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Series & Trilogias Literarias

Um relâmpago difuso como que imobilizou, por um instante, o agitado tumulto em redor do navio. Por todo o lado o movimento espumoso do mar pareceu deter-se, enquanto as sombras dos marinheiros e do cordame se destacavam com nitidez no convés brilhantemente iluminado da trirreme. Em seguida, a luz desvaneceu-se e a escuridão abateu-se uma vez mais sobre a embarcação. Nuvens negras voavam a baixa altitude, roçando nas ondas cinzentas vindas de norte. Embora a noite ainda não tivesse caído, aos aterrorizados passageiros e tripulação parecia que a luz do Sol há muito tinha abandonado o mundo. Apenas o mais ténue laivo de um cinza leve, lá longe para oeste, indicava a sua passagem. O comboio naval estava irremediavelmente disperso, e o prefeito que comandava a esquadra de trirremes recentemente colocada ao serviço praguejava irado. Com uma mão agarrava firmemente um estai, enquanto a outra era usada para lhe proteger a vista dos jorros de água gelada, à medida que examinava as espumosas cristas das ondas que os cercavam.
Apenas dois navios da sua esquadra permaneciam visíveis, negras silhuetas surgindo à vista quando o navio-almirante era elevado na crista de uma grande vaga. Estavam ambos para leste, já muito afastados, e para lá deles estaria o resto da escolta, dispersa pelo mar bravo. Talvez conseguissem ainda entrar no canal que conduzia a terra, a Rutúpias. Mas para o navio- almirante não havia qualquer esperança de alcançar a grande base de abastecimento que equipava e alimentava o exército romano.

Mais para o interior, as legiões estavam confortavelmente instaladas e em segurança nos seus quartéis de Inverno, em Camaloduno,(1) preparando-se para retomar a
campanha para a conquista da Britânia. Ali no mar, apesar do enorme esforço dos homens nos remos, a embarcação estava a ser afastada de Rutúpias.
Depois de olhar, através das ondas, para a escura linha da costa britânica, o prefeito reconheceu com amargura que a tempestade tinha
(1) No volume anterior desta série,"O Voo da Águia", a cidade é referida como Camulodónia. Penso que ambas as designações estão correctas.
levado a melhor, pelo que ordenou que recolhessem os remos. Enquanto considerava as opções que lhe restavam, a tripulação içou rapidamente na proa uma pequena vela
triangular, para ajudar a manter a embarcação estável. Desde que a invasão tinha sido lançada no Verão anterior, o prefeito tinha atravessado muitas vezes esta extensão
de mar, mas nunca em tão aterradoras condições. Na verdade, nunca antes vira o tempo mudar tão depressa. Nessa manhã, que agora parecia já tão distante, o céu tinha
estado limpo, e uma fresca brisa de sul prometera uma rápida travessia desde Gesoríaco. Normalmente nenhum navio saía para o mar no Inverno, mas o exército do general
Pláucio estava a precisar de abastecimentos. A táctica da terra queimada do comandante britânico, Carátaco, significava que as legiões dependiam de um fornecimento
regular de cereais provenientes do continente para se aguentarem durante o Inverno sem esgotarem as reservas necessárias para a continuação da campanha na Primavera.
Portanto, comboios de navios tinham continuado a atravessar o canal sempre que o tempo o permitia. Nessa manhã, o prefeito tinha sido enganado por uma natureza pérfida
e ordenado a partida para Rutúpias das suas carregadas embarcações, nunca imaginando que haveriam de ser apanhados por aquela tempestade.
Precisamente quando a costa da Britânia aparecera à vista por cima da agitada superfície, um aglomerado de nuvens adensara-se a norte, ao longo do horizonte. A brisa
num instante se tornou mais forte, mudando abruptamente de direcção, e os homens da esquadra viram, com crescente terror, como as nuvens negras se lançaram sobre
eles como ávidas bestas espumantes. A borrasca assaltou a trirreme do prefeito, que liderava o comboio, com terrível brusquidão. O vento gritante apanhou de súbito
a embarcação pelo vão, inclinando-a tanto que a tripulação se viu obrigada a abandonar as suas tarefas e a agarrar-se ao que estava mais à mão, para evitar ser lançada
borda fora. À medida que a trirreme se endireitava pesadamente, o prefeito deitou uma olhadela aos outros navios do comboio. Alguns dos transportes, de fundo chato,
tinham-se voltado, e junto às negras bossas dos seus cascos pequenas figuras subiam e desciam no mar espumante. Algumas acenavam de forma patética, como se acreditassem
realmente que as outras embarcações tivessem possibilidade de os ir salvar. Por esta altura o comboio já estava disperso, e cada navio lutava pela sobrevivência,
ignorando o que se passava com os outros.
Com o vento veio a chuva, grandes gotas geladas zurzindo obliquamente a trirreme e picando a pele com o seu impacto. Depressa os marujos se tornaram lentos e desajeitados
no que faziam, devido ao frio que entorpecia os ossos. Embrulhado na sua capa à prova de água, o prefeito constatou que, se a tempestade não acalmasse rapidamente,
o capitão e os
seus homens perderiam decerto o controlo do navio. E a toda a volta o mar enfurecia-se, dispersando os navios em todas as direcções. Por qualquer capricho da natureza,
as três trirremes da frente do comboio sofreram o maior impacto da tempestade, sendo rapidamente afastadas dos outros navios - a trirreme do prefeito mais ainda.
A tempestade bramira ao longo de toda a tarde e não mostrava sinais de acalmia com o aproximar da noite.
O prefeito rememorou o seu conhecimento do litoral britânico e examinou a costa mentalmente. Calculou que já tinham sido arrastados ao longo da costa para bem longe
do canal que conduzia a Rutúpias. Os brancos e abruptos penhascos que rodeavam o povoado de Dúbris estavam à vista, a estibordo, e teriam ainda de combater a tempestade
por algumas horas, antes de poderem tentar alcançar uma área segura da costa.
O capitão do navio cambaleou pelo convés agitado até perto dele e saudou, ao aproximar-se, mantendo uma mão firmemente agarrada ao corrimão de popa.
- Que é? - gritou o prefeito.
- O fundo do porão! - retorquiu o capitão, com a voz rouca do esforço de bradar ordens por cima do vento gritante, durante as últimas horas. Apontou o dedo para
o convés, para se assegurar de que era entendido.
- Estamos a meter demasiada água!
- É possível retirá-la?
O capitão inclinou o ouvido para o prefeito.
Inspirando fundo, o prefeito colocou a mão ao lado da boca e gritou:
- É possível retirá-la?
O capitão abanou a cabeça.
- Então e agora?
- Temos de correr com a tempestade! É a nossa única esperança para nos conservarmos à superfície. Depois, arranjar algum sítio seguro para desembarcar!
O prefeito abanou exageradamente a cabeça para mostrar que tinha compreendido. Muito bem, então. Teriam de encontrar algum sítio onde acostar o navio. A trinta ou
quarenta milhas de distância dali, os rochedos abruptos da costa davam lugar a praias de seixos. Se a rebentação não estivesse demasiado bravia, seria possível acostar.
Tal poderia causar sérios danos à trirreme, mas antes isso do que a certeza de perder o navio e toda a sua tripulação e passageiros. Ao pensar nisso, a mente do
prefeito dirigiu-se para aqueles que se abrigavam algures sob os seus pés, uma mulher e os seus filhos. Tinham sido confiados aos seus cuidados, e deveria fazer
tudo ao seu alcance para os manter a salvo.
- Dê a ordem, Capitão! Vou lá para baixo.
- Sim, senhor! - O capitão saudou e virou-se para a coberta entre os castelos, onde os marujos se amontoavam, junto à base do mastro. O prefeito observou por um
momento o capitão a rugir as suas ordens e a apontar para a vela ferrada na verga ao topo do mastro. Ninguém se mexeu. O capitão gritou a ordem outra vez, e depois
pontapeou selvaticamente o marujo mais próximo. O homem encolheu-se, o que fez com que levasse novo pontapé. Então agarrou-se ao cordame e começou a subir. Os outros
seguiram-no, agarrando-se aos estais enquanto subiam a custo os enfrechates que baloiçavam, e se distribuíam pela verga. Os seus pés descalços e gelados tentavam
firmar-se nas cordas enquanto eles se moviam pouco a pouco acima do convés. Só quando todos os homens estivessem em posição é que podiam desfazer os nós e libertar
a vela até aos ilhós dos primeiros rizes. Seria pano suficiente para permitir manobrar a embarcação enquanto esta era levada pela tempestade. Cada relâmpago desenhava
brevemente a negro as silhuetas do mastro, da verga e dos homens, contra um ofuscante céu branco. O prefeito reparou que o relâmpago fazia com que a chuva parecesse,
por um momento, parar em pleno ar. Apesar do terror que lhe invadia o coração, sentiu um arrepio de excitação perante aquela fantástica exibição dos poderes de Neptuno.
Por fim todos os homens se colocaram em posição. Firmando as suas sólidas pernas no convés, o capitão pôs as mãos em concha e virou o rosto para cima, em direcção
ao mastro.
- Desfraldar!
Dedos entorpecidos labutavam freneticamente nos nós de couro. Uns eram menos desajeitados que outros, o que fez com que a vela se desprendesse da verga de forma
irregular. Um súbito estridor através do cordame anunciou o reatar dos mais selvagens esforços da tempestade, e a trirreme sentiu a sua cólera. Um marinheiro, num
estado mais debilitado do que os seus camaradas, perdeu a mão e foi violentamente arremessado para a escuridão, tão depressa que nenhum dos que viram o sucedido
repararam onde ele caíra, no mar. Mas não podia haver pausas nos esforços dos tripulantes. O vento empurrava com violência as partes expostas da vela e, antes que
os marujos conseguissem atar os rizes, quase que a arrancou das suas mãos. Assim que trataram da vela, os homens deslocaram-se ao longo da verga e penosamente desceram
para o convés; o seu ar alterado testemunhava o estado de frio e exaustão em que se encontravam.
O prefeito dirigiu-se para a braçola da escotilha, na popa, e, com cuidado, curvou-se para entrar no interior muito escuro. A pequena cabina parecia anormalmente
tranquila, depois dos gritos e agressões do vento e da chuva no convés. Um som de choro atraiu-o à popa, onde as tábuas se uniam numa curva, e o clarão de um relâmpago
que entrou pela
escotilha revelou a mulher lá refugiada, os braços envolvendo os ombros de duas crianças. Tremiam, agarrados à mãe, e o mais novo, um miúdo de cinco anos, chorava
inconsolavelmente, o rosto molhado das borrifadelas de água, de lágrimas e ranho. A irmã, três anos mais velha, estava apenas sentada, silenciosa, mas de olhos esbugalhados
de terror. A proa da trirreme elevou-se de repente sobre uma onda enorme, e o prefeito quase tombou sobre os seus passageiros. Apoiou um braço contra o casco, e
depois estatelou-se para o lado oposto. Demorou um bocado a recuperar o fôlego, e a voz calma da mulher ouviu-se, vinda do escuro.
- Vamos conseguir, não vamos?
Outro relâmpago revelou o pânico estampado na face pálida das crianças.
O prefeito resolveu não mencionar que tinha decidido tentar acostar a trirreme. Seria melhor poupar os seus passageiros a mais ansiedade.
- Claro, minha senhora. Estamos a ser levados pela tempestade mas, assim que passe, subiremos outra vez a costa até Rutúpias.
- Compreendo - replicou a mulher, inexpressivamente, e o prefeito percebeu que ela tinha lido nas entrelinhas. Era evidentemente uma mulher inteligente, que fazia
jus à sua nobre família e ao seu marido. Deu um abraço tranquilizador aos seus filhos.
- Ouviram, meus queridos? Em breve estaremos quentinhos e secos.
O prefeito lembrou-se que tremiam e maldisse a sua falta de atenção.
- Um momento, minha senhora. - Os seus dedos entorpecidos lutaram com a fivela que prendia a sua capa impermeável, junto ao pescoço. Praguejou à sua falta de jeito,
mas então o fecho soltou-se. Tirou a capa dos ombros e ofereceu-a, na escuridão.
- Aqui tem, para si e para os seus filhos, minha senhora.
Sentiu que a capa era retirada da sua mão.
- Obrigada, Prefeito, é muito gentil da sua parte. Vamos lá aninhar-nos debaixo desta capa, meninos.
O prefeito dobrou os joelhos e envolveu-os com os braços, na tentativa de manter algum calor e conforto, quando uma mão lhe tocou gentilmente no ombro.
- Senhora?
- Chama-se Valério Maxêncio, não é?
- Sim, minha senhora.
- Então, Valério, abrigue-se debaixo desta capa connosco. Antes que o frio o mate.
O uso casual do seu nome próprio chocou o prefeito por um
instante. Depois murmurou um agradecimento e juntou-se à mulher debaixo da capa. O miúdo tremia violentamente, sentado entre eles, e de vez em quando o choro tomava
conta dele.
- Calma. Não nos vai acontecer nada, vais ver - disse o prefeito, suavemente.
Uma série de relâmpagos ilminou a cabina, e os dois adultos entreolharam-se. O olhar da mulher interrogou-o, e ele fez um movimento de cabeça. Um grande volume de
água fria e argêntea inundou a cabina, através da escotilha. As enormes tábuas da trirreme rangiam por todos os lados, a sua estrutura sujeita a forças com que os
seus construtores nunca tinham sonhado. O prefeito sabia que as juntas da embarcação não aguentariam muito mais daquela violência e que o mar acabaria por a afundar.
E todos os escravos das galés, a tripulação e os passageiros se afundariam com ela. Praguejou brandamente, incapaz de se conter. A mulher adivinhou-lhe os sentimentos.
- Valério, a culpa não é sua. Nunca poderia ter previsto isto.
- Eu sei, minha senhora. Eu sei.
- Ainda nos podemos salvar.
- Sim, minha senhora. Se o diz.

Ao longo da noite, a tempestade arrastou a trirreme costa abaixo. Empoleirado a meia altura no cordame, o capitão desafiava o frio cortante, à procura de um sítio
onde pudesse acostar a trirreme. Sempre consciente do facto de que o navio manobrava de forma cada vez mais lenta. Sob o convés, alguns escravos tinham sido desacorrentados
para ajudarem a tirar água. Sentados em fila, passavam os baldes de mão em mão, despejando-os borda fora. Mas este trabalho não era o suficiente para salvar o navio;
limitava-se a adiar o momento inevitável em que uma onda maciça se despenharia sobre a trirreme e a afundaria.
Um queixume desesperado chegou aos ouvidos do capitão, vindo dos escravos ainda acorrentados aos seus bancos. A água já lhes chegava aos joelhos e, para eles, não
haveria esperança de salvação quando o navio naufragasse. Outros poderiam sobreviver durante algum tempo, agarrados a destroços, antes do frio acabar com eles, mas
para os escravos o afogamento era certo, e o capitão compreendia bem a histeria deles.
A chuva transformou-se em saraiva e, depois, em neve. Densos flocos brancos redemoinhavam com o vento e acumulavam-se na túnica do capitão. As suas mãos estavam
a perder toda a sensibilidade, pelo que tomou consciência de que devia voltar para o convés, antes que o frio o
enfraquecesse e o fizesse largar o cordame. Mas ao primeiro movimento para baixo vislumbrou, por cima da proa, a escura forma de uma ponta de terra. Meia milha adiante
a espuma branca saltava e escorria sobre as rochas afiadas na base de um penhasco.
O capitão desceu rapidamente para o convés, apressando-se até à ré, em direcção ao homem do leme.
- Rochas à frente! Força nisso!
O capitão atirou-se ao manípulo de madeira e esforçou-se, juntamente com o piloto, contra a força do mar encapelado que dominava a larga pá do leme, no exterior
do navio. A trirreme respondeu lentamente, e o gurupés começou a afastar-se das rochas. Ao clarão dos relâmpagos conseguiam ver os reluzentes dentes negros das fragas
por entre as ondas que sobre elas quebravam. O rugido da rebentação sobrepunha-se até ao uivo do vento. Por um momento, o gurupés recusou-se a orientar-se para o
mar aberto, e o coração do capitão encheu-se de um negro e frio desespero. Depois, por um feliz acaso, o vento fez com que a proa rodasse e se desviasse das rochas,
a pouco mais de trinta metros adiante.
- Isso mesmo! Mantém-na assim! - gritou ele ao piloto.
Com o pouco pano aberto no mastro principal retesado perante a força do vento, a trirreme acelerou subitamente para a frente, emproada sobre o mar bravio. Passadas
as rochas, o promontório deu lugar a uma praia de seixos, para lá da qual a terra subia, avistando-se algumas árvores enfezadas e dispersas. As ondas revoluteavam
na praia, em grandes extensões de espuma branca.
- Ali! - O capitão apontou. - Acostaremos ali.
- Com aquela rebentação? - gritou o piloto. - Loucura!
- É a nossa única hipótese! Vá, ao leme, comigo!
Com a pá do leme orientada na direcção oposta, a trirreme aproou à praia. Pela primeira vez o capitão permitiu-se acreditar que ainda poderiam sair vivos da tempestade.
Até se riu, exultante por ter desafiado o pior da cólera que o grande Neptuno era capaz de lançar contra aqueles que se aventuravam nos seus domínios. Mas, com a
segurança da praia quase ao alcance deles, o mar impôs finalmente a sua vontade. Uma grande vaga emergiu das profundezas escuras do oceano e elevou a trirreme mais
e mais, até o capitão ter dado por si a ver a costa directamente por baixo. E logo que a crista da onda passou sob ele, o navio caiu como uma pedra. Com um duro
embate, que fez saltar toda a tripulação, a proa ficou empalada numa rocha, não muito longe da base do promontório. O capitão rapidamente se levantou, e o convés
imóvel debaixo das suas botas revelou-lhe que o navio já não flutuava.
A onda seguinte forçou o navio a rodar sobre o eixo, tanto que a
popa ficou mais próxima da praia. Um som lacerante vindo da frente ilustrava os danos que estavam a ocorrer. Lá de baixo vinha o berreiro dos escravos, à medida
que a água escorria, em cascata, ao longo de todo o comprimento da trirreme. Dentro de momentos haveria de se imobilizar, e ondas sucessivas esmagá-la-iam, e a todos
a bordo dela, contra as rochas.
- Que aconteceu?
O capitão virou-se e viu o prefeito Maxêncio a sair da escotilha. A escura forma da terra ali perto, e o negro reluzente das rochas molhadas na sua base, explicavam
tudo. O prefeito gritou através da escotilha para que a mulher trouxesse os filhos para o convés. Depois virou-se de novo para o capitão.
- Temos de os tirar daqui! Tem de chegar a terra!
Enquanto a mulher e os filhos se amontoavam na parte lateral da popa, Valério Maxêncio e o capitão esforçavam-se para amarrar alguns odres inflados. Em volta, a
tripulação prevenia-se com o que quer que encontrasse que pudesse flutuar. A gritaria vinda de baixo intensificou-se até se transformar em guinchos de terror abjecto
que arrepiavam a espinha, à medida que a trirreme se ia afundando no mar escuro. Os gritos cessaram abruptamente. Um dos tripulantes no convés gritou e apontou para
a escotilha da coberta principal. A água tremeluzia, já quase ao nível da grade. A única coisa que impedia o navio de se afundar era a rocha onde a proa estava encaixada.
Agora, qualquer onda grande acabaria com eles.
- Aqui! - gritou Maxêncio para a mulher com os filhos. - Rápido!
À medida que as primeiras ondas começaram a rebentar sobre o convés, o prefeito e o capitão ataram os passageiros aos odres. A princípio o rapaz protestou e agitou-se,
em pânico, enquanto Maxêncio tentava passar a corda em volta da sua cintura.
- Pára com isso! - A mãe esbofeteou-o. - Fica quieto.
O prefeito agradeceu com um gesto de cabeça, e acabou de atar o rapaz às bóias improvisadas.
- E agora? - perguntou ela.
- Esperem na popa. Quando eu disser, saltem. Depois batam os pés tanto quanto puderem, até à praia.
A mulher parou, olhando para os dois homens.
- E vocês?
- Seguir-vos-emos logo que possível. - O prefeito sorriu. - Agora, senhora. Por favor.
Permitiu que ele a conduzisse até à ré e, com cuidado, pôs as pernas do lado de fora; depois, agarrando nos seus filhos, um de cada lado, ganhou coragem para saltar.
- Mamã, não! - chorou o rapaz, vendo o mar bravio por baixo dos pés. - Por favor, mamã!
- Élio, vai correr tudo bem. Prometo!
- Senhor! - berrou o capitão. - Ali! Olhe ali!
O prefeito voltou-se e, através da tempestade salteada de neve, viu uma onda monstruosa precipitar-se sobre eles, com o vento a fustigar-lhe a crista, e a espalhar
espuma em jorros brancos. Mal teve tempo de se virar para a mulher e gritar-lhe que saltasse. Em seguida, a onda desabou sobre a trirreme e fê-la rolar sobre as
rochas. Os tripulantes que se encontravam na coberta principal foram arrastados. Ao atirar-se para a água, junto ao leme, Maxêncio vislumbrou ainda uma última vez
o capitão, agarrado à grade da escotilha principal, os olhos fixos no destino lúgubre que estava prestes a engoli-lo. Uma treva gelada envolveu o prefeito, e antes
que pudesse fechar a boca, o seu nariz e garganta encheram-se de água salgada. Foi enrolado vezes sem conta, enquanto os seus pulmões se inflamavam, ansiando por
ar. Precisamente quando julgava que ia morrer, os seus ouvidos encheram-se, por um instante, com o ruído da tempestade. Desapareceu imediatamente, mas então a sua
cabeça veio de novo à tona. O prefeito tentou respirar, batendo os pés para se manter à superfície. O mar agitado elevou-o, e conseguiu ver a praia a curta distância.
Da trirreme, não havia sinais. Nem vivalma da sua tripulação. Nem tão-pouco da mulher com os filhos. A ondulação aproximou-o um pouco mais das rochas, e a ideia
de ser feito em bocados fez o prefeito ganhar forças para nadar até à praia.
Por várias vezes esteve certo de que as rochas seriam o seu destino. Mas enquanto se esforçava, debilitado como se sentia, para chegar à praia, o promontório começou
a protegê-lo das ondas mais ferozes. Finalmente, exausto e desesperado, sentiu os pés rasparem no fundo de seixos. Depois, o refluxo afastou-o da praia novamente,
pelo que bradou a sua raiva aos deuses, por lhe negarem a salvação nesse último momento. Determinado a não morrer ainda, cerrou os dentes e investiu num derradeiro
esforço supremo para alcançar a praia. Por entre a espuma agitada de uma nova onda foi dolorosamente atirado contra os seixos, e preparou-se então para resistir
ao refluxo quando o mar recuou. Antes que a onda seguinte rebentasse na praia, Maxêncio trepou pela inclinada rampa de seixos e deixou-se cair, completamente extenuado
e arquejante.
Ao seu redor continuava a fúria da tempestade, e rajadas frescas de neve voluteavam pelo ar. Agora que estava a salvo, em terra, o prefeito deu-se conta de quão
frio o seu corpo se encontrava. Tremia violentamente enquanto tentava invocar energia para se mover. Antes que o pudesse fazer, apercebeu-se de um agitar das pedras
na proximidade, e alguém se sentou a seu lado.
- Valério Maxêncio! Sente-se bem?
Surpreendeu-se com a força da mulher quando esta lhe pegou e o virou de lado. Ele assentiu com a cabeça.
- Venha, então! - ordenou ela. - Antes que gele.
Colocou um dos braços dele sobre o seu ombro e serviu-lhe mais ou menos de apoio, praia acima, em direcção a uma ravina pouco profunda em que se adivinhavam as formas
negras de algumas árvores enfezadas. Aí, ao abrigo de um tronco caído, as duas crianças estavam enroladas na ensopada capa do prefeito.
- Agasalhem-se. Todos, vá.
Ela juntou-se a eles, e os quatro amontoaram-se tão juntos quanto podiam, entre as dobras molhadas, tremendo violentamente à medida que a tempestade prosseguia e
a neve caía sobre eles. Olhando na direcção do promontório, Maxêncio não via sinais da trirreme. Era como se o seu navio-almirante nunca tivesse existido, de tão
completa que tinha sido a sua desaparição. Parecia que mais ninguém sobrevivera. Ninguém.
Ouviu um súbito arranhar de seixos acima do uivo do vento. Por momentos pensou que o tinha imaginado. Depois o som regressou e, dessa vez, podia jurar que também
havia vozes.
- Há mais sobreviventes! - Sorriu para a mulher, pondo-se de joelhos. - Aqui! Aqui! - chamou.
Um vulto escuro apareceu à entrada da ravina. Depois surgiu outro.
- Aqui! - O prefeito acenou. - Aqui!
Os vultos imobilizaram-se um momento; depois um deles chamou, mas o sentido das suas palavras perdeu-se no vento. Ergueu uma lança e fez sinal para alguém.
- Valério, não faça barulho! - ordenou a mulher.
Mas era tarde demais. Tinham sido vistos, e mais homens se juntaram aos primeiros. Aproximaram-se cautelosamente dos romanos que tiritavam. Quando estavam mais perto,
o tímido reflexo da neve permitiu que as suas fisionomias se fossem lentamente tornando visíveis.
- Mamã - sussurrou a rapariga. - Quem são eles?
- Caluda, Júlia!
Quando os homens estavam apenas a uns passos de distância, um relâmpago distante iluminou o céu. No seu brilho pálido, os homens ficaram brevemente expostos. Sobre
mantos de peles grosseiramente cortadas, cabelos desgrenhados esvoaçavam ao vento. Mais abaixo, olhos ferozes flamejavam em rostos quase completamente tatuados.
Por momentos, nem eles nem os romanos se mexeram ou disseram uma palavra. Então, o pequeno Élio não se conseguiu conter mais e um grito fino de terror absoluto rasgou
o ar.

II

- Estou certo de que era aqui perto - resmungou entredentes o centurião Macro, lançando o olhar a uma escura vereda que dava para o cais. - Alguma ideia?
Os outros três trocaram um olhar, enquanto batiam os pés na neve. Ao lado de Cato - o jovem optio de Macro - estavam duas mulheres nativas, da tribo dos Icenos,
envoltas em quentes e esplêndidos mantos adornados de peles. Tinham sido criadas por pais que há muito haviam antecipado o dia em que os Césares estenderiam os limites
do seu império à Britânia. As raparigas tinham aprendido latim desde muito cedo, com um escravo instruído proveniente da Gália. Como consequência, o seu latim tinha
um sotaque cadenciado, um efeito que Cato achava bastante aprazível aos ouvidos.
- Ouve lá - protestou a rapariga mais velha. - Disseste que nos levavas a uma pequena cervejaria agradável. Não vou passar a noite a andar para cima e para baixo
pelas ruas geladas até que encontres precisamente a que procuras. Entramos na próxima que virmos, de acordo? -Olhou para a amiga e para Cato, com os olhos ferozes
exigindo o assentimento deles. Ambos concordaram de imediato.
- Deve ser por esta rua - respondeu Macro rapidamente. - Sim, agora me lembro. É ali.
- É bom que seja. Senão levas-nos a casa,
- Tudo bem. - Macro ergueu uma mão como que para a aplacar.
- Vamos lá.
Com o centurião à frente, o pequeno grupo seguiu caminho pela estreita vereda, rodeada pelas cabanas escuras dos Trinobantes. A neve caíra durante todo o dia, cessando
apenas pouco depois do anoitecer. Camaloduno e a paisagem circundante jaziam sob um denso manto de brilhante alvura, e a maioria das pessoas estava dentro de casa,
aconchegadas em torno de lareiras fumarentas. Apenas os mais resistentes jovens da
cidade se juntavam aos soldados romanos na procura de recantos onde pudessem desfrutar de uma noite de bebida, de canções entoadas em tom roufenho e, com alguma
sorte, de uma rixa ou outra. Os soldados, munidos de bolsas abauladas com o peso das moedas, deslocavam-se até à cidade desde o vasto acampamento que se estendia
mesmo às portas de Camaloduno, junto à sua entrada principal. Quatro legiões - mais de vinte mil homens
- passavam o Inverno em aquartelamentos rústicos de madeira e turfa, esperando impacientemente pela chegada da Primavera, para que a campanha para a conquista da
ilha pudesse recomeçar.
Tinha sido um Inverno especialmente rigoroso, e os legionários, encerrados no seu acampamento e limitados a uma imutável dieta de guisado de vegetais e cevada, estavam
irrequietos. Sobretudo desde que o general lhes adiantara uma porção do donativo oferecido ao exército pelo Imperador Cláudio. Este bónus fora dado para celebrar
a derrota do comandante britânico, Carátaco, e a queda da sua capital, Camaloduno. As gentes da cidade, envolvidas neste ou naquele mister, rapidamente recuperaram
do choque da derrota e tiraram partido da oportunidade de limpar os bolsos aos soldados acampados à sua porta. Um grande número de cervejarias tinha aberto para
abastecer os legionários com toda a variedade de cervejas locais, bem como com vinho enviado do continente por mercadores dispostos a arriscar os seus navios nos
mares de Inverno, em troca de preços elevados.
Os locais que não faziam dinheiro com os seus novos senhores viam com desprazer como os estrangeiros bêbados cambaleavam entre as cervejarias e o aquartelamento,
cantando em altos berros e vomitando ruidosamente pelas ruas. Como era de esperar, os anciãos da cidade acabaram por se cansar da situação, e enviaram uma delegação
ao general Pláucio. Lembraram educadamente que, no interesse da aliança que fora recentemente forjada entre os Romanos e os Trinobantes, seria bom que não continuasse
a ser permitido aos legionários entrarem na cidade. Compreensivo quanto à necessidade de preservar as boas relações com os nativos, o general também sabia que se
arriscaria a um motim caso negasse aos seus soldados uma forma de escoar as tensões que acompanhavam sempre os longos meses passados nos quartéis de Inverno. Assim,
foi alcançado um compromisso, e o número de passes a distribuir pelos soldados foi racionado. A consequência foi que os legionários ficaram ainda mais determinados
a envolverem-se em pândegas frenéticas de cada vez que lhes era permitida a entrada na cidade.
- Cá estamos! - disse Macro triunfalmente. - Disse-vos que era
aqui.
Estavam diante de uma pequena porta guarnecida de tachões, no
piso térreo de um edifício de pedra. Uma janela com portinholas fechadas via-se alguns passos ao lado, para quem subisse a vereda. Um caloroso brilho vermelho delineava
o rebordo das portinholas, e podia-se ouvir o ruído das conversas no interior.
- Ao menos deve estar quente - disse a rapariga mais nova, tranquilamente. - Que achas, Boudica?
- Acho bem que esteja - replicou a sua prima, e alcançou a aldraba da porta. - Vamos lá então.
Horrorizado com a perspectiva de ser precedido por uma mulher ao entrar numa taberna, Macro meteu-se atabalhoadamente entre ela e a porta.
- Oh, por favor, permitam-me. - Sorriu, numa tentativa de demonstrar boas maneiras. Abriu a porta e enfiou-se pela entrada. O pequeno grupo seguiu-o. O ar quente
e fumarento envolveu-os, e o brilho do fogo e de várias candeias de sebo pareceu-lhes muito forte, depois da escuridão do beco. Algumas cabeças viraram-se para inspeccionar
os recém-chegados, e Cato reparou que muitos dos clientes eram legionários de folga, vestidos com espessas túnicas e capas militares, vermelhas.
- Fecha a porta! - alguém gritou. - Senão ainda congelamos,
caralho.
- Tento na língua! - gritou Macro de volta. - Há senhoras na
sala!
Um coro de apupos soou dos restantes clientes.
- Podes crer que há! - Perto, um legionário riu-se, ao apalpar o rabo a uma empregada de bar que passava, carregando uma mão cheia de jarros vazios. Ela gritou,
e rodopiou para lhe infligir uma forte bofetada, antes de fugir para o balcão na parte mais afastada da cervejaria. O legionário esfregou a face inflamada e riu-se
de novo.
- E recomendas tu este sítio? - resmungou Boudica.
- Dá-lhe uma oportunidade. Diverti-me bem aqui da outra vez. Tem atmosfera, não achas?
- Decerto que tem atmosfera - disse Cato. - Pergunto-me é quanto tempo levará até se levantar uma rixa.
O centurião lançou-lhe um olhar assassino antes de se virar para as duas mulheres.
- E as senhoras, o que vão querer?
- Um assento - respondeu Boudica, de modo áspero. - Um assento servirá muito bem, por ora.
Macro encolheu os ombros.
- Vê lá isso, Cato. Procura um sítio sossegado. Eu vou buscar as
bebidas.
Enquanto Macro abria caminho através da multidão até ao bar, Cato olhou em volta e viu que o único lugar vazio era uma mesa raquítica flanqueada por dois bancos,
mesmo junto à porta por onde tinham acabado de entrar. Puxou pela extremidade de um banco e inclinou a cabeça.
- Aqui têm, senhoras.
Boudica franziu o lábio perante a tosca mobília que lhe era apresentada, e poderia mesmo ter recusado o lugar caso a sua prima não a tivesse rapidamente acotovelado,
incitando-a. A mulher mais nova chamava-se Nessa, e era uma Icena de cabelo castanho, olhos azuis e faces redondas. Cato estava bem ciente de que o seu centurião
e Boudica tinham combinado trazê-la para que ele se distraísse enquanto o casal mais velho continuava a sua peculiar relação.
Macro e Boudica tinham-se conhecido pouco depois da queda de Camaloduno. Uma vez que os Icenos tinham oficialmente uma posição de neutralidade quanto à guerra entre
Roma e a confederação das tribos resistentes aos invasores, Boudica estava mais curiosa que hostil em relação aos homens vindos do grande império para lá do mar.
Os anciãos da cidade tinham-se apressado a granjear a simpatia dos seus novos governantes, e convites para festas inundaram o acampamento romano. Até mesmo os centuriões
menores como Macro se viam solicitados. Na primeira dessas noites conheceu Boudica. A princípio, a sua natureza franca desagradou-lhe; os celtas pareciam ter uma
atitude desagradavelmente igualitária relativamente ao sexo fraco. Vendo-se ao lado de um centurião, que por sua vez se via ao lado de um barril da mais forte cerveja
que já tinha encontrado, Boudica imediatamente começou a atormentá-lo com perguntas sobre Roma. A princípio a sua abordagem sem rodeios levou Macro a supô-la apenas
mais uma das mulheres com cara de cavalo que constituíam a maioria da classe alta bretã. Mas à medida que ia aguentando o interrogatório, ia a pouco e pouco ficando
cada vez menos interessado na cerveja. Resmungando a princípio, depois com vontade, à medida que ela o conduzia, astuciosamente, a uma discussão mais aberta, Macro
falou com ela de uma forma que nunca antes fizera com uma mulher.
No final da noite sabia que queria ver de novo aquela animada Icena, e balbuciou um pedido para que se encontrassem novamente. Ela aceitou com prazer, e convidou-o
para uma festa que ia ser dada por um seu parente na noite seguinte. Macro fora o primeiro convidado a chegar, e manteve-se num silêncio embaraçado junto ao banquete
de carnes frias e cerveja quente, até Boudica surgir. Depois observou horrorizado como ela o acompanhava bebida atrás de bebida. Antes de ele perceber o que se passava,
ela tinha-lhe colocado um braço sobre os ombros, apertando-o fortemente contra si. Olhando em redor, Macro viu o mesmo atrevimento
nas outras mulheres celtas, e estava a tentar reconciliar-se com os estranhos costumes desta nova cultura, quando Boudica lhe plantou um beijo ébrio nos lábios.
Momentaneamente alarmado, Macro tentou libertar-se do seu poderoso abraço, mas a rapariga entendeu as suas contorções como sinais de ardor, e limitou-se a renovar
o seu amplexo. Por isso, Macro entregou-se e beijou-a também, e nas alcoólicas asas da paixão enfiaram-se debaixo de uma mesa num canto escuro, e passaram a noite
em confusos abraços. Só os efeitos da cerveja impediram que a sua atracção mútua fosse consumada. E Boudica fora suficientemente decente para não armar discussão
por causa disso.
Desde então tinham passado a encontrar-se quase diariamente, e por vezes Macro convidava Cato para se juntar a eles, mais por pena do rapaz, que tão recentemente
tinha visto o seu primeiro amor ser assassinado pelas mãos de um traiçoeiro aristocrata Romano. Silencioso e tímido a princípio, Cato fora pouco a pouco atraído
pela sociabilidade contagiosa de Boudica, e agora os dois eram capazes de manter uma conversa durante horas. Macro sentia-se, aos poucos, posto de lado. Apesar de
Boudica dizer que apenas tinha relações com adultos, Macro não se sentia seguro. Daí a presença de Nessa - sugerida por Macro. Uma rapariga a quem Cato se poderia
dedicar enquanto ele continuava a cortejar Boudica.
- O teu centurião costuma frequentar sítios como este? - perguntou Boudica.
- Nem sempre tão bons como este. - Cato sorriu. - Devias sentir-te honrada.
Nessa não captou o tom irónico e fungou de aversão perante a ideia de que alguém, no seu perfeito juízo, achasse um privilégio ser levado a tal espelunca. Os outros
dois reviraram os olhos.
- Como é que conseguiste autorização para sair? - perguntou Cato a Boudica. - Julguei que naquela noite em que tivemos de te levar a casa fosse rebentar um vaso
sanguíneo ao teu tio.
- Quase que rebentou. O pobre do velhote nunca mais foi exactamente o mesmo desde aí, e só concordou em deixar-nos sair com uns primos afastados se tivéssemos escolta.
Cato franziu as sobrancelhas.
- Onde está a escolta, então?
- Não sei. Separámo-nos na multidão, perto do portão da cidade.
- De propósito?
- Claro. Por quem me tomas?
- Nem ousaria sequer insinuá-lo.
- És muito sensato.
- Prasutago até se deve ter mijado de preocupação! - Nessa dava risadinhas. - Podem apostar que irá procurar em todas as casas de bebidas de que se lembrar.
- O que nos mantém bem a salvo, uma vez que o meu querido parente - mais um primo, a propósito - nunca se lembraria deste sítio. Duvido até que alguma vez se tenha
aventurado nestas ruelas por trás do cais. Não haverá problema.
- Se nos encontrasse - os olhos de Nessa abriram-se muito -, enlouqueceria! Lembras-te do que ele fez àquele rapaz atrébate, que tentou meter conversa connosco?
Julguei que Prasutago o fosse matar!
- Provavelmente era o que aconteceria, se eu não o tivesse impedido.
Cato inquietou-se.
- Um tipo grande, esse vosso parente?
- Enorme! - Nessa riu-se. - Sa! Enorme é a palavra certa.
- Com um cérebro inversamente proporcional ao físico - acrescentou Boudica. - Por isso nem sequer penses em discutir com ele se ele aparecer. Limita-te a correr.
- Estou a ver.
Macro voltava do bar, de braços erguidos para manter as canecas e o jarro acima da multidão. Poisou-os na superfície áspera do banco e, educadamente, encheu cada
caneca de barro até à borda com vinho tinto.
- Vinho! - exclamou Boudica. - Sabes mesmo como mimar uma senhora, centurião.
- A cerveja acabou - explicou Macro. - Isto é tudo o que eles têm, e não foi nada barato. Por isso bebam e apreciem.
- Enquanto nos for possível, senhor.
- Hã? Que foi, rapaz?
- Estas senhoras só aqui estão porque escaparam à companhia de um parente muito volumoso, que provavelmente anda, agora mesmo, à procura delas, e nada bem disposto.
- O que não é de admirar, numa noite destas - disse Macro, encolhendo os ombros. - Mas agora estamos bem longe do frio. Temos fogo, bebida e boa companhia. Que mais
se pode pedir?
- Um assento perto do fogo - deu como resposta Boudica.
- Vamos fazer um brinde. - O centurião ergueu a sua caneca.
- A nós! - Macro levou a caneca aos lábios e emborcou o vinho de uma só vez, depois bateu com a caneca na mesa. - Ahhhh! Assim, sim! Alguém quer mais?
- Espera um pouco. - Boudica seguiu-lhe o exemplo e emborcou a sua caneca.
Cato conhecia os seus limites no que dizia respeito ao vinho, e limitou-se a abanar a cabeça.
- Tu é que sabes, rapaz, mas o vinho é tão bom como uma pancada na cabeça para te ajudar a esquecer os problemas.
- Se o diz, senhor.
- Ah, pois digo. Principalmente quando se tem más notícias a dar.
- Macro olhou sobre a mesa, para Boudica.
- Que notícias? - perguntou ela bruscamente.
- A legião vai ser enviada para sul.
- Quando?
- Daqui a três dias.
- É a primeira vez que oiço falar nisso - disse Cato. - Que se
passa?
- Suponho que o general quer usar a Segunda Legião para impedir Carátaco de fugir pelo sul do Tamisa. As outras três legiões poderão passar a pente fino o lado norte
do rio.
- O Tamisa? - Boudica franziu as sobrancelhas. - Mas isso é muito longe. Quando é que a tua legião volta para aqui?
Macro estava prestes a dar uma resposta suave e tranquilizadora, quando reparou na expressão desapontada no rosto de Boudica. Compreendeu que a honestidade era o
melhor curso a seguir nessa situação. Era preferível que Boudica soubesse já a verdade e não ficasse mais tarde ressentida com ele.
- Não sei. Talvez daqui a uns quantos períodos de campanha, talvez nunca. Tudo depende de quanto tempo mais vai Carátaco continuar a lutar. Se o derrotarmos rapidamente,
a província poderá ser pacificada de imediato. Por enquanto, aquele sacana manhoso continua a realizar ataques repentinos aos nossos postos de abastecimento, e ao
mesmo tempo vai tentando negociar com outras tribos para que se juntem a ele na resistência.
- Não podes culpá-lo por lutar bem.
- Se isso nos mantiver separados um do outro, posso. - Macro alcançou-lhe a mão e apertou-a afectuosamente. - Esperemos portanto que ele seja suficientemente esperto
para perceber que nunca poderá vencer. Então, depois da província ser pacificada, peço uma licença, e venho ter contigo.
- Esperas que a província seja pacificada assim tão rapidamente?
- Boudica irritou-se. - Ai! Quando é que vocês, romanos, aprendem? Carátaco lidera apenas as tribos que estão sob o domínio dos Catuvelaunos. Há muitas outras tribos,
na sua maioria demasiado orgulhosas para se deixarem liderar em batalha por outro chefe, e decerto demasiado
orgulhosas para se submeterem docilmente ao domínio romano. Olhem, a nossa própria tribo. - Boudica apontou para ela própria e para Nessa. - Os Icenos. Não conheço
nenhum guerreiro que sonhe tornar-se súbdito do vosso Imperador Cláudio. É claro que vocês tentaram aliciar os nossos chefes com promessas de aliança e uma parte
do espólio obtido das tribos que Roma derrotar no campo de batalha. Mas, aviso-vos, no momento em que tentar tornar-se na nossa governante, Roma pagará um elevado
preço. A voz tinha-se tornado estridente, e por um momento os olhos brilharam-lhe num desafio através da mesa. Alguns dos que bebiam nos bancos próximos viraram-se
para olhar, e as conversas acalmaram por momentos. Depois, as cabeças voltaram-se para a frente, e o ruído aumentou de novo, lentamente. Boudica serviu-se de outra
caneca de vinho e emborcou-a antes de continuar, mais calmamente.
- É verdade para a maioria das outras tribos também. Acredita.
Macro olhou-a fixamente e assentiu devagar, enquanto pegava de
novo na mão dela, e a segurava gentilmente na sua.
- Desculpa-me. Não pretendia desconsiderar o teu povo. A sério. Não sou muito bom com palavras.
Os lábios de Boudica desenharam um sorriso.
- Deixa lá, compensas doutras formas.
Macro olhou de relance para Cato.
- Achas que podias levar aqui a rapariga até ao bar por um bocado? A senhora e eu precisamos de falar.
- Sim, senhor. - Cato, sensível à delicadeza da situação, rapidamente se levantou do banco e estendeu o braço a Nessa. A jovem olhou para a prima, que lhe fez um
sinal vago com a cabeça.
- Está bem. - Nessa sorriu. - Tu tem cuidado, Boudica, sabes como estes soldados são.
- Sa! Eu sei cuidar de mim!
Cato não duvidava. Tinha acabado por conhecer Boudica bastante bem durante os meses de Inverno, pelo que sabia que o centurião tinha poucas hipóteses. Conduziu Nessa
até ao balcão através da multidão de bêbados. O empregado de bar, um velho gaulês, a julgar pelo sotaque, tinha abandonado a moda romana que imperava no continente,
e usava uma túnica ricamente decorada, nos ombros da qual repousavam as suas tranças. Estava a lavar canecas num balde de água suja e olhou para cima quando Cato
bateu no balcão com uma moeda. Limpando as mãos ao avental, aproximou-se e ergueu as sobrancelhas.
- Duas canecas de vinho quente - pediu Cato, antes de perguntar a Nessa. - Pode ser?
Ela disse que sim com a cabeça, e o empregado agarrou em duas canecas e dirigiu-se a um velho caldeirão de bronze, colocado numa grelha enegrecida sobre tições meio
apagados. Vòluteava vapor do interior e, mesmo onde se encontrava, Cato conseguia sentir o cheiro das especiarias que se sobrepunha ao da cerveja e ao omnipresente
cheiro acre da humanidade. Cato, alto e magro, olhou para baixo, para a sua companheira icena, à medida que ela observava ansiosamente o gaulês mergulhar uma concha
no caldeirão para agitar a mistura. Cato franziu as sobrancelhas. Sabia que devia tentar meter conversa, mas nunca tivera jeito para isso, pois temia que o que quer
que dissesse soasse falso ou simplesmente estúpido. Além disso, não estava para aí virado. Não que Nessa não fosse atraente aos seus olhos - quanto à sua personalidade,
só podia imaginar -, simplesmente continuava amargurado por causa de Lavínia.
A paixão que sentira por Lavínia correra-lhe como fogo pelas veias, mesmo depois dela o ter traído e ter corrido para a cama do canalha do Vitélio. Antes de Cato
conseguir convencer-se a desprezá-la, Vitélio tinha arrastado Lavínia para um conluio para matar o Imperador, assassinando-a depois a sangue frio para encobrir as
provas que o incriminariam. A imagem das negras tranças do cabelo de Lavínia sobre o sangue que lhe escorria da garganta cortada invadiu o pensamento de Cato e fê-lo
sentir-se enjoado. Desejava-a mais do que nunca.
Toda a paixão que lhe restava servia para cultivar um ódio figadal pelo tribuno Valério, tão grande que nenhuma vingança seria suficientemente terrível. Mas Vitélio
tinha regressado a Roma com o Imperador, aclamado como herói, depois da sua frustrada tentativa de assassínio. Assim que se tinha tornado claro que os guarda-costas
do Imperador evitariam o crime, Vitélio saltara sobre a assassino, matando-o. E agora o Imperador considerava o tribuno como o seu salvador, e a sua gratidão não
encontrava nenhuma recompensa ou honra que bastassem. Com o olhar fixo na distância, a expressão de Cato endureceu-se ao ponto dos lábios ficarem finos de azedume,
o que atemorizou a sua companheira.
- Que é que se passa contigo?
- Hã? Desculpa. Estava a pensar.
- Acho que nem quero saber.
- Não era nada acerca de ti.
- Espero que não. Olha, aí vem o vinho.
O gaulês regressou ao balcão com duas canecas fumegantes, cujo rico aroma despertou até as papilas gustativas de Cato. Aceitou a moeda que Cato lhe deu e voltou-se
de novo para o balde onde lavava a loiça.
- Olha lá! - chamou Cato. - E o meu troco?
- Não há troco - resmungou o gaulês, por cima do ombro. - O preço é este. Graças às tempestades, há pouco vinho.
- Mesmo assim...
- Não gostas dos meus preços? Então vai-te foder e procura outro sítio onde beber.
Cato sentiu o sangue fugir-lhe da face e a ira fez com que cerrasse os punhos. Quase gritou, e mal conseguiu conter a terrível raiva e o desejo de desfazer o velho.
Com o regresso do auto-controlo, sentiu-se horrorizado pelo momento por que passara, dada a racionalidade de que se orgulhava. Envergonhado, olhou em volta para
ver se alguém tinha reparado em quão próximo estivera de se revelar um pateta. Apenas um homem olhava na sua direcção, um gaulês entroncado, curvado sobre a outra
extremidade do balcão. Observava Cato com atenção e uma mão movera-se em direcção ao punhal que tinha numa bainha de metal pendurada no cinto. Obviamente, um tipo
contratado para segurança do velho gaulês. Encontrou o olhar do optio, e ergueu a mão para lhe mostrar um dedo, sorrindo tenuemente com desdém, como que avisando
o jovem para que se comportasse.
- Cato, há um lugar perto do fogo. Vamos, - Nessa empurrou-o devagar do balcão, na direcção da lareira de tijolos, na qual os toros sibilavam e estalavam. Cato resistiu
ao toque por um instante, mas depois lá cedeu. Escolheram caminho por entre os clientes, com cuidado para não entornarem o vinho quente, e sentaram-se em dois bancos
baixos, junto a outros que apreciavam o calor do fogo.
- Que é que foi aquilo? - perguntou Nessa. - Parecias mesmo assustador ali ao balcão.
- Parecia? - Cato encolheu os ombros, e em seguida sorveu da sua caneca fumegante.
- Sim, parecias. Julguei que te ias a ele.
- E ia.
- Porquê? Boudica disse-me que eras do tipo calmo.
- E sou.
- Então, porquê aquilo?
- É pessoal! - replicou Cato bruscamente. Depois, rapidamente se arrependeu. - Desculpa, não queria soar assim. É só porque não quero falar disso.
- Compreendo. Então vamos falar de outra coisa.
- Por exemplo?
- Não sei. Pensa tu nalguma coisa. Fazia-te bem.
- Está bem; olha, aquele primo da Boudica, Prasutago, é assim tão perigoso quanto parece?
- Pior. Ele é mais do que um simples guerreiro. - Cato viu a expressão de medo no rosto dela. - Possui outros poderes.
- Que tipo de poderes?
- Não... não posso dizer.
- Tu e a Boudica correrão algum perigo quando ele vos vir outra
vez?
Nessa abanou a cabeça enquanto sorvia da sua caneca, deixando cair algumas gotas de vinho na parte da frente do vestido, onde brilharam por momentos à luz das chamas,
antes de serem absorvidas.
- Oh, há-de ficar vermelho de raiva e gritar um bocado, mas não mais que isso. Depois da Boudica lhe fazer olhinhos, rebolará e esperará que ela lhe faça cócegas
na barriga.
- Gosta dela, então?
- É como dizes. Está caidinho de todo. - Nessa esticou o pescoço para olhar através da sala para a amiga, que estava inclinada sobre a mesa, a palma da mão na face
de Macro, afagando-a. Voltando-se de novo para Cato, sussurrou-lhe confidencialmente, como se Boudica pudesse de alguma forma ouvi-la:
- Aqui entre nós, ouvi dizer que Prasutago se apaixonou mesmo por ela. Assim que a Primavera chegar, vai levar-nos à nossa aldeia. Não me surpreenderia que ele aproveitasse
a ocasião para pedir ao pai de Boudica permissão para a desposar.
- O que é que ela sente por ele?
- Oh, decerto que aceitará.
- A sério? Porquê?
- Não é todos os dias que o próximo rei dos icenos nos pede a mão em casamento.
Cato assentiu lentamente com a cabeça. Boudica não seria a primeira mulher que conhecia a colocar a promoção social à frente da realização emocional. Decidiu que
não contaria nada disto ao seu centurião. Se Boudica ia abandonar Macro e casar-se com outra pessoa qualquer, ela que lhe dissesse.
- É pena. Ela merece melhor.
- Claro que merece. É por isso que anda metida com o teu centurião. E também quer divertir-se tanto quanto conseguir, enquanto pode. Duvido que Prasutago lhe dê
muita liberdade quando estiverem casados.
Um estrondo repentino ressoou por trás deles. Cato e Nessa viraram-se e viram que a porta da cervejaria tinha sido aberta a pontapé. Comprimindo-se através dela,
encontrava-se um dos homens mais volumosos que Cato alguma vez vira. Ao endireitar-se, de forma desajeitada, a sua cabeça tocou no tecto de colmo. Praguejando zangado
na sua língua,
curvou-se de novo e avançou para onde pudesse manter-se erecto, e dar uma boa olhadela aos clientes em redor. Tinha bem mais que um metro e oitenta de altura, com
largura a condizer. Os músculos protuberantes sob a pele peluda dos seus antebraços fizeram com que Cato engolisse em seco, ao compreender, com um sentimento de
inevitabilidade, quem era o recém-chegado.

III

- Oh, não! - Nessa estremeceu. - Agora é que vão ser elas.
À medida que Prasutago mirava em volta os clientes que bebiam, Cato e Nessa mantiveram-se silenciosos e tentaram evitar que ele os visse, enquanto ao mesmo tempo
o iam mantendo debaixo de olho. No recanto perto da porta, Boudica e Macro estavam fora do campo de visão do recém-chegado, e ela gesticulou para que o romano se
enfiasse debaixo do banco. Ele fez que não com a cabeça. Ela abanou o dedo para baixo, insistentemente, mas o centurião manteve-se inflexível. Passou a perna sobre
o banco, pronto para enfrentar o recém-chegado. Boudica emborcou rapidamente a sua caneca e meteu-se ela própria debaixo do banco, comprimindo-se contra a parede
mais afastada de Prasutago. Ao fazê-lo, deu um safanão na mesa, e a caneca caiu da borda e fez-se em bocados no chão.
Prasutago sacou de um punhal de debaixo da capa e rodou, pronto a saltar sobre qualquer inimigo que avançasse à sorrelfa por trás dele. Ao ver Macro de pé, mediu-lhe
a estatura atarracada, e então o guerreiro iceno desatou a rir às gargalhadas.
- Estás-te a rir de quê? - rosnou Macro.
Nessa apertou o braço de Cato e disse, aflita:
- O teu amigo é louco!
- Não - sussurrou Cato. - O vosso parente é que corre perigo. Está embriagado e lixou a paciência ao Macro. É melhor ter cuidado.
Prasutago deu uma palmada pesada no ombro do centurião e disse algo conciliador na sua língua. O punhal desapareceu de novo para dentro da capa.
- Tira a mão! - rugiu Macro. - Podes ser uma viga do caraças, mas já fiz tombar homens bem mais rijos que tu.
O guerreiro ignorou-o e virou-se para os outros clientes, continuando a busca pelas suas parentes desaparecidas. Nessa tinha-se levantado Para melhor ver o confronto,
e foi demasiado lenta a esconder-se de novo.
- Ahhh! - troou o gigante, e começou a abrir caminho, afastando à bruta todos os que lhe apareciam pela frente. - Nessa!
Antes de poder considerar a sensatez da sua acção, Cato meteu-se entre os dois, de mão erguida para parar o guerreiro que se aproximava.
- Deixa-a em paz! - A voz tremeu-lhe quando se apercebeu da estupidez do seu acto.
Prasutago deu-lhe uma pancada que o afastou para um lado, agarrou Nessa pelos ombros e, como seria de esperar pela descrição do homem, começou a berrar com ela.
Cato levantou-se do chão e atirou-se ao bretão. Prasutago mal abanou. No momento seguinte, uma mão pesada bateu lateralmente na cabeça de Cato, que começou subitamente
a ver tudo branco, antes de cair como uma pedra, sem sentidos.
Junto à porta, Macro levantou-se.
- Agora passaste os limites, querido!
Meteu-se pela multidão adentro até a lareira. Atrás de si, Boudica debatia-se para sair de debaixo do banco.
- Macro! Pára! Ele mata-te.
- Ele que tente, o sacana.
- Pára! Imploro-te! - Correu atrás dele, e agarrou-o pelos ombros.
- Larga-me, mulher!
- Por favor, Macro!
Prasutago sentiu a agitação atrás de si e fez uma pausa no severo tratamento que dava a Nessa, para poder olhar sobre o ombro. De repente, afastou Nessa para um
lado e rodou o corpanzil, rugindo uma torrente de palavras numa mistura de alívio e raiva. Macro parou a curta distância do gigante, procurando em volta alguma coisa
que pudesse usar como arma, para equilibrar a contenda. Agarrou uma muleta que estava no chão, ao lado de um indígena inconsciente, e brandiu-a como se fosse um
bastão. Mas antes que pudesse dar um passo em direcção a Prasutago, uma forte pancada na parte de trás da cabeça derreou-o - Boudica tinha-lhe batido com um jarro
de barro. Atordoado e desorientado, Macro debateu-se para se colocar de gatas.
- Deixa-te estar! - sibilou Boudica. - Deixa-te estar e mantém-te calado, se sabes o que é bom para ti.
Ela avançou para o primo, de olhos a dardejar e boca cerrada em ultraje. Prasutago continuava a berrar e a agitar os enormes braços. Boudica parou em frente dele
e esbofeteou-o na cara, repetidas vezes, até a sua boca se calar e os seus braços ficarem inertes, junto ao corpo.
- Na, Boudica! - protestou ele. - Na!
Ela esbofeteou-o uma vez mais, e apontou-lhe um dedo à cara,
desafiando-o a dizer mais alguma coisa. Os olhos dele inflamaram-se e cerrou os dentes, mas não proferiu palavra. Os outros clientes assistiam em silêncio, fascinados,
à espera do próximo passo no confronto entre o guerreiro brutamontes e a altiva mulher que de forma tão destemida o desafiara. Por fim, Boudica baixou o dedo. Prasutago
fez que sim com a cabeça, e falou-lhe calmamente, com um ligeiro aceno em direcção à porta. Boudica chamou Nessa e conduziu-os para a rua. Parando um momento, Prasutago
enfrentou os clientes da taberna, desafiando quem quer que fosse a rir-se dele. Depois, afastando do caminho, com um pontapé, o optio prostrado, saiu, apressando-se
a alcançar as raparigas antes que elas desaparecessem de novo.
Todos os clientes no estabelecimento tentavam espreitar pela porta aberta, atentos a algum sinal de que o guerreiro ia voltar. A conversa reatou-se pouco a pouco;
o velho gaulês acenou com a cabeça para o segurança, e o homem foi até à porta e fechou-a. Dirigiu-se depois, despreocupadamente, até Macro.
- Estás bem, amigo?
- Já estive melhor. - Macro esfregou a cabeça e fez uma careta.
- Merda! Aquela doeu.
- Não me admira nada. Que mulher.
- Oh, sim!
- Mas salvou-te a pele. A ti e ali ao rapaz.
- Cato! - Macro apressou-se até ao optio, que estava apoiado no cotovelo, abanando a cabeça. - Ainda estás connosco?
- Não tenho a certeza, senhor. Parece que me caiu uma casa em
cima.
- Não andou longe disso! - riu o segurança. - Aquele Prasutago tem a mão muito pesada.
Cato olhou para cima.
- Oh, a sério?
O gaulês levantou Cato e limpou-lhe a palha da túnica.
- Agora, se os dois cavalheiros não se importarem, gostaria que abandonassem o local de imediato.
- Porquê? - perguntou Macro.
- Porque eu assim o digo, olha o caralho - replicou o segurança, com um sorriso. A seguir, acalmou-se um pouco. - Não se provoca assim um guerreiro iceno de elevado
estatuto. Especialmente quando bêbado. Nem quero pensar no que acontecerá ao negócio do meu patrão, se Prasutago regressar com alguns amigos e vos encontrar ainda
aqui.
- Achas mesmo que voltará? - perguntou Cato, olhando nervosamente para a porta.
- Assim que descobrir alguma ligação entre as amigas e vocês os dois. Por isso, é melhor porem-se a andar, não?
- É justo. Vamos, Cato. Vamos procurar outro sítio onde beber.
Cobrindo-se cuidadosamente com as capas, Macro e Cato curvaram-se para passar sob o lintel. O raio de luz alaranjada que incidia sobre a neve na vereda desapareceu
abruptamente quando a porta foi firmemente fechada atrás deles. Não havia sinais de Prasutago nem das duas mulheres, a não ser as marcas na neve, que seguiam pelo
beco acima.
- E agora? - perguntou Cato.
- Conheço outro sítio. Não tão bom quanto este. Mas há-de servir.
- Não tão bom...
- Queres uma bebida ou não?
- Quero, senhor.
- Então cala-te e segue-me.
Na peugada do exército romano tinham vindo comerciantes de luxúrias e vícios para satisfazer todos os gostos. Tinham chegado chulos fenícios, que montaram os seus
bordéis ambulantes na zona menos convidativa de Camaloduno. Celeiros e armazéns decrépitos tinham sido comprados ao desbarato e decorados de forma espalhafatosa,
com pinturas descritivas do que se oferecia lá dentro, juntamente com os preços. Os mais ambiciosos dos chulos também vendiam álcool a preços exorbitantes àqueles
que esperavam a sua vez. Isto levou a um crescimento no número de pequenas casas de bebida, todas elas rivalizando na atracção de clientela. E depois havia os charlatães
e mágicos do costume, garantindo cura para todos os padecimentos, desde a sífilis à impotência, e vendedores ambulantes que dispunham de uma ilimitada variedade
de artigos - espadas que nunca embotavam, amuletos que desviavam as flechas, pares de dados que 'magicamente' calhavam sempre no VI, bainhas protectoras feitas do
mais fino revestimento de estômago de cabrito. Cato já estava familiarizado com este tipo de coisas; os distritos mais insalubres de Roma estavam apinhados de comerciantes
do mesmo tipo, que ofereciam uma variedade ainda maior de prazeres carnais e remédios miraculosos.
Macro levou Cato para um edifício de madeira baixo, numa rua mal iluminada, onde um fio de desperdícios humanos corria pelo meio do caminho estreito; um desagradável
risco escuro na neve remexida. Lá dentro, o ar estava pesado com o fedor de perfume barato, destinado a afastar a mente dos clientes dos odores ainda menos agradáveis
que lhes atingiam as narinas. Os dois legionários entraram para uma sala sombria, com chão de ripas de madeira. Mesas e bancos estavam dispostas à toa pelo sítio,
e o balcão do bar repousava sobre dois barris. O proprietário e duas das suas
raparigas estavam sentados com a enfadada expressão de quem já viu tudo, pouco ajustada à decoração da parede, que mostrava desenhos de homens e mulheres rindo,
ocupados em experiências anatómicas de tremenda complexidade.
Apenas duas das mesas estavam ocupadas por alguns legionários que tinham vindo tomar uma bebida imediatamente depois de acabarem a ronda. Amontoados sobre um jarrão
de vinho, usavam algumas das novas armaduras segmentadas. No canto mais afastado estava sentado um grupo de oficiais subalternos da Segunda Legião. Um deles olhou
para os recém-chegados, e um largo sorriso espalhou-se instantaneamente pelo seu rosto.
- Macro, meu rapaz! - rugiu, num tom demasiado alto, que fez o trio que estava no bar olhar com irritação. - Vem cá para bebermos qualquer coisa.
Enquanto os outros se apertavam no banco, Macro fez as apresentações.
- Rapazes, este é o meu optio. Cato, este monte de gajos ensopados em vinho são a nata do corpo de oficiais da legião. Com uma luz melhor poderias até reconhecer
uma ou duas caras. Apresento-te Quinto, Balbo, Cipião, Fábio e Pamésio.
Os homens olharam para cima, com os olhos turvos, e cumprimentaram com a cabeça. Era evidente que já tinham bebido muito.
- Um bom grupo de rapazes - disse Macro, sentidamente. - Cumpri serviço com eles antes de se tornarem centuriões. É a primeira vez que temos oportunidade de estar
todos juntos desde que fui promovido. Um dia, se viveres tempo suficiente, estou certo de que te juntarás a nós no csenturiato, não é rapazes?
À medida que os outros rugiam a sua aprovação, Cato fez o melhor que pôde para não parecer consternado perante a possibilidade, e serviu-se de uma bebida. Era mais
uma variedade do carrascão importado da Gália, e Cato fez uma careta quando o líquido azedo lhe irritou a garganta ao descer.
- Pomada forte, hã? - Balbo sorriu. - Juntamente o tipo de coisa que te prepara para um ajuste de contas com as miúdas.
Cato não tinha intenção de ir tão longe, se as mulheres ao balcão eram representativas da profissão. Além disso, a única mulher que tinha na mente era Lavínia, e
a melhor maneira de a tirar da cabeça era, por ora, beber.
Vários copos de vinho mais tarde, os seus olhos começaram a sentir-se como se estivessem perpetuamente a andar à roda, e era pior quando os fechava. Precisava de
se concentrar em algo, e o seu olhar vagueou até
ao grupo de legionários na outra mesa e às armaduras segmentadas que usavam.
Golpeou Macro com um dedo:
- Aquilo vale alguma coisa, senhor?
- Aquilo? Qual aquilo?
- Aquele conjunto que eles envergam. Em vez da cota de malha.
- Aquilo, meu rapaz, é o novo tipo de armadura com que as legiões estão a ser equipadas.
Parnésio levantou a cabeça que tinha estado apoiada nos seus braços cruzados, e gritou como se estivesse na parada:
- Armadura, segmentada, legionários que a usam! Podes crer que é isso, miúdo!
- Ignora-o - sussurrou Macro a Cato. - Ele trabalha na secção de equipamento.
- Bem me parecia.
- Oh! Vocês aí! - gritou Macro para a outra mesa. - Cheguem cá. Aqui o optio quer ver as vossas novas armaduras.
Os legionários trocaram olhares. Finalmente um deles ripostou:
- Não pode dar-nos ordens. Estamos fora de serviço.
- Estou-me a cagar para isso. Mexam daí esses cus - gritou Macro. - e JÁ!
Primeiro um, depois os outros, levantaram-se da mesa e aproximaram-se, submissos. Mantiveram-se ao lado da mesa, enquanto os oficiais examinavam o seu equipamento
com alguma curiosidade.
- Como é que assenta? - perguntou Macro, levantando-se do banco para um exame mais próximo.
- Bastante bem, senhor - respondeu o primeiro a ter-se levantado do seu lugar. - Mais leve que a cota de malha. E mais resistente. É feita destas tiras sólidas.
- Parece uma merda. Como te consegues mexer dentro disso?
- É articulada, senhor. Ajusta-se aos movimentos.
- Não me digas. - Macro puxou pela armadura, e depois levantou a capa, atrás. Aperta-se com estas fivelas, estou a ver.
- Sim, senhor.
- Fácil de vestir?
- Sim, senhor.
- Cara?
- Mais barata que a cota.
- Como é que é isso do pessoal da Vigésima ser a única legião a receber este equipamento? Por combaterem muito não é com certeza.
Os oficiais riram-se por o legionário se ter irritado com a insinuação.
Mal conseguiu recuperar a calma o suficiente para responder:
- Não sei, senhor. Sou um mero soldado.
- Pára de lhe chamar senhor - sibilou um dos outros legionários.
- Não temos que o fazer.
- Não o consigo evitar.
- Não o faças! - disse o legionário, firmemente. - Senão que sentido tem estarmos fora de serviço?
- Tu! - Macro enfiou um dedo no peito do homem. - Vê se te calas! Falas quando te mandarem, porra, e não antes. Percebeste?
- Percebi - replicou o homem, firmemente. - Mas não obedeço a ordens.
- Ai obedeces sim, caralho! - Macro lançou o punho contra o diafragma do homem, e praguejou violentamente quando aquele colidiu com a nova armadura. Com a outra
mão, bateu-lhe na cara, fazendo-o cambalear até junto dos seus camaradas. Macro rodopiou com o impulso e foi colidir com o homem em que tinha batido, no meio do
riso geral.
- Muito bem, rapazes, postos não são para aqui chamados. Toca a malhar!
Todos os oficiais, menos Cato, se atiraram aos legionários que, tal como o optio, se limitavam a olhar estupefactos - até os primeiros golpes serem aplicados. Depois,
recuperadas as capacidades alcoolizadas, os legionários responderam ao ataque e o bar encheu-se do ruído de mesas e bancos a partirem-se. O empregado de bar apressou
as mulheres para fora da sala.
- Anda, Cato! - chamou Macro de debaixo de um legionário.
- Atira-te a eles!
De passo pouco firme, Cato fez pontaria ao legionário mais próximo e investiu num soco tão forte quanto pôde. Falhou por completo, atingindo em vez disso a parede
e raspando os nós dos dedos. Tentou de novo, e dessa vez a pancada acertou na parte lateral da cabeça de um homem, com uma sensação dolorosa, desagradável. Cato
deu conta de um punho voando na direcção da sua cara e, pela segunda vez nessa noite, viu tudo branco. Com um grunhido colocou-se de joelhos, e tentou recompôr-se,
abanando a cabeça. Quando a visão lhe voltou, viu um legionário de pé, diante dele, com um banco erguido acima da cabeça. Instintivamente atirou a cabeça com força
para a frente, acertando entre as pernas do homem. O legionário dobrou-se devido ao impacto e deixou-se cair para o lado com um uivo de dor, as duas mãos colocadas
entre as pernas.
- Bem jogado, rapaz! - rugiu Macro.
A pancada na cabeça e o excesso de vinho consumido fizeram a cabeça de Cato andar à roda de uma forma horrível. Tentou pôr-se de pé
e não conseguiu, mas, através dos gritos e do som de mobília a partir-se, conseguiu distinguir, à distância, o som de pés a marchar.
- Prebostes! - alguém gritou. - Fujam daqui!
A rixa cessou abruptamente e deu-se uma competição louca para chegar até às traseiras do bar. A porta principal abriu-se e apareceu uma esquadra de soldados de capa
negra. Cato foi posto em pé por Macro e atirado, literalmente, na direcção da pequena porta das traseiras que os outros zaragateiros já transpunham. Num turbilhão
de imagens, Cato viu-se na rua, correndo desajeitadamente atrás de Macro. O centurião separou-se do grupo principal e meteu-se por uma ruela estreita. Os sons da
perseguição já tinham diminuído quando Cato se apercebeu de que se perdera de Macro. Parou e encostou-se a uma parede de madeira, para ganhar fôlego. O mundo à sua
volta rodopiava doentiamente e ele desesperava por vomitar, mas nada mais havia dentro de si que bílis a subir-lhe à garganta.
- Macro! - chamou. - Macro!
Uma voz gritou na vizinhança, e o som de armaduras a baterem tornou a crescer.
- Merda! Que é que eu fiz?
Uma mão agarrou-o pelo braço e puxou-o para um lado, através de uma porta, para a escuridão de um edifício. Algo lhe bateu com força no estômago e Cato caiu de joelhos,
arquejando. Lá fora ouviram-se passos na neve, mas depois o som foi morrendo.
- Desculpa lá isso - disse Macro, ajudando Cato a levantar-se.
- Precisava de te calar por um momento. Não era para aleijar. Estás bem?
- Nã... não! - ofegou Cato. - Sinto-me mal!
- Deixa isso para depois. Temos coisas melhores para fazer. Chega
aqui.
Cato foi empurrado por uma porta que dava para um pequeno quarto iluminado por uma única candeia. Duas mulheres estavam sentadas num par de camas com ar andrajoso,
e sorriram mal Macro apareceu na porta.
- Cato, estas são a Broann e a Deneb. Diz olá às raparigas.
- Olá, raparigas - resmungou Cato. - Quem são elas?
- Não sei bem. Acabei de as conhecer. E como se vê, estão livres de momento. A Broann é minha. Ficas com a Deneb. Diverte-te.
Macro foi ter com a Broann, que sorria com entusiasmo treinado, um efeito que era de algum modo estragado pela falta de dentes da frente. Piscando o olho a Cato,
Macro retirou-se com ela para trás de uma cortina esfarrapada.
O optio virou-se para encarar a Deneb e viu uma mulher com a cara tão maquilhada que a sua idade era impossível de determinar. Umas
quantas rugas nos cantos da boca sugeriam uma maturidade que apontava para o dobro dos anos de vida do seu cliente. Ela sorriu e agarróu-lhe as mãos, puxando-o até
à cama. Quando Cato se ajoelhou entre as suas pernas, Deneb levou a mão ao seu vestido folgado e abriu-o ao longo do corpo, revelando um grande par de seios com
mamilos castanhos-escuros e uma rala e dura escova de pêlos púbicos. Cato olhou-a de cima a baixo por um momento. Ela fez-lhe sinal com a mão para que se aproximasse.
À medida que se acercava dos seus lábios pintados de cor púrpura, o vinho finalmente levou a melhor e ele tombou para a frente, inconsciente.

IV

O general Pláucio parecia velho e cansado, reflectia Vespasiano, enquanto via o seu comandante aplicar o sinete do anel numa série de documentos que um escrivão
do quartel-general lhe ia passando. O cheiro intenso do lacre queimado fazia-lhe impressão no nariz, e Vespasiano recostou-se na cadeira. Era típico do exército
romano que ele e Pláucio se reunissem a esta hora tardia numa noite escura de Inverno. Outros exércitos podiam passar o Inverno a amolecer nos seus boletos, mas
os homens de Roma mantinham-se em forma com exercícios regulares, e os seus oficiais preparavam minuciosamente a renovação das operações na Primavera.
A campanha anterior tinha acabado razoavelmente bem. As legiões de Pláucio tinham desembarcado numa costa hostil, e caminhado através das terras dos câncios, combatendo
constantemente; tinham atravessado o Mead Way e o Tamisa, antes de terem tomado Camaloduno, a capital da tribo dos catuvelaunos, que lideravam a confederação contra
Roma. Apesar dos consideráveis talentos do comandante inimigo, Carátaco, as legiões tinham esmagado as forças britânicas em duas batalhas amargamente disputadas.
Infelizmente, Carátaco não caíra em seu poder, e, naquele preciso momento também o chefe britânico fazia os seus preparativos para continuar a opôr-se à tentativa
de adicionar a Britânia ao vasto império de Roma.
A despeito das rigorosas condições do Inverno setentrional, Pláucio manteve a sua cavalaria activa, enviando-a em longas missões pelo coração da ilha, com ordens
explícitas para se limitar a observar o inimigo e evitar o confronto. No entanto, algumas patrulhas tinham caído em emboscadas, das quais chegava notícia através
de alguns sobreviventes assustados. Outras patrulhas desapareceram totalmente. Tais perdas eram um problema grave para um exército com uma cavalaria já de si deficitária,
mas a necessidade de informações sobre Carátaco e as suas forças era
premente. Tanto quanto o general Pláucio e o seu estado-maior puderam descobrir, Carátaco tinha retirado para montante no vale do Tamisa com o que restava do seu
exército. Nessa região, o rei dos catuvelaunos tinha estabelecido um pequeno número de bases avançadas, de onde destacamentos de quadrigas e cavalaria ligeira realizavam
ataques súbitos ao território ocupado pelos romanos. Várias colunas de abastecimento tinham sido interceptadas e a comida e equipamento levados, ficando apenas no
terreno restos de carroças queimadas e os corpos chacinados dos soldados que as escoltavam. Os bretões tinham mesmo conseguido saquear um forte que vigiava a passagem
do Mead Way, e queimado a ponte de barcas aí instalada.
Estes ataques ocasionais tinham um impacto mínimo na capacidade de luta das legiões na próxima campanha, mas levantavam o moral dos bretões, o que era uma preocupação
para o quartel-general. Muitas das tribos que no Outono passado se tinham rapidamente disponibilizado para estabelecerem pactos com Roma, mostravam-se agora mais
distantes. Um grande número dos seus guerreiros tinha-se juntado a Carátaco, repugnados com a alacridade com que os seus chefes se tinham inclinado perante Roma.
A Primavera testemunharia Pláucio e as suas legiões enfrentando um exército britânico renovado.
O ano que passara muito tinha ensinado a Carátaco sobre os pontos fortes e fracos das forças romanas. Vira a firmeza férrea das legiões, por isso não tornaria a
lançar os seus bravos guerreiros contra uma parede de escudos que não podiam quebrar. A táctica de ataque e fuga que tinha passado a empregar era uma preocupante
indicação da forma que tomaria o conflito no futuro. As legiões podiam ser as senhoras do campo de batalha, mas a sua lentidão facilmente permitiria às forças bretãs
passarem em torno e por entre elas e levar a destruição às suas linhas de abastecimento. Os bretões não voltariam a ser tão estúpidos a ponto de fazerem frente às
legiões. Em vez disso evitariam as investidas directas e flagelariam o flanco e a retaguarda das forças romanas.
Vespasiano interrogava-se se haveria forma das legiões lidarem com tais tácticas. Localizar com precisão e destruir Carátaco e os seus homens seria como tentar afundar
uma rolha com um martelo. Sorriu amargamente perante a analogia; a comparação era, infelizmente, demasiado boa.
- Pronto! - O general Pláucio fez pressão com o anel sobre o último documento. O escrivão tirou-o rapidamente de cima da mesa e pô-lo debaixo do braço, junto dos
outros.
- Apronta-os para serem imediatamente despachados. O mensageiro embarca no primeiro navio que partir pela manhã.
- Sim, senhor. É tudo por hoje, senhor?
- Sim. Logo que os despachos estiverem prontos, poderás mandar os teus escrivães de volta às casernas.
- Agradeço-lhe, senhor. - O escrivão saudou e apressou-se a sair antes que o general mudasse de ideias. A porta fechou-se e Pláucio e o comandante da Segunda Legião
ficaram sozinhos no escritório.
- Vinho? - ofereceu Pláucio.
- Seria bem-vindo, senhor.
O general Pláucio levantou-se rigidamente da sua cadeira e esticou os braços ao dirigir-se ao jarro de bronze que estava num suporte, sobre a chama delicada de uma
candeia a óleo. Ténues vapores volutearam, vindos do jarro, quando Pláucio lhe pegou e deitou generosas porções em duas taças de prata. Voltou para a secretária
e poisou-as, sorrindo com satisfação enquanto agarrava com as mãos a sua taça quente.
- Acho que nunca poderia vir a gostar desta ilha, Vespasiano. Húmida e pantanosa a maior parte do ano, Verões curtos e Invernos frios. Não é clima para homens civilizados.
Por muito que goste da carreira militar, preferia estar em casa.
Vespasiano sorriu, e assentiu com a cabeça.
- Não há lugar como ela, senhor.
- Estou determinado a fazer desta a minha última campanha - continuou o general num tom mais sombrio. - Estou a ficar velho para esta vida. É tempo de dar lugar
a uma nova geração de generais. Quero apenas voltar para a minha herdade perto de Pompeia e passar o resto dos meus dias saboreando a vista sobre a baía de Capri.
Vespasiano duvidava que o Imperador Cláudio concordasse em dispensar os serviços de um general tão experiente, mas manteve-se em silêncio para que Pláucio pudesse
desfrutar do seu devaneio.
- Parece um lugar tranquilo, senhor.
- Tranquilo? - O general franziu as sobrancelhas. - Já nem tenho a certeza se ainda sei o que a palavra quer dizer. Passei demasiado tempo no campo de batalha. Para
ser honesto, já nem estou certo se aguentaria reformar-me. Talvez seja só deste lugar. Estou aqui apenas há alguns meses e já nem o posso ver. E o raio do Carátaco
só me cria dificuldades a cada passo que dou. A sério que pensei que o tivéssemos vencido definitivamente na última batalha.
Vespasiano assentiu com a cabeça. Todos o tinham pensado. Apesar da batalha quase ter estado perdida, graças às tácticas patetas do Imperador, as legiões tinham
por fim conseguido dominar e esmagar os guerreiros nativos. Carátaco, e o que restava das suas melhores tropas, abandonara o campo de batalha. Numa situação normal,
os bárbaros teriam aceitado a derrota, e implorado a paz a Roma. Mas não estes malditos
bretões. A eles parecia-lhes muito melhor continuarem a lutar e a serem chacinados, e a ficarem com as suas terras arruinadas, do que serem pragmáticos e chegarem
a acordo com Roma. Os mais hostis de todos eram os druidas.
Alguns deles tinham sido capturados após a última batalha e estavam agora presos num aljube especial, sob forte vigilância. Vespasiano estremeceu de repulsa ao relembrar
a sua visita aos druidas. Eram cinco, envergando mantos escuros e usando amuletos de cabelo entrançado nos pulsos. O cabelo deles estava atado atrás e endurecido
com visco; o seu cheiro nauseabundo agrediu as narinas do legado, enquanto os olhava curioso do outro lado das grades de madeira. Todos tinham um crescente negro
tatuado na testa. Um dos druidas distinguia-se dos outros, um homem alto e magro, chupado de cara, e com uma longa barba branca. Impressionantes eram as suas sobrancelhas,
uma massa de espessos pêlos pretos, sob as quais uns olhos negros reluziam em profundas cavidades. Nada disse na presença de Vespasiano, manteve-se apenas de pé,
olhando ameaçadoramente para o romano, de braços cruzados e de pés firmados e ligeiramente afastados. Durante algum tempo Vespasiano limitou-se a observar os outros
druidas conversando em tom baixo e sombrio, até que o seu olhar se voltou a desviar para o líder, que não deixara de o fitar. Os finos lábios do druida abriram-se
num sorriso largo que mostrava os dentes amarelos e aguçados, que pareciam ter sido limados. Um riso seco e áspero fez calar os seus seguidores, que se viraram para
Vespasiano. Um a um, juntaram-se à zombaria. Vespasiano aguentou-a um bocado, e depois, irritado, voltou-lhes costas e afastou-se do recinto.
Estes bretões eram crianças patetas, decidiu Vespasiano, relembrando o comportamento dos líderes das tribos que tinham comparecido perante Cláudio para demonstrar
a sua lealdade após a derrota de Carátaco. Arrogantes e estúpidos, e demasiado caprichosos e vaidosos. O vazio das suas palavras de amizade começava já a tornar-se
óbvio, e muito mais sangue, deles e das legiões, seria derramado antes da ilha ser conquistada.
Que desperdício. Como sempre, o maior sofrimento caberia aos nativos que ocupavam os mais baixos patamares daquela sociedade bárbara. Vespasiano duvidava que eles
ficassem muito preocupados se a classe de guerreiros que os liderava desaparecesse e fosse substituída por Roma. Tudo o que desejavam era colheitas decentes para
aguentarem o próximo Inverno. Era esse o limite da sua ambição, e enquanto os seus suseranos resistiam a Roma, a sua precária existência seria desgastada pelas marés
da guerra que iam varrendo a terra. Proveniente de uma família que só recentemente ascendera à aristocracia, Vespasiano era sensível à realidade
daqueles que viviam longe da vista dos ricos e poderosos, e tinha pronta simpatia para com a sua situação. Não que isso o ajudasse no que quer que fosse; via-o como
mais uma prova da sua inaptidão para a posição social que possuía. Invejava discretamente a automática afectação de superioridade tão evidente na atitude e comportamento
daqueles que descendiam de famílias ancestrais da aristocracia.
Todavia, fora dessas mesmas qualidades que quase resultara a destruição de Cláudio e do seu exército. Em vez de ter tido em conta a perícia com que Carátaco resistira
a Roma até à data, o Imperador tinha encarado o comandante britânico como se este não passasse de um selvagem, com os mais rudimentares conhecimentos de táctica,
e nenhuns de estratégia. Tal deplorável avaliação do inimigo quase se verificara fatal. Se Carátaco tivesse estado no comando de um exército mais disciplinado, um
Imperador diferente estaria agora a governar em Roma. Talvez o mundo fosse melhor sem estes aristocratas perpetuamente envaidecidos, considerou Vespasiano, mas rapidamente
percebeu que tal ideia não passava de um sonho, e pô-la de parte.
Tendo percebido o erro que era lançar um exército mal treinado contra as disciplinadas colunas das legiões, Carátaco reorganizara as suas forças em pequenas colunas
ágeis, com ordens estritas para conseguir pequenas vitórias, com tão poucos custos quanto possível. Talvez assim Roma se convencesse de que os bretões davam demasiado
trabalho, e desistisse da ilha. Mas Carátaco não contara com a tenacidade das legiões. Não importava quanto tempo levasse, não importava quantas vidas custasse,
a Britânia haveria de ser adicionada ao império - pois assim o ordenara o Imperador. Era essa a simples verdade das coisas. Enquanto Cláudio fosse vivo.
Pláucio voltou a encher a sua taça e ficou a olhar para o vinho condimentado.
- Temos que tratar do Carátaco. A questão é: como? Ele não quererá arriscar-se noutra batalha campal, independentemente de quantos homens mais tenha recrutado. E
nós não podemos dar-nos ao luxo de o evitar e avançarmos mais para o coração da ilha. Chacinar-nos-ia antes do fim da próxima campanha. Carátaco tem que ser eliminado
antes da província poder ser pacificada. É esse o nosso objectivo imediato.
Pláucio olhou para cima e Vespasiano assentiu com um acento.
O general esticou-se para um dos lados da secretária para alcançar um grande rolo de velino e, com cuidado, desenrolou o mapa até ficar aberto entre ele e o legado.
Grande parte das notas a tinta preta estavam bem nítidas, já que tinham sido adicionadas ao longo do Inverno, à medida que as patrulhas de cavalaria forneciam mais
e mais informação sobre a
configuração do terreno. Vespasiano estava impressionado com os detalhes do mapa, e disse-o.
- Está bom, não está? - respondeu o general, com um sorriso de satisfação. - Estão a ser preparadas cópias para si e para os outros legados. E espero que comunique
de imediato ao meu quartel-general se encontrar mais alguma coisa que mereça ser anotada.
- Sim, senhor - disse Vespasiano, antes de compreender todas as implicações da ordem que recebera. - Segundo entendi, a Segunda irá operar independentemente do resto
do exército assim que atravessarmos de novo o Tamisa?
- Claro. Por isso destacar-vos-ei logo que possível. Quero-o a si e à sua legião prontos para marcharem contra Carátaco assim que começar a época de campanha
- Quais são as ordens?
O general Pláucio sorriu outra vez.
- Pensei que apreciaria uma oportunidade para me mostrar do que você e os seus homens são capazes. Muito bem, é bom ver que lhe apraz. - Apontou um dedo para sul
do estuário do Tamisa. - Caleva. Eis onde se estabelecerão até à Primavera. Já coloquei sob o seu comando parte da armada do canal. Juntar-se-ão a vocês assim que
o Verão começar. Servir-vos-ão para obterem abastecimentos durante a campanha, e para manter o rio livre de inimigos. E enquanto você bloqueia o acesso à parte sul
da ilha, eu vou forçar o Carátaco a abandonar o vale do Tamisa, em direcção ao norte. Pelo fim do ano já devemos ter empurrado a frente até uma linha que irá da
costa oeste aos pantanais dos icenos.
- Para esse fim utilizarei a Décima Quarta, a Nona e a Vigésima Legiões, avançando pelo norte do vale do Tamisa. A maior parte dos ataques súbitos das colunas nativas
vêm dessa direcção. Entretanto, a Segunda Legião atravessará de novo o rio e avançará pela margem sul. Deverá fortificar quaisquer pontes ou vaus por que passar.
Isso significará entrar no território dos durotriges, mas teríamos que os enfrentar mais cedo ou mais tarde. Os relatórios dizem que eles possuem algumas fortificações
em cumes de montes, alguns dos quais terão de ser tomados, e rapidamente. Acha que consegue dar conta disso?
Vespasiano considerou a situação.
- Não deve ser um grande problema, desde que tenha artilharia suficiente. Mais do que a que tenho agora.
Pláucio sorriu.
- É o que todos os meus legados dizem.
- Talvez, senhor. Mas se quer que eu tome esses fortes, e guarde os locais de travessia do Tamisa, então precisarei de artilharia.
Pláucio assentiu.
- Muito bem. Tomo nota do seu pedido. Verei o que se pode fazer. Vamos lá voltar ao plano. O objectivo é cercar Carátaco pouco a pouco, e obrigá-lo a dar batalha,
ou a continuar em retirada, para longe das nossas linhas de abastecimento, e do território que já ocupámos. Acabará por não ter para onde fugir e será forçado a
lutar connosco, ou a render-se. Alguma pergunta?
Vespasiano olhou para o mapa, projectando sobre ele os movimentos que o general tinha acabado de descrever. O plano parecia correcto em termos estratégicos, se bem
que ambicioso, mas a perspectiva de dividir o exército era preocupante, especialmente por não haver nenhuma informação precisa sobre o tamanho do novo exército de
Carátaco. Nada garantia que o líder britânico não optasse por operações mais convencionais para enfrentar uma legião isolada. Se a questão era evitar que Carátaco
se escapulisse para o sul do Tamisa, teria de haver uma força preparada para lhe negar a travessia em todos os pontos em que tal era possível, e esse papel tinha
calhado à Segunda. Vespasiano olhou para cima.
- Porquê nós, senhor? Porquê a Segunda?
O general Pláucio fitou-o por um momento antes de responder.
- Não tenho de lhe dar justificações, Legado. Apenas ordens.
- Sim, senhor.
- Mas preferiria que eu o fizesse.
Vespasiano não disse nada, desejando deixar a impressão correcta do soldado imperturbável, embora ardesse de curiosidade. Encolheu os ombros.
- Estou a ver. Muito bem, Legado, as ordens serão entregues por escrito no seu quartel-general amanhã de manhã. Suponho que queira partir cedo, se o tempo estiver
bom.
- Sim, senhor.
- Ainda bem. Agora, acabemos o vinho. - Pláucio encheu ambas as taças e levantou a sua num brinde. - Que a campanha termine rapidamente, e que gozemos uma bem merecida
licença em Roma!
Beberam um gole de vinho tépido. Pláucio sorriu ao seu subordinado.
- Imagino que lhe agrade a ideia de voltar para a sua esposa.
- Mal posso esperar - replicou Vespasiano calmamente, ciente da comoção que qualquer menção à sua esposa lhe causava. Tentou desviar a atenção do general. - Calculo
que também deseje regressar ao convívio com a sua família.
- Ah! Aí estou em vantagem. - Os olhos de Pláucio brilharam maliciosamente.
- Senhor?
- Não necessito de voltar a Roma para os ver. Eles vieram ter comigo. Na verdade, devem estar a chegar, mais dia, menos dia...

V

O gelo cobria o solo quando a Segunda Legião se pôs em marcha através dos portões do vasto aquartelamento. O mar de lama que se tinha formado para lá dos baluartes
de turfa durante os meses húmidos do princípio do Inverno tinha gelado até ficar com a consistência de uma rocha, e estava agora coberto por um denso manto de neve
que se compactava sob os pés dos legionários. Os tocos das árvores cortadas reluziam sob a sua capa de gelo brilhante, e marcavam o caminho para oeste, até ao distante
Tamisa. Acima do horizonte claramente definido por trás da legião, o sol brilhava num céu de intenso azul, como só um dia límpido de Inverno pode produzir.
O ar estava tão frio que só o facto de respirar fundo fazia alguns dos homens tossir à medida que caminhavam carregados de equipamento. Sob as suas botas ferradas,
a neve era triturada e o gelo quebrado. Os menos seguros dos seus passos, na retaguarda da coluna, escorregavam e lutavam para manterem o equilíbrio enquanto seguiam
a densa massa da legião. Na frente, batedores a cavalo destacavam-se e percorriam a trote a paisagem branca que se abria à frente da legião, deixando pequenos jorros
de neve cintilante atrás de si. Os cavalos, revigorados pelo ar cortante e pela oportunidade de praticar algum exercício, mordiam o freio, espevitados. As pequenas
nuvens provenientes da respiração dissipavam-se ao longo de toda a coluna de homens e bestas, enquanto seguiam as sombras oblíquas à sua frente, bem nítidas sobre
a neve.
Cato sentia uma alegria difícil de expressar por estar vivo num momento assim. Depois dos longos meses enclausurado no vasto acampamento com as outras legiões, apenas
com as curtas rondas, os enfadonhos exercícios e treinos com armas para contrariar o tédio da rotina diária, a marcha de hoje era uma libertação. Os seus olhos percorreram
a paisagem, bebendo da beleza perfeita do campo britânico em finais de Inverno. Bem envolto na capa, e com as luvas de lã calçadas, depressa o aqueceu o passo
firme da marcha. Até mesmo os seus pés, que lhe tinham doído horrivelmente quando a legião se reunira à primeira luz da manhã, se sentiram confortáveis, após a primeira
milha percorrida. A sua boa disposição era apenas ligeiramente temperada pela expressão carrancuda no rosto do seu centurião, que marchava a seu lado, à frente da
Sexta Centúria da Quarta Coorte. Macro sentia já a falta das casas de bebida e da vida regalada de Camaloduno.
O sentimento era mútuo. De uma só vez, partiam cerca de um quarto dos clientes habituais desses estabelecimentos. Os empresários que tinham invadido a cidade vindos
dos portos da Gália depressa regressariam ao continente, assim que o resto do exército começasse os seus preparativos para reiniciar a guerra contra Carátaco e os
seus aliados. A depressão de Macro não era totalmente provocada pela negação dos prazeres oferecidos pelos fornecedores de bebidas e mulheres. Partia, e as coisas
com Boudica não tinham ficado bem.
A seguir à noite em que Boudica e Nessa tinham fugido de Prasutago, os parentes das raparigas tinham resolvido evitar mais saídas delas com soldados romanos. Apenas
uma vez se tinham voltado a encontrar, e muito brevemente. Um abraço rápido nas traseiras de um estábulo, com póneis e gado olhando-os curiosos, mastigando as suas
rações de Inverno. Macro tentara tirar o máximo partido da ocasião - demasiado até para o gosto da jovem icena. Quando lhe sentiu os dedos demasiado íntimos para
o seu gosto, esquivou-se ao seu abraço apaixonado, afastou-se para trás, sobre a palha, e deu-lhe uma bofetada.
- Para que é que fizeste essa merda? - perguntou Macro, alarmado.
- Que tipo de rapariga pensas tu que eu sou? - redarguiu ela.
- Não sou nenhuma prostituta barata!
- Nunca disse que o eras. Estava só a aproveitar bem a situação. Pensei que estivesses a fim disso.
- A fim disso? Que tipo de convite é esse?
Macro encolheu os ombros.
- O melhor que se pôde arranjar.
- Estou a ver. - Boudica olhou-o ameaçadoramente durante um momento, e Macro afastou-se dela, amuado e mal disposto. Ela teve pena, aproximou-se e acariciou-lhe
a face. - Desculpa, Macro. Não me apetece fazer nada com todos estes animais a olharem. Demasiado público para o meu gosto. Não que eu não queira, mas tinha planeado
algo um pouco mais romântico.
- Porque raio é que um estábulo não há-de ser romântico? - queixou-se Macro.
E foi aí que as coisas arrefeceram subitamente. Sem uma palavra, Boudica arranjou rapidamente a túnica e a capa, voltando a esconder os seios. Lançando um último
olhar zangado a Macro, pôs-se de pé e saiu decidida do estábulo. Ele tinha ficado furioso por ter sido abandonado daquela maneira, e recusara-se, por uma questão
de princípios, a ir atrás dela. Agora arrependia-se amargamente. Antes de Camaloduno desaparecer de vista, ao passarem para o lado mais distante de uma serrania
baixa, Macro olhou para trás, pesarosamente. Ela estava ali, algures entre os telhados de colmo cobertos de neve que jaziam sob a longa e baixa nuvem de fumo. Ele
tinha desenvolvido sentimentos tão profundos por aquela fogosa nativa, que o seu sangue ardia de desejo à mínima lembrança da proximidade física com ela. Amaldiçoou-se
por ser um idiota romântico, e desviou o olhar da cidade, passando-o pelos elmos da sua centúria, até chegar ao optio.
- Estás-te a rir de quê?
- A rir-me, senhor? Não me estou a rir.
Nas fileiras da Segunda Legião havia farta especulação sobre a missão que os esperava. Alguns homens até se questionavam se a legião estava a ser retirada da ilha,
agora que Carátaco tinha sido completamente derrotado. Os legionários mais experientes grunhiam o seu desprezo contra tais rumores; os rápidos e inesperados ataques
que os bretões faziam às forças romanas desde o Outono, provavam que os nativos não tinham ainda sido vencidos. Os veteranos conheciam bem a natureza da campanha
que tinham pela frente: um exaustivo e perigoso período de avanço e consolidação contra um inimigo astuto, que conhecia o terreno intimamente e que apenas emergiria
do seu esconderijo para lutar quando a vantagem fosse totalmente sua. A ameaça de um ataque nunca os abandonaria. Muito provavelmente, os legionários destinados
a morrer durante a campanha nunca haveriam de ouvir a flecha que os mataria, nunca haveriam de ver o dardo a ser lançado, ou o punhal espetado nas costas ao fazerem
uma simples patrulha em redor de um acampamento. O inimigo mais não seria que uma sombra vigiando as poderosas legiões, raramente visto, mas sempre pressentido.
Este tipo de guerra era bem mais difícil que uma dura marcha e uma batalha desesperante. Requeria uma tenacidade que apenas as legiões poderiam proporcionar. A perspectiva
de vários anos de campanha a percorrer a brumosa vastidão da Britânia azedava as mentes dos veteranos, à medida que a Segunda Legião marchava em direcção à sua nova
base de operações.
O amargo tempo do mês de Março não abrandou durante dois dias,
mas ao menos o céu permaneceu limpo. Ao fim de cada dia, Vespasiano insistia que se construísse um acampamento de marcha em face do inimigo que implicava a escavação
de um fosso externo de três metros e meio de profundidade e a construção de um baluarte de terra com três metros, para proteger a legião e o comboio das bagagens.
No final do dia de marcha, os exaustos legionários tinham que trabalhar duramente pela noite fora para quebrar o solo gelado com as ferramentas para abrir trincheiras.
Somente quando as fortificações estivessem terminadas é que os homens, enfiados nas suas capas, poderiam fazer fila para receberem a sua fumegante ração de papa
de cevada e porco salgado. Mais tarde, de barrigas já cheias e membros aquecidos no calor das fogueiras do acampamento, os homens arrastavam-se para o interior das
suas tendas de pele de cabra e enroscavam-se debaixo de todos os cobertores que possuíam. Voltavam a emergir com a luz azul-pálida da madrugada para enfrentar um
mundo coberto de gelo, que reluzia ao longo das dobras das tendas e das cordas que as firmavam. Os homens encolhiam-se para se protegerem das cruas manhãs de Inverno
antes dos oficiais os despertarem para a vida com ordens para desmontarem as tendas e se prepararem para o dia de marcha.
No terceiro dia, o tempo instável da ilha tornou-se mais ameno e o denso manto branco de neve começou lentamente a afrouxar o seu jugo sobre a paisagem. Enquanto
os legionários davam as boas-vindas ao calor do sol, a fusão da neve depressa transformou o caminho num lamaçal glutinoso, que sugava as rodas das carroças e as
botas da infantaria. Foi com algum alívio que, no quarto dia, desceram a pequena ladeira que dava para o vale do Tamisa e avistaram imediatamente os baluartes da
enorme base militar construída no Verão anterior, quando as legiões tinham realizado a primeira travessia do grande rio. A base estava agora guarnecida por quatro
coortes de auxiliares batavos(2). A infantaria dos batavos fora ali deixada enquanto os esquadrões de cavalaria patrulhavam o vale, procurando e perseguindo qualquer
dos grupos de ataque de Carátaco que encontrassem. No interior da base, as provisões tinham-se acumulado ao longo de todo o Inverno, já que os navios provenientes
da Gália continuavam a atravessar o canal até Rutúpias sempre que o tempo o permitia. Dali, as barcaças subiam o estuário do Tamisa, transportando as provisões até
à base que ladeava o rio. A última parte da linha de abastecimento era constituída por pequenas colunas de carroças, que faziam o seu percurso sob forte vigilância
até aos postos avançados, guarnecidos por pequenos destacamentos de tropas auxiliares.
Esta linha de defesa tinha sido organizada pelo general Pláucio, para manter Carátaco à distância. Uma vã tentativa, que saíra furada. Pequenos corpos de tropas
inimigas penetravam regularmente nas linhas romanas,
(2) Os batavos eram uma tribo germânica, que cedo se aliou ao Exército Imperial Romano. Eram excelentes cavaleiros e exímios nadadores.(Nota da correctora) 53

a coberto da noite, para atacarem as caravanas de abastecimento e para se vingarem das tribos que tinham passado para o lado do invasor. De vez em quando dava-se
um ataque mais ousado, e eram chacinadas as diminutas guarnições de uma série de postos avançados. Quase não passava um dia sem que uma mancha de fumo distante no
céu limpo de Inverno indicasse mais um ataque a uma coluna de abastecimento, a uma aldeia nativa ou a um posto avançado romano. Os comandantes das coortes auxiliares,
encarregados de defenderem a área, nada mais podiam fazer do que contemplar com desespero a evidência do falhanço do plano para conter Carátaco e dos seus homens.
Antes da Primavera chegar, e do tempo melhorar, o ponderoso peso das legiões romanas não poderia ser de novo lançado contra os bretões.
A chegada da Segunda Legião ao acampamento no Tamisa proporcionou-lhes apenas uma breve pausa no trabalho diário de construção de um acampamento provisório. No dia
seguinte, o legado ordenou que atravessassem a ponte para a margem sul. Só nessa altura é que as mentes com maiores capacidades estratégicas nas fileiras se começaram
a aperceber do papel da legião na campanha que se avizinhava. Uma vez na margem sul, a legião virou para oeste e avançou rio acima durante mais dois dias, por um
caminho que os engenheiros tinham grosseiramente preparado com uma mistura de troncos de árvores e ramos. O caminho, depois, virou para sul, e no princípio da tarde
do terceiro dia a legião encontrou-se no sopé abrigado de um longo monte. Seria a partir dali que a Segunda Legião iniciaria o seu ataque ao território dos durotriges,
assim que a época de campanha começasse.
Enquanto a caravana com a bagagem e as carroças com a artilharia eram duramente manobradas pela ladeira enlameada acima, o corpo principal da legião marchava até
ao extenso cume do monte. Foram dadas ordens para que descarregassem os fardos e começassem a entrincheirar. Enquanto os homens da Sexta Centúria começavam a trabalhar
na sua secção do fosso defensivo, o centurião Macro olhou para sul.
- Ó Cato! Aquilo ali não é uma cidade ou coisa parecida?
O optio foi ter com ele e olhou para onde o outro apontava. A algumas milhas de distância uns fios finos de fumo subiam em redemoinho, quase invisíveis contra a
densa escuridão do anoitecer de Inverno que se aproximava. Podia ser uma ilusão de óptica, mas Cato pensou que via as linhas ténues de uma povoação nativa de alguma
dimensão.
- Julgo que seja Caleva, senhor.
- Caleva? Sabes alguma coisa sobre a cidade?
- Estive a falar com um mercador em Camaloduno, senhor, que tem um entreposto na costa. Fornece vinho e cerâmica aos Atrébates.
Estamos no território deles, e Caleva é a capital da tribo. É a única povoação que se veja, segundo o mercador.
- E o que é que ele estava a fazer em Camaloduno?
- Estava a ver se expandia o negócio. Tal como os outros como
ele.
- Disse-te alguma coisa útil ali sobre os nossos amigos?
- Útil, senhor?
- Se são leais, como é que são numa luta. Esse tipo de coisa útil.
- Ah, estou a ver. Só disse que os atrébates são amigáveis para com ele e os outros mercadores. E agora que o general voltou a colocar o rei Vérica no trono, devem
ser leais a Roma.
Macro fungou.
- Esse dia ainda está para vir.

VI

O dia seguinte foi passado na construção das fortificações do acampamento principal da legião, e na instalação de uma série de postos avançados a norte, sobranceiros
ao Tamisa, e a oeste, para prevenir incursões por parte dos durotriges. Na manhã a seguir à sua chegada, um grupo de cavaleiros aproximou-se do acampamento, vindo
da direcção de Caleva. A coorte de serviço foi imediatamente mandada para as muralhas, e a notícia foi levada ao legado. Vespasiano apressou-se até à torre de vigia
e, arquejando fortemente por causa da subida apressada, olhou para a colina. A pequena coluna de cavaleiros trotava com indiferença em direcção ao portão, e na sua
vanguarda esvoaçava um par de estandartes, um com uma serpente britânica, o outro com a insígnia de um vexilo(3) romano destacado da Vigésima Legião.
O ranger da escada anunciou a chegada do tribuno superior da legião. Gaio Plínio tinha sido recentemente destacado para essa posição, substituindo Lúcio Vitélio,
que seguia agora a caminho de Roma e de uma brilhante carreira como um dos favoritos do Imperador.
- Quem é, senhor?
- Vérica, imagino.
- E os nossos?
- A sua guarda pessoal. O general Pláucio enviou uma coorte da Vigésima para apoiar a causa de Vérica, quando ele reclamou o trono. - Vespasiano sorriu. - No caso
dos atrébates decidirem que ficariam mais felizes sem o seu novo senhor. É melhor ir ver o que eles querem.
O tosco portão de madeira abriu-se para dentro para que os cavaleiros entrassem. Sobre o solo lamacento, num dos lados do caminho, uma centúria apressadamente reunida
formava para receber os hóspedes. À frente da coluna montava um homem alto com o cabelo cinzento caindo solto. Vérica tinha sido um homem imponente na sua juventude,
mas a idade e os anos de desgaste no exílio tinham-no reduzido a uma figura frágil e
(3) Objecto em forma de bandeira, utilizado no período clássico do Império Romano como estandarte. (Nota da Correctora)
arqueada, que desmontou com lassidão do seu cavalo para cumprimentar Vespasiano.
- Bem-vindo, Majestade! - saudou Vespasiano, e, após uma breve hesitação, Plínio seguiu o exemplo do legado, engolindo a sua aversão por tal deferência para com
um mero nativo, embora rei do seu povo. Vérica caminhou rigidamente até ao legado e apertou o antebraço que lhe foi estendido.
- Saudações, Legado! Espero que o Inverno tenha sido gentil para si e para os seus homens.
- Ainda não deu cabo de nós. - Vespasiano acenou com a cabeça para a lama escorregadia que havia por todo o lado.
- Nem queríamos que fosse doutro modo! - sorriu Vérica, contente com a piada. Depois virou-se para os cavaleiros, cujas bestas excitadas se mostravam impacientes
e resfolegavam perante o ambiente pouco familiar. - Centurião! Podes ordenar aos homens que desmontem. Depois, por favor, junta-te a nós!
Ao lado do porta-estandarte que segurava o vexilo, um oficial romano saudou e rapidamente deu a ordem.
Vespasiano virou-se para o seu tribuno superior:
- Plínio, vê se lhes arranjas algo que os aqueça.
- Sim, senhor.
- Agradeço-lhe, Legado. - Vérica sorriu. - Também gostaria de uma bebida. Julgo que me lembro de ter tido uma certa empatia por um vinho de Falerno que você tinha
da última vez que estivemos juntos.
- Com certeza, Majestade. Ainda tenho um pouco. - Vespasiano obrigou-se a sorrir. Já só existia uma escassa quantidade desta colheita superior nos seus armazéns
privados, e chateava-o ter de partilhá-lo. Mas as ordens do general Pláucio tinham sido explícitas: todos os esforços deveriam ser feitos para que se mantivessem
as boas relações com os aliados que Roma tinha feito entre as tribos desta ilha. O sucesso ou fracasso da invasão estava na corda-bamba, já que Roma mostrava grande
parcimónia na atribuição de tropas para o desempenho dessa tarefa. Pláucio não se atreveria a avançar sem ter a certeza que os seus flancos estavam protegidos por
tribos leais a Roma. Por isso, cada homem do seu exército, independentemente do posto que possuía, teria que se comportar com a maior cortesia na presença das tribos
aliadas a Roma, ou sofrer a ira do general. O que incluía fornecer vinho de Falerno àqueles que viam a bebida puramente pela sua capacidade inebriadora.
- Presumo que já conheça o centurião Públio Pólio Albino. - Vérica apontou para o oficial que se dirigia a passos largos para eles. O
centurião atirou uma saudação ao legado e colocou-se em sentido à retaguarda do rei.
- Centurião. - Vespasiano cumprimentou com um aceno de cabeça, antes de se virar de novo para o seu hóspede.
- Albino é um dos melhores. Espero que vos tenha servido bem.
- Não me posso queixar.
Vespasiano olhou para Albino, mas a expressão do centurião não se alterou perante o fraco elogio que recebera, justificando assim a escolha do general para uma tarefa
que requeria um alto grau de tacto diplomático e tolerância.
- Como vão os treinos dos seus homens, majestade?
- Vão bem. - Vérica encolheu os ombros, claramente nada preocupado com os esforços de Roma para garantir uma estrutura estável ao seu governo. - Estou demasiado
velho para me interessar por questões militares. Mas atrevo-me a dizer que o centurião Albino está a fazer um bom trabalho. Com a qualidade dos efectivos da minha
tribo, não terá grandes problemas em produzir um eficaz corpo de homens para assegurar que a minha vontade é executada. Hã, centurião?
- Não me posso queixar, Majestade.
Vespasiano disparou-lhe um olhar admoestador, mas o centurião manteve o olhar fixo e inexpressivo.
- Sim, bem, penso que nos podíamos retirar para o interior bem mais agradável das minhas tendas. Se me seguirem.

Sentados em volta de um braseiro de bronze, com um novo toro crepitando sobre os tições incandescentes, Vespasiano e os seus dois hóspedes bebiam vinho de taças
de prata e absorviam o calor. À sua volta, pedaços de lama manchavam os finos padrões dos tapetes entrançados espalhados pelo chão de placas de madeira, e Vespasiano
praguejava para dentro à necessidade de ter de ser tão fiel às ordens do seu comandante sobre a hospitalidade para com os nativos.
- Como está o general Pláucio? - perguntou Vérica, aproximando-se do braseiro.
- Está bom, Majestade. Ele manda cumprimentos e espera que esteja bem de saúde.
- Oh, tenho a certeza de que ele está realmente preocupado com isso! - Vérica soltou um riso abafado. - Eu não lhe seria muito útil se estivesse morto. Os Atrébates
não derramaram lágrima alguma quando Carátaco me expulsou, e pouca afeição houve nas boas-vindas quando me
viram regressar com uma guarda pessoal romana. Quem quer que me suceda, terá muito mais sucesso na conquista do coração das nossas gentes se anunciar uma aliança
com Carátaco em vez do vosso Imperador Cláudio.
- Os Atrébates arriscar-se-iam às terríveis consequências de permitirem que um tal homem reclamasse o vosso trono?
- O trono pertence-me porque o vosso Imperador assim o quis
- veio a calma resposta.
Vespasiano julgou ter detectado um traço de amargura no tom do velho. Se Vérica fosse mais novo, teria provocado alguma preocupação ao legado. Mas a idade parecia
ter criado um desejo de paz e serenado a ardente ambição que alimentara as brilhantes realizações do jovem Vérica. O rei britânico sorveu um pouco de vinho antes
de continuar.
- Roma terá paz com os Atrébates enquanto o centurião Albino e os seus homens estiverem por cá para garantirem que a palavra do Imperador é respeitada. Mas com Carátaco
à solta, e movendo-se à vontade por entre as legiões para punir as tribos cujos líderes passaram para o vosso lado, poderá compreender por que é que alguns do meu
povo desafiam a minha lealdade para com Roma.
- Sim, claro, compreendo isso, Majestade. Mas decerto que os poderá fazer ver que as legiões acabarão por esmagar Carátaco. O resultado não poderá ser outro. Disso
estou eu certo.
- Ah, sim? - Vérica ergueu as sobrancelhas, e abanou a cabeça em sinal de escárnio. - Nada nesta vida é certo, Legado. Nada. E menos ainda, talvez, a derrota de
Carátaco.
- Ele será derrotado muito em breve.
- Então veja lá isso, ou não poderei responder pela lealdade do meu povo. Em particular, devido ao raio daqueles druidas a agitarem as coisas ainda mais.
- Druidas?
Vérica assentiu.
- Tem havido alguns ataques a pequenas aldeias e povoados na costa. A princípio pensámos que fosse um pequeno grupo de durotriges. Quer dizer, até nos terem dado
informações mais detalhadas. Ao que parece estes atacantes não se contentaram com o mero roubo e algumas mortes. Nada foi poupado. Nem um só homem, mulher ou criança.
Nem os animais. Cada casa, cada cabana, independentemente de quão humilde, foi queimada. E o pior ainda estava para chegar. - Vérica fez uma pausa para dar mais
uma golada no seu vinho, e Vespasiano reparou que a mão que segurava a taça tremia. Vérica emborcou a taça, e rapidamente fez sinal a Albino para que lha enchesse.
Fez sinal para parar apenas quando o vinho tinto quase tinha chegado à borda.
- É melhor seres tu a contar, Albino. Afinal, estiveste lá. Tu viste.
- Sim, Majestade.
Vespasiano deu a sua atenção ao centurião, um homem cheio de cicatrizes e bem marcado pelo tempo de carreira. Albino era magro, mas os músculos do seu antebraço
estavam bem definidos. Tinha o aspecto de quem pouca coisa conseguia chocar, e falava da forma brusca e inexpressiva de um profissional calejado.
- Depois de se ter sabido em Caleva dos primeiros ataques, aqui o rei enviou-me com uma centúria para investigar, senhor.
-Uma centúria apenas? - Vespasiano estava horrorizado. - Isso está longe do tipo de precaução a que o exército se dá, Centurião.
- Pois está, senhor - replicou Albino, com uma leve inclinação de cabeça indicando Vérica, que estava ocupado a dar mais uma grande golada no vinho de Falerno do
legado. - Mas julguei prudente que o resto da coorte ficasse e continuasse a tratar dos interesses do rei.
- Sim, com certeza. Continue.
- Sim, senhor. A dois dias de marcha de Caleva, encontrámos o que restava de uma aldeia. Examinei a área com cuidado antes de nos aproximarmos. É como o rei Vérica
diz, nada ficou vivo, nem sequer uma única casa ficou de pé. Mas só encontrámos uns quantos cadáveres, todos homens, senhor.
- Devem ter levado os outros como prisioneiros.
- Foi o que eu pensei, senhor. Havia alguma neve no solo, pelo que pudemos seguir-lhes o rasto muito facilmente. - Albino interrompeu-se para olhar directamente
para o legado. - Não tinha intenção de fazer nada estúpido, senhor. Quis apenas ver de onde tinham eles vindo, para depois fazer um relatório completo.
- Muito bem.
- Seguimos então o rasto por mais um dia, até que, mesmo antes do anoitecer, avistámos fumo vindo de um pequeno monte. Pensei que fosse outra aldeia a ser saqueada.
Rastejámos pela encosta acima, silenciosamente, e depois ordenei aos homens que ficassem onde estavam enquanto eu continuava sozinho. A princípio ouvi mulheres e
crianças a gritarem, depois o próprio fogo, não muito longe do cume do monte. Já era noite cerrada quando me consegui aproximar o suficiente para ver o que se passava.
- Fez uma pausa, sem saber como continuar sob o minucioso exame do seu superior, e olhou num ápice para Vérica, que tinha parado de beber e olhava o centurião com
uma expressão assustada, mesmo já tendo ouvido a história antes.
- Então, desembuche, homem! - ordenou Vespasiano, que não estava com disposição para cenas dramáticas.
- Sim, senhor. Os druidas construíram um enorme boneco, feito de verga e ramos entrelaçados. Era oco, e encheram-no com todas as mulheres e crianças. Já ardia bem
quando vi o que se estava a passar. Alguns dos que estavam lá dentro ainda gritavam. Porém, não por muito tempo...
- Premiu os lábios, e ficou, por momentos, cabisbaixo. - Os druidas ficaram a olhar ainda por algum tempo, depois montaram e saíram dali, pela noite. Como sombras,
envoltos em mantos pretos. Portanto, juntei-me aos meus homens e regressámos imediatamente a Caleva, para participar.
- Esses druidas!
De preto, dizes?
- Sim, senhor.
- Mais alguma característica que os distinguisse, ou insígnia?
- Estava a anoitecer, senhor.
- Mas havia fogo.
- Eu sei, senhor. Eu vi-o...
- Tudo bem. - Vespasiano percebia, mas era decepcionante que um centurião veterano se deixasse distrair dos detalhes importantes. Voltou-se para Vérica.
- Li algo sobre os sacrifícios humanos dos druidas, mas isto deve ter outro significado. Talvez um aviso sobre o destino que espera aqueles que estão do lado de
Roma?
- Talvez. - Vérica assentiu. - Quase todos os os cultos druídicos se juntaram a Carátaco. E agora, ao que parece, até os do Tugúrio da Lua Negra.
- Lua Negra? - Vespasiano franziu o sobrolho por um instante, até que a memória das instalações para os prisioneiros, no exterior de Camaloduno, se transformou numa
imagem clara na sua mente. - Esses druidas têm um crescente negro na fronte, não têm? Uma espécie de tatuagem. Uma lua negra.
- Conhece-los? - As sobrancelhas de Vérica ergueram-se.
- Conheci alguns. - Vespasiano sorriu. - Hóspedes do general Pláucio. Fizemo-los prisioneiros após a derrota de Carátaco junto a Camaloduno. Agora que penso nisso,
foram os únicos druidas que capturámos. Os outros estavam todos mortos, a maior parte pelas próprias mãos.
- Não me surpreende. Vocês, romanos, não são conhecidos por serem tolerantes com os druidas.
- Isso depende de quem é o Imperador na altura - respondeu Vespasiano, irritado. - Mas se os druidas preferem a morte ao cativeiro, porque é que os Lua Negra se
deixaram aprisionar?
- Acreditam serem os escolhidos. Não têm permissão para se matarem.
São os servos de Cruach, aquele que traz a noite. A seu tempo, assim reza a lenda,, erguer-se-á e quebrará o dia em mil bocados, e remará para sempre sobre um mundo
de trevas e sombra.
- Parece desagradável. - Vespasiano sorriu. - Não posso dizer que me interesse conhecer esse Cruach.
- Os seus servos já são suficientemente tenebrosos, como Albino pôde verificar.
- É verdade. Questiono-me por que será que as tribos desta ilha os toleram.
- Por medo - disse Vérica prontamente. - Se Cruach alguma vez vier, o sofrimento daqueles que o veneram não será nada comparado com os eternos tormentos dos que
prejudicaram os seus servos e zombaram dele.
- Estou a ver. E qual é a sua posição quanto à questão, Majestade?
- Acredito naquilo que é importante para o meu povo pensar que eu acredito. Por isso rezo a Cruach, assim como aos outros deuses, as vezes que forem precisas. Mas
os seus sacerdotes, esses druidas, são outra história. Enquanto atacarem as minhas aldeias e chacinarem o meu povo, posso mostrá-los como extremistas. Fanáticos
perversos que adoram o mais terrível dos nossos deuses. Duvido que muitos dos atrébates, ou de qualquer outra tribo, derramem quaisquer lágrimas se esta facção particular
de druidas for completamente exterminada. - Desviou o olhar de Vespasiano, para o coração do fogo incandescente. - Espero que Roma resolva a questão o mais depressa
possível.
- Não há ordens específicas a respeito de druidas - respondeu Vespasiano. - Mas o general deixou claro que quer as terras dos Atrébates em segurança antes da campanha
da Primavera começar. Se isso significa ter de lidar com esses druidas da Lua Negra, então os nossos interesses coincidem.
- Ainda bem. - Vérica pôs-se de pé, e os romanos, educadamente, levantaram-se dos seus assentos. - Estou cansado, vou voltar para Caleva com os meus homens. Deve
querer dar uma palavrinha aqui ao centurião.
- Sim, Majestade. Se não for muito incómodo.
- Não. Vemo-nos mais tarde, então, Albino.
- Sim, senhor. - O centurião saudou em resposta à despedida do rei britânico, com tanta formalidade respeitosa quanto possível, enquanto Vespasiano acompanhava o
seu hóspede até ao exterior da tenda. Depois Vespasiano voltou, deitando um olhar ressentido ao jarro vazio em cima da mesa, antes de fazer sinal para o centurião
se sentar de novo.
- Parece-me que Vérica está a encontrar algumas dificuldades para reafirmar a sua autoridade.
- Suponho que sim, senhor. Não temos tido muitos problemas com os Atrébates. Parecem mais sombrios que revoltosos. Os Catuvelaunos foram senhores muito duros, e
a mudança de governo pode não ter melhorado muita coisa, mas também não as piorou.
- Espere até eles conhecerem alguns agrimensores romanos - murmurou Vespasiano.
- Bem, sim, senhor. - O centurião encolheu os ombros; as depredações da burocracia civil que se seguiria às legiões não eram problema seu. - De qualquer maneira,
Caleva e as áreas mais próximas estão pacificadas. Mantenho permanentemente duas centúrias em patrulha local. Uma terceira faz uma ronda maior ao longo das aldeias
fronteiriças do lado dos Durotriges
- Alguma das patrulhas encontrou druidas?
O centurião negou com a cabeça.
- Desde aquela vez que os vi, nunca mais, senhor. Tudo o que encontrámos foi os destroços das aldeias e os cadáveres. Eles estão a cavalo, claro, o que significa
que estamos em desvantagem, uma vez que persegui-los está fora de questão.
- Então conceder-lhe-ei metade do meu destacamento montado enquanto estivermos colocados perto de Caleva. Preciso do restante para as minhas próprias patrulhas.
Sessenta dos batedores montados da legião não iriam ter grande impacto nos ataques dos druidas, mas eram melhor que nada, e Albino agradeceu com um movimento de
cabeça.
- Como vai o treino dos locais?
Um tremor de desespero revelou-se na expressão do centurião, a máscara do seu sólido profissionalismo momentaneamente afastada.
- Não digo que seja impossível, senhor. Mas também não digo que tenho grandes esperanças.
- Ah, sim?
- Oh, eles são rijos - disse Albino, de má vontade. - Mais que muitos dos homens que servem com as águias. Mas quando se tenta fazê-los treinar de uma maneira formal
e disciplinada, é uma merda dum desastre completo. Perdoe o meu gaulês, senhor. Não há coordenação possível; é cada um por si, num ataque doido ao inimigo. A única
coisa que aceitam é o treino individual com armas. Mas, mesmo assim, usam as espadas que lhes demos como se fossem cutelos de magarefe. Passo a vida a dizer-lhes
que doze centímetros de ponta afiada são melhores que qualquer gume, mas não consigo convencê-los. Simplesmente não podem ser treinados, senhor.
- Não podem? - Vespasiano ergueu as sobrancelhas. - Decerto
que um homem com a sua experiência pode levá-los a praticar. Já lidou com casos difíceis antes.
- Casos difíceis, senhor. Não raças difíceis.
Vespasiano assentiu. Todos os celtas que tinha conhecido partilhavam da mesma arrogante crença na sua inata superioridade cultural, e manifestavam um profundo desprezo
por aquilo a que chamavam as efeminadas maneiras das civilizações romana e grega. Estes bretões eram os piores. Estúpidos por demais, concluía Vespasiano.
- Faça o que puder, Centurião. Se eles não aprendem com quem é melhor que eles, também nunca serão uma ameaça para nós.
- Sim, senhor. - O olhar de Albino descaiu desanimadamente.
O som abafado de uma trompeta ouviu-se fora da tenda. Momentos
depois escutaram ordens a serem dadas. O centurião olhou para o legado, mas Vespasiano recusava-se a ser visto como um homem que se deixasse perturbar por qualquer
acidental distracção. Reclinou-se na sua cadeira para dirigir a palavra ao centurião.
- Muito bem, Centurião. Enviarei um relatório ao general a dar conhecimento da sua situação e desses ataques dos druidas. Entretanto, vá continuando com o treino,
e mantenha as patrulhas. Podemos não nos livrar dos druidas, mas ao menos saberão que andamos atrás deles. Os batedores montados ajudarão com certeza nessa tarefa.
Tem mais alguma coisa para acrescentar?
- Não, senhor.
- Pode ir.
O centurião agarrou no elmo, saudou e saiu rapidamente da tenda.
Vespasiano estava ciente que a gritaria aumentara, e o tinir de armas e armaduras indicava que um grande número de homens se deslocava. Era difícil resistir ao impulso
de correr lá para fora e ir ver o que se passava, mas amaldiçoar-se-ia se se permitisse comportar-se como um jovem tribuno excitado no seu primeiro dia no exército.
Forçou-se a pegar num rolo de pergaminho e a começar a ler os últimos relatórios sobre o estado das suas forças. Ouviram-se passos sobre as placas de madeira mesmo
à entrada da tenda.
- O legado está? - alguém gritou às sentinelas que guardavam a entrada da tenda de Vespasiano. - Então deixem-me passar.
As cortinas de couro abriram-se, e Plínio, o tribuno superior, entrou, ofegante. Engolia ansiosamente:
- Senhor! Tem de vir ver isto.
Vespasiano ergueu os olhos das linhas de números no pergaminho.
- Acalme-se, tribuno. Isso são lá modos de um oficial superior se comportar.
- Senhor?
- Não se anda para aí a gritar pelo acampamento, a menos que seja a maior das emergências.
- Sim, senhor.
- Estamos em grande perigo, Tribuno?
- Não, senhor.
- Então mantenha a cabeça fria e dê o exemplo ao resto da legião.
- Sim, senhor. Peço desculpa, senhor.
- Muito bem, então. Que me tem a dizer assim de tão urgente?
- Alguns homens aproximam-se do acampamento, senhor.
- Quantos?
- Dois homens, senhor. E há mais alguns que ficaram ao pé das
árvores.
- Dois homens? Então porquê essa algazarra toda?
- Um deles é romano...
Vespasiano esperou pacientemente durante um momento.
- E o outro?
- Não sei, senhor. Nunca tinha visto nada assim.

VII

À sexta centúria tinha saído em sorte o segundo turno da guarda. Depois de um pequeno-almoço apressado de papa de aveia fumegante renderam a centúria que patrulhava
os muros do acampamento fortificado. O centurião que tinha acabado de sair de serviço informou Cato, sucintamente, acerca dos cavaleiros vindos de Caleva. Era meio
da manhã, e a luz do sol inundava os baluartes. Cato semicerrou os olhos, já que tinha deixado as sombras frescas das tendas bem alinhadas mesmo antes de começar
a subir. Foi obrigado a proteger a vista por um momento.
- Bela manhã, Optio! - saudou um legionário. - Hoje até é capaz de fazer calor.
Cato virou-se para o homem; um grande e rotundo jovem com uma cara risonha e uns quantos dentes tortos que lembravam os restos de um dos círculos de pedras pelos
quais a legião passara no Verão anterior. Magro como era, e com a pouca gordura que possuía, graças à sua maneira nervosa de ser, Cato tinha dificuldade em manter-se
quente, pelo que ainda tremia dentro da sua capa de lã bem enrolada. Limitou-se a dizer que sim com a cabeça ao legionário, pois não queria que o homem o visse a
bater os dentes. O legionário era um dos substitutos recentes, um gaulês que dava pelo nome de Horácio Fígulo. Era um soldado capaz, e a sua natureza bem-disposta
tinha-o tornado popular na centúria.
Num súbito sobressalto de consciência, Cato apercebeu-se de que Fígulo era da mesma idade que ele. Da mesma idade, e, no entanto, os poucos meses que tinha a mais
de serviço com as águias faziam com que ele avaliasse este recruta com o olhar frio de um veterano. Um espectador ocasional poderia com certeza confundir o optio
com um veterano; as marcas das terríveis queimaduras que sofrera no Verão anterior eram bem visíveis. E, contudo, a sua barba era tão esparsa que seria risível pensar
sequer em fazê-la. Fígulo, por contraste, partilhava da fisionomia peluda dos seus antepassados celtas; o nítido crescimento de finos pêlos claros
nas suas faces e queixo exigia a atenção quase diária de uma lâmina bem amolada.
- Olhe para isto, Optio! - Fígulo encostou o seu dardo ao baluarte e procurou qualquer coisa dentro da capa, durante um bocado, até encontrar uma noz. - Tenho andado
a praticar isto toda a semana.
Cato susteve um resmungo. Desde que a centúria tinha assistido ao espectáculo de um prestidigitador fenício itinerante, há várias semanas atrás, o jovem Fígulo andava
a tentar imitar o repertório de truques do ilusionista - com pouco sucesso. O pretenso mágico segurava a noz para que ele a inspeccionasse.
- O que é isto?
Cato olhou para ele durante um momento, e depois revirou os olhos para o céu, com um abanar da cabeça.
- É uma mera noz, certo, Optio?
- Se o dizes - replicou Cato, entredentes.
- Ora, como sabemos, as nozes não têm o hábito de desaparecer de repente. Não é?
Cato disse que sim com a cabeça.
- Agora, veja! - Fígulo fechou as mãos e agitou-as uma sobre a outra, à medida que ia entoando um som o mais parecido possível com as palavras mágicas do fenício.
- Ogwarz farevah! - Com um último movimento, abriu subitamente as mãos vazias diante do rosto do optio. Pelo canto do olho, Cato vira a noz desenhar um arco no ar,
antes de cair para o lado de fora do baluarte.
- Para onde acha que a noz foi? - disse Fígulo, piscando o olho.
- Bem, deixe-me mostrar-lhe!
Levou a mão à orelha de Cato e franziu as sobrancelhas. Cato suspirou, exasperado. O legionário inclinou a cabeça para examinar o espaço por trás da orelha de Cato.
- Um momento. Raios a partam, devia estar aqui.
Cato deu-lhe uma palmada na mão.
- Ao trabalho, Fígulo. Já desperdiçaste demasiado tempo.
Com um último confuso olhar à orelha de Cato, o legionário pegou no dardo e virou a atenção para a vastidão branca do território dos Atrébates. Apesar do gelo ter
adornado o mundo com a sua reluzente renda, a neve por debaixo começava a derreter, lentamente, e o solo nu revelava-se já nas encostas viradas a sul dos montes
circundantes. O rosto do recruta mostrava um misto de embaraço e confusão, e Cato sentiu pena dele.
- Boa tentativa, Fígulo. Só precisas de um pouco mais de prática.
- Sim, Optio. - Fígulo sorriu, e Cato desejou instantaneamente
que o não tivesse féito, puramente por uma questão de estética. - Mais prática, vou tratar disso.
- Sim, está bem. Mas mais tarde. Mantém os olhos atentos ao inimigo, entretanto.
- Sim, senhor!
Cato deixou-o e continuou a sua ronda no sector do forte que lhe tinha sido confiado. Do outro lado, o centurião Macro supervisionava o resto da centúria. Através
das linhas de tendas estendidas ao brilho do sol que subia no céu, Cato conseguia ver a figura pequena e poderosa pavoneando-se ao longo do baluarte oposto, de mãos
atrás das costas, a cabeça virada em direcção ao distante Tamisa, e a Camaloduno, ainda mais além. Cato sorriu ao imaginar no que pensava o seu centurião. Apesar
da sua ocasional criancice, da sua paixão pela bebida e da sua natureza de mulherengo, Macro deixara que a escultural Boudica mexesse com ele. Nunca tinha ocorrido
ao centurião que uma mulher pudesse ser uma companheira perfeita, que o igualasse em quase todos os campos do comportamento masculino, e o afecto que sentia por
ela era claramente evidente para o optio, e para os outros homens que o conheciam melhor. Enquanto outros centuriões e optios piscavam o olho uns aos outros e gozavam
em voz baixa acerca de uma vida vivida sob o domínio de uma mulher como aquela, Cato sentia-se feliz pelo seu centurião.
- Chamem a guarda! - gritou uma voz.
Cato virou-se instantaneamente na direcção do grito e viu Fígulo a apontar para oeste, onde a floresta se estendia até ao cume. Um ângulo do baluarte impedia a visão
de Cato. Praguejou, e correu até onde Fígulo estava postado.
- Que se passa?
- Homens, senhor! Ali! - Fígulo apontou o dedo ao longo da crista do monte, em direcção à floresta. Ao olhar para a paisagem, Cato nada viu de invulgar.
- Lembra-te do treino! - gritou. - Indica-me o lugar como deve
ser!
O recruta levantou o dardo e, cuidadosamente, apontou-o para a
floresta.
- Ali, senhor.
Cato colocou-se por trás de Fígulo e olhou ao longo do comprimento do dardo. Para lá da ponta oscilante, por entre as árvores na orla da floresta, vultos montados
sobre cavalos emergiram lentamente das sombras silvestres, e dirigiram-se ao espaço aberto e salpicado de neve à frente dos baluartes da legião. Aí se detiveram;
dez homens a cavalo, vestidos de preto, com as cabeças ocultas por grandes capuzes.
Em volta de Cato, as restantes centúrias da coorte de piquete apressavam-se a guarnecer os baluartes, dispersando-se ao longo daquele lado do acampamento fortificado,
armadas e prontas para enfrentarem qualquer ataque súbito. Uma trombeta dava sinal à coorte, e Macro corria pelo passadiço para se juntar a eles.
Os cavaleiros separaram-se, e surgiu então um homem a pé que cambaleava para a frente, de braços atados atrás das costas. Uma corda pendia-lhe do pescoço, segura
pelo cavaleiro que seguia a seu lado. O homem a cavalo, bem como os seus companheiros, estava vestido de preto e usava um estranho elmo com um elaborado par de chifres,
que fazia lembrar uma árvore desfolhada no Inverno. As duas figuras aproximaram-se do forte, o homem a pé tropeçando e tentando manter o equilíbrio para que a corda
segura pelo seu captor não o sufocasse.
- Que se passa? - Macro tinha chegado, ofegante. - Quem são
eles?
- Não sei, senhor.
- Quem chamou a guarda?
- Foi o Fígulo, senhor.
Macro virou-se e procurou o recruta.
- Fígulo! Vem cá! E depressa, rapaz!
Fígulo apressou o passo ao longo do baluarte e parou diante do centurião, fazendo um ruído seco ao pousar o dardo, e pondo-se em sentido. Macro observou-o cuidadosamente,
com uma expressão severa.
- Chamaste a guarda?
- Sim, senhor. - O legionário preparou-se para uma dura reprimenda do centurião. - Lamento, senhor.
- Lamentas? Lamentas mas é o caralho, rapaz! Fizeste muito bem. Agora volta para a tua posição.
Demorou algum tempo para que o jovem obtuso se apercebesse de que tinha sido elogiado, e o seu rosto abriu-se num sorriso desdentado.
- É para hoje, Fígulo! Para hoje!
- Ah, sim, senhor! - Virou-se e afastou-se rapidamente, deixando o centurião a abanar a cabeça, os lábios cerrados de espanto perante a qualidade de alguns dos homens
que se vira obrigado a aceitar para repôr os efectivos da sua centúria. Para lá de Fígulo avistou a crista vermelha de um tribuno surgindo acima do monte de elmos
que reluziam dourados à luz do sol. Plínio abriu caminho por entre a multidão no baluarte e inclinou-se sobre a paliçada, olhando as duas figuras, agora a pouco
mais de meia milha do fosso exterior. O homem a pé vestia os restos esfarrapados de uma túnica vermelha orlada a dourado. Plínio virou-se e avistou Macro.
- Aquele homem ali à frente é romano! Passe a palavra aos
batedores, para que montem e se preparem para uma perseguição. Vou chamar o legado.
- Sim, senhor! - Macro virou-se para Cato. - Ouviste-o. Vai procurar o centurião dos batedores e transmite-lhe as ordens. Eu encarrego-me dos homens aqui. Não posso
deixar que se comportem como um monte de imbecis numa corrida de quadrigas.
Macro começou a bramar imprecações e ordens aos homens amontoados ao longo do baluarte, enquanto Cato se pôs a caminho dos estábulos, junto à tenda do legado. Quando
voltou, os homens estavam bem distribuídos pela paliçada, observando as figuras distantes a caminhar pela neve, em direcção ao forte. O legado e o tribuno mais graduado,
arquejante, tinham chegado pouco antes, e olhavam fixamente e em silêncio para o espectáculo.
- Que raio é que aquele homem tem na cabeça? - admirou-se Vespasiano.
- Chifres, senhor.
- Que são chifres vejo eu, caraças. Mas por que é que os tem sobre a cabeça? Deve ser incomodativo.
- Sim, senhor. Devem ser alguma espécie de símbolos religiosos.
- Plínio encolheu-se com o olhar ameaçador que o seu superior lhe lançou. - Provavelmente...
Mesmo no limite do alcance das fundas, o cavaleiro puxou a corda com força, e os que estavam no muro puderam ouvir claramente o grito agudo de dor do prisioneiro.
O cavaleiro desmontou e atirou a corda para o lado. O romano caiu de joelhos. Estava visivelmente exausto, e a cabeça pendeu-lhe para a frente. Mas o seu descanso
foi curto. O cavaleiro deu-lhe uma pancada na cabeça e apontou em direcção ao forte. Os homens no baluarte ouviam gritos, mas não conseguiam perceber-lhes o sentido.
O romano ergueu a cabeça, firmou-se e gritou para os que se encontravam no muro.
- Oiçam!... Tenho uma mensagem para o comandante dessa legião... Ele está aí?
Vespasiano pôs as mãos em concha ladeando a boca e respondeu:
- Fala! Quem és?
- Valério Maxêncio... prefeito da esquadra de Gesoríaco.
Os homens no baluarte sobressaltaram-se por um oficial de tão alta patente estar nas mãos dos druidas, e comentários ansiosos percorreram a paliçada.
- Silêncio! - rugiu Vespasiano. - O próximo a falar será açoitado! Centurião, certifica-te de que apontas os seus nomes!
- Sim, senhor.
Para lá do muro, Maxêncio chamou de novo, com a voz forçada e fraca, amortecida pela neve que cobria o solo.
- Ordenaram-me que falasse em nome dos druidas da Lua Negra... O meu navio naufragou perto da costa, e os sobreviventes, uma mulher, os seus filhos e eu, fomos capturados
por um grupo de durotriges... Entregaram-nos aos druidas. Em troca destes prisioneiros, os druidas querem os seus camaradas de volta. Cinco druidas do primeiro anel
foram aprisionados pelo general, no Verão passado... Este homem, supremo sacerdote da Lua Negra, é o seu líder. Dá-vos até à Festa do Primeiro Rebento, de hoje a
trinta dias, para que atendam ao seu pedido... Se os druidas não forem libertados até à altura da festa, os prisioneiros serão queimados vivos, como sacrifício a
Cruach.
Vespasiano recordou as palavras do centurião Albino e estremeceu. A ideia da sua própria esposa e filho a gritarem entre chamas crepitantes assolou-lhe a mente,
e os seus dedos agarraram-se firmemente à paliçada, enquanto se debatia com a terrível imagem.
O cavaleiro inclinou-se até perto da cabeça de Maxêncio, e, aparentemente, disse-lhe algo. Depois recuou e abriu o seu manto preto. Maxêncio chamou uma vez mais.
- O druida deseja que fiquem com um... símbolo da sua determinação quanto ao assunto! - Atrás dele, algo brilhou à luz do sol. O druida tinha puxado de uma enorme
foice de lâmina larga de dentro do seu manto. Agarrou-a com ambas as mãos, afastou os pés para se firmar, e levou a foice atrás.
No último momento Maxêncio pressentiu o destino terrível que o druida lhe reservara, e começou a voltar-se. A foice rasgou o ar, até encontrar e atravessar o pescoço
do prefeito. Foi um gesto tão rápido que alguns dos que observavam do baluarte pensaram que o druida tinha falhado. Depois, a cabeça do prefeito rolou para o lado,
caindo sobre a neve. Um jorro de sangue arterial brotou do pescoço decepado e esparrinhou-se no solo branco. O druida limpou a lâmina ensanguentada na neve. Em seguida,
embainhando-a sob o manto, pontapeou o torso do prefeito, montou, com indiferença o cavalo, e esporeou-o de volta até aos seus camaradas, que esperavam na orla da
floresta.

VIII

Vespasiano virou-se, as mãos em concha ladeando-lhe a boca enquanto bramia:
- Enviem os batedores! Tragam-me aqueles druidas!
Os cavaleiros da legião não tinham visto a decapitação e estavam mais alerta do que os seus camaradas atordoados que guarneciam a paliçada. Num instante o portão
se abriu, e doze batedores montados saíram a galope. O decurião rapidamente avistou os druidas na orla da floresta e deu a ordem de ataque. Os cascos dos cavalos
batiam pesadamente, fazendo saltar bocados de neve, à medida que os batedores se dispersavam, com as capas de lã adejando ao vento. O druida que matara Maxêncio
virou a cabeça com chifres pára olhar, depois deu com os calcanhares nos flancos da sua montada, esporeando-a em direcção aos seus camaradas, que já iam desaparecendo
nas sombras da floresta.
Vespasiano não ficou para ver a perseguição; correu para o portão, saindo a correr pela neve estaladiça, até ao corpo do prefeito da armada. Atrás dele seguiram
os homens da Sexta Centúria, impelidos por Macro, que temia pela segurança do seu comandante. Mas, a alguma distância do corpo, os legionários hesitaram, por aversão
e pela superstição que os druidas inspiravam. Muitas das histórias que haviam escutado sentados sobre os joelhos dos pais evocavam os poderes negros e sinistros
dos magos celtas, e os legionários sentiam-se relutantes em aproximarem-se demasiado. Mantiveram-se em silêncio, o seu fôlego voluteando como névoa no ar frio; o
único som era o matraquear distante dos cascos e da erva rasteira a ser pisada, à medida que os batedores montados perseguiam os druidas.
Vespasiano parou diante do torso, que jazia de lado. O sangue ainda corria lentamente dos vasos sanguíneos cortados no pescoço. Maxêncio vestia apenas uma túnica
cingida com cinto, cujos restos esfarrapados estavam agora ensopados e escurecidos. Uma bolsa de couro volumosa tinha sido atada ao seu cinto. Lutando contra a náusea
que lhe subia à garganta,
Vespasiano inclinou-se, debatendo-se com o nó que prendia a bolsa. Os seus dedos tremiam ao tentar desatar a corda. Só queria fugir do sangue que reluzia sobre
a neve, e da presença horrível da cabeça do prefeito, que estava a menos de dois metros de distância. Felizmente a cabeça tinha rebolado de maneira a ficar virada
para o outro lado, por isso tudo o que ele via era o cabelo escuro e emaranhado.
Por fim o nó desatou-se. Vespasiano levantou-se e afastou-se vários passos, antes de examinar a bolsa. Um cordel fechava-a na extremidade, e só algumas moles protuberâncias
indicavam que continha alguma coisa. Tentou não imaginar o que teriam os druidas deixado na bolsa, e forçou-se a desatar o cordel. No escuro interior da bolsa viu
um fraco brilho dourado, e agarrou-o. Os seus dedos tocaram num bocado de tecido e num par de anéis, retirando-os para a luz do sol. Um era bastante pequeno e liso,
mas largo. Inscrita no interior, em maiúsculas grossas, estava a frase 'Filius Plautii'. O outro anel era bem mais ornado, e trazia um ónix, sobre o qual estava
um camafeu com um elefante em osso branco contra o fundo castanho-escuro, polido. O tecido era de uma lã muito fina, talvez do debrum de uma toga. Ao longo de uma
das extremidades corria vima linha de tinta púrpura, o antigo antigo que indicava que o proprietário provinha de uma família senatorial.
Vespasiano sentiu um frio repentino, bem maior do que era justificado pela já avançada manhã de Inverno. Frio e má-disposição, quando compreendeu a ligação entre
o prefeito e o conteúdo da bolsa. Tinha de enviar de imediato uma mensagem ao general Pláucio. Colocou cuidadosamente o tecido e os anéis de volta dentro da bolsa
e pigarreou. Olhou para cima, para Macro.
- Centurião!
- Sim, senhor!
- Arranje maneira de levar o corpo para o acampamento. Leve-o para a tenda hospitalar. Quero-o pronto para ser cremado o mais rápido possível. E certifique-se de
que é... de que ele é tratado com respeito.
- Certamente, senhor.
O legado caminhou para o portão, cabisbaixo, considerando silenciosamente as terríveis implicações daquilo que tinha descoberto na bolsa. A família do general estava
agora nas mãos dos druidas. Os mesmos druidas que andavam a espalhar terror pelas aldeias vizinhas e pelos povoados atrébates. Como teriam eles sido capturados?
Os bretões não se podiam gabar de possuírem navios capazes de destruir os navios imperiais. E, de qualquer forma, Maxêncio e os seus passageiros teriam feito a travessia
de Gesoríaco até Rutúpias, a bem mais de cem milhas de distância da terra dos Durotriges e dos seus aliados druidas. Uma tempestade devia ter afastado
o navio do seu curso. Mas porque não tentara o prefeito chegar à costa dos Atrébates, em vez de se ter deixado arrastar para tão longe, costa abaixo, para os territórios
governados pelos inimigos de Roma? Por um momento, Vespasiano amaldiçoou o prefeito pela sua loucura, antes que sentimentos tão inapropriados acerca de um homem
que morrera de maneira tão terrível o fizessem sentir culpado. Talvez Maxêncio tivesse tentado acostar o seu navio em solo amigo, no fim de contas, mas não o tivesse
conseguido fazer devido à fúria da tempestade.
O barulho fraco da perseguição vindo da floresta tomou, abruptamente, um novo tom. Gritos distantes acompanhados do tinido agudo do embate de armas. Vespasiano e
os legionários da Sexta Centúria viraram-se na direcção da floresta. Os sons de peleja rapidamente se intensificaram, e depois morreram.
- Formar quadrado! - bramou Macro. - Formação cerrada.
Os homens reagiram de imediato, e apressaram-se a formar em
torno do corpo do prefeito. Vespasiano abriu caminho até ao centro e desembainhou a sua espada. Cruzou o olhar com Macro e fez-lhe sinal para o corpo e para a cabeça
que ainda jaziam sobre a neve. O centurião virou-se para os seus homens.
- Vocês os dois! Fígulo e Sertório! Aqui.
Os escolhidos abandonaram as linhas e apressaram o passo até ao centurião.
- Fígulo, coloca-o sobre o teu escudo. Vocês os dois carregá-lo-ão até ao portão. Eu levo o outro escudo.
Fígulo olhou para o corpo ensanguentado do prefeito com uma expressão de repugnância no rosto.
- Não te preocupes, rapaz, o sangue há-de sair do escudo sem grandes problemas. Só precisará de uma boa esfregadela. Agora, vá, toca a mexer!
Enquanto os dois homens se curvavam para desempenharem o seu trabalho macabro, Macro virou-se para Cato.
- Tu podes levar a cabeça.
- A cabeça? - Cato empalideceu. - Eu?
- Sim, tu. Apanha-a - disse Macro bruscamente, depois lembrou-se que o legado estava presente. - Ah, e certifica-te que a transportas com respeito.
Ignorou o olhar de indignação de Cato e apressou-se a ir ter com o legado, que se encontrava, agora, na orla da formação, para ter uma visão mais clara da floresta.
Cato baixou-se, rangendo os dentes, e agarrou a cabeça do prefeito com uma mão. Ao primeiro toque que deu ao cabelo escuro e ondeado os
seus dedos recuaram. Engoliu em seco, nervosamente, e obrigou-se a agarrar cabelo suficiente para garantir que não se soltaria. Depois, lentamente, levantou-se,
segurando a cabeça afastada de si, com o rosto virado para longe dele. Mesmo assim, as excrescências glutinosas dos tendões e o sangue que coagulava, suspenso do
pescoço cortado, fizeram com que a bílis lhe subisse à garganta e Cato desviou logo o olhar.
Um cavalo sem cavaleiro saiu das árvores e cavalgou de volta ao acampamento da Segunda Legião. Seguiram-se-lhe outros dois, e depois mais um, desta vez com um batedor
na sela, meio curvado, dando com os calcanhares na besta para que se apressasse até à Sexta Centúria. Nada mais saiu das árvores, que permaneceram quietas e silenciosas.
- Não devia ter ordenado uma perseguição - disse Vespasiano, serenamente.
- Pois não, senhor.
O legado virou-se para Macro, de sobrancelhas franzidas, zangado devido à crítica implícita. Mas ele sabia que o centurião tinha razão. Devia ter pensado melhor.
Vespasiano sentiu-se enjoado perante a tranquilidade com que tinha enviado os batedores para a desgraça.
Mesmo junto aos escudos da Sexta Centúria o batedor sobrevivente refreou selvaticamente o seu cavalo, que se empinou com um relincho espavorido, levantando uma nuvem
de neve. O batedor largou as rédeas e tombou do cavalo.
- Está ferido! - gritou Macro. - Ponham-no atrás dos escudos!
Rápido!
O homem mais próximo correu até lá, agarrou no batedor e arrastou-o para dentro da formação. Caiu bruscamente, com uma mão agarrada ao estômago, onde um rasgão ensanguentado
na sua túnica revelava um longo golpe, tão profundo que expunha parte dos intestinos. Macro ajoelhou-se para examinar o ferimento. Agarrou na bainha da capa do batedor
e fez-lhe um corte com o punhal. Depois desembainhou a arma e arrancou uma tira larga. Enrolou-a rapidamente em torno do batedor e atou bem as extremidades. O homem
gritou e depois cerrou os dentes.
- Pronto! Isto há-de servir até o levarmos aos médicos militares.
- O que aconteceu? - Vespasiano inclinou-se sobre o batedor.
- Fala, homem! Que vos aconteceu?
- Senhor, eram uma data deles... à nossa espera no interior da floresta... íamos-lhes no encalço... depois, de repente, apareceram de todos os lados, berrando como
animais selvagens... Não tivemos hipótese... Fizeram-nos em pedaços. - Os olhos do batedor abriram-se muito por um momento, aterrorizados pela viva memória do pavoroso
inimigo. Depois os seus olhos voltaram a fixar-se no legado. - Eu ia na retaguarda da
coluna, senhor. Assim que percebi a situação, tentei virar a minha montada. Mas o trilho era estreito, o meu cavalo estava assustado, não quis dar a volta. Então,
um dos druidas saiu de entre as árvores e atingiu-me com a foice... Eu atingi-o com a minha lança, senhor! Acertei-lhe bem! - Os olhos do batedor luziram de triunfo
selvático, antes de se fecharem devido a uma onda de dor que o percorreu.
- Basta, rapaz - disse Vespasiano, gentilmente. - Guarda o resto para o teu relatório oficial, depois dos médicos te terem tratado.
De olhos fechados com força, o batedor disse que sim com a cabeça.
- Centurião, ajude-me aqui. - Vespasiano pegou no homem pelas axilas e, com cuidado, levantou-o. - Ajude-me a pô-lo nas minhas costas.
- Nas suas costas, senhor? Não é melhor dizer a um dos homens que o faça, senhor?
- Que raio, homem! Eu levo-o.
Macro encolheu os ombros, e fez o que lhe pediram. O batedor pôs os braços em volta do pescoço do legado e Vespasiano inclinou-se para a frente, agarrando nas pernas
do homem.
- Pronto. Macro! Destaca um homem para conduzir esse cavalo, depois toca a andar.
Macro deu a ordem para a centúria se dirigir ao acampamento. Em formação cerrada, a marcha era necessariamente lenta, por muito que os homens desejassem apressar-se
de volta para a fortificação. No centro da formação, o legado cambaleava sob a sua carga. Num lado, Fígulo e Sertório carregavam o corpo de Maxêncio, sobre o escudo
de Fígulo. Cato caminhava ao lado deles, olhando fixamente em frente, o braço dorido de o manter esticado para que a cabeça estivesse o mais longe possível de si.
Macro, que marchava na retaguarda da formação, olhava constantemente em direcção à floresta, tentando detectar sinais dos druidas e dos seus seguidores. Mas nada
se movia na orla da floresta, que permanecia em absoluto silêncio.

IX

A neve quase que derretera, três dias depois, e apenas pedaços isolados brilhavam ainda, nas depressões e fendas onde o fraco sol de Inverno não conseguia chegar.
Os primeiros dias de Março aqueceram um pouco mais o ar e o caminho sob as botas da Quarta Coorte tornou-se escorregadio com a lama. Marchavam para sul, vindos de
Caleva, patrulhando a fronteira dos durotriges, na tentativa de desencorajar mais ataques. A missão era mais um gesto de apoio dos romanos para com os atrébates
do que uma real tentativa de desencorajar os durotriges e os seus sinistros aliados druidas. Os relatórios que chegavam a Vérica acerca da devastação que acontecia
nas aldeias mais pequenas tinham-no desanimado tanto, que implorara a Vespasiano que passasse à acção. Portanto, a Quarta Coorte e um esquadrão de batedores, acompanhados
de um guia, foram destacados para uma patrulha pelas aldeias e povoados fronteiriços, para deixarem claro que a ameaça dos durotriges estava a ser levada a sério.
A princípio os aldeãos ficavam nervosos devido aos estranhos uniformes e idiomas estrangeiros dos legionários, mas tinha sido ordenado à coorte que se comportasse
de forma exemplar. Abrigo e comida eram pagos com moedas de ouro e os romanos observavam respeitosamente os costumes locais, os quais eram explicados pelo guia de
Vérica, Diómedes. Era um agente que trabalhava para um mercador na Gália, e vivia entre os atrébates desde há muitos anos. Falava o dialecto celta destes com fluência.
Tinha-se até casado num clã guerreiro que era suficientemente liberal para tolerar que uma das suas filhas menos estimadas se tornasse esposa do pequeno e gentil
grego. Com a sua tez cor de azeitona, os negros caracóis oleosos, a barba cuidadosamente aparada e fino vestuário continental, Diómedes não se podia parecer menos
com os rudes nativos com que escolhera viver por tanto tempo. Todavia, tinham-no em grande consideração, tanto que o cumprimentavam calorosamente em cada povoado
por que a coorte passava.
- Que usó tem esta gente para o ouro? - resmungou Macro, à medida que o centurião mais antigo da coorte contava moedas para o chefe da aldeia, em troca de várias
pilhas de carne salgada - pedaços compridos e mirrados, amarrados com tiras de couro. Os centuriões da coorte tinham-se reunido para serem apresentados ao chefe,
e agora permaneciam a um lado com o guia grego, enquanto se concluíam os negócios.
- Oh, ficaria surpreendido. - Diómedes sorria, mostrando os dentes manchados. - Bebem tanto vinho quanto conseguem comprar. Apreciam realmente o da Gália, fiz uma
pequena fortuna com esse material ao longo dos anos.
- Vinho? Eles bebem vinho? - Macro deu uma vista de olhos às variegadas cabanas circulares por ali dispersas e aos diminutos redis, no interior de uma frágil paliçada,
que apenas tinha como objectivo manter os animais selvagens no exterior.
- É claro. Você já provou as bebidas locais. Servem, se o objectivo é ficar bêbado, mas não têm graça nenhuma.
- Aí tens razão.
- E não é só o vinho - continuou Diómedes. - Compram tecidos, cerâmica, utensílios de cozinha e assim. Apreciam fortemente as exportações do império. Mais uns anos
e os atrébates quase que chegarão ao primeiro degrau da civilização. - Diómedes pareceu triste.
- Porque estás tão sorumbático?
- Porque então chegará a altura de partir.
- Partir? Pensava que te tinhas estabelecido aqui.
- Apenas enquanto houver dinheiro para se fazer. Quando este lugar fizer parte do império, ficará cheio de mercadores e a minha margem de lucro desaparecerá. Terei
de partir. Talvez mais para norte. Ouvi dizer que a rainha dos brigantes tomou gosto pela vida civilizada. - Os olhos do grego luziram de entusiasmo com a perspectiva.
Macro via Diómedes com a aversão especial que reservava aos vendedores. Depois lembrou-se de algo.
- Como é que eles podem pagar todas essas coisas que tu importas?
- Não podem. É a beleza da coisa. Não há muita moeda por aqui, só algumas tribos é que começaram a sua própria cunhagem. Por isso, deixo-os fazer trocas em géneros.
Faço muito melhor negócio assim. Em troca dos meus bens, aceito peles, cães de caça, e joalharia, qualquer coisa que dê um bom lucro lá no império. Ficaria perplexo
com o que a joalharia celta vale em Roma agora. - Olhou para otorque(4) em volta do pescoço de Macro. - Por exemplo, esse berloque. Podia fazer uma fortuna com isso.
- Não está à venda - disse Macro firmemente,
(4) Bracelete ou colar, geralmente em ouro, usado pelos povos antigos. ( Nota da Correctora)
Levando automaticamente uma mão ao torque de ouro. O pesado ornamento tinha já sido usado ao pescoço por Togodumno, um chefe dos catuvelaunos e irmão de Carátaco.
Macro tinha-o morto em combate singular pouco depois da Segunda Legião ter chegado à Britânia.
- Dar-lhe-ia um preço justo.
Macro fungou.
- Duvido. Enganar-me-ias tão depressa como a um destes nativos.
- Ofende-me! - protestou Diómedes. - Nunca pensaria tal coisa. Para si, Centurião, pagaria um bom preço.
- Não. Não o vendo.
Diómedes cerrou os lábios e encolheu os ombros.
- Não agora. Talvez mais tarde. Durma sobre o assunto.
Macro abanou a cabeça dizendo que não e encontrou o olhar de um dos
outros centuriões, que o olhava com simpatia. Estes mercadores gregos tinham-se espalhado por todo o império, e até além das suas fronteiras, mas eram todos iguais
- oportunistas à procura de ganhos financeiros. Viam toda a gente pelo que podiam tirar deles. Macro sentiu uma súbita repulsa.
- Não preciso de dormir sobre o assunto. Não o quero vender, especialmente a ti.
Diómedes franziu as sobrancelhas e semicerrou os olhos, durante um momento. Depois abanou a cabeça devagar e fez o seu sorriso de vendedor outra vez.
- Vocês, militares romanos, pensam deveras ser melhor do que todos, não é?
Macro não respondeu, limitou-se a levantar um pouco o queixo, o que fez com que o grego desatasse a rir. Os outros centuriões pararam a conversa tranquila que estavam
a ter e viraram-se para Macro e Diómedes. O grego levantou as mãos, apaziguadoramente.
- Peço desculpa, a sério. É que já estou tão familiarizado com essa atitude. Vocês, soldados, julgam que só vocês são os responsáveis pela expansão do império, por
adicionarem províncias ao inventário territorial do Imperador.
- Exactamente - assentiu Macro. - É mais ou menos isso.
- A sério? E, então, onde estariam vocês agora sem mim? Como é que ali o vosso superior faria para comprar provisões? E não acaba aqui. Porque é que acha que os
atrébates acolhem assim os romanos, em primeiro lugar?
- Não sei. Não me interessa, na verdade. Mas já sei que mo vais dizer de qualquer maneira.
- Será um prazer, Centurião. Muito antes do primeiro romano
mostrar a cara no canto menos civilizado deste mundo, um mercador grego como eu já viaja e negoceia com os nativos. Aprendemos as suas línguas e os seus costumes,
e apresentamos-lhes os produtos do império. A maior parte das vezes estão ansiosos para deitar as mão aos acessórios da civilização. Coisas que vemos como normais,
vêem-nas eles como símbolos de estatuto. E tomam gosto por isso. Nós alimentamos-lhes esse gosto, até se tornarem dependentes dele. Na altura em que vocês aparecerem
a estes bárbaros, já eles faziam parte da economia imperial. Mais umas gerações e eles tinham-vos implorado para deixarem que eles se tornassem uma província romana.
- Balelas! Só balelas - replicou Macro, espetando o dedo no grego, e os outros centuriões assentiram. - A expansão do império depende da espada, e da coragem para
manejá-la. Vocês apenas andam por aí a vender ninharias a estes ignorantes para vosso próprio lucro. E nada mais.
- Claro que o fazemos pelo lucro. Senão porque haveria alguém de se arriscar numa vida de perigos e privações como esta? - Diómedes sorriu, na tentativa de aligeirar
o tom da discussão. - Queria apenas realçar os benefícios que Roma tira dos negócios que temos com estes nativos. Se, de alguma forma mínima, os do meu género ajudaram
a abrir caminho às conquistadoras legiões de Roma, então estamos imensamente felizes por isso. As minhas desculpas se esta modesta ambição o ofende de alguma forma,
Centurião. Não era minha intenção.
Macro abanou a cabeça.
- Está bem, então. Desculpas aceites.
Diómedes sorriu.
- E se mudar de ideias em relação ao torque...
- Grego, se o mencionas outra vez, juro que...
- Centurião Macro! - chamou Hortênsio, o centurião superior.
Macro desviou instantaneamente o olhar de Diógenes, e pôs-se em
sentido.
- Senhor?
- Acabe com a conversa e forme os seus homens. O mesmo para os outros, vamos continuar.
Enquanto os centuriões se apressavam de volta às suas unidades, bramando ordens, os aldeões puseram rapidamente a carne salgada dentro de uma das carroças de provisões.
Assim que a coluna foi formada, Hortênsio acenou com a cabeça aos batedores montados, para que fossem à frente, e depois ordenou que a infantaria avançasse. Os rostos
assustados dos aldeões atrébates eram um testemunho eloquente do medo que tinham de, mais uma vez, ficarem desprotegidos, e o chefe da aldeia implorou a Diómedes
que convencesse a coorte a ficar. O grego tinha as suas ordens
e, de forma educada mas firme, desculpou-se e apressou-se a ir ter com Hortênsio. Assim que a Sexta Centúria, em serviço de retaguarda atrás da última carroça, marchou
para o exterior da aldeia, Cato sentiu-se envergonhado por os irem deixar assim, continuando os druidas e os seus seguidores, os durotriges, a praticar ataques junto
da fronteira.
- Senhor?
- Sim, Cato.
- Deve haver alguma coisa que possamos fazer por esta gente.
Macro abanou a cabeça.
- Não, nada. Por que perguntas? Que querias que fizéssemos?
- Deixar alguns homens. Deixar uma das centúrias para os defender.
- Uma centúria a menos tornaria a coorte muito mais fraca. E quando é que isso teria fim? Não podemos deixar uma centúria em cada aldeia por que passarmos. Não somos
suficientes.
- Bem, então, armas - sugeriu Cato. - Podíamos deixar-lhes algumas das armas sobressalentes que temos nas carroças.
- Não, não podíamos, rapaz. Podemos vir a precisar delas. E eles não estão treinados para as usar, seria um desperdício. E vamos lá parar com a conversa. Temos uma
longa marcha à nossa frente, hoje. Não gastes o fôlego.
- Sim, senhor - replicou Cato, calmamente, evitando o olhar acusador dos aldeões que estavam no portão da aldeia.

Durante o resto do dia, a Quarta Coorte arrastou-se ao longo do caminho lamacento em direcção a sul, ao mar, e a um pequeno povoado, sito ao lado de um canal que
ia dar a um amplo porto natural. Diómedes conhecia bem o povoado - tinha ajudado a construí-lo, na primeira vez em que pusera os pés na Britânia, há muitos anos
atrás. Era agora o seu lar. Noviómago, nome por que era conhecida a aldeia, crescera rapidamente e adquirira uma ditosa mistura de mercadores, os seus agentes e
as suas famílias. Os imigrantes e os seus vizinhos nativos viveram lado a lado e em relativa harmonia ao longo dos anos, segundo Diómedes. Mas agora, os durotriges
atacavam a sua terra, e os atrébates culpavam os estrangeiros de provocarem os druidas da Lua Negra e os seus seguidores. Diómedes tinha muitos amigos em Noviómago,
bem como a sua família, e andava preocupado com a sua segurança.
À medida que a coorte marchava, um sol fraco arrastava-se através de um céu plúmbeo, num arco baixo. Quando o crepúsculo começava a
adensar-se sobre a coorte, um brado repentino soou da frente da coluna. Os homens levantaram o olhar do caminho em que antes haviam estado concentrados, por o cansaço
e o peso dos fardos lhes fazer curvar as costas. Uns quantos batedores montados cavalgavam pelo caminho abaixo, vindos de um cume próximo. A voz do centurião Hortênsio
chegou claramente à retaguarda da coluna, quando ele deu ordem para a coorte parar.
- Temos problemas - disse Macro calmamente, enquanto via os batedores a informarem Hortênsio. O comandante da coorte assentiu com um gesto de cabeça e depois mandou
de novo os batedores para a frente. Virou-se para a coluna, com uma mão ao lado da boca.
- Oficiais, para a frente!
Cato tirou a carga do ombro, pousou-a na beira do caminho e correu atrás de Macro, sentindo um arrepio, devido à expectativa, subir-lhe pela espinha acima.
Assim que todos os centuriões e optios estavam presentes, Hortênsio expôs a situação.
-Noviómago foi atacada. Tudo o que resta dela está para lá daquele monte. - Apontou o polegar por cima do ombro. - Os batedores dizem que não vêem nada a mexer-se,
por isso, ao que parece, não há sobreviventes.
Cato olhou para Diómedes, que estava ligeiramente afastado dos oficiais romanos, e viu que o guia grego olhava para os próprios pés, de rosto profundamente franzido.
Cerrou, de repente, os maxilares, e Cato apercebeu-se de que o homem estava à beira das lágrimas. Com uma mistura de compaixão e embaraço, por testemunhar o sofrimento
privado de outra pessoa, voltou os olhos de novo para Hortênsio, enquanto o comandante da coorte dava as ordens.
- A coorte formará uma linha mesmo abaixo do cume; então avançaremos até ao topo e depois desceremos a encosta, até ao povoado. Darei ordem para parar a uma curta
distância de Noviómago, e depois a Sexta Centúria entrará na aldeia. - Virou-se para Macro. - Dê uma vista de olhos e depois faça o seu relatório.
- Sim, senhor.
- Em breve ficará escuro, rapazes. Não temos tempo de montar um acampamento provisório, por isso teremos de reparar as fortificações da aldeia o melhor que pudermos,
e acampar lá durante a noite. Vamos lá a isso, então.
Os oficiais voltaram às suas centúrias e chamaram a atenção dos seus homens. Com a coorte já em disposição de alerta, Hortênsio bramou a ordem para que formassem
em linha. A Primeira Centúria volveu à direita, depois rodou, para formar uma linha de duas filas de homens. As centúrias
seguintes seguiram-lhe o exemplo, expandindo a linha para a esquerda. A centúria de Macro foi a última a colocar-se em posição, e mandou parar assim que o flanco
direito ficou lado a lado com a Quinta Centúria. A coorte manteve-se quieta por um momento, para que os homens se preparassem, e depois foi dada a ordem para que
avançassem. As linhas duplas de soldados avançaram, agitadas, pela ladeira pouco íngreme, até ao cume. À sua frente, o mar estendia-se na distância, cinzento e agitado.
Mais próximo havia um amplo porto natural, a partir do qual um largo canal entrava terra adentro, até ao povoado. A superfície do canal agitava-se, devido a uma
brisa fria. Não havia navios ancorados, e apenas uns quantos barcos pequenos se encontravam em terra, na praia. Os homens estavam tensos com a expectativa do que
lhes revelaria o outro lado do monte e, à medida que o solo começou a declinar, as ruínas de Noviómago apareceram à vista.
Os atacantes tinham consumado tão bem a destruição quanto o tempo lhes permitira. Somente os negros contornos das persistentes estruturas de madeira, as que se tinham
aguentado, mostravam o sítio onde as casas e as cabanas haviam estado. Em volta jaziam os restos carbonizados das paredes e telhados de colmo. Grande parte da paliçada
fora deitada abaixo violentamente e atirada para o fosso à sua frente. O facto de não se ver fumo indicava que já tinham passado alguns dias desde que os durotriges
tinham arrasado completamente o lugar. Nada se movia entre as ruínas, nem um animal sequer. O silêncio era apenas quebrado pelo som áspero dos corvos que habitavam
a pequena mata ali perto. Em ambos os flancos da coorte os batedores montados espalhavam-se, à procura de sinais do inimigo.
O tinir do equipamento dos legionários pareceu a Cato exageradamente alto, enquanto marchava em direcção ao povoado. À medida que tentava manter-se a par e passo
com os outros, uma verdadeira proeza para o seu andar esgalgado, os seus olhos varriam os arredores de Noviómago, à procura de algum sinal que indicasse uma cilada.
A luz ia morrendo, a fria paisagem de Inverno enchia-se de carregadas sombras, e o optio agarrou-se mais às braçadeiras do seu escudo.
- Alto! - Hortênsio teve de esforçar a voz para ser ouvido acima do vento. A linha dupla parou e permaneceu quieta durante um bocado, antes da ordem seguinte ser
dada. - Pousar carga!
Os legionários pousaram a carga no chão e deram cinco passos em frente, para ficarem livres do equipamento de marcha. Agora, as suas mãos direitas seguravam apenas
dardos; estavam prontos para lutar.
- Sexta Centúria, em frente!
- Em frente! - Macro retransmitiu a ordem, e os seus homens abandonaram a linha, aproximando-se do povoado num ângulo oblíquo.
Cato sentiu o coração acelerar-lhe quando se aproximaram das ruínas enegrecidas, e uma trémula agitação de energia nervosa fluiu-lhe pelo corpo, enquanto se preparava
para qualquer encontro súbito. Depois de passarem pelo fosso, Macro fez a centúria parar.
- Cato!
- Sim, senhor!
- Leva as primeiras cinco secções e entra pelo portão principal. Eu levo as restantes, e vamos entrar pelo lado virado para o mar. Encontramo-nos no centro da aldeia.
- Sim, senhor - respondeu Cato, e um repentino arrepio de medo obrigou-o a acrescentar: - Tenha cuidado, senhor.
Macro parou e olhou-o com desprezo.
- Tentarei não torcer o tornozelo, Optio. Este lugar está tão sereno como uma sepultura. A única coisa que ainda se move ali são os espíritos dos mortos. Agora,
toca a mexer.
Cato saudou e virou-se para as linhas de legionários.
- Primeiras cinco secções! Sigam-me!
Marchou sem parar até ao que restava do portão principal, os seus homens esforçando-se por acompanhá-lo. O trilho bem marcado conduzia suavemente aos grandes toros
que constituíam o portão principal e a passagem fortificada que antes protegia a entrada. Mas já não existia portão, tinha sido selvaticamente cortado dos seus gonzos
de corda e feito em pedaços. Cato escolhia por onde ir entre os estilhaços. De ambos os lados o fosso fazia uma curva em torno do pequeno baluarte e da paliçada
destruída. Os legionários seguiam silenciosos, de olhos e ouvidos atentos a algum sinal de perigo na tensa atmosfera que os envolvia.
Do outro lado do portão arruinado, toda a extensão de destruição deixada pelos durotriges era evidente. O lugar estava cheio de potes partidos, de roupa feita em
farrapos e dos restos de tudo aquilo que representava os bens materiais das pessoas que ali tinham vivido. À medida que os homens se distribuíam de ambos os lados,
Cato olhou em redor e surpreendeu-se por não haver sinais de corpos; nem tão-pouco restos de animais. Tirando os pequenos redemoinhos de cinza que a brisa criava,
nada se mexia no silêncio arrepiante.
- Dispersar! - ordenou Cato, encarando os seus homens. - Procurem em tudo quanto é sítio. Procuramos sobreviventes. Venham relatar-me o que viram assim que atingirmos
o centro da aldeia!
De armas prontas, os legionários escolhiam cautelosamente o caminho através dos edifícios destruídos, utilizando a ponta dos dardos para sondar algum montículo de
destroços. Cato observou, por um momento, a progressão dos legionários, antes de lentamente subir o caminho cheio
de cinza que ia do portão ao coração de Noviómago. A ausência de corpos perturbava-o. Tinha-se preparado para os horrores que eventualmente o esperassem, mas a
ausência de qualquer sinal das pessoas e animais que aqui moravam era quase pior, pois a sua imaginação tomou conta dele, enchendo-o de maus e terríveis presságios.
Amaldiçoou-se furiosamente. Era possível que os atacantes tivessem surpreendido a aldeia, a tivessem tomado sem luta, e tivessem levado os habitantes e os seus animais
como presas. Era a resposta mais verosímil, garantiu a si próprio.
- Optio! - Uma voz chamou-o, perto dali. - Chegue aqui!
Cato correu em direcção à voz. Perto dos restos de um recinto em
pedra para animais, um legionário encontrava-se perante uma grande cova, coberta por uma pele. Tinha levantado um dos lados e apontava para baixo com o dardo.
- Ali, senhor. Dê uma olhadela a isto.
Cato juntou-se a ele e olhou para o buraco. Tinha mais ou menos três metros de um lado ao outro, e era tão fundo como um homem. A terra em volta da orla estava solta.
Lá dentro, no escuro, viu um monte de carne seca, vários cestos com cereais, baixelas de prata gregas e algumas arcas pequenas. Era óbvio que o buraco tinha sido
escavado há pouco tempo, e sem dúvida para armazenar o saque dos atacantes. Tinham-no coberto com a pele para impedir que animais selvagens lá entrassem. Cato pôs
de lado o escudo e desceu até às arcas. Abriu a tampa da que estava mais próxima. No seu interior encontrou vários ornamentos celtas feitos a partir de prata e bronze.
Pegou num espelho e foi-o rodando para admirar a fina mão-de-obra dos padrões em espiral nas costas. Voltou a metê-lo na arca e reparou nos mais variados torques,
colares, copos e outros recipientes, todos da mais alta qualidade. Poucas destas coisas deviam ter sido usadas pelos habitantes de Noviómago. Deviam tê-las adquirido
em trocas com as tribos nativas e armazenado durante o Inverno, antes de as enviarem para a Gália, onde os representantes comerciais dos mercadores poderiam obter
um preço elevado por elas. Agora os durotriges tinham-se apoderado delas e tinham-nas escondido, sem dúvida com a intenção de as recuperar quando estivessem de volta
dos ataques que iam praticando por todo o território dos atrébates.
Cato tremeu ao imaginar o que aquilo implicava. Fechou com estrondo a tampa da arca e trepou para fora do buraco.
- Procura os outros e trá-los até ao centro da aldeia o mais rápido possível. Eu vou tratar de encontrar o centurião. Toca a mexer!
Cato apressou-se através dos restos quebradiços dos edifícios queimados, onde só as madeiras mais resistentes e as paredes de pedra enegrecidas se mantinham em pé.
Ouviu Macro a dar ordens, e seguiu a voz do
centurião. Avistou-o e a alguns dos seus homens quando emergiu de entre as paredes de dois dos mais sólidos edifícios erigidos em torno do centro de Noviómago; encontravam-se
ao lado do que parecia um poço tapado, com cerca de três metros de diâmetro. Um parapeito, à altura da cintura, rodeava-o, e tudo estava coberto com uma pele de
forma cónica. Por mais estranho que parecesse, os atacantes não tinham tocado na cobertura, aparentemente a única coisa que não tinham tentado destruir.
- Senhor! - Cato chamou à medida que corria até eles. Macro desviou o olhar do poço, com uma expressão distraída no rosto. Ao ver Cato, assumiu uma postura rígida
e foi ao seu encontro.
- Encontraste alguma coisa?
- Sim, senhor! - Cato não conseguia controlar a sua excitação nervosa ao fazer o relatório. - Há um buraco cheio de objectos saqueados perto do portão principal.
Devem tencionar regressar por aqui. Senhor, pode ser a nossa oportunidade de lhes armar uma cilada!
Macro concordou solenemente com a cabeça, aparentemente pouco interessado na possibilidade de emboscar os atacantes.
- Estou a ver - disse.
O impulso de Cato para continuar a falar da sua descoberta foi cortado pela estranha seriedade do seu superior.
- Que se passa, senhor?
Macro engoliu em seco.
- Encontraste alguns corpos?
- Corpos? Não, senhor. Nenhum. É curioso.
- Pois é. - Macro premiu os lábios e apontou o poço com o polegar. - Então, é porque devem estar todos ali dentro.

X

À luz que desaparecia, o centurião Hortênsio tornou-se uma silhueta indistinta, cujos pormenores eram imperceptíveis, as mãos poisadas sobre a pedra e espreitando
para o interior do poço. Macro e os seus homens mantiveram-se atrás, salvaguardando-se ao máximo de algum espírito dos mortos que por ali se tivesse demorado. Diómedes
estava sentado, só, encostado à alvenaria enegrecida de uma construção arruinada. De cabeça curvada, rosto enterrado nos braços, e corpo tremendo de mágoa.
- Isto está a ser muito duro para ele - murmurou Fígulo, baixinho.
Cato e Macro trocaram um olhar. Ambos tinham visto o retorcido amontoado de corpos mutilados que quase enchia o poço. Tendo em conta a dimensão da aldeia, deviam
ser centenas. O que mais horrorizava Cato era que nenhuma criatura viva tivesse sido poupada. O emaranhamento de corpos incluía até os cães e as ovelhas dos aldeões,
assim como mulheres e crianças. Os atacantes tinham deixado bem claro qual seria o destino daqueles que se aliassem a Roma. O jovem optio cambaleara perante a negra
visão do poço, e tinha sentido um gelado horror e desespero, quando os seus olhos tinham caído sobre o rosto de um jovem, pouco mais que um miúdo, estendido no topo
da pilha. Entre melenas louras e desgrenhadas, dois espantosos olhos azuis fixavam-se esbugalhados num terror eterno. A boca do rapaz pendia aberta, deixando ver
pequenos dentes brancos. Tinha sido morto com uma lança espetada no peito, pelo que a parte de cima da sua roupa de lã grosseira estava negra de sangue seco. Cato
virara-se, curvara-se e vomitara.
Agora, meia-hora mais tarde, sentia-se frio e cansado, com a tristeza profunda dos que enfrentavam pela primeira vez a absoluta negrura da vida. A morte violenta
era algo com que tinha vindo a lidar desde que se juntara às águias, há pouco mais de um ano. Tão pouco tempo, reflectiu. O exército tinha conseguido enrijecê-lo
sem que realmente se desse conta
disso, mas perante o sanguinário trabalho dos druidas da Lua Negra, foi consumido pelo horror e pelo desespero. E, ao mesmo tempo que a sua mente tentava assimilar
as acções de homens que ultrajavam todos os padrões de comportamento aceitável, uma vontade firme e crescente de exercer sobre eles uma vingança selvática ameaçava
dominá-lo por completo. A imagem do rosto do rapaz passou-lhe de novo pelo pensamento e, instintivamente, colocou a mão no punho da espada, apertando-o com força.
Agora, os mesmos druidas tinham em sua posse uma família romana, destinada, sem dúvida, ao mesmo fim que os habitantes de Noviómago.
Macro tinha reparado no movimento. Por um momento quase se sentiu tentado a poisar uma mão paternal no ombro do seu optio e a confortá-lo. Tinha vindo a afeiçoar-se
ao optio, e tendia a esquecer-se que Cato tinha pouca experiência quanto à absoluta brutalidade da guerra. Era difícil de acreditar que o desastrado rato de biblioteca
que tinha aparecido, na Germânia, junto com os outros recrutas esfarrapados, fosse o mesmo homem que este oficial subalterno cheio de cicatrizes que agora se encontrava
ao seu lado em silêncio. O rapaz tinha já ganho a sua primeira condecoração por valentia; a fálera polida brilhava sobre a armadura do optio. Não restavam dúvidas
quanto à sua coragem e inteligência, e se sobrevivesse à vida severa das legiões o tempo suficiente, um grande futuro o esperava. Contudo, ainda não passava de um
rapaz, dado a penosos constrangimentos que Macro não podia entender. Ainda menos do que compreendia as disposições ocasionais do rapaz, quando parecia que se fechava
em si mesmo e se embrulhava todo num emaranhado de trilhos mentais sem fim.
Macro encolheu os ombros. Se ao menos o rapaz não pensasse tanto, acharia a vida bem mais fácil. Ele pouco tempo tinha para a introspecção, que apenas atrapalhava
o que era importante e que impedia um homem de fazer as suas coisas. Era melhor deixar isso para aqueles intelectuais ociosos lá de Roma. Quanto mais depressa Cato
aceitasse esse facto, mais feliz seria.
Fígulo continuava a manifestar aversão pela despudorada exibição das emoções de Diómedes.
- Raios partam os gregos! Dramatizam tudo. Demasiada tragédia e muito pouca comédia nos seus teatros, é esse o problema.
- O homem perdeu a família - disse Macro calmamente. - Por isso faz-lhe o favor de calares essa boca de merda antes que ele te oiça.
- Sim, senhor. - Fígulo esperou um momento, e depois, com indiferença, afastou-se dali, como que procurando algo com que se distrair enquanto a centúria esperava
novas ordens.
O centurião Hortênsio já tinha visto o suficiente, e dirigiu-se a passos largos para junto de Macro.
- Que confusão desgraçada que ali vai.
- É verdade, senhor.
- É melhor chamar os seus rapazes para que o encham. Não temos tempo para um enterro como deve ser. De qualquer maneira, não sei quais os requisitos locais para
o fazer de forma correcta.
- Pode perguntar ao Diómedes - sugeriu Macro. - Ele há-de
saber.
Viraram-se ambos para olharem para o guia grego. Diómedes tinha levantado a cabeça, e olhava para o poço, as feições contorcidas enquanto tentava lutar contra a
sua mágoa.
- Acho melhor não - decidiu o centurião Hortênsio. - Pelo menos por enquanto. Eu tomarei conta dele enquanto você trata do poço.
Macro concordou com um aceno, antes de lhe ocorrer outro pensamento.
- E quanto aos despojos que o meu optio encontrou?
- Que tem isso?
Cato olhou para cima, exasperado com a incapacidade do centurião mais graduado para reconhecer o significado do seu achado. Antes de poder dar voz a qualquer explicação
insubordinada, Macro interveio.
- O optio calcula que os atacantes tencionam voltar para virem buscar os despojos.
- Ah, sim? - Hortênsio olhou ameaçadoramente para o jovem optio, irritado com o facto de um soldado tão jovem e inexperiente presumir perceber as intenções do inimigo.
- Qual seria então a razão de os terem posto de lado, senhor?
- Talvez seja algum tipo de oferenda aos deuses deles. Quem
sabe?
- Não me parece - contestou Cato, calmamente.
Hortênsio franziu o sobrolho.
- Se tens alguma coisa a dizer, di-lo como deve ser, Optio - disse com brusquidão.
- Sim, senhor. - Cato pôs-se em sentido. - Quis apenas sugerir que, na minha opinião, os atacantes puseram aquilo de lado para depois o levarem consigo quando regressarem
ao território dos Durotriges. E é tudo, senhor. Além do facto de eles poderem estar de volta a qualquer momento.
- A qualquer momento, hã? - Hortênsio escarnecia dele. - Duvido. Se eles forem inteligentes já estão escondidos e em segurança lá de onde vêm.
- Mesmo assim, senhor, o rapaz poderá ter razão - disse Macro.
- Devíamos pôr uma atalaia nalgum lugar alto.
Macro, eu não nasci ontem. Estão a ser tomadas precauções. Os batedores montados andam a guardar as proximidades da aldeia. Se alguém se aproximar, serão vistos
muito antes de representarem uma ameaça para nós. Não que acredite que os atacantes ainda andem por aí.
Mal tinha acabado de falar, um trovejar de cascos soou através do crepúsculo. Os três oficiais viraram-se, e, momentos mais tarde, um batedor cavalgou até ao centro
da aldeia. Obrigou a montada a parar e deslizou da sela abaixo.
- Onde está o centurião Hortênsio?
- Aqui. Faz o relatório!
O homem correu até lá, saudou e respirou fundo.
- Uma coluna de homens aproxima-se, senhor! A duas milhas
daqui.
- De que direcção?
O batedor virou-se e apontou para leste, para lá de uma passagem entre dois montes, onde um trilho acompanhava a costa.
- Quantos são?
- Duzentos, talvez mais.
- Certo. Que está o teu decurião a fazer?
- Mandou o esquadrão de volta às árvores do monte mais próximo. Excepto dois homens, sem cavalos. Mantêm a coluna sob vigilância.
- Muito bem. - Hortênsio abanou a cabeça de satisfação e dispensou o batedor. - Agora, vai. Diz ao decurião que se mantenha escondido. Enviarei um mensageiro com
novas ordens assim que puder.
O batedor correu de volta ao cavalo, enquanto Hortênsio se virava para os outros oficiais e forçava um sorriso.
- Bem, jovem Cato. Parece que poderás ter razão. Se sim, então aqueles druidas e os seus amigos irão ter uma surpresa dos diabos.

XI

- Para variar, está a nevar - queixou-se Cato, ao avistar a primeira neve que caía do céu nocturno. Soprava um vento frio, vindo do mar, e trazia uma massa de flocos
brancos que caíam em torvelinho sobre os homens da Quarta Coorte, escondidos nas ruínas da aldeia. O tempo limpo dos últimos dias tinha deixado o solo seco, mas
a neve começou logo a cobri-lo, sarapintando as escuras capas e escudos dos legionários que tremiam em silêncio.
- Não durará muito, Optio - sussurrou Fígulo. - Olhe ali! - Apontou para uma nesga de céu, ao lado da escura trama de nuvens. Estrelas e um tímido crescente reluziam
tenuemente num céu quase negro.
Parecia já ter passado muito tempo desde que a noite caíra, e a tensa expectativa dos homens apurava-lhes os sentidos enquanto esperavam que os atacantes caíssem
na cilada. A Sexta Centúria estava dissimulada entre as ruínas do centro da aldeia. Ao espreitar por cima das paredes de pedra de uma cabana, à altura do peito de
um homem, Cato não conseguia ver nenhum dos outros membros da centúria, embora a sua presença fosse evidente. Assim como o era a dos mortos empilhados no poço ali
perto. A imagem do rapaz morto apareceu inoportunamente na cabeça de Cato, e a sua amarga vontade de exercer uma vingança terrível sobre os druidas e seus seguidores
veio de novo à tona.
- Onde raio se meteram aqueles sacanas dos bretões? - resmungou, calando-se imediatamente, furioso consigo mesmo por ter mostrado impaciência em frente dos seus
homens. À excepção de Fígulo, tinham-se sentado em silêncio, tal como lhes tinha sido ordenado. A maior parte eram veteranos amadurecidos que tinham sido colocados
na Segunda Legião no Outono anterior, com o objectivo de lhe restabelecer os números. A unidade de Vespasiano sofrera graves perdas nas primeiras batalhas da campanha,
mas tivera a felicidade de poder escolher em primeiro lugar os substitutos de entre as reservas embarcadas da Gália.
Quer que vá dar uma olhadela, senhor? - perguntou Fígulo.
- Não! - refilou Cato. - Senta-te quieto, desgraçado. Nem mais
um pio.
- Sim, senhor. Desculpe, senhor.
O recruta afastou-se uma certa distância, o que fez com que Cato abanasse a cabeça em desespero. Sozinho, aquele idiota ainda estragaria os planos delineados à pressa
pelo centurião Hortênsio. No curto espaço de tempo antes da coluna inimiga ter aparecido à vista da aldeia, duas centúrias tinham sido dispostas dentro da própria
aldeia; as outras quatro esconderam-se no fosso defensivo, prontas a fecharem o perímetro onde encurralariam os atacantes. Os batedores montados estavam reunidos
na orla de um bosque ali perto, e tinha-lhes sido ordenado que avançassem assim que o sinal de ataque fosse dado. Verificariam então se algum bretão conseguia escapar
da aldeia, perseguindo-o em seguida. Não que Cato lhes quisesse dar tal oportunidade.
Os destroços chamuscados da aldeia estavam já a desaparecer sob um fino manto de neve. Enquanto Cato esperava o inimigo, a textura da neve já caída lembrava-lhe
a mais fina seda, e de repente começou a pensar em Lavínia - jovial, fresca e repleta de um entusiasmo vital e contagioso. Mas logo essa imagem desapareceu e foi
substituída pela sua aterrada expressão de morte. Cato obrigou a visão a sair-lhe do pensamento e tentou concentrar-se noutra coisa qualquer. Ficou surpreendido
ao ver-se a pensar em Boudica - o rosto fixo dela, de sobrancelha arqueada, fazendo a branda expressão escarninha com que ele tinha particularmente simpatizado.
Cato sorriu.
- Senhor! - silvou Fígulo, meio levantado. Os outros homens da divisão olharam para ele com irritação.
- Que é? - Cato olhou em redor. - Julguei ter-te dito que te mantivesses de bico calado.
- Algo se passa! - Fígulo apontou o dedo em direcção ao lado oposto da aldeia.
- Cala-me essa boca! - rugiu Cato, entredentes, elevando o punho para enfatizar a ordem. - Baixa-te!
Fígulo acocorou-se, escondendo-se. Depois, com todo o cuidado, Cato olhou para o espaço aberto junto ao poço. Os seus olhos esforçavam-se por captar algum sinal
de movimento. O baixo gemido do vento frustrava-lhe a audição, e foi por isso que, apesar da escuridão, ele viu o inimigo antes de o ouvir. O escuro contorno de
uma das ruínas do lado oposto mudou de forma, depois, lentamente, um vulto emergiu entre duas paredes de pedra. Um cavaleiro. No limiar da praça parou o cavalo e
ficou sentado muito quieto na sua montada, como que farejando o ar à procura
de sinais de perigo. Por fim, o cavalo relinchou e levantou o casco, fazendo um golpe negro na neve. Em seguida, dando um estalido com a língua que se ouviu nitidamente,
o bretão fez avançar a sua montada em direcção ao poço. A sua forma escura moveu-se lentamente através dos remoinhos de neve, e Cato teve a nítida sensação de que
os olhos do homem sondavam as ruínas silenciosas. Baixou-se por detrás da parede o máximo que pôde, de modo a não deixar de ver por cima da pedra enegrecida. Quando
o cavaleiro alcançou o poço, parou de novo, e depois contornou a borda para olhar melhor lá para dentro. A mão de Cato agarrou-se bem ao punho da sua espada, e,
por um momento, a tentação de desembainhá-la tornou-se quase insuportável. Depois, obrigou-se a largá-lo. Os homens à sua volta estavam suficientemente tensos para
entrarem em acção ao mais pequeno sinal que ele desse para investirem. Mas tinham de esperar pela trombeta. Hortênsio observava do cimo de um monte tumular, fora
da aldeia, e apenas faria sinal para fechar a emboscada quando todos os atacantes estivessem entre as ruínas, no interior do portão principal. As ordens tinham sido
claras: nenhum homem devia mexer-se um centímetro sequer até o sinal ser dado. Cato virou-se para os seus homens, acenando silenciosamente para que se baixassem.
Pelò modo como estavam acocorados, segurando os escudos e os dardos, pôde ver que estavam prontos para avançar.
Perto do poço, o cavaleiro inclinou-se calmamente para o lado, reunindo ruidosamente um muco, e escarrando-o para o buraco. A fria vontade de vingança que Cato sentia
transformou-se momentaneamente numa terrível raiva ardente que lhe acelerou o sangue ao longo das veias. Lutou contra o impulso, cerrando os punhos de tal maneira
que sentiu as unhas cravarem-se-lhe dolorosamente nas palmas das mãos. O durotrige parecia convencido de que nenhum perigo o ameaçava a ele e aos seus companheiros
e, despreocupado, virou o seu cavalo e trotou para fora do centro da aldeia, em direcção ao portão principal. Cato olhou para os seus homens.
-O sinal em breve será dado - disse-lhes ele, baixinho.-Quando aquele batedor lhes der sinal de que podem avançar, os druidas e os seus companheiros marcharão pelo
portão adentro. Vêm reaver o saque e provavelmente pretendem passar aqui a noite. Devem estar cansados e desejosos de repouso. O que os deixará descuidados. - Cato
desembainhou a sua espada e apontou-a aos seus homens. - Lembrem-se, rapazes...
Alguns dos veteranos não conseguiram evitar um riso abafado por terem sido tratados por rapazes pelo jovem optio, mas respeitavam o seu posto, e rapidamente puseram
de lado o divertimento. Cato respirou fundo, para disfarçar a impaciência.
- Lembrem-se, é para entrar a matar. Temos ordens para fazer prisioneiros, mas não se arrisquem desnecessariamente por causa disso.
Sabem bem como o centurião detesta ter de escrever mensagens a comunicar falecimentos às famílias. Ele não será rápido a perdoar-vos se se deixarem matar.
As palavras de Cato produziram o efeito desejado, pelo que a terrível tensão criada pela espera amainou, e os homens sorriram de novo.
- Vamos lá. Toca a levantar, erguer os escudos e preparar os dardos.
Os vultos dos homens levantaram-se, e por entre o vasculhar de pés sobre os grandes flocos de neve, os seus ouvidos puseram-se à espera que o sinal da trompeta soasse
sobre o baixo gemido do vento. Mas ainda antes do sinal se ouvir, os primeiros bretões apareceram vindos do portão principal. Homens a pé, conduzindo os seus cavalos
e conversando em tom satisfeito, agora que o seu dia de marcha tinha chegado ao fim. Emergiram lentamente da escuridão dos edifícios queimados e reuniram-se na grande
praça junto ao poço. À medida que Cato os ia nervosamente observando, o número de atacantes crescia, até que mais de vinte andavam por ali, e outros se lhes juntavam,
surgindo da noite. A mastigação e o bater das patas dos cavalos misturava-se com o tom alegre dos bretões, que parecia insuportavelmente alto, depois do longo período
de silêncio forçado. Cato receou que os seus homens não conseguissem ouvir o sinal da trompeta devido ao barulho. Apesar da quietude deles, dava-se conta da sua
crescente ansiedade. Se o sinal não fosse dado em breve, os homens da Sexta Centúria, dispersos como estavam, poderiam ficar em desvantagem numérica face àqueles
a quem pretendiam armar a cilada.
Ouviu-se um grito áspero vindo do centro da massa agitada de atacantes. Um homem a cavalo abria caminho através deles e despejava uma torrente de ordens. Os bretões
calaram-se e rapidamente a multidão despreocupada se transformou em soldados prontos a agirem à voz de comando. Uns quantos homens destacados para essa tarefa ocupavam-se
das montadas, enquanto os outros formavam em frente do cavaleiro. Para grande frustração de Cato, o melhor momento para iniciar o ataque estava a perder-se. A menos
que Hortênsio desse o sinal de imediato, o inimigo poderia ainda organizar-se o suficiente para oferecer uma resistência eficaz.
Justamente enquanto amaldiçoava o atraso, Cato deu-se conta de um homem caminhando na sua direcção. O optio abaixou-se silenciosamente, olhando fixa e ansiosamente
para o contorno da parede de pedra acima da sua cabeça. Quando o bretão se aproximou, parou e mexeu desajeitadamente na sua capa. Houve uma pausa antes de um som
de líquido a ser vertido chegar aos ouvidos do optio. O bretão libertou um longo suspiro de satisfação enquanto se aliviava contra a parede de pedra. Alguém o chamou,
e Cato ouviu o homem rir-se ao virar-se para responder, batendo
descuidadamente nas pedras soltas que se encontravam no topo da parede arruinada. Um calhau tombou para o outro lado, em direcção à cabeça de Cato. Instintivamente
ele encolheu-se e a pedra foi embater na parte lateral do elmo, com um pesado som metálico. A cabeça do atacante apareceu por cima da parede, em busca da fonte de
tal ruído. Cato susteve a respiração, na esperança dele e dos seus homens não serem vistos. O guerreiro durotrige inspirou fundo e deu um berro a avisar os seus
camaradas que atravessou a escuridão e se ouviu acima dos outros sons com surpreendente nitidez.
- Levantem-se! - rugiu Cato. - A eles!
Pondo-se de pé, deu com a espada curta na escura forma da cara do bretão, sentindo o impacto percorrer-lhe o braço à medida que o grito esganiçado do atacante lhe
soava aos ouvidos.
- Usem os dardos! - A voz de Macro ouviu-se ali perto. - Dardos primeiro!
Os vultos dos legionários surgiram das ruínas que circundavam os durotriges.
- Lançar dardos! - rugiu Macro. Com um esforço audível, os homens em torno de Cato lançaram os dardos, no reduzido ângulo empregue contra inimigos tão próximos,
e as longas hastes voaram em direcção à densa massa dos durotriges. O ruído surdo do impacto levou os homens feridos a gritarem instantaneamente, e fez com que os
cavalos relinchassem de dor, ao serem atingidos pelas perversas pontas de ferro dos dardos.
Cato e os seus homens galgaram a parede, de espada desembainhada e pronta a usar.
- Mantenham-se perto de mim! - gritou Cato, ansioso por evitar que os seus homens se misturassem com os bretões. Hortênsio tinha sublinhado aos seus subordinados
que os homens deviam ser mantidos sob rigoroso controlo durante a emboscada. O exército romano tinha uma saudável aversão a lutar de noite, mas esta oportunidade
de armar uma cilada e destruir o inimigo era demasiado providencial para ser desperdiçada, até mesmo para um centurião tão regrado como Hortênsio.
- Reunir! - gritou Macro, um pouco afastado, e a ordem foi repetida pelos líderes de todas as divisões, à medida que pequenos grupos de legionários se aproximavam
dos bretões. Atrás dos seus largos escudos rectangulares os olhos dos romanos dardejavam, à procura do inimigo mais próximo no qual pudessem usar a espada. Cato
pestanejou devido a uma rajada de vento lhe ter soprado vários flocos de neve para a cara, dificultando-lhe momentaneamente a visão. À sua frente emergiu um enorme
vulto. Dedos agarraram na extremidade superior do seu escudo, a centímetros do seu rosto, e afastaram-no violentamente para o lado. Instintivamente, Cato esticou
o braço para a frente, colocando no movimento todo o peso do seu
corpo. O bretão manteve-se firmemente agarrado, e a extremidade inferior do escudo subiu, batendo-lhe com força no meio das pernas. Grunhiu, afrouxou a pressão e
começou a dobrar-se. Cato, para lhe dar uma ajuda, bateu violentamente com o punho da sua espada na nuca do homem. Passou por cima da forma prostrada, olhando em
volta para se certificar de que a sua divisão ainda o acompanhava. Atrás dos seus escuros escudos rectangulares, os legionários avançavam de ambos os lados, lutando
ombro com ombro à medida que chacinavam a agitada massa do inimigo. A resistência à emboscada não era organizada, os bretões lutavam apenas para se libertarem dos
mortos e dos feridos, e da confusão de equipamento e dardos partidos que os atrapalhava. Os que conseguiam escapar desse caos, tentavam desesperadamente abrir caminho
por entre os escudos cerrados e as mortais lâminas das espadas curtas dos romanos. Mas muito poucos escapavam, e com uma fria e inexorável eficácia, os legionários
avançavam, matando tudo o que encontravam.
Depois, acima dos gritos e berros dos homens e do tinir das armas, uma estridente nota soou por toda a aldeia, quando Hortênsio deu, tardiamente, o sinal de ataque.
Para aproveitar o que restava do elemento de surpresa, o centurião lançou os seus homens contra a coluna britânica que ainda entrava na aldeia. O alto clamor do
grito de guerra da coorte surgiu de todos os lados e o grupo de guerreiros durotriges parou onde estava, demasiado atordoado, por momentos, para reagir. As restantes
centúrias emergiram do fosso defensivo da aldeia, multiplicando-se sobre o brilho da neve acabada de cair, em direcção aos seus inimigos. Os druidas que lideravam
os bretões tentaram reagrupar os seus homens e fazê-los formar para que enfrentassem a ameaça, mas depressa os legionários os alcançaram, destroçando-os.
Com fervor renovado, a Sexta Centúria lidou com os poucos bretões que restavam ainda vivos entre a carnificina em redor do poço da aldeia. A lâmina de Cato tinha
ficado presa nas costelas de um dos atacantes e, com uma rosnadela, ele pôs uma bota no estômago do homem e libertou a espada. Ao olhar para cima, teve apenas tempo
de saltar para trás quando um cavalo se empinou à sua frente, com as narinas infladas e os olhos esbugalhados de terror devido aos gritos e ao tinir das armas que
preenchiam a noite. Acima da cabeça do cavalo avultava a silhueta do guerreiro que debalde tentara fazer os seus homens formar para enfrentarem os romanos. Brandia
numa mão uma longa espada, bem lá no alto e afastada do seu cavalo assustado. Fixou o olhar em Cato e lançou a espada com toda a sua força. Cato pôs-se de joelhos
e ergueu o seu escudo na direcção de onde a espada vinha. O choque deu-se com grande estrondo, mesmo acima da saliência do escudo, e tê-lo-ia trespassado totalmente
se não tivesse batido
no reforço de metal do lado mais próximo do cavalo. Assim, a lâmina ficou presa, e quando o guerreiro tentou retirá-la, puxou o escudo para si juntamente com a
espada. Rosnando a sua frustração, o homem atingiu Cato com a bota, na parte lateral do elmo do optio. Este ficou atordoado por um momento, mas depressa recuperou
e atingiu a perna do adversário com a espada. O bretão uivou de raiva e instigou o cavalo para esmagar o romano. Nada habituado a cavalos na sua vida civil, e com
o respeito que um soldado de infantaria tem pelos perigos ligados à cavalaria, Cato esquivou-se aos cascos letais. Mas a pressão dos legionários atrás dele não lhe
dava muito espaço para se afastar. Cato puxou o seu escudo com toda a força e, com um ruído seco de estilhaços, a espada e o escudo separaram-se. O bretão bateu
com os calcanhares e, selvaticamente, puxou as rédeas, o que fez com que a sua montada se empinasse, com os cascos a agitarem-se perigosamente. Cato rebolou por
baixo da barriga do cavalo, protegendo o corpo com o escudo bastante danificado, e espetou a sua espada nos órgãos vitais do animal.
O cavalo debateu-se ferozmente para se livrar da lâmina, empinando-se tanto que caiu para trás, esmagando o cavaleiro. Antes do bretão tentar sequer libertar-se
do animal mortalmente ferido, um legionário deu um salto para a frente e acabou com ele com um golpe rápido na garganta.
- Fígulo! O cavalo também! - ordenou Cato, enquanto se afastava dos cascos do animal ferido, que ainda se agitava. O jovem legionário dirigiu-se à cabeça da besta
e abriu-lhe uma artéria com um rápido corte de espada. Cato estava de novo em pé, olhando em volta à procura de mais um inimigo, mas não havia nenhum. A maioria
dos bretões tinha morrido. Alguns dos feridos queixavam-se, mas seriam ignorados até haver tempo para acabar-lhes com o sofrimento com um golpe misericordioso. O
resto tinha fugido, debandando desordenadamente por entre os destroços da aldeia, na tentativa de escapar às cruéis lâminas daqueles que os atacavam.
Os legionários estavam impressionados com a rapidez com que tinham conseguido subjugar o inimigo, e, por momentos, permaneceram tensos e acocorados, prontos para
lutar.
- Sexta Centúria! Formar!
Cato viu a forma atarracada do seu centurião afastando-se do monte de corpos ao pé do poço.
- Vamos, rapazes! Formar! Isto não é nenhuma porra dum exercício! Toca a mexer!
Os homens, bem treinados, responderam instantaneamente, apressando-se até junto do centurião, formando uma pequena coluna sobre o solo nevado. Macro viu que não
faltava ninguém nas linhas de soldados, pelo que abanou a cabeça com satisfação. O inimigo tinha tido muito pouco
tempo para conseguir ferir mais do que apenas alguns homens da centúria de Macro. Saudou Cato com um aceno, assim que este tomou o seu lugar à frente dos homens.
- Tudo bem, Optio?
Cato abanou a cabeça afirmativamente, arquejando.
- Então, de volta ao portão, rapazes! - gritou Macro. Deu uma palmada no ombro de Fígulo. - E não poupem os cavalos!

XII

A neve ondeava suavemente em redor, enquanto os legionários seguiam pelo trilho que ia dar ao que restava do portão, donde os sons de guerra abafados pelo vento
se arrastavam até eles. Cato reparou que o vento tinha abrandado um pouco. Nesgas de céu prateado iam aparecendo entre as nuvens, permitindo a entrada da luz das
estrelas e do ténue crescente. O brilho que o manto de neve reflectia deixava entrever as fugidias formas dos bretões entre as ruínas. Por um momento, Cato sentiu
a raiva e a frustração aumentarem perante tal visão. Era possível que escapassem antes de a sede de vingança dos legionários ser saciada. Então, um sorriso frio
aflorou-lhe os lábios. Talvez fosse ele o único que desejava fazer o inimigo pagar por aquilo que vira no poço. Talvez os veteranos que marchavam pelo trilho abaixo
apenas vissem o inimigo em termos profissionais. Um adversário a ser vencido e destruído; nem mais nem menos.
Ao aproximarem-se do portão arruinado viram uma grande massa negra de guerreiros durotriges agitando-se entre as ruínas, sem qualquer organização. Alguns indivíduos
trepavam pelos restos do baluarte de terra, procurando uma forma de escapar através da paliçada de madeira despedaçada e do cordão de aço da linha dos legionários
do outro lado. Alguns dos atacantes poderiam escapar, mas só alguns, pensou Cato para si próprio, com fria satisfação.
- Alto! - ordenou Macro. - Ali estão eles, rapazes, prontinhos para despachar. Mantenham-se próximos e lembrem-se de olhar antes de atacar. Há que chegue para todos,
não têm de matar nenhum dos nossos! Formar linha!
Enquanto a linha da frente da coluna permanecia onde estava, as colunas seguintes tomaram posição nos lados, até que a centúria formou uma linha de duas filas de
homens, sobre os destroços. Enquanto esperava que a ordem para avançar fosse dada pelo centurião, Cato reparou num
pequeno grupo de durotriges que se separou dos seus camaradas e se escapuliu para a escuridão de algumas cabanas arruinadas.
- Senhor!
- Que é?
Cato empunhou a espada e usou-a para apontar para as cabanas.
- Ali. Alguns deles estão a tentar escapar.
- Estou a vê-los. Não podemos permitir essa brincadeira - decidiu Macro. - Leva metade dos homens e trata deles.
- Sim, senhor.
- Cato, nada de heroísmos. - Macro reparara na sombria disposição que se tinha apoderado do seu optio, desde que o rapaz tinha testemunhado o horror no interior
do poço, e queria que ele percebesse que não admitiria tolices. - Apanha-os, simplesmente, e depois regressa para aqui com os homens.
- Sim, senhor.
- Eu avanço primeiro. Depois de mim, poderás prosseguir.
Cato disse que sim com a cabeça.
- Esquadrões à minha esquerda... avançar!
Com Macro a marcar o passo, as primeiras cinco secções avançaram, de escudos virados para o inimigo e espadas na mão. A escura massa de bretões recuou perante a
muralha de escudos que se aproximava, e os seus gritos de desespero e pânico alcançaram um novo tom de terror, à medida que a silenciosa linha de soldados romanos
se aproximava deles. Os mais corajosos de entre os durotriges saíram da multidão, de armas em riste, prontos para morrer em combate, fiéis ao seu código de guerreiro.
Mas eram demasiado poucos para que isso mudasse alguma coisa, e foram rapidamente dominados e chacinados. Momentos mais tarde ouviu-se o bater pesado dos escudos
e o tinir das espadas, à medida que Macro e os seus homens iam desbravando caminho por entre a multidão agitada.
Cato virou-se e inspirou bem fundo o ar frio.
- Os restantes, sigam-me!
Contornando a peleja que decorria perto do portão, conduziu os homens pela vereda sinuosa por onde o pequeno grupo de durotriges tinha desaparecido. Nesta zona da
aldeia, as cabanas não tinham sido muito destruídas pelo fogo. Paredes de pedra, à altura do peito, e restos de estruturas de madeira erguiam-se por todo o lado,
à medida que corriam atrás do inimigo. As suas couraças rangiam e as suas bainhas e protecções lombares tilintavam quando a neve cedia sob as suas botas. À sua frente,
o caminho estava marcado pela passagem, ainda há poucos momentos, dos durotriges; um rasto nítido para os romanos seguirem. Depressa se tornou óbvia para Cato a
razão porque o pequeno grupo se tinha dirigido naquela direcção,
ao recordar-se do buraco com os despojos que tinha descoberto anteriormente. Tinham ido em busca de quaisquer despojos que pudessem levar com eles.
O estreito trilho fazia uma curva apertada, e um ténue silvo alertou Cato mesmo a tempo de se proteger com o escudo. Um machado de lâmina dupla resvalou na extremidade
do seu escudo e foi direito à cara do legionário que o seguia imediatamente. Com um som repugnante, a pesada lâmina arrancou completamente o topo do elmo e da cabeça
do homem. Nem sequer gritou, ao cair para trás, espalhando os miolos ensanguentados sobre os camaradas mais próximos. Um enorme guerreiro durotrige surgiu à frente
de Cato. O homem soltou um grito selvático quando viu o dano que a sua arma tinha causado. A lâmina, na continuação da trajectória, tinha-se ido enterrar profundamente
numa viga de madeira. O guerreiro durotrige rosnou, depois libertou o machado com um forte puxão, que lhe provocou uma explosiva arfada. O movimento expô-lo por
um breve momento, e Cato enfiou-lhe a espada no diafragma, sentindo o sólido impacto de uma boa investida. Mas ao invés de cair para trás, mortalmente ferido que
estava, o enorme bretão pareceu simplesmente ter ficado ainda mais enraivecido com o golpe. Rugiu um grito de guerra e saiu da sombra da parede que tinha usado para
se esconder, para se ir colocar no meio da vereda, onde tinha espaço para manejar o seu enorme machado à vontade. Com as duas mãos fazia-o descrever grandes arcos,
e desafiava os romanos a aproximarem-se.
Por um momento, Cato encolheu-se todo para trás, e com ele os seus homens, à medida que a lâmina silvava através do ar. O optio olhava com terror, imaginando os
ossos esmagados pelo impacto, caso algum homem suficientemente tolo se aventurasse ao alcance dos movimentos circulares da arma. A cada instante que hesitava, Cato
sabia que aumentavam as hipóteses dos companheiros do bretão escaparem. Mas apoderara-se dele um terror que o congelava, que lhe arrepiava a espinha e lhe liquefazia
as tripas. Estava chocado por se ver assim, a tremer. Todas as fibras do seu ser lhe ordenavam que se virasse e corresse e deixasse os seus homens lidar com aquele
aterrador gigante. Mas com esse pensamento, invadiu-o uma vaga amarga de auto-desprezo e repulsa.
Cato retesou-se, observando os movimentos do machado, à espera de uma aberta. Quando a arma passou rente ao seu escudo, cerrou os dentes e atirou-se ao bretão, enfiando
novamente a espada no corpo do homem. Este grunhiu com o impacto, depois ergueu o joelho e afastou Cato com um pontapé. A sua bota acertou na coxa do optio, quase
o derrubando. Cato atacou de novo, desta vez atirando o escudo à cara do homem, enquanto ia revirando a espada dentro do seu adversário, tentando alcançar um órgão
vital. Sangue, quente e pegajoso, verteu-se sobre a sua espada e mão, porém o guerreiro durotrige continuava a resistir, rugindo de dor e desafio. Deixou cair o
machado e agarrou-se à cara e à garganta de Cato com as suas mãos enormes e poderosas. O optio arfava em agonia, enquanto a sua traqueia ia sendo esmagada pelas
mãos do bretão. Com um braço preso na braçadeira do escudo, Cato largou a espada e tentou afastar a mão que lhe apertava a garganta. Outros homens estavam já ao
seu lado, batendo com os escudos no gigante e espetando-lhe as espadas em todo o lado. Resistia a tudo, rugindo profundamente, um som de pura raiva animal, e, ainda
assim, continuava a agarrar o seu adversário, estrangulando-o. Cato, já perto de perder os sentidos, pensou que a morte estava seguramente próxima, mas, de repente,
o apertão afrouxou. Meio tonto, ouviu o som molhado dos golpes de espada dos legionários a acabarem brutalmente com o bretão.
Com um profundo e áspero suspiro, o homem tombou de joelhos; as mãos desprenderam-se da garganta de Cato, caindo ao longo do corpo. Um dos legionários, por prudência,
deu-lhe ainda um pontapé no peito e ele caiu para trás, sobre a neve remexida, finalmente morto.
- Sente-se bem, Optio?
Cato estava encostado à parede de pedra, com dificuldade em respirar, à medida que o sangue lhe pulsava na garganta. Abanou a cabeça, tentando que as tonturas lhe
passassem.
- Sobreviverei - disse, engasgado. - Temos que ir atrás dos outros... Vamos.
Alguém lhe passou a espada de punho de marfim que o centurião Béstia lhe tinha legado, e ele continuou vereda acima. O terror que sentia ao pensar na possibilidade
doutra emboscada pesava contra o desejo de continuar em frente, mas, mesmo assim, forçou-se a correr, determinado a não deixar que os seus homens se apercebessem
quanto ele se sentia como uma criança assustada, perdida no meio de um pesadelo aterrorizante. Cada sombra, em cada um dos lados da ruela, se afigurava às profundezas
mais negras do inferno, de onde indescritíveis horrores ameaçavam emergir.
Depois, a vereda dobrou a esquina, e mesmo em frente estava o buraco com os despojos. A cobertura tinha sido puxada para trás e, do outro lado, avistavam-se ainda
uns quantos inimigos, vergados pelo peso do saque e debatendo-se para alcançarem os seus camaradas, que tinham posto a sensatez acima da ganância.
- Apanhem-nos - disse Cato com a voz arranhada.
Os legionários correram em frente, em formação aberta. Este combate seria homem a homem - a muralha de escudos não seria necessária. Soltando o grito de guerra da
legião, "A Augusta!", caíram sobre os bretões como se estes fossem ratazanas num celeiro. Mesmo à frente de Cato, um
romano alcançou um guerreiro durotrige que arrastava um enorme fardo pela neve. O bretão pressentiu o perigo atrás de si e virou-se, com o braço ' erguido, aterrorizado,
à medida que uma espada curta se erguia acima dele. Cato deu por si a maldizer a falta de treino do legionário - a espada curta era feita para espetar e não para
cortar, e o homem deveria saber disso e não deixar que o desejo de sangue se sobrepusesse ao que tinha aprendido nos treinos. Parecia um maldito recruta no primeiro
dia. A expressão veio-lhe inesperadamente à cabeça, chocando-o por momentos, até se aperceber, com um sorriso amarelo, de como estava mesmo embrenhado na realidade
militar.
O bretão gritou quando a espada lhe mutilou grosseiramente o antebraço, quebrando-lhe o osso, o que fez com que o membro saltitasse como um peixe acabado de pescar.
Ao passar a correr pelo legionário, Cato gritou:
- Usa a arma como deve ser!
O legionário abanou a cabeça dizendo que sim, reconhecendo o erro, e depois virou-se para pôr fim ao ganido da sua vítima com a ponta da espada.
Cato passou por mais corpos estatelados na neve, com despojos espalhados à sua volta - escuras trouxas de tecido de onde saíam taças e pratos de prata, peças pessoais
de joalharia e, algo bizarro, um par de bonecos esculpidos em madeira. Algum guerreiro durotrige que encontrara um presente para levar aos filhos, imaginou Cato.
Ficou perplexo ao pensar que os homens que tinham desencadeado uma destruição tão terrível naquela aldeia, que tinham sido capazes até de massacrar as crianças mais
pequenas, pudessem ter filhos. Desviou o olhar dos bonecos, e viu vultos indefinidos escapando através do que restava da paliçada, perseguidos por romanos arquejando
roucamente devido à perseguição e à excitação da batalha.
Cato subiu o talude inclinado e coberto de erva até às toscas estacas de madeira da paliçada. Do outro lado do fosso, dispersos pela paisagem branca que se estendia
pela distância, estavam os negros vultos dos que tinham conseguido escapar à chacina na aldeia. Alguns dos seus homens juntaram-se a ele, ansiosos por irem atrás
do inimigo.
- Alto! - Cato gritou com força, apesar da garganta dorida. Vários homens continuaram a perseguição, e Cato teve de gritar outra vez, esforçando-se por tornar clara
a sua ordem. - Alto aí!
- Senhor! - protestou alguém. - Eles estão a fugir!
- Posso muito bem ver isso, porra! - refilou Cato, furioso. - Não há nada que possamos fazer. Já não os conseguiríamos apanhar, agora. Teremos de esperar que os
batedores montados os vejam.
A disciplina e o bom senso detiveram os homens. Com o peito dorido dos esforços feitos, e o vapor da respiração voluteando em torno das
suas cabeças, ficaram a ver o inimigo fugir nas trevas. Cato tremia, por um lado devido ao vento frio que soprava ainda mais intensamente ali junto à paliçada, por
outro devido à libertação da tensão nervosa.
Teria passado assim tão pouco tempo desde que se tinham precipitado sobre o inimigo no centro da aldeia? Forçando-se a concentrar-se, deu-se conta de que toda a
questão não podia ter demorado muito mais do que um quarto de hora. O vento não trazia sons de combate, portanto a escaramuça junto do portão também devia já ter
terminado. Tudo tinha acabado bem depressa. Relembrou a primeira batalha de todas em que tinha participado. Numa aldeia na Germânia, não muito diferente desta. Mas
essa luta desesperada tinha durado toda a tarde e toda a noite, até aos primeiros raios da madrugada. Por breve que esta luta tivesse sido, a mesma exultação ardente
por ter sobrevivido inflamou-lhe as veias, fazendo-o sentir-se de algum modo mais velho e mais sábio.
A garganta doía-lhe horrivelmente, e era uma agonia engolir ou virar a cabeça em qualquer direcção. Aquele enorme guerreiro durotrige quase tinha acabado com ele.

XIII

O ténue brilho cor-de-rosa do céu lançava uma sombra ainda mais pálida sobre a neve espalhada sobre as ruínas da aldeia. Como se a própria terra tivesse sangrado
durante a noite, pensou Cato, enquanto se levantava rigidamente do canto da parede onde tinha estado a descansar, tapado com a sua capa. Não tinha dormido. Tinha
estado demasiado desconfortável para isso; a sua magra constituição física fazia-o sentir o frio de forma mais intensa que os veteranos mais musculados e enrijecidos
da legião, como Macro. Como de costume, o ressonar intenso do centurião preenchera a noite até ser hora de acordar e cumprir o turno de guarda que competia à sua
centúria. Depois de ter ido acordar o oficial que se lhe seguia na escala de serviço, voltara num instante a um sono profundo, com um ruído gutural que igualava
o som de um distante tremor de terra.
Enquanto se levantava, uma leve camada de neve caiu silenciosamente das dobras da capa de Cato. Sacudiu o restante com lassidão e espreguiçou-se. Escolhendo caminho
sobre o cascalho, aproximou-se da forma volumosa de Fígulo e, devagar, tocou-lhe com a ponta da bota. O legionário barafustou e virou-se para o outro lado, sem abrir
os olhos, e Cato teve de lhe dar um pontapé.
- De pé, soldado.
Mesmo sendo novo no exército, Fígulo sabia quando lhe tinha sido dado uma ordem, e o corpo dele respondeu depressa, apesar do atraso do cérebro.
- Acende uma fogueira - ordenou Cato. - E assegura-te que a fazes num espaço limpo, onde não haja nada inflamável.
- Como, senhor?
Cato olhou bem para o legionário, desconfiado de que ele o estivesse a gozar. Mas Fígulo olhava para ele sem expressão, sem vestígios de fingimento nos seus traços
simples, e Cato sorriu.
- Não acendas a fogueira ao pé de coisas que ardam.
- Ah, percebo. - Fígulo assentiu. - Vou já tratar disso, Optio.
- Se faz favor.
E lá foi Fígulo, sem pressas, coçando o seu traseiro dormente. Cato observava-o, e deu um estalido com a língua. O rapaz era demasiado incapaz e imaturo para as
legiões. Deveria sentir-se um pouco esquisito ao fazer um julgamento desses sobre alguém que era alguns meses mais velho que ele, mas isso já não acontecia. A experiência
trouxera-lhe mais sabedoria do que alguma vez a idade lhe poderia ter dado, e era isso que interessava no exército. Uma sensação de bem-estar percorreu o corpo de
Cato com mais essa prova de que estava cada vez mais integrado na vida de soldado.
Enrolando-se bem na sua capa, Cato saiu das cabanas arruinadas onde a Sexta Centúria tinha passado a noite. Vários dos homens já se tinham levantado e estavam sentados,
ramelentos e semi-conscientes, observando o dia a raiar num céu limpo. Alguns traziam marcas da escaramuça da noite anterior; trapos manchados de sangue atados em
volta da cabeça e dos membros. Apenas alguns homens da coorte tinham sido mortalmente feridos. Os bretões, pelo contrário, tinham sido feitos em pedaços. Perto de
oitenta jaziam imóveis junto ao portão, e mais de vinte estavam amontoados perto do poço. Os feridos e os prisioneiros eram mais de cem, colocados no que restava
de um celeiro, sob o olhar cauteloso de metade de uma centúria, destacada para os vigiar. Alguns druidas tinham sido levados vivos, bem amarrados e atirados para
um dos buracos dos despojos.
Ao caminhar pela neve endurecida em direcção aos buracos, Cato viu Diómedes agachado, a olhar fixamente para os druidas. Uma tira de tecido envolvia-lhe a cabeça,
e sangue seco manchava-lhe uma das faces. Não olhou para cima, quando o optio se aproximou, e não dava sinais de vida, tirando o vapor que exalava. Cato permaneceu
alguns passos afastado a um lado, durante um momento, à espera que o grego reparasse na sua presença, mas ele não se mexia, apenas olhava para os druidas.
Quanto a estes, estavam deitados de lado, de mãos bem atadas atrás das costas e com os pés também atados. Não estavam amordaçados, mas não tentavam falar, apenas
olhavam, enraivecidos, para os guardas, enquanto tremiam sobre o solo gelado. Ao contrário dos outros bretões que Cato tinha encontrado, estes homens tinham cabelo
comprido, mas não usavam visco para o alisar. Volumoso e emaranhado, tinham-no atado num longo rabo-de-cavalo desgrenhado, enquanto as barbas eram usadas soltas.
Cada homem trazia uma lua negra tatuada na fronte e usava mantos pretos.
- Cambada de nojentos - disse Cato, sombriamente, por alguma razão não querendo que os druidas o ouvissem. - Nunca vi nada como eles.
- Considera-te, então, sortudo, romano - resmungou Diómedes.
- Sortudo?
- Sim - silvou Diómedes, virando-se para o optio. - Sortudo. Sortudo por não teres escumalha tão cruenta e malévola a habitar as vossas fronteiras, sem nunca saber
quando irão aparecer entre vós, espalhando o terror. Nunca imaginei que tivessem a coragem de atacar tão profundamente no território dos Atrébates. Nunca. Agora,
todos os que aqui viviam estão mortos, todos os homens, mulheres e crianças. Todos chacinados, e atirados para o poço. - As sobrancelhas de Diómedes franziram-se
e os seus lábios premiram-se fortemente, por um momento. Depois pôs-se de pé e colocou uma mão dentro da capa. - Não vejo razão de manter vivos estes cabrões. Canalha
desta merece apenas um destino.
Mesmo contando com o facto de Diómedes ter ajudado a encontrar a aldeia e ter família entre os corpos amontoados no poço, Cato ficou surpreso com a intensidade arrepiante
das suas palavras. O grego começou a retirar o braço de dentro da capa e Cato, apercebendo-se do seu intuito, levantou instintivamente as mãos para o impedir.
- Bom dia! - saudou uma voz alegre.
Cato e Diómedes viraram-se e viram o centurião Hortênsio dirigir-se a passos largos até eles. Cato pôs-se em sentido e saudou; Diómedes franziu o sobrolho e, devagar,
recuou da beira do buraco. Hortênsio pôs-se ao lado deles, olhando para os druidas e sorrindo com satisfação.
- Grande negócio! Uma pequena fortuna para a coorte, pelos resultados da venda de prisioneiros, e uma palmadinha nas costas dada pelo legado por termos capturado
estas belezas. Pouquíssimo trabalho para os carniceiros dos nossos médicos. E agora, uma bela manhã para marchar de volta à legião. Estamos com sorte, Optio!
- Sim, senhor. Quantos perdemos nós ao todo?
- Cinco mortos, doze feridos e uns quantos arranhões.
- Os deuses foram bondosos, senhor.
-São melhores para uns que para outros-acrescentou Diómedes, sombriamente.
- Bom, sim, isso é verdade - assentiu Hortênsio. - Porém, agora já apanhámos os sacanas. O que porá fim aos seus jogos.
- Não, centurião, não será assim tão simples. Há muitos mais druidas e guerreiros durotriges nas nossas fronteiras, à espera de continuarem o "jogo". Muitas mais
pessoas morrerão antes de vocês, romanos, acabarem com os druidas.
Hortênsio ignorou a desconsideração. As legiões só começariam a campanha quando fosse prudente fazê-lo. Nenhuma provocação por parte
do inimigo e nenhuns apelos para que Roma honrasse a sua aliança com os Atrébates mudaria isso. Mas quando viesse o tempo de atacar os durotriges e os seus líderes
druidas, não haveria misericórdia, e as férreas legiões avançariam para criar uma nova fronteira para o império. Hortênsio deu um sorriso de compreensão ao grego,
pousando-lhe uma mão firme sobre o ombro.
- Diómedes, terás a tua vingança, mas a seu tempo.
- Poderia ter a minha vingança agora... - Diómedes acenou com a cabeça em direcção aos druidas, e Cato viu a negra expressão de assassino no rosto do grego. Se o
comandante da coorte lhe desse permissão, Diómedes garantiria que a sua vingança seria tão demorada e dolorosa quanto possível. Por um momento, a memória daquilo
que vira no poço fez Cato sentir-se inclinado a apoiar a cruenta sede de vingança do homem. A sua consciência despertou, porém, e ele estremeceu perante a disponibilidade
que tinha agora para a violência.
Hortênsio abanou a cabeça.
- Não pode ser, Diómedes. Vamos levá-los ao legado, para serem interrogados.
- Eles não falarão. Acredite em mim, centurião, não tirará nada
deles.
- Talvez. - Hortênsio encolheu os ombros. - Talvez não. Temos alguns rapazes no quartel-general treinados na arte de soltar línguas.
- Não obterão nada.
- Não estejas tão certo.
- Estou a dizer-lhe, nada conseguirão. É melhor fazer deles um exemplo, aqui e agora. Matá-los, mutilá-los, tal como eles fizeram a outros. Depois deixaríamos as
cabeças deles espetadas em estacas, como um aviso do que espera os seus companheiros.
- Boa ideia - concordou Hortênsio. - Poderia bem desencorajar os seus companheiros, mas não pode ser. Foram-me dadas ordens a respeito destes rapazes. Todos os druidas
que caírem nas nossas mãos serão levados para serem interrogados. O legado precisa deles em condições, caso esteja a pensar em trocá-los pela família romana que
os druidas têm em sua posse. Desculpa, mas é assim.
Diómedes aproximou-se do centurião. Hortênsio ergueu as sobrancelhas, surpreso, mas não vacilou nem recuou perante a expressão de raiva no rosto que agora estava
a centímetros de distância do dele.
- Deixe-me matá-los - disse Diómedes, sombriamente, entre-dentes. - Não suportarei viver enquanto aqueles monstros ainda respirarem. Tem de morrer, Centurião. Tenho
de fazê-lo.
- Não. Agora, sê um bom rapaz e acalma-te.
Cato via como Diómedes olhava ameaçadoramente para a cara do centurião, com os lábios trementes, à medida que tentava controlar a sua raiva e frustração. Hortênsio,
pelo contrário, devolveu calmamente o olhar, sem vestígio algum de emoção na expressão.
- Espero apenas que viva sem lamentar essa decisão, Centurião.
- Estou certo que não.
Os lábios de Diómedes mudaram para um sorriso fino.
- Uma ambígua escolha de palavras. Esperemos que os deuses não se sintam tentados pela sua falta de cuidado.
- Os deuses farão o que lhes convier. - O centurião encolheu os ombros, e depois virou-se para Cato. - Volta para a tua centúria. Diz ao Macro que prepare os seus
homens para a marcha assim que puder.
- Depois do pequeno-almoço, senhor?
Hortênsio espetou o dedo no peito de Cato.
- Mas ouviste-me dizer alguma coisa sobre a merda do pequeno-almoço? Hã, ouviste?
- Não, senhor.
- Muito bem. Nunca interromper um oficial antes de ele ter acabado de dar as ordens - disse Hortênsio, no tom ameaçador de um instrutor militar, continuando a espetar-lhe
o dedo, como que para enfatizar o pretendido. - Fá-lo outra vez e ainda te meto os tomates a servirem de pisa-papéis. Percebido?
- Sim, senhor.
- Ainda bem. Ora bem, quero a coorte em formação, do lado de fora do portão, assim que o sol tiver nascido totalmente.
- Sim, senhor! - Cato fez a saudação, virou-se e afastou-se a passo rápido. Ainda olhou para trás uma vez, e viu Hortênsio a ter uma última conversa serena com Diómedes.
- Aí está o optio! - Fígulo sorria ao levantar-se. Junto dos seus pés, um pequeno rasto de fumo voluteava gentilmente no ar frio da manhã.
- A fogueira está a ir bem. Mas não foi fácil.
- Deixa isso - resmungou Cato. - Vamos partir.
- E então o pequeno-almoço?
Por momentos Cato sentiu-se tentado a submeter Fígulo à mesma reprimenda que recebera de Hortênsio. Mas isso seria grosseiro, e um desprezo do trabalho tido pelo
legionário para acender a fogueira.
- Lamento, Fígulo. Nada de pequeno-almoço. Apaga o fogo e prepara-te para partir.
- Apago o fogo? - A expressão de Fígulo foi semelhante à de alguém a quem morre um animal de estimação muito querido. - Apago o meu fogo?
Cato suspirou; depois, rapidamente, usou a parte lateral da sua bota para fazer um pequeno monte de neve e cobrir os galhos que ardiam a fogo lento. Com uma cuspidela
de vapor e um silvo, a pequena labareda extinguiu-se.
- Pronto. Agora põe-te a mexer, soldado.
Macro tinha acabado de acordar quando Cato voltou à zona em que se encontrava a Sexta Centúria. Assentiu com a cabeça em resposta às ordens dadas, e depois espreguiçou-se,
dando um ronco profundo, antes de se virar e começar a berrar aos homens.
- De pé, seus ociosos de merda! De pé! Vamos partir!
Um coro de lamentos e queixas atravessou as ruínas.
- Então e o pequeno-almoço? - alguém perguntou.
- Pequeno-almoço é para os fracos! - replicou Macro, irritado.
- Toca a mexer!
À medida que os homens se levantavam e pegavam penosamente nas suas armaduras, Macro andava por ali a distribuir pontapés encorajantes àqueles cuja lentidão era
mais óbvia. Cato apressou-se até ao seu volume de carga. Uma vez tudo bem preso, debateu-se com a sua cota de malha e já apertava o cinto da espada, quando um homem
de outra centúria surgiu a correr.
- Onde está Macro? - O homem arquejava.
- O centurião Macro encontra-se ali. - Cato apontou por cima de uma parede arruinada e o homem dirigiu-se para lá.
- Espera! - gritou Cato. Ficava chateado com a mania que alguns dos homens das outras centúrias tinham de deixar o despeito que sentiam pela sua mocidade passar
por cima do respeito devido ao seu posto.
O homem parou; depois, com alguma relutância, virou-se para encarar o optio e pôs-se em sentido.
- Assim está melhor - disse Cato, com um movimento de cabeça. - Da próxima vez que me dirigires a palavra, tratas-me por optio, ou senhor. Entendido?
- Sim, Optio.
- Muito bem. Podes prosseguir.
O homem deixou de se ver quando contornou a parede, e Cato continuou a colocar o equipamento. Momentos depois o homem reapareceu, dirigindo-se ao portão, e depois
surgiu Macro, à procura do seu subordinado.
- Que se passa, senhor?
- É aquele cretino do Diómedes. Fugiu.
Cato sorriu, devido à aparente falta de senso daquela frase. Para onde haveria o grego de ir? E, ainda mais importante, por que razão fugiria da segurança da coorte?
- Mas não é tudo - continuou Macro, com uma expressão severa. - Pôs inconsciente um dos rapazes que vigiava os druidas, e depois estripou-os, antes de desaparecer.

XIV

- Hmmm. Isto não está nada bonito - resmungou o centurião Hortênsio. - Aquele Diómedes fez um belo serviço.
Os mantos dos druidas tinham sido arrancados e cada um deles golpeado desde a virilha até às costelas. Uma mistura de vísceras reluzentes estendia-se numa piscina
de sangue sob cada homem. Com uma convulsão, o vómito subiu à garganta de Cato, asfixiando-o com o seu gosto amargo. Virou-se, quando Hortênsio começou a dar instruções
aos outros centuriões.
- Não há sinais do grego. É uma pena. - Hortênsio franzia o sobrolho, zangado. - Se apanho aquele gajo, dou-lhe cabo do canastro. Ninguém mata os meus prisioneiros,
a não ser que mos tenha comprado primeiro.
Os outros oficiais concordaram, num murmúrio. Prisioneiros para ser vendidos como escravos eram obtidos com grande risco pessoal, e arranjavam-se tão raramente que
não podiam ser desperdiçados de forma tão ligeira, mesmo sendo uma questão de vingança. Se Diómedes reaparecesse, Hortênsio decerto insistiria numa compensação.
Ele ergueu uma mão, para acalmar o burburinho.
- Voltaremos à legião com os outros prisioneiros. São demasiados para que os enviemos sob guarda, a coorte ficaria demasiado fraca. E sem o grego para falar por
nós, duvido que nos recebam bem nas outras aldeias dos atrébates que ainda teríamos de visitar. Por isso, é melhor voltarmos.
Era uma infracção às ordens, mas a situação solicitava-a, pelo que Macro moveu a cabeça em concordância.
- Agora - continuou Hortênsio. - Alguns daqueles sacanas conseguiram escapar com os cavalos, e podem crer que foram a correr para os seus queridos companheiros mais
depressa do que os espargos cozem. A mais próxima fortificação dos durotriges está a um dia de distância. Se eles estiverem a preparar uma força para virem atrás
de nós, não os deveremos
ver pelo menos durante mais um dia. Vamos aproveitá-lo. Forcem a marcha; temos que pôr a maior distância possível entre nós e este sítio antes da noite. Alguma pergunta?
- E quanto aos corpos, senhor?
- Que têm os corpos, Macro?
- Vamos simplesmente abandoná-los?
- Os durotriges que cuidem dos deles. Quanto aos nossos e aos locais, já tomei providências. Foram dadas ordens ao esquadrão de cavalaria para que colocassem os
nossos homens dentro do poço, juntamente com os locais, e o cobrissem, antes de nos seguirem. É o melhor que se pode arranjar. Não há tempo para piras funerárias.
Além disso, penso que os locais preferem a inumação.
Os romanos estremeceram de repugnância ao pensarem em sujeitar os mortos à decomposição gradual. Era uma das práticas mais repugnantes empregadas pelas nações menos
civilizadas do mundo. A cremação era um fim limpo e decente para a existência corpórea.
- Voltem para as vossas unidades. Partimos de imediato.
O sol desenhava uma parábola baixa ao longo do céu límpido, no segundo dia de marcha da coorte, no regresso à Segunda Legião. A noite anterior tinha sido passada
num acampamento provisório montado à pressa, e, apesar do esforço exaustivo para quebrar o solo gelado para fazer o fosso e o baluarte interior, o frio e o medo
do inimigo impediram os homens da coorte de dormirem. Desde a primeira luz do dia que Hortênsio não permitia que se parasse para descansar, e vigiava os homens como
um falcão, caindo subitamente sobre qualquer legionário para o repreender, caso mostrasse sinais de ter abrandado o passo, e manejando livremente a sua vara de videira
se fosse necessário um encorajamento extra. Mesmo estando o ar frio, e a neve compactada em gelo sob os pés, os homens depressa começaram a suar sob o peso dos fardos
que carregavam. Os prisioneiros bretões, ainda que acorrentados, não levavam carga e, por isso, marchavam com facilidade. Um deles, ferido nas pernas, tinha-se atrasado
no final do primeiro dia. Hortênsio pusera-se frente a ele, dando-lhe com a vara, mas o homem limitara-se a encolher-se numa bola protectora, e não se levantou.
Hortênsio abanou severamente a cabeça, espetou a vara no chão e, com um único movimento, tirou a espada e cortou a garganta ao bretão. O corpo foi deixado pelo caminho,
enquanto a coluna foi avançando. Desde então, mais nenhum prisioneiro caíra.
Sem períodos de descanso para aliviar a pressão das pesadas
cargas sobre os ombros dos homens, a marcha foi uma agonia. As linhas de soldados resmungavam contra os oficiais, num murmúrio azedo que aumentava de tom à medida
que se forçavam a pôr um pé à frente do outro. Poucos haviam dormido desde a noite anterior ao ataque aos durotriges. Pelo princípio da tarde do segundo dia, à medida
que o sol começava a descer em direcção ao horizonte cinzento de Inverno, Cato perguntava-se quanto tempo mais conseguiria suportar o esforço. A sua clavícula estava
a ficar esfolada pela carga, os olhos picavam-lhe de cansaço, e cada passo disparava dores da sola dos pés.
Olhando em redor para o resto da centúria, Cato podia ver as mesmas expressões de esforço gravadas em cada rosto. Mesmo quando o centurião Hortênsio desse ordem
de parar, os homens ainda teriam o trabalho desgastante de preparar o acampamento provisório. Só de imaginar ter de escavar o solo gelado com a sua picareta, Cato
sentia-se arrasado. Como tantas vezes antes, amaldiçoou-se por estar no exército, e a sua imaginação fugiu para o relativo conforto da vida de que anteriormente
desfrutara como escravo no palácio imperial, em Roma.
Mesmo quando se rendia à necessidade de fechar os olhos e saborear a imagem de uma pequena secretária arrumada, junto ao brilho quente e bruxuleante de um braseiro,
Cato foi de novo puxado para a realidade por um grito repentino. Fígulo tinha tropeçado e caído, e gatinhava a tentar recuperar o seu equipamento disperso. Dando
graças, Cato saiu da coluna, largando a sua carga para ir ajudar Fígulo a levantar-se.
- Agarra nas tuas coisas e volta para o teu lugar.
Fígulo assentiu com a cabeça e apanhou a sua canga.
- Oh, minha mãe! Que raio se passa aqui? - Hortênsio gritava, enquanto se apressava ao longo da coluna e se dirigia para os dois homens.
- As senhoras não estão a ser pagas à hora! Optio, é um dos teus?
- Sim, senhor.
- Então por que é que não lhe estás a espetar uns pontapés?
- Senhor? - Cato enrubesceu. - Pontapés? - Olhou para a coluna, em direcção a Macro, na esperança de ser apoiado pelo seu centurião. Mas Macro era um veterano, e
sabia quando não devia intervir numa confrontação, pelo que nem sequer olhou.
- Surdo e estúpido? - troou Hortênsio, junto da cara dele. - Só os mortos é que têm licença para sair da formação na minha coorte, percebido? Se mais algum cabrão
tentar o mesmo, vai desejar estar morto! Percebido?
- Sim, senhor.
A um lado, Fígulo continuava, apressadamente, a pôr o seu equipamento na canga. O centurião chefe voltou-se.
- Ouviste-me dizer que te podias mexer?
Fígulo abanou a cabeça que não e a vara do centurião foi bater na parte lateral do elmo do legionário com um forte ruído metálico.
- Não te oiço! Tens uma boca, caralho. Usa-a!
- Sim, senhor - ripostou Fígulo, cerrando os dentes devido à dor estonteante na cabeça. Largando o equipamento, pôs-se em sentido.
- Não, senhor. Não disse que me podia mexer.
- Muito bem! Agora, agarra no teu escudo e no teu dardo e deixa o resto. Da próxima vez pensarás duas vezes antes de deixar cair o equipamento.
Fígulo ardia devido à injustiça da ordem recebida. Custar-lhe-ia vários meses de pagamento para arranjar novo equipamento.
- Mas, senhor, estava cansado, não consegui evitar.
- Não conseguiste evitar! - gritou Hortênsio. - Não conseguiste evitar? TU TENS DE EVITÁ-LO, CARALHO! Mais uma palavra e corto-te os tendões por trás dos joelhos
e deixo-te aqui para os druidas. Agora, volta para o teu lugar!
Fígulo agarrou nas suas armas, e deitando um olhar penoso à canga e aos seus pertences dispersos, correu de volta para o lugar vazio na Sexta Centúria donde tinha
saído. Hortênsio voltou a sua cólera para Cato. Chegou-se mais perto, e falou num sussurro ameaçador.
- Optio, se tiver de intervir outra vez para disciplinar os teus homens, juro que te dou cabo do canastro e te abandono ao inimigo. Que pensarão os outros homens
de te pôres a agir como uma ama? Antes de perceberes, já eles se estarão a deixar cair como moscas e a queixarem-se de que estão muito cansados. Tens de os aterrorizar
o suficiente para que não pensem sequer em descansar. Faz isso, e salvar-lhes-ás a vida. Mas se te portares como ainda há pouco, cada soldado que ficar para trás
e que o inimigo matar, será culpa tua. Percebes?
- Sim, senhor.
- Espero bem que sim, florzinha. Porque, se há coisa que...
- Inimigo à vista! - gritou uma voz distante, e na frente da coluna
surgiu um dos batedores montados, galopando à procura de Hortênsio. O cavalo imobilizou-se em frente do centurião. Ao lado, os homens da coorte continuavam a sua
marcha, pois não tinha sido dada nenhuma ordem em contrário; mas o grito do cavaleiro tinha feito todas as cabeças erguerem-se, e os homens olhavam em redor à procura
de sinais do inimigo.
- Onde?
- Lá à frente, no caminho, senhor. - O cavaleiro apontava para a distância, onde o caminho fazia uma curva à volta de uma colina coberta por um bosque. O resto do
esquadrão, pequenas figuras escuras que
contrastavam com a paisagem cheia de neve, formava uma linha de combate no local onde o caminho começava a contornar o monte.
- Quantos são?
- Centenas, senhor. E têm quadrigas e alguma infantaria pesada.
- Estou a ver. - Hortênsio abanou a cabeça e bradou a ordem para que a coorte parasse. Virou-se de novo para o batedor. - Diz ao teu decurião que os mantenha sob
observação. Que me informe se eles tomarem alguma iniciativa.
O batedor saudou, voltou o cavalo e cavalgou pesadamente em direcção às distantes figuras do esquadrão, salpicando de neve as caras dos homens da infantaria, à medida
que ia passando.
Hortênsio aproximou da boca as mãos em concha:
- Oficiais! A mim!
- Já nos resta pouca luz - murmurou Cato, olhando ansiosamente para o céu.
Macro assentiu, mas manteve os olhos na densa linha dos guerreiros inimigos, que impediam a passagem no vale estreito pouco adiante. Não era costume dos bretões,
mas aqueles homens mantinham-se imóveis e silenciosos, a infantaria pesada ao centro, a infantaria ligeira de ambos os lados e uma pequena força de quadrigas em
cada um dos flancos. Bem mais de mil homens, calculava ele. Contra os quatrocentos e cinquenta efectivos da Quarta Coorte, a desproporção não cheirava nada bem.
O esquadrão de cavalaria já não estava com eles; Hortênsio tinha ordenado que contornassem o inimigo e se despachassem até ao quartel-general da legião, para solicitarem
ao legado que enviasse uma coluna para os socorrer. A legião estava a mais de vinte milhas de distância, mas os batedores deveriam alcançá-la durante a noite, se
tudo corresse bem.
A coorte tinha outro problema; era como uma caixa vazia, já que no centro, rodeados por metade de uma centúria de legionários nervosos, estavam acocorados os prisioneiros
feitos na aldeia. Estavam excitados, e esticavam os pescoços para avistarem os seus camaradas, sussurrando urgentemente uns aos outros, até que um berro severo e
uma brutal pancada de escudo lhes detinha a língua. Mas era como tentar represar uma corrente forte, e assim que uma secção se calava, os sussurros começavam noutra
parte qualquer.
- Optio! - Hortênsio gritou ao oficial encarregue dos prisioneiros. - Fá-los calar! Mata o próximo bretão que abrir o bico.
- Sim, senhor! - O optio virou-se para os prisioneiros e
Dessembainhou a espada, desafiando-os a emitir um som. A sua postura foi deveras eloquente e os nativos encolheram-se num silêncio sombrio.
- E agora, que se passará? - questionou Macro.
- Por que é que eles não nos atacam, senhor?
- Não faço ideia, Cato. Não faço ideia.
À medida que a luz no céu diminuía e o crepúsculo se impunha, as duas forças mantinham-se numa confrontação silenciosa. Cada uma esperava que a outra se rendesse
à necessidade imperativa de fazer qualquer coisa que acabasse com a tensão que lhes esgotava os nervos. Macro, mesmo sendo um veterano, deu-se conta de que batia
com os dedos na orla do escudo, mas só se apercebeu disso por causa do olhar de lado que o seu optio lhe lançou. Afastou a mão, estalou os dedos suficientemente
alto para que Cato estremecesse, e pousou a palma da mão sobre o punho da sua espada.
- Bem, nunca antes vi tal coisa - começou, em modos de conversa. - Ou os durotriges têm um grande domínio próprio, como eu nunca vi numa tribo celta, ou têm ainda
mais medo de nós do que nós deles.
- E qual das duas acha que é, senhor?
- Acho que não apostaria muito que eles estejam com medo.
Enquanto ele falava, a linha inimiga abriu-se para deixar passar
alguns homens. Com um arrepio de medo, Cato viu que o seu líder usava chifres sobre a cabeça, e que ele e os cavaleiros que o seguiam estavam envoltos nos mesmos
mantos pretos que tinham usado perante o baluarte da Segunda Legião, quando o líder deles decapitara o prefeito da armada, Maxêncio. Com uma lenta, deliberada e
ameaçadora atitude, os druidas fizeram os seus cavalos avançar em direcção à coorte, parando depois calmamente, mesmo fora do alcance dos dardos. Durante um momento,
o único movimento foi o das patas dos seus cavalos a baterem no solo. Depois, o líder levantou uma mão.
- Romanos! Desejo falar com o vosso comandante! - O sotaque era acentuado, traindo a origem gaulesa do druida. A sua voz profunda ecoou claramente pelas rampas cobertas
de neve que ladeavam o vale.
- Ele que avance!
Macro e Cato viraram-se para olharem para Hortênsio. Os lábios dele desenharam uma careta de desprezo, por um momento, mas recuperou o controlo ao aperceber-se do
perigo em que a coorte se encontrava. Os homens mais próximos viram-no engolir em seco, retesar a espinha, deixar as linhas de soldados e seguir, confiante, em direcção
aos druidas. Enquanto observava, Cato sentiu um formigueiro na parte de trás do pescoço, devido ao receio. Decerto que Hortênsio não seria tolo ao ponto de acabar
como Maxêncio. Cato inclinou-se para a frente, mordendo o lábio.
- Tem calma, rapaz - disse Macro, com um rugido brando.
- Hortênsio sábe o que faz. Por isso, não deixes transparecer os teus sentimentos, que pões o mulherio nervoso. - Indicou, com a cabeça, os homens da Sexta Centúria,
e aqueles que o ouviram, sorriram. Cato corou e ficou quieto, esforçando-se por evitar qualquer expressão facial à medida que Hortênsio se aproximava dos druidas.
O centurião chefe parou a uma curta distância dos cavaleiros, e ali ficou, de pés afastados, com a mão sobre o punho da sua espada. Ambas as partes falaram, mas
os sons eram demasiado fracos para se perceberem. A troca foi breve. Os cavaleiros permaneceram onde estavam enquanto Hortênsio dava vários passos para trás, antes
de se virar lentamente e voltar para a segurança da coorte. Uma vez dentro da parede de escudos, chamou os oficiais. Macro e Cato apressaram-se a juntar-se aos outros,
todos ardendo de desejo para saberem o que se tinha passado entre Hortênsio e os sombrios druidas.
- Dizem que nos deixam passar livremente. - Hortênsio fez uma pausa, e sorriu de esguelha aos seus oficiais. - Desde que libertemos os prisioneiros.
- Balelas. - Macro cuspiu para o chão. - Devem pensar que nascemos ontem.
- Precisamente o que eu penso. Disse-lhes que libertaríamos os seus companheiros quando chegássemos ao aquartelamento da Legião. Não engoliram essa, e propuseram
um compromisso: libertamos os prisioneiros quando avistarmos o campo.
Os oficiais consideraram a proposta, cada um medindo a possibilidade da coorte chegar ao acampamento, sem os prisioneiros, antes dos bretões traírem o acordo e tentarem
fazê-los em pedaços.
- Teremos montes de oportunidades de fazer mais prisioneiros mais tarde, durante a campanha - sugeriu um dos centuriões, parando de falar mal Hortênsio se começou
a rir, abanando a cabeça.
- Aquele sacana do Diómedes lixou-nos bem!
- Senhor?
- Eles não querem aquela cambada! - E Hortênsio apontou o dedo para os bretões acocorados no solo. - Referem-se aos druidas que capturámos na aldeia. Os que o merdoso
do Diómedes liquidou.

XV

- Voltem às vossas unidades. - Hortênsio deu a ordem sombriamente. - Digam-lhes que se preparem para avançar. Assim que eu der o sinal.
Os oficiais apressaram-se até junto das suas centúrias. Cato olhou para os druidas, que esperavam a resposta de Hortênsio à sua proposta. Teriam uma resposta muito
em breve, reflectiu, e viu-se a desejar desesperadamente que a coorte conseguisse apanhá-los antes de eles fugirem nos cavalos.
Os homens da Sexta Centúria tinham esquecido a exaustão e escutavam atentamente, à medida que Macro e o seu optio avançavam ao longo da linha de soldados, preparando-os,
calmamente, para a ordem que viria em breve. Mesmo com pouca luz, Cato conseguia ver o brilho determinado nos olhos dos legionários, enquanto verificavam se tinham
os elmos seguros e se certificavam que empunhavam correctamente os seus escudos e dardos. Esta iria ser uma batalha em forma, ao contrário daquela louca emboscada
que tinham realizado na aldeia. Nenhum dos lados teria o benefício da surpresa. Nem a competência táctica teria relevância. Apenas o treino, o equipamento e a coragem
pura determinariam o resultado. Ou a Quarta Coorte abria caminho através dos bretões, ou seria destroçada a tentá-lo.
A Sexta Centúria fazia o lado esquerdo da frente da formação rectangular. À sua direita estava a Primeira Centúria, e três outras centúrias compunham os flancos
e a retaguarda da formação. A última centúria servia de reserva, e metade dela guardava os prisioneiros. Macro e Cato foram para o centro da primeira linha da sua
centúria e esperaram pela ordem de Hortênsio. No caminho, à frente da coorte, os druidas aperceberam-se que algo se passava. Esticaram os pescoços para tentarem
espreitar sobre a parede de escudos, à procura de sinais dos seus camaradas. O líder deu com os calcanhares e aproximou a sua montada dos legionários. Pôs uma mão
junto à boca.
- Romanos! Dêem-nos a vossa resposta! Agora, ou morrem!
- Quarta Coorte! - rugiu Hortênsio. - Avançar!
Com as botas batendo na neve gelada, a coorte avançou na direcção da massa silenciosa dos durotriges que os aguardavam. Assim que a parede de escudos se moveu, os
druidas fizeram os cavalos dar meia-volta e galoparam de volta à segurança dos seus seguidores. Por trás da orla metálica do seu escudo, os olhos de Cato sondaram
os vultos que barravam a passagem da coorte, e depois olharam ansiosamente para além deles, para o caminho que conduzia à segurança do campo da Segunda Legião. A
sua mão direita firmou-se no punho da sua espada, colocando a lâmina na posição horizontal.
À medida que a distância entre as duas forças encurtava, os druidas latiam ordens aos guerreiros durotriges. Estalando as rédeas e gritando instruções e encorajamento
aos seus cavalos, os condutores das quadrigas manobraram nos flancos, de forma a poderem investir sobre qualquer abertura que surgisse na formação romana. Os eixos
chiavam e as pesadas rodas troavam, e os carros avançavam perante o olhar ansioso dos legionários. Cato tentava tranquilizar-se, dizendo a si mesmo que tinham pouco
a temer dessas antiquadas armas. Desde que as linhas romanas se mantivessem firmes, as quadrigas podiam ser vistas como pouco mais que uma distracção desagradável.
Desde que a formação se mantivesse firme.
- Aguentem firme a linha! - gritou Macro, quando alguns dos homens mais nervosos começaram a adiantar-se aos seus camaradas. Tendo sido repreendidos, os homens ajustaram
o passo, e as linhas de soldados ordenaram-se, para apresentarem ao inimigo uma parede de escudos sem falhas. Os durotriges já não se encontravam a mais de cem passos
de distância, e Cato conseguia distinguir os traços fisionómicos dos homens que mataria ou por quem seria morto nos próximos momentos. A maior parte da infantaria
pesada do inimigo usava cotas de malha sobre as túnicas e polainas coloridas. Barbas desgrenhadas e tranças pendiam dos seus elmos polidos, e cada homem trazia consigo
uma lança de guerra ou uma espada longa. Embora estivessem organizados como uma unidade, era óbvio, devido à sua irregular linha de escudos, que não tinham tido
grande treino quanto à manutenção de uma formação.
Cato deu-se conta de um estranho som de algo a assobiar, que se elevava acima do ruído da neve a ser pisada e do tinir dos equipamentos, e olhou para a infantaria
ligeira que ladeava o centro da formação inimiga.
- Fundas! - Alguém gritou das linhas romanas.
O centurião Hortênsio reagiu de imediato:
- Primeiras duas linhas! Escudos em cima e em baixo!
Cato agarrou bem o seu escudo e agachou-se ligeiramente, para que a extremidade inferior do seu escudo lhe protegesse as canelas. O legionário imediatamente atrás
dele levantou o seu escudo sobre Cato. O processo repetiu-se ao longo das duas primeiras linhas de soldados, para que a frente da formação romana fosse protegida
da rajada Um momento depois, os sons assobiantes subiram abruptamente de tom, e foram seguidos por silvos. Uma algazarra ensurdecedora preencheu o ar, à medida que
os projécteis embatiam contra os escudos romanos. Cato estremeceu quando o canto do seu escudo foi atingido por um projéctil de chumbo. Mas a linha dos soldados
romanos não vacilou e continuou a avançar decidida, enquanto os projécteis continuavam a amolgar os escudos com o som de mil marteladas. Todavia, vários gritos mostraram
que alguns projécteis tinham atingido o seu alvo. Os homens que tombavam eram rapidamente substituídos pelos legionários das linhas seguintes, e as suas figuras
contorcidas ficavam a aguardar que os homens encarregues de recolher as baixas os colocassem numa das carroças da coorte que avançavam ruidosamente no centro da
formação.
A trinta metros de distância da agitada massa da linha inimiga, Hortênsio ordenou que a coorte parasse.
- Linhas da frente! Preparar dardos! - Os que ainda tinham um dardo para atirar, depois da luta na aldeia, esticaram o seu braço direito para trás e afastaram os
pés, prontos para a ordem seguinte. - Lançar dardos!
À luz fraca, parecia que um fino véu negro se erguia desde as linhas romanas, descendo sobre a agitada massa de durotriges. A um ruído esmagador seguiram-se logo
gritos, à medida que as pesadas pontas dos dardos dos romanos trespassavam escudos, armaduras e carne.
- Desembainhar espadas! - bradou Hortênsio, acima do estrépito. Um ruído metálico soou de todos os lados da formação quadrada quando os legionários empunharam as
suas afiadas espadas curtas, apontando as pontas ao inimigo. Quase no mesmo instante ouviu-se, vindo de trás, o som rude das trompetas de guerra dos bretões, e com
um tremendo grito de guerra eles avançaram contra os romanos.
- À carga! - gritou Hortênsio, e com os escudos bem firmes, à frente, e as espadas ao nível da cintura, as linhas da frente romana atiraram-se ao inimigo. O coração
de Cato batia-lhe fortemente contra as costelas e o tempo pareceu abrandar - o suficiente para que imaginasse ser morto ou terrivelmente ferido por um dos homens
cujos rostos selváticos estavam só a uns metros de distância. Uma sensação fria atravessou-lhe as entranhas, antes de encher os pulmões e soltar o seu próprio grito
selvagem, determinado a destruir tudo o que se metesse no seu caminho.
As duas linhas chocaram, o ruído de lanças, espadas e escudos parecendo
uma enorme onda a quebrar numa costa rochosa. Cato sentiu o seu escudo vibrár ruidosamente, ao embater em carne. Um homem arfou uma vez quando o ar foi impelido
para fora dos seus pulmões, e outra vez quando o legionário ao lado de Cato espetou a espada na axila do bretão. O homem tombou, e Cato, com um pontapé, afastou-o
para o lado, enquanto atacava o peito desprotegido de um bretão que brandia o machado sobre o crânio de Macro. O bretão viu a investida, pelo que se atirou para
trás, fugindo da ponta da espada de Cato, que assim apenas lhe feriu o ombro, em vez de o matar. Não gritou quando o sangue lhe escorreu pelo peito. Nem quando Macro
lhe espetou a espada com tal ferocidade que o trespassou de um lado ao outro. Uma expressão alarmada estampou-se-lhe no rosto destroçado, depois caiu entre os outros
mortos e feridos na neve remexida e agora manchada de sangue.
- Em frente, rapazes! - gritou Cato. - Mantenham-se juntos e espetem-lhas bem!
Ao seu lado, Macro sorriu em aprovação. Finalmente, o optio agia como um soldado numa batalha. Já não se acanhava em bradar encorajamentos a homens muito mais velhos
e experientes que ele, e mantinha a cabeça suficientemente fria para saber como a coorte devia lutar para sobreviver.
Os bretões mais pesadamente equipados atiraram-se à parede de escudos dos romanos com uma selvajaria fanática que horrorizou Cato. Os nativos com armadura mais leve
atacavam ambos os flancos da formação romana, bradando os seus gritos de guerra e incitados pelos druidas. Os sacerdotes da Lua Negra mantinham-se um pouco atrás
da linha de combate, descarregando pragas sobre os invasores e gritando aos nativos que fizessem desaparecer aquele bando de romanos do solo britânico, que eles
conspurcavam com os estandartes da águia. Mas o fervor religioso e a coragem cega não lhes protegiam os peitos sem couraça. Caíam em grande número perante as investidas
letais das espadas pensadas para tratar depressa e bem de heroísmos daquele género.
A infantaria pesada britânica acabou por se aperceber das graves perdas que se amontoavam à frente do quadrado blindado, mantendo-se a linha romana unida e resoluta.
Os durotriges começaram a tentar evitar o contacto com as terríveis lâminas que se espetavam neles vindas dos escudos que não os deixavam ver o inimigo.
- São nossos! - berrou Macro. - Em frente! Forcem-nos a retirar!
Os durotriges, bravos como eram, nunca antes tinham encontrado tão eficiente adversário. Era como lutar contra uma enorme máquina de ferro, desenhada e construída
puramente para fins bélicos. Avançava sem
piedade, convencendo todos os que se punham no seu caminho que só podia haver um resultado para os que a desafiavam.
Um grito de angústia e medo saiu da garganta dos durotriges e percorreu as agitadas linhas de guerreiros, ao aperceberem-se de que os romanos levavam a melhor. Os
homens já não desejavam atirar-se desnecessariamente a esse quadrado andante de escudos impenetráveis, que abria caminho através de espadas e lanças. À medida que
os durotriges da frente recuavam, os homens na retaguarda começaram também a recuar, a princípio somente para manterem o equilíbrio, mas depois os seus pés ganharam
velocidade como se tivessem vontade própria - levando-os para longe do inimigo. Seguiram-se mais homens e depois dezenas, logo centenas de bretões abandonaram a
densa massa dos seus camaradas, fugindo caminho abaixo.
- Não se atrevam a parar! - rugiu Hortênsio da linha da frente da Primeira Centúria. - Continuem a avançar. Se pararmos, morremos! Em frente!
Um exército menos experiente teria parado logo ali, cheio da excitação de ter levado a melhor sobre o inimigo, estremecendo de emoção por ter sobrevivido, e impressionado
pela carnificina que tinha produzido. Mas os homens das legiões continuaram a avançar por trás de uma sólida parede de escudos, as espadas em posição e prontas para
atacar. Muitos tinham atingido a idade adulta sob a vontade férrea da disciplina militar, que os despira do macio e maleável material humano, dando-lhes a forma
de guerreiros mortíferos, totalmente subordinados à vontade e à palavra de comando. Depois de uma brevíssima pausa para compor as linhas de soldados, os homens da
Quarta Coorte avançaram decididamente caminho abaixo, através do vale.
O sol pusera-se por trás do horizonte e a neve tomou um tom azulado, à medida que o crepúsculo se aproximava. De ambos os lados, as encostas estavam cobertas de
durotriges dispersos, observando em silêncio o quadrado a passar. Aqui e ali, os seus líderes, e os druidas, estavam ocupados a persuadir os seus homens a reagruparem-se,
à custa de muita vontade e de muitos cruéis golpes com a face das suas espadas. As trompetas de guerra lançavam toques de incitamento e, gradualmente, os guerreiros
começavam a recuperar o senso.
- Nada de abrandar! - ordenou Macro. - Mantenham o passo!
As primeiras unidades inimigas a reorganizarem-se começaram a
marchar atrás da coorte. A formação em quadrado servia para protecção, não para velocidade, e as unidades ligeiras dos bretões ultrapassaram facilmente os romanos.
Enquanto a noite caía, os homens da Quarta Coorte estavam desconfortavelmente cientes da escura massa de homens que
passava ao seu lado, ao longo das encostas, preparando uma nova tentativa de impedir a passagem dos legionários. E desta vez, reflectiu Cato, os durotriges deviam
ter preparado uma forma de ataque mais eficaz.
As marchas nocturnas são difíceis, para não dizer pior. O solo é praticamente invisível e estende inúmeras armadilhas para o pé incauto: uma toca de coelho oculta
ou uma pedra podem torcer facilmente um tornozelo ou partir um osso. A irregularidade do solo ameaça a todos os momentos desmanchar uma formação, fazendo com que
os oficiais tenham de andar, incansavelmente, para cima e para baixo das linhas, para assegurarem que o passo se mantém regular e que não se criam espaços na unidade.
Para além destas dificuldades, há ainda o problema maior de encontrar o trajecto a seguir. Sem sol para guiar os homens e, caso o tempo esteja coberto, sem estrelas,
pouco mais resta que a fé para estabelecer um rumo para a marcha. Para os homens da Quarta Coorte, os problemas de marchar à noite eram particularmente preocupantes.
A neve cobrira o caminho que eles tinham tomado para sul alguns dias antes, e Hortênsio viu-se obrigado a seguir ao longo do vale, avaliando prudentemente cada declive
e elevação, para verificar se a coorte mantinha a direcção correcta. De ambos os lados, os sons produzidos pelos bretões invisíveis desgastavam os nervos exaustos
dos homens, enquanto iam arrastando os pés para a frente.
Cato estava mais cansado do que alguma vez estivera em toda a sua vida. Cada tendão do seu corpo implorava por descanso. Tinha as pálpebras demasiado pesadas para
as manter abertas, e o frio já não era a distracção que tinha sido ao princípio do dia, alimentando agora o desejo de escapar para um sono profundo e quente. Insidiosamente,
a sua mente brincava com a ideia e, lentamente, minava a resolução que combatia a necessidade de descansar que cada músculo gritava. Esqueceu o mundo que o rodeava,
as linhas de legionários e o perigoso inimigo, que espreitava, invisível. O passo monótono da marcha ajudava ao processo, fazendo-o sucumbir por fim ao desejo de
fechar os olhos, só por um bocado, só para afastar por um momento a horrível sensação que os fazia arder. Pestanejou, só para se orientar, e depois os olhos fecharam-se-lhe
outra vez, quase que por vontade própria. E devagar o queixo descaiu-lhe em direcção ao peito...
- Força nessas pernas, caralho!
Os olhos de Cato esbugalharam-se, e o seu corpo encheu-se com o tremor que advém de se ter sido acordado à força. Alguém lhe apertava o braço com muita força.
- Que é?
- Ias adormecendo - sussurrou Macro, não querendo que os homens ouvissem. Arrastou Cato para a frente. - Quase me caíste em cima. Volta a fazê-lo e corto-te os tomates.
Mantém-te acordado.
- Sim, senhor.
Cato sacudiu a cabeça, apanhou uma mão cheia de neve e esfregou-a na cara, acolhendo o efeito restaurador daquele toque gelado. Pôs-se ao lado do centurião, sentindo
vergonha da sua fraqueza física. Mesmo estando no fim das suas forças, não o deveria mostrar, nunca em frente dos homens. Nunca mais, prometeu a si próprio. Forçou-se
a manter-se atento aos homens, à medida que a coorte se ia arrastando pelo vale. Com maior regularidade, movia-se para lá e para cá nas linhas de soldados, lançando
ordens àqueles que mostravam sinais de se irem atrasar.
Passadas algumas horas da noite, Cato apercebeu-se de que o vale começava a estreitar. As negras encostas, muito ligeiramente mais escuras que o céu acima delas,
começavam, em ambos os lados, a ficar mais íngremes.
- Que é aquilo ali à frente? - perguntou Macro, de repente. - Ali. Tens os olhos melhores que os meus. Que é que achas?
Ao longo da neve que se estendia à frente da coorte, via-se uma linha indistinta de um lado ao outro do vale. Notava-se algum movimento, e Cato esforçou-se para
ver se percebia melhor o que era. Um som de algo a girar começou a ouvir-se no ar gelado da noite.
- Erguer escudos!
Cato deu o alerta momentos antes dos projécteis das fundas saírem da escuridão e atingirem a coorte com um som de estilhaços metálicos. A pontaria era compreensivelmente
má, e muitos dos projécteis passaram por cima dos legionários ou acertaram no solo antes de chegarem à coorte. Mesmo assim, alguns gritos e lamentos se ouviram acima
da agitação.
- Coorte, alto! - bradou o centurião Hortênsio. A coorte parou, cada homem encolhendo-se por trás do seu escudo, enquanto o som giratório das fundas começava de
novo a ouvir-se. A rajada seguinte foi tão imperfeita quanto a primeira, e as únicas baixas, desta feita, deram-se no grupo de prisioneiros que estavam sob guarda
no centro da formação.
- Preparar espadas!
À ordem respondeu, das linhas de legionários, um som áspero de metal. Depois, a coorte voltou a imobilizar-se.
- Avançar!
A formação hesitou por um momento, antes de começar a caminhar com um passo regular. Na linha da frente da Sexta Centúria, Cato já conseguia ver mais detalhes do
que se encontrava adiante. Os durotriges tinham construído uma barricada grosseira de troncos de árvores e ramos,
que se estendia de um lado ao outro do estreito vale e se prolongava ainda um pouco pelas duas encostas. Por detrás desse ligeiro obstáculo, pululava uma negra horda
de homens. As fundas já não lançavam projécteis em rajada, pelo que o silvo áspero dos arremessos era quase constante. Cato estremeceu com aqueles sons e enfiou
a cabeça abaixo da orla do escudo, enquanto a coorte avançava na direcção da barricada. Houve mais gritos nas linhas de legionários à medida que a distância encurtava,
e os fundibulários podiam apontar melhor. O espaço entre a coorte e as árvores derrubadas ia diminuindo cada vez mais, até que, finalmente, os homens da frente se
depararam com o emaranhado de ramos. Do outro lado, o inimigo tinha parado de usar as fundas, brandindo agora lanças e espadas, gritando os seus gritos de guerra
na cara dos romanos.
- Alto! Destruir a barricada! Passem a palavra! - Macro berrava, ciente de que a sua ordem mal se podia ouvir com todo aquele barulho.
Os legionários rapidamente embainharam as espadas e começaram a puxar os ramos, agitando desesperadamente o emaranhado de arvoredo. Enquanto os homens destruíam
as improvisadas defesas dos durotriges, um selvático troar ouviu-se por trás da centúria. Cato olhou para trás e viu uma massa negra a dirigir-se, sobre a neve,
para as duas centúrias na retaguarda da formação em quadrado. Hortênsio ordenou, com um rugido, que as centúrias se voltassem e enfrentassem a ameaça.
- Bela cilada! - rosnou Macro, enquanto arrancava um grosso toro da barricada e o passava aos homens atrás de si. - Despachem isto o mais rápido possível!
À medida que os durotriges investiam contra a retaguarda da formação, os legionários da frente desbaratavam a barricada, desesperados devido à consciência de que
se a coorte não continuasse a avançar, ficaria encurralada e seria aniquilada. A pouco e pouco a barricada foi removida, e foram abertas pequenas passagens da largura
de um homem. Macro passou rapidamente a palavra de que ninguém deveria enfrentar o inimigo sozinho. Deviam esperar pelas suas ordens. Alguns dos durotriges, porém,
não eram assim tão prudentes, precipitando-se sobre os romanos no momento em que surgia uma oportunidade. Pagaram caro pela sua impetuosidade, sendo chacinados no
momento em que alcançaram os romanos. Mas as suas mortes atrasavam o trabalho dos legionários. Finalmente, havia várias passagens abertas com espaço para vários
homens passarem, e Macro gritou a ordem para que desembainhassem as espadas e formassem nas passagens.
- Cato! Vai para o flanco esquerdo e toma o comando. Quando eu der a ordem, passa para o outro lado e forma-os lá tão depressa quanto possível. Percebeste?
- Sim, senhor!
- Põe-te a mexer!
O optio atravessou as linhas da centúria e depois correu até ao flanco esquerdo da formação.
- Abram alas aí! Abram alas! - gritava Cato, abrindo caminho de volta à frente. Viu uma passagem na barricada, a um dos lados. - Aproximem-se de mim! Quando o centurião
der a ordem, passamos para o outro lado todos juntos!
Os legionários amontoaram-se em torno do seu optio e juntaram os escudos, para que o inimigo tivesse poucas hipóteses de investir contra eles, quando passassem para
o outro lado. E assim esperaram, de espadas prontas e ouvidos atentos, pela ordem de Macro, tentando escutá-la acima dos gritos de guerra dos durotriges.
- Sexta Centúria! - A Cato pareceu-lhe que a voz do centurião soara muito distante. - Avançar!
- Agora! - gritou Cato. - Mantenham-se juntos!
Afastando um pouco o escudo, para amortecer algum possível impacto, Cato conduziu-os, certificando-se de que todos se mantinham juntos e preservavam a integridade
da parede de escudos. Apesar de os ramos maiores terem sido removidos, o solo estava juncado com restos de troncos, por isso cada passo tinha de ser dado com cuidado.
Logo que os durotriges se aperceberam da estratégia dos romanos, a sua gritaria alcançou um novo grau de raiva, e precipitaram-se sobre os legionários. Cato sentiu
alguém bater-lhe no escudo, e investiu com a espada rapidamente, sentindo um contacto de raspão com um adversário, antes de recolher a lâmina para voltar a usá-la.
Em ambos os flancos, e atrás, os homens da centúria passavam pela barricada, penetrando a negra massa de bretões que se encontrava do outro lado.
Decerto que os druidas tinham contado com as rajadas de projécteis e com a barricada para impedir os romanos de avançar, guarnecendo-a com a infantaria ligeira,
enquanto a infantaria pesada atacava a retaguarda da formação romana. Os legionários, bem armados, facilmente criavam espaço nas linhas inimigas e, quantos mais
legionários passavam a barricada, mais a frente se ia alargando. Os durotriges, com o seu armamento ligeiro, estavam completamente à sua mercê. Mesmo a sua coragem
temerária pouco podia fazer para alterar o resultado. Em breve, as centúrias que seguiam à frente da formação romana tinham formado uma linha contínua do outro lado
da barricada destruída.
Já uma vez os bretões tinham enfrentado a implacável máquina assassina de Roma, e mais uma vez não lhe conseguiram resistir, abandonando o combate e escapulindo-se
pela noite. Ao vê-los fugir, Cato baixou
a espada e apercebeu-se de que tremia. Se de medo ou de exaustão, já nem ele sabia. A sua mão estava agarrada de um modo tão forte ao punho da espada, que a dor
era quase insuportável. Ainda assim foi precisa toda a sua força de vontade para fazer a mão desprender-se. Depois, apercebendo-se do que o circundava, viu a linha
de corpos estatelados ao longo da barricada, muitos ainda contorcendo-se e gemendo devido aos ferimentos.
- Primeira e Sexta Centúrias! - Hortênsio gritava. - Continuem! Avancem cem passos e parem!
A linha romana moveu-se para a frente, e, lentamente, as centúrias dos flancos e as carroças de provisões meteram-se pelas passagens e foram colocar-se nos seus
lugares na formação em quadrado, levando os prisioneiros sobreviventes consigo. Apenas as últimas duas centúrias permaneciam do outro lado da barricada, cedendo
continuamente sob o ataque violento dos melhores guerreiros durotriges. Enquanto a sua centúria estava parada, Macro ordenou a Cato que fizesse uma rápida vistoria
aos efectivos.
- Então?
- Catorze baixas, pelo que consegui apurar, senhor.
- Tudo bem. - Macro abanou a cabeça com satisfação. Temera que o preço da carnificina tivesse sido mais alto. - Vai pôr o centurião Hortênsio a par da situação.
- Sim, senhor.
Não foi difícil encontrar Hortênsio; uma torrente de ordens e gritos de encorajamento ouvia-se por entre os sons da batalha, apesar da voz transportar agora consigo
a aspereza da exaustão extrema. Hortênsio recebeu a informação e fez um rápido cálculo mental.
- Isso perfaz mais de cinquenta perdas no total, e ainda faltam as coortes da retaguarda. Quanto tempo achas que falta para o alvorecer?
Cato tentou concentrar-se.
- Talvez quatro, cinco horas.
- É demasiado tempo. Precisamos de todos os homens na formação. Não nos podemos dar ao luxo de manter homens a guardar... - O centurião chefe tomou consciência de
que não tinha alternativa. - Teremos de nos livrar dos prisioneiros - disse ele, com nítida amargura.
- Senhor?
- Vai ter com o Macro. Diz-lhe que junte alguns homens e liquide os prisioneiros. Certifiquem-se de que os corpos são postos ao pé daqueles que acabámos de matar
do outro lado da barricada. Não faz sentido dar ao inimigo mais razões para nos odiar. De que estás à espera? Vai!
Cato saudou e correu de volta ao seu centurião. Uma onda de náusea subiu-lhe do estômago ao passar pelas formas ajoelhadas dos prisioneiros. Amaldiçoou-se por ser
um tolo fraco e sentimental. Não tinham
esses mesmos homens chacinado os seus prisioneiros? E não os tinham apenas morto, tinham torturado, violado e mutilado. O rosto do rapaz loiro de olhar fixo, sem
vida, entre os corpos amontoados dentro do poço, passou-lhe novamente pelo pensamento, e lágrimas amargas de raiva confusa brotaram-lhe na face, temperadas pela
ideia de injustiça. Tanto que tinha desejado a morte a todos os membros da nação dos durotriges e agora, chegada a hora de matar aqueles prisioneiros, alguma estranha
reserva de moralidade fazia-o sentir que aquilo estava errado.
Também Macro vacilou ao ouvir a ordem.
- Matar os prisioneiros?
- Sim, senhor. E imediatamente.
- Estou a ver. - Macro olhou para a expressão tenebrosa do jovem optio e tomou uma decisão rápida. - Vou tratar disso, então. Fica aqui. Mantém os homens em formação
e preparados, só para o caso daquelas cabeças duras dos bretões se lembrarem de tentar outro ataque.
Cato fixou o olhar na neve remexida que se estendia perante a coorte. Mesmo quando se ouviram choros e lamentos pedindo piedade, atrás de si, a pouca distância,
recusou-se a voltar-se e encarar a origem dos sons.
- Olhem para a frente! - gritou ele para os homens mais próximos, que se tinham virado para verem de onde vinham os sons.
Por fim os sons esmoreceram, e os últimos gritos foram abafados pelo som da peleja na retaguarda da formação. Cato aguardava novas ordens, entorpecido pelo frio
e pela exaustão, e o espírito vergado pelo peso do sanguinário gesto que o centurião Hortênsio tinha ordenado. Por muito que tentasse justificar a execução dos prisioneiros
com a necessidade de garantir a sobrevivência da coorte, ou com uma bem merecida retribuição pelo massacre dos atrébates de Noviómago, sentia ser errado tê-los morto
a sangue frio.
Macro voltou, a passo lento, através dos seus homens, para a sua posição na linha da frente da centúria. Pôs-se ao lado de Cato, sorumbático e silencioso. Cato olhou
para o seu superior, um homem que tinha vindo a conhecer durante o último ano e meio. Depressa tinha aprendido a respeitar Macro pelas suas qualidades enquanto soldado,
e, mais importante, pela sua integridade enquanto ser humano. Apesar de hesitar chamá-lo de amigo à sua frente, uma certa intimidade crescera entre eles. Não como
pai e filho, mais como irmão mais velho e batido e irmão mais novo. Macro, sabia Cato, via-o com orgulho e sorria perante as suas proezas.
Para Cato, Macro possuía todas as qualidades a que ele aspirava. O centurião vivia bem consigo próprio. Era um soldado, e somente um soldado, sem qualquer outra
ambição na vida. Não se submetia à tortuosa auto-análise que Cato infligia a si próprio. As actividades intelectuais a
que tinha sido encorajado a entregar-se, ao crescer como um membro da casa imperial, não o tinham preparado para a vida nas legiões. De todo. O elevado idealismo
traduzido por Virgílio na sua visão do destino de Roma
- o de civilizar o mundo - não tinha nada a ver com o horror puro daquele combate nocturno, nem com a necessidade militar que tinha levado os prisioneiros a serem
mortos.
- Acontece, miúdo - resmungou Macro. - Acontece. Temos que fazer o que for preciso para vencer. Temos de fazer o que for preciso se queremos ver a luz do dia seguinte.
Porém, não o torna mais fácil.
Cato olhou fixamente para o seu centurião, antes de acenar tristemente com a cabeça.
- Coorte! - Hortênsio rugiu da retaguarda da formação. - Avançar!
A última centúria tinha atravessado a barricada e formado novamente do outro lado, enquanto se ia defendendo dos ataques cada vez mais desesperados da infantaria
pesada dos durotriges. Mas assim que se tornou claro que a tentativa de encurralar e destruir a coorte tinha falhado, a vontade de lutar pareceu deixar os durotriges,
daquela forma estranha e indefinida com que um sentimento comum se espalha por uma multidão. Cautelosamente, afastaram-se dos romanos e limitaram-se a ficar em silêncio
a ver a coorte a afastar-se deles. As desafiadoras linhas de legionários permaneciam intactas, e tinham deixado um rasto de cadáveres de nativos atrás de si. Mas
a noite estava longe de ter acabado. Faltavam ainda longas horas antes de a madrugada estender os seus primeiros ténues dedos sobre o horizonte. Tempo suficiente
para ajustar contas com os romanos.

A coorte movia-se através da escuridão; uma compacta formação em quadrado ao redor das carroças que transportavam as baixas. Os choros e lamentos dos feridos faziam
coro a cada solavanco, desgastando os nervos dos seus camaradas ainda ilesos. Estes esforçavam-se por ouvir o inimigo a aproximar-se, e amaldiçoavam os feridos e
a chiadeira e o ruído das rodas das carroças. Os durotriges ainda andavam por ali, e seguiam de perto a coorte. Projécteis rasgavam a escuridão, a maior parte acabando
contra os escudos, mas de vez em quando acertavam num alvo e reduziam a força da coorte em mais uma unidade. As linhas cerravam-se e a formação estreitava-se mais,
à medida que a noite prosseguia. E os projécteis não constituíam o único perigo. As quadrigas que a coorte deixara de ver ao anoitecer troavam agora ao longo das
ladeiras, e de vez em quando lançavam-se sobre os legionários com cruentos e arrepiantes gritos de guerra. Depois, no último
momento, voltavam a afastar-se, tendo já atirado as lanças contra as linhas romanas. Estas, quando por vezes encontravam um alvo, infligiam golpes ainda mais terríveis
que os projécteis.
O centurião Hortênsio gritava ordens durante tudo isto, e ameaçava aqueles mais susceptíveis ao medo com terríveis castigos, enquanto ia encorajando os restantes.
Quando os durotriges vociferavam injúrias da escuridão, Hortênsio respondia na mesma moeda, em grande gritaria.
O céu começou finalmente a ficar iluminado, a leste, recebendo lentamente uma pálida luminescência, até que não restaram dúvidas de que a madrugada se aproximava.
Pareceu a Cato que a manhã estava a nascer apenas pela vontade dos legionários, à medida que cada homem olhava ansiosamente a luz crescente. Lentamente a paisagem
à sua volta começou a mostrar ténues sombras cinzentas, e os legionários puderam ver os seus inimigos novamente, vagas figuras espalhadas por ambos os flancos, vigiando
de perto a coorte à medida que esta se ia debatendo, exausta e moída, embora ainda intacta e pronta para reunir forças para resistir a uma derradeira investida.
Mais à frente, o solo começou a subir para uma pequena crista, e quando as linhas da frente da centúria chegaram ao cimo, Cato olhou e viu, a não mais de três milhas
de distância, os contornos bem definidos dos baluartes do acampamento fortificado da Segunda Legião. Sobre a fina e escura linha da paliçada pairava uma névoa castanha
de fumo, e Cato apercebeu-se de quão faminto estava.
- Já falta pouco, rapazes! - gritou Macro. - Chegaremos a tempo do pequeno-almoço!
Mas enquanto o centurião falava, Cato apercebeu-se de que os durotriges se reuniam para outro ataque. Uma última tentativa de obliterar o inimigo, que conseguira
evitar ser destruído durante toda a noite. Um esforço último para exercerem a vingança devida pelos seus camaradas, cujos corpos jaziam espalhados ao longo da linha
de marcha da Quarta Coorte.

XVI

- Ontem à tarde, dizes? - Vespasiano arqueou as sobrancelhas, quando o decurião da cavalaria acabou de fazer o relatório.
- Sim, senhor - respondeu o decurião. - Mas já mais noite que tarde, senhor.
- Então por que é que demoraste até de madrugada para chegar à legião?
O olhar do decurião fraquejou por instantes.
- Ao princípio, dávamos com eles para onde quer que fôssemos, senhor. Parecia que estavam por todo o lado, cavaleiros, quadrigas, infantaria - tudo. Por isso a meio
da noite mudámos de direcção e tentámos contorná-los. Pouco depois apercebi-me de que estava perdido e tive de arriscar uma direcção. Antes do alvorecer estávamos
muito para leste, senhor. Demorou um bocado até avistarmos Caleva. Depois fomos tão céleres quanto pudemos, senhor.
- Estou a ver. - Vespasiano analisou a expressão do decurião, à procura de algum sinal de artifício. Não toleraria que nenhum oficial pusesse a própria segurança
acima da dos seus camaradas. Coberto de lama e claramente exausto, o decurião manteve-se em sentido, com toda a dignidade que conseguiu reunir. Houve um silêncio
tenso enquanto Vespasiano olhou para ele. Por fim, disse:
- Quantos eram os durotriges?
Agradou-lhe ver o decurião parar para considerar a pergunta antes de responder, em vez de tentar aplacar o legado com um palpite à pressa.
- Dois mil... talvez até dois mil e quinhentos, mas não mais, senhor. Talvez um quarto fosse infantaria pesada. Os restantes eram tropas ligeiras, algumas armadas
de fundas, e provavelmente umas trinta quadrigas. Foi tudo o que consegui ver, senhor. Poderão ter aparecido mais durante a noite.
- Em breve o saberemos. - Vespasiano acenou com a cabeça para
a entrada da tenda. - Tu e os teus homens estão dispensados. Alimentem-se e descansem.
O decurião saudou, virou-se rapidamente e foi-se embora. Ainda ele não tinha saído e já Vespasiano gritava pelo oficial de serviço do estado-maior. Um momento depois
um dos tribunos subalternos, um jovem do clã dos Camilos - todo ele túnica aperaltada e cara, e nada de cérebro
- irrompeu pela tenda adentro, empurrando o decurião para o lado.
- Tribuno! - troou Vespasiano. Tanto o decurião como o tribuno estremeceram. - Agradecia que não tratasses os teus colegas oficiais com esses modos tão brutos!
- Senhor, estava apenas a responder a...
- Chega! Se se voltar a repetir, digo aqui ao decurião que te leve numa patrulha prolongada, que dificilmente esquecerás.
O decurião sorriu, deliciado com a ideia daquele fino e jovem traseiro aristocrático esfolado por uma sela de cavalaria. Depois deixou a tenda, para ir ter com os
seus homens.
- Tribuno, passa a ordem de alerta à legião. Quero que a Primeira, a Segunda e a Terceira Coortes se preparem para partir logo que possível. O resto que guarneça
os baluartes. Será uma acção rápida, não serão precisas rações. Quero-os formados no caminho, no portão do sul. Entendido?
- Sim, senhor!
- Então, se fazes favor, trata disso.
O jovem voltou-se e correu para a porta da tenda.
- Tribuno! - Vespasiano chamou-o de imediato.
O tribuno voltou para trás, e ficou surpreendido por ver um sorriso vago no rosto de Vespasiano.
- Quinto Camilo, tenta mostrar um profissionalismo calmo no desempenho dos teus deveres. Verás que te ajudará nas relações com os teus colegas oficiais, e será menos
alarmante para os homens sob o teu comando. Ninguém gosta de pensar que o seu destino está nas mãos de um menino de escola crescido.
O tribuno corou fortemente, mas conseguiu reprimir o embaraço e a raiva. Vespasiano acenou com a cabeça na direcção da porta, e o tribuno, dando meia volta, foi-se
embora, muito hirto.
Fora bastante duro, mas de agora em diante Camilo seria mais cauteloso quanto ao seu comportamento. A forma como se evoluía à frente dos oficiais de carreira e dos
soldados era determinante na estima com que estes olhavam para as classes mais altas da sociedade romana. Vespasiano sabia bem que os jovens aristocratas que serviam
nas legiões eram, de um modo geral, olhados com desprezo pela soldadesca. Este lastimável estado de coisas era ainda piorado pela arrogante imaturidade de jovens
como Camilo.
As distinções sociais entre os militares eram já uma questão delicada, não era preciso pôr sal nas feridas. Se no futuro Camilo conseguisse dar a ideia de que era
um profissional confiante, esse facto contribuiria significativamente para abrandar o ressentimento dos homens que um dia tivesse de comandar em batalha.
Os pensamentos de Vespasiano voltaram ao assunto que tinha estado a ponderar antes das notícias sobre a situação difícil da Quarta Coorte terem chegado até ele.
Continuava sem resposta à mensagem que tinha enviado ao general Pláucio. O mensageiro poderia ter-se atrasado, claro. As estradas eram de baixa qualidade, mesmo
com o tempo bom. Mas, mesmo assim, já deveria ter tido notícias do general.
Mais um dia, decidiu. Se não recebesse notícias até à manhã seguinte, enviaria outra mensagem ao general. Entretanto, as trombetas tocaram a reunir; os legionários
deviam estar a sair aos tropeções das suas tendas, praguejando à medida que se esforçavam por prender as armaduras e as armas. Todos os homens tinham sido treinados
para responder instantaneamente ao toque, e o legado não era excepção.
- Chamem o meu escravo pessoal! - gritou Vespasiano.

Subir as escadas para olhar da torre de vigia sobre o portão do sul serviu para relembrar Vespasiano de que, ao longo dos últimos meses, tinha perdido a sua boa
forma. Passou a custo pelo alçapão, tendo depois de se encostar ao corrimão por um momento, arquejando pesadamente. Devia ter feito isto antes de ter posto a sua
couraça moldada.. O peso do bronze prateado junto com o resto do equipamento exigia um redobrar do esforço para subir a escada. Demasiada burocracia e pouco exercício,
reflectiu Vespasiano, arruiná-lo-iam para a vida militar. Aos trinta e cinco começava a sentir os primeiros sintomas da meia-idade, e era humano o bastante para
preferir os confortos do lar às agruras das campanhas. A comissão militar de Vespasiano terminaria no ano que se seguia, e a perspectiva de regressar a Roma, com
todas as oportunidades de bem-estar implícitas, era deveras reconfortante. Valeria a pena perder um membro se isso garantisse que escapava do desagradável clima
daquela ilha perpetuamente húmida e chuvosa. No entanto, nenhum dos nativos que conhecera em Camaloduno, e com quem interagira socialmente, se queixara minimamente
do clima britânico, quando ele levantara a questão. A humidade deve ter-lhes dado cabo do cérebro, concluiu Vespasiano, com um sorriso irónico.
Levantou o olhar, clareou a mente, e concentrou-se na situação que se lhe revelava à luz do sol matinal. Em baixo, as resistentes portas do sul
estavam abertas, e por elas marchava a Primeira Coorte, que possuía o dobro dos efectivos normais. Em seguida marchariam duas outras coortes, perto de dois mil
homens no total. Vespasiano estava confiante de que esta força seria mais do que suficiente para afugentar os durotriges que flagelavam as distantes fileiras da
Quarta Coorte, a qual mal se via no topo de um monte distante. Calculou que a Quarta ainda estaria a mais ou menos três milhas de distância, o que significava que
os reforços só chegariam até ela dentro de cerca de uma hora. A Quarta Coorte deveria ser capaz de aguentar os durotriges durante pelo menos esse tempo. Vespasiano
sentia-se satisfeito com o modo como as coisas corriam. Em vez de perder semanas a consolidar as fortificações dos atrébates e a perseguir os bandos de durotriges,
os seus líderes druidas tinham-nos entregue nas mãos da Segunda Legião. Se hoje conseguissem derrotá-los rapidamente, a próxima campanha começaria realmente bem.
As escadas rangeram, pelo que olhou nessa direcção. Um homem portentoso tentava passar pelo alçapão. Com mais de um metro e oitenta, e com ombros a condizer, o prefeito
do acampamento da Segunda Legião era um veterano de cabelos cinzentos e com uma cicatriz lívida que ia da testa até à face. Sendo o oficial de carreira mais graduado
na legião, era um soldado com uma experiência e coragem imensas. Na ausência ou morte de Vespasiano, seria Sexto quem assumiria o comando da legião.
- Bom dia, Sexto. Vens ver a batalha?
- Claro, senhor. Como é que os rapazes da Quarta se estão a aguentar?
- Não vão mal. Ainda em formação e a dirigirem-se para aqui. Quando lá chegar com os reforços já deve estar tudo acabado.
- Talvez - replicou Sexto com um encolher de ombros, enquanto observava de olhos semicerrados a peleja longínqua. - Tem a certeza de que deve liderar a coluna de
socorro, senhor?
- Achas que não devia?
- Para ser franco, senhor, acho que não. Os legados devem cuidar da legião como um todo, e não andarem por aí a tratar de assuntos menores.
Vespasiano sorriu.
- Que é o que tu deves fazer, suponho.
- Sim, senhor. É isso mesmo.
- Mas eu estou a precisar de exercício. E tu não. Por isso sê um bom camarada e olha pelas coisas aqui durante uma hora ou pouco mais. Tentarei não dar cabo da tua
Primeira Coorte.
Ambos riram com vontade; os prefeitos de acampamento eram nomeados depois de comandarem uma Primeira Coorte, e mantinham
sempre uma atitude protectora em relação à última Coorte que tinham liderado no campo de batalha.
Vespasiano virou-se e dirigiu-se para a escada, metendo-se facilmente pelo alçapão. De novo no chão, parou junto ao portão, onde o seu escravo pessoal lhe colocou
cuidadosamente o elmo e lho apertou bem com as tiras de couro no queixo. A Terceira Coorte passava naquele momento pelo portão, para se juntar à coluna já formada
do lado de fora. Vespasiano sentiu um arrepio de excitação fluir-lhe pelo corpo, ao ver-se a liderar a coluna que ia em auxílio da Quarta Coorte. Depois do tédio
do longo Inverno, de ter passado a maior parte do tempo no interior do aquartelamento temporário, eis que surgia a oportunidade de voltar a sentir-se um verdadeiro
soldado.
Vespasiano permitiu que o seu escravo desse um último puxão às tiras vermelhas da sua couraça e depois virou-se e saiu do acampamento, para tomar a sua posição na
frente da coluna. Antes de passar o portão, um grito agudo vindo da torre de vigia fê-lo parar.
- Cavaleiros aproximam-se de nordeste!
- Que será agora? - resmungou Vespasiano, batendo zangado com a mão na coxa. Para lá do portão via as três coortes à espera de partir em auxílio dos seus camaradas.
Mas não podia abandonar a legião sem saber se de facto o acampamento estaria a ser ameaçado noutra frente. Por outro lado, qualquer atraso no envio de auxílio à
Quarta Coorte custaria vidas. A coluna teria de partir imediatamente. E uma vez que ele tinha de investigar o que se passava a nordeste, seria preciso encontrar-lhe
outro comandante. Olhou para a torre de vigia.
- Prefeito de acampamento!
Um rosto, escuro contra o céu, espreitou por cima da paliçada.
- Sim, senhor?
- Toma o comando.

Depois de Vespasiano atravessar o acampamento e subir à torre de vigia do portão do norte, viu-se outra vez desesperadamente sem fôlego. Agarrando-se ao corrimão
e arquejando fortemente, deu um último olhar à coluna de reforços que serpenteava através do campo ondulado na direcção da escura massa de minúsculas figuras que
representava a Quarta Coorte. Garantidamente, Sexto tentaria que a operação de resgate fosse levada a cabo com o menor número de baixas possível. Os prefeitos de
acampamento, por norma, já há muito tinham ultrapassado a detestável - e perigosa
- sede de glória que alguns dos oficiais menos antigos abraçavam. Para
ser honesto, os homens da coluna de socorro estariam provavelmente mais seguros com Sexto no comando do que com ele próprio. Este pensamento, porém, pouco aliviou
a frustração que sentia por ter tido de ceder o comando ao prefeito de acampamento.
Assim que começou a respirar mais facilmente, Vespasiano voltou-se e dirigiu-se à sentinela que vigiava o lado norte.
- Onde estão então esses malditos cavaleiros?
- Agora não os estou a ver, senhor - respondeu a sentinela nervosamente, temendo que o legado pudesse pensar ser um falso alarme. Continuou apressadamente: - Meteram-se
naquela cova ali, senhor. Mesmo agora. Devem estar a surgir a qualquer altura, senhor.
Vespasiano olhou na direcção indicada, para um vale pouco profundo que se estendia paralelamente ao acampamento, a cerca de uma milha de distância. Mas o único sinal
de vida era um fino fio de fumo que subia de um pequeno grupo de cabanas de colmo. Esperaram em silêncio, a sentinela cada vez mais nervosa enquanto desejava que
os cavaleiros reaparecessem.
- Quantos eram, viste?
- Uns trinta, senhor.
- Dos nossos?
- Estavam demasiado distantes para que pudesse ter a certeza, senhor. Talvez tivessem capas vermelhas.
- Talvez tivessem? - Vespasiano virou-se para encarar a sentinela, um homem já maduro, que devia estar com as águias há bastante tempo. Decerto o tempo suficiente
para saber que uma sentinela devia apenas relatar pormenores de que estivesse certo. O legionário manteve-se firme sob o olhar do legado, e revelou-se suficientemente
astuto para se abster de fazer mais comentários. Vespasiano fervilhou por dentro, por ter sido desviado das suas intenções originais. Se tivesse sabido mais cedo
quantos cavaleiros eram, poderia ter encarregue Sexto do assunto. Bem, mas agora era tarde de mais, reflectiu ele, e seria despropositado descarregar isso naquela
nervosa sentinela. Seria melhor mostrar um ar de imperturbabilidade, e reforçar a imagem de comandante tranquilo que ele apresentava perante os homens da sua legião.
- Olhe, senhor! - A sentinela apontou sobre a paliçada.
Uma linha de elmos emplumados surgiu subitamente do vale. Acima deles esvoaçava um galhardete de cor púrpura.
- É o general em pessoa! - silvou a sentinela.
Vespasiano sentiu o coração pesar-lhe. O general tinha então recebido a sua mensagem. Tinha já conhecimento do perigo terrível em que a sua família se encontrava.
Lembrando-se da sua esposa grávida e do seu
filho pequeno, Vespasiano podia compadecer-se do general. Mas esse sentimento não aliviava a sua preocupação quanto ao estado de espírito do general.
Vespasiano deu-se conta de repente de que a sentinela o estava a observar.
- Que se passa, soldado? Nunca viste um general antes?
A sentinela corou, mas antes de poder responder Vespasiano mandou-o descer a escada para ir avisar o centurião de serviço de que o general Pláucio estava a chegar.
As formalidades habituais devidas a um general comandante tinham de ser preparadas rapidamente. Vespasiano permaneceu na torre de vigia até a sentinela regressar,
observando o galope brando da coluna a aproximar-se do portão do norte. A guarda montada do general vinha à frente, seguida do próprio Pláucio e de alguns oficiais
do estado-maior. Com eles montavam duas figuras encapuçadas, e a seguir vinha a secção da retaguarda, que escoltava cinco druidas atados às suas montadas.
Quando se aproximaram mais, Vespasiano pôde ver como os cavalos suavam dos flancos; os animais tinham sido, obviamente, levados aos limites das suas capacidades,
na tentativa do general de chegar até à Segunda Legião tão depressa quanto possível.
Vespasiano apressou-se a descer da torre e a tomar posição na guarda de honra que tinha formado em ambos os lados da entrada. Daria boa impressão cumprimentar o
general pessoalmente. O ruído dos cascos dos cavalos era já claramente audível, e Vespasiano acenou com a cabeça ao centurião que comandava a guarda de honra.
- Abram o portão! - gritou o centurião. A trave que o cerrava foi levantada e colocada a um lado e em seguida, com um profundo rangido, as portas foram tão abertas
quanto possível. Fora mesmo a tempo, já que momentos depois os primeiros elementos da guarda pessoal do general refrearam os cavalos mesmo à entrada do campo, esperando
que Pláucio entrasse primeiro. O general, seguido dos oficiais do seu estado-maior, abrandou o passo da montada enquanto o centurião da guarda bradava as suas ordens.
- Guarda de honra... apresentar armas!
Os dardos, assentes no chão, inclinaram-se num ângulo, ao que o general ripostou com uma saudação dirigida às tendas do estado-maior, onde os estandartes da Segunda
Legião estavam guardados num sacrário temporário. Pláucio parou junto a Vespasiano e desmontou.
- Que bom é vê-lo, General! - Vespasiano sorriu.
- Vespasiano. - Pláucio cumprimentou-o com a cabeça. - Precisamos de falar, imediatamente.
- Sim, senhor.
- Mas primeiro, por favor, certifique-se que a minha escolta... e os
meus companheiros -indicou os oficiais do estado-maior e as duas figuras encapuçadas - certifique-se de que ficam bem instalados, num lugar sossegado. Os druidas
podem ficar atados e junto aos cavalos.
- Sim, senhor. - O legado chamou o centurião de serviço com um aceno e deu-lhe as instruções. Os cavalos, completamente estoirados do esforço a que tinham sido submetidos,
resfolegavam profundamente, as narinas brilhantes.
O séquito do general levou os cavalos para os estábulos, e o centurião de serviço conduziu os oficiais do estado-maior, cobertos de lama, até à tenda da messe dos
tribunos. As duas figuras encapuçadas seguiram silenciosamente os outros. Vespasiano olhou-os com curiosidade, ao que Pláucio sorriu levemente.
- Explico-lhe mais tarde. Agora temos de falar sobre a minha esposa e os meus filhos.

XVII

Assim que os exaustos homens da Quarta Coorte avistaram o campo da Segunda Legião, um grito de alegria espontânea brotou-lhes dos lábios. Os durotriges e os druidas
que os lideravam não obteriam sucesso na sua tentativa de aniquilar a coorte. A uma escassa hora de distância encontrava-se a segurança dos baluartes e o fim do
pesadelo em que o centurião Hortênsio os tinha levado até ao limite da resistência. Mas, se o alento dos romanos fora renovado com a visão do acampamento, igualmente
o fora a determinação do inimigo para destruir a coorte antes que os seus camaradas os viessem socorrer. Com um uivo selvático, os durotriges caíram sobre as cerradas
linhas da formação romana.
O escudo e a espada de Cato há muito que se tinham tornado uma carga intolerável, e os músculos dos braços ardiam-lhe em agonia devido ao peso. Embora tivesse partilhado
da alegria dos seus camaradas ao avistar o acampamento, a distância que havia ainda a percorrer encheu-o de desespero. O mesmo desespero que um náufrago sente quando,
em pleno mar encrespado, avista uma praia ao longe. Mal esse pensamento lhe tinha aflorado à mente quando um grande troar de raiva se escutou em volta dos flancos
e da retaguarda do quadrado, à medida que os durotriges atacavam. O baque surdo dos escudos e o som metálico das armas soavam agora com maior intensidade. A formação
romana vacilou e depois parou, devido ao impacto do ataque, gastando um momento a firmar, de novo, a parede de escudos.
Assim que Hortênsio percebeu que a coorte estava a aguentar-se, deu a ordem para continuar a avançar. O quadrado oco arrastou-se novamente em frente, defendendo-se
dos frenéticos guerreiros que continuavam a atormentá-lo. As baixas romanas eram já tão numerosas que pouco espaço restava nas carroças agrupadas na pequena área
no centro da formação. De expressões desoladas, os feridos viam os camaradas dar o seu melhor naquela luta desigual. Cada solavanco que as carroças davam gerava
novos
gemidos e lamentos no seu interior, mas não havia tempo para parar nem para cuidar dos feridos. Naquelas desesperantes circunstâncias, Hortênsio poucos homens podia
dispensar para darem atenção aos feridos, e só os ferimentos mais sérios tinham tido direito a cuidados rudimentares.
A Sexta Centúria, na frente do quadrado, tinha uma visão nítida do campo da legião. Cato estava fascinado pela vista, mas o passo de caracol a que a coorte seguia
servia apenas para o convencer de que nunca lá chegariam. Os durotriges destroçariam os legionários exaustos muito antes de alcançarem a segurança dos baluartes.
- Mas que raio estão eles a fazer para ali? - Os olhos de Macro flamejavam de amarga frustração ao ver a pacífica calmaria no acampamento. - Merda das sentinelas,
devem estar cegas. Espera até lhes deitar a mão ao pêlo...
Num dos flancos, a infantaria pesada dos durotriges, reagrupada após o feroz combate nocturno, apressava-se a ultrapassar o quadrado. Cato nada mais podia fazer
que olhar em desespero, pois o plano dos bretões era óbvio. Quando cem passos os separavam da coorte, a coluna inimiga moveu-se obliquamente em relação ao quadrado
romano, desdobrando-se rapidamente numa linha de combate, com um pequeno grupo de fundibulários em cada um dos flancos. E dali não se mexeram, berrando à coorte
em desafio, à medida que a parede de escudos se aproximava.
Durante toda a noite os legionários tinham levado a melhor, mas agora encontravam-se para além dos limites da resistência. Nem uma hora tinham dormido em quase três
dias de marcha árdua. Olhos remelentos e doridos espreitavam dos seus rostos imundos e com a barba por fazer há vários dias. Os romanos mais jovens, da idade de
Cato, tinham pouca barba, mas o seu ar desolado fazia-os parecer muito mais velhos. A retaguarda e os lados do quadrado já não mantinham uma linha firme e começavam
a ceder sob a inflexível pressão dos seus adversários, mais descansados, e que agora, finalmente, sentiam o cheiro da vitória. Depressa o quadrado deixou de ser
quadrado, para se tornar um bloco disforme de homens lutando pela própria sobrevivência. A voz do centurião Hortênsio, áspera e quebrada, mais uma vez se fez ouvir
acima do barulho da batalha.
- Aí vêm eles, rapazes! A legião está a chegar!
Na frente do quadrado Cato olhou por cima das linhas de bretões
- a uns quarenta passos de distância, agora - e viu as coortes saírem uma a uma do portão sul do acampamento, os elmos polidos reluzindo à luz do sol matinal. Mas
estavam a milhas de distância, e podiam não chegar a tempo de salvar os homens da Quarta.
- Continuem a avançar! - gritava Hortênsio. - Continuem a avançar!
Cada passo que davam encurtava a distância entre as duas colunas romanas. Cato cerrou os dentes e apontou a espada à movimentada massa da infantaria pesada dos durotriges.
- Cuidado! - gritou Macro. - Projécteis!
Os romanos conseguiram proteger-se mesmo a tempo atrás dos seus escudos, quando a primeira rajada lhes foi dirigida, na diagonal, vinda dos flancos da linha inimiga.
Imediatamente a seguir, os durotriges soltaram um urro e carregaram sobre eles. O ruído seco dos projécteis a embaterem na frente do quadrado demonstrava que os
fundibulários tinham feito boa pontaria. Mas um dos projécteis passou sobre a cabeça de Cato e foi atingir uma das mulas que puxavam as carroças no centro da formação.
Desfez-lhe o olho e a órbita e, com um berro de agonia, a mula começou a dar saltos violentos, aterrorizando as três outras bestas presas à mesma carroça. Num ápice
a carroça guinou para o lado, e com um guinchar do eixo, que se contorcia, inclinou-se lentamente para um lado e virou-se. Os feridos foram cuspidos para fora da
carroça, ficando à mercê dos cascos agitados das mulas apavoradas. Um homem, esmagado pela parte lateral da carroça, soltou um terrível gemido, antes de asfixiar
no sangue que lhe jorrava da boca. E ali ficou, sem vida. O zurro agudo da mula ferida encheu o ar e fez Cato arrepiar-se. Os feridos, arrastando-se pelo chão, tentavam
desesperadamente escapar do alcance das mulas aterrorizadas, mas muitos eram pisados antes de se conseguirem libertar. Depois, uma outra carroça se virou, e novos
gritos de terror e dor romperam o ar.
- Coorte! Alto! - gritou Hortênsio. - Tratem da porra das mulas!
Avançou em direcção ao animal que tinha iniciado todo aquele caos e enterrou-lhe a espada na garganta, só depois a retirando. O sangue jorrou. Por momentos a mula
ficou a olhar, estupidamente, para a poça vermelha junto dos seus cascos. Depois, os seus joelhos cederam e estatelou-se no sangue, na lama e na neve.
- Matem-nas todas! - berrou Hortênsio, empurrando os soldados mais próximos para os animais aterrorizados.
Tudo acabou rapidamente, e os feridos sobreviventes foram amontoados nas carroças ainda intactas. A coorte já não se mexeria dali, a não ser que quisesse abandonar
os seus feridos à vingança sanguinária dos durotriges. Por momentos Cato perguntou-se se Hortênsio seria suficientemente frio para salvar o que restava da sua coorte
e tentar ir ao encontro da coluna de reforços. Mas ele manteve-se fiel ao credo do centuriato.
- Fechar linhas! Fechar linhas em torno das carroças!
Os legionários que lutavam à retaguarda e aos lados recuaram lentamente, utilizando as espadas quando os durotriges atacavam a parede de
escudos, seguindo-a até os romanos se terem compactado num pequeno grupo à volta das carroças. Os legionários que tropeçavam e caíam, à medida que iam cedendo terreno,
eram espezinhados e esquartejados pelos bretões. Cato mantinha-se junto de Macro, metido atrás do escudo e arremetendo contra aquele mar de rostos e braços inimigos
à sua frente.
- Cautela, rapaz! - preveniu Macro. - Estamos em cima das
mulas!
Cato pôs o pé na poça de sangue e sentiu a textura áspera da pele da mula contra a barriga da perna. De ambos os lados os homens da Sexta Centúria deparavam-se,
de costas, com os corpos dos animais, e viam-se demasiado ocupados com os durotriges para os poderem contornar ou trepar. Com um rugido de desafio, Macro golpeou,
com a ponta da espada, a cara de um inimigo. Enquanto o homem caía, aproveitou para passar por cima do flanco da mula.
- Vá, Cato!
Por momentos o optio enfrentou dois bretões, jovens como ele, mas de constituição mais robusta e cabelo com cristas brancas e aguçadas. Um trazia uma lança de guerra
de lâmina larga, enquanto o outro se armara com uma espada curta que tinha tirado a um romano morto. Ambos fizeram uma finta, a fim de distraírem o optio o suficiente
para lhe infligirem um golpe fatal, mas ele mantinha o escudo em movimento, expondo-o primeiro a um lado e depois ao outro, com os olhos saltando da lança para a
espada em sucessão rápida. Não se atrevia a tentar passar por cima da mula morta com os dois guerreiros à espera que a sua guarda afrouxasse. De repente a ponta
da lança arremeteu contra ele. Cato moveu o escudo instintivamente para parar a arremetida, o que fez com que a ponta da lança se desviasse para baixo. Vendo uma
oportunidade de ataque, o outro bretão, com um salto para a frente, investiu contra o estômago de Cato. Uma mão rude agarrou o optio firmemente pelas pegas da couraça
e puxou-o por cima do corpo do animal. A espada não lhe acertou e Cato ficou estatelado no chão, contorcido e arquejando.
- Quase que te apanhavam, ali! - Macro riu-se e ajudou Cato a pôr-se de pé. Esforçando-se por respirar, agarrado ao peito, Cato não pôde deixar de ficar pasmado
com a forma exultante como o centurião lidava com a perspectiva da morte iminente. Que coisa estranha, esta loucura - esta euforia - de batalha, reflectiu Cato.
Era uma pena não viver o tempo suficiente para estudar aquele fenómeno aprofundadamente.
Os homens da Quarta Coorte fecharam instintivamente as linhas numa elipse irregular em torno dos seus camaradas feridos. O inimigo pululava em volta deles, atacando
os escudos romanos num frenesim crescente, na tentativa de destruir a coorte antes de a coluna de socorro a alcançar;
esta dirigia-se ao local em passo rápido, mas ainda se encontrava longe.
Na selvagem intimidade do coração da peleja, a mente de Cato estava miraculosamente limpa de quaisquer pensamentos, excepto o de ter de tirar a vida do inimigo e
preservar a sua. O escudo e a espada eram extensões naturais do seu corpo. Defendendo-se dos golpes com um, e atacando com a outra, Cato movia-se com a mortal eficácia
de uma máquina bem treinada. E ao mesmo tempo, pequenos detalhes, imagens momentâneas da luta gravavam-se a fogo na sua memória: o acre fedor do suor das mulas e
o odor adocicado do sangue; o solo remexido sob as suas botas enlameadas; os rostos salpicados de sangue de amigos e adversários, todos rosnando de modo selvagem;
e o frio pungente da manhã de Inverno, que lhe arrepiava o corpo exausto.
Os durotriges estavam a dar cabo dos homens da coorte um a um.
Os feridos eram arrastados para o centro e os mortos eram atirados para fora da formação, para impedir que os seus corpos se tornassem um perigo para os pés dos
companheiros ainda vivos. E mesmo assim a coorte resistia; os inimigos mortos empilhavam-se à frente dos seus escudos, e os durotriges tinham de lhes passar por
cima para chegarem até aos legionários. Tornavam-se então alvos perfeitos para as espadas curtas, à medida que vacilavam em equilíbrio precário sobre a irregular
massa de mortos e moribundos, da qual os gritos de terror dos ainda vivos soavam acima dos baques nos escudos e dos tinidos agudos dos choques do metal.
A intensidade do momento furtou a Cato toda a consciência da passagem do tempo. Permaneceu ombro a ombro com o centurião de um lado e o jovem Fígulo do outro. Mas
este não era já o mesmo jovem de ar calmo e distraído, perpetuamente fascinado por um mundo tão diferente do esquálido local onde nascera, em Lutécia. Fígulo tinha
sido golpeado acima de um olho; a carne rasgada pendia-lhe da sobrancelha e tinha metade do rosto coberto de sangue. Tinha os gentis lábios arreganhados, num rosnar
selvagem, e ia silvando e cuspindo com o esforço da batalha. Os meses de treino podiam nunca ter existido; à medida que a agonia e a raiva o possuíam, ele investia
e golpeava com a espada curta de um modo que nunca fora o pretendido. Mesmo assim, os durotriges afastavam-se dele, atemorizados pela sua terrível cólera. Levou
a espada atrás para outra investida, e foi acertar com o cotovelo mesmo no nariz de Cato. Durante um momento o optio foi ofuscado por um clarão, antes de chegar
a dor.
- Olha aí! - gritou-lhe Cato ao ouvido.
Mas Fígulo estava completamente desligado de qualquer chamada de atenção. Franziu as sobrancelhas e abanou a cabeça uma vez, depois atirou-se de novo à refrega com
uma rosnadela gutural. Um bretão que brandia um machado de guerra de cabo comprido atacou Cato. Este ergueu o
escudo e deixou-se cair de joelhos, rangendo os dentes, já imaginando o impacto. O golpe fendeu a madeira, rasgando-a até atingir o peito de um
- corpo estendido aos pés de Cato. O ímpeto do guerreiro fê-lo continuar para a frente, direito à ponta da espada de Cato, que lhe trespassou a clavícula até atingir
o coração. Caiu para o lado, levando com ele a espada de Cato. O optio apanhou a arma mais próxima, uma espada longa celta, com um punho cheio de ornamentos. Achou
a arma, que lhe não era nada familiar, desconfortável nas mãos, quando tentou brandi-la como se fosse uma espada romana.
- Vamos lá, sacanas! - Macro rosnava e apontava a ponta da espada ao adversário mais próximo. - Vá, venham! Quem é o próximo? Vá lá, estão à espera de quê, seus
maricas de merda?
Cato gargalhou, parando assim que se deu conta de que o riso atingira o histerismo. Abanou a cabeça para sacudir uma tontura repentina, e preparou-se para voltar
ao combate.
Mas não havia já necessidade disso. As linhas dos durotriges tornavam-se menos densas à sua frente. Já não berravam os seus gritos de guerra, nem brandiam as suas
armas. Limitavam-se a recuar, afastando-se do anel de escudos dos romanos, até que um espaço de cerca de trinta passos se abriu entre as forças, repleto de corpos
e armas partidas. Aqui e ali gemiam homens feridos, contorcendo-se pateticamente. Os legionários ficaram mudos, à espera do próximo passo dos bretões.
- Que se passa? - perguntou Cato, naquele silêncio súbito. - Que andam eles a tramar agora?
- Não faço a mínima ideia - replicou Macro.
Deu-se um repentino barulho de passos; os fundibulários e os arqueiros tomaram posição na linha inimiga. Depois, um momento de pausa, antes de uma ordem ser dada
por trás das linhas de durotriges.
- Agora é que vai ser bonito - resmungou Macro, e em seguida virou-se rapidamente para o resto da coorte e deu o alerta. - Protejam-se!
Os legionários agacharam-se e protegeram-se debaixo dos seus escudos fendidos. Os feridos podiam apenas encolher-se nas carroças onde estavam e rezar aos deuses
para que os poupassem à rajada que aí vinha. Arriscando uma espreitadela pelo espaço entre o seu escudo e o de Fígulo, Cato viu os arqueiros puxarem atrás as cordas
dos arcos, enquanto se ouvia o som crescente das fundas a girar. Uma nova ordem foi dada, e a rajada dos durotriges libertada à queima-roupa. Flechas e projécteis
precipitaram-se violentamente em direcção às desordenadas fileiras da coorte, juntamente com lanças e espadas apanhadas no campo de batalha - até pedras, tal era
o desejo ardente dos durotriges de destruir os romanos.
Cato agachou-se o máximo que pôde debaixo do seu escudo rachado,
estremecendo com o tremendo ruído da cortina de mísseis a quebrarem-se e a baterem contra escudos e corpos. Olhou em volta e deu com o olhar de Macro, sob a sombra
do seu próprio escudo.
- Chove pouco, chove... - Macro sorriu tristemente.
- A história da minha vida no exército até agora, senhor - replicou Cato, tentando sorrir para acompanhar a aparente intrepidez do seu centurião.
- Não te preocupes, miúdo, isto passa.
Mas o ataque repetiu-se, com intensidade renovada, e Cato encolheu-se com medo enquanto esperava o inevitável - a agonia paralisante de uma ferida de um projéctil
ou de uma flecha. Cada momento que passava incólume parecia-lhe um verdadeiro milagre. Depois, de repente, a barragem cessou. O ar ficou estranhamente calmo. Os
cornos de guerra dos inimigos soaram e Cato apercebeu-se de que havia movimento, mas não se atreveu a olhar, não viessem mais mísseis a caminho.
- Preparem-se, rapazes! - gritou Hortênsio, ali perto. - Eles vão carregar outra vez sobre nós. A qualquer momento. Quando eu disser, levantem-se e preparem-se para
quebrar a investida.
Mas ela não aconteceu; apenas um ruído de equipamento e armas em movimento, à medida que os durotriges se afastavam do anel de escudos romanos e marchavam na direcção
oposta ao acampamento da Segunda Legião. O inimigo foi ganhando, gradualmente, velocidade, até que já marchava em passo acelerado. Uma escassa linha de guerreiros
protegia a retaguarda da coluna, olhando frequente e nervosamente para trás.
Macro, com cuidado, pós-se de pé e fez menção de seguir o inimigo em retirada.
- Bem, macacos me... - Rapidamente embainhou a espada e colocou uma mão junto à boca. - Oi! Onde é que vão, seus panascas?
Cato ficou alarmado.
- Senhor! Que é que está a fazer?
Os gritos de Macro foram apreciados pelos outros legionários e um coro de insultos e assobios perseguiu os durotriges na sua retirada através da pequena crista e
do vale que se seguia. Os insultos dos romanos continuaram ainda algum tempo, antes de se tornarem em gritos de alegria e triunfo. Cato virou-se e viu a frente da
coluna de socorro surgir no caminho junto a eles. Sentiu-se como se uma onda de felicidade delirante o tivesse inundado. Deixando-se cair no chão, poisou a espada
e o escudo e deixou a cabeça cair, em repouso, nas mãos. Cato fechou os olhos e respirou fundo ainda algumas vezes antes de, com grande esforço, os abrir de novo
e olhar para cima. Uma figura destacou-se da frente da coluna e correu para eles. Quando o homem se aproximou, Cato reconheceu a constituição rochosa
do prefeito de acampamento. Quando Sexto estava mais próximo dos sobreviventes da coorte, abrandou e abanou a cabeça devido à terrível imagem que presenciava.
Montes de corpos estavam espalhados pelo solo e empilhados ao redor da coorte. Centenas de flechas estavam espetadas no solo e saíam de corpos e escudos, quase todos
sem possível reparo, de tão danificados que estavam. Por trás dos escudos sobressaíam as formas imundas e ensanguentadas dos legionários exaustos. O centurião Hortênsio
abriu caminho por entre os seus homens e dirigiu-se ao prefeito de acampamento, de braço levantado em saudação.
- Bom dia, senhor! - mesmo esforçando-se ao máximo por disfarçar, a voz denunciou o desgaste a que estivera submetido. - Estava a ver que não apareciam, porra!
Sexto apertou-lhe a mão, ignorando o sangue coagulado de uma ferida na palma do centurião. O prefeito de acampamento pôs-se, de mãos nas ancas, a acenar com a cabeça
em direcção aos sobreviventes da Quarta Coorte:
- E que raio de formação de merda vem a ser isto? Devia pôr-vos todos de faxina durante um mês!
Ao lado de Cato, Fígulo observava o centurião e o prefeito de acampamento a cumprimentarem-se. A princípio ficou calado, depois cuspiu para o chão.
- Merda de oficiais! Não te metem nojo?

XVIII

Com um esgar momentâneo, o general sentou-se numa cadeira almofadada. Vários dias sentado numa sela não lhe tinham feito bem às costas, e à mais leve pressão sentia
dores. A sua expressão foi gradualmente relaxando, e aceitou a taça de vinho aquecido que Vespasiano lhe ofereceu. Estava um pouco quente demais, mas Pláucio precisava
de uma bebida e de algo quente no estômago para lhe tirar o torpor do resto do corpo. Por isso, despejou a taça e fez um gesto a pedir mais.
- Há novidades? - perguntou.
- Nenhumas, senhor - respondeu Vespasiano, enquanto lhe voltava a encher a taça de vinho. - Apenas aquelas que lhe comuniquei quando ainda se encontrava em Camaloduno.
- Bem, e alguma informação útil, qualquer que seja? - continuou Pláucio, esperançoso.
- Ainda não, mas tenho uma coorte a regressar de uma patrulha na zona da fronteira com os durotriges. Pode ser que tenham conseguido alguma informação útil. Parece
que se meteram em sarilhos no regresso. Enviei algumas coortes para assegurar que chegam em segurança.
-Ah, sim. Deve ser a escaramuça que vi ao longe, enquanto cavalgávamos para o campo.
- Sim, senhor.
- O comandante da coorte que apresente um relatório mal chegue ao acampamento. - O general franziu o sobrolho por um momento, de olhar fixo nas espirais de vapor
saindo da taça que segurava. - Compreende... tenho de o saber o mais depressa possível.
- Sim, senhor. Com certeza.
Vespasiano sentou-se em frente do general, e um silêncio incomodativo instalou-se. Aulo Pláucio era o seu oficial comandante desde há quase um ano, mas ele não sabia
como se lhe dirigir num nível mais pessoal. Era a primeira vez desde que conhecera Pláucio - comandante das quatro
legiões e das doze unidades auxiliares encarregues de invadirem e conquistarem a Britânia - que o general se revelava um homem como os outros, um marido e pai consumido
pelo receio que sentia pela sua família.
- Senhor?
Pláucio continuava a olhar para baixo, com o dedo acariciando gentilmente a borda da sua taça.
Vespasiano tossiu.
- Senhor.
O general levantou o olhar, cansado e desesperado.
- Que hei-de eu fazer, Vespasiano? Que faria você?
Vespasiano não respondeu. Não podia. Que pode um homem dizer perante uma terrível situação em que outro se encontra? Caso os druidas tivessem em seu poder Flávia
e Tito, tinha quase a certeza de que o seu primeiro e mais poderoso instinto seria agarrar num cavalo e ir em busca deles. Para os libertar ou morrer a tentar. E
se fosse tarde demais para os salvar, então desencadearia a mais terrível das vinganças contra os druidas e os seus seguidores, até que ele próprio fosse também
morto. Pois o que seria a sua vida sem Flávia e Tito - e sem a criança que Flávia trazia no ventre? Vespasiano sentiu um aperto incómodo na garganta. Para se livrar
desses pensamentos, levantou-se abruptamente e foi até à entrada da tenda gritar por mais vinho. Quando voltou para o lugar já se tinha recomposto, embora se sentisse
furioso consigo mesmo devido àquilo que considerava a sua fraqueza. O sentimentalismo não era permitido a um qualquer oficial anónimo; num comandante de legião,
era equivalente a crime. E num general? Vespasiano lançou um olhar furtivo a Pláucio e estremeceu. Se alguém tão altivo e poderoso como o comandante do exército
tinha tanta dificuldade em esconder a sua mágoa íntima, que esperança poderia haver para um homem de estatuto inferior?
Com um esforço visível, Aulo Pláucio despertou da sua introspecção e encarou o legado. O general franziu o sobrolho por um momento, como se incerto de quanto tempo
estivera absorto no seu próprio desespero. Depois sacudiu a cabeça enfaticamente.
- Tenho de fazer qualquer coisa. Preciso de arranjar maneira de a minha família ser salva antes que o tempo se esgote. Faltam apenas vinte e três dias para que o
prazo dado pelos druidas acabe.
- Sim, senhor - respondeu Vespasiano, ponderando bem a sua próxima pergunta, para que não se notasse qualquer tipo de censura. - Vai trocar os prisioneiros druidas
pela sua esposa e filhos?
- Não... pelo menos por enquanto. Não antes de tentar resgatar a minha família. Não permitirei que um bando de assassinos supersticiosos ditem os seus termos a Roma!

- Compreendo. - Vespasiano não estava de todo convencido. Por que razão teria então o general trazido os druidas consigo, de Camaloduno? - Nesse caso, que plano
tem em mente para recuperar a sua família, senhor?
- Ainda não me decidi - admitiu Pláucio. - Mas o principal é agir rapidamente. Quero a Segunda Legião pronta para partir o mais cedo possível.
- Pronta para partir? Partir para onde, senhor?
- Quero que a campanha comece cedo. Pelo menos, que a Segunda Legião comece cedo. As minhas ordens são que a sua legião avance para o território dos durotriges.
Deverão destruir todas as fortalezas de monte e todas as povoações fortificadas. Não farão prisioneiros, nem guerreiros nem sequer druidas. Quero que cada tribo
desta ilha saiba o preço do assassínio de um prefeito romano e de fazer reféns romanos. Se os druidas e os seus amigos durotriges possuírem alguma sensatez, devolver-me-ão
a minha esposa e os meus filhos imediatamente, e implorarão a paz.
- E se não o fizerem?
- Começaremos então a matar os druidas que temos prisioneiros, deixando o líder para último. Se isso não os fizer ceder, destruiremos tudo o que se atravessar no
nosso caminho. - A terrível determinação na voz de Pláucio não deixava lugar para dúvidas. - Que nada sobreviva, compreendido?
Vespasiano não respondeu. Aquilo era loucura. Loucura. Compreensível, mas loucura, em todo o caso. Nada fazia sentido, em termos estratégicos. Mas sabia que tinha
de lidar com o general cuidadosamente.
- Quando quer que a minha legião avance?
- Amanhã.
- Amanhã! - Vespasiano quase se riu com o ridículo da coisa. Quase, até se ter apercebido do brilho nos olhos do seu superior. - Está fora de questão, senhor.
- Porquê?
- Porquê? Por onde começar?... O solo ainda não está suficientemente firme para os carros de artilharia e as carroças pesadas poderem andar. O que significa que
só poderíamos transportar comida para três, talvez quatro dias. E não tenho a menor ideia das capacidades do inimigo-
- Pensei nisso. Trouxe comigo um bretão que conhece bem a área. Foi em tempos um iniciado druida. Ele e o seu intérprete servir-lhe-ão de guias. Quanto às provisões,
pode marchar com meias rações, para começar. Mais tarde, poderá utilizar a frota para se abastecer através do rio, e eu
enviar-lhe-ei todos os carros leves que puder dispensar. Poderá até localizar alguns esconderijos de comida do inimigo. O Inverno está quase a chegar ao fim, mas
eles devem ter reservas escondidas, que a sua força poderá aproveitar. E para lhe possibilitar atacar as fortalezas no cimo dos montes, decidi transferir a artilharia
da Vigésima para a sua unidade...
- Mesmo que encontremos os fortes deles, não teremos meios de apoiar um ataque aos baluartes se a artilharia ficar atolada. Os nossos homens serão chacinados.
- Quão formidáveis podem ser essas fortificações? - disse Pláucio, sarcasticamente. - Afinal de contas, esses selvagens nunca ouviram sequer falar da arte do cerco.
Os seus baluartes e paliçadas só servem para manter afastados alguns lobos esfaimados e os assaltantes de passagem. Estou certo de que um homem com o seu engenho
conseguirá assaltar tais fortificações sem sofrer muitas baixas. Ou acha que comandar uma legião é uma tarefa demasiado pesada, ou perigosa?
Vespasiano agarrou com força o braço da sua cadeira, para evitar pôr-se de pé com um salto e responder com furia contra tal insinuação. O general tinha ido longe
de mais. Enviar a Segunda Legião para uma missão mal planeada era loucura que bastasse, mas diminuir os seus protestos sensatos com acusações de incompetência e
cobardia era um insulto em forma. Os olhos de Pláucio zombaram dele ainda por um momento, friamente, depois o general franziu o sobrolho e voltou a olhar para a
sua taça.
- Perdoe-me, Vespasiano - disse Pláucio, calmamente. - Peço desculpa. Não devia ter dito isto. Ninguém neste exército seria capaz de pôr em causa as suas qualidades
como legado. Como disse, perdoe-me.
Pláucio olhou para cima, e a expressão apologética que Vespasiano procurava não estava lá; o arrependimento do general era apenas retórico, expresso para os levar
de novo a considerar os seus planos lunáticos.
Vespasiano mal pôde esconder a frieza na sua voz ao responder:
- O meu perdão é insignificante comparado com o perdão de que o meu general irá precisar dos cinco mil homens desta legião, e dos seus familiares, caso insista para
a Segunda Legião levar adiante esses planos mal concebidos. Senhor, não seria mais do que uma missão suicida.
- Não exagere. - Pláucio colocou a taça numa mesinha e inclinou-se na direcção do legado. - Muito bem, então, Vespasiano. Não lhe vou ordenar que execute este plano.
Vou pedir-lhe que o faça. Não tem você também uma família sua? Não compreenderá você que demónios me obrigam a isto? Por favor, aceite fazer o que lhe peço.
- Não. - Vespasiano abanou a cabeça. - Não o posso permitir. O que o aflige, Pláucio, é uma tragédia pessoal. Não a transforme numa
tragédia pública. O império não poderá suportar mais desastres como Varo.(5) O senhor é um general em serviço activo. No campo de batalha, a sua família é constituída
por todo o exército. Os homens são como seus filhos. Confiam em si para que os conduza sensatamente, e não para que os exponha a riscos desnecessários.
- Por favor, poupe-me a essa retórica barata, Vespasiano. Não sou nenhum plebeu inconstante lá no forum.
- Não, não é... Deixe-me apresentar-lhe outro argumento. Pense nos sentimentos que nutre pela sua esposa e pelos seus filhos. Tal como disse, também eu tenho uma
família, e só imaginá-los nas mãos dos druidas é um tormento horrível. Mas o seu caso é real e, em face disso, esta minha torturada imaginação não passa de uma débil
imitação. Agora, multiplique essa dor por mil, ou mais. É a medida do sofrimento que trará às famílias e aos amigos dos homens que enviará para a morte, se mantiver
a ordem para que a Segunda Legião avance amanhã, sem as provisões e armamento adequados.
Pláucio fechou os olhos e esfregou a fronte enrugada, como se isso pudesse, de algum modo, aliviar-lhe o sofrimento. Vespasiano observou-o cuidadosamente, tentando
adivinhar se os seus argumentos tinham tido êxito. Se o general não mudasse de ideias, Vespasiano sabia que teria de se recusar a liderar a Segunda no dia seguinte.
E isso arruinaria completamente a sua carreira. Mas ao menos não teria nada a ver com os planos temerários e fúteis do general. Desafiaria Pláucio a encontrar outro
homem para nomear como legado. Assim que considerou tal ideia, Vespasiano compreendeu que o seu substituto seria escolhido pela disponibilidade para fazer o que
o general queria, e não pela capacidade de liderança. Um legado com tais características serviria apenas para tornar ainda pior o inevitável desastre. Vespasiano
apercebeu-se de que estava entre a espada e a parede. Desistir do comando seria aumentar os já tremendos riscos que ameaçavam os seus homens. Manter-se no posto
dar-lhe-ia pelo menos a possibilidade de limitar os danos. Silenciosamente, amaldiçoou a sua sorte.
O general abriu os olhos e olhou para cima.
- Muito bem, Vespasiano. Quando é que a Segunda Legião poderá estar pronta para atacar os durotriges?
- Com as carroças de provisões e a artilharia?
Pláucio disse que sim com a cabeça, relutantemente, e o desespero de Vespasiano recuou. Tinha conseguido a concessão crucial. Por mais incapaz que o resto do plano
fosse, pelo menos a Segunda Legião teria uma possibilidade. Olhando para Pláucio, calculou que o general já tinha cedido tudo o que estava disposto a ceder.
(5) Públio Quintílio Varo, um militar romano,que no comando de 3 legiões, foi derrotado na Batalha da Floresta de Teutoburgo, a 11 de Setembro de 9 D.C. . Ao
ver-se encurralado, Varo suicidou-se com a sua própria espada. Vários oficiais fizeram o mesmo. A Maior parte do exército foi massacrada e os sobreviventes escravizados.
(Nota da Correctora.)
- Vou precisar de vinte dias.
- Vinte! Isso é quase o prazo todo..
- Admito que são menos vinte dias para os procurar, mas há que imaginar o que seria perder uma legião. Além disso... - A mente de Vespasiano acelerou.
- Além disso o quê?
O legado apressou-se a encaixar todas as peças dentro da sua cabeça antes de continuar.
- Bem, senhor, poderá demorar vinte dias para que a legião esteja pronta para partir, mas porquê esperar tanto tempo para começar a procurar a sua família?
- Não estou com disposição para rodeios obscuros. Fale de uma vez, Legado, e como deve ser.
- Por que não enviar alguns homens para irem examinar as aldeias e os fortes enquanto a legião se prepara para avançar? Esse homem que trouxe consigo, o iniciado
druida. Disse que ele conhecia os durotriges. Ele poderia liderar os homens, e tentar descobrir onde está a sua família. Quem sabe, talvez até consigam, eles próprios,
resgatá-los. É com certeza melhor do que meter a Segunda Legião ao barulho; isso avisaria os druidas e faria com que a sua família estivesse em constante movimento.
- Vespasiano fez uma pausa. - É provável que nunca os recuperemos caso nos fiemos em estratégias tão brutas. Se estiverem cativos num desses fortes e lhe pusermos
cerco, de certeza que os druidas os matam antes de nos darem uma oportunidade sequer de o conquistar.
O general Pláucio avaliou a proposta durante um momento.
- Não me agrada. Não posso arriscar uma tentativa de resgate por um grupo de homens. Isso levaria a minha família à morte mais rapidamente do que outra coisa qualquer.
- Não, senhor - contrariou Vespasiano com firmeza. - Quanto a mim, acho que é a nossa melhor alternativa. Se esse seu bretão conhece de facto os cantos à terra e
as suas gentes, temos boas possibilidades de encontrar os reféns antes do inimigo ser alertado para o avanço da Segunda.
Pláucio franziu as sobrancelhas.
- A sua melhor alternativa passou depressa a boa possibilidade.
- O que é melhor do que fraca ou nenhuma, senhor.
- Tem alguém em mente para esta missão?
- Não, senhor - admitiu Vespasiano. - Ainda não tinha pensado nisso. Mas precisaríamos de homens com muita iniciativa. Engenhosos, bons lutadores, caso se torne
necessário...
Pláucio olhou para cima.
- Que tal aquele centurião que você encarregou de reaver o cofre
de César com o pagamento dos soldados, depois do desembarque? Ele e o optio. Fizeram um bom trabalho, se bem me lembro.
- Pois fizeram - disse Vespasiano, como que reflectindo. - Fizeram um trabalho mesmo muito bom...

XIX

- Vamos lá, oh belezas dorminhocas! - rugiu o centurião Hortênsio, metendo a cabeça dentro da tenda de Macro. Ele dormia profundamente no seu leito, ressonando com
um som grave. A um lado, Cato estava caído sobre a secretária onde estivera a compilar dados sobre as baixas da Sexta Centúria, quando a irresistível necessidade
de descansar o vencera finalmente. Lá fora, na linha de tendas da centúria, os homens também dormiam profundamente, e o mesmo se passava com o resto da Quarta Coorte.
Excepto com o centurião-chefe Hortênsio. Depois de ter dado atenção aos feridos e de ter ordenado que se preparasse uma refeição quente para a coorte, fora fazer
o relatório.
Ver-se na presença não apenas do legado mas também do comandante de todas as forças romanas na Britânia tinha sido uma surpresa. Cansado como estava, Hortênsio pôs-se
em sentido, olhando de forma rígida em frente, enquanto relatava, sucintamente, a história da patrulha da Quarta Coorte. Dando apenas os detalhes, sem floreados,
Hortênsio fez o relatório com a formalidade inexpressiva de um profissional com muitos anos de serviço. Respondeu às perguntas deles no mesmo tom. À medida que o
interrogatório prosseguia, Hortênsio apercebeü-se de que o general parecia querer mais do que as suas respostas poderiam oferecer. O homem parecia estar obcecado
até com o mais ínfimo detalhe respeitante aos druidas, e ficou horrorizado quando soube que Diómedes assgssinara os prisioneiros druidas.
- Matou-os a todos?
- Sim, senhor.
- Que fizeram aos corpos? - perguntou Vespasiano.
- Atirámo-los para o poço, senhor, e em seguida enchemo-lo. Não quis dar mais razões aos seus companheiros para nos dificultarem a vida.
- Pois, suponho que não - replicou Vespasiano, dando um olhar
rápido ao general. As perguntas continuaram durante mais algum tempo, até que o general se mostrou satisfeito e fez um gesto curto em direcção à porta. Vespasiano
ficou irritado com o facto de o general ter dispensado o veterano centurião com tamanha indiferença.
- Mais uma coisa, Centurião - disse Vespasiano.
Hortênsio parou e voltou-se.
- Senhor?
- Fez um excelente trabalho. Duvido que muitos homens pudessem ter conduzido a coorte como você o fez.
O centurião inclinou levemente a cabeça, agradecendo o elogio.
Mas Vespasiano não tinha vontade de deixar a questão por ali. Colocou grande ênfase nas palavras seguintes:
- Estou certo de que haverá algum louvor ou prémio pelo seu desempenho...
O general Pláucio olhou para cima:
- Ah, sim... sim, claro. Algum prémio.
- É muito gentil da sua parte, senhor. - Hortênsio dirigiu a resposta ao seu legado.
- Nada disso. É uma questão de merecimento - apressou-se Vespasiano a dizer. - Uma última coisa. Far-nos-ia a gentileza de nos enviar o centurião Macro e o seu optio?
Imediatamente, se fizer o favor.
Cato tinha mergulhado a cabeça numa barrica com água gelada, para ficar mais acordado perante o seu legado, e estava num estado lastimável quando ele e Macro entraram
na tenda do quartel-general. Tinha o cabelo preto colado à testa, e gotas de água corriam-lhe por ambos os lados do nariz, caindo sobre a túnica e criando grandes
manchas escuras nesta.
Macro olhou-o de lado e franziu as sobrancelhas, decerto esquecido da sua própria figura. Desde que tinham chegado ao acampamento tinham apenas tirado os cintos
e a armadura, e mantinham vestidas as túnicas sujas, rasgadas e manchadas de sangue que tinham usado ao longo dos últimos três dias de marcha e luta. Nem sequer
tinham cuidado dos ferimentos, cortes e arranhões superficiais, mas que tinham deixado sangue seco nos braços e nas pernas. O escrivão principal do legado franziu
o lábio quando lhes pôs a vista em cima, ao aproximarem-se da sua secretária, no exterior da tenda de viagem do general; aqueles dois dificilmente contribuiriam
para melhorar a reputação da legião aos olhos do general. O escrivão acrescentou um nariz torcido à sua expressão de desagrado, quando os dois homens pararam diante
dele.
- Centurião Macro? Não teria sido possível apresentar-se aqui em condições mais respeitosas, senhor?
- Disseram-nos que viéssemos o mais cedo possível.
- Sim, mas mesmo assim... - O escrivão olhou com desaprovação para Cato, que pingava demasiado perto da sua preciosa papelada. - Podia ao menos ter deixado que o
optio secasse primeiro.
- Já cá estamos - disse Macro, demasiado cansado para se irritar com o escrivão. - É melhor avisar o legado.
O escrivão levantou-se do banco.
- Esperem aqui. - Entrou na tenda, desviando a pele que a tapava.
- Faz alguma ideia do que se trata, senhor? - Cato esfregou os olhos: o choque refrescante da água fria já tinha passado.
Macro abanou a cabeça.
- Lamento, rapaz. - Tentou lembrar-se de alguma falta que, sem darem por isso, ele ou os seus homens pudessem ter cometido. Algum dos recrutas deve ter sido apanhado
a aliviar-se na latrina dos tribunos outra vez, pensou ele. - Duvido que estejamos metidos em grandes sarilhos, por isso tem calma.
- Sim, senhor.
O escrivão reapareceu. Pôs-se a um lado da entrada da tenda, segurando a pele que a tapava para que eles passassem.
- De qualquer modo, vamos já saber - disse Macro baixinho, ao seguir à frente. Lá dentro, arqueou as sobrancelhas ao ver o general, tal como Hortênsio o fizera antes
dele. Em seguida marchou até junto dos oficiais superiores e pôs-se em sentido. Cato, mais jovem e sem a firmeza do centurião veterano, foi pôr-se ao seu lado desajeitadamente,
assumindo então a postura correcta, tão bem como pôde. Macro saudou o seu legado.
- Centurião Macro e Optio Cato apresentam-se conforme ordenado, senhor.
- À vontade - ordenou Pláucio. O general lançou-lhes um olhar reprovador, antes de se virar para Vespasiano. - São estes os homens de que falávamos?
- Sim, senhor. Acabados de regressar da patrulha. Não os apanhou no seu melhor.
- Ao que parece. E são mesmo de fiar?
Vespasiano assentiu, desconfortável por estar a falar dos dois homens como se eles não estivessem presentes. Já tinha reparado que os membros das linhagens aristocráticas,
como Aulo Pláucio, tinham a tendência de considerar as classes mais baixas como meros elementos do cenário, sem tomarem em conta, por um momento que fosse, o quão
esmagador era
ser-se tratado dessa forma. O avô de Vespasiano tinha sido centurião, como aquele homem à frente deles, e só as reformas sociais do Imperador Augusto tinham tornado
possível que homens de origens humildes pudessem agora alcançar os mais altos cargos em Roma. Vespasiano e o seu irmão mais velho, Sabino, poderiam eventualmente
tornar-se cônsules, o mais alto posto a que um senador podia almejar. Mas os senadores das famílias mais antigas continuariam ainda assim a olhar de alto os Flávios
e a trocar comentários insidiosos sobre a falta de classe daqueles arrivistas.
- Tem mesmo a certeza? - persistia Pláucio.
- Sim, senhor. Sem dúvida. Se há alguém capaz de realizar esta tarefa, são estes dois.
Apesar da exaustão, a curiosidade de Cato despertou, e ele ficou mais atento. Mal conseguia não olhar para o centurião. Fosse qual fosse essa "tarefa", vinha directamente
do topo, e seria uma oportunidade de se distinguir e provar aos outros homens da legião e, mais importante, a ele mesmo, que era merecedor da tira branca de optio
que usava no ombro.
- Muito bem - disse o general. - Informe-os, então.
- Sim, senhor. - Vespasiano rapidamente organizou os seus pensamentos. Segundo as novas ordens, a Segunda deveria redirigir o seu ataque para o coração do território
dos durotriges, em vez de dar apoio à campanha principal a norte do Tamisa. A mente de Vespasiano estava a ser martirizada pelos riscos que isto representava para
si e para os seus homens, dois dos quais teria agora de enviar para uma morte quase certa. Uma morte, além do mais, às mãos dos druidas, que se certificariam de
que todas as oportunidades de produzir sofrimento durante o processo seriam aproveitadas.
- Centurião, lembras-te com certeza da morte do prefeito da armada, Valério Maxêncio, há alguns dias atrás?
- Sim, senhor.
- Lembras-te das exigências que foi forçado a anunciar antes de ser morto?
- Sim, senhor - repetiu Macro, e Cato assentiu, recordando perfeitamente a cena.
- Os reféns que ele mencionou, que eles queriam trocar pelos druidas que capturámos em Camaloduno, são a esposa e os filhos do general Pláucio.
Tanto Cato como Macro ficaram atónitos, não podendo evitar olharem para o general, que estava sentado e de olhar fixo no colo, quase sem se mexer. Cato reparou nos
ombros descaídos do homem, e na sua expressão perturbada. Por um momento, Cato sentiu pena do general, até a vergonha de tal sentimento o embaraçar. Quando Aulo
Pláucio olhou para
cima e deu com o olhar dele, foi como se sentisse que tinha revelado mais de si do que devia. O general endireitou os ombros e concentrou-se no que o legado dizia,
com uma expressão severa e alerta.
- O general Pláucio autorizou-me a enviar um pequeno grupo para o território dos durotriges, para procurar e, caso se dê a oportunidade, resgatar a sua família,
a Senhora Pompónia e as duas crianças, Júlia e Élio. Ele recorda-se da forma discreta como vocês recuperaram o cofre de César, no ano passado, e eu concordo com
a sua escolha para o desempenho desta tarefa. - Vespasiano fez uma pausa, para que as suas palavras assentassem.
- Centurião, sei do teu valor, e aqui o optio não tem que me provar mais nada. Não vos quero iludir; esta missão é mais perigosa do que qualquer outra coisa que
já vos tenham pedido para fazer. Não vos obrigarei a ir, mas não sei de mais ninguém na legião capaz de obter sucesso nesta tarefa. A decisão é vossa. Mas, caso
se saiam bem, o general e eu certificar-nos-emos de que serão generosamente recompensados. Não é verdade, senhor?
O general Pláucio assentiu.
Macro franziu as sobrancelhas;
- Tal como fomos recompensados depois de termos recuperado aquele cofre...
- Falou num pequeno grupo, senhor - interrompeu Cato rapidamente. - Suponho então que eu e o centurião não estaremos sozinhos.
- Não. Há mais dois, bretões, que conhecem a área. Serão os vossos guias.
- Estou a ver.
- Um deles é uma mulher - interveio o general. - Será o vosso intérprete. O outro foi em tempos um iniciado druida, na ordem da Lua Negra.
- Como aqueles sacanas com que tivemos de lidar - disse Macro.
- Como saberemos que esse tipo é de confiança, senhor?
- Não sei se podemos confiar nele. Mas foi o único que encontrei que conhece bem a área e que aceitou guiar romanos pelo território dos durotriges. Está ciente dos
riscos. Se ele e a mulher forem descobertos ao serviço de Roma, certamente serão mortos.
- A menos que nos conduzam para alguma armadilha, senhor. Entregar aos druidas mais dois reféns para poderem negociar.
Pláucio sorriu tristemente ao centurião.
- Se eles estavam preparados para assassinar um prefeito da armada só para mostrar que falavam a sério, duvido que lhes interesse fazer reféns mais dois soldados.
Centurião, não confundas as coisas; se vocês forem apanhados pelo inimigo, o melhor que podem esperar é uma morte rápida.
- Assim sendo, senhor, acho que não me quero alistar a mim e ao rapaz como voluntários nessa vossa missão. Seria pura loucura.
Pláucio não disse nada, mas Cato reparou que ele agarrava os braços da cadeira com tanta força que os tendões dos seus braços se evidenciaram como paus nodosos.
Quando a sua fúria diminuiu um pouco, falou numa voz forçada:
- Isto não é nada fácil para mim, centurião. Os druidas têm em sua posse a minha família... Tens família, tu?
- Não, senhor. Ter família não condiz com a vida de soldado.
- Percebo. Então mal podes fazer uma ideia de como esta questão me atormenta e o quanto me custa ter de vos pedir que vão em busca deles.
Macro cerrou fortemente os lábios, para impedir a saída de uma resposta instintiva. Depois, a sua habitual calma sob pressão voltou a exprimir-se.
- Peço permissão para falar livremente, senhor.
O general semicerrou os olhos.
- Isso depende do que tiveres para dizer.
- Muito bem, senhor. - Macro elevou o queixo e pôs-se em sentido, quieto e silencioso.
- Está bem, Centurião. Fala livremente.
- Obrigado, senhor. Percebo muito bem o que quer dizer. - Tinha o tom da voz quebrado devido à fadiga e a um desprezo mal dissimulado. - Está numa situação difícil
e quer que eu e o meu optio arrisquemos as nossas vidas por si. E como somos plebeus, somos dispensáveis. Que hipóteses teremos nós, a passear pelo meio do território
inimigo com o raio de uma mulher e um charlatão qualquer? Envia-nos para a morte, e sabe muito bem disso. Mas pelo menos tentou fazer algo, para que se pudesse sentir
melhor. Entretanto, aqui o rapaz e eu já teremos as cabeças separadas dos corpos, ou sido queimados vivos. Penso que isto resume bem a situação... senhor.
Cato empalideceu perante aquela tão incaracterística explosão de Macro, e olhou ansiosamente para os oficiais superiores. A expressão indignada no rosto de Vespasiano
era muito menos assustadora do que o escuro brilho nos olhos do general.
- Eu ofereço-me como voluntário, senhor! - disse Cato, abruptamente.
Os outros três olharam para ele surpresos, instantaneamente esquecidos da tensa confrontação que só podia ter acabado mal para Macro. Cato lambeu os lábios rapidamente
e abanou a cabeça, como que para enfatizar o que dissera.
- Tu? - As sobrancelhas do general elevaram-se.
- Sim, senhor. Permita-me. Farei o melhor que puder.
- Optio - disse Vespasiano. - Não duvido da tua coragem, nem da tua inteligência. E possuis um certo expediente, não o nego. Mas acho que é pedir de mais a um homem
só.
- Que mal é um homem - acrescentou o general. - Não enviarei um rapaz para fazer o trabalho de um homem.
- Não sou um rapaz - replicou Cato friamente. - Já há mais de um ano que sou soldado. Já fui condecorado, e já provei que sou de confiança. Senhor, se realmente
acha que esta missão tem poucas hipóteses de sucesso, então a perda de um homem é decerto melhor que a perda de dois ou mais.
- Não tens de fazer isto - sussurrou Macro.
- Senhor, estou decidido. Irei.
Macro olhou irritado para Cato. O rapaz estava maluco, completamente; ao primeiro obstáculo daria com os burros na água. Pensar em Cato - inegavelmente inteligente
e corajoso, mas ainda um pouco ingénuo e com arestas por limar - à mercê de um qualquer bretão matreiro, mais a respectiva mulher, consternou Macro. Raios partissem
o rapaz! Raios o partissem! Nunca o poderia deixar ir sozinho.
- Muito bem, então! - Macro virou-se para o general. - Eu vou. Se é para fazer alguma coisa, mais vale fazê-la bem.
- Obrigado, Centurião - disse calmamente o general. - Verás que não sou ingrato.
- Se regressarmos.
Pláucio encolheu simplesmente os ombros.
Antes que a conversa pudesse de novo degenerar, Vespasiano levantou-se e gritou para que lhe trouxessem mais vinho. Depois colocou-se entre o general e os dois subalternos,
e indicou assentos num lado da tenda.
- Devem estar fatigados. Sentem-se para bebermos alguma coisa enquanto eu mando chamar os batedores bretões. Agora que concordaram em ir, é melhor que os conheçam.
O tempo urge; temos apenas vinte e dois dias antes de terminar o prazo dado pelos druidas. Partirão amanhã, de madrugada.
Macro e Cato dirigiram-se para os assentos, onde repousaram os corpos cansados nas confortáveis almofadas.
- Mas que merda foi aquela? - sussurrou Macro, furioso.
- Senhor?
- Que te disse eu sobre te apresentares como voluntário? Não ouves nada do que te digo?
- Então e o cofre, senhor? Nessa altura alistou-nos como voluntários.
- Não, porra, não foi nada disso! Foi o legado que me obrigou a fazê-lo. Mas nem ele tem coragem para ordenar a alguém que faça isto. Já viste a merda em que nos
meteste?
- Não tinha de se oferecer também, senhor. Eu disse que ia sozinho.
Macro bufou com desprezo, e abanou a cabeça desesperado, devido à ingenuidade com que o optio parecia abraçar a oportunidade de sofrer uma morte triste e solitária
num qualquer canto escuro daquela terra bárbara. Por sua vez, Cato questionava-se que mais poderia ter feito naquelas circunstâncias. O exército romano não tolerava
o tipo de insubordinação a que Macro se entregara - muito menos perante um general. Que raio se passara com ele? Cato amaldiçoou-se a si e ao centurião por igual.
Tinha dito a primeira coisa que lhe viera à cabeça, e agora sentia-se mal ao pensar em se aventurar pelas terras dos druidas, com a certeza da sua própria morte.
Para além disso, havia apenas uma raiva fria direccionada àquela parte de si que tanto quisera poupar o centurião à cólera do general.
Um som leve de couro a raspar fez Cato levantar o olhar. Um escravo tinha entrado na tenda, carregando uma bandeja de bronze com seis taças e um delgado jarro cheio
de vinho tinto. O escravo poisou a bandeja e, a um movimento de cabeça de Vespasiano, encheu as taças sem entornar uma única gota. Cato observava-o, e por isso não
viu os bretões que tinham também entrado na tenda, até que eles se aproximaram da mesa. O antigo iniciado dos druidas era enorme, e elevava-se acima dos oficiais
romanos. Ao seu lado estava uma mulher alta, envolta numa capa com o capuz para trás, revelando um cabelo vermelho elaboradamente entrançado. O general cumprimentou-os
com um aceno de cabeça, e Vespasiano endireitou os ombros quase sem dar por isso enquanto contemplava a mulher de forma apreciativa.
- Não me fodam! - sussurrou Macro quando a mulher se virou ligeiramente e lhe viram o rosto. - Boudica!
Ela ouviu dizerem o seu nome e virou-se na direcção deles, os olhos abrindo-se em surpresa. O seu companheiro voltou-se para ver para onde ela olhava.
- Oh, não! - Cato encolheu-se com o olhar fulminante do gigante. - Prasutago!