Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

“O Caçador de Fadas”

Livro IV

AS FACES DO MAL

        Seus olhos se abriram com fraqueza. Estivera presa em um sono permeado de pesadelos. Por isso, abrir os olhos, e ver o sol, além de ferir suas pupilas, causava-lhe o assombro de saber que mais um dia começava e que esse dia seria tão assustador quanto os demais.

       Joan se moveu em meio ao feno seco e as gaiolas de galinhas. Estava escondida na parte de trás da carroça, e Tubã manobrava os cavalos com atenção redobrada aos perigos da estrada. Fazia um dia e uma noite que haviam deixado à carroça abandonada em um trecho do percurso, e comprado uma nova carroça nos moldes humanos. Um disfarce para ludibriar os olhos.

       Quando olhava para trás, a impressão de Joan era que uma vida havia se passado e não os poucos dias de terror e medo. Tubã se esforçava para não lhe causar maior susto, mas eles nunca foram tão próximos quanto eram de Eleonora.

       Eram amigos, porém sem assunto quanto sozinhos. O elfo se esforçou para ser um cavalheiro e ajudá-la a lidar com sua nova situação de fugitiva. Mas não era a mesma coisa. Joan não sabia ser sozinha.

       Tubã conhecia um caminho secreto entre as pedras do desfiladeiro, de uma estradinha de chão batido, estreita e escura, protegida pela eterna sombra da murada de pedras, que os protegiam de olhares atentos. Era um lugar perigoso e hostil, mas eles venceram esse caminho em poucos dias.

       Comendo mal, bebendo água suja dos córregos que cortam aquela região desprivilegiada, passando as noites acordados, vigiando a noite pesada, sem estrelas, sem lua, e sem esperança, na ansiedade de que o amanhecer trouxesse uma nova chance de sobrevivência.

       Faminta, Joan olhou por cima do feno e das galinhas e chamou por Tubã baixinho.

       -Quieta – ele respondeu sem olhar para trás.

       -O que esta acontecendo?  Perguntou aos sussurros.

       Era manhã e ela havia adormecido por muitas horas.

       -Vista o manto e se cubra– ele sussurrou de volta, conduzindo os cavalos para um lugar desconhecido.

       Joan espiou por sobre a borda de madeira da carroça e avistou casas.

       -Não – ela disse baixinho – não, não, não...

       Se aquele era o Campo dos Humanos, isso queria dizer que Tubã partiria e ela ficaria sozinha definitivamente!

       -Onde estamos? – perguntou a ele, na agonia, esquecendo a precaução.

       -Fique calada. – ele exigiu.

       -Tubã – Joan arrastou –se no limitado espaço e ficou pertinho, olhando para ele, com olhos de pura suplica.

       O elfo olhou para esses olhos, e afastou os seus, pois era difícil dizer não para um animalzinho amedrontado e frágil.

       -Por favor, Tubã, não me deixe sozinha. Eu imploro, não me largue aqui.

       -Não estou fazendo isso porque quero. Reina sabe o que devemos fazer. Você fica. Eu tenho que partir e me esconder. É a única forma de manter Eleonora a salvo. Ela precisa de tempo para que suas asas nasçam. Se isso não acontecer nenhuma de vocês terá chance de escapar, Joan.

       -Eu sei – ela recostou-se contra a madeira velha da carroça e sufocou o choro – Sabe o quanto é difícil estar sem notícias delas? – perguntou-lhe.

       Tubã não respondeu. Ele vivia longe das meninas. Eram amigos, mas todo dia se separavam. Ele tinha uma vida para cuidar fora do Ministério do Rei. Para Joan a separação total era um choque.

       -Você virá me ver? – ela o pressionou.

       -Eu não posso fazer isso. Eu quero, mas não posso. – ele negou com dó profundo.

       Tubã era moreno, cabelos bem mais longos que os usuais, presos em um rabo de cavalo rente ao pescoço. Na orelha um brinco.  A sempre impecável túnica de linho estava encardida e puída e seu colete de couro, era a única resistência de rebeldia que se mantinha em pé em seu corpo abatido e expressão preocupada.

       -Eu não sei usar espadas. Não sei lutar. Não sei caçar. Nunca trabalhei pelo meu sustento. Não tenho meu dom, ou minhas asas. Como eu vou sobreviver? – ela sussurrou como quem pergunta a si mesma.

       -Tente encontrar trabalho no forte – ele respondeu tenso, enquanto adentrava o vilarejo.

       -Forte?  O que é isso? – Joan olhou em volta, assustada e confusa.

       Por um segundo Tubã hesitou e quase desistiu de tudo. Uma fada inocente, desprotegida e ignorante sobre o mundo humano?

       -Pergunte para as pessoas da vila sobre trabalho no forte. Se houver algum, pergunte como ir até lá. Diga que é de longe, invente uma desculpa qualquer, Joan. O que você acha que Driana diria nessa situação? – ele perguntou fazendo-a sorrir por um instante.

       -Ela diria para ser criativa. Eu poderia mentir que perdi a memória – ela disse pensativa, abraçando os joelhos contra o peito.

       -É uma boa idéia – não quis desmotivá-la - Estamos chegando.

       Joan sabia o que isso queria dizer. Sentou-se visível na carroça, como haviam conversado no dia anterior. Pela falta de uma capa nova, Joan usava uma cava bastante surrada, masculina, que era o dobro de seu tamanho. Mas isso não importava.

       -Tenha sorte em sua jornada, Tubã. Eu vou ficar aqui e esperar – ela disse para Tubã – Se ninguém vier me buscar, mesmo assim, eu esperarei. Pelo resto da vida se for preciso, eu esperarei aqui. – avisou-o, lábios trêmulos, lutando para não chorar.

       Tubã fez a carroça parar. Em um canto recluso do vilarejo, ele parou, mas não saltou da carroça. Pelo contrário, esperou que Joan fizesse isso.

       Amedrontada, mãos tremulas, Joan saltou da carroça e ficou parada de pé, olhando para Tubã. Esperando que algum milagre acontecesse e a salvasse da solidão.

       -Eu sou um fardo – ela disse baixinho, para que apenas ele ouvisse – Eu não posso ajudar minhas amigas. Eu não sirvo para muita coisa. Mas prometo que vou me manter escondida, que ninguém me encontrará. Não vou atrapalhar. Eu juro Tubã, eu morro, mas não deixo que me usem para chegar a Eleonora.

       Tubã não respondeu nada. Há apenas alguns dias atrás, ele era apenas um elfo sem responsabilidades, aproveitando a vida de conforto e algum poder que sua situação de filho de Conselheiro Real lhe atribuía após uma infância miserável no Ministério do Rei.

       Era apenas um bandoleiro arruaceiro como vivia chamando Túlio, seu pai adotivo. Um provocador, deitando-se de cama em cama, enquanto esperava sua chance de ser um homem responsável, e tomar Eleonora para esposa.

       Agora tudo isso parecia tão pequeno. Tão vazio.

       Ele deixaria uma fêmea para trás, abandonada a própria sorte, e para tornar sua culpa ainda maior, essa fada era doce, desprotegida e frágil como uma pétala de flor. Como era possível que Tubã nunca houvesse reparado em quanto Joan era sensível a tudo? Mesmo o  sol forte parecia ferir sua pele. Tudo a agredia de modo assustador.

       Era uma crueldade deixá-la sozinha. Mas como impedir? A vida de mais três fadas dependiam disso. Cada uma das fadas supostamente envolvidas no assassinato do Rei Isac deveriam ser mantidas escondidas. Reina fora muito precisa em suas instruções.

       -Não tenha medo, Joan, tudo ficará bem – ele disse para consolar seu coração aflito. Olhou em torno reparando no Campo dos Humanos.

       Raramente vinha neste lugar. Apenas duas vezes em sua vida e sempre na companhia de seu irmão Egan. Era parecido com o mundo mágico, e Joan com sua aparência pouco distinta, conseguiria misturar-se com perfeição.

       -Tenha coragem, Joan. Coragem – ele pediu antes de balançar os arreios e movimentar os cavalos.

       -Tubã! – ela chamou, ignorando a prudência, e deixando cair no chão à pequena trouxa de pertences que segurava nos braços – Não me deixe!

       A carroça ganhou velocidade e Joan correr atrás dele. Correu por alguns metros, antes de parar e agarrar o tecido da túnica, na altura das coxas, amassando o tecido com os dedos, se contorcendo em sentimentos como medo e angústia.

       O grito de pânico ficou preso em sua garganta, mas as lágrimas corriam em sua face. Ela cravou os olhos na carroça, e manteve-se assim até vê-la desaparecer entre as árvores, sumindo para longe.

       Sozinha, não havia retorno, o derradeiro momento havia chegado. Joan engoliu o choro de desespero, as lágrimas ainda correndo em sua face, e deu a volta, sufocando o medo e a angústia, na busca de seus escassos pertences. Encontrou a trouxa e abaixou-se no chão, pegando com as mãos aflitas.

       A dor em seu coração era tão forte e pesada que achou que não levantaria mais. No entanto, era preciso. Não havia ninguém para socorrê-la. Era manhã, e Joan precisava encontrar um lugar para ficar e um trabalho.

       Olhou para trás mais uma vez, em uma esperança tola de ver a carroça voltar e Tubã buscá-la. Não podia culpar seu amigo. Era uma recomendação de Reina e ela sabia o que fazer, sempre soube o que fazer. A protetora de Eleonora, que sempre protegeu também suas amigas, Joan, Driana e Alma.

       Recusar uma ordem de Reina, ainda mais nessa situação, seria loucura.

       Abraçada a sua trouxa de pertences, Joan olhou em torno. Várias casas, um poço de tijolos, alguns cavalos amarrados, com comida e água à frente. De uma das construções fumaça abundante escapava da chaminé. No castelo de Isac sinal abundante de fumaça era sinal de que havia uma ferraria. Um lugar para trabalhar o ferro e criar espadas. Era um lugar de trabalho.

       Joan olhou para o chão, e pensou na besteira que lhe vinha à mente. Ela trabalhando com metal pesado?

       O que ela faria para sobreviver?

       Fechou os olhos e quando os abriu notou que alguns aldeões olhavam em sua direção. Tentou sorrir e cumprimentá-los. Eram mulheres da aldeia, simples e preocupadas com a lida do campo. Elas lhe retribuíram o cumprimento e Joan sentiu alivio imediato.

       Ao menos sua aparência não causava rechaço. Era ruiva, os cabelos vermelhos longos, na cintura, grossos e ondulados. De um tom vermelho vivo, brilhante e intenso. A pele pálida, coberta por sardas adquiridas pela exposição exaustiva ao sol forte. Seus olhos eram verdes, e seu porte físico pequeno. Tinha uma altura comum, em um corpo fino, de pernas e canelas fininhas. Cintura magricela, braços sem músculos. Ela era toda delicada, beirando o etéreo. E agora, ela não via vantagem alguma em ter um corpo aristocrático.

       Outras fadas mesmo antes de obterem suas asas, possuíam características físicas demasiadamente definidas para se misturarem aos humanos. Como Eleonora, que possuía praticamente pigmento algum em sua pele, cabelos e olhos. Ou Alma com sua voz rachada e feia. Ou ainda Driana, que fisicamente poderia se misturar, mas bastava abrir a boca para seu intelecto assustar qualquer criatura viva a sua volta.

       Tubã também não poderia permanecer ali, com suas orelhas pontudas de elfo.

       Aquele era o único lugar onde ela poderia estar segura, pois mesmo que a encontrasse, o Guardião enviado em sua caça não poderia se revelar diante dos humanos, e precisaria encontrar modos de pegá-la sem chamar atenção. Então, ficar entre os humanos era sua melhor chance de sobrevivência.

       Repetindo mentalmente essa verdade, para que isso a consolasse, Joan começou a andar com passos lentos, olhando em torno em busca de uma oportunidade. Para quem sequer tinha ideia do que procurava, a chance de encontrar algo era remota.

       Angustiada, ela avistou um pequeno grupo de mulheres jovens, quase da sua idade. Elas pareciam em polvorosas. Joan aproximou-se e uma delas a cutucou sem querer com o braço, notando-a e analisando seu porte da cabeça aos pés antes de dizer:

       -Tire isso, ou ela vai lhe roubar – a jovem era pequena, gordinha e sorridente.

       -O que? – não entendeu imediatamente.

       A jovem apontou a capa, mas não repetiu a frase, engatando uma conversa com outras jovens.

       -A capa. Retire isso, ou Matilde ficará com ela. Esconda bem se quiser manter isso com você. – a voz era de outra jovem.

       O oposto exato da primeira jovem, a locutora era altíssima, e magrela, vestida em uma roupa cinza sem graça e velha.

       Rápida, Joan retirou a capa de peles e socou-a com dificuldade dentro da bolsa de couro onde guardava seus pertences.

       Notou que alguns olhares pareciam estranhar sua túnica. Era uma roupa longa de tecido comum, sem adornos e sem forma de vestido. Era a roupa usada no Ministério do Rei.

       As outras jovens usavam vestidos simples, mas com forma distinta. E a maioria tinha os cabelos presos ou trançados.

       Joan pretendia perguntar o que elas esperavam quando uma mulher começou a sabatiná-las. Uma a uma, paradas lado a lado, ela avaliava de alto a baixo e perguntava os nomes.

       Quando chegou a sua vez, a mulher olhou-a de alto a baixo e disse franzindo o rosto em desgosto.

       -Está não serve. Não serve para nada.

       Joan abriu a boca surpresa, mas não disse nada, a jovem gordinha a cutucou para que não ousasse abrir a boca.

       -Perdão, senhora. Ela serve para cuidar de crianças. – disse a mais alta, saindo da fila.

       Pelo visto conhecia a mulher e  lhe tinha alguma importância, pois Matilde parou para ouvir o que dizia.

       -Pense em alguém que possa servir para lidar com aqueles... Os demônios insuportáveis. – a jovem tentou-a com sua boa lábia.

      Sua frase causou horror em Joan. Ela temia os demônios profundamente. No mundo mágico ouvira falar sobre essas aparições do mundo mundano, mas nunca soubera se era mentira ou não.

       -Quer se livrar do fardo, Liara? – a mulher pareceu achar graça, mas não demonstrou - Está enganada. Olhando melhor vejo posso ver que ela serve para escovar as escadarias. Alguns calos nessas mãos irão fazê-la bem mais atraente ao trabalho – a mulher disse agarrando as mãos de Joan e exibindo-as.

       -Alguma vez já viu pele tão lisa em sua vida?  - perguntou a sua ajudante, com escárnio antes de olhar outra vez para Joan - Como se chama?

       -Joan – sua voz mal saiu.

       -Ao menos ela parece saber falar – ela ironizou soltando suas mãos e passando para a próxima jovem, perguntando seu nome.

       Joan estava confusa. Não sabia se isso queria dizer que ela tinha um emprego ou não. Ou se tinha o que feria e para onde iria?

       A jovem alta continuou acompanhando a mais velha enquanto rejeitava e escolhia outras jovens. Quanto aparentemente tudo acabou, elas começaram a andar e Joan se esforçou para acompanhar o ritmo.

       Uma carroça grande, com um suporte em madeira, lembrando muito uma grande armadilha de caçar roedores, foi lotada com as moças. Uma a uma subiram na carroça e então o cadeado foi trancado. Em pânico, Joan olhou para as outras jovens. Elas pareciam tranquilas. Isso há acalmou um pouco.

       A carroça entrou em movimento e ela quase caiu, agarrando-se as grades de madeira para não cair.

       -Para aonde vamos? – balbuciou para uma das jovens.

       A moça olhou-a com estranheza e respondeu:

       -Para o castelo. Para onde mais iríamos?

       O castelo? Por um segundo, Joan temeu o pior, então lembrou a si mesma, que os humanos também possuíam reis. Tentou se acalmar, enquanto era levada presa como um animal.

       Pelo visto a liberdade não era muito diferente da prisão da clausura.

       Horas mais tarde, finalmente chegaram ao Forte de Mac William. Os gigantescos portões foram abertos e a carroça seguiu por uma ponte frágil, que a primeira vista não parecia capaz de aguentar o peso.

       Chegaram do outro lado, e a carroça foi conduzida em meio ao vai e vem de pessoas. O fluxo era intenso.

       Joan reparou nas construções incendiadas, ainda exalando cheiro de queimado e fumaça, no corre-corre das mulheres com baldes, bacias e trouxas de lençóis nos braços. Nas crianças correndo de um lado para o outro sem supervisão.

       Tudo cheirava a esgoto, fezes, urina, fumaça e sangue.

       A carroça parou por um instante, enquanto o condutor conversava algumas poucas palavras com um cavalheiro do forte, antes de seguir seu caminho. Foi nesse momento que Joan piscou para saber se o que enxergava era real.

       No meio da bagunça de crianças correndo, gritando e brincando, ela avistou uma cria de lagarto. Sim, era um mestiço de homem-lagarto. Ela pode notar pela pele escura, mas não negra. Era um tom comum, como um humano bronzeado, mas para os seus olhos de ser mágico, essa pele ganhava um viço diferenciado. E quando a criança olhou em sua direção, provavelmente atraída pelo cheiro de criatura mágica, Joan viu o brilho em seus olhos. Olhos que em breve, muito breve, seriam oblíquos e enviesados, mas por hora pareciam quase banais. A criança deveria ver o mesmo, pensou sorrindo. Ao olhar para ela, sua atenção se mantinha, pois se reconheciam na multidão.

       O menino voltou a brincar com seus amigos e ela disfarçou a emoção. Será que em meio aos humanos ela encontraria outros seres mágicos escondidos, tal como ela?

       Suas perguntas não seriam respondidas naquele momento. Joan guardou essa pequena felicidade em seu coração e observou com olhos atentos cada detalhe do lugar. A carroça parou uma segunda vez diante de uma construção menor e a mulher de antes, vestida com roupa cinza, uma espécie de avental que cobria dos ombros aos pés, na cor branca, com cabelos em coque na altura da nuca, surgiu e retirou um molho de chaves de um dos bolsos, soltando o cadeado e gritando para que elas saíssem porque iria conta-las novamente.

       Matilde, era esse o seu nome. Deveria ter a idade aproximada de Reina, e era muito bonita. Joan era capaz de ver a beleza por de trás da seriedade e das sombras de ódio e tensão que marcavam seu rosto com rugas de expressão.

       Seu olhar insistente irritou ainda mais a mulher que se voltou contra ela:

       -De onde mesmo você disse que é? – a voz era dura.

       -É daqui mesmo. Criada nas montanhas, em uma cabana – disse a jovem magricela que sempre acompanhava Matilde – Eu a conheço, está sozinha no mundo. Não é isso?

       -Sim – ela balbuciou concordando.

       -Que assim seja – Matilde disse com escárnio – Leve essa e as outras para um banho. Elas fedem.

       Com essa informação, se retirou a passos duros. Quando as moças começaram a ser levadas em fila indiana para dentro da construção menor, Joan aproximou-se da jovem e sussurrou:

       -Obrigada, você me ajudou muito...

       -Não agradeça – ela disse séria – Todo ano é igual. Matilde escolhe uma de nós para odiar e infernizar. Eu fui a infeliz do ano passado. Esse ano... Matilde desgostou profundamente de você. Se você for embora, ela não me deixará em paz. Mas se você ficar... Eu sinto que finalmente terei paz.

       Dizendo isso, ela se afastou, gritando com as jovens, e dando ordens.

       Hostil, pensou Joan. Os humanos eram hostis.

       Olhando em torno com curiosidade, ela seguiu as moças, e quando foi conduzida para um salão fechado e escuro e a ordem foi para que todas se despissem, enquanto bacias e tinas de água escaldante eram trazidas, Joan começou a se arrepender amargamente de seguir as sugestões de Reina...

        Ao todo eram treze moças entre dezesseis e vinte e cinco anos. A maioria era órfã ou viúva sem filhos. Físicos, diferenciados, histórias de vidas diferentes. A única coisa em comum entre todas elas era a necessidade pungente de ter um teto sobre as cabeças e comida em um prato.

       Joan despiu as roupas sem grande melindre. Era comum no Ministério do Rei vestir-se e banhar-se junto das outras moças. O que não era comum era o escárnio e as risadas das outras fêmeas, como acontecia agora.

       Elas riam, e apontavam para ela.

       -Não ligue - disse a mais gordinha, farta em carnes, mesmo assim, bonita aos olhos de Joan – Elas estão invejosas da sua pele. É suave como leite – ela disse abismada, passando os dedos gentilmente pela pele de um dos ombros de Joan – Você nunca pegou sol em sua vida?

       -Eu não sei. Eu sou assim... – ela disse nervosa.

       Começava a notar que seu corpo e traços chamavam atenção sim entre os humanos, mas como chacota.

       -Prepare-se, lá vem ela – disse a jovem.

       -Ela quem? – perguntou com medo, envergonhada da própria nudez.

       -Matilde. Ela é horrível. Fará da sua vida um inferno. Ela faz isso com todas nós. Eu já desisti de trabalhar no castelo umas mil vezes por causa dela. Mas sempre acabo voltando. A necessidade obriga. Mas confesso, por causa de Matilde quase não vim dessa vez.

       -E porque veio? – perguntou curiosa.

       Os olhos da jovem ficaram tristes.

       -Você não soube? O castelo foi atacado a duas semanas atrás. Invasores tentaram tomar o ducado, e matar os aliados do Duque Rowell Mac William. Foi uma luta feia. Muitos estão feridos e muitos morreram. Eu vim por que... Um dos cavalheiros me interessa e eu sei que ele está ferido. Nada sério, graças ao bom Deus. – ela parecia aliviada ao lembrar-se desse detalhe sobre seu pretendente.

       -O reino está sem líder? – perguntou surpresa, no mundo mágico isso não era concebível, um reino sem um rei.

       Estranhando seu modo de falar, a jovem sorriu:

       -Não. O Duque está vivo. Mas está ferido. Estive aqui no primeiro dia, quando o pior aconteceu e eu vi a ferida. Duvido que o pobre homem torne a levantar da cama algum dia. Mas ninguém ousará dizer isso a ele, ou espalhar a trágica notícia. Afinal, um milagre sempre pode acontecer não é mesmo?

       As fofocas foram caladas abruptamente pela entrada da temível Matilde. Acompanhada da outra jovem alta, ela começou a inspecionar os cabelos de uma a uma. Quando foi a vez de Joan, ela puxou alguns tufos de cabelo e Joan reclamou.

       Tocou as madeixas entre os dedos com interesse mascarado por nojo.

       -Calada, vou tirar esses piolhos fedorentos dessa sua cabeça podre antes que empesteei a todos nos! – Matilde deu alguns puxões e Joan afastou-se.

       -Eu não tenho piolhos! Sou limpa! Meu cabelo é vistoriado toda semana!  - respondeu. Um resquício do Ministério do Rei, onde os cabelos eram inspecionados semanalmente para evitar surtos de piolhos.

       Pelo visto não era o comportamento aceitável responder para Matilde. A jovem mais alta imediatamente estendeu para Matilde um fino e longo cajado e Joan descobriu na pele porque não deveria responder para Matilde.

       Duas pancadas bem dadas em suas pernas e ela caiu no chão. Mais duas lambadas da madeira em suas costas e uma no braço, e Joan achou que fosse desmaiar.

       -Limpe os piolhos dessa infeliz. Ela deve lavar os corredores.  – Matilde disse antes de seguir para a inspeção das próximas mulheres.

       Ninguém a ajudou. Joan levantou com dificuldade quando duas empregadas do castelo disseram para fazer isso. Vestiu-se e foi levada para outra ala, junto das mulheres que estavam liberadas para isso.

       As lágrimas corriam em sua face e ela entendeu finalmente o que Alma sentia em seu coração angustiado.

       Naquele momento, se ela pudesse, mataria Matilde pela dor que lhe causava, pela humilhação e pela degradação. Mas não era assim, por isso, as lágrimas eram seu refúgio.

       Quantas e quantas vezes Alma não se ofereceu para as surras no lugar de Joan? Pensar nisso lhe causou um aperto no coração tão forte que achou que morreria. Só quem sente na carne e no coração a dor de apanhar injustamente, para julgar o tamanho da culpa que Joan sentia ao lembrar-se das vezes em que Alma a protegeu.

       Alma sempre fazia parecer que não sentia nada. E Joan acreditou nessa mentira até sentir o corpo ser lambado pela surra.

       Seguiu as empregadas silenciosamente, ignorando a conversa entre elas, sobre as novas ajudantes, e os problemas que assolavam o forte. Algumas rezavam secretamente para que não houvesse novos conflitos.

       Confusa com tantas novas informações Joan foi levada juntamente com outras jovens na direção de uma construção anexa ao castelo. Uma porta de fundos, por onde entraram quase correndo, e percorreram a ampla e movimentada cozinha com a rapidez de quem corre de um inimigo.

       Não foram rápidas o bastante em levarem as novatas. Um homem enorme, e gordo interceptou-as no caminho. Ele vestia uma camisa branca, calças novas e um perfume enjoativo. Cabeça totalmente coberta de cabelos raspados, sobrancelhas fartas e uma barbicha que lhe alcançava o centro do peito.

       Ele apontou para as jovens e perguntou:

       -São as novas ajudantes?

       -Sim – disse uma das empregadas – Sim, senhor. São as escolhidas de Matilde para o trabalho do castelo. Ela ordenou que eu leve essas para os aposentos e depois para a limpeza pesada.

       -Não – ele disse apontando para Joan  - quero essa na cozinha. – ele apurou os olhos tentando ver melhor o rosto de Joan, mas ela baixou tanto quanto pode a cabeça para não ser observada daquele modo.

       -Sinto muito, Hector, mas essa é a escolhida da vez, nada vai tirá-la das mãos de Matilde – a jovem respondeu e ele suspirou apenado.

       -Escute, pobre criança, qual é o seu nome? – ele apontou para Joan e ela não pode negar-se a responder seu nome. – É um belo nome para um coelho de estimação. Eu tenho um – ele apontou o enorme e gordo coelho marrom que ficava em um canto da cozinha – Quando estiver com fome venha até a aqui, eu sempre tenho um agrado para a coitada da vez.

       Ela sorriu agradecida, mas não sabia se era uma boa coisa. Afinal, ela era a ‘coitada da vez’.

       A caminhada seguiu e Joan evitou erguer o rosto por onde passava, para não ser vista ou evitar que reparassem nela. Ao seu lado, a jovem gordinha que falava sem parar a cutucou:

       -Meu nome é Molly.

       -O meu é Joan - ela respondeu sem jeito.

       -Você deveria prender o cabelo.  – ela disse apenada – chama muita atenção. Vai acabar em maus lençóis com os soldados e os trabalhadores. Eles acham que todas nós somos propriedade do castelo.

       -Eu não quero chamar atenção – ela balbuciou nervosa.

       -Então cubra a cabeça. – sugeriu, voltando a conversar com outras jovens.

       Os humanos não pareciam interessados em conversas profundas, apenas em fofocas. Estranhando esse comportamento, Joan foi levada para um dos quartinhos. Ela dividiria o lugar com as outras jovens. Enquanto as moças reclamavam dos lençóis e da falta de espaço, Joan sentou na beirinha da cama, e alisou o lençol branco e limpo. Nunca antes dormiu em uma cama de colchão verdadeiro. Os colchões do Ministério do Rei eram feitos em palha e machucavam suas costas.

       Ouviu risos e olhou para suas companheiras de quarto. Elas pareciam bem à vontade com a nova vida. Eram acostumadas ao trabalho e conheciam aquela vida. Mercê do medo e do susto, Joan era vítima do pânico oriundo do desconhecido. Era uma fada entre humanos e isso não podia prestar.

       Uma delas falava sobre o filho, deixado aos cuidados dos avós na vila. A conversa girou sobre isso, e quando lhe perguntaram sobre filhos, Joan respondeu prontamente:

       -Não, eu não tenho crias. Mas logo vou ter, estou quase na idade de reproduzir. – foi uma resposta imediata, e se arrependeu quando elas comeram a rir.

       Sua aparência poderia assemelhá-la a uma mulher humana. Mas seu modo de pensar a diferenciava bruscamente. Baixou os olhos e pensou no que faria. Estava trançando e prendendo os cabelos em um penteado no alto da cabeça quando ouviu um risinho e Molly veio socorrê-la.

       -Coloque isso. Nada vai esconder sua beleza – ela disse amarando um feio lenço em sua cabeça – Mas pode ajudar, vai precisar de um vestido também. Não pode continuar usando essa camisola – ela disse referindo-se a sua túnica.

       Para os humanos, sua roupa assemelhava-se a uma camisola.

       -É grande, e vai ter que me pagar um vestido novo quando receber seu salário – Molly avisou lhe entregando um de seus vestidos velhos.

       Infelizmente faltava a Joan a malícia de entender que Molly se livrava de um vestido velho que não lhe servia mais em troca de conseguir um novo com a tola novata que parecia agradecida em ter o que vestir.

       Era realmente grande, facilmente caberiam três moças com o porte de Joan dentro do vestido. Mesmo assim ela sentiu-se feliz ao vestir a roupa. Dobrou as mandas amplas e olhou para baixo, feliz por terem ao menos a mesma altura e não precisar arrastar o vestido pelo chão.

       -Onde você conseguiu isso? – perguntou uma das jovens, apontando para seus pés. Sem a túnica era possível ver suas sandálias caprichosamente transadas e decoradas. Fora Alma quem fizera.

       -Foi um presente de uma amiga muito querida. – ela disse sem jeito.

       -Mas eu quero fazer uma troca com você. – a jovem disse cobiçando seu sapato.

       -Eu não posso ficar sem sapatos – ela disse sem saber o que fazer.

       -Fique com um sapato meu – ela disse empurrando uma botinha velha de couro que deveria lhe servir – o que você quer em troca dessa sandália?

       Joan olhou para os próprios pés e meditou sobre o que Driana estaria pensando a cerca do assunto. Quanto menos chamasse atenção, melhor.

       -Eu te dou – ela disse triste em perder o presente de Alma – Fique com elas.

       -O que você quer em troca? – a jovem perguntou desconfiada, observando-a tirar as sandálias dos pés, e calçar a bota desconfortável.

       -Nada, eu não preciso de nada em troca. – ela entregou-lhe a sandália, e tentou sorrir – Eu não sou daqui e não nunca antes fiquei inteiramente sozinha. Se puder me avisar quando estiver agindo... Estranhamente, eu ficarei muito grata. – tentou não corar.

       A jovem pegou a sandália e disse-lhe, com a sombra de um riso na voz:

       -Você está agindo estranhamente nesse exato minuto.

       Obviamente suas palavras eram amigáveis e promoveu o riso entre as outras. Menos tensa, Joan esperou pelo que aconteceria. Quando a jovem alta e ranzinza veio busca-las, Joan levantou da beira da cama, e seguiu-a juntamente com as outras.

       Era a última na fila indiana que seguiam. Joan tentou seguir o ritmo urgente das passadas, mas poucos minutos depois estava exausta e arfante, isso sempre acontecia, seus pulmões não eram muito bons. Dizendo a si mesma para aguentar e não desmaiar, exigindo que seu corpo aceitasse a nova realidade da sua vida, Joan acompanhou o ritmo e quando ficou para trás sem querer, ouviu um grito de tremer as paredes.

       Era Matilde exigindo saber onde estava a novata. Correu o quanto pode para não irrita-la ainda mais e ser expulsa do lugar. Não poderia haver esconderijo melhor do que aquele entre os humanos.

       -Aí está você – Matilde disse e a puxou por um braço, levando-a por entre os corredores, para longe das demais.

       Foi uma tortura que durou alguns instantes.

       -Aqui é o seu lugar, quando acabar esse corredor, eu saberei. Não ouse bater nas portas ou entrar sem ser chamada. E se for chamada, primeiro recorra a uma das serviçais e jamais... Ouça bem o que lhe digo, jamais entre nesse quarto sem a minha permissão – ela apontou uma das portas.

       -Por quê? – perguntou, e recriminou-se um segundo depois.

       A expressão de raiva de Matilde prometia uma surra caso ela tivesse em mãos seu cajado.

       -Porque o Duque Mac William precisa repousar e não tolera empregadas que não saibam o seu lugar.

       -Mas eu sei o meu lugar – ela disse sem compreender – Você disse que devo ficar aqui e limpar os corredores. Não foi isso que disse?

       Matilde focou os olhos na novata dividida entre a certeza que ela caçoava, ou a dúvida se Joan era tola e insípida como aparentava.

       Mas não era nem uma coisa, nem outra. Ela não compreendia os humanos e seu modo de falar. Aturdida, foi deixada para trás e olhou para os baldes de metal pesados com água, os esfregões e vassouras.

       Em meio ao desespero de não saber por onde começar, ou como aguentaria tanto esforço físico sem passar mal, Joan sorriu diante de uma lembrança.

       Podia imaginar a expressão voraz de Alma caso visse alguém tentar impor trabalho braçal para sua protegida Joan. Ela avançaria na criatura que tivesse tal audácia como uma fera furiosa e espantaria a criatura com sua postura dominadora.

       Driana por sua vez, ergueria uma sobrancelha de escárnio e tentaria uma barganha em troca de amenizar o trabalho e caso não surtisse efeito, lhe recomendaria uma saída à francesa, para que elas pudessem fazer seu trabalho sem que ninguém notasse.

       Nessas horas normalmente Eleonora apenas olharia para tudo aquilo com dor no olhar e pegaria os esfregões para ajuda-la, sem saber como dizer ou agir sobre a humilhação de serem oprimidas.

       Agora, estava sozinha e não restava a ela alternativa alguma, além de se ajoelhar no chão e começar a lavar e esfregar...

       Os corredores pareciam se multiplicar. Não importava o quanto ela limpasse, varresse e esfregasse, sempre haveria um pouco mais para fazer. E no final do dia, quando finalmente pudesse descansar, primeiro precisaria ouvir os gritos e histerias de Matilde.

       Na primeira vez que aconteceu, ela tremeu como vara verde ouvindo seus berros sobre como a mulher a considerava incompetente e relapsa e sobre como sua presença não valia mais que alguns centavos.

       Com o passar dos dias, Joan quase não ouvia mais sua voz. E no final da primeira semana, de pé, pernas exaustas quase se recusando a mantê-la naquela posição, balde pesado pendendo em suas mãos, suada, suja e exaurida, Joan ouvia seus gritos e insultos como quem não está presente.

       O som penetrava em seus ouvidos, mas não em sua mente.

       Estava em um dos corredores, ouvindo os berros de Matilde enquanto pensava no Duque Mac William, que se mantinha enfurnado o dia todo em seu quarto. Pobre humano, pensava Joan. Não fazia bem para qualquer criatura viva manter-se refugiado entre quatro paredes, fosse acamado ou não. O sol, o vento, a brisa... Era disso que qualquer Alma viva precisa para ao menos curar o coração, se não possível ajudar o corpo.

       Seus olhos pendiam quase fechados, quando Matilde virou-se em sua direção e a agarrou pelos ombros, sacudindo-a.

       As outras serviçais oscilavam entre achar graça e ter pena.

       -Oh, desculpe, eu cochilei por um instante. – ela pediu desculpas, sem nem saber por quê.

       Seu jeito exasperava Matilde. Ela não lhe batia tanto quanto fazia com as outras, mas os ataques verbais eram intensos. E também a implicância. Algumas vezes, apenada Molly ajudava-a no trabalho para que Matilde não tivesse tanta razão para rechamar.

       -É uma insolente. – ela disse revoltada – Não há outra palavra para descrevê-la.

       -Desculpe, mas eu estou cansada, não insolente. É cansaço. – ela respondeu sem compreender exatamente porque Matilde dizia essas coisas sobre ela.

       Inflada de raiva, Matilde pareceu prestes a lhe bater.

       -Eu quero que volte para a vila, não tem trabalho para uma marafona como você. Eu não aceito desrespeito. Vou acabar fazendo uma besteira – ela disse furiosa, engolindo ar e tentando se controlar.

       No corredor, correndo na direção delas, a jovem Liara vinha desesperada, com uma criança perseguindo-a.

       -Eu não aguento mais – disse Liara, escondendo-se atrás de Matilde, o que muito a desagradava – Olhe. Matilde! Olhe isso! – mostrou as canelas mordiscadas – ele me morde! Morde-me! Eu não aguento mais!

       O menino deveria ter uns quatro anos de idade, carregava uma espadinha de madeira nas mãos e achava graça de sua acompanhante chorar.

       Joan sentiu todo o sono ir embora. Raramente tinha a chance de ver o menino, e sentia o impulso de procurá-lo. Precisava se controlar, mesmo que ele viesse cheirar seus pés.

       Era habito de sua raça, lembrou Joan. Cheirar os pés, a virilha e às vezes provar o sangue. Um modo de saber a condição da criatura a sua volta.

       -Oh, meu Deus, ele vai mordê-la também! – Liara apontou o menino e então Joan.

       -Que morda – disse Matilde com maldade na voz – O que faz com essa criança aqui? Ele deveria estar com os irmãos!

       -Sim, mas o Duque Mac William pediu que leve o menino até seu quarto. O senhor Edward proibiu. E eu não sei a quem obedecer. Se eu digo sim a um, desagrado o outro.

       -O trabalho é seu, não cabe a Edward envolver-se em suas tarefas, sua inútil – disse Matilde – Deve obediência ao Duque.

       -Sim, mas o senhor Edward vai me cobrar se eu fizer isso... Oh, não, pare, criança infernal, pare com isso! Pare com isso! – ela fugia do menino e quando notou o sorriso de Joan, provavelmente o primeiro sorriso verdadeiro em duas semanas, disse furiosa – está rindo? Está rindo da minha desgraça?

       O menino seguia cheirando a mulher e brincando com ela, e quando começou a correr de quatro atrás dela, Liara gritou.

       -Quantos anos ele tem? – Joan perguntou de súbito.

       -Esse monstro tem dois anos. Deveria ter apenas dois anos! Mas foi tomado! Foi tomado por alguma força oculta que apropriou-se de seu corpo! – disse Liara, apavorada.

       -Ele pode apenas estar querendo e precisando de algo para morder – Joan abaixou o corpo e ofereceu a mão sem medo. Sentiu as mordidinhas e sorriu. Era a primeira dentição de sua raça. Ainda não tinha condições de ferir.

       Por trás dos dentes de humano, ela sentia os dentes verdadeiros começando a surgir e entendia o desespero de Liara. Ela não sabia o que era, e estranhava. Tinha medo.

      O menino concentrou-se em morder sua mão e Liara olhava-a com horror.

       -Se achar algo macio e suave para que ele morda... Tudo ficará bem. – Joan acariciou o cabelo macio e escuro do menino.

       -Como sabe disso? – Liara olhava-a com parcimônia – Tem parte com forças ocultas?

       -Eu sei lidar com crianças – ela disse corando – Só isso. É só uma criança grande para sua idade. – ponderou.

       -Ele não me obedece. Todos me obedecem, menos ele! – Liara disse com rancor.

       -Porque você não o chama pelo nome? – perguntou puxando a mão, pois o menino começava a cansar suas mordidas e acalmava toda a energia acumulada.

       -Porque eu não tenho certeza se devo – ela disse com medo.

       Joan sentiu um forte aperto no coração, olhando para aquela criatura mágica nascida e criada ente humanos que não compendiam ou aceitavam suas diferenças. Sem carinho, amor ou refúgio.

       -Tente. Ele não vai mordê-lo mais ou menos do que já fez – ela tentou sorrir.

       -Marmom – Liara disse com receio – Eu vou leva-lo até seu pai.

       O menino estendeu a mão para ela como quem pede colo.

       Com receio, Liara segurou sua mão e olhou para Joan com um mudo pedido de ajuda.

       -Com a chegada do Senhor Edward as regras vão mudar por aqui – Matilde disse em alto e bom tom, roubando a atenção de todas para ela – Eu não aceito que deitem-se com ele, ou qualquer outro de sua confiança. As serviçais devem ser honestas e não executarem fofocas sobre seus senhores. – ela disse impertinente e indiferente a estar ofendendo-as ou não – Você – ela apontou Joan – volte para o corredor principal e escove o chão até se ver refletir nele. – falou bem perto ao rosto de Joan – Não importa o quanto você limpe... Sempre deixa alguma imundice para trás.

      Era uma ofensa direta. A sujeira vinha dela, e não o contrário. Dessa vez, Joan teve a vontade de revidar. Empurra-la com ambas as mãos até vê-la caída de bunda no chão. Seria uma forma de livrar-se do mau sentimento em seu coração.

       -E lava suas roupas. É uma vergonha expor sua condição de mulher diante de todos. Recomponha-se. – Matilde ofendeu uma última vez e Joan não entendeu imediatamente.

       -Tem sangue no seu vestido. – uma das jovenzinhas disse apenada antes de sair correndo para acompanhar Matilde e seguir suas ordens.

       Intrigada, Joan correu para longe, passando pelos corredores que aprendera a conhecer como a palma de suas mãos. Não existiam espelhos no quarto das serviçais, mas havia um grande espelho no corredor principal, onde ficava o quarto do duque. Era um lugar relativamente discreto, e ansiosa, Joan correu para lá.

       Sangue em seu vestido? Fadas não sangravam como as humanas faziam mensalmente. Sua genética íntima era um pouco diferente. Com o coração saltando no peito, ela apalpou as costas e não encontrou nada diferente, puxou os botões do vestido e olhou as costas.

       Sentiu as pernas fraquejarem diante das marcas escuras e feias. Suas asas? Suas asas nasciam? Era uma dádiva, pensou, recompondo a roupa.

       Não sentia dor alguma ou fraqueza. Na verdade, apesar do cansaço e do sofrimento físico para executar tantas funções e trabalhos pesados, Joan não sentia metade dos problemas físicos que tinha antes. Ainda respirava com dificuldade em alguns momentos, mas os outros problemas haviam sumido.

       Culpava o ar da região por isso. Era um ar menos úmido, mais seco, e parecia fazer bem para seus pulmões.

       Com uma empolgação genuína, Joan ajoelhou-se para escovar outra vez o chão. Tudo para deixar Matilde feliz.

       Uma hora mais tarde, Liara deixou o quarto, arrastando o menino pela mão. Um segundo antes de fechar a porta, o menino correu de volta para o quarto e Liara o seguiu esquecendo a porta entreaberta.

       Às vezes acontecia isso, alguém esquecia a porta entreaberta e Joan via o interior do quarto. Curiosidade a fazia tentar enxergar mais do que uma fresta. Via a cama de madeira, com dorsal sustentando cortinas de veludo vermelho e dourado, via muito requinte e limpeza, graças aos cuidados de Molly, a serviçal cheia de cuidados com o quarto do duque, e que se apaixonava facilmente por todos os humanos machos que cruzavam seu caminho.

       Sua suposta nova paixonite era o duque. Mas Joan não conseguia vê-lo. Às vezes via seu contorno, deitado, ou sentado na cama, com as pernas cobertas por uma manta. Hoje, ela conseguiu ver o pequeno Marmom pular na cama, e ouviu um riso típico da espécie masculina.

       O pai da criança o apreciava apesar da estranheza de sua espécie. Joan sufocou a curiosidade. Será que o duque sabia que a menino era uma cruza de humano com homem-lagarto?

       Se ele cruzou com uma fêmea da espécie, era impossível não notar. As características físicas da raça eram muito distintas, impossível não reparar. Qual a possível explicação para isso? Os outros dois filhos do duque eram totalmente humanos, ela reparou nisso. A menina chamava-se Alice e o menino do meio, Antônio, chamado por todos de Tommy.

       Alice era morena, cabelos escuros e olhos claros. Muito bonita, mas mal educada, e corria pelo castelo como se fosse um menino, tinha doze anos, e Joan ouvira boatos que seu tio, Edward queria casa-la em breve com um nobre. O menino do meio, Tommy tinha sete anos. Era a copia fiel da irmã. Muito tímido, vivia sozinho pelos cantos do jardim, ou corredores sempre lendo. Lembrava-a de Driana.

       O pequeno Marmom estava sempre correndo com as outras crianças menores do forte, mas Joan ainda não sabia se ele corria atrás das crianças, ou corria com elas. Matilde lhe dava tanto trabalho que tornava impossível arrumar um tempo livre para descobrir mais sobre a criança.

       Pensar no menino lagarto ajudava a gastar seu tempo e ocupar sua mente para não pensar em sua situação e na ausência de suas amigas e do mundo a qual era habituada.

       Ela não compreendia metade das conversas que ouvia, não sabia interagir com ninguém. Sempre ficava de lado, em seu canto tentando não chamar demasiada atenção sobre si mesma.

       O que era impossível de acontecer, pois Matilde parecia adorar seu nome e por isso passava o dia todo gritando-o aos quatro ventos. Joan se perguntava em como Matilde sobreviveria sem sua presença para extravasar todo seu ódio diário, quando finalmente fosse seguro para voltar para casa junto as suas amigas.

       Minutos mais tarde, Liara deixou o quarto e fechou a porta atrás de si com um baque. O menino parecia distraído por um pedaço de pano, talvez um travesseiro antigo, pequeno e macio, onde mordia calmamente, como qualquer criança que encontrou um brinquedo favorito. Liara não parecia tão nervosa, mas era impossível dizer, pois ela estava bastante corada, como sempre acontecia quando as fêmeas deixavam o quarto do Duque Mac William.

       Elas sempre cochichavam entre elas que o Duque era bonito. Mas Joan não conseguia ver pelas frestas da porta. Nem sabia se queria ver.

       Distraída com a limpeza, Joan sentiu cheiro de chuva. Vinha de longe, mas impregnava o ar. Como bicho, ela sentia a chuva em cada poro. Era bom, aquela terra penava pela ausência de chuva depois da tragédia.

       Com a mente vagando por caminhos perigosos, Joan passou muito tempo ali. Era noite, e ela estava exausta. Podia facilmente encostar-se naquelas paredes e tirar um cochilo, mas a curiosidade era maior. O castelo estava silencioso e todos deveriam estar dormindo ou se encaminhando para isso.

       Ninguém iria percorrer aqueles corredores ou visitar a alcova do duque. O que poderia acontecer se ela fosse pega naquele quarto? Matilde provavelmente iria gritar até cansar, e bater-lhe com o cajado.  Alguma novidade nisso?

       Tomada de uma coragem que normalmente não lhe pertencia, Joan levantou e escondeu o material de limpeza em um canto particularmente escuro. Aproximou-se sorrateira da porta e empurrou de leve, até abri-la. Não queria fazer barulho e sabia como ser silenciosa.

       Quando precisava escapar do Ministério do Rei durante a noite para alguma travessura de Eleonora geralmente era Joan quem ia à frente, abrindo as portas e checando as passagens por ser a mais leve e ter os passos suaves como seda.

       E também, por facilmente esconder-se em qualquer canto, pois mesmo sem grande atividade às vezes resquícios do seu dom lhe eram úteis, com o a capacidade de esconder sua imagem e camuflar-se ao ambiente.

       Entrou, e andou lentamente em direção a cama. Nada mais lhe captava a atenção além da cama. A vela ao lado da cama estava acesa e havia um livro caído no chão, ao lado da cama, sobre o tapete de peles. Uma pena e tinteiro na mesinha a o lado da cama, assim como uma caderneta de notas pendendo e quase caindo, repetindo o fatídico destino do livro.

       Joan pegou a caderneta e pousou-a no criado mudo. Percebeu o cuidado com a cama e a colcha. Estavam no verão, mesmo assim havia um cobertor ao alcance das mãos do homem.

       Duque Rowell Mac William, popularmente conhecido entre os seus aldeões como Rowell, era um homem bonito. As serviçais, colegas de quarto, não mentiram quanto a isso.

       Adormecido, vestia uma camisa branca, desabotoada. Era definido, músculos apropriados para um lutador. Não era de admirar que houvesse erguido a espada para defender seu povo, pois seu corpo acusava um macho de ação.

       Era um belo espécime de humano. Joan chegou bem perto e aspirou seu cheiro. Gostou do aroma. Não era parecido com os elfos, nem de longe, mas ela gostou do cheiro natural do humano.

       Seu cabelo era curto, negro e liso, bem curtinho, e ela sabia de ouvir fofocas que mantinha os cabelos assim a pedido da esposa morta no parto de seu filho mais novo. Joan não ouvira muito sobre a perda, ninguém queria falar disso com ela.

       Aliás, ninguém falava sobre nada com ela. A pele era queimada do sol, mas havia resquícios de palidez e a culpa era do ferimento.  Seus traços eram harmoniosos, queixo muito quadrado, nariz longo. Lábios cheios... Não conseguia ver seus olhos para saber a cor, por isso podia apenas imaginar e compor uma imagem em sua mente.

       Tentar ligar o som do riso que ouvira mais cedo com a imagem mental de como deveria ser seu sorriso.

       Joan gostou dessa imagem. Observou em volta e desgostou do abafado do quarto. Cheiro de mofo. Com passos lentos andou até a ampla janela e entreabriu uma das folhas, permitindo que uma brisa entrasse. Não lhe faria mal um pouco de ar puro. Voltou para junto da cama e apagou a vela, pois era perigoso que dormisse com a vela acesa.

       Ele estava recostado nos travesseiros, quase sentado, mas visto sua atual situação, a posição era adequada.

       Pesarosa de sair e deixa-lo sozinho, Joan foi cuidadosa ao deixar o quarto e fechar aporta.

       Sozinha na solidão do castelo, ela andou pelos corredores. Seus pensamentos confusos e distantes da realidade foram tolhidos pelo ronco insistente do estômago. Sorriu e tocou a barriga.

       Bem, para esse mal ela conhecia a cura, e se bem conhecia o funcionamento da cozinha do forte, aquela era a hora perfeita para surrupiar restos do cordeiro do jantar, enquanto ouvia as boas conversas de Hector, o cozinheiro, e seu coelho.

       Contrariando a temperatura amena da região, ao pé do desfiladeiro, o frio era mordaz. Culpa das fortes correntes de ar que desembocavam contra as pedras maciças. A falta de vegetação e o excesso de umidade não contribuíam em nada para subir a temperatura.

       Tubã estava começando a se habituar a passar o dia todo dormindo ou lamentando o próprio azar enquanto refugiava-se em uma manta que surrupiara no Campo dos Humanos, depois de deixar Joan para trás. Ele não era tão irresponsável como todos diziam que era.

       Observou sua amiga a distância para saber se ela conseguiria se virar sem ajuda. Confiava na sagacidade da menina, mas não inteiramente em sua capacidade de distinguir o caminho correto, estando com tanto medo.

       Ao vê-la ser acolhida para trabalhar no forte Mac William acalmou-se sobre sua sobrevivência. Joan conseguiria alimento e um teto. No Campo dos Humanos criatura mágica alguma teria coragem de ataca-la.

       Por causa disso, optou por esconder-se longe, muito longe de lá. Em um lugar jamais imaginado por outra criatura. Na solidão daquele acampamento improvisado, Tubã sorriu.

       O único que saberia instantaneamente onde se escondia era seu irmão adotivo Egan. Ele saberia que seu comodismo natural e seu radicalismo em relação às regras o obrigaria a refugiar-se no lugar mais inesperado para os demais.

       Um lugar onde o pequeno Egan brincava na infância, sempre sozinho e audaz, antes de ter um irmãozinho para quem ensinar tudo que sabia e amava. Antes de Tubã entrar em sua vida, e trazer cor para uma vida de obrigações para com um pai Conselheiro.

       Tubã passou a conhecer o mundo particular de Egan e ficou muito feliz de compartilhar seus segredos. Ao contrário do que muitos acreditavam, não havia divergências entre os dois irmãos. Muito menos inveja, ou ressentimentos.

       Egan queria ter à liberdade de Tubã para suas escolhas e se realizava através da rebeldia do irmão mais novo, secretamente incentivando-o em suas aventuras. Enquanto Tubã realizava-se através de Egan, em suas ideias de seriedade e coretidão, quando ele próprio era tão falho e cheio de defeitos. Completavam-se e talvez por isso, a amizade havia sido instantânea ao se conhecerem.

       Eram irmãos desde o primeiro segundo, quando apresentados.

       O amor por seus pais adotivos Reina e Túlio, nasceu lentamente. Mas o carinho e afeição por Egan foi imediato. Tubã não acreditava que teria aguentado o afastamento de Eleonora e suas amigas, se não fosse à presença de Egan.

       Viver com uma família era o sonho de qualquer criança nascida órfã e abandonada em um Ministério do Rei com leis rígidas e quase cruéis. Mas alguma coisa sempre faltava por isso Tubã sempre voltava ao Ministério. Era um desejo de seu coração, e depois de algumas reclamações de Túlio, seu pai adotivo, eles entraram em acordo sobre a necessidade do menino precisar manter o vínculo entre suas duas realidades: seu passado e seu presente.

       E Tubã era incapaz de dizer qual desses dois elos eram mais importantes em sua vida.  Sua família ou suas amigas? Reina, sua mãe, dividia com ele esse sentimento e o compreendia, mas as vezes, Túlio e Egan o questionavam.

       Sobretudo depois de crescer e se tornar um elfo maduro. Estava na idade de escolher uma fêmea e casar-se. Túlio até mesmo tentou incentiva-lo a escolher uma das amigas, pois isso ajudaria a resolver seus sumiços atrás das jovens do Ministério do Rei.

       Mas como ele faria isso? Escolher Eleonora, sua secreta paixão, e deixar as outras três para trás, sabendo que o coração de Lora seria partido em milhares de pequenos pedacinhos?

       A culpa o assolaria para sempre. A vida uniu as quatro fadas e jamais poderiam ser inteiramente felizes se não pudessem se ajudar mutuamente.

       Encolhido no vão entre as rochas, em sua caverna improvisada, Tubã achou ter ouvido algum barulho, talvez som de passos, mas era apenas o sussurrar do vento, anunciando chuva.

       Nada para se preocupar. Havia água, alimento, e abrigo. Ele podia viver assim pelas próximas semanas. Mas não poderia viver assim muito tempo, a menos que obtivesse notícias.

       Tubã saiu de seu esconderijo e olhou para a noite escura, um céu tão longínquo e encoberto pela sombra do abismo, que tornava impossível ver a lua e nutriu a esperança de que em breve seria avisado da salvação das fadas.

       Egan saberia intuitivamente onde seu irmão adotivo escondia-se e o procuraria ao menor sinal de paz. E Tubã confiava em Egan cegamente.

       De volta ao seu canto, Tubã fechou os olhos e adormeceu. O cansado e a solidão não lhe permitiu ver que alguém, ou alguma coisa rastejava pelas pedras em sua direção.

       O alguém misterioso ficou de pé e andou lentamente em direção à fogueira. Alimentou-a com mais gravetos secos e observou-o dormir inocentemente.

       Uma brisa mansa anunciando chuva balançou os longos cabelos da intrusa e ela esquadrinhou a estrutura óssea do invasor, medindo as possibilidades. Quando chegou a uma boa conclusão, afastou-se.

      Tubã acordou de seu cochilo sentindo um forte cheiro, trazido pelo vento, era cheiro de animal, mas ele não sabia identificar que raça. Tubã nunca foi do tipo de preocupar-se por antecedência, por isso descartou qualquer possibilidade de perigo e voltou a dormir.

       Joan ria tanto que sentia dor no estomago. Havia comido toda a sobra do jantar que Hector pusera em seu prato e depois que Molly unira-se a eles na cozinha, o assunto havia surgido rapidamente e ela mal aguentava rir de sua imitação barata do jeito de Matilde.

       Naquele exato momento Molly andava pela cozinha imitando os trejeitos da governanta, e eles riam sem parar.

       -Veja só, Molly – Hector dizia enquanto cortava uma fatia de bolo e oferecia a elas.  – A pequena coelha sabe rir.

       Molly sorriu e sentou-se perto deles para comer.

       -Isso é uma surpresa não é? Joan quase não fala ou ri. A não ser quando quer atazanar a vida de Matilde com suas frases que a deixam de cabelo em pé.

       -Eu não faço de propósito – Joan defendeu-se instantaneamente. – eu não sei quando estou incomodando-a. Sinto muito por isso, eu não entendo tudo que ela diz.

       -Continue respondendo para Matilde, ela precisa disso – disse Hector, sentado em seu banquinho, com o grande coelho marrom aos seus pés. – Ser desafiada.

       Joan pensou em perguntar a ele, se Hector sabia que seu coelho não era apenas um animal comum. Ela sentia uma aflição sempre que olhava para ele. Algo mágico rodeava o animal, mas ela ainda não sabia o que era.

       -Eu realmente não faço por querer. – ela disse triste, em ser mal compreendida.

       -Você tem família, Joan? – perguntou Molly, olhando para ela com curiosidade – você não é daqui. Eu nem sei de onde você pode ter vindo. Não é como nós.

       -Eu... Tenho família. – ela disse, e não deixava de ser verdade, suas amigas eram como sua família – É melhor ir  dormir. Estou muito cansada.

       Queria fugir do assunto. Levantou e agradeceu pela comida, e antes que saísse, Molly levantou e a seguiu:

       -Eu sei um jeito de você conseguir trocar de lugar com Liara – ela cochichou.

       -Como assim, trocar de lugar com Liara? – parou de andar e olhou para ela surpresa.

       -Ora, vamos, você não aguenta esse trabalho todo. Quem quer isso para si? – desacreditou – Você pode ter muito mais do que isso. E eu sei como você consegue o que desejar rapidamente!

       -Como? – perguntou curiosa.

       -O Senhor Edward. Ele tem mil olhos, Joan, e já andou colocando-os sobre você.

       -O irmão do duque? – estranhou – mas eu nunca o vi em toda minha vida.

       -Como eu disse... Sir. Edward tem muitos olhos e muitos ouvidos. Eu posso conseguir uma troca entre vocês dois. Liara pode cuidar do trabalho pesado, e você... Das crianças.

       -Em troca de...? – começava a entender o mundo dos humanos. Sempre havia uma paga em troca de um favor.

       Nada era caridosamente oferecido sem segundas intenções.

       -Você sabe em troca do que! – Ela disse maliciosa. – Não seja boba. Aceite, isso facilitará em muito a sua vida! Eu não gosto de vê-la sofrendo tanto no trabalho pesado!

       -Molly, eu não sei como funcionam as coisas por aqui... Mas eu não posso fazer algo desse gênero. Eu vou entrar no cio em pouco tempo! Não posso desperdiçar esse momento copulando por interesse! – disse tocada pelo vinho bebido de acompanhamento do resto do jantar – imagine desperdiçar esse momento único... Não, eu aguento o trabalho pesado. Eu aguento!

       Molly chegou a abrir a boca para insistir na oferta, mas o grandalhão Hector a espantou e aproximou-se de Joan, segurando sua mão com afeto.

       -Mantenha-se longe do irmão do duque. Edward não vale mais do que um osso de costela ruído – ele jogou um pedaço de osso no chão, com raiva, pois o segurava nas mãos, depois de roer a carne. – Fique longe. Ele vai acabar com sua juventude e alegria. Ele não presta.

       Joan engoliu em seco, sem saber o que responder e apenas acenou concordando. Hector soltou sua mão, e tornou a ser o humano agradável oferecendo-lhe um pedaço de bolo para levar consigo para o dormitório.

       Com medo que Matilde descobrisse a comida em seu quarto negou e partiu. Não estava enganada sobre a chuva. Pingos grossos caiam do céu, por isso Joan correu pelos corredores, e parou de correr quando encontrou uma porta entreaberta, que levava diretamente para o alto do castelo, onde não havia proteção e sim o céu aberto. Pensou ter ouvido voz de criança e num impulso correu por ali.

       De longe ela avistou o vulto de um homem que levava uma menina pela mão. Joan não conseguia ver o rosto do homem, tão pouco, reconhecê-lo pela postura, pois não se parecia com nenhum dos humanos que conhecera desde que chegou ao castelo.

       A menina que corria ao lado dele era Alice, vestida em uma camisola branca, agora molhada pela chuva.

       Do céu despencava uma chuvarada que se acentuou com o passar dos minutos. De longe, Joan observou o homem ajudar a menina a subir na murada de pedras e segura-lá, falando algo para ela.

       Joan não gostou naquela daquilo. As humanas fêmeas não possuíam asas ou o dom do voo. Eram frágeis quanto à altura. Se a menina pulasse, era morte certa!

       Angustiada, Joan se fez notar ao correr na direção deles.

       -Pare! Alice! Não pule!

      A menina a conhecia de vista, mesmo assim, Joan a conhecia muito bem, pois reparava muito na menina. Não era nada explicável. Era apenas interação, afeição que nasce sem justificativa.

       Joan teve a impressão de vê-los olhar em sua direção, então, em um piscar de olhos não havia anda além da chuva, escuridão da madrugada e vento frio. Ela parou de correr, e olhou em volta, procurando-os. Nada. Aproximou-se da murada e curvou-se olhando para baixo. Não havia nada mesmo.

       Teria sido uma alucinação? Joan não soube responder a sua própria indagação. Não era acostumada com o vinho produzido pelos humanos, com grande quantidade de álcool. Poderia ser isso? Uma alucinação?

       Confusa, Joan voltou a andar, percorrendo o lugar rapidamente, e então, correndo para refugiar-se da chuvarada. Encharcada da cabeça aos pés, ela refugiou-se em um canto escuro, onde encontrou abrigo temporário.

       Escorregou para o chão, e recostou-se na parede. Tremia de frio, e medo. Minutos mais tarde quando tentou levantar, sentiu uma fisgada nas costas. Não era dor. Era uma fisgada quase indolor. Suas benditas asas. Joan saiu do esconderijo e andou pela chuva, até fitar o céu escuro, coberto por estrelas, uma lua distante, banhando-a com seu poder mágico.

       Abriu os braços, como quem abre as asas e fechou os olhos esperando. A fisgada aconteceu mais uma vez e ela sorriu, olhos abertos, encarando a madrugada, com a certeza pungente em cada célula do seu organismo.

       Era agora, era mágico e era à noite envolvendo seu corpo, alma e coração. Ela obedecia ao chamado da natureza. Permitiu que a natureza e seu chamado fossem atendidos.

       Não fora assim que sonhou. Ela achou que estaria entre suas amigas, com Eleonora segurando sua mão e Driana e Alma elogiando seu esforço e a beleza de suas asas, e quando voasse pela primeira vez teria a companhia de suas amigas.

       A vida não quis assim, e Joan sentiu o corpo reagir, embora sem dor, sentiu a carne retorcer, sentiu a punção de força e esforço que seu corpo sofria na ansiedade de expulsar suas asas.

       Curvou o corpo e seus joelhos sucumbiram por isso ela caiu de joelhos e puxou o vestido livrando as costas até a cintura, segurando-se no chão, palmas das mãos cravadas nas pedras enquanto sentia a mágica pura que a envolvia chegar ao ápice.

       Nunca imaginou que seria assim, que seria ali entre humanos, em uma noite de temporal, desprotegida e meio bêbada, mas era perfeito.

       Um baque poderoso tomou seu corpo quando as asas romperam a pele. Ela sentia o sangue verter, e viu pingos correrem para o chão, em meio à água da chuva. Foi um momento demorado, ela não conseguia se mexer. Tombou para o lado, meio deitada, meio sentada, sentindo o bater acelerado do coração. Sentindo o peso das asas, o pulsar de sua carne acomodando-se ao novo estado do seu corpo.

       Era diferente, e ela não sabia explicar no que. Não havia acabado ainda, pensou Joan. Ergueu os olhos, para ver o céu e sua certeza se acentuou.

       Não havia acabado ainda. Ela ergueu uma das mãos tremulas e tentou esconde-la. Não conseguiu. Deveria conseguir enganar os olhos alheios. Ela fazia isso desde muito jovem.

       Mas não conseguiu. Tremula, tentou levantar e caiu de volta no chão. Estendeu uma das mãos nas costas e tocou suas asas. Eram curtas. Pontiagudas, macias e sem muitas hastes. Asas pequenas pensou, e sorriu. Suas asas haviam nascido. Sem dor ou sofrimento, e ela somente poderia agradecer a mãe natureza por ter pena de seu pesar e ter amenizado esse momento.

       Renovada em sua coragem, Joan ficou de joelhos outra vez e respirou fundo, exigido ser obedecida. Exigia deu dom completo e exigia ser obedecida. Precisava camuflar suas asas para que os olhos humanos não as vissem. Foi um momento de expectativa onde ela esperou que algum tipo de ilusão fosse escondê-las.

       Mas não, Joan sentiu um reboliço em suas costas, e então, suas asas se recolheram para dentro da pele como se nunca antes houvessem nascido.

       Embevecida, sem compreender, ela ponderou que Driana saberia lhe explicar o que acontecia.

       Seria parte do seu dom? Como faria para descobrir isso agora? Impossível. Confusa e perdida, Joan arrumou o vestido cobrindo o torço nu, e respirou fundo, olhando para a lua que a banhava com sua luz mágica.

       Estava tão longe de casa e ao mesmo tempo tão perto de tudo que valia a pena. Onde estivesse sua gente estaria também. Pois os guardava no fundo de seu coração.

       Rezando secretamente para que tudo ficasse bem e em breve pudesse voltar para casa, Joan andou para longe e quando conseguiu começou a correr na chuvarada, até encontrar a porta aberta e voltar para dentro do castelo.

       No dormitório todas as jovens dormiam pesadamente, cansadas do pesado trabalho no castelo. Por isso, ninguém viu quando Joan despiu a roupa molhada e a colocou para secar dependurada perto da cama. Entrou sob a coberta nua e fechou os olhos, sorrindo. Em poucos segundos, adormeceu.

       Por mais uma longa semana, Joan observou os dias passarem entre limpeza pesada, gritos de Matilde e intrigas entre as moças humanas do dormitório. Elas brigavam muito entre si, o que não costumava acontecer no Ministério do Rei.

       Havia harmonia entre as fadas, mas não entre as humanas.

       Toda noite, ela encontrava uma esculpa qualquer para passar perto da alcova do Duque e entrar sorrateira, para espia-lo e também abrir sua janela.

       Não cansava de sentir dó da criatura humana que padecia inválido e sem esperanças. Certo dia, ela tentou ver seu ferimento, mas ele se mexeu e Joan precisou correr para fora do quarto com medo de ser vista. No domingo, Joan terminava de abrir a janela, apenas uma fresta, quando notou que era observada.

       Imóvel, ela permaneceu parada, torcendo para não ser vista. Observou o duque, que acordado olhava em torno, uma expressão confusa na face, tentando encontrar a imagem da jovem bonita que abria a janela de seu quarto. Um segundo atrás ela estivera ali, diante de seus olhos, real e perfumada, um cheiro de mato, de folha e de chuva.

       Mas esse segundo passou e a imagem sumiu diante dos seus olhos. Joan encarou o espelho na parede oposta, descobrindo que não era possível vê-la. Estava camuflada contra a parede de pedra, cortina de veludo vermelho e uma mesa de madeira maciça adornada com ouro e prata.

       Seu dom era pleno, pensou Joan, encantada consigo mesma. Era pleno e útil, finalmente.

       O Duque maneou a cabeça e pegou o livro esquecido ao seu lado da cama, fechando-o e colocando-o no criado mudo ao lado da cama. Com dificuldade e evidente dor, pegou uma garrafa com água e bebeu do gargalo, deixando a garrafa de prata ao lado, esquecida.

       Sua condição não era nada boa e ele sabia disso. Em momentos de solidão Rowell se afligia com sua situação. Exasperado, passou ambas as mãos na face e fechou os olhos. Não poderia sustentar aquela mentira para sempre.

       Agoniado olhou em volta mais uma vez e suspirou. Ele queria acreditar que não estava sozinho, que não era apenas sonho. Queria acreditar que seus olhos não lhe enganavam.

       Na manhã seguinte descobriria quem abria a janela todas as noites. Com sorte, era a ordem de Matilde e alguma das serviçais obedeciam fervorosamente suas ordens. Acalmando-se, o Duque tornou a olhar fixamente para um ponto qualquer do quarto. O sono o abandonou e a aflição tomou o lugar do cansaço.

       Joan ficou ali, parada, por muito tempo, observando-o incólume. Passado mais de uma hora, precisou partir, pois se Matilde desse por sua falta mais uma vez, seria levada de volta para a vila e perderia seu perfeito esconderijo.

       Mesmo querendo ficar, Joan partiu. Camuflada andou por muitos corredores. Empolgada com a nova descoberta sobre si mesma, Joan escondeu-se em um lugar recluso e deixou as asas aflorarem. Era um pequeno prazer de uma fada que ainda não tivera a chance de voar e descobrir essa maravilha de sua natureza.

       Havia descoberto que ser invisível aos olhos, camuflada no ambiente, lhe conferia uma liberdade única. Entrar e sair de lugares proibidos, como a alcova de Matilde.

       A noite era a companheira de Joan desde que chegara ao castelo. Os humanos dormiam e ela transitava pelos corredores em busca de conhecimento. Agora, com seu dom desperto, seria ainda mais fácil.

       Andando pela madrugada, Joan chegou à frente da porta tão cobiçada. Era o dormitório de Matilde. Em um corredor simplório, mas de melhor acesso, privilegiado em comparação com os corredores onde as serviçais dormiram, Matilde possuía um quarto unicamente para si.

       Uma regalia importantíssima em uma vida coletiva como a dos humanos.

       Nisso humanos e criaturas mágicas assemelhavam-se profundamente. Em um mundo, ou outro, os serviçais eram tratados com descaso. Com humilhação e muitas vezes abusos.

       Com a coragem adquirida com seu dom, Joan entreabriu a porta do quarto e entrou. Velas mantinham todo o quarto iluminado. Uma cama simples, com lençóis limpos e perfumados, uma mesa de estudos com uma cadeira, onde Matilde estava sentada, escrevendo o que parecia ser uma carta. Ela limpava as faces, onde lágrimas molhavam a pele.

       Intrigada, Joan aproximou-se e espiou por seu ombro. Ela escrevia uma carta para um humano. Não reconheceu o nome, muito menos seu título. Ainda não compreendia a hierarquia de títulos humanos. Rowell Stiller Delan era o Duque de Mac William, por isso apenas nomeado de duque Rowell Mac Willian, enquanto seu irmão mais novo em três anos era apenas um empregado em seu próprio forte de nascimento, sem títulos.

       Liara havia contado que Edward, o irmão do Duque poderia ter se nomeado cavalheiro do rei, se assim o desejasse, mas lhe faltava talento com espada e dedicação. Poderia ter se dedicado ao comércio ou a religião, mas lhe faltava talento e vontade para ambas as coisas.

       Era um preguiçoso nato. Um ambicioso maledicente.

       Matilde terminou de escrever a carta e dobrou-a cuidadosamente antes de coloca-la dentro de uma gaveta e chavea-la. Joan teve um vislumbre de outros papéis semelhantes colocados dentro da mesma gaveta.

       Pobre Matilde, escrevendo cartas que jamais enviaria...

       Apenada, Joan observou-a esconder a face e o choro entre as mãos, e pousou uma das mãos em seu ombro muito de leve, como fazia com Alma, quando sua amiga estava descontrolada. Não pretendia se revelar, apenas apoia-la.

       Matilde sentiu o toque de um anjo e pensou ser impressão sua. Minutos mais tarde, recompôs-se do choro e Joan afastou-se a observando deitar-se e tentar dormir.

       O forte era um lugar tão triste, pensou. Tão triste que cortava seu coração.

       Sem vontade de voltar ao dormitório e simplesmente adormecer, Joan vagou pelo castelo adormecido e então, pelo pátio. Fumaça ainda escapava de uma chaminé onde ficava a fábrica de metal, onde criavam as espadas e consertavam as armaduras humanas dos cavaleiros que protegiam o castelo.

       Os cavalos relinchavam nas baias e Joan reparou que havia luz fraca vinda de um dos casebres onde mantinham uma pequena taverna adjunta ao forte.

       Joan sorriu ao ouvir o toque choroso de um instrumento musical. Lembrou imediatamente de Tubã e sua gaita sofrida, soando pelos prados, onde as fadas dançavam ao som de sua música, aproveitando o pouco de felicidade que conseguiam com suas fugas fortuitas.

       Falsa liberdade, mas que lhes trazia tanta alegria... Hipnotizada pelo som, Joan se lembrou dos pés brancos, pálidos e canelas finas de Eleonora, movendo-se com graciosidade pela grama e mato da relva, enquanto dançava com ela.

       Driana normalmente dançava quando era obrigada a isso. Preferia ler, treinar sua mente e dedicar-se ao conhecimento. Alma acompanhava-as com reticências, embora que não fundo, Joan suspeitava que se divertisse nesses momentos de diversão.

       Eram quatro pares de pés rodopiando na grama verde, macia e orvalhada, sob um lindo sol da manhã... Saudosa, reprimiu o suspiro triste, e desviou a atenção para uma fêmea humana que andava com passos apressados naquela direção.

       As roupas pareciam muito com vestimenta masculina, a capa longa cobrindo sua face e suas maneiras rápidas, mas Joan sentia cheiro de fêmea.

       Uma pena que perdesse seu rastro. Queria muito ter alguma coisa para ver e pensar. Algo para ocupar sua mente e impedi-la de enlouquecer enquanto esperava Eleonora provar sua inocência e salvar a todas elas.

       Nutria essa esperança infantil, e não abriria mão disso por nada no mundo!

       Mais uma noite triste chegava ao apogeu e ela precisava dormir um pouco, para dar conta do trabalho na manhã seguinte.

       Cada dia era mais difícil ir dormir. A insônia a impedia de conciliar o sono e quando acontecia, os pesadelos a atacam sem dó.

       Era nesses momentos que Joan normalmente corria para a cama de Alma e refugiava-se na presença e segurança que sentia ao lado de Alma.

       Mas estava sozinha e não havia para quem correr.

       Voltou para o castelo com passos lentos. A meio caminho olhou para cima, para onde deveria ficar a varanda do quarto do Duque.

       Mordeu o lábio, e conteve a vontade abrasadora de voltar para junto dele.

       Era uma vontade que passaria, disse a si mesma.

       Como diria Driana, ela estava procurando sarna para coçar.

       De volta para o quarto onde as outras moças dormiam Joan lembrou de revelar-se no último instante antes de adormecer. Seria temerário se adormecesse camuflada. Sorrindo desse pensamento, fechou os olhos por um instante e quando os abriu outra vez já era manhã, e os gritos de Matilde a arrancaram da cama.

       -Levante-se, sua preguiçosa! Limpe-se! Está fedendo! Vamos! Levante! – ela agarrou seus cabelos e a puxou da cama.

       Joan segurou sua mão, mais por instinto do que por agressão, e sem querer, fincou as longas unhas em sua pele. Matilde soltou e ela ficou caída no chão, usando apenas as roupas íntimas que usava sob o vestido largo que Molly lhe dera em troca de pagamento por um novo.

       -Você vai pagar por isso – Matilde disse segurando o pulso – Você vai pagar, sue demônio!

       Exigiu o pulso como quem pede apoio.

       Joan reparou que não aparecia nada em sua pele. Sorriu e disse com satisfação:

       -Eu não vejo nada!

       Molly pareceu sentir prazer ao dizer:

       -Eu também não vejo marca alguma. Não pode estar doendo se não tem marcas.

       -Você é uma bruxa –disse Matilde afastando-se alguns passos – Eu vou me livrar de você e da sua bruxaria – ameaçou.

       -Eu sinto muito, não sou uma bruxa. – Joan disse levantando e pegando o vestido dependurado no encosto da cama, para secar, pois era sua única roupa. – Eu nunca vi uma bruxa na vida. Eu penso que elas existem, mas não posso ter certeza, ainda não conheço todo o mundo... - quase referiu-se ao mundo mágico, mas se calou a tempo  - ...eu não acredito nessas coisas. Não em bruxas. Porque nunca as vi pessoalmente.

       Matilde encarou-a com ódio evidente.

       Joan a confundia e isso a deixava louca, completamente fora de si.

       -Vista suas roupas e penteie esse cabelo imundo. Prenda-o. Não quero seus piolhos contaminando o Duque. – ela disse com rancor na voz.

       -Duque? – Joan parou de se vestir e encarou-a com surpresa.

       -Servirá o Duque essa manhã. – apontou para Molly – Faça o trabalho de Joan.

       Pela primeira vez a chamou por seu nome e Joan sorriu. De mais a mais, ela gostava de Matilde. Não o tempo todo, mas simpatizava com ela. Era errado, e Driana a alertaria para o fato de sempre gostar das criaturas, mesmo que elas não valessem a pena.

       Ansiosa, com um frio súbito no estomago, Joan arrumou o vestido, e lamentou não ser mais justo ou bonito. Trançou rapidamente os cabelos para o lado, pois eram longos demais para trançar sozinha.

       Ainda calçava os sapatos quando correu para acompanhar as passadas rápidas de Matilde.

       A primeira parada foi na cozinha. Liara alimentava o menino Marmom e Joan desejou fazer graça para o menino, mas Matilde lhe arrancaria a língua se fizesse isso. A menina Alice comia calada, sem erguer os olhos para ninguém. Tommy, o filho macho do Duque, o provável sucessor de seu ducado, não parecia se importar com o silêncio na cozinha, muito menos com a ausência do pai.

       Joan sentia tanta pena daquelas crianças... Tanta pena que doía seu coração.

       -Não ouse derrubar – Matilde avisou quando ela pegou a bandeja pronta.

       Era pesada, mas nada comparado aos baldes que carregava para a limpeza dos corredores.

       O silêncio imperou entre elas, o que era estranho, pois Matilde adorava gritar com ela. Em frente ao quarto do Duque, Matilde parou e avisou:

       -Não ouse olhar na direção do Duque.  – sua voz era pesada, inflamada de revolta – Ouvi o que eu disse?

       Era uma pergunta retórica, mas Joan não entendia essas frases humanas.

       -Ouvi – respondeu sem notar que inflamava ainda mais a implicância de Matilde por ela.

       Ansiosa por entrar, não prestava muita atenção na governanta.

       -Se você ousar falar com o Duque ou derrubar essa bandeja sobre ele ou qualquer outro lugar do quarto, eu vou arrasta-la de volta para a vila pelos cabelos. Entendeu?

       -Entendi – seu tom era de pressa, e Matilde notou.

       -Você faz isso para me enlouquecer – Matilde disse muito baixo, provavelmente esbravejando, mas Joan ouviu.

       A porta foi aberta, e Joan sentiu a empolgação de entrar naquele quarto durante o dia esvair-se em puro nervosismo. Segurou a bandeja com toda sua concentração em pânico de tropeçar e derruba-la sobre o Duque. Não era medo pelas ameaças de Matilde e sim um medo diferente. Ela não queria causar uma má impressão no humano.

       Seguiu Matilde com passos comedidos, e ficou bem atrás, escondida.

       Matilde parou de andar e encarou-a com repreensão contida, pois não podia gritar com a serviçal na frente do Duque:

       -Sirva seu senhor, criada – ela disse com falsa simpatia.

       Na cama, recostado contra travesseiros, o Duque sorria da expressão fechada de Matilde. Joan não ousou dizer nada, mas o pensamento insistente e frívolo de como o Duque era mais bonito a luz do dia que a noite, a fez quase suspirar.

       Conteve-se a tempo e aproximou-se com a bandeja. Depositou-a com cuidado sobre as pernas do humano, e serviu o chá, café e leite, como era ensinado pela governanta.

       Fez tudo sem olhar na direção do humano. Por mais que quisesse, ela se conteve. Mantinha a respiração suspensa, até terminar. Endireitou o corpo e olhou para o chão. Não era medo de Matilde. Era timidez inesperada e exagerada. Driana poderia lhe explicar o porquê disso, mas sua amiga não estava ali, então Joan precisava lidar com a própria ignorância sobre os assuntos humanos.

       Ouviu o barulho da louça, dos talheres e ouviu a conversa fiada de Matilde. A governanta olhou para a serviçal de pé, parada imóvel, com os braços junto ao corpo e ordenou:

       -Arrume as cortinas, estão tortas.

       Era apenas um modo de coloca-la para trabalhar. Matilde não se continha. Não adiantava. Joan aproximou-se da janela e arrumou os problemas imaginários da cortina, apenas para satisfazer Matilde, sem notar que os olhos do Duque a acompanhavam.

       -Eu gostaria de mais um cobertor, Matilde – disse o duque com sua voz forte, e rítmica, e Joan conteve a vontade de olhar para ele e assisti-lo conversar, para saber como era sua face falando e interagindo. Sempre o via adormecido ou então silencioso.

       -Eu posso lhe trazer uma das cobertas que guardo no armário... – Matilde estava a meio caminho de suas explicações e também, de seu percurso até o armário principal onde guardavam mais roupas de cama quando o Duque impediu-a de seguir.

       -Eu prefiro um cobertor novo. Sem cheiro de mofo.

       Matilde pareceu inconformada, olhou para Joan, e então disse:

       -Como queira, meu senhor. Joan me acompanhe – mandou suave, contraditória a sua verdadeira personalidade e ações diárias.

       Joan olhou-a com uma sobrancelha erguida em desacato. Quem via o cordeirinho Matilde, não imaginava o lobo sanguinário que se escondia sob sua pele.

       -Preciso de ajuda com minha higiene – o Duque lembrou Matilde, deixando-a em um grave dilema.

       -É claro. Como pude me esquecer disso? – ela disse a si mesma – Esta criada chama-se Joan, e ira atende-lo em todos os seus desejos. Não demoro a voltar – ela disse em aviso, e esse aviso era para Joan;

       Quando Matilde saiu, o duque disse:

       -Feche a porta.

       Ainda sem olhar em sua direção Joan obedeceu.

       Fechou a porta e manteve-se de pé, olhos baixos, esperando ordens.

       Vinha sonhando há duas semanas com o momento de interagir com o Duque, mas lhe faltava coragem para tanto.

       -Soube que tem apreço pelo meu filho mais novo, o pequeno Marmom – ele disse deixando o café da manhã de lado.

       Surpresa Joan ergueu os olhos. Que erro. Ele olhava para ela fixamente com seus olhos bonitos, brilhantes em um tom perigoso de cor terra e cor de árvore. Um misto de verde com nuances de castanho.

       -É um bom menino – foi sua única resposta. O que ela poderia lhe dizer?

       -Sim, é um menino muito alegre. – ele insistiu – Tenho ouvido o barulho do escovão que usa para limpar o corredor. Todos os dias. Matilde há escolheu esse ano?

       -Matilde escolheu a todas nós, senhor. – respondeu com diplomacia, Desconfiando de suas intenções.

       O duque sorriu de leve e esse sorriso fez o coração de Joan saltar no peito.

       -Agora eu vejo porque Matilde há escolheu esse ano. Deve estar enlouquecida com seu comportamento.

       -Sinto muito se o desagrado. – ela disse nervosa – Deseja que o ajude, senhor? – perguntou quando ele ergueu facilmente a bandeja e colocou ao lado, na cama.

       Um riso morno ecoou pelo quarto e ela ficou parada, olhando para ele sem fala.

       -Você é uma preciosidade a enlouquecer a cabeça de Matilde, e agora eu vejo por que. Ela deve estar ficando louca. Aproxime-se, quero entender o que acontece em meu forte.

       -Eu não fiz nada de errado – disse em um impulso – Eu não posso controlar o gostar ou odiar de uma fêmea. Se Matilde me odeia... Eu apenas lamento.

       Seu modo de falar o intrigou.

       -Liara contou de sua simpatia com meu filho caçula. Não são todos que conseguem gostar de Marmom.

       -Oh, mas ele é adorável – ela deixou escapar, e se repreendeu.

       -E a janela? É você quem tem aberto todas as noites? Ou Matilde está coberta de razão quando esbraveja que a pequena Joan é uma bruxa astuta? Que sua bruxaria penetrou em meus sonhos e me fez conhecê-la antes mesmo de nos encontrarmos? – ele zombava dela. Joan notou que era zombaria, mas não sorriu. Conteve-se.

       -Sinto muito, meu senhor. Eu achei que... Um pouco de ar puro faria bem para sua recuperação.

       -Eu gosto disso – ele avisou – estou entrevado nessa cama, Joan. Não é algo temporário. Não estou me curando, pelo contrário. Por isso, um pouco de ar fresco alivia minhas dores e meus pensamentos ruins. Eu lhe agradeço pela atenção, sobretudo pela afeição ao meu filho mais novo.

       Joan sentiu os joelhos falharem. Molly e Liara não exageravam em seus suspiros. O duque era bonito e gentil e ela estava morna em toda pele. Perguntou-se com inocência se ele era capaz de fazer isso com todas as fêmeas humanas.

       -Eu sinto por sua situação, meu senhor. Posso fazer algo para ajuda-lo a minimizar sua dor? 

       A face delicada da jovem lhe causava dúvida. Intrigado ele disse com um meio sorriso.

       -Pode afofar os travesseiros. Estão desconfortáveis.

       Geralmente era nesse momento que as jovens mais afoitas demonstrariam suas verdadeiras intenções ao paparicar os filhos do duque e tentar chamar sua atenção a qualquer custo.

       Joan aproximou-se e curvou o corpo um pouco para conseguir realizar a função sem tocar no duque. Sua longa trança roçou o braço do Duque e ela corou em toda a sua face, pois não conseguia se conter.

       Uma troca de olhares, sem palavras para atrapalhar.

       -Está confortável, senhor? – perguntou-lhe com doçura.

       -Porque faz isso? – ele foi direto, pois não conseguia ler seus sinais e saber suas intenções.

       -O que eu faço? – perguntou confusa, recuperando a postura ereta.

       -Cuidar de mim e da minha família. Porque tem feito isso? O que espera em troca de tanta generosidade?

       Joan olhou para o Duque e notou que por trás de sua simpatia havia desconfiança.

       -Eu... Tenho saúde frágil. Sempre tive problemas para respirar. Eu... Já passei muito tempo da minha vida encarcerada em uma cama sem poder interceder por mim mesma. Eu tenho pena de seu sofrimento. Eu nunca fui bem quista pelas outras criaturas por ser mais frágil. Por isso gosto de seu filho, ele também é... Rejeitado. Assim como eu sempre fui rejeitada.

       Foi sincera, era isso que lhe ia ao coração. Doía ouvir, para um homem tão forte e sempre capaz de cuidar de si mesmo, doía ouvir essa verdade.

       Que despertava pena e seu filho rejeição.

       -Pode ir. – ele disse simplesmente, dispensando-a.

       Arrependida de cada palavra dita, Joan acenou com a cabeça e aproximou-se para pegar a bandeja de sobre a cama. Seu cheiro era de natureza e o Duque aspirou esse cheiro sem conseguir distinguir de onde vinha.

       Cheiro de chuva. De grama verde molhada. Como alguém consegue cheirar assim?

       -Espere - ele disse quando Joan estava quase saindo do quarto.

       Ela parou e esperou com expectativa por suas ordens.

       -Diga a Matilde que não preciso do cobertor. Estou confortável. E traga meus filhos para me ver.

       Joan acenou e saiu do quarto. Caminhou rapidamente para a cozinha. Encontrou Matilde aos gritos sobre conseguir um cobertor limpo, que não estivesse mofado ou guardado há muito tempo.

       -O Duque pede que leve seus filhos para vê-lo. E que não precisa mais do cobertor – ela disse trêmula.

       Hector retirou a bandeja de suas mãos e ela sentou-se na primeira cadeira que encontrou.

       Estava pálida e assustada. Sua pressão deveria ter caído outra vez. Quando ficava assim era culpa de alguma forte emoção que a fragilizava. Ela reparou no modo como Matilde a olhava. Tanto ódio e rancor.

       -O Duque pediu que eu levasse seus filhos. É que devo fazer? – perguntou-lhe mais uma vez, pois Matilde parecia ter perdido a língua.

       -Escute o que vou dizer, insolente – Matilde ficou diante de Joan e a fez levantar segurando seu braço com força – Não importa o quanto você seduza o Duque, ou o quanto você encante a todos nesse forte... No final, você irá embora como todas as outras e eu permanecerei aqui, cuidando do forte e do Duque.

       -Eu não quero seduzir ninguém – ela disse surpresa, puxando o braço com força sentindo os sentidos falharem, e o mundo escurecer. Foi um segundo, sempre acontecia, e ela precisava respirar fundo para se recuperar – Como pode? Como pode ter prazer de me ferir sempre que tem oportunidade?

       Sua pergunta era quase um sussurro quando liberta sentou-se outra vez na cadeira, e respirou com força, recuperando o ar.

       -Siga as ordens do Duque. – Matilde disse séria e brava – Eu já lhe avisei o que acontece com serviçais abusadas. Eu cuido desse forte. É a minha vida. Não ouse tentar roubar o que é meu.

       -E como eu faria isso? – ela perguntou de surpresa, sem que alguém esperasse.

       Hector parou de cuidar de suas panelas assustado em ver alguém enfrentar Matilde. Molly que descascava batatas para ajudar ficou a meio caminho com a faca. Até mesmo o enorme coelho no canto da cozinha pareceu interessado no que acontecia.

       -Como eu posso roubar o que é seu? Eu não tenho nada, não sou nada, e não quero nada. Eu só quero viver em paz e esperar a hora de partir em paz. Eu nunca fiz mal a ninguém. Eu nunca quis o que é do outro. Mesmo quando estava com fome, frio e medo. Eu nunca quis nada que pertencesse a outro. Eu não sei por que você acha que eu sou assim. Eu não sei por que me odeia tanto. Eu só estou vivendo, tentando sobreviver longe de casa, longe das minhas amigas, longe de tudo que amo e me ama. Eu não quero sua vida, seu Forte, seu Duque. Eu não quero nada. Eu só quero que me deixe em paz. Um pouco de paz. Só isso – ela terminou de falar em um fio de voz, sentando outra vez, pois o mundo rodava.

       O silêncio foi total.

       Matilde parecia pensar no que ouvira.

       Não respondeu, as ordens e o aviso estavam dados. Era hora de sair e manter a dignidade.

       -Eu não acredito que teve coragem de falar essas verdades na cara de Matilde! – foi Molly quem sussurrou provavelmente com medo que Matilde ouvisse – Eu não creio no que meus olhos viram. Você é minha heroína, Joan. Eu vou ama-la eternamente por ter me proporcionado esse momento de rara felicidade!

       Seu riso fez eco ao riso de Hector e Joan sentiu lágrimas quentes rolarem em seu rosto e disse com a voz presa:

       -Mas é a verdade do que sinto. Eu só tenho saudade de casa...

       O riso de Molly morreu e Hector aproximou-se colocando a mão em seu ombro.

       -Essa hora da manhã as crianças estão no quarto. Se você se apressar pode pegá-las facilmente antes que saiam do castelo e se juntem as outras crianças.

       Era assim pensou Joan, pousando uma das mãos sobre a de Hector que lhe dava apoio.

       O mundo dos humanos finge não ver o sofrimento.

       E assim tudo parece de mentira.

       Erguendo a cabeça, Joan limpou as lágrimas e saiu atrás das crianças.

       Alice a detestava, isso era claro demais para ser ignorado. Não importava que seu irmãozinho Marmom segurasse a mão da intrusa com calma e carinho, quando sempre era avesso ao contato de outras pessoas. Ou que seu irmão do meio, Tommy estivesse gostando de ouvir sobre histórias de gnomos e duendes.

       A intrusa queria conquista-los com palavras doces. Mas Alice estava bastante acostumada com isso. Todas as ajudantes e serviçais desejavam o lugar de sua mãe. Mas Alice sabia que um dia sua mãe voltaria e por isso, não podia permitir que alguém conseguisse seu intento.

       Correu a frente, ignorando o chamado de Joan. Adentrou o quarto de seu pai e correu para ele, jogando-se ao seu lado na cama, conseguindo sua atenção.

       -Mande-a embora, papai – ela dizia para o Duque quando Joan entrou – Eu não gosto dela.

       Joan corou e não respondeu nada. Tommy participou da brincadeira da irmã na cama, sem entender que era algo sério e o Duque desconsiderou a birra de sua filha.

       Joan permaneceu longe, apenas ouvindo a interação entre pai e filha. Tommy interrompia o tempo todo querendo sua atenção. O pequeno e estranho Marmom ganhou o olhar de Joan. Ele detinha atenção às cortinas de veludo, sem notar arranhando-as com suas unhas. Era tempo de nascerem suas longas unhas. Por enquanto nasceria uma fina camada de unhas escuras sobre as humanas e em um ou dois anos, elas cairiam e as definitivas surgiriam.

       Se o menino detinha a idade de dois anos, era provável que em breve estivesse subindo pequenas alturas com sua pele escamosa. Joan perguntou-se como seria sem alguém para ensina-lo a fazer isso.

       -Marmom – O duque chamou o filho – venha cá, pequeno cavaleiro. Quero ver suas mãos – ele chamou e o menino correu para ele, como sempre preferindo correr de quatro a seguir de dois pés.

       O modo como o duque olhava para o filho era quase doloroso. Ama-lo não escondia sua preocupação. Ele olhou para as marcas escuras nas unhas de seu filho e tentou sorrir.

       -Está doendo? – perguntou a ele e o menino negou com a cabeça, e apontou Joan.

       -Precisa me dizer o que você quer Marmom. Precisa começar a falar se quer ser entendido. Eu sei que você pode. – O Duque incentivou, mas o menino apenas ronronou como um rangido e Joan não aguentou mais:

       -Ele deve estar com a garganta doendo. Isso acontece por não... – como ela explicaria isso? – talvez ele precise apenas comer e beber um pouco mais de líquido que as outras crianças, assim sua garganta não vai doer e ele falará.

       -É mesmo? É esse o seu mistério, Marmom? – o Duque tentou sorrir para o filho, mas era óbvio que estranhava essa conversa.

       -E talvez... Apenas talvez... Ele devesse ser incentivado a subir nos objetos. – era definitivamente uma frase estranha para os ouvidos de um humano.

       -Uma brincadeira deveras perigosa para uma criança de dois anos. – Rowell lembrou-a com seriedade, estranhando muito aquela conversa.

       -Eu já vi Marmom subindo nas paredes, papai – Alice queria sua atenção – foi quando Liara correu pela primeira vez, gritando que ele era um demônio vindo das profundezas do...

       -Não – ele impediu-a de continuar – não diga essas coisas em voz alta. Seu irmão não é nada disso.

       O modo carinhoso do Duque tratar o menino deixou Joan com o coração partido.

       -Cada criança tem seu jeito. – ela disse para suavizar o peso nos ombros daquele homem – Veja Alice... É tão inteligente e esperta para a idade. Não é como as outras meninas. – o modo como a jovem olhou para ela era de repugnância. – Marmom é apenas diferente.

       -Como você? – o Duque perguntou a queima roupas.

       -Sim, como eu - ela respondeu sem titubear, e sem querer o duque acertava na mosca.

       Como ela, o menino era estranhíssimo e fazia parte de um mundo incrível e desconhecido aos humanos.

       Marmom interrompeu a conversa saindo da cama, e tornando a cheirar Joan que apenas riu suavemente. Quando o menino tentou cheirar suas asas, escalando em suas costas, Joan deixou e o levou nas costas.

       -Não, não, pequeno, não me morda – ela pediu suave, pois não queria ferir suas asas.

       Como um ser mágico ele era capaz de saber que suas asas estavam ali, e ela temia não conseguir mantê-las escondidas, pois o menino era muito entusiasmado. Cheia de cócegas, Joan foi até a cama e o derrubou gentilmente fazendo cócegas de volta no menino, esquecida do Duque.

       O riso da criança era bonito e ela aproveitou para dar uma espiada em sua arcada dentaria e ver a que pé andava sua dentição primaria.

       Quando olhou em torno encontrou o Duque olhando para ela com interesse.

       Receosa que isso acabasse em represarias, afastou-se da cama.

       Alice tomou a palavra querendo a atenção do pai toda para si. Manhosa, ela reclamava sem parar, enquanto Tommy tentava contar sobre suas bobagens de menino cheio de agitação e pouca companhia masculina da sua idade.

       A manhã foi muito divertida, apesar de não participar da conversa, Joan gostou de acompanhar o que era dito. O Duque tentava explicar algo para Alice e ela não gostou do que ouvia.

       Joan acompanhou a menina neste sentimento e era provável que a expressão de ambas se assemelhasse muito quando o Duque começou a falar:

       -Lembra-se de Howard? – a menina concordou com um aceno. – Howard sempre foi meu melhor amigo. Leal a meu ducado e ao meu povo. Um homem de valia inestimável. Você conviveu com ele, e tem idade suficiente para saber que Howard sacrificou sua própria vida para salvar a minha e que graças a isso estou aqui, apesar de ferido, estou vivo.

       -Eu sei disso, papai. Tio Howard foi muito corajoso – a menina disse com doçura destinada apenas ao pai. Toda a ferocidade desaparecia quando destinada ao pai.

       -E você sabe que eu adquiri responsabilidades para com a família de Howard? Eu fiz uma promessa a ele, Alice, em seu leito de morte, eu prometi cuidar da família do meu grande amigo. Ele está morto, e sua família desprotegida. Eu preciso cumprir minha promessa.

       -Papai... – ela tentou interromper, mas o modo sério do Duque a impediu.

       -A irmã de Howard chegará em algumas semanas e é para com ela que dedico minha total lealdade. Cumprirei minha promessa. Vou me casar com ela e honrar seu irmão.

       Joan e Alice exibiram a mesma expressão, mas ninguém reparava em uma serviçal por isso Joan manteve-se calada.

       -Mas, papai, eu não quero outra mulher no lugar da mamãe! Eu não quero!

       -Ela também não queria perder seu irmão e único protetor, e isso aconteceu em nome de nossa amizade e lealdade. Eu daria minha vida por Howard, mas ele o fez primeiro. E agora vou honrar minha palavra, e tentar devolver um décimo do favor que ele me fez. Eu posso cuidar da minha filha – ele fez um carinho no rosto da menina - e dos meus meninos, e em breve, Tommy será um homem e poderá cuidar de todos nós.

       Joan sabia que o homem dava sua vida como acabada por causa do ferimento.

       -Quando ela chegar eu exijo que a trate com respeito. Está me ouvindo, Alice?

       A menina levantou da cama, lábios trêmulos e moveu a cabeça concordando em um aceno.

       -A mamãe está viva – ela disse chorosa – como será quando ela voltar?

       -Sua mãe partiu Alice. Ela morreu no parto de Marmom. Sophie não voltará. – ele tentou levantar, mas sua condição o impediu.

       -É mentira! Mamãe vem me ver quando ninguém está perto! Ela está viva e linda! Ela tem lindas asas! E ela me levará para voar com ela um dia! Ela prometeu!

       A menina gritou e saiu correndo do quarto.

       Exasperado o duque praguejou e socou o colchão ao seu lado, pois estava preso naquela cama.

       Confusa, Joan pensou no que ouviu. Asas? Seria possível que a esposa de Rowell, Duque de Mac William, fosse uma fada?

       Mas se assim o fosse, ele teria visto suas asas não é mesmo?

       A menos claro, que a fêmea possuísse dons semelhantes a Joan, o que seria uma curiosidade inexplicável. E nesse caso, como uma fada poderia gerar um mestiço de lagarto?

       Confusa ao extremo, Joan aproximou-se da cama e retirou o menino de sobre o Duque, pois ele estava nervoso e temia que o menino se agitasse e o arranhasse. Segurou-o no colo, apesar do garoto ser enorme e pesado.

       Tommy estava quieto, era perdido naquele turbilhão de acontecimento.

       -Leve-os - O Duque mandou – Eu quero ficar só.

       Joan concordou e estendeu a mão chamando Tommy. O menino obedeceu e agarrou sua mão com força, como quem pede socorro, e Joan levou-os para fora do quarto. No corredor, o menino estava choroso e a abraçou pela cintura.

       Joan deixou e acariciou seus cabelos negros, tão parecidos com os do pai. Quanta dor para uma criança tão pequena.

       Joan não notou que a porta do quarto estava apenas encostada e da cama, melancólico refúgio de um homem ferido, o Duque observava sua interação com seus filhos.

       Escurecia lentamente naquela noite. Sem a designação de cuidar do serviço da limpeza, Joan passou o dia ajudando na cozinha, como era o desejo de Hector desde o primeiro dia quando a viu.

       O Duque se recusou a almoçar e ela temia ser a culpada por isso. Talvez estivesse evitando sua presença.

       O jantar estava pronto e a ordem era de servi-lo, o que há acalmou um pouco. Audaz, ela convenceu Hector a preparar um chá com ervas colhidas na horta do forte. Ervas normalmente usada como temperos, mas que Joan conhecia como medicinais e apropriadas para os nervos.

       Eram usadas em chás que lhe davam no Ministério do Rei quando estava nervosa ou adoentada.

       Com receio levou o jantar para o Duque em seu quarto. Ele comeu em silêncio e quando terminou Joan esperou que a mandasse sair.

       -Meu melhor amigo deu a vida por mim. – ele disse de surpresa – porque ele acreditava na liderança de um duque justo. Que todas as pessoas sob minha proteção precisavam mais de mim, do que de um simples cavaleiro negro, nunca reconhecido pelo rei. E olhe para mim agora... Não sirvo para nada. Casarei com a irmã de Howard sem saber se lhe ofereço proteção ou a desgraça de casar-se com um inválido. Tenho que casar minha própria filha, tão jovem, ainda tão criança, na esperança que outro homem possa tomar as rédeas de um cargo que é meu. Rezar para que Tommy cresça e herda meu título. Enquanto eu? Eu fico aqui. Sem serventia.

       Joan ouviu seu lamento e chegou a dar um passo na direção do duque.

       -Eu tive que aprender muito sobre saúde. Onde vivia quando adoecíamos não podíamos contar com ninguém além de nós mesmos. Eu penso se... Você tem noção do seu ferimento? O que lhe aconteceu?

       -Sim, eu vi esse ferimento em outros homens. Sei o que me aguarda. Não vou me recuperar. É fato.

       -Eu posso... Eu posso ver? – perguntou corajosamente.

       O modo como Rowell a olhou era reflexo de seu próprio sentimento.

       -Se você aguenta ver um pouco de sangue.

       -Eu aguento muita coisa – ela disse tentando sorrir.

       Rowell moveu o torço e ela aproximou-se. Ele retirou a túnica por sobre a camisa e Joan reteve o ar quando avistou o ferimento em suas costas. Era longo, não cicatrizado e aparentemente muito profundo.

       Ele tinha razão ao referir-se a sangue. Era uma imagem feia, pois a ferida ainda estava aberta, coberta de pontos mal feitos. Era um milagre que ele estivesse vivo. Joan sentiu as mãos tremerem ao tocar a pele em torno do ferimento.

       Chegou de ouvir em sua mente as palavras de Driana:

       “-Existem ervas que podem curar, mas existem as que podem matar, e para tudo há um a solução. Eu nunca usaria folhas vermelhas em um ferimento, mas as amarelas de todo tipo costumam ser ótimas para minimizar a inflamação e cicatrizar os tecidos mais profundos. Nas margens do Rio Branco, é onde crescem as melhores.

       -Ah, sim – disse na ocasião Eleonora puxando seu livro para olhar em sua face, enquanto fazia graça de seu entusiasmo com a leitura. – E que tipo de ervas poderíamos usar para curar sua chatice aguda?

       -Eu não sei, talvez ervas com folhas verdes que são ótimas para curar coceiras e ardências. Do tipo que posso colocar em suas calcinhas durante a noite, Eleonora. – ameaçou e a fada esbranquiçada e pálida riu e roubou-lhe o livro, correndo pelo quartinho do Ministério do Rei, saltando sobre a as camas tentando manter o livro longe de Driana enquanto ela a perseguia.

       O riso de Joan acompanhava a brincadeira das duas, mas Alma apenas pedia que parassem, pois os gritos de gralha das duas incomodavam seus ouvidos...”

       Mas quem sabe, pensou Joan, algumas folhas amarelas pudessem ajudar? Folhas mágicas, desconhecidas dos humanos.

       -Quem tem cuidado de seu ferimento? Matilde? – perguntou pensativa.

       -Sim, ela tem experiência com esse tipo de pratica - ele tornou a vestir a roupa e recostou-se dolorosamente contra o encosto da cama.

       -Alguma vez desde que se feriu tentou levantar e andar pelo quarto? – perguntou curiosa.

       -Eu sinto muita dor e um peso nas pernas. Matilde não acha prudente esse risco. – ele disse pesaroso.

       -Hum – ela não disse nada, mas o simples som que fez foi o bastante para despertar a curiosidade do duque.

       -Discorda de Matilde? – perguntou intrigado.

       -Não, ela faz o que sabe. Eu penso em outros meios de tratamento... Eu não tenho a experiência de Matilde, mas conheço um pouco da essência de uma criatura... Se você não tentar se exercitar, como poderá recuperar seus músculos? Hector, o cozinheiro me contou de suas façanhas. Sobre suas lutas e batalhas. É um exemplar de macho da sua espécie que lida com o corpo e a atividade física constante. Não pode ficar restrito a uma cama, a menos que de fato seja uma lesão permanente.

       -A minha situação é muito delicada, Joan – ele foi sincero, abrindo suas aflições para a jovem de olhar puro e faces coradas de um embaraço puramente romântico.

       Com sua experiência de vida era capaz de julgar o interesse de uma jovem. Ainda não entendia suas verdadeiras intenções, pois ela era uma moça peculiar e estranha, mas sabia que sentimentos como atração são pouco disfarçáveis, a menos que a jovem fosse uma atriz perfeita.

       -O que há de complicado em um líder tentando se curar para cuidar de sua família e seu povo? – perguntou em dúvida.

       -Eu sou um Duque, Joan. O que você sabe sobre um ducado e sua fidelidade ao rei? – sondou, pois ela lhe parecia ignorante sobre esses assuntos, o que por si só era um fato estranho.

       -Não sei muita coisa. – confessou humilde em seu nulo conhecimento do assunto.

       -Um Duque por direito adquirido em nascimento, como é o meu caso, deve fidelidade ao seu rei. Defender o Rei e a terra que lhe é de direito sob pena de perder seu povo e sua vida. Vivemos tempos difíceis. Muita batalha por poder e terras. A batalha que me feri, não foi à primeira deste ano. Houve outras e tão logo o boato que o Duque Mac William não pode lutar e defender seu ducado espalhe-se, outros invasores tentaram invadir e tomar o forte. Manter-me forte e intacto, ao menos em fama é a única forma de manter minha família segura.  – ele explicou e Joan perguntou começando a entender seu dilema:

       -Mas o Rei não lhe deve algum tipo de lealdade também? Você o honra e vive por suas leis e ele não lhe deve lealdade?

       -Sim, uma vez invadida minhas terras e meu ducado tomado por outro, o Rei enviará tropas e massacrará os invasores. Acontece que há uma forte razão a me preocupar que torna isso impossível, que atará as mãos do Rei e ele não poderá interceder por minha gente. – ele disse com tristeza na voz – Alice.

       -Alice? Sua filha? Eu não entendo – Joan sentou na pontinha da cama, longe de Rowell, sem notar que gostava de ouvir sua história e que o Duque parecia gostar de conta-la para ela.

       -Se o forte for tomado, Tommy será morto. Ele é meu herdeiro de direito. O nascimento de Marmom é carregado de desconfianças. Ninguém o considerará meu herdeiro, mas Tommy... Sim, ele será morto. Sem um herdeiro de sangue aquele que invadir o castelo e me vencer, tomará Alice por esposa e revindicará seu direito ao ducado. Nem mesmo um rei pode lutar contra isso. Seria um caos com os demais súditos. Casar Alice enquanto há tempo é minha única medida de segurança para com minha filha.

       -Mas ela tem apenas doze anos – lamentou – E com quem você pensa casa-la? Alguém do castelo? – perguntou.

       -Preciso de alguém de fora. Alguém poderoso. Por isso meu casamento será tão útil. A irmã de Howard mora em um ducado vizinho. Escrevi logo depois do acontecido e ela deve estar a caminho. Com ela, pedi que viesse o filho do Duque de Brixton. Ele é solteiro. Farei a proposta. Com sorte um arranjo pode ser feito entre nós. – ele afastou o olhar amendoado dos olhos da fada, sentindo-se culpado por fazer planos para sua filha – Eu tenho esperança dele aceitar um casamento platônico até Alice ser menos menina, e mais mulher.

       -Alice não vai aceitar isso – ela disse realista – Desculpe se pareço ofensiva... Mas sua filha é temperamental. Ela vai se rebelar contra um casamento nestas condições.

       -Eu sei disso – ele sorriu, pensando na filha – Alice tem minha personalidade. Ela vai espernear. Mas no final, vai aceitar.

       -Mas e se você melhorar antes da chegada de sua noiva? Antes que esse arranjo entre os dois ducados aconteça?  - perguntou ansiosa.

       -Eu gosto do seu entusiasmo, Joan – ele desse com ternura – Acho que não lhe contei como a conheci de fato.

       Joan negou com a cabeça.

       -Eu ouvia suas discussões com Matilde nos corredores. Confesso que era um sopro de humor em meio a tanta apreensão. O modo como você responde para Matilde sempre me faz rir. – ele disse manso e Joan corou.

       -Não é por querer. – ela defendeu-se.

       -Estou notando isso. – ele apontou a bandeja do jantar – Eu senti o que você disse mais cedo. Tem pena de Marmom. Tem pena de mim. Eu fique furioso, mas sei que não disse por maldade e sim por ser seu íntimo sentimento.

       -Não há vergonha em ser diferente ou penar de uma doença. O mundo que está errado e não o contrário. Marmom... - ela mordeu o lábio, incerta de sua pergunta – ele é mesmo seu filho?

       -Às vezes eu penso que não - ele foi franco.

       -E a fêmea progenitora de Marmom... É a mesma de Alice e Tommy?

       Rowell sorriu de seu jeito e perguntou:

       -Você sempre fala assim? – franziu as sobrancelhas, curioso.

       -Assim como? – não compreendeu de imediato.

       Ele sorriu de lado, olhando-a com candura e outros sentimentos nem tão pueris, mas ela não notou o interesse por de trás do olhar do duque.

       -Sophie, minha esposa, deu a luz a três filhos. Infelizmente morreu no parto de Marmom. – ele achou por bem contar. – isso foi a pouco mais de dois anos.

       -Ela era como... Como você? – perguntou exibindo toda sua curiosidade.

       -Como eu? – Rowell começou a se consternar com as perguntas, sem saber onde Joan queria chegar.

       -Eu digo... Ela se parecia mais com Alice e Tommy, ou mais com Marmom?

       Era a pergunta mais estapafúrdia que Rowell ouvira em toda sua vida.

       -Alice e Tommy. – ele confessou pensativo – Muitos acham que a gravidez de Sophie foi tomada por algum espírito vagante, e por conta disso Marmom não nos pertence e sim a eles – disse com cinismo – E como eu posso explicar o nascimento do meu filho de outro modo?

       Joan suspirou. Era isso. Marmom não era cria de Sophie Stiller Delan, Duquesa de Mac William.

       Como dizer isso a um humano?

       -Eu me pergunto por onda seus pensamentos quando se cala – ele divagou rastreando sua face em busca de indícios de seus pensamentos.

       -Eu pensava em seu ferimento – desconversou – Em uma melhora antes do seu casamento e do casamento de Alice. Era isso que dominava meus pensamentos.

       -Mesmo que um milagre aconteça, ainda assim me casarei. Vou honrar a promessa que fiz – ele disse em tom de aviso.

       Joan ergueu uma sobrancelha em dúvida. Uma coisa de cada vez, pensou. A noiva trazida de longe poderia ter um amor escondido, ou simplesmente não aceitá-lo por antipatia? Tudo é possível no amor, não é? Ao menos era isso que Reina vivia dizendo.

       -Bom – ela disse levantando e ajeitando o tecido do vestido, atraindo sem querer atenção do duque sobre seu corpo – Eu posso fazer algo para tornar sua noite mais agradável? Um chá, talvez? – era uma oferta inocente.

       Rowell fingiu não pensar em possibilidades bem menos inocentes para tornar sua noite agradável. Algumas serviçais eram ousadas em suas tentativas de conquistar o apreço do duque Mac William. Mas Joan não parecia padecer deste mal.

       -Pode abrir um pouco a janela? Eu tenho gostado de desfrutar da brisa noturna.

       Joan presenteou-o com um enorme sorriso de contentamento enquanto abria a janela e permitia que uma fresta permanecesse aberta, arrumou as cortinas e virou-se para ele com olhos brilhantes:

       -Eu lhe desejo uma boa noite, Duque Mac William.

       Rowell apenas acenou aceitando suas palavras como quem aceita um afago.

       Ao sair e fechar a porta Joan não podia saber que sua presença vinha aquecendo a vida do Duque de esperança. Um sentimento a muito esquecido. Desde os estranhos dias apenas ouvindo sua voz meiga respondendo para Matilde e arrancando-lhe gritos quase histéricos de fúria, que Rowell estava encantado com a serviçal mesmo sem conhecer sua face.

       E agora que conhecia seus traços e a doçura em seus olhos, ele estava enfeitiçado.

       A pior parte de viver na solidão é acostumar-se com o silêncio. Tubã sentia o impulso de conversar sozinho para afastar a tristeza e os pensamentos loucos. Era esperado que alguém ativo e acostumado a passar seus dias agindo, ficasse tonto e louco com tanta passividade.

       A duas noites atrás ele começara a pensar se aquele era um esconderijo verdadeiramente seguro. Não temia ser achado por guardiões, duvidava que algum o seguisse, pois não tinha valia alguma para o reino e não era diretamente acusado de crime algum e se eventualmente Rainha Santha, a rainha louca, tentasse incrimina-lo Túlio, seu pai adotivo daria um jeito nestas acusações descabidas.

       Sim, ele era um bon vivant colhendo os frutos de uma adoção abastada. Ele amava incondicionalmente Túlio e Reina, e seu irmão Egan, mas amava também o poder e o ouro que essa nova vida lhe trouxera. E isso não o fazia menos honesto, apenas sincero.

       Começando a lamentar cada negativa desbocada que fornecera a Túlio no passado para fugir dos treinamentos com espada, Tubã esperava. Algo o espreitava. Ele sentia em cada poro de seu corpo e ele era uma visão bastante patética com um punhal nas mãos e nenhuma coordenação física de luta.

       Um prato cheio para qualquer criatura faminta que estivesse em busca de uma farta refeição. Lamentando profundamente ter deixado o posto de herói da família para Egan, Tubã andou pelo acampamento improvisado e nem tão incólume como imaginou, e apagou os rastros da fogueira usando restos de mato molhado das recentes chuvas. No escuro total, ele escondeu-se nas pedras.

       A visão é um sentido poderoso para os caçadores da noite. Assim dificultava o trabalho da criatura que o espreitava.

       Tubã era péssimo em luta, mas exímio em fugas ousadas. Não era de surpreender que houvesse aprendido a escapar de confrontos, visto ser o filho adotivo de um poderoso Conselheiro, que também era braço direito do Rei Isac.

       As outras crianças não aceitavam um órfão do Ministério do Rei entre eles, sendo bajulado por causa de um ato considerado espúrio. Túlio e Reina deveriam ter escolhido entre alguma das famílias importantes, tendo assim um filho com sangue de boa linhagem.

       E os anos o fez um vagabundo provocador que parecia confirmar essas afirmações maldosas do passado.  Desafiar aqueles que não o aceitavam em sociedade e lidar com suas atitudes torpes, quando o único modo de fazê-lo era revoltar-se contra o então Primeiro Conselheiro Túlio. A hipocrisia de toda uma gente sendo devolvida na mesma moeda. Envergonhar seu pai, era um modo de repudiar aqueles que o desprezavam e mentir que não se importava com eles.

       Enfurnado em uma caverna no meio das pedras, Tubã contava com o fator surpresa para pegar seu possível agressor. Ele não sabia que a ausência de luz não interferia em nada quando o perseguidor é um exímio caçador da noite.

       Na parede, ao lado de Tubã que de pé esperava seu agressor segurando o punhal, algo rastejou e aproximou-se a ponto de fungar em seu pescoço, o hálito quente deixando-o paralisado.

       Foi apenas um momento de medo irracional, e então Tubã fez o que sabia fazer de melhor... Saiu correndo, fugindo do confronto.

       Na escuridão da caverna a criatura deixou a parede, pousando os pés no chão e encarou o vazio desolador. Ele havia corrido, pensou a fêmea. Era isso? Fugido do confronto como uma fadinha assustada?

       Retirando a espada curva da cintura, afiada e fulminante, Helana sorriu sedenta de sua caça, antes de correr atrás do coelhinho assustado que tencionava esconder-se nas pedras, sem saber que a escuridão e as pedras eram o lar milenar da raça que o perseguia em uma caçada onde haveria apenas um vencedor...

       Durante a madrugada, Joan acordou de um pesadelo. Imagens distorcidas de Alma precisando de ajuda. De Driana perdida e com medo. De Eleonora sendo pega e aprisionada. Pesadelos assustadores que lavaram sua pele de suor e enjoavam seu estomago.

       Ela acordou no ápice, mas não foi a única a ter o sono interrompido. Pelo visto seus gritos haviam acordado as outras serviçais que ascenderam seus candelabros para saber o que acontecia.

       -Você está bem? – perguntou-lhe Molly, vindo até sua cama, para acudi-la.

       -Sim, eu estou apenas enjoada – confessou sentando na cama – eu fico assim às vezes. Não é nada, já vai passar – explicou.

       Por mais que soubesse como era sua saúde, ainda assim, Joan não pode evitar de curvar-se e vomitar na comadre que ficava sob a cama, pega as pressas para evitar uma tragédia no chão.

       -Tem certeza que está bem? – Molly perguntou com insistência.

       -Sim, não foi nada, volte a dormir. Eu ficarei bem – encolheu-se na cama, depois de limpar a boca e fechar os olhos, para afastar as imagens desoladoras de seu pesadelo.

       As outras jovens voltaram para suas camas e a luz foi sumindo aos poucos, até permanecerem no escuro. Joan tentou fechar os olhos, mas o sono havia partido definitivamente.

       Sentia apreensão e saudade de suas amigas, medo do que acontecia com elas. Estava impressionada com o que poderia acontecer com o Duque. Estava muito assustada com tudo isso. Deitando de lado, Joan encostou a cabeça no braço e fechou os olhos rezando silenciosamente para que suas queridas amigas tivessem sorte e não penassem em sua trajetória.

       Que obtivessem suas asas o mais rápido possível, como aconteceu com ela, e que pudessem salvar a si mesmas.

       Nesta melancolia as horas passaram e quando Joan abriu os olhos outra vez era manhã e Matilde gritava com Molly sobre algo que a jovem fizera errado. Joan gostaria de ter coragem de dizer-lhe o quanto era desgastante todas as manhãs suportar gritos e berros. Que a vida poderia ser menos tensa se todos falassem em voz mais normal.

      Joan estava pensativa sobre o que faria em relação ao seu único vestido. Era grande e desajeitado e não contribuía em nada para uma boa aparência. Mas ao menos deveria estar limpo. Com as recentes chuvas ele não secaria facilmente. O que ela usaria nesse meio tempo?

       Pensava sobre como conseguir roupas quando ouviu Matilde falando dela com Liara.

       -É mesmo? – ela perguntava olhando para Joan com satisfação.

       Finalmente obtinha a desculpa perfeita para livrar-se daquele incomodo.

       -Não se dê ao trabalho de ir à cozinha. – Matilde lhe disse com um sorriso satisfeito na face – Faça sua trouxa e me aguarde lá fora, perto do portão.

       -Por quê? – Joan perguntou sem entender.

       -Obedeça minhas ordens, criada. –ela disse saindo em seguida do quarto.

       -Mas o que foi que eu fiz? – perguntou para Molly e Liara.

       -Além de tornar-se a queridinha do Duque? Matilde jamais perdoaria isso – foi à resposta de Liara.

       -Mas eu não fiz nada de errado! – afirmou desesperada de ter que partir.

       O pensamento insano de não querer partir e deixar o duque e sua família para trás. Um pensamento inesperado, visto que sua primeira intenção em esconder-se no castelo era proteger-se do Guardião que deveria estar seguindo-a e procurando por ela na surdina!

       -É claro que você fez. Você tirou o prazer de maltrata-la. Para Matilde é inaceitável obedecer à protegida do Duque. – Liara insinuou.

       -Você fala como se houvessem muitas protegidas do duque – sim, ela perguntou com uma pontinha de ciúmes na voz.

       -Você não entende Joan? – Liara perguntou bem perto, pousando ambas as mãos em seus ombros – você é diferente de nós. Em tudo. Faz com que pareçamos errados o tempo todo. Matilde não sabe lidar com você e isso nunca aconteceu antes. E o duque... Desde a morte da esposa, ele jamais olhou para outra mulher. E Matilde não permitirá que essa mulher venha a ser uma serviçal.

      -Mas o duque vai se casar! Ele chamou sua prometida. – disse derrotada.

       -Uma mulher de pele escura? Matilde acredita que ele desistirá quando perceber a loucura que fará diante do Rei.

       Joan começava a entender esses aspectos de preconceitos humanos, não comuns entre criaturas humanas, normalmente a cor da pele não influenciava, e sim sua descendência. Cada povo com sua maledicência, pensou Joan.

       Ninguém sabia da situação do Duque em relação ao medo de não conseguir proteger sua família. Sua intenção de ceder seu título a um futuro marido de Alice. Sendo assim, tanto fazia as características da nova esposa de um duque que passaria adiante seu título diante do Rei.

       -Matilde não pode acreditar que sou uma ameaça. Eu nunca fiz nada contra ela. O Duque é apenas gentil comigo. A maldade está na cabeça dos outros.

       Liara e Molly entreolharam-se como quem diz que a jovem Joan era inocente demais sobre os homens para compreender o que de fato acontecia entre um senhor e sua serviçal.

       -Pegue e leve isso com você, Joan – Molly retirou debaixo de seu travesseiro um punhal pequeno – eu consigo outro para mim. Leve consigo, as estradas são muito perigosas desde que o duque foi abatido. Não é seguro andar sozinha por essas estradas, na verdade, não é seguro para qualquer um seguir sem escolta.

       Sozinha? Joan não teve tempo para raciocinar ou despedir-se. Foi escoltada até o portão principal e de lá despachada.

       Encarou o portão do forte, fechado e austero e pensou em voar e saltar por sobre ele voltando para junto do castelo. Mas a racionalidade falou mais alto. Era uma fada, mas pretendia passar despercebida entre os humanos. Por isso, Joan começou a andar com passos cansados e sem vontade, enquanto segurava junto ao peito sua bolsa, onde continha à capa que Tubã lhe conseguira durante a fuga e sua túnica de algodão, usada no Ministério do Rei.

       Joan olhou para o céu bonito, com nuvens brancas e fofas. Ainda não havia voado nenhuma vez. Secretamente guardava esse momento para compartilhar com suas amigas, o que era uma ideia bastante ingênua. Agora seria um bom momento para usar suas asas e proteger a si mesma.

       Limpando uma lágrima fortuita que corria em sua face, Joan disse a si mesma que faria isso se corresse perigo. Se não, ela voltaria para a vila e tentaria misturar-se aos demais humanos. E quem sabe, ao menos conseguisse notícias ocasionas do forte e seus habitantes?

       Notícias do Duque e seu olhar sofrido. De sua filha Alice, tão acuada e agressiva por conta do medo. De Tommy tão pequeno e carente de atenção materna. E Marmom, sem xodó.

       Sufocando o choro, Joan pensou em Matilde, até de seus gritos teria saudade.

       Mas a saudade não lhe serviria de nada em sua jornada. Precisava esconder-se de qualquer Guardião que chegasse perto demais. Era sua meta de vida, e concentrar-se-ia nisso!

       Joan não sabia, e dificilmente poderia imaginar que horas mais tarde, quando Molly levou o desjejum para o Duque houve perguntas sobre ela.

       -A jovem partiu – respondeu Matilde cuidando das cobertas, paparicando o duque, sem olhar em seus olhos enquanto mentia – aparentemente a jovem tem um amante na vila e espera um filho. Tem passado mal todas as noites. Não é prudente que continue aqui, pois em breve não servirá para o trabalho.

       O duque não disse nada. Tão pouco Molly. Ela serviu o Duque e quando Rowell pediu que o ajudasse com sua higiene matinal, Matilde saiu e fechou a porta, sem saber que era um grande erro fazer isso.

       -O que Matilde disse é verdade? – Rowell perguntou.

       -Eu não sei quanto a uma amante. Sei que Joan passa mal quase todas as noites. Ela tem pesadelos horríveis. Pobrezinha, não duvido de sua condição. Quando a conheci na vila estava desesperada por encontrar um lugar para viver. Ela parecia desamparada. Completamente abandonada à própria sorte. – Molly contou pesarosa.

       A falta de resposta do duque a fez silenciosa, cuidou do seu serviço e saiu logo depois. Liara que levava os filhos do duque de um lado para o outro, entretendo-os, chegou de ver o entra e sai de cavalariços do duque.

       O homem deveria ter bons assuntos a tratar.

       No meio da tarde, um cavalo partiu do Forte Mac William em direção da vila.

       Joan ouviu o som dos cascos e virou para trás tentando ver se eram cavalos de humano ou criaturas mágicas. Aliviada reconheceu um dos serventes do duque. Esbaforido o homem puxou as rédeas do animal e o fez parar, o animal impaciente em seguir, sendo controlado pela força masculina de seu dono.

       -Trago ordens do Duque Mac William de leva-la de volta para o forte. – ele disse com pompa e circunstancias.

       -Ele quer que eu volte? – perguntou surpresa.

       -Sim, e a ordem foi trazê-la antes do anoitecer – ele olhou para cima para o céu – Vejo uma chuva se anunciando.

       Estupefata, Joan apressou-se a segurar a mão do homem e subir em seu cavalo, em sua garupa.

       No coração uma sensação única de ser bem quista.

       Não entendeu imediatamente a guerra que se anunciaria junto com sua chegada. Matilde jamais aceitaria seu retorno e isso ficou evidente quando a mulher a viu chegar. Uma chuva fina os pegou ainda na estrada e Joan tinha a roupa salpicada por chuva e os cabelos molhados. Ela sorriu muito ao despedir-se do jovem que a trouxera de volta e correr para dentro do castelo, passando por Matilde sem uma palavra sequer.

       Ouviu os passos da mulher atrás de si, mas não perdeu tempo com ela, seu coração estava acelerado e queria trocar a roupa molhada e ir até o Duque agradecer-lhe por ter desejado sua presença. Era tolo agradecer por algo assim, mas ela era grata por ter seu apreço.

       Há quem não saiba o valor de uma amizade, mas Joan não era uma dessas pessoas. Ela sentia vontade de gritar de alegria.

       Chegou ao pequeno dormitório, deixou a trouxa de roupas em sua cama, ainda vazia, no aguardo da próxima serviçal a ocupa-la. Retirou as botas molhadas e esfregou um dos pés na canela, ansiosa por sentir a terra, o mato ou grama verde contra as solas de seus pés.

       Essa vida de sapatos, paredes de pedra e ordens era muito parecida com a do Ministério do Rei, com a única diferença de não ter Eleonora, Alma e Driana para leva-la em suas fugas para que corressem com liberdade pelos prados.

       Matilde alcançou antes que pudesse tirar o vestido molhado e vestir sua túnica sequinha, guardada em sua trouxa de pertences. E eram tão poucos seus pertences. Apenas uma túnica velha e uma capa de couro, recebida de Tubã ainda na fuga. E um pente. Ela tinha um pente velho, e um espelhinho rachado. Sua única vaidade.

       -Como ousa estar de volta? – Matilde perguntou furiosa.

       -Foi uma ordem do Duque Mac William.  – respondeu sem muita atenção.

       Matilde detestava ser deixada de lado. Agarrou seu braço e disse severa:

       -Eu não acredito em nenhuma mentira que saia de sua boca imunda. – ela disse com prazer na voz – Veremos se o Duque compactua com suas artimanhas.

       Joan não impediu-a de levá-la pelo braço. Primeiro, porque no fundo estava ansiosa para ver o duque e Matilde fornecia a desculpa perfeita para fazê-lo sem parecer audaz e em segundo, pois era bom que a mulher ouvisse da boca do duque que era sua ordem de mantê-la no castelo.

       Encontraram Rowell acordado fitando a parede com nostalgia. Ele se fazia de forte, mas Joan podia sentir sua aflição e angústia em estar naquele estado.

       Matilde empurrou-a bem a vista do humano, e Joan tentou arrumar os cabelos molhados e melhorar a própria aparência em vão. Cheirava a estrume de cavalo e a barro. Nada poderia melhorar isso.

       -Essa serviçal alega que partiu do Duque a ordem de trazê-la de volta. – Matilde disse respirando com força, a um passo do descontrole total.

       -Sim, foi minha ordem – ele respondeu com convicção –Não vejo razão para mandar uma criada útil embora por que carrega uma criança. Existem outras criadas grávidas, e é bem vinda qualquer criança que nasça sobre o teto do forte Mac William.

       -Está mulher é uma devassa. – Matilde disse com insistência – ela é terrível. Repense sua postura, meu senhor. Não é inteligente mantê-la aqui dentro. Perto de seus filhos.

       -Espere... – Joan disse com voz falha, sua garganta começando a se ressentir do banho de chuva – Eu não estou prenhe. – disse com estranheza.

       Como nenhum deles pareceu entendê-la, Joan repetiu:

       -Eu não estou prenhe. Nunca estive. Não tenho crias, eu disse isso no primeiro dia, quando cheguei. Não chegou meu momento de cruzar. O que é estranho por si só – disse ao lembrar que deveria estar no cio, e não estava. – Eu nunca passei pelo coito com nenhuma espécie de macho! Muito menos um da sua raça! – acusou – Eu deveria estar ofendida com isso? Eu acho que sim – disse para si mesma. – Porque me acusa de algo que não fiz? Eu vim para trabalhar e cuidar do meu serviço. Não tenho pedido que fique o dia todo em torno de mim! – ela disse para Matilde.

       -Eu tenho tanta vontade de torcer seu pescoço com minhas próprias mãos – Matilde disse entre dentes, e seus olhos contavam uma história de ódio, magoa, e raiva.

       Tanta raiva que trazia lágrimas em seus olhos.

       -E por quê? O que eu lhe fiz? – perguntou com súplica no olhar.

       Que lhe contasse a verdadeira razão de tanto ódio. Mas Matilde não faria isso. Era uma luta sem vencedores. A humana olhou para seu senhor e perguntou com voz embargada:

       -Eu vejo que não tenho valor ou utilidade neste forte. Se for permitido pelo meu senhor, desejo partir ainda hoje. – ela disse humilhada.

       -Por minha causa? – Joan num impulso tocou o braço da humana e perguntou emotiva – Mas eu nunca quis isso!

       -Não ouse me tocar – Matilde afastou-se com aviso na voz.

       -Eu não permito sua partida – a voz do Duque encerou a questão – Este forte é seu lar, Matilde, e minha família é sua família. Sendo assim, aceite meu pedido para que fique e suporte a presença de Joan. Não será muito difícil, pois ambas são inteligentes o bastante para conseguirem viver em um mesmo castelo sem esbarrarem uma na outra.  – ele fixou os olhos em Joan com seriedade – Está proibida de ter qualquer contato com Matilde daqui para frente.

       Joan entreabriu os lábios surpreendida com sua reprimida.

       -Suas ordens serão repassadas por outro serviçal a escolha de Matilde. Agora, eu quero ficar só – disse para as duas.

       Altiva e satisfeita com o resultado, pois ao menos a intrusa estava sendo posta em seu devido lugar, Matilde aproximou-se da porta, mas Rowell interrompeu-a:

       -Não acho prudentes ambas andando pelos mesmos corredores. Joan irá esperar que tenha chegado ao seu destino, Matilde, antes de sair.

       Matilde olhou de um para o outro antes de sair e fechar a porta.

       Quando Joan olhou para o Duque havia um meio sorriso em sua face.

       -Está de volta, intrusa – ele brincou e ela baixou os olhos corando.

       -Eu não entendi se você falou a sério ou não – ela confidenciou – Eu devo ficar longe de Matilde?

       -Sim, mas não sou otimista sobre ela deixa-la em paz.  – ele admitiu, fazendo um gesto para que se aproximasse da cama.

       Joan espirou umas duas vezes antes de ficar perto da cama.

       -Eu não sei o que fiz de errado para que alguém me odeie tanto. De onde eu vim, eu não tinha muitas amizades... Mas também nunca tive um inimigo. Nunca. – ela disse consternada com esse pensamento.

       -Pegue a manta – ele apontou a roupa dobrada sobre a cama – Está com frio?

       -Sim, eu fico doente muito fácil – ela lamentou, envolvendo-se na manta quentinha – Obrigada por me deixar ficar, eu preciso muito de um lugar para me abrigar e estava com medo de ficar sozinha outra vez – admitiu com sinceridade.

       -De onde você vem, Joan? – ele perguntou intrigado.

       Por um louco instante ela pensou em contar-lhe, mas conteve as palavras e mudou o assunto:

       -Eu não sei por que ela disse aquelas coisas de mim. Eu nunca estive com um homem. Fui educada para aguardar o momento certo. Mas Matilde ficou tão furiosa comigo que não me permitiu explicar nada.  – espirou mais algumas vezes, em sequencia e fechou os olhos para afastar a ardência nos olhos.

       Da última vez em que estivera gripada, permanecera de cama por dias. Era só o que lhe faltava.

      Por causa da sua situação não reparou no modo como o duque a olhava. Molhada e totalmente natural, ela era bonita e fresca, como o orvalho da manhã e trazia algo de vivo para dentro de sua vida mórbida e triste.

       -Porque me chamou de volta? – ela perguntou, e era essa a pergunta que queria lhe fazer desde o instante em que descobriu que voltaria – Porque mandou me buscar?

       -Porque eu gosto da sua companhia – ele disse com um pouco menos de tristeza na voz. – Eu tive um único amigo em minha vida. E ele está morto. Morreu para me salvar. E eu me sinto só o tempo todo. – ele admitiu.

       Apenada, Joan tentou pensar em como seria perder suas amigas. Era uma possibilidade, pois a situação das quatro era perigosa e tensa. Afastando esse pensamento e essa dor silenciosa, Joan respondeu:

       -Eu gostaria muito de ser sua amiga, Duque Mac William. De todo o meu coração, eu gostaria muito de ter essa honra. – ela sorriu tímida.

       -Seremos amigos, então - ele proferiu as palavras com um olhar que dizia outra coisa. – e você precisa começar a me chamar pelo meu nome. E não de Duque. Rowell, como me chamam os meus filhos.

       Sem saber a razão Joan abriu um sorriso maior e olhou para longe. Havia um mundo entre eles. Sua fuga, a acusação de assinado de um rei que Rowell não sabia sequer da existência. Suas amigas e o bem estar de todas elas. O noivado de Rowell baseado em honra e, sobretudo, a diferença de espécie entre ambos.

       Joan era uma fada e possuía asas. Diante de um humano seus poderes mágicos não eram reais, ou havia interação entre suas espécies. O cio não estava manifestado, pois a espécie humana não lhe despertava os instintos sexuais. Ao menos não do modo esperado.

       Joan precisava responder algo, mas não havia palavras em sua mente para explicar a ele o que sentia e pensava, e por sorte do destino seus espirros sequenciados interromperam a conversa e Joan precisou ir para trocar as roupas molhadas e tomar um banho quente antes que seu resfriado piorasse.

       Chegou a percorrer alguns corredores em paz, até ser barrada pela imagem de Matilde surgida de um canto qualquer, provavelmente esperando-a na espreita:

       -Você não sabe o que fez. Mas vai pagar por isso – ela avisou entre dentes – eu vou pegá-la de jeito e provar quem você é.

       -Você sabe quem eu sou? – Joan perguntou, interpretando mal suas palavras.

       -Não se faça de boba comigo. Não vou permitir que uma qualquer destrua a harmonia dessa família. Eu prezo pelos Mac William e você não vai durar aqui. Eu não sei o que você faz para cativar o duque, mas eu colocarei fim a esse encanto. Se prepare, eu vou acabar com você.

       A ameaça foi feita e Matilde sumiu no corredor, rápida, pisando duro, arfante pelo ódio despertado dentro de si.

       Não era uma ameaça suficientemente assustadora para alguém ameaçada de penar da clausura por toda uma vida, ou ser presa por assassina. Mas era doloroso saber que despertava tanta raiva. E pena de Matilde. Ela estava tão errada sobre tudo.

       Apesar dos pesares, nem mesmo uma ameaça feia poderia suprimir a alegria de ser considerada uma amiga pelo Duque Mac William, ou melhor, por Rowell.

       Ser odiada por Matilde representava uma tortura diária. Mas Joan não reparava mais. Confessava que sua estadia entre os humanos estava sendo apreciada a extremos. Ela vinha passando seus dias na cozinha, ajudando Hector com a comida e cuidando do trato pessoal do Duque.

       Ele gostava que lhe levasse as refeições e às vezes estivesse presente quando pedia a visita de seus filhos. Na hora de seu trato pessoal, como higiene e banho, ele insistia que Molly era mais apropriada para ajudar alguém de seu peso e tamanho.

       Em uma dessas vezes, quando delicadamente foi retirada do quarto, Molly a alertou para não questionar a decisão do Duque:

       -Pelo amor de Deus, Joan, o pobre homem tem vergonha de sua condição. – ela lhe dissera em meio a uma longa caminhada pelo castelo, enquanto carregava as trouxas de roupa suja, e Joan a ajudava – Você é bonita, jovem, e obviamente virgem até seu último fio de cabelo. Ele tem desejos, e não pode erguer as vistas para você.

       Surpreendida com essa informação, Joan havia perguntado:

       -Por quê? Porque ele não pode olhar para mim desse modo?

       Um louco pensamento de que o duque poderia saber da diferença entre as espécies.

       Molly havia parado de andar e a fitado com seriedade:

       -O homem está inutilizado da cintura para baixo. Não fale com ele desses assuntos, é humilhante para ele.

       Nesse momento Joan havia lutado contra o constrangimento. Não era tão tola para o coito que não pudesse entender a que Molly se referia.

       As duas haviam seguido com o trabalho e em nenhum outro momento tocaram no assunto.

       Desde aquele dia, passado mais de uma semana, Joan apreciava os momentos a sós com o duque, ou então, com a companhia de seus filhos, sobretudo Marmom e Tommy.

       E vinha em segredo pensando em como ajuda-lo, mas para isso precisaria de coragem, muita coragem. E, sobretudo da permissão do duque de Mac William, ou Matilde lhe arrancaria as vísceras pela ousadia de sair sem permissão.

       Naquela manhã em especial, Joan levava o café da manhã para Rowell.

       Na cama, Rowell tinha o peito enfaixado e estava sem camisa, um pouco febril ainda, pois na noite anterior estivera com muitas dores e padecendo. Os cabelos negros estavam úmidos do recente banho dado pelas outras servas e seus olhos esverdeados estavam cansados, mirando o espelho na parede do quarto, com pesar e pensamentos pesados.

       Abatido, o homem não suportava ter que ficar na cama e passar dias sem poder cuidar de sua gente.

       -Eu não quero comer – ele reclamou quando a serva lhe trouxe o jantar.

       Seu mau humor era corriqueiro. Havia dias em que não conversava. Em outros, a presença de Joan ao menos o fazia menos chateado. Mas eram oscilações perigosas de humor. Joan não poderia culpá-lo por isso. Era um homem de luta e de ação e agora estava preso a uma cama.

       -Eu... – Ela começou a falar e quase perdeu a coragem.

       Vestia um vestido verde, de veludo simples e gasto, que Liara lhe emprestara, enquanto maliciosamente lhe confidenciara que torcia que conquistasse o duque o suficiente para conseguir que Matilde fosse mandada embora.  Usava também um lenço que cobria parte dos cabelos, pois estava cansada de Matilde gritando que era piolhenta e fedida.  Quem sabe se ela não visse seus cabelos, não pudesse ter desculpas para os gritos?

       Mesmo assim sua face sardenta e os olhos claros não escondiam sua beleza e o humano era capaz de notar e se apegar a isso, mas Joan não notava esses detalhes.

       -Eu estive pensando... Conheço um pouco sobre ervas. Poderia, se o meu senhor autorizasse, eu poderia buscar ervas e lhe fazer um chá que deve apressar sua recuperação.

       -Isto existe? – Ele ficou imediatamente interessado e Joan sorriu aliviada por entender que não seria punida.

       Ele não acreditava em muitas coisas, mas quando ela falava normalmente levava em consideração.

       Joan gostava da interação com Rowell, mas ainda temia as represarias de Matilde. Estava cansada de apanhar de Matilde, a governanta que dava ordens às servas e que adorava gastar a madeira de seu cajado lambendo as costas e as pernas das servas com surras de horas. Até então fora vítima de algumas pancadas, mas as demais moças viviam feridas.

       -Sim, não fazem milagres, mas ajudam muito a aliviar a dor e fechar as feridas. – Garantiu.

       -E onde pode achar essas ervas? – Ele sentou na cama com uma careta de dor.

       -Perto do lago. – Aproximou-se um passo, com vontade de ajudá-lo, mas se conteve. Era na verdade, um córrego do Rio Branco, que de desviava do rio e cortava a região, formando um belo lago de águas calmas, não muito longe do castelo.

       -O lago fica muito longe daqui – ele decepcionou-se.

       Joan abriu um lindo sorriso e disse:

       -O meu senhor acredita em magia? – Perguntou, gostando até demais de conversar com ele e desafia-lo a deixar a dor de lado para prestar atenção a outros assuntos.

       -Não. Você acredita? – Ele perguntou de volta.

       -Talvez. Mas e se eu posso ir e voltar com as ervas em uma hora? Isso o convenceria que existe alguma magia no mundo?

       -De modo algum, apenas me convenceria que conhece alguém que já colheu as ervas e que mora perto daqui – ele opinou.

       -Acho que essas leituras fazem mal para a capacidade de crer de um macho humano – ela apontou a pilha de livros sobre a mesinha de cabeceira.

       -Vá, busque as ervas. Eu tenho pressa de sair dessa cama. – Ele autorizou não mais estranhando seu modo de falar.

       Joan era diferente das outras moças e ele se dividia entre curiosidade de fazer-lhe perguntas e exigir respostas e o estranho fascínio de apenas desfrutar de sua companhia.

       Um estanho sentimento de que era temporário. Em algum momento ele a perderia. Como uma aparição, talvez um anjo, Joan partiria e levaria a pouca esperança que o fazia aguentar seu estado com menos sofrimento.

       Joan conteve a vontade de dizer-lhe que tinha pressa para vê-lo sair da cama. Não deveria, mas seu coração estava acelerado por conta daquele humano.

       Mesmo que não fosse uma fugitiva, era uma fada e ele um humano. Uma relação impossível.

       Sorriu-lhe enquanto observava-o comer e beber do café com interesse. Seu apetite estava melhor e ele vinha se fortalecendo, pois tinha prazer de comer na companhia de sua nova amiga.

       Quando terminou, apressada, Joan despediu-se e levou a bandeja para a cozinha.

       Em surdina para não ser vista, Joan andou pelo castelo e em um canto discreto abriu os botões do vestido nas costas e revelou as asas. Haviam nascido logo depois da fuga, e ninguém percebeu porque ela camuflava muito bem as asas. Depois de nascidas descobriu que elas se fundiam com sua carne quando queria embutidas, ao contrário das asas das outras fadas que conhecia. Eram asas pequenas, avermelhadas e ágeis.

       Era a primeira vez que voaria em duas semanas de obtenção de suas asas. Era o momento certo e valia a pena o risco da exposição.

       Ela tinha medo de andar sozinha pela floresta, sobretudo voando.  Receio do cheiro do cio, imperceptível para os humanos, ser captado pelas criaturas mágicas da floresta, e por isso, ser perseguida e interceptada por malfeitores.

       Caçadores de Fadas, de Recompensa, ou Guardiões.

       Ela temia por sua vida, e pela existência de suas amigas. Mas temia também que a vida de um bom macho humano se perdesse por conta da ignorância e desconhecimento sobre o que é mágico.

       Assustada com o que faria, pois nunca antes voo, Joan ergueu uma das pernas e pousou o pé na murada de pedra da mais alta das muralhas. Bateu suas asas, e foi erguida o bastante para seu outro pé tocar as pedras. De pé, ela olhou para baixo.  Fechou os olhos diante dessa liberdade. Era único, não era prisioneira, não era padecente da clausura, não era fada e não era humana.

       Era apenas um corpo suspenso no ar, prestes a se lançar ao desconhecido.

       Cheia de coragem e impulsionada por sentimentos profundos demais para nomear em tão pouco tempo, Joan se lançou. Suas asas imediatamente a içaram para cima e ela ganhou velocidade e altura. Tão alto, que se a vissem lá embaixo pensariam ser um pássaro.

       Era estranho como às vezes certas coisas sobre o interir de um ser é revelado apenas nos momentos mais inesperados. Joan era fada. E sua essência era profundamente ligada a suas raízes e ela não sentia o menor incomodo ou dificuldade em voar. Francamente, era de surpreender-se que viveu por longos vinte anos sem suas asas!

      Meia hora depois, ela pousou os pés na grama macia, em meio à floresta, nos arredores do Rio Branco, que banhava o campo dos humanos, a poucos quilômetros do lugar onde o Campo dos Humanos fundir-se-ia com o mundo mágico.

       Um campo repleto de plantas altas. Que lhe chegavam à cintura, com folha longas e amareladas, com miolo carregado de esporos e pequenos insetos que costumavam polinizá-la.

       Joan recolheu uma grande quantidade dessas folhas, e então, das florzinhas do miolo, que ela lembrava que eram boas para os pulmões.

       Menos de uma hora depois estava com as ervas cortadas e presas a uma bolsinha em sua cintura quando reparou em uma fada se banhando do outro lado do lago.

       Um princípio de esperança a fez sorrir pensando na possibilidade de uma de suas amigas andar por aqueles lados, escondendo-se de seu Guardião perseguidor.

       O sentimento foi tão forte, que Joan quase derrubou a bolsa com as ervas, na ansiedade de aproximar-se e descobrir que estava certa.

       Ela queria tanto abraçar Alma. Tanto que seu seus braços doíam de ansiedade. Ouvir a voz de Driana mesmo que a repreendesse por estar se expondo ao perigo por causa de um humano, ou quem sabe ainda, e isso lhe trouxe lágrimas aos olhos, ouvir a voz suave de Eleonora elogiando-a pelas lindas asas vermelhas que se estendiam de suas costas.

       Perto, Joan fixou os olhos na imagem que emergia da água após um longo mergulho.

       Era linda e estava nua. A pele era escura, e brilhante pela água e pela luz do sol. Os cabelos longos, trançados escorriam por suas costas.  Em sua testa uma linha pintada com tinta negra, em formas circulares e ornamentais que descrevia sua descendência, cravada em sua carne, em uma tatuagem eterna.

       Joan correu os olhos pela figura e toda a esperança caiu por terra, diante de seus olhos, revelando novamente o horror da vida.

       Na margem do lago uma armadura de Guardião. Assustada, Joan engoliu em seco e camuflou-se para não ser vista.

       Invisível aos olhos de tudo e todos, andou para longe sem saber que para os olhos de Zoé não havia nada capaz de se esconder.

       Com o coração apertado, acelerado e sem ar, Joan correu para longe, floresta a dentro.

       Zoé sorriu, saindo da água e vestindo a armadura sem pressa. Ela achara a fada fugitiva e agora era questão de tempo para cumprir sua missão.

       Joan correu muito, até sentir que estava segura. Seu dom a camuflava e isso a manteria segura. Respirando com dificuldade apoiou-se em uma árvore e escorregou para o chão, tentando descansar um pouco, ganhar tempo.

       Ouviu passos na floresta e levantou, olhando em torno.

       Não era possível estar sendo seguida pela Guardiã! Tentou lembrar tudo que sabia sobre Zoé, mas não conseguiu.

       A bela imagem vestida de metal escuro surgiu de entre as árvores, olhando diretamente para ela.

       Em pânico Joan entendeu que podia reconhecê-la mesmo camuflada.

       -Você não pode esconder-se de mim. – a voz era forte, fria, distante, carregada de certeza incondicional. – Eu esperei todos esses dias que saísse do castelo. Eu sabia que não resistiria muito tempo a experimentar suas asas. Eu posso fareja-la e soube imediatamente quando obteve sua dádiva. De resto, foi uma questão de paciência e espera, para não ser vista pelos humanos.

       Zoé andou em torno de Joan, que muda de surpresa e medo não respondeu nada, apenas acompanhou seus movimentos.

      -Quanto azar a frágil Joan ser caçada por um Guardião com dom de fada, não é? Eu posso vê-la onde quer que tente se esconder. O seu dom esconde, e o meu revela. – ameaçou, avançando em sua direção – Entregue-se, pequenina Joan, e não lhe farei mal.

       Suas palavras soaram como a pior das ameaças. Se Zoé colocasse as mãos sobre ela, não restaria nada para entregar a rainha Santha e Lucius.

       Por um segundo Zoé realmente desconfiou que a fada pudesse ser tão fraca e boba a ponto de se entregar por causa de medo e coação.

       Mas foi apenas um momento e Joan bateu suas asas, cortando o céu em um voo desesperado.

       Uma fadinha recém-agraciada com asas, lutando contra uma fada experiente dominante e, sobretudo, uma guardiã? Zoé sorriu dessa bestialidade e seguiu-a.

       Desesperada, Joan fugiu de Zoé tentando despistá-la. Cada vez mais perto, Zoé chegou de raspar as pontas dos dedos no calcanhar de um dos pés da fada, quando Joan quebrou o voo e fez uma descida inesperada.

       Um voo cortante sobre a copa das árvores, um voo perigoso para qualquer fada inexperiente. Mas suas asas eram curtinhas e práticas e ela conseguiu manter o caminho sem acidentes, o contrário de Zoé que dona de asas longas e esverdeadas, da cor da copa das árvores, não conseguia manter o mesmo ritmo sem machucar suas asas.

       Notando isso Joan manteve-se assim, até descobrir que estavam em uma planície sem árvores. Em pânico, ela subiu e desceu varias vezes, tentando manobras inesperadas na ansiedade de escapar de Zoé.

       Furiosa com a audácia da fada, Zoé usou o poder de sua armadura para atingir a fada. Foi de raspão, mas Joan gritou e rodopiou no ar, perdendo altitude rapidamente. Em outras palavras, estava a um passo de espatifar-se no chão de terra.

       Por sorte do destino, o mesmo destino que Reina insistia em sempre afirmar que nascia traçado para cada individuo, Joan caiu em um amontoado de feno, na parte de trás de uma carroça, o que amorteceu sua queda.

       O humano que a conduzia pareceu não notar nada demais, pois no mesmo instante os dois cavalos que puxavam a pesada carroça fizeram algazarra e ele se distraiu. Escondendo-se ali, Joan olhou para cima, e viu Zoé parada no ar, olhando para ela com ódio fatal.

      Sem saber por que, ou se deveria, Joan abriu um sorriso e começou a rir, cobrindo a boca para não revelar ao humano que havia uma carona extra em sua boleia.

       Zoé não poderia investir contra ela sem se relevar para o humano que conduzia a carroça e as duas outras humanas que seguiam ao seu lado, provavelmente esposa e filha.

       Era regra do mundo mágico não expor sua raça aos humanos. E nem mesmo Zoé quebraria esse voto perpétuo.

       Joan não era do tipo que gostava de fazer troça de ninguém, mas seu riso era de alivio, alegria e orgulho de si mesma. Havia escapado de Zoé, a grande Guardiã!

       Por sorte, pouco depois a carroça chegava ao castelo, e Joan saltou um pouco antes, fingindo ter chegado ao mesmo momento, pois estava no campo, em torno do forte. Ninguém reparou nela, era apenas uma servente do forte.

       De longe Zoé observou o ratinho escondendo-se em sua ratoeira. Por isso era tão frustrante e difícil pegá-la. A fadinha frágil e boba era na verdade uma raposa esperta, que se misturava aos humanos com perfeição.

       Sem fôlego, Joan correu para a cozinha do castelo, sufocando um riso quase histérico por ter escapado. Ela encontrou Hector entretido com suas panelas. Quase tropeçou no coelho gordo que andava livremente por toda a cozinha. Alice, a filha mais velha do duque estava na cozinha, de cabeça baixa comendo um pedaço de bolo e apenar ergueu os olhos para ela com desdém.

       -Onde você esteve, menina? Caiu dentro de uma colmeia de mel? – perguntou Hector, observando o estado de seu vestido.

       Ela estava coberta por gosma amarelada, muito parecida com mel. Era o pólen esmagado das plantas colhidas que grudaram na saia do vestido. Sorrindo, Joan respondeu:

       -Quem sabe, Hector? Quem sabe não caí em um grande favo de mel?

       -Isso é impossível – respondeu Alice, de má vontade e sentindo óbvio prazer em responder com má criação para a serviçal que lhe desgostava.

       Joan parou de andar pela cozinha e fitou a menina com surpresa:

       -E quem lhe disse que é impossível?

       -O meu pai. Ele disse que essas coisas não existem.

       -Bem, se o seu pai lhe disse, é porque é verdade – Joan respondeu sorrindo – Eu não caí em um favo gigante de mel.  Mas estive entre muitas folhas e flores coloridas, belas e perfumadas, por isso estou suja. As flores são doces e perfumadas, então, não é muito diferente de cair em um favor gigante de mel, não é?

       -É, é muito diferente – Alice insistiu, brava.

       Joan deu de ombros, contente demais para ser irritada pelo comportamento de Alice. Vencer Zoé, mesmo que na base da sorte pura, lhe conferiu uma estranha segurança e felicidade. A Guardiã rondava, mas não poderia pegá-la dentro do Campo dos Humanos.

       Joan tinha razão quanto a isso. No Campo dos Humanos ela era intocável. Sobrevoando a região, Zoé amargava essa verdade até avistar uma comitiva de duas carroças, uma carruagem e alguns cavalos. Eram humanos parados na estrada, a muitos quilômetros de distância.

       Aproximando seu voo, atraída pela curiosidade de ver humanos, Zoé avistou uma jovem sair da carruagem vestido um lindo vestido azul, adornada por joias e acompanhada por uma pajem.

       A moça era humana, sem dúvidas, e era negra tal como Zoé.

       Sorrindo, Zoé chegou a uma conclusão maravilhosa.

       Joan era uma cobra espertalhona, escondendo-se entre os humanos, mas ela era uma guardiã e muito mais esperta que uma fada fugitiva da clausura!

       -O que ela está fazendo? – Alice perguntou, brincando com o coelho de Hector, embora não tirasse os olhos de sobre Joan.

       Enquanto mexia o caldeirão fervente, Joan olhou para a menina e sorriu, porém não respondeu nada.

       -Diga de uma vez, Joan, o que você está cozinhando nas minhas panelas? Nunca senti um cheiro parecido com esse!

       Joan piscou para Hector e então respondeu para Alice, pois partira dela a pergunta:

       -Não estou cozinhando alimento e sim remédio. Um poderoso medicamento.

       -Duvido – disse Alice – Nunca vi Matilde cozinhar algo tão mal cheiroso e ela entende tudo de medicamentos! – a menina não resistiu a menosprezá-la e falar com ela, mesmo que uma provocação.

       -Hum, sim, ela tem seus conhecimentos e eu os meus. – deu de ombros, colocando mais folhas na água e aspirando o cheiro forte.

       -Isso é para o meu pai? – Alice perguntou séria, enquanto amassava o pelo do coelho entre os dedos, distraída entre brincar com ele, e ser criança, ou prestar atenção aos adultos e ser adulta também.

       -Sim, ele me autorizou a preparar um remédio. Eu tenho fé que esse composto possa ajuda-lo, Alice.

       -Meu pai pode se curar bebendo isso? – Alice levantou e abandonou o coelho.

       -Eu não tenho certeza – foi sincera, parando por hora de mexer e olhando para a menina com carinho – Eu tenho esperança que sim. E não é para beber, e sim passar os ferimentos. Veja – ela apontou as flores miúdas que aguardavam para ser amassadas e abafadas na água fervente – elas são para beber. Porque você não as amassa com as mãos enquanto a água ferve?

       -Isso não é bruxaria, não é? – perguntou Hector baixinho enquanto passava por Joan e pegava uma jarra de água para colocar no fogo, e aquecer.

       -Você se importa se for? – Joan perguntou de volta, quase sorrindo.

       -Francamente – ele deu de ombros, mas não respondeu.

       Sorrindo, Joan continuou mexendo a colher de pau, enquanto suava e mexia com força. Concentrada, Alice amassava com as mãos as florzinhas e fazia uma expressão de nojo com o liquido adocicado que elas expeliam.

       -Prove. É doce. – Joan instigou-a. Era um delicioso doce que ela e suas amigas comiam quando fugiam do Ministério do Rei.

       Ainda com expressão de nojo, Alice provou. Sua careta amargurada mudou para algo de surpresa e agrado.

       -É doce – ela disse provando o doce dos dedos – Hum, é muito doce!

       -Sim, mas não coma demais, preciso disso para o chá do Duque. – avisou tornando a cuidar do preparado.

       -E precisará de muito mais do que isso para adoçar a língua de Matilde quando ela descobrir que está lhe roubando o lugar nos cuidados para com o Duque – disse Hector, coçando sua enorme barriga de cerveja e vinho. Ele tornou a sentar-se pesadamente em uma cadeira de madeira, com o coelho aos seus pés.

       -Eu tenho permissão de Rowell. E mais do que isso, eu perdi o medo de Matilde.

       Mal terminou de fechar a boca, e Joan se arrependeu da confidência. Na porta da cozinha a dita, personalizada em carne, ossos, e muita raiva encarava-a com a severidade de sempre.

       -Eu tenho permissão do Duque Mac William – Joan apressou-se a dizer. Limpou as mãos no avental que Hector lhe emprestara, gigantesco em seu corpo mirrado e encarou a mulher.

       Joan observou-a andar pela cozinha encarando Alice, que até então era uma aliada em seu ódio para com a novata, mas que agora parecia atraída para a jovem do mesmo modo que acontecia com todos. Hector, nada discretamente retirou uma das facas que jazia sobre a mesa, provavelmente com recio velado que a mulher pudesse usa-la contra Joan.

       Pensando bem sobre o assunto, Joan concordava com ele.

       -O senhor Edward pediu que preparasse um janta especial, Hector – a mulher disse, engolindo a raiva e tentando aparentar profunda indiferença – Ele espera visitas para os próximos dias, prepare-se para alimentar no mínimo doze pessoas. E livre-se de todos os entojos que tornam essa cozinha imunda. – avisou antes de sair.

       Joan soltou o ar preso nos pulmões e lembrou-se do seu preparado, voltando a mexer, para que não queimasse no fundo e estragasse o composto.

       A cozinha permaneceu em silêncio contemplativo depois da saída de Matilde. Nenhum deles queria correr o risco de falar algo e ser mal interpretado caso a ditadora estivesse ouvindo atrás das portas outra vez.

       Muito tempo depois, tudo pronto, Joan guardou a pomada recém-feita em um pote de barro e separou o que precisaria além do chá, e de toalhas limpas.

       Para sua surpresa, Alice pegou as toalhas, como quem se oferece para ajudar. Era amor pelo pai, pensou Joan.

       Silenciosas, pois não havia assunto entre elas, percorreram os corredores. Foi Alice quem abriu a porta do quarto do Duque e avisou-o da chegada das duas. O homem estava adormecido, mas despertou com a entrada de ambas.

       Hoje era um dia particularmente difícil para o pobre humano. A dor intensa, o sofrimento da carne refletindo-se na alma e nos modos.

       -Esse cheiro é horrível – ele reclamou quando sentiu o forte odor.

       -Não é para comer, papai – Alice apressou-se a dizer subindo na cama, e beijando o rosto do pai.

       -Sorte minha – ele disse de mal humor.

       -Não comemore ainda. O chá deve ser tomado ainda quente. – Joan sorriu enquanto dizia isso.

       Rowell torceu o nariz para o cheiro do chá, mas não reclamou mais.

       Foi preciso muito jeito e bom humor para convencê-lo a deixar que passasse aquela gosma mal cheirosa em seu corpo.

       Lutando contra o constrangimento que tomou conta dela e a fez corada, algo que parecia divertir o duque, Joan ajudou a despir sua camisa e então afastou as cobertas. Alice retirou as meias dos pés do pai com todo carinho de uma filha.

       -Alice, você deve esperar lá fora – Joan pediu.

       -Por quê? – ela perguntou desconfiada e voltando a parecer arredia.

       -Porque é apenas uma menina. E eu preciso cuidar do seu pai. – ela disse com firmeza, mas sem causar mais raiva na menina.

       -Eu vou ficar no corredor.

       Era como se Alice quisesse avisar ao pai que o protegeria a todo custo. Não deixava de ser bonito e doce da parte da menina.

       Evitando olhar para o duque, Joan ajudou a despir suas calças. Não tocou na roupa íntima, mas sabia que precisaria retirar. Suspirou e encheu-se de coragem para puxar sua roupa íntima e retira-la por suas pernas.

       Nesse processo ela sentia o olhar do humano sobre ela.

       -Isso é mesmo necessário? Tirar toda a roupa? – ele perguntou, com algo de travessura na voz.

       Finalmente ela encarou seu olhar e corou ainda mais.

       -Sim, é preciso passar no corpo todo. – disse com voz baixa.

       -Você quer dizer passar essa pomada em todo o corpo? – ele perguntou divertido, conseguindo esquecer um pouco da dor.

       -Sim, passar por todo o corpo – respondeu cada segundo mais corada.

       -Com o uso de um esfregão? – ele insistiu, achando muita graça de sua expressão.

       -Não. Usando as mãos. É necessário o calor da palma das mãos para ativar a pomada. Torna-la mais eficaz. É um preparado muito poderoso, você sentirá o corpo arder muito. E será preciso fazer isso... Várias vezes até resultar em algum efeito real.

       Rowell pareceu gostar dessa ideia. Joan tomou o cuidado de colocar uma toalha sobre suas partes íntimas sem olhar diretamente para isso. Morria de vergonha só de pensar em olhar.

       O duque fingiu não notar sua reação exagerada de recato.

       Entre as humanas poderia ser um exagero baseado em uma criação ferrenha na moral e religião. Mas para Joan, e seu crescimento em um Ministério do Rei, um orfanato, era apenas a ausência de costume de estar com seres de outra raça e sexo.

       O único elfo que tinha contato era Tubã e muito ocasionalmente com Lucius quando o amante da rainha perdia seu primoroso tempo seguindo as fadas da clausura na busca de alguma travessura que pudesse ser usado como desculpa para uma severa e injusta punição.

       Depois de tantos anos, finalmente compreendia a razão de tanta implicância e malvadeza.

       -Onde você aprendeu sobre isso, Joan? - perguntou Rowell.

       Ele não queria admitir, mas a cada dia que passava maior era sua curiosidade a cerca da serva Joan. Ela falava de um modo diferente, agia de modo estranho e muitas vezes demonstrava conhecimentos que não se assemelhavam aos de uma moça da sua idade.

       Joan vivera um tipo de vida que a fazia mais aberta e crédula do que qualquer outra mulher que Rowell conhecera em toda sua vida.

       Ainda duvidava um pouco de sua veemência em alegar castidade, pois as mulheres sempre mentem sobre esse assunto, mas aprendia a confiar em suas palavras a cada dia.

       -Eu sempre fui observadora. Quando pequena faziam em mim, para me ajudar a melhorar. Quando cresci um pouco, sempre ajudava a cuidar das minhas irmãs e amigas, sempre havia alguma doente, porque vivíamos em um lugar bastante abafado e úmido. - confidenciou, pensando nesse tempo distante.

       -E onde era esse lugar? - ele insistiu.

       Joan ergueu os olhos para ele, e respondeu com toda a sinceridade do seu coração:

       -Um orfanato.

       -Não existe nenhum orfanato nesse lado do país - ele revidou, precisando de respostas. - Existem dois conventos que aceitam moças afortunadas, mas dificilmente uma delas pode sair e tornar-se uma serviçal.

       Um longo suspiro e Joan pegou a xícara com o chá e entregou a ele.

       -Precisa beber tudo. Seu corpo vai esquentar muito por causa do chá. Essa será a hora de começar a passar o preparado em toda sua pele.

       Era uma nada sutil mudança de assunto. Rowell recebeu a xícara e tocou as mãos da fada nesse processo. Ela afastou-se apressada, e não olhou para ele. O que ela pensava? Era uma fada! Precisava esperar por um elfo. Um companheiro para sua vida toda! Não podia sentir o coração acelerado por um único toque de um humano!!!

       -Se fugiu de um convento... É uma fugitiva - ele disse antes de começar a beber o chá.

       A palavra 'fugitiva' causou arrepios em Joan. Ela parou de ajuda-lo e ficou imóvel esperando pelo que viria a seguir.

       -É uma fugitiva, Joan? - ele perguntou direto, aguentando o gosto amargo do chá sem reclamar.

       -Sim, eu sou uma fugitiva. Mas não estou fugindo de um convento. Eu... Não sei o que é um convento. - ela disse envergonhada. - Eu estou fugindo, mas não fiz nada errado. Não sou uma criminosa. Eu lhe juro isso, Duque Mac William.

       -Rowell - ele corrigiu e terminou de beber todo conteúdo da xícara - Eu sou capaz de reconhecer um criminoso e você, definitivamente, não é capaz de fazer mal a uma mosca - ele sorriu e ela pode relaxar um pouco - Mas eu quero saber de onde vem e porque está fugindo.

       -E eu quero contar. Não tenho segredos para meus amigos - ela foi sincera, lembrando-se do outro dia, quando ele disse que a considerava uma amiga - Mas é tudo muito complicado, eu não posso falar nada agora. - Joan parou de falar e ficou com um meio sorriso no rosto ao perguntar - Posso começar?

       Rowell fitou seu rosto inocente e sorriu concordando. Perguntou-se até onde ia sua inocência. Joan não sabia que desde a morte de sua esposa, dois anos antes, Rowell dedicava-se unicamente ao cuidado de seu Forte e a preservação de seu Ducado, a herança de seus filhos. Que as preocupações constantes e as lutas contra invasores, algo que acontecia cada vez mais, o tornara um homem inquieto e de poucos momentos de paz e relaxamento.

       Sobretudo poucas oportunidades de estar com mulheres. Uma ou outra, na sua maioria cortesãs, pagas e esquecidas no instante seguinte ao ato. Nada de sedução premeditada ou no caso de Joan, de sedução inocente.

       Ele estava encantado por sua voz desde a primeira vez que a ouviu discutindo com Matilde nos corredores próximos ao seu quarto. Então, encantou-se com sua presença em seu quarto, no escuro, com seu perfume peculiar. Um perfume de natureza.

       Joan cheirava a orvalho e grama molhada, a flor e água limpa. Era impossível distinguir seu cheiro. Seu fascínio era exatamente este. Ser tão peculiar, talvez por isso, Rowell fosse pernicioso com ela e seu comportamento obtuso, permitindo-a confundir sua cabeça e as ideias de todos os outros moradores do Forte Mac William. Com seu jeitinho calmo, Joan sentou-se na beira da cama, e mergulhou uma das mãos no pote de barro retirando grande quantidade de pomada. Espalhou-a nas mãos e esfregou até senti-las aquecerem. Então foi o momento tão temido. Segurou um dos pés do Duque e começou a esfregar e espalhar o medicamento. A pomada era clara, sem cor, mas garantia uma luminosidade à pele, um brilho úmido, como se estivesse suado ou besuntado em óleos essenciais. Tentou ser indiferente e assexuada como acontecia com todas as enfermeiras ao cuidar de um enfermo sob sua responsabilidade, mas falhou miseravelmente.

       Era a pele do duque e ela sentia o calor e o pulsar do sangue em suas veias conforme subia a massagem pelas canelas e coxas, dando a mesma atenção para ambas às pernas.

       -Você tinha razão. Isso arde - ele reclamou, mas sua voz estava rouca, farta, e ele não estava propriamente referindo-se ao incomodo causado pelo torpor do medicamento.

       -Vai piorar - ela garantiu sem notar que sua voz parecia muito falha.

       Suas mãos formigavam e não era por causa da pomada. Não mesmo. Joan fixou os olhos na pele morena, na firmeza dos músculos sob a palma de suas mãos. Mesmo que não quisesse e tentasse ser politicamente correta, seus dedos faziam perigosos círculos em caricias sensuais, enquanto espalhavam o remédio.

       Movimentos inconscientes, assim como o inclinar o corpo de fêmea sobre o dele, revelando muito do decote até então pudico do vestido, mas que naquela posição forneciam uma ótima visão da pele clara e seios pequenos. Rowell engoliu em seco a cada movimento de Joan, esperando pelo segundo inestimável onde ela revelaria a totalidade daqueles montes jovens e delicados. Mas ela moveu-se e subiu os movimentos, mudando o angulo e afastando a imagem de seus olhos.

       Para que perder tempo com seios, se um homem pode refestelar-se em pele perfumada, macia, olhos verdes e inocentes? Lábios rosados, entreabertos, pedindo por um beijo? Joan esfregou sua barriga, subindo por seu peito, e Rowell ergueu as mãos para segurar suas pequenas mãos.

       -É melhor chamar outra serva para ajudar nisso - foi direto, sem rodeios.

       -Não pode ser outra - faltou-lhe coragem para contar-lhe que seu poder mágico, sua essência de fada tornava aquele emplasto de ervas ainda mais potente. Sem isso, era apenas uma mistura inútil.

       O humano apertou suas mãos entre as suas e disse muito sério e convencido de que ela precisava saber disso:

       -Você é muito bonita, Joan. E eu não posso lhe oferecer nada.

       Ela não queria nada. Joan não queria de modo algum se ofender ou entristecer com essa revelação que era mais do que conhecida.

       -Eu não quero nada. Eu não poderia aceitar nada de você. - confidenciou - eu vou partir Rowell, muito em breve, eu partirei para todo o sempre. Não pode me oferecer nada e tão pouco eu posso lhe dar alguma coisa de mim. A não ser isso - ela esfregou as mãos nas dele - A não ser ajuda-lo a estar de pé outra vez.

       O Duque Mac William não gostou de ouvir isso. Em seus olhos essa verdade gritava. Ele soltou suas mãos e se deixou tocar. Joan esfregou seu peito, os músculos cobertos por cicatrizes e ferimentos antigos de lutas travadas no desespero de conservar sua terra, seu clã e sua família livres.

       Seu corpo era bem feito, moldado pelo árduo trabalho de luta. Ombros largos, generosos, e quando Joan esfregou essa carne em especial, descobriu que estava estranha. Seu coração batia descompassado, sua boca ressecada, seus seios dolorosamente rijos e uma palpitação nova entre suas pernas.

       Seu corpo de fada escapava das apreensões do cio por estar fora do mundo mágico. Mesmo assim, conhecia essas novas experiências sexuais, e justamente com um humano, algo impensável para uma fada.

       Corada, excitada, ergueu os olhos, assim tão pertinho e fitou o Duque como quem pede um beijo.

       Sim, ela pedia um beijo. Seus olhos imploravam por isso. Seus movimentos cada vez menos clínicos e a tensão em torno de ambos a impulsionou a tomar uma atitude que nunca antes em sua vida pensou ser possível.

       Era tímida, naturalmente envergonhada e contida. Não era explosiva como Alma, ou extrovertida como Eleonora, ou ainda segura de si e decidida como Driana. Era tímida e insegura. Não era uma sedutora.

       Joan roçou de leve os lábios nos lábios humanos. Foi um toque eletrizante. Seu primeiro beijo. Seu único beijo em um macho fosse ele de que espécie fosse. Seu primeiro fechar de olhos em meio a um arrepio de paixão.

       Era diferente de tudo que imaginou. O Duque pousou uma das mãos em suas costas, possessivo, cingindo seu corpo pequeno contra o seu, deitando-a sobre ele, umedecendo definitivamente suas roupas com o toque do emplasto. A outra mão de Rowell entrou entre seus cabelos, na altura do queixo e segurou-a para um beijo profundo. Ele não forçou o momento, permitindo que a delicada flor em suas mãos tomasse o que desejasse dele, mas quando a sentiu rendida e apaixonada, assim como ele, aprofundou o beijo, roubando-lhe uma resposta ardente. O beijo durou muito tempo, e quando o Duque tentou afastar o rosto, ela o segurou com ambas as mãos na face e aprofundou a língua em seus lábios, correspondendo com a mesma paixão que o humano, roçando o corpo no seu, completamente esquecida sobre diferença de espécies e qualquer outra besteira sobre se guardar para o cio, e não desfrutar de um sentimento tão grandioso como aquele, que envolvia corpo, alma e coração.

       -Joan... - Rowell afastou-a e seus lábios cheios pelo beijo dos dois atraiu o olhar de Joan como um imã - Isso arde. Meu Deus, eu quero beija-la, mas isso está ardendo demais... - ele precisou avisar e ela afastou-se imediatamente.

       -Como eu pude esquecer? Como sou relapsa! - ela ficou sem ação ao notar que o deixara sofrendo em vão. - Eu sinto muito por isso, não era minha intenção.

       -Não peça desculpas por isso - Rowell sorriu apesar da dor que começava a se espalhar por todo seu corpo - Foi a coisa mais bonita que me aconteceu em anos.

       Joan ficou parada de pé diante da cama, olhando para ele sem saber como se explicar.

       -Eu tenho receio, Joan, de força-la a me contar seus segredos. Por isso me calo. Você pode fazer o mesmo? Se calar, e fingir que isso nunca aconteceu? - ele perguntou preocupado com a reputação da jovem e também com sua situação quando a noite chegasse - Eu não posso correr o risco de deixar meus filhos desamparados.

       -Eu sei disso - ela apressou-se a se aproximar - Somos amigos. Apenas amigos. Eu entendo e não procuro mais do que isso. - ela tentou sorrir e até conseguiu.

       Quando sorria o Duque exibia duas covinhas nas bochechas, o que o desacreditava totalmente em seriedade e severidade. Ele deveria sorrir mais, pensou Joan. Ela adoraria ficar ali e ser a causa de seus sorrisos.

       -Eu preciso passar em suas costas... - ela disse recuperando a compostura. Pigarreou para clarear a voz, pois estava soando tremula - Você consegue virar sozinho?

       -Sim - ele respondeu em um tom quase irritado.

       No fundo Joan sabia que essa raiva não era por sua causa e sim da situação. Sentindo-se inútil, o humano conseguiu ficar de lado, quase de costas e ela puxou rapidamente a toalha cobrindo seu traseiro, pois ela não estava preparada para lidar com isso. A tentação era grotesca, principalmente quando ela sentou-se atrás dele e começou a cobrir os ferimentos com mãos firmes e suaves.

       -Matilde está com mais raiva de mim agora que soube que tenho sua permissão para cuidar de seus ferimentos. Acho que se ela pudesse me esganaria com as próprias mãos. - confidenciou, mudando de assunto.

       Era melhor falar de amenidades do que continuar em um silêncio tenso, que gritava as intenções sensuais de ambos. Muitas vezes o silêncio é ainda mais poderoso do que a fala. Como os silêncios dolorosos a cada nascimento de asas, quando suas colegas de Ministério do Rei eram levadas para a clausura definitiva e nenhuma fada conseguia encontrar palavras para expressar o medo e a angustia de saber que a qualquer momento poderia ser a próxima.

       Apreciando a mudança de assunto e, sobretudo a chance de ocupar sua mente com qualquer outro assunto que não lhe trouxesse pensamentos eróticos proibidos a mente, Rowell sorriu ao dizer:

       -Você sabe quem é Matilde?

       -Sim, a governanta do Forte Mac William - ela respondeu com sua ingenuidade de sempre.

       O duque olhou-a por sobre o ombro, e disse:

       -É por causa disso que Matilde a detesta. Você é única, Joan.

       -Não, eu não sou - ela disse imediatamente, lembrando-se que existiam muitas fadas além dela no mundo mágico - Existem muitas fêmeas como eu de onde eu vim.

       -Eu me referi a sua personalidade - ele achou por bem explicar que falava por metáfora e não no sentido literal.

       Joan ainda não estava acostumada com o modo dos humanos de falar sem dizer. Um humano floreava muito as palavras para dizer a mesma coisa que ela dizia com poucas palavras.

       -Entendo - Ela disse esfregando com muito cuidado sobre suas costas, sobretudo na altura dos ferimentos.

       -Matilde não é apenas uma governanta. Matilde é minha mãe. - ele contou o grande segredo de Matilde.

       -Isso não é possível! - ela afastou-se do Duque imediatamente. - Oh, que judiação. Como pode ser filho de Matilde?

       Seu horror era verdadeiro. Rowell achou tanta graça de seu jeito que correu os olhos por seu rosto e colo, desejoso de beija-la mais uma vez.

       -É um segredo, não pode comentar pelos corredores. Mas Matilde é minha mãe.

       -Por isso que aceita o comportamento dela... - agora tudo fazia sentido, pensou Joan. - Matilde chega a ser cruel às vezes, eu pensei que fosse pelas costas do Duque.  - Confidenciou em voz baixa, íntima.

       -Eu sei dos abusos de Matilde, mas o que eu posso fazer? Ela é minha mãe. Eu não sei lidar com ela. - ele admitiu.

       -Porque não? Se ela é sua mãe, deve haver amor entre vocês dois! - estranhou.

       -Sim, nos somos bastante íntimos. Mas eu tenho receio de dizer não e causar outros problemas para Matilde. - ele disse pesaroso.

       -Outros problemas? Como assim? - tornou a espalhar a mistura em seus músculos e Rowell precisou avisa-la:

       -Tem certeza que isso está direito, Joan? Isso machuca - ele reclamou, sufocando gemidos de dor.

       Ela havia terminado por isso tocou seus ombros e o puxou gentilmente para atrás, recostando-o em seu peito e envolveu seus ombros com os braços, acariciando os cabelos negros.

       -Eu sinto muito, mas agora vai piorar. Vai sofrer muito, Duque. Eu sinto muito por isso, mas é necessário. - desculpou-se com o coração condoído por ele.

       Rowell fechou os olhos, desfrutando do carinho e também tentando acalmar o padecer do corpo. Era um guerreiro, provinha seu forte e lutava por liberdade e prosperidade, não temia espadas ou luta, e a dor da carne fazia parte de sua vida. Não era novidade estar ferido. A grande novidade era não conseguir se recuperar. O fim chega para todos, mas Rowell gostaria de ter mais tempo em sua vida para ver os filhos criados e ajudar a manter em segurança o ducado que era de sua família há décadas.

       Fingindo que não sentia nada, Rowell começou a falar, enquanto Joan tentava minimizar seu sofrimento com afagos que eram tudo, menos carrinhos de amiga.

       -Matilde tinha sua idade quando meu pai a escolheu para ser a Duquesa Mac William - ele disse com voz menos forte, mais cansada - Não houve empecilhos ao casamento, o Rei cobrava herdeiros do Duque há muito tempo. Meu pai era um homem mais velho, Joan, não era mais um menino. Ele precisava de herdeiros para sua terra. Foi quando se apaixonou por Matilde.

       -E ela? Apaixonou-se pelo duque? - perguntou para instigá-lo a contar mais.

       -Creio que sim. Sempre vi muito amor entre meus pais - ele olhou para cima, para ela e Joan lhe sorriu. - Sim, eu convivi com Matilde em momentos pessoais como mais ninguém conviveu. Eu sei multou bem o que se esconde por baixo daquele cajado.

       -Não me diga que provou do cajado de Matilde! - disse surpresa.

       -Sim, quando adolescente após a morte do meu pai eu provei muito do cajado de Matilde. - disse pensativo.

       -Não é a melhor das experiências - ela concordou.

       -Matilde lhe bateu? - ele parecia não acreditar nisso - Como ela pode ter tido coragem de bater em alguém com sua aparência? - o duque segurava entre os dedos um punhado de seu cabelo longo e ruivo, parecendo surpreso com a crueldade de sua própria mãe - Às vezes eu não entendo minha mãe.

       -Mesmo assim não a questiona em seu modo de agir - ela acusou sutilmente.

       -Não, eu não questiono nenhuma das decisões ou atitudes de Matilde. - ele foi franco em exibir sua fraqueza para com sua progenitora.

       -E porque um humano tão justo e honesto permite essas indulgências contra seu próprio ducado? - pressionou.

       -O casamento nunca aconteceu, Joan. No mesmo ano, meses antes da cerimônia, minha mãe passou mal. Ela teve um surto ou algo assim. Por muitas semanas seu juízo não foi o mesmo. E essas semanas se tornaram meses. Um ano mais tarde meu pai não podia esperar que ela se recuperasse. Quando o rei ordena, cabe aos seus súditos obedecerem - ele engoliu em seco, tenso - Eu mesmo pedi permissão ao rei para casar-me com a irmã de Howard. Não existe outro modo. A desobediência ao Rei é paga com a morte.

       -Então os dois não se casaram? - sentiu pena de Matilde.

       Talvez a carta que vira ser escrita na calada da noite, fosse para seu amante sigiloso, o pai falecido do Duque. Um lamento de sofrimento. Apenada, ouviu atentamente a cada palavra dita por Rowell.

       -Meu pai se casou com uma boa moça, mas nunca a amou. Pouco tempo depois Matilde recuperou-se do surto que se abateu em seu juízo e eles se tornaram amantes.  A Duquesa engravidou no mesmo ano que Matilde engravidou de mim. - ele sorriu ao pensamento - Isso é o mais profundo dos segredos, Joan, você não pode contar isso para ninguém.  - ele tornou a contar - O filho da Duquesa nasceu morto, e mantiveram esse nascimento em segredo até que Matilde desse a luz. Fizeram uma troca.

       -Ela aceitou dar o seu filho? Pobre mulher infeliz.

       -Era meu direito de ser o primeiro herdeiro. Eu nasci vivo, nada mais justo do que ter meu lugar de herdeiro do ducado. - ele contou como se isso fizesse sentido.

       -Eu nunca vou entender sua raça - ela disse séria.

       Rowell apenas segurou sua mão e entrelaçou os dedos, continuando a contar:

       -Depois anos mais tarde, a Duquesa engravidou outra fez e nasceu Edward meu irmão mais novo. Ela morreu pouco tempo depois em um acidente com seu cavalo preferido, foi um tombo. Uma morte trágica. Matilde e meu pai continuaram amantes em segredo.  Treze anos atrás meu pai se foi e eu precisei tomar seu lugar. Era muito jovem, o último em linhagem. Meu irmão estava em um seminário. O Rei decretou meu casamento com uma afiliada de um conde. Eu aceitei. Sophie e eu nos casamos no inverno daquele mesmo ano, e ela logo engravidou de Alice. - um suspiro de pesar, pois fim ao seu relato e Joan perguntou baixinho em seu ouvido:

       -Você amava muito Sophie?

       O modo como o Duque a olhou a fez duvidar desta pergunta.

       -Aprendia a gostar dela com o tempo. E ela de mim. A palavra amor é muito forte em tempos de crise, Joan. Vivíamos bem, com harmonia e afeição. Ela me deu lindos filhos e anos felizes. Lamentei e ainda lamento sua morte prematura.

       -Mas não a amava - ela completou triste por ele.

       -E você? Já amou alguém? Ou está me cobrando isso por ser uma menina cheia de fantasias sobre amor? - Rowell perguntou, mas sua expressão de dor a desmotivou a responder.

       Permaneceram em silêncio por alguns instantes, enquanto ele tentava acostumar-se a dor. Passado o ápice, Joan abanou-o levemente com uma das mãos e ele reclamou sorrindo e por isso ela parou:

       -Você não me disse que mal foi esse que tomou o juízo de Matilde e a fez perder a chance de ser a duquesa Mac William.

       -Hum, eu preciso de um pouco de água - ele pediu angustiado com sua situação.

       Joan apressou-se a ajeita-lo contra os travesseiros e preparar um copo com água fresca, esperando sua resposta:

       -Naquele ano, Matilde jurou a todos que havia visto um ser de outro mundo bem dentro do Forte, na torre mais alta. Que trocaram palavras e descreveu com perfeição como era esse ser. Isso assustou a todos. Ela demorou muito tempo para entender que o que vira era fruto de sua mente doente e não da realidade.

       -E o que foi que Matilde viu para causar tanta confusão? - perguntou distraída preparando a água de costas para o Duque.

       -Uma fada.

       Sua mão tremulou e por um acaso que Joan não derrubou o copo com água. Foi bom estar de costas assim Rowell não viu sua expressão de choque.

       Alegar ver uma fada era o bastante para alguém ser considerado louco entre os humanos? O suficiente para perder a chance de se casar com seu grande amor e viver uma vida de mentira?

       Era por isso que Matilde era tão amargurada?

       Joan subestimara até onde ia à ignorância dos humanos sobre o mundo mágico e, sobretudo vinha ignorando a impossibilidade de conciliar esses dois mundos.  Sufocando esses pensamentos e as perguntas que lhe vinham à ponta da língua, e eram muitas perguntas, Joan levou o copo com água fresca e ajudou- o a beber.

       Toda a pele do corpo masculino ardia em febre e avermelhava completamente. Minutos mais tarde, ardendo em dor e delírios, o Duque agarrou sua mão com força, a mesma que acariciava seus cabelos escuros na ansiedade de consola-lo. Com olhos injetados de dor, ele perguntou entre dentes:

       -Isso é bruxaria não é?

       -Não - Ela respondeu rapidamente, para acalma-lo em seus medos humanos - Não sou uma bruxa. Um dia, Duque, eu lhe contarei o que sou. Agora feche os olhos. Você precisa dormir um pouco.

       Sabia como era. A exaustão o faria adormecer por muitas e muitas horas.  E quando acordasse, se sentiria menos pesado, menos tenso, menos tudo. Um passo para o começo da cura e se Joan não estava errada, seu ferimento tinha cura. Era questão de tempo, paciência e um tratamento mágico adequado.

       Duas horas mais tarde, preso em um sono pesado, o Duque não viu sua serva andar até a janela e abri-la em sua totalidade, revelando a passagem para a varanda. O quarto do Duque Mac William ficava em uma das torres mais altas do castelo, e não poderia ser diferente. Mesmo no castelo de Rei Isac, no Monte das Fadas, o rei sempre escolhia para si o quarto mais alto.

       Em algumas coisas os humanos e os elfos eram muito parecidos.

       Angustiada com o que ouvira a cerca de Matilde, Joan decidiu por manter-se em alerta e tentar se conter para não se revelar em sua essência mágica. Os humanos não estavam prontos para uma verdade dessas.

       Distraída, observou o movimento ao longo do forte. As pessoas indo e vindo, vivendo suas vidas inocente as maravilhosas que havia em um mundo tão próximo. Tantas maravilhas ao alcance das mãos. Bênçãos como a cura através de plantas poderosas e de dons divinos, como o dom que Eleonora um dia seria agraciada, isso, se não houvesse ocorrido o padecimento das asas nesse tempo de afastamento.

       Controlar o tempo, quem não queria esse dom? Trazer chuva quando houvesse seca. Ter trégua quando as chuvas fossem demais. Ter asas pensou Joan, para ir e vir rapidamente?

       Perdida em seus pensamentos, Joan ouviu a porta do quarto abrir-se e espiou pela fresta entre a porta e um vão da cortina. Viu quando Matilde entrou, olhou em volta e ao não avistar ninguém, aproximou-se da cama e fez um carinho carregado de emoção no Duque.

       Era uma mãe afetuosa. Ela escondia algo muito emotivo dentro de si. Apenada, Joan ficou quieta em seu canto, para não atrapalhar esse momento. Minutos mais tarde, Matilde percebeu que ela estava ali. Joan encolheu-se na varanda, observando-a abrir a cortina e olhar com mordaz ódio em sua direção.

       -Você ainda vê fadas? - perguntou antes que pudesse conter a pergunta.

       O modo estático de Matilde foi torridamente angustiante. Ela tomou sua pergunta como uma piada. Logo Joan que queria ter alguém para conversar sobre sua condição. Talvez uma amiga que a compreendesse.

       Matilde soltou a cortina e voltou para junto do Duque. Quando Joan saiu da varanda, a mulher não lhe dignou olhar algum. Era uma pena, pensou Joan. Elas poderiam ser boas amigas.

       Tinham algo em comum. O desejo do bem estar de Rowell era um desses pontos semelhantes.

       Com um olhar de apatia por apartar-se do cuidado para com o Duque, Joan saiu silenciosamente do quarto.

       Tubã estava encurralado. Ele entendia isso. Não era apenas uma desconfiança, ele estava realmente encurralado no lado oposto das pedras. Na região que nunca antes fora seguro estar sem a companhia de um Guardião. Mesmo Egan evitava aqueles lados.

       Amplamente arrependido de nunca ter questionado seu irmão das razões para tanto zelo em relação às cavernas do lado baixo das pedras. Cavernas fundas, e estreitas, nas pedras escuras e úmidas, em um canto totalmente sem iluminação, onde o sol jamais encostava seus raios de luz.

       Tubã torcia para que o chuvisqueiro passasse, e torcia também que o que estivesse espreitando-o logo se cansasse. Estava escondido naquele buraco há quase um dia inteiro. Estava com fome, sede, e sua temperatura corporal caindo absurdamente. O que lhe dera na cabeça para fugir levando consigo apenas um punhal?

       Era nessas horas que uma criatura se pergunta de que vale nascer elfo quando não nasce com dom da luta e inclinações a selvageria. Ele gostava da ser livre, de correr o mundo conhecendo e usufruindo da vida, sem se preocupar com dominar e possuir.

       Era um bandoleiro, um arruaceiro, procurava por aventuras e prazeres espúrios. Não procurava por seriedade!

       Ouviu um sussurrar, um ganido que parecia uma conversa. Isso o apavorava cada vez mais. Ele ouvia esses sussurros e sabia que era uma conversa, apenas não reconhecia a língua. Algo antigo, desconhecido para um elfo sem responsabilidades como ele! Se fosse Egan em seu lugar, estaria lutando e vencendo seu oponente com maestria. E sinceridade sobrava hombridade e humildade em Tubã para admitir que ele adoraria estar sob a proteção de Egan quando isso acontecesse e não ali sozinho.

       Ouviu os sussurros cada instante mais perto e levantou. Estava encolhido entre as pedras, e achou por bem ter espaço para correr. Andou em direção a uma das cavernas e encolheu-se pela passagem, adentrando o escorregadio e perigoso labirinto de rochas. Ouviu o barulho de água, e imaginou que houvesse um córrego ou nascente por aqueles lados.

       Um bom esconderijo para quem estava sedento. Com uma tocha de chamas na mão, iluminando pouco do caminho Tubã avançou pelo território, sem notar que nas paredes era seguido de perto por uma criatura que rastejava na rocha enquanto outra seguia pelo teto da caverna, seguindo-o com a mesma intenção.

       Os sons cessaram em determinado momento, e Tubã convenceu-se que estava a salvo, provavelmente havia despistado a criatura que o espreitava.

       Na beira de um pequeno lago natural formado entre as rochas, Tubã agachou-se para beber uma porção da água límpida. Era um alivio para se corpo exaurido. Como vinha acontecendo muito nos últimos dias o pensamento insano de como estaria Eleonora e as meninas vinha perturba-lo.

       Confiava plenamente que Driana estaria bem. Esperta como era dificilmente alguém conseguira por as mãos sobre ela. Ficaria bem, mesmo que sozinha e assustada. Alma, por sua vez, representava um perigo eminente, mas ele não sabia exatamente para quem. Se para ela mesma ou para quem a perseguisse e ainda, se não representava perigo para as pessoais inocentes que cruzassem seu caminho. Joan... A culpa o corroia só de pensar que deixara um passarinho frágil, fora de seu ninho, à espreita de seus predadores.

       Tubã jogou água gelada na nuca e na face, tentando aliviar a tensão, mas pensar nelas não ajudava em nada.

       Distraído, não percebeu o bote sendo armado até ser jogado na água. Não era o bastante para um afogamento, mas em instantes ele estava imobilizado por uma longa cauda e garras enormes que calavam seu protesto. De olhos arregalados, completamente imobilizado pela criatura Tubã fitou a outra criatura que saltava da parede, até então escondida pela sua semelhança física com o local, e começou a andar em sua direção.

       Já era boa coisa que andasse em duas patas, pensou cínico. Sem condição de falar ou lutar, ele mal acreditou quando a fêmea de lagarto revelou-se aos seus olhos.

       Um segundo de jubilo, por ser provavelmente o único elfo em séculos a ver uma fêmea dessa espécie de perto, e então, Tubã foi socado na parte de trás da cabeça pela criatura que o mantinha imóvel e desmaiou.

       A fêmea que o mantinha imóvel soltou-o e arrastou-o para a margem das pedras. Aralou era seu nome e ela sequer arfava, pois o esforço físico não a desgastava em nada.

       -Está feito, Helana. Devo leva-lo comigo? - perguntou satisfeita com o feito das duas.

       -Sim, leve-o diretamente para seus aposentos. Não conte as outras ainda. Não o demarque com seu cheiro, Aralou, ou ele perderá a serventia - avisou séria.

       Sorrindo, a fêmea de lagarto concordou e arrastou o elfo consigo, até erguê-lo com facilidade e joga-lo sobre o ombro, levando-o embora consigo.

       Aliviada de ter obtido êxito, Helana respirou fundo e retomou a saída da caverna. Tolo elfo, esconder-se e uma caverna de lagartos. Era uma estupidez digna de um ser de pouca inteligência e serventia.

       Apesar das ordens a ser dadas e autorizações que a aguardavam, Helana pôs-se a correr para fora do abismo, pois antes, precisava ir a um lugar e ver uma pessoa.

       A saudade a corroia por dentro e era hora e ver aquele que possuía seu coração e sua eterna devoção.

       No final do dia, quando anoitecia, Joan voltou ao quarto do Duque com seu jantar e com Alice e Tommy em seu encalço. A menina era inteligente, mas também sabia ser desagradável e chata, e Joan suspeitava que se não fosse contida a tempo, tornar-se-ia outra Matilde no futuro. Tommy brincava com seu irmão, que corria bem mais a frente, independente, como poucas crianças de sua idade poderiam ser.

       Nem um pouco preocupada com o fato de Liara delicadamente colocar o menino ao seu lado o dia todo, livrando-se do fardo que Marmom representava, Joan estava bastante contente em ter momentos a sós com o menino.

       -Não, Marmom - ela disse autoritária, fazendo-o parar e esperar por eles.

       Alice abriu a porta e espiou.

       -Meu pai ainda está dormindo - ela disse em aviso, como quem reclama sobre acorda-lo.

       -Não por muito tempo - Joan sussurrou ao ver Marmom e Tommy correrem para a cama do Duque.

       O cheiro forte da mistura usada para medicar Rowell havia desaparecido e o tom da pele humana estava normalizado. Sorrindo, Joan confirmou que ele não estava com febre ou desacordado por um desmaio, e sim sono profundo.

       Tommy despertou o pai com suas brincadeiras e um pouco confuso, ele olhou em torno, procurando seu anjo de cabelos ruivos que permeava sua mente e seus sonhos.

       Encontrou-a usando um lenço nos cabelos, escondendo-os e arrumando o alimento em um prato, para servi-lo.

       -Como se sente Duque? - Ela perguntou de costas, servindo água.

       -Estranho - ele respondeu com sinceridade.

       -Isso é bom - ela disse sorrindo para ele enquanto levava a bandeja até a cama.

       -E desde quando algo estranho pode ser bom? - Ele duvidou.

       -Sente dor, desconforto ou qualquer outro malefício? - Como ele negou ela sorriu ainda assim - Então, convenha, 'estranho' nesse caso é muito bom.

       Era uma lógica simples e inquestionável. Ainda confuso do sono e pesado do efeito do medicamento, Rowell comeu e bebeu sem conversar. O que era bom, pois Joan gostava de apenas observá-lo.

       -Hector tem caprichado na comida - ele comentou quando terminou - Eu notei a mudança no tempero.

       -Acho que é o seu apetite, papai, pois Hector está ocupado com a chegada das visitas e mal tem tempo para cuidar da alimentação do castelo - Alice disse, em um resmungo deitando com a cabeça apoiada no peito de seu pai, querendo e precisando de sua atenção.

       -Talvez seja isso - ele respondeu observando a filha com olhos curiosos - Tem pensado em seu casamento, Alice?

       Joan imediatamente olhou para a menina esperando que não houvesse uma discussão de tremer as paredes, a menina não era muito receptiva a esse assunto.

       -Eu não quero me casar - ela disse com calma, mas algo fervia em seu olhar.

       -E eu não quero que você case - ele alegou como quem pede desculpas - quem sabe se a mágica de Joan dê certo e eu possa cuidar do forte, isso não seja mais necessário? - ele brincou para ver a filha sorrir.

       -Isso é mesmo possível? - Alice perguntou sentando-se e olhando para Joan.

       -Não pergunte a mim. Joan fala de mágica com maior credulidade do que eu. - Era sem dúvidas uma brincadeira e Joan sorriu.

       -Em uma semana eu coloco seu pai de pé, Alice - ela disse com certeza inabalável. Conhecia o poder das folhas mágicas e acreditava totalmente em seu conhecimento - Você gostaria de fazer uma aposta comigo?

       -Apostar com você? - A menina hostilizou - E o que você quer apostar?

       -Não seja assim, Alice, ousa a proposta de Joan - Rowell tentou impor disciplina, mas o modo esnobe da filha quase o desmotivou.

       -Se o seu pai estiver de pé em uma semana exata, você se livrará de um casamento prematuro. Estou certa?

       -Eu quero meu pai bem. É só o que me importa! - ela reclamou, pois o modo como Joan falava fazia parecer uma megera.

       -Pois sim, isso também - Joan não êxito em brincar com os brios da menina - Se eu cumprir minha parte e obtiver êxito eu venço a aposta e quero algo em troca. Dois favores seus.

       -Favores para uma serva? - Alice rechaçou a proposta.

       -Dois favores muito simples. - Joan sorriu para a menina, aproximando-se da cama, para olhar em seus olhos. Olhos parecidos com os do duque. Olhar para Alice era ver Rowell em suas feições. Não conhecia a face de Sophie, a duquesa, mas pela semelhança entre pai e filha, supunha que Alice não puxara a mãe em aparência.

       -Pois diga o que quer - ela disse com empáfia.

       -Primeiro, quero que me ajude a conviver com Matilde. Ela me odeia profundamente, mas a ama incondicionalmente. Fale bem de mim para ela. Ajude-me a conquistar o coração turrão de Matilde. - pediu com simplicidade.

       -E porque você quer isso? - Alice desconfiou.

       -Porque eu não gosto de apanhar de cajado? - retrucou e amenina perdeu a vontade de argumentar. - E o meu segundo pedido é... Bem, eu preciso aprender a conviver em meio aos... - Iria dizer 'humanos', mas se conteve - a conviver no forte. Sou muito despreparada para o convívio em sua sociedade. Preciso que me oriente e ajude sobre isso. Molly ia me ajudar, mas a pobre está presa no meu antigo oficio de limpar os corredores e não tem tempo para me ajudar.

       -Eu não sei se quero que você fique aqui tempo o bastante para aprender a conviver conosco - Alice ofendeu.

       -E porque não? - Joan insistiu.

       -Porque eu não gosto de você. - Alice foi direito na jugular.

       -Bem, se eu ganhasse uma moeda de ouro cada vez que ouço isso na minha vida, estaria mais rica que o seu rei. - ela desdenhou sorrindo - Acredite você não é a primeira a me desprezar. E novamente, eu não fiz nada para merecer isso.

       Ser uma fadinha adoentada o tempo todo não alimentou boas amizades. As outras fadas do Ministério do Rei a invejavam pela atenção que recebia das carcereiras e até mesmo de Reina, sempre lhe trazendo presentes para amenizar seu sofrimento.

       Alice era orgulhosa demais para dar o braço a torcer. Olhou para o pai e então parta Tommy seu irmão menor. Se ela casasse, ainda assim não seria garantia de segurança para seu irmãozinho. Se o ducado fosse tomado, além de assassinarem o Duque, mataria seu irmão, o próximo na linha de sucessão.

       -Eu espero que meu esforço não seja em vão - Alice ridicularizou e Joan sorriu entendeu que era seu jeito de dizer que sim.

       Estava prestes a dizer que apreciava sua escolha acertada, quando as pequenas mãozinhas de Marmom vieram arranhar suas canelas por baixe do vestido. O menino nutria esse estranho fascínio em entrar sob as saídas e arranhar as canecas de todas as fêmeas do castelo.

       Se o pequeno filhote de homem lagarto fosse mesmo viver entre os humanos, precisaria aprender a controlar esse habito ou arrumaria muita confusão por onde andasse. Sorrindo para ele, abaixou-se e o pegou no colo.

       Marmom estava ansioso outra vez, e ela o balançou, carregando-o com dificuldade, por causa de seu peso. Levou-o para a varanda e soltou-o lá. Para os humanos soaria como 'largar' um bebê na varanda e fechar as cortinas. Abandono puro e simples, mas para a raça de Marmom era apenas uma ajuda muito bem vinda.

       O menino precisava afiar as garras que em breve nasceriam absolutas. Ele arranharia as pedras das paredes da varanda e cheiraria tudo que conseguisse. Ele ainda não dominava a arte de subir pelas paredes, então não havia riscos dele se machucar.

       -Você não pode deixar Marmom lá fora sozinho - Rowell disse com um resquício de aversão na face, olhando com preocupação para a varanda.

       O súbito som de algo sendo arranhado chegou aos ouvidos de todos e Joan disse com simplicidade:

       -Quando você tem fome, você deve comer. Quando tem sede, precisa beber água. Quando quer morder... Deve morder. E quando quer arranhar, deve arrumar algo para arranhar. - ela disse com simplicidade - Não importa quem você é.

       -Ou o que você é - Foi Alice quem completou com um sussurro quase inaudível.

       -Marmom é adorável. - Joan disse com um suspiro e olhou para Tommy impaciente para sair e brincar - E quando alguém quer brincar lá fora... Deve brincar lá fora.

       Alice achou graça de seu comentário, mas não admitiria. Levantou da cama e puxou o irmão menor pela mão.

       Olhou para a varanda, mas faltou coragem de chamar Marmom. Sozinhos no quarto, Rowell observou-a com interesse:

       -De onde vem essa sabedoria toda? É uma menina ainda, Joan, não pode ser tão madura assim.

       -Eu não sou uma menina. Tenho vinte anos. Já passei pelo amadurecimento e o padecimento das... - travou ao notar o quanto revelava sobre si mesma. Corou e respondeu - De onde venho estou no ponto para casar e procriar.

       -O que me leva a duvidar da sua razão em estar aqui e me ajudar. - ele disse com algo no rosto que a fez sorrir - Eu sei que muitas jovens na vila creem que podem ter sua chance de ser duquesa conquistando o coração de um Duque viúvo e disponível. Mas isso não vai acontecer. Não aconteceria antes, e, sobretudo agora. Eu me comprometi em casamento e não voltarei atrás da minha decisão.  - ele foi sério nessa hora.

       -Eu sei disso, tem repetido isso demais, Duque. Não é para mim que deve dizer. Eu seria a última das fêmeas a desejar um casamento com um humano como você. Eu não posso me comprometer com sua gente. Eu vou embora, estou de passagem. Mas admito, eu gosto de estar aqui - aproximou-se da cama. - eu gosto muito de estar aqui. Quase me esqueço da minha vida e das minhas razões.

       -Eu nunca fui um homem capaz de aceitar e acreditar na honestidade de alguém sem obter todas as respostas para as minhas dúvidas, Joan - ele alegou estendendo uma das mãos em sua direção. O que ela aceitou de bom grado - Mas você é terna, doce e gosto de olhar para você. Tem carinho e cuidado com meus filhos, sobretudo Marmom. Eu olho para seu rosto e... - ele pareceu confuso com o que deveria dizer e o que não deveria - Tenho vontade de beija-la.

       Joan não pode deixar de corar e sorrir. Ser correspondida em um sentimento era a melhor sensação do mundo.

       -Eu vou embora em breve, não sou uma ameaça a sua promessa de casamento. E eu não me importaria... Com alguns beijos. - disse suave.

       -Não posso me aproveitar de uma serva sob o teto de Mac William - ele foi sincero, acariciando seu rosto com uma das mãos. Joan pousou uma das mãos em seu peito, onde o coração do duque batia acelerado.

       Havia umidade nos olhos claros da fada, pois ela sentia paixão, ternura e muita vontade de permanecer ao seu lado naquele instante. Os arranhões de Marmom cessaram na varanda e um ganido os interrompeu.

       O Duque a soltou e olhou horrorizado para a varanda, como quem tenciona levantar-se e acudir o filho.

       Pelo barulho assustador, Joan poderia facilmente supor que uma azarada ave qualquer havia pousado no parapeito da varanda. Sua expressão era muito óbvia, o Duque imaginava o mesmo.

       -O que o meu filho é? - ele perguntou baixo, assustado, preocupado.

       -Ele não é seu filho, Rowell - ela sussurrou de volta, muito baixinho - Mas se você o ama isso não faz diferença não é?

       -Sophie não me trairia. - ele rejeitou essa afirmação.

       -Não. Marmom não pode ser filho de qualquer ser sob seu teto. Ele é legitimo em sua raça, não é um mestiço, como pensei a princípio. Quanto mais convivo com ele, mais convencida disso, eu fico. Ele não nasceu de Sophie. - alegou triste - Um dia, antes de ir embora, eu lhe contarei tudo sobre Marmom. Mas não hoje. Precisa repor suas forças, pois amanhã bem cedo preciso trata-lo mais uma vez.

       -Se o que diz for verdade... Onde está o meu filho? Naquela noite, Sophie deu a luz. Eu ouvi o choro. Joan - ele agarrou sua mão e em seus olhos havia dor - eu não posso acreditar que levaram uma criança desse forte sem que ninguém tenha notado.

       -Talvez nada disso tenha acontecido - ela disse triste por ele - Você precisa sair dessa cama para ter suas respostas. Eu acho... Que sua esposa não deu a luz naquela noite. Mas isso eu não posso provar. Mas quando você levantar dessa cama irei lhe mostrar tudo sobre Marmom. Na floresta - ela disse sorrindo - eu os levarei na floresta, além do rio que faz divisa com o vilarejo. - Curvando-se na cama, Joan sussurrou - eu lhe mostrarei um mundo, Rowell, um mundo que jamais poderá esquecer. Que jamais supôs existir - era uma promessa.

       Ela queria cumprir essa promessa. Não importava o preço a pagar.

       -E é desse modo que você espera que eu me contenha e não a beije? - ele perguntou com um olhar apaixonado que não poderia ser ignorado.

       Joan mordeu o lábio, indecisão. Poderia se afastar e ganhar distância ou deixar que o beijo acontecesse.

       -Eu nunca pedi que não me beijasse. Eu disse que partirei em breve. Foi o que eu disse - ela tentou não sorrir.

       Tentou em vão. O modo como Rowell a olhava derretia seus sentidos. Ela perdia o rumo. Fechou os olhos, arrepiada quando ele colocou uma das mãos por seu rosto e entrou com os dedos em sua nuca, acariciando seus cabelos e uma área sensível do pescoço antes de puxa-la gentilmente para si e roçou os lábios nos seus.

       Joan lutou contra o impulso de agarrar-se no pescoço do Duque e beija-lo com todo o calor que se avolumava em seu coração. Talvez fosse culpa do cio, mas era estranho, pois humanos não poderiam lhe despertar os instintos.

       Rowell entreabriu os lábios contra os seus e Joan fez o mesmo, recebendo o toque de sua língua na sua, com um gemido de antecipação e prazer. Ambas as mãos no peito nu, correndo-as em caricias provocantes, sem saber que esse beijo era tudo, menos um simples beijo entre amigos compromissados com suas próprias vidas.

       O beijo não foi quebrado, foi arrancado dos dois, quando algo pulou na cama e os assustou.

       -Marmom! - Joan agarrou o menino para que não se jogasse sobre Rowell que convalescia. - Não, não, querido, não faça isso! - ela começou a rir enquanto levava o menino no colo, para longe da cama e ele saiu correndo pelo quarto. - Não é a toa que Liara tem fugido de Marmom! - ela contou do Duque - Ele tem muita energia! Precisa gastar essa força toda ou vai me enlouquecer como faz com Liara!

       -Joan - Rowell chamou quando ela chegou à porta do quarto, levando o menino em seu colo, desejando dar um jeito para que o pequeno Marmom não incomodasse do Duque.

       -Sim? - perguntou corada, e ainda sem ar do beijo que não foi total, mas foi suficiente para acelerar seu coração e deixar seus joelhos bambos.

       -Você me faz muito bem.

       Essa era a típica declaração que faz uma fêmea se derreter de amor, pensou, Joan, contendo a vontade de voltar para a cama e mostrar-lhe que sentia o mesmo.

       Porta fechada, coração acelerado, ela colocou Marmom no chão e o segurou antes que ele corresse demais.

       -Espere - agachou-se e ficou na altura do menino - Fale comigo, eu sei que você entende nosso dialeto. Diga seu nome, e o nome de sua família.

       O menino tentou fugir e não queria responder.

       -Diga, Marmom - ela exigiu, com voz forte, como Alma fazia no Ministério do Rei quando queria obter uma resposta. - Estou ordenando que diga seu nome e o nome de seus familiares.

       O menino continuou fugindo, mas ela não deixou que escapasse. Pelo canto do olho notou que Matilde a espreitava no fundo do corredor, mas não interferia.

       -Marmom - ele respondeu de má vontade tentando aranha-la no rosto.

       Joan segurou sua mão a tempo de impedir isso, mas um arranhão superficial ficou em sua bochecha.

       -Nunca mais, Marmom, está me ouvindo, nunca mais ouse atacar um humano desse castelo! Seu nome, repeita em voz alta!

       -Marmom - ele disse com sua voz infantil e rachada, como um guincho de animal.

       -O nome do seu pai?

       -Rowell - ele reclamou.

       -Seus irmãos?

       -Tommy. Lice.  - ele ainda não conseguia dizer 'Alice' com perfeição.

       O menino estava profundamente magoado em ser pressionado e Joan segurou-o e o fez olhar para ela.

       -Eu quero que comece a falar mais. E agora me de um abraço, para que não haja magoas entre nós dois. - pediu e de má vontade o menino a abraçou.

       Sorrindo, Joan levantou com ele empoleirado em seu colo e disse:

      -Agora, querido Marmom, eu vou leva-lo para morder as canelas de Liara. O que acha? - brincando com o menino o fez esquecer-se da magoa infantil.

       Ele precisava começar a falar e ser domesticado para a vida entre os humanos, ou em breve seria caçado e morto.

       Passou por Matilde que não ousou dizer nada. Fez um aceno e seguiu seu caminho ignorando Matilde.

       Era em momentos de calmaria que a mente avançava por territórios perigosos. Deitada em sua cama, no dormitório das empregadas, Joan estava de lado fitando na escuridão quase total o rosto adormecido de Molly na cama ao lado.

       A jovem dormia e roncava que dava gosto de olhar. Liara em uma cama próxima mantinha a luz do candelabro acessa, pois escrevia uma carta, na sua única hora de folga do dia, ou seja, da noite.

       As outras moças dormiam calmamente, em paz, como os justos merecem dormir. Quem sabe, por isso, Joan não conseguisse conciliar o sono?

       Por não ser justa? Era uma mentirosa. E os mentirosos merecem o desassossego da alma? Suspirando melancólica lembrou-se das palavras de Rowell sobre Matilde e seu passado. A humana havia perdido a chance de ser alguém na vida e viver um amor às claras por conta de uma verdade dita. Ver uma fada e falar sobre isso era razão suficiente para ser considerado louco entre os humanos. Isso era assustador demais. Inquietante saber até onde ia a ignorância humana.

       Uma raça tão bonita, capaz de construir muralhas e vidas inteiras mesmo sem o uso de magia e dons. Capaz de belos feitos sem suspeitar das facilidades que o mundo mágico poderia oferecer.

       Uma pena viverem uma vida de incertezas, vazias e sem objetivos, sem saber que há tanta beleza no mundo quanto Joan sabia que existia.

       Suprimindo o pensamento sobre sua situação e a saudade, Joan, lembrou-se que no mundo mágico apesar das facilidades de convívio trazidas por poderes maravilhosos e asas de fadas, havia as constantes lutas, os Caçadores de Fadas e Recompensas.

       Os reis e rainhas injustos que mantinham orfanatos em situação precária e alimentavam o sofrimento de pobres crianças inocentes.

       Joan tentou pensar apenas nas coisas boas. Nas alegrias. Abrir suas asas e alçar voo havia sido uma felicidade inexplicável com palavras. Porém fugir de uma Caçadora de Fadas, uma Guardiã, não ajudava em nada a alimentar bons pensamentos sobre sua existência de fada.

       Fechou os olhos agoniada ao pensar em Zoé.

       O que ela sabia sobre a Guardiã? Quase nada. Apenas boatos que não poderiam ser provados.  Era uma fêmea, e não um macho como de costume. Supostamente, nascida de um pai Guardião, que tivera apenas fêmeas e não crias masculinas.  Sua mãe era desconhecida, mas esse tipo de informação normalmente não interessava no Monte das Fadas, pois imperava o machismo.

       Era uma fêmea maravilhosa. Deveria ter por volta de trinta anos, alta e esguia, possuía traços genuinamente étnicos, a pele escura, marrom como calda de chocolate. Cabelos longos sempre trançados, ou presos no alto da cabeça por tiras de couro, o que definitivamente favorecia seu rosto anguloso, orgulhoso e altivo. Olhos escuros, boa farta. Na testa, Zoé carregava tatuagens feitas com símbolos de seu povo, de sua etnia. Nas orelhas furadas brincos argolas feitas em marfim.

       Sua vestimenta era sempre masculina, calças de couro e túnica. Com exceção de quando caçava, pensou Joan.

       Fazendo uso de sua armadura, Zoé era praticamente invisível. Possuía asas, dom e armadura. E Joan estava muito ferrada.

       Angustiada moveu-se na cama, fitando o teto de pedra. Zoé a encontrara e agora era questão de tempo para aprisiona-la. Estar entre os humanos impunha-lhe alguma vantagem.

       Mas era uma frágil vantagem. Não poderia permanecer escondida para sempre. Não concebia uma vida toda afastada de suas amigas. Por maior que fosse seu deslumbramento com os humanos, sobretudo Rowell, ela não queria e não aceitava uma vida longe de suas amigas, suas irmãs de coração.

       Fechando os olhos, Joan tentou afastar a lembrança dos dois beijos trocados com o Duque. Ele era bonito, gentil e sabia como tocar uma fêmea. E ela estava encantada com sua presença em sua vida. Era um sopro de alegria.

       Mas poderia não ser real. Se estivesse ali, Driana a alertaria sobre o risco de trocar seu coração e o cio por nada além de companheirismo e necessidade de ser amada.

       Seus suspiros de desconsolo atraíram o olhar curioso de Liara que parou de escrever para olhar para Joan, mas ela não notou. Sonolenta manteve os olhos fechados até conseguir entrar em um sono superficial e carregado de angustias.

       Em seu sono ela via o Reino de Isac pelos olhos de Eleonora, que de pé sobre a murada da mais alta das torres do castelo apontava para as florestas e os montes que viam a distância. Ela falava sem parar sobre seus sonhos e sobre percorrer toda aquela imensidão com suas asas.

       O vento despenteava seus cabelos loiros clarinhos, quase brancos, e ameaçava derruba-la, mas Eleonora não sentia medo algum. Em um canto qualquer Driana observava o falatório da amiga com um sorriso resignado na face de quem sabe que jamais cumprirá tantas metas e sonhos. Na ocasião Joan ainda padecia de um forte resfriado e estava abrigada em uma quentinha manta em torno de seus ombros, enquanto Alma se calava depois de repreendê-la por ter seguido-as até ali.

       Joan ignorou sua amiga rabugenta, e curvou-se na murada, olhando para baixo.

       -Aquele ali é Egan? – perguntou atraindo a atenção imediata de Eleonora.

       Ela saltou da murada e curvou-se também, protegendo os olhos do sol com a palma da mão.

       -Sim, é Egan. Ele está treinando alguns jovens para a segurança do castelo. – Eleonora disse empolgada de ver Egan. – Faz muito tempo que não o vejo. Por onde será que ele andou?

       -Eu não sei. Tubã não lhe disse nada sobre ele? – Perguntou Joan de volta.

       -Tubã contou que Egan tem ajudado nas negociações com o líder dos duendes. Parece que as coisas andam feias entre elfos e duendes. – disse Eleonora, sem afastar os olhos da imagem que lutava lá embaixo.

       -Não me admira – dissera Driana eloquente até demais – As relações diplomáticas entre as criaturas mágicas e os elfos sempre foram delicadas. Rei Isac, apesar de seus erros, tem mantido a ordem há muito tempo e à custa de muitas regalias para os duendes. E agora, justamente quando eles estão inquietos e desejosos de uma maior participação nas decisões do reino, Lucius resolve cortar essas regalias? Impor novos impostos sobre o ouro escavado pelos duendes? Não bastasse isso, ainda deseja redefinir o mapeamento do Reino das Fadas, e até onde pude apurar, para Lucius o território dos duendes seria muito melhor aproveitado se pertencesse ao reino. – como suas amigas prestavam atenção a ela, mas sem grande entusiasmo, Driana revirou os olhos antes de dizer – Resumindo: Lucius tem provocado os duendes e isso não vai acabar bem.

       As três permaneceram olhando para ela como quem questiona a importância das informações, e então, tornaram a falar dos assuntos tolos de guardiões, músculos e lutas.

       -Olhe! – foi Eleonora quem apontou – O treinamento de Egan acabou! – ela sorria ao olhar para elas – Ele sempre se banha antes de voltar para seus afazeres!

       Não foi necessário um segundo convite.

       Egan era a grande paixão da vida de Eleonora, e ela tinha um habito nada discreto de espiar o Guardião banhando-se no alojamento público dos treinadores antes de seguir com seus trabalhos diários.

       Ele não ficava nu, pois era um local público, mas ver a água límpida correr pelos músculos definidos e suados do treinamento era sempre uma diversão para Eleonora!

       Menos ágil, Joan correu atrás das amigas e as alcançou com atraso. Ao sentir a terra árida nos pés descalços, Joan olhou em volta, pois perdera as amigas de vista. Procurou por elas um instante, e quase foi atropelada por um grupo de jovens treinados que corria para o campo de treinamento, pois estavam atrasados e sua treinadora não aceitava indisciplina.

       Rodopiando em torno de si mesma, Joan esforçou-se para ficar de pé, mas acabou sendo levada pelo movimento de pessoas, sem conseguir escapar do fluxo intenso.

       Em polvorosos, os recrutas aguardavam sua vez de passarem pelo treinamento daquele dia. No fundo, eles sabiam da impossibilidade de alcançarem o posto de Guardião, por não serem herdeiros de sangue de um Guardião a se aposentar, mas a esperança era sempre um motivador para aqueles jovens desafortunados.

       Pois mesmo sem títulos e posições de respeito dentro do reino, ainda assim, o treinamento direto com um Guardião os tornaria exímios guerreiros e poderiam fazer carreiras e fortuna servindo ao rei ainda que apenas agregados.

       Um deles, muito jovem e franzino era o escolhido da tarde para travar um combate com sua treinadora.

       De pé na arena de terra, Zoé riscou o chão com o pé enquanto girava a pesada espada na mão, causando medo no rapazola.

       Ela vestia uma calça de couro de raptor e botas bem feitas e caríssimas adquiridas no mercado da Vila dos Desesperados. Cobria o torço com um conjunto de tiras de couro que protegiam seus seios da nudez total, mas revelavam completamente sua pele escura e brilhante pelo suor da manhã.

       Os cabelos estavam praticamente presos no alto da cabeça, permitindo que boa parte da cabeleira negra e espessa brilhasse sob o sol.

       Irônica sobre seu opositor, Zoé apontou a espada para o rapaz e gritou acima das vozes e cochichos daqueles que os circulavam, em uma roda de curiosos e ansiosos rapazes querendo sua chance de fazer história junto ao reino.

       -Erga o braço – ela mandou com voz potente – Olhe na minha direção. O chão não vai ajuda-lo, não precisa fixar os olhos sobre ele como se pudesse criar vida e lutar por você! – seu brado irônico fez o menino corar, mas obedecer – Sempre olhe nos olhos de seu opositor. Mesmo que seja para reconhecer o bastardo que o matou quando ambos estiverem do outro lado – ela fez referencia ao céu e inferno, conceitos humanos, mas que rapidamente tornava-se um boato entre as criaturas humanas.

       -Para cima – ela gritou e no susto o garoto ergueu a espada para cima – esquerda! – ele foi obedecendo, enquanto saltava para trás conforme a espada potente de Zoé chocava-se contra a dele.

       Assim, meio no susto, ela foi instruindo o garoto. Quando parou, o menino transpirava copiosamente e parecia prestes a desistir e urinar nas calças de medo.

       Sorrindo, algo meio de lado, Zoé apontou a espada para ele:

       -Agora é para valer – era um aviso terrível. – postura!

       Se era para valer, não haveria clemência. Joan andou para um canto menos cheio e manteve os olhos sobre a luta, assustada pela agressividade da Guardiã. Joan viu a fêmea investir na direção do rapaz com um brado de guerra. Seu movimento foi barrado por um bumerangue vindo de algum lugar, algo inesperado.

       Zoé parou e virou-se com fúria no olhar.

       -Deixe o rapaz em paz, Zoé – era o Guardião Acheron.

       Usando suas roupas comuns, calça e túnica, Acheron manuseou o bumerangue e retirou a espada no cinturão em sua cintura.

       -Eles precisam aprender, Acheron – Zoé gritou, enquanto atacava e se defendia.

       -Sim, mas não precisam sujar as calças enquanto aprendem a lutar – ele revidou quase conseguindo domina-la.

       -Você se mete demais com assuntos que não são de sua ossada – ela revidou quase o acertando com a espada.

       Acheron imobilizou-a, um braço embaixo do pescoço, sufocando-a. De olhos arregalados, achando aquilo tudo uma barbárie, Joan tentou se afastar, sem notar que no mesmo instante em que ela achava uma brecha para andar para longe, Zoé livrava-se de Acheron e mirava um punhal em sua direção, lançando-o como um dardo potente e afiado.

       Sagaz, Acheron escapou da arma, mas essa cortou o ar sem direção, sem meta e sem alvo.

       Joan chegou a esbarrar em um dos rapazes que se esquivava do punhal e naquele corre- corre, Joan foi empurrada na direção exata da arma.

       Escapou de ser morta sumariamente por pura sorte. Mas perdeu o equilíbrio e caiu no chão, o rosto na terra árida, cuspindo terra.

       Atordoada, Joan gritou quando foi erguida pelos cabelos. A Guardiã havia agarrado seus cabelos e a erguia na base da dor.

       -De onde saiu esse ratinho, Acheron? – ela perguntou o halito muito perto do rosto de Joan.

       Realmente atordoada, a beira de um desmaio, seja de medo, ou de fraqueza, Joan olhou para ela, tentando segurar sua mão, que a agarrava e erguida do chão pelos cabelos. Zoé sacudiu sua cabeça e ela gritou de dor.

       -Deixe a jovem, Zoé – foi uma reclamação. Um rugido de reclamação vindo do outro Guardião, que apenado não podia intervir, mas não queria permitir uma desumanidade.

       Todo o corpo da fadinha tremia. Dava pena de olhar seu pavor.

       -Eu nunca vi essa coisinha por aqui – Zoé continuou fazendo troça do físico de Joan – Deseja ser treinada, fada sem asas? – ela perguntou tentando farejar o nascimento das asas, e obtendo a resposta de que não havia vestígios de asa ou cio.

       -Não... Não... – Joan gaguejou, quase sem voz, travada pelo medo – Eu me perdi, senhora, eu me perdi...

       -E olha só que péssimo lugar para se perder – Zoé definitivamente achava graça de coagi-la em público – O que eu faço com você? O que acha que devo fazer com uma arruaceira que atrapalha meu treinamento?

       Incapaz de falar, Joan apenas sufocou o choro em vão.

       -Solte a menina, Zoé – Acheron aproximou-se e ficou frente a frente com a companheira de guarda – É uma das órfãs da clausura. Olhe as roupas e a sujeira, é irmã das desvalidas da clausura – ele apelou.

       -Eu deveria sentir pena? – Zoé sorriu – Eu poderia abreviar o sofrimento dessa criatura...

       -Sim, você poderia, mas não hoje – Acheron insistiu até conseguir que Zoé desistisse e soltasse Joan.

       Sem forças, Joan caiu no chão, tossindo sem parar.

       Foi um momento de incerteza, pois Zoé parecia arrependida de perder um brinquedo adorável para suas horas de tédio. Acheron não queria lutar com uma companheira de guarda, mas não poderia permitir que Zoé se divertisse à custa da infelicidade de um ser inferior em força e nascimento.

       -Afastem-se! Saia da frente! – eles ouviram os gritos, e em meio aos rapazes que observavam calados sua treinadora coagir e assustar a menina surgiu três fadas.

       Uma delas, de cabelos claros como um tufo de algodão, caiu de joelhos no chão acudindo a fadinha ruiva que se contorcia no chão.

       A outra, alta e grandalhona, cabelos castanhos e expressão feroz apontava um cajado de madeira, esculpido em forma de lança, na direção de Zoé.

       -Não ouse tocar em Joan outra vez! – Alma gritou furiosa.

       -É mesmo? E porque eu não posso fazer isso? – Zoé aproximou-se a centímetros de Alma, fitando a fada da clausura com ferocidade e revolta por estar sendo enfrentada.

       Zoé era alguns centímetros mais alta que Alma, mas isso não a impediu de encarar esse olhar de luta e enfrentar sem medo algum sua opositora.

       Sem fraquejar, olhos flamejantes, a fada respondeu:

       -Porque eu a mato se encostar outra vez em Joan.

       De um modo estranho, apesar da óbvia discrepância entre ambas, uma armada e com poderes de dom, e a outra sem asas, sem dom e presa ao Ministério do Rei, Acheron sentiu um arrepio diante dessa ameaça.

       De um modo ou outro a fada da clausura Alma se vingaria de Zoé se ela fizesse mal para Joan.

       -Quanta brutalidade - outra voz foi ouvida. Era Driana observando tudo de longe, enquanto remoia a raiva – Segundo as normas do Rei Isac um Guardião é veementemente proibido de atacar, molestar ou causar dano físico a uma fada da clausura! Devem ser vigiadas, protegidas ou mortas, mas as ordens devem vir diretamente do rei e não de um Guardião, muito menos um Guardião fêmea! – ela citou trechos das leis do Reino de Isac e até mesmo Zoé precisou reconhecer a exatidão de cada palavra. – É uma vergonha que atente contra a vida de uma fada desprotegida – ela completou a frase, a voz tremula e os olhos marejados de lágrimas de ódio e magoa – Ainda mais se tratando de Joan.

       Sim, ela se apenava da amiga ser frágil e desprotegida e odiava com todo o coração as criaturas capazes de coagir o que é frágil e propenso a sucumbir com facilidade.

       A fada Alma, que ainda mantinha o desafio contra Zoé, como se as duas fossem se pegar em uma luta mortal a qualquer momento, e afastou-se ajudando Eleonora a erguer Joan. Driana foi à última a virar as costas para partir, pois o rancor a compelia a querer gritar e xingar.

       -Não ouse – Acheron disse pousando uma das mãos no ombro de Zoé, para impedi-la de seguir as fadinhas e tomar satisfações.

       Furiosa em ter sido enfrentada, Zoé empurrou-o e correu para longe.

       Fora do campo de visão dos outros, elas pousaram Joan no chão e tentaram fazê-la acordar e se situar, pois ela estava em choque.

       -Eu odeio isso! – disse Eleonora, de pé, torcendo o tecido da roupa com uma das mãos, como quem torce o pescoço de Zoé – eu odeio ser sempre atacada! Eu não aguento mais saber que não nos respeitam! Mas com Joan? – ela disse quase chorando – como posso ver isso acontecer e ficar calada?

       -É melhor nos calarmos, ou Joan ficará ainda mais assustada – disse Driana acariciando os cabelos de Joan, enquanto ela se movia e ficava sentada em um cantinho, com o rosto escondido entre as mãos.

       O choro de Joan cortava o coração de suas amigas, e saber que apesar da força e do esforço em manter-se firme, até mesmo Alma controlava um choro de humilhação, pena e indignação, era de acabar com as esperanças de todas.

       Essa era a vida de uma fada da clausura. E elas deveriam estar acostumadas, mas não estavam.

       E nunca estariam, pensou Driana, em algum lugar da floresta, seguindo a caminho do Campo Dos Humanos, na busca por Joan. Naquele mesmo dia haviam sido avisados da presença de Zoé na região, e depois disso, Driana não conseguira mais sossegar o coração. Estava aturdida e assustada com medo de chegarem tarde demais.

       Estava deitada, abraçada ao seu Guardião, Acheron, que dormia sem perceber seu desassossego. Driana fez um carinho no peito do elfo e tentou se acalmar. Mikazar havia seguido sem eles, e quem sabe, com sua velocidade única conseguisse alertar Joan do perigo a tempo?

       Alma não era tão otimista. Estava acordada, era madrugada, mas ela não conseguia dormir. Sólon não dizia nada, conhecia a exatidão de seus medos e o quanto lhe custava ficar parada sem agir, enquanto contava com outras criaturas para salvar Joan.

       Sua Joan, ela pensava. A mais delicada e frágil, que sempre protegera com unhas e dentes. O medo a fazia mole, pensava Alma ao voltar para a cabana que dividia com seu elfo escolhido, e fechar a porta, encontrando-o na cama, para uma noite de sono, pois no dia seguinte, muito trabalho os aguardava naquele novo povoado que criavam e mantinham juntos.

       Joan não sabia que suas amigas estavam pensando nela, e quando sentiu um toque no braço, acordando-a, piscou os cílios e sorriu, achando que era Eleonora, acordando-a no meio da noite para alguma estripulia que enlouqueceria a mente cética das carcereiras do Ministério do rei.

       Mas não era Eleonora, era Liara e seu candelabro na mão.

       -Você estava começando a gritar. – ela avisou aos sussurros – E Matilde anda nos corredores. Eu não sei o que ela está procurando, mas acho que está vigiando você.

       Suspirando pesarosa, Joan concordou e virou para o outro lado, mantendo-se acordada, para controlar os pesadelos.

       Muito em breve, enfrentaria Zoé de frente, e tal como no passado, sairia perdendo.

       Estava sozinha, sem suas amigas para intercederem por ela, sem qualquer criatura mágica para implorar ajuda. Seriam apenas as duas, em uma luta mortal. E por mais que confiasse em seu dom e em suas asas, Joan sabia que perderia.

       Joan estava se acostumando a ver os dias passarem sem novidades sobre sua situação junto ao reino de Isac. A cada dia lutava contra o desespero de notícias não chegarem e de ninguém surgir para buscá-la e dizer-lhe que finalmente poderiam voltar para o monte das fadas em segurança.

       Preocupada com as amigas, e também com a facilidade com que se adaptava ao Campo Dos Humanos, e ao modo de viverem, Joan dedicava seu dia a cuidar do Duque, e ouvir as explicações de Alice sobre como se portar na mesa, no dia a dia, e em uma conversa entre humanos.

       A menina achava que era apenas uma serva sem instrução. Mas vez ou outra lhe lançava um olhar de desconfiança.

       Há alguns dias que Joan não conversava com Matilde, ou era alvo de seu cajado. Não que isso minimizasse seus atos, pois a cada dia Molly e Liara se queixavam das constantes agressões. Naquela manhã em especifico, Joan estava decidida a pedir ajuda ao Duque, para que ele intercedesse junto de sua mãe, para que ela deixasse as serviçais em paz. Pois Joan sabia que era apenas represaria pela amizade que lhe dedicavam.

       Enquanto levava a bandeja de café da manhã, ouvia a papagaiada de Alice sobre se portar e dançar em lindos bailes. Olhou para a menina, e quis lhe dizer que o forte estava em ruínas, parcialmente destruído, tentando desesperadamente se reerguer apesar do desespero do que aconteceria com os moradores sem poder contar com a proteção do título do Duque.

       Melhor deixar a menina com suas ilusões. A vida tende a ser demasiadamente agressiva com os inocentes.

       -Eu vou participar de um desses bailes. Muito em breve – ela disse sonhadora – Um lindo baile junto do rei. Será lindo. O rei irá se apaixonar perdidamente por minha... – ela parou de falar e mordeu o lábio, indecisa – Acha que o rei se apaixonaria por uma duquesa, Joan?

       -Eu não sei. Não conheço sobre seus títulos, Alice – foi franca – porque você quer conquistar o Rei? Não lhe basta um homem justo, bondoso e quem sabe, bonito?

       -Se o Rei se apaixonasse por mim, ou por uma mulher de minha família seria perfeito. Poderíamos viver plenamente, sem nos esconder!

       -E de quem você se esconde, Alice? – perguntou curiosa, quando pararam diante da porta do quarto do Duque.

       -Você sabe guardar segredos, Joan? – ela perguntou baixinho, olhando em torno, como se temesse que alguém a ouvisse.

       -É claro que sim! Você não tem ideia de como sei guardar segredos – sorriu pensando o grande segredo que guardava sobre si mesma.

       -Eu sei de um segredo, mas não posso contar para ninguém. Meu tio Edward pediu para me calar. – ela alegou incerta sobre falar desse assunto.

       -Esse assunto envolve seu pai e o ducado? – quis saber.

       -Acho que sim. Meu pai não poderia se casar, se esse assunto viesse à tona. – ela disse triste.

       -Bem, se é um assunto assim tão sério, você tem que contar para seu pai.

       -Eu não sei se devo. Ele está melhor agora... – Alice teve que concordar incerta sobre abalar a saúde de seu pai.

       -Escute Alice, um dia você vai me contar, está bem? Quando achar que deve contar, me procure e conte. Eu não vou julga-la sobre nada que disser.  Estamos entendidas?

       Desconfiada, Alice concordou.

       Ela pretendia entrar no quarto sozinha nesta manhã, pois faziam dias suficientes  do tratamento para testar os benefícios na saúde do Duque e pretendia fazer isso com privacidade.

       -Alice, esqueci o açúcar para o chá. Você pode buscar para mim?

       A menina ainda não confiava inteiramente nela. Por isso olhou para a porta e então para Joan como quem pondera se deveria ou não deixar o pai inteiramente sozinho com ela.

       Aliviada, Joan observou a menina correr pelos corredores, esvoaçando seu vestido azul de veludo e seus cabelos longos e negros.

       Uma batida na porta e Joan entrou.

       A primeira coisa que notou foi que a cama estava vazia. Assustada deixou a bandeja sobre uma mesinha e olhou em torno, desesperada sobre alguém ter feito mal ao Duque.

       Num ímpeto de pânico empurrou as cortinas da varanda, e ficou imóvel ao vê-lo apoiado na murada, olhando para baixo, e para o horizonte.

       -Estive pensando se conseguiria fazer isso sozinho – ele disse com tranquilidade na voz.

       Apesar do redemoinho que tomava conta de seu coração, Joan agiu com muita naturalidade.

       -Apressou-se, Duque Mac William. Eu pretendia testar suas pernas essa manhã. Mas acho que isso não será necessário. – sorriu e aproximou-se, ficando ao seu lado diante da murada.

       -Eu vinha sentindo que conseguiria mover minhas pernas. Quis tentar sozinho, poupar a todos da minha vergonha caso falhasse. – ele alegou.

       -Não diga isso. Não há vergonha na enfermidade. E tão pouco a possibilidade de falhar. Eu lhe disse que o tratamento era eficaz. Sua eficácia é de uma dimensão que humano algum pode entender. – disse transparecendo na face e nos olhos a alegria de vê-lo de pé.

       O Duque era bem mais alto do que ela. Uns vinte centímetros, o que a fazia parecer mínima ao seu lado. Ele não parecia tão musculoso e forte deitado. Mas agora, corado e de pé, ele parecia um gigante.

       E de algum modo estranho, Joan sentia a distância imposta entre eles. Não sabia onde enquadrar-se na vida de um Duque que agora podia cuidar de si mesmo.

       -Eu me pergunto o que quer dizer quando me chama de humano – ele alegou pensativo – A razão que eu estou de pé nesse momento. É a mesma razão de você me chamar de humano?

       -Faz muitas perguntas para quem tem tanto a pensar, Duque – ela desconversou. – Olhe para si mesmo, está de pé e pronto para retomar seu ducado e sua vida. E mais importante que tudo... Alice não precisará se casar precocemente.

       -O que é um alívio. Não estava pronto para causar sofrimento em minha filha – ele alegou taxativo, olhando para Joan com algo úmido nos olhos. – Nunca vai entender a dimensão do que fez por mim, Joan. Jamais terei palavras suficientes para lhe agradecer ou pagar por essa maravilha que trouxe a minha vida. – ele ergueu uma das mãos para tocar seu rosto, e quase perdeu o equilíbrio – Eu ainda estou me adaptando.

       -Ficou muito tempo sem andar, mas logo, logo estará forte outra vez – disse tocando sua mão, e não o afastou quando Rowell aproximou-se, ainda segurando na murada, e a envolveu em seus braços, beijando o topo de sua cabeça, enquanto dizia:

       -Eu serei eternamente grato por ter devolvido minha vida, Joan. Foi Deus quem a enviou para minha vida.

       Foi um momento perfeito. Joan o envolveu pela cintura e descansou a cabeça em seu peito, apertando-o com saudosismo antecipado. O Duque estava de pé e a um passo da recuperação total, e de agora em diante sua atenção não mais lhe pertenceria!

       O cheiro da pele, o calor do corpo, a respiração pesada, eram detalhes que Joan desejava gravar em sua mente e coração, pois previa um afastamento definitivo.

       -Você me prometeu que quando me recuperasse me mostraria um mundo único e cheio de maravilhas, onde eu entenderia quem é, e tudo faria sentido. Sua promessa está de pé, Joan?

       Ela riu baixinho e afastou o rosto do peito do duque para olhar em seus olhos, sendo acariciada ternamente na face e nos cabelos.

       -Sim, é tudo que mais desejo. Mostrar-lhe o meu mundo, para que entenda quem sou. Mas primeiro... Precisa estar totalmente curado.

       -Sim, com sorte, estarei ágil e forte outra vez, antes da chegada de minha noiva. – ele disse pensativo.

       Joan tomou esse pesar, como ansiedade e afastou-se um tanto, ocultando a magoa.

       -O café da manhã vai esfriar. E você precisa comer e restabelecer suas forças – afastar-se era custoso, mas necessário.

       Havia uma noiva que casaria com o Duque e teria seu amor e sua companhia. Enquanto Joan somente podia contar com alguma clemência do destino, e que junto a essa clemência viesse à liberdade e a redenção.

       -Eu preciso da sua companhia para me dizer que tudo ficará bem e que o mundo é bonito e cheio de esperanças. – ele brincou e Joan não resistiu a lhe presentear com um lindo sorriso.

       -Eu só digo essas coisas por que é a mais pura verdade. A esperança é a única joia preciosa que ninguém pode nos roubar. Não duvide disso, sua recuperação é fruto dessa esperança.

       -Suas palavras são bonitas. Mas nada se compara com seu olhar – ele disse encantado com seu jeito – ou com seus lábios – correu os dedos sobre seus lábios cheios e rosados e mudou o tom de voz ao dizer – eu quero beija-la assim, ambos de pé, abraçados, como se não existisse nada no mundo além desse momento.

       -Mas existe – Joan apontou para o horizonte, uma paisagem tão remota quanto os olhos podiam alcançar – Sua noiva chegará em breve. E eu partirei em breve também. E o que faremos com os beijos que ficarão para trás?

       Para essa pergunta o Duque não possuía respostas ou argumentos.

       -Eu gostaria que ficasse, Joan. Que não partisse. – era a única forma de expressar o que de fato sentia. E talvez esse argumento fosse à resposta para a pergunta de Joan.

       -E sua noiva? O que fará com ela e a promessa de honra que fez ao seu amigo em seu leito de morte? Dirá que foi tudo um mal entendido?

       -Eu não posso fazer isso. Mesmo que eu voltasse atrás com minha palavra, o Rei foi informado da união entre mim e a noiva de Haword. Ele não detinha título de nascimento, mas era um cavalheiro muito bem quisto pelo Rei. Em mais de uma vez salvou a vida do rei, e por conta disso, lhe devotou terras e pertences.

       -Qual o nome de sua noiva? – perguntou invejosa e ciumenta.

       Ainda nos braços do Duque, era impossível sair daquele conforto que aquecia suas veias de calor e paixão. Mesmo assim, distante de qualquer contato íntimo, como beijos ou caricias de amantes.

       -Eu não sei. Soube da existência dessa jovem há pouco tempo. Escrevi para o condado onde ela vive, mas sempre me referindo à família de Haword e não a ela em especial.

       -Uma desconhecida – disse com quase amargor – Uma estranha?

       -Sim, uma estranha. Mas segundo suas próprias palavras, o que é estranho também pode ser bem vindo e apreciado – ele lembrou-a de suas palavras dias atrás.

       -Não quando causa dor, sofrimento ou magoa – ela reinterou - Eu devo deixa-lo em paz para que coma seu desjejum.

       -Não faça isso – ele pediu segurando seu pulso, para mantê-la perto – Não me erga de pé e depois parta. Eu não quero ficar sem você antes da hora.

       Joan olhou para longe, e ficou de costas, olhando para o horizonte.

       -Alguma vez eu lhe contei que tenho amigas esperando por mim?

       -Sabe que não – ele disse imediatamente a sua afirmação – eu não sei nada sobre você. É um completo mistério para mim, Joan.

       -E assim deve ser. Um mistério. – disse engolindo em seco, apoiando ambas as mãos na murada da varanda, quando tudo que desejava era revelar suas asas e mostrar-lhe um espetacular voo em direção ao horizonte de montanhas e florestas que enxergavam ao longe. – Eu cresci em um orfanato, como já lhe disse em outro momento e não acreditou em mim. Eu tenho três amigas, que são como irmãs de sangue para mim. Recentemente fui apartada delas. Cada uma para um destino diferente. E nenhuma delas veio me buscar...  O que quer dizer que ainda correm risco de vida e que devo me manter escondida. É por causa delas que eu estou aqui. E por amor a elas não lhe contarei quem sou ou de onde venho. E é também por esse amor incalculável que partirei quando me buscarem.

       Rowell ouviu calado cada palavra dita.

       -Penso se não devo proibir a entrada de qualquer mulher desconhecida que ouse bater nas portas do meu forte para busca-la e leva-la de mim – ele foi sincero.

       -Mesmo que pudesse impedi-las de entrar... O que eu duvido – ela disse sorrindo, menos tensa e triste diante da impressão de desamparo de Rowell – ainda assim, o que faria comigo aqui? Eu não sei se gostaria de ser como Matilde.

       A expressão de Rowell endureceu diante da chamada de atenção. Mantê-la como sua amante depois do casamento com a irmã de seu melhor amigo seria a mesma coisa feita por seu pai no passado ao manter Matilde seu grande amor como sua amante secreta. E isso acabou com a vida de Matilde.

       -Eu gostaria de lhe dizer, Rowell, que existem muitos segredos dentro do seu forte. Que deve ficar atento a isso. Aos nuances. As diferenças. Aos sussurros dos corredores. Coisas acontecem nas suas costas. É hora de abrir bem os olhos e enxergar de onde vem à traição.

       -Dizendo isso espera que eu não a interrogue atrás de informações? – ele a fez ficar parada, enquanto exigia-lhe respostas.

       -Eu mesma não sei todas as respostas. Talvez não fique tempo o bastante para descobrir o que acontece pelos corredores. Mas eu sei que algo aconteceu na noite em que Marmom nasceu. Algo que se estende até hoje, acontecendo em surdina. Algo que pode estar envolvendo Alice. Observe atentamente, antes que seja tarde demais para mudar planos traçados pelas suas costas, Duque.

       -Eu nem sei para o que deveria estar olhando. – ele alegou assustado com essa afirmação – Eu nem sei o que Marmom é.

       -Essa é uma resposta que posso lhe dar. Mas não agora. Em breve – afastou-o com uma das mãos – Devo chamar Matilde para ajuda-lo com sua higiene matinal? – sugeriu. Mudando drasticamente de assunto.

       -Matilde nunca me ajuda com a intimidade da minha higiene – ele desconversou e ela sorriu.

       -Eu sei disso, mas nessa manhã em especial, creio que ela gostaria de ser uma das primeiras pessoas a estarem com você. – apontou suas pernas e o Duque abriu um lindo sorriso de felicidade.

       -Tem razão, minha mãe merece esse privilégio. – concordou.

       -Então me permita o gostinho de ser eu a portar as boas notícias. Talvez assim, Matilde me odeie um pouco menos.

       -Como queira, Joan.  – ele concordou, olhando-a de um modo que ela sabia que acabaria em um beijo roubado.

       E ela queria que lhe roubasse esse beijo. E como queria. Foi forte e fugiu dele, correndo para o quarto e então para fora do quarto. Sem ar, corada e excitada pela companhia do duque, Joan correu pelos corredores em busca de Matilde. Quando a encontrou, em um dos corredores mais baixos, gritando ordens para Molly que esfregava as pedras, enquanto seus ouvidos doíam pelos gritos, Joan sorriu e se fez escondida e camuflada contra as paredes. Aproximou-se sorrateira, completamente invisível aos olhos de qualquer criatura, sobretudo de Molly que estava de costas e de joelhos esfregado o chão. Quando chegou bem pertinho de Matilde, se fez visível, e disse em voz normal bem no ouvido de Matilde, alto o bastante para assustá-la mortalmente:

       -Matilde!

       A pobre infeliz humana saltou em seus próprios pés, cobrindo o peito com uma das mãos e a face com a outra, escorregando contra a parede, prestes a desmaiar. Pernas bambas pelo susto, coração disparado, descomposta. Ajoelhada no chão, Molly esforçou-se para não cair na gargalhada. Joan conteve um sorriso e quando Matilde gritou com ela, foi impossível não sorrir, mesmo que baixasse a cabeça e escondesse esse sorriso com os cabelos. A voz da mulher estava rachada e arfante. Uma lástima.

       -De onde você saiu sua imprestável? De onde? – ela questionou e Joan apontou para o corredor.

       -Eu vim por ali, senhora, pelo corredor. Por aonde mais eu viria? – perguntou batendo as pestanas, com tanta inocência que era impossível questiona-la.

       -O que você quer afinal? – Matilde tentou recuperar-se, mas era impossível diante do nervoso que se abatera em seus nervos.

       -O Duque Mac William pede sua presença no quarto, senhora - disse com voz mansa.

       -Às vezes eu acho que foi enviada das profundezas do inferno para acabar com meu juízo – Matilde revidou muito perto de perder a razão e lhe bater. Mas o pedido do Duque sobre não usar força bruta contra a serviçal Joan ainda pesava em seus ouvidos e consciência. Não negaria um pedido do filho! De modo algum! – Afinal, para que você serve? Nem recados é capaz de dar com alguma eficiência!

       A mulher alisou o tecido do vestido e tentou se recompor, e quando virou as costas para sair triunfal sobre sua serviçal, Joan a interrompeu, sentindo-se profundamente satisfeita ao dizer:

       -Sirvo para escrever cartas, senhora, algumas pessoas dizem que minha caligrafia é perfeita.

       Sim, era uma indireta sobre as cartas secretas que Matilde escrevia e escondia em sua gaveta com chave. A mulher não respondeu, e sim, bateu os pés furiosamente enquanto andava para longe, em direção ao quarto do filho.

       -Um dia desses Matilde irá se vingar disso. Escreva o que lhe digo Joan, ela não vai aguentar isso por muito tempo – Molly avisou.

       -Eu não faço nada contra ela. Pelo contrário. Precisa de ajuda? – ofereceu notando seu esforço.

       -Não, claro que não. É a preferida do duque, não pode fazer serviço braçal. – Molly sorriu com malicia – Me diga, e seja sincera, tem se deitado com o duque?

       -É claro que não! Sou casta! Não me deitaria com humano algum! – negou veemente.

       -Eu não sei. Tantas regalias. Como alguém pode acreditar               que passe tanto tempo no quarto do duque apenas conversando? – Molly duvidou.

       -Eu estava ajudando a cuidar dele. Verá com seus próprios olhos que agora que não precisa mais de mim, o duque não solicitará minha presença como antes.

       -O Duque está curado? – Molly surpreendeu-se.

       -Sim, creio que sim.

       -Isso é um verdadeiro milagre, Joan – disse surpresa e empolgada com a notícia – um milagre que garantirá a proteção de todas nos! Afinal como fez isso?

       -Eu não fiz nada especial. O Duque tem boa saúde – desconversou.

       -Hum, eu não sei. Você parece ser um anjo caído do céu em nossas vidas. Enfrentando Matilde e livrando a todas nós de sua presença furiosa. Trazendo saúde para o Duque quando todos davam seu título por perdido. – Molly gracejou – É mais fácil sorrir perto e você, Joan. Está sempre alegrando nossas vidas com sua presença. E definitivamente, você não veio pelo corredor e assustou Matilde. Eu estava olhando, você apareceu do nada. – Molly alegou convencida disso.

       -Isso é o que você diz. – Joan brincou – acho que precisa mesmo de ajuda, pois o sabão tem lhe subido a cabeça!

       Joan fez menção de ajudar, mas Molly barrou sua ajuda, dizendo-lhe:

       -Porque não ajuda Liara com as crianças do Duque? Sei que ela prefere esfregar os corredores a cuidar do menino – ela disse aos cochichos como se temesse falar da criança.

       Pobre Marmom. Sempre seria rejeitado entre os humanos.

       -Tem razão, Molly. Eu devo ajudar com as crianças – disse triste. Tentou até sorrir, mas não foi totalmente verdadeiro.

       Não tomou muito de o seu tempo encontrar Liara e tomar conta de Marmom. Tommy brincava com outros meninos e foi sua chance de ficar com a cria de homem-lagarto.

       Com o menino no colo, Joan refugiou-se em um corredor perto da mais alta das torres, e perto da murada, mostrou-lhe o horizonte, conversando com ele. Não havia como serem vistos lá embaixo, por isso, Joan colocou o menino no chão e abriu os botões do vestido, mantendo-o preso no corpo, mas com as costas nuas. Permitiu que suas asas viessem à tona e o menino ficou indócil para ser pego outra vez no colo.

       -Somos iguaizinhos, Marmom. Você e eu somos de outro lugar. Eu o entendo, e você me entende. É certo ser desse modo, mas você precisa começar a interagir com aqueles que o criam. Seu pai o ama, seus irmãos também – suspirou – comece a falar mais e não fareje ou morda os humanos.

       Conversava com o menino, instruindo-o sobre sua vida e sua raça sem notar que alguém a observava em surdina.  Esse alguém também não notou a aproximação de uma terceira pessoa, e quando Joan ouviu o grito assustado era tarde demais para esconder-se.

       Molly derrubava seu balde e esfregões e caia desmaiada aos pés da escada que levava até a torre.

       Sem saber como agir, Joan pousou o menino no chão e encolheu suas asas, para que se escondessem. Fechou o vestido e aproximou-se de Molly, tentando acorda-la com tapinhas suaves nas bochechas.

       -Oh, meu Deus, você é mesmo um anjo! Eu suas asas! É um anjo de Deus! – Molly gritou encantada e em êxtase religioso.

       -É claro que não, Molly! Olhe para mim, está vendo alguma asa? – perguntou jocosa, tentando minimizar o estrago.

       -Mas eu vi! Lindas asas vermelhas e sedosas, macias e brilhantes... Lindas, lindas demais. Uma aparição divina, Joan! – e tocou suas costas, mas não encontrou nada.

       Joan abriu o vestido e lhe mostrou as costas lisas e suaves, sem marcas ou asas. Totalmente normal e comum.

       -Mas eu vi... Eu juro que vi. – Molly disse confusa.

       -É claro que viu. Você viu o que deseja ver. Você fica falando de anjos o tempo todo. Rezando o tempo todo. Pensando nisso o tempo todo. Sua mente lhe pregou uma peça. Estava aqui em cima, mostrando a Marmom a paisagem. Ele é muito inquieto, mas gosta de ouvir histórias e contos. É o que eu estava fazendo, sua tola. – Joan brincou.

       -Será possível que eu vi o que eu quis ver? – Molly sentou-se no chão e segurou a mão de Joan, para sentir-se segura.

       -E porque você iria querer ver um anjo? – quis saber.

       -A vida é tão escura, Joan, tão triste. Eu acho que gostaria de ver um anjo e saber que existe mais do que... Tristeza, angustia e humilhação. Você é sempre tão doce, tão fresca, como o orvalho da amanhã... Eu não me surpreenderia se fosse um belo anjo de Deus enviado para trazer luz a tanta tristeza. E depois do que tem feito pelo Duque... Acho que me convenci disso. – disse envergonhada.

       -Não sou um anjo, mas você faz bem de crer neles. Devem existir. Muitas coisas existem, Molly. Não se envergonhe de suas convicções. – disse sorrindo para anima-la – Apenas não vamos contar sobre esse incidente para ninguém, está bem? Poderiam pensar mal de nos duas.

       -Jamais contaria sobre isso! – Molly assustou-se e fez o sinal da cruz – Poderiam pensar horrores de mim. – ela disse amedrontada.

       -Foi tudo um mal entendido. Só isso.  – Joan olhou em volta, aliviada por Molly crer em suas palavras. – Oh, não! Onde está Marmom? – notou a falta do menino e levantou rapidamente, procurando por ele. – Marmom!

       Nem sinal do menino. Pensando ter ouvido seus grunhidos, Joan correu pelos corredores, esquecida do incidente com Molly.

       -Não se esconda de mim, Marmom! – ela exigia, começando a se desesperar com a ausência da criança – Oh, não faça isso comigo, Marmom! Onde está você?

       Chegou de olhar pelas paredes, e curvar-se na murada, com receio do menino ter escapado ou decido pelas paredes. Era muito novinho para isso, mas nunca se sabe.

       Estava a um passo de chamar ajuda quando ouviu sua voz infantil e encontrou-o brincando atrás de uma pilastra.

       -Oh, meu querido! Aqui está você! – Joan ajoelhou-se no chão e o abraçou com força – Porque correu de mim? Que susto me deu!

       Na confusão de sentimentos do momento, Joan não percebeu que o menino carregava nas mãos um brinquedo feito de couro de raptor, quando antes tinha as mãos vazias.

       Protegendo-o em seus braços, Joan levou-o de volta para a proteção dos corredores do castelo e então para a cozinha de Hector, para que Marmom fizesse um lanche e também brincasse um tanto com o coelho.

       E para que Joan pudesse tomar um copo de água e tentar acalmar seus nervos.

       Naquele finzinho de tarde, Tubã ouviu, mais uma vez aquela conversa estranha sobre guerra. Boa parte da conversa não compreendia, pois a língua não lhe era totalmente compreensível.

       Entendia poucas expressões e poucas palavras. Alguns semblantes preocupados, alguns cochichos sobre a ausência da líder dos homens-lagartos. Homens-lagarto? Quanta ironia. Em dias de cativeiro, Tubã não vira um único macho, apenas fêmeas.

       Não que estivesse reclamando, pois em teoria lidar com fêmeas era sempre mais fácil, do que combater machos fortemente treinados. Mas levando em conta a qualidade da luta daquelas fêmeas... Tubã preferia muito mais um diálogo doloroso com machos furiosos.

       Estava convencido que elas falavam sobre a fuga das fadas da clausura e a luta que isso representava contra o Reino de Isac, ou seja, contra Santha, a rainha louca.

       O que era muito bom, pois reforçava sua esperança de Eleonora ter obtido suas asas e estar provando sua inocência, ou ao menos, levantando suspeitas sobre Santha e seu amante Lucius.

       Se o boato havia se espalhado era porque estavam causando estrago.

       Ao menos era isso que Tubã pensava. Que suas considerações sobre guerra referiam-se as fadas fugitivas. Não concebia outra razão.

       Ouvia os boatos, mas estava mais ocupado tentando sobreviver, por isso não apurava as informações.

       Tubã arrastou-se sobre as cinzas frias, despido das roupas, o corpo nu ressentido do calor que ainda exalava das cinzas e com desespero caçou os restos de carne dos ossos jogados para os animais.

       Estava faminto, desesperado por comida. Roeu os ossos e arrancou o que encontrou de carne. Quando ergueu os olhos notou que ela estava de pé, encarando-o.

       Pelo visto a líder daquele povo de fêmeas estava de volta.

       Não sentiu vergonha de sua situação, não era sua culpa, mas sentiu raiva do modo que era tratado. Do olhar superior.

       Uma delas aproximou-se e cochichou no ouvido da criatura que o encarava.

       -Posso leva-lo, Helana?

       -Sim – ela disse com voz firme, mas seu olhar dizia outra coisa – É a sua vez.

       A criatura aproximou-se e cutucou suas costelas com a ponta da longa lança. Foi obrigado a levantar e andar, mesmo que olhasse para trás, procurando encarar a mandante, para que ela soubesse que a culpa era inteiramente sua.

       Agora sabia seu nome, não era mais um carrasco sem nome. Helana? Um nome tão simples e feminino para uma criatura sem amor a vida alheia?

       A fêmea de lagarto levou-o para um canto escuro em uma das recôncavas cavernas e Tubã sabia o que o aguardava.

       Fora assim na primeira vez. Uma fêmea qualquer o arrastou para um lugar afastado e quando julgou que seria morto e devorado, pois contava de muitos séculos os boatos sobre o povo da raça homem-lagarto ser carnívora, mas a fêmea o surpreendera ao exigir que retirasse as roupas.

       Ela fez o mesmo, abandonando inclusive as armas. Por um instante, naquele choque de não compreender o que acontecia, Tubã apenas avaliou o corpo delgado, musculoso e coberto de curvas perfeitas. A pele era mais escura que o comum, em um tom levemente esverdeado, e possuía uma longa e fina cauda de uns dois metros. Era uma fêmea jovem, possuía ranhuras nas costas, e nos braços, e sobre a cauda, que indicava sua juventude.

       Seus olhos eram levemente amarelados, com íris escura. Cabelos curtos moldavam seu rosto e naquele enlevo de surpresa, Tubã não reagiu quando a fêmea o imobilizou no chão e o atacou sexualmente.

       Não poderia dizer ter sido uma barbárie, pois em determinado momento ele se pegou colaborando com o acontecido. Muitas semanas sem deitar-se com uma fêmea fosse ela da raça que fosse, e ele estava começando a sentir-se sortudo.

       Até descobrir que seria passado de mão em mão, para fêmeas de todos os tamanhos, formas e rostos, e que o tratariam como um animal.

       Não o impediam de comer, desde que se contentassem com os restos. Podia dormir o quanto quisesse, mas não lhe ofereciam abrigo ou liberdade. Durante a noite permanecia amarrado pela perna, por correntes e vigília constante. De dia era solto, mas sua liberdade condicionada à presença das fêmeas a sua volta.

       Não eram tantas que não pudesse contar. Umas trinta, no máximo. Ele via a ausência total de machos, fossem adultos ou infantos. Mas havia algumas meninas pequenas, que até então não lhe impuseram a cruza e isso muito o alegrava, pois detestaria deitar-se com uma jovem. Preferia mulheres criadas, e adultas o bastante para saberem o que faziam.

       A fêmea que o empurrava sem delicadeza, grunhiu algumas ordens e Tubã, cansado daquela ofensa a seus brios, tentou empurra-la e ganhar espaço, talvez uma fuga patética.

       A fêmea o deixou ir. A ordem era não ferir o elfo.

       Ele correu para fora da caverna e fitou as outras fêmeas que não se manifestaram.

       -Eu vou embora daqui – ele disse sério, convencido disso – Eu agradeço a hospitalidade, agradeço o apreço e a companhia adorável de... Todas - ele desistiu de apontar uma só, pois já havia copulado com um bom número delas. – Então, isso é um adeus.

       É claro que ele sabia que não seria assim fácil.

       Não chegou a dar meia dúzia de passos, mantendo a cabeça erguida, apesar de totalmente nu e indigno, quanto foi derrubado por um chicote que era usado como corda e amarrava seus pés dolorosamente.

       Ele reclamou da dor e olhou para cima.

       Helana olhou para ele com o mesmo desprezo de sempre e disse em sua língua, para que entendesse:

       -Leve-o de volta, Hera. E não seja gentil com ele.

       -Ah, sim, grande coisa! – ele revidou furioso e humilhado em sua masculinidade – que bela líder você é! Sacrifica seu povo, mas não se sacrifica! O que foi? Precisam procriar? Eu não duvido! Qual macho aguentaria viver aqui de livre e espontânea vontade? – notando que acertava no alvo, ele ficou de pé ao ser erguido e chegou de encostar na líder, empurrando-a como quem deseja na verdade agarrar e esganar – Onde está  o sacrifício da grande líder? Vamos, deite-se comigo e procrie! Ou se acha melhor do que eu?

       Ele desejava impor intrigas entre elas. Muitos anos de amizade com quatro fêmeas o fizera entender tudo sobre a mente feminina. Principiante sobre como são sucessíveis a intrigas e desconfianças entre si.

       -A cria de uma líder deve ser pura. Sem a sujeira de seu sangue – ela disse sem se abalar e ao olhar em volta, ele percebeu que falara sem intenção de ofendê-las e causar dano – Hera, ceda à vez para Biarca. Creio que ela saberá dar conta de ensinar uma boa lição para esse elfo.

       Hera sorriu misteriosa e concordou, chamando sua companheira com um grito. Uma fêmea de homem-lagarto surgiu e Tubã quase engasgou de medo. A fêmea era grande, alta, larga e carregada de carnes. Isso normalmente não o desagradava, pois ele gostava de uma fada recheada de curvas e formas para agarrar. Mas a expressão da fêmea o assustou. Ela pegou o chicote das mãos de Helana e o arrastou com empurrões nada delicados de volta para a caverna. Olhando para trás, Tubã encontrou um olhar de satisfação na face de Helana.

       Sua indignação com a líder durou apenas o tempo de descobrir que Biarca gostava de um ato sexual intenso e masoquista e que ele estava em péssimos lençóis ao ser jogado contra uma parede e atacado por seu corpo enorme e quente, enquanto ela usava o chicote sem dó...

       Seus gritos, misto de susto, dor e prazer inestimável, ecoaram pela caverna e quando acabou Tubã disse de má vontade:

       -Espero de coração ter gerado uma ninhada, você merece uma ninhada depois disso tudo... – estava exaurido no chão, e pegou um pedaço de pano que ela deixara no chão e cobrira as partes íntimas, quase envergonhado de si mesmo.

       -Não se preocupe. Sua raça não gera ninhadas em nossa raça. Mesmo que seu irmão tenha tentado com todas as suas forças.

       Dizendo isso, Biarca o deixou sozinho e Tubã mal acreditou no que ouvira.

       Egan? Seu irmão Egan conhecia essas fêmeas... Ou melhor, Egan, sem irmão postiço, o primoroso Primeiro Guardião, irretocável em suas ações e pretensões, havia sido escravizado pelas fêmeas? Ou pior que isso... Doado seus genes de boa vontade? Será que era essa a razão de Egan passar longos dias acampando ao pé do abismo?

       Com um meio sorriso sem vergonha na face, Tubã ajeitou os cabelos bagunçados e maneou a cabeça ao pensar que se isso fosse verdade, não havia razão para temer essas fêmeas. Egan nunca permitiria que qualquer espécie de crime se alastrasse sob suas barbas. Se ele colaborava de livre e espontânea vontade ou se não as delatava, era porque não havia risco real. E sendo assim... Agora Tubã tinha uma vantagem sobre elas. O conhecimento da verdade.

       Saudosa, Joan manteve-se afastada do quarto do Duque. Rowell precisava de tempo para si mesmo e ela não poderia fazer mais nada por ele. Estava curado. E não precisava mais dela.

       Manter distância era a única coisa que poderia fazer por ele e sua família. Pensativa, Joan comia sem presa enquanto Hector falava sem parar sobre seus tempos de aventura fora do castelo. Ele tivera alguns amores proibidos e Joan às vezes sorria ao pensar nisso.

       Olhando para o coelho, em um momento de descuido, ela perguntou:

       -E qual é o nome desta?

       E foi em um momento de descuido que Hector respondeu:

       -Minha querida Anesi.

       Foi uma surpresa para os dois. O coelho pulou para longe, e Joan baixou o rosto, sem saber como prosseguir depois disso. Hector mudou drasticamente de assunto e ela não insistiu.

       -Já ouviu falar das fadas das montanhas, Joan? – ele perguntou depois de quase uma hora de assuntos amenos. Fingia atenção a uma comida qualquer que mexia com sua colher de pau imensa, mas que tão bem cabia em suas mãos e ela respondeu:

       -Não, eu nunca ouvi falar. – mentiu, e ele sabia que era mentira.

       -Pois sim, há quem diga que há fadas por toda a floresta – ele fugiu o olhar, mesmo que de vez em quando olhasse com saudade para o coelho – ouvi uma história curiosa, uns trinta anos atrás que talvez um dia você quisesse conhecer.

       -É mesmo? E sobre o que seria essa história? – fez-se de desentendida.

       -Sobre uma moça muito bonita e sorridente, que cruzou o caminho de uma dessas fadas do mal. Ela transformou-a em um animal. E tem sido assim pelos últimos trinta longos anos... – ele disse baixo, melancólico.

       Com um aperto no coração, Joan levantou da cadeira e disse:

       -Mas será que todas as fadas são más?

       Hector olhou para ela com indagação.

       -Um dia eu gostaria que me contasse dessa fábula. Deve ser encantadora – ela desconversou e saiu da cozinha.

       Era um assunto que não poderia evoluir. Sem ar, ela correu pelos corredores, esquecida de ficar invisível e camuflada. Manteve a corrida até alcançar a mais alta das torres, onde estava acostumando-se a se refugiar.

       Era seu lugar favorito, onde podia deixar as asas virem à tona e simplesmente sentar no chão e descansar do fingimento que mantinha o dia inteiro. Ou simplesmente bater as asas e tentar voar um pouco, mesmo que mal tirasse os pés do chão. Temia avançar além dos limites do forte e precisar encarar a Guardiã Zoé. E se voasse nos limites do castelo poderia ser vista e causar um mal irreparável. Angustiada, Joan entregou-se a um choro baixo, e contido. Sentia-se desprotegida, precisava de um abraço e alguém que lhe dissesse que tudo ficaria bem, e esse alguém precisava ser Alma, Driana ou Eleonora. Não servia outra pessoa. Permaneceu ali por muito tempo, olhando em volta, como se conferisse se Zoé estaria sobrevoando o castelo ou não. Mas não havia nada. Estava ficando paranoica.

       Joan escondeu suas asas e voltou para a área de convívio normal das empregadas. Em seu caminho cruzou com Matilde, mas baixou o rosto e temeu ter que enfrenta-la em um combate. Sinceramente, estava cansada de sempre ser a vítima. Era cansativo aguentar tudo calada.

       -O Duque Mac William está andando outra vez – Matilde disse entre dentes – Eu não sei como fez isso, mas vou descobrir. – ela ameaçou.

       -É mesmo? – Joan parou de andar e fitou-a decididamente querendo briga. A saudade, a angustia, o medo de perder o afeto do Duque e a coação que sofria de Zoé... Tudo isso a punha em um estado de alerta estranho, com o desejo por desordem e caos. Vai ver que era esse sentimento que Alma nutria em seu coração e a fazia sempre tão arredia. – Você quer punir a única pessoa que conseguiu colocar seu filho de pé outra vez, livrando-o de uma vida de sofrimento e angustia? É isso que você quer fazer? Se for, sou capaz de lhe contar o meu segredo apenas para ver isso acontecer.

       Enfrentada, Matilde mal acreditou no que ouvia.

       -Como sabe sobre mim e o Duque? – ela agarrou seu braço e Joan soltou-se com um safanão e uma força que não sabia que tinha.

       -Ele me contou! Rowell me contou! Porque sabe que me importo com ele!

       -É mentira! – Matilde disse com horror e uma das mãos erguida, pronta para esbofetea-la, como era seu costume.

       -Quer me bater? Faça. Mas saiba que eu vou entrar em seu quarto quando estiver dormindo, e lhe farei mau maior que uma simples bofetada! Eu posso fazer isso. Eu já estive em seu quarto. Pense nisso, Matilde, quando estiver em seu quarto, durante a noite prestes a dormir... Que eu posso estar lá esperando a hora de me vingar de você por tantos anos de humilhação as empregadas submissas por necessidade! Eu quero que me diga, manhã cedo, como é passar uma noite inteira tremendo de medo.

      -Perdeu a lucidez me ameaçando? – Matilde quase espumava pela boca.

       -Não. Eu perdi foi à capacidade de temer. Chega de ter medo. Eu não posso me defender com suas armas. Mas eu tenho as minhas. Se daqui por diante você encostar um único dedo em qualquer uma das servas – ela disse bem pertinho olhando nos olhos de Matilde com a mesma raiva que via no olhar da humana - eu vou atazanar sua vida e nunca mais terá uma noite de sono em paz. Se você acha que já conheceu a dor e sofrimento... Aguarde para ver do que sou capaz.

       -Não tem autoridade para fazer isso. É apenas uma criaturinha insossa e pequena. Eu posso quebra-la ao meio com um golpe do meu cajado, sua vadiazinha de vilarejo! – Matilde avançou sobre Joan e a agarrou pelos cabelos.

       Joan havia descoberto uma grande vantagem entre os humanos: os gritos.

       Berrou o quanto pode, até atrair serviçais e Alice que brincava ali perto. Nem mesmo a presença da neta, aquietou Matilde.

       -Eu a odeio! Deus é testemunha do quanto eu me contenho para não mata-la! Eu não suporto sua presença! Não é possível que vivamos sob o mesmo teto!  - em meio ao seu frenesi de raiva Matilde não esperava que Joan se soltasse.

       Era fada e com um reflexo rápido fez com o que parte do cabelo desaparecesse das vistas de Matilde, mas não fosse possível que os outros notassem, pois seu dom obrigava a todos verem o que ela queria que vissem.

       – Meu Deus! Meu Deus! – Matilde gritou em pânico, soltando-a no chão.

       -Eu avisei! – Joan levantou gritando, chorando e alisando os cabelos feridos, com dor e magoa – Foi avisada! Dessa noite não passa! – antes que alguém tentasse acudir, Joan afastou-se correndo, deixando Matilde para trás.

       Desolada a humana olhou em volta e não sabia para onde ir. Ambas, fada e humana estavam em pé de guerra. Era oficial. E por mais que amasse o Duque, e esse pensamento, chocou Joan profundamente, não poderia perdoar os desfeitos de Matilde. Era hora de alguém lhe dar uma lição. E ela nunca se esqueceria dessa lição enquanto vivesse! Apesar da decisão tomada, Joan ainda limpava as lágrimas quando avistou alguém desconhecido saindo do quarto do Duque Mac William. Era seu irmão Edward. Conhecia o humano de vista, mas nunca de tão perto. Diziam que era um bêbado inveterado, e que não havia recuperação para sua alma. Ele cheirava sim a uísque e vinho, e trocava os pés enquanto assoviava pelos corredores.

       Se ele a notou, não demonstrou. Joan baixou a cabeça ao cruzar com ele, e bater de leve na porta do quarto do duque. Edward notou-a. Mas foi um olhar rápido. A voz de Rowell pedindo que entrasse a fez esquecer-se de tudo. Mal fechou a porta atrás de si e disse:

       -Eu sinto muito, mas preciso dar uma lição em Matilde. Ela está acabando com meus nervos. Eu aprecio sua família e cada dia mais eu gosto... Eu aprecio sua companhia Duque de Mac William... Mas Matilde não me deu outra escolha! Preciso acabar com seus hábitos feios de nos coagir! Alguém precisa por fim a isso!

       Sua exasperação era surpresa para o Duque.

       Rowell estava de pé, exercitando suas pernas, enquanto andava pelo quarto, de canto a canto, fortalecendo os músculos. Primeiro, a surpresa de sua visita noturna. Depois a breve alegria de ouvir que gostava dele como companhia e agora a informações sobre mais uma briga com sua mãe.

       -Está me pedindo permissão para vingar-se de minha mãe? – perguntou com cautela;

       -Sim, mas não farei nada que coloque em risco sua saúde. Quero mostrar a ela o que é sentir medo o tempo todo. Humilhação, raiva e coação! Não é possível que alguém se sinta no direito de coagir outra pessoa o tempo todo! Como alguém aguenta isso? Viver fugindo? Viver na angústia de ser pega e... – calou-se, pois estava desviando o assunto para o que lhe acontecia em relação à Zoé.

       -A vida de um fugitivo é angustiante – ele concordou, e pela expressão de Rowell, ele imaginava que ela era uma fugitiva a um passo de ter um ataque de nervos – Matilde merece uma correção. Mas não autorizo que lhe faça mal, Joan.

       -Nem mesmo uma pequena brincadeira inocente para fazê-la mais... Humana? – Fez um trocadilho que apenas ela entenderia.

       -Acho que tem algo de malvado dentro de você – ele sorriu e estendeu uma das mãos pedindo sua companhia.

       Mesmo sem querer, Joan olhou para a cama desfeita, onde até então o Duque estivera.

       Negou com a cabeça. Não iria se aproximar. A tentação era maior. Se ela se deitasse naquela cama com Rowell... Nunca o deixaria. Mas, ele estava de pé, e era ela quem pensava em camas!

       -Espero que sim. Estou cansada de ser enxovalhada pelo ódio alheio. Quero que me odeiem pelo que faço e não pelo que sou – foi franca.

       -É o que o mundo espera. – ele deduziu – Agora, se me perdoar à indelicadeza, eu espero que saia antes que eu use minha recém adquirida capacidade de andar, e a encurrale contra a parede para um beijo que nós dois sabemos que queremos.

       Por um segundo, Joan pensou em atiça-lo. Sua raiva rapidamente dissipou-se. Ela sorriu maliciosa e foi por pouco que Rowell não a alcançou a tempo. Sorrindo, Joan o deixou para trás e fechou a porta bem diante de seu nariz humano. Sozinho no quarto, Rowell riu e ficou pensativo. Assumira a responsabilidade de casar-se com uma completa desconhecida, quando não achara que poderia amar outra vez. E agora? O que seria dele completamente apaixonado por uma serviçal inocente e pueril que trouxera felicidade e ares novos para sua vida?

       Desta vez Joan cumpriria suas ameaças. Era o tipo de criatura que sempre voltava atrás em suas intenções de vingança, ódio ou magoa. Era sempre aquela que perdoa e esquece rapidamente. Mas dessa vez era questão de honra e sobrevivência. Precisava dar uma lição em Matilde e finalmente ter alguma paz em sua jornada de fugitiva. Estava cansada de ser emboscada e atocaiada o tempo todo e estar sempre com medo da própria sombra!

       E suspeitava que as outras servas do forte Mac William apreciariam uma boa trégua nos gritos e cajadadas da governanta!

       Era começo da noite, a lua soberana em um céu sem estrelas, pesado com nuvens de uma chuva que se anunciava, quando Joan percorreu os corredores camuflada. Ela estava começando a perceber que conseguia mudar a imagem que os olhos alheios viam. Até então, sabia que era capaz de se camuflar e manter suas asas retraídas dentro do corpo, mas tal como supunham as carcereiras do Ministério do Rei, ela seria mesmo capaz de controlar as imagens e formas vistas pelos olhos das demais criaturas.

       Com um sentimento único no coração, algo entre satisfação antecipada e ansiedade, ela chegou à porta do quarto de Matilde.

       A humana deveria considerar que suas ameaças eram apenas palavras vãs de uma serviçal amedrontada tendo um arremeto de coragem passageira. Estava totalmente errada. Joan tocou o trinco da porta e este passou a fazer parte da ilusão criada por ela, e quando aberta Matilde não poderia ver que sua porta se movera. Seus olhos viam apenas a imagem de sempre.

       Dentro do quarto, Joan piscou para se acostumar com a luz parda das chamas das velas, e  lutou para não espirar pelo cheiro forte das velas derretidas.

       Matilde estava pronta para dormir, vestida em sua camisola pudica, cabelos soltos, que transava lentamente, pensando em algo que ocupava totalmente sua mente. Talvez na saúde recém recuperada de seu filho. Ou na briga tórrida com sua subalterna. Quem sabe ainda, um pouco de culpa por infernizar a vida de todas as outras moças desvalidas de proteção, como um dia a própria Matilde o fora?

       Eram conjecturas vãs. Nunca saberia o que pairava em sua mente, e sinceramente, não queria saber. Nesse instante tudo que desejava era uma pequena vingança. Como diria Alma, um ‘acerto de contas’. E as contas, até aquele presente momento, apontavam saldo negativo em relação a Joan.

       Sentindo um gostinho antecipado de euforia, Joan olhou para o cajado displicentemente apoiado na parede do quarto, soberano aos olhos de quem já provou do seu fel. Apesar de ter sido apenas uma vez, Joan ainda tinha as marcas nas canelas, ainda roxas, e que relutavam em curar totalmente.

       Queria evitar fazer algo que pudesse levantar suspeitas sobre sua descendência, nada tão drástico que fizesse Matilde ter o que falar na manhã seguinte, por isso, Joan aproximou-se do cajado e o empurro para o chão.

       O baque da madeira chocando com o chão acordou Matilde de seu transe. Assustada, a mulher levantou e esqueceu a escova de cabelos sobre a mesa. Imediatamente, Joan pegou e colocou a escova sobre a penteadeira.

       Matilde olhou em volta, e ao notar que não havia nada no quarto provavelmente deduziu ser um acidente corriqueiro. Recolocou o cajado no mesmo lugar e voltou para perto da cama. Estranhou a ausência da escova e quando a notou sobre a penteadeira, franziu as sobrancelhas com estranheza, mas não se abalou.

       Joan imaginava que por ter sido tratada como louca no passado, Matilde não teria coragem de contar nada do que acontecia para outros humanos, com medo de ser mal vista outra vez. Sufocando o riso, Joan aproximou-se da cama, e começou a mexer nos cabelos longos de Matilde, assustando-a.

       Dessa vez ela ficou realmente assustada. Procurou pelo invasor, enquanto se aproximava da porta. A chave havia desaparecido e a porta estava trancada por dentro. Joan correu para pegar o cajado e esconder sob a cama.

       Matilde mal sufocou um grito quando tentou se proteger recorrendo ao cajado e não o encontrou. Encolhida contra uma das paredes, ela segurou o crucifixo em seu pescoço e começou a rezar fervorosamente.

       Joan nem sabia que era capaz de desfrutar tanto de uma malvadeza dessas! Assustada consigo mesma, sentiu um prazer quase físico ao ficar parada do lado de Matilde e, sobretudo pertinho de uma das velas que iluminavam o quarto. Curvou-se e assoprou a chama, até apaga-la.

       Matilde olhou para isso em pânico. Seus reflexos demoraram um segundo para fazê-la agir e tentar alcançar a próxima vela, mantendo-a segura, e Joan foi mais rápida, assoprando uma a uma, até o quarto estar na mais completa escuridão.

       Matilde escorregou no chão, e ficou sentada, encolhida naquele canto, rezando e implorando por clemência.

       Como acontecia com as meninas ingênuas e desprotegidas que ela adorava ofender, enxovalhar com seus gritos e humilhações, e, sobretudo com seu cajado e os espancamentos que nunca tinham fim.

       Joan pegou uma das velas e a manteve em mãos, sentou-se ao lado de Matilde, para que ela sentisse a presença ao seu lado. Imóvel, tremendo a humana parou de rezar e ficou no aguardo da desgraça que poderia se abater sobre ela.

       Dividida entre pena e raiva, Joan conduziu seus olhos a verem a ilusão que desejava mostrar-lhe. Não era propriamente uma ilusão. Era um dos corredores da clausura, dentro do Ministério do Rei, quando uma das carcereiras, a pior delas, chamada Miquelina, humilhava e espezinhava as fadinhas com seus gritos, suas surras e humilhações gratuitas.

       As carcereiras vestiam túnicas longas, em linho antigo e amarelado. Cabelos presos em toucas fechadas e asas recolhidas, escondidas pela roupa. Naquele momento uma fadinha jovem, com uns doze anos, a própria Joan, chorava baixinho enquanto apanhava de cinto. Não precisava de uma razão para isso.

       Matilde não poderia reconhecê-la, mas bastava ver seu próprio comportamento refletido em Miquelina, pois nesse aspecto, humana e fada muito se assemelhavam.

       As imagens continuaram, principalmente quando uma das fadas mais velhas e enclausuradas havia surgido no fundo do corredor, usando uma das toucas e túnicas velhas, com pés amarrados, e asas cerradas. Estavam cicatrizadas, já fazia muito anos que estava presa na clausura.

       Pálida, feia pelos anos de sofrimento e apatia, a fada tivera um acesso de fúria inesperado, e avançara sobre Miquelina com uma fúria animalesca de quem não tem mais nada a perder e está com o juízo findado. Usando as mãos, a fada esganava Miquelina sem dó ou piedade.

       E o pior de tudo, era que as fadinhas jovens, apenas assistiam, sem interferir. Nenhuma delas ergueu um dedo para salvar Miquelina. Nem mesmo Joan, encolhida e chorando em um canto.  Nem um movimento de ajuda.

       A vida de Miquelina estava por um fio, quando outras carcereiras surgiram e retiraram a fada enclausurada de sobre a carcereira. A infeliz berrava e tentava se soltar, decidida a acabar de uma vez com sua desgraça.

       Uma das carcereiras, uma das mais antigas, deixou de acudir Miquelina e aproximou-se da fada que esperneava e tentava acabar com tudo e usando de seu dom, pousou uma das mãos na testa da jovem e foi lentamente acalmando-a.

       -Por favor, me salve – dizia a fada ao ir desfalecendo lentamente – me salve, por favor... Eu imploro, me salve... Eu não aguento mais... Salve-me...

       Quando a voz silenciou e a fada estava desmaiada a contida, as carcereiras começaram a se movimentar e arrumar toda aquela bagunça.

       Mas não importava se a bagunça podia ou não ser arrumada. O silêncio gritante queria dizer apenas uma coisa: fadas da clausura e carcereiras, ambas remavam no mesmo barco a deriva em um mar de solidão, abandono e sofrimento.

       Matilde não tinha ideia de que mundo era aquele, ou o quem eram aquelas pessoas, apenas assistia com olhos arregalados, de pânico completo. E quando Joan ascendeu uma das velas, deixando ao lado de Matilde no chão, levantou e saiu do quarto do mesmo modo que entrou, a governanta ficou para trás.

       Imóvel, incapaz de reagir, Matilde fitou a chama da vela.

       Ela fora avisada pela serva Joan que isto aconteceria. Aquilo não podia ser um truque, fora realístico demais. Também não poderia ser real. Uma vez, muitos anos atrás, Matilde se convencera que algo assim era real e isso acabou com sua vida.

       Com as mãos tremendo, ela pegou a vela e trouxe para junto de si, segurando-a com quase desespero.

       Não reparou que a chave estava de volta na porta e que ela poderia sair quando bem quisesse. As teias do medo haviam envolvido-a e Matilde não tinha certeza de como prosseguir, como agir depois de algo assim.

       Não podia deixar a serviçal vencer essa batalha. Não mesmo. Não possuir o título de Duquesa não queria dizer que aquele ducado não lhe pertencesse. Era ela quem ditava as ordens. E continuaria sendo assim enquanto vivesse. Cuidaria de seu filho e de seus netos e lutaria por eles com unhas e dentes, mesmo que para isso, ela precisasse enfrentar Joan e submeter-se a esses delírios de loucura.

       Matilde fechou os olhos lembrando-se dos gritos implorando ajuda. Sim, era esse o final de quem coage e de quem é coagido. Uma estrada sem volta. Nunca há um vencedor.

       No final, todos perdem.

       Em uma estrada, não muito longe do forte Mac William, uma caravana de carruagem e carroças acampava na beira da estrada. Muito bem protegida, uma jovem desfrutava de um pequeno descanso perto da fogueira, depois de espichar um pouco as pernas cansadas de permanecerem tantas horas sem exercício, tantas horas sentada em uma carruagem.

       Sua pajem entrava comendo o jantar, perto da fogueira acesa para os serviçais.  A jovem pensava em seu irmão e na chegada abrupta ao forte Mac William. Não queria se casar com um completo desconhecido. Estava apaixonada por um homem justo e bom, mas não lhe fora dada escolha. Seu irmão escolhera seu marido, e dada à situação de sua família com a morte de Howard, casar-se com o Duque era sua melhor alternativa.

       A jovem nunca foi nada além do que submissa. Ela observou o céu e lamentou a ausência de estrelas. Sua serva sorria muito para um dos cocheiros, e quando ambos saíram à francesa e desapareceram entre as árvores, a jovem corou e afastou os olhos, pois sabia muito bem o que fariam.

       O mesmo que ela fazia escondida com seu grande amor. Um a um os empregados encontraram um canto para se recostar e dormir. Ela não tinha sono, e permaneceu acordada. Andou pela estrada, mesmo que não fosse muito longe. 

       Não sentia sono, pelo contrário, estava inquieta com a chegada eminente. No dia seguinte ela estaria diante do noivo e quem sabe, até o final daquele mesmo dia se tornasse a Duquesa Mac William, amada esposa e cordata madrasta de três crianças.

       A jovem olhou para o céu e pensou ter visto uma estrela cadente, algo em cor de ouro escuro, cortando o céu. Olhou em torno, sem ver o que era.

       Distraída não percebeu o que era até ser atacada.

       Zoé alçou um voo firme e compassado, levando consigo o peso da jovem sequestrada. A infeliz havia desmaiado de medo ao ser erguida do chão e levada em um voo alto por sobre a copa das árvores.

       Humana estúpida, como todos os outros humanos eram estúpidos e insípidos. Com a velocidade de quem conhece a região e esta habituada a voos longos, Zoé demorou mais de duas horas para chegar ao seu destino.

       Em meio à floresta que margeava a Vila dos Desesperados, ela pousou os pés no chão e com agilidade e força que lhe era peculiar, principalmente ao usar a armadura, jogou a humana em seu ombro e avançou na direção do casebre.

       A velha duende sem nome esperava-a na porta.

       A fêmea de duende era conhecida por serviços pouco ortodoxos e por ser silenciosa e de confiança. Aquela era a criatura certa para esconder e guardar um perigoso segredo.

       -Preciso que ela esteja intacta quando vier buscá-la – avisou a duende mais uma vez, lembrando-a do acordo.

       -Precisará disso para calar as perguntas dos humanos – a fêmea lhe disse empurrando para ela um saco com moedas de ouro humanas. Eram moedas menores, diferentes das usadas no mundo mágico.

       Fechando o saco de veludo, Zoé amarrou-o na cintura e olhou para a jovem desmaiada no chão, aos pés da velha duende.

       -Não podem comercializar esta humana ou troca-la por qualquer outro bem. Preciso dela de volta em breve. Está me entendendo?

       -Claro que sim. Não é a primeira vez que faço isso. – ela disse séria como sempre – Eu fiz um serviço bastante parecido para uma conhecida sua. Talvez tenha interesse nesta informação. São duas moedas de ouro e lhe conto o que fiz e tudo que sei – ela barganhou.

       Zoé analisou a velha duende, capaz de trocar a própria vida por ouro, e perguntou:

       -Quem é esta conhecida?

       -Miquelina. Uma das carcereiras do Ministério do Rei – ela disse com empáfia e Zoé fez uma expressão de escárnio antes de dizer:

       -Acha que pagarei duas moedas de ouro para saber dos serviços obscuros de uma carcereira da clausura? Está louca. Não me importo com o que as ratazanas fazem em suas tocas. Cuide dessa humana, lhe dê de comer e beber, e não a deixe sair da cabana e ver nosso mundo mágico. Eu venho busca-la em poucos dias e lhe trago o restante do pagamento.

       A velha duende apenas acenou concordando. Não insistiu em lhe vender a informações sobre a carcereira da clausura e quando Zoé partiu riscando o céu com suas asas longas e verdes,e a velha duende fitou a humana desfalecida aos seus pés.

       Graças à arrogância da Guardiã, não lhe contara uma informações vital que mudaria totalmente seus planos.

       Era uma comerciante, não podia entregar informações e sim vendê-las. Por isso, um preço tão baixo, quase simbólico, apenas duas moedas de ouro.

       Queria ter lhe contado que Miquelina a pagou para manter a fada fugitiva da clausura Alma resguardada e em segurança, enquanto aguardava, cheia de esperanças, que o Primeiro Guardião encontrasse e acreditasse na fada Eleonora, após ver suas asas. Que Reina e Miquelina acreditavam na inocência das fadas fugitivas e esperavam há anos por esse momento, um momento previsto pelo dom de Miquelina.

       Que neste momento, Alma estava em segurança, após descobrir que Eleonora era Rainha e Santha e Lucius haviam sido derrubados do poder.

       Ao saber disso, a Guardiã se reportaria imediatamente ao reino e sua nova rainha e obteria novas ordens. Resgatar a fada Joan, em lugar de caça-la.

       Mas a velha duende não podia dar uma informação. Ela apenas vendia informações. Era contra sua natureza e graças a isso, a Guardiã sovina continuaria caçando vento e tempestade, sem saber que a bonança havia chegado ao reino de Isac.

       Joan ansiava pelo momento de ver Matilde na manhã seguinte. Não havia conseguido dormir nada, na expectativa de ver sua opositora e descobrir os benefícios que alcançara ao mostrar-lhe que seus erros tinham consequências.

       Observava Molly e Liara conversando sobre seus envolvimentos românticos, pois Molly andava trocando beijos com um arqueiro, que cuidava da proteção do forte, sempre de guarda na torre mais alta da murada de fora, junto ao portal principal.

       Liara, por sua vez, tinha um namorado secreto, e pelo corado em sua face, Joan sabia que deveria ser alguém problemático, talvez comprometido. Uma provocava a outra, e naquele reboliço de vozes de jovens, Joan quase não notou a porta do dormitório ser aberta com força e brutalidade.

       A forte batida calou as vozes. Matilde, vestida com seu mais sóbrio vestido azul escuro, em veludo pesado, abotoado até a altura do queixo avançou pelo pequeno quarto e para surpresa de Joan, avançou até sua cama, onde Joan ainda estava deitada, vestindo apenas uma camisola fina e larga, presente de Molly que se desfizera daquela roupa usada com uma desculpa qualquer, que mascarava seu único desejo de ajudar alguém em situação ainda pior que a sua, e num ataque premeditado, Matilde atacou-a de sobre a cama pelos cabelos.

       -Eu vou mostrar onde é o seu lugar neste castelo, sua imunda fedorenta! – ela esbravejava, enquanto seguia um turbilhão de palavrões, arrastando-a pelo chão, pelos cabelos.

       Faltava força física para que Joan conseguisse escapar, mas conseguiu ao menos ficar de pé, e tentar puxar os cabelos das mãos de ferro de Matilde, o que foi em vão.

       Gritando, ela tentava se soltar, sem notar que no meio daquele escândalo todo, as servas as seguiam horrorizadas, e sem cuidado com as próprias vestimentas, seguiam-nas pelos corredores.

       -Você quer medir forças comigo, não é? – Matilde gritou, em determinado momento, parando de andar e sacudindo sua cabeça com força enquanto fitava seus olhos com verdadeiro frenesi de ódio.

       Depois que o medo passou ela foi tomada de um ódio incondicional, de mostrar quem vencia no final.

       -Você quer tomar meu lugar no forte? Você quer meu lugar no coração do Duque? Quer tudo que é meu? Eu vou lhe dar o que você quer! O que vem pedindo desde que chegou aqui! Eu vou lhe dar o que você merece!

       Esse grito, em particular, fez Joan tremer por dentro, mas não chorar.

       Havia decidido não chorar mais. Matilde não valia suas lágrimas, mesmo que a dor estivesse sufocando-a.

       -Me solte! Eu lhe juro Matilde, se não me soltar essa noite você vai pagar por isso!

       A ousadia de chama-la diretamente pelo nome e a ameaça rivalizaram no conceito de Matilde sobre provocação e ousadia.

       -Mil noites em claro não me farão permitir sua ousadia! Eu espero que goste do seu lugar, criatura sem valor, porque de hoje sua estadia neste castelo não passa!

       Joan se calou diante da última ameaça e quase sentiu alivio ao descobrir que havia chegado a um lugar e que aparentemente Matilde não pretendia expulsá-la pelos cabelos do castelo.

       -Aqui! Este é seu lugar!  - ela a arrastou de tal modo que Joan foi lançada ao chão quando Matilde parou e soltou seus cabelos.

       -Está diante do lugar que tanto deseja! O lugar que me pertence! – Matilde disse-lhe encarando os demais presentes.

       Joan ergueu a cabeça, e calou qualquer ofensa que pudesse dirigir a Matilde.

       As duas haviam chegado a um ponto onde diálogo não existia mais, apenas ofensas e ameaças e Joan não estava disposta a abrir mão dessa briga.

       Vencer Matilde seria como expurgar todos os fantasmas passados que ainda a assustavam.

       Estava na sala de jantar principal, onde nunca antes presenciou um jantar ser servido.

       A longa mesa estava arrumada com o café da manhã, e pela primeira vez em semanas, a família Mac William toda reunida em torno da mesa longa de madeira.

       O Duque na cabeceira, seu irmão Edward ao seu lado esquerdo. Ao lado direito uma cadeira vazia. Na sequência, Alice, Tommy e o pequeno Marmom.

       Com uma mesura, Matilde virou-se para o duque e disse:

       -A serva tem causado arruaça, meu senhor. Desejo puni-la como merece ou envia-la de volta para o vilarejo. Sempre foi do meu cuidado as decisões referentes aos empregados. Se houver mudança quanto a isso, estarei plenamente feliz em abdicar do meu cargo e partir eu mesma para o vilarejo.  – ela disse olhando fixo para o Duque – E farei isso ainda hoje. – frisou a ameaça com voz seca.

       Rowell olhou de sua mãe, altiva e furiosa, mascarando os sentimentos com uma expressão de indiferença, e então para Joan, largada no chão, vestindo apenas uma roupa fina de dormir, que revelava ombros delicados e claros, macios e tentadores. Cabelos longos por todos os lados, bagunçados e despenteados.Ruivos e brilhantes.

       Sua face pálida, assustada, mas, sobretudo os olhos acusadores. Verdes, límpidos e puros, E, sobretudo furiosos cobrando uma atitude do duque!

       Humilhada, espezinhada e agredida.

       Se ele acudisse uma delas, perderia a outra. Era fato.

       -É o primeiro dia que partilho de um passeio pelo castelo após semanas de convalescimento – ele disse com voz aparentemente calma, pois várias empregadas espiavam pela porta aberta, aguardando ver qual das duas seria a vitoriosa – Meu primeiro café da manhã em família depois de tanta espera por minha recuperação. Como podem ver, meus filhos estão na mesa. Meu irmão está na mesa. Eu tenho assuntos mais importantes a lidar do que intrigas entre serviçais.

       -Se esta mulher ficar sem punição, eu partirei ainda hoje. É minha última palavra, Duque Mac William.

       A voz de Matilde não deixava alternativa. Ele sabia que Joan se vingaria e pela fúria de Matilde havia alcançado seu intento, mas sem esperar pela retaliação.

       -A comitiva que trás minha noiva foi vista aproximando-se do forte. Não posso dispor de servas nesse momento, quando o trabalho deve aumentar. Sei que é plenamente capaz de resolver esse problema do seu modo, Matilde.  – ele disse tornando a dedicar sua atenção ao café da manhã como se isso não lhe importasse.

       Sorrindo vitoriosa, Matilde olhou para Joan como quem olha para um inseto:

       -Volte para seu quarto, vista-se e recomponha-se. Pense em sua insubordinação, e mais tarde, lhe darei a punição adequada.

       Joan olhou para a mesa mais uma vez, notando que o irmão do Duque bebia seu vinho, achando muito divertida a situação toda.

       É claro que a cobra peçonhenta que era Matilde sabia muito bem que o filho nunca a deixaria partir do forte. Sentia magoa do Duque, mas não raiva.

       Tremendo, pois sentia dor no corpo todo, levantou e quase cambaleou. Antes de sair, no entanto, virou-se para Matilde e pretendia sair, antes que o choro de revolta viesse à tona.

       Mas a injustiça do destino sempre nos trás mais magoa. Sentiu algo agarrar suas canelas e quando olhou para baixo encontrou Marmom olhando para ela com idolatria e um sorriso fácil na sua boca cheia de dentinhos humanos que em breve cairiam e daria lugar a sua dentição definitiva de homem-lagarto.

       -Não, Marmom – ela disse com voz embargada – Agora não.  – soltou suas mãos de suas canelas e quase correu porta a fora.

       No corredor, Molly tentou ajuda-la, mas ela desvencilhou-se de suas mãos e disse:

       -Me deixem em paz!

       Correu pelo corredor, mas não em direção ao quarto das servas. Camuflada ela percorreu os corredores até o quarto de Matilde, entrou e pegou o cajado.

       Com ódio, desejou quebrar o quarto todo, mas não fez isso. Não mesmo. E pegou o cajado e as cartas de Matilde.

       Agora sim, a guerra estava de igual para igual!

       Matilde encontrou-a vestida, penteada e sem marcas de choro, esperando por ela no quarto das serviçais.

       Mal entrou e Joan levantou da cama e disse séria:

       -É bom pensar bem antes de encostar um dedo em mim outra vez. Dessa vez você tem muito a perder. Eu peguei suas cartas – foi direto ao ponto e para surpresa de Matilde o cajado surgiu nas mãos de Joan como que por magia.

       A outra engoliu em seco e Joan moveu o cajado de um lado para o outro nas mãos.

       -Eu gostei de carregar isso. Você tem razão de usa-lo. Deve ser bem útil quando se é coagido, não é? Se eu tivesse ele em mãos hoje cedo... Você não teria me machucado mais uma vez.

       -Me devolva. Isso é meu. – ela ergueu a mão exigindo que devolvesse o cajado.

       -Não. De agora em diante, nunca saberá quando eu terei isso comigo. Quando vou usar contra você. Eu também sei bater, principalmente quando a luta é injusta. Sua humana nojenta, você acha que só você no mundo sabe bater? – ela aproximou-se com o cajado nas mãos e encostou-o na bochecha de Matilde – Eu quero te respeitar. Mas é muito difícil. Prepare-se... Ontem a noite foi só o aperitivo.

       -O que você é, sua imunda? – Matilde perguntou com nojo na voz.

       -Seu pior pesadelo? – Joan provocou – Eu poderia ser sua amiga, lhe contar tantas coisas... Mas você não quer amigos. Você quer ver choro. Mas eu cansei de chorar.

       -Você é exatamente como ela – disse Matilde – Anos atrás eu conheci alguém exatamente como você. E ela acabou com minha vida. Eu não vou deixar isso acontecer de novo.  – avisou – De hoje em diante você cuida da lavanderia junto com as outras criadas. Vai cuidar da roupa. – o sorriso de vitória de Matilde era doentio.

       -Desde que eu não precise ficar olhando para sua cara, para mim está ótimo – Joan provocou.

       -A noiva do Duque Mac William está chegando e eu não quero ver você perto da jovem. Eu quero que mantenha distância. Não permitirei que destrua o casamento do duque.

       -Do seu filho – ela corrigiu e Matilde estreitou os olhos, e num gesto audaz de quem está perdendo o controle, tentou tirar o cajado das mãos de Joan.

       Joan era pequena demais para lutar com ela, mas tomada de uma fúria igualmente potente a força física de Matilde lutou pelo cajado a ponto de cair sobre Matilde no colchão da cama.

       As duas iriam sempre se engalfinhar. Quando Matilde tentou agarrar seus cabelos descobriu que a estratégia de amarra-los em um coque era proposital, pois assim Matilde não tinha onde agarrar. Matilde tentou unha-la, mas Joan usou o cajado para imobiliza-la. A madeira embaixo do queixo de Matilde, e ela ficou sem ar, e parou de se mexer.

       -Vai ser assim daqui para frente. Você me bate, e eu te bato de volta. Você sai do meu caminho e eu saio do seu. Eu não quero seu lugar. Você é a mãe de Rowell! Eu? Eu quero ser outra coisa... Eu quero ser a mulher dele! – nem mesmo ela sabia que essa revelação estava a caminho. - Se ousar me bater de novo, ou a qualquer outra criada, eu juro que rasgo suas cartas, uma a uma. - notou que Matilde olhava em volta e sorriu de modo doentio, com o mesmo veneno que sempre lhe dispensara - Nem adianta procurar, do jeito que eu escondi... Você nunca vai achar.

       Confusa com o que fizera, e de onde saíra tanta coragem, afrouxou o aperto do cajado e desmontou de sobre a governanta. Ajeitou o coque que Matilde quase desfez com as mãos, mas lhe disse petulante:

       -Vou cuidar do meu serviço. Alguma recomendação, senhora?

       Matilde não respondeu nada, sem palavras e Joan tomou aquilo como um não e saiu do quarto.

       Finalmente, pensou. Finamente ela havia se defendido. E o sentimento de se proteger e não ser coagida era maravilhoso!

       O gosto do poder era saboroso. Por isso que Alma não abdicava de impor respeito usando da força e coação e por mais que não concordasse, Joan não podia dizer que não possuía um fundo de razão em ser assim.

       Joan sabia onde ficava a lavanderia do castelo, mas nunca estivera ali antes. Aturdida, fitou o movimento intenso e algumas servas que ela conhecia principalmente as que dormiam em seu quarto, dividindo dormitório.

       Uma delas ao vê-la, empurrou-lhe um enorme avental branco, quase um casaco, e uma touca branca. Todas usavam isso, e Joan vestiu-se rapidamente, seguindo-a em direção aos tonéis.

       Tonéis gigantescos onde água borbulhava e cozinhava os tecidos sujos dos lençóis e roupas usadas pelos cavaleiros, escudeiros e arqueiros.

       A criada lhe explicou que ali era preciso atenção redobrada para não se queimar. Alguns cozinhavam também tinta para modificar a cor de alguns tecidos.

       O calor intenso corou suas bochechas e suor surgiu em sua testa. Rapidamente esse suor corria por todo seu rosto, pescoço e formava manchas escuras em sua roupa.

       O trabalho era pesado demais para moças. Mesmo assim, precisava ser executado e Joan não reclamou em nenhum momento. Tudo para ficar longe de Matilde.

       Joan descobriu que o trabalho era intenso e parecia não acabar nunca. Elas comeram o almoço rapidamente, servido em uma pequena saleta anexa a lavanderia e ela imaginou que a causa disso fosse o cheiro intenso de produtos de limpeza que impregnava suas roupas e corpos e que estragaria totalmente o apetite de qualquer outro trabalhador do castelo caso se juntassem e a eles na cozinha principal.

       Apesar de todo trabalho pesado e toda a tensão acumulada durante a manhã, Joan conseguiu aproveitar a conversa e o alimento. Quando retornaram ao trabalho, foi uma das criadas a ajudar a levar as roupas lavadas para os varais. Gigantescos varais escondidos dos olhos de todos, em um canto escuro do castelo, onde poderiam esticar as roupas de cama e deixa-las quarar.

       Uma a uma foram estendendo as peças de roupas ao som das vozes que conversavam assuntos humanos de suas vidas. Muitas palavras e discrições Joan não compreendia e se eximia de responder.

       Em determinado momento, uma das criadas avisou-a sobre terminar de dependurar os lençóis, pois voltariam com mais roupas em breve. Ela não conseguia carregar o peso todo sozinha e era mais útil estendendo as roupas.

       Sua roupa estava bastante molhada, e ela cansada. 

       Pensou ter visto um vulto entre os lençóis esticados nos varais e andou entre eles, procurando a imagem que se afastava e aproximava conforme sua vontade. Assustada com a possibilidade de ser uma ameaça, seu coração culpado saltitava dentro do peito quando afastou um dos lençóis molhados e não enxergou nada.

       Aturdida, Joan quase gritou assustada quando alguém a segurou por trás. Uma mão enorme em sua barriga, cingindo-a contra o corpo de um homem. Um humano, ela sentiu cheiro de humano.

       Sem ar, e dessa vez, sem medo, Joan esperou. Um queixo coberto por barba rala roçou em seu pescoço e arrepiou-se da cabeça aos pés quando foi beijada exatamente entre a curva do pescoço com o ombro. Segurou sobre aquela mão possessiva que a mantinha imóvel e embora mantivesse os olhos fechados, desfrutando da caricia, precisou empurra-lo e soltar-se.

       Virou-se para encarar Rowell que de pé, vestido e retomando sua postura de Duque Mac William começava a lhe parecer deveras perigoso para seu juízo de fêmea. Com seus instintos ela podia farejar a excitação dos corpos animais, e não era imune ao que se passava entre os dois.

      Mesmo entre raças diferentes, às vezes, a compatibilidade pode ser total, e a raça humana e a sua não eram fisicamente tão desproporcionais.

       -Está com raiva por que eu acatei o pedido de Matilde - ele verbalizou a razão de sua raiva e Joan o ignorou, fingindo interesse em pegar mais um lençol na imensa bacia que jazia no chão do gramado e estende-lo no varal. - Fui pego em uma armadilha perigosa e a culpa é das duas. - Joan olhou para o Duque e ele manteve o olhar - Se eu desautorizasse Matilde, colocaria a criada Joan em uma posição difícil. Todos a tratariam como uma privilegiada dentro do castelo. Metade dos criados iria trata-la como minha amante, a outra metade despreza-la. Se eu apoiasse totalmente você, eu perderia minha mãe. E se apoiasse totalmente Matilde, perderia você. De um modo ou de outro, eu sou o único que perde. - ele avisou como quem pede desculpas.

       -Você não perde nada! - ela lembrou-o disso - Eu não o culpo por tomar um partido na situação. É sua mãe, você tem o dever de defendê-la.

       Joan sacudiu a água de uma túnica com tanta força que acusou sua raiva eminente.

       -Acontece que eu tomei partido muito antes da briga das duas. Ontem à noite, quando me pediu permissão para se vingar de Matilde, eu tomei o seu partido, Joan. Eu a apoiei nessa luta contra Matilde, mas ela não sabe disso. Você sabe. E você não pode me julgar por entrega-la aos lobos e permitir que as duas lidem com a situação que criaram.

       Era uma grande verdade.

       Joan parou de trabalhar, água respingando entre eles, e disse resignada:

       -Sabe o que acaba comigo? Eu gosto dela! Eu gosto de Matilde! Eu nunca pensei que poderia gostar e odiar uma pessoa na mesma medida! Como isso é possível?

       -O amor e o ódio são amigos íntimos, Joan. Quando um trai a confiança do outro, o caos se instala - Rowell deu um passo em sua direção, e Joan manteve o olhar preso ao seu, desfrutando desse momento.

       O Duque vestia uma camisa de linho com tiras intercalçadas em seu peito que a mantinha fechada, mas não escondia o peito amplo e coberto por pelos escuros. Ele usava um casaco estranho, ricamente bordado, e ela imaginou que fosse a vestimenta dos nobres humanos. A calça colada ao corpo e as botas muito se assemelhavam as dos elfos. Mas o material era totalmente diferente.

       Rowell era diferente quando em seu habitat natural. Fora da prisão que o quarto e o convalescimento representavam, o duque era completamente diferente. Sua voz mais grossa, menos tênue. Sua postura totalmente ofensiva. Joan moveu os pés em um passo desajeitado, não por querer fugir dele, ou temer suas ações agora que recuperara suas forças e sua saúde, mas sim, por temer o que aconteceria entre eles se não fugisse a tempo.

       As besteiras que ela faria por não pensar direito, envolvida por seu cheiro e sua presença. Às vezes esquecia que estava em pleno cio. Entre humanos ela não sentia os efeitos de sua situação atual, mas quando Rowell a olhava... Ela sentia algo muito forte. E perigoso, pois se não é pele e carne, é coração e alma, e nesse caso, como ela poderia esquecer-se dele e seguir sua vida?

       -Não vou causar-lhe problemas, Rowell. Vou resolver minha situação com Matilde e você não deve tentar me defender. Sou apenas uma criada e nem ficarei aqui tempo o suficiente para ser mais do que isso - disse triste com essas palavras.

       -Eu não posso evitar defende-la. Depois de tudo que fez por mim, Joan... Eu não estaria aqui, de pé olhando para seu belo rosto, se não houvesse cuidado de mim e me salvado de uma vida de tristeza e padecimento. Eu preciso retribuir tudo que fez por mim.

       -Eu não quero sua gratidão. - Joan maneou a cabeça, ofendida com essa possibilidade. - Tudo que eu não quero é sua gratidão. Eu não lhe dei nada, ou fiz algo estupendo. Se não fosse a ignorância de sua raça... Estaria curado pelos seus e não precisaria de mim. A natureza lhe deu a chance de viver, a sorte o fez sobreviver ao ataque ao seu forte. Eu? Apenas busquei as ervas corretas para seu tratamento. Se o seu povo não fosse ignorante sobre muitas coisas... Saberiam onde encontrar e para que servem essas mesmas ervas. - explicou.

       Quando falava assim, o duque não a compreendia.  Um abismo se abria entre os dois.

       -Eu fico fascinado quando você fala assim - ele admitiu, e Joan não notou sua proximidade, perdida em seu olhar castanho esverdeado. Rowell andou entre os lençóis molhados e encurralou-a junto a um deles, o mais pesado, que molhava suas costas.

       Joan nem tentou resistir. O pensamento de fugir era inaceitável. Foi beijada com o mesmo empenho das outras vezes. Calor imediato à fez agarrar-se ao pescoço do duque. Entrelaçando os dedos em sua farta cabeleira negra, enquanto ele a abraçava pelas costas, apertando-a tanto e tão próxima quanto possível.

       Uma das mãos subiu para seu cangote e ela gemeu quando a língua alcançou a sua e a provocou sem folga. A outra mão desceu muito e apertou a carne de suas nádegas, por sobre o excesso de roupa e Joan saltou em seus braços, assustada com a ousadia do toque, entregando-se ainda mais ao calor do momento.

       Nunca estivera envolvida em um arremeto de paixão. Ela sabia a teoria de como acontecia, pois Driana era uma leitora voraz e lia todos os livros que lhe caiam em mãos, sobretudo, os livros proibidos e roubados dos quartos das carecerias, geralmente roubados por Eleonora. Em companhia dela, pois Joan sempre acompanhava Eleonora em qualquer bagunça e quebra de regras que desejasse fazer, em busca de alguma fictícia adrenalina, em meio aquela vida de monotinia e sofrimento.

       Esses livros eram pesados e com relatos bastante eróticos sobre o que acontecia em meio ao cio de uma fada. Sem contar as informações obtidas das conversas secretas entre as carcereiras que vez e outra bebiam elixir proibido e falavam de suas obscenidades em meio a riso histérico e muito choro bêbado.

       Joan sabia que em pleno cio, a fêmea perde o controle de seu lado animal e acaba sendo muitas vezes agredida e ferida por despertar o mesmo instinto em um elfo. Era culpa dos instintos. Por isso era viável ter um parceiro previamente escolhido antes do cio, ou durante ele, para que esse macho pudesse ser preparado e escolhido de acordo com a família da fada.

      Joan nunca imaginou que entre humanos, algo assim pudesse acontecer. Sobretudo entre eles dois. Até então estiveram envolvidos em uma suave paixão, que a envolvida quando nos braços do duque. Mas recuperado fisicamente, o humano demonstrava não apenas força e personalidade, mas também uma sexualidade forte e impaciente.

       Ela tentou segurar seu braço e conter suas mãos, mas foi uma tolice, pois ela queria esse contato mais do que tudo.  Rowell aproveitou-se de suas curvas, apertando nádegas, coxas e assumindo a permissão para tentar erguer sua saia.

       Joan nem percebeu como eles acabaram contra o muro de pedras que separava o pátio dos fundos do restante da ala dos serviçais. Ofegante, Joan sussurrou seu nome enquanto agarrava sua cabeça, acariciando seus cabelos como um incentivo. Rowell correu os beijos por seu pescoço e encontrou a curva de seu ombro, desnudando o máximo possível que conseguiu de pele, antes de subir a cabeça outra vez e devorar seus lábios em um beijo forte.

       O corpo pesado a pressionou inteira, completamente coberta por seus músculos e a presença envolvente do seu humano escolhido. Joan agarrou o casaco, nas lapelas, e o puxou com força, obedecendo aos instintos sobrecarregados, sendo plenamente atendida por Rowell, que afastou suas saias o suficiente para encaixar-se entre suas pernas.

       Incapaz de pedir que parasse, ou que continuasse, ela apenas deixou que o momento acontecesse.

       -Eu vou escrever ao Rei – ele disse sem fôlego, quebrando o beijo, uma das mãos pousando sobre seu seio, olhos fixos nisso, como um toque de reverencia, que imprime todo um secreto desejo, guardado no fundo de um coração que nunca conheceu um amor verdadeiro – Eu a quero como nunca antes aconteceu. Eu a quis quando era apenas uma voz no corredor. Quando era apenas uma ideia na minha cabeça. Joan, eu não vou deixa-la se afastar de mim.

       -Não – ela negou, sem ar, sem notar a tentação que representava, oferecendo o peito para seu toque, mesmo que inconsciente a isso – Você não pode fazer isso, Rowell. Sua promessa, você não pode esquecer-se da sua promessa....

       -Eu não quero esquecer da minha promessa, Joan, farei tudo que puder pela jovem que Howard deixou sobre minha proteção. Encontrarei um marido e uma posição para ela. Mas não posso me casar com outra depois de conhecer você, Joan. Não posso. – ele foi tão incisivo que a deixou repleta de esperanças de uma vida ao seu lado. Encostou a testa na sua, com um sorriso de quem finalmente abriu seu coração e está feliz por isso – Sempre fui obediente ao Rei e nunca houve desavenças entre nós. Eu acharei um modo de negociar com ele. A situação nunca foi aprovada totalmente pela corte. Eu posso encontrar uma brecha para escapar disso. - ele não lhe falaria sobre o preconceito do Rei a cerca de um nobre casar-se com uma mulher de cor. Lhe falaria apenas sobre as coisas bonitas. Sorrindo, completou - O que temos é maior do que tudo. Antes eu era um homem sem opções, em uma cama sem esperanças. Mas agora eu sou capaz de gerir minha própria vida e lutar pelo que eu quero e pela minha família. Lhe ofereço meu coração, minha proteção e minha família. Diga sim, e me caso com você hoje mesmo – ele ofertou.

       -Eu diria sim – ela ofegou ao dizer, sufocando os sentimentos – Eu poderia dizer sim, Rowell e ser feliz a vida toda com a escolha que fiz! – ela correu os dedos pelos cabelos do duque e fixou os olhos nos seus, para que soubesse que era sincera. Que suas palavras continham apenas a verdade de seus sentimentos – Apesar de todas as nossas diferenças, de nossas raças não serem compatíveis e de tudo que eu perderia com essa união... Eu ficaria com você para sempre. – admitiu, mesmo que para ele não fizesse sentido.

      Ela pensava em suas asas e no fato de nunca poder plenamente usa-las, como as outras fadas faziam, ou do fato de viver entre pedras e construções, ao invés de perto das florestas, junto da mãe natureza, que tudo rege e cria. Um ser mágico precisa desse poder, dessa energia e ela perderia o convívio com seu povo, com as criaturas semelhantes a ela.

       Mas por Rowell e esse amor imenso que sentia, abriria mão de tudo isso!

       Com um sentimento de tristeza, ela piscou para não chorar e contou:

       -Eu tenho um amor no peito, Rowell, que carrego dentro de mim desde o berço. Eu não posso trair esse amor, ou renega-lo. Eu tenho três irmãs de nascimento e não de sangue, e elas são tudo para mim nesse mundo. Eu falei sobre elas, como eu as amo. Eu as amo desde sempre. Eu não me lembro de mim mesma sem a companhia delas. Desde o berço, Rowell. Enfrentamos tanta coisa juntas... Tanto sofrimento, tanta coação. Tanto desespero! Eu não posso simplesmente virar as costas para elas e construir uma vida feliz. Eu preciso ajuda-las, eu preciso esperar por elas, e, sobretudo, eu preciso partir por elas! Quando for a hora, elas me buscarão e eu preciso segui-las para onde o destino as levar. Seja perto, ou longe. Eu estarei pensando em você o tempo todo, mas não posso ficar e ser feliz sem elas. Eu não poderia trair quem salvou a minha vida de todos os modos possíveis. Sem elas, eu nunca teria suportado o Ministério do Rei por toda uma vida de angustia. Nem um dia, Rowell. Eu não teria sobrevivido um único dia sem elas... – no calor da emoção ela revelava fatos que não queria; que não fazia sentido aos ouvidos de um humano. - Eleonora sempre me alegrando com suas brincadeiras, com seu riso fácil... Sempre querendo me mostrar coisas bonitas e me fazer sorrir mesmo nos piores momentos. Driana... Você não tem ideia de quantos riscos ela correu até hoje atrás de remédios e conhecimento para me ajudar nas minhas crises... Sempre tão esperta, pensando em modos de aliviar as punições e me livrar de mais dor. Alma... Olhe, eu nunca poderia deixar Alma. Ela anda no limiar do certo e do errado. Eu não poderia abandona-la, nunca, jamais faria isso! - eram palavras de desabafo, não queria de fato lhe contar sua intimidade, pelo medo de serem ouvidos, mas não podia conter a verdade, pois precisava que ele entendesse o que sentia. - Eu não posso virar as coisas para elas! Porque eu sei que em meio a todo o medo, elas buscam por mim. Elas lutam pela liberdade, e eu sou a última a ser buscada, eu sou aquela que tentaram proteger mesmo quando não há mais o que proteger!

       Rowell segurou seus braços, gentilmente, pois Joan gesticulava muito, nervosa e emotiva, pois abrir mão dele não fazia sentido em sua mente e lhe disse baixinho para acalma-la:

       -Minha proteção estende-se a elas, Joan. Eu não as conheço, mas as protegerei com minha vida, se esse for o preço para ter você em minha vida.

       Era uma promessa tão linda. Tão verdadeira. Tão apaixonante, que Joan não respondeu apenas beijou-o com sofreguidão e desespero apaixonado de quem abria mão de um grande amor.

       Rowell correspondeu, e quando Joan o soltou, lágrimas brilhavam em seus olhos, e sua decisão de não mais chorar, havia caído totalmente por terra.

       -Eu não posso. – ela sussurrou desesperada – Me perdoe, duque, eu quero, mas não posso.

       Claro que o humano não entendia a profundidade que Joan carregava dentro de si. Ele via uma jovem apavorada por uma vida sofrida e sem esperanças, e sabia que com o tempo curaria suas feridas e construiria ao seu lado uma bela vida e uma família feliz. Era questão de tempo.

       Por isso, Rowell a beijou outra vez, deixando aquele assunto de lado.

       Joan deixou lágrimas molhando sua face enquanto o beijava com todo sentimento que carregava dentro de si. Segurou o rosto de Rowell com ambas as mãos para acaricia-lo enquanto ainda podia. O beijo teria evoluído para a mesma paixão desenfreada de antes se um pigarrear alto não os assustasse.

       Pega no flagra, Joan sorriu apesar dos pesares.

       Seu coque desfeito, mexas soltas por todos os lados, desfeito pelos toques apaixonados de seu futuro amante, face corada, lábios machucados dos beijos... Ela sorriu, não por alegria, mas porque o olhar de raiva reprimida de Matilde valia um sorriso.

       -Sua prometida finalmente chegou – ela disse com voz mordaz e satisfeita – A comitiva está no portão esperando sua permissão para entrar, Duque Mac William.

       -Faça o que tem que fazer, Matilde – ele disse com um olhar incerto – Eu já vou.

       -A demora demonstrará escárnio para com sua noiva, Rowell – o modo sério e petulante de Matilde finalmente conseguiu tira-lo da sua rotineira calma para com os caprichos de sua mãe.

       -Eu já fiz o que você queria uma vez neste dia, mãe. Não peça mais de mim do que posso dar. A permissão está dada. Estarei com eles em alguns minutos.

       Era raro ouvir Rowell chama-la de mãe, pois temiam ouvidos curiosos e boatos que pudessem causar dúvidas sobre o direito dele ao título de Duque Mac William. Mas Matilde conseguia tirar até mesmo um homem pacato de seu eixo. Ela enlouquecia qualquer ser racional!

       -Essa não é uma boa ideia. Um Duque precisa saber seu lugar e suas obrigações...

       -Eu já disse que estou indo – ele reafirmou, saindo do sério.

       Desistindo de inferniza-lo, pois o filho não cederia dessa vez, Matilde afastou-se arrastando as saias na terra e remoendo sua insatisfação.

       -Não faça isso, duque, não mude sua vida por minha causa. Eu não vou ficar. No final, quando menos esperar, é isso que acontecerá. – Joan fez questão de afirmar.

       -É claro que vai. No devido tempo, você vai mudar de ideia e verá que ficar aqui é a única alternativa. Ficar comigo. - ele afirmou convicto.

       -Não. Eu vou embota, e para onde vou... Jamais voltaremos a nos encontrar - foi taxativa, empurrando-o com ambas as mãos – Está curado, está de pé outra vez, e pronto para sumir suas responsabilidades! Então faça isso! Matilde está certa, você precisa honrar suas obrigações! Vá de uma vez! Eu não posso ficar aqui, e na posso lhe oferecer nada!

       Rowell não aceitaria suas palavras.

       -Eu vou apenas adiar essa decisão, Joan. Peça minha ajuda, não parta assim. – ele pediu, e ela afastou-se de qualquer toque.

       -Apenas vá de uma vez, e recepcione sua noiva. Ela não tem culpa de termos perdido a razão. Nenhum de nós é livre, duque. – ela disse com angustia mortificante.

       O duque não queria ir, e deixa-la assim, mas obedeceu. Um longo olhar que prometia que aquela conversa ainda teria continuação e ele partiu.

       Sozinha, Joan apoiou-se no murro de pedras para não cair. Respingos que o vento trazia, vindos dos lençóis e roupas molhadas salpicaram sua pele e ela olhou para o céu azul.

       Queria abrir suas asas e voar para bem longe, em algum lugar onde não precisasse assistir Rowell interagir com sua noiva. Mas não podia fazer isso.

       O céu não era seguro. Ela não era livre. Suas asas não serviam de nada com Zoé lá fora espreitando.

       Limpando as lágrimas, Joan retomou o trabalho de estender as roupas que ainda repousavam nas bacias e sufocou os soluços, pois apesar de Rowell não acreditar e aceitar, qualquer envolvimento entre eles era impossível!

       De um canto, perto das pedras, Tubã analisava uma das meninas menores que brincava perto das fêmeas. Ela era bonitinha e engraçadinha. Ele sorriu para a pequena e fez uma florzinha amarela aparecer em sua mão, atraindo a atenção da menina de um modo instantâneo.

       -Pegue, é para você, lagartixazinha - ele disse em um gracejo e a menina foi somente sorrisos para ele.

       Uma série de pequeninas mágicas para gastar o tempo e ele soube que sua brincadeira estava arruinada quando avistou Helana aos cochichos com outras fêmeas. Rapidamente as mães vieram na busca de suas crianças e ele ficou sozinho outra vez.

       A fêmea de homem-lagarto precisava juntar armas, ele vinha notando que uma movimentação estranha estabeleceu-se entre elas, sobretudo a necessidade por armas.

       As fêmeas que até então apenas cuidavam das crianças, agora passavam o dia todo esculpindo flechas e afiando lâminas.

       No dia anterior uma delas voltou com as costas carregadas de espadas em uma bolsa de couro. Ele não era tolo, poderia não ser um elfo de luta, mas não era estúpido a ponto de não saber o que acontecia.

       Ou atacariam, ou seriam atacadas e em qualquer uma dessas hipóteses ele estaria em péssimos lençóis.

       Se fossem abatidas, ele seria levado escravo por seus inimigos e viraria moeda de troca por ser irmão do Primeiro Guardião, filho do Conselheiro Real de Isac e, sobretudo procurado por assassinato.

       Se elas atacassem, por certo o deixariam preso ali sem água e comida por dias. O que também não contribuiria em nada para seu bem estar.

       Incomodado, Tubã preferiu fingir não perceber o que acontecia, e andou para longe da entrada da caverna, sentando-se no chão, próximo de onde Helana preparava uma bolsa de viagem.

       Ela acampava muito. Sempre longe do bando. Ele notou isso também. Muita negociação, movimentação escusa. A líder das fêmeas de lagarto gastava muito do seu tempo barganhando alimento, armas e provavelmente afiando relações diplomáticas com outros povos.

       Ele sempre temia o tipo de gente com quem se metia. Apesar de prisioneiro, ele vinha se afeiçoando aquelas fêmeas puras de coração, e ansiosas por procriar. Era o único desejo da sobrevivência e perpetuação da espécie. Um povo a beira do precipício da dizimação de toda sua raça.

       Olhando para ela de esguelha, e percebendo que ela fazia o mesmo, pois desconfiava de sua proximidade espontânea, Tubã puxou assunto:

       -Quantas delas são de Egan? - usou um movimento sutil da cabeça para apontar as fêmeas infantas que brincavam não muito longe deles.

       Helana parou o que fazia e olhou para as meninas antes de responder.

       -Nenhuma delas. Nossa raça não pertence a macho algum.

       -Eu me referia à paternidade delas - ele fingiu não notar que ela escapava de sua pergunta usando de hostilidade - É possível que algumas delas sejam minhas sobrinhas. E eu gostaria de saber quais. - ele sorriu sem vergonha e piscou para Helana, como quem espera abrandar seu coração e ganhar sua confiança - Agora eu entendo o desejo de solidão de Egan. Todos os anos apreciando um bom tempo de reclusão nas pedreiras do abismo, aproveitando de todo o silêncio e afastamento do restante das raças... Egan, o sério e incorruptível Primeiro Guardião e seu segredinho sujo com as fêmeas de lagarto! - ele não resistiu a provoca-la.

       -Seu irmão possui um senso de decência que você não entenderia. Ele não se divertia fazendo isso. - ela respondeu com seriedade, sem um único traço de candura na face. - pelo contrário, sempre um grande sacrifício de ambas as partes. Egan sempre foi justo e útil para nós. Ele nos ajudou muito e por dois longos anos. E por conta disso, nossa lealdade para com ele é eterna.

       -E porque eu estou aqui?- ele perguntou - Não precisam de uma colaboração forçada se Egan contribui espontaneamente para a raça - ele apontou essa verdade com inveja. Seu irmão era melhor do que ele. Era isso que parecia.

       E no fundo do peito, afastando o quase rancor por Egan estar na perseguição às fadas e não as ajudando, sabia que ele não desfrutaria do infortúnio dessas fêmeas e sim as ajudaria de coração limpo e sem malícia. Algo que ele próprio, não seria capaz de fazer.

       -A situação mudou. Não é mais plausível contar com Egan. Em breve nossa situação deve ser resolvida, mas enquanto isso não acontece... Você serve para suprir nossa necessidade imediata. - ela disse com ironia, voltando a arrumar seus pertences.

       -Você diz que Egan não pode mais ajudar? O que você sabe sobre ele? - Tubã levantou imediatamente a sua afirmação. Ele tinha uma corrente prendendo seu pé, mesmo assim era longa o bastante para andar entre as pedras e interagir entre as fêmeas.

       -O que você acha que eu sei? - ela revidou, provavelmente gostando de ver o desespero em seu rosto.

       -Egan estava seguindo uma das fadas fugitivas - ele disse com frieza na voz, um desespero velado de quem teme o pior - Eu não posso acreditar que algo tenha acontecido com meu irmão. Para que Egan deixe de cumprir suas obrigações ou cumprir promessas empenhadas... Eu não posso pensar em outra razão além de... Não, eu não posso conceber essa ideia - ele tornou a sentar, e enterrou a cabeça entre as mãos, tomado pelo pior dos pensamentos.

       Perder seu irmão seria um golpe que jamais o permitiria seguir em frente. Não, ele não concebia a ideia de viver sem o irmão por perto!

       Helana jogou a trouxa arrumada de pertences nas costas, e com um vestígio de pena, que Tubã não chegou a ver, decidiu por ter clemência.

       -Egan está vivo e bem fisicamente. - avisou - Ele não pode mais reproduzir com nossas fêmeas. Ele tem obrigações agora. Um rei não pode ter crias que suprimam suas obrigações de rei. Até então, apenas fêmeas vieram de sua contribuição... E não colocam em risco a descendência real de seus futuros herdeiros machos - ela apontou um grupinho de meninas brincando, eram muito pequenas, entre um e dois anos - de hoje em diante seus filhos serão herdeiros do trono de Isac, e precisam ter o sangue de sua rainha e não de uma  fêmea de lagarto.

       -Rei? - Tubã olhou para ela em choque. Sentimentos que iam aos extremos.

       -É claro que não sabe das novidades. - ela satirizou, satisfeita em lhe dar às notícias - Rainha Eleonora subiu ao trono. O poder agora lhe pertence e ela escolheu um rei. E esse Rei é Egan, o Primeiro Guardião. Nada mais natural que isso acontecesse. Filho do Primeiro Conselheiro Real e de Reina, a mulher que sempre zelou por Eleonora, e Primeiro Guardião. Quem não escolheria Egan para ser seu rei? - ela sabia que suas palavras feriam a vaidade de Tubã - que coisa estranha... - ela sentiu prazer em dizer isso - olhando para você agora... Ninguém diria que é irmão de um rei.

       Com essas palavras, Helana afastou-se deixando para trás todo o seu desprezo. No chão, Tubã não acreditava nas palavras ouvidas. Eleonora estava a salvo e era rainha. Engoliu em seco, lutando contra o sentimento de felicidade por saber que em breve todas as quatro fadas estariam livres e ele também estaria a salvo. Mas então a euforia foi sufocada pelo ódio e ciúme.

       Egan? Eleonora escolheu seu irmão para ser seu macho escolhido?

       Depois de tanto companheirismo e cumplicidade, de tantos anos sabendo de seus sentimentos e Eleonora simplesmente escolhia outro?

       Tomado de uma indignação sem precedentes, ele tentou levantar e sair dali, mas a corrente que prendia seu pé foi um empecilho. Seu brado de ódio assustou as meninas menores que correram para suas mães.

       Engolindo a raiva, Tubã limpou o suor da testa e olhou para tantos olhares femininos e recriminadores e puxou a corrente praticamente até desistir, ao confirmar o que já sabia. Não podia ir, estava preso.

       Devastado, Tubã voltou para o chão e conteve a raiva, pois agora, mais do que nunca, precisava encontrar um modo de fugir! Quem sabe... Ainda houvesse tempo para impedir o casamento e a consumação? A escolha do Rei não quer dizer nada, a menos que ele seja realizado e consumado diante dos olhos dos Conselheiros Reais!

       Joan estava cansada de ouvir os burburinhos que corriam soltos pelos corredores. Havia passado o dia todo fugindo, mesmo assim as criadas estavam em polvorosas por conta da chegada da noiva do Duque, e vinham lhe perturbar com fofocas.

      Ela sentia seus ouvidos doerem de tanto ouvir elogios. Bonita, charmosa, perfumada, coberta de joias... Elegante e brilhante, como uma nobre dama deve ser. Claro, e ela estava rapidamente adquirindo um habito humano: odiar.

       Sua única alegria daquele dia foi ter visto Matilde esbaforida, correndo pela cozinha, no desespero primitivo de agradar a infeliz que viera meter-se em seu domínio e que Joan esperava que não sofresse tanto quanto ela vinha sofrendo nas mãos de Matilde.

       Mentira, ela queria que Matilde fizesse da vida da noiva metida de Rowell um verdadeiro inferno. Ciumenta, ela comia uma maça na cozinha ouvindo as estórias de Hector, enquanto as criadas corriam de um lado ao outro.

      Quando Matilde apareceu na cozinha para trocar um dos pratos do jantar, pois a noiva do Duque não gostara do tempero, Joan indignou-se tanto ou mais do que acontecia com Matilde.

       Como uma novata ousava impor-se entre os cuidados de Matilde e o tempero de Hector? Sabendo muito bem que vinha procurando defeitos na jovem, Joan fingiu não notar e concentrou-se em seu orgulho machucado, ciúme e inveja.

       Em determinado momento, de seu canto, ela ergueu os olhos para descobrir que a mãe de Rowell mantinha os olhos sobre ela. Sim, Matilde conhecia bem o sentimento que dominava Joan. Vira seu amante casar-se com outra bem diante de seu nariz, e não pudera fazer nada para evitar. E no caso de Joan era ainda pior, ela não podia e não queria fazer nada para evitar.

       As horas passaram e o bendito jantar de boas vindas chegou ao fim, e finalmente Joan teve permissão, junto das demais criadas, para se recolher.

       Todas dormiam, e quando a lua tomou conta de seu domínio nos céus, Joan refugiou-se nas mais altas muradas. Queria um tempo para si, para respirar e ver a natureza de um ponto onde humano algum maculou.

       Um pequeno voo não seria detectado pela Guardiã. A infeliz deveria estar longe dali, e não a veria. Talvez a farejasse, mas Joan não pretendia ir longe. Apenas um voo curto para espairecer a mente e lembrar-se de quem era.

       Fungando, ela fingia não saber que o choro corria em suas bochechas. Ela sempre foi chorona, tanto na felicidade quanto na tristeza, mas chorar por amor era um tipo pior de choro. Um tipo angustiante.

       Uma palavra sua e ela estaria no lugar daquela fêmea humana, sendo alvo de todo o sentimento do Duque Mac William. Mas sua escolha estava feita. Ela nunca viraria as costas para suas amigas por conta de um humano. Ainda não sabia se seria plenamente capaz de deixar de ser uma fada por conta de um amor. Como ter maturidade suficiente para decidir algo dessa magnitude?

       Uma vida toda presa, ansiando pelo momento de ter suas asas e desfrutar da liberdade total, e agora que esse momento chegou, não importava a razão, ela considerava a possibilidade de abrir mão de tudo por um humano?

       Primeiro ela reencontraria Eleonora, Driana e Alma. Então, ela regressaria um dia, quando todos estivessem esquecidos dela, e tentaria recuperar esse amor perdido. Angustiada com esse pensamento, Joan abriu os botões do vestido, nas costas e esperou que suas asas viessem à tona para usufruir um pouco de alivio e liberdade.

       Nada aconteceu, e Joan insistiu mais um pouco. Nada de suas asas aparecerem. Ótimo, ela estava exausta de tanto trabalho na lavanderia do castelo e estressada por conta da chegada da noiva de Rowell. Suas asas não a obedeceriam enquanto estivesse assim. Conformada, ela pensou ter visto um vulto na escuridão quase total e procurou pelo humano que estava ali.

       Era Edward, o irmão de Rowell. Ele estava sozinho. Bebendo outra vez. Uma garrafa de vinho ao seu lado, e nada elegantemente o homem sentou no chão para chorar suas lamurias alcoólicas. Apenada, Joan ficou espiando. Quando pensou ter ouvido o som de asas de uma fada, tentou ficar camuflada, invisível aos olhos humanos e não conseguiu.

       Precisou esconder-se atrás de uma parede e ficar silenciosa na esperança de ver se estava certa. Mas não estava. Não havia ninguém.

       Estava ficando paranoica, ou desesperada, tentando encontrar algo de mágico a sua volta.

       Uma boa noite de sono afastaria o medo, a decepção e quem sabe, aquela dor que o ciúme despertara em seu coração.

       Quando partiu, Joan deixou para trás o irmão do Duque que chorava baixinho bêbado e mais alguém.

       Uma mulher humana, muito bonita, coberta por mantos e capas, saiu da surdina e aproximou-se do humano. Ajoelhou-se no chão e tocou o rosto úmido de lágrimas sussurrando:

       -Olhe para mim, Edward, agora eu sou mesmo uma fada – era uma voz suave, ferida e apática.

       Olhando para o rosto bonito, que um dia fora incrivelmente belo, Edward viu palidez assustadora, veias avermelhadas, e marcas de hematomas. Apenas os belos olhos cor de avelã haviam resistido aos anos de sofrimento físico.

       Ela levantou e seu corpo cambaleava. Mesmo assim, um sorriso pairava em sua face ao deixar a capa e o manto caírem no chão revelando seu corpo nu.

       Ela virou de costas e ele viu suas belas asas. Era uma visão assustadoramente feia.

       As asas brancas, salpicadas com dourado, longas e com detalhes ricamente bordados pela natureza em suas hastes e formas, que deveriam ter sido lindas um dia, estavam começando a murchar e apodrecer. A junção do corpo humano com as asas estava apodrecendo onde havia uma costura mal feita.

       Mais uma vez ele teria que dizer a ela. Outra vez seria sua vez de dizer e destruir seus sonhos:

       -Eu sei de uma fada que se adapta a tudo, Sophie. – ele disse com voz mansa – suas asas são adaptáveis. Elas não são como as outras asas, não são como essas. – ele apontou o corpo ferido e retalhado, principalmente onde havia uma patética tentativa de fundir as asas roubadas de alguma fada, com o corpo de uma humana.

       -Mas eu consegui voar com essas asas. Pela primeira vez. Elas me pertencem agora – ela disse ajoelhando-se no chão, a face trincada, funda, marcada pelos anos de obsessão.

       -Não, elas estão apodrecendo. Outra vez, não vão durar e precisarão ser trocadas, como aconteceu com todas as outras - ele tocou seu rosto antes que ela se desesperasse – Mas dessa vez eu tenho as asas perfeitas para isso. Não faça nada sem minha permissão, querida. Eu vou ajuda-la nisso mais uma vez. É questão de tempo agora.

       -Fala da criada que tem se deitado com Rowell? Ela cheira a fada, a cio de fada – ela disse com apatia total, nada era capaz de alegrar verdadeiramente seu rosto.

      -O nome é Joan. Sim, ela é uma fada e está no cio. Mas isso não importa. O que importa são suas asas. Ela tem um dom muito útil para nós, Sophie. Você verá com seus próprios olhos.

       -Quando? – ela perguntou frágil.

       -Logo. Quando tudo estiver acabado e os dois mundos estiverem em nossas mãos - ele sorriu e ela fez o mesmo, mesmo que apaticamente – eu lhe darei isso, Sophie. Será a mais linda das rainhas. E suas asas serão vermelhas, curtas e ágeis. Você verá.

       -Eu nunca tive asas vermelhas – ela recostou-se ao peito de Edward e começou a contar sobre todas as outras asas que foram roubadas de fadas sequestradas e costuradas em seu corpo. Sobre todas as outras asas perdidas e apodrecidas – Eu sei o que está acontecendo, Edward. Depois de tantas tentativas, eu sou quase uma fada. Eu posso sentir a magia correr em minhas veias - ela disse com a face refletindo essa insanidade.

       -É claro que sim, Sophie – ele abraçou-a, tomando cuidado para não tocar aquela aberração nas suas costas. – Precisa voltar para o seu esconderijo, ainda não é hora de se revelar.

       -Alice – ela disse com olhos brilhantes – O último carregamento que trouxeram contem uma fadinha no cio. Ela é pequena e tem asas finas e macias. O que me diz? Alice tem idade o bastante para começar as tentativas...

       -Hum, ainda não – ele disse angustiado – Primeiro mostraremos a ela como sua mãe possui lindas asas e Reina em um mundo de criaturas lindas e inacreditáveis. Depois, será a vez de Alice.

       -Sim, e então, de Tommy. – ela disse pensativa.  – O meu pequeno Tommy será um lindo elfo, Edward, você não acha?

       -É claro que eu acho.  – ele respondeu com apatia.

       -E o pequeno Marmom? Porque nunca o traz para que eu o veja? Eu o vi apenas uma vez, quando nasceu. Quero abraça-lo um dia desses.

       -É claro que sim, - Edward disse com o olhar perdido na imensidão da noite, em uma apatia trágica – Todos os seus desejos, Sophie. Eu realizarei todos os seus desejos...

       Naquela manhã, Joan acordou com uma pequena poça de sangue em sua cama. A primeira a notar além dela, foi Molly. Ela tratou como algo normal, como se a surpresa de Joan se devesse a ser sua primeira menstruação.

       Mas não era nada disso. Era o cio machucando-a por dentro. Ela escondeu isso, e fugiu dos sorrisos das outras criadas e se refugiou na cozinha, sob a proteção de Hector. Ajudou na cozinha durante a manhã, esperando o momento de ser chamada pela responsável da lavanderia.

       Estava com uma dor de cabeça imensa, que parecia crescer a cada palavra dita por Hector. Ele falava sem parar da noiva do Duque Mac William.

       A noiva misteriosa havia conquistado a admiração e afeição de todos no forte.

       Todos menos Matilde. O que era de esperar, pois a humana não tendia a simpatizar muito com as escolhas do filho.

       Quando ela surgiu na cozinha e apontou para Joan, ela soube que era algum tipo de vingança pessoal.

       -Leve o chá para a saleta principal. – Matilde mandou, e embora não houvesse sorriso em sua face, Joan sabia que ela estava contente em humilha-la. – E seja cuidadosa, estamos usando nossa melhor prataria.

       Joan olhou para a prataria e concordou. Não por submissão, mas porque não andava com animo para incentivar a guerra com Matilde. Apática, ela pegou a bandeja e saiu da cozinha.

       Desconfortável, Joan sentia o ataque feroz do cio em seu corpo e se perguntava por que disso. Talvez algum ser mágico estivesse por perto e ela não houvesse notado. Isso, com toda certeza, afetaria seu corpo padecente do recente nascimento das asas.

       Preocupada sobre seu cheiro de cio ter atraído alguma criatura mágica, algum elfo de má índole, algum caçador de fada, Joan decidiu por subir na murada mais alta, para observar o pátio todo, na busca de algum invasor.

       Infelizmente Joan não precisava se preocupar em esconder seu cheiro de fada, pois a Guardiã Zoé sabia onde estava. Apavorada, Joan tentou refutar o pensamento insistente de Zoé ter invadido o castelo. Com esse medo correu pelos corredores do castelo, no alto, olhando para o pátio onde humanos trabalhavam e mantinham o forte em perfeito zelo.

       Tentou ver onde estaria Zoé, pensar onde ela poderia estar escondida esperando-a para uma caçada de vida e morte, que para piorar tudo poderia por em risco a vida dos humanos. Quando mais andava, mais forte o cheiro de criatura mágica ficava. Aos poucos esse cheiro se tornou insuportavelmente azedo e ela teve certeza que era uma fêmea.

       Apavorada, Joan temia por sua vida e pela vida de todas aquelas pessoas. A estratégia de Zoé em caça-la dentro do castelo a assustava muito mais do que um ataque direto em plena floresta.

       Zoé parecia muito mais interessada em derramar seu sangue do que aprisiona-la e leva-la para a Rainha Santha.

      Joan voltou a correr, e parou abruptamente ao ver Rowell, o seu humano. Gostava de pensar nele dessa forma: O seu humano. Ele não estava sozinho. Ao seu lado uma bela plebeia trajando um vestido delicado e um sorriso falso na face.

       Ele estava de frente para a murada mais alta, apontando algum ponto no horizonte enquanto conversava com a humana, provavelmente lhe contando sobre histórias antigas do ducado, sobre como ele foi conquistado com lutas e mantido durante anos e anos, através de ferozes defesas contra inimigos dispostos a tudo para obter suas férteis e bem localizadas terras.

       Alta, tanto quanto Rowell, a mulher vestia um belo vestido verde jade, com adornos em dourado bordados por todo o tecido. Sua postura era reta, firme, longilínea, o que muito combinava com seu corpo coberto de curvas sensuais. Seios fartos e rijos, cintura finíssima, quadris redondos, pernas musculosas cobertas pelas camadas de tecido.

       Os longos cabelos negros e crespos estavam soltos da nuca em diante. Sobre a cabeça, presos e mantidos domados. Enquanto uma bela joia em forma de tiara cobria sua testa inteira.

       Para os humanos, uma linda joia forjada em ouro. Para Joan, era uma parte de armadura de Guardião. E essa joia escondia as tatuagens de um clã que marcavam a testa de uma fêmea de fada da raça de Zoé.

       Essa humana na verdade era Zoé caçando-a dentro do castelo, nas fuças dos humanos.

       Sentindo seu cheiro e sua presença, e quem sabe também sentindo o cheiro de medo, Zoé olhou para trás e sorriu com algo de misterioso na face.

       Depois de sua última derrota, ao ver a ratinha inocente Joan fugir com o gosto da vitoria, pegá-la desse modo, de surpresa, dentro de sua toca, era no mínimo satisfatório.

       Joan deixou cair à bandeja com pratarias que carregava e por um segundo ficou imóvel.

       Naquele momento de caça encurralada a única certeza que Joan teve era que Rowell estava de pé diante e de uma Guardiã do Reino de Isac, uma criatura que deveria leva-la embora viva ou morta.

       Como pode ser ingênua a ponto de acreditar que estaria segura dentro do forte dos humanos?

       Num impulso incontrolável de não saber o que fazer ou para onde ir, Joan correu para longe, esperando ter alguma vantagem. Mas era tarde demais para temer por suas amigas, pois sua vida estava por um fio, e agora que estavam no mesmo lugar, nada impediria Zoé de mata-la.

       Principalmente depois do que fizera, vencendo-a alguns dias atrás!

       Joan não conseguiu ir longe. Ouviu o grito de Rowell exigindo que aguardasse e não podia negar um chamado do duque, podia? Ficou parada, de costas, tremendo da cabeça aos pés, sentindo a aproximação dos dois.

       -Espere, Joan. Quero que conheça Zoé. Condessa Zoé de Ruminosses, viúva do Conde Francisco Ruminosses. – ele apresentou com algo no olhar, que ao virar-se e fita-lo cortou o coração de Joan – A Condessa precisará de cuidado especial da criadagem. Ela não deve se casar nos próximos dias, está de luto recente. Mas precisa fazer amigos e conhecer seu futuro forte.

       -Eu direi isso a Matilde – ela respondeu sem saber de onde encontrara voz para isso.

       -Faça isso – ele respondeu com um tom muito parecido a condescendência – Gostaria que levasse a Condessa para conhecer o castelo. – ele pediu.

       -Sinto muito, duque, Matilde me designou para a lavanderia... – tentou fugir.

       -Estou autorizando-a a conduzir minha noiva a um passeio pelo castelo – ele sorriu e aproximou-se suavemente sussurrando para que apenas ela ouvisse – Não quero ter que falar sobre o casamento agora, distraia-a para mim, Joan. Por favor.

       Ótimo, Rowell queria escapar de uma conversa sobre casamento. E ela queria escapar de ser morta, empalhada, e levada de presente para a coleção pessoal de morbidezes de uma rainha louca chamada Santha.

       Contendo uma vertigem, ela acenou e concordou.

       Olhou para Zoé e encontrou-a olhando para os dois com malicia indisfarçável.

       -Um passeio será encantador, Rowell – ela disse sedutora, e pousou uma das mãos no braço do Duque, embora os olhos estivessem fixos em Joan.

       Era o segundo dia da Condessa em seu novo lar, e era natural que ela desejasse conhecer seu patrimônio, sobretudo as possíveis amantes de seu futuro cônjuge.

       Livre do incomodo que sua noiva representava, Rowell suspirou aliviado quando as duas se afastaram dele, lado a lado, unidas por um silêncio tenso.

       -O que achou de sua noiva?

       A pergunta não o assustou, pois estava acostumado com as chegadas de sua mãe, sempre na surdina, espreitando e pegando-o de surpresa em algum momento de descontração. Olhou para trás e sorriu para ela.

       -É bonita – era um quase consolo.

       -Você não gostou dela. – Matilde ficou ao seu lado, olhando para as duas figuras femininas que se afastavam ao longe.

       -Eu não gostei de Sophie quando a conheci e isso nunca fez diferença alguma para você.  – ele revisou, com um pouquinho de amargor na voz.

       -Mas agora é diferente – Matilde acusou e ele sabia muito bem do que se referia. – agora você tem uma razão em especial para rejeitar esse vantajoso casamento.

       -Deixe Joan em paz. Eu ofereci a ela meu ducado, proteção e meu amor e mesmo assim, ela disse que partirá em breve. – ele disse incomodado com o comportamento de sua mãe. Ressentido, essa era a palavra certa para descrever o que sentia.

       -A ousadia dessa mulher parece não ter fim – Matilde ruminou e ele sorriu.

       -Seja agradecida a Joan, ela me salvou de muitas maneiras. – ele pegou a mão de Matilde e fez um carinho.

       -Ela é estranha e trará muita desilusão para este forte. Eu já vi isso acontecer antes. Não duvide de sua mãe, Rowell. Eu sei o que digo.

       Ele não respondeu nada, apenas manteve o carinho, dizendo silenciosamente a ela para ser menos tensa e mais emocional.

       Joan andou lentamente ao lado de Zoé, sem assunto, até estar longe o bastante para não ser ouvida pelo duque Mac William.

       -Então, como anda o funcionamento de suas asas, fadinha da clausura? – perguntou Zoé com uma expressão de tanta satisfação que a irritou profundamente.

       -Muito bem, obrigada – mentiu.

       -Não seja mentirosa – Zoé esnobou sua tentativa de manter a dignidade – Belo dom esse seu. Recolher suas asas é algo muito prático. – ela disse com mistério no olhar – Porém um dom complicado quando o meu o bloqueia. Quem diria, não é? Que eu apareceria aqui e depois disso, seu dom e asas não serviriam para mais nada?

       Joan ouviu e fez sentido total. Suas asas estavam recolhidas e escondidas quando Zoé chegou. Agora seu dom bloqueava o seu e ela não podia usar asas e dom.

       -Você não pode me pegar na frente dos humanos. – Joan parou de andar e foi direto ao ponto – Nem mesmo você poderia exibir quem é diante dos humanos. Suas asas estão aí, não estão? Escondidas nesse belo vestido. – acusou – mas se você revelar quem é, será alvo dos humanos e eu bem tenho visto do que eles são capazes por conta do medo e ignorância que nutrem sobre nós. Eu não posso fugir, mas você também não pode atentar nada contra mim na frente deles! – ela avisou.

       -Eu não pretendo pegá-la na frente dos humanos. Eu vou esperar o momento certo, Joan, e tira-la da toca. Virá de bom grado até mim. Enquanto isso não acontece – ela fitou Joan com riso no olhar – eu vou tomar tudo que é seu. Eu vi o modo como interagiu com o humano. Que coisa feia, fada da clausura. Está sujando nossa raça com a genética dos humanos?

       -É claro que não – Joan negou imediatamente – eu não poderia engana-los desse modo. Eu vou partir em breve... Zoé, por favor, me ouça – Joan tentou um passo de aproximação, mas o olhar de Zoé a impediu - Fique no aguardo junto comigo. Uma trégua para nós duas. Eu tenho esperança que em breve terei notícias de que estávamos certas!

       -Certas em matar um rei bom e justo? – Zoé perguntou gelada.

       -Acho que você ainda não sabe dos boatos não é? Rainha Santha é a assassina. Ela é progenitora de Eleonora. Esse assassinato foi um ato desesperado para esconder sua filha ilegítima que estava à beira do nascimento de suas asas, na clausura, bem diante do nariz de todos. É uma questão de aguardar, as asas de Lora devem estar nascendo em breve, isso, se já não houverem nascido. Toda essa nossa briga pode estar sendo em vão!

       -Hum, como se eu não conhecesse as mentes insanas da clausura. – Zoé desdenhou – Vou leva-la comigo, viva ou morta. Foi à ordem que recebi. Estarei vinte e quatro horas no seu encalço, esperando um momento apropriado para rapta-la e fugir voando.  Não importa o quanto demore você e eu sabemos que terei êxito em meu plano. É questão de tempo. Enquanto isso não acontece, eu aproveitarei a hospitalidade do Duque Mac William e sua boa vontade em agradar sua noiva. – ela sorriu maliciosa e Joan lutou contra a raiva.

       -O que você fez com a noiva verdadeira do duque? – temia a resposta.

       -Ela está bem guardada em um lugar seguro e seus criados muito bem pagos para manterem as bocas fechadas – Zoé sorriu – agora, quanto a você, não posso dizer o mesmo.

       -Eu não vou me esconder com medo – Joan avisou – Você não pode me pegar na frente dos humanos. Não tem nada que possa fazer contra mim aqui dentro! Sendo assim, espero que tenha uma boa temporada vivenciando os costumes humanos. Se me permite recomendar, a comida é muito boa, mas a higiene deixa a desejar.

       -Pois bem, estou vendo uma fêmea muito confiante, bem diferente do ratinho assustado que me lembro de ter visto varias vezes se escondendo pelos cantos, fugida do Ministério do Rei, junto com suas amigas assassinas. Eu sempre soube que vocês eram um grande problema ser extirpado.  – Zoé chacotou, aproximando-se e coagindo-a com seu corpanzil tão mais alto e forte – Eu deveria ter trazido um elfo na minha companhia. É disso que você precisa, entretimento, para deixar de ser tão corajosa.

       Joan sentiu um aperto no estomago ao pensar em ser entregue para um elfo que quisesse apenas desfrutar de um cio. Ouvira falar tantas crueldades e abominações sobre isso!

       -E a sua armadura? Onde a escondeu? – revidou a ofensa, com uma insinuação – cuidado, se algum humano achar, irá derreter e fazer taças de ouro. Já pensou? Que lindas taças seriam? - soou como uma ameaça.

       -Não ouse brincar comigo, sua ratinha imunda– Zoé agarrou seu braço e a fez erguer-se na ponta dos pés para não sofrer tanto com a agressão – eu vou vencer no final. Escreva o que eu digo.

       -Não. Você vai perder e ficará tão envergonhada quando Eleonora for rainha e lhe cobrar essa maldade que faz comigo, que o mínimo que poderá fazer para custear sua dívida de honra será abrir mão de seu cargo e baixar sua cabeça limpando o chão imundo de alguma taverna! – respondeu com raiva.

       Sim, ela havia aprendido com Matilde que nem sempre baixar a cabeça adianta. O melhor, às vezes, é enfrentar de frente, sem medo!

       -Eu vou arrancar seu couro, fada da clausura, e costurar um belo par de botas para mim. – ela ameaçou – Eu sei de toda a verdade. Egan, Primeiro Guardião encontrou sua amiga. Ela estava escondida em um buraco. Está morta. Acheron encontrou a pequena Driana escondida em uma toca qualquer e ela está morta também! E sua amiga, a grandalhona Alma... Ah, é prisioneira pessoal de Lucius. Tubã... Você sabe que sempre intercederão por ele. Mas você... Agora só falta você, ratinha, só falta você sucumbir. – Zoé fez questão de feri-la com as palavras.

       Achar que era mentira, não evitava que a dor viesse e o medo crescesse.  Joan estava a um passo de sucumbir em sua repentina coragem de implorar para que a deixasse ir quando, ambas ouviram um pigarrear.

       Era bom que Zoé fosse se acostumando com o pigarreio de Matilde e, sobretudo com sua mania de aparecer na surdina assustando todo mundo.

       -Não é apropriado que uma Condessa seja vista brigando com uma criada – Matilde disse com voz séria e superior – Isso é um absurdo e...

       -Eu decido o que é certo ou errado na minha vida. Não ouse me dar ordens, criada - Zoé disse bem alto, com voz inquestionável – Agora mexa essa sua bunda humana, e me prepare um longo banho. Estou suando e essa terra é quente como o inferno. E fede. O cheiro daqui me enoja.

       Zoé partiu e deixou Matilde e Joan para trás.

       Por um segundo Joan gostou de ver algum colocar Matilde em seu lugar. Por outro lado, ela se perguntou o que acontece quando um inimigo é tão poderoso a ponto de vencer seu segundo maior inimigo em segundos?

       Matilde olhou para ela e Joan deu de ombros:

       -Você ouviu a Condessa – Joan disse com voz sem vida.

       -De onde você conhece a Condessa? – Matilde foi direto à ferida.

       -Eu sou uma fada, estou escondida e Zoé é uma Caçadora de Fadas, uma Guardiã que tomou o lugar da Condessa. Ela está aqui para me caçar e levar de volta ao Reino de Isac, lá em cima, no Monte das fadas. – contou com voz mortalmente azeda, sabendo muito bem que Matilde acharia ser uma piada – Bem, eu imaginei que não acreditaria. Se me de licença, tenho trabalho a fazer. – fez uma mesura e saiu correndo para longe daqueles corredores.

       Matilde ficou parada, estática. Achara sinceramente que a chegada da noiva de Rowell pusesse fim aquela loucura de amar uma serviçal, mas agora começava a se perguntar se estava errada ou não.

       Sentindo a ausência de seu cajado, com as mãos coçando de vontade de extravasar sua frustração no lombo de alguma criada desaforada.

       Na noite anterior esperou que Joan viesse atazanar sua noite, mas nada aconteceu. Por um lado, regojizava-se na certeza de a chegada da noiva de Rowell ter vencido a empáfia da criada com sua chegada. Por outro lado, começava a duvidar da bonança trazida por essa mulher.

       Certos ventos não veem para bem, e certas tempestades trazem apenas destruição. Esperava que não fosse o caso de Zoé. Mas se assim o fosse, ela queria ter seu cajado em mãos outra vez...

       Joan permaneceu todo o tempo que pode na sozinha com Hector, e quando ficou tarde e todos foram dormir, ela encolheu-se em um canto e ficou acariciando o coelho, pois Anesi era uma ótima companhia, não fazia perguntas e não exigia que falasse de seu sofrimento.

       Vez ou outra, Hector olhava para ela com curiosidade, mas não exigia que se abrisse. Encolhida naquele canto da cozinha, sentada no chão, acariciando o pelo do animal de estimação do cozinheiro, Joan limpou as lágrimas de frustração que corriam, e ficou surpresa ao descobrir que alguém buscava por ela na cozinha.

       Um olhar de esguelha e ela fingiu não ter notado.

       Era uma honra para um cozinheiro receber o Duque Mac William em sua cozinha. Com uma desculpa qualquer, ele ganhou espaço e atenção de Hector.

       Se Rowell esperava que ela mudasse de ideia quanto a seu casamento estava muito enganado. Ela iria embora quando chegasse a hora.

       Isso se conseguisse obter suas asas de novo, se conseguisse barrar o dom de Zoé e conseguisse se livrar dela, ou melhor, se conseguisse sobreviver tempo bastante para ser encontrada por suas amigas.

       -O chão está gelado, Joan – ele disse com voz mansa, quando Hector fingiu ter entretimento com seu coelho, retirando-o dos braços de Joan.

       -Não leve Anesi, ela me faz companhia – Joan reclamou, mas o cozinheiro parecia mais dispostos a agradar o duque do que agradar uma criada. – eu gosto de algo gelado às vezes – ela reclamou birrenta.

       -Não se isso a tornar doente – ele lembrou-a delicadamente de sua frágil saúde.

       -Que diferença faz? –ela revidou sem pensar.

       -Eu quero conversar, procurei-a por todo castelo, porque se escondeu de mim?

       -Eu não me escondi de você – recendeu na mesma hora mesmo que não devesse – Apesar de não termos o que conversar... Ainda assim eu não me esconderia de você. Eu quero e preciso ficar sozinha. Hector é um bom ouvinte, eu posso ficar horas em sua cozinha sem que ele reclame da minha presença.

       -Marmom sente sua falta, afastou-se dele também. – Rowell acusou, puxando uma cadeira e virando-a na direção de Joan. Sentou-se e fixou os olhos nela – Até mesmo Alice perguntou por você. E o que eu digo? Que cansou de nós e pretende ir embora?

       -Não deveria perder seu tempo falando de uma criada e sim, falando de sua adorável noiva. Conte a seus filhos sobre o casamento.  – ela acusou ciumenta.

       -Não gostou da Condessa – ele disse sorrindo.

       Sabia que era ciúme, mas não sabia do quão profundo era esse desgosto.

       -Porque não a chama pelo primeiro nome? – jogou de volta.

       -Não somos íntimos o bastante. Embora... Ela tenha se oferecido para passar a noite em meu quarto – ele contou, esperando sua reação.

       -Zoé fez isso? – toda a apatia fugiu de Joan na mesma hora. Revoltada, levantou e andou pela cozinha - Eu deveria saber que ela faria isso! – disse furiosa – Ela quer... - conteve as palavras, pois para ele não fariam sentido.

       Zoé queria feri-la, obriga-la a enfrenta-la fora do castelo. Que na ansiedade de proteger o amor de sua vida, Joan se entregasse e fosse levada de livre e espontânea vontade para as garras de Rainha Santha e seu amante Lucius.

       – Ah, mas ela esta muito enganada. – disse em voz alta – Eu nunca pensei Rowell, eu nunca pensei que isso pudesse acontecer comigo. Mas olhe para mim – parou de andar e apontou para si mesma - olhe como estou feia e amarga. É o ódio me consumindo. Ódio de Matilde e seu cajado, ódio de Zoé, ódio de tudo e todos! De Santha, a desgraçada! – lágrimas de indignação vieram aos seus olhos e ela perguntou – o que uma criatura faz com tanto ódio?

       -Eu não sei, mas esse sentimento destrói e arruína – Rowell levantou e a fez parar, segurando seus braços – E eu não suporto a ideia de perder a Joan doce e meiga que me conquistou com seus olhos de pureza e seu sorriso de esperança – ele disse emocionado, tocando sua face – Faça o que fizer, não me prive de conviver com essa Joan. Eu não suportaria voltar a viver em um mundo frio e sem os seus sorrisos doces.

       Sem palavras, ela pensou em Zoé e na verdadeira Condessa de Ruminosses. Não importava o que a Guardiã dizia, Joan duvidava que a pobre condessa ainda estivesse viva depois de passar pelas mãos de Zoé. Suspirando de pesar, ela afastou-se do duque Mac William.

       Aquele sentimento todo não tinha sentido de ser. Tomada por uma tristeza infinita, afastou as mãos de Rowell e tentou sair da cozinha e ficar longe dele. Mas ele segurou sua mão e disse baixo, contido, com voz sussurrada, para que ela não fugisse mais:

       -Eu não vou ficar com Zoé ou com qualquer outra. Estou ganhando tempo até você se decidir. – sua face dizia isso.

       Seus olhos castanhos, quase verdes, diziam isso. Todo o corpo do duque dizia isso. Ela soltou a mão e fugiu.

       Era uma covarde, e ciente disso, mesmo assim fugiu.

       A noiva não era de verdade, pensou. Rowell era livre, pois ela duvidava que a verdadeira condessa ainda estivesse viva. E ela tinha fé que Eleonora obteria êxito em salvar a todas elas.

       Então? Ela abriria mão do amor pelo que? Por medo? Uma vida toda protegida pelos punhos fortes e gritos afiados de Alma? Ou pela astucia de Driana? Ou ainda pelas artimanhas de Eleonora?

       Não era hora de ser a verdadeira Joan, e procurar por seu caminho?

       Enfrentar seus medos e lutar por sua felicidade e seu direito de existir?

       Zoé que se explodisse. Ela amava o duque e nada mudaria isso! Nada mesmo!

       Num arremeto de coragem, ela refez o caminho de volta para a cozinha, mas não o encontrou mais. Pelo avançado da hora imaginou que ele estaria de volta ao seu quarto.

       Rowell vinha dedicando seu dia a colocar o forte em ordem após tanto tempo de abandono sem o pulso firme de seu duque. Era natural que estivesse cansado.

       Com o coração acelerado, ela praticamente correu pelos corredores em direção ao quarto. Diante da porta ela parou e arfante pela corrida tentou reaver o controle de seu próprio pulso, mas era impossível, ele batia descompassado por conta da emoção e não apenas pelo esforço físico.

       Uma decisão tomada no ápice da emoção.

       Mordiscando o lábio, insegura, Joan pensou se deveria ou não. Sua mão pousou no trinco e ao sentir o metal frio sob os dedos ela soube que não havia outro caminho. O destino de cada uma das fadas da clausura foi traçado naquela fatídica noite no castelo de Isac, quando por culpa de Santha, as quatro se lançaram ao mundo e agora o mundo as acolhia.

       E por mais que tentasse ser a mesma Joan da clausura, algo rompera dentro de si, desde o dia em que viu a carroça partir, sendo deixada para trás na Vila dos Humanos. Daquele dia em diante, ela encontrou forças não sabia de onde para seguir vivendo e erguendo a cabeça a cada dia, com orgulho de quem era.

       Era fada. Era fêmea. Era capaz, e era inteligente. E agora, era apaixonada e decidida a viver esse sentimento.

       Abriu à porta, o quarto estava vazio, mas a janela aberta. Emocionada, ela sorriu. Pelo visto Rowell havia gostado de manter sua janela aberta, para que o ar puro pudesse limpar seu espírito conturbado.

       Joan trancou a porta e aproximou-se da ampla cortina, espiando para ver o Duque apoiado na murada, com o olhar perdido na noite escura e sem estrelas.

       Sabia que para sua mente humana o que fizera, ao ajuda-lo a sair daquela cama, era um feito digno de gratidão eterna. Mas ela não queria sua gratidão. Queria seu amor. E era o sentimento que via em seus olhos.

       Ficou parada e esperou que a notasse. Rowell percebeu que não estava sozinho, o perfume de natureza que Joan sempre exalava veio avisa-lo de sua presença.

       Ela cheirava a mato verde, a água viva, a ar puro. Ele não tinha ideia de como descrever esse perfume ou o efeito que lhe causava.

       -Posso ficar? – ela perguntou com voz baixa, insegura, esperando que ele dissesse algo. Um pouco tímida, apoiada no batente da ampla janela, que conduzia para a varanda.

       -Você é bem vinha sempre que quiser – ele disse com carinho e estendeu uma das mãos em sua direção. Joan aceitou o convite, indo refugiar-se em seus braços.

       Rowell abraçou-a pelos ombros, trazendo-a diante dele, para envolvê-la com seus braços e apoiar o queixo em seu ombro.

       -A noite está linda – ela comentou baixinho, apreciando o aconchego daquele abraço – Mas eu não vim para assistir a noite.

       -Não? Veio para conversar? – ele perguntou curioso, cheirando seu pescoço, e apesar da paciência em sua voz, ela sentiu uma das mãos de Rowell ousar por suas curvas, indo apoiar-se sobre sua barriga, de um modo possessivo.

       Uma sedução calma, velada, para não assustar a vítima. Sorrindo, ela olhou para ele com seus olhos límpidos e sinceros.

       -De modo algum. Vim para ter o que é meu. Só meu. – disse possessiva. -Mesmo que eu vá embora, Rowell, ainda assim, eu quero o que é meu – disse com voz decidida, pela primeira vez na vida a decisão era totalmente dela.

       Joan virou-se em seus braços e tocou o queixo coberto por uma barba rala, e esfregou seus lábios de leve nessa pele áspera, enquanto murmurava sedutora:

       -Se eu partir amanhã, me espere, porque eu volto. Eu não sei quando, nem como, mas eu volto para você. - prometeu.

       Sim, não era comum que as promessas românticas viessem de uma mulher, fosse humana ou fada, pois normalmente cabia ao homem às promessas fantasiosas ao pé da alcova, mas com Joan nada era convencional.

       Ela pressionou o corpo frágil contra o dele e ergueu os olhos, boa parte da íris verde tomada pela cor negra de sua pupila dilatada, pois ela via algo que desejava, e esse desejo era maior que tudo, sobretudo maior que sua capacidade de pensar!

       -Tem coisas a meu respeito que você nunca entenderia, Rowell, coisas que acontecem dentro de mim, com meu corpo... Não sou como as mulheres que você já teve. Nem eu mesma sei como eu sou, ou o que acontecerá comigo... - ela corou e afastou os lábios do carinho que fazia, dizendo com voz mansa, porém carregada de paixão – Eu não tenho nem ideia de como isso acontece entre a minha raça e a sua. Ainda mais no cio... – baixou os olhos, pois ele não entendia nada, e pretendia fazer perguntas.

       Imediatamente, Joan pousou os lábios nos dele, e sussurrou em meio ao carinho:

       -Sem perguntas? – implorou.

       Um olhar profundo, direto, que procurava mentiras ou artimanhas, tão comuns no mundo humano, mas ao encontrar apenas verdade e entrega, Rowell apenas envolveu ambas as mãos em sua cintura e puxou-a para si com força, respondendo diante de seus lábios: