podia lidar com aquilo sem causar uma comoção. Havia lugares para se esconder e pegar o morto-vivo de surpresa.

Ela só não contava com o grito agudo e infantil que ecoou pelo supermercado. Íris saltou onde estava quando viu o brilho de um disparo a duas prateleiras de distância. Outro tiro se sucedeu àquele e, enquanto ela corria para lá, mais um.

– Corre Max! – Uma garota gritou.

Com uma garrafa em mãos, Íris alcançou a área onde o veículo atingira. Uma das prateleiras quebrara em pedaços e havia uma garota presa a elas.

Lá fora, ouviu um tiro de pistola e um grito estrangulado. O mesmo tipo de voz fina e infantil que ouvira alguns segundos atrás; uma criança em perigo.

Íris viu o infectado se aproximar da garota por trás, mas ela estava distraída com outro morto-vivo para notar. A mexicana não pensou duas vezes; firmou os dedos ao redor da garrafa e quebrou o vidro contra o crânio do cadáver. Ele bateu contra a parede e Íris descarregou a raiva cravando os cacos da garrafa no infectado. Quando ele enfim foi ao chão, ela se deixou respirar.

A garota, de seus dezessete ou dezoito anos, tinha olhos grandes e azuis que se destacavam na escuridão do estabelecimento. Os cabelos louros estavam presos numa trança mal feita e tanta fuligem e poeira cobriam seu rosto que parecia não ver um bom banho há vários dias. Sangue negro manchava a pele bronzeada, parte do cabelo e da camiseta. Sangue da criatura que ela acabara de matar.

– O que uma mulher precisa fazer para beber tequila em paz? – Íris brincou.

Antes que ela pudesse impedir, a menina se livrou do choque e disparou porta afora.

03. Salvadores

Dylan não fazia ideia de onde havia saído aquela mulher e sequer pesou os riscos de se afastar da segurança para ir lá fora. Max tinha gritado e tudo o que a garota sabia era que o menininho precisava de ajuda.

Assim que escapou do susto, ela correu. Seus nervos estavam em chamas, seu pé doía como o diabo e a garota só tinha uma faca contra qualquer ameaça que se aproximasse. Ela meio tropeçou meio correu enquanto buscava a bombinha de asma em seu bolso, pressionando-a contra os lábios. Dylan havia feito uma promessa ao garotinho e a cumpriria até que aquele mundo acabasse de vez.

– Max! – Pouco se importando com o escândalo, Dylan gritou. A resposta foi um tiro à sua direita, derrubando um morto-vivo que se aproximava.

Em choque, a menina voltou-se para o dono do disparo. Tenha medo dos mortos e mais medo dos vivos.

Um dos braços do atirador rodeou os seus, impedindo que ela o golpeasse, e Dylan viu-se imobilizada contra o estranho. Ele era muito mais alto e forte, e tais desvantagens assustaram a garota. Ela se lembrou dos noticiários e do alerta de perigo em relação aos homens que rondavam a região, lembrou-se do grito de Max e do risco que tinha assumido ao sair ali.

O estranho a desarmou e Dylan esperneou em resposta. Sem alternativas, e antes que ele pudesse dizer ou fazer mais alguma coisa, Dylan bateu a cabeça contra a dele, escapando do abraço ao ouvir o barulho de algo se quebrando.

– Jesus Cristo! – Ele cobriu o nariz atingido com uma das mãos, sangue escorrendo por seus dedos. Tinha os olhos arregalados na direção de Dylan, a mesma expressão que ela imaginava ter no próprio rosto.

Aproveitando a deixa, a garota correu até a faca caída aos seus pés, erguendo em posição de ataque.

– Ei, ei, ei! Calma! – O atirador se afastou, mantendo a mão livre ao alcance dos olhos dela. Desarmado e ferido, ele dividiu-se entre choque e irritação quando ela relaxou um pouco.

– Puta merda, o que aconteceu aqui? – Dylan voltou-se para a sua salvadora. A expressão da desconhecida caiu para diversão, e um riso escapou de seus lábios: – Madre de dios, Benji, a garota te pegou de jeito. – Dylan não via onde estava a graça naquela cena, mas a estranha gargalhou mesmo assim.

– Dyl! – Ela arregalou os olhos quando Max gritou seu nome. Ele deixou o cachorro que estava ao seu lado e correu até a loira.

O menininho veio da mesma direção que o estranho, do exato ponto onde o homem estivera antes de atirar no morto-vivo que tentara se aproximar dela. Dylan, no entanto, não tirou aquele momento para pensar na injustiça da sua reação. Alcançou Max num abraçou, colocando-se de costas para o atirador.

A mulher que a salvara no supermercado parou ao lado do desconhecido e examinou o mesmo com um sorriso, voltando-se para os mais novos com animação:

– Não posso reclamar da tequila perdida depois dessa cena.

O atirador resmungou alguma ofensa de volta. Dylan respirou fundo e arfou, buscando a bombinha para ajudá-la. Ignorou o olhar dos estranhos sobre ela, mantendo a atenção sobre Max.

– O que está acontecendo? – Dylan colocou Max para trás quando um terceiro estranho se aproximou. Ele era alto e muito forte, tinha cavanhaque e barba rala. Uma larga cicatriz corria por sua bochecha direita, uma linha pálida em meio à pele negra, e duas tatuagens tribais podiam ser vistas na careca. – Que gritaria toda foi essa, Benji?

O tal Benji rosnou alterado, gesticulando na direção de Dylan antes de se afastar. A mão ainda cobria o nariz.

– Quem são eles? – Max indagou para Dylan.

– Somos amigos, chico. – A mulher do supermercado respondeu.

– Não vamos machucar vocês.

Dylan retrucou toda aquela simpatia com um olhar enfezado.

– Ei, se fôssemos, teria sido bem mais fácil deixá-los virar comida de muerto, não? – a mais velha replicou. – Viemos em paz. Benji, principalmente, e você deu uma bela cabeçada nele. – Dylan desviou o olhar, sentindo-se mal pelo golpe.

– Só queremos ajudar. – O grandão usou um tom mais calmo.

– Quem são vocês?

– Um bando de Zé ninguéns sobrevivendo ao inferno. – A mulher sorriu para Max, que esboçou uma risadinha pelo comentário.

Dylan manteve as mãos sobre os ombros do menino, ansiosa em busca de respostas. Quem eram eles? Quanto tempo levaria para fugir? Conseguiria despistá-los se corresse de volta para o carro? Não. Definitivamente não havia saída.

– Agora, vocês podem vir conosco para que os levemos até um lugar seguro ou podem ficar para trás e tentar a própria sorte.

– Vocês conhecem um lugar seguro? – Max encarou Dylan, agarrado à barra da camiseta dela.

– Sim. É uma escola, fica há uma hora daqui – o grandalhão informou. – Temos um bom número de sobreviventes por lá. Umas trinta pessoas, mais ou menos.

Em resposta a isso, Dylan arfou.

– Tanta gente assim?

– Sim – a sua salvadora estendeu a mão, sorrindo abertamente. Ela tinha feições hispânicas amigáveis, com olhos grandes e escuros, a pele morena um pouco suada, apesar do frio. O cabelo era um emaranhado de cachos castanhos, com algumas mechas mais claras, e estava preso num rabo-de-cavalo mal feito; ainda assim, ela parecia limpa e suas roupas estavam em bom estado. Dylan enxergou aquilo como um bom sinal. – Sou Íris. – A menina hesitou antes de aceitar o aperto

– Dylan.

– Nome curioso para uma garota. – Íris replicou bem humorada. Dylan respondeu com uma careta emburrada. – E você? Tem um nome?

– Max.

– Muito prazer, Max. Este é meu amigo Machete – Íris gesticulou para o grandalhão. – Não tente descobrir o seu nome. Acho que nem ele se lembra. – Machete respondeu com um revirar de olhos. – E aquele do nariz quebrado é o Benjamin, mas a gente o chama de Benji. – Max acenou para o atirador. Ele respondeu com um olhar enviesado, que Dylan evitou prontamente.

– O cachorro dele me salvou. – O menino explicou. Foi só então que Dylan prestou atenção no animal circulando entre os cadáveres abatidos; o mesmo cão que ela havia libertado do depósito mais cedo. Um vira-lata enorme que, após farejar os corpos, sentou-se ao lado do atirador e pôs-se a observar Max.

– Salvou, é?

– Sim. Ele voltou quando eu fugi e mordeu um dos monstros – Max explicou entusiasmado. – Então o Benji apareceu e me ajudou.

Dylan ergueu um sorriso trêmulo para Benji, mas ele sequer respondeu ao seu olhar. A garota não o culparia pela falta de simpatia. Ela definitivamente não havia sido simpática.

De seus vinte e poucos anos, Benji tinha cabelo comprido, com os fios louros se estendendo até a altura do queixo, a maior parte escondida por um capuz preto. A barba era rala nas laterais da mandíbula e ficava um pouco mais grossa no queixo. Ele tinha olhos azuis e o tipo de olhar que intimidava. Das roupas limpas, o que mais chamou a atenção foi a jaqueta de couro esfarrapada. Havia alguma coisa costurada nas costas dela, mas Dylan não ficou encarando. Ela conhecia o suficiente sobre clubes de motoqueiros para saber que eles não gostavam muito disso; mesmo com o fim do mundo, não devia ser diferente.

Como boa e curiosa observadora, Dylan concluiu que Íris possuía um olhar sutil, como o de uma prima conhecida. Machete era simpático e contido, como o vizinho que você cumprimenta de manhã. Benji tinha o olhar de um animal selvagem; arisco e tenso.

Eles a haviam salvado, e haviam salvado Max. Talvez pudesse confiar. Talvez conseguisse perguntar sobre o norte, sobre as informações que eles possuíam. Talvez eles tivessem um rádio, e então tudo seria mais simples.

– Pois bem, crianças, se quiserem ter um pouquinho de fé e confiar em mim, eu gostaria de levá-los até aquele lugar seguro sobre o qual conversarmos, sim? – Íris bateu palmas.

Dylan trocou um olhar ansioso com Max.

Ela estava morrendo de medo, mas Max tinha a expressão de quem havia encontrado um feixe de luz no meio da noite mais escura.

– Precisamos voltar ao ponto de encontro, os outros devem ter ouvido os tiros – Íris olhou para o caos causado ali no supermercado e ergueu as sobrancelhas para Dylan. – Você causou uma bela confusão aqui.

***

Dylan manteve a atenção em seus salvadores durante todo o trajeto. Com Max atrás de si, a garota tremia quanto a estar fazendo a coisa certa. Seus dedos estavam agarrados à dog tag em seu pescoço. Ela queria que Doug estivesse ali, que Miltred e Harold estivessem ali. Queria que algum adulto pudesse tomar as decisões difíceis por ela.

E se fosse uma armadilha? E se aquelas pessoas fossem ruins, como muito do que fora noticiado desde a quarentena? E se o lugar seguro não fosse realmente seguro assim?

Eram muitas perguntas para nenhuma resposta concreta.

Mas Dylan precisava acreditar que tudo ficaria bem. Precisava acreditar que ainda havia boas pessoas por aí, pessoas como ela, que só queriam viver enquanto pudessem. Ela costumava confiar em olhares, no passado, e Íris e Machete não lhe passaram qualquer sensação de desconforto. Benji parecia mal humorado e solitário, mas não ameaçador.

Os mais velhos mantiveram distância ao perceber que ela queria isso, e não forçaram qualquer pergunta desde o supermercado.

Ainda existem boas pessoas, Dyl.

Ela estacou junto a Max quando avistou algumas silhuetas ao fim da rua. Havia um caminhão e duas motos lá.

Íris lançou um olhar de canto para ela, rápidos segundos de análise antes de seguir em frente com os outros.

Max soltou sua camiseta, e a menina virou-se para ele no mesmo instante. Não havia medo no rosto do menino. Só ansiedade. A máscara do Batman estava guardada na mochila, o que significava que Max não precisava de coragem.

– Eles são legais, né?

– Acho que sim. – Ela não mentiu sobre a incerteza.

– E vão levar a gente até um lugar seguro como a moça disse, né?

Anuiu em resposta. Eu espero que sim, Max.

– Você está com medo?

– Um pouquinho – Dylan sorriu de leve, ajoelhando-se para olhá-lo nos olhos. – Vamos tomar cuidado, ok? Eles parecem pessoas legais, mas manteremos distância. Se virmos algo que pareça ruim, caímos fora.

– Mas eles vão ajudar. – Ela ficou grata pela convicção do menino.

– É o que eu quero também, Max – fez um cafuné no cabelo desgrenhado dele. – Lembra-se do que o Harold costumava dizer para a gente? Ainda há boas pessoas lá fora. Precisamos da ajuda deles se quisermos chegar ao lugar seguro, precisamos achar um rádio – piscou um olho, como uma promessa silenciosa. – Vai dar tudo certo.

– Espero que eles tenham bastante comida. – Max sussurrou, segurando a mão de Dylan antes de voltarem a andar.

– Ei, crianças! – Dylan tentou não crispar os lábios ao ouvir Íris dizer aquilo: – Quero que conheçam o resto do meu pessoal.

O mais velho do grupo, um homem bastante simpático chamado Romero, cumprimentou Dylan e Max com grata surpresa. Ele pareceu eufórico por encontrar dois sobreviventes tão jovens sozinhos por ali; Dylan não respondeu à pergunta sobre o porquê de estarem sozinhos, e a recusa foi bem aceita pelo mais velho.

Noah, da mesma idade que ela, Dylan julgou, acenou simpaticamente. Ele vestia a jaqueta do uniforme típico de colégios particulares daquela região, mas Dylan não reconheceu o brasão. O sorriso era charmoso e cabelos escuros bem arrumados.

O adolescente parecia ter saído de um anuário escolar, não do mundo pós-apocalíptico.

Clark tinha um semblante sério e ligeiramente perturbador. Seus olhos claros avaliaram os recém-chegados com pouco interesse enquanto preocupava-se em limpar o facão de caça que carregava. O lenço usado para isso estava todo manchado por sangue seco; Clark tinha cabelos louros curtos e trazia numa das mãos um soco inglês. Dylan abraçou os ombros de Max com mais força ao notar aquilo, apesar de a figura ameaçadora estar distante.

O homem usava a mesma jaqueta de couro que Benji, com o mesmo símbolo costurado nas costas.

Dylan veio a descobrir que os dois eram irmãos, o que explicava a semelhança física e o mesmo tipo de postura amedrontadora. Clark encarou o rosto ferido do mais novo com as sobrancelhas arqueadas, mas havia diversão em sua fala:

– Jesus Cristo, o que aconteceu aí, Ben?

– Nada demais – Benji retrucou. – Lobo estava no supermercado. – Gesticulou para o cão, desviando do assunto. Max sorriu quando o vira-lata passou ao seu lado, mas Dylan o segurou antes que tocasse no animal. Se ele tivesse metade dos trejeitos do dono, ela não queria Max se aproximando tanto assim.

– O que houve lá atrás? – Romero cruzou os braços. – Estávamos indo atrás de vocês quando ouvimos os tiros.

– Uma confusãozinha com los muertos e um mal entendido com o Benji – Íris deu de ombros. – Esses dois estavam se virando bem até ficarem sem munição. Não é, Dylan? – Ela inclinou um sorriso para Dylan, como se o fato a divertisse. A menina engoliu em seco, vendo-se alvo de todos os olhares dali.

– Estávamos bem. Mas agradeço por terem aparecido. – Dylan tentou olhar para Benji quando disse isso, mas o atirador já havia se afastado até uma das motos. Max assentiu em resposta, trazendo um sorriso largo ao rosto de Romero.

– Que bom que chegaram a tempo, então. – ele gesticulou para os veículos. – Podemos ir agora? Não quero estar aqui quando anoitecer. – Dylan pigarreou para chamar a atenção de Íris.

– Eu estou de carro – todos pararam um instante para observá-la. – Encontramos uns dias atrás, ainda tem gasolina. E eu achei gasolina aqui na cidade antes de vocês chegarem.

– Muito bem então. Eu vou com os niños, se estiver tudo bem pra você? – Íris a questionou com o olhar, esperando que Dylan recusasse a oferta, mas a menina estava tão ansiosa para chegar ao lugar seguro que concordou.

– Vamos estar atrás de vocês. – Machete e Romero trocaram um olhar consternado, e Dylan sabia o que aquilo significava. Adultos preocupados com crianças sempre mostravam o mesmo tipo de expressão, não importava a situação do mundo ao seu redor.

– Aqui. – Íris estendeu uma pistola para Dylan. A garota arregalou os olhos, surpresa pela oferta. – É melhor deixar a sua com Romero; arranjaremos munição quando chegarmos à escola. Uma arma descarregada não é muito útil. – piscou um olho em resposta. – Agora vamos até o seu carro.

***

– Merda. – Íris crispou os lábios quando o caminhão lá na frente fez a curva para a direita, tomando uma estrada em direção à rodovia principal. Dylan encarou Max no banco de trás e depois a mexicana, esperando pela explicação dela. – Só os siga até eu dizer pra parar, ok? Vamos nos separar.

– Como assim? – Dylan sentiu os dedos responderem àquilo fechando-se ao redor do volante do carro.

– Encontramos algumas coisas para trocar e o Buraco fica aqui perto. Mais perto do que o nosso refúgio, pelo menos. – Íris tinha os olhos na estrada. – Benji e Clark conhecem uns caras da região. Eles têm comida, medicamentos, munição, praticamente tudo, e guardam nesse lugar que chamam de Buraco. É uma antiga delegacia rodoviária abandonada, lugar sinistro, mas os meninos sabem lidar com isso. Em troca de coisas que temos a sorte infeliz de achar, eles nos fazem boas ofertas.

– Tipo as bebidas? – Dylan arqueou uma das sobrancelhas.

– Bebidas não são uma infelicidade. – Íris respondeu com falsa ofensa. – Mas sim, mercadoria desse tipo. – a mexicana crispou os lábios. – Desculpem, mesmo. Romero mandou alguém para levar vocês até a escola.

– Você não vem com a gente? – Max se empertigou no banco de trás.

– Mais tarde, niño. Preciso ter certeza de que aqueles bobões sobreviverão. – Íris piscou um olho para o menino. – Nos encontramos lá na escola.

Dylan tentou memorizar o caminho que estava seguindo, mas depois de tantos desvios por causa do caos na rodovia, voltar pareceu impossível.

Encarou o reflexo de Max no espelho retrovisor e dirigiu-lhe um sorriso hesitante. O menino respondeu com um cheio de confiança.

Não havia como duvidar daquela expressão. Se Max estava bem com aquilo, Dylan também estaria. A garota se equilibrava entre a cautela e a total entrega, esperando, rezando para que chegassem ao tal lugar seguro e encontrassem outros como eles. Um ponto salvo do apocalipse, um lugar para cultivar esperança, para viver. Era isso que vinham procurando aquele tempo todo.

Aquele não era o norte, mas tinha o que Doug havia prometido.

Quando o caminhão tomou uma estrada estreita e a placa suja indicando a proximidade com uma cidadezinha foi avistada, Dylan sorriu para Max.

– Pode parar aqui – Íris sinalizou. – A sua nova guia está vindo aí e uau, mandaram uma boa escolta. – a mexicana sorriu. – Vocês vão conhecer a chefona.

Dylan cingiu as sobrancelhas, mas Íris já estava se retirando. A garota assistiu quando Noah desmontou do caminhão aos resmungos e uma mulher, que havia chegado até ali num carro castigado por arranhões, veio até o adolescente, guiando-o na direção do veículo de Dylan.

Machete e Íris assumiram o carro trazido pela desconhecida e, junto aos irmãos Clark, seguiram para a outra estrada. Pelo visto, Romero e seu caminhão acompanhariam Dylan até a escola.

Boas pessoas, um bom lugar para viver. Eles precisavam daquilo, de esperança. Mantenha a calma, Dylan, vai dar tudo certo. Ela apertou a bombinha de asma contra os lábios antes que a desconhecida parasse ao lado da janela.

Dylan pigarreou quando Noah abriu a porta do passageiro. A mulher que o acompanhava tocou seu ombro e indicou o banco de trás, que o rapaz aceitou depois de outro resmungo.

– Desculpe o mau jeito – a mulher sentou-se ao lado de Dylan, erguendo uma expressão simpática. – Ainda estamos com problemas para resolver o itinerário das incursões. Especialmente as que envolvam os irmãos Clark. – Dylan permaneceu em silêncio. – Sou Beatrice, aliás. – Estendeu sua mão, de dedos longos e magros, para a garota, sendo recebida por um aperto amigável.

– Dylan. – em seguida, apontou para o garotinho que encarava Beatrice com ansiedade: – E aquele é Max.

– Oi, Max. Muito prazer! – Beatrice suavizou o tom de voz. Ele respondeu ao cumprimento dela educadamente, animado pelos rumos que a situação estava tomando. Depois de semanas dividindo seu tempo entre fugas e poucos diálogos com Dylan, o menino devia estar eufórico para encontrar novos rostos.

– Ficamos surpresos quando Romero avisou sobre vocês. – Beatrice parecia muito mais grata do que surpresa, na opinião de Dylan. – Estou feliz por terem encontrado a gente.

Ela tinha aquele tipo de olhar. O de uma mãe preocupada e atenciosa, o de alguém que a abraçaria num momento qualquer só por entender que Dylan precisava. Dentre todos, Beatrice foi a única que conquistou sua confiança logo de cara.

Podia ser perigoso, claro, mas a vida deles já era um mar de riscos de qualquer maneira.

– Foi uma confusão – Noah explicou, roubando a atenção para ele. Dylan piscou os olhos, espantada por senti-los marejados. – Alguns infectados apareceram no supermercado. Benji estava lá perto e foi ajudar. A novata quebrou o nariz dele, o que eu achei bastante incrível.

Dylan ligou o carro e pediu as direções para Beatrice, não querendo tocar naquele assunto. Ao notar o sorriso no rosto da mulher, entendeu que quem quer que fossem aquelas pessoas, um acontecimento como aqueles, quebrar o nariz daquele cara, não era de tão grande alarde quanto a menina havia imaginado.

A comparação não chegava nem aos pés, mas Dylan teve a sensação de quando havia discussões e brigas em sua família. Quando seu pai discutia com a avó a respeito do time de beisebol ou quando sua tia aparecia numa noite de quinta-feira ansiosa pelo jantar em família – que só acontecia aos domingos. Era uma besteira que criava tensão, mas acabava em risos.

Ela esperava que o tal Benji não levasse o golpe tão a sério e acabasse rindo de tudo. Ele não parecia o tipo de cara que você gostaria de ver guardando rancor.

– Pode pegar a esquerda depois daquele carro vermelho. – Beatrice sinalizou depois de quase dez minutos seguindo pela autoestrada. – Marcamos as várias entradas da cidade com alguns veículos específicos, vocês vão aprender a memorizá-los com o tempo. – Dylan gostou da insinuação de que ficariam ali por um bom período.

O trajeto até a tal escola foi mais simples que o esperado. Uma vez na cidade, Beatrice deu as indicações sobre as ruas. Dylan lutou para ignorar os sinais de caos na paisagem. Ela sentiu crescente pânico quando cruzou com alguns infectados; inconscientemente, apertou o pé no acelerador, mantendo os olhos em frente, sem prestar atenção nos vultos que deixou para trás.

– Vai haver mais deles na entrada – Dylan encarou Beatrice quando ela disse aquilo. – As cercas ainda estão de pé em volta do perímetro da escola. Estamos aqui há meses, nunca houve acidentes. – A mais velha explicou. Dylan não fez perguntas. Infectados cercando o esconderijo. É claro que, ao se aproximar, só encontrou corpos caídos por lá.

As cercas lembravam, e muito, aquelas vistas por Dylan quando fugiu da zona sete de quarentena.

Altas, com arame farpado no topo, estavam distantes do prédio da escola, de modo que ainda havia uma pequena estrada a se percorrer antes de alcançar o reduto de segurança. Algumas pessoas aguardavam os resgatados do lado de dentro dos portões, e abriram-nos quando viram o carro se aproximar.

A menina sentiu os nervos gritarem em ansiedade ao notar as dezenas de cadáveres espalhados pela cerca, mas bastaram alguns segundos para passar e já estava dentro da área de segurança. Um atirador prostrado numa torre de vigia improvisada – construída com madeira – abateu os três mortos mais próximos.

Beatrice e Noah pareceram tão acostumados àquela rotina que nem se deram ao trabalho de olhar para trás para ver se estava tudo bem; os portões foram fechados e as pessoas voltaram a vigiar. Como se não houvesse um considerável número de ameaças do outro lado da cerca.

Beatrice pediu que Dylan parasse para uma sentinela guardar o veículo. Havia diversos tipos de veículos estacionados organizadamente; ela encontrou até um ônibus escolar que fora equipado para servir não só de transporte como arma. Havia pedaços de metal presos nas laterais, lanças que deviam ter pertencido às grades de alguma casa espetadas nas rodas. Passar com aquilo por uma horda de infectados deixaria muitos caídos para trás.

Ao saírem do carro, Dylan agarrou os ombros de Max, até porque o garotinho parecia ansioso para correr até a escola. A construção alta de tijolos vermelhos ofereceu a Dylan um misto de segurança e pavor.

A paisagem a lembrava do lugar no qual permanecera tantos meses em confinamento, e, ao mesmo tempo, se mostrava diferente. A começar pelas pessoas nos jardins, aproximando-se para ver os recém-chegados. Havia crianças, idosos, famílias e alguns solitários. A maior parte dos adultos estava armada, fosse com armas de fogo ou armas brancas. Quando puseram os olhos em Dylan e Max, houve sorrisos e boas-vindas simpáticas.

Max agarrou a mão de Dylan e a puxou na direção da escola, seguindo Beatrice enquanto ela cumprimentava os moradores.

Dylan foi recebida como se os conhecesse há tempos.

Ali estava a parcela de esperança da humanidade, um mínimo número de pessoas que, com simples acenos e palavras, conseguiria fazer a diferença. Ela lembrou-se de Harold e de sua fala sobre ainda haver boas pessoas no mundo. Lembrou-se de Doug fazendo-a prometer que seguiria em frente até encontrar o lugar seguro. E então Dylan sorriu.

04. Lugar seguro

Depois que todos voltaram aos seus afazeres, Dylan e Max foram guiados por Beatrice até o prédio usado como refúgio. Enquanto a mulher explicava sobre a segurança para Max, procedimento padrão para se lidar com crianças em um ambiente aberto como aquele, Dylan correu os olhos pelo exterior do lugar.

Postes deviam servir para iluminar os arredores durante a noite; Beatrice explicou que o gerador dali ainda tinha combustível, e os responsáveis por construir a área segura haviam se certificado de colocar as lâmpadas certas para economizar energia e manter os infectados longe. A luz era forte e o gasto era pouco. Havia algumas árvores espalhadas pelos cantos do jardim, mas pareciam secas em comparação àquelas no condomínio onde Dylan vivia. Beatrice disse qualquer coisa sobre terem sorte de não estar havendo tempestades por ali, e Dylan achou tal observação curiosa; por que a chuva não era bem-vinda?

A menina observou Beatrice, que terminava de falar com Max. A mulher devia ter em torno de quarenta anos, talvez um pouco menos. Era baixa e magra, com um rosto de semblante sério e sobrancelhas severas. Os olhos eram agradáveis e o sorriso era bastante sutil. Seus cabelos pretos tinham um corte repicado, com os fios lisos rebeldes caindo até seus ombros.

Ela usava uma camiseta preta esfarrapada e calças do exército. Tinha a pistola presa ao cinto e uma faca numa bainha na perna direita.

– Tudo bem? – Beatrice voltou ao perceber que Dylan tinha ficado para trás. A loira respondeu com um sorriso sem graça, sendo recebida por um olhar compreensivo. – É agradável aqui, não acha?

– Bastante.

– Estamos fazendo o possível e o impossível para continuar melhorando. – Beatrice suspirou, apoiando as mãos no quadril. – O pessoal tem ajudado muito.

– Todos ajudam?

– Ah sim – a mais velha sorriu. – Cada um faz sua parte e assim mantemos a ordem.

Dylan anuiu, ansiosa por saber mais sobre aquele grupo.

– Como está o seu pé? – a adolescente piscou os olhos, confusa. – Íris me disse que você se machucou lá atrás.

– Ah, não foi nada. – De fato, a dor de antes passara a um ligeiro incômodo. Dylan não achou necessário relatar algo tão simples, não agora que estava num lugar seguro, sem precisar se preocupar com fugas ou riscos maiores.

– Só por precaução, vou te levar até a ala hospitalar. Doc pode dar uma olhada em vocês dois enquanto eu cuido das suas instalações. – Beatrice armou uma expressão pensativa. – Talvez tenha que colocá-los com os Foster. – Dylan assentiu polidamente. Max, à sua frente, olhava para a entrada da escola com admiração.

– Foram vocês que arrumaram esse lugar?

– Ah não. Era do governo, como as outras áreas de quarentena. – Beatrice gesticulou para um cartaz rasgado atrás da porta de entrada. Dylan respirou fundo. Como as outras áreas de quarentena. Mas não houvera mísseis ali. Não houvera um massacre e nem a contenção de infectados junto aos saudáveis; não havia rastros do exército nem de famílias alocadas para permanecer naquele lugar por meses, sem muitas informações do que estava acontecendo fora das cercas.

– Nunca foi utilizado – Beatrice continuou. – Chegamos aqui e o lugar estava abandonado.

Dylan encontrou os dizeres ÁREA DE CONTENÇÃO e o símbolo criado depois da epidemia. Uma mão ensanguentada representando o horror que havia sido aquela praga.

– Éramos em menor número quando encontramos este lugar, então foi difícil no começo. Começamos a encontrar outros sobreviventes pelo caminho e hoje estamos assim.

Dylan queria perguntar sobre a queda das quarentenas, mas achou que não fosse o melhor momento. Beatrice não devia saber. Ela não devia ter sido informada sobre os mísseis ou sobre o extermínio. Perguntar levantaria questões a respeito da sua fuga, e Dylan não estava pronta para relatar o horror vivido no dia da queda.

Max segurou sua mão quando Beatrice voltou a guiá-los, desta vez seguindo pelo primeiro andar. Ela explicou que a escola tinha sido adaptada para receber sobreviventes, de modo que as salas de aula possuíam camas, a ala hospitalar tinha sido ampliada e o refeitório continha um grande armazenamento de comida não perecível. Tudo que eles encontravam ia para lá, e a contagem do estoque ficava por conta de uma mulher chamada Judith.

– Beatrice. – ela parou quando foi chamada, baixando um olhar curioso para a garota. Dylan respirou fundo. – Vocês têm um rádio? De longo alcance?

– Não. – a sinceridade dela foi desanimadora para a loira. – Tentamos encontrar para procurar mais sobreviventes, ou quem sabe até ajuda, mas nada. O Buraco deve ter um rádio, mas eles nunca sequer pensaram em negociar conosco. – Beatrice massageou o pescoço, parecendo exausta. – Por que a pergunta?

– Nada. Achei que pudéssemos contatar alguém. – Dylan poderia ter sido sincera e falado sobre o mapa. Poderia ter contado sobre Doug e sobre o norte. Mas havia acabado de conhecer aquelas pessoas, e o que ocorrera na quarentena ainda assombrava seus pensamentos. Ela dividiria com aqueles sobreviventes a informação sobre o rádio e o Complexo Oz, mas tudo há seu tempo.

Com cautela, examinou o conteúdo da mochila que carregava, lembrando-se que o mapa de Doug estava na bolsa de Max, assim como a máscara e a espingarda vazia. Depois de se certificar que não havia mais nada só seu ali dentro, Dylan entregou a bolsa para Beatrice, recebendo um arquear de sobrancelhas em resposta.

– Encontramos isto naquele supermercado, antes... Dos infectados aparecerem. – Max acenou em concordância. Beatrice examinou as latas de sopa. – A maioria das pistolas está sem munição, mas ainda tem caixas de balas ai dentro. – Os olhos da mulher se arregalaram. Ela pareceu chocada por Dylan ter um estoque tão grande assim. – A comida não é muita coisa, mas...

– Faz a diferença. – Beatrice completou com um sorriso. Sua mão repousou no ombro de Dylan. – Vou garantir que isso chegue até Judith, e vou guardar as armas no nosso arsenal. Obrigada, Dylan.

– Beatrice! – Os três voltaram-se para a dona do grito.

Dylan encarou a adolescente que vinha correndo em sua direção. Ela tinha pernas longas e era magra como as líderes de torcida de sua antiga escola; tal detalhe se mostrou ainda mais notável porque ela usava um uniforme de animadora. O short-saia era azul com faixas brancas, a meia-calça grossa tinha rasgos nos joelhos, o tênis estava gasto e sujo e o top deixava descoberto o umbigo, onde um piercing podia ser visto. O fim de tarde estava frio, principalmente agora que o sol já desaparecia no horizonte, e por isso ela vestia uma jaqueta que, antigamente, devia ter lhe custado os olhos da cara. Era toda feita de pele falsa branca e estava um pouco encardida.

A garota tinha olhos azuis e um rosto simétrico e encantador. O cabelo escuro estava preso num rabo-de-cavalo bem firme.

– Onde está o Noah?

– Desceu comigo há alguns minutos, Hannah. – Beatrice gesticulou para a porta. – Deve estar com as sentinelas.

– Provavelmente. Ele adora bancar o herói. – Hannah revirou os olhos. – Quem são vocês? – Ela sorriu para os recém-chegados.

– Meu nome é Max.

– Dylan. – A loira estendeu a mão, mas Hannah ignorou aquilo para recebê-la num abraço.

– É tão bom ter uma garota da minha idade por aqui! – a líder de torcida exaltou. – O lugar estava ficando tedioso.

Dylan piscou desconcertada.

– Hannah, preciso levar esses dois até a enfermaria. Por que não procura Noah e vem para cá depois? Posso deixá-la encarregada de instalar nossos novos moradores. – Hannah pareceu animada com a ideia, e retirou-se dali com a mesma rapidez com que havia chegado. Beatrice acompanhou a menina com um sorriso largo no rosto. – Ela é de todo um entusiasmo, melhor se acostumar.

– Ela e Noah...?

– São namorados. Ah, você vai adorar ouvir a história. – Beatrice arqueou as sobrancelhas quando Dylan se mostrou curiosa. – Não vou estragar a surpresa. Mas espere até descobrir o nome que Hannah deu aos dois.

A enfermaria ficava ao fim do largo corredor outrora abarrotado por armários de metal. Os espaços vazios deixados por eles foram substituídos por cadeiras e camas; cada uma de um formato e estilo, de modo que Dylan se perguntou se havia sido o governo a trazê-las ali também. Parecia mais desesperado, como se os sobreviventes as tivessem encontrado nas casas ao redor da escola. Ela apostava naquela teoria como a verdade.

A primeira coisa que notou foi o som. Em vez do silêncio mórbido esperado, Dylan ouviu um jazz suave vindo dos fundos do aposento. A música arranhava um pouco de vez em quando, mas era agradável.

Havia oito macas dentro da área hospitalar, todas vazias. O ambiente cheirava a remédios e frio, aquele mesmo tipo de sensação que Dylan sempre tinha ao visitar hospitais.

Ela enxergou o gramofone antes de ver o dono dele. O objeto estava sobre uma mesa branca repleta de caixas de medicamentos dos mais variados. A agulha moveu-se para a próxima música, mas um homem a impediu de fazê-lo.

Dylan e Max sorriram. Beatrice cumprimentou o desconhecido polidamente, apresentando as crianças e explicando toda a situação envolvendo o resgate.

O médico, a quem Beatrice chamava de Doc, devia ter em torno de sessenta anos. A pele era cor de azeitona e os olhos brilhavam sérios sob a luz da vela acesa em sua mesa. Doc tinha os rastafáris longos presos num rabo e uma argola de ouro em sua orelha direita. Era baixo, com diversas tatuagens subindo pelos braços fortes. Usava um jaleco branco, cujas mangas haviam sido arregaçadas até os cotovelos. Dylan pensou ter visto uma mancha de sangue na bainha da peça, mas Doc se livrou dela antes que a garota reparasse melhor.

– Melhor olharmos esse seu tornozelo. – Doc avisou, pedindo que Dylan se sentasse numa das macas. – Pode não ter sido nada, mas é bom prevenir.

Beatrice ajudou Max a se sentar na maca ao lado, e o garotinho ficou assistindo enquanto o médico examinava o pé de Dylan. Passados alguns minutos e algumas perguntas, Doc pediu que Beatrice levasse a garota direto para a cama. Uma boa noite de repouso e o incômodo no tornozelo sumiria – se não sumisse, ela deveria procurá-lo na tarde seguinte.

Max passou por uma rápida avaliação também, só para garantir que não estivesse debilitado pelas semanas nas ruas. Apesar de Dylan ter lhe garantido que haviam se alimentado, a mulher replicou que viver de sopa de cebola não era exatamente saudável. E Doc concordou, avisando que mandaria alguém levar dois pratos de comida para as crianças. O refeitório estava fechado, mas Judith poderia dar um jeito.

– Muito bem, vamos lá para cima. Vou ajeitar seus quartos enquanto vocês tomam um banho. – Beatrice disse. – Acho que Hannah vai me perdoar por apressá-los.

– Obrigada. – Dylan sorriu para Doc, acenando para que Max a imitasse. O garotinho o fez também, recebendo um sorriso do médico de volta. – Obrigada por tudo.

***

Os Foster não estavam.

Beatrice disse que, por estar anoitecendo, a segurança lá fora precisava ser reforçada, então o casal provavelmente já fora se aprontar. Ela conversaria com eles mais tarde; por enquanto, Max e Dylan tinham um lugar sossegado para dormir.

O banheiro ficava no fim do corredor do primeiro andar, no antigo vestiário. Max recebeu roupas novas que ficaram um pouco grandes para seu tamanho diminuto, mas que Beatrice ajeitou pacientemente.

Dylan havia se afastado enquanto o menino se vestia, e, debaixo do chuveiro gelado, apoiou a cabeça no azulejo da parede, assistindo a sujeira deixar seu corpo em direção ao ralo. Estava tão frio que ela saiu do banho tremendo da cabeça aos pés, mas sem se importar; o simples fato de haver água para se lavar foi suficiente para deixá-la sorrindo enquanto esfregava o corpo uma, duas, três vezes, até estar satisfeita. Beatrice havia dito que cada morador dali tinha direito a um banho de cinco minutos por dia. O reservatório e os poços cavados durante a época da quarentena serviriam para garantir-lhes água para higiene pessoal por mais algumas semanas, depois eles dariam um jeito.

As roupas que Dylan recebeu também ficaram um pouco maiores do que deveriam, mas junto ao seu cabelo cheirando a xampu barato foi um alívio para a garota.

Quando Beatrice os guiou até o quarto, Dylan se animou junto a Max. Não dormia direito desde que fugiram da quarentena. Dylan, principalmente, estava sempre vigiando os arredores, correndo ou dirigindo para longe de algum lugar que já não era mais seguro. Max reclamava da brusquidão daquela rotina, mas Dylan não dividia metade do peso da verdadeira brusquidão com ele. Sempre que pudera, o deixara dormir uma hora a mais. Mesmo exausta, cantava canções e contava histórias dos livros infantis que se lembrava para fazê-lo relaxar.

Ali, naquele refúgio, não precisaria se preocupar com as sombras ao seu redor.

Estavam seguros.

Max se jogou numa das camas, rindo pelo conforto que não tinha há tanto tempo. Dylan encarou Beatrice e deu de ombros. Imitou o garotinho na cama ao lado, sorrindo abertamente quando se espreguiçou naquele colchão.

– Vocês não precisam de mais nada?

– Tem comida? – Max ergueu o rosto para Beatrice, os olhos castanhos ansiosos sobre os dela.

– Temos comida, sim. Doc já providenciou a entrega. – ela piscou um olho enquanto entregava dois lençóis para Dylan. – Sei que estão cansados, mas esperem um pouco antes de dormir.

– Eu espero todo o tempo do mundo por um jantar. – Dylan dirigiu-se para Max, querendo fazê-lo sorrir mais. Tinha sentido falta do riso do menino, das covinhas que se formavam em suas bochechas quando ele estava sendo espontâneo.

– Procurem pelo Doc quando acordarem. – Beatrice avisou, parando na porta por um instante. – Boa noite, crianças.

Max respondeu com animação, mas Dylan acabou se sentindo estranhamente emocional com aquelas palavras. Tão simples e banais mas igualmente significativas. O fato de haver mais alguém ali, tomando conta deles, deixou Dylan sem palavras. Ela respondeu com um sorriso trêmulo e assistiu enquanto Beatrice se retirava.

– Gostei dela. Você gostou dela, Dyl?

– Ela pareceu legal, Max. O que achou daqui?

– Legal! Tem muita gente também, eles parecem bonzinhos, como a Beatrice. – Max se sentou ao lado de Dylan, encarando-a com curiosidade. – Acha que os nossos pais conseguiram achar um lugar assim?

Dylan estacou.

– Sim. – seu sorriso tremeu. – Eles estão em algum lugar por aí, como prometeram. Vamos encontrá-los.

Antes que Max dissesse mais alguma coisa, duas batidas na porta chamaram a atenção deles. Dylan cumprimentou Hannah, que trazia duas bandejas em mãos.

– Não me deixaram apresentar o lugar, então ao menos posso apresentar a nossa comida. – ela exaltou animada, equilibrando as bandejas com perfeição e refutando a ajuda quando Dylan tentou se aproximar. – Judith é meio insuportável, mas faz o melhor cozido de galinha que você já pensou em experimentar. Aproveitem bem. Nosso estoque de carne acabou hoje, então esses dois são os últimos pratos dessa delícia.

Dylan agradeceu, surpresa com a capacidade daquela garota de falar sem parar. Enquanto Hannah contava qualquer coisa sobre as galinhas encontradas numa fazenda ao norte dali, Dylan ajudou Max a se servir.

– Ok, acho que está na hora de eu calar a boca. – Hannah sorriu sem graça.

– Nós só estamos um pouco cansados, mas adoraríamos conhecer o lugar com você amanhã. Não é, Max? – Não querendo chatear Hannah, e ansiosa por criar laços naquele lugar, Dylan enxergou em Hannah uma amizade parecida com as que tinha antes do fim de tudo. Ela era um pouco de cada amiga sua, e Dylan ficaria feliz em tê-la como companhia.

– Seria ótimo! Vou avisar Beatrice que vocês já têm uma guia. – Hannah saltitou até a porta, toda líder de torcida e sorrisos. – Bem-vindos ao nosso lar, aliás.

05. Fique bem

Íris não gostou da troca que Clark e Benji haviam feito. Uma garrafa de uísque por algumas caixas de madeira e dois kits de primeiros socorros? O Buraco tinha muita coisa boa, aquilo era mixaria.

Discutir com os irmãos não adiantaria, no entanto. Das vezes em que havia acompanhado os dois até o local de trocas e comprado uma briga por causa da negociação, Íris saíra mais irada do que vitoriosa. Clark dizia que sabia o que estava fazendo, coração, e argumentava que pechinchar demais a mercadoria daqueles caras era pedir por conflitos que ninguém estava a fim de encarar. Íris não podia discordar, então ignorou os negócios feitos. Clark que se resolvesse com Beatrice quando voltassem ao acampamento.

Depois de carregar o caminhão com as caixas da troca, Clark dirigiu-se até o negociador para entregar as garrafas.

– A madeira vai servir para a cerca. – Machete comentou, mais para garantir a si mesmo sobre a boa troca do que para acalmar Íris. – Estamos precisando aumentar a segurança ao sul, aquelas falhas estão crescendo.

– Los muertos não vêm pela ladeira atrás da escola, querido. Mas todo cuidado é bem-vindo. – Íris replicou.

O caminho de volta à escola foi apressado pelo pôr-do-sol, mas eles chegaram a tempo de usar o pouco de luz a seu favor. Os urros fora das cercas começaram a ficar mais desesperados conforme a escuridão chegava, e era hora do carro de som sair e atrair as criaturas para longe até o dia seguinte.

Íris cumprimentou os Foster, que ficaram responsáveis pela incursão daquela noite.

Beatrice estava parada na área de desembarque, as mãos apoiadas na cintura como comumente fazia quando estava preocupada. Ela tinha toda uma pose séria e intimidadora quando queria, e só loucos como Clark ousavam discutir quando a viam usando aquele tipo de expressão.

– O que houve com seu rosto? – Beatrice arqueou a sobrancelha para Benji, que respondeu com um olhar mal humorado.

– Nada demais.

– Ele apanhou da garota que resgatamos. – Íris brincou, sorrindo para o olhar irritado do loiro. – Foi bem brutal.

– Você devia ir ver o Doc.

– Não foi nada demais. – O motoqueiro rosnou, recebendo um dar de ombros da mulher.

– Madeira? – Beatrice suspirou, assistindo enquanto Clark descarregava as caixas. – Encontraram mais alguma coisa? – Benji crispou os lábios para o irmão, ocupando-se em gesticular para que Lobo viesse até ele.

– Primeiro: não há de que. – a mulher revirou os olhos para o Clark. – Segundo: Benji e eu achamos alguns analgésicos escondidos numa farmácia, e remédios de nome estranhos.

– Dylan estava no supermercado antes de nós. – Íris comunicou. – Ela falou sobre ter encontrado alguma coisa?

– Algumas latas de sopa. – Beatrice anuiu. – Já entreguei para Judith. Ela está preparando o jantar de vocês, aliás, então podem deixar que eu cuido da contagem do estoque. – Gesticulou para que eles seguissem em frente, o que os irmãos Clark fizeram de imediato.

– Você parece exausta, Beatrice. – Machete comentou, cruzando os braços enquanto a avaliava com aquele típico olhar sabichão. – Por acaso dormiu na sua noite de folga?

– Sabe que não.

– Devia fazer isso agora. – Íris pegou a caixa que Clark havia trazido da farmácia e impediu Machete de tentar carregá-la. – Honestamente, eu não estou com o menor sono. Posso cuidar de tudo aqui.

– E vai ser bom para os novatos ter você disposta quando acordarem. – Machete disse. – As crianças pareciam bem perdidas quando as encontramos, vão precisar de apoio para se sentir em casa.

– Hannah e Noah vão cuidar disso. – Beatrice respirou fundo. – E Jake está dormindo agora, ele vai assumir o turno daqui algumas horas. Eu posso aguentar até lá.

Machete e Íris se entreolharam, mas nada disseram. A mexicana já havia se acostumado àquela postura de Beatrice, a de se preocupar com tudo e todos o tempo inteiro. Ela e o marido haviam começado aquele refúgio, afinal; eles haviam se arriscado a tomar a escola, quando não havia mais do que cinco pessoas em seu grupo. Eles cuidavam para que nada saísse do controle ali, impondo regras e aplicando disciplina aos moradores naqueles longos meses de convivência.

Íris havia encontrado a escola junto a Romero e Judith, quase na época em que Beatrice e Jake haviam se estabelecido ali. O começo foi difícil, e a morena não gostava de ficar se lembrando das primeiras semanas. Não gostava de se lembrar de quando quase abandonou tudo para seguir o seu caminho sozinha.

Já era noite quando terminaram a contagem do estoque. Beatrice e Romero deixaram três moradores responsáveis pela verificação e reparação da cerca, enquanto Íris separava os medicamentos encontrados na farmácia para levar até a área hospitalar. A mexicana não conhecia o nome de nenhum dos remédios encontrados, o que poderia ser uma boa notícia.

Ela encontrou com Benji a caminho de lá e esbarrou no ombro dele, rindo ao ver a careta insatisfeita por ter que cumprir o ordenado. Beatrice estava no fim do corredor, olhando para ele com aquela pose de chefona. Não, não havia como contradizer as ordens da mulher; Benji já havia aprendido aquilo, tal como Íris.

– Hermoso, boa noite – a mexicana cumprimentou o enfermeiro ao chegar à ala hospitalar. O velho doutor não estava, o que significava que Taylor havia trocado de turno com o médico. – O que está fazendo aqui?

– Judith. – o rapaz revirou os olhos. Íris podia criar uma lista de possiblidades envolvendo o nome da velha mulher, mas, se tratando de Taylor, só uma explicava o porquê da troca de turnos. – Ela não quis minha ajuda com aquela dor nas juntas ontem, então o Doc assumiu meu turno. Sabe como as reclamações dela podem ser persuasivas.

– Pobre Doc. – Íris brincou, descansando a caixa na mesa do doutor.

– Uau. O que aconteceu aí, Benji? – Taylor assoviou quando viu o rosto do loiro. Benji retorquiu com um resmungo baixo, evitando tocar a área vermelha que cobria a parte superior do nariz.

Santa cabeçada, Dylan. Íris pensou com bom humor.

– Que pecado machucar uma gostosura dessas. – Taylor sussurrou para a mexicana, recebendo uma gargalhada de volta. Benji encarou os dois com desconfiança, mas não desarmou a careta irritada. Também não deixou que Taylor o examinasse por mais do que alguns segundos; o enfermeiro só pôde tatear o nariz para se certificar de que estava tudo no lugar e Benji já estava se afastando. – Não quer um analgésico?

– Não. – Dando as costas aos dois, Benji deixou a enfermaria.

– Ele pode ser um pedaço de mau caminho, mas ô geniozinho do cão. – Taylor balançou a cabeça em reprovação, voltando-se para a caixa. – Encontraram alguma coisa boa lá fora?

– Se está se referindo a um estoque de tequilas, não, hermoso. Não tinha nada. – Íris armou um bico, recebendo risos em resposta. – Mas Clark achou remédios que ninguém aqui conhece.

– É. Algumas coisas aqui são muito boas. – Taylor examinou as caixas com uma expressão aprovadora. – Doc vai ter um veredicto melhor sobre isso quando acordar. Eu sou só o cara que faz a sutura.

Íris suspirou, incomodada pelo ar frio daquele cômodo. Observou Taylor enquanto ele catalogava todas as caixas trazidas e sorriu sutilmente; talvez ficasse ali conversando antes de dormir. Taylor era uma ótima companhia, apesar de muitos no acampamento não concordarem com aquilo. Tal como a cor da pele podia ser um problema para alguns, a orientação sexual podia ser para outros. Íris não ligava para o que pensavam dela, então não ligaria para o que pensavam do enfermeiro, contanto que não afetasse o rapaz.

Taylor era alto e de constituição esguia. A pele marrom-avermelhada combinava com os olhos escuros bastante expressivos, e o cabelo negro comprido tinha as laterais sempre presas atrás.

O rapaz tinha bom coração e excelentes mãos para a enfermagem. Beatrice e Jake o haviam encontrado havia algumas semanas, quando um dos maiores hospitais da região caíra. Aquela era também uma área de quarentena, e uma das mais noticiadas e procuradas por resistentes, o que se provou um pesadelo quando nem o St. Peter conseguiu sobreviver à epidemia.

Taylor havia sido um dos poucos a fugir de lá, e se manteve vivo durante alguns dias antes que Beatrice chegasse à cidade. Doc também estivera no hospital, e foi o enfermeiro quem ajudou o médico a sobreviver. Quando Beatrice os encontrou, estavam enclausurados no telhado de um velho prédio, e Jake precisou atrair os infectados até a rua para que os dois fugissem de lá.

Taylor e Doc não haviam falhado com os moradores dali até agora, e eram determinados o bastante para provar que não falhariam enquanto pudessem.

– Em que está pensando? – Íris arregalou os olhos para ele, surpresa pelo comentário.

– Por que acha que eu estou pensando em alguma coisa?

– Porque a sua cara sugere isso.

– Estou sempre pensando na tequila. – Taylor arqueou uma sobrancelha. – Você me conhece o suficiente para saber que é verdade. – Íris se pôs de pé, espreguiçando o corpo cansado. Pensou em acatar o conselho de Beatrice e tirar as próximas horas para dormir, mas deixar Taylor sozinho não era do seu feitio. – Vou tomar banho agora, se garantir que consegue sobreviver sem mim. Volto daqui a pouco.

– Não vai jantar?

– Com a Judith de garçonete? Mas nem fodendo.

***

Beatrice encostou a porta do quarto. Estava escuro, o que indicava que seu marido ainda não havia acordado. Ele tivera uma longa noite de vigia ontem, Beatrice se lembrou. Talvez devesse deixá-lo dormir mais um pouco.

– Nem pense nisso. – Jake resmungou, o rosto afundado contra o travesseiro. Beatrice parou de costas para ele, rindo suavemente em resposta. – Eu só precisava de mais cinco minutinhos, já estou acordado.

– Você pode ter mais uma hora, se quiser. Não vejo problema assumir de novo o turno.

– Nem pensar. – ele se sentou na beira da cama para provar que já havia despertado. Os olhos cansados não enganavam a esposa. – Você já trabalhou demais, é seu turno de descanso.

– Jake...

– Beatrice... – ela suspirou quando o marido retrucou no mesmo tom.

– É que depois... Depois da Misericórdia de ontem... Achei que você precisaria de mais um tempinho de folga. – Ela confessou, sentando-se ao lado dele para avaliar sua expressão. Jake travou a mandíbula, encarando o chão enquanto apoiava os cotovelos nos joelhos.

Maurice, um dos últimos sobreviventes a aparecer no acampamento, havia recebido a Misericórdia depois de uma incursão mal sucedida. Jake e ele haviam viajado até uma das oficinas da cidade em busca de ferramentas. Maurice se distraiu por alguns minutos, um dos mortos-vivos o mordeu, e o resultado foi a tragédia. Jake teve tempo de trazê-lo para o acampamento, mas Doc não pôde fazer mais nada pelo velho mecânico. Ele tinha sido mordido.

Beatrice aplicou a Misericórdia e o funeral ocorreu logo em seguida.

Esse era o novo mundo. As pessoas eram mordidas e então morriam. Se a Misericórdia não fosse concedida, elas se transformavam. Tornavam-se uma ameaça.

Jake não tinha falado sobre isso desde o enterro, mas a esposa o conhecia havia mais de vinte anos. Sabia identificar quando ele precisava descarregar as frustrações.

– Maurice morreu. Eu não vou ficar lamentando isso para sempre. – ele disse. Beatrice anuiu, apoiando o rosto sobre o ombro dele. – Estou bem, sério. Não foi o primeiro acidente daqui e nem será o último, sei disso. – Jake tinha olhos verdes encantadores, mas tristes desde que aquele caos todo havia começado.

– Temos novos moradores – ele se espantou pelo comunicado. – Íris encontrou duas crianças na incursão.

– Crianças? Sozinhas? – Beatrice entendeu o choque na voz dele, e assentiu com um sorriso triste.

– Uma adolescente e um menininho. Dylan e Max. Não tivemos tempo de conversar, no entanto. Estão exaustos, os pobrezinhos.

– E a cidade? – ela percebeu a evasiva no tom dele, na maneira com que havia se esquivado da história. – Acharam suprimentos?

– Não muitos. – Beatrice deu de ombros. – Mas estamos bem por enquanto, e ainda há muitos lugares para vasculhar. – Ela deitou sobre o travesseiro ainda quente do marido, relaxando os braços atrás da cabeça. Jake aproximou-se e apoiou os lábios sobre os da esposa.

– Fique bem. – Ele sussurrou o que vinha sussurrando no passar daqueles meses. Beatrice respondeu com um sorriso.

– Ficarei. – Jake sorriu uma última vez antes de deixar o aposento.

Beatrice pensou ter dúvidas sobre seu nível de cansaço, mas bastou um suspiro para cair no sono.

06. Você não está só

Dylan ouviu passos lá fora e um burburinho de conversas seguido por um pedido de silêncio. Por um instante, a menina pensou estar em casa, no seu quarto de paredes coloridas, num dia de semana qualquer, prestes a ser acordada para ir para a escola. Pensou estar de volta ao conforto da sua antiga vida.

Mas bastou entreabrir os olhos para ser recebida pela escuridão do cômodo que um dia servira de sala de aula de uma escola. Tentou respirar fundo, mas o ar falhou. Calma pelo ambiente, suas mãos tatearam o bolso da calça nova e se agarraram à bombinha de asma que havia guardado consigo. As outras estavam na mochila de Max, junto aos medicamentos.

As venezianas da janela estavam mal fechadas, mas Dylan não se importou. A constatação de que haviam dormido a noite toda sem interrupções a animou. Max tinha grandes problemas com o escuro, e tinha sido impossível fazê-lo dormir nas últimas semanas; sempre fadados ao breu total.

Ali, Max estava estirado na cama ao seu lado, babando sobre o travesseiro, bagunçado em meio às cobertas cedidas por Beatrice. Dylan riu suavemente, pondo-se de pé para ajeitá-lo.

A cena foi tão assustadoramente semelhante às diversas noites em que cuidou de Max, quando o mundo ainda fazia sentido, que a menina precisou tirar um instante para se acalmar.

Ninguém apareceria para dispensá-la e levá-la de volta para casa no fim da rua. Não havia casa, não havia fim da rua, não havia ninguém.

Não. Não pode pensar assim. Ela se repreendeu.

Havia alguém. Não só os desconhecidos lá fora, mas outras pessoas além da cerca de proteção. Havia o lugar seguro prometido por Doug e havia o mapa com o caminho até ele.

Ela e Max não estavam sozinhos.

– Dyl? – a voz sonolenta do garotinho a despertou dos devaneios. Dylan sorriu para Max, sentando-se ao lado dele. – Onde estamos?

– No lugar seguro, lembra?

– Ah, a escola – ele esfregou os olhos. – A gente precisa levantar?

– Não podemos ficar aqui pra sempre, preguiçoso. – Dylan abriu uma das venezianas e espiou o sol lá fora. Ela odiou ter que tirar Max da cama tão abruptamente, mas eram novos ali. Não sabia até onde ia a boa vontade dos seus salvadores. Não queria causar estorvos, e dormir por muito tempo num lugar que obviamente podia usar sua ajuda soava como um. – Vamos procurar a moça simpática de ontem.

– E o café da manhã? – Max resmungou.

– Podemos procurar o café da manhã também. – Dylan ajudou Max a ajeitar as roupas amarrotadas e fez o mesmo com as suas. Prendeu o cabelo em um coque e segurou a mão do garotinho conforme se aventuravam para fora.

O corredor estava vazio. Seguiram pelo caminho que a garota se lembrava de ter usado na noite passada e encontraram as escadas para o primeiro andar. Dylan e Max entreolharam-se, mas não avançaram muito sem ser interceptados por um dos moradores.

– Bom dia. – um homem, de seus cinquenta anos, os cumprimentou. Ele era careca, com exceção de alguns fios castanhos margeando a cabeça. Tinha olhos pequenos e sorriso simpático. O desconhecido precisou olhar para cima para falar com Dylan, o que surpreendeu a garota; ela sempre era a baixinha da vez. A gola da camisa social preta dele não mentia: era um padre. – Estão perdidos?

– Um pouco. – Dylan sorriu sem graça. – Estamos procurando pela Beatrice.

– Vai ser meio difícil falar com ela agora. – a menina respondeu àquilo com um cingir de sobrancelhas. – Jake está no comando, o que significa que sua esposa está em repouso.

– Ah. – talvez Íris pudesse ser encontrada então? Hannah? Dylan queria conversar com todos eles, claro, mas um rosto familiar seria mais bem-vindo naquele seu primeiro dia.

– Se eu puder ajudar...? – O padre incitou.

– Estávamos procurando o café da manhã. – Max anunciou pouco sutilmente.

– Então eu posso ajudar. – ele riu, gesticulando para o corredor. – Meu nome é Eustace, aliás. Padre Eustace.

– Dylan. – a garota se apresentou. – E este é Max.

– Quando vocês chegaram?

– Ontem à noite.

– Sozinhos? – ele não escondeu o choque. Dylan anuiu. – Deus os abençoe! Como conseguiram?

– Nós só... Ficamos escondidos, na maior parte do tempo. – Dylan deu de ombros, rezando para que Eustace não perguntasse sobre aquelas terríveis semanas que havia deixado para trás. Não queria dividi-las com outras pessoas. Nunca, se possível.

– Bom... Graças aos céus vocês estão bem. – o padre pareceu notar a hesitação da menina, por isso o comentário foi solto, acompanhado por um arquear de sobrancelhas desconfiado. Dylan respondeu com um aceno grato. – Vou levá-los até o refeitório e procurar alguém para acompanhá-los depois dali. Adoraria ser o anfitrião, mas tenho um dia cheio! Deus sabe que preciso me manter ocupado. – Ele mostrou um pacote de sementes que trazia em mãos. Dylan imaginou haver alguma plantação lá fora e se perguntou se poderia ajudar os moradores cuidando dela. Ela poderia cuidar das crianças também, assim como cuidava de Max. Sempre fora ótima com crianças.

Dylan se voluntariaria assim que encontrasse Beatrice.

As portas duplas que levavam ao refeitório lembraram, e muito, as de sua antiga escola. Contudo, a quarentena havia mudado muitos detalhes dentro do aposento, como as mesas longas de metal que substituíram as menores, as janelas cobertas por pedaços de madeira – outras haviam tido tais coberturas removidas; provavelmente depois da queda, quando os resistentes assumiram aquele lugar.

Dylan sorriu para Max quando ele olhou em volta maravilhado.

– Padre Eustace! Eu estava mesmo querendo falar com o senhor... – Uma voz veio da porta lateral, mas a mulher parou quando viu quem o acompanhava.

– Judith, minha filha, pode dedicar um tempinho para essas crianças? Preciso ir lá para fora, mas não queria deixar nossos novos moradores sozinhos. – Dylan e Max sorriram para a desconhecida.

– Claro. – Judith gesticulou para que as crianças se sentassem. – Vou buscar os pratos, esperem aqui.

– Vocês estão em boas mãos agora. – Eustace apoiou a mão sobre o ombro de Dylan e sorriu com simpatia. – Se me dão licença.

– Sua benção, padre! – Judith gritou lá da cozinha.

– Deus te abençoe, filha! – Ele respondeu animadamente, retirando-se em seguida.

Dylan assistiu a cena com grata surpresa, embasbacada por encontrar tamanha animação em um cenário tão caótico.

Judith era uma senhora muito paradoxal ao ambiente ao seu redor. Diferente de Íris e Beatrice, Judith era toda elegância e fria simpatia. Usava roupas bem lavadas, de cores claras, o que Dylan achou um risco naquele lugar. Se sujar devia fazer parte do dia a dia das pessoas, e ficar se preocupando em lavar roupas não devia ser uma prioridade da maioria. Pela aparência de Judith, ela não parecia concordar.

Talvez na faixa dos sessenta, a mulher era alta e magra. O rosto era em formato de coração e os olhos cintilavam no mais claro tom de azul. Sua pele parecia um pouco castigada pelo sol, mas não em excesso como a do padre. Olhando bem, você não diria que Judith era do tipo que passaria o dia arando e plantando lá fora.

Os cabelos brancos compridos estavam presos num coque firme, e um detalhe em sua vestimenta chamou a atenção de Dylan: Judith usava um colar de pérolas ao redor do pescoço, uma relíquia que, naquele momento, pareceu vinda de outra realidade.

Dylan obrigou-se a desviar o olhar quando a idosa se aproximou.

– Pois bem, essa sopa não vai acabar sozinha, vai? – Judith exaltou num tom de voz bastante semelhante ao de sua avó, no que Dylan desculpou-se. Ajudou Max a se ajeitar na cadeira e assistiu enquanto o menino dava as primeiras colheradas na sopa fria.

Judith cruzou os braços, observando-os com nítida curiosidade, como todos vinham fazendo desde que haviam chegado ali.

– Romero me disse que vocês foram encontrados em um supermercado perto daqui.

– Sim, senhora.

– Há quanto tempo estão sozinhos? – Ela sentou-se ao lado de Dylan, passeando seus inquiridores olhos azuis sobre o rosto da menina.

– Alguns dias.

– Pobrezinhos. – Judith pegou uma mecha solta do cabelo de Dylan e prendeu de volta ao coque; um gesto tão mínimo, mas surpreendentemente confortante para alguém que havia acabado de conhecer. Dylan a encarou como fizera com Beatrice, mas não encontrou a familiaridade de uma mãe em seu olhar. De uma avó, talvez. Não uma avó como a sua, dona dos melhores bolos de chocolate e abraços do mundo; uma figura mais fria, mais cautelosa, mas não menos cuidadosa. – Vocês estão seguros. – Judith sorriu para Max e para Dylan, encarou seus pratos de sopa quase vazios e pôs-se de pé. – Acho que temos uma segunda rodada para os novos moradores.

***

– Não se importa que eu os roube um pouquinho, não é, dona Judith? – Hannah acenou para a idosa, erguendo um sorriso teatral enquanto a via cingir as sobrancelhas. – Ordens da Beatrice! – A líder de torcida mentiu, arrastando Dylan e, consequentemente, Max dali.

Uma vez fora do refeitório, Hannah respirou profundamente, como se viesse prendendo o fôlego aquele tempo todo. Dylan encarou-a com confusão.

– Por que parece que estamos fugindo dela?

– Porque estamos. A bruaca ia segurar vocês ali por um longo tempo. Acredite, eu passei por isso. – Hannah deu de ombros. – Ela pode parecer legal agora, mas espera só pelos gritos quando a velha se estressar. – Max encarou Dylan com assombro. A loira só soube sorrir com diversão.

Quando passaram pelas portas de entrada do prédio, Hannah seguiu em frente, mas Dylan não conseguiu fazer isso. Em reflexo ao susto, escondeu Max atrás do seu corpo, arregalando os olhos para as cercas ao fundo da área segura.

Havia infectados ali.

Não muitos, mas consideráveis criaturas rosnando e gemendo enquanto batiam contra a cerca. Alguns estavam enroscados em arame farpado, os fios cortando suas carnes, construindo uma aparência ainda mais aterradora. Outros haviam se empalado contra os pedaços de metal e madeira estrategicamente localizados; outros simplesmente vagavam débeis pela claridade daquele novo dia, sem destino.

Hannah voltou ao perceber que os dois não a haviam seguido. Viu a palidez no rosto de Dylan e o garotinho escondido atrás dela e suspirou em compreensão.

– Desculpe. Eu deveria ter mostrado outros cômodos e falado com vocês sobre as criaturas antes disso.

– Não tem problema. É só que... – Dylan não encontrou fôlego para continuar. A cerca estava a dezenas de metros de distância, mas o pânico fazia parecer assustadoramente próxima. – Por que vocês os deixam ali?

– Porque não precisamos matá-los. – Hannah deu de ombros. – Só acumularia corpos e não temos nenhum crematório aqui por perto. – Dylan sabia que ela não queria soar insensível, mas as palavras foram ditas com tanta simplicidade que a chocou. – Olha, não se preocupe, ok? Estamos aqui há muito tempo e esses camaradas sempre estiveram na nossa cola. Nada aconteceu até hoje, estamos em segurança. Vocês não estão sozinhos aqui. – ela gesticulou para os arredores. – Nós tomamos cuidado durante a noite, os vigias ficam em áreas escuras para não chamar muito a atenção. E um carro sempre sai para atrair as criaturas para longe.

Desgrudando os olhos da cerca com esforço, Dylan obrigou-se a reparar na área segura.

Havia pessoas passeando por todos os lados, sempre em duplas, desempenhando diversas funções. Carregavam coisas, empilhavam coisas, construíam coisas, plantavam, regavam, cuidavam. As quatro crianças além de Max estavam no parquinho, supervisionadas por uma mulher de cabelos ruivos.

– Aquela é a Sally. – Hannah apontou. – Ela não é de falar muito, mas a Beatrice deixa que cuide dos pequenos. – a líder de torcida sorriu para Max, assistindo o encantamento do menino enquanto ele se afastava de Dylan para encarar o parquinho. – Quer conhecer os outros, garotão?

– Hã... – Dylan hesitou.

– Ei, relaxa. Minha casa, sua casa, nossa casa, lembra? – Hannah sorriu animadora.

Dylan anuiu enquanto Hannah levava Max para o parquinho. Prometeu a si mesma que não se preocuparia mais do que o necessário, mas também que manteria a atenção sobre o menino durante o tempo que pudesse; depois de meses ao lado dele, separar-se de Max pareceu assustador, ainda que ele estivesse logo à sua frente.

– É seu irmãozinho, né? – Hannah cruzou os braços, assistindo enquanto Max cumprimentava as outras crianças.

– Não. Sou babá dele. – Hannah não escondeu o choque. – Estava cuidando do Max quando... Você sabe.

– Ah. – não houve melancolia na voz de Hannah, no entanto. Ela pareceu impressionada, para surpresa de Dylan. – Eu estava no meio de uma prova de matemática, dá pra acreditar? Achamos que era pegadinha de algum aluno pra escapar do exame, mas não. De repente tinha um monte de soldados armados no meu colégio e tudo virou uma quarentena. Noah e eu escapamos de lá enquanto as coisas ainda estavam funcionando.

– Vocês... Fugiram da quarentena? – Dylan arregalou os olhos. Hannah acenou positivamente, expressando orgulho.

– Noah e eu nunca nos separamos. – ela encarou um rapaz na fronteira da cerca e acenou, recebendo um sorriso de volta. Dylan arqueou as sobrancelhas. – Ele me protege e eu o protejo, como uma equipe de duas pessoas. – o sorriso bobo no rosto de Hannah lembrou Dylan das suas amigas apaixonadas lá no colégio. – Somos tipo Brangelina, só que com um nome melhor.

– Como é?

– Sabe? Nome de casal? – Hannah riu da cara abobalhada de Dylan. – Somos Hannah ou somos Noah. Até nossos nomes encaixam perfeitamente.

– Ah. – Dylan fingiu-se impressionada, apesar de, honestamente, estar achando aquela conversa um pouco desconexa. – Soa legal.

– Não precisa fazer essa cara, eu sei que a ideia é meio boba. – Hannah baixou o sorriso aberto para algo mais tímido. Dylan sentiu-se péssima por ter interpretado o comentário dela tão mal.

– Não! Quero dizer... É que minhas amigas e eu nunca pensamos nisso. Pra ser sincera, teria facilitado a minha vida. Podia ter prestado menos atenção na aula de Geografia e mais em criar um nome para quando eu me casasse com o professor. – Hannah recebeu a fala dela com uma gargalhada.

– Deus do céu, eu estava sentindo falta de uma amiga neste lugar! – Ela abraçou Dylan com a mesma intimidade de antes. Como se Dylan fosse uma vizinha querida que ia para a escola de carona com seus pais todos os dias.

– Hannah já está sufocando você? – As duas se afastaram para encarar Noah, que vinha caminhando com sua postura decidida, ainda vestindo o casaco do time de futebol. Dylan sorriu para ele.

Alguns latidos foram ouvidos ao longe e a garota voltou-se para o dono deles. Lobo, o cão de Benji, vinha trotando animadamente pelos arredores da cerca, rosnando para os infectados.

O baque da realidade com o momento de distração confundiu Dylan, e ela tentou inspirar fundo para aceitar o choque de mundos. Aproveitando a distração de Noah e Hannah, pegou a bombinha de asma em seu bolso e a pressionou entre os lábios, respirando aliviada com a ajuda dela.

De um lado da cerca estava tudo bem a ponto de ela poder abraçar uma amiga e ouvi-la falar sobre seu namorado e, do outro, estava o fim do mundo.

Demoraria um tempo para aceitar aquilo, ela bem sabia. Demoraria uns bons dias para Dylan dormir sem a impressão de que um infectado surgiria da escuridão para atacá-la. Talvez levasse mais tempo ainda para ela olhar aquelas criaturas sem que ansiedade corresse por seu sangue, drenando seus pensamentos até o medo total. E talvez as distrações aumentassem. Ter Hannah e Noah à sua frente a trouxe de volta a um diálogo bobo e divertido; ter Max brincando com as crianças no parquinho trouxe o sossego que ela buscara por tanto tempo. Ter segurança, cercas altas, as temíveis criaturas dos seus pesadelos do outro lado sem poder tocá-la criou a ideia de que, talvez, com o tempo, tudo ficaria bem.

07. Sally

Íris colocou a garrafa de tequila de volta ao seu devido lugar: escondida debaixo da cama. As mulheres que dividiam o quarto com ela não sabiam sobre a existência da garrafa, e, se sabiam, ignoravam. Íris podia dividir muitas coisas ali no acampamento, mas a tequila não estava na lista. Ainda mais agora que só tinha um último gole.

Quando teria coragem de acabar com ele? A vontade de fazê-lo naquele instante era imensa, mas a ideia de ficar em abstinência a impediu de prosseguir.

Manteria sua sede sob controle para ter algo com que saná-la quando se visse verdadeiramente desesperada.

A mexicana deixou o quarto naquela tarde ensolarada e rumou para o refeitório. Pensou em dar meia volta quando Judith passou pelas portas de metal, mas manteve a postura descontraída e sorriu. O padre vinha em sua companhia, conversando qualquer coisa sobre o plantio de sementes lá da horta, mas ambos se calaram ao colocarem os olhos sobre a mexicana.

– Buenos dias. – Íris disparou. Judith travou a mandíbula pouco antes de aumentar a velocidade dos passos.

– Não devia estar trabalhando? – Foi o comentário da idosa.

– Não devia estar cuidando da sua vida?

– Bom dia, minha filha. – Eustace, em toda a sua fria paciência, cumprimentou Íris de volta. Ela respondeu com um aceno pouco animado; apesar da simpatia, a expressão do homem era uma prova de que só fazia aquilo por educação. – Não a vi participando do culto hoje de manhã.

– Eu estava dormindo. – Seu retruco foi ofensivo porque ela queria que soasse assim. Eustace não se conformava com muitas coisas naquele acampamento; a falta de fé de Íris era uma de suas maiores indignações.

– Não sei por que ainda tenta, padre. – Judith resmungou.

Aquele controverso caso de aversão se devia a muitos fatos; o acampamento era um refúgio de esperança e de uma vida nova, mas não significava que todos convivessem em paz. Pessoas com ideologias tão diferentes tendiam a se afastar, mesmo quando Beatrice e Jake faziam o impossível para uni-las.

Judith discordava das escolhas e atitudes da mexicana e vice-versa. Elas procuravam não discutir para não estressar o grupo, mas trocas de olhares enfezados bastavam para criar um clima ruim. Assim como Taylor buscava acalmar Íris e afastá-la da idosa, o mesmo se dizia sobre o padre.

Romero nunca pareceu se importar com as brigas que a esposa comprava. Era assustador que o fazendeiro fosse marido de Judith, e era ainda mais assustador que ele tivesse tanta paciência a ponto de estar casado com ela há cinquenta e dois anos, especialmente quando Íris tinha vontade de dobrar o punho e socá-lo contra o nariz branco e empinado de Judith sempre que ela cruzava o seu caminho.

Taylor estava no refeitório, terminando de comer, quando Íris passou pelas portas. O enfermeiro arqueou as sobrancelhas, ciente da figura que havia cruzado aquele mesmo caminho momentos antes. A mexicana respondeu com dar de ombros.

– Judith está de bom humor hoje. – O enfermeiro brincou, assistindo enquanto Íris pegava sua bandeja e vinha se sentar. Ela armou uma expressão pouco impressionada.

– Defina o que é aquela diaba de bom humor, por favor.

– Quando ela não te olha como se estivesse prestes a te cozinhar. – Taylor brincou. – O que ela vinha fazendo com frequência desde a sua última briga.

– Ela que começou.

– Ah, a maturidade...

– Ei, não sou obrigada a ser educada agora que o mundo acabou. – Íris retrucou com a boca cheia. Taylor pôs-se de pé e revirou os olhos.

– É por comentários assim que as brigas começam. Se você mostrasse um pouco de paciência...

– Não venha me pedir paciência com a mulher que vive te atormentando, hermoso. Nós dois sabemos que nem você quer me ver agindo assim com ela. – Íris ergueu um sorriso provocativo. – Alguém aqui precisa bater de frente com a bruaca.

– Minha heroína.

***

Íris acenou para Dylan quando a viu sentada próxima ao parquinho. A loira estava debaixo da sombra da escola, os olhos atentos a todo e qualquer movimento de Max, e vez ou outra mudava a atenção para as cercas.

A mexicana sabia como era perturbadora a ideia de conviver com aquilo nas primeiras semanas. Honestamente, ela ainda tinha problemas com os infectados tão próximos do refúgio. Podiam estar parados, mas seus sons grotescos tomavam o ambiente tal como um zumbido de insetos. Gemidos e rosnares haviam se tornado a trilha sonora do lugar.

– Tudo bem? – Íris se sentou ao lado de Dylan.

– Sim. – a loira respondeu, recebendo um aceno pouco impressionado de volta. – Eles nunca desistem? – Ela gesticulou para as criaturas. Íris suspirou.

– Não. Eles não têm porque desistir. Estão aqui pela fome, e só por isso. – Íris cruzou os braços. – Eles não descansam até conseguir alimento e, quando conseguem, ficam parados esperando mais alguém aparecer para o jantar. – ela notou Dylan se retraindo ao seu lado e sorriu com amargura. – Desculpe o jeito, chica, mas é a verdade. Você precisa se acostumar com ela ou nunca vai parar de olhar para a cerca.

Dylan anuiu sem maiores comentários, parecendo absorver as palavras da mexicana. Desviou o olhar dos infectados, voltando a focar em Max.

– Ele é um bom garoto. – Íris comentou. – Quantos anos você tinha quando ele nasceu?

– O que? Ah não, não. – a menina sorriu com diversão. – Não somos irmãos. Sou babá dele. – As sobrancelhas da mexicana ergueram-se em surpresa.

– Que babá obstinada.

– Eu prometi aos pais do Max que tomaria conta dele, e estou fazendo isso desde então. – Dylan deu de ombros.

Íris ficou impressionada, ainda que a jovem tivesse contado tão pouco. Pensar em duas crianças sobrevivendo sozinhas lá fora já bastava para assombrá-la, mas saber que Dylan nem ao menos tinha laços familiares com o menino a chocou.

Não que fosse esperado de Dylan abandonar Max para fugir do caos, mas Íris havia visto e vivido muito horror desde que a civilização caíra. Ser surpreendida por algo positivo trouxe uma sensação de alívio aos seus pensamentos.

– E qual é a do Batman? – inquiriu curiosa. – Sabe... Com a máscara que ele estava usando?

– Ah, foi um trato que fizemos. Max teria de ser corajoso como o Batman para... – A fala de Dylan foi cortada quando um grito agudo rasgou os burburinhos ali do pátio, seguido de vários.

Em um instante, Íris estava de pé, correndo na direção do som desesperado. Outros vieram em seu auxílio, também preparados para a ameaça. A mexicana teve uma vaga visão de Dylan correndo até Max e as outras crianças antes de alcançar a lateral da cerca.

Uma das crianças estava gritando e esperneando, presa pelo braço por um infectado. Ele tinha a mão em volta do pulso de Rose, uma garotinha de nove anos que fora resgatada junto ao pai havia duas semanas. O infectado rosnava, os dentes fazendo sons ocos enquanto batiam incessantemente, buscando abocanhar a menina. O sangue enegrecido escorrendo por seus olhos, nariz e boca tinha se tornado uma gosma, e parte dela espirrou na cara da garotinha.

Ele estava débil pela luz do dia, os movimentos descoordenados, e bastou Íris dar um clique da lanterna que trazia em seu cinto sobre os olhos frágeis do infectado para que ele largasse Rose.

Romero puxou o facão do cinto e se dirigiu até a ameaça. Ele atingiu a testa do infectado com a lâmina e em um segundo o corpo da criatura estava no chão. Desligue o cérebro dela e você desliga todo o resto.

– Ei, ei, ei, já passou. – Íris embalou a menininha em seu colo, afastando-se dali. – O que estava fazendo aqui sozinha?

– Eu... Estava brincando perto da cerca. O monstro puxou meu braço. Desculpa. – Íris balançou a cabeça. Algumas crianças ainda se mostravam curiosas a respeito dos infectados. Quando não tinham medo ou aversão, pelo menos.

– Tudo bem, niña. Mas conhece as regras: não pode chegar perto da cerca. – usou a sua expressão mais severa, recebendo de Rose um aceno ansioso de concordância. – Onde está a Sally?

Íris examinou o perímetro do parquinho e cingiu as sobrancelhas ao ver a responsável correndo na direção deles, assustada pela comoção. Íris encarou Romero, que a ignorou para migrar seu olhar mais severo até Sally.

– Sally disse para esperarmos no parquinho, mas eu quis...

– Tudo bem, já passou. – Íris colocou Rose no chão e se aproximou de Dylan, que mantinha Max e os outros próximos dela. – Ei. Pode cuidar deles por uns minutos? Preciso resolver uma coisa. – Dylan tinha os olhos arregalados para a cena, mas não questionou Íris. Sequer hesitou. Acenou para a menininha, erguendo o seu sorriso mais simpático, e a recebeu em seu abraço enquanto as outras crianças voltavam a se distrair.

Íris respirou fundo. O fazendeiro balançou a cabeça.

– Eu cuido disso. – a mexicana anunciou, apoiando uma mão no ombro dele. Romero anuiu, deixando que ela seguisse até Sally, cujos olhos se arregalaram mais e mais conforme Íris se aproximava.

– Precisamos conversar. – Exaltou, gesticulando para que a ruiva a seguisse. Sally o fez com hesitação, cruzando os braços e lançando um olhar enviesado para Romero enquanto se afastavam.

Íris conhecia o temperamento do velho. Ele perdia a paciência facilmente com coisas assim; Romero e Judith eram muito disciplinados quando se tratava de cumprir suas tarefas. Havia algumas pessoas no acampamento, no entanto, cujo autocontrole explodia de vez em quando. Sally era uma delas.

A mulher sentou-se numa caixa a frente do caminhão de carga, sob a sombra da escola, e pediu licença para fumar um cigarro enquanto aguardava a bronca. Íris apoiou as mãos na cintura, encarando-a com reprovação.

Sally tinha toda uma postura cabisbaixa debaixo do vestido florido que usava. A pele pálida era repleta de sardas e os cabelos acaju caíam em emaranhados encaracolados sobre seus ombros magros. Ela tinha estatura mediana e pernas finas, sempre usando vestidos largos e uma cruz de madeira pendurada no pescoço. Os olhos mostravam cansaço, tal como a expressão.

Íris bufou, sentando-se ao lado dela. De onde estavam, tinha plena visão da cerca.

– Eu não devia ter deixado meu posto.

– Não devia mesmo. – Íris pegou o cigarro das mãos da ruiva e deu uma tragada, assistindo as espirais de fumaça escaparem de sua boca. – Mas o problema já foi resolvido.

A mexicana podia muito bem jogar mais culpa sobre os ombros de Sally. Podia fazer o que Romero provavelmente faria, punindo-a com palavras duras a respeito da falta de responsabilidade, sobre como todos ali tinham uma tarefa a cumprir e ela se saía tão mal fazendo a sua. Mas ela era Íris e não estava nem aí para lições de moral.

– Romero ficou bem puto. Você vai ter que lidar com o velho quando ele trocar de turno – Íris arqueou uma sobrancelha. – O que aconteceu?

– Eu não queria... – Sally engoliu em seco, parando a repetição antes de dizê-la. – É só... Eu precisava de ar. Precisava sair de perto deles. – a ruiva baixou o rosto, envergonhada. – As crianças são ótimas, mas eu não aguento. Vim aqui para espairecer.

Frente a frente com esses caras? Íris pensou conforme encarava os infectados. Mas quem era ela para entender o que se passava na cabeça de qualquer pessoa quando seu conforto se encontrava dentro de uma garrafa de bebida?

Ela entendia o ponto de Sally. Os moradores respeitavam a aura melancólica da ruiva, mas no que se tratava de sua ajuda ali, muitos se mostravam insatisfeitos.

– Só... Não faça mais isso, ok? Beatrice não vai gostar de saber que abandonou seu posto. – Íris ficou de pé, devolvendo o cigarro à mulher. Sally jogou a bituca no chão e pisou sobre ela, imitando a mexicana em seguida. – Pode ir para dentro, já achei alguém pra cobrir o seu turno.

Sally anuiu sem reclamar, afastando-se dos olhares curiosos. Íris deixou que a ruiva fosse à frente, certa de que acompanhá-la não seria o melhor a fazer. Podia se compadecer pelo jeito triste, mas não a defenderia da repreensão quando ela viesse.

– O que houve? – Dylan indagou logo que Íris se aproximou do parquinho. A adolescente migrou o olhar confuso para Sally, que havia seguido para o prédio.

– Um probleminha que já foi resolvido. – Íris encarou as crianças, que brincavam sob supervisão da loira, e encontrou-as mais calmas e controladas do que quando Sally estava sozinha por ali. – Você tem jeito com as crianças, em?

Dylan sorriu sem graça.

– Se importa de ficar com eles até mais tarde? Sally precisa... Dar uma espairecida. – A menina não se importou. Pareceu animada para se distrair. Sally não gostava do escape que a realidade daqueles meninos e meninas proporcionavam, mas Dylan pareceu adorar. Íris a admirava por isso.

08. O Hospital

Uma semana se passou em agradável monotonia. Dylan se manteve ocupada realizando as tarefas designadas. Às vezes, divagava sobre os noticiários que havia assistido, sobre a saudade que sentia de Harold e Miltred e sobre o destino de Doug. Sobre o mapa. Seus dedos encontravam o pingente de identificação sempre que pensava nele.

As atividades a distraíam, e distração a impedia de encarar as criaturas além da cerca. Cuidar das crianças, por exemplo, vinha se mostrando uma tarefa satisfatória. Como quando Dylan trabalhava de babá em seu bairro, tomando conta de cinco crianças pelo decorrer da semana. Ali o número se repetia, com a adição de Max, que se mostrara bastante extrovertido a partir do momento em que conhecera melhor os moradores – e Deus do céu, ele o fizera logo no segundo dia de convivência. O curioso garotinho ganhava a simpatia de todos os residentes, principalmente de Machete e Jake, que ele abordava para conversar quando não tinha mais o que fazer.

Era fim de noite e o clima ficava mais frio a cada hora que passava. Dylan recebeu de Beatrice um largo suéter de lã e a promessa de que, numa das próximas incursões, a líder acharia roupas que servissem melhor nela.

A garota não se importou. O primeiro ar frio que cortou a segunda noite ali já a fez agradecer por ter mangas maiores do que os seus braços.

Os dedos gelados envoltos num par de luvas de lã cor-de-rosa, pertencentes à Hannah, colocaram a última caixa de utensílios no refeitório vazio.

Judith estava lá em cima, descansando para pegar o turno extra da madrugada. Dylan ouvira Jake falando sobre uma viagem rápida e imaginou se tratar daquela prometida por Beatrice. Quando teve chance de perguntar a Íris, a mexicana avisou que era mais complicado.

– Precisamos de outro gerador – ela bufara. – O que temos aqui é resistente, mas está falhando. Jake acha que pode fazer um maior funcionar.

– Vamos ter energia elétrica e chuveiros quentes? – Dylan imaginara tomar aqueles banhos gelados durante o inverno e sentiu desanimação imediata.

– Não temos certeza ainda, mas teríamos um belo aquecedor. – Íris sorrira. – Já é um começo para o tempo frio que se aproxima.

E se aproximava depressa, pelo que Dylan vinha notando. As madrugadas estavam começando a exigir mais cobertores, que eles conseguiram em bom estado quando invadiram uma loja de colchões destruída.

No refúgio, alguns moradores começaram a pedir por sopas quentes em vez das usuais gélidas refeições daqueles últimos dias. Fogueiras podiam ser uma opção, mas o calor chamava a atenção dos mortos lá fora. Ninguém queria seus olhares atentos demais ao que acontecia ali dentro.

– Loirinha! – Dylan estacou na porta do hospital, voltando-se para o dono da voz. Taylor, o enfermeiro responsável, acenou para ela. Doc estava descansando no andar de cima.

Dylan seguiu o rapaz, mantendo os olhos atentos ao rabo-de-cavalo desgrenhado que prendia seu cabelo comprido. Ele a espiou por cima dos ombros e sorriu com simpatia.

– Tudo bem?

– Só estou com um pouco de frio. – O clima daquela sala não ajudava em nada a sua tremedeira. Mantida a portas fechadas, com as janelas seladas e o refrigerador dos medicamentos conectado a parede, aquele não era exatamente o ambiente que Dylan estava procurando.

– Preciso de uma ajudinha. – Taylor vestia um moletom azul velho e havia encontrado um cachecol rasgado em algum lugar lá fora. Ele mal fazia a segunda volta em seu pescoço, mas parecia melhor que nada. – Não tinha mais a quem recorrer e preciso terminar de empacotar essas coisas.

– Claro. – Dylan estava cansada, mas não se recusaria a ajudar. Eles a estavam ajudando todos os dias, afinal.

***

Dylan seguiu Taylor até o terceiro andar, onde ficava a antiga sala dos professores. Beatrice e Jake costumavam reunir os moradores lá para conversar sobre as tarefas e os pedidos específicos de cada um, e chamavam os membros mais antigos do refúgio quando precisavam discutir algo importante.

A viagem programada por Jake, aparentemente, exigia uma dessas reuniões. Num primeiro momento, Dylan não entendeu muito bem o que o aqueles remédios de nome estranho tinham a ver com a incursão, mas Taylor lhe explicou que, uma vez que tivesse o gerador, aproveitariam para passar no Buraco. Ela se perguntou se haveria alguma possibilidade de encontrar seus medicamentos naquele mercado negro; pensou em falar com Taylor a respeito dos seus remédios, que se tornavam cada vez mais escassos, mas imaginou que havia muito mais preocupando os responsáveis pelo acampamento, coisas mais importantes a conseguir com o escambo.

Quando chegaram ao escritório, Dylan estacou na porta enquanto Taylor seguia para dentro. Ele percebeu a parada da garota e gesticulou para que ela o seguisse.

Como quando precisara entrar na sala dos professores e a encontrara cheia deles, Dylan engoliu em seco e acenou discretamente para os presentes. A maioria encarou os recém-chegados com seriedade, tendo parado a calorosa discussão que se passava ali quando a porta se abriu. Dylan estranhou a presença de Hannah e Noah, principalmente por vê-los trocando sorrisos vitoriosos enquanto Clark tinha os punhos fechados apoiados sobre o tampo da mesa. Ele usava a jaqueta do seu antigo clube de motos, com uma águia sangrenta costurada nas costas. Benji, mais à sombra, estava com os braços fortes cruzados e o cabelo louro coberto pelo gorro preto. Não parecia a imagem da felicidade, mas estava mais tranquilo do que seu irmão.

Jake se encontrava de pé atrás da esposa. Ele parecia bastante relaxado para quem participava de uma discussão – Beatrice mantinha o olhar sério sobre Clark.

Romero se sentava à direita da líder. Íris meneou a cabeça para os recém-chegados, mas a expressão demonstrava amargura.

Dylan cingiu as sobrancelhas, tentando encaixar o quebra-cabeça da cena que se passava ali.

– Oi. – Hannah sorriu.

– Desculpe interromper a audiência, senhora juíza, já estamos de saída. – Taylor brincou, deixando a caixa sobre a mesa. Timidamente, Dylan o imitou. – Só trouxemos a encomenda.

– Não se preocupe Taylor, já terminamos aqui. – Beatrice se pôs de pé, erguendo a mão antes que Clark exaltasse algo. – Os garotos vão junto e você vai ficar aqui. Nós precisamos de segurança nas cercas e de mais gente no comboio se quisermos invadir aquele hospital.

Dylan encarou Taylor, tentando entender porque diabos ele não se retirava como havia dito que faria. O enfermeiro sorriu animadamente, fazendo sinal para que ela não dissesse nada. Os dois postaram-se na porta sem fechá-la e assistiram ao fim da discussão.

– Só estou dizendo que é maluquice. Esses pirralhos nem sabem segurar uma arma! – Clark bufou.

– Não vão precisar. – Jake deu de ombros. – Eles vão vigiar enquanto invadimos.

– E é sempre bom termos os novatos treinados para situações de risco, sabe? – Romero replicou calmamente, migrando os olhos para Taylor e Dylan. A loira se retesou em surpresa. – Eu sugeriria levarmos aqueles dois também, mas imagino que isso causaria uma nova guerra e estou exausto demais para discutir. – o velho esticou as costas cansadas. – Estou esperando no caminhão.

Romero piscou para Dylan quando passou por ela. Taylor deu um tapa no ombro do fazendeiro, recebendo um aceno simpático de volta. Clark passou em seguida, bufando e resmungando indignações a respeito das crianças.

– Benji, leve as caixas até o caminhão, por favor? – Beatrice pediu, recebendo um aceno nada animado do loiro. – Noah e Hannah podem ajudar com o armamento. Fiquem prontos para partir em dez minutos.

Dylan e Taylor saíram da sala quando Benji se aproximou com uma das caixas em mãos. O atirador tinha as sobrancelhas franzidas e parecia bastante incomodado com alguma coisa; Dylan reparou numa mínima mancha amarelada ao redor da ponte do nariz dele e arregalou os olhos ao ter a atenção retribuída.

Ela postou-se ao lado esquerdo de Taylor, deixando que Benji passasse.

– Com medo do bonitão? – Taylor indagou, prendendo o riso.

– É só que... Eu não foi muito simpática com ele num primeiro momento.

– Ah é, você quebrou o nariz dele. Minha heroína. – o enfermeiro brincou. – Benji é assustador e tudo mais, mas é inofensivo, contanto que fique fora do caminho dele. O mesmo vale para o irmão.

– Bom saber.

– Agora vem, vou aproveitar a sua boa vontade pra organizar mais algumas coisas lá na dispensa. Aquilo fica uma bagunça quando o Doc resolve arrumar os estoques.

***

O Buraco era um lugar bem desagradável. Não só pela aparência quanto pelas pessoas.

A antiga delegacia tinha a fachada danificada por buracos de tiros – muitos tiros. As portas de entrada estavam lacradas por fora e por dentro, assim como as várias janelas frontais. A entrada ficava na lateral, através de uma porta de metal reforçada. Os bandidos não recebiam muita gente, e só negociavam com os irmãos Clark pelos bons produtos que eles já haviam trazido ali. E também porque, aparentemente, Clark os conhecia de antes do fim do mundo.

O gramado do pátio estava coberto por corpos putrefatos. Íris já havia se acostumado ao asco inicial àquela paisagem, mas o cheiro sempre incomodava.

Uma ótima maneira de manter os errantes longe, Clark havia dito uma vez. O cheiro confundia as criaturas, e a presença humana passava despercebida por qualquer horda ou infectados solitários. Ele sugeriu a Beatrice que fizessem a mesma coisa ao redor da escola, mas a ideia foi vetada de imediato. Não só o cheiro era insuportável como também a visão; corpos caídos num cemitério grotesco, abandonados para o tempo. Beatrice não queria que os refugiados convivessem com aquilo; não queria acordar e ver pilhas de cadáveres cobrindo seus jardins.

Íris desengatilhou a pistola e guardou a arma no cinto. Com a machadinha em mãos, a mexicana aguardou enquanto Jake saía do prédio da delegacia na companhia de Benji e de mais três homens. Ela assumiu uma postura defensiva, mantendo-se protetoramente à frente de Hannah e Noah. Tinha odiado a ideia de trazer os adolescentes, mas Romero estava animado. Eles precisavam de alguém confiável para manter vigia enquanto invadiam o hospital, afinal.

Os estranhos eram bandidos do Buraco, pelo que a mexicana conseguia se lembrar. O mais baixo deles era um porto-riquenho que atendia por Gimenez. Dono de um bigode ridículo e cabelo ralo muito oleoso, tinha os dentes escuros pelo tabaco e as roupas manchadas de óleo e o suor. Era primo ou irmão do chefe daquele lugar, e saber que o homem os acompanharia até o hospital trouxe insegurança a Íris.

Seus capangas eram Kyle e Paulo, respectivamente. Kyle era todo músculos e expressão abobalhada, tendo dois metros de pura força e obediência. Se Gimenez mandasse Kyle pular de um prédio, ele provavelmente o faria. Paulo, por sua vez, era magrelo e desajeitado, mas tinha uma AK-47 em mãos, e aquele poder de fogo o deixava cheio de si.

– Bom te ver de novo, bonita. – Íris respondeu ao gracejo de Gimenez erguendo o dedo do meio. O porto-riquenho riu de volta.

– Vamos logo, temos poucas horas de luz do sol. – Benji, já em sua moto, ligou o motor enquanto aguardava os outros. Íris tomou a direção do caminhão quando Gimenez assumiu o banco do carona, deixando Romero se sentar entre eles.

– O que foi decidido? – Ela grunhiu.

– Ah, nada demais. O chefe quer um desses geradores também, e o hospital tem um bom estoque deles. – Gimenez tinha uma .44 em mãos, arma que tanto Íris quanto Romero ansiavam encontrar, e a exibia descaradamente, polindo o cano com a barra da camiseta. – Nós ajudamos vocês e vocês nos ajudam. Um lindo final feliz.

– Não vão querer nada em troca?

– Ah, nós ficamos com os remédios. – Gimenez ergueu um sorriso enviesado. Íris travou a mandíbula em resposta. – Precisávamos de um incentivo para sair do nosso conforto, é claro.

***

Os infectados ao redor do hospital não eram muitos. A frente do caminhão, reforçada por placas de metal e pedaços de ferro, atropelou pelos menos cinco das criaturas. Quando Íris desceu do veículo, Benji tinha dado conta de outras quatro. Ninguém usou armas de fogo, munidos de facões e machados. Jake mandou Hannah e Noah ficarem no carro, apesar dos resmungos deles.

Íris sabia que os dois haviam trazido os tacos de beisebol para se exibir, mas não era hora de se arriscar.

Quando sua machadinha colidiu contra o crânio do último infectado, Íris chutou o corpo molenga preso à lâmina. Sangue preto e gosmento escorria da arma, e a mexicana odiou não ter tempo de limpá-la antes de entrarem no hospital.

Hospital esse que, segundo o pessoal do Buraco, havia sido lacrado pelas autoridades pouco antes de abandonarem a pequena cidade, havia dois meses. A probabilidade de haver errantes dentro do prédio era bem pequena – se a história de Gimenez fosse verídica – mas eles precisavam ter cuidado mesmo assim.

Íris ficou de olho nos arredores enquanto Jake dava as ordens, e percebeu a irritação de Gimenez ao se ver comandado por um estranho.

O hospital tinha três andares – se contassem com o subsolo – e os geradores provavelmente estariam lá. Aquele havia sido um dos complexos de quarentena e, se todos seguissem os padrões de onde Taylor e Doc haviam servido quando a civilização caiu, haveria estoques grandes a serem vasculhados.

Íris e Benji procurariam no andar superior, Romero e Jake iriam até os geradores.

– Nem pensar, amigo. – Gimenez sorriu com escárnio ao se pronunciar. – Acha que vamos deixar você pegar o prêmio fácil assim?

Jake respirou fundo.

– O que sugere então, amigo? – Ele retrucou.

– Eu e você vamos até os geradores. – Benji e Romero trocaram um olhar sério, no que Jake respondeu com um dar de ombros. – Muito bem. O velho vai com Kyle. E Paulo pode ficar aqui de vigia.

– Já temos os vigias. – Jake gesticulou para Hannah e Noah, que se aproximaram com o máximo de postura que poderiam expressar. A líder de torcida trazia o taco de beisebol de metal sobre o ombro esquerdo, e Noah carregava o seu, cuja parte superior fora toda cravejada por pregos e enrolada em arame farpado, apoiado no direito.

Íris viu Benji revirar os olhos enquanto se afastava, e Romero tinha o riso preso nos lábios. Jake estava de costas para eles, e a mexicana sabia que ele fazia isso propositalmente. O líder queria confiar nos adolescentes, mas cenas como aquela testavam a paciência de qualquer um.

Eles não estavam num maldito torneio de beisebol, pelo amor de deus.

– Vai deixar esses pivetes aqui? – Gimenez e seus homens caíram na risada. Noah inflou o peito, obviamente ofendido.

– Eles são bons garotos, sabem o que fazer.

– O pirralho não tem pelos no peito, quem dirá coragem pra cuidar disso aqui.

– Ei! Eu não sou surdo. – Noah tentou se impor, mas sem sucesso aparente.

– Escute: estamos com a luz do dia contada. Quer mesmo ficar discutindo ou quer levar uma ajuda extra lá para dentro conosco? – Jake perdeu a paciência, gesticulando para o hospital.

Gimenez bufou, mas acabou assentindo.

– Se der merda, a culpa é sua. – O porto-riquenho bateu com o dedo no peito de Jake e seguiu em frente.

Noah e Hannah sussurravam qualquer coisa quando seu grupo voltou-se para eles. Benji ergueu a voz para chamar sua atenção:

– Ei! Olhos na estrada! – o loiro já era assustador quando estava quieto, mas sempre conseguia intimidar mais ao falar: – Já sabem o que fazer se virem movimento.

Íris e Romero encararam os jovens uma última vez para seguir até a fachada do prédio.

– Eles vão ficar bem.

– É, o mesmo não pode ser dito da gente. – Íris brincou, apertando os dedos ao redor da machadinha.

***

O interior do hospital cheirava a mofo e doença. A penumbra era quase sufocante, mas os feixes de lanterna revelavam um ambiente arrasado pelo fim dos tempos.

Eles conseguiram invadir sem fazer muito barulho, apesar do esforço para afastar as tábuas de uma das janelas bloqueadas no primeiro andar. Gimenez e Jake seguiram pelo corredor como o combinado, e o mesmo foi feito por Romero, Paulo e Kyle, cuja direção foi um extenso corredor que demoraria a ser vasculhado só por duas pessoas. A adição de Paulo pareceu de grande ajuda. Íris e Benji examinaram os arredores da recepção.

O motoqueiro pulou o balcão e vasculhou a sala das enfermeiras, mas não havia ninguém – e nem nada – para perturbá-los. Íris observou as dezenas de folhas de papel caídas aos seus pés, a bagunça de cadeiras e macas espalhadas pelos dois corredores e sentiu-se mal ao imaginar o que havia levado as pessoas a correrem daquele jeito. A escola, um refúgio, estava tão surpreendentemente próxima do hospital, e ainda assim o fim de tudo criou imensa distância.

Para onde todas aquelas pessoas haviam corrido? Por que os militares lacraram tudo de repente? Se o mundo já estava dominado pela morte, por que causar mais dela?

– Hmm. – Benji resmungou. Íris mirou a lanterna onde ele estava.

– O que foi?

– Tem sangue seco aqui. Sangue demais para uma evacuação.

– Algum infectado, provavelmente. – Íris voltou-se para as escadas. – Vamos, Benji. Temos que procurar lá em cima.

O loiro a seguiu. Ambos andaram com cautela, olhando atentamente para onde pisavam, e encontraram tanta bagunça no segundo andar quanto na recepção. Os dois corredores eram tumultos de macas e cadeiras de rodas e um cheiro rançoso que pairava no ar.

– Vai pela esquerda. – Benji murmurou. – Eu pego a direita. Vamos mais rápido se nos separarmos.

– Isso sempre acaba mal nos filmes. – a morena retrucou, recebendo um resmungo dele. – Ok, ok. Mas não me culpe se eu precisar salvar o seu traseiro.

Benji deu as costas para ela, avançando em meio ao labirinto de móveis hospitalares. Íris grunhiu ofensas em espanhol, observando o longo corredor que teria que atravessar.

***

– Não podemos. – Hannah sussurrou entre risinhos, escapando dos braços de Noah.

Fazia quinze minutos desde que o grupo havia entrado no hospital. Fora alguns fachos de luz nos dois andares, nada de anormal acontecera por ali.

Noah ficou quieto nos primeiros instantes, a testa vincada em linhas de irritação, e Hannah fez um bico por isso.

– Tá bravo por que o mexicano falou aquelas merdas?

– Não.

– Ah, Noah. Eu te conheço. – a garota tinha parado a sua frente, os olhos claros bastante examinadores. – Não fica assim, amor.

– Aquele babaca. – Noah cuspiu no chão. – É o fim do mundo e eu ainda tenho que lidar com gente desse tipo.

– Qual é. – Hannah bufou. – E daí que ele falou aquilo? O cara também me chamou de pivete e eu não ligo a mínima, se quer saber. Beatrice autorizou a nossa vinda, mesmo quando o chato do Clark tentou vetar, o que significa que temos moral com as pessoas do refúgio. Foda-se o que o latino quis dizer.

Noah retrucou com um olhar perturbado, sentando-se no capô da caminhonete com um baque. Hannah revirou os olhos, analisando a paisagem com rapidez antes de avançar até ele.

Ela foi rápida demais, pouco atenta demais. Não viu os vultos ao fundo, tropeçando na direção do hospital, vindos das casas mais distantes.

– Não fica assim, fofucho. – a líder de torcida beijou o canto da boca dele, vendo um sorrisinho nascer em meio à carranca. – Somos fodas.

– Nós somos.

– E sobrevivemos a essa droga toda. – Hannah beijou o namorado de novo, desta vez com mais lentidão. – E não é um merdinha que vai dizer o que somos.

– É. – Noah envolveu sua cintura com os braços. Suas mãos dedilharam o caminho por baixo do suéter que ela usava, passeando pela linha de sua espinha, contornando os seios dela. Hannah afastou-se antes que perdesse o controle.

– Nem pensar – ela riu suavemente. – Não podemos!

– Não tem ninguém aqui. – a mão dele voltou para baixo da blusa da morena, que tapou a boca para abafar a gargalhada. Noah riu contra o pescoço dela. – Não vamos demorar muito.

– Noah, você acaba com a graça da coisa. – Hannah retrucou, mas acabou cedendo aos beijos.

Os vultos se aproximaram mais. O vento frio do entardecer soprou seu cheiro para longe dos adolescentes, soprou seus grunhidos e passos lentos para o lado contrário ao dos vigias, soprou para longe a presença deles, até que ela se tornou inevitável de notar. Mas já era tarde demais.

***

Benji alcançou Íris quando ela chegou à última sala do corredor. A sessão de raios-X estava vazia, mas os outros escritórios e os quartos particulares tinham embalagens de remédios, garrafas d’água e peças de roupas para serem pegos. Íris reuniu tudo que encontrou na mochila que carregava, mas estacou ao alcançar a última sala.

– Merda. – A porta estava lacrada por uma trava de bicicleta. Benji ouviu o xingamento e parou atrás da mexicana, espiando a janela das portas vai-e-vem.

A luz da lanterna não chamou a atenção deles num primeiro momento, mas o barulho da conversa sim. Os olhos brilharam em meio à penumbra, e então o baque de dois corpos contra a porta fez Benji e Íris recuarem. Gritos esgarrados e furiosos vieram das criaturas aprisionadas, fortalecidas pela falta de luz. A porta, mesmo lacrada, estremeceu pela força dos golpes.

Os jalecos estavam sujos de vômito, baba e sangue escuro. Havia outra criatura sobre a mesa de cirurgia, um dos pulsos preso a uma pulseira de couro. O infectado se debatia, desesperado para escapar.

– Puta merda. – Benji rosnou quando a trava da bicicleta na porta vacilou.

– Vamos embora.

– Sabe que se Beatrice estivesse aqui, aplicaria a Misericórdia neles. – Benji murmurou, fazendo Íris estacar. Ela espiou o loiro por cima do ombro, estudando a expressão dele. Havia pouco a ser lido em seus olhos azuis.

– É. Mas ela não está aqui.

Benji anuiu, examinou a janela da sala uma última vez e seguiu a mexicana. As criaturas bateram contra as portas e começaram a rosnar, suas unhas raspando a madeira. Logo não passavam de ecos na escuridão.

***

Noah tinha acabado de abrir o zíper da calça quando Hannah o empurrou para o chão. Ele arregalou os olhos, confuso pela quebra do clima.

A líder de torcida correu desajeitada até o carro e lutou para abrir a porta. Uma vez ali dentro, sua mão acertou a buzina com força, repetidas vezes.

Os infectados aumentaram o ritmo dos passos e o volume dos grunhidos, desesperados para chegar até os adolescentes. Ainda era dia, mas não por muito tempo. E uma horda, mesmo fraca, não era fácil de eliminar. Mulheres vestindo roupas executivas, trajes de enfermeira, garçonete e donas de casa, homens de terno e gravata e vestes de mecânico e lenhador, idosos e crianças, todos cambaleavam entre gemidos e sons de morte, alguns com sinais de luta, com pedaços do corpo faltando, uma mulher cujo braço fora devorado até o osso do ombro, um homem com as entranhas caindo para fora da barriga aberta, uma velha sem metade do rosto. Criaturas saídas de um pesadelo caminhando em sua direção.

Hannah pegou o taco de beisebol e postou-se ao lado de Noah quando o primeiro infectado os alcançou. O homem magro e alto recebeu os pregos e arame farpado do taco de Noah contra a têmpora.

A líder de torcida correu até uma menina que vinha cambaleando pela sua direita, o vestido florido tingido por sangue escuro, e o taco de metal desceu contra a cabeça dela. Dois golpes derrubaram a morta-viva de vez, mas Hannah não parou ali. Com a descarga de adrenalina e o medo de ser encurralada, ela e Noah seguiram em direção ao hospital, um cobrindo a retaguarda do outro, e os infectados começaram a cair frente aos jovens.

Quando Romero alcançou a porta, Noah derrubou uma garçonete com a frente do vestido empapada de sangue.

– MAS QUE DIABOS? – O fazendeiro berrou.

Kyle e Paul dispararam para fora em auxílio. As armas de mão foram esquecidas e as metralhadoras entraram em ação. Havia mais infectados do que tiros certeiros, no entanto, e mesmo sob as saraivadas de balas, muitos deles continuaram seguindo em frente.

– MIREM NAS CABEÇAS, PELO AMOR DE DEUS! – Romero gritou. Benji e Íris logo se juntaram à comoção, correndo para cobrir Hannah e Noah, que, mesmo mais próximos do hospital, ainda estavam longe da segurança.

– Uma horda! – Íris exaltou, atirando contra a cabeça de um muerto que vinha pela sua esquerda. – Uma merda de uma horda!

A maioria dos infectados ainda estava distante. Seus vultos podiam ser vistos ao longe, em meio às cores do fim da tarde, e até o vento parecia ter parado de soprar, deixando que o eco de seus grunhidos chegasse até os sobreviventes encurralados.

– Noah! – Benji se assustou pelo grito de Hannah e ergueu a pistola para atirar no que quer que fosse a ameaça. Franziu as sobrancelhas quando, em vez em correr do infectado, a menina correu na direção dele. Noah, um pouco à frente de Hannah, largou o bastão, dobrou os joelhos e baixou os braços, jogando a líder de torcida por cima dele. A morena caiu sobre um errante desengonçado, enfiando a ponta do taco contra seu crânio com o impacto da queda.

Ela se pôs de pé, vitoriosa, e espancou duas mortas que rosnavam em sua direção.

– Adolescentes exibidos. – Benji grunhiu, disparando uma sequência de tiros contra os infectados que se aproximavam.

– Não vai dar pra conter eles! – Íris berrou. – Precisamos ir embora!

– Jake ainda está lá dentro! – Romero contrapôs.

Um grito de agonia veio lá de trás, e Benji foi quem viu a cena acontecer. Kyle tinha dado as costas a alguns infectados para lidar com a troca de pentes de sua metralhadora e aqueles meros instantes sem a cobertura de Paulo, que se afastou para fazer o mesmo, deixaram livre para que os errantes acelerassem o passo. Um cadáver agarrou Kyle pelo braço e cobriu o ombro dele com os dentes, arrancando pele, músculos e sangues numa mordida só. O grito de agonia do homem ecoou pela rua, e Paulo se afastou quando o amigo precisou de ajuda.

O bandido abriu fogo contra as criaturas atrás dele e nele, consequentemente, acabando com a agonia de Kyle e com a transformação que se sucederia àquilo.

Os infectados começaram a avançar na direção de Paulo também. Benji apertou os lábios, correndo para ajudá-lo a se livrar da horda, puxando-o na direção dos carros quando as criaturas cobriram o corpo de Kyle.

Na entrada do hospital, Jake e Gimenez apareceram de mãos abanando. Não havia como trazer os geradores, não com aquele caos. Eles lutaram para lacrar a entrada do lugar e depois correram, acenando para que os outros entrassem nos carros.

– Liguem os motores, vamos embora! – Jake berrou.

Íris correu até o caminhão, chutando para longe um infectado que bloqueou seu caminho. Romero a imitou, pulando para dentro do automóvel assim que abriu a porta.

Benji arrancou com a moto logo que os motores roncaram, deixando para trás uma sequência de infectados mortos pelos últimos tiros de sua arma.

– VEM LOGO! – Hannah, Noah e Paul já estavam no carro, e a líder de torcida tinha o pé no acelerador, pronta para fugir. Jake ajudou quando o Gimenez tropeçou no corpo de um infectado.

Os dois se separaram, cada um correndo para um veículo. Jake se jogou no banco do carona, mandando Hannah fugir antes mesmo de fechar a porta. Quando o SUV tomou a mesma direção que Benji, Gimenez alcançou o primeiro degrau do caminhão. Romero segurou sua mão no instante em que um infectado agarrou sua perna.

Íris afundou o pé no acelerador, mas Gimenez não conseguiu se livrar da criatura. O porto-riquenho gritou quando os dentes do infectado se fecharam em sua panturrilha. Romero soltou a mão do homem pelo susto e Gimenez escorregou pela borda do caminhão.

Íris pisou no freio em reflexo, os olhos arregalados para a horda que os cercava e para o homem histérico pendurado do lado de fora do veículo.

– PUXA ELE, PORRA! – Romero escapou do choque e fez o que a mexicana ordenou. Puxou Gimenez, mas o infectado veio junto. Apesar do estado de histeria, o fazendeiro conseguiu agir com rapidez, tirando a faca do cinto para enfiá-la no crânio do morto-vivo. O corpo da criatura se soltou do porto-riquenho e despencou pela estrada quando o caminhão acelerou. Íris espiou as dezenas de infectados pelo retrovisor e respirou aliviada.

Quando Gimenez gritou mais uma vez, o alívio foi substituído por puro desespero. Ele estava condenado, e eles também, quando chegassem ao Buraco.

09. Roma não foi construída em um dia...

Gimenez estava lavado de suor quando Paul e um dos homens do Buraco o carregaram para fora do caminhão. Ele tremia e seu rosto adquirira um tom pálido doentio. Os olhos estavam injetados pela dor e vermelhos como se tivesse bebido a noite toda.

Íris já tinha visto o que a febre da transformação causava. Algumas pessoas não aguentavam as dores no corpo por mais do que algumas horas, outras resistiam até três dias, com as hemorragias e a sensibilidade da retina e as enxaquecas horrendas, mas esse era o máximo que uma pessoa aguentava antes de morrer – e então reviver. Alguns permaneciam humanos até o fim, outros sofriam a transformação antes de perder a consciência.

A mexicana desceu do veículo quando chegaram ao Buraco. Manteve as mãos nos quadris quando o chefe daqueles caras se aproximou; era um porto-riquenho que precisava urgentemente fazer a barba e aparar o cabelo. Ele examinou o primo com um olhar dolorido e então colérico, voltando-se para Jake com crescente fúria. Pegou a Magnum do bolso de Gimenez e mirou no homem, movido pela ira.

Benji pôs-se a frente do líder, bastante corajoso para alguém que tinha o cano da .44 apontado para sua testa. Os olhos continuavam frios, quase acostumados aquele tipo de situação.

– Baixe isso. – O motoqueiro rosnou.

– Esto es tu culpa! – Jake tinha uma expressão mortificada no rosto. Não por medo da reação do homem, mas pelo peso do ocorrido. Íris aproximou-se deles, mirando no chefe seu olhar mais amigável.

– Calmate, amigo. Nós todos sofremos um horror lá atrás. – Hannah e Noah tinham máscaras de medo nos rostos, assim como Romero. – Não precisamos perder a cabeça agora.

– Cala a sua boca, puta!

Benji travou a mandíbula. Íris não se abalou.

– Não foi nossa culpa, assim como não foi culpa de vocês. – Íris retrucou. – Os infectados chegaram e não conseguimos contê-los. Se quiser culpar alguém, culpe a porra do governo por não ter segurado essa praga!

Os bandidos mantiveram o clima de tensão no ar, e a Magnum não baixou até que um minuto inteiro se seguiu. O líder deles enfim anuiu à fala de Íris, encarando o primo com profunda tristeza.

– Vão embora daqui antes que eu mude de ideia. – ele sussurrou, e seria melhor que tivesse gritado.

Pelo retrovisor do caminhão que antes revelara uma horda de mortos-vivos, Íris assistiu ao brilho de um único tiro contra Gimenez.

***

Estava cada vez mais frio ali no acampamento, e Judith preparou, naquele fim de tarde, um caldo raso, mas de bom sustento, de sopa quente, dividindo entre os moradores trêmulos.

Dylan ajudou Max a tomar sua sopa devagar, fazendo-a durar mais do que deveria, mais pela sensação térmica aconchegante do que pelo estômago cheio.

– Ainda estou com fome. – Max resmungou. Dylan sorriu brincalhona, dividindo as últimas colheres de sua refeição com o menininho.

– Todos comeram o mesmo que a gente, Max. – Dylan sussurrou.

– É. – ela sabia que era injusto, mas talvez conseguisse convencer Judith a dar mais meio prato de sopa quando as pessoas saíssem do refeitório. O olhar pidão de Max unido ao sorrisinho simpático da garota lhes rendia a simpatia da cozinheira do acampamento, e ter sua simpatia em momentos assim podia ser benéfico.

Dylan sentiu-se mal por pensar aquilo, tendo em vista todos ao seu redor, mas ela podia procurar algumas regalias para Max. Ele era pequeno demais, jovem demais para ser privado de um segundo prato de comida.

– Ei Dyl! – ela voltou-se para Taylor, que se apressou em sua direção enquanto soprava os dedos. Lá fora, o vento estava insuportável, e mesmo os corredores da escola os faziam estremecer.

Os problemas que uma estação gélida como aquela trariam seriam incontáveis, ainda mais num espaço como aquele, tão confinado do que restara do mundo. Com sorte, logo Jake e os outros chegariam e aquela fase de respirações esfumaçadas e narizes vermelhos dormentes chegaria ao fim.

– O que houve?

– Beatrice pediu ajuda. Algo sobre distrair os infectados nas cercas. O pessoal está voltando. – o enfermeiro deu de ombros. – Você fica aqui, pirralho. – Max franziu o rosto.

– Por quê?

– Porque é perigoso e alguém precisa cuidar do refeitório. – Taylor sorriu convincente. – Sabe como é, a coisa mais importante do nosso dia a dia está aqui.

– Todas essas pessoas?

– Eu me referia à comida, mas é, pode ser também.

– Eu volto logo. – Max anuiu emburrado. Dylan lançou a ele um olhar por cima do ombro antes de sair do refeitório, seguindo Taylor pela penumbra do corredor.

Os vigias, que relutavam muito em assumir aqueles turnos, passeavam pelas cercas enfurnados nos casacos mais pesados que o acampamento dispunha. Tinham as mãos sobre os rostos, soprando as luvas, tentando afastar a sensação congelante de seus músculos. Dylan os imitou logo que cruzou a entrada, perdendo o fôlego ao sentir as pinicantes agulhadas do vento noturno.

Taylor soltou um uivo e deu uns pulinhos enquanto seguia na direção de uma mulher próxima dali. O casaco reforçado de Beatrice era longo e estava fechado até o pescoço, e luvas de couro cobriam suas mãos. O cabelo curto serpenteava pela expressão séria que usava, e Dylan perguntou-se como ela aguentava ficar parada sem querer sair correndo de volta para os cobertores do dormitório.

O rosto da líder era pura consternação, e nem Taylor nem Dylan entenderam de imediato o porquê daquilo.

– Precisava da gente? – O enfermeiro indagou, a voz tremendo graças aos calafrios.

– Se puderem dar uma ajuda para Machete lá no canto sul, eu ficaria agradecida. – O sorriso dela foi breve e pouco simpático. Beatrice voltou o olhar sério para os portões da escola. Dylan queria perguntar o que estava acontecendo, mas Taylor a puxou antes que o fizesse.

Clark estava junto a Machete, matando infectados em vez de afastá-los para longe da entrada do refúgio. Dylan engoliu em seco, perturbada pela presença do motoqueiro; com Machete ela podia lidar, ele era todo simpatia, mas Clark era tão incógnita quanto seu irmão mais novo. Ambos carregavam aquele ar de “perigo, mantenha distância”, e distância não era algo que aquela tarefa lhe renderia.

– Aconteceu alguma merda. – O facão que Clark tinha em mãos caiu sobre o olho de um infectado. Dylan desviou o rosto, focando em passear um pedaço de metal sobre a cerca para atrair as criaturas com o barulho. Taylor seguiu na mesma direção que ela, com uma lanterna em mãos.

– Como sabe?

– É só olhar pra chefa. – Clark apontou na direção de Beatrice, arrancando o facão com facilidade. – Ela fica assim quando dá merda.

– Desculpe duvidar das suas previsões, Clark, mas Beatrice está sempre preocupada com tudo. – Machete contrapôs.

– Argh, eu só estou com um mau pressentimento sobre isso.

Taylor pareceu curioso com o diálogo entre eles, mas não fez nenhum acréscimo, o que surpreendeu Dylan. Se havia aprendido algo sobre o enfermeiro naqueles dias de convivência é que ele sempre tinha algum comentário na ponta da língua, e sempre estava ansioso para fazê-lo. Por que não ali?

Ah, Clark. Óbvio. O enfermeiro a havia avisado sobre aquele homem, sobre como ninguém no acampamento dividia mais do que alguns minutos de conversa com os irmãos, sobre como Benji e Clark eram inseparáveis de um jeito solitário. Taylor não contou exatamente sobre a chegada deles no refúgio, até porque ele não sabia direito, mas os dois haviam sobrevivido a muita merda antes de alcançar o lugar seguro, isso Dylan podia imaginar.

Roncos de motor sobressaíram-se aos sons dos grupos das criaturas atrás da cerca. Apesar da proximidade, o fedor deles estava sendo soprado para longe – o único ponto positivo daquele vento frio. Dylan aproveitou para não encarar os infectados, mantendo os olhos presos ao bastão de ferro que estalava contra a cerca, aos estalidos produzidos conforme ela e Taylor afastavam os mortos-vivos para longe.

Quando o caminhão atropelou os infectados e atravessou os portões, seguido pelo carro de Jake e, por fim, pela moto de Benji, Dylan e Taylor entreolharam-se em alívio.

Íris desceu do caminhão, mas não pareceu animada. Romero, no banco do carona, trazia um olhar soturno. Beatrice aproximou-se dele apressadamente, assim como as poucas pessoas sem turnos a cumprir.

Dylan viu sangue na jardineira de Romero quando o flash de uma lanterna cobriu o rosto do idoso. Ela estacou a alguns metros de distância, os olhos arregalados para a repentina percepção de que todos tinham sangue nas roupas.

– O que houve? – Beatrice exaltou, segurando o rosto de Jake entre as mãos. – Todos estão bem?

– Sim. – o marido murmurou de volta, os olhos pesando em algo parecido com tristeza. – Não conseguimos o gerador.

– Tudo bem, querido – ela beijou sua bochecha, afastando-se para encarar Íris. – O importante é que todos estão bem.

– É. – a mexicana cruzou os braços, apoiando-se contra o caminhão. – Tipo isso.

– O que aconteceu? – Clark encarou o irmão. Benji continuava sobre a moto, distante do grupo, e as cores sombrias daquele pôr-do-sol não revelavam exatamente qual era a sua expressão.

– Fomos atacados. – Jake explicou.

– Assim, simplesmente? Foi uma horda? – Machete retrucou.

– Uma das grandes. – Íris franziu os lábios. – Fomos... Pegos de surpresa.

Clark soltou um riso amargurado, balançando a cabeça em reprovação.

– Mas está tudo bem agora, ok? – a mexicana tinha os olhos no motoqueiro, parecendo querer provar que dizia a verdade. – Conseguimos algumas coisas no hospital.

– Hannah, Noah. – Beatrice aproximou-se dos adolescentes, e Dylan finalmente os notou ali. Quietos num canto escuro, suas roupas características manchadas por respingos da guerra que haviam enfrentado, tinham nos rostos olhares de preocupação. Noah, principalmente, parecia muito perturbado. – Tudo bem com vocês, queridos?

– É – o bastão da líder de torcida estava coberto de gosma preta e pedaços de massa encefálica, e o de Noah tinha pele e sangue seco em meio aos arames. – Estamos bem.

– Conseguimos ajudar. – Hannah sorriu trêmula.

– Ótimo. – Beatrice anuiu, afastando-se para conversar com o marido.

Tudo aconteceu muito rápido depois daquilo. Em um minuto eles estavam bem e no outro Benji desmontou da sua moto, avançando em direção a Noah. Os dedos do motoqueiro se fecharam ao redor da gola da jaqueta do rapaz. Benji deu meia-volta com ele e o prensou contra a lateral do carro, o som da batida ecoando pelo pátio. O impacto tirou o fôlego de Noah, que arregalou os olhos ao se ver cara a cara com a fúria carregada de Benji.

– QUE PORRA VOCÊS ESTAVAM PENSANDO? – Hannah afastou-se do namorado, cobrindo a boca com as mãos. Ela não parecia inclinada a ajudar Noah, assim como os outros que assistiam a cena, num primeiro momento.

Dylan estacou em choque.

– VOCÊS QUASE MATARAM A GENTE! – Benji berrou, apertando mais os punhos ao redor da jaqueta de Noah. O adolescente cerrou os lábios, fazendo esforço para não mostrar medo, ainda que falhando terrivelmente.

Benji era a imagem da ira, com seus olhos injetados e respiração acelerada.

– Benji, chega! – Beatrice tentou afastá-lo.

– SUA PORRA DE IRRESPONSABILIDADE VAI CUSTAR MUITO CARO! UM HOMEM MORREU POR SUA CAUSA! POR SUA CAUSA E DAQUELA GAROTINHA ALI! PORQUE VOCÊS ACHAM QUE SABEM SOBREVIVER, MAS NÃO SABEM DE PORRA NENHUMA! A CULPA É TODA DE VOCÊS!

– Ben, já chega. – Clark, enfim satisfeito com o show, apertou o ombro do irmão com firmeza e o afastou do adolescente, guiando Benji para longe de Noah.

Em resposta, Benji cuspiu no chão, fuzilando Hannah com aquele mesmo olhar descontrolado.

– Espero que esteja satisfeito com a confiança que pôs neles, Jake. – Clark retrucou meio zombeteiro, meio furioso.

Quando Benji passou ao seu lado, Dylan cambaleou para longe, escondendo-se atrás de Taylor. Fugiu da fúria do loiro, da sua aura sombria. Quando ele virou o rosto na sua direção, principalmente, Dylan fugiu daquele par de olhos descontrolados.

***

– Achei algo pra você, gracinha. – Taylor cobriu a cabeça de Dylan com um gorro, e a loira riu enquanto ajeitava a peça. – Viram? Agora a sua babá já tem a própria máscara de heroína. – risos infantis se seguiram àquilo. Dylan grunhiu, lutando para ajeitar os fios desgrenhados depois de tirar o gorro da cabeça.

– Onde encontrou isto?

– Íris trouxe lá do hospital. – Taylor sentou-se ao lado de Max, passeando os olhos pelas crianças que se dividiam entre peças de Lego e alguns velhos cadernos de colorir. Tudo fora encontrado numa creche antes de Dylan e Max chegarem ao acampamento. – Ela também trouxe uma maravilhosa caixa de morfina, mas acho que não precisa disso agora?

– Não, obrigada.

– A dor de cabeça melhorou?

– Aquela aspirina foi minha salvação, obrigada. – Taylor sorriu de volta.

O fogo queimando dentro de uma panela próxima a Dylan começou a se apagar. A menina jogou mais alguns papeis e assistiu às chamas se erguerem, aconchegando sua noite enquanto o vento uivava lá fora.

Sem o gerador, as coisas complicariam muito. Jake não queria arriscar uma viagem de volta ao hospital. A horda ainda poderia estar por lá. Mas há outros lugares para explorar, Beatrice havia argumentado baixinho, passando os olhos pelo rosto curioso de Dylan. A menina baixara a cabeça, fingindo distração. Podemos tentar ir mais para o norte, para alguma cidade grande. O tom da mulher beirara o desespero. Não vamos aguentar o inverno nessas condições, Jake.

Vamos dar um jeito, amor. Se o frio vai ser nosso novo inimigo, que venha. Já enfrentamos coisa pior.

As palavras de Jake aqueceram algo no coração de Dylan, e ela havia sorrido ao discurso. O sorriso não duraria tanto quanto os ventos lá fora, no entanto. Porque algo pior que o inverno estava chegando.

10. Mas foi destruída em um

Max resmungava enquanto dormia. As outras crianças pareciam tão confortáveis quanto podiam, enroladas até o queixo em seus cobertores. Estavam deitadas próximas umas das outras, aproveitando o fogo que Dylan alimentava com as páginas de um velho livro.

Aquela madrugada marcava o quinto dia de um frio absurdo. Sem o gerador, eles estavam usando todos os métodos disponíveis para deixar os cômodos mais habitáveis. As janelas foram vedadas com pedaços de madeira e os vãos foram cobertos por fita adesiva. O quarto onde Dylan estava era o único com visão para a parte de trás da escola, ainda aguardando o total isolamento do clima lá fora. Jake pedira que Dylan espiasse o exterior de vez em quando, buscando por movimento sempre que a luz da lanterna do vigia se afastasse, o que durava um intervalo de cinco minutos. Os dois cantos extremos da cerca tinham tochas, então o movimento do vigia sempre seria visível para a garota.

Machete e Romero haviam vasculhado a cidade mais uma vez, invadindo as casas que ainda não haviam sido saqueadas, e encontraram mais alguns cobertores para usar. Pinicava e deixava um cheiro esquisito nas roupas, mas era melhor que passar frio.

Dylan enrolou-se num deles e entreabriu a porta, espiando o corredor.

Hannah estava sentada na beira da escada, abraçada ao seu próprio cobertor. Com as portas de entrada bem fechadas, o frio não passava por ali, mas a temperatura fora do cômodo estava muito congelante se comparada à da sala. Dylan tinha pena dos vigias daquela noite, ainda que os turnos fossem trocados de pouco em pouco tempo. Judith estava na cozinha agora, servindo sopa de tomate bem quente às sentinelas da vigia passada.

Depois de observar as crianças e espiar a janela, como Jake havia pedido, Dylan afastou-se do quarto e caminhou até Hannah. Sentou-se ao seu lado, franzindo as sobrancelhas ao vê-la observar o nada com bastante concentração.

– Em que estamos pensando? – Perguntou.

– Em como o frio deixa meu cabelo ressecado. – Hannah brincou. Dylan mirou nela um olhar condescendente.

– Deveríamos pensar sobre isso lá dentro, sabe? Perto do fogo. – Dylan soprou os dedos descobertos.

Hannah apertou os lábios, o rosto contorcendo-se numa expressão desanimada.

– O pessoal está bravo.

– Hannah...

– Eles estão certos. – Hannah suspirou. – Nós fizemos besteira.

– Todo mundo faz besteira. – Dylan replicou. – O importante é que vocês voltaram a salvo. – está no passado, deixe no passado. – Chega de pensar nisso, ignore o pessoal. Você sempre pode conversar comigo, ou com Beatrice e Taylor. E Noah... Onde ele está, aliás?

– Acompanhando Jake na vigia. Acho que ele quer ficar de olho em nós dois, então está colocando nossos horários bem separados e nos enchendo de tarefas. Mas a Judith não me quis lá no refeitório.

– A Judith é meio complicada.

– Meio? – Dylan acompanhou o riso da morena.

– Vem, vamos lá para dentro, eu parei de sentir meus dedos. – Dylan empurrou o ombro da garota, erguendo-se para seguir até o quarto.

Hannah pareceu relaxar uma vez que se sentou próxima às crianças, aconchegada ao calor do cômodo. Dylan queimou mais algumas páginas do livro e sentou-se de frente para a líder de torcida. As duas engataram uma conversa baixinha, tomando cuidado para não acordar as crianças.

A luz do vigia lá embaixo se afastou, e Dylan não notou aquilo. De costas para a janela, ela distraiu-se com a história de Hannah.

A morena contou sobre seus pais e sobre a viagem deles na época em que a praga estourou sobre eles. Dylan ficou curiosa, mas não sabia se era educado questioná-la sobre um possível destino dos pais; Hannah acabou contando mesmo assim. Pelo que se sabia, as quarentenas que mais resistiram estavam no sul. Do norte não se tinha boas notícias desde que o presidente fizera um último pronunciamento, meses atrás. Hannah não falara com os pais desde então.

Mas Doug disse que o norte era seguro. Que havia refúgio lá. Dylan pensou embasbacada, sem comentar aquilo.

– Acha que eles estão bem?

– Espero que sim – Hannah abraçou os joelhos, apoiando o queixo sobre eles. – Quero dizer, não sei. É estranho pensar nisso, não é? Que seus velhos estão longe, possivelmente mortos, e você talvez nunca descubra.

– Não é verdade. Ainda pode encontrá-los.

Hannah sorriu com descrença.

– Noah já ligou o foda-se para isso tudo. Ele diz que importante é o aqui e o agora. Nós passamos por tanta merda e conseguimos sobreviver, não dá pra ficar pensando no resto do mundo.

– Mas não é o resto do mundo. É a sua família. – Dylan sentiu a defesa em sua voz. E dor também.

– É, mas eles não estão aqui. Nós estamos. Atrás daquelas cercas é só um mundo cheio de gente morta. Enquanto eu puder focar no “aqui” e “agora”, vou ficar bem.

Dylan não conseguiu concordar com ela, mas achou melhor não levantar uma discussão. Os pais de Hannah tinham ido para o norte. Doug havia garantido que o norte teria segurança, que havia alguém lá para ajudá-los.

De repente, seus olhos esbarraram na escuridão atrás da janela. Dylan ficou de pé num pulo, procurando o brilho da lanterna. As tochas tinham se apagado e não havia sinal do homem que cobria aquela parte da cerca.

– O que foi? – Hannah parou ao seu lado, visivelmente perturbada.

– Tem algo errado. O vigia sumiu.

Lá fora, o cão de Benji começou a latir.

***

Jake tremia dentro do casaco forrado. O mesmo podia-se dizer das outras três pessoas que o acompanhavam naquele turno, cada um cobrindo uma extensão da cerca. Os infectados estavam mais barulhentos naquela noite, estremecendo as cercas conforme batiam contra elas. A quantidade deles tinha aumentado significativamente nas duas últimas horas, mas estava frio demais para afastá-los. Jake podia chamar os irmãos Clark para fazer isso pela manhã.

Agora, só queria se distrair da quantidade de tempo restante até o fim da sua ronda.

À sua frente, atento aos infectados, lutando para mostrar que não tremia, Noah passou o facho de luz sobre os olhos vazios e brilhantes das criaturas próximas ao portão, deixando-as desnorteadas.

Noah estava se esforçando para recompensar a merda feita na incursão, Jake sabia disso. Ele estava aceitando todas as tarefas impostas, mantendo-se afastado da namorada, obedecendo aos tons severos que os adultos usavam ao falar com ele.

Era um bom rapaz, aquele Noah. Jake confiava nele, por isso tinha dado a liderança da vigia. Não achava correto tratá-lo com tanta rigidez depois de um deslize, ainda mais por terem saído dele sem maiores consequências. Noah era só um garoto, afinal de contas. Um garoto que o lembrava muito do seu filho mais velho, Jeremy. Noah tinha os trejeitos parecidos, tanto quanto Hannah tinha os de Meredith, a gêmea. Max, todo sorrisos e timidez, lembrava Jake de Abigail e Rebecca, suas caçulas, por causa das emoções tão características. Ele lutava contra aquelas comparações, mas, em momentos assim, observando Noah caminhar determinadamente pelos arredores da cerca, via o cabelo do rapaz ficava um pouco mais curto, a estatura e o porte físico aumentavam, e de repente Jeremy estava próximo o suficiente para que o pai pudesse cuidar dele. Protegê-lo daquele mundo destruído.

– Ei, por que você parou? – a exclamação de Noah assustou Jake. – Tudo bem aí?

– Sim. – gesticulou para que seguisse em frente. – Só estava distraído.

– Quer... Conversar? – Noah pigarreou, parando a caminhada para ficar ao lado do mais velho. – Você está me ajudando com as coisas aqui, acho que é o mínimo que eu posso fazer.

– Problemas de quem pensa demais no passado. – Jake bufou. – Preocupações de um pai.

– Ah. – Noah pareceu não saber o que falar. – Eu não sabia... Quero dizer, não sabia que você tinha filhos.

– É... Quatro crianças. – tinha. O passado na frase de Noah perturbou Jake mais do que ele gostaria. Não sabia o quanto de esperança restava o quanto de fé na sobrevivência dos filhos havia sobrado em seu coração depois que Beatrice e ele chegaram à quarentena onde estavam as crianças e não as encontraram lá, mas havia um resquício. Uma mínima ponta de esperança, algo em que Jake não focava sua atenção para não vê-la se extinguir. Jeremy e Meredith eram espertos. Eles sabiam cuidar um do outro, e sabiam cuidar das irmãzinhas. Havia uma chance... Uma possibilidade...

Diferente de Beatrice, Jake queria ter aquele sentimento de que “algo bom pode ter acontecido”. Mas não dividia isso com mais ninguém.

– Sinto muito. – Noah sussurrou depois do instante de silêncio.

– É. – Jake ergueu um sorriso triste. – Eu também.

Ele estacou ao notar alguns infectados cambaleando para além da lateral da cerca. Cingiu as sobrancelhas, tentando entender a migração, quando latidos altos de Lobo chegaram até eles.

– Mas que diabos...?

O cão veio correndo da parte de trás da escola com o rabo entre as pernas. Noah mirou o facho da lanterna para o corredor que levava até lá, e Jake estava com a pistola em mãos quando o primeiro infectado saiu de trás do caminhão estacionado dentro da área de segurança.

***

Íris e Beatrice estavam no escritório, com Romero parado à porta assistindo a discussão sobre os suprimentos. Íris queria seguir em frente, buscar em outras cidades nas redondezas, mas Beatrice colocou aquilo como fora de questão para os dias que se seguiriam. Estava muito frio e eles precisavam de mais gente no acampamento para guarnecer as cercas, visto que os turnos noturnos estavam diminuindo de duração por causa das baixas temperaturas.

– Beatrice! – as mulheres se calaram e a líder pôs-se de pé, olhando para uma Dylan assustada. – O vigia sumiu!

Um tiro estourou lá fora.

Íris se ergueu, armas em punho, e Romero avançou pelo corredor. Beatrice correu até a janela para contemplar o pátio, o cenário saído de um pesadelo.

Os quatro vigias estavam encurralados próximos à cerca e vultos e mais vultos se aproximavam pela parte de trás da escola. Os primeiros tiros estouraram o silêncio da madrugada.

Beatrice contou dezenas de infectados, e mais vinham da parte de trás do prédio. Eram rápidos, fortes e as lanternas não se faziam suficientes para desnorteá-los. A escuridão os estava guiando, e o apocalipse, durante a noite, era medonho.

Beatrice pegou a espingarda que mantinha guardada no armário, inspirando fundo antes de chamar por Dylan.

– Acorde todo mundo. Quem puder lutar precisa nos ajudar. Chame a Judith, ajude-a a evacuar a escola. Todos os que não puderem ir pra fora vão para o ônibus, já! – A loira anuiu num frenesi de medo e ansiedade.

Beatrice disparou escada abaixo, correndo enquanto ouvia o burburinho de pessoas desesperadas no segundo andar. Ela trombou com Judith quando alcançou o térreo e ficou grata por encontrar nela pura concentração. Alguém precisava conter o pânico.

A líder não tinha intenção de manter a espingarda consigo. Entregou-a para Judith, gesticulando na direção dos moradores sonolentos e histéricos que começavam a alcançar o primeiro andar.

– Leve todos em segurança. – Beatrice pediu. Lá fora, o caos de tiros e grunhidos altos a recebeu.

***

Íris disparou contra a cabeça do infectado mais próximo, lutando para chegar até Jake e os outros. Havia muitos mortos-vivos, mas eles estavam espalhados pelo terreno da escola, e vinham de um só ponto. Se conseguissem bloquear qualquer que fosse a falha na cerca, poderiam parar o crescimento da horda. O grande problema era a penumbra e o fato de os mortos estarem fortes agora; seus olhos brilhavam em meio à noite, os rosnados altos, os passos decididos e firmes. Não eram apenas caminhantes, mas uma ameaça.

– Jake! – a mexicana berrou. – O que houve?

– Eu não sei!

– Dylan disse que o vigia sumiu.

Jake arregalou os olhos em resposta.

– Oi! – um dos vigilantes ali da frente, um sujeito baixinho chamado Marcus, gesticulou para Íris. – Precisamos chegar até lá ou essas criaturas nunca vão parar de avançar. – outra coisa chamou a atenção dos infectados, que começaram a se dividir entre vagar até eles e seguir na direção da escola. O ônibus estava parado no estacionamento e Judith guiava algumas idosas até lá. Ela trazia uma espingarda em mãos e não parecia precisar de tanta ajuda quanto Íris e os outros.

Uma saraivada de tiros pesados derrubou meia dúzia dos infectados mais próximos. A mexicana ergueu o olhar para Clark, que trazia uma AK-47 em mãos, tranquilo em meio a todo pandemônio.

– Alguém aí precisa de ajuda?

O grupo se reuniu para seguir até a parte de trás do prédio, um cobrindo a retaguarda do outro. Clark foi à frente para derrubar a massa de infectados que tentava alcançá-los.

– Um lança chamas iria bem! – Noah comentou, recebendo o olhar enfezado de Romero de volta. O número de mortos-vivos em seu caminho começou a aumentar, o que era um bom e um mau sinal; o grupo estava servindo de distração. Judith teria tempo de evacuar a escola.

– Noah, você precisa voltar! – Romero exultou, agarrando o rapaz pela jaqueta. – Jake, vocês ficam bem sem mim?

– Vai.

Clark estacou quando notou uma segunda falha nas cercas. Logo ao lado do caminhão onde eles guardavam a maior parte do estoque de combustível e materiais, uma falha no arame deixara passagem para uma pessoa que claramente não fazia parte da horda de infectados.

O líder do Buraco, o mesmo homem cujo primo fora morto por causa do deslize de Noah e Hannah, estava parado ali.

– Voltem! VOLTEM AGORA, PORRA! – Clark gritou, empurrando Jake e Íris para trás. A mexicana teve tempo de ver o porto-riquenho se afastando dos barris de gasolina. Ela arregalou os olhos quando ele ergueu uma pistola e o atirou num dos tonéis.

Eles foram ao chão quando a bolha de ar quente estourou às suas costas. Os quatro barris explodiram em sequência e o ar queimou em lençóis de fogo. Pedaços de madeira e de outros materiais explodiram junto, e os mais próximos foram arremessados longe. Íris cobriu a cabeça quando um dos barris caiu perto deles, e Clark cobriu o corpo dela com o seu. Tripas e membros apodrecidos voaram sobre eles; os infectados que não sofreram com a explosão receberam o impacto das chamas, e mortos coloridos pelo incêndio começaram a avançar na direção dos sobreviventes.

Íris cambaleou para se por de pé, sentindo as mãos de Clark em sua cintura para firmá-la, e a visão embaçada capturou um grande estrago na lateral do prédio da escola. O caminhão que carregava os barris fora parar sobre a cerca, abrindo mais uma passagem nela.

A mexicana não registrou muito mais que isso, a cabeça rodando por causa da força e da proximidade com a explosão. O calor das chamas a obrigou a sair dali. Jake tinha desolação no rosto enquanto observava o estrago, mas aquele foi só o começo.

Gritos histéricos vieram de dentro da escola.

Os mortos tinham conseguido entrar.

***

Dylan registrou silhuetas saindo de algumas salas, mas demorou a aceitar seus olhares vazios e a aparência horrenda. Ela fechou a porta do refeitório e arrastou, com a ajuda de Hannah, uma mesa para bloqueá-la. Os mortos-vivos se apressaram, gritando e gemendo, estalando suas mandíbulas famintas na direção dos sobreviventes que restavam. Judith estava lá fora, terminando de guiar uma família para dentro do ônibus. O impacto dos corpos mortos contra a porta sacudiu a mesa que a bloqueava.

O padre Eustace, Max e uma garotinha chamada Rose haviam ficado para trás, mas Judith voltaria por eles. Ela tinha pedido para Dylan se esconder no refeitório enquanto o pessoal lidava com os mortos-vivos lá fora; de repente, uma explosão silenciou tudo e todos e parte do prédio ruiu pelo impacto, e uma passagem se abriu para a horda.

Dylan observou os trincos da porta na parede e arregalou os olhos ao vê-los envergando com o peso das criaturas.

Max e Rose estavam debaixo de uma das mesas. Max vestia sua máscara do Batman, como Dylan pedira para ele fazer, e tentava acalmar Rose, cujo choro histérico fazia barulho demais.

Do refeitório, através da fresta de uma das janelas, Dylan teve visão do veículo de fuga. Ela chamou Hannah e as duas começaram a lutar contra a madeira pregada ali.

– Talvez isso sirva. – elas se assustaram com a voz de Eustace. O padre trazia um pé de cabra em mãos. – Vamos, deixem-me ajudar. – As duas primeiras tábuas foram soltas e a terceira rachou o suficiente para abrir espaço.

Judith estava parada na escada do ônibus, sua espingarda derrubando os mortos-vivos que vinham na direção do veículo. O cão de Benji estava na porta do veículo, latindo e rosnando. Alguns infectados estavam em chamas e caíam mais facilmente, outros se arrastavam pelo chão. A maioria parecia distraída por qualquer coisa à esquerda dali.

O peso dos infectados contra a entrada do refeitório foi suficiente para empurrar uma das portas.

– Max! – Dylan berrou. – Vá para a cozinha, fique com a Rose!

– Mas...

– Vai ficar tudo bem! Se esconda e não faça nenhum barulho, como a gente combinou! – Dylan ergueu o pé de cabra. – Eu volto pra te buscar.

O garotinho anuiu e puxou Rose pela mão, desaparecendo atrás do balcão das refeições. A porta da cozinha se fechou atrás deles e Dylan respirou aliviada. Graças às placas de metal vedando o cômodo, as crianças estavam seguras. Pelo menos por enquanto.

– Hannah, você é a contorcionista aqui! – Dylan exaltou. Uma fresta na porta vai-e-vem abriu espaço para que mais e mais mortos-vivos passassem seus braços por ali. Dylan empurrou Hannah na direção da janela aberta. – Passa pela janela, vai chamar a Judith!

– Mas e vocês...?

– Vai logo! – Hannah anuiu, meio exaltada, meio desesperada, e lutou contra o vão da janela com a ajuda do padre Eustace. Quando as longas pernas da líder de torcida passaram pela abertura, ela conseguiu dobrar o tronco e escorregar até o lado de fora.

– Foi uma boa ideia, minha filha, mas estamos sozinhos agora. – Dylan apertou o pé de cabra, sentindo os músculos das mãos se retesando frente à tensão. A bombinha de asma em seu bolso parecia uma ironia à tentativa de se fazer corajosa; ela mal conseguia respirar com todo o nervosismo crescente. – Como vamos segurar esses monstros?

– Use o que achar. As cadeiras podem ser úteis. – Dylan se afastou com ele. – Só precisamos aguentar até a Judith voltar.

– É. – Eustace não pareceu convencido. Suava frio e as mãos tremiam, parecendo pouco inclinado a entrar na luta. Ele agarrou uma das cadeiras e a ergueu em posição de defesa. – Que Deus nos proteja.

A porta cedeu sobre a mesa e a massa de corpos avançou, caindo sobre a madeira, desajeitados e furiosos. Uma voz ao fundo do corredor gritou alguma coisa e Dylan arregalou os olhos em resposta.

– GRANADA!

Eustace abraçou a garota e correu para trás da bancada de refeições. Um instante depois, a explosão encheu o cômodo de um zumbido incessante.

***

Hannah gritou quando o infectado bloqueou o seu caminho. O homem tivera parte do rosto arrancada, e a visão dos músculos vermelhos estrinchados e marcados por sangue escuro fez a líder de torcida perder o foco.

Ele avançou na direção da garota, que correu para escapar. Hannah esbarrou contra outra pessoa e gritou mais alto, achando se tratar de outro infectado. Quando Benji agarrou seus ombros, no entanto, a morena se acalmou.

– Benji, tem gente presa lá dentro. – o loiro cingiu as sobrancelhas. – No refeitório! A Dylan e o padre. Eles precisam de ajuda! – Ele assentiu. Entregou uma das pistolas para Hannah e correu na direção do prédio, derrubando mortos-vivos com um machado que tinha em mãos.

– Hannah! – a garota soltou um gritinho aliviado quando Noah veio em sua direção. – Precisamos dar o fora! – Romero estava no encalço dele. Juntos, os três começaram a correr para o estacionamento, onde o ônibus já começava a arrancar dali.

Romero derrubou um morto-vivo com uma coronhada da sua espingarda, agora sem munição. Noah chutou o infectado que tentou agarrar Hannah e empurrou a namorada para longe. Romero chegou a um dos carros e lutou contra a tremedeira para abrir a porta, dando graças a Deus pelas chaves estarem sempre na ignição.

Uma explosão dentro do prédio da escola distraiu os adolescentes, que migraram seus olhares para lá.

O morto-vivo caído ao lado de Noah agarrou seus tornozelos. Na tentativa de se livrar dele, o rapaz tropeçou nos próprios pés e foi de cara no chão, batendo o queixo no asfalto. Romero deu partida no veículo e gritou para Hannah se apressar, exaltado demais para perceber a cena que se seguia atrás da garota.

Noah gritou pela namorada, batendo os pés, balançando as pernas, tão exasperado pelo pânico que não conseguiu se livrar do peso do morto, tão dominado pelo medo que não conseguiu fugir da criatura. Os dentes do infectado se fecharam sobre a panturrilha de Noah, os dedos podres agarrados às suas pernas de tal modo que o adolescente não conseguiu escapar. O garoto urrou quando a criatura rasgou pele, músculos e sangue; tanto sangue, tanto sangue saía dele que os olhos de Hannah se tingiram daquela cor, horror colorindo seu mundo de escarlate.

Ela gritou para o braço estendido do namorado.

Cambaleou para trás quando Romero abriu a porta do carona. Noah continuou berrando seu nome quando outros dois mortos-vivos caíram sobre ele, as bocas escancaradas, sua força impedindo o rapaz de escapar.

Hannah não voltou por ele.

Desesperada, a líder de torcida correu os poucos metros que a separavam do carro, se importando com a própria sobrevivência.

***

Judith estava próxima ao cão de Benji quando Lobo rosnou para a traseira do ônibus. Não foi um morto-vivo que ela viu se aproximar do veículo, nem um dos sobreviventes que ainda estavam dentro do prédio. Era um desconhecido, um homem alto vestido com uma roupa de um esquadrão antibombas. Bastante vivo, com uma dinamite acesa em mãos.

Judith viu a cena correr com lentidão. Assimilou a sequência conforme largava a espingarda vazia no chão, conforme Lobo corria para longe do ônibus, conforme seguia o cão para longe. A idosa foi movida por um reflexo. O homem lançou a dinamite pela janela aberta do ônibus e recuou, se jogando contra o chão quando a explosão estourou o mundo e os sons dele.

Ele gritou quando Lobo abocanhou sua perna, arrancando sangue. Judith tinha os olhos arregalados para as pessoas sendo consumidas pelas chamas; encarou os infectados que se aproximavam, movidos pela explosão e pelos gritos. Judith podia atacar o homem da dinamite, aproveitar que Lobo o estava mordendo. Podia tentar salvar alguma das pessoas ali de dentro, salvar as crianças.

– LOBO! – Judith gritou. O cão ergueu o rosto ensanguentado para ela. – Vem! – ela correu para longe do prédio e do ônibus, na direção dos carros abandonados no estacionamento. Lobo a seguiu, deixando o homem ferido para os primeiros infectados que o alcançaram.

Com o inferno atrás dela, acompanhada pelo desespero e pelo cão, Judith deixou os mortos para trás.

***

Dylan viu o chão girar conforme o zumbido em sua audição aumentava. De repente, o padre Eustace estava longe. Ela sentiu seus braços serem puxados e viu-se tropeçando pelo chão coberto de sangue e tripas. Seus pés escorregaram e alguém a abraçou pela cintura, ajudando-a a se firmar.

Seus olhos esbarraram no semblante concentrado de Benji, cujo cabelo loiro preso tinha fios bagunçados caindo sobre o rosto. Havia sangue escuro no rosto dele.

Dylan sentiu bile subir por sua garganta conforme o cheiro acre de carne queimada chegava às suas narinas. A pintura grotesca que a entrada do refeitório tinha se transformado, cheia de miolos e membros explodidos, a fez querer desmaiar. Ela ainda não estava ouvindo bem, mas, quando alcançou o corredor, sua visão se ajustou ao cenário.

Sua visão escureceu quando o ar que ela buscava não veio. Entre golfadas desesperadas, Dylan caiu de joelhos, sujando-se de sangue. Ela tateou os bolsos bruscamente, e Benji esperou com a espingarda em mãos, os olhos mirando o corredor à espera de alguma ameaça. Dylan alcançou a bombinha e o ar voltou. Benji segurou seu braço e a puxou na direção da porta, exasperado pela demora.

– Não... – a menina grunhiu. – O Max... Precisamos... MAX! – Tiros foram disparados à sua frente e os mortos-vivos que se aproximavam pelo buraco na parede começaram a cair, abrindo caminho para que eles passassem.

Dylan viu Benji deixar alguns deles para trás, e o padre Eustace também o fez, ambos apressados para sair do prédio. Os cadáveres começaram a segui-los, por sorte, mas Max ainda estava sozinho lá na cozinha.

– PADRE, O MAX FICOU PARA TRÁS! PADRE! – Ela não sabia se estava gritando ou se sua voz soava muito alta por causa do dano momentâneo à sua audição, mas Dylan esperneou para tentar se soltar de Benji.

Eustace afastou-se na direção de um dos últimos carros, mas Benji obrigou Dylan a seguir em frente.

O pátio tinha se transformado no inferno.

***

Hannah alcançou o carro no instante em que um infectado a agarrou. O morto-vivo caiu sobre as suas costas, o peso tirando o fôlego da garota, e Hannah bateu o rosto contra o teto.

– Romero! – ela guinchou por ajuda. Deu um empurrão no infectado, mas não foi suficiente para afastar os dentes dele. Num instante, ele só a estava abraçando, e no outro estava enterrando a mandíbula em seu pescoço, arrancando um pedaço dela com a força da mordida. A agonia foi tamanha que seus pensamentos escureceram. Tudo o que restou foi a dor.

Hannah berrou, tentando livrar-se da criatura, e o ataque repentino a fez cair por cima do corpo apodrecido. A menina se arrastou debilmente, tentando escapar do aperto do morto, mas mais um grito rasgou sua garganta quando a criatura cobriu sua perna com outra mordida, levando um pedaço da calça jeans e da sua coxa com ela.

Romero assistiu a rápida cena se desenrolar com a lentidão de um pesadelo. Hannah, caída de bruços em frente à porta, gritou seu nome uma vez mais, estendendo a mão em busca de ajuda. Outros infectados começaram a alcançar a adolescente, então Romero fez o que lhe pareceu mais humano em meio a todo aquele cenário infernal. Puxou a pistola do cinto, soltou a trava e apertou o gatilho, mandando uma bala de encontro ao crânio da líder de torcida.

No segundo seguinte, seu pé pisou no acelerador, e o carro acelerou na direção dos portões.

***

O ônibus com os sobreviventes fora destruído por uma explosão. Os corpos carbonizados estavam sendo devorados pelas dezenas de infectados que infestavam o interior do veículo, também tomados pelas chamas. Mesmo Benji pareceu chocado com a visão daquilo, mas não permitiu que Dylan parasse a corrida.

Os portões foram abertos, mas a maioria dos carros ainda estava no estacionamento. Dylan viu o mais próximo deles arrancando dali com a porta do passageiro aberta, e viu uma massa de mortos-vivos dividindo-se sobre dois corpos caídos. Alguns dos mortos traziam entranhas e outros lutavam para mastigar um braço. Dylan prendeu o grito ao ver o detalhe da roupa daquele membro decepado; o pedaço de um moletom. O moletom de um time de beisebol.

Noah.

Pela extensão do pátio, infectados eram consumidos pelas chamas de um incêndio, tal como o prédio. Muitas criaturas jaziam mortas no chão, outras se banqueteavam com moradores que não haviam conseguido escapar. O vento frio da madrugada fora substituído pelo calor das chamas que cresciam ao fundo da paisagem desoladora e o cheiro da morte soprava pelo acampamento.

Benji subiu em sua moto e deu a partida, gritando para Dylan segui-lo.

– Anda! – o loiro esbravejou. Infectados aproximavam-se por todas as direções, dezenas deles, famintos, velozes, ansiosos pela destruição.

– Mas...

– Acabou, Dylan. Acabou. – ele sussurrou, ajudando Dylan a sentar na garupa. Quando a moto acelerou para longe dos infectados e do refúgio, a loira deixou-se observar o caos que estavam abandonando. Ela apoiou o rosto contra as costas do motoqueiro, prendendo o choro que desejava escapar.

Max. A garota pensou em um alento de desespero.

Não estavam deixando só o caos, mas a esperança também.

11. Do outro lado da cerca

Jake estacou ao esbarrar com Eustace. O homem balbuciava qualquer coisa sobre uma granada e o refeitório e “crianças presas na cozinha”. O líder encarou a esposa e ambos anuíram; estavam a meio caminho do estacionamento, mas precisavam voltar.

O impacto da explosão havia desnorteado todos os afetados por ela. Marcus foi o único a perder a consciência. Íris e Clark seguiram por direções diferentes, cada um determinado a fazer alguma coisa para parar o pandemônio. Jake e Machete assumiram a responsabilidade de arrastar Marcus para longe da massa de mortos-vivos que vinha em sua direção.

Quando estavam próximos da entrada da escola, Jake viu Beatrice correndo junto a Sally para bloquear os infectados que tentavam alcançar o ônibus de fuga. Enquanto Judith guiava algumas crianças para o veículo, as mulheres afastaram os mortos, se apressando para ajudar a dupla ao notar Marcus desacordado atrás deles.

– O que aconteceu? – Beatrice tinha um machado em mãos, a lâmina estava manchada de sangue escuro.

– Muita coisa! – Jake exaltou de volta. – Precisamos levar Marcus até um dos carros.

– Ei chefe! – os dois se viraram para Machete. – Se me cobrirem, consigo levar o grandão até a caminhonete. Sally pode vir comigo. – Ele sabia que Jake e Beatrice não sairiam dali até todos estarem a salvo.

– Vá em frente. – Beatrice assentiu. Ainda não havia muitos infectados próximos ao estacionamento; a maioria se concentrava naquela área do pátio, dentro da escola, em lugares onde alguns sobreviventes já haviam caído frente à fúria dos mortos.

Sally ergueu a pistola e acenou para Machete seguir em frente. A ruiva era a imagem do pânico, mas ficou firme para cobrir o homem. Ele abraçou Marcus por debaixo dos braços e começou a correr sem olhar para trás, confiando cegamente na direção que Sally tomava. Beatrice e Jake avançaram um pouco, um de costas para o outro, contendo e chamando os infectados para que o trio chegasse bem até o carro.

Foi naquele momento que Eustace os alcançou. Esbaforido, agarrou Jake pelos ombros. Havia descontrole enquanto ele puxava Jake na direção do prédio.

– O que houve? – Beatrice derrubou dois mortos-vivos, dando ao marido a chance de investigar o ataque do mais velho.

– As crianças. – Eustace gesticulou. – Não conseguimos... Não tivemos tempo de voltar. Precisa ajudar! Max está lá, e Rose. Estão presos na cozinha!

– Vocês não vão conseguir chegar até lá pelo refeitório! – Beatrice retrucou. Jake viu os dedos da esposa tencionando ao redor do cabo do machado. Assistiu sua expressão assumir ferocidade. Eustace olhou em volta, parecendo perdido, até receber um empurrão de Beatrice. Ela colocou o machado sobre as mãos do homem e lhe estendeu um de seus olhares mais severos. – Cubra o Jake! Sigam por trás, até a porta dos fundos. Vou buscar um veículo e abrir passagem, pego vocês do outro lado da cerca.

Ela e o marido trocaram um único olhar de consentimento antes que Beatrice disparasse na direção do estacionamento.

Jake foi seguido por Eustace até o parquinho onde poucos errantes estavam. Os infectados que não seguiram Beatrice continuaram atrás da dupla, o que obrigou seu marido a parar para pegar a espingarda. As criaturas corriam, exaltadas e famintas, e Jake não queria arriscar tê-las próximas demais. Ele não contou quantos infectados caíram, mas o pente da arma estava quase vazio quando o padre alcançou a porta.

Ao receber o machado de Eustace, Jake dedicou os minutos seguintes a quebrar as tábuas cobrindo a passagem. Dentro da cozinha, seguiu em frente enquanto Eustace cuidava da porta, puxando a maçaneta quando os infectados começaram a bater contra ela. Uma vez ali dentro, teriam que esperar Beatrice para sair. Não tinham munição suficiente para lidar com os mortos-vivos que circundavam a sua única saída do prédio.

Jake não sabia exatamente como a esposa os ajudaria, mas qualquer plano era bem-vindo àquela altura.

– Max! – ele chamou, pouco se importando com a discrição. – Rose!

A cacofonia de grunhidos do lado de fora o impediu de ouvir direito, mas ruídos de mastigação começaram a ficar mais altos conforme ele caminhava pela cozinha, se aproximando de um amontoado de vultos. Jake tentou negar a própria visão, medo correndo por suas veias conforme desengatilhava a pistola.

– Max? É o Jake.

O primeiro infectado que se aproximou tinha a mandíbula escancarada. Terror inundou a consciência de Jake quando ele notou sangue fresco escorrendo pelos dentes do infectado. As outras criaturas que se estendiam sobre um corpo pequeno começaram a rosnar e se erguer também.

Num ímpeto de fúria, o homem desengatilhou a arma e atirou uma, duas, três vezes, silenciando os mortos que se encontravam ali. Tinham vindo do refeitório, provavelmente, pela porta vai-e-vem que ligava os cômodos. O eco dos disparos dentro da sala confinada desnorteou seus sentidos, e ele sabia que seria suficiente para atrair mais infectados.

Suor frio escorreu por suas costas quando Jake examinou o corpo pequeno caído ao lado dos infectados. Ele cobriu a boca com a mão livre, contendo a ânsia de vômito que se seguiu.

Rose tinha sido atacada. Havia muito sangue empapando sua roupa e pedaços de sua carne desapareceram aqui e ali; os olhos vidrados e sem vida desnortearam Jake.

– MAX!

O ranger de um armário o fez erguer a arma.

– Os monstros já foram? – Max indagou, lágrimas escorrendo por seu rosto. Jake correu até ele e ergueu o menininho em seus braços.

– Eles já foram. Está tudo bem agora.

– Eles foram muito rápidos. – Max sussurrou choroso, encarando o corpo de Rose. Havia tanto choque nele que Jake sentiu-se mal por não esconder a visão horrenda. – Eu disse para ela ficar no armário, mas depois da explosão... Ela tentou fugir... Desculpe.

– Tudo bem. Está tudo bem agora.

– Cadê a Dyl?

Jake o apertou no abraço.

– Vamos encontrá-la. – Garantiu, pouco certo de suas palavras.

No refeitório, os gemidos e grunhidos ficaram mais altos, e Jake avistou a primeira silhueta contra o vidro no topo da porta. Ele arrastou uma mesa de metal até a passagem, bloqueando o caminho no exato minuto em que a primeira criatura se chocou contra a porta. O baque fez Max gritar, e Jake arregalou os olhos quando o metal balançou.

– Como vamos sair daqui? – Eustace se apoiava contra a porta dos fundos, o corpo sacudindo com a força das criaturas. – Beatrice já não deveria ter...?

Sons de tiros do lado de fora assustaram os três. Jake cobriu a cabeça de Max quando o garotinho gritou.

Depois da sequência de disparos, as batidas e arranhões cessaram. A massa de corpos dificultou a passagem, mas, com a ajuda de Jake, Eustace conseguiu empurrá-la. Corpos estavam caídos ao seu redor e Beatrice tinha uma submetralhadora descarregada em mãos, do outro lado da cerca.

– Vamos!

A mulher voltou do carro com um alicate – Jake o reconheceu da caçamba da caminhonete usada por Machete – e começou a cortar a cerca para eles passarem. Mais mortos-vivos vinham dos dois lados do corredor, as passadas firmes, os olhos brilhantes na escuridão.

– Ande com isso, Beatrice.

Com a passagem aberta, Eustace atravessou primeiro, tomando cuidado com o arame farpado. Os infectados estavam a poucos metros de distância, grunhindo e babando, famintos ao extremo.

Jake meio empurrou meio ajudou Max a passar, o olhar preso às ameaças, e ouviu o garotinho reclamar quando se enroscou no arame. O primeiro morto-vivo os alcançou nesse instante, caindo sobre Jake quando o homem se abaixou para ajudar Max. O grito do menininho foi agudo, mas Beatrice reagiu antes que outro estrago se sucedesse. O estouro da arma contra o crânio da criatura deixou um zumbido alto ressoando nos arredores, e Jake cambaleou para o lado quando a esposa ajudou Max a se soltar, o olhar determinado.

Lá na cozinha, a barricada que bloqueava o refeitório caiu e mais infectados passaram por ela.

Eustace carregou Max até o carro quando o garotinho caiu do outro lado. Jake disparou um último tiro e passou pela cerca, escapando por um triz do errante que tentou agarrá-lo.

Quando o marido chegou ao banco do carona, Beatrice arrancou com o SUV dali, deixando poeira e o lugar seguro para trás.

***

Eustace estava no banco traseiro, agarrado ao terço como um condenado antes de ir para a forca, murmurando preces em voz alta. Jake estava ao lado da esposa, no banco do carona, embalando Max com surpreendente serenidade. Ele tinha tentado conversar com o garotinho, tentando fazê-lo dormir, mas Max era a representação da histeria, chorando descontrolado enquanto eles fugiam da escola. O desespero do menino acabou passando para Beatrice e ela pediu, rangendo os dentes, que Jake fizesse a criança se acalmar.

Finalmente, Max adormecera, mas com evidente tensão.

Jake, coberto de fuligem e sangue, mantinha os olhos sobre a estrada. Beatrice lutou para ignorar as espiadelas preocupadas que ele lançava, assim como ignorava a respiração ruidosa de Max e os murmúrios da reza do padre. Tinha se perdido numa espécie de torpor de choque e estava grata por isso.

Quando viu os sobreviventes caindo, os mortos caminhando e seu refúgio destruído, Beatrice não teve esperanças de sair dali com vida. Dirigindo para longe, não sabia se estava grata ou arrependida por ter conseguido.

Ela assistiu à explosão do ônibus. Viu os cadáveres queimados lá dentro sendo devorados por mortos-vivos. Até no estacionamento, enquanto corria para buscar um veículo, viu montes de infectados cobrindo corpos dos resistentes que não haviam conseguido escapar. Como se todos os seus pesadelos tivessem sido reunidos num só lugar, a realidade esbofeteou sua consciência.

Agora, tudo entre a fuga da escola e o acesso a rodovia principal não passava de um borrão acinzentado em sua memória. Ela queria esquecer aquilo, apagar de vez o que havia vivenciado, mas queria compreender como toda a ordem ruíra tão facilmente. Como meses de dedicação e segurança haviam se perdido em poucos minutos.

Com as mãos apertadas em volta do volante, dirigindo quase mecanicamente, a mulher apertou os lábios numa linha rígida, deixando a mente se afogar naquela confusão caótica.

***

Íris aguardou enquanto Doc saltava para fora, desesperado por ar. Ele acabou vomitando no meio fio, com Taylor ao seu lado segurando os dreadlocks para impedir que o homem sujasse o cabelo.

A mexicana desligou o carro e saiu de dentro dele também. O ar frio daquele início de manhã foi como um tapa em seu rosto, e ela agradeceu pelo choque.

Íris estava tremendo em sua camiseta de mangas compridas; tremendo pelo tempo e pelo terrível incidente de horas atrás, que parecia parte de um pesadelo. Se ela não estivesse tão consciente do clima gélido e da presença dos dois homens na calçada, a mexicana poderia pensar que havia enlouquecido. Que ainda estava em seu quarto, dormindo, e nada daquela comoção horas atrás havia sido real. Que los muertos não haviam invadido seu acampamento, que os refugiados ainda estavam bem, em segurança, vivos.

Mas ela estava acordada. Aquilo era tão real quanto os infectados que se aproximavam pelo fim da rua.

– Taylor. – ela chamou. O enfermeiro tinha prendido o cabelo e o rosto era uma máscara de seriedade enquanto ajudava Doc a se recompor. – Precisamos ir. – Apontou para os errantes e Taylor anuiu, murmurando qualquer coisa para Duane a fim de guiá-lo de volta ao carro.

O mais velho estava tremendo, mas tinha melhorado muito desde o momento em que o encontrara durante o caos.

Íris se lembrava de quando chegara à enfermaria para tirá-los de lá e encontrou o mais jovem já socorrendo o médico. Depois da explosão do caminhão, a mexicana havia corrido até o prédio porque sabia que Duane precisaria de ajuda. Esbarrou com Judith e Beatrice durante a corrida enquanto ambas se dividiam em ajudar os sobreviventes.

Na enfermaria, Duane estava com fortes náuseas e uma tremedeira descontrolada. Tinha a pele marcada por suor frio e os olhos arregalados em terror. Íris estava apavorada, mas não chegava nem perto do que ele parecia estar sentindo.

– Precisamos levá-lo para o carro. – Taylor exaltou, calma e profissionalmente. Tinha uma mochila presa às costas e parecia ter reunido dentro dela tudo que conseguira alcançar em cinco minutos. – Ele não está conseguindo andar, então vamos ter que carregá-lo.

Duane não era muito pesado, mas bastou Íris apoiar o braço dele sobre seus ombros para perder o equilíbrio.

– Ayuda, amigo! – ela berrou quando Taylor se afastou para pegar o medidor de pressão. – Você precisa de uma arma! Tem muitos deles.

– Ok. – Ele sussurrou com crescente ansiedade e voltou até a escrivaninha para pegar as pistolas que deixava guardadas ali. Quando alcançaram o corredor, o primeiro dos errantes já estava em seu caminho.

– Merda. – Íris xingou. Taylor aceitou todo o peso de Duane, dando liberdade à mexicana para matar os infectados. Os estouros de sua espingarda ribombavam contra as paredes do prédio, e os rombos criados nas cabeças de cada infectado espalhavam miolos e sangue escuro pelo piso da escola.

Lá fora, havia um caos de fogo e gritos e gemidos medonhos e Íris não quis olhar em volta. Ela só agarrou Doc e começou a correr na direção do estacionamento, derrubando os poucos infectados que tentaram segui-los. Os tiros da segunda recarga da espingarda não eram precisos, mas ela aprendera o suficiente sobre as criaturas para saber como atrasá-las, mesmo durante a noite.

Pouco antes de alcançarem o carro mais próximo, três infectados se ergueram dos pedaços de um corpo. Íris recuou, enojada e furiosa. Taylor errou o primeiro tiro, mas desnorteou o morto-vivo ao acertá-lo no joelho. Com todo o peso de Doc em cima dele, o enfermeiro cambaleou debilmente na direção do carro quando Íris mandou que partisse.

Ela derrubou o infectado atingido pelo disparo de Taylor com um chute e gastou seu último tiro de espingarda na criatura mais próxima. Puxou a machadinha do cinto no instante em que o segundo morto-vivo tentou agarrá-la. A lâmina desceu contra o globo ocular dele e se prendeu ao crânio quando o corpo caiu. O último infectado continuava no chão, débil, lutando contra o ferimento no joelho para se erguer, quando Íris apertou a bota em seu peito e acertou a machadinha em sua testa. A mexicana tirou a lâmina dali com mais dificuldade do que do primeiro e virou-se para ver um mar de corpos se aproximando.

Taylor já estava no carro com Doc e a mexicana não podia salvar mais nada e nem ninguém. Deixou a espingarda vazia e a machadinha suja de sangue no banco do carona e acelerou para longe, sem nunca olhar para trás.

– Para onde vamos?

– Para a zona morta. – Íris respondeu. Ela ignorou os gemidos e os rostos apodrecidos que deixava para trás, mantendo o foco na estrada. – Acho que é para onde todos estão indo.

Ela espiou Taylor no banco de trás, examinando as linhas tensas de seu rosto jovem.

– Tudo bem aí, hermoso?

Ele encarou Doc, que tremia em seu colo, e apoiou a cabeça no encosto do banco.

– Não sei, Íris. Realmente não sei.

PARTE 2

ZONA MORTA

12. A imagem do fim

Árvores altas cercavam as casas. Sem a adição do cenário apocalíptico, aquele devia ter sido um ótimo lugar para morar. Mas não mais. Lixeiras tombadas, carcaças de carros e cadáveres destroçados cobriam o cenário. Várias casas foram arruinadas por fogo até virar pó. Veículos haviam sido esquecidos na rua, cobertos de fuligem, escuros pelo toque das chamas.

Dylan perdeu a conta de quantos corpos estavam espalhados por onde passaram. Muitos foram devorados até que restassem ossos, outros estavam cobertos por moscas, deixados para serem destroçados pelo tempo. Havia infectados e não-infectados, pessoas e monstros; mortos.

O odor do lugar era insuportável também. O cheiro acre de morte pairava no ar.

Dylan queria esconder o rosto nas costas da jaqueta de Benji. Queria fechar os olhos e fingir que todo aquele cenário infernal não estava ali, mas já havia feito isso quando abandonaram a escola e quando pegaram a rodovia. Não adiantava se esconder. Tudo era destruição. Tudo era o fim.

Ela pensou em Max, sozinho na cozinha do refúgio. Pequenas e atormentadoras pontadas de dor em seu peito lembravam de que deixara o garotinho para trás. Dylan tentou focar em uma ideia positiva, em alguém voltando para buscá-lo, mas a incerteza era tão enorme e consumidora que arruinava a sua fé com a brusquidão de um tapa.

Eu prometi que ia protegê-lo e não fiz isso. Me desculpe, Max, por favor.

Benji seguiu com sua moto pela rua principal. Havia tanta desolação em cada casa, prédio e comércio que Dylan se perdeu na perturbação até sentir a velocidade da moto diminuir.

Quando Benji virou o fim da esquina e dirigiu para uma travessa menor, onde construções altas cobriam os dois lados da rua, a loira aprumou a postura e tentou entender qual era o seu destino.

Não havia errantes, nenhum morto-vivo para atormentá-los. Os corpos que a menina identificou como infectados ... Nenhum deles se levantaria. Havia ferimentos em suas cabeças; todos haviam sido exterminados.

Benji estacionou na penúltima casa da rua. O cheiro podre que permeava pela entrada da cidade estava pior. Dylan cobriu o nariz com a manga da camiseta e observou a fachada pálida ao seu lado. Estreitou os olhos ao enxergar um X vermelho escuro pintado sobre a porta.

– Por que paramos? – Timidamente, Dylan deixou a pergunta escapar.

Benji retesou-se depois de tantas horas de silêncio. Ele se afastou, e só então a garota percebeu que ainda se agarrava à jaqueta dele. Constrangida, ela assistiu o motoqueiro descer do veículo bruscamente e examinar os arredores com o cenho franzido.

Benji arrumou o cabelo, prendendo-o para impedir que os fios cobrissem sua visão, e passou a mão sobre o rosto. Sangue escuro manchava alguns pontos da sua testa e muito dele tinha respingado na frente da camiseta. Havia frustração em sua postura, e um pouco de irritação também. Dylan receou ser a causadora dela, mas estava confusa e amedrontada. Precisava perguntar de novo:

– Por que paramos?

Benji ergueu seus olhos para ela e Dylan recuou em resposta. A menina recordou-se de quando o loiro havia brigado com Noah, de quando havia jogado o rapaz contra o capô do carro e gritado com ele como se fosse matá-lo.

– É seguro – ele olhou para a casa com o símbolo na porta. – Por enquanto.

– Como sabe?

– Já viemos aqui – o tom era baixo e meio rabugento. Dylan precisava fazer um esforço para ouvi-lo claramente. – É seguro.

– Os outros sabem desse lugar? Acha que estão vindo para cá?

Benji retrucou com uma risada seca.

– Se sobrou alguém.

Dylan apertou os lábios em indignação. Tinha que ter sobrado alguém. Max tinha que estar bem. Beatrice e Jake também. Íris com certeza havia conseguido escapar a tempo. Doc e Taylor deviam ter dado um jeito, certo? E Judith, no ônibus...

A loira estacou ao lembrar-se da explosão do veículo, sentindo pânico correr por seus pensamentos com a visão das chamas lambendo o automóvel e as pobres pessoas lá dentro.

Dylan saiu da moto, tateando os bolsos cegamente.

A mochila, Max estava com a mochila. Todos os seus remédios estavam lá.

Fique calma, Dylan, você não viu todos morrendo. Muita gente escapou, você só precisa esperar. Fique calma.

Ela encontrou a bombinha e a apertou. Inspirou fundo, mantendo os olhos bem fechados. Eles tinham saído do acampamento com pressa, não podia ter certeza de nada. Muitas pessoas podiam ter escapado, elas tinham escapado. Dylan precisava ficar calma. Max estava bem.

Voltou-se para Benji e encontrou o motoqueiro a encará-la com seriedade. Havia um ligeiro franzir entre seus olhos, um sinal de que havia assistido aquilo com um mínimo de preocupação.

– Não é melhor fazermos algum sinal? – Dylan indagou. – Alguma coisa na estrada, na rodovia, para mostrar que tem gente aqui?

Benji não lhe deu atenção. Ele tirou a bolsa pendurada na lateral da moto e examinou seu conteúdo. Tirou duas pistolas automáticas de dentro e escondeu uma no cós da calça, cobrindo-a com a jaqueta. Ergueu os olhos para Dylan quando notou a atenção e fechou a cara.

– Pegou alguma arma? – a menina respondeu com um aceno negativo. Benji grunhiu. – Aqui. – Estendeu a Glock e aguardou que Dylan a pegasse.

Suas mãos tremiam quando ela fechou os dedos ao redor da pistola. Lembrou-se da espingarda do pai, que havia deixado em seu quarto lá na escola, e gélido arrependimento despencou em seu estômago. Não pela perda da arma, mas pelas lembranças que ela guardava.

– Não use a não ser que seja estritamente necessário. – Benji avisou. – A casa estava segura da última vez que viemos aqui, mas vamos vasculhar antes de ir para o bunker.

– Bunker?

Ele devolveu um olhar impaciente e Dylan se calou.

– Vamos achar alguma coisa para você usar. – Benji tinha um facão preso à coxa, mas Dylan precisava de uma arma silenciosa. Depois de alguns minutos, o loiro quebrou a perna de uma mesa largada no jardim, a duas casas de distância. Dylan agarrou-se ao pedaço de madeira com força e nervosismo.

Fique bem, Max.

***

– O que aconteceu com esta cidade? – Uma vez que terminaram de vasculhar a casa, Dylan deixou o silêncio se quebrar com a pergunta.

Não havia presença viva ou morta dentro do imóvel. Nos jardins de trás também não. As cercas de madeira eram altas e tiveram muitas partes reforçadas, provavelmente antes dos incêndios tomarem parte da cidade.

– O mesmo que aconteceu com as outras. – Benji replicou, examinando a sala mais uma vez.

Os destroços eram iguais aos dos outros cômodos. O sofá tivera seus assentos arrancados. A cristaleira fora derrubada no meio do aposento e tudo em seu interior, coisas de cristal e porcelana, se espatifara. A televisão se fora, assim como qualquer outro aparelho eletrônico da casa. Dylan ficou curiosa a respeito daquilo, já que energia elétrica fora das áreas de quarentena não mais existia, mas não tentou entender. As pessoas faziam loucuras quando tudo se resumia ao pandemônio.

Benji caminhou pelo aposento, o som dos seus passos sobre o vidro quebrado, e parou em frente à janela. Ele espiou o lado de fora sem parecer atento.

– Houve levantes – o loiro murmurou depois de um tempo. Ele estava olhando para fora, mas a atenção parecia perdida. Seu tom era quase solitário. – Muitos deles. As pessoas começaram a se revoltar por nada, a lutar umas com as outras por qualquer coisa. – Dylan franziu as sobrancelhas. – Depois que a primeira quarentena caiu, tudo caiu junto com ela. Este lugar é só um entre milhares dos que sofreram com isso.

A garota baixou o olhar para os cacos espalhados pelo chão e viu, junto a eles, vários porta-retratos quebrados. Ela se abaixou para pegar um e observou a família na foto. Memórias quebradas e esquecidas como aquela cidade.

– Vamos – Ela se assustou quando Benji tocou o seu ombro, gesticulando para que o seguisse. O motoqueiro arrumou a postura e mascarou o olhar de novo, não encarando a menina ao passar por ela.

Os dois rumaram para a porta do depósito, onde Dylan havia visto um alçapão antes.

– Quando vocês acharam este lugar? – Benji não parecia gostar das suas perguntas, mas não fazia muito para impedi-las.

– Clark encontrou. Achamos bom ter um plano B para caso aquela escola não desse certo.

– Que bom que pensaram assim. – Dylan sussurrou, deixando o olhar surpreso vagar pelo abrigo subterrâneo ao fim dos degraus.

A luz da lanterna do motoqueiro cobriu o espaço quadrado. Não era muito grande, mas tinha seu conforto. Os donos da casa pareciam ter arrumado para servir como um segundo lar, caso as coisas lá em cima dessem errado. Uma pena que nunca chegaram a usá-lo.

Benji vasculhou um dos armários em busca de velas enquanto Dylan examinava o bunker.

Como os abrigos para tornados e furacões, ele tinha a despensa, um banheiro e camas confortáveis em dois quartos pequenos.

Ela não encontrou muita comida além de pêssegos e feijões enlatados, mas havia dois garrafões cheios de água e isso bastou para acalmá-la. As camas eram estreitas, mas confortáveis. Havia um sofá próximo da escada também e uma estante cheia de livros.

Estava observando os títulos de ficção quando a lanterna de Benji falhou pela primeira vez. Ele grunhiu alguma coisa em resposta a isso e Dylan adiantou-se para ajudá-lo. Colocaram duas velas em frente ao sofá e outra na ponta da escada. Enquanto a garota esperava, Benji voltou para cima para se certificar de que a barricada na porta da frente estava firme; guardou a moto na lateral da casa e voltou pela porta de trás, trancando-a e puxando a mesa da cozinha para bloqueá-la também. Quando fechou o alçapão, o breu dentro do abrigo aumentou significativamente. Por sorte, o isolamento deixava o ambiente com uma temperatura suportável, contrastando com o frio de fora.

Dylan sentou-se no sofá. Abraçou as pernas, apoiando o queixo sobre os joelhos. Ficou encarando as chamas das velas queimando próximas à parede, assistindo o seu calor consumir a cera debaixo delas. Seu nariz começou a coçar pelo cheiro úmido de pó e esquecimento, e ela precisou usar a bombinha uma vez mais, assombrada com a possibilidade de a utilidade dela acabar antes que Max retornasse. Porque ele precisava retornar.

Ficou pensando no abrigo, no conforto da segurança que ele oferecia e em como tudo aquilo ruíra com tanta facilidade.

Havia esperança, não havia? Assim como ela e Max haviam escapado dos soldados, as pessoas podiam ter escapado dos mortos-vivos lá na escola. Se Benji estivesse certo em relação ao lugar, então os sobreviventes começariam a chegar. Tudo ficaria bem; eles fariam ficar bem.

Dylan sentiu o assento ao seu lado afundar quando Benji se sentou. O motoqueiro apoiou o pescoço na borda do estofado empoeirado e esticou as pernas longas à sua frente, mas nada no jeito com que se portava desprendia relaxamento. Quando estudou o rosto dele, a menina percebeu que o loiro parecia mais tenso do que nunca. Havia finas rugas nos cantos de seus olhos e a testa estava vincada em linhas de consternação. Benji encarava as velas também, mas enquanto Dylan era toda pensamentos esperançosos, ele era ira total.

– Tudo bem?

Benji não respondeu. Não precisava responder para ela saber que não, nada estava bem. Ele continuou olhando para frente, perdido em suas próprias consternações. Dylan mordeu o lábio, migrando o olhar para as velas de novo.

Depois de longos e incontáveis minutos de silêncio, depois que as chamas queimaram mais de metade da vela, Dylan se cansou do silêncio e murmurou a primeira que veio à sua cabeça:

– Eu nunca tive a chance de me desculpar.

Benji inclinou o rosto para o lado, claramente confuso. Ao menos a irritação deixou suas feições. Dylan achou aquilo um avanço positivo.

– Você sabe. Pelo nariz. – Ela engoliu em seco, lembrando-se do dia em que o havia golpeado com a cabeçada.

Em resposta, Benji apoiou a mão sobre o nariz, os dedos longos tateando a base reta dele. Deu de ombros depois, resmungando alguma coisa que Dylan não soube entender. Podia ser desde “não foi nada” até um “vá para o inferno”.

– Acha que eles vão demorar? – o motoqueiro suspirou alto, devolvendo-lhe um olhar frustrado. – Desculpe. É que... Eu estou preocupada. Eu prometi que voltaria pelo Max e...

– Olha... Descansa um pouco. Para de se preocupar, não vai ajudar em nada. – Benji apoiou as mãos nos joelhos e ficou de pé, dando as costas para ela. – Vou vigiar.

Por que Benji não podia mostrar um pouquinho de consideração?

– Tudo bem. – Dylan sussurrou de volta, mas não teve vontade de seguir para o quarto escuro. Quando o rapaz alcançou as escadas, ela se deitou, aproveitando a pouca altura para encontrar uma posição confortável. Não havia nenhuma. Não conseguiu dormir num primeiro momento, nem num segundo.

Quando Benji fechou o alçapão depois de voltar para cima, Dylan assistiu as velas queimarem até não restar nada senão uma poça de cera quente. Na escuridão, a menina fez exatamente o que não deveria fazer, fez o que Benji sugeriu evitar: preocupou-se.

***

Dylan despertou num susto. Ainda estava escuro, o que significava que Benji não havia voltado da vigia.

Num instante guiado pelo pavor, ela pensou que o motoqueiro talvez tivesse sido atacado por infectados e por isso não descera. Aquele medo bobo, mas vivo e perturbador, a forçou a correr pelo escuro, tropeçando nos primeiros degraus da escada. Quando abriu o alçapão, notou que a claridade do dia ainda vinha da sala. Ou ela havia dormido por mais de um dia ou o seu sono não durara mais do que algumas horas.

Procurou Benji na sala da cristaleira caída e na que um dia fora a sala de jantar, mas o loiro não estava ali. Quando chegou à cozinha e encontrou a porta entreaberta, Dylan entrou em pânico.

Ela segurou a arma deixada pelo motoqueiro e saiu para o jardim, mantendo os olhos arregalados a qualquer coisa que se mexesse. Não desengatilhou a pistola, com medo de ser surpreendida por Benji. Não queria nenhum acidente.

Quando chegou à lateral da construção e o avistou, Dylan respirou aliviada. Ele estava conversando com alguém e um carro estava estacionado no meio fio.

Não foi a figura de Beatrice que despertou o sorriso largo de Dylan, tampouco Jake ou o padre Eustace. Foi a pessoinha ao lado deles observando a casa com seus grandes olhos curiosos.

– MAX! – Dylan guardou a pistola no cós da calça e correu até o menininho. Benji e os outros se viraram em surpresa. Max arregalou os olhos quando a avistou.

Ela caiu de joelhos na grama e o puxou para seus braços. Não percebeu que estava chorando até que um soluço escapou dos seus lábios, acompanhado de um riso ansioso.

– Eu fiquei tão preocupada. – Dylan afastou Max para observá-lo, segurando o rosto dele em suas mãos. – Desculpe, oh, me desculpe, Max. – Voltou a abraçá-lo, rindo e chorando e agradecendo a Deus por ter reencontrado o garotinho.

– Tudo bem, Dyl. – Max sorria quando se afastou dela. Os cabelos desgrenhados e a fuligem contrastavam com a expressão serena. Para uma criança enfrentando o inferno, ele era forte como um touro.

– Quem... Como...? – Ela apertou a bombinha contra os lábios e ergueu o olhar para Beatrice, que assistia à cena com um sorriso melancólico. Jake, ao lado da esposa, deu de ombros.

– Jake voltou para me buscar. – Max explicou.

– Obrigada. – Dylan sussurrou. O peso que eles haviam tirado de seu peito ao trazer Max de volta não podia ser explicado.

– Não tem porque agradecer – ele sorriu um pouco mais. – Estamos bem agora, é isso que importa.

Beatrice perdeu o sorriso com a fala do marido, e Benji pareceu ficar mais sombrio. Dylan pouco se importou; ela encarou Max com alegria, grata por ter o menino de volta.

– Acho melhor entrarmos – o padre Eustace comentou. – Logo vai anoitecer e precisamos arrumar o lugar para receber as outras pessoas.

– Outros escaparam, então? – Dylan exaltou animada.

– Sei de poucos, minha filha, mas sim. – o mais velho baixou o olhar triste. – Vi Íris e Taylor ajudando o velho Doc, mas só. – Ele trocou um olhar consternado com Beatrice, que parecia a imagem da desolação.

– E o meu irmão? – todos congelaram onde estavam quando Benji indagou aquilo. Jake ergueu para Beatrice um olhar ansioso, no que Eustace apertou as mãos juntas, como se não quisesse responder Benji. Dylan olhou para todos eles preocupadamente, mas em especial para o motoqueiro; a pergunta dele havia sido inocente, quase frágil. Seus olhos não demonstraram, mas o tom de voz não mentia: Benji estava com medo. – Vocês o viram sair da escola?

– Não. Mas também não o vi depois da explosão.

Aquilo pareceu suficiente para Benji. Ele anuiu e apertou os lábios, migrando a atenção para a rua.

– Vamos para dentro – Jake exclamou. – Meu traseiro está congelando aqui.

Dylan empurrou Max para perto de Eustace e começou a segui-lo, até notar que Beatrice e Benji estavam ficando para trás. A mulher começou a discutir qualquer coisa em voz baixa com o loiro, mas ele parecia decidido; quando Benji passou por Dylan até a sua moto, a menina estacou em choque.

– Benji. – Beatrice parou ao lado de Dylan e o encarou com crescente irritação. – Precisamos de você aqui.

– Como assim? – Dylan arregalou os olhos, assistindo-o levar a moto para a rua. – Aonde você vai?

Benji guardou a pistola na bolsa lateral da motocicleta. Dylan ficou indignada com a postura dele e se aproximou um pouco, ciente de que Beatrice se mantinha perto, os braços cruzados e a expressão furiosa.

– Benji. – pela primeira vez desde que o havia conhecido, Dylan criou coragem para chamá-lo. Notou que o loiro se retesou, talvez pelo choque ou por irritação graças à proximidade dela, mas seguiu em frente mesmo assim: - Estamos a salvo agora, não pode ir embora. Não precisa ir.

Benji subiu na moto, mas não deu a partida. Ele encarou a estrada à frente e migrou o olhar para Beatrice depois, e havia mais palavras sendo trocadas entre os dois naquele momento do que quando eles discutiram.

– Por que você vai embora? – Dylan indagou. Benji franziu levemente as sobrancelhas e baixou seu olhar sobre o da garota. Ela não se perturbou tanto quanto esperava se perturbar. O rapaz não estava bravo ou melancólico. Dylan não achou que ele queria ser entendido.

Um segundo se passou, então Benji deu partida e foi embora dali, de volta para a incerteza e para o perigo, de volta ao desconhecido.

13. O verdadeiro inimigo

Benji voltou a atenção para a coluna de fumaça que subia do prédio destruído. O abrigo era uma pilha de ruínas dominada por errantes. Por sorte, os infectados atraídos para a cidade ainda não haviam se dispersado. Benji havia chegado ali enquanto ainda havia luz do sol.

Se aquele merdinha do Noah tivesse tomado mais cuidado, talvez nada disso tivesse acontecido, mas a tragédia estava ali. Cada um lidava com isso da maneira que podia; Benji? Bem, se os mercenários tiveram o seu momento de vingança, agora era a vez dele.

Sua moto estava estacionada na sombra da creche, bem na entrada da cidade. Benji não arriscaria ter sua presença notada.

O homem sentado no capô da Ranger parecia atento aos arredores, mas não o suficiente. Benji estudou sua vigia e entendeu o ciclo de observações. Quando ele virou o rosto para examinar o lado direito da rua, Benji alcançou a frente do veículo, abaixando-se para percorrer a lateral. Os quatro homens restantes estavam vasculhando o prédio de três andares – eles haviam entrado lá dez minutos atrás. Benji tinha tempo de sobra.

O vigia não viu o facão descendo contra sua garganta. Benji estendeu o momento só pela satisfação de ver o choque e terror no outro homem. Ele viu o próprio rosto refletido no olhar do mercenário, viu como ficava quando a ira crescia em suas feições. Monstruoso.

É assim que você tem que se sentir. Como as pessoas que morreram naquela escola por sua causa. Com medo.

Benji arrancou o facão quando o homem caiu. A submetralhadora ganhou um novo dono; Benji pendurou a arma num dos ombros e vasculhou o casaco do morto, encontrando dois cartuchos novos para sua pistola e um pente cheio para a submetralhadora.

As chaves da caminhonete estavam na ignição. No banco do carona havia uma mochila cheia de pistolas e munição, provavelmente o backup caso os mercenários encontrassem alguma ameaça. Ironicamente, a ameaça os havia encontrado.

Com um sorriso enviesado, Benji deu a partida no veículo.

***

Ele não precisou de muito para criar sua armadilha – a casa onde estava fornecia isso.

Grunhidos dos mortos que Clark e ele haviam deixado para trás vieram da cozinha – débeis pelo tempo trancafiados e pela luz que saia da claraboia, os infectados cambalearam para fora quase em câmera lenta. Benji escondeu-se no armário sob a escada, deixando a porta entreaberta para ver as criaturas caminhando até o corpo do mercenário no sofá. Sons de mastigação chegaram logo depois, mas não era nesse barulho que Benji estava focando.

Quando os outros mercenários chegaram lá fora, gritando por Estevan, Benji soltou a trava da submetralhadora. Eles não sabiam o que havia acontecido na estrada. Não sabiam que um dos sobreviventes ao massacre na escola havia retornado.

Quando o primeiro deles passou pela porta, assombro cobriu seu rosto ao ver o cadáver. O cenário surpreendeu os mercenários de tal maneira que eles acabaram dando as costas para o verdadeiro inimigo.

-- Que merda aconteceu aqui? – Benji ouviu o primeiro soltar a trava da metralhadora, enquanto os infectados na outra sala grunhiam e começavam a vagar na direção dos recém-chegados.

Quando o último dos homens passou pela entrada, Benji encaixou o cano da submetralhadora na abertura da porta e apertou o gatilho. Da escuridão daquele espaço apertado, a audição estourando junto aos estrondos da arma, os olhos de Benji se acenderam a cada disparo.

***

O motoqueiro matou o último infectado com o facão, e só então se voltou para o último sobrevivente. O céu lá fora se tingia de roxo e vermelho; um entardecer sombrio para uma cena sombria.

O homem à frente de Benji era magro como o diabo. Ele estava se arrastando, lutando para alcançar a saída. Um tiro de raspão na perna e outro no braço direito o debilitavam. Seus companheiros eram uma pilha de corpos pelo chão da sala.

Os infectados não puderam se banquetear com os mercenários caídos porque Benji os derrubou antes disso. Ele não queria ter nenhum problema quando atormentasse aquele homem. Queria que ele se sentisse sozinho, acuado, o mesmo tipo de medo que as pessoas na escola haviam sentido. Se Benji não podia atingir quem ordenara o ataque, destruiria aqueles que o haviam executado.

Ele e Clark haviam confiado nos homens do Buraco. Fizeram negócios com eles pelos velhos tempos, mas, mesmo depois do apocalipse, os velhos tempos não mudavam. Eles continuavam uns canalhas vingativos, e Benji continuava sedento pela retaliação.

Quando o mercenário chegou à porta, Benji o agarrou pelos cabelos e trouxe de volta para a sala, ignorando os seus gritos. A nova trilha escarlate manchou o piso branco empoeirado, misturando-se às poças de sangue dos mortos espalhados pela sala.

Depois de jogar o homem no chão, o motoqueiro acocorou-se perto dele.

– Benjamin! – ele o reconheceu. Claro que reconheceria. A águia sangrenta em seu colete o marcava, mas o terror que seu rosto causava era ainda mais famoso. – O que você... Por que... Nós...

– Eu só tenho uma pergunta – o loiro tinha achado uma coleção de facas pequenas no casaco de um dos mortos e as pegou para si. Com uma delas próxima do olho direito do homem, Benji sussurrou: – O seu chefe ordenou o ataque à escola?

O mercenário pareceu confuso, inebriado pela dor dos tiros e pela ameaça a sua frente. Ele balbuciou qualquer coisa desconexa. Suspirando exasperado, Benji apoiou a ponta da faca no ombro do moribundo, afundando-a sobre a carne e descendo o corte até o cotovelo, assistindo o sangue gotejar sobre o piso já imundo. Quando a lâmina afundou debaixo da pele, erguendo parte dela, o grito do magrelo esgarrou pela casa toda.

– Eu perguntei: o seu chefe fez aquela merda toda na escola? – o homem acenou diversas vezes em resposta, soluçando. – Bom saber.

Benji ficou de pé, avaliando o cenário ao seu redor. Suas roupas estavam empapadas por sangue seco. Seu rosto também. As mãos, pelo sangue do magrelo à sua frente. Benji passou os dedos pela barba, manchando os fios louros de vermelho.

– Por favor. Por favor, eu não fiz nada. Nós não queríamos causar aquilo, foi só um sustinho. – o motoqueiro arqueou as sobrancelhas, visivelmente alterado. – Você conhece o chefe. Sabe que ele gosta dessas coisas.

– Só um sustinho. – Benji sorriu. – Deixe eu te fazer mais uma pergunta... Qual o seu nome mesmo?

– Owen.

– Você quer viver, Owen?

O mercenário não hesitou em assentir.

– Que pena. – Benji ergueu a faca; os olhos do magrelo se arregalaram. – As pessoas naquela escola também queriam.

***

Já fazia dois dias desde que Benji havia partido.

A garota não se preocupou com isso, no entanto. Benji, entre todos ali, era um dos mais capazes de sobreviver lá fora. Qualquer que fosse o motivo que o havia levado para longe não seria a causa de sua morte.

Eles precisaram trabalhar o tempo todo para fazer daquela casa um lugar confortável. O abrigo subterrâneo foi bom para aguentarem a noite fria e as velas ajudaram com a escuridão; a pouca comida serviu para passar a noite e a água, apesar de velha, foi uma benção. Pela manhã, Jake e Beatrice saíram para vasculhar as casas das redondezas e encontraram umas poucas latas a mais. A comida teria de ser racionada, e Dylan acabou se lembrando do seu desespero para encontrar alimento nos dias em que estivera fugindo.

Max ficou bastante amuado depois do reencontro. Quando ele e Dylan se sentaram no sofá, no dia em que ele chegou, a garota reparou num rasgo na barra da calça do menino. Ela o questionou sobre aquilo e Max explicou ter se enroscado na cerca quando estava fugindo; examinando mais atentamente, Dylan encontrou um corte largo e superficial sobre a pele pálida. O sangue havia secado ao redor do ferimento, mas ela achou melhor ter uma opinião profissional sobre aquilo.

Jake não tinha nada na casa para esterilizar o ferimento, mas eles fizeram o que podiam com água e um pouco de sabão. Max chorou e resmungou, se queixando da ardência no local pelas horas que se seguiram.

Não falou muito depois disso, sempre enroscado no colo de Dylan.

Íris foi a próxima a chegar e, para a sorte de Max, Doc e Taylor estavam com ela. Dylan ficou assombrada ao ver o médico em estado de choque, mas Taylor garantiu que ele ficaria bem em alguns dias.

Ela abraçou Max quando trouxeram o velho doutor para baixo, para um dos quartos do abrigo, e encarou Íris na porta da casa – a mexicana era a imagem da devastação. Seus cabelos cacheados estavam presos num rabo-de-cavalo desgrenhado, a camiseta tinha alguns rasgos, assim como os joelhos da sua calça jeans; havia fuligem, arranhões e sangue seco em seu rosto.

– Chicos! – ela havia exaltado com o máximo de animo que encontrou. – Que bom vê-los a salvo.

O enfermeiro examinou o machucado de Max rapidamente, limpou com um pouco de álcool guardado em sua mochila, exasperado por causa de Doc, e cobriu o corte com gazes limpas. Para alívio de Dylan, Taylor garantiu que o machucado não era nada demais e estaria cicatrizado em alguns dias, mas pediu a Max que não movesse demais e tentasse repousar o pé, só para evitar a dor incomoda.

Depois deles, foi a vez de Judith, acompanhada pelo cachorro de Benji. Lobo animou-se ao ver Max e não desgrudou do menino desde então. Dylan ficou grata pela presença do animal – ao menos Max pode se distrair da experiência traumática e, com as brincadeiras, ajudou os outros a sorrir. As pessoas ali certamente precisavam disso.

Judith não estava tão abalada quanto os outros. Para quem havia vivenciado a explosão de um ônibus cheio de pessoas, a idosa era a imagem da calmaria, cuidando de Max e Dylan como uma avó atenciosa. Apesar da aparência abatida, ela mantinha o cabelo bem arrumado e o colar de pérolas continuava em seu pescoço. Passou boa parte do tempo ajudando Doc, garantindo que ele tivesse água e atenção – Dylan via aquilo como um possível escape para a crise. Tal como Beatrice, que se ocupou reforçando a segurança externa da casa, e Jake, que cuidava do interior, Judith havia encontrado nos afazeres algo para manter a mente distraída.

Dylan escolheu fazer isso também. Para não pensar no que havia deixado para trás, focava no que estava à sua frente.

Pessoas haviam sobrevivido, gente que se importava com ela e com quem ela também se importava. Isso resultou numa fina linha que comoveu Dylan e a fez sentir esperançosa. Não estava sozinha, afinal.

Quando Sally e Machete chegaram, Beatrice e Jake pareceram abalados. Dylan não entendeu bem porque eles haviam se desanimado tanto. Taylor explicou, mais tarde, que ouvira sobre o falecimento de Marcus; ela não o conhecia, tampouco se lembrava do seu rosto, mas era uma vida a menos lutando contra o fim dos tempos.

Enfim, Romero e Clark estacionaram em frente à casa. Eles tiveram o cuidado de deixar os carros próximos, escondidos por cercas e lugares estratégicos. Aquela rua era paralela à principal e eles não queriam nenhum desconhecido perdido vindo investigar, especialmente com a ameaça dos mercenários do Buraco pairando sobre eles.

Romero vinha sozinho na caminhonete velha e Clark dirigia sua Harley com displicência, como se o mundo não tivesse desmoronado. Dylan estava com Max no quintal, assistindo o garotinho jogar um graveto para Lobo pegar. Ela observou enquanto os recém-chegados conversavam com Beatrice. As mãos da líder estavam em sua cintura, uma pose de desconfiança, e os olhos de Clark varreram os arredores, curiosos. Romero dirigiu-se até Dylan depois do diálogo com Beatrice. A menina estranhou a aproximação, encarando-o com crescente desconfiança.

– O que aconteceu?

– Dylan querida, achei que gostaria de saber... Hannah e Noah. Eles... Não conseguiram. – ela meneou a cabeça em assentimento, lutando contra o aperto familiar em seu peito. A perturbação foi semelhante a que sentiu quando soube sobre sua cidade natal caindo pelas mãos dos mortos-vivos, quando soube que seus pais haviam sido isolados numa quarentena longe dela. Quando descobriu que o mundo tinha acabado, quando viu Harold, Miltred e Doug mortos. – Sinto muito. – Romero apoiou uma mão sobre o ombro dela.

Depois disso, a garota buscou o sofá do abrigo subterrâneo. Max resmungou por ter que se levantar do degrau da varanda, mas Dylan meio o carregou meio cambaleou escada abaixo, sentindo-se mais leve por conseguir rir da situação. Lobo se deitou aos pés deles, e Dylan abraçou Max, sem saber exatamente no que pensar, porque sua mente parecia sobrecarregada por pensamentos demais.

A esperança estava ali, mas, tal como água, escapava entre seus dedos a cada segundo. Fique calma, Dylan, você precisa ficar calma. Ainda há boas pessoas, ainda há sobreviventes, você ainda tem amigos. Você está a salvo. O Max está a salvo. Isso é o que importa. Ela pensou ao apertar a bombinha de asma contra os lábios.

– VOCÊS DEIXARAM O MEU IRMÃO IR EMBORA? – Dylan encolheu-se quando o urro de Clark ecoou lá em cima. Max ergueu o rosto e encarou a adolescente, ambos assustados quando a discussão prosseguiu. Íris, sentada numa cadeira próxima deles, crispou um sorriso. A mexicana se ocupava com a remontagem de uma arma AK-47 e lançou um olhar divertido para Max, arrancando um risinho do menino.

– Clark, por favor – Beatrice ergueu a voz. – Seja razoável.

– Razoável?! Vocês deixaram o meu irmão sair por aí sozinho e eu tenho que ser razoável?

– Benji vai ficar bem! Se você conhece seu irmão, sabe disso. – Jake exaltou. – Temos outras coisas para nos preocupar aqui.

Clark resmungou alguma coisa e bateu uma das portas da casa. Dylan ficou de pé e pediu para Max esperar ali. Quando chegou ao andar de cima, a loira encontrou Jake e Beatrice discutindo baixinho sobre “não podemos sair daqui agora, ele está louco”. Só então notaram a presença da garota e pararam de argumentar, sorrindo para Dylan do jeito que adultos faziam quando não queriam dividir o assunto com os mais novos.

– O que aconteceu?

– Clark aconteceu – Jake deu de ombros. – Não foi nada demais.

Ela tencionou perguntar a respeito da discussão entre eles, mas achou melhor nem tentar. Jake e Beatrice pareciam ansiosos para que ela saísse logo dali, e foi o que Dylan fez.

***

– Não foi uma decisão fácil – Beatrice comunicou. Havia serenidade em seus olhos, mas a expressão era seriedade. Ela não queria estar falando isso, não com todos visivelmente abalados pelos horrores do ataque à escola, mas era necessário. Em situações assim, não havia porque perder tempo. – Mas, de acordo com a situação em que nos encontramos, nenhuma decisão seria.

Eles haviam se reunido no bunker. Clark vigiava lá fora, sentado na escuridão da entrada da casa, garantindo que nada nem ninguém se aproximasse do lugar. Beatrice tinha tentado convencê-lo a ajudá-la naquele discurso, mas nenhum argumento fez o homem sair do lugar.

- Eu dei a ideia, coração, você lidera.

Olhares curiosos encararam Beatrice de volta. Max e Dylan estavam ao lado de Judith no sofá, abraçados e confusos. Beatrice sentiu um aperto no peito ao observar aqueles rostos jovens e tão inocentes. Não queria que Dylan ou Max tivessem que viver aquilo, assim não queria que as crianças lá na escola tivessem ficado para trás. Assim como não queria pensar nas outras crianças que havia deixado para trás.

Beatrice balançou a cabeça. Jake encarou-a de soslaio, ansioso.

– E qual foi a decisão? – Romero indagou. Como nas reuniões no abrigo, ele estava apoiado na parede ao fundo do cômodo, com os braços cruzados e um olhar indagador no rosto.

Beatrice aprumou os ombros.

– Precisamos ir embora – antigamente, as muitas pessoas do acampamento teriam começado uma comoção, erguendo suas vozes para discutir. Ali, tão poucos haviam restado que Beatrice pôde prosseguir sem interrupções: - Clark conhece uma sede da Guarda Nacional. Uma das novas, construída para receber e abrigar refugiados. Fica a alguns quilômetros a norte daqui. Não sabemos exatamente o nível de segurança do lugar, mas encontraremos armas e suprimentos.

– E por que deixaríamos este lugar? – Íris cruzou os braços, as sobrancelhas franzidas em hesitação.

– Porque não tem como sobrevivermos aqui. – Jake explicou. – A cidade está vazia. Não tem comida nem água. O lugar foi deixado para trás com nada que sirva para nós.

– Ao norte vamos encontrar mais algumas pequenas cidades. Mesmo que não dê pra invadir o prédio da Guarda Nacional, vamos encontrar suprimentos, possivelmente até mais sobreviventes.

– Humpf – Judith bufou. – Porque é disso que precisamos agora. Mais bocas para alimentar.

– Mais gente para nos ajudar a sobreviver, você quer dizer. – Romero retrucou a fala da esposa. – Vamos dividir a comida, mas vamos dividir a segurança. Mais olhos atentos aos mortos-vivos e mais pessoas capazes de segurar uma arma.

– Que seja – Judith crispou os lábios, pouco convencida.

Beatrice respirou fundo, apoiando as costas na parede.

– Beatrice... – todos pareceram surpresos quando Dylan se pronunciou. Ela tinha os braços em volta de Max, mas o olhar fixo sobre a mulher. Beatrice gesticulou para que ela prosseguisse. – O norte é seguro.

– O que quer dizer? – tanto Beatrice quanto Jake franziram as sobrancelhas.

– Quando estávamos na quarentena... O soldado que nos ajudou a fugir ia viajar para o norte. – ela buscou alguma coisa dentro da mochila de Max e estendeu um mapa para Jake. Ele e a esposa examinaram as marcações. – Ele disse que eu e Max deveríamos ir para o norte, porque havia um lugar seguro lá. Um complexo de segurança. Até anotou um número na parte de cima do mapa, uma frequência de rádio. Nós nunca tivemos a aparelhagem para o contato, mas, talvez, lá na sede da Guarda...

– Obrigada por dividir isso conosco, Dylan – Jake sorriu.

– Acho que isso nos dá um motivo a mais para tentar a Guarda Nacional – Beatrice prosseguiu. – Se houver algum rádio por lá, podemos contatar essa frequência e descobrir sobre o lugar seguro. – ela vagou os olhos pelos presentes, parando em Sally. A ruiva estava amuada no canto da sala, sentada em uma cadeira bamba, vestindo um casaco grosso e largo que aumentava sua palidez. Há tempos que Beatrice vinha achando a aparência da mulher meio doentia, mas ali, depois do ataque, isso pareceu piorar. – Sally?

– Por mim tudo bem – ela sussurrou. – Vou onde vocês forem.

– Certo. – Jake tentou animar a moça com um sorriso, mas não foi retribuído. – Taylor?

– Parece arriscado, se querem minha opinião. – o enfermeiro passou a mão pelo rosto, a barba rala e as olheiras deixando sua expressão exausta. – Mas Doc não vai conseguir chegar a lugar algum sem melhorar, e precisamos de água e de um lugar decente para tratá-lo, então voto para irmos. – Romero concordou com o jovem e Judith preferiu não tomar parte naquela decisão; se o grupo decidisse partir, ela iria.

– Eustace? – o padre não respondeu. Ele apertou as mãos como se fosse rezar e murmurou algo baixinho, a voz rouca e distante perturbando Beatrice, mas acabou fazendo um aceno positivo.

– Íris?

– Argh – a mexicana grunhiu. – Eu sei que é território conhecido, mas deve ter um motivo para haver tão poucos sobreviventes por aqui, não acha? – Beatrice não replicou o comentário dela; fazia sentido. Mas não podiam, de jeito nenhum, seguir tão ao norte quanto o mapa indicava com aquela quantidade de comida e armamentos. – Já estamos na merda, de qualquer forma, então tudo bem se quiserem se arriscar nessa viagem.

Dylan e Max anuíram quando Jake baixou o tom de voz para questioná-los. Beatrice sentiu-se ainda pior por colocar tal escolha no ombro das crianças, mas Dylan parecia especialmente entusiasmada com a ideia de seguir para o norte.

– Contanto que a gente saia dessa casa claustrofóbica – Machete disse por fim, conseguindo trazer alguns sorrisos aos rostos dos presentes.

– Pois bem então. – Beatrice encarou o marido com conformismo e ele acenou confiante. – Durmam bem esta noite. Partimos ao amanhecer.

***

– Você tomou a decisão certa. – Beatrice encarou Clark, procurando sarcasmo ou humor nas palavras dele.

– E quanto ao seu irmão? – A líder rebateu. Ele coçou o queixo com a barba por fazer, vagando os olhos pela pintura na porta de entrada da casa. Alguma ideia iluminou o seu olhar, trazendo um sorriso ao seu rosto.

– Benji conhece a sede. Vou deixar uma mensagem pra ele.

– Acha que ele vai chegar bem? – Beatrice não queria dividir suas dúvidas com Clark, mas, apesar do que havia dito quando ele chegara ali, ela não estava totalmente certa de que Benji pudesse realmente se cuidar lá fora.

– Vai. O garoto sabe sobreviver como ninguém. – Clark seguiu para dentro, subindo as escadas até alcançar o quarto da garotinha que um dia tinha vivido ali.

Beatrice o acompanhou com hesitação, cingindo as sobrancelhas enquanto assistia o homem vasculhar os escombros do cômodo. Ele encontrou algumas canetinhas de colorir caídas debaixo da cama cor-de-rosa e arrancou um pedaço de papel do caderno sobre a escrivaninha.

Guarda Nacional. Venha logo.

PS.: Tenha cuidado.

Clark escreveu aquilo de costas para Beatrice e não pareceu querer dividir a mensagem com ela. A mulher espiou discretamente e sorriu quando o motoqueiro seguiu para o andar debaixo. Não estava surpresa pela demonstração de afeição do homem; estava surpresa por aquela frase final, como ela soara alta aos seus ouvidos.

Tenha cuidado.

Dali para frente, todos precisariam ter muito cuidado.

14. Na selva

Íris atacou o infectado que tentou agarrar Beatrice. Ele caiu aos seus pés, espalhando sangue e miolos, atrapalhando os outros errantes que se aproximavam. E, infernos, eram muitos.

Honestamente, a mexicana não gostara da ideia de seguir para o norte. Não gostara nem um pouco de sair do lugar seguro, não com tantas pessoas vulneráveis no grupo – com as crianças, Eustace, e Duane em estado de choque, eles não formavam exatamente um time de sobrevivência. Ainda que Machete e Clark valessem por duas pessoas, Íris sentia que o risco ali era maior do que qualquer um que haviam aceitado antes. E eles já haviam aceitado muitos.

Mas ela ficaria com o grupo. Estaria lá para ajudá-los, para protegê-los, para fazer mais do que quando a escola sofrera o ataque.

Quatro dias haviam se passado desde que as cercas caíram e os infectados tomaram o lugar, mas a sensação de ter deixado algo importante para trás ainda roía seus pensamentos.

Daria qualquer coisa por aquele último gole de tequila, pensou. Daria qualquer coisa por comida e água também. O estoque do grupo estava zerado depois de tanta viagem e cansaço; Íris se lembrava bem do olhar assustado de Beatrice quando, na noite anterior, perceberam que ela segurava a última garrafa de água.

Avançando pelo pátio, cobrindo a retaguarda de Sally, Íris tentou afastar a fraqueza. Estava faminta e sedenta, sim, mas à sua frente estava uma chance de continuar. Devia haver algo na Guarda Nacional abandonada, qualquer coisa comestível, qualquer pingo de água que fosse.

Estavam numa das novas sedes, construída por causa da praga. Uma a mais para cada estado – dependendo da calamidade que o lugar estivesse enfrentando, mais de uma. O prédio fora erguido longe de metrópoles com o intuito de conter a aproximação de grandes ameaças, mas não pareceu ter sido muito útil. O grupo passara por algumas fazendas isoladas e um posto de gasolina abandonado, mas não havia nenhum sinal de vida.

Íris não conhecia o lugar onde estavam, mas fronteiras não passavam de meras linhas artificiais em mapas rasgados; o que importava era o que encontrariam na sede e, depois, ao norte dela.

De quatro andares e formato oval, o prédio parecia intacto. Sem janelas quebradas ou pichações de Zona Morta nas paredes, os portões abertos eram a única passagem para a segurança dos muros – o que significava que quem quer que estivesse lá dentro já partira. Machete havia observado as criaturas mais cedo, e criou um plano de invasão que, se bem sucedido, encurralaria os sobreviventes, mas daria tempo e segurança para pegar o que precisavam.

Depois, bem... Eles lidariam com os infectados.

Ainda era dia, portanto, estavam seguros.

Eustace, Judith e Taylor estavam longe, na estrada, responsáveis por cuidar de Max, Dylan e Duane. Eles deveriam ficar protegidos e bem longe até que a sede fosse tomada. Judith insistira em acompanhá-los, mas seu marido achou melhor não. Precisavam de pessoas tão capazes na estrada quanto na invasão – Íris não quisera comentar o que lhe viera à mente, mas não precisariam de rabugice para invadir a sede.

A mexicana bufou e estreitou os olhos para os arredores. Havia mais corpos caídos que de pé, mas, para sua infelicidade, ainda havia muitos de pé. Por causa da fome e do cansaço, os sobreviventes não estavam em plena forma física. Somando isso ao frio abismal, onde mesmo com a jaqueta acolchoada e o capuz cobrindo sua cabeça Íris podia jurar que os ossos de todos congelavam lentamente, eles não eram uma ameaça.

Antes do ataque, contaram algumas dezenas de mortos-vivos dentro e fora dos muros da sede, provavelmente remanescentes de uma grande horda. Foi sorte, claro. Com os infectados dispersos, em determinado momento entre o caos completo e a ansiedade para escaparem vivos, o grupo entrou em formação. Machete cruzou os portões, e então ele e Jake correram para empurrar as portas de aço. Eram muito mais pesadas e trabalhosas, e o rangido alto atraiu não só os mortos-vivos lá de fora quanto os de dentro.

Íris não queria apressá-los, mas o processo estava muito mais lento do que o esperado. Quando a primeira folha dos portões chegou à metade do caminho, os infectados de fora a alcançaram.

– Ei, grandão! Mexa esse traseiro, eu quero sair viva daqui! – A mexicana provocou, ouvindo o riso de Machete ao fundo.

– Use a cabeça, gracinha, e arranque fora a deles! – Ele replicou.

Íris pegou a espingarda pendurada em seu ombro e suspirou – dentro dela estava o seu último estoque de balas; seis tiros e então a arma que a protegera e se tornara sua fiel companheira estaria acabada. A não ser que realmente houvesse algum deus lá em cima e a Guarda Nacional tivesse mais alguns cartuchos guardados.

Beatrice atirou contra o primeiro deles. A criatura tombou para trás, desequilibrando duas delas. Enquanto Sally, Romero e Clark cobriam sua retaguarda, Íris apontou a espingarda para um infectado baixinho e estourou seus miolos, acertando o pescoço de um grandalhão atrás dele. Gorgolejando, a criatura se preparou para voltar ao ataque, então Beatrice atirou em sua cabeça.

Jake e Machete se esquivaram do portão assim que a primeira folha bateu. Os mortos-vivos se aglomeraram na única passagem disponível, formando uma massa de corpos desesperados. Aqueles mais à frente começaram a atravessar, alcançando o pátio em passos trôpegos. Jake e Machete puseram-se atrás da outra folha e acenaram para as mulheres; Íris avançou, com plena visão da entrada estreita, e descarregou os tiros uma, duas, três, quatro vezes, os cartuchos vazios atingindo o chão em estalidos quase silenciosos se comparados à baderna de grunhidos ao seu redor.

Machete urrou e empurrou o portão com mais força. A folha se aproximou do lugar da tranca, mas braços e pernas e cabeças a impediram de fechar. Enquanto Jake e Machete apoiavam seus corpos contra o portão, Beatrice e Íris trocaram um aceno. A mexicana pegou a machadinha do cinto e correu, descendo a lâmina contra os membros que se punham no caminho. Beatrice voltou para cobrir Clark e Romero. Sally estava sem munição e não parecia disposta a se arriscar contra os mortos usando só um cutelo.

Íris se afastou quando o portão fechou e ajudou Jake a erguer a tranca de metal, colocando-a sobre o ferrolho de apoio.

Ofegante e exausta, a morena apoiou as mãos nos joelhos, tirando um instante para recuperar o fôlego. Os outros fizeram o mesmo. Ela não deixou de reparar no sorriso aberto estampando o rosto de Clark, como se todos aqueles minutos de pura adrenalina e tensão só tivessem inflado o seu espírito. No horizonte, o sol começava a descer, anunciando uma noite gélida e tenebrosa.

Quando a escuridão chegasse, eles estariam trancados no complexo de segurança com os arredores cercados por mortos-vivos. Íris não sabia se era muita sorte ou muito azar.

– Parece que o Natal chegou mais cedo! – Machete exaltou, encarando alguma coisa à sombra do lado esquerdo do prédio.

Um veículo de porte grande estava estacionado ali, todo placas de metal e segurança. Tanto Clark quanto Machete pareciam ansiosos para procurar as chaves daquele gigante de aço. Era blindado, com tração nas oito rodas e uma metralhadora acoplada ao teto. Os sobreviventes examinaram a lataria impenetrável e o ambiente seguro que ele fornecia lá dentro. Íris crispou os lábios decepcionadamente – se aquela belezinha havia sido deixada para trás, ela duvidava que as chaves estivessem em algum lugar acessível.

O barulho de arranhões e gemidos e corpos contra os portões sinalizou que eles não deveriam perder tempo demais ali.

– Depois – Beatrice retrucou para Machete, gesticulando para que ele e Clark voltassem às suas posições.

Íris avançou na direção do prédio, tomando o lugar de Sally na formação original, e esperou Machete para adentrar a construção. O corredor escuro e assustadoramente silencioso os recebeu, quase semelhante ao cenário macabro do hospital que eles haviam vasculhado.

Íris respirou fundo e encarou o homem ao seu lado, examinando sua expressão animada com um que de divertimento. Eles trocaram um aceno de concordância com o grupo e, respirando fundo, seguiram em frente.

***

– Doc serviu no exército. Muitos anos no inferno e ele nunca mais foi o mesmo – Taylor tinha inclinado o assento até o limite para encarar o teto do carro. – Eu soube que, antes disso, Doc trabalhou num hospital pequeno lá no Texas, mas ele nunca falou muito a respeito. Na verdade, ele nunca falou a respeito de nada. Descobri sobre o Afeganistão e os problemas dele porque o pessoal da quarentena tinha muitas histórias pra contar, e o Duane era uma das lendas delas.

– Então você esteve com ele desde que tudo começou? – Dylan virou o rosto, encarando o perfil do enfermeiro. – Desde que... O mundo caiu?

– É. Só me aproximei quando conseguimos fugir da quarentena, depois que a merda aconteceu e os infectados chegaram até o hospital – Taylor suspirou, estreitando o olhar. – Doc tem muitos problemas por causa desse passado. O gramofone que ele tinha? A música ajudava a se acalmar. Era uma espécie de terapia. Na quarentena, ele estava sempre com um toca fitas em mãos, repetindo a única fita que tinha conseguido salvar antes de ser movido para o hospital. Depois, conseguimos fugir e topamos com Beatrice e a escola. Nessa época, encontrei aquele gramofone numa das incursões. Íris começou a procurar discos para acalmá-lo. Funcionou muito bem nos meses que se seguiram.

– Acha que ele vai sair dessa logo?

– Vai, aquele velho é forte. – Taylor sorriu, mas sem muita animação. – Ele já viu muita merda acontecer. Isso acumulou nesses ataques de pânico; foi a explosão lá na escola, sabe? Quando o caminhão se incendiou e tudo foi pros ares, o Duane perdeu a cabeça – Dylan engoliu em seco. – Ele cuidava dos fuzileiros na guerra, deve ter umas memórias bem pesadas. O problema com barulhos e com um ambiente silencioso demais me faz pensar no tipo de coisas que ele viu e viveu por lá.

O silêncio que encheu o carro sufocou Dylan tal como devia sufocar o médico. A respiração lenta e ritmada de Max, no banco de trás, era a única coisa audível quando Taylor parou de falar, e a loira não se sentiu bem com isso. Não se sentia bem presa dentro daquele carro tanto quanto não se sentira lá fora, abraçada pelo frio daquele fim de dia.

Ela apertou a bombinha de asma contra os lábios, e viu o olhar condescendente do enfermeiro ao assistir a cena. Dylan não queria sua piedade, por isso mirou os olhos lá fora.

– Eu consigo entendê-lo – o enfermeiro prosseguiu, parecendo tão incomodado pelo silêncio quanto ela. – Consigo entender porque Doc não gosta dos barulhos e nem do silêncio. Deus, eu não consigo nem imaginar o que ele passou lá na guerra, mas aqui? O inferno também está aqui. – Taylor soou muito frustrado. – Eu queria poder me desligar disso com a facilidade com que ele fazia. Me afundar na música, nos livros, em qualquer coisa que seja só para... Escapar dessa merda.

– Não tem como. – Dylan sussurrou de volta. Não gostava da maneira negativa com que ele havia dito aquilo, com tão pouca fé no que estava por vir. – Quero dizer... Sim, é horrível, assustador, o mundo acabou, mas nós ainda estamos aqui. Isso é importante – quando o encarou, Taylor não pareceu querer retrucar seu comentário. – Nós estamos vivendo isso, esse novo mundo. É uma droga, mas não dá pra fechar os olhos e fingir que está tudo bem. Não mais. – ela se lembrou da escola, de Hannah e Noah e das cercas e de toda a segurança lá, se lembrou de como se deixara relaxar, como baixara a guarda e fingira que não havia um pandemônio do outro lado do arame farpado. Foi bom, mas foi errado. Não podia reagir ao novo mundo da maneira como reagia a um pesadelo.

– Você é muito espertinha para alguém da sua idade. – Taylor crispou um sorriso e Dylan o acompanhou.

– Ei! Quantos anos acha que eu tenho?

– Não sei. Uns quinze, talvez?

– Dezoito, para a sua informação. – Dylan quis contar a Taylor que havia recebido quatro cartas de aceitação para diferentes universidades de estados vizinhos ao seu, mas de que adiantava cantar aquela vitória ali? – Sou bem madura.

Ela cruzou os braços com força, lutando para não tremer mais do que já tremia. Taylor respondeu aquilo com um riso entrecortado, tão amuado e derrotado pelo frio, pela fome e pela sede quanto ela, com a pele morena pálida e a ponta do nariz vermelha.

Fome e sede. Deus do céu, Dylan daria qualquer coisa por uma lata de sopa naquele instante. Ou então os tantos outros alimentos que deixara para trás; tal como os almoços de domingo preparados pela mãe, ou os piqueniques que a avó fazia quando Dylan a visitava. As bolachas recheadas e os bolos e pães quentinhos. Suspirando pelas lembranças e pelo barulho que sua barriga fez, a menina se sentiu como nas semanas incertas que passara fugindo com Max. Fazia menos de vinte e quatro horas que haviam acabado com o estoque, mas seus músculos já pareciam mais leves e a tontura perturbava seus sentidos. Eles não encontraram nenhum animal para caçar nas redondezas, nenhum pacote de bolacha ou enlatado abandonado. Não havia mais nada.

Os dois viram o padre Eustace entrar no carro à frente, trocando o posto de vigia com Judith. Eles estavam revezando quem cuidava dos arredores e de Duane, já que Judith havia vetado a presença de Taylor dentro do seu carro. Dylan se lembrava do olhar ferido do enfermeiro ao sentar ao seu lado, mas não reclamaram com Judith no comando.

Os carros estavam estacionados a uns dez minutos da sede, escondidos num ponto da estrada onde um pequeno aglomerado de árvores pode ser usado como esconderijo. Ainda que fosse pouco provável serem interceptados por alguém, Dylan achou sensato ficar debaixo das sombras.

Com o novo silêncio que se instaurou, a loira encarou Max no banco de trás. O garotinho estava encolhido contra Lobo, que viera a se tornar seu maior companheiro. Ele tremia descontroladamente pelo frio dentro do automóvel, mas Dylan não podia fazer por ele mais do que pelos outros – só podia torcer para que eles voltassem logo e que encontrassem mais do que armas naquela sede.

– Acha que estão bem? – Ela sussurrou para Taylor, recebendo um olhar tenso de volta.

– Não sei. Não quero pensar muito nisso – o moreno respondeu. – Acho que eles vão ficar bem.

Dylan anuiu. Havia poucos mortos-vivos, pelo que ouvira de Machete, e o lugar era bem fortificado. Uma vez lá dentro, com as armas e toda a segurança, eles conseguiriam sair mais facilmente. E então poderiam ir para o norte.

Taylor estacou de repente.

– Ouviu isso?

– Ouvi o que? – Ela respondeu de volta, os olhos arregalados para a penumbra atrás da janela.

– Um estalo – Taylor semicerrou os olhos. As árvores atrás do carro bloqueavam toda a visão. Judith estava na estrada, atenta à rodovia. – Acho que foi um galho.

Taylor pegou o pé de cabra apoiado na porta e esperou.

Alguns segundos se passaram antes que outro estalo fosse ouvido, desta vez muito mais próximo. Dylan se sobressaltou pelo barulho, encarando Max no banco de trás. Por sorte, ele continuava dormindo.

Lobo, no entanto, havia erguido a cabeça em resposta ao som. Dylan não tinha muita confiança no cachorro, mas ele fazia bem ao Max e por isso aceitava sua presença. Naquele momento, teve medo que o animal latisse e chamasse a atenção do que quer que estivesse lá fora.

Os primeiros vultos começaram a se aproximar dos veículos alguns segundos depois. Dylan prendeu a respiração, torcendo para que os poucos infectados mudassem de rumo.

Algo se chocou contra a lataria, e Dylan se dobrou sobre o banco para cobrir a boca de Max, impedindo-o de gritar. Duas mãos apodrecidas, com dedos esfolados, bateram no vidro da porta do carona, e a silhueta de um rosto deformado apareceu depois deles. Os olhos brilhavam, medonhos contra a escuridão. Lobo começou a latir, e outro morto-vivo se chocou contra o veículo. Max reagiu com um choro histérico. Dylan não conseguiu mais abafar aquilo.

Outro par de mãos bateu na janela de trás, e depois outro e mais outro. Os mortos-vivos começaram a se aglomerar no lado direito do veículo, atraídos pelos latidos de Lobo. Taylor exaltou algum palavrão enquanto os infectados batiam nas janelas, fazendo pressão sobre o vidro. Mais alguns minutos e eles conseguiriam arrebentá-las. Mais alguns minutos e conseguiriam tombar o carro, tamanha força com que balançavam a lataria.

– Judith! – Dylan abriu um pouco da janela para berrar.

Os infectados alcançaram o carro da frente, mas Eustace conseguira escapar. Ele tinha um pedaço de madeira em mãos, com pregos presos à ponta, e se posicionou próximo ao veículo, aguardando as criaturas.

– Ai meu Deus! – Taylor exaltou. – Ele ficou maluco?!

O padre avançou para afastar os mortos, parecendo alheio ao fato de haver mais dezenas delas se aproximando pela direção das árvores. Atraídos pela comoção, aqueles que antes se ocupavam com o carro de Dylan e Taylor começaram a se arrastar até o velho padre.

– Voltem para o inferno que é o seu lugar! – Dylan ouviu o padre gritar.

– Oh merda – Taylor bufou. – Se afasta, Dyl. – Ela pulou para o banco de trás, dando passagem para o enfermeiro sair.

***

Judith chegou no instante em que Taylor desceu do veículo, mas não cruzou olhares com o rapaz. Tendo em mãos um atiçador de lareira que havia encontrado numa das cidades vasculhadas, a idosa desceu o pedaço de ferro contra o infectado mais próximo. Não conseguiu matá-lo, mas foi suficiente para desnorteá-lo.

Ela tinha uma pistola, mas achou leviano demais gastar os tiros enquanto tivessem outras armas disponíveis. Além do mais, aquelas balas podiam ser preciosas para algum outro momento. Com a lanterna, Judith mirou os olhos das criaturas, e grunhidos e urros vieram em resposta à luz.

– Para a estrada! – ela berrou para o padre. – Atraia eles para a rodovia! – Eustace era a imagem do horror quando anuiu e se afastou. Judith contou duas dúzias de mortos-vivos vindas da direção das árvores, e esperou que aquele fosse o número máximo da horda que haviam encontrado.

Taylor correu para ajudar Eustace, que, apesar do perigo, estava se saindo bem, atraindo os mortos-vivos para longe do carro. O enfermeiro derrubou dois infectados com o pé de cabra e deixou que Eustace seguisse em frente, assistindo enquanto os mortos chegavam mais e mais perto.

– Acha que está bem para lidar com isso, padre? – Judith perguntou. Ele acenou, apesar da histeria óbvia em seu rosto.

– São muitos – Taylor se aproximou, os olhos presos às figuras se afastando das sombras. – Acho melhor usarmos as pistolas. O barulho pode avisar Beatrice...

– Não. – Judith retrucou. – Vamos cuidar disso sem atrapalhar os outros.

O primeiro infectado a se aproximar era alto e magro; roupas de mecânico, sujas de sangue seco, cobriam seu corpo. Ele estendeu as mãos para Taylor, e recebeu o pé de cabra contra a têmpora. Enquanto Judith e Eustace lidavam com outros três, Taylor bateu o pé de cabra uma segunda vez, satisfeito ao ver parte da massa encefálica da criatura se esparramar pelo asfalto.

Quando o terceiro deles caiu aos seus pés, e outros quatro à frente do padre e da velha mulher, Taylor ergueu os olhos para os que ainda restavam. Eram muitos, ainda que estivessem espalhados e encurralados pela entrada do arvoredo. A horda era menor do que algumas que eles já haviam visto, mas também era mais rápida.

O problema aconteceu quando Eustace tropeçou.

O homem deu um grito, distraindo tanto Judith quanto Taylor, e um instante bastou para estragar sua formação e a contenção dos infectados que se aproximavam.

O padre ainda tinha a arma em mãos e, mesmo sentado, conseguiu abater o primeiro infectado que se abaixou para alcançá-lo. Taylor não viu o que se seguiu a isso.

Quando faróis se acenderam debaixo das árvores e o ronco de um motor foi ouvido, Taylor só teve tempo de correr para o lado e derrubar Judith longe do alcance do carro. Dylan acelerou o veículo, atropelando vários mortos-vivos de uma só vez. A lataria amassou em diversos pontos, sangue escuro cobriu as janelas, e o vidro da frente se tornou teias de estilhaços quando dois corpos se chocaram ali.

Judith tirou a pistola do casaco quando o silêncio se instaurou na estrada, corpos moribundos espalhados pelo asfalto. Os faróis do carro cobriam a neblina na rodovia, e o rosto assustado de Dylan podia ser visto atrás do vidro quebrado.

Judith não era tão boa nos tiros como o marido, mas sabia se virar. Os infectados que tentavam se levantar começaram a cair conforme a mulher se aproximava, disparando lenta e precisamente. Taylor cuidou do restante, cravando o pé de cabra contra suas cabeças até que o silêncio tomou a estrada.

– Infernos! – Eles ouviram o praguejar vindo de debaixo de dois corpos.

– Padre! – Judith exaltou, meio ofendida meio preocupada.

– Perdão, minha filha – Eustace empurrou o grandalhão morto de cima do seu corpo. – Essa foi por pouco. – Ele arregalou os olhos para as criaturas, rindo sem graça e abraçando os braços para reprimir uma tremedeira.

– O senhor está bem? – Taylor fez menção de se aproximar para examiná-lo. O padre ergueu uma das mãos rapidamente, dispensando o rapaz. Ele crispou os lábios, não demonstrando o impacto daquele gesto. Se o padre não queria sua ajuda – ou aproximação -, então que fosse.

– Dylan, querida. – Judith sorriu quando a adolescente desceu do carro. Ela tinha os olhos arregalados e uma expressão de choque, mas estremeceu um sorriso ao vê-los bem. – Obrigada por isso.

– Achei que podia ser útil.

– Você precisa renovar a carteira de motorista, Dyl. – Taylor brincou, empurrando o ombro da mais nova.

– Cala a boca. – Ela empurrou seu ombro de volta, prendendo o riso.

– Ah, que bagunça. – Judith ergueu os braços para o ar, frustrada. A estrada era um mar de corpos e sangue e outros fluídos. Dylan franziu o nariz para o fedor que começou a crescer e encarou Max pelo vidro traseiro do carro. O menininho estava acuado, um pouco abatido pelo susto, e observava a rodovia com uma expressão assustada, mas sorriu para a loira quando se viu alvo de seu olhar.

– Vamos limpar isso. Arrastar os corpos para as laterais da estrada. – Judith espanou as mãos, pouco ansiosa para dar seguimento às próprias ordens. – Precisamos deixar o caminho livre. – Para caso precisemos fugir. Dylan pensou, sem completar a frase da mulher.

Ela e Taylor dividiram o trabalho. Arrastaram os corpos, aproveitando para vasculhar os bolsos dos mortos, buscando qualquer coisa útil; Taylor encontrou três isqueiros e uma caixa de cigarros amassada. Dylan encontrou um chaveiro de lanterna que ainda funcionava, alguns centavos e carteiras. Tantas carteiras, com tantas identidades, tantas pessoas que haviam deixado de existir.

Eles estavam terminando a tarefa quando Taylor estreitou os olhos para a estrada, avançando um pouco para ter melhor visão de algo que se aproximava.

– O que é aquilo?

Dylan queria que aquela fosse a direção pela qual os outros haviam seguido, mas não. Era a direção oposta.

– Parece um farol. – Eustace respondeu com crescente tensão.

– É um farol – Judith apoiou a mão sobre o ombro de Dylan, postando-se à frente da menina. – Alguém está vindo.

15. A velha picada familiar

Dylan sorriu quando o estranho que se aproximava se mostrou não tão estranho assim. Benji estacionou a moto, examinando o cenário no instante em que Eustace trouxe o carro onde Doc repousava. Judith cruzou os braços pela chegada do motoqueiro, cingindo as sobrancelhas numa expressão zangada.

– Parece que eu perdi a festa. – Benji comentou. Não havia muito humor em sua voz, mas um sorriso se abriu em seu rosto mesmo assim.

Enquanto ele observava os corpos acumulados sobre o meio fio, Dylan reparou em sua aparência. Ele parecia ter saído de um campo de batalha. A barba dourada estava vermelha e a frente da camisa, empapada de sangue seco. Sangue vermelho. Não era dos infectados.

O que tinha enfrentado antes de chegar ali?

Isso realmente importa? Sua mente retrucou. Dylan atentou-se à mochila que ele colocou sobre o chão e ao conteúdo dela – armas das mais variadas e muita munição. Alguns entalados e um coldre grande que, com sorte, estaria cheio de água.

O que quer que Benji tivesse deixado para trás, quem quer que tivesse coberto seu rosto e suas roupas de sangue, estava longe. O rapaz tinha voltado, a salvo. Dylan se importava o bastante para ficar aliviada por isso.

– Você está bem? – A pergunta escapou com naturalidade, e Dylan encarando o loiro sem o medo de antes. Taylor se mostrou visivelmente surpreso. Judith, embasbacada.

Benji migrou o olhar para a menina. Bastante confuso, à primeira vista, e um pouco desarmado. Como se não soubesse reagir à fala dela. Como se a pergunta, feita com simpatia e verdadeira preocupação, o tivesse pegado desprevenido.

Dylan não esperava tamanha hesitação por causa de uma simples questão, mas foi o que aconteceu.

Ela deu um passo à frente, cruzando os braços, mantendo o olhar suave, como se tentasse se aproximar de um animal selvagem. Porque Benji era toda expressão séria e olhar profundo; contido, amedrontado, quase ferido. Seus olhos eram tão azuis e ainda assim tão sombrios.

– Melhor você trocar essas roupas. – Benji desviou a atenção para Judith como se procurasse alguma resposta. A garota não conseguiu compreender porque sua reação soava tão absurda, mas tentou mesmo assim: – Pegamos algumas camisetas e jaquetas a mais, se quiser?

Dylan franziu as sobrancelhas, consternada pelo silêncio.

Benji enfim reagiu, movendo a cabeça. Foi um aceno sutil, quase imperceptível, mas a garota o notou e foi suficiente. Ela sorriu, aliviada pela reação.

Enquanto sua pergunta havia desnorteado o loiro, o sorriso o desconcertou.

Um traço de emoção, quase gratidão, passou pelos olhos dele. Benji trincou a mandíbula e pareceu querer dizer alguma coisa, mas então voltou às sombras. Desviou o olhar quase que imediatamente, jogou a mochila sobre o ombro e voltou para a moto, criando não só distância física como emocional.

– Vou trazer para você! – Dylan exaltou sem jeito, mas Benji não se virou.

Taylor estendeu um sorriso sutil, acenando positivamente, como se estivesse feliz ou até orgulhoso pela ação da garota. Lobo saltou do carro e correu até o dono com animação. Benji abaixou-se para receber o vira-lata em um abraço, sorrindo ao bagunçar as orelhas dele.

Judith, no entanto, não pareceu comovida pela cena; a mulher estreitou o olhar e caminhou até o motoqueiro.

– Onde esteve? – ela gesticulou para os corpos caídos no asfalto. Benji ergueu uma expressão séria para ela. – Precisávamos da sua ajuda hoje! – o tom estava baixo, mas furioso. – Se isso aqui é uma comunidade, todos têm um papel a cumprir, Benjamin.

Dylan encarou Taylor com receio, mas ele parecia se divertir. A menina alcançou um moletom escuro e uma camiseta azul no porta-malas do carro e acenou para Max, recebendo um olhar sonolento de volta.

– Não é da sua conta. – Benji retrucou, deixando Lobo para ficar de pé. A voz rouca, baixa e ameaçadora. – Eu voltei, não voltei?

– É, mas a que custo? – Judith gesticulou para o sangue que cobria o loiro. – O que foi que você deixou para trás?

Dylan se precipitou entre eles, estendendo as roupas para o mais velho. A pergunta de Judith evocou ansiedade nela, como se falar sobre aquele assunto fosse trazer problemas. De que adiantava pensar naquilo? Eles precisavam focar no que estava à frente.

Benji cingiu as sobrancelhas, encarando a garota com a hesitação de antes. Judith não ficou satisfeita pela interrupção, mas Dylan encontrou algo para distraí-la antes que trouxesse a discussão de volta:

– Melhor checarmos o Doc. – Seu sorriso foi trêmulo, até porque Judith notou sua intenção em interromper a briga. Ela esperou que a mulher retrucasse qualquer coisa, que mandasse Dylan não se meter naquele assunto, mas não o fez. Com um aceno meio indiferente, voltou-se para o carro que Eustace estacionara ali.

Benji pegou as roupas das mãos de Dylan quando ela ainda encarava Judith. A garota ergueu o rosto para encará-lo, dada a diferença entre suas alturas, e encontrou nele um olhar mais sereno.

– Obrigado. – O sussurro fez Dylan sorrir. Não havia muita emoção ou gratidão, se ela analisasse bem, mas o fato de Benji estar agradecendo já soava animador.

Com a cabeça meio baixa e a expressão suavizada, Benji não parecia nem um pouco com a figura assustadora da memória de Dylan. Ele parecia quase... Vulnerável.

– Obrigada também. – Dylan se arriscou, inclinando o rosto para o lado, deixando um traço de humor desprender de sua postura.

Benji não precisou perguntar para mostrar sua confusão.

– Por ter voltado. – a menina apertou os lábios. Ele não reagiu a sua fala como antes; com hesitação ou choque ou o que quer que fosse. Ele só ficou ali, quieto como uma sombra, com os olhos azuis presos ao rosto da menina. Ilegíveis. – Melhor se trocar. Essas roupas são bem mais quentes e está muito frio... – Dylan balbuciou descoordenadamente, sem graça pelo silêncio que se instaurou.

Infelizmente, de agradável para sombrio em poucos segundos, Benji se tornou inalcançável de novo.

Ela se afastou antes que tivesse chance de dizer mais alguma besteira e seguiu até Taylor, certa de que Benji não se importaria caso ela não se despedisse. Por que algumas pessoas naquele grupo eram tão simples de se entender e outras eram tão complexas?

– Dylan... – ela estacou. Algo no tom de voz do enfermeiro a alarmou. A maneira como ele proferiu o seu nome, o modo como estava inclinado sobre a porta do passageiro, encarando a figura deitada ali, tudo isso fez Dylan congelar onde estava. Taylor se afastou do automóvel, migrando um olhar assustado para a loira. – Tem algo de errado com o Max.

***

– Ei, bonitinha! – Íris encarou Machete no vão da escada. Beatrice e Jake estavam no último piso, examinando as salas em busca de tudo que se mostrasse útil. Romero e Sally haviam assumido o primeiro andar e já pareciam estar terminando a busca; Íris tinha ouvido um barulho lá fora e se dirigira até a janela para checar. Estava lá, procurando qualquer coisa na escuridão, quando Machete a chamou: – Achamos uma coisa interessante.

Ela arqueou uma sobrancelha, apoiando a espingarda no ombro para subir até ele. Clark estava encostado na porta da sala e ergueu um rápido olhar para a mexicana.

– E o que seria interessante?

– Não vou estragar a surpresa. – Machete replicou, arrancando o sorriso dela.

Ele a guiou até uma sala bagunçada. Íris passou por Clark e encontrou um pandemônio. Prateleiras de livros tombadas e escrivaninhas com computadores arruinados. Papeis espalhavam-se pelo chão. Como se, na pressa, alguém tivesse derrubado tudo e passado por cima.

Machete seguiu até o fim da sala, onde uma mesa com um rádio elaborado podia ser encontrado – curiosamente intactos em todo aquele caos. Cheio de botões estranhos e conectado a muitos fios, Íris o achou parecido aos rádios presentes em viaturas de polícia. Tinha o comunicador e tudo mais.

– Hmm... Essa é a coisa interessante?

– Sua falta de emoção é desconcertante – Machete retrucou. – Esta coisa é um rádio comunicador. Tem um alcance grande, mas, o mais importante, tem acesso a frequências restritas, sabe por quê?

– Por que ele está num complexo militar e um rádio daqui provavelmente faria isso?

– Você tira a graça das coisas.

– A guria tem uma frequência para contatar, não tem? – Clark falou, finalmente. Íris lembrou-se do mapa com os números e assentiu. – Talvez dê certo com essa geringonça.

– Certo, então podemos levar ele conosco? – Íris abaixou-se, examinando os diversos botões dali. Ela não fazia ideia de como mexer naquilo, mas um dos outros devia saber.

– Provavelmente. Ele ainda funciona, mas a bateria está fraca. Devem ter deixado para trás por causa disso. Dá pra trocar. – Machete inclinou-se sobre a mesa. – Não é muito pesado, por sorte.

– Não acha bom testarmos? – Íris comentou. Machete deu de ombros e começou a revirar os botões.

Ela apoiou o quadril na escrivaninha, mantendo a lanterna sobre o objeto. Sentiu o olhar de Clark sobre si e desviou sua atenção até o motoqueiro; havia alguma coisa indecifrável no rosto dele e a mexicana queria entender o quê. Ela também queria sair da sala e continuar vasculhando o lugar, sair dali e só voltar quando Machete avisasse que havia encontrado alguma coisa.

Por favor, encontre.

Chiado foi tudo que eles ouviram quando o rádio se acendeu. Tentando não pensar negativamente, ainda que o significado daqueles chiados a assombrasse – não havia ninguém do outro lado – Íris pediu para Machete prosseguir. Eles não conheciam nenhuma frequência, afinal, e a específica estava no mapa da Dylan.

– Vamos embora. – Clark exaltou. – Tentamos mexer nisso depois.

***

– Max? – Dylan se ajoelhou no banco do carona para alcançar o menino. Judith a imitava no assento do motorista, igualmente preocupada.

Max estava deitado, encolhido contra a janela. Sob a luz da lanterna, a palidez era doentia. Havia suor nos cantos do seu rosto e do pescoço para baixo. Dylan tocou seu rosto e reparou, assustada, no fervor da pele.

O rosto estava rígido, como se Max estivesse trincando a mandíbula. Dylan examinou as linhas franzidas da testa e o modo como o menino apertava os lábios, a respiração ritmada.

– Dyl, me deixe examiná-lo. – Com o estetoscópio preso ao redor do pescoço e um medidor de pressão em mãos, o enfermeiro tomou o lugar da loira, inclinando-se sobre Max para checar seus sinais vitais.

Do lado de fora do veículo, Dylan abraçou os próprios braços, vendo a cena do exame se desenrolar com mais lentidão do que sua ansiedade podia aguentar.

Ela respirou fundo, uma, duas, três, quatro vezes, mas o ar frio parecia dificultar a calmaria. Apertou a bombinha de asma contra a boca e passou as mãos pelo cabelo desgrenhado. Eustace estava próximo, murmurando alguma coisa para ela, mas Dylan não prestou atenção. Benji estava sentado na moto, as linhas do rosto expressando óbvia preocupação.

Mudando o peso do corpo de um pé para o outro, Dylan prendeu o lábio inferior entre os dentes até sentir gosto de sangue, até que Taylor saiu do carro e veio em sua direção com uma expressão preocupada.

– O quê? – Ela inquiriu.

– O pulso dele está acelerado. Vou ficar de olho, mas, se o quadro continuar assim, a respiração deve aumentar de ritmo com o passar do tempo. – Taylor esfregou a testa, passeando a mão pelo cabelo solto. Prenda-o, Taylor, tenha alguma ideia, faça alguma coisa. – Eu preciso do Doc.

– Como assim? Não sabe o que ele tem? – Judith esbravejou. Taylor dirigiu um olhar ansioso em sua direção, perturbado pela fala da mulher.

– Não tenho certeza. Não posso fazer nada antes de uma opinião profissional.

– Mas... – Dylan arfou. – Mas... E o Max? O que está acontecendo? O que você acha que está acontecendo? – as palavras saíram baixas e desordenadas. Taylor baixou o rosto, massageando a nuca, tão desnorteado quanto Dylan. – Por favor!

Ele ergueu o rosto de repente, como se algo se acendesse em sua mente, mas não havia satisfação ou alegria na reação. Na verdade, seu olhar caiu em desespero.

– O machucado, Dylan – o rosto da garota ficou lívido. – O maldito machucado! Ele nunca mais reclamou e com toda a correria desses dias eu acabei... Eu não me lembrei de examinar de novo. Eu não... – Ele ofegou, se apressando de volta ao carro.

Dylan não queria segui-lo, não queria ver a confirmação da febre e da tremedeira do menino, não queria acreditar que aquilo estava acontecendo, mas o fez mesmo assim. Taylor ergueu a barra da calça de Max e desenfaixou a bandagem ao redor da área ferida. Quando repousou os olhos no ferimento, Dylan perdeu o equilíbrio e precisou apoiar a mão na lataria do carro.

Sob a pele branca, as veias se destacavam como uma macabra tinta colorida. O ferimento que antes não parecia tão grave estava circundado por uma área inchada; não houvera cicatrização alguma.

Dylan não precisou de uma avaliação para saber que aquilo era muito grave. A febre alta, o suor, o inchaço. Ela não conhecia o suficiente de medicina, mas como tudo começou com o corte, quando Taylor disse suspeitar de tétano, Dylan já esperava.

Ela continuou apoiada, os braços cruzados com força, sem conseguir olhar para o menininho que deveria proteger. Sem conseguir perceber que todo aquele tempo, a sonolência e a fragilidade e o olhar amuado de Max não vinham da exaustão, mas da enfermidade.

Taylor foi até o carro onde estava Doc, determinado a conversar com o médico, a buscar seu auxílio. Judith abraçou os ombros de Dylan, sussurrando algo confortante à garota, mas ela não quis ouvir. Não conseguiu ouvir. Esquivou-se do abraço da idosa e buscou a bombinha de asma novamente, como se ali houvesse algum antídoto para o desespero.

Ela caminhou até o meio fio da estrada e se sentou debaixo da escuridão. Afundou as mãos no cabelo e os cotovelos sobre os joelhos. Encarou o nada e pensou em tudo até que ouviu movimentação na estrada. Mais faróis se aproximando, agora da direção em que Íris e os outros haviam seguido.

Por favor, por favor, venham nos ajudar.

16. Um Mississipi, Dois Mississipis...

Um Mississipi. Dois Missisipis. Três Mississipis.

Dylan contou.

Ou seriam trezentos? Três mil?

No fundo, ela não se importava com a contagem, assim como não se importou com a paisagem do lado de fora do carro e nem com os arredores quando Íris a puxou pela mão e a fez andar pelo pátio. Não se importou com o cheiro de corpos mortos e nem com a quantidade deles espalhada pelo lugar. Não se importou com nada a não ser Max, que estava sendo carregado por Machete para dentro do prédio seguro.

Estava tão frio e tão escuro e foi um inferno segurar as criaturas lá fora enquanto avançavam para dentro da Guarda Nacional. Por ser madrugada e haver maiores riscos, gastar munição para exterminar os mortos-vivos restantes pareceu a escolha mais sensata. Eles jamais conseguiriam entrar na sede de novo se não fizessem isso – e precisavam colocar Max em segurança. Os infectados que não haviam sido atropelados ou desmembrados quando Beatrice e o grupo fugiram horas atrás estavam recebendo os tiros de todos os sobreviventes que retornaram.

Um Mississipi. Dois Missisipis. Três Mississipis.

Dylan sentia o braço de Íris ao redor de seus ombros, confortando-a e protegendo-a. Tinha ciência do olhar de Judith alternando entre seu rosto e o pálido e desmaiado de Max. Estava bastante atenta a Romero liderando Machete e Taylor para dentro do prédio abandonado, guiando-os em meio aos intrincados corredores até o andar onde havia uma enfermaria.

O cômodo era largo, cheio de macas reviradas e aparelhos hospitalares desligados – o armário com remédios estava caído no chão. Não restara nada; nenhum medicamento para ajudar Max.

Taylor e Romero ergueram uma das macas. O enfermeiro ajeitou os lençóis rasgados e empoeirados o melhor que pôde, e gesticulou para que Machete colocasse o garotinho ali. Dylan esquivou-se de Íris e correu até Max, segurando a sua mão delicadamente. A febre tinha aumentado e a rigidez em sua mandíbula se intensificara, como se ele a estivesse apertando com toda a força que tinha. Dylan não teve coragem de olhar o ferimento de novo, mas sabia, pela cara que Beatrice, Jake e os outros haviam feito, que estava mal. Muito mal.

Íris parou ao seu lado, os braços cruzados e a expressão trincada em preocupação. A mexicana não disse uma palavra, tal como Judith, mas seu olhar vagando do menino para a adolescente começou a irritar Dylan. Ela não queria a atenção de ninguém, nem suas preocupações. Queria que fizessem alguma coisa.

– Calmate, niña. – Íris sussurrou, sem tentar se aproximar mais. Dylan meneou o que esperava ser um aceno positivo.

Taylor pareceu preocupado pelos batimentos cardíacos de Max. Ele checou seu pulso duas vezes e mediu sua pressão, levando uma eternidade para ergueu os olhos até Dylan. O cabelo estava preso, no entanto. Isso era um bom sinal. Significava que ele estava concentrado, que sabia o que estava fazendo.

– E então? – A garota inquiriu ansiosa.

– O pulso acelerado, a febre alta, suor e esse trismo na mandíbula. – Taylor apertou a nuca com uma das mãos. – É tétano, com certeza.

– Você sabe tratar?

Taylor ficou em silêncio.

– Você sabe tratar?! – Ela ergueu a voz.

– Dylan, preciso que você fique calma. – o enfermeiro replicou. – Sim, eu sei tratar, mas não temos nada aqui para fazer isso. O ferimento tem que ser limpo corretamente; eu tenho algumas gazes lá na mochila, mas nenhum anticéptico decente ou agulha esterilizada pra fechar esse corte. Minha preocupação, no momento, é baixar essa febre, então quero panos e toda a água que tivermos para fazer compressas e manter o garoto bem hidratado. O tétano já se espalhou, e se espalhou rápido, mas temos tempo. Se corrermos, vamos conseguir impedir... – Taylor engoliu em seco. – Vamos parar isso.

– Certo. – Íris deu um passo à frente. – E o que temos que encontrar, exatamente? Quanto tempo nós temos?

– Precisamos de uma vacina, três doses de toxóide. Dá pra encontrar em qualquer hospital, farmácia ou posto de saúde, vou prescrever os nomes. – o rapaz ergueu o rosto para o teto, apoiando a outra mão no pescoço também. A postura frustrada por completo. – Vou precisar de antitoxinas e antibióticos mais fortes pra conter a infecção. O meu estoque tem uma ou duas pílulas. Agulha, gazes, faixas, tudo que encontrar num kit de primeiro socorros. Já vasculharam esse lugar de cima abaixo? – Dylan não quis comentar sobre Taylor não ter respondido a última pergunta da mexicana; encarou Max, todo pálido e frágil, e sentiu o ar desaparecendo.

– Sim, mas vamos fazer isso de novo. – Romero exaltou, sorrindo encorajadoramente para Dylan. A menina não retribuiu. – Tem alguns carros na garagem e aquele grandão lá fora, ainda não olhamos neles. Deve ter um kit em algum canto deste maldito lugar.

– Passe tudo para um papel, doutor. – Íris ergueu um sorriso triste para Taylor, tentando soar animadora. – Vamos trazer essas coisas pra cá.

Os adultos se afastaram em seguida, acompanhados de Taylor. Ele começou a ditar os passos a serem seguidos e como faria o tratamento enquanto aguardava o retorno deles – Dylan desligou a atenção quando ouviu o enfermeiro falar sobre “problemas respiratórios, talvez precisemos de um suporte de oxigênio ou máscara de respiração, qualquer coisa que possa ajudá-lo”.

Sentou-se na beirada da cama, temendo causar desconforto em Max, e sorriu quando ele moveu o rosto, sem abrir os olhos. Teve medo de tocar sua pele, mas o fez mesmo assim, passeando os dedos pelos fios de cabelo molhados que cobriam a testa do garoto.

– Você vai ficar bem, Max. Eu prometo.

***

Dylan estava encostada ao batente da porta e, sem desgrudar os olhos de Taylor e Max, ouvia a conversa ao fim do corredor.

O enfermeiro tinha trocado a compressa sobre a testa do menininho e media seu pulso, mais satisfeito do que há uma hora. Machete havia encontrado um kit de primeiros socorros dentro do Stryker, aquele gigantesco blindado do exército. Havia mais armas e alguns suprimentos dentro de uma mochila, mas zero gasolina no tanque. Junto de tudo isso, o corpo de um soldado com uma bala na cabeça repousava sobre o banco do motorista. O pobre coitado que tentara fugir com aquela monstruosidade dali falhara completamente.

Taylor usou a água limpa para cuidar do ferimento. Ele limpou até que só restaram algumas gazes para o curativo. Além disso, o enfermeiro também achou prudente cobrir o machucado com compressas quentes de tempos em tempos. Antes, no entanto, precisou fechar o corte, e Max acordou gritando quando Taylor passou a agulha esterilizada por sua pele, costurando o ferimento de cima abaixo. Dylan e Íris precisaram lutar com o garotinho para mantê-lo estático sobre a cama, e Dylan odiou-se ao ver o pânico e desespero que cobriam o olhar dele.

– Você vai ficar bem, Max. Eu prometo. – Ela sussurrou de volta.

Max voltou a desmaiar, mas não por causa da febre, pelo menos. Depois do primeiro antibiótico tomado – Taylor só tinha três pílulas – a febre baixou. Continuava febril, mas não a ponto de preocupar tanto. Eles só não podiam deixar que a temperatura voltasse às alturas.

Depois disso, Dylan se afastou até a porta, onde podia observar Max sem se sentir observada por Taylor. Com os braços cruzados em frente ao peito e os pensamentos perdidos em medo e ansiedade, a menina percebeu, com a discussão que ocorria ao fundo do corredor, que não podia ficar parada.

Não podia assistir enquanto Max adoecia mais e mais. Precisava fazer alguma coisa.

Ela caminhou até onde os adultos se reuniam, encontrando uma cena vagamente familiar à das reuniões no lugar seguro. Eles discutiam sobre quem partiria na busca dos medicamentos e quem vasculharia as fazendas próximas em busca de alimento – animais que haviam sobrevivido, enlatados ou plantações abandonadas em bom estado, qualquer coisa. E água. Eles precisavam de muita água. Agora que Taylor estava usando o que tinham sobrando para cuidar de Max, a prioridade era procurar por água.

Beatrice se calou ao ver a figura parada na porta. Os olhares sérios de Romero, Íris e Jake caíram sobre ela.

– Sim, Dylan? – Beatrice indagou suavemente. Dylan não queria aquilo; não queria que olhassem para ela como olhavam para Max.

– Eu vou com vocês.

Nenhuma resposta imediata se seguiu.

– Não vou ficar parada enquanto o quadro dele piora. Não posso. – Dylan deu um passo à frente, mirando seu olhar mais firme em Beatrice. Porque era Beatrice quem dava as ordens; ela guiava o grupo. Ela ia liderar quem sairia para buscar os medicamentos. Ela precisava ser convencida. – Por favor. Eu posso ajudar. Eu preciso ajudar.

Íris desencostou-se da parede, passeando os olhos castanhos pelo rosto da adolescente.

– Não acha melhor ficar aqui com ele? Dando apoio?

– Ficar aqui é muito mais inútil do que ter uma pessoa a mais lá fora, ajudando. – Dylan trincou a mandíbula, esperando que sua voz não vacilasse tanto quanto suas emoções vacilavam. – Max vai ter o Taylor e vai entender o que eu fiz quando melhorar.

– Pode ser perigoso. – Jake contrapôs. – Você é só uma criança.

– Não sou não. Eu protegi Max durante as semanas em que ficamos sozinhos. Vou continuar fazendo isso.

Jake encarou a esposa, mas Beatrice só tinha olhos para Dylan. A expressão da líder era de toda uma seriedade alarmante, e por isso a garota crispou os lábios, ansiosa.

– Tudo bem, Dylan. Ajuda a mais é bem-vinda e temos pouco tempo para discussões; se você quer mesmo vir, pode vir. Mas fique ciente de que é perigoso lá fora e vamos viajar o dia todo. A cidade mais próxima fica há horas daqui.

– O que estamos esperando? – O retruco da garota poderia ter ofendido Beatrice, mas trouxe um sorriso rápido ao rosto dela ao anuir, encarando o marido e Íris, por fim.

– Pegue suas coisas e nos encontre lá fora em dez minutos.

Dylan assentiu e se afastou. Não tinha nada para levar consigo e esperava que Beatrice entregasse boas armas quando saíssem dali; a ideia de encontrar dezenas de infectados lá fora, durante a noite, a assombrava, mas não mais que a impassibilidade de ficar e ver Max definhar.

Quando encarou o garotinho deitado sobre a cama, coberto pelo casaco de Taylor, Dylan sentiu as certezas vacilarem. Estava fazendo o certo, deixando ele sozinho? Estava certa em querer ajudar, em vez de ficar ao lado do menino e apoiá-lo naqueles momentos difíceis? Max a perdoaria, certo? Quando acordasse e estivesse bem. Ele entenderia porque Dylan precisou sair.

Taylor ergueu um olhar curioso para a menina ao vê-la se aproximar. Dylan vestiu o casaco e fechou o zíper até a gola, encarando o enfermeiro com determinação.

– Você vai com eles, né?

A loira assentiu.

– Imaginei – ele tremeu um sorriso rápido. – Boa sorte.

Dylan sentou-se ao lado de Max, segurando a mãozinha dele entre as suas. Os dedos do menino estavam frios se comparados à pele febril, mas foram confortantes para Dylan naquele momento.

– Seria muito ruim acordá-lo? – Ela indagou temerosa.

– Acho que não. Ele vai voltar a dormir logo em seguida. – Taylor assentiu, encorajando-a.

– Ei Max. Max. – como nas vezes em que cuidara dele, nas tardes e noites de sexta-feira, quando os pais do menino saíam para jantar, Dylan cutucou seu ombro até acordá-lo. O branco de seus olhos estava avermelhado, mas o olhar parecia surpreendentemente saudável. – Oi, garotão.

– Dyl? – a voz rouca, causada pela garganta irritada, fez a menina engolir em seco. Taylor adiantou-se para buscar mais um pouco de água e esperou pacientemente enquanto eles conversavam. – O que aconteceu?

– Nada demais. – ela apertou a mão dele entre as suas com mais firmeza. – Só te acordei para avisar que vou sair por algumas horas.

– Sair? Aonde você vai?

– Buscar os remédios pra você. Quer ficar bem de novo, não quer? – o menininho anuiu. – Eu e a Beatrice vamos atrás de algumas coisas pra te fazer sentir melhor. Ficar doente não é legal, né?

– É bem ruim – Max sorriu levemente. – Você vai voltar logo?

– Vou. Promessa de escoteira.

– Você nunca foi escoteira. – Max replicou bem humorado. Taylor, assistindo ao diálogo, sorriu mais abertamente.

– Mas eu nunca menti pra você também. – Dylan piscou brincalhona, quase se sentindo aliviada por vê-lo daquele jeito.

– Dyl... Eu posso voltar a dormir?

– Claro, Max.

– Pode trazer a minha máscara aqui antes? – Dylan olhou por cima do ombro, para a máscara do Batman que repousava sobre a beira da cama, e Taylor foi até lá. Max segurou a peça entre os dedos trêmulos e encarou a coisa que dera coragem para que enfrentasse o caos dos últimos tempos. Depois, estendeu-a para Dylan. – Pra você.

– Mas... – a garota recuou surpresa. Max nunca, nunca, desde que ela o conhecia por gente, havia deixado outra pessoa que não ele usar aquela máscara. E ali estava o menino, estendendo o símbolo de destemor para que Dylan o pegasse.

– Você precisa mais do que eu.

– Meu herói. – Dylan inclinou-se e pousou um beijo suave sobre a testa febril do garotinho.

Max sorriu e voltou a repousar a cabeça no colchão.

– Tenha cuidado lá fora, Dyl, e volte logo.

– Vou voltar. – Ele fechou os olhos e não levou mais do que um minuto para voltar ao sono. Taylor encarou Dylan, mas não trocou nenhuma palavra com ela. Um mero aceno de concordância entre eles e então o enfermeiro retomou total atenção sobre Max.

Dylan deu as costas ao garotinho. Como das vezes em que precisou protegê-lo quando a quarentena caiu e eles fugiram dela, Dylan estava certa de que o faria novamente. Não deixaria Max morrer; ele ia ficar bem. Ela havia prometido.

17. Tudo sob controle

“Eu consigo segurar as pontas por mais uns dois, três dias no máximo.”. Essa fora a fala de Taylor enquanto encarava Max por cima do ombro.

Íris tinha parado na porta do prédio, as mãos apoiadas no quadril. O olhar concentrado passeava pelos dois grupos que se preparavam para deixar a sede.

De um lado, Beatrice e Romero acompanhados de Dylan. Eles levariam o carro, deixando a caminhonete para a viagem menor. Apesar do estoque de gasolina que encontraram nos automóveis da sede, não podiam se dar ao luxo de gastar todo o estoque com as incursões – meio tanque para a caminhonete era mais que suficiente. O tanque cheio para o esportivo porque Beatrice pretendia viajar até os arredores da cidade mais próxima – cruzar a fronteira parecia uma boa ideia; cidade grande era um risco maior, mas também era a maior chance deles encontrarem os medicamentos necessários. Se saíssem naquele momento, chegariam lá quando o sol já tivesse raiado, e seus problemas diminuíram um pouco.

Jake e Machete ficaram com a caminhonete e a tarefa de procurar suprimentos. Romero havia apontado estradas laterais à rodovia, caminhos que levavam às fazendas. Lá devia haver poços, animais, ferramentas e até armas de caça, qualquer coisa que fosse útil. Jake queria arriscar voltar até a cidadezinha onde haviam arranjado roupas dias atrás; talvez houvesse comida ou água em algum lugar daquele fim de mundo. Só precisavam continuar procurando.

– Aqui. – Íris se sobressaltou. Seus olhos repousaram no rosto sério de Benji, que estendia uma mochila em sua direção. – Pegue.

– E o que seria isso? – Desconfiada, a mexicana estendeu a mão. No interior da mochila, encontrou latas de picles e pêssegos em calda; nada exatamente agradável ao paladar, mas, para o momento em que se encontravam, comparável a um manjar dos deuses.

Sua sobrancelha arqueou em resposta aos enlatados entregues. Benji desviou o olhar para os grupos se organizando quando Íris o encarou com surpresa. Tinha ficado louca ou Benji estava sem graça?

– Quando você arranjou isso?

– E isso importa?

– Bom, importa quando a Beatrice começar com o interrogatório. Eu não sou mágica, não sei tirar enlatados da cartola – era difícil conseguir fazer Benji falar, mas fazê-lo falar sobre a própria generosidade? Ah, isso era quase impossível. – Vamos lá, pode contar seu segredinho.

– Eu encontrei quando estava longe. – Benji retrucou rabugento.

Íris meneou a cabeça, apertando os lábios num bico insatisfeito, que causou nenhuma comoção na careta irritada de Benji.

– Você não vai com eles? – O loiro parou ao lado dela. De irritação para profunda concentração em poucos segundos, sua expressão se suavizou em uma máscara pensativa.

Íris também concordava com a falta de noção daquilo; ela era uma das melhores atiradoras do grupo e sabia se virar muito bem em campo aberto, mas Beatrice pediu que ficasse. Pediu que Íris cuidasse de tudo enquanto ela e Jake estavam fora; e, bem, Íris não mentiria para si mesma sobre como aquilo fora uma massagem em seu ego. Ela sorriu predatoriamente para Judith depois disso, adorando a expressão enfezada da velha.

Além das duas, de Taylor e Max, Sally e os irmãos Clark também ficariam na sede. Beatrice quis se contrapor quando Clark vetou sua ida naquelas incursões, mas o argumento do motoqueiro fez sentido; eles precisavam de tanta segurança ali quanto lá fora.

– Se esse lugar aqui cair, todo mundo aqui vai ficar na merda. Isso inclui o guri. – Fora o retruco dele. Clark nem mesmo erguera os olhos da arma que polia, mas Beatrice não se deu ao trabalho de discutir. Os irmãos Clark podiam ser de uma teimosia abismal quando queriam.

Benji, no entanto, não havia se manifestado a respeito de seguir com eles para fora da sede. Ele estivera à sombra de Clark quando o mesmo declarou a sua permanência. Quieto e observador, como sempre, Benji não havia se manifestado a respeito de nada, na realidade. Desde que retornara daquele êxodo isolado dias atrás, o rapaz era a imagem do famoso silêncio sepulcral.

Íris estalou os lábios, encarando-o de soslaio.

– Em que está pensando?

Benji não respondeu. Seus olhos azuis recaíram sobre os castanhos da mexicana, e Íris franziu as sobrancelhas tentando decifrar o que havia no rosto do motoqueiro. Determinado, ele se afastou e seguiu pelo pátio em passadas rápidas, dirigindo-se até Beatrice. Íris estreitou os olhos, ainda mais curiosa com o que se seguia ali.

Beatrice recuou, visivelmente surpresa pelo que quer que Benji estivesse dizendo. O loiro não mudou sua postura nem seu olhar, mas pareceu mais manso ao falar com a líder. Depois de alguns minutos, Beatrice anuiu; o rosto da mulher estava todo confuso, com as sobrancelhas arqueadas e os lábios trincados em hesitação.

Quando Romero veio na direção de Íris, ela não se aguentou:

– O que o Benji queria?

– O maluco se voluntariou para vir conosco – Romero não escondeu o espanto. – Disse que quer ajudar o menino.

Íris mostrou-se impressionada, encarando as costas de Benji enquanto ele discutia com Clark. O mais velho rosnou alguma coisa, alterado, e depois gesticulou como quem não se importasse. Benji se afastou no momento seguinte, voltando até o carro de Beatrice.

– Mundo esquisito. – Romero brincou, empurrando o ombro da mexicana antes de seguir até o prédio para buscar o resto da sua bagagem.

– Nem me diga. – Com um meio sorriso, Íris seguiu pelo mesmo caminho.

O fazendeiro foi interceptado por Judith. Íris não gostava de bisbilhotar a vida alheia, mas ver a rabugenta senhora do colar de pérolas demonstrando um mínimo de emoção romântica quase fez a mexicana sorrir.

Judith segurou os ombros do marido, apertando-os com firmeza, e o encarou duramente.

– Fique bem e volte para mim, seu idiota teimoso. – Ela disse, e soou tão emotiva que pegou a mexicana de surpresa. Percebendo a companhia, Judith encarou Íris com a mesma dureza. Erguendo os ombros em silenciosas desculpas, a mexicana deixou o corredor.

***

Havia só uma dúzia de mortos-vivos de pé lá fora. Eles batiam os punhos contra o portão, empurrando as folhas de metal na inútil tentativa de abri-las. Estavam mais fortes, seus gritos, mais raivosos, mas não tinham chance contra um lugar fortificado como aquele.

De cima do muro, Clark abriu fogo quando o carro se aproximou dos portões. No horizonte, silhuetas se aproximavam da Guarda Nacional; os sobreviventes precisavam daquela passagem fechada quando os infectados alcançassem a sede.

Com os cadáveres caídos, Jake e Machete puxaram as folhas do portão enquanto Íris e Sally empurravam pelo lado de dentro. Benji e Beatrice assumiram a vigia, mas nenhum morto se aproximou no meio tempo. Muito mais rápida e eficientemente, em minutos eles estavam se afastando dali, com a sede mais uma vez isolada.

Espiando pelo vidro traseiro, Dylan teve uma rápida visão de Íris antes que as folhas se fechassem, e a mexicana piscou um olho para a garota, encorajando-a.

Dylan apertou as mãos em volta do cano da espingarda, inspirando profundamente enquanto Beatrice arrancava com o carro. Romero encarou Dylan pelo espelho retrovisor, inclinando-se no banco de couro para se virar para ela. O fazendeiro tinha as sobrancelhas grossas arqueadas em simpatia, como se o clima dentro do veículo não estivesse o total contrário daquilo.

– Tudo bem por aí? – o tom baixo e animado dele a lembrou do dia em que o havia conhecido. Dylan obrigou-se a sorrir. – Vai ser uma longa viagem. Aproveite para dormir um pouco.

Dylan assentiu quase no modo automático, e recostou a cabeça no banco. Benji estava ao lado, com a testa apoiada contra a janela da outra porta, mas ele não precisou de nenhum conselho de Romero para pegar no sono. O loiro tinha os olhos fechados e a respiração ruidosa bastante calma.

Beatrice, por outro lado, mantinha o olhar soturno focado na estrada, os dedos longos e magros apertando com força o volante. Dylan quis que Romero dissesse algo para distrair a mulher, mas nem ele parecia saber o que fazer. Ou talvez não quisesse; talvez o melhor, no momento, fosse cada um mergulhar no próprio silêncio.

***

– Ei – Íris bateu de leve no batente da porta. – Só passando para checar se está tudo bem. – ela sorriu para Taylor. Ele anuiu, bocejando em resposta. – Parece ter sido atropelado por uma horda de mortos-vivos, hermoso.

– Quem dera. – O enfermeiro replicou, massageando as têmporas. Doc estava sentado na maca ao lado da de Max, o rosto lívido, mas consciente, enfim. Apesar da fraqueza, o médico estava bem mais calmo do que antes.

-- Tudo bem, Doc? – Íris indagou, mantendo o tom calmo e o olhar conciso.

– Não. – Duane replicou. – Mas nada está bem há muito tempo mesmo.

– Quer alguma ajuda? Companhia? – A mexicana baixou o tom de voz quando Taylor se afastou das macas. O enfermeiro encarou Doc suavemente, aquele tipo de olhar de um filho ou neto. De alguém que se preocupava demais.

– Não, tenho tudo sob controle. Eu acho. – Taylor sorriu tristemente, voltando o olhar para a morena. – É estranho cuidar de Doc quando ele é quem deveria estar no meu lugar.

– Você é tão bom quanto ele, Taylor. Duane está orgulhoso. – Íris retrucou com convicção, sorrindo encorajadoramente. Estava precisando fazer muito isso nos últimos tempos. Distribuir sorrisos e tentar recebê-los de volta. – Vou estar lá fora se precisar de mim.

– Ah, pode pedir a Sally para vir aqui um momento? – Taylor exclamou de repente. – Não sei... Ela parecia meio mal mais cedo. Quero checar se está tudo bem.

– Não foi o único que notou isso, hermoso. – Íris sabia que algo estava de errado com Sally, mas não achava da sua conta dividir isso com alguém. Com tempo e espaço para preocupações de sobra, parecia um bom momento para se tirar as dúvidas. – Já volto.

Íris encontrou a mulher na cozinha, próxima à Judith. Os enlatados que Benji entregara foram divididos entre os viajantes, e eles precisavam fazê-los durar até Jake e Machete voltarem.

Judith ergueu a expressão rabugenta quando Íris passou pela porta.

O aposento era todo cinzento e apertado. A luz fornecida por um lampião deixava o ambiente fantasmagórico. Sally estava arrumando os quatro enlatados que possuíam como se fosse um estoque gigantesco. Íris achou seu semblante quase catatônico, mas, antes que pudesse falar alguma coisa, se sobressaltou quanto Judith bateu os pratos de plástico sobre a pia.

– Pois não? – O rosto da idosa mesclava irritação e desconforto, como sempre acontecia ao dividir o mesmo espaço com a mexicana. Pouco incomodada, Íris sorriu em resposta.

– Preciso falar com a Sally.

– Sally está ocupada agora.

– Ah, desculpe, você é a porta voz? – Íris cruzou os braços em frente ao peito, ligeiramente alterada pelo tom da mais velha. – Sally, por favor? Taylor pediu para vê-la. – À menção do enfermeiro, Sally deixou um dos enlatados cair sobre a bancada de pedra. Com os olhos arregalados, a ruiva tremeu uma resposta:

– O que? Por quê?

– Ele só queria falar com você. – estranhando a reação exagerada, Íris exibiu desconfiança. – Algum problema?

– Não, eu só... Estou ocupada agora. – Judith cingiu as sobrancelhas para a moça, também confusa com a sua reação, mas não mostrou apoio a Íris.

– Deixe a menina. Ela está perturbada com tudo que está acontecendo, todos estamos. – a idosa exaltou. – Diga ao Taylor que não há necessidade de preocupação. – O tom desdenhoso e a maneira com que ela pronunciou o nome dele fez Íris pensar que o apocalipse talvez tivesse sido causado por pessoas com aquela mulher.

– Quando quiser, Sally, ele está esperando por você. – Íris deu as costas, rumando para fora da cozinha ansiosamente.

Judith a seguiu até o corredor, os passos apressados e firmes contra os furiosos da morena.

– Onde está Eustace?

– E eu lá vou saber?

– Você está no comando. Deveria estar cuidando da presença de todos! – Judith resmungou de volta, fazendo pouco caso de seguir a mexicana de perto. Com a distância imposta entre elas, Íris parou subitamente e voltou seu olhar enfezado para a idosa. Judith empinou o queixo, sem se abalar.

– Que eu saiba, o padre é amigo seu.

– Eu disse a Beatrice que colocá-la no comando era uma péssima ideia. – As sobrancelhas esbranquiçadas da idosa franziram-se. Íris trincou a mandíbula.

– A culpa é minha se o padre sumiu? Eu não controlo quem vai e vem nesta merda!

– E é por isso que você não deveria ficar na liderança. – A vontade de esmurrar o rosto da idosa era gigantesca, mas a mexicana conseguiu respirar firme e se controlar.

– Quando foi a última vez que o viu?

– Não fico prestando atenção nisso, não é meu trabalho. – Judith deu de ombros. Seu rosto era uma máscara de impassibilidade e de profundo julgamento. – Me avise quando encontrar o bom padre, preciso falar com ele. – Dando-lhe as costas com a mesma rapidez, no mesmo tom vingativo de momentos atrás, Judith seguiu de volta para a cozinha, deixando uma Íris abismada em meio ao corredor escuro.

***

Benji apoiou as costas contra a parede lateral e espiou por cima do ombro. A silhueta cambaleante de uma infectada podia ser vista ao fim do corredor, mas, tal como os outros médicos transformados encontrados anteriormente, aquela não apresentava ameaça.

Com o sol despontando no horizonte, iluminando as janelas empoeiradas pela extensão do corredor, a errante já estava débil pela fraqueza.

Benji prendeu a AK-47 no ombro e, com o facão de caça em mãos, avançou até a criatura, pouco se importando com o barulho. Seus passos estalaram contra os cacos de vidro caídos pelo chão e a morta-viva virou o rosto até o motoqueiro, rosnando uma careta horrenda. Antes que tivesse tempo de estender o braço, a criatura estava tombando contra o chão. Benji arrancou o facão da cavidade ocular perfurada e limpou a lâmina no jaleco desgastado da morta. Procurou nos bolsos da peça, mas não havia nada além de uma caneta e uma lanterna. Bufando frustrado, o motoqueiro olhou em volta.

Ainda havia várias salas a serem examinadas, e Benji dedicou seu tempo a procurar dentro de cada uma delas atentamente, buscando pelos remédios que Taylor havia anotado num papel.

Não havia nada. Nem uma aspirina sequer.

Já na última sala revirada, Benji parou um instante para espiar a manhã cinzenta atrás das persianas da janela. Não encontrou uma alma viva ou morta caminhando lá fora, nem um rastro que fosse, e ainda assim o motoqueiro sentia a inquietante sensação de estar sendo observado.

Desde que Beatrice estacionara no meio fio, a duas quadras dali, Benji vinha lutando com essa desconfiança. Enquanto Dylan e Romero e Beatrice seguiam em frente, ansiosos para alcançar o hospital, Benji tirou longos instantes para olhar em volta, examinando os arredores. Não havia ninguém, e mesmo assim o motoqueiro continuava perturbado.

No hospital, depois de lidar com os infectados presos dentro do primeiro andar do prédio, Beatrice achou melhor que eles se dividissem. Cobririam maior espaço em menos tempo e, caso não encontrassem os remédios, poderiam sair daquela cidade e procurar em outra.

Apesar de detestar, Benji conhecia aquela região como a palma de sua mão. Ali era lar de algumas lembranças desagradáveis e ele não queria revivê-las. Esperava que o condado tivesse mais a oferecer. Esperava, principalmente, que encontrassem a maldita vacina e os antibióticos a tempo.

O menino... Deus, ele estava mal. Benji o espiara pelo vidro do carro quando o enfermeiro dera o diagnóstico, surpreso por uma enfermidade tão normal ter resolvido atacar o membro mais frágil do grupo. A aparência doentia era um detalhe perturbador. Não apenas pelo fato de ser um deles a contrair a doença, mas por ser alguém que não merecia, de jeito algum, sofrer algo pior do que o dia a dia naquele novo mundo. Max, com quem Benji não tinha dividido mais do que uma palavra ou outra, uma criança inocente, uma pequena luz na escuridão, ele não merecia aquilo.

As horas que se passavam eram vilãs contra a sobrevivência do garoto. Benji não queria ser pessimista, mas precisavam correr.

Passos contra os cacos de vidro fizeram o motoqueiro se afastar da janela e erguer a arma na direção da porta. Quando Beatrice apareceu, o loiro relaxou. O último andar também não devia ter nada a oferecer, pela expressão desolada dela.

– Alguma coisa? – A negação de Benji foi responsável por fazê-la baixar os ombros. Ela passou a mão pelo cabelo curto, desarrumando os fios repicados, e cingiu as sobrancelhas ao notar a expressão do motoqueiro. – O que foi?

Benji não respondeu. Balançou a cabeça, como quem não tem nada a dizer, e seguiu em frente, passando por ela com rapidez. Beatrice já estava acostumada aquele tipo de reação da parte do loiro, mas não agia em conformismo.

– O que foi? – Ela repetiu entre dentes, parando-o com um aperto no ombro. Benji esquivou-se do toque, mas um grito abafado no primeiro andar o impediu de falar.

Antes que pensassem direito no que estava acontecendo, os dois dispararam escadaria abaixo, esquivando-se de dois infectados abatidos sobre os degraus. Benji foi o primeiro a chegar ao saguão de entrada, mas não encontrou ninguém. Exasperado, o loiro olhou em volta sem saber exatamente o que procurar; foi Beatrice quem se adiantou até a porta de saída, o rosto lívido ao ouvir o motor de um carro arrancando dali.

– DYLAN! – A líder berrou, disparando porta afora. Benji estacou, os olhos arregalados em choque. O motoqueiro teve o rápido vislumbre de uma picape virando a esquina da rua antes de entender a cena absurda que se seguia ali.

– Infernos, o que aconteceu? – Romero estava caído no chão em uma das salas, massageando a cabeça. Benji estendeu a mão para ajudá-lo a se levantar, e notou o ferimento só depois que o fazendeiro cambaleou. – Alguém entrou aqui e... Minha cabeça.

– Dylan. – Benji sussurrou.

– Deus do céu, sim. Aqueles malucos levaram a Dylan!

18. Intervenção

O maldito padre estava em um dos dormitórios, tirando um cochilo, quando Íris o encontrou. Ela tinha alertado Clark sobre o desaparecimento, mas o motoqueiro fez pouco caso de ajudá-la a procurar.

– Deixe o velho em paz, doçura. – Clark replicara, fumando um de seus últimos cigarros. Ele estava sentado no muro, observando os infectados que batiam contra os portões. – Tenho certeza que o desgraçado só foi se enroscar num cochilo, fugir das responsabilidades para descansar. Sabe como é... O que todos queríamos fazer – Íris revirara os olhos para ele e voltara a sua incessante tarefa, vasculhando cada cômodo da imensa sede em busca do desaparecido.

Ela parou na porta do quarto, certa de que estava vasculhando outro local inútil, e pousou o olhar indignado sobre Eustace. Se fosse Clark ou até mesmo Benji, Íris entenderia a total falta de altruísmo em ajudar os remanescentes, mas se tratando do padre? Quando até aquele homem deixava o dever com os outros de lado para cuidar de si mesmo, ainda mais em um momento de crise, bem... Íris precisava dar um jeito de consertar.

– Ei! – sem sutilezas, a mexicana ergueu a voz. Eustace saltou no beliche empoeirado, erguendo o rosto cansado e pálido sob a luz da lanterna para a morena. – Bom dia. – sorriu. – Encontramos uma boa quantidade de lenha lá no porão, e está esperando para ser cortada. Se quiser fazer a gentileza...?

Débil pelo sono interrompido, o homem anuiu. Havia olheiras enormes sob os olhos e Íris quase se sentiu mal por obrigá-lo a abandonar o conforto para ir ajudar – mas então ela se lembrou de Taylor, tão cansado quanto; de Doc, ainda mal pelo choque, ambos lutando para ajudar Max, e percebeu que Eustace não estava fazendo mais do que o seu dever.

– Tudo bem com o senhor? – ainda no quesito consideração, Íris obrigou-se a perguntar aquilo quando Eustace se aproximou. Pouco inclinado a conversas, ainda mais com ela, o religioso assentiu uma única vez e seguiu pelo corredor. – A febre do Max diminuiu um pouco.

– Graças a Deus.

Íris quis retrucar que deus não tinha nada a ver com aquilo, mas achou melhor engolir as palavras.

– Judith queria falar com você.

Eustace anuiu novamente. Íris revirou os olhos pela falta de simpatia e seguiu em frente, passando pelo homem para descer as escadas primeiro.

– Vou avisá-la de que você está no porão. Fazendo o seu trabalho, sabe?

Quando Eustace demorou a alcançá-la, Íris parou ao fim dos degraus e cingiu as sobrancelhas. Ele tinha os braços cruzados com força e um olhar não muito agradável ao perceber a observação.

– Tem certeza de que você está bem?

– Não tem com que se preocupar. – o padre retrucou. A voz estava rouca, meio cansada. – Vou ficar bem. – Passou por Íris com um pouco mais de postura, mas os ombros ainda estavam encurvados. A mexicana estreitou o olhar, mas achou melhor não continuar questionando; todos estavam enfrentando algum tipo de problema.

– As lenhas... Estão no porão?

– É. Sabe chegar até lá?

– Acho que sim.

– Posso levá-lo se quiser.

– Por que os outros não estão ajudando com isso? – A pergunta soou mais irritada do que curiosa. Íris controlou a indignação por isso.

– Porque desde que você resolveu tirar um cochilo, Eustace, nós nos dividimos. – Ela indicou o fim do corredor. Havia um alçapão na lateral exterior do prédio, e foi a única passagem para o porão que eles encontraram. Íris tinha tentado convencer Clark a fazer aquele trabalho, mas o homem não largava a vigia. Enquanto Jake e Machete não voltassem da incursão, não havia muito que ela pudesse fazer; as lenhas precisavam ser cortadas ou eles não teriam fogo para se aquecer na próxima noite. – Todos têm um trabalho aqui. É bom você cumprir o seu.

– Está sendo um pouco insolente, minha filha.

– Não sou sua filha – Íris crispou um sorriso. – E você estava dormindo enquanto os outros estão ralando para tornar esse lugar minimamente habitável. Sally está mal também, e nem por isso deixou de trabalhar.

Eustace apertou os lábios. A careta no rosto dele era quase furiosa, como se a petulância de Íris o estivesse tirando do sério. A mexicana adorava aquela sensação. Era quase tão boa quanto a de ganhar uma discussão contra Judith.

– Nenhuma notícia de Jake? – Íris sabia que Eustace não ficava feliz em seguir as ordens de Beatrice, quanto mais as da mexicana. O padre confiava plenamente no julgamento de Jake, talvez por ser um homem, muito provavelmente por ser um homem. Não que Íris se importasse.

– Ele deve voltar em algumas horas – deu de ombros. – Tenho tudo sob controle. Nada com que se preocupar. Você ter sumido foi a única coisa preocupante. – Ela sorriu languidamente, recebendo um olhar desarmado do padre.

Uma vez que alcançaram o exterior, sendo tomados pelo ar gélido daquele início de manhã, Íris gesticulou na direção do alçapão.

– Ali. Clark achou as toras de madeira abandonadas perto da caldeira. Se conseguirmos cortar uma boa quantidade até a noite, ao menos teremos um bom aquecimento. – vendo que Eustace não se movia, Íris arqueou as sobrancelhas para ele. – Algum problema?

– Eu não sei... Bem... Como fazer isso.

– Não sabe cortar lenha? – Ela cruzou os braços, indignada.

– Nunca precisei fazer isso lá no acampamento, nem antes. – Baixinho e magrelo como era, Íris não se surpreendeu pela informação. Revirando os olhos, a mexicana resolveu continuar sua cota de boas ações para o dia.

– Vamos, eu ensino. Não é nada demais. – Ela adiantou-se até o alçapão. Eustace tentou ajudá-la, mas mais falhou do que fez a diferença. Íris teve certeza de que, com alguns pedaços de tora cortados, Eustace abandonaria o trabalho e proclamaria total exaustão. Talvez o padre estivesse doente, tal como Sally parecia estar.

O porão era extenso e muito escuro; a lanterna de Íris não cobria nem os primeiros metros do lugar antes de ser destronada pela penumbra. A caldeira ficava mais ao fundo, abandonada ao pó e as traças, mas, apesar disso, Clark tinha certeza de que ela ainda funcionava. Antes, o aquecimento daquele lugar era todo feito a base de energia elétrica, mas as autoridades provavelmente pesaram a possibilidade de ficar sem ela, e por isso prepararam a sede para todos os tipos de contratempos.

Clark havia se voluntariado para arrumar a geringonça quando a lenha estivesse cortada, mas não antes disso.

– Aqui – Havia um machado pousado perto do amontoado de madeira. Machete o havia afiado e começado o corte das lenhas antes de ser chamado para se juntar a Jake na incursão; com o grandão ali, Íris tinha certeza de que não demoraria mais do que umas duas horas para ter tudo pronto.

Eustace parou atrás dela, hesitante.

– Não é tão difícil assim. – Íris replicou. Deixou a lanterna nas mãos do padre e pegou a arma. Havia um banco de madeira à sua frente e foi ali que ela apoiou o primeiro pedaço de madeira; estava seca e o fio do machado afiado o bastante para, depois de dois golpes, cortá-la ao meio.

Eustace se curvou sobre o próprio corpo de repente, derrubando a lanterna. Íris alarmou-se quando ele começou a tossir. O homem ergueu uma das mãos, impedindo-a de se aproximar. Ela se abaixou para pegar a lanterna e foi então que reparou num detalhe da manga da camisa dele.

Eustace havia rasgado uma parte da barra da calça, o suficiente para cobrir o rasgo sobre a peça. Alguma coisa tinha rasgado a camisa dele de tal modo que levara não só tecido como uma parte da pele também. Embasbacada, Íris arrancou o torniquete num só puxão, revelando a mordida infeccionada abaixo do ombro.

– Você... – A mexicana balbuciou, dando um passo para trás. O semblante do padre mudou de assustado para convicto.

– Eu não vou me transformar, o Senhor não vai permitir. – disse. – Estou bem. Deus está ao meu lado.

– Deus não vai te proteger disso, Eustace. – Enojada pelo tom insano, Íris se afastou.

– Por que acha que o Senhor me levou a ser infectado, se não para provar que ainda está entre nós?

– Eustace, é a febre alta falando por você. Preciso que se afaste agora.

– Não consegue ver? Eu sou a prova viva de que Ele nos protege, de que Ele está ao nosso lado! Fui mordido e, mesmo assim, continuo são!

Íris tinha dúzias de palavras para defini-lo no momento, e são não era uma delas. Discretamente, a morena moveu a mão em direção ao cinto, onde a pistola estava presa. O olhar do padre acompanhou o gesto, ultrajado.

– Ousaria matar um homem de Deus?

– Você foi mordido, seu idiota! Precisa da Misericórdia.

– Não! – De um segundo para o outro, a expressão dele transformou-se em uma quase animalesca. Quando ela alcançou a arma, Eustace se jogou sobre a mexicana, empurrando-a contra o chão. A pistola rolou longe e Íris meio engatinhou meio correu até ela.

A sombra do padre pairou sobre a da mexicana quando seus dedos encontraram a arma. Eustace estava sobre ela, colérico, quando o primeiro tiro estourou. Com os olhos arregalados, o velho padre encarou o próprio peito, onde o sangue escuro começava a escorrer. Se a praga ainda não tivesse se espalhado, Eustace cairia morto ali mesmo. Mas ele era um deles.

Extasiado pela falta de dor e por ainda estar vivo, o padre começou a rezar. A voz alta, descontrolada. O homem estava fora de si quando Íris preparou o segundo tiro, agora mirando em sua cabeça. Ele notou a ameaça antes que ela tivesse chance de eliminá-lo.

O cabo do machado que Eustace havia buscado desceu contra o rosto dela. Ela rolou para o lado e se pôs de pé e errou o tiro por isso. O estouro contra o teto ecoou pelo porão.

– O Senhor é meu pastor e nada me faltará! – Eustace clamou ensandecido. Íris esquivou-se quando o cabo do machado desceu uma segunda vez, mas o golpe foi certeiro contra o seu ombro. Forte o suficiente para tirar seu fôlego, mas não para apagá-la.

Ele caiu sobre ela, empurrando-a com tanta força que o tombo desnorteou a morena. Ela viu o teto girando conforme piscava, a sensação de entorpecimento e a perda de sentidos chegando à sua consciência antes que se desse conta.

– Perdoe-me, minha filha. Eu tentei dizer que estava tudo bem – O sussurro do padre foi desesperador. Ela o viu pairando sobre o seu rosto, os olhos avermelhados pela doença. O ferimento exposto gotejava sangue escuro, um alerta de que a praga o consumiria em breve. Quando Íris rolou para o lado para tentar escapar, Eustace se afastou. No instante seguinte, ela sentiu a pancada contra a cabeça, e o mundo se apagou.

***

Dylan ouviu gritos desconexos e batidas seguidas de gritos mais enfezados. Ela mexeu a cabeça para, no instante seguinte, gemer. A dor que ricocheteou em sua cabeça quase a levou de volta à inconsciência, mas a menina lutou contra ela.

Entreabriu os olhos, encontrando um ambiente bastante iluminado. Seu olhar esbarrou em vitrais coloridos e vivos, com desenhos representando Cristo crucificado, Maria chorando debaixo dele, Sua ressurreição... Imagens marcantes contornadas pela luz do amanhecer; vitrais de uma igreja.

Dylan grunhiu de novo, erguendo a mão até a cabeça. Quando seus dedos esbarraram no galo, a loira precisou prender a respiração para não reagir com um grito pela dor absurda.

Mas, afinal, o que tinha acontecido?

Dylan se lembrava de estar no hospital, vasculhando o corredor junto de Romero, quando ouvira passos na entrada do prédio. Quando o fazendeiro notara os sons, dois homens apareceram, os rostos cobertos por máscaras de esquiadores. Dylan teve tempo de gritar antes que ser nocauteada.

E ali estava ela, deitada sobre um banco duro de madeira, tremendo pelo frio repentino e pelo medo do que estava por vir.

E os outros? O que havia acontecido com eles?

O pensamento a fez se sobressaltar onde estava.

– Eu não me mexeria muito se fosse você. – O homem sentado no encosto do banco atrás de si tinha uma pistola em mãos, e o cano dela foi a primeira coisa que Dylan viu ao se virar. Arregalou os olhos, pânico dominando seus pensamentos, principalmente ao notar que a arma estava destravada.

– Eu preciso... – Ela pegou a bombinha no bolso da calça, e seus pulmões imploraram conforme o estranho se demorava em assentir. Quando pôde respirar, a garota reparou no homem. Havia qualquer coisa insana em seus olhos. Terror derramava-se na maneira como sorria.

– Quem é você? – Ela sussurrou, odiando-se por não soar tão corajosa quanto o desejado.

– Não interessa – ele apoiou o corpo da pistola sobre o ombro e ficou de pé. – Você vem comigo. – A garota tropeçou, sua visão escurecendo pelo medo, dor nocauteando seus pensamentos pela força com que ele arrastou seu braço. Eles seguiram pelo corredor principal, os pés de Dylan mais se arrastando do que caminhando, e havia mais homens e algumas mulheres no espaço dos bancos de madeira. Todos tinham aquela expressão medonha.

A luz do lado de fora a desnorteou, mas havia tanto para registrar que se obrigou a prestar atenção. Os moradores da igreja eram muitos; seis deles se dispersavam pela extensão da varanda de entrada. O que escoltava Dylan prendeu o braço dela atrás das costas com tanta brusquidão que arrancou um grito, mais pela surpresa do que pela dor. Ela ouviu armas sendo desengatilhadas e sentiu o ar frio condensar-se em uma tensão descomunal, e só então vislumbrou Beatrice, Benji e Romero, parados nos primeiros degraus de entrada. Romero tinha um olho inchado e roxo, e parecia baqueado pela dor.

O que estava acontecendo?

– Benjamin Clark! – o homem atrás de Dylan exaltou. Ela notou um mínimo retesar na postura furiosa de Benji. – Eu o reconheceria mesmo em um milhão de anos, seu filho da puta.

Dylan viu Benji usar a mão livre para apertar a borda do colete que usava. Ela se lembrava da imagem marcante nas costas da peça; da águia sangrenta e do nome do clube de motocicleta da qual ele devia ter feito parte. Mas o que isso tinha a ver com aquele sequestro?

Benji cingiu as sobrancelhas, aguardando a explicação.

– Não se lembra de mim? Ah, que pena. Mas eu me lembro de você, de tudo o que você fez por essas redondezas. Você e o seu clube escroto. Quem diria que o mundo ficaria tão louco a ponto de eu pedir um favor a você?

– O que quer?

– Veja bem. Eu tenho a sua amiga aqui comigo. – o cano da pistola tocou a têmpora de Dylan, e ela sentiu as pernas perdendo um pouco de sustentação. – E eu não tenho muita paciência também. O mundo, cara, ele ficou uma merda. Nós conquistamos o nosso espaço nessa cidade e uns desconhecidos aparecem de vez em quando, invadindo território, é tão inconveniente. – Beatrice parecia alheia ao discurso, examinando os guardas e os arredores. Benji, no entanto, tinha o olhar fixo no do sequestrador.

– E o que eu tenho a ver com isso?

– Você vai fazer um favor para mim e eu não vou estourar os miolos da loirinha. Que tal isso? – A pistola apertou-se mais contra a pele de Dylan. O olhar de Benji não encontrou o seu, ainda que ela o buscasse desesperadamente.

– Por favor.

– A garotinha está implorando, Benjamin. – o desconhecido zombou. O braço de Dylan latejava onde ele o mantinha preso. – Vai deixá-la morrer?

– Pelo amor de Deus, podemos negociar. Temos armas, temos... – Beatrice interpôs.

– Eu não ligo!

– Estamos procurando remédios. Tem um garotinho doente...

– Deixe a menina ir, podemos conversar civilizadamente. Nada disso é necessário. – Quando Dylan sentiu o homem tremer, ela desejou gritar para que Romero e Beatrice calassem a boca.

– Eu vou ESTOURAR OS MIOLOS DELA!

– ESTÁ BEM! – Benji subiu dois degraus de uma vez, erguendo as mãos em sinal de rendição, os olhos queimando sobre os do estranho. – O que você quer?

– Quero que mate algumas pessoas para mim.

***

Dylan não pensou em fugir. Ela estava ciente da espingarda a alguns centímetros das suas costas, e também das outras armas apontadas pelos homens na varanda. Ela manteve distância do seu sequestrador, apenas o suficiente para conversar sem sentir que seu cérebro estava derretendo em desespero. Benji e Beatrice se entreolharam.

– Você está bem? – O motoqueiro perguntou.

Dylan ficou surpresa pela demonstração de preocupação, e ainda mais surpresa pela calmaria que aquela pergunta trouxe. Ela não estava bem. O seu maior medo era a perda de tempo que aquilo acarretaria. O relógio tiquetaqueava contra Max, e um minuto ali significava um minuto a menos para salvar o menininho.

– Dylan...

– Max está sem tempo, Romero – Dylan sentiu o aperto em seu peito aumentar. – Ele precisa da nossa ajuda e... Eu preciso voltar para ele. – Ela não sabia se aquela fala poderia ser considerada egoísta, mas não encarou Benji ao dizê-la. O motoqueiro estava assumindo aquele risco. Ele estava prestes a fazer uma coisa horrível. E Dylan estava implorando, mesmo que silenciosamente, para ele voltar, para ficar bem, para ajudá-la a sair dali. Ela queria viver. Ela queria voltar para Max, como havia prometido.

Beatrice apertou os olhos, apoiando uma das mãos sobre eles, e assentiu em seguida.

– Muito bem, queridinhos. – O desconhecido, que se apresentou como Sam, apoiou a espingarda sobre o ombro e segurou o braço de Dylan com força de novo. Ela apertou a mandíbula para impedir-se de encará-lo com fúria. – Vamos dar um passeio.

19. Sacrifício

Benji estava agachado atrás de uma caminhonete cujas laterais haviam sido perfuradas por estacas. Toda a rua ao redor do prédio da prefeitura tinha virado um mar de armadilhas –afastava os mortos-vivos, mas criava ótimos esconderijos temporários para os invasores. Os poucos infectados que tinham chegado até ali estavam presos, fazendo débeis esforços para se soltar.

O prédio tinha três andares e um jardim extenso; cercas altas foram improvisadas. Dentro e fora delas, caçambas e carros abandonados e armadilhas fortificadas por pedaços de ferro espalhavam-se pela rua. Nenhum morto chegaria perto o bastante para se tornar uma ameaça, e nenhum vivo encontraria fácil acesso até lá.

A manhã estava cinzenta e com muita neblina. Romero parara do outro lado da rua, escondido por uma caçamba, e havia nele um sorriso animado, como se aquela maluquice toda fosse um passeio divertido. Mas Dylan ainda estava no carro, com uma arma apontada para o seu rosto, e Beatrice tinha ficado com ela para garantir que não fizessem nada.

Benji queria colocar fogo nos caras que sequestraram a garota.

Quando o vigia numa das sacadas laterais virou o rosto, Benji fez o sinal. Romero avançou. As pessoas na prefeitura não estavam realmente atentas aos arredores; se sentiam seguros dentro daquelas cercas. Infelizmente para eles, o ultimato matar ou morrer imperava sobre os pensamentos de Benji. Ele não queria colocar fogo na prefeitura, mas havia uma arma apontada contra Dylan e ela dispararia se não o fizesse. Um garotinho dependia do retorno de todos eles.

Com sorte, as pessoas teriam tempo de fugir. Assim que vissem a fumaça, poderiam reunir suas coisas e escapar de lá com vida. Fora isso, o motoqueiro não podia fazer muito mais por elas.

Encontrar uma brecha na cerca não foi difícil. Nos fundos, havia espaço suficiente para que invadissem o terreno. Os poucos infectados próximos demorariam até chegar onde estavam. Benji deixou a brecha aberta na cerca por isso. Ele queria distrações para quando precisasse fugir, e de dia os cadáveres eram sempre uma ótima opção.

– Romero – ele segurou o braço do velho. – Saia daqui. Eu consigo fazer isso sozinho.

– Está maluco? É uma briga de gangues, sou louco por essas coisas! – O sorriso dele foi exaltado. Benji o achou louco e simpático e quase respondeu ao sorriso com outro.

Benji se livrou da tampa do galão de gasolina e entreabriu a porta dos fundos. Estavam em uma cozinha cheia de caixas na bancada e na mesinha de centro.

– Comida. – Os olhos de Romero brilharam ao espiar o que havia dentro das caixas. Benji empertigou-se. O seu grupo estava faminto, dependente da boa sorte que acompanhasse Jake em sua incursão. Antes que pudesse falar alguma coisa, Romero já estava pegando as latas e colocando-as em sua mochila. O desespero era tanto que ele deixou a sua adorada espingarda de lado para concentrar-se na tarefa. – Rapaz, se vamos arriscar os nossos traseiros aqui, prefiro ter um pouco de espólio para levar para casa. Me ajude, sim?

Benji manteve os olhos na porta, mas guardou o máximo de latas que conseguiu, ajudando Romero a fazer o mesmo.

Quando terminou a tarefa, o motoqueiro espalhou um pouco de gasolina pelo chão e pelas cortinas. Enfim satisfeito, Romero voltou-se para a porta de acesso.

– O que está fazendo? – Benji sibilou.

– Não tem ninguém no corredor. Devem estar dormindo.

– A vigia pode aparecer a qualquer...

– Um lugar grande como esse deve ter medicamentos. Munição, pelo menos. Só estou dizendo que se vamos colocar fogo neste prédio, podemos ao menos investigar tudo – Benji olhou por cima do ombro, indeciso. – Faça o que você tem que fazer, rapaz. Eu vou procurar.

– Tome cuidado. – Ele não entendeu porque tinha dito aquilo, mas uma satisfação simpática brilhou no rosto do fazendeiro.

– Eu sempre tomo.

***

Uma comoção de tiros começou lá fora, e a discrição tão arduamente mantida por Benji explodiu na cacofonia de gritos que encheu a prefeitura. Ele largou o galão na sala principal, depois de ter embebido todas as cortinas e móveis, e riscou o fósforo no instante em que um homem apareceu no corredor, carregando uma semiautomática em mãos.

O tiro de Benji foi mais rápido.

Ele não ficou para descobrir quantas pessoas mais carregavam armas, nem para ver quantas havia ali. Deixou o fósforo cair sobre o rastro de gasolina, e as labaredas começaram a se espalhar. Benji passou por duas mulheres e sua mente bloqueou o fato de uma delas carregar uma criança em seus braços. O motoqueiro tinha aprendido a fechar os olhos para muitas coisas que ocorriam ao seu redor; estava saindo pela porta dos fundos quando o fogo provavelmente encontrou o galão, explodindo o que havia sobrado de combustível.

Onde estava Romero?

Benji se esquivou dos mortos-vivos que conseguiram entrar no terreno, correndo em direção à saída frontal. O tiroteio viera de lá. Um dos invasores havia arrombado o portão e a caminhonete antes estacionada na igreja estava dentro dos jardins.

Os homens dentro do prédio descarregavam tiros pelas janelas, e Benji abaixou-se atrás de um vaso quando as balas estalaram em sua direção.

Algumas pessoas viviam o fim do mundo com a mesma facilidade com que viviam uma segunda-feira. Benji era uma delas. Ele e o irmão já haviam experimentado do inferno antes do apocalipse, não era muito diferente ali. Outras pessoas, no entanto, se viam arrastadas para reações inesperadas. A loucura era uma coisa comum em tempos de caos; o que havia nos homens que habitavam a igreja era isso. Insanidade.

E pobres eram as pessoas que cruzaram o seu caminho. Pobres eram os civis que não tinham um membro da Águia Sangrenta em seu grupo de sobreviventes.

Quando os tiros cessaram, Benji se levantou. Os homens recarregavam suas armas, desperdiçando munição numa pífia demonstração de poder. O fogo e a fumaça matariam muito mais do que aqueles tiros, mas, para eles, pouco importava.

Onde estava Romero?

Ele não tinha deixado o prédio. Não havia como escapar pela entrada, tampouco pela saída. E Benji sabia que o fazendeiro não o deixaria para trás. Merda, Benji não o deixaria para trás.

Por isso, ele prendeu a mochila ao ombro, soltou a trava de segurança da AK-47 e correu em direção à porta pela qual havia passado. Esbarrou em uma mulher e apontou a arma em reflexo; não atirou porque ela não parecia disposta a atirar.

A fumaça vinda da sala já estava alta, e Benji ficou grato por não ter incendiado a cozinha primeiro. Não teria entrada nem uma saída se o tivesse feito.

Ele buscou Romero nas salas inferiores, mas estavam vazias. Ao avistar as escadas, praguejou alto e preparou a arma em suas mãos; com um pedaço da camisa presa ao rosto, ele fez o oposto ao sensato, subindo em vez de fugir do fogo.

Benji ouviu grunhidos e uma batida e então um grito esgarrado furioso vindos do fim do corredor principal. A área levava até uma das sacadas frontais, e a porta estava escancarada, de modo que o motoqueiro viu a cena que se seguia ali. A balbúrdia de tiros tinha cessado, e um dos moradores da prefeitura prendia um corpo ao seu, com uma pistola apontada para a sua cabeça.

Romero era o refém.

Puta que pariu.

O grande problema daquele apocalipse não eram os mortos. Eram os vivos.

– Parem o ataque ou o seu amigo morre! Eu estou falando sério! – O desconhecido não sabia que Romero não fazia parte do grupo da igreja. Não tinha como saber que a morte do velho pouco importava para os homens lá fora.

Alguém no pátio gritou algo, e Benji viu a mão do homem destravar a arma. Romero também estava dizendo algo, e o motoqueiro apertou a AK-47 em suas mãos conforme se aproximava da porta. Ele estava perto o suficiente para ouvir Romero mandando o homem se acalmar, usando a mesma voz tranquila com que dava ordens lá na escola.

– Desculpe. – O desconhecido disse. Benji preparou a arma.

O tiro estourou pela varanda. A bala veio do pátio, forte o bastante para ter sido disparada por um fuzil. Benji viu sua trajetória escapando do crânio atingido. Viu o corpo de Romero pender para frente quando o desconhecido o soltou, ensandecido pelo susto, e um fôlego se perdeu no instante em que o fazendeiro despencou.

O morador da prefeitura não tinha culpa do que havia acontecido, mas ainda assim Benji o matou.

O primeiro andar já estava tomado por uma camada sufocante de fumaça, e Benji pensou ter ouvido gritos de socorro vindos de uma porta não vasculhada. Ele pensou ter ouvido gritos vindos do lado de fora também, ou talvez fossem gritos dentro da sua cabeça. A fumaça fez seus olhos arderem e sua garganta secar e o calor do fogo foi suficiente para entorpecer sua visão, mas o ar frio do exterior tocou seu corpo quando Benji saiu do prédio, e ele não olhou para o lugar novamente até estar do outro lado da rua, cercado por mortos; os que andavam e os que nunca se levantariam.

Ele ouviu passos apressados em sua direção, e Dylan e Beatrice o alcançaram quando ele voltou a arma para elas. Exaltado, baixou os ombros, os olhos ainda ardendo pela fumaça. Dylan estava... Encharcada de sangue fresco, o cabelo dourado tingido pela cor escarlate, o rosto pálido por náusea e medo. Beatrice carregava uma faca ensanguentada em mãos.

– Nós escapamos – Dylan explicou, a voz trêmula, os olhos claros brilhantes pelo choro. – Eles se distraíram pelo fogo e pelo ataque e nós... A Beatrice... Nós conseguimos escapar.

– Benji. – Beatrice tinha os olhos arregalados, e as lágrimas escorrendo pelo rosto de Dylan diziam a ele que ambas avistaram a cena na varanda. – Diz pra mim que não era... Diz...

– Vamos embora.

20. Deixado para trás

Judith apoiou o ombro no batente da porta. Seu olhar sério vasculhou o lugar, mas não encontrou o enfermeiro. Taylor devia ter ido buscar alguma coisa importante para abandonar Max sozinho – bom, não completamente sozinho, já que o cachorro pulguento de Benjamin estava ali. O garotinho dormia, e uma de suas mãos pequeninas repousava sobre a cabeça do animal, que a tinha apoiada na beirada da cama.

Lobo a encarou quando Judith cruzou a soleira da porta, mas não fez mais que um movimento com as orelhas antes de voltar a repousar.

A idosa afastou o cabelo desgrenhado de Max, penteando os fios molhados de suor para o lado. A testa dele estava quente de novo, indicando que os antibióticos não conseguiram derrubar a febre. Ela alertaria Taylor assim que ele retornasse.

Mais ansiosa do que preocupada, Judith viu-se tirando aquele instante para respirar fundo. O quadro do menino era ruim, mas o do mundo também era. Mesmo depois de tantas perdas, ele continuava sobrevivendo; tal como ela, Beatrice, Romero ou qualquer outro naquele refúgio. Deus sabia que Judith já havia visto coisas ruins demais, que guardava memórias trágicas demais, que passara por coisas que outra pessoa da sua idade talvez não suportasse. Ela e Romero enfrentaram tudo que, na outra vida, não esperavam precisar enfrentar. Uma mulher não deveria enterrar seus filhos, quanto mais seus netos. Uma pessoa não deveria ser confrontada com tantas escolhas difíceis, não quando já dedicara uma vida inteira a coisas assim.

Mas lá estava Judith, viva, determinada e cheia de força. Depois de ver tantas pessoas caindo, ela seguia em frente. Não podia se deixar abalar pelo que já derrubara tanta gente; encarando Max, Judith via no rosto dele o rosto de seus filhos, de seus netos. Via dor e tristeza, mas via esperança também. Havia esperança naquele garotinho, tal como havia em Dylan. Havia vida. E isso era algo que não podia se perder.

Passos apressados a alertaram de uma aproximação. Afastando-se da cama, limpando a lágrima solitária que escorrera por seu rosto, Judith voltou a expressão séria para Taylor.

– A febre do menino está alta de novo – ela não reparou no olhar assustado do enfermeiro num primeiro momento, determinada a criticá-lo. – Não devia tê-lo deixado sozinho assim. Ele precisa de atenção.

Taylor anuiu. Ele se aproximou da cama, medindo o rosto de Max com o olhar. Depois encarou Judith:

– Íris sumiu.

***

Íris abriu os olhos, mas tudo ao seu redor estava mergulhado em escuridão. Mesmo depois de alguns minutos adaptando a vista, a mexicana não conseguiu enxergar um palmo à sua frente – confusa, ela demorou a se lembrar do motivo do desmaio e onde estava exatamente. Quando o fez, ódio e indignação a dominaram. A praga se manifestava de jeitos diferentes nas pessoas, através de erupções na pele, veias estouradas, febre, tonturas, manchas por todo o corpo, os olhos injetados, mas cada indivíduo demorava um tempo para se transformar nos muertos. O padre tinha levado um tiro e continuara de pé; ele já estava morto.

A morena apoiou as mãos no chão e tentou se levantar. A dor que explodiu atrás de seus olhos quase a levou de volta a inconsciência. A lateral da cabeça latejava, o ombro doía como o diabo e sua bochecha também. Ela se lembrou do padre Eustace batendo em sua cabeça e se lembrou do brilho animalesco nos olhos do homem. Ele estava lá em cima agora, infectado, possivelmente já transformado, e Íris não conseguia nem achar a porta para avisar aos outros.

Ela não fazia ideia de quanto tempo havia se passado, mas, pela dor em seu rosto, não devia ser muito – ainda parecia que ele havia acabado de nocauteá-la.

Por alguns instantes, a mexicana parou. O padre podia estar ali com ela. O seu tiro teria acelerado a transformação. O escuro não seria um problema para ele. Sons, mesmos os mais sutis, como um suspiro ou um passo, seriam como tambores rufando aos ouvidos apurados da criatura. Íris prendeu a respiração, incerta quanto ao seu pensamento. Pare com essas bobagens e se mexa.

Quando conseguiu se por de pé sem sentir que estava prestes a cair, Íris encontrou dificuldade em saber para qual direção caminhar. Onde estava o alçapão? Onde estava a lanterna? Onde estava a porcaria da arma?

Conforme se movimentava, Íris começou a enxergar o contorno de alguma coisa. Ela suspirou aliviada ao chegar até as toras de madeira, porque significava estar mais próxima da saída – contanto que o padre não a tivesse trancado, conseguiria escapar.

Seu pé esbarrou em alguma coisa. Íris alcançou o machado, apertando as mãos com força em volta do cabo.

Caminhou em direção à saída, tensão movendo seus músculos, ainda consciente da dor insuportável em sua cabeça. Quando suas mãos tocaram a maçaneta do alçapão, alívio a deixou um pouco menos desesperada.

Não estava preparada para a pancada que se seguiu contra as portas de metal, e por isso tropeçou para trás. Ouviu os grunhidos lá fora e o barulho de socos e batidas tentando abrir aquela passagem – o bom padre estava transformado do lado de fora. Bloqueando a sua passagem.

Ele tinha sentido o seu cheiro. Ouvido os seus barulhos. Sabia que ela estava ali e queria pegá-la.

Se deus realmente existia, estava rindo da ironia por aquele porão ser tão distante dos outros cômodos. Nenhum dos outros a ouviria gritando por ajuda. Ninguém havia ouvido os seus tiros. E ninguém poderia vir ajudá-la a tirar aquela criatura do seu caminho. Débil pelo tombo e pelos golpes, Íris percebeu que estava sozinha.

Pelo menos Eustace tivera o bom senso de sair antes de provavelmente cair e se transformar. Ou, naquele momento, Íris estaria servindo de jantar.

Com sorte, ainda era dia. Ela precisava usar a luz a seu favor. Precisava sair e trancar o padre em seu lugar.

As portas se abriam para fora. Se conseguisse empurrá-las, ele cairia pela passagem – e provavelmente em cima dela. Não havia outra maneira que lidar com Eustace, no entanto. Não podia ficar presa ali pelas horas que se seguiriam; a dor em sua cabeça estava ficando pior e ela temia perder a consciência de novo – e sabia que o ferimento fora ruim o suficiente para deixá-la desacordada por muito tempo.

Apertando mais os dedos ao redor do cabo do machado, Íris se preparou.

– Não desmaie agora, idiota.

Íris se posicionou debaixo do lado direito da porta e, com esforço, empurrou o oposto. Precisou forçar muito para lutar contra o peso de Eustace, mas a pequena abertura já foi aproveitada pela criatura. Eustace caiu sobre a morena. Ela tropeçou para se equilibrar e escorregou pelos degraus, vendo o corpo do padre rolar lá para baixo. Quando se estabilizou, Íris se perdeu em horror.

Eustace estava pálido como os outros infectados, a pele tomada pelas veias escurecidas, os olhos opacos e sem vida. Completamente alucinado pela fome. O rosto, no entanto... Ainda era ele. Apesar do sangue que escorria das narinas, dos olhos e da boca, ainda era o maldito padre que passava sermões ridículos. Ainda era o bom homem que havia feito o possível para cuidar dos sobreviventes na escola e depois da queda dela.

Ainda era o humano que Íris havia conhecido.

E estava a centímetros de distância, fortificado pela escuridão. A morena grunhiu quando ele a empurrou sobre os degraus, a baba sangrenta pingando em sua pele. Gritando em busca de forças e com os olhos na abertura do porão, Íris ergueu o machado como barreira e empurrou o padre para o lado, usando as pernas para impulsioná-lo longe.

A mexicana se esquivou quando Eustace tentou alcançá-la. A corrida pelos cinco degraus da escada pareceu levar uma eternidade. O padre arrastou-se pelo chão, convulsionando, como se não tivesse controle sobre suas ações. Raivoso, guinchou como um animal quando sua mão esbarrou no tornozelo dela, puxando Íris logo que ela chegou ao último degrau.

A morena urrou quando o seu queixo bateu contra o chão, dor estourando atrás de seus olhos; mas ainda havia luz do dia sobre ela. Estava quase lá.

Com o pé livre, chutou Eustace. Deu um segundo chute para derrubá-lo pelos degraus, engatinhando com rapidez até a saída. Quando escapou do alçapão, o machado rolou de suas mãos. A folha aberta da porta caiu sobre a saída, mas não demorou muito para o padre forçá-la entre rosnados ensandecidos. Os baques do corpo dele empurravam-na de tal modo que Íris precisou apoiar o corpo para impedir que ele as abrisse. Precisava alcançar o machado para prendê-lo entre os ferrolhos da porta.

Eustace forçou uma segunda e uma terceira vez, cada vez mais alucinado. Íris esticou o pé e lutou contra os baques atrás de si, esbarrando a ponta da bota no cabo da arma, puxando-a para perto. Dobrou o corpo e agarrou-se ao machado, respirando aliviada por um instante. Enroscou o cabo no ferrolho do alçapão de tal modo que as duas extremidades da arma ficassem presas entre as laterais. Eustace poderia empurrar e isso forçaria o machado, mas a mexicana teria tempo de buscar ajuda.

E ela sabia exatamente de quem precisava.

***

Clark parou em frente ao alçapão. Tinha as sobrancelhas claras franzidas e um olhar indecifrável no rosto. Íris estava atrás dele, estagnada pelas dores e pela ansiedade. Ela precisava de um analgésico ou de um gole de tequila, mas tinha que lidar com a ameaça no porão antes.

E não podia fazer isso sozinha. Não podia aplicar a Misericórdia, não queria.

Clark não pedira explicações. Não a questionara sobre sua decisão, tampouco sobre o que acontecera antes dela chegar até ele. Depois que Íris explicou sobre a ameaça, o motoqueiro pediu que a morena o levasse até lá. Estendeu um lenço para ela enquanto andavam, indicando o queixo machucado, e só então Íris notou que havia ralado a pele. O gesto dele foi mais por educação do que por preocupação. Por ser durão daquele jeito, Íris imaginava que aquele não era o primeiro rosto arrebentado numa briga que ele via. E ela tinha ficado agradecida por ele não falar nada a respeito.

– É melhor se afastar, boneca – Clark soltou a trava da submetralhadora. Ele não arriscaria errar o tiro, não com um infectado alucinado correndo em sua direção. – Só por precaução. – Deu uma piscadinha para Íris, que recuou alguns passos em concordância.

Ela não queria assistir aquilo. Queria apagar o rosto desfigurado dele de momentos atrás, também. Queria se lembrar do velho irritante que costumava desviar o olhar dela quando se encontravam nos corredores. O maldito religioso que via Deus em qualquer lugar onde uma explicação racional não funcionava. Um bom homem que dedicara seus últimos dias a cuidar e proteger de desconhecidos, tal como devia ter feito na outra vida.

Íris sabia o motivo de não ter buscado Judith ou Taylor. Porque sua opção fora Clark.

Pensou nisso quando o motoqueiro deu um chute no machado, soltando-o do encaixe. Pensou no que Judith teria feito caso estivesse ali, vendo o padre tropeçar para fora do porão. Pensou na reação de Taylor, talvez assustado, talvez impressionado, quando Eustace cambaleasse pelos degraus e rosnasse para a luz do sol. Pensou, com certeza, que nenhum dos dois teria coragem de puxar o gatilho com a precisão usada por Clark. Nenhum dos sobreviventes que havia ficado ali, inclusive Íris, conseguiria encarar aquela ameaça com a frieza de Clark.

A mexicana não olhou para Eustace. Não viu quando o que sobrara dele se extinguira, não assistiu à Misericórdia. Seus olhos estavam fixos no rosto de Clark, que era todo seriedade. Alguns tiros foram suficientes para abater o infectado e, depois do rufar dos disparos, o silêncio naquele canto do abrigo foi sepulcral.

O padre tombou de volta ao alçapão. O som de seu corpo caindo pela abertura fez Íris se encolher. Ela desviou o rosto e o olhar, se afastou quando Clark pairou acima da entrada e apertou o gatilho uma segunda vez, certificando-se de que a ameaça tinha sido eliminada.

A mexicana não ousou cruzar olhares com o motoqueiro, ainda que ele não a estivesse julgando. Toda aquela situação fora forte demais, e Íris se sentou no chão sem perceber que tinha perdido o controle das pernas. Ouviu as portas do porão se fechando e os passos de Clark se aproximando, mas continuou encarando as pedras.

Só precisava respirar.

Precisava encontrar calma, precisava daqueles minutos de silêncio.

Precisava de uma bebida.

– Aqui – surpresa, Íris ergueu o olhar para um cantil que Clark estendia. – Não é a melhor, mas dá para o gasto. – Com um sorriso de escárnio, ela pensou em quantas bebidas ele não devia ter achado e guardado para si aquele tempo todo. Mas não hesitou em virar um gole, pouco se importando com o gosto horrível. O álcool foi quase um anestésico para tudo que estava sentindo. Sentiu-se observada pelo motoqueiro, e devolveu o cantil com um olhar carregado.

– Deveria ser mais fácil, sabe? – sussurrou. Não sabia se Clark a ouvia, e nem sequer se importava com isso. Só precisava falar. – Toda essa história de Misericórdia. Deveria ser mais simples.

Clark se sentou ao seu lado com displicência. Ele tinha o cenho franzido, talvez porque estivesse considerando o comentário da mexicana. Íris não queria uma sessão de terapia agora, mas esperava que ele a ouvisse sem fazer comentários bobos. Precisava de alguém cuja mente estivesse sempre sossegada.

– Muita coisa deveria ser mais simples... – ele replicou. – e não é. O mundo acabou, mas ele continua uma merda.

– Eu não queria... – Íris espiou o alçapão por cima do ombro, indecisa. – Quero dizer... Eu não me sinto mal por ele. Mas a sensação é ruim. Como se não fosse certo. Como se a Misericórdia não fosse certa.

– A morte não deveria ser a melhor escolha, coração, mas às vezes é a única decente que temos. – Clark rebateu, migrando os olhos azuis até os dela.

Íris costumava compará-lo ao irmão mais novo. Enquanto Benji era todo fechado e enigmático, Clark era um livro aberto. Todo comentários sarcásticos e, muitas vezes, ácidos demais para o momento. Ele não se importava, no entanto. Nunca se importou. Sempre havia aquele brilho travesso em seu olhar, como se usasse o humor, as tiradas, para ficar bem. Mesmo que à custa dos outros, algumas vezes.

Clark não era exatamente uma pessoa decente, mas o mundo não pedia por gente assim.

Ali, no entanto, ele soava como uma. Como Beatrice e Jake e seus conselhos acolhedores e Taylor e sua presença reconfortante. Como um amigo. Íris encontrou tudo aquilo nos olhos claros do motoqueiro, e se sentiu grata.

– É a vida, sabe? Merdas acontecem. A gente segue em frente – Clark deu de ombros. – Eu não sei como era para você antes de tudo isso, mas, com o tempo, dá pra se acostumar com essas coisas.

Íris não queria se acostumar com a Misericórdia. Não queria se acostumar com a morte; não queria perder mais ninguém para ela. Mas algo no olhar de Clark, na maneira simpática com que ele a observava, fez com que a mexicana anuísse. Não estava nem um pouco conformada com a situação envolvendo a morte do padre, mas o cenário parecia menos caótico. Os comentários do motoqueiro desembaçaram um pouco a tensão em sua mente.

– Melhor ir até o enfermeiro. – O tom de Clark não foi arisco, tampouco sutil. Falou como sempre, meio humorado, quase fazendo graça da situação.

Ele se pôs de pé, prendendo a alça da submetralhadora ao seu ombro. Íris ergueu o rosto, mirando o olhar desconfiado sobre o do motoqueiro.

– Isso aí tá bem feio – Ele apontou para a bochecha dela, deixando um sorrisinho debochado crescer em seus lábios. Ele fazia parecer tão fácil, toda a história de superação e seguir em frente.

Clark estendeu a mão para a morena e aguardou ela aceitar a ajuda. Íris o fez meio cambaleante, finalmente livre do desespero e da adrenalina. Gemeu pela dor em seu ombro, e sentiu o que latejava em seu corpo. Infernos, tudo doía.

Clark ficou próximo e examinou o semblante dela com uma expressão indecifrável; a morena arqueou as sobrancelhas para questioná-lo.

– Machucou o ombro?

– E as pernas, o quadril, as costas...

O riso dele foi surpreendentemente acalentador.

Clark se aproximou e ofereceu apoio. Passou o braço pela cintura dela, o toque firme, curiosamente íntimo, prendendo-se à lateral de seu corpo. Foi confortante. A pele era quente contra o tecido esfarrapado da camiseta da morena.

Em meio ao silêncio daquele lugar, ela percebeu que a dor não se restringia ao seu rosto ou aos músculos de seu corpo. Talvez demorasse a se curar, mas ficou um pouco mais suportável com alguém para apoiá-la. Por isso ergueu um sorriso simpático em direção a Clark, doloroso pelo latejar no rosto, recebendo uma piscadela de volta.

Depois que Clark a ajudou, Íris não olhou para trás. Tal como o resto da humanidade, Eustace seria só uma lembrança.

21. Onde está a esperança?

– Jesus Cristo, o que passou pelo seu rosto? Um rolo compressor? – Machete arregalou os olhos no instante em que Íris saiu pela porta da frente. Taylor estava ocupado cuidando de Max, lutando para fazer a febre baixar, e a mexicana não queria perder tempo naquela enfermaria. Escapou pouco depois de ouvir a comoção lá fora.

Era fim de noite quando Jake e Machete chegaram, e, por sorte, trouxeram boas notícias: tinham encontrado um lugar abandonado e, nele, havia água. Um poço cheio, mais precisamente.

Depois de procurar pela cidade e não encontrar mais do que alguns enlatados em casas abandonadas, os dois seguiram até as fazendas que Romero havia apontado e não se decepcionaram ao vasculhá-las. Uma delas, em especial, tinha um porão com o estoque cheio – Machete mencionou que os moradores “haviam desistido”, e Íris criou uma boa teoria a respeito daquilo.

– Trouxemos alguns garrafões de água e uma boa quantidade de comida. – Jake explicou. Desde a escola que a mexicana não via aquele tipo de sorriso no rosto do líder. – Deixamos parte do estoque na fazenda porque quero conversar sobre seguirmos para lá.

Judith anuiu pouco animada.

Apesar da frieza e do ambiente macabro, aqueles muros eram a maior segurança que encontraram desde que o mundo deixou de fazer sentido. Íris não discordava da careta da velha nem do fato de a ideia de Jake ter muitos riscos, mas não era hora para discussões. Precisavam esperar por Beatrice e pelos outros para um veredito. Ainda havia Dylan e aquela frequência misteriosa que, segundo a garota, os levaria para um complexo de segurança.

– O que houve? – Machete apoiou a mão em seu ombro.

– Ah, foi o padre – Jake arregalou os olhos para Íris. – Eustace tinha sido mordido na estrada. Não contou nada pra gente. – ela encarou Judith com um olhar enfezado, recebendo o queixo empinado da mulher em resposta. – E algumas pessoas ousaram achar que eu fui longe demais.

– Eustace... Está morto? – Machete exaltou.

– Ele me atacou. – Íris suspirou. – E se transformou depois disso. Clark deu Misericórdia a ele.

Pares de olhos voltaram-se pra o vigia no muro.

Jake piscou repetidas vezes. Ele tentou falar alguma coisa, qualquer coisa, mas parou antes de fazê-lo. Suas feições ficaram mais melancólicas e o olhar mais triste.

Íris não o culpava.

Não havia o que falar. Quando ele saíra, a crise era menor. Jake tinha uma boa conexão com o padre. A perda súbita não seria fácil de assimilar.

Horas antes, Sally e Taylor estavam na enfermaria quando Íris retornou do porão, auxiliada por Clark. Taylor tinha se assustado pela aparência da mexicana, e a examinou até ter certeza de que estava tudo bem. Íris adormeceu por algumas horas e acordou com dores insuportáveis por toda a cabeça. Quando viu que a cartela de analgésicos estava quase vazia, e certa de que Max talvez precisasse, fingiu não estar sentindo muita coisa. Taylor tinha lançado o típico olhar desconfiado, com as sobrancelhas franzidas e os lábios apertados, mas Íris o impediu de contradizê-la. Ela gesticulou para Max e o enfermeiro anuiu.

Talvez conseguisse roubar mais um gole da bebida horrível que Clark guardava no cantil.

Judith, com seu timing excelente, tinha chegado à enfermaria justamente quando Íris se preparava para sair, exigindo explicações. A idosa não gritou, mas também não manteve a voz em tom baixo. Aparentemente, Clark tinha levado o corpo do padre até o pátio para que encontrassem um lugar para enterrá-lo e tudo isso criara uma intensa comoção entre o motoqueiro e a idosa. Sem conseguir respostas de Clark, Judith viera em busca de outra fonte.

Sally até tentou apartar a discussão, mas só irritou Íris ainda mais.

– Quer saber o que aconteceu? O seu querido padre TENTOU ME MATAR! Ele estava infectado e você não notou isso.

– Você o matou?!

– Não. Clark lhe deu Misericórdia.

Judith arfou.

– O que queria que ele fizesse? Sentasse e conversasse para resolver o problema? Eu fui atrás do Clark porque sabia que era o único capaz de lidar com aquela merda de situação.

– Deveria ter chamado a gente. Podíamos resolver isso.

– Não. Não era uma situação para se resolver assim. Ele precisava ser morto e está morto, fim de papo.

– VOCÊ NÃO TOMA DECISÕES AQUI, ÍRIS! Esse grupo vai se quebrar se começar a matar os nossos!

– ELE JÁ ESTAVA MORTO, PERRA LOCA!

– Meninas, por favor – Sally se colocou entre as duas, o olhar assombrado. – Max precisa repousar. – Silêncio recaiu sobre a enfermaria quando elas se lembraram da pequena presença ali. Íris encarou Taylor, cujo cansaço ficava mais evidente a cada momento que se passava, e desculpou-se. Judith saiu do recinto sem falar mais nada, mas continuou lançando olhares furiosos na direção da mexicana.

Ela agia como se fosse culpa da morena o padre ter se transformado; como se Íris ter buscado Misericórdia para Eustace fosse o maior absurdo dos absurdos.

Ela não se sentia bem com isso, infernos. Mas não queria dar o braço a torcer e explicar para Judith que havia sido covarde e por isso procurara Clark. Que não tivera coragem de puxar o gatilho ou de sequer olhar enquanto o motoqueiro fazia aquilo.

De volta ao presente, Íris ajudou Machete a descarregar a primeira mochila de enlatados, e quase chorou de alegria ao ver o banquete que teriam naquela noite.

– Judith! – Íris se assustou com o grito. Os presentes voltaram-se para o prédio, confusão marcando suas expressões. Vinda de dentro, Sally tinha no rosto uma máscara de pânico. – O Taylor precisa de ajuda. Tem algo de errado com o Max!

***

Foi Clark quem abriu os portões quando Beatrice, Benji e Dylan chegaram ao refúgio. Benji não se demorou em esperar o carro estacionar e já estava se dirigindo ao irmão. Clark o puxou para um abraço rápido, batendo com força em seu ombro, fechando os olhos numa expressão de paz. Dylan viu o mais velho murmurar alguma coisa para Benji, e o rapaz se afastou em choque e assombro.

A garota tentou entender o que havia entre eles, por isso repousou o olhar sobre Clark. Ele era o expressivo, o membro do grupo que não tinha nada a esconder.

Clark desviou os olhos imediatamente. Não havia nada demais em sua expressão, nada além da frieza usual, mas aquela esquiva... O fato de Benji ter dado um passo para frente, na sua direção, quase como se quisesse dizer alguma coisa. O olhar ferido, as feições tomadas por uma dor estranha e desconhecida para a garota...

Dylan correu. Correu desenfreadamente, sem se importar com os gritos de Beatrice. Sem se importar com a dor e o cansaço e a fome absurda. Sem olhar para trás.

Ela correu pelo imenso corredor do prédio até se aproximar da porta da enfermaria, e estacou quando estava quase lá, os tênis escorregando no chão liso e empoeirado.

Sally estava parada na porta. Chorando. Machete parado ao seu lado, com o rosto quebrado em dor. Uma das mãos repousava no ombro de Sally, confortando-a.

Seus passos ficaram lentos, cautelosos, como se ela estivesse passeando por um campo minado.

Dylan estreitou o olhar, confusa quanto à observação de Sally. Sem entender porque, ao vê-la, a ruiva começou a chorar ainda mais. Machete afastou Sally, hesitou um instante, e então deu passagem para a garota. Dylan estava encarando o grandalhão quando passou pela porta, com medo de olhar o que havia depois dela.

Mais choro, mais dor.

Ela viu Taylor primeiro. Sentado na beirada de uma das camas, ele tinha os ombros curvados para frente. Doc estava de pé, abraçando Taylor. O rosto do médico era pura seriedade, enquanto o mais novo desabava em soluços.

Dylan não viu Judith e Íris sentadas num dos cantos. Não viu a mexicana estática, com os olhos fechados, o rosto apoiado sobre uma das mãos. Não notou Judith, que se pôs de pé assim que a adolescente cruzou a soleira da porta. Não entendeu o porquê de sua aproximação e de ela estar balbuciando alguma coisa, não entendeu porque Judith segurou o seu rosto, afastando os fios de cabelo que caíam sobre ele, puxando-a para um abraço apertado e trêmulo.

De repente, a audição de Dylan se resumiu a um zumbido insistente. De repente, os cantos de seus olhos escureceram e ela só conseguiu focar a visão sobre uma das camas. De repente, ela estacou.

– Não. – Dylan não ouviu o próprio sussurro. Talvez ninguém ali tivesse ouvido. Talvez tivesse falado tão baixo ou talvez não passasse de um pensamento.

Aquilo não podia ser real, podia?

Judith tentou impedi-la, mas Dylan se esquivou e correu até a cama. Lobo estava deitado ao lado, mas não ergueu o rosto para encará-la. Dylan pensou ter ouvido o choramingo do cachorro. Suas mãos enlaçaram uma mão pequenina e muito gelada entre seus dedos e, de repente, o choque daquela temperatura contra sua pele foi como um estalo em seu cérebro. Os olhos fechados, a excessiva palidez no rosto infantil. De perto, Dylan não viu o peito dele subindo e descendo como deveria. Quando pousou a mão sobre a bochecha do menino, a pele fria e a falta de reação e o silêncio... Max estava tão quieto. Tudo nele estava quieto.

Tudo nele estava morto.

Dylan tropeçou para trás, como se aquela constatação tivesse esbofeteado seu rosto. Ela andou até se enroscar nos próprios pés, e de repente seus joelhos estavam batendo contra o chão frio.

Frio, como a pele morta de Max.

Dylan continuou murmurando não. Continuou até ter certeza de que não havia mágica na palavra, continuou até perceber que negar o fato não o tornaria uma mentira.

Depois disso, seus sentidos enlouqueceram e Dylan abaixou o rosto. Ela abraçou o próprio corpo quando sentiu alguém abraçá-la de volta. Alguém que estava falando com ela, entregando palavras de condolências, tentando passar conforto naquele gesto. Alguém forçou a bombinha de asma contra os seus lábios, e só então ela percebeu que estava sem ar. Dylan gritou para o chão e depois chorou como não chorava há tanto tempo.

Chorou pelos pais e por Harold e Miltred.

Chorou pela queda da escola e pelo silêncio em seus pensamentos.

Chorou pelo silêncio de Max.

Chorou por Max.

***

Íris ergueu o rosto até a porta, incapaz de continuar olhando para Dylan. Judith estava com a menina, tentando abraçá-la, tentando confortá-la, tentando.

Não havia o que fazer, no entanto. Não quando o corpo de Max estava na cama, mas sua presença já se fora. Íris tentava esquecer as imagens do garotinho convulsionando em meio ao ataque cardíaco, mas elas continuavam estalando em seus pensamentos.

Fora tão assombroso. Diferente das transformações, das Misericórdias, dos mortos-vivos, ver aquela criança inocente caindo nas mãos da morte foi... Real. E a realidade era assustadora, mais do que o mundo de monstros em que viviam.

Benji parou na entrada da sala, apoiando um dos ombros contra a porta. Olhava para o chão, claramente incomodado pela cena que se seguia. Beatrice, ao seu lado, era a imagem do choque. Ela deu alguns passos, hesitou, e voltou para trás. Para a sombra do corredor, desaparecendo por ele.

Íris não a culpava por fugir daquela tragédia. Não culpou quando Jake saiu dali para se ausentar no andar superior. Ela mesma estava a ponto de correr para longe.

– É melhor assim.

Foi como se alguém deixasse um copo cair. O silêncio que se seguiu congelou todos os presentes na enfermaria; havia indignação, confusão e fúria nos rostos de cada um ali.

Clark estava parado ao lado do irmão. Benji descruzou os braços e se desencostou da porta, mirando no mais velho um olhar desconfiado. Quase irritado. Ele franziu as sobrancelhas claras, questionando Clark sem trocar palavras com ele. Clark deu de ombros, avançando para dentro do aposento.

– Como se atreve? – Judith se pôs de pé. Ela não estava chorando, mas parecia à beira do colapso. Seu rosto envergou numa expressão furiosa e ela pôs-se no caminho de Clark, apontando o dedo na direção do peito dele. – Como se atreve a dizer isso? Ele era só uma criança!

– Exatamente! Que merda de vida aquele guri teria?

– Ele nem teve a chance de viver!

– E que vida é essa, dona? Viver com medo? Com fome? Viver fugindo da própria sombra? Ele não estava vivendo!

Íris apertou os lábios. Encarou Dylan, que continuava chorando contra o chão, que tinha as mãos apertadas sobre as orelhas, fugindo do discurso do motoqueiro. Encarou Taylor e Doc, que assistiam a cena com crescente indignação. Machete, prestes a entrar no lugar para arrastar Clark longe dali. Benji, que tinha hesitado na direção do irmão e agora o observava confusamente – como se entendesse o discurso dele, mas discordasse.

– Ei! – a mexicana exaltou, colocando-se entre Judith e o loiro. Empurrou Clark para trás, espalmando a mão no peito dele para impedi-lo de se aproximar de novo. Voltou-se para Judith: – Você! Ponha a cabeça no lugar. – gesticulou na direção de Dylan, amuada em sua dor. – Ela precisa do seu apoio.

– E você, fora daqui! – Grunhiu para Clark, empurrando-o novamente. Alterado, o motoqueiro se deixou ser levado para fora da sala. Benji não tencionou seguir o irmão, mas encarou-o profundamente quando Clark saiu. Quase condenando sua atitude.

O motoqueiro seguiu pelo corredor, tomando o caminho do pátio. Íris bufou consigo mesma, indignada pela atitude dele, pelas verdades dele e, principalmente, por estar prestes a chamá-lo:

– Clark. – a voz saiu baixa, com receio do eco que o corredor vazio criaria. Clark parou a caminhada sem se virar na direção da morena. Íris suspirou, observando os contornos da águia sangrenta em sua jaqueta. – Vem comigo. – Ele franziu as sobrancelhas, o olhar amuado diante do tom de voz calmo dela.

Íris não se demorou. Que ele a seguisse ou não, ela só precisava sair dali. Seguiu para o terceiro andar, longe da comoção lá embaixo. Longe daquela aura sepulcral e da dor da perda.

Longe dos outros. Longe de tudo. Longe.

Até que Max, Dylan e o resto do grupo tivessem se apagado.

A mexicana respirou fundo, os olhos passeando pelas vidraças gigantescas ao fundo da sala que encontrou. Antigamente, aquilo havia sido uma sala de reuniões. A mesa de madeira ocupava quase todo o cômodo, as cadeiras milimetricamente arrumadas. Montanhas e o mundo vazio espreitavam atrás da janela. Clark parou na porta. Parecia tentar decifrar o que se passava pela cabeça da mulher.

– Você... – Íris bufou e então respirou fundo, fechando a porta com medo de que alguém viesse brigar com ele. Ela iria brigar com ele. – Você não tinha o direito!

– De dizer a verdade?

Íris afundou as mãos no cabelo, puxando os fios no processo.

– Não tinha o direito de dizer aquilo. Não na frente dela. – esperou estar sendo clara a respeito de Dylan. Os olhos claros de Clark denunciaram que ele entendia. – Não depois do choque, não quando ela tinha acabado... A Dylan tinha acabado de saber, Clark! Não podia ter feito isso com ela.

Ele suspirou e então ergueu os ombros, e a atitude egoísta quase irritou Íris. Mas era conformismo, e disso ela entendia bem. Entendia porque ele agia daquela maneira. Ela entendia porque Judith havia ficado revoltada e porque ela mesma não havia conseguido brigar com Clark.

Max não merecia aquele mundo. Nenhum deles merecia. E se havia um deus lá em cima, ele estava cuidando melhor do menino. Melhor do que qualquer um deles poderia cuidar.

Íris se sentou sobre a mesa empoeirada, apoiando as mãos no tampo. Clark observou os seus movimentos com um olhar indecifrável – o que, vindo do motoqueiro, era inesperado.

– Você está certo.

Clark cruzou os braços e se aproximou, estudando a postura da mexicana. Apoiou o quadril na mesa, bem ao seu lado, e Íris continuou encarando a paisagem inóspita lá fora ao murmurar:

– Ele não merecia isso, mas... Está melhor agora. Melhor do que todos nós – ela sorriu amargamente. – Podia ter sido qualquer um. Eu não gostaria que lamentassem quando fosse a minha vez.

Clark sorriu.

E Íris ficou surpresa com o quanto aquele sorriso pareceu importante. Ele buscou alguma coisa no casaco, e ela assistiu enquanto Clark sorvia um gole do cantil com a bebida horrenda. Quando ele ofereceu, a mulher negou. De repente, o olhar dele pareceu importante também.

– Podemos morrer amanhã. – Íris murmurou, mil pensamentos estalando em sua mente. Clark estava muito próximo. Próximo o suficiente para que a luz das janelas deixasse seus olhos mais verdes do que azuis, os raios de sol contornando as feições fortes do seu rosto. Próximo o suficiente para que Íris conseguisse sentir a respiração quente dele contra a sua pele. Bastaria avançar alguns centímetros e conseguiria tê-lo; ela ergueu o rosto devagar, sem hesitar, sem sequer piscar, gravando os contornos do rosto do motoqueiro, a barba rala por fazer, a curva sutil nos lábios.

Clark não fez menção de se aproximar mais, tal como Íris. O silêncio era mais reconfortante do que o anterior. Mais ansioso.

Ele ficou de pé e a alcançou antes que Íris se levantasse. Prendeu seu corpo contra a mesa, e de repente Íris estava segurando o rosto dele entre suas mãos.

Ela o beijou primeiro. Beijou-o com selvageria, com desejo, com desespero. Como se Clark fosse a única coisa real em que se agarrar.

O motoqueiro tinha gosto de cigarros e de álcool, o uísque barato horroroso que agora parecia a melhor coisa que ela poderia provar.

Íris gemeu quando o toque brusco respondeu ao seu. Sorriu quando suas costas esbarraram na superfície da mesa. Ainda estava sorrindo quando ouviu zíperes sendo abertos e quando o toque dele a incendiou. Clark apoiou a testa contra a sua. Ele não sorriu, mas seus olhos sorriram.

Íris não se arrependeria. Não se arrependeria da sensação confortante que Clark passou, e da nebulosidade em sua mente quando tudo que importava era aquilo.

Ela se esqueceu. Esqueceu-se dos outros, do mundo, esqueceu-se de si mesma e do motoqueiro. Adorou a sensação do esquecimento e de como Clark pressionava o corpo contra o seu. Poderia morrer amanhã, mas ali, agora, ela estava vivendo.

22. Alguma coisa no nevoeiro

– Eu perdi as minhas crianças. – Dylan ouviu a voz ao longe, e demorou a encontrar a própria consciência para distinguir a quem pertencia. Virou o rosto para Beatrice, que se sentara no balanço ao lado do seu, as feições sérias transfiguradas em uma máscara de pesar. O olhar dela focava no horizonte. – Meus filhos. Eu os perdi.

Uma mentira contada mil vezes se tornava verdade, era o que diziam.

Max está vivo.

Max está vivo.

Max está vivo.

Max está vivo.

Max...

Não. Não estava funcionando.

Dylan respirou fundo, um soluço entrecortando o suspiro. Beatrice deixou que ela respirasse de novo e de novo, sonoramente, e não a impediu de voltar a chorar baixinho, encolhida no espaço do balanço de madeira. De toda a fazenda, aquele era o lugar onde Dylan escolhera se esconder; debaixo de um velho carvalho abandonado. Longe de onde as despedidas estavam acontecendo. Longe de onde os sobreviventes diziam o seu adeus a Romero, pobre Romero, morto tão brutalmente, pobre e querido Romero, que nem pôde ganhar um enterro, de quem Dylan nem conseguira se despedir. Longe do choro silencioso e mortificado de Judith, cuja reação à morte do marido não fora pública. Ela se isolara numa das salas do complexo e permanecera lá até eles viajarem para a fazenda.

Eles velavam o corpo do padre Eustace também, mas Dylan não se sentia mal por não sentir nada em relação àquilo. Era um pesar, uma dor curável, uma pena, e seu egoísmo sentimental certamente a faria sentir mal em outro momento. Mas naquele...

Max está vivo.

Max está vivo.

Max está vivo.

Max está vivo.

Dylan abraçou o corpo com mais força, afundando o rosto contra os joelhos, mas não se surpreendeu ao encontrar Beatrice no mesmo lugar, depois dos longos minutos que usou.

A mulher se virou em sua direção, o olhar triste e solitário tão quebrado.

– Eles todos se vão – ela sussurrou. – Todos. Você acorda e ainda está num pesadelo. Os cadáveres não são o problema, os nossos cadáveres são. – a risada dela foi uma alfinetada na garota, mas Dylan já não conseguia desviar os olhos de seu discurso. – Qual é o ponto de viver se estamos mortos de qualquer maneira?

Tanta amargura e ressentimento e impotência na fala de Beatrice, e Dylan não queria discordar dela. Não queria se mover para enxugar as lágrimas quentes escorrendo por seu rosto, não queria parar os pensamentos se misturando aos de Beatrice. Ela estava sendo sincera; uma honestidade bruta. Condolências de nada serviram. Olhares pesarosos só a abalavam mais. Dylan ouviu as palavras da outrora líder, tão estilhaçada quanto todos naquele grupo, e entendeu o que sua consciência vinha arquitetando tão confusamente.

O mundo era o mesmo. O garotinho havia morrido debaixo de sua proteção. O velho fazendeiro fora assassinado para ajudar a salvar o garotinho. Os mortos caminhavam pela terra e a morte caminhava através dos vivos.

– Eu tinha quatro filhos. – Beatrice apoiou o rosto contra a corrente do balanço, a respiração visível no ar frio daquela manhã. – Eram crianças, Dylan. Como você. Como Max. – a menção ao nome do garotinho estapeou o rosto da loira, que prendeu a respiração, sem se lembrar de como voltar a respirar. – Eles ficaram para trás.

– Beatrice – uma terceira voz distraiu Dylan, e ela estreitou os olhos para enxergar a silhueta que se aproximava. Ele vinha da direção dos jardins; do funeral. – Já chega. – Era Jake, Dylan percebeu. Ele estava tão exausto e fragmentado quanto a esposa, mas seu olhar era um poço de sanidade comparado ao perdido da mulher. Beatrice ficou de pé sob o olhar preocupado dele, mas escapou quando começou a caminhar em direção às cercas da propriedade. Distante, tão distante quanto Dylan gostaria de estar, se pudesse se mover. Se conseguisse se lembrar como fazia para se mover.

– Tudo bem, querida?

Ela não respondeu, não se obrigou a encará-lo novamente. A pergunta causou asco; não, claro que nada estava bem. Jake apertou os lábios num sorriso compreensivo e se afastou, tomando o mesmo caminho que a esposa.

Quando Dylan ouviu mais e mais vozes se aproximando, andando na direção da casa de fazenda, conversas casuais pouco condescendentes com a dor que a estava tomando, ficou surpresa por não sentir nada. Diferente da onda de indignação segundos antes, a menina virou o rosto para os sobreviventes, encarando seus diálogos curtos, seus olhares rápidos, e continuou a encarar onde estavam depois que entraram na casa.

Dylan apoiou a cabeça na corrente onde estava encostada e seus olhos se perderam no céu pálido.

Max está vivo.

Max está vivo.

Max está vivo.

Max está vivo.

Não sabia o que estava em sua cabeça ou em seu coração, mas era muito a se processar em tão pouco tempo. Eram emoções e traumas em excesso, cenas que a perseguiriam noite adentro nas próximas semanas, meses, anos, qualquer que fosse a sua duração. No mundo em que estava, um dia sobrevivendo já carregava a experiência de uma vida.

Ela suspirou quando ouviu passos.

Benji estava com as mãos nos bolsos da jaqueta, a maior parte do cabelo escondida pelo gorro escuro, os olhos sombreados por olheiras. Ele coçou a barba, hesitante e sem jeito. Estava com uma de suas expressões indecifráveis, os lábios apertados e as sobrancelhas franzidas com força. Os olhos, no entanto, o delatavam. Eles brilhavam pálidos como o céu, e encaravam a garota tão abertamente que a deixaram intrigada.

Junto a ele, seu cachorro caminhava com a cabeça baixa. Dylan sabia que cães sentiam tanto quanto humanos, e a perda parecia tê-lo abalado também. Lobo apoiou o focinho sobre o seu banco, mirando os olhos na garota.

O motoqueiro se sentou no balanço onde antes estivera Beatrice. Enquanto Dylan estava encolhida em seu assento, as pernas apertadas contra o corpo sobre a superfície de madeira, Benji esticou as suas à sua frente, apertando as mãos cobertas por luvas sobre as correntes enferrujadas.

Dylan queria decifrá-lo, mas não no momento. Ali, ela só queria voltar a encarar o céu, perder-se na quietude dos próprios pensamentos, ignorar as lágrimas que voltavam a escorrer por suas bochechas frias.

Ela não contou o tempo que levou, mas longos minutos depois, Benji ficou de pé novamente. A presença dele foi curta e sutil; marcante, mas pouco transformadora. Ele estava ali, Dylan sabia, e isso bastava. Lobo não fez menção de se afastar junto com o motoqueiro, e Dylan apertou uma das mãos sobre a cabeça do cachorro.

Benji estendeu algo em sua direção, e levou alguns segundos para ela focar no que havia em sua mão. Uma flor. Uma das flores que Dylan se lembrava de ter visto na entrada da fazenda. Pequena e delicada, com as bordas esbranquiçadas e as pétalas murchas, a flor a saudou com uma beleza pura em meio ao intrincado de horror que Dylan vivenciara nas últimas semanas. Com as sobrancelhas franzidas, a menina ergueu seus olhos na direção do motoqueiro, encontrando Benji a encarar a flor com a mesma perspectiva com que ela o fazia.

– Tudo bem com você? – Dylan perguntou. Benji não se mostrou surpreso pelo questionamento. Ela enxergou muita dor nele, uma agonia desconhecida até mesmo para o coração machucado da menina.

– Dói perder as pessoas. Estou cansado disso.

– Quando você se importa, sempre vai doer.

Dylan segurou a flor, tocando os dedos dele por um instante. O gesto foi mínimo e imperceptível, estando Benji com as luvas, mas foi calmante. A menina não se moveu, não enxugou as lágrimas ou tirou os pensamentos soturnos da consciência, mas agarrou-se à flor como se ali estivessem as últimas pétalas da esperança.

PARTE 3

ZONA FANTASMA

23. Uma razão para viver

Havia alguém lá fora. A frequência funcionava. A mensagem automática não parou de repetir a partir do momento em que o rádio foi ligado. Transmitia do norte.

Norte, Dylan havia falado sobre o norte. Sobre haver segurança lá. Íris não se recordava bem, porque tudo num raio de vinte e quatro horas havia se tornado um borrão em sua mente, mas o eco da voz da menina falando sobre aquilo a assombrava.

No momento, na verdade, tudo assombrava a mexicana.

Estava frio lá fora, mas Dylan, Jake e Beatrice ainda não haviam voltado para dentro da casa. Íris vira o vulto de Benji passando pela porta lateral, o que significava que ele havia migrado até sua moto ou algum ponto no jardim. Machete e Taylor estavam na cozinha, preparando o jantar com os enlatados que haviam encontrado ali, e Doc acompanhava o enfermeiro para não ficar sozinho lá em cima. Judith estava na sala, assustadoramente quieta em seu canto. Íris nunca pensou que viveria para ver aquela mulher sem algo para dizer, e ali estava, a horrenda realização do seu temor. Depois de Romero, ela já não sabia mais como seria com a idosa. Como reagir a ela, e como ela reagiria a todo mundo. Judith podia estar centrada, com a expressão fria e o olhar ordenado durante o funeral, mas Íris conhecia uma alma quebrada quando via uma.

Ela sorveu mais um gole do vinho barato que havia encontrado numa prateleira abandonada, e trocou o peso do corpo de uma perna para a outra, desencostando o quadril da cômoda onde estava apoiada. Estranhou quando Sally passou pela cozinha, fez uma careta pelo cheiro do ensopado e se esquivou dos chamados de Taylor, escapando pelo corredor até a escada. A mexicana deixou a garrafa de lado e seguiu a ruiva, desconfiança ditando seus passos.

No andar de cima, o banheiro era o cômodo menos afetado pelos suicídios dos fazendeiros que viviam ali antes. Machete e Jake haviam dado um jeito nos colchões fedendo a sangue e miolos, e também nos corpos que os cobriam quando chegaram ao lugar.

No banheiro, no entanto, Judith havia encontrado desinfetante e jogado por toda a extensão, deixando o artificial e marcante cheiro de produto de limpeza. Íris sentia falta daquilo.

Sally tinha se escondido no pequeno cômodo de paredes pálidas. A mexicana encostou o ombro ao batente da porta ao vê-la sentada na beirada da banheira. Sally estava abraçada aos próprios braços, e o casaco grande que usava cobria todo o seu corpo diminuto.

– Oi. – Íris murmurou, usando o seu tom mais simpático. – Tudo bem por aí?

– Claro. – A mentira foi quase palpável. A palidez em suas bochechas e as olheiras escuras ao redor dos seus olhos indicavam que nada estava bem. Íris teria entrado em pânico e pensado numa possível transformação, mas Sally estivera longe de qualquer perigo em todos aqueles dias. Diferente de Eustace, não havia motivo para a ruiva ter sido infectada.

– Você vai ter que deixar o Taylor examiná-la em algum momento, chica, ou todos vamos começar a imaginar que está escondendo algo muito ruim de nós.

Sally arregalou os olhos, a expressão amuada ficando ainda mais desesperada, e Íris não precisou de muita matemática para chegar a um resultado. Com todo aquele caos desde a queda da escola, sua mente estava focando em detalhes mais perturbadores a respeito do seu grupo, mas com o descanso do momento, a mexicana pôde encostar-se à parede do banheiro, suspirar e medir a ruiva de cima abaixo.

– De quantos meses?

Sally saltou onde estava e bateu a porta com força, apertando as mãos pequenas contra a madeira.

– Eu fiz uma pergunta. – Íris cruzou os braços, querendo soar menos simpática e mais Beatrice.

– Cinco. – Sally afastou-se, e afastou o casaco também. Com a constituição estreita e o corpo tão magro, especialmente por causa daquele apocalipse, as roupas largas eram suficientes para esconder a barriga. Íris estreitou os olhos quando a ruiva apertou as mãos sobre ela, e o volume enfim foi notado. Durante a correria, não houvera tempo para alguém reparar naquilo. Não quando Sally a escondera tão bem.

Íris esfregou o rosto com força. Judith, aquela puta, ela devia saber. Por isso esteve protegendo Sally com tanto afinco nas últimas semanas, impedindo Taylor de examiná-la. Por isso estava sempre ao seu lado. A idosa não queria que o grupo soubesse.

– Por quanto tempo achou que ia esconder isso?

– Só... Até tudo se estabilizar. – Sally continuou abraçada à barriga. – O pai era um soldado. Eu engravidei quando minha cidade ainda estava em quarentena. Depois da escola, todo mundo estava lutando tanto para ficar bem e não se preocupar mais do que o necessário... Achei melhor esconder enquanto pudesse – Sally sentou-se na beirada da banheira, e agora sua barriga era tão gritante que a mexicana só tinha olhos para ela. – Então a escola caiu e o garotinho adoeceu e todos estavam correndo para salvá-lo, e aí não conseguiram, e eu não quero derrubar isso sobre o grupo enquanto todo mundo estiver mal.

– Sally, isso não é uma gripe ou uma bebedeira que você pode esquecer; é um bebê! Afeta o grupo a partir do momento em que você se torna parte dele. – Íris lutou para não erguer a voz. – E se algo tivesse acontecido com você nas últimas semanas? Se tivesse morrido? Se tivesse tropeçado e quebrado a maldita perna? E se fosse mordida e precisássemos lhe dar a Misericórdia? Só então descobriríamos que está grávida?

– Eu não sei! – a ruiva guinchou amedrontada. – Uma coisa levou à outra, e foi mais fácil esconder do que contar.

– Estamos no meio do apocalipse, Sally. Segredos não duram muito por aqui. – Íris ajeitou a postura e mirou nela o seu olhar mais durão. Doía na mexicana ter que bancar a autoridade responsável, mas, quando parava para pensar na situação daquelas pessoas, sua consciência era uma das menos afetadas por tudo que vinha acontecendo. – Nós vamos conversar com a Beatrice ou o Jake, e você vai deixar o Doc e o Taylor te examinarem. E então o grupo vai saber que há uma grávida entre nós e que precisamos ser mais cautelosos daqui para frente.

– Eles vão me odiar.

– Você escolheu esconder isso, então vai contar a verdade. E nós vamos fazer o que fizemos até agora; seguir em frente. – Íris respirou fundo, e tocou o ombro de Sally para mostrar apoio. – Um bebê, Sally, não vai ser um estorvo. Vai ser um incentivo.

***

Tinha amanhecido na fazenda e o frio que soprava por ali congelava mesmo os ossos dos mortos. Íris saiu na varanda depois que Sally terminou os seus relatos e não esperou para ver a reação das pessoas. Ainda que Dylan e Judith não fossem de grandes comentários, Beatrice e os outros pareceram receber a bomba com mais compreensão do que o esperado. Jake e Taylor, especialmente, o que surpreendeu a mexicana.

A extensão da fazenda depois dos jardins seguia por uma grande plantação abandonada, onde o mato alto tomava conta de tudo.

As cercas ao redor da propriedade eram altas e tinham arame farpado. Apesar de enferrujado, ele ainda fazia a segurança, prendendo os poucos infectados que encontravam caminho até ali. A moto de Clark estava estacionada próxima da cerca, e Íris manteve as mãos nos bolsos da calça quando viu o motoqueiro sentado sobre a lateral do veículo.

Ele ouviu seus passos e virou para encará-la, sorrindo ao fazê-lo. A mexicana encarou os cinco infectados presos ao arame farpado. Não seriam um problema contanto que não saíssem de onde estavam, e pareciam débeis demais para conseguir tal feito.

Íris sentou ao lado do motoqueiro. Em outro momento, não teria sequer considerado fazer isso, ainda mais se tratando da moto, mas havia algo de estranhamente íntimo na quietude de Clark, e a mexicana resolveu se arriscar.

– Perdi algo importante lá dentro? – Ele indagou alguns minutos depois. Íris mantinha os olhos nos muertos, atenta aos seus movimentos descoordenados, aos grunhidos animalescos. A noite estava serena, mesmo com os monstros logo à sua frente.

– Só uma reunião. Doc está tentando contatar a frequência da mensagem, Sally está grávida, todo mundo se sente uma merda e eu não tenho tequila. – Ela ergueu os ombros, recebendo um riso baixo de volta.

– A mensagem diz para seguir para o norte?

– É, mas não diz quão ao norte. – Íris suspirou. – Não sei se devemos confiar. A Dylan tem o mapa, mas, mesmo assim...

– Hoje em dia não é sobre confiança, é sobre se arriscar, boneca. – Clark cruzou os braços, apoiando-se mais na moto, de modo que pôde cruzar as pernas em frente ao corpo também. A postura descontraída era um paradoxo a tudo que estava acontecendo naquele grupo, e Íris se sentia imensamente grata por ele continuar assim. Antes, ela imaginava que as reações de Clark a situações do tipo seriam muito ruins. Ele podia muito bem ter deixado todo mundo para trás e partido com o irmão; podia ter gritado e esmurrado alguém; podia ter ido até a reunião brigar com as pessoas, mas ele só estava ali, quieto, sozinho. Relaxado e acostumado a situações perturbadas.

Ele a encarou profundamente, os olhos claros ansiosos sobre o rosto dela.

– Não acho que você me procurou para ouvir conselhos. – Ela não havia percebido que Clark descruzara as mãos, mas sentiu os dedos dele trilhando a sua cintura.

– Não. – a mexicana sorriu de volta, roçando a boca na dele. Clark usou a outra mão para afastar os cachos do cabelo dela para o lado. Seu toque se enroscou ao pescoço da morena, e Íris ficou de pé para beijá-lo. A sensação anestesiante que o beijo causava era um vício enlouquecedor; Clark era selvagem e curiosamente cauteloso e respondia ao toque firme dela com a mesma firmeza. Íris enterrou as unhas no cabelo curto, o fôlego se perdendo debaixo do ar frio e do toque do motoqueiro.

– Ah, calem a boca. – ela se afastou para gritar aquilo aos mortos-vivos, cujos urros e grunhidos só pioraram. Clark riu abertamente, ficando de pé para continuar abraçando sua cintura. – Odeio o barulho deles.

– Podemos ir lá para cima. – Clark apoiou a boca debaixo de sua orelha, a respiração calorosa contrastando com a frieza na pele da mexicana.

– Lá para cima, é? – ela sorriu maliciosa. – Vamos ter que entrar pelos fundos, todo mundo está na sala. E não podemos fazer muito barulho.

Clark fez uma careta, e Íris apoiou o rosto contra o ombro dele para rir. A jaqueta tinha cheiro de fumaça e de conforto, e trazia uma sensação acalentadora para a morena. O fato de poder abraçá-lo e ser abraçada de volta, o fato de Clark tocá-la como se dependesse dela.

– Podemos tomar um banho. – ele sugeriu, mas havia um que de humor na maneira com que ele a encarava. – O chuveiro lá de cima faz bastante barulho para abafar os nossos.

Íris apertou os lábios para conter o sorriso, e se esqueceu dos muertos, assim como se esqueceu das preocupações que antes estalavam em sua mente. O mundo se simplificava tanto perto daquele maldito motoqueiro.

***

– Você não tem o direito de me tocar desse jeito e achar que não vou reagir – Íris sussurrou debaixo da escuridão. Ela sentiu o colchão tremer quando Clark riu, e sentiu a aproximação antes que suas peles se tocassem. A mão dele, ocupada em traçar a linha de sua espinha com uma carícia vagarosa e torturante, rodeou a sua barriga e trouxe a mexicana de encontro ao peito. – Precisamos levantar. – Íris resmungou, pouco inclinada a aceitar a própria ordem.

– Só mais cinto minutos.

A simplicidade daquele pedido a perturbou. O fato de estarem deitados em um colchão velho, cheirando a mofo, cobertos por um lençol fino e rasgado no porão da fazenda abandonada que encontraram era tão bizarro. Tão fora do comum. Ela tinha se acostumado à realidade caótica, à correria desenfreada e ao medo constante. Aqueles momentos de relaxamento, onde tudo o que importava eram os lábios de Clark e seu corpo pressionado contra o dele, a assustavam. O tipo de medo de quando uma coisa era boa demais para ser verdade. O medo que a dominava ao pensar que haviam escapado da escola com vida, apesar das perdas. A dor ao lembrar-se da vida se esvaindo de Max, e a agonia ao pensar que nunca tivera a chance de se despedir de Romero. O desespero ao se lembrar de Sally e do bebê, a certeza de que nada era certo dali para frente, exceto o conforto e o calor do motoqueiro.

– Você está tensa. – Clark murmurou. A boca dele contra o seu ombro, cada centímetro da pele nua tocando a sua. Uma de suas mãos estava apoiada debaixo da cabeça da mexicana, a mão entre seus cachos desgrenhados, acariciando-os lentamente. – Quer que eu te ajude a relaxar?

Íris riu, enroscando-se no abraço dele para se virar. Os olhos de Clark eram um mar de infinitas possibilidades. Debaixo da luz fraca do lampião amarelado, os cílios dourados, longos e finos quase tocaram suas bochechas quando ele estreitou o olhar. A boca avermelhada e meio inchada pelos beijos atraíram a morena, que desejou calar os próprios pensamentos com a ajuda do homem à sua frente.

– Tem alguma coisa errada.

– O quê?

– Não sei, mas algo não parece certo. – as sobrancelhas dela se franziram. – Não acha isso também? Que tudo está bem demais, sossegado demais? Como se acostuma à calmaria depois de viver tantos tormentos?

Um sorriso amargo cresceu nos lábios dele, mas seus olhos eram suaves sobre os castanhos dela.

– Não se acostuma, coração.

Íris sentiu-se egoísta por perguntar aquilo, e então satisfeita. Clark conhecia o inferno. Ele o vivera por tempo suficiente antes de tudo acabar, sabia qual era a exata sensação de um pandemônio. Com o apocalipse ou não, Clark era um sobrevivente. Devia estar pesando a covardia de Íris quando ela fazia um comentário tão patético.

– Depois do Max... Merda. Por que eu continuo falando?

– Continue falando. – Ele parecia verdadeiramente atento às palavras dela. Íris sentiu um arrepio cruzando o seu corpo, e tinha certeza de que fora causado pelo olhar, e não pelo toque dele.

– Toda essa história da Sally está me deixando maluca.

– Você se importa com ela.

– Claro que me importo. Ela está grávida, Clark. Na porra do fim do mundo.

– Sempre tem um jeito. – o sorriso dele foi despreocupado. – Ela ficou bem até agora, pode ficar bem até o bebê nascer. Quero dizer, é uma droga, pensar em trazer alguém a esse mundo. Deus sabe que o guri teve sorte indo embora sem viver muito disso – Íris fechou os olhos ao se lembrar da serenidade macabra tomando o rosto de Max. – Mas acredite quando digo que já vi situações piores.

Ela não duvidava.

– Ei. – Clark havia apoiado as costas contra o colchão, e trouxe o corpo da morena junto. Íris sustentou seu rosto acima do dele, prendendo os olhos claros aos dela. Eram de uma cor fascinante, mesclando azul e verde e pequenos pontinhos dourados. Ela estava próxima o suficiente dele para vê-los entre o oceano do seu olhar. – O mundo ainda é o mesmo. A gente só acha mais algumas razões pra se viver.

– Madre de dios, quando foi que você se tornou um poeta? – O riso dele sacudiu o corpo dela.

– Cara, fazia muito tempo. – Ele comentou de repente. Íris cingiu as sobrancelhas, curiosa.

– Muito tempo desde o quê?

– Desde que eu ri assim. – Um sorriso ainda estava preso aos lábios dele, e era tão sincero que pegou a mexicana desprevenida. Ela apoiou o cotovelo no colchão duro debaixo do corpo, passeando os olhos pelo rosto do motoqueiro.

– Você está sempre rindo.

– Não desse jeito. – Clark replicou. – Desse jeito é mais simples. É mais confortável. Íris... – Algo retumbou mais forte no peito dela quando o loiro pronunciou o seu nome. Qualquer coisa na entonação ou na leveza da voz, na maneira com que ele a olhava, tão intensa e desesperadamente, devorando-a sem sequer tocá-la. Era a primeira vez que ele sussurrava o seu nome com tanta paixão.

Então Clark abaixou o rosto, suspirou e sorriu, e aquele lapso de sentimento doloroso desvaneceu no olhar dele. A mexicana sorriu de volta. Apesar da fuga, aquela emoção... Ela sabia que era só dela. Que, de repente, em todo o fim do mundo, Clark estava se entregando para ela.

Íris se aproximou, beijando-o demoradamente, apertando a mão sobre o peito dele, a pele quente desejando a sua. Clark enroscou os dedos por seu cabelo, acariciando os cachos desgrenhados, e a morena perdeu o fôlego com a carícia se estendendo em direção à sua nuca.

– Você ainda não me contou sobre essas tatuagens. – ela murmurou, afastando-se para encará-lo. Queria conhecer mais dele. Queria fazer daquele fim do mundo o seu mundo, e queria Clark nele.

Ele retrucou com uma careta resignada.

– O quê? Se me contar, vai ter que me matar?

– Me surpreende você não ter nenhuma tatuagem.

– Por quê? – ela caiu na risada. – Acha que eu era uma aventureira rebelde?

– Por causa de toda essa sua liberdade. – Clark replicou.

– Corazón... – ela brincou, usando o apelido contra ele. O sorriso de Clark foi desconcertante. – Eu tinha um bar, um bando de bêbados à minha porta e uma espingarda debaixo do meu balcão. Nunca tive tempo para uma tatuagem. Mas sempre tive para uma boa história.

– A águia era uma tradição do clube. – Clark começou. Íris recordou-se da grandiosa e amedrontadora águia sangrenta cobrindo as costas dele, vermelho vivo contra o dourado da sua pele. – Eu entrei para ele primeiro, e o Benji veio depois. Ele não estava comigo quando fiz a tatuagem, e doeu como o diabo. Acho que soquei o tatuador em algum momento dela. – Íris sorriu. – Benji nem se mexeu. O garoto sempre foi resistente. – ele perdeu o olhar no teto, qualquer coisa melancólica sombreando suas feições. – Sempre fomos só eu e Benji, sabe? Desde o começo. Eu o protegia e ele cuidava de mim. Eu insisti e lutei para colocá-lo no clube, para sempre ter o guri ao meu lado.

– Vocês estavam no clube quando aconteceu?

– Na estrada. – Clark migrou o olhar sobre o dela, pensativo. – Paramos em um posto de abastecimento e a televisão estava uma loucura. Todo mundo perdeu a cabeça, menos o Benji. Ele sugeriu que não voltássemos para a cidade, por causa das merdas das quarentenas e tudo mais.

– Esperto. – Íris arqueou as sobrancelhas, frustrada. Lembrava-se de ter cogitado seguir aquele plano, mas as circunstâncias nunca permitiram. A cidade pareceu segura, no começo. E depois se transformou no inferno.

– Alguns caras do clube ficaram com a gente, mas com o tempo fomos nos separando. O exército começou a tomar as rodovias, e nós deixamos tudo para trás. Até aquele dia em que encontramos a Beatrice. – ele riu com a lembrança. – Eu queria ir embora. Discuti com o Benji. Achei que era burrice e perda de tempo se agrupar quando as cidades estavam caindo e não havia muitos sobreviventes por aí; o mundo estava naquela história de “cada um por si”, pelo menos ao meu ver. Benji me convenceu a ficar. Disse que precisávamos ajudar, que precisávamos daquele pouco de esperança.

– Estou feliz por ter ficado. – Íris brincou, recebendo um sorriso rápido de volta.

– Argh, bons tempos aqueles. Essa monotonia e instabilidade me deixam com os nervos à flor da pele. – os dedos dele voltaram a trilhar a linha da sua espinha. – Quer dizer alguma coisa?

– Quando as quarentenas começaram a cair... Eu estava em uma delas. – Íris manteve o olhar preso à tatuagem no peito dele, repentinamente ansiosa para tirar aquele peso das costas. Ciente de que, dentre todos naquele grupo, Clark era o único que aceitaria ouvir a sua história. – Eu e a minha mãe. Ela só falava espanhol e tinha problemas de alcoolismo desde que meu pai morreu. Mas era uma mujer forte, aquela diaba. Ela me manteve sã com todos aqueles noticiários horrendos e aquela reclusão absurda.

Íris se deitou, e Clark virou o corpo para encará-la. O olhar limpo, sincero e curioso.

– Houve um levante na minha quarentena. As pessoas se revoltaram e o exército retaliou, mas havia mais gente do que soldados, e as coisas fugiram do controle. Eu estava de vigia na cerca quando as pessoas começaram a fugir, e então los muertos começaram a entrar. – Clark franziu as sobrancelhas, atento à voz dela. – Eu corri de volta para casa, mas era noite e eles... Eles já estavam lá quando eu cheguei. Eles já estavam atacando as pessoas. Minha mãe... Ela estava no topo da escada, débil, com uma garrafa vazia em mãos, e então os mortos estavam em cima dela. E eu fugi. – a morena inspirou fundo, a respiração se tornando um soluço envergonhado. – Eu fugi, Clark, e deixei ela para trás. Não lhe dei Misericórdia. Não tentei salvá-la. Não olhei para saber se ela tinha escapado. Eu só... Corri.

– Você escapou.

A mexicana apertou os lábios, tentando escapar do olhar dele.

– Não quero que diga que fiz a coisa certa. – Ela sussurrou de volta. Clark segurou o seu rosto, trazendo-a para perto dele. Os dedos acariciaram sua pele com familiaridade e ternura.

– Não fez. Mas você sobreviveu. Às vezes sobreviver é a única opção – ele apoiou a testa sobre a dela. – Eu gostaria de tê-la conhecido na outra vida, gracinha.

Íris riu, apertando a mão sobre a dele.

– Você pediria uma dose de uísque no meu bar?

– Duas. A outra seria para a dona dele.

– Que galante. – Íris o beijou, apertando a sua pele com força, as unhas arranhando os contornos dos seus braços.

– Deus. – Clark sussurrou, passeando os lábios pelo pescoço dela, seguindo a linha do colo, deslizando em direção à barriga, a respiração quente tocando a pele fria dela mais e mais abaixo. – Por que demorou tanto para você ser a única coisa certa deste mundo?

24. De um jeito ou de outro

Dylan sentiu o olhar de Taylor sobre ela, mas não respondeu. Com toda a organização para deixarem a fazenda, a menina fora poupada do trabalho por não se encontrar no melhor dos estados. Ela e Sally estavam quietas, sentadas no frio daquele início de manhã. Sally apertava os braços ao redor do corpo, e Dylan finalmente entendia que aquela reação era protetora não só a ela, mas ao bebê que carregava. Gostaria de sentir mais empatia pela mulher, mas sua mente ainda era um turbilhão de coisas demais, e a garota só queria fechar os olhos e seguir em frente, sem saber o destino.

Vamos para o norte, Dyl. Taylor havia dito na noite passada, tentando animá-la. O norte, que Doug prometera ser um lugar seguro. O norte que a mensagem automática sentenciava como lar de um complexo de segurança. O norte, onde ela e Max deveriam ter ido desde o princípio. Se Dylan tivesse seguido para lá, se tivesse ignorado os salvadores e continuado com o seu plano, talvez... Talvez Max ainda...

A menina apertou a bombinha contra os lábios, repentinamente sem ar. Sally, ao seu lado, apoiou a mão sobre seu ombro. O gesto reconfortante fez Dylan olhá-la com gratidão.

Taylor passou por elas novamente, mas manteve os olhos no chão desta vez. Dylan sentiu que precisava falar com o enfermeiro, abraçá-lo e dizer que estava tudo bem. Sentiu que ele precisava daquilo desesperadamente, da sua compreensão, mas não conseguiu se mover. Ainda havia muita dor em seu coração, a perda era muito recente, e ela não se imaginava mencionando-a a alguém que não sua própria consciência. Ela não podia olhar para Taylor sem se lembrar de Max, não podia olhar para Judith sem se lembrar de Romero, não podia ficar sozinha com os próprios pensamentos sem sentir dor.

Não podia curar a dor de outra pessoa antes da própria.

Íris comunicou qualquer coisa a Jake, que liderava o grupo em sua partida, e Dylan viu a mexicana seguir até a moto de Clark. Estranhou vê-la sentar na garupa, até porque Íris nunca dividira mais do que algumas palavras e reclamações com o motoqueiro, mas não se demorou em bisbilhotar mais.

Especialmente ao ver o sorriso que ambos compartilharam, garantindo que havia mais entre eles do que vinha supondo.

Ambos partiram antes do grupo, alegando qualquer coisa sobre limpar o caminho e garantir que não houvesse ninguém na rodovia que precisavam alcançar. Judith e Doc já estavam na caminhonete, mas Taylor queria tentar a comunicação com o rádio uma última vez. Ainda que fosse sua maior fonte de esperança agora, a frequência podia ser antiga, podia ter mudado de localização, podia não haver mais ninguém lá, e então toda aquela viagem seria em vão.

Dylan espiou por cima do ombro quando o enfermeiro voltou para dentro da casa. Sally parecia querer uma companhia sempre, porque também ficou de pé e acompanhou a garota; lá dentro, Machete estava sentado no sofá, com o rádio apoiado na mesinha de centro, e não desviou a atenção para os recém-chegados. Benji estava sentado na poltrona, inclinado sobre o próprio corpo, examinando o que Machete fazia.

Quando Dylan entrou, o motoqueiro ergueu o olhar para ela. Foi rápido, mas marcante, e significou mais do que qualquer palavra que pudessem trocar.

– Já tentei de tudo. – Machete bufou. – Podemos abrir a nossa transmissão e rezar para o cidadão do outro lado da mensagem estar dormindo em frente ao rádio.

Taylor deu de ombros.

– Ele não fica o tempo todo perto do rádio. – Dylan sussurrou, e todos os olhos da sala se voltaram para ela. – Doug... O soldado que me salvou lá na quarentena. Ele disse que haveria momentos em que não conseguiríamos falar com a pessoa do outro lado. Mas para ter esperança, porque tem alguém lá.

– Acho que vale a tentativa, Machete. – Taylor anuiu para a fala da garota, e então se voltou para o grandão. – Se não der certo, fazemos isso de novo no próximo ponto de descanso.

– Clark já foi?

– Ele e Íris vão verificar se o caminho está limpo – Taylor explicou.

– Achei que tínhamos aprendido com o Scooby-Doo para nunca se separar do grupo. – Machete retrucou, mas voltou sua atenção para o rádio. – Quais as ordens da chefa?

– Nenhuma. – Benji se pronunciou. Com os braços cruzados e a expressão fechada, ele parecia mais sério do que o usual. – Beatrice não disse uma palavra. Vamos embora daqui de uma vez. – O motoqueiro deu as costas para eles. Precisavam achar outro lugar seguro antes que anoitecesse ou estariam com problemas.

Judith guiou Sally até a caminhonete e Dylan as acompanhou, mas estacou num último instante. A menina fitou o jardim onde Eustace e Max ganharam seu local de descanso, onde Judith colocara uma placa para sinalizar o repouso do seu marido.

Dylan respirou fundo, apertando a bombinha de asma em seus lábios, e não olhou para ninguém enquanto caminhava na direção das cruzes improvisadas. Ela manteve a expressão séria, o olhar vacilando sobre o nome Max escrito em letras tremidas. Seu coração se apertou e a dor se espalhou por todo o seu corpo; a ideia de se despedir em definitivo do garotinho era aterrorizante.

Ela se ajoelhou em frente ao túmulo, apertando a mão sobre o topo da cruz. Queria chorar, mas tinha a impressão de que suas lágrimas não valeriam, tal como suas promessas de nada serviram ao menino.

– Desculpe – sussurrou. – Max, me desculpe.

Quando ficou de pé, seus olhos esbarraram em Benji, de pé ao lado da moto, os braços cruzados com leveza, observando-a com toda a atenção. Os outros tinham desviado o olhar, mirado em outros pontos, respeitando e se esquivando do seu luto. Benji o compreendia, e Dylan estava grata por isso.

O motoqueiro prendeu Lobo na traseira da caminhonete em seguida, certificando-se de que a coleira não se soltaria da caçamba, então ligou a moto e não esperou os carros saírem para deixar aquele lugar.

A dor da separação, da realidade que a estapeava, manteve Dylan acuada no canto do banco traseiro da caminhonete. Abraçada às próprias pernas, a garota afundou o rosto contra os joelhos. Não precisava da bombinha, precisava de Max. Precisava ser corajosa. Precisava de Max. Precisava seguir em frente. Precisava de Max.

Suas mãos foram automaticamente até a mochila ao seu lado, e ninguém no veículo comentou qualquer coisa quando a menina escondeu o rosto debaixo da máscara que antes servira de escape para o menininho. Não queria pensar mais. Só queria se esconder e se esquecer dos medos. Precisava manter a calma e o foco e tudo ficaria bem; tudo tinha que ficar bem.

No banco da frente, Dylan capturou um rápido olhar de Jake. Beatrice, no assento do passageiro, nada disse, tampouco se moveu. Ela estava estranhamente quieta, com os olhos grudados na janela. Judith e Sally, ao lado de Dylan, também a olharam, mais de uma vez, mas a garota as ignorou tão bem quanto aos outros.

***

A horda que ocupava o estacionamento estava espalhada, mas tinha um número considerável. Os mortos-vivos cambaleavam de um lado para o outro, seus sentidos débeis pelo sol, e não ouviram os carros se aproximando ou os sobreviventes armando um cerco para observar os arredores da loja.

A viagem era longa até o local marcado no mapa de Dylan e a fazenda não fora o melhor local para abastecimento. Eles ainda tinham os suprimentos encontrados por Benji, mas o estoque não duraria por toda a viagem. Sally precisava de remédios e todos precisavam de garantias caso alguém se machucasse – Dylan retraiu-se quando Jake disse aquilo.

O Walmart era um risco, mas também uma grande possibilidade. Pela aparência de abandono, aqueles caminhantes eram os próprios funcionários e visitantes da loja. Provavelmente ficaram presos dentro das cercas do estacionamento quando a epidemia começou, e não tiveram muita chance depois que ela se espalhou.

De onde estava, Íris contabilizou trinta mortos-vivos entre eles e a entrada lacrada. A probabilidade de haver mais das criaturas lá dentro era enorme, mas precisavam se arriscar ou estariam ferrados no meio do caminho para o lugar seguro. Havia algumas nuvens no céu, mas o sol ainda reinava.

– Que bom que gostamos de desafios. – Ela brincou, baixando o visor do rifle. Entregou a arma para Clark, que usou para observar os arredores, dando um instante para que ela o admirasse. O loiro baixou o rifle antes que Íris desfizesse o sorriso, e arqueou uma sobrancelha em sua direção.

– O que? – Íris notou que ele também queria sorrir.

– Nada. – a mexicana deu de ombros, recuperando o rifle. Prendeu a alça dele ao ombro, e Clark a puxou para perto com auxílio dela. – Nada. – Íris repetiu, a boca próxima da do motoqueiro.

– Oi! – Machete assoviou em sua direção, chamando a atenção dos dois. – Venham aqui reportar.

Íris desceu a pequena encosta, mas Clark não a acompanhou. Ele ficou de vigia lá em cima, pouco confortável com o fato de estarem em terreno aberto. Ainda que fosse dia, havia uma horda logo à sua frente.

– Trinta muertos. – Íris comunicou. Benji estava ao fundo do espaço onde se reuniram, apoiado sobre a moto, e resmungou alguma coisa em resposta. Dylan, sentada na garupa da caminhonete ao lado de Sally, não reagiu. Machete havia se afastado, de volta ao seu ponto de vigia, e Jake em outro, mas a pessoa mais atenta ao aviso da mexicana foi Taylor. Beatrice e Judith estavam fora do ar, Íris via isso claramente. Com exceção de Doc e do enfermeiro, nenhum dos outros queria fazer mais do que invadir aquele lugar para conseguir suprimentos.

Taylor dividia-se entre a mexicana e o rádio em seu colo. Ele estava determinado a se comunicar com a voz da frequência segura, e não desistiria antes de fazê-lo. Doc, por sua vez, mancava de pessoa em pessoa com latinhas de comida em mãos, além de um cantil cheio de água. Beatrice tentara se recusar a comer, mas o médico conseguia ser ameaçador e persuasivo quando queria.

– O que faremos? – Sally indagou ansiosa.

– Você, nada. – Íris disparou. – Vai ficar aqui em segurança. Judith, Doc e Taylor vão cuidar de você.

Doc fez uma careta, mas assentiu.

– Voluntários? – Íris indagou. Não podia apontar o dedo e ordenar tarefas, não era a líder daquela merda. A mexicana sabia seguir ordens e desafiá-las, mas comandá-las, jamais. Tinha esperança de que Jake se aproximasse a tomasse as rédeas, mas ele parecia tão avoado quanto a esposa.

– Temos que decidir antes que comece a chover – Machete retrucou. – Não gosto da aparência daquelas nuvens.

– Ok, foda-se. Machete, você fica aqui com os três, cuide para que se protejam e deixem tudo pronto para fugir caso os mortos venham nesta direção. – Íris exaltou, odiando como sua voz não soava certa como a de Beatrice. – Clark e eu vamos procurar suprimentos. Se dermos sorte, os estoques vão estar cheios.

– Eu vou com vocês. – Beatrice apoiou as mãos nos joelhos e ficou de pé. – Jake fica.

Íris encarou Jake, esperando que ele se recusasse ou que dissesse que aquilo era um absurdo, mas ele não o fez. Com um aceno positivo, voltou-se para a área vigiada, e o silêncio que prosseguiu foi desconfortável para todos.

– Eu vou. – Dylan exaltou.

– Oh não, não, não, mocinha. – Judith finalmente se pronunciou, e Íris quase agradeceu. Era errado demais não ter aquela velha maldita se intrometendo em tudo. – É muito arriscado. Você acabou de...

– De quê? – o tom de voz da adolescente ficou mais baixo. – Eu estou viva e posso ajudar. – Seu olhar firme repousou sobre Íris, e ela grunhiu um palavrão ao ver-se impelida a aceitar. Ela já havia estado no lugar de Dylan e sabia bem qual era a sensação de impotência; ajudar, mesmo com o mínimo de esforço, já fazia toda a diferença. A mexicana imaginava como a mente da garota precisava de um pouco de paz.

– Benji – Íris o chamou. – Você vai com a Dylan. Vocês se ajudam e procuram na farmácia. Qualquer coisa que encontrarem, tragam para cá. Precisamos combinar alguns pontos de encontro caso o principal...

– Transmitindo para todas as frequências. O complexo de segurança Oz ainda resiste. Repetindo: o complexo de segurança Oz ainda resiste. Tem alguém na escuta? Câmbio.

– EU SOU UM GÊNIO! – Taylor gritou ao pressionar o comunicador. – Câmbio, na escuta. O meu nome é Taylor, faço parte de um grupo de sobreviventes. Estamos seguindo em direção ao norte, mas precisamos da sua confirmação sobre as coordenadas. Câmbio. – Um momento de silêncio, onde todos, apreensivos, encararam o rádio. Então houve um chiado e o barulho de algo caindo, como se o homem do outro lado tivesse deixado um copo quebrar.

– Eu achei que... Deus, eu achei que não houvesse mais ninguém... – Íris trocou um riso preocupado com Taylor. – Retransmitindo as coordenadas para confirmação. – o desconhecido recitou a localização e Taylor suspirou aliviado. Estavam indo para o lugar certo. Estavam seguindo o caminho seguro. – Vocês estão muito distantes?

– Há uns três dias daí. Fizemos uma parada para conseguir mais suprimentos, temos uma grávida entre nós, câmbio. – Mais um silêncio duradouro, e desta vez o rádio não chiou.

– Tomem cuidado. Uma das prisões de segurança máxima da região abriu as portas quando o vírus matou todos os presos do lugar. – o homem atrás do rádio parecia apreensivo. – Vou preparar tudo para a sua chegada. Por favor, venham o mais rápido que puderem. Eu... Eu estarei aqui.

– Obrigado. Muito obrigado. – Taylor sussurrou. – Câmbio e desligo.

O enfermeiro encarou Íris, mas não foi nenhum dos dois que se pronunciou. Dylan deu um passo à frente, segurando um pedaço de papel em mãos; um mapa.

Os olhos da menina brilharam com algo que a mexicana não achou possível ver depois de toda a dor que haviam enfrentado. Esperança.

– É o mesmo lugar. O mesmo lugar para o qual Doug estava indo.

– Muito bem, muchachos. – Íris jogou o rifle vazio para Machete, e ele devolveu a pistola com o cartucho cheio. – Vamos fazer umas comprinhas. Temos um complexo de segurança para encontrar.

25. Rick

A entrada lateral do estacionamento estava vazia. As fileiras de carros serviram de proteção para os invasores, e ainda havia sol no céu, apesar das nuvens que começavam a se amontoar. Os mortos-vivos continuaram vagando, alheios ao fato de haver pessoas ali.

Íris encostou-se à caçamba tombada de um veículo e gesticulou para que Benji e Dylan avançassem; Clark ficou do lado oposto, de olho nos cadáveres, pronto para avisar caso algum deles os notassem.

Os sobreviventes podiam arriscar alguma entrada de serviço, mas era mais provável haver mortos-vivos presos lá do que na entrada da loja.

De um jeito ou de outro, alguém teria que se arriscar a ir à frente para averiguar. E Íris e Clark estavam discutindo baixinho sobre isso quando Beatrice, abaixada, passou por eles e correu na direção das portas.

– Loca. – Íris rosnou o sussurro, espiando por cima do carro para observar os muertos. Nenhum deles abandonara o caminhar incessante pelo estacionamento.

Clark e Benji mantiveram suas armas em riste, meio abaixados contra o corpo do carro, prontos para qualquer imprevisto. Beatrice, por sorte, não se demorou na checagem, livrando-se das correntes e empurrando a porta para entender que não havia nada bloqueando a passagem do outro lado. O rangido discreto que a maçaneta produziu ao se fechar, no entanto, foi suficiente para que um dos monstros virasse na direção da entrada. Beatrice congelou onde estava, mas Clark não.

O tiro dele derrubou a criatura, então Íris e os outros começaram a correr. Dylan atravessou as portas logo depois de Beatrice. Ambas pegaram alcançaram um carrinho cheio de produtos eletrônicos e se prepararam para bloquear a passagem. Clark foi o último a entrar, e os rosnados enfurecidos que o seguiram indicavam a proximidade dos mortos. Benji fechou a porta e o carrinho serviu de barricada, junto a outras coisas que eles conseguiram empilhar.

Quando acabaram, restou o silêncio, a pouca iluminação e o fato de estarem sem uma saída.

Íris suspirou. Guardou a pistola quando percebeu que não havia ameaças nos arredores e caminhou na direção do departamento de bebidas.

– Uma hora, muchachos. Quero ver vocês circulando. Economizem munição – olhou feio para Clark, que desviou o olhar com um sorrisinho – e mantenham-se alertas. Um tiro significa problemas grandes, e não quero interromper as compras pra salvar o traseiro de ninguém, ok?

***

A presença de Benji não era expressa por sons ou diálogos. Ele estava ali, você simplesmente sabia.

Dylan olhou por cima do ombro uma vez antes que eles se dividissem, para ter certeza de que não estava sendo apressada demais, mas o motoqueiro a seguiu com sua usual carranca séria, munido do fuzil que Clark passara para ele e do facão emprestado de Machete. Com a jaqueta e o gorro, ele parecia o figurão assustador que mantivera Dylan afastada durante sua estadia na escola.

Também parecia um amigo.

O trajeto até a farmácia não durou muito, mas os sons de arranhões e guinchos vindos da entrada perturbaram Dylan. A sensação sufocante de estar confinada a manteve alerta, mais do que deveria, e os nós de seus dedos estavam brancos em volta da faca de caça quando alcançaram a área farmacêutica. A bombinha de asma em seu bolso parecia pesar toneladas.

O que antes fora um cômodo apertado de ladrilhos brancos era um cômodo apertado coberto de sangue, vômito e de dois corpos apodrecidos. Os jalecos rasgados indicavam se tratar dos responsáveis pelo setor, e Dylan baixou o rosto quando Benji saltou a bancada para chegar do outro lado. Ele a ajudou a fazê-lo, e Dylan estava nervosa o suficiente para não se afastar do motoqueiro até buscar a bombinha de asma. Ele ainda a segurava quando a menina respirou profundamente, e não a soltou quando Dylan ergueu os olhos para os de Benji. Havia qualquer coisa em seu rosto indicando profunda preocupação. Ela sorriu agradecida e deu um passo para trás a fim de guardar a bombinha; Benji travou a mandíbula e se afastou sem que ela notasse passando pela porta para chegar ao estoque.

Dylan examinou os medicamentos disponíveis no mostruário e pegou todos os que conseguiu. Seguiu pela porta, inquieta quanto aos cadáveres estendidos sobre a bancada, e encontrou Benji enchendo a mochila com tudo que encontrava. Caixas e suturas e todo o tipo de coisa necessária para uma emergência médica.

Quando ele estendeu uma caixa em sua direção, Dylan demorou um instante a entender do que se tratava. O nome do medicamento era o mesmo que estampava as duas últimas caixinhas que ela guardava no estoque da caminhonete, o mesmo que seu pai havia escondido para o caso de emergência, antes da queda das quarentenas, antes de tudo; o fato de o motoqueiro ter notado aquilo e ter se importado fez o sorriso voltar ao rosto da garota. Benji não o compartilhou, mas sua expressão ficou menos séria por um minuto. Seus olhos, menos sombrios.

Ele ergueu o rosto subitamente, como se notasse algo.

Dylan se empertigou.

– O que foi?

– Está muito silencioso lá fora. – Os gritos e grunhidos haviam cessado naqueles poucos minutos. A luz que vinha do lado de fora também.

Dylan se lembrou das nuvens de chuva e do sol como seu único ponto de salvamento.

– Benji. As nuvens – sua voz não foi mais do que um guincho assustado. – Precisamos ir embora.

Ela se lembrava das noites que passara sem a segurança de um teto; se lembrava do horror que era notar a transformação das criaturas. Com a tempestade, viria o horror.

Quando chegara à escola, no que pareciam anos atrás, Beatrice havia mencionado que a ausência das tempestades era uma benção. Mais tarde, convivendo com a escuridão e aprendendo o comportamento das criaturas, Dylan descobriu que a chuva atraía os mortos. E, se havia mesmo um temporal se aproximando, eles precisavam correr.

Quando empurrou a porta, um corpo caiu sobre o seu, e seu grito encheu o silêncio.

***

Íris observou as costas de Beatrice conforme o trio avançava pelo corredor. A mexicana odiava o silêncio e a postura resoluta da sua líder, detestava o fato de ela ter se tornado submissa à dor. Afinal de contas, a morte de Romero fora dolorosa. A de Max também. Mesmo a do padre. No entanto, aquele era um mundo onde as pessoas que amavam estavam ficando para trás, e se lamuriar por isso não fazia nada por você além de atrapalhar a sua sobrevivência. Beatrice sabia disso e, ainda assim, baixava a cabeça e se colocava em silêncio quando todos precisavam da sua liderança.

Bufando, a mexicana migrou a lanterna na direção das prateleiras. A sessão de esportes não tinha muito a oferecer para eles além de coisas que podiam ser adaptadas para armas, caso o desespero falasse mais alto. Clark separou um par de tacos de beisebol – e a pontada no peito da mexicana lembrou-a dos dois adolescentes que costumavam se defender com aqueles objetos – e algumas braçadeiras e joelheiras de hóquei. Eram bons protetores contra mordidas caso alguma situação pedisse por uma incursão mais arriscada.

Beatrice tinha se afastado um pouco dos dois quando Clark escalou uma prateleira para pegar um par de tênis novos. Alguma coisa chamara a atenção da mais velha, e Íris a acompanhou por curiosidade.

Com o olhar soturno, Beatrice estava parada em frente a um mostruário de futebol. Ele fora danificado durante o que quer que tivesse ocorrido dentro da loja, com a televisão espatifada e as bolas cobrindo o chão do corredor. A observação de Beatrice era tão intensa que quase levou Íris a perguntar o que aquilo a estava lembrando.

Ao notar a aproximação de Íris, Beatrice ergueu os olhos claros. O silêncio entre as duas ficou menos desconfortável, especialmente pelo modo aberto com que a líder se deixou vacilar. Havia muita dor nela, mais do que Íris imaginava haver. Ela falava através do olhar, implorando por aquele tempo, implorando para que a mexicana continuasse sendo forte quando Beatrice não conseguia ser. Era a dor de uma mulher que vira tudo ao seu redor ruir, de uma mãe e de uma esposa que vira sua família ser deixada para trás.

Íris sabia pouco sobre a história de Beatrice, mas era suficiente para entender.

A mexicana segurou o ombro dela. Um aperto firme e cuidadoso, e então um aceno positivo com a cabeça. Significava muito, e foi o bastante para Beatrice anuir de volta.

O barulho de algo baqueando contra o chão assustou as duas, e ambas puxaram as facas em resposta a isso. Vinha do fim do corredor onde estavam paradas, na direção contrária à de Clark. Levava até os fundos da loja.

– Fique aqui. Cubra a minha retaguarda.

Beatrice assentiu, assumindo a posição. Íris odiava se separar em momentos assim, mas precisava ter certeza de que nada viria atacá-la pelas costas.

A lanterna não clareou muito conforme avançava pelo corredor. As janelas já não iluminavam tanto quanto deveriam, e Íris estava resmungando mentalmente quando avistou duas portas: uma de madeira, fechada por uma tora, ao fim do corredor, e a de um escritório à sua direita. Mais alguns passos e ela parou ao lado da primeira. Pela janela localizada na parte superior da porta, a mexicana conseguiu esticar o pescoço para espiar o que havia ali.

Um grito esgarrado veio de dentro do depósito, e Íris gritou de volta. Alguma coisa no fim do corredor rosnou e forçou a porta do depósito.

– Dios mio! – Ela praguejou, afastando-se quando uma pessoa deixou o escritório.

– Oh, obrigada, muito obrigada! – Um rapaz de seus dezoito anos, magro como o diabo, saltou sobre a mexicana e a abraçou com tanta força que tirou seu fôlego. Ele fedia a suor e a outros fluidos que ela nem queria identificar, e estava pegajoso, encardido pelo tempo preso ali O uniforme de funcionário indicava que fora o único sobrevivente do massacre à loja de conveniências.

– Não me toque – Íris o empurrou para trás. Apontou o feixe da lanterna para o rosto esquelético, passando pelo cabelo ensebado e as partes descobertas do corpo, procurando alguma marca de mordida. Ele estava limpo. – Qual o seu nome?

– Rick. Meu nome é Rick.

– Ok, Rick. Há quanto tempo está aqui?

– Há mais de um mês, dona – Rick sussurrou. – O exército lacrou esse lugar depois que um dos funcionários trouxe a doença, não nos deixaram sair. Prenderam o infectado nos fundos e levaram os que apareciam para lá, até que... Eles foram embora. Todos os soldados. Só nos deixaram pra trás.

– Eles fazem muito isso. – Íris retrucou amargamente. – Vamos sair daqui, está bem?

– Eu sei o caminho! – o garoto guinchou. Seu empurrão contra Íris não foi proposital, mas a mulher se desequilibrou mesmo assim. – Eu sei! Eu descobri há uma semana, mas sozinho não dava pra passar. Agora você está aqui e vai dar tudo certo! – Rick se aproximou da porta do depósito.

– Ei, garoto. Ei! – Íris esbravejou, esticando a mão para tentar pará-lo.

– Não, não, tudo bem, olha só: vai ficar tudo sob controle, agora você pode me ajudar a sair daqui. – havia um timbre de insanidade na voz dele, algo que, num primeiro momento, Íris não notara. Com a pistola em mãos, a mexicana mirou no garoto, mas hesitou. Em se tratando dos vivos, ela sempre hesitaria. Tal como a Misericórdia, um segundo bastava para que seus pensamentos travassem. E um segundo bastou para o garoto soltar a trava da porta.

– Merda. – Íris se afastou a tempo de ver cinco infectados caindo pela entrada do depósito, agarrando-se ao rapaz. Estava escuro naquela parte, escuro o suficiente para que os olhos dos muertos brilhassem e para que seus movimentos fossem mais precisos e firmes. Íris não puxara o gatilho para parar Rick, mas tampouco conseguiu atirar para poupá-lo da morte horrenda que o aguardava.

As criaturas vestiam uniformes rasgados. Além dos cinco, outros se amontoavam para sair da entrada do depósito, grunhido e berrando, gosma escura escorrendo de suas bocas, narizes e olhos. As peles macilentas já apresentavam alto grau de podridão, as veias escuras saltadas nas peles, e o cheiro que veio na direção da mexicana foi insuportável. Foram trancados e esquecidos ali para o esquecimento. A imprudência que a ansiedade de Rick trouxera fez Íris correr, e ela esperava ter tempo de se reunir com os outros para eliminar aquelas criaturas.

Ela sabia que precisavam derrubar aqueles monstros para sair dali. De nada adiantava correr de um lado para o outro quando a ameaça não descansava.

Quando se afastou, começou a berrar. Virou a tempo de atirar contra a cabeça do cadáver mais próximo, e o eco do tiro estourou pelo silêncio do lugar.

Os mortos haviam entrado.

26. A dor contínua

Dylan achou que o perigo estava lá fora, mas ele encontrou uma brecha para chegar ali dentro.

Ela e Benji estacaram no início do corredor ao verem Clark. Ele corria, gesticulando para que voltassem. Beatrice seguia o homem e Íris estava logo atrás dela, os olhos arregalados em terror; correndo com a rapidez e firmeza de um ser humano normal, quase com mais autocontrole que os sobreviventes, os mortos-vivos afetados pela pouca luz do ambiente eram uma debandada em sua direção.

Dylan e Benji fizeram o que Clark ordenava, disparando para a direção de onde vieram. Diferente dos outros, no entanto, eles estavam cientes do perigo que também havia lá.

Na farmácia, um dos corpos outrora caído havia se erguido e tentado atacar Dylan. A mochila que ela carregava, por sorte, servira de escudo. O morto-vivo a rasgou com sua mordida, e o facão de Dylan encontrara o seu crânio em seguida.

Um clarão estalou do lado de fora, forte o suficiente para iluminar toda a loja, e o estrondo ensurdecedor o seguiu. A tempestade estava próxima, se já não tivesse começado a desabar sobre eles. Se não saíssem agora, não sairiam até que ela passasse – e aí estariam condenados.

Benji puxou Dylan pela mão para que ela o seguisse, tomando o corredor ao lado do bloqueado. Alguns dos mortos deixaram a perseguição ao trio para migrar sua atenção à dupla. Dylan guinchou quando eles pararam sua caçada para alcançar os dois, lançando seus corpos podres sobre as brechas das prateleiras, urrando e esticando as mãos para pegá-los. Uma delas agarrou a alça da mochila. O rasgo feito pelo morto na farmácia se expandiu, e o puxão forte fez Dylan se desequilibrar e ir ao chão junto com todo o conteúdo guardado na bolsa.

Íris seguiu para o começo do corredor, Beatrice em seu encalço. Clark veio por último, com duas pistolas em mãos, e ganhou distância para começar a atirar. Estava escuro e seus tiros não pareciam certeiros, mas derrubaram os mortos mais próximos.

Dylan se abaixou, aproveitando a distração e o fato de as prateleiras segurarem as criaturas ao seu lado, e reuniu tudo o que havia caído. Os medicamentos e seus pertences essenciais, principalmente. A bombinha de asma e...

Onde estava?

– Dylan! – Benji esbravejou, frustração imperando em sua voz. Íris e Beatrice pararam ao verem a garota ajoelhada, tateando o chão. Clark avançava para dentro do corredor, e com ele vinham as criaturas.

A situação desesperadora em nada ajudava a ansiedade da menina, especialmente pela falta de luz. Mesmo com os monstros urrando acima de sua cabeça e com a aproximação dos outros, Dylan continuou procurando, perdendo o fôlego e todos os pensamentos racionais; aquela era uma coisa que ela não podia deixar para trás. Ela não podia perder a máscara. Não agora. Não agora.

– Não está aqui! – Dylan exaltou. Olhou na direção da saída do corredor, aquela que levava até a farmácia. Lembrou-se da criatura na bancada e de a sua mochila ter rasgado lá também; lembrou-se de não ter olhado se algo caíra dela ao fugir.

Um tiro bem acima da garota fez com que ela gritasse, e a visão de Benji segurando a pistola não foi tranquilizadora. Um dos monstros começara a se arrastar pelo espaço da prateleira, e os outros começaram a imitá-lo.

Benji segurou o seu braço, ajudando-a a ficar de pé.

– A máscara! – Dylan soluçou exasperada, tentando se livrar do aperto, seus pés se movendo contra a sua vontade. O grito infantil e tolo certamente causaria fúria nele, mas Dylan não podia ir embora sem a máscara. Era tudo o que restara de Max. – Ela caiu lá atrás, Benji! Por favor, eu preciso pegá-la.

– Vai! – Benji exaltou, gesticulando para Beatrice também seguir em frente. – Eu alcanço vocês!

***

Benji já fizera muitas coisas estúpidas em sua vida. A maioria delas decidida em algum momento abrupto. Clark apoiara quase todas, até porque sempre estava ao lado dele. Era assim que eles trabalhavam, era assim que viviam; um ajudava o outro e o mundo se tornava menos filho da puta.

O motoqueiro sabia que gastar munição era inútil, mas restavam só cinco mortos e então não precisaria se preocupar com algum deles agarrando-o por trás. As balas podiam fazer falta lá fora, mas ali dentro eram necessárias. Quando Clark derrubou o último cadáver, encarou a pilha formada a alguns metros de onde estava parado. As trovoadas e a chuva encobriam sons de perigo próximo, mas ele imaginou ter alguns minutos de vantagem. Só precisava chegar à saída de emergência e escalar a cerca e estariam a salvo de novo.

Estava escuro, mas o feixe da lanterna de Clark foi suficiente para alcançar o irmão quando Benji se abaixou e passou sob uma das prateleiras até o corredor ao lado, aquele antes habitado pelos mortos-vivos.

De todas as ideias estúpidas vividas pelos irmãos Clark, aquela parecia a maior delas. Porque Clark, em toda a sua exasperação ao ver o caçula voltando quando deveriam avançar, o seguiu.

Benji havia tomado aquele caminho para não passar por Clark; sabia que o mais velho o pararia. Sabia que o impediria. Era o que faziam; eles se protegiam, mantinham um ao outro vivo. Ele salvara o irmão dos mortos de seu passado e o salvava agora, dos mortos que caminhavam pelo mundo.

Praguejando, Clark saltou a pilha de corpos que ele deixara e acelerou o passo.

– BENJAMIN! – Ele urrou furioso. Benji não virou em sua direção. Um vislumbre da silhueta do caçula indicou que seguia para a direita, para onde ele e a loirinha haviam se dirigido quando chegaram ali. A farmácia; Benji deixara alguma coisa para trás, ou a garota. Clark não se importava. Quando o alcançasse, daria um soco em sua cara e o empurraria para que corresse como o diabo corria da cruz.

Clark viu Benji saltando a bancada e então o perdeu de vista. Tinha se aproximado o suficiente para vê-lo pegar alguma coisa do chão quando um estrondo soou contra a porta de entrada – e, infelizmente para eles, não era um trovão.

– Benjamin – Clark o chamou. O rapaz anuiu, saltando a bancada de novo. O mais velho agarrou o seu ombro quando ele se aproximou, mas continuou andando, puxando-o pela camisa. – O que estava pensando? – Sua voz era um sussurro irado.

– Vamos logo. – Benjamin sempre fora o garoto quieto. Mesmo nas situações mais tensas, nos momentos mais horrendos. Suas ações eram eficazes, a mente trabalhava rápido, mas ele não tinha a mesma habilidade de Clark, a de usar a fala para distrair ou irritar ou até, quem sabe, ganhar a simpatia das pessoas. Benji era e sempre seria soturno e perigoso, mas um garoto ansioso para fazer a coisa certa.

Clark soube disso quando viu a máscara do pirralho nas mãos do irmão. A máscara do herói que o molequinho costumava usar antes de morrer. Um objeto que devia pertencer à loirinha agora.

Mais um estrondo, e desta vez a barricada não aguentou.

Uma horda. A maldita horda que antes estava no estacionamento jorrou pela abertura, um mar de corpos monstruosos. O vento da tempestade uivou e empurrou a porta mais ainda, deixando que mais e mais mortos-vivos entrassem.

Benji puxou o irmão e o irmão o empurrou, e ambos correram juntos na direção da saída. A sensação de perseguição era igual a muitas já vividas por eles, mas Clark sentia os nervos formigando e a morte se aproximando de um jeito inédito.

Ao virar num corredor, o feixe da sua lanterna cintilou sobre a placa SAÍDA. Estavam no caminho certo. Ao fim da passagem, uma brecha de fraca luz indicava a porta. Alguém estava segurando a porta aberta para eles; esperava os irmãos.

Aparentemente, nem todos os mortos-vivos presos na loja de conveniência haviam sido derrubados em sua pequena empreitada minutos atrás. Dois deles irromperam por uma passagem entre as prateleiras ao seu lado; um caiu à frente dos irmãos, e o outro atingiu Clark em cheio.

Um segundo, era tudo o que bastava.

Em um segundo, o mundo podia deixar de existir, o tempo podia implodir e o universo deixava de fazer sentido. Clark vira tantas tragédias acontecendo em um segundo. Vira cabeças recebendo o impacto de uma bala, vira corpos caindo ao chão durante um confronto, vira acidentes jogando pessoas pela estrada. Um segundo e o mundo caía no apocalipse e tudo parava de fazer sentido, exceto a certeza de que um segundo bastava para tudo acabar.

Clark não sentiu a mordida, mas ouviu o próprio grito. Ouviu o grito de Benji acima do seu e acima dos gritos dos mortos que se aproximavam, principalmente. Sangue negro espirrou em seu rosto quando uma faca atravessou o crânio do morto-vivo que o mordia, e então Clark foi obrigado a ficar de pé, agonizando conforme o caçula o puxava para fora. A saída estava logo ali e uma mulher disparava contra as criaturas mais próximas. A horda estava atrás deles, a poucos metros, e então Clark estava fora da loja e a porta produziu um baque ao ser fechada.

O motoqueiro caiu de joelhos, apertando os olhos com força, a mente racionalizando o suficiente para que ele ajeitasse a jaqueta e cobrisse o ferimento no peito. Benji estava logo à sua frente, as mãos apoiadas nas pernas, a cabeça baixa, arfando em busca de ar.

Clark ergueu o rosto, meio trêmulo e entorpecido pela dor e pelo choque, e encarou a mulher que mantivera a porta aberta. Sem querer, um sorriso crispou seus lábios. Ainda que a agonia da mordida e do que ela significava deixassem sua mente turva, a visão de Íris, encharcada pela chuva, segurando a metralhadora como se ela trouxesse todas as respostas para o problema do mundo, foi anestesiante. O olhar dela, no entanto, demonstrava que todo o ocorrido dentro da loja não fora registrado; ela estava sorrindo. Íris não sorriria se soubesse que Clark havia sido mordido.

Ninguém, além de Benji, sabia.

– Clark, você está bem? – A mexicana perguntou. Deus, ele adorava a sua voz. O sotaque pesado e o jeito com que dizia as palavras eram arrebatadores e um alívio para tudo o que ele estava sentindo.

– Sim – mentiu. – Eu estou bem. – sentiu os olhos do caçula sobre si, e o encarou de volta firmemente. – Vamos embora daqui.

27. Um homem solitário

O comboio seguiu diretamente até um posto de abastecimento, com Machete e Jake à frente para derrubar os poucos mortos-vivos que se arrastavam por ali – já era uma nova manhã e não havia nuvens de chuva ou indícios de uma tempestade; assim como a outra, uma nova poderia aparecer de repente e complicar suas vidas, mas, no momento, o céu estava limpo.

Dylan desmontou da caminhonete. Estivera dormindo desde que deixaram a loja de conveniência e não se lembrava de muito depois de todo o caos para sair. Sua mente virou um borrão frenético, misturando trovoadas a gritos e silhuetas de mortos-vivos aos dos seus companheiros de fuga. Uma vez de volta ao comboio, Jake e Machete arrancaram dali, certos de que a horda não ficaria presa dentro da loja por muito tempo.

Todos desceram dos veículos, exceto Sally, para sua segurança.

Um ronco da moto mais atrasada fez Dylan virar-se para lá. Benji estacionou atrás do comboio, mas não veio até eles. Enquanto Jake discutia com Judith sobre o combustível e qualquer coisa a respeito de um problema no motor da caminhonete, Dylan observou o motoqueiro. Viu o rapaz se levantar e rumar para a traseira da 4x4 e o seguiu, determinada e hesitante. Precisava falar com ele, pedir desculpas pela imprudência do dia anterior, e descobrir se ele encontrara a máscara. Vergonha e egoísmo ditavam seus passos, porque ela não queria perguntar, não depois de tudo o que fizera Benji passar, mas precisava saber se o objeto fora recuperado.

Quando se aproximou de onde ele estava, no entanto, a garota estacou.

De costas para ela, Benji jogou a camiseta que estava usando no chão. O movimento foi furioso, como se o sangue nela o enojasse.

Debaixo das camisetas e jaquetas pretas, as formas de Benji eram delineadas por músculos firmes e, não surpreendentemente, cicatrizes. Ele era um mapa delas.

O que mais chamou sua atenção, além da beleza frágil, foi a tatuagem cobrindo a maior parte das costas. Uma águia sangrenta, colorida e macabra como aquela que estampava o colete da sua gangue, tinha as asas envergadas, cada uma seguindo o contorno das omoplatas. Sangue escorria dos contornos das penas, tão realista que fez Dylan hesitar por um minuto, imaginando se ele havia se ferido. O rosto da ave era imponente e seus olhos pareciam observar a garota, querendo o seu temor. A tatuagem era assustadora e bela, como ele.

Por um segundo relapso, Dylan imaginou como seria tocá-la; como seria dedilhar os contornos da águia, seguindo a curvatura dos ombros do motoqueiro, deslizando pela linha da espinha em direção à cintura estreita. Como seria tocar suas cicatrizes, que eram tantas e tão assustadoras, marcas que o deixavam dolorosamente quebradiço.

Ela se assustou quando Benji virou-se em sua direção.

A fragilidade na beleza arrebatadora dele continuava ali, especialmente por sua expressão solitária. Dylan teve o vislumbre dos contornos do abdômen e de uma tatuagem sobre o peito antes que o loiro vestisse outra camisa.

– Aconteceu alguma coisa? – Não havia nada no tom dele. Nenhum julgamento, raiva ou mágoa. A loucura dela na noite passada não o abalara, tampouco o enfurecera.

– Não. Eu... – Dylan baixou o olhar, e então voltou a erguê-lo, porque não havia motivo para recuar. Não quando Benji estava tão aberto. – Desculpe por ontem.

– Não foi culpa sua.

– Eu arrisquei uma vida que não era minha, isso foi idiotice. – a garota rebateu. – Me desculpe.

– Não tem o que desculpar. – O motoqueiro jogou a mochila sobre o ombro e se aproximou. Não tanto quanto Dylan achou que ele o faria, mas muito mais do que o usual.

Benji pegou alguma coisa presa à sua mochila e estendeu em sua direção; os olhos de Dylan se arregalaram em surpresa e gratidão e um sorriso largo. Benji acompanhou o seu sorriso e o olhar dele se abrandou um pouco.

No instante seguinte, ela o estava abraçando.

Desajeitadamente, suas mãos encontraram as costas da camiseta nova, e sua pouca altura se ajustou ao peito dele. Dylan apoiou a cabeça ali, ouvindo as batidas do coração, sentindo a tensão em seu corpo e a confusão na reação. O abraço foi tão natural para ela, uma extensão da sua gratidão, e o motoqueiro ficou estático como se tivesse tomado um choque. Quando reagiu, ainda que mecanicamente, Dylan sentiu o toque da mão dele, fria e hesitante, sobre seu ombro, enquanto a outra permaneceu congelada ao lado do corpo. Benji apertou-a com firmeza e cuidado, e então Dylan sentiu a respiração do loiro contra o topo da sua cabeça.

– Obrigada. – Ela segurou a máscara com firmeza, apertando-a entre seus dedos, e se afastou a tempo de ver um sorriso discreto e sincero despontar no rosto do loiro. Rápido, mas marcante.

***

Íris assistiu a decepção de Jake quando mediram os tanques do posto e encontraram todos vazios; a mexicana já não tinha esperanças de encontrar combustível, mas Jake havia tentado mesmo assim. Eles sempre tentavam.

Judith manteve-se afastada, em seu posto de vigia, pequena e frágil e assustadora agora que recuperara seu mau humor usual. Sally estava sentada na tampa da caçamba da caminhonete, as pernas balançando para frente e para trás, o olhar perdido na estrada. Beatrice se afastara mais, e Machete havia escalado a escada lateral do posto para usar o rifle e vigiar os cantos mais longínquos.

Eles decidiram ficar ali pelo resto do dia e durante a noite para seguir em frente ao amanhecer. Taylor tentava contatar o tal Sherwood com a ajuda de Doc, mas o sinal do rádio era uma bosta. Íris não achava muito prudente toda a enrolação; o soldado havia alertado sobre uma prisão de segurança máxima e mortos-vivos que escaparam de lá. Ela não queria cruzar o caminho deles nem em mil anos.

– Psiu. – A mexicana voltou-se na direção do chamado. Clark estava parado na entrada da loja, segurando a porta aberta num convite. Íris rolou os olhos para ele, mas o seguiu; não tinha nada para fazer ali até assumir a vigília. Clark era uma ótima distração.

O interior da loja estava um caos de prateleiras vazias, vidros quebrados e garrafas estilhaçadas. Nenhuma tequila esquecida, para a sua infelicidade. Não havia sangue nem corpos apodrecidos; os únicos habitantes daquele lugar estavam abatidos lá fora. Tudo que não servia para o apocalipse fora deixado para trás.

Clark caminhou até a porta dos fundos, seus passos firmes marcados pelo som do vidro quebrado, e abriu passagem para o pequeno escritório que havia ali. Cheirava a mofo e abandono e Íris franziu as sobrancelhas ao passar pelo motoqueiro. Não oferecia conforto nenhum. O único móvel intacto do ambiente era uma escrivaninha de madeira.

Quando Clark fechou a porta, Íris deixou a metralhadora de lado e recebeu o abraço dele. O motoqueiro não a virou imediatamente, deslizando as mãos por sua barriga, migrando os dedos ágeis e ferozes pelo contorno do cós da calça dela e mais adentro, arrancando um ofego da mexicana. Os beijos dele seguiram por seu pescoço, afastando os cabelos dela com a mão livre, tocando-a com força e anseio, um desejo que ela estava se acostumando a sentir. Íris ergueu o braço e agarrou-se à nuca dele, afundando as unhas ali, desesperada por beijá-lo. Clark manteve-a assim, presa ao seu corpo forte e ao seu toque inebriante e Íris arfou e gemeu tão alto que temeu ser ouvida pelas pessoas lá fora.

– Clark.

Ela apertou as costas contra o peito dele e o motoqueiro ofegou, mas não desejoso. Com dor.

O momento se dissipou porque Clark foi forçado a se afastar. Tomada pela confusão, Íris voltou-se para ele e cingiu as sobrancelhas ao vê-lo apertando o peito. A jaqueta cobria a camiseta escura, mas algo estava terrivelmente errado.

– Clark. – desta vez, o nome dele não foi um ofego luxurioso. Foi um comando. – O que aconteceu?

Ela achou que ele não falaria nada. Que talvez falasse, retrucando que não era da sua conta. Porque ele era Clark, afinal, instável como o fim do mundo.

Mas o motoqueiro bufou e tirou a jaqueta num movimento brusco, expondo o rasgo na camiseta e o ferimento que o causara. Ele retirou a camiseta também e, deus, em outro momento Íris teria perdido a cabeça pelas suas formas, seus músculos, suas cicatrizes e o desejo de tocá-las e beijá-las e de se ver pressionada contra corpo. Naquele instante, no entanto, seus olhos cravaram-se na horrenda marca de mordida sobre o peito esquerdo. Não sangrava mais, mas o sangue empapado em volta dela causou terror. Devia doer como o diabo e mais um pouco, pois um pedaço da pele fora levado embora. O vírus devastador corria por todo o corpo dele, marcando-o como uma bomba relógio.

Tique-taque até Clark ser um deles.

O motoqueiro ainda parecia bem. Um pouco de suor nas laterais do rosto, mas isso todos eles tinham. A pele estava pálida e arroxeada ao redor da ferida, as veias começando a se destacar, mas dali migravam para o tom natural de bronze.

Por um minuto, ambos ficaram em silêncio. Clark analisando o seu rosto, e Íris estática. Havia os restos de uma tatuagem debaixo da mordida. A mulher se recordava vagamente de um lobo solitário cobrindo aquela área.

– Eu sei, coração. Estragou uma tatuagem incrível.

– Filho da puta! – Íris explodiu. – Como se atreve... Como... MISERABLE! MALDITO! IDIOTA! SEU PUTO! – Os guinchos e gritos não vieram acompanhados de nada além da raiva. Raiva e impotência e a sensação irada de que aquele mundo era injusto. A vontade de atirar para o alto ou quebrar alguma coisa na parede fez Íris avançar e socar o queixo dele tão abruptamente que pegou o próprio Clark de surpresa. Sentindo a dor do golpe, a mexicana apertou o punho e empurrou o ombro dele contra a parede, grata pela expressão de dor que ele fez ao sofrer o impacto.

Então ela estava próxima, mais próxima do que quando o socara, e segurava o rosto do loiro com ambas as mãos. Seus dedos latejavam pelo golpe, mas Íris tinha coisas demais na mente para se preocupar com a dor. Havia outras dores para sentir.

– Como se atreve? – a pergunta soou como um rosnado. Ela odiou vê-lo sorrindo. – Como se atreve? – Íris o beijou suavemente, roçando a testa na dele, e algo frágil cintilou nos olhos do motoqueiro. Ela deixou seus dedos desenharem o contorno do rosto, acariciarem os lábios quentes.

Então ele a beijou de volta, e ela respondeu com tanta força que seus dentes estalaram uns contra os outros e sua boca doeu. Íris manteve-se distante para não encostar no machucado, mas pressionou o motoqueiro na parede de tal modo que sentiu o desejo dele contra o seu corpo.

– Podemos morrer amanhã. – Ele repetiu o que ela dissera no primeiro dia em que ficaram juntos. Íris abriu os olhos, enfezada. O sorriso dele voltou, e ela o odiou tanto que chegou a amá-lo.

***

– Tome cuidado, Sally. – Dylan a abraçou. Um gesto gentil e preocupado, ainda que Machete, com seus dois metros e a submetralhadora em mãos, fosse o melhor guarda-costas pós-apocalíptico que alguém poderia pedir.

Jake havia sugerido que Sally, Doc, Judith e o grandalhão seguissem na frente. A caminhonete estava com pouca gasolina e eles não sabiam se o que havia no estoque ajudaria. Portanto, levar o veículo mais preparado para aquela estrada seria melhor do que seguir viagem a pé com uma grávida em seu grupo. Judith foi forçada a seguir com Sally e Machete; ainda que ela tivesse ralhado sobre sua força e capacidade de sobrevivência, Íris e Jake a impediram de continuar o protesto. Doc ainda não se recuperara 100% e precisava estar ao lado de Sally caso alguma complicação aparecesse. Benji meio convenceu meio sentenciou o grupo de que Lobo iria com eles. Machete se dava bem com o cachorro, e o motoqueiro queria ter certeza de que ele estaria a salvo.

O complexo Oz ficava há dois dias dali, se sua rota estivesse correta, e Judith deixaria Sherwood avisado sobre a segunda parte do grupo ao chegar lá.

Planos de emergência costumavam ser feitos às pressas, e aquele era um deles. Mas todos, incluindo Sally, concordaram. E alguns minutos depois, Dylan e os outros assistiram a caminhonete partir. Um suspiro escapou de Jake, como se o peso do mundo recaísse sobre seus ombros, e Dylan viu sua atenção migrar até a esposa.

Beatrice continuava quieta, petrificada em sua seriedade, mas encarou o marido de volta. Era o melhor a se fazer.

Sem a caminhonete, todo o seu estoque fora transportado para o porta-malas e os bancos traseiros do veículo esportivo. Taylor encarou Íris, que encarou Clark de volta.

– Bem, eu não gosto muito de motos... – o enfermeiro começou, encarando Benji agora. – Mas posso abrir uma exceção.

– Não. Eu vou com o Benji. – Dylan declarou. Uma das sobrancelhas de Taylor se arqueou. – Você precisa ficar com o rádio para caso Sherwood entre em contato.

– É. Eu preciso mesmo. – Algo dizia a Dylan que Taylor queria sorrir, mas ela parou de encará-lo antes de entender o motivo.

– Pé na estrada. – Jake anunciou, jogando as chaves do esportivo para Beatrice. Ela as agarrou no ar e pareceu surpresa por receber o comando de volta. Jake não a encarou, mas estava sorrindo quando sentou no banco do carona.

Dylan voltou-se para Benji, percebendo que não havia pedido permissão para dividir a moto com ele. O motoqueiro, no entanto, deu a partida sem dizer nada. A menina montou na garupa, observando Íris e Clark terem uma discussão silenciosa.

– Vão na frente, já alcançamos vocês. – Clark disse ao irmão, e Benji assentiu.

– Tudo bem aí atrás? – Benji inclinou-se no banco para encará-la e o olhar assustado dela deve ter respondido. Um sorriso divertido apareceu no rapaz por um mísero segundo, e Dylan adorou o modo como os seus lábios se curvavam. Tão natural e sincero. – É só segurar firme em mim. – Benji inclinou-se sobre a moto, e Dylan segurou sua cintura discretamente. Quando arrancou dali, seus dedos agarraram-se ao colete e ela pressionou o corpo contra as costas dele com força demais. Por um instante insano, pensou ter ouvido um riso melódico vindo do motoqueiro, coisa que ela não imaginava que ele era capaz de fazer, e acabou sorrindo de volta.

28. Rodovia para lugar nenhum

A estrada pela qual seguiram se mostrou mórbida. O pequeno comboio passou por poucos mortos-vivos. Era muito mais comum encontrar grandes hordas nas cidades, sim, mas elas costumavam se desprender e vagar em busca de algum desafortunado que cruzasse seu caminho; Dylan se lembrava vividamente da noite que passara dentro do porta-malas de um carro ao lado de Max, segurando o rosto dele para que seu choro não fosse ouvido, sentindo o veículo balançar conforme a horda se arrastava por ele. Das muitas sensações medonhas em sua vida, aquela fora uma das mais fortes.

Os sobreviventes não cogitaram parar, não até a noite. O sol estava se pondo quando avistaram um pequeno complexo industrial. Estava escuro quando estacionaram os veículos, e o fato de também não haver cadáveres vagando naquele lugar deixou todos desconfiados. Sempre havia mortos-vivos, em qualquer lugar. Um deles que fosse, mas sempre havia.

Íris e Benji foram até a porta do galpão mais afastado e espiaram o interior. As lanternas não apontaram nada, mas, ainda assim, o motoqueiro estalou um cano contra a porta, o som ecoando ao seu redor; minutos se passaram e nenhum monstro os alcançou.

Todos entraram com passos cautelosos, lançando os feixes de luz para os cantos do galpão, perscrutando caixas empilhadas e objetos abandonados. Aquele era um tipo de depósito, cheio de várias tranqueiras, e não havia muito espaço para descansar, mas era o bastante até o dia seguinte.

Ao menos não havia mortos lá fora.

***

Íris esperou Beatrice deixar a vigia. Esperou Jake se afastar até a porta e se sentar na janela, de costas para onde Clark estava. Esperou, pacientemente, até que o motoqueiro tivesse parado de conversar com o irmão. Esperou até que Benji viesse assumir o seu posto, uma vez que Taylor e Dylan haviam encontrado conforto numa das paredes, dormindo um sono tão profundo que pareceu um pecado acordá-los para sua vigília.

A mexicana caminhou até se sentar ao lado do motoqueiro, suas costas contra uma pilastra que havia no meio do galpão.

– Roubei isso do hermoso. – gesticulou para o enfermeiro e então mostrou uma caixinha de remédios. Mantendo a voz muito baixa, ela prosseguiu: – Pensei que, ei, se pode derrubar uma ressaca, pode fazer alguma coisa por uma mordida. – Clark sorriu bem humorado.

Ele engoliu o medicamento, fazendo um esforço visível para não afogar. Garganta seca e suor frio eram alguns dos sintomas, mas Clark os disfarçava bem. Na estrada, era difícil notar quando ele passava mal, mas Íris sentira seus apertos ficando mais firmes e o calor em seu corpo aumentando com a febre. Ela queria fazer mais por ele, mas não havia o quê. Tendo perdido tantas pessoas importantes, Íris sentia-se egoísta por revoltar-se ao ver o homem caindo naquela condição. Mas ele era Clark, e tantos do seu grupo já haviam morrido. Por que, tão próximos da zona segura, algo horrível assim precisava acontecer?

– Ei. – Íris fechou os olhos quando Clark encostou o nariz em sua bochecha. A pele dele estava fervendo. Ela notou que o loiro segurava o lugar machucado com força.

– Me conte sobre a tatuagem. – Sussurrou.

– Hm?

– A tatuagem que havia aí. Conte sobre ela.

Outro sorrisinho despontou no rosto dele.

– É de família. E, por família, quero dizer Ben e eu. – ela gostava quando o tom de voz dele ficava assim. Sutil e despreocupado, quase íntimo, como se estivesse dizendo algo que não compartilhava com outras pessoas. – Quando Benji sugeriu a tatuagem, achei um desperdício de tempo. Nós já tínhamos o símbolo do clube, afinal de contas. O coitado ficou arrasado. Ele costumava ter um coração mole. – Clark encarou a silhueta do irmão, e algo em seu olhar pareceu se partir. – Então eu chamei esse cara do meu bairro, o mesmo que fez as tatuagens da águia. Pedi um desconto e consegui o esboço dos lobos; doeu como o diabo, se quer saber. Benji nem se mexeu. No fim das contas, valeu a pena. É um símbolo nosso, da irmandade. – Clark suspirou um riso forçado. – Deus, estou começando a soar como o enfermeiro.

– Idiota. – Íris retrucou.

– Vai cuidar dele, não vai, coração? – a voz do motoqueiro se tornou um som ínfimo. Clark tinha apoiado a cabeça na pilastra, os olhos perdidos no teto. – Do Ben? Vai garantir que ele fique bem?

– Benji cuida mais de nós do que nós dele.

– Você acha isso, mas não o conhece. O rapaz é quebrado. – Clark tinha franzido as sobrancelhas, e continuava encarando o irmão ao longe. Ambos desesperados em sua própria solidão. – O apocalipse é só mais um dia no inferno. Benjamin é um bom garoto, sempre foi; ele nunca mereceu nada disso.

– Clark... – Íris endireitou-se.

– Lembre o garoto de que sobreviver não é a mesma coisa que estar vivo. – Clark semicerrou os olhos. – O mundo ainda é o mesmo. O Benji sabe enfrentá-lo.

– Descanse. – Íris o trouxe para si, inclinando Clark sobre o seu colo o mais confortavelmente o possível, cobrindo a mão dele, aquela sobre o ferimento, com a própria. Embalou-o no sono rápido e profundo, dizendo a si mesma que também sabia enfrentar o que estava lá fora.

***

Dylan despertou com um sobressalto, um susto por um barulho alto lá fora. Taylor apoiou o dedo sobre os lábios para que ela não falasse. O enfermeiro estava agachado atrás de um amontoado de caixas e, atrás da pilastra ao fundo, Íris e Clark equilibravam-se para continuar escondidos.

A menina não viu sinal de Beatrice ou Benji, mas Jake estava ao lado da porta, encurralado no espaço entre ela e a janela. Um vulto passou pelo vidro esfumaçado e, sonolenta, Dylan não conseguiu distinguir o que era.

Até que uma trovoada reverberou do lado de fora. Uma idêntica à que despertara a adolescente de seu sono pesado.

Mais uma tempestade.

E então urros furiosos responderam a ela.

O vulto não era Benji ou Beatrice; eram mortos. Os muitos mortos que não estavam em lugar algum por quilômetros afora. Os cadáveres desaparecidos que Dylan não desejara saber o paradeiro. Eles acompanhavam a fúria da tempestade, e haviam chegado.

29. BUM

Jake ficou feliz por Sally ter partido. Ele não queria pensar que aquela tempestade e aqueles cadáveres poderiam vir da direção tomada por ela, não queria pensar em nada além do fato de que precisavam escapar com vida.

O abrigo estava tão próximo. Depois de todo aquele êxodo, todas as perdas e horrores enfrentados, não era justo caírem agora.

O homem olhou em volta, para as pessoas escondidas junto a ele. Beatrice e Benji estavam no outro canto do galpão; chamar por eles atrairia os infectados. Os dois haviam se arrastado até lá para olhar os fundos, buscar por um canto em que não houvesse uma aglomeração muito grande das criaturas. Por enquanto, os infectados não sabiam que eles estavam ali.

Clark se abaixou lá na frente e se arrastou até estar debaixo de uma das janelas, mais próximo de Jake.

O motoqueiro gesticulou para o mais velho, mas a escuridão e os barulhos o impediram de ver ou entender a mensagem que ele queria passar.

Quando Clark abriu a mochila e tirou uma dinamite dali, Jake só conseguiu arregalar os olhos.

– Tinha isso com você o tempo todo? – O outro ergueu os ombros, pouco se importando.

Íris se aproximou, abaixando-se mais quando um dos mortos bateu a cabeça contra o vidro. O impacto foi tão forte que conseguiu criar uma teia de rachaduras; outra daquelas e o vidro arrebentaria. A mexicana permaneceu estática, o corpo estendido, encarando Jake, esperando o sinal para se mexer.

O infectado manteve os olhos brilhantes vagando pela extensão escura do galpão. Na penumbra, a visão deles era melhor do que a dos vivos.

A criatura enfim se afastou, e Íris rolou pelo chão até se ajoelhar ao lado de Jake.

– O plano é suicida, mas pelo menos temos um plano – a mexicana sussurrou. – Vamos explodir este lugar.

– E estaremos aqui quando fizermos isso? – Jake retrucou indignado.

– Vamos fugir pelos fundos, mas alguém tem que ser louco o suficiente para abrir caminho e outro tem que ser ainda mais biruta para ficar para trás e chamar tantos deles quanto conseguir para dentro. O pavio não é muito longo, então não dá pra perder tempo ou você participa do grande BUM.

– Jesus Cristo. – Jake guinchou.

Um corpo se chocou contra a porta. Mais alguns minutos e eles conseguiriam derrubá-la.

Que se danasse a discrição. Eles precisavam dos mortos-vivos ali dentro.

– Dylan! – Jake gesticulou. – Com a Beatrice, agora. – A menina correu, acompanhada de Taylor. Eles se assustaram ao passar por Jake, porque as paredes e as janelas e a porta começaram a sacudir conforme os primeiros cadáveres entendiam que havia gente ali dentro.

Jake vislumbrou a esposa próxima à saída de emergência, segurando a porta com a ajuda de Benji. Havia infectados lá também. Estavam por todos os lados.

Aquele plano era suicida, mas era tudo o que tinham.

Benji e Beatrice deram espaço quando a porta se abriu. Três mortos tropeçaram para dentro do espaço, e os sobreviventes não precisaram de balas para eliminá-los.

Os uivos e a chuva forte empurraram o que restava da porta. Duas janelas se quebraram atrás de Jake e braços podres esticaram-se através delas; os mortos urraram por ele. Seus olhos brilhavam na escuridão. Famintos, perigosos e mortais.

Beatrice abraçou os ombros de Dylan quando Benji e Taylor saíram do galpão, seguindo-os.

– Quando você quiser! – Mas não foi Clark quem ficou para trás. O motoqueiro correu aos tropeços, e recebeu a ajuda de Jake para deixar a construção.

***

Íris queria muito um gole da sua tequila.

Sentia-se mais viva do que nunca, bombardeada por adrenalina. O medo tinha se transformado num combustível, e a sensação de se ver rodeada por los muertos trouxe um sorriso ao seu rosto. Ela se sentia louca como Clark; descarregando toda a agonia e o desespero das últimas semanas naquele momento.

Com a dinamite em mãos, a morena agarrou o isqueiro que Clark entregara e começou a caminhar na direção da saída. A mente era um turbilhão de gritos e um alerta vermelho mandando-a correr como nunca, mas Íris manteve-se parada, provocando as criaturas.

Nenhum dos infectados veio pela saída. Benji e Jake estavam cobrindo aquela parte. A horda estava do outro lado.

A terceira janela se esmigalhou, então a quarta e a última. O primeiro morto se arrastou através da abertura, deixando carne e sangue podres presos na estrutura. Outro o imitou. Ambos estavam no chão, tremendo para se levantar. A porta chacoalhou com força, mas Íris queria esperar até que os primeiros passassem por ela para jogar a dinamite.

Quando a mulher pisou na porta da saída de emergência e o isqueiro acendeu, os mortos-vivos começaram a correr.

E foi a sua deixa.

Ela jogou a dinamite o mais longe que conseguiu, assistindo ao mar de corpos invadir o galpão atrás dela. Sua corrida desvaneceu numa lentidão arrasadora, mas ela sabia que estava ganhando distância, sabia que estava segura. A explosão foi forte e ricocheteou pelo galpão todo; o tempo de abandono e as condições da estrutura não sustentaram o impacto.

Íris perdeu o equilíbrio por causa da tempestade e da escuridão, mas os raios e trovões em nada se comparavam ao estrondo que a explosão causou.

Aquilo daria vantagem agora, mas o som chamaria a atenção de muitos mortos. Íris nem sequer esperou ao se levantar; quando Benji a alcançou, a mexicana já estava de pé, desnorteada pela queda e pelo zumbido da dinamite, mas acelerando o passo. Os outros não a esperaram para correr até os veículos, e Íris nem percebeu que estava no comando da moto até que Clark a mandou arrancar dali. Ela pensou tê-lo ouvido dizer qualquer coisa sobre estar orgulhoso da cena foda que ela protagonizara, mas ainda se sentia entorpecida demais para responder.

Tudo o que existia em sua mente era o resquício da adrenalina e a certeza de que precisavam chegar ao lugar seguro logo.

30. Oz

Taylor espiou as pessoas que o aguardavam. O complexo de segurança não estava longe; uma placa caída na rodovia, pichada e maltratada pelo tempo, indicava Oz. Com uma propaganda simpática, a placa ditava o caminho pela estrada de tijolos amarelos até o complexo de segurança número 78. Pensar que existiam outros 77 pelo país, talvez até mais, fazia o enfermeiro imaginar, esperançoso, a quantidade de pessoas que conseguira escapar.

Um chiado estourou no rádio, chamando a atenção do rapaz. Ele se inclinou na direção do objeto, frustrado por não haver outra maneira de contatar Sherwood que não com aquela geringonça. A frequência estava certa, mas o alcance e a cooperação do rádio variavam de acordo com os seus passos. Desde o último contato, Taylor não conseguira ouvir mais do que algumas palavras desconexas do soldado.

Jake pediu que ele tentasse de novo, enquanto paravam alguns minutos para descansar. Estavam debaixo de uma construção não finalizada. Não fizeram barulho quando se aproximaram do que antes deveria ser um futuro distrito industrial, com suas dezenas de edifícios abandonadas pelo tempo. Beatrice assumira a vigia da rua, agachada atrás de uma caçamba de lixo. Próximos à Taylor estavam Benji, Clark e Íris. Os três não conversavam, mas havia algo entre eles que deixava o enfermeiro curioso.

Com o chiado do rádio, Dylan se aproximou, ajoelhando-se ao lado dele. Os olhos grandes e azuis da menina estavam rodeados por círculos avermelhados, cansaço irradiando de cada poro dela.

– Olá? – a voz entrecortada de Sherwood ressoou pelo espaço onde estão. Jake empertigou-se lá na frente. – Gênio?

Dylan deu um sorrisinho animado para Taylor.

– Na escuta.

– Onde vocês estão?

– Achamos uma placa indicando Oz. Estamos numa área em construção cheia de prédios abandonados.

O chiado ficou alto o bastante para Taylor quase desligar, mas ele esperou. Sherwood conhecia a área, ele sabia o caminho. Uma vez que desligasse, o enfermeiro não iria religar o rádio até que chegassem ao complexo.

– Vocês estão próximos, umas duas horas de caminhada. O complexo fica depois desses prédios. É só seguir a rodovia. – Sherwood parou um instante. – Deixem os veículos em algum lugar e venham a pé. Não façam barulho. Tem muitos errantes presos no labirinto de prédios e vocês não podem contra eles agora. Vem tempestade aí, gênio. Tomem cuidado. Vou esperar por vocês.

O chiado ficou insuportável e Taylor finalmente desistiu.

Quando ergueu o rosto, o enfermeiro encontrou Jake parado à sua frente.

– Ouviram o homem. – ele disse. – Vamos esconder as motos e o carro e pegar tudo o que conseguirmos. Não quero estar aqui quando a tempestade chegar.

***

Íris espiou por cima do ombro e apertou os lábios ao ver o rosto de Clark. Os outros estavam mais à frente, quietos como sombras, preocupados demais com as possíveis ameaças para notar o motoqueiro. A mexicana ficava aliviada por isso; diminuindo um pouco o passo, ela começou a caminhar ao lado dele, segurando a metralhadora com tanta força que os nós de seus dedos começaram a ficar brancos.

– Não me olhe assim. Parte o meu coração. – Ele brincou, mas parecia haver um fundo de verdade em sua voz. Íris engoliu em seco e observou os prédios; eles ocupavam os dois lados da rodovia, sinistros em sua solidão. O silêncio era a coisa mais perturbadora. Ele guardava possibilidades e segredos e um terror sem fim. Os sobreviventes eram alvo fácil demais naquele lugar. Lembrar-se da rapidez com que Clark fora mordido a enfurecia. Qualquer um deles poderia sofrer aquilo. Estavam vagando em direção a um complexo de segurança, cercados por todos os perigos do mundo.

Quando Íris espiou Clark de novo, seus olhos capturaram o clarão de um relâmpago lá atrás.

O fato de o eco do trovão chegar até ela vinte segundos depois anunciou a proximidade da tempestade. Não era mais uma ameaça distante; era um alerta. Com ela, os mortos. Muitos deles.

– Apressem o passo! – Íris alertou Dylan. Beatrice e Jake espiaram por cima do ombro, e Benji abandonou a dianteira para se aproximar do irmão. Clark estava débil. Com os braços cruzados e o rosto pálido, o motoqueiro tinha passos perdidos e tropeções recorrentes, e assustava Íris perceber como o seu andar começava a se assemelhar ao deles.

Benji apoiou o braço de Clark em seus ombros e foi forte o suficiente para andar rápido carregando o mais velho. Íris sentiu o coração acelerando conforme o caminhar frenético se tornou uma corrida sutil para então migrar a uma acelerada. Ela odiava isso. A sensação de perseguição. Odiava estar tão distante e próxima dos perigos, odiava ter que olhar para trás com medo.

O primeiro muerto despontou do beco de um dos prédios quando Íris avistou uma construção ao longe.

Um complexo seguro, de fato, muito semelhante a uma prisão de segurança máxima. Daquela distância, os muros altos e algumas gaiolas externas eram tudo o que sua visão capturava, e era o suficiente. Uma extensa placa vermelha anunciava Oz 78 na lateral do lugar.

Quando Jake disparou contra a cabeça do morto-vivo em seu caminho, todos assentiram em concordância. Não havia porque agir com discrição agora. Só precisavam correr.

***

Beatrice estava à sua frente quando Dylan apertou a bombinha de asma em seus lábios. Ela odiava corridas, ainda que tivesse se tornado uma prática extremamente necessária no fim do mundo.

A menina sentia o chicote dos ventos soprando pelas suas costas, empurrando-os na direção do prédio. Ele estava tão distante, mas tão próximo. Uma possibilidade palpável, um recomeço real. Mais alguns minutos de corrida, só isso, e eles estariam salvos.

Havia alguns mortos-vivos às suas costas.

A tempestade diminuíra a luminosidade o suficiente para que a corrida deles não fosse tão lenta. Eles ainda mancavam e se arrastavam, mas estavam próximos e as balas nas armas eram poucas. Se os sobreviventes parassem para eliminar aqueles quatro, teriam que parar para eliminar os outros dez à distância, e então os quarenta e setenta e a horda que a tempestade carregava, porque tempestades sempre traziam uma horda.

Benji estava mais atrás, carregando Clark com ele, e Dylan não se preocupava com o que levara o mais velho àquele estado, mas com o perigo que os dois corriam se continuassem naquele ritmo. Íris parecia ter o mesmo pensamento, pois se mantinha à direita dos dois, a metralhadora com o último pente em mãos.

Ficou claro que a desvantagem era dos humanos quando o clarão de um raio estalou atrás deles, muito próximo, e Íris precisou parar para derrubar os quatro infectados que os alcançavam. Jake fez o mesmo, eliminando aquele à esquerda dela, e Benji conseguiu, de algum modo, equilibrar o irmão desacordado em um dos braços e mirar um tiro certeiro com o outro, matando o terceiro errante. Dylan pensou em se manifestar a respeito do quarto, mas, quando pegou a arma, um tiro agudo, vindo de longe, atravessou o crânio da criatura com tal força que explodiu miolos para todos os lados.

Na torre direita do complexo de segurança, um sinalizador vermelho estalou o silêncio repentino, e sua luz flamejante migrou até oeste deles, atraindo a atenção das criaturas para lá.

Dando mais uma chance para que os sobreviventes fugissem.

Todos recomeçaram a correr, e Dylan assistiu os passos de Taylor ficando menos velozes conforme ele ligava o rádio e testava a frequência. Não demorou um segundo e nem houve chiados desta vez. Mas não foi a voz de Sherwood que respondeu ao chamado:

– Achei que vocês não chegariam nunca! – Machete exaltou. – Estamos esperando, molengas!

***

Os portões não se abriram.

Havia uma grade de cercas altas, com cobertura e arame farpado na entrada do complexo. Dava passagem até um portão de aço, grande o suficiente para deixar passar um tanque. Ele não se moveu quando se aproximaram e nem pelo minuto seguinte. Se Machete estava lá dentro, se Sherwood atirara no cadáver e disparara o sinalizador, por que não vinham ajudá-los? A horda se aproximava junto com a tempestade e eles continuavam presos do lado de fora.

– Ei! – Jake gritou. Beatrice, ao seu lado, tinha as sobrancelhas firmes franzidas, os lábios apertados e os olhos presos à torre da direita. Como se soubesse que havia alguém ali.

Dylan respirou com a ajuda da bombinha de novo, e mesmo Benji pareceu prestes a se exaltar, forçando o peso do corpo do irmão débil contra os seus ombros. Taylor preparou-se para contatar o rádio, furioso com o abandono repentino. Haviam chegado até ali, onde estava a segurança oferecida?

Os portões rangeram. Debaixo da sombra do muro, um homem solitário atravessou o espaço, ganhando fisionomia e um olhar desconfiado conforme se aproximava dos recém-chegados. Dentre todos ali, o desconhecido direcionou sua atenção para Beatrice quase que imediatamente, como se a reconhecesse como líder daquele grupo.

O soldado devia ter em torno de trinta anos. O cabelo era raspado rente à cabeça. Os olhos eram ainda mais claros que os de Benji, como o céu antes de uma tempestade.

Taylor não costumava admirar homens com aparência séria demais, mas aquele ali era bonito e perigoso; diferente do perigo dos irmãos Clark, no entanto. Benji gritava ameaça, aquele soldado gritava solidão. O tipo de solidão que não se devia interromper abruptamente. Taylor ficou encantado e temeroso com a fragilidade óbvia daquele cara.

Sobre a camiseta preta de mangas compridas pendia uma dog tag semelhante à que Dylan sempre carregava.

– Sherwood, não é? – Jake exaltou. Sherwood migrou o olhar para ele. – Deixe a gente entrar, pelo amor de Deus! A horda está vindo.

– Ninguém vai passar. Ainda não. – a voz esperançosa no rádio não era nada parecida a que ouviam naquele momento. – Preciso ter certeza de que todos vocês estão limpos.

– Como assim?

– Preciso ter certeza de que nenhum de vocês foi mordido. – Sherwood repetiu. – Nenhum infectado passa por esses portões.

31. Misericórdia

Os infectados se aproximavam. A tempestade rugia, tão próxima que era possível ver a chuva caindo sobre os prédios pelos quais o grupo passara, trazendo consigo uma horda. Poucos minutos, era tudo o que eles tinham antes do cenário caótico desabar sobre suas cabeças. Se os mortos chegassem perto demais, os portões não se abririam até que fosse seguro. Estavam sem munição, exaustos pela viagem frenética e pelo terror do momento.

Taylor estava muito ciente de tudo ao seu redor. Tanto das ameaças que se aproximam quanto da situação ameaçadora em que o soldado os colocou; eles deveriam estar em segurança agora. Deveriam estar dentro dos muros, junto a Machete e aos outros. Toda aquela viagem, tudo o que aceitaram viver para chegar até ali, isso existia porque Sherwood prometera ajudá-los. E ele não estava fazendo isso.

– Sejamos racionais aqui, por favor. – Jake estava próximo à cerca, a voz suplicante. Sherwood mantinha o olhar conciso. – Você pode nos examinar aí dentro, mas deixe-nos...

– Ninguém vai passar.

– PELO AMOR DE DEUS! – Jake urrou.

– Este é um complexo de segurança nacional. Você ou o presidente, quem se apresenta para entrar precisa seguir as regras. – Sherwood explicou, a voz calma em meio ao pânico das pessoas que ele encarava. – Se tiverem paciência, eu vou examinar todo mundo para entrarem antes da horda estar próxima.

– Ela já está muito próxima! – Taylor voltou-se para Íris. O desespero na voz da mexicana era algo que ele não se lembrava de ouvir em muito tempo; ela estava ao lado de Clark, próxima do fim do grupo, e o enfermeiro se surpreendeu ao vê-la segurar a mão do motoqueiro. Um gesto de apoio íntimo e discreto. – Faça seus exames o quanto quiser, mas com uma grade entre a gente e aqueles monstros!

Sherwood manteve-se em silêncio.

– Tudo bem, eu vou! – Dylan exaltou. – Só ande logo com isso, por favor. – Ela estacou em frente à grade.

Sherwood tinha uma lanterna em mãos e a luz fluorescente piscou quando ele a acendeu sobre os olhos de Dylan; a menina se esquivou involuntariamente. O soldado procurou algo nos olhos dela e não encontrou. Em exatos trinta segundos, afastou a lanterna e destrancou o portão da gaiola; ele segurou a metralhadora presa ao seu ombro quando o abriu, e ficou claro que não hesitaria em atirar caso algum deles, que não Dylan, tentasse passar.

Taylor cruzou os braços quando a chuva começou a desabar, fria e desconfortável. Os sons da horda se aproximando levaram o enfermeiro a se voluntariar como o próximo, e ele estava tremendo quando parou à frente do soldado.

Os olhos de Sherwood eram ainda mais claros do que ele tinha suposto. Eram da cor do Ártico, dos blocos de gelo que derreteram e se tornaram parte do oceano nos últimos anos. Eram como o céu em um dia de inverno, porque eram frios e belos e pálidos.

A lanterna clicou debaixo do seu rosto e Taylor fechou os olhos em resposta ao feixe de luz forte. Ele não precisou do aviso de Sherwood para voltar a encará-lo, e o fez com o máximo de seriedade e fúria que conseguiu. Todo aquele tempo perdido quando todos estavam bem; toda aquela tensão quando podiam estar lá dentro, na segurança prometida.

– Está limpo. – Sherwood destrancou o portão e Taylor passou por ele, juntando-se à Dylan. Estar do lado de dentro quando a maioria deles ainda estava lá fora em nada ajudava os seus nervos. Eles eram um grupo. Permaneciam unidos.

Então algo aconteceu.

Sherwood estava prestes a examinar Jake, mas sua atenção focou em Clark por algum motivo.

– Você. Um passo à frente. – A tensão de antes explodiu em algo mais agonizante.

O motoqueiro mancou, apoiado em Íris, e sustentou o olhar do soldado com uma ira arrasadora. Sherwood migrou o feixe da lanterna e capturou o rosto do loiro; a luz negra cobriu sua pele pálida e mesmo Taylor ofegou ao ver os contornos nítidos e medonhos das veias arroxeadas dele. Era quase como um quadro de teias de aranha, e elas seguiam toda a extensão das feições belas do motoqueiro. Seus olhos, debaixo da luz arroxeada, ganhavam um brilho pálido.

Infectado.

Sherwood não disse nada, até porque não precisava. Beatrice, atrás de Clark, manteve o olhar sério sobre o soldado, estudando a sua reação. Benji se aproximou do irmão, os olhos tão furiosos quanto da primeira vez que Taylor o havia visto. Ameaçador e mortal, era o que tinha pensado do motoqueiro.

– Por favor. – Íris deu um passo à frente, apoiando uma das mãos contra a grade. – Infectado ou não, ele salvou as nossas vidas. Veio conosco até aqui, deixe que entre até a praga fazer efeito. Nós cuidamos dos nossos, sempre. Não vai ser um risco para o seu complexo.

– Não. Ele foi mordido, não vai passar. – Sherwood retrucou resoluto. – Eu sinto muito, de verdade, mas são as regras.

– Pelo amor de Deus, hombre! – Íris exaltou frustrada. Buscou o apoio de Jake e Beatrice, mas os dois batalhavam silenciosamente. – Não podem concordar com isso! Vamos largá-lo aqui?

– É, coração, eles vão. – Clark retrucou, um sorriso enviesado em seus lábios. – Depois de tudo isso, eles vão me largar aqui fora para salvar os próprios traseiros.

– Não é assim, Clark. Há muito a se considerar...

– Nós ajudamos! – Benji explodiu furioso. – Ajudamos desde que encontramos vocês. Não podem estar considerando aceitar o que esse maluco sugeriu! Vão deixar o meu irmão para a morte?

– Isso é loucura, tem que haver outra maneira. – Íris completou.

– Sherwood, por favor. – Dylan tentou de novo.

– Se tivesse contado isso antes, teríamos dado um jeito! – Jake gritou. – Somos um grupo, Clark. Nós dividimos tudo! Não podia ter escondido algo tão importante assim! E se você se transformasse durante a viagem? Numa das noites em que ficou de vigia? E ENTÃO?

– EU SALVEI A SUA VIDA! SUA E DA SUA ESPOSA E DE TODO MUNDO NESTA MERDA DE GRUPO! – Clark urrou de volta. Ele estava debilitado, pálido e derrubado pela praga, mas avançou furioso sobre Jake. – Eu ajudei o máximo que pude todo esse tempo! Em tudo o que decidimos fazer e para todos os lugares que fomos! Eu e meu irmão estávamos muito bem quando achamos vocês. NÓS salvamos vocês. E ESTÁ CONSIDERANDO ME MATAR SÓ PARA CONSEGUIR ENTRAR NESTE MALDITO LUGAR?

– Pessoal, por favor! – Íris exaltou, interpondo-se entre os dois. Empurrou Clark para trás, colocando-se entre ele e Jake. Sua atenção ficou em Jake. – Clark tem razão. Não dá pra pensar direito aqui, não com a horda se aproximando. Se o idiota não vai abrir os portões, nós achamos outro lugar e conversamos direito e...

– Eu não vou ficar aqui e arriscar a minha vida por ele. CLARK JÁ ESTÁ MORTO!

– Cala a boca! – Benji urrou, e seu avanço para cima de Jake foi definitivo. Taylor teve um vislumbre de Íris adiantando-se para parar o motoqueiro e o olhar assombrado de Jake ao encarar a esposa. Então um tiro cortou o ar, estourando até mesmo o barulho da tempestade.

Beatrice baixou a arma, o olhar sério sobre Sherwood, que a encarou de volta com a mesma profundidade.

E o corpo de Clark despencou.

32. Terra prometida

Dylan já vira a morte de várias maneiras, desde que o mundo acabara. Ouvia a morte se arrastando pelas ruas; ouvia seus passos, seus grunhidos e sua fome eterna. Ela via o pesadelo que era a morte nos rostos dos monstros e nas memórias das pessoas que ficaram para trás. O pior de tudo, no entanto, quando se tratava da morte, era a maneira abrupta com que ela acontecia. Um segundo, e então durava a eternidade.

Quando a cabeça de Clark bateu no chão, Dylan percebeu que ainda estava gritando. Taylor tinha congelado em choque. Os sons tinham se dissipado num ofego geral, como se, naquele segundo, todos tivessem prendido a respiração.

Então o tempo voltou a correr e Dylan guinchou quando o corpo de Beatrice se chocou na grade à sua frente. Benji a segurava ali, apertando seu pescoço contra o metal.

– Se afasta! – Jake exaltou. Havia algo tremido em sua voz, uma nota de medo. Ele sabia do que Benji era capaz.

Dylan encarou Íris, lá fora, estacada ao lado do corpo de Clark. O olhar da mexicana tinha se cravado no corpo morto do motoqueiro; sua expressão dizia muito sobre a agonia que ela sentia. Atrás de Íris, os mortos estavam próximos o suficiente para que Dylan distinguisse suas silhuetas.

– Benji, por favor, vocês precisam entrar! – a menina guinchou. – Os infectados estão chegando. Abra os portões, por favor! – Desta vez, seu grito desesperado foi direcionado para Sherwood. O soldado tinha os olhos em Benji e Beatrice, as sobrancelhas franzidas com força enquanto analisava a cena.

– Benjamin! Já chega! – Jake gritou. Beatrice não fazia nada para afastar o loiro, sequer se movia debaixo do aperto dele.

Dylan queria ver seu rosto; queria entender o que se passava na expressão da mulher. Estaria com tanto medo de Benji quanto os outros?

– Benji.

– SOLTA ELA!

Ele não soltou, mas Jake conseguiu empurrar o motoqueiro o suficiente para que o olhar de Benji migrasse de Beatrice até o irmão caído. Dylan não conseguiu entender o que se passou no rosto de Benji, porque havia tanto acontecendo e ela só queria que acabasse logo.

– Pelo amor de Deus... Íris, atrás de você! – Dylan não viu quando Taylor se moveu, mas em um segundo o enfermeiro estava ao seu lado e no outro ele conseguiu passar pelos portões, de volta ao inferno. A mexicana voltou-se na direção da voz dele, os olhos arregalados em desolação, e o primeiro infectado alcançou Íris quando Taylor também o fez.

Houve aquele instante, como sempre ocorria, em que o mundo congelava. Quando o morto-vivo tocou em Íris, Dylan pensou que aquele seria o fim, de novo. Taylor, no entanto, não hesitou. Ele cravou a faca no olho da criatura e Íris foi levada na direção dos portões. O enfermeiro manteve a mão em seu ombro, guiando-a para dentro, e Dylan quis gritar quando Sherwood barrou a entrada dela, erguendo a lanterna para o seu rosto mesmo em meio a toda aquela tensão.

Beatrice e Jake passaram em seguida, parando quando Sherwood os deteve com a arma. O soldado podia estar prestes a encarar uma horda de mortos, mas não esquecia o que precisava fazer.

Dylan foi forçada a se mover quando Jake segurou seu ombro, mais a empurrando do que a guiando para os portões de entrada. Ela queria discutir, mas Taylor e Íris voltaram para ajudar Benji a carregar o corpo de Clark. Sherwood não parou Benji, mas aproveitou quando o motoqueiro se desequilibrou com o peso, acendendo a lanterna diretamente em seu rosto. Rápido e conciso, só para ter certeza de que o único infectado era aquele eliminado.

A cerca foi lacrada quando o primeiro morto-vivo se jogou contra ela. Dylan temeu que os outros se aproximando fossem capazes de derrubar aquilo, porque já vira o que aqueles monstros sabiam fazer, mas Sherwood não se preocupou. Ele deu as costas a eles e localizou um pequeno dispositivo preso em seu cinto; as cercas emitiram um ruído e então o chiado de eletricidade soou pelos arredores. Dylan se assustou com o som do choque e com o estalo que os corpos dos infectados produziram.

Girou nos calcanhares, vislumbrando o complexo de segurança. Benji, atrás dela, tropeçou uma segunda vez. Íris, ao lado dele, não fez muito para ajudar, tampouco se moveu; a mexicana apoiou as mãos nos joelhos e abaixou o rosto, exausta e devastada ou talvez os dois. Benji caiu sobre Clark, apoiando o rosto contra o peito dele, e seu choro foi tão alto e tão destroçado, desamparado como o de alguém que acabara de perder a única família que restara. Dylan não percebeu que estava chorando também até Taylor abraçar seus ombros e prometer que estavam a salvo agora; não percebeu que estava triste e com raiva, que sentia tudo e nada ao mesmo tempo, até que Sherwood acionou os portões de ferro, lacrando a muralha para proteger o lugar.

33. Sherwood

Mesmo com os portões fechados, mesmo com Benji longe de Beatrice, Jake ainda sentia que havia muito desespero pairando sobre o grupo. Estavam dentro do lugar seguro, mas não se sentia assim. Benjamin era mais instável do que Clark, mais desconhecido e sombrio. Ninguém ali entendia o motoqueiro completamente e, enquanto Clark costumava segurar as rédeas por ele e pelo irmão, Benji sempre tivera os seus estouros. Sozinho e furioso, Jake sabia que não havia garantia de anistia, não depois do que Beatrice fizera.

Ele encarou a esposa, buscando algum lapso de loucura que indicasse porque ela tomara aquela decisão. Beatrice, que sempre agira com razão, mesmo nas situações mais estressantes. O grupo confiava nela porque era capaz de se colocar à frente de todos e falar com racionalidade; agora, encarava o marido de volta com um que de irritação. Como se o julgamento a enfurecesse.

O complexo Oz era, de fato, um reduto seguro. As muralhas cercavam cada canto do lugar, altas e intransponíveis. Em cada canto da construção quadrada havia uma torre de vigia. Com as cercas elétricas e o silêncio, a horda seguiria em frente dali algumas horas.

O pátio se abria à frente deles, e o prédio que cobria três dos seus lados possuía três andares. Passarelas ligavam um lado ao outro e, apesar da aparência esquecida, todo o resto estava em bom estado.

Aquele complexo conseguiria abrigar mais de cem sobreviventes, se é que havia alguém lá fora além deles.

– JAKE! – o homem voltou-se na direção da voz familiar, recebendo o abraço de urso de Machete. Atrás do grandalhão, Sally ajudava Doc a mancar até eles, e Judith vinha atrás com a sua carranca familiar. Vê-los sãos e salvos deveria trazer alívio a Jake, mas ele só conseguiu fingir um sorriso antes de se afundar na tensão novamente. – Oh não. – Machete notou a comoção lá atrás e seu olhar ficou triste ao encontrar o corpo de Clark.

– Ele não conseguiu. – Jake sussurrou, e seus olhos estavam em Beatrice ao dizer aquilo. Ela não se importou em desviar o olhar.

– Não podemos deixá-lo ali – Machete sussurrou. – Ele precisa ir para o necrotério. Que Deus o tenha...

– O que houve, exatamente? – Judith indagou. – Por que ele morreu?

– Clark foi mordido. – Sally baixou o rosto e Doc praguejou. – Em meio a toda a correria dos últimos dias, nós não notamos. Sherwood percebeu quando começou a examinar todo mundo.

– Na entrada, certo? Ele não brinca em serviço. – Machete sussurrou enfezado. – Uma pena, realmente.

– O corpo não pode ficar ali – Judith resmungou. – Vai começar a feder, e o cheiro atrai os mortos. Temos que tirá-lo.

– Fique à vontade para lidar com o Benji.

A idosa não respondeu. Sua carranca mudou para algo próximo ao temor, e Jake suspirou ao perceber que nenhum deles o ajudaria a lidar com aquilo.

***

Dylan observou enquanto Sherwood conversava com Beatrice, então viu a mulher assentir e migrar na direção dos dormitórios. Deu pra entender que o soldado pedira a sua retirada, uma vez que a tensão ao redor deles era quase palpável. Latidos altos vindos do prédio principal chamaram a sua atenção, e a menina assistiu enquanto Lobo corria até o pátio, abanando a cauda em animação. Ele alcançou Benji, mas, de novo, aquele sentido de cão provou que ele sabia quando algo estava errado. Sua animação diminuiu e ele apoiou o focinho contra o ombro do motoqueiro, sendo recebido em um abraço apertado.

Benji.

Dylan encarou a cena com ansiedade, seu coração se apertando ao notar que ele continuava chorando. Ela não se lembrava exatamente de quanto demorara a se afastar do corpo de Max, mas a dor do luto nunca acabava. Ela viveria nele como vivia na garota. A morte era cruel e traiçoeira, e nenhum dos dois tivera sequer a chance de se despedir da pessoa que fora arrastada para longe deles. O apocalipse podia ter acontecido, mas o mundo ainda era o mesmo. Viver ou sobreviver, tudo doía demais.

A menina observou Jake se aproximar de Benji, dizendo a ele que precisavam levar o corpo de Clark para o necrotério. O motoqueiro o repeliu com um olhar e Lobo rosnou em sua direção; Sherwood manteve-se longe, apoiado contra uma pilastra do pátio, mas não usava a expressão mais simpática. Dylan não gostou disso; não gostou de como ninguém se aproximou de Benji com cuidado e empatia. A sensação da perda era consumidora.

Quando Jake tentou falar com ele de novo, estava mais impaciente do que entristecido.

– Benjamin, por favor, precisamos tirar o corpo daqui.

O corpo.

Aquele não era um corpo, era Clark.

Benji nem sequer reagiu desta vez. Dylan se lembrava de tê-lo comparado a um animal selvagem da primeira vez em que o vira, perigoso e acuado. Era assim que ele se portava, e era assim que sempre se portaria. Jake não entendia o que ele estava sentindo porque já enterrara as próprias perdas havia muito tempo. Benji não era Dylan, tão machucada pela própria dor que nem conseguia se mover direito. Ele não era Judith, quebrada por ter perdido o marido que amara por toda uma vida. Ele era apenas Benjamin Clark, um sujeito perigoso cuja dor não tinha tradução aos outros membros do grupo.

Mas Dylan o entendia. Ela quase conseguia sentir tudo o que ele estava sentindo.

Quando deu por si, estava parada próxima do rapaz. Lobo não reagiu a ela como reagira à presença de Jake, mas ergueu o focinho em sua direção. Ela se lembrou de Max quase que imediatamente, tão frágil e apagado quanto o irmão mais velho de Benji. Um sobrevivente a menos no inferno que tomara conta do mundo.

– Benji. – Dylan abaixou-se ao seu lado. – Nós precisamos levar o Clark para outro lugar. Vai anoitecer e essa chuva não vai cessar tão cedo. Por favor, venha comigo. – a menina sussurrou calma e carinhosa, e buscou o rosto dele quando Benji o ergueu. A expressão desamparada estraçalhou tudo o que havia em seu peito. – Eu vou tocar o seu ombro agora, tudo bem? E vou segurar a sua mão. – Ele não recuou ou a afastou quando Dylan o fez. Ela o segurou com delicadeza, sentindo o tecido da camiseta debaixo da sua mão e o contorno do ombro dele através dela. O toque da mão do loiro foi gélido contra a sua pele, mas ele não estremeceu.

Jake e Taylor tinham se aproximado para ajudar, e Dylan sentiu tanto ao ver Íris parada atrás dele, ainda sem reação.

Quando Benji se levantou e se afastou do corpo do irmão, Dylan também se afastou dele. O rapaz precisava ficar sozinho e precisava ajudar a carregar Clark para dentro; ele precisava do silêncio e da dor dos próprios pensamentos.

Foi Íris quem ajudou Benji e Jake a carregar Clark até o necrotério. A mexicana podia estar em choque, completamente devastada, mas ela se moveu e segurou um dos braços dele e não disse nada ao trocar um olhar conciso com Jake; aquele tipo de força era algo que Dylan admirava muito nela. Queria dizer algumas palavras de consolo, mas pena era uma coisa que o fim do mundo não aceitava.

– Você é o gênio? – Ela se assustou, então notou que Sherwood falava com Taylor.

– Sim. – ele baixou o rosto, rindo suavemente e sem emoção. – Sou eu.

– Muito prazer, Taylor. – Sherwood deixou de lado a máscara de seriedade e estendeu a mão num gesto pacífico; Taylor o cumprimentou com hesitação. Aquele ainda era um desconhecido que causara toda a comoção em seu grupo, afinal.

– E você é? – O soldado voltou-se para Dylan, finalmente.

– Dylan. – Ela estendeu a mão e Sherwood se aproximou. Os olhos dele prenderam-se a algo em seu pescoço e Dylan encontrou a dog tag pendurada ali; um objeto e uma lembrança tão presente em seu dia a dia que se tornara uma extensão do seu corpo.

– Onde conseguiu isso? – Sherwood deu outro passo para frente, e seus olhos claros ficaram desesperados. Dylan engoliu em seco, tencionando mentir. Mas não havia porque esconder isso dele, não quando não era um segredo.

– Um amigo me deu.

– E onde esse amigo está? – O desespero migrou para a voz dele, e Dylan surpreendeu-se por tamanha demonstração de emoção, especialmente vinda de um homem que observara a morte de maneira impassível.

Eu tenho alguém me esperando lá fora.

– Ele não sobreviveu.

***

– Os militares pararam de transmitir mensagens há quase seis semanas. Eram gravações ditando as mesmas regras, relembrando os mesmos códigos e procedimentos. – Sherwood estava de pé em frente a uma das mesas, o quadril apoiado contra ela. Os braços cruzados e o olhar sério diziam que ele não estava à vontade com aquela situação. Honestamente, Dylan também não se sentiria assim.

Aparentemente, depois que o mundo acabara e as quarentenas foram criadas, tudo ficou por conta de quem já recebera suas ordens. Sherwood estava ali havia um ano e não pudera se alocar. Mais soldados deveriam cuidar do Complexo Oz, mas Sherwood foi o único que ficou para trás. Foi o único esperançoso o bastante para manter as coisas funcionando, para enviar mensagens automáticas para todas as frequências que encontrava. Sherwood permaneceu ali porque tinha fé que sobreviventes apareceriam. Ao menos, foi o que ele contou ao grupo. Se era verdade ou não, não cabia a Dylan decidir.

Ela não julgava os desertores – Doug estava desertando quando Dylan escapou – assim como não julgava Sherwood. Graças a Deus ele permanecera no complexo, ou todos estariam mortos.

– O governo construiu tudo isso? – Jake indagou.

Estavam no refeitório. Dylan nunca visitara uma prisão, mas parecia bastante com os refeitórios que os filmes mostravam; um cômodo largo, cinza e deprimente cheio de mesas retangulares tomando o espaço. As bancadas de comida estavam vazias agora, e as portas para a cozinha permaneciam trancadas. Ela imaginou que Sherwood tivesse feito aquilo, para garantir que nenhum deles roubasse do seu estoque – tal como ele era um desconhecido, todo aquele grupo também se fazia perigoso para o soldado. Demoraria um tempo para a confiança ser ganha.

– Sim. – Sherwood respondeu. – Esse e outros complexos, em teoria. – um sorriso amargo cresceu no rosto dele. – Não consegui contato com nenhum deles. Ou todos caíram ou se tornaram independentes.

– Faremos tudo para tornar nossa presença menos incômoda – Judith se adiantou.

– Nenhum de vocês é um incômodo. – o soldado retorquiu. – É tão estranho para mim ter gente aqui quanto ter um lugar seguro deve ser para vocês, depois desse tempo vagando por aí. Todos nós faremos o possível para aliviar essa tensão. – Dylan sentiu que o olhar dele foi direcionado à Beatrice, sentada mais ao fundo do refeitório, mas não se virou para descobrir.

– E quanto às regras? Quando determinaremos as funções de cada um? Na escola, nós...

– Eu não criei isso como uma democracia, madame. – Sherwood ergueu as sobrancelhas, surpreso pelas perguntas de Judith. Ela pareceu ultrajada pela resposta. – Vocês fazem o que quiserem, contanto que mantenham os portões fechados e os infectados do lado de fora. Eu não sou nenhum líder, só estou mantendo o lugar seguro.

Jake se pôs de pé. Sherwood descruzou os braços quando o homem se aproximou dele, quase como se fosse recuar, mas o mais velho estendeu a mão em um gesto de simpatia e sorriu animado para o soldado, um sorriso que Dylan não se lembrava de ver desde a escola.

– Obrigado por isso, Sherwood. – Jake disse. – Estamos todos juntos nessa e manteremos este lugar intacto.

Sherwood anuiu e se afastou, constrangido com a situação. Jake aproximou-se de Machete e Judith e da esposa, e a conversa sobre tarefas e designação de funções começou. Taylor e Doc também estavam conversando, aparentemente sobre a enfermaria, e Benji e Íris não estavam em lugar algum.

Dylan não queria se preocupar pelo motoqueiro, porque não quis que se preocupassem por ela quando Max se fora. Mas o palpitar insistente em sua mente dizia que ela deveria procurá-lo, mesmo que para sorrir e demonstrar apoio.

Sua atenção, no entanto, migrou para Sherwood ao vê-lo sair de fininho daquele refeitório. O caminho tomado pelo soldado levava aos fundos da instalação, e Dylan o seguiu quase inconscientemente, curiosa sobre a cena de mais cedo.

Sherwood estava parado na varanda atrás da cozinha, apoiado contra um dos pilares que sustentava a varanda do segundo andar. À frente dele havia o pátio vazio. Dylan estacou na porta, sentindo-se intrusa por segui-lo quando sequer conhecia o sujeito, mas então o soldado virou-se em sua direção e seu olhar foi tão sereno que ela continuou andando, encostando-se ao pilar ao lado do dele.

Sherwood era muito bonito, mas havia tristeza demais em sua beleza. Tinha o tipo de rosto que se podia admirar por horas a fio, indecifrável desde a pele pálida e a maneira com que seus olhos brilhavam debaixo da noite.

– Ele tinha prometido voltar. – Sherwood sussurrou. Dylan franziu as sobrancelhas em confusão. Muitas pessoas prometeram voltar, e nenhuma delas cumpriu isso. Dylan prometera a Max que voltaria por ele. – Doug – ele explicou. – Doug foi designado para a zona de quarentena sete. Eu fiquei responsável pelo Complexo Oz. Mas tudo parecia sob controle naquela época... Deveríamos ter percebido antes o quanto estávamos errados. Doug descobriu sobre os mísseis de alguma maneira, e me enviou mensagens avisando que desertaria. Eu disse que faria o mesmo, que iria encontrá-lo, mas ele me proibiu. Doug pediu que eu ficasse aqui, porque ele viria até mim.

Dylan suspirou.

– Ele sempre cumpria as promessas que fazia. – Sherwood sorriu tristemente. – Sempre. Então eu esperei. Nas primeiras semanas, achei que a falta de comunicação era por causa da instabilidade da viagem, que ele estava sem o rádio, que tinha havido algum problema. Depois, o problema se transformou em tudo de ruim que poderia acontecer, e eu comecei a reenviar mensagens para todas as frequências que encontrava, esperando que ele respondesse. Mas foram vocês que eu encontrei.

– Ele cumpriu a promessa – Dylan sussurrou. – Doug estava fugindo, e nós também, e ele salvou a minha vida. Algumas pessoas estavam presas na minha casa. Eu fui até lá procurando meus pais, mas só encontrei infectados. A quarentena tinha dividido os lugares, prendendo doentes e pessoas saudáveis próximas umas das outras. Eles iam nos explodir. Doug me achou e me salvou, e ajudou a mim e ao Max a escapar da quarentena. Os soldados estavam fuzilando todo mundo. Ele... Ele mandou que nos escondêssemos, que ficássemos abaixados até o perigo passar. Ele se fingiu de isca para que tivéssemos uma chance, e morreu por isso. – A menina sentiu ar lhe faltando e buscou a bombinha em seu bolso, incapaz de encarar Sherwood depois de confessar a história. Sentia-se uma ladra, como se a sua presença estivesse impedindo a de Doug. O soldado havia morrido para salvar a sua vida e a de Max, e Max havia morrido também. Dylan fora a única que restara, e era injusto pensar que estava sozinha ali quando os dois poderiam ter conseguido também.

– Doug sempre gostou de bancar o herói. – o tom de Sherwood pareceu mais suave. Dylan continuou fugindo do seu olhar. – Qual deles é o Max? – O soldado gesticulou para trás.

Dylan apertou os lábios.

– Ele morreu. – quando o encarou, Dylan sentiu os olhos marejando. – Max era um garotinho. Eu deveria ter protegido ele, mas não consegui. Eu prometi que ia mantê-lo a salvo e não fiz isso.

– Ei. – Sherwood tocou o seu ombro. Foi carinhoso e sutil, um gesto de apoio. – Se Max viveu um pouco depois que todo o mundo morreu, você conseguiu protegê-lo sim. – Os olhos do soldado eram cor de gelo, tão transparentes e tristes que Dylan sentiu vontade de continuar chorando, porque sabia que ele não a julgaria.

– Isso é seu. – Ela fez menção de pegar a dog tag, pronta para entregá-la a Sherwood, uma vez que fora de alguém que pertencera ao soldado.

– Não. Fique com ela. – Sherwood tremeu um sorriso e se afastou. – Obrigado por ter me contado isso, Dylan.

– Obrigada por ter nos salvado.

O soldado e a menina trocaram um rápido e último sorriso antes que ele se afastasse de vez, e Dylan sentiu todo um peso indescritível ser arrancado de seus ombros.

34. Zona segura

– Eu precisei fazer aquilo. – Beatrice se sentou na cama. Jake havia acabado de entrar no quarto e parecia achar que ela estava dormindo, visto que não se comunicara. Surpreso, ele parou de desabotoar a jaqueta e virou em sua direção. Tinha o tipo de olhar que dizia muito sobre ele, sobre o que estava pensando. E, de todas as pessoas naquele grupo, Jake era a que menos tinha o direito de julgá-la. – Ninguém mais faria. Ninguém conseguiria puxar o gatilho. E nós estaríamos mortos se eu não tivesse feito.

Jake suspirou. Ele sentou-se ao seu lado com cuidado, e a sensação do colchão afundando de quando se sentavam para conversar pela manhã, quando o mundo ainda fazia sentido, foi dolorosamente familiar à Beatrice.

– Não foi porque você fez, Beatrice. Foi como.

– Não dava tempo de pensar.

– Eu sei, mas...

– Não, não sabe! – ela exaltou. – Não faz ideia! Todo esse tempo, Jake, nós pensamos demais antes de agir, e às vezes o momento não pede por um plano. Às vezes você só precisa puxar o gatilho e lidar com as consequências disso. Nós pensamos demais sobre a quarentena lá em casa e... Nunca chegamos a tempo de salvar as crianças – ela notou como aquilo o atingiu, mas não cessou o discurso. – Nós pensamos demais sobre tudo desde que o grupo se formou, e muitas vezes nada daquilo que planejamos deu certo. Estamos dentro do complexo. É isso que importa. Que Benji me odeie, porque sei que mereço e que Deus me perdoe, mas eu atiraria em Clark de novo se fosse preciso. Esse não é um mundo feito por “e se” e você sabe disso. Eu tomei uma decisão, Jake, e estou arcando com o peso e a culpa dela. É meu fardo, e só meu.

A mulher suspirou ao fim da fala.

Desde Romero, desde Max, tudo doía demais. Beatrice sempre sustentou muito mais do que podia aguentar e, de uma hora para outra, a represa em sua consciência estourou. Seus momentos de silêncio, os dias em que permaneceu reclusa, lidando com a própria agonia, foram dias que Beatrice precisou para se isolar. Ela era uma mulher forte, sim, mas quebrável, no fim das contas. Clark fora a gota final; fora o que faltava para Beatrice perceber que precisava lidar com o caos à sua volta. Ela não tinha o direito de se esconder, não quando assumira um compromisso com aquelas pessoas. Ela era a líder, havia matado Clark para que entrassem no complexo e garantiria que permanecessem ali até o fim.

Por isso, quando Jake segurou a sua mão, ela sorriu para ele.

– Obrigado. – Beatrice encostou a cabeça ao ombro dele, serena depois de tanto tempo. – Fique comigo mais alguns minutos.

– Acho que temos o luxo de um descanso.

***

Dylan pulou a janela, já que a porta do dormitório rangia demais e isso acordaria Taylor e Sally. Ela não queria chamar a atenção de ninguém. A tranquilidade do Complexo Oz a desesperava, e a necessidade de se mover, de buscar por algum som que não o da respiração dos seus colegas de quarto, a tirou da cama em plena madrugada. Dylan não conseguia dormir desde que chegara ali, e imaginava que aquilo não mudaria tão cedo; toda a paz do abrigo era uma novidade estranha depois de tantas semanas incertas. Ela queria ter capotado na cama como Taylor e só acordado com o raiar do dia, mas não conseguiu fazer isso em nenhuma das duas noites que já haviam passado ali.

Abraçada ao próprio corpo, Dylan caminhou pela passarela em direção ao prédio vizinho, porque tinha visto a silhueta de Benji no vão da varanda e esperava poder sentar e conversar com ele. Pelo menos por alguns minutos.

Ela se lembrou daquela manhã, quando acompanhara Benji e os outros até o lado de fora, sob a supervisão severa de Sherwood, para o enterro de Clark. Não havia muitos infectados por perto, e o fuzil do soldado cuidaria caso algum dos débeis tentasse se aproximar. Estava sol e eles demoraram a cavar o espaço onde enterrariam Clark. Íris, Benji e Jake ajudaram, mas foi o motoqueiro quem mais dedicou seus esforços à tarefa. Quando terminaram, o rosto de Benji estava sujo de terra e suor e Dylan pensou ter visto lágrimas também, mas não se demorou na observação.

Doc disse algumas palavras de consolo e Íris ergueu um drinque silencioso a Clark – ela encontrara o estoque de bebidas de Sherwood e não revelara ao soldado, e pediu que nenhum deles a dedurasse por isso. Taylor fez uma prece silenciosa quando colocaram o corpo de Clark na cova, e Jake se afastou para deixar Benji jogar a primeira camada de terra. Doc tocou o ombro do motoqueiro e disse seus pêsames e todos os outros fizeram o mesmo, e o resto da terra cobriu o túmulo.

Dylan se aproximou de Benji quando Jake fincou a cruz de madeira feita às pressas ali. Inconscientemente, a menina buscou a mão do motoqueiro, e seus dedos se entrelaçaram com firmeza. A pele de Benji era áspera e sua mão estava trêmula debaixo da dela, mas ele retribuiu ao aperto. Sutilmente, sem a mesma força que a depositada pela menina, mas retribuiu. Dylan deu um passo para o lado, de modo que o lado do seu corpo se encostasse ao dele, um apoio silencioso que esperava surtir efeito. Permaneceu quieta, atenta aos sons do vento, e manteve os olhos na cruz de madeira. Rezou para que Clark estivesse em um lugar melhor. Para que Max e seus pais tivessem encontrado paz. Para que Doug estivesse livre.

Agora, aproximando-se de Benji, Dylan estava menos hesitante.

O rapaz tinha as costas apoiadas contra um pilar, e os braços entrelaçados aos joelhos. Lobo estava deitado ao seu lado, e ergueu as orelhas quando Dylan parou próxima deles. Benji observava o pátio vazio lá embaixo até que passou a observar a menina.

– Oi – ela sussurrou. Sua voz ficava estrondosa no silêncio daquele complexo. – Tudo bem se eu me sentar aqui?

Benji deu de ombros.

Dylan encostou-se ao outro pilar, de frente para o motoqueiro. Entrelaçou os braços aos joelhos e apoiou a cabeça atrás de si, suspirando ao encarar o teto. A respiração de Benji estava estável, e Dylan sentia que ele ainda a observava. Queria voltar a olhá-lo, mas achou melhor continuar quieta até que o motoqueiro se sentisse à vontade para conversar.

– Tudo bem com você? – Ela o encarou, surpresa pela pergunta. Lembrou-se da fazenda que visitaram depois da morte de Max e de ter direcionado a mesma pergunta a Benji. Uma pergunta desconexa ao cenário, uma vez que ele estava bem na época.

Dylan não respondeu, porque preferiu sorrir. Benji entendeu o que o sorriso significava, e anuiu.

– Taylor disse que vão designar as nossas tarefas amanhã. – Dylan disse. – Ver se estamos de acordo com tudo. Eles vão tentar disparar uma mensagem automática pelas frequências da região, ver se encontram mais pessoas para ajudar. Sherwood não estava realmente tentando... Mas agora nós estamos aqui. Podemos fazer mais. Se tiver grupos desgarrados como os nossos, eles vão gostar de saber que estamos aqui. Que existe um lugar seguro.

– Se houver. – Benji replicou, os olhos de volta no pátio vazio lá embaixo. – Por que não consegue dormir?

– Está muito quieto. – ela sussurrou. – Não é como na escola. É um silêncio muito tranquilo. Me faz pensar que algo de ruim pode acontecer. – o olhar dele recaiu compreensivo sobre o seu. – Eu sei que é besteira, com esses muros ao nosso redor, mas depois de tudo o que passamos... Quando eu fecho os olhos, meu cérebro não aceita que estou segura.

– Mas você está. – Benji sussurrou de volta. A voz era arranhada, grave, e Dylan estava se acostumando a ela. O rapaz tinha baixado um pouco o rosto, buscando a sua atenção, mas não a prendeu tempo demais. Seus olhares nunca duravam mais do que alguns segundos. – Você está segura, Dylan. Pelo menos por enquanto. – Ela gostava de não haver mentiras na fala dele. Gostava de Benji estar sendo compreensivo e de estar apoiando a sua paranoia, e ao mesmo tempo advertindo-a. Naqueles tempos, permanecer alerta era imprescindível. Atrás dos muros, no entanto, o motoqueiro podia dedicar um rápido sorriso solidário à garota. – Este lugar vai dar certo.

Dylan ficou quieta, pesando as palavras dele. O fato de serem esperançosas, mas melancólicas ao mesmo tempo. Como se Benji custasse a acreditar, mas estivesse tentando.

Quando ele se sentou ao seu lado, a garota não recuou, tampouco se mostrou chocada. Ela o encarou, memorizando os contornos do seu rosto, o fato de as feições dele serem tão belas e indecifráveis. A pouca luz vinda do céu estrelado o deixava sombrio, mas Benji tinha se tornado uma sombra familiar.

Dylan nunca tinha reparado em como os cílios de Benji eram longos e curvados, do tipo que podia tocar as bochechas quando ele fechava os olhos, e os admirou ao receber a atenção de volta.

E os olhos dele. Tão sozinhos e profundos e intransponíveis, murados como o complexo de segurança em que eles estavam agora, mas doces ao encará-la.

– Obrigado. – Benji murmurou.

Dylan anuiu de volta, e aproveitou a proximidade para apoiar a cabeça sobre o ombro dele. Não o sentiu se retesar ou se afastar. Benji permaneceu quieto, encarando o pátio, e a exaustão da menina começou a aparecer conforme ajustava a sua respiração a respiração dele. Conforme sua consciência se acalmava e seus pensamentos se dissipavam, porque de repente havia o retumbar do coração do motoqueiro próximo dela e a presença para acalmá-la. Dylan dormiu sem notar o sono se aproximando.

***

Íris assoviou impressionada ao entrar na enfermaria. Taylor fez uma reverência em agradecimento, orgulhoso do seu trabalho ali. Era mérito dele e só dele, a mexicana bem sabia. Sherwood apresentara as dependências do espaço hospitalar, que ficava no primeiro andar do complexo, num cômodo resfriado de paredes acinzentadas deprimentes. Havia macas criando um corredor até o fim da sala, e armários recheados de medicamentos e instrumentos médicos e toda a tralha que Íris não conhecia.

O lugar em muito lembrava a ela da enfermaria da escola, e as lembranças vinham acompanhadas de tantas outras, e ela sentia necessidade de voltar ao dormitório para sorver mais um gole de uísque – porque o maldito Sherwood só tinha aquela droga no estoque particular, e fora a única coisa que Íris conseguira roubar antes de ser notada. Se ele brigasse com ela ou a acusasse de embriaguez, ela quebraria a garrafa em sua cabeça.

Ainda havia muito rancor nos passos que a mexicana dava por aquele complexo, e certamente levaria um tempo até que o ódio passasse. Encarar Beatrice se mostrava uma tarefa perturbadora, especialmente pela displicência e autocontrole com que a mulher reassumira a liderança do grupo. Lá fora, naquele momento, Beatrice ajudava Machete e Jake a descarregar fertilizantes para começar a horta. Sherwood estava na torre oeste, sozinho, vigiando, porque era o que ele sempre fazia.

Uma semana se passara desde que os sobreviventes chegaram ao Complexo Oz, uma semana desde o tiro que arrancara Clark da vida da mexicana, e nem todo o uísque do mundo seria suficiente para ajudá-la a se esquecer do som do corpo dele despencando contra o chão.

A Misericórdia era uma merda. Quando usada com sabedoria, depois de despedidas e condolências, costumava causar algum reconforto, dependendo da pessoa a quem fosse concedida. Mas em casos extremos, como o de Clark... A única sensação que deixava era a de um amargor profundo. Um arranhar insistente em seu peito dizendo que aquele era um mundo horroroso e fodido e que ela não dedicava ódio suficiente a ele.

Íris encostou-se ao batente da porta, alheia ao monólogo de Taylor sobre tudo o que havia na enfermaria. Sally estaria em boas mãos quando o bebê nascesse. Doc tinha encontrado o seu novo cantinho, e Taylor prometera arranjar um toca-discos quando eles começassem a fazer incursões por aí – quando começassem a resgatar sobreviventes. O enfermeiro tinha fé de que havia muitas pessoas precisando deles. Sherwood concordara com as mensagens, mas selecionava as frequências e responderia a qualquer chamado. Visto que fora ele a barrar a entrada de Clark, condenando-o àquela morte tão esdrúxula, Íris quase rezava para que algum psicopata resolvesse aparecer nos portões em algum momento. Quase porque, no fundo, ela entendia. Não aceitava, jamais aceitaria, mas entendia.

– Vai ajudar lá fora?

– Hoje não – ela sorriu enviesada. – Me voluntariei para ficar por aqui, caso você precise de ajuda para carregar algumas caixas ou para contabilizar o estoque.

– Íris. – Taylor se aproximou. Depois de todos os banhos que eles haviam tomado e das roupas limpas que conseguiram e de finalmente darem-se por convencidos de que voltaram a parecer humanos, Taylor ainda mantinha aquele olhar perdido de um jovem amedrontado. Ele ainda era o rapaz que salvara suas vidas ao agir com razão em meio ao caos, ainda era o menino assustado cujo passado Íris não conhecia mais do que o que ele decidira contar. Ainda era Taylor, com seu coração grandioso, sempre estava disposto a oferecer o ombro como apoio. – Você nunca me contou... Sobre Clark.

– Não tinha o que contar. – ela deu de ombros. Talvez chorasse, em algum momento. Clark estava morto como muitos outros e a vida seguia seus rumos incertos. Nós podemos morrer amanhã, fora o que a levara até Clark. Ele havia morrido, mas havia dividido um pouco da sua vida com ela. Íris carregaria consigo as memórias e os beijos e a rápida alegria que eles tiveram naquelas poucas semanas. – Nós estávamos juntos e agora não estamos mais.

– Sinto muito, querida. – Taylor segurou a sua mão, e Íris retribuiu o aperto com simpatia. Ela sorriu levemente, sentido pelas possibilidades, mas agradecido pela companhia.

– Sei que sente, hermoso. E obrigada por isso.

Ele beijou o seu rosto e se afastou, ditando o que precisavam fazer para afastar aqueles pensamentos melancólicos e trazer alguma alegria àquele lugar. Taylor havia arrumado e organizado e até dado um pouco de vida à enfermaria, mas levaria tempo até que o complexo se tornasse a sua nova casa. Eles precisavam cuidar para que isso acontecesse.

Epílogo. Agora

Dois meses. Esse era o tempo que havia se passado desde que cruzaram os portões. Dois meses inteiros para que a rotina fosse construída, para que o espaço começasse a se tornar familiar e para que os membros do grupo voltassem a se acostumar uns com os outros. Dois meses de incertezas e tempestades furiosas; Sherwood dizia que era a época, mas talvez fosse o apocalipse. Os mortos caminhavam pela Terra, a mãe natureza se rebelava e eles continuavam sobrevivendo. Mesmo com as tempestades e com os infectados, o grupo construiu seu novo lar com pedaços de detalhes que cada um deles edificava ali.

Taylor e Doc cuidavam da enfermaria com todo o zelo e amor com que fizeram na escola. Antes um cômodo pálido e abandonado, estava cheio de luz, com móveis que Taylor arrastara até ali para desbravar as paredes cinzentas e o jeito mórbido do ambiente. Ele também conseguira convencer Sherwood a ceder o seu rádio particular para que Doc tivesse distração, e o médico dedicava o seu tempo livre a ouvir de novo e de novo o único CD que o soldado emprestara; alguns dos moradores do complexo já estavam enjoados de tanto ouvir a voz do Johnny Cash.

Judith e Sally construíram uma irmandade entre elas, e dividiam o seu tempo entre ajudar na cozinha, na limpeza e no estoque. Judith era a responsável por suas refeições, tanto por ser uma excelente cozinheira como pelo fato de ter discutido com Sherwood até que o soldado desistiu e cedeu a posse das chaves do depósito para ela. A mulher se tornara a guardiã daquele lugar, e nenhum prato de refeição a mais era servido sem a sua permissão. Sally, por sua vez, tinha tarefas menos trabalhosas, uma vez que ninguém queria sobrecarregar uma mulher já sobrecarregada por outra vida. Ela passava na enfermaria todos os dias para checar se estava tudo bem com o bebê, e Taylor a supervisionava com cuidado. O enfermeiro prometera cuidar de Sally e do bebê até a hora do nascimento e estava fazendo isso com maestria. Sally se tornara uma espécie de figura materna para todos ali. Quando ela se aproximava, olhares sérios e expressões fechadas ficavam mais sutis, e mesmo Beatrice parava seus sermões para cumprimentar a mulher e desejar um bom dia para ela. Sally carregava consigo uma aura esperançosa; um bebê, depois de todo o fim do mundo, parecia parte de uma utopia, e eles a estavam vivendo e protegendo.

Beatrice, por sua vez, reassumira o comando do grupo. Sherwood não parecia interessado em dividir o posto, portanto, a mais velha carregava o peso de decisões importantes. Tal como antes, Beatrice era a líder, mas mantinha os outros cientes de que suas ordens não eram lei. Ela ainda era a mulher séria e compenetrada que antes protegera os sobreviventes na escola, e o fazia naquele complexo de segurança também. Benji não dirigira uma palavra a ela depois de todo aquele tempo, e Beatrice concordava com a sua postura. No lugar do motoqueiro, ela certamente teria reagido da mesma maneira. Íris tinha desmanchado um pouco da amargura, ainda que não demonstrasse tanto respeito pelas ordens de Beatrice. Algo havia se quebrado entre as duas; mais sutil do que entre ela e Benji, mas igualmente irreparável.

Jake e Machete dedicavam-se em ajudar no que podiam. Vez ou outra era possível encontrar os dois na sala de armas, na enfermaria, nos porões, cuidando de algum motor – porque Sherwood estocara armas, comida e veículos, graças a Deus –, contabilizando peças, garantindo que nada estivesse em falta para qualquer tipo de emergência. O rádio continuava disparando mensagens automáticas e Jake continuava pronto para caso precisassem sair. Judith e Machete ainda se davam bem, e a horta crescia aos poucos com o cuidado dos dois.

Íris mantinha-se à sombra do grupo, mas estava disponível para ajudar no que fosse preciso. Ela assumia a maior parte das vigias noturnas, onde podia abraçar a garrafa de uísque e saborear míseros goles, e onde era deixada em paz com os próprios pensamentos. A mexicana já vira muito e vivera mais ainda, e uma morte não a derrubaria tão facilmente. Ela sentia falta de Clark, mas tinha aceitado que ele se fora e seguia em frente, como todos deviam fazer.

Benji era o que mais parecia alterado pela falta do irmão. Ele agia quieto, sutil e indecifrável, com seus olhares sérios e sua presença perturbadora. Era muito fácil encontrá-lo na garagem, afastado de Machete e Jake, cuidando da moto que ele voltara para recuperar – ele e Íris, mais precisamente, agindo contra as ordens de Sherwood e Beatrice.

Dois meses haviam se passado e o fato de a perda de Clark ainda assombrar Benji era um assunto proibido. Os sobreviventes conviviam e aceitavam a presença do motoqueiro, mas não havia neles pena, apoio ou mesmo um olhar de entendimento. Benji não se oferecia para ajudar e ninguém o procurava para tal. Ele e seu fiel cachorro ficavam quietos em seu canto e ninguém os importunava; os sobreviventes esperavam que o seu luto não durasse muito ou só esperavam que ele não os atrapalhasse. Ainda que Taylor, Íris e Dylan não deixassem Benji nas sombras, os outros pouco faziam para trazê-lo de volta à luz.

Dylan pensava nisso conforme descia as escadas do prédio onde ficava o seu dormitório. A sua mente estava mais acostumada a devaneios aleatórios, e ela mergulhava neles para ter o que fazer. Enquanto ninguém respondia aos chamados, Dylan vigiava e cuidava e ajudava, mas não se sentia exatamente fazendo alguma coisa. Era engraçado pensar que, depois de todo aquele tempo desesperada por um lugar seguro, sentisse necessidade de estar lá fora de novo. Mas era a verdade.

Ela queria sair do complexo. Queria encontrar mais pessoas.

Uma vez que o seu objetivo principal fora cumprido, a garota precisava de novos; ela sempre fora movida assim. 1) Comprar pão, 2) ir até a escola, 3) buscar Max na saída, 4) cuidar de Max até às 22h, 5) estar em cada antes das 23h30. No fim do mundo, em meio à monotonia, criava sua nova lista de afazeres. 1) arrumar os dormitórios, 2) checar se Taylor precisa de ajuda na enfermaria, 3) ajudar Judith na horta, 4) assumir a torre norte até a vigia de Jake, 5) Benji. Benji era sempre um item, porque a solidão do motoqueiro em muito a preocupava. Suas rápidas observações ajudavam Dylan a ficar mais sossegada, a ter certeza de que, em meio à sua dor, Benji ainda estava bem. Durante as madrugas insones, Dylan o procurava. Quando não conseguia falar com ele de dia, o encontrava à noite. Não sabia se era amizade o que haviam construído, mas esperava descobrir.

Sherwood estava no seu posto de sempre, na torre oeste. Ele costumava se sentar contra o muro de proteção, com uma das pernas pendurada no lado da torre, de modo que seu corpo sempre estava visível a quem estivesse no Complexo. Dylan o observou sozinho, lá em cima, e invejou a liberdade no isolamento dele. Ela não podia se dispor disso; todo mundo contava com todo mundo, e a menina dependia deles tanto quanto dependiam dela. Sherwood ainda era o lobo solitário sem um lugar na nova matilha.

Dylan prendeu o cabelo em um coque quando passou pela horta. Judith já estava ali, cuidando de tudo. A idosa acenou de volta, gritando para que Dylan viesse ajudá-la à tarde. Machete e Jake estavam a caminho da garagem, e Benji provavelmente já se encontrava lá. Ele sempre se sentava no canto oposto ao da porta, de costas para ela, de modo que quem entrasse só visse sua jaqueta, o cabelo preso e a postura indicando para não se aproximar porque não era bem-vindo. Ela passaria lá mais tarde, só para perguntar em que parte da moto ele estava trabalhando. Só para ajudá-lo a se distrair.

Quando chegou à escada, Dylan não se demorou em subi-la. Não era particularmente adoradora de grandes alturas, e a muralha do complexo era bem alta. Enquanto Sherwood se pendurava ali com naturalidade, Dylan preferia manter uma distância segura da beirada; lá embaixo, só havia a morte.

– Ei. Não sabia que estava aqui. – A menina exclamou logo que encontrou Íris. A mexicana deu de ombros.

– Eu estou sempre aqui. Gosto deste lugar.

– Dormiu bem?

– Sabe que não. – Dylan brincou. Íris já a vira escapulindo em suas madrugadas mal dormidas, mas não fizera muito além de murmurar um “cuidado lá fora” e voltar ao sono. – E você?

– Como um bebê. – A morena gesticulou para a garrafa de uísque, sua nova fiel escudeira, e Dylan balançou a cabeça ao se sentar.

No horizonte, havia indícios de um novo dia ensolarado. Espalhados pelo terreno até o distrito de prédios, infectados vagavam debilmente, acompanhando os declives e aclives do espaço. Alguns poucos se aproximavam do complexo por causa do zumbido da cerca elétrica, mas os choques os afastavam ou os eliminavam, caso ficassem grudados nela. Sherwood costumava recolher os corpos podres ao amanhecer, empilhando-os atrás dos muros para queimá-los.

– Pare de pensar, chica. – Dylan encarou Íris, com seu cabelo cacheado revolto, os olhos amendoados grandes e sinceros, a pele morena e as roupas esfarrapadas que escolhera. Encarou a mulher que salvara a sua vida, no que parecia eras atrás, naquele supermercado. A primeira pessoa daquele grupo que conheceu, o grupo que veio a se tornar sua nova família. – Estamos no fim do mundo, aproveite a estadia.

– Eu achei que sentia falta da tranquilidade do abrigo e de não ter que ficar correndo por aí. – Dylan confessou. – Mas, agora que estamos em segurança, eu queria voltar lá pra fora.

– Eu também. Há riscos em todos os lugares, mas parece que estamos esperando que eles nos encontrem. Lá fora pelo menos estamos fazendo alguma coisa.

– Ei, também estamos fazendo coisas aqui. – Dylan retorquiu. – O que eu quero dizer é que...

– Você está viciada em adrenalina. – Íris brincou. – Eu entendo, é sério. Na nossa realidade, é muito mais fácil estar correndo sem rumo do que manter a cabeça preocupada com o sustento e a proteção de um único lugar. Mas você é jovem, Dylan, e esperta. E nós estamos sobrevivendo, dia após dia. Aqui dentro ou lá fora, vamos continuar fazendo isso.

– Acha que alguma hora vai passar? Essa ansiedade?

– Só quando nós estivermos debaixo da terra. – a amargura e o humor na voz dela não abalaram Dylan, até porque Íris estava sendo sincera. – Pelo menos temos chuveiros.

Dylan caiu na gargalhada.

– E energia elétrica.

– Não tem as minhas novelas, não é a mesma coisa.

– Tente focar nos banhos quentes.

– Ah, as regalias do mundo moderno. Como eu sentia falta dessas merdas!

– Do que mais você sente falta? – Dylan indagou. Puxou as pernas para o assento da cadeira, de modo que apoiasse o queixo nos joelhos. – De todas as coisas que perdemos, do que você mais sente falta?

– Quantos goles de uísque eu preciso tomar para apagar o clichê se eu disser que sinto falta da humanidade?

– Das pessoas?

– Não, do que a humanidade representava. – Íris inclinou-se, observando o horizonte inóspito. – Sinto falta de sentar na janela à noite e ouvir buzinas e meus vizinhos escandalosos gritando uns com os outros. Sinto falta das luzes nos prédios da cidade, dos faróis dos carros e dos semáforos e de sempre haver um som, mesmo o mais discreto deles, me lembrando de que há bilhões de pessoas lá fora.

– Sinto falta de acordar no meio da madrugada e encontrar a luz do corredor acesa. Minha mãe tinha fobia do escuro.

– Sinto falta do meu bar. – a mexicana sorriu tristemente. – Dos valentões que apareciam de vez em quando e eu afastava com a minha espingarda.

– Sinto falta da escola.

Íris observou a mais nova.

– De telefonar para as minhas amigas e de como as coisas idiotas que falávamos eram tão reais e felizes. Eu sinto falta de não precisar me preocupar com nada. De como era tudo tão simples e exato, de como o mundo fazia sentido.

– Sinto falta de gelo. – Dylan riu abertamente, inclinando o rosto em deboche. Íris deu de ombros. – É verdade. O mundo ficava melhor quando tinha uma garrafa de tequila gelada ao meu dispor.

– Podemos arrumar o nosso mundo, não é? Devagar?

– Podemos torná-lo suportável. – A mexicana rebateu, e Dylan aceitou a fala porque era verdade.

Uma movimentação de vozes e então o som de um carro dando a partida chamou a atenção das duas. Íris ergueu-se, desconfiada, e Dylan debruçou-se para espiar o pátio lá embaixo. Jake e Machete estavam alvoroçados, e mesmo Benji saíra da garagem para acompanhar a comoção.

– O que houve? – Íris berrou.

– O rádio! Um pessoal fez contato! – Taylor gritou de volta. – Achamos mais sobreviventes!

                                                                  Denise Flaibam