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                                Os Ensinamentos da Guerreira

As primeiras luzes da manhã que se derramaram sobre Faogard converteram lentamente o azul pálido matinal em um laranja radiante.

O campo de treinamento, onde houvera a luta entre Rhuror e Roger, estava quase vazio; um outro campo, ainda desconhecido pelos novatos, bem maior, era o que estava sendo utilizado pelos guerreiros experientes naquela manhã.

Guillermo, Brian e os jovens aprendizes tiveram a primeira surpresa do dia. Sobre um gifenonte negro, inquieto, coberto de listas cinzentas, e que mudava de posição constantemente, estava Talemine, a doce filha de Rhuror, ela se apresentava com trajes de guerreira: um grande arco na mão esquerda e uma aljava às costas repleta de flechas, na cintura uma espada de lâmina curta que brilhava ao sol que ainda nascia. A guerreira havia passado bem cedo no hospital para cuidar dos feri­mentos de Roger. Ao lado da bela Talemine, também sobre uma montaria dessa vez branca como leite e cortada com listas longitudinais vermelhas, uma outra guerreira ainda mais jovem que a primeira, aparentando ter quinze anos, vestia roupas milita­res de couro e metal, e como Talemine, estava fortemente armada com arco e espada.

Onde está aquela mulher delicada que havíamos conhecido ontem? - perguntou Brian a Guillermo que a olhava perplexo.

Vamos ver como se saem quando atacados — disse Talemine sacando uma flecha e prendendo-a em seu arco.

A flecha disparada zuniu no ar desfiando o cabelo de Guillermo; uma segunda veio do mesmo arco e quase atingiu a orelha do espanhol; a terceira e última flecha rasgou-lhe a camisa no lado do tórax.

O que você está fazendo? Ficou louca? - gritou Guillermo, agitando os braços sobre a cabeça, tentando inutilmente se esquivar do ataque.

As setas pararam de voar contra Guillermo que protestou irritado.

Por que fez isso, Talemine? Quase me mata com essa sua... brincadeira irresponsável.

Você já estaria morto se eu assim o quisesse — disse ela, sorridente. Seu fogoso cavalo negro e cinza não parava de se agitar.

Eu também quero ser alvo — ofereceu-se Margaret, ficando na frente de Guillermo.

Você não quer nada - proibiu Guillermo, puxando-a pelo braço. - Se ela errar eu não quero nem pensar no que pode acontecer.

Eu acho que já chega de demonstrações — disse a voz grave de Rhuror que se aproximava. — Pelo que pude ver, vocês entram em pânico por causa de algumas flechas.

O que você acha? — questionou Guillermo, inconformado. — Que no meu mundo passeamos pelas ruas nos desviando de flechas voadoras e golpes de martelo?

Bem, foram vocês mesmos que me disseram que o seu povo tem um instinto destruidor e que devemos evitá-lo — disparou Rhuror com um certo sarcasmo.

O comentário do guerreiro tapou a boca de Guillermo que se limitou a avaliar o rasgo feito em sua camisa.

Ah, sim. Quero lhes apresentar a minha outra filha, a caçula. Seu nome é Camine.

A menina cumprimentou-os com um aceno de mão e deu um sorriso amigável.

Rhuror apontou para uma mesa de madeira comprida apinhada com um amontoado de apetrechos como espadas, lanças, arcos, escudos e martelos.

Naquele balcão estão as armas que irão usar nos próximos dias. Minhas filhas estarão com vocês o tempo todo para treiná-los e auxiliá-los em qualquer coisa - Rhuror fez uma pausa e olhou diretamente para Guillermo: - E não pen­sem que elas são duas pobres indefesas, pois não são.

E, dá pra sentir que não - murmurou Rafael, abrindo um sorriso gaiato para Guillermo.

Rhuror deixou os novos alunos por conta de Camine e Talemine. O dia estava apenas começando.

Vamos começar com o arco — disse Talemine, dando um sinal para que cada um se armasse com aquele tipo de armamento. - Começaremos com os alvos fixos e quando estiverem aptos, passaremos para os alvos em movimento.

O começo foi difícil. Quando o arco era vergado, começava a tremer e as fle­chas se desviavam sem direção, mas o treinamento intenso foi aperfeiçoando suas habilidades, e no final da manhã todos já apresentavam uma grande evolução.

Uma parada para o almoço — anunciou Talemine. A refeição foi servida ali mesmo, com os recipientes com comida tendo que ser apoiados na própria mão ou colocados no chão.

Margaret sentou-se ao lado de Camine que comia com as mãos como uma selvagem.

Estou gostando de aprender essas coisas — disse Margaret, puxando con­versa, torcendo para que a menina falasse com ela.

Você vai gostar mais quando experimentar todas as armas - disse Camine, rasgando um pedaço de carne com os dentes.

Camine era parecida com a irmã. Os cabelos rubros lhe caíam sobre o rosto, escondendo os olhos vivos. A vestimenta que usava a deixava com uma aparência agressiva.

O que você faz quando não está lutando? - perguntou Margaret, desejosa por saber um pouco da menina que um dia pudesse vir a ser sua amiga.

Camine olhou a esmo buscando a resposta enquanto mastigava.

Estudo, ajudo minha mãe nas tarefas de casa, converso com minhas amigas e cavalgo sempre que posso.

Suas amigas... são assim como você? Quero dizer, utilizam arcos e flechas e tudo o mais?

Todas elas - confirmou, pegando um punhado de comida com a mão. - Fazemos isso desde crianças. Você não sabe quando vai precisar cortar a garganta de um inimigo ou quebrar seu crânio com uma boa martelada. Somos um povo de guerreiros e não há distinção entre homens e mulheres. Se for preciso, todos lutamos e todos morremos.

Tudo aquilo se colocava fora da realidade de Margaret. Uma menina tão bonita, mas com pensamentos de guerreira. Conversava sobre matança com a mesma simplicidade de quem fala em escovar os cabelos. Por outro lado, as duas garotas tinham muito em comum, como a determinação e a personalidade aventu­reira. Conversavam sobre tudo e trocavam experiências contando coisas sobre seus diferentes modos de vida.

À tarde, as flechas acertavam seus objetivos com maior precisão e o grau de dificuldade aumentou quando engrenagens colocaram os alvos em movimento.

Cansados, os recrutas encerraram os exercícios, mais capazes e confiantes, e os próximos dias deveriam lhes dar as condições necessárias para os duros desafios que certamente enfrentariam além dos muros de Faogard.

Um revigorante banho, boa comida e descanso eram o que precisavam para se encontrar em forma na etapa do dia seguinte.

Podemos ver como está Roger? — perguntou Guillermo a Talemine que acumulava as funções de instrutora de luta e enfermeira.

Acho que não há problema - consentiu, enquanto se livrava das luvas reforçadas e das peças de metal que serviam de armadura.

Você é uma excelente arqueira - comentou, tentando ser gentil.

Eu sei — concordou, sem se sensibilizar com o elogio. - E agora você também

sabe.

Guillermo franziu a testa, desconcertado com a insolente resposta de Talemine.

No hospital, os amigos de Roger constataram a sua ótima recuperação num espaço de tempo tão curto. Seu rosto já se mostrava quase sem nenhum inchaço e os hematomas quase tinham sumido. Ele estava vestido com uma roupa larga de tecido leve e branco, semelhante àquelas usadas pelos pacientes internados em hospitais. Roger reclamou.

Estou cansado de usar esse pijama engraçado. Quero minhas roupas... e quero sair desse lugar. Não estou doente. Não me sinto fraco. Se essa mulher não me der alta, vou embora assim mesmo.

O que você fez com ele? — perguntou Brian a Talemine, impressionado com a rápida recuperação de Roger, que já mostrava, ao falar, toda a sua tenacidade.

A nossa medicina é muito boa - disse ela, conferindo mais uma vez o estado dos curativos que fizera naquela manhã. Roger afastou a cabeça do toque de Tale­mine, fazendo questão de passar-lhe toda a sua insatisfação. — Precisa ser assim, para que os nossos soldados se restabeleçam logo e voltem à batalha.

Chester fez um resumo a Roger, que por sua vez tentava conter a sua impaciência sobre as atividades daquele dia. Brian explicou a decisão de ficarem alguns dias e receberem os treinamentos de luta necessários para seguirem viagem. Roger considerou a decisão apropriada sem fazer nenhuma ressalva.

Quero ver como se sai com o arco e a flecha, professor - disse Daniel a Roger, feliz por ter mostrado bom desempenho na pontaria.

Roger sorriu, agradecido pela visita de seus companheiros.

O tempo acabou — disse Talemine, movimentando os braços para que saíssem. — Deixem o meu paciente repousar agora. Meu conselho é que vocês descansem também e acordem bem dispostos para os exercícios.

Eu já estou bem melhor - protestou Roger, abominando ser tratado como um pobre coitado.

Isso quem decide sou eu - sentenciou a faogard com firmeza.

Atirar flechas o tempo todo não era um exercício tão leve quanto parecia no começo. O ato de firmar o arco e vergá-lo ininterruptamente deixava os braços e os ombros doloridos. A cama macia era o melhor remédio para tal desconforto.

A noite, portanto, era dedicada ao descanso, visto que, num povo de guerreiros, a condição física podia ser a diferença entre a derrota e a vitória.

Na varanda do quarto dos meninos se achava Daniel, jogado em um assento forrado com retalhos de tecidos diversos, massageando os próprios braços ainda doloridos pelo esforço do primeiro dia. Ao seu lado, Chester esticava as pernas sobre um banquinho e contemplava as luzes generosas que Faogard oferecia. Num outro canto da varanda, Marc e Rafael comentavam efusivamente sobre a estimu­lante experiência com o arco e a flecha. Marc estava particularmente satisfeito com a sua pontaria nos alvos móveis e dizia, zombeteiro, que a sua habilidade no violino facilitou muito o manejo de arma tão sutil.

Uma batida na porta interrompeu a conversa descontraída. Rafael se levantou para atender.

Estão todos bem? - perguntou Brian, olhando para dentro, averiguando as acomodações aparentemente em ordem.

Sim, tudo bem - respondeu Rafael, abrindo um simpático sorriso de boas-vindas. - Entre, professor, estamos relembrando o dia de hoje.

E o que acharam? - quis saber Brian, atravessando o quarto relativamente arrumado para os padrões masculinos.

Parece que estamos indo melhor do que nossas instrutoras esperavam — disse Daniel com confiança.

Só os nossos braços estão um pouco doídos, mas amanhã já estaremos em condições novamente — completou Chester, empunhando um arco imaginário pronto a disparar um flecha.

E Margaret? Pensei que estivesse com vocês - disse o professor dirigindo-se a Daniel.

Nesse instante ela já deve estar no outro lado da cidade descobrindo um lugar novo, e que ela vai nos revelar amanhã como se tivesse achado os tesouros do rei Salomão - deduziu o irmão com desdém.

E o professor Guillermo? - indagou Rafael a Brian.

-Também não o vejo faz mais de uma hora. Sumiu quando eu estava tomando banho. Deduzi que pudesse estar aqui com vocês.

Professor, tenho curiosidade em saber de uma coisa — disse Chester, aproveitando a propícia ocasião de descontração.

Prossiga — estimulou Brian, estimulando o menino com um gesto.

Por que Alexei Martov atravessou o Portal? Como se deu a vinda dele para esse mundo fascinante.

Brian sentou-se em um banquinho próximo e retraiu um canto da boca ensaiando um sorriso que não veio.

É uma história interessante, Chester. Martov era um homem cativante e um dos maiores incentivadores da preservação do segredo da Sociedade do Círculo de Pedra. Para que vocês entendam melhor o que aconteceu, é necessário que saibam do ritual dos Iniciados que, aliás, foi criado pelo próprio Martov quando um novo grupo passaria então a fazer parte de nossa Ordem Secreta.

Brian fez uma pausa e lançou um olhar aos garotos como se quisesse lhes dizer alguma coisa a mais, mas se conteve e prosseguiu:

Como eu estava dizendo, ao ser aceito, cada novo membro passava por um cerimonial que consistia em ir até a caverna e observar o grande espetáculo da abertura do Portal que seria realizado pelo próprio Martov; e era ele a única pessoa da Sociedade que tinha o dom de perceber, algumas frações de segundo antes, quando o grande disco negro começaria a girar. - Os olhos dos garotos permane­ciam pregados em Brian. - Martov punha os pés no disco e aguardava o momento certo para pular fora antes que fosse tragado definitivamente. Havia um certo ner­vosismo entre os jovens que estavam prestes a ingressar na Sociedade do Círculo de Pedra. Essa reaçáo era muito comum com os novatos: a caverna semi-iluminada, os sons das vozes sussurradas ecoando nas paredes graníticas, a expectativa pelo desconhecido. Tudo isso era motivo de grande excitação. Eu também me senti assim na primeira vez. — Brian inclinou-se, apoiou os cotovelos nas pernas, entre­laçou as mãos e continuou a falar: - Mas um dia algo deu errado. Eu e Guillermo também estávamos lá e vimos tudo. Martov, como de costume, proferiu algumas palavras sobre o que iria acontecer e pisou no portal inerte; ele continuou falando e de alguma maneira se distraiu não pressentindo que o disco começaria a girar. Quando se deu conta já era tarde demais. Os Iniciados depois nos disseram que no início acharam que tudo aquilo fazia parte do show e que só descobriram que algo havia saído errado quando viram os veteranos desesperados, sem saber o que fazer, no momento que Martov estava sendo sugado em meio as luzes que se perdiam nas profundezas. Nós, os mais experientes, nos sentimos como órfãos sem o nosso diretor. Helmut, o segundo na hierarquia da Escola, procurou acalmar os ânimos e foi figura importante para evitar que a Sociedade fosse desfeita. Passávamos horas, fechados em reuniões, tentando reorganizar o futuro da Instituição. Mas o tempo foi o nosso aliado e após algumas semanas já havíamos escolhido o sucessor de Alexei Martov que, naturalmente, deveria ser o professor Helmut Neckel, naquela época exercendo o cargo de vice-diretor. Mas mesmo assim, o episódio com Martov não abandonou nossas mentes. Foram dois anos de dúvidas durante os quais cogitamos seriamente sobre o fechamento da Escola e aventamos a possibilidade de revelar às autoridades o segredo que estava em nossas mãos há séculos.

Daniel ergueu a mão pedindo a palavra.

Por que houve tanto alvoroço pelo sumiço de Alexei Martov? Por que esse fato abalou a Sociedade do Círculo de Pedra?

Você se esqueceu de um detalhe importante, Daniel - explicou Brian com paciência. — Antes desse acontecimento e o retorno de Martov, não sabíamos da existência desse outro mundo e do que seria feito das pessoas que atravessassem o misterioso Portal. Só a partir do retorno dele nos relatando tudo pelo que passou é que a Sociedade se fortaleceu ainda mais e, aí sim, conseguimos encontrar definiti­vamente uma utilidade concreta para ela.

E outros não desejaram realizar a mesma aventura de Martov depois da sua volta? - questionou Rafael, brincando com as folhas de um galho que avançava pela varanda.

Sim — afirmou Brian com veemência. - Muito se falou sobre essa questão, mas sempre ela emperrava nos riscos e como seria o retorno. Não queríamos que houvesse falhas, e para isso, consultávamos Martov freqüentemente. Os preparativos de uma grande expedição estavam em fase de conclusão quando vocês apareceram...

E quase estragamos tudo — antecipou-se Marc, acanhado.

É, foi isso mesmo que aconteceu — assentiu Brian, devolvendo um olhar de repreensão para Marc. - Mas agora o dano está feito e não adianta perdermos tempo nos lamentando pelo que não podemos mudar - disse, levantando-se e admirando brevemente a vista privilegiada que os garotos tinham para seu deleite.

Pois bem, rapazes, irei direto para meu descanso agora, e sugiro que vocês não demorem muito para dormir, levando em conta de que teremos outro dia muito agitado amanhã. Ah, e mais uma coisa — lembrou-se Brian antes de sair não deixem Margaret ficar andando sozinha por aí durante a noite. Procurem convencê-la a ficar mais tempo com vocês - disse ele e logo depois deixou o quarto.

Até parece que ela aceitaria ficar colada na gente - murmurou Daniel para Chester.

Acho melhor aceitarmos o conselho do professor e descobrirmos onde ela está - disse Rafael mais cauteloso. - Vou atrás dela.

Eu vou junto - disse Daniel, seguindo o amigo.

Ao cruzarem a porta do dormitório se depararam com Margaret vindo tranqüilamente pelo corredor.

Onde você andava? O professor Brian esteve aqui e não achou muito bom você sumir desse jeito sem nos avisar - disse Daniel, advertindo-a.

Eu estava em muito boa companhia - disse ela com bastante independência.

Fui conhecer as amigas de Camine e já fiz uma boa roda de amizade.

Não pense que ficarei correndo atrás de você toda vez que desaparecer - disse o irmão com aspereza. - Da próxima vez mando o professor se virar para encontrá-la.

Então se é assim, está bem — respondeu com menosprezo. — Boa-noite pra vocês, meninos. E não se atrasem muito amanhã — despediu-se e fechou-se em seu quarto.

Daniel ficou com o dedo em riste parado no ar, sem ter tido tempo de respon­der a impertinência.

Sua irmã é assim, Rafael? - perguntou com irritação, lançando um olhar cheio de ferocidade para o amigo.

Não, ela ainda é muito pequena — respondeu sem conseguir encobrir um risinho.

Então, espere ela crescer e essa sua cara alegre vai desaparecer de uma vez por todas - profetizou, voltando para o dormitório, indignado.

As batidas ribombantes na porta fizeram os meninos pularem da cama como se houvesse brasas nos colchões. A porta se abriu num ranger desagradável.

Ainda estão dormindo? - surpreendeu-se Guillermo. - Já terminamos de comer e estamos quase saindo para o campo de treinamento.

Essa não! Perdemos a hora! - desesperou-se Marc, procurando suas roupas. - As instrutoras não nos deixarão em paz.

Margaret já acordou? — perguntou Daniel a Guillermo, tendo quase certeza de qual seria a resposta.

A essa hora ela já deve estar fazendo os primeiros exercícios de treinamento lá no campo. Quando ela saiu ainda estávamos nos preparando para o desjejum. Eu e Brian estamos indo, não demorem muito.

Daniel quase teve um ataque do coração.

Agora é que eu não vou ter sossego. Droga! Droga!

Os quatro aprendizes correram aos tropeções, apertando cintos, enfiando as camisas por dentro das calças e calçando as botas.

Margaret, Brian e Guillermo se postavam diante de Camine e Talemine, recebendo as primeiras lições do dia. Eles empunhavam espadas que brilhavam de longe, refletindo os primeiros raios matinais.

Os garotos se aproximaram ofegantes e envergonhados pelo atraso. Margaret os olhou com superioridade; um sorriso de escárnio nasceu dos seus lábios, mas ela logo se colocou novamente na posição que Talemine ordenara, retomando a atenção.

Peguem as espadas menores sobre o balcão e voltem aqui depressa - ordenou Talemine com frieza nos olhos. - Não temos o dia todo.

Os meninos trataram de se agilizar e em segundos se postavam lado a lado com Margaret, tentando imitar os movimentos com a espada.

Como eu ia dizendo — explicou Talemine, bastante dedicada. — A espada deve ser a extensão de seus braços. Sempre que um golpe for desferido, evitem dar as costas para o inimigo. O adversário sempre deverá estar ao alcance de seus olhos... e de sua espada.

Talemine mudou sua postura e segurou a espada com maior vigor, a ponta da lâmina para cima. Ela continuou a falar.

Vocês têm que sentir a empunhadura de modo que a lâmina possa ser girada, tanto para defender como para atacar.

Talemine olhou cada um dos aprendizes com critério.

Preciso de um voluntário — disse ela. - Você - completou, apontando para Guillermo com a mão desarmada.

Ela recuou e dirigiu-se para longe dos demais, Guillermo a acompanhou, experimentando mover sua arma, sem grande habilidade.

Agora prestem muita atenção nos erros do meu agressor - disse Talemine olhando nos olhos de Guillermo. — Ataque! — determinou a guerreira.

Guillermo hesitou por uns instantes.

O que está esperando? Venha me atacar! - exigiu Talemine com impaciência.

Mas eu posso machucar você - justificou-se, segurando a espada como se esta fosse um inofensivo cabo de vassoura.

Talemine revirou os olhos, intolerante.

Você não vai me machucar. Use a sua espada e tente me acertar bem aqui - disse, apontando para o próprio peito.

Guillermo olhou para os companheiros e não vendo alternativa, atacou.

Talemine evitou o golpe e, numa fração de segundos, encostou o fio de sua espada na garganta de Guillermo que mal entendia como tudo acontecera.

Viram? — chamou a atenção a faogard, apertando o aço mais fundo no pescoço do seu oponente. Guillermo não ousou reagir e lhe devolveu um sorriso sem graça. — Se esse confronto fosse pra valer, seu amigo estaria morto antes mesmo de cair no chão, decapitado.

Rafael e Marc se entreolharam com perplexidade.

Camine, com seu olhar jovial, observava à distância, a mão sempre apoiada no cabo da espada, preparada para a batalha.

Arqueira e espadachim. O que mais ela sabe fazer? - perguntou Brian a Margaret. A menina olhava com satisfação a guerreira que esbanjava destreza.

Sabe acabar com a soberba dos homens - respondeu, vaidosa. Brian ficou surpreso com a resposta aguçada.

Talemine prosseguiu com o treinamento.

A maneira desajeitada com que ele avançou e usou a sua arma, facilitou muito o meu contra ataque rápido e fulminante.

Maneira desajeitada? — protestou Guillermo, mas sem razão.

Talemine encarou seu adversário e o libertou com rispidez. Depois, voltou-se aos outros alunos.

Como eu havia dito no início, se vocês derem as costas ou mesmo os flancos ao seus opositores, a morte será quase inevitável. Portanto, a investida deve ser ágil e certeira, com movimentos circulares e recuos rápidos seguidos de um novo ata­que. Em poucas palavras, é assim que funciona. E é isso que vocês deverão apren­der hoje. Mas não se preocupem, as armas que estamos usando não são afiadas... por enquanto.

Grande consolo - murmurou Guillermo enquanto esfregava a garganta.

Todos, um a um, tiveram que enfrentar as irmãs guerreiras. Brian e Guillermo se revezavam confrontando Talemine e os jovens aprendizes testaram as habilidades de Camine. Como era de se esperar, todos fracassaram nas disputas com as faogards.

A pausa para o almoço era também o momento aguardado para o descanso. A disposição de Camine e Talemine para as lutas era notável.

Essas garotas parecem que nunca se cansam — observou Guillermo enquanto destrinchava com os dentes a coxa de uma ave assada; o gosto era parecido com carne de peru.

Margaret escolheu, como de costume, um canto ao lado de Camine e enquanto estavam juntas, as duas conversavam despreocupadas e as risadas apareciam uma vez ou outra.

Os olhos de rubi de Talemine se encontravam sempre atentos, como se ela estivesse constantemente esperando que um inimigo surgisse de algum lugar ame­açando o seu povo, muito diferente da Talemine de expressão meiga quando agia como enfermeira cuidando dos enfermos.

Brian terminou de comer e deixou a vasilha de lado, esticando as pernas para relaxar.

Acho que a faogard gosta de você, espanhol; ela sempre te escolhe para as suas demonstrações.

Ela quer é meu pescoço — retorquiu Guillermo, lançando um olhar mal- humorado para Talemine que estava alheia à conversa. — Provavelmente vai esma­gar a minha cabeça quando treinarmos com martelos.

Ela não é tão má assim. Viu como os cuidados dela estão fazendo Roger se recuperar em pouco tempo?

É, parece ser um costume dessa gente nos atacar com seus martelos e espadas e então tratar os nossos ferimentos com toda dedicação — disse Guillermo em tom de reprovação.

Os treinamentos continuaram na parte da tarde e o calor não diminuiu o ânimo das jovens guerreiras. Talemine convocou mais uma vez Guillermo para uma demonstração que não teve como se recusar servir de cobaia.

Quase sempre, a parte do corpo do inimigo que mais se aproxima num combate corpo a corpo, são suas mãos - instruiu a guerreira, erguendo o braço esquerdo e agitando os dedos. - Em vista disso, pode ser a partir delas que começamos a destruir o adversário — Talemine posicionou-se aguardando um ataque e ordenou: — Ataque-me novamente, senhor Guillermo.

Mais experiente no trato com a espada, o espanhol foi mais cauteloso, girando em volta de sua oponente e procurando o melhor momento para atacar. A investida foi bem rápida, mas não o suficiente para impressionar a bela Talemine; ela evitou o golpe de Guillermo e o atingiu com o lado da lâmina bem na altura do pulso, obrigando-o a soltar a espada no chão poeirento.

Ei! O que há com você, cabelos vermelhos? - reclamou, apertando o pulso dolorido. - Desse jeito, quando os treinamentos acabarem, partes do meu corpo estarão espalhadas por toda a Faogard.

Talemine quis rir, mas se conteve.

Quando se decepa a mão do inimigo, a contenda está praticamente encer­rada. Mas cuidado, a luta só termina quando se tem o opositor a seus pés total­mente imobilizado, ou se preferirem que eu seja mais clara... morto.

Os ensinamentos de Talemine auxiliados pela sua dedicada irmã só pararam quando o sol quase desapareceu por completo atrás dos muros da cidade-fortaleza.

Os recrutas retornaram para seus aposentos e cruzaram com um grande grupo de soldados, mais ou menos uns quinhentos guerreiros, que aparentemente deviam estar se recolhendo após um desgastante treinamento; não demonstravam cansaço, pois marchavam num ritmo forte e confabulavam no seu idioma tranqüilamente como se estivessem indo a um piquenique no campo em uma manhã de domingo.

Pois eu desejo mesmo é um banho relaxante e muito descanso até o próximo dia - disse Guillermo com franqueza, arrastando os pés. - Não consigo entender como aquelas duas não perdem a energia.

Treinamento, meu amigo - disse Brian com um grande sorriso, batendo nas costas de Guillermo amistosamente. — Treine bastante e logo ficará como elas e não assim, fora de forma, como um velho gordo.

Velho gordo? Eu? - questionou, apalpando o próprio corpo. - Estou mais em forma que você, seu inglês decrépito e com artrite. Seus ossos estalam quando você anda.

Mas Talemine não reclama da minha maneira de lutar como reclama da sua - defendeu-se Brian, esquentando o bate-boca.

É porque você já é um caso perdido - devolveu, meneando a cabeça como se estivesse lamentando o rendimento de Brian.

Os senhores, professores, pretendem chegar aonde com essa discussão? - quis saber Margaret, dirigindo-se a eles como uma mãe ralha com seus filhos.

Velho gordo... essa é boa - resmungou Guillermo antes de se calar.

Depois de me lavar e comer alguma coisa, quero ver como está o professor Roger — anunciou Chester, apressando-se para chegar de uma vez aos aposentos.

                             Garotos Apavorados

Roger estava entediado em ter que ficar tanto tempo recluso. Ele entendia que não havia mais motivo para tantos cuidados com a sua saúde, pois já não sentia mais nenhuma dor ou desconforto, a não ser a cama. Achava que estavam perdendo muito tempo em Faogard e que logo teriam de partir rumo ao longínquo reino dos crassênidas.

Os passos aumentaram e logo a enfermaria, ocupada por Roger, foi invadida pelos seus amigos de jornada.

Já está com uma cara bem melhor, professor — comentou Daniel, fazendo questão de expor a sua alegria em ver Roger recuperado.

E vocês, como estão se saindo com as armas? — indagou Roger, afastando-se da janela por onde recebia, durante o dia, a vista de um pequeno pátio em que havia uma portentosa árvore de casca escura habitada por alguns pássaros que vinham uma vez ou outra bicar as frutinhas vermelhas que se agarravam nas pontas dos galhos. Uma leve brisa ondulava as cortinas quase transparentes penduradas nos cantos da única janela que havia no quarto. Naquele momento, o que ele conseguia enxergar, eram apenas as luzes de luminita que clareavam a noite além daquele minúsculo pomar.

Estamos aprendendo aos poucos — disse Brian em resposta, sem entrar em detalhes. — Nosso amigo é que está tendo alguma dificuldade com a bela instrutora, a delicada Talemine - apontou Guillermo com um gesto de cabeça, incitando-o com ares de galhofa.

Guillermo fuzilou Brian com os olhos, mas achou por bem não recomeçar a troca de provocações.

Anime-se, meu amigo — disse Guillermo, mudando de humor, enquanto se atirava a uma cadeira ao lado da cama. — Em breve você estará livre dessa prisão de luxo. A propósito, a sua carcereira já passou por aqui hoje?

Esteve aqui a menos de uma hora me enchendo de recomendações desnecessárias como se eu fosse um menininho recém-saído das fraldas que não sabe se cuidar direito. Ela me disse que eu estarei livre amanhã, desde que eu me comporte direitinho. Essa é boa - protestou.

Então o senhor precisa ver como ela age no campo de batalha — alertou Margaret, muito orgulhosa. - Não se parece nem um pouco com a Talemine que o senhor está acostumado a enfrentar no hospital.

Acho que vou preferir a versão guerreira dela. Combina mais com meu estado de espírito — optou Roger, dando um grande suspiro, portando-se como uma fera acorrentada.

O dia seguinte amanheceu escuro, coberto de nuvens cinzentas e pesadas prontas para derramarem uma enorme quantidade de chuva.

Pensei que o professor Roger estaria aqui conosco, nessa manhã — disse Rafael a Chester, um pouco desapontado, aguardando as primeiras instruções de Talemine que escolhia os armamentos a serem utilizados.

Martelos! - disse ela, voltando-se para os candidatos a guerreiros, exibindo as armas em punho. — Somos o único povo que usa este tipo de instrumento de combate. Parecem pesados e desajeitados, e de fato o são, mas se manejados com força e habilidade, se tornam excelentes para, em um só golpe, desequilibrar o oponente e jogá-lo ao chão.

Talemine girou o martelo e fez a arma parecer mais leve e graciosa do que realmente era. Ela então ordenou:

Equipem-se e voltem logo para retomarmos o treinamento.

Havia martelos de vários tipos e tamanhos; os jovens escolheram os menores que estavam de acordo com a sua compleição física. Guillermo, por sua vez, optou por um maior de cabo mais fino e longo; Brian preferiu um tradicional de propor­ções equilibradas.

Todos devidamente armados, Talemine escolheu o seu voluntário preferido, se é que podia chamar Guillermo de voluntário.

Pegue também aquele escudo — disse ela, indicando um, decorado com o desenho de uma grande mão aberta que parecia servir para defender todos os golpes desferidos contra ele, e que estava apoiado em uma grossa estaca de madeira.

Guillermo atravessou o antebraço esquerdo em uma alça na face interna do escudo e agarrou firme uma segunda alça. O escudo havia ficado bem preso.

Agora ataque rapidamente e mantenha o escudo na altura do seu tronco - orientou a faogard, enquanto mudava o seu martelo de mãos, sem parar. Depois ela passou a girar a pesada arma como se fosse arremessá-la contra a cabeça de sua cobaia humana.

E você, não vai usar um escudo para se defender? - perguntou Guillermo, imaginando que daquela vez não havia como Talemine atingi-lo.

Não se preocupe - disse ela com desdém. - Daqui a pouco você vai perder o seu martelo. Vamos lá, me ataque com raiva.

Pode ter certeza disso, madame - afirmou Guillermo, apertando mais forte o cabo de seu martelo e partindo determinado para cima de Talemine.

Guillermo tentava acertar a guerreira, mas todas as suas marteladas encontra­vam o ar. A faogard respondia com golpes certeiros no escudo do espanhol, produzindo um som abafado a cada baque desferido. Ela orientava a medida que lutava.

Conserve o escudo mais próximo ao corpo e não fique tão estático; assim você se torna um alvo muito fácil.

Vou te mostrar o alvo fácil, garota — rosnou Guillermo entre os dentes. — Você vai precisar de muletas para dar aula amanhã. Já estou começando a entender melhor como se usa esse brinquedinho.

Mal Guillermo completou a frase e teve que absorver um fortíssimo impacto do martelo da guerreira e que o desequilibrou; um segundo golpe, bem mais leve o atingiu no pé, causando-lhe uma forte dor que o fez soltar o martelo e o mesmo só não aconteceu com o escudo porque estava entalado em seu braço.

Meu pé! Você quebrou meu pé! — bradava, pulando com uma perna em situação constrangedora.

Brian olhava aquilo tudo sem saber se ria ou ficava penalizado pela condição em que seu amigo se encontrava.

Os meninos demonstravam alguma preocupação e Daniel, bastante obser­vador, prestava atenção nas reações de Talemine para avaliar a real gravidade do estado do professor. Talemine não se abalava; sabia muito bem a força que o seu martelo havia caído sobre o pé de Guillermo.

Depois de mais um vexame, Guillermo caminhou com passadas duras em direção a Talemine e se colocou bem diante dela, esquecendo-se que a guerreira ainda sustentava a sua perigosa arma de espancar.

Afinal, o que você quer? Ensinar-me a lutar ou me humilhar, senhora brutamontes?

Os cantos dos lábios de Talemine se contorceram e ela lutou para não rir, esforçando-se para manter, de qualquer maneira, o equilíbrio apropriado que o momento exigia.

Esse é o seu treinamento, senhor Guillermo. Como espera enfrentar seus inimigos se qualquer pancadinha o coloca fora de combate?

Pancadinha, você diz. O meu pé está latejando até agora. Me darei por feliz se sair com vida de Faogard. - Guillermo ameaçou afastar-se de Talemine, mas voltou a encará-la bem de perto: - Você fez de propósito. Está me provocando, mocinha.

Não é muito educado desrespeitar uma dama, espanhol - avisou Brian, espetando ainda mais.

Dama, ele diz - resmungou Guillermo enquanto caminhava depositando o peso do corpo na perna saudável, para logo se sentar em um canto e começar a massagear o pé que ainda doía muito. — Ela é um animal selvagem; e o que é pior, não vai com a minha cara.

Guillermo, inconformado, não se refreou, levantou-se em seguida e sem dei­xar de mancar, foi mais uma vez ter com Talemine para despejar mais desaforos.

E tem outra coisa: no meu mundo sou conhecido como um homem que está sempre de bem com a vida, e você está acabando com uma das coisas que possuo de mais valor: o meu bom humor.

Isso é verdade — concordou plenamente Brian, com ar de quem tem uma auréola sobre a cabeça.

Após desabafar, Guillermo outra vez foi para o seu refúgio, aquietando-se, as sobrancelhas contraídas em um semblante carregado.

Camine, a jovem irmã de Talemine, convocou os meninos e deu prossegui­mento às práticas de treinamento.

Recuperado, porém com o orgulho um pouco abalado, Guillermo empunhou seu martelo e pôs-se a movimentá-lo com a intenção de familiarizar-se de uma vez com a inusitada arma de combate.

Um cheiro de terra molhada se espalhou pelo ar quando as primeiras gotas de chuva começaram a cair.

Acho que os exercícios serão interrompidos — supôs Marc falando para Daniel, contemplando o céu escuro de tempestade.

A chuva apertou e os pingos se tornaram grossos e em pouco tempo encharca­ram a terra e os corpos dos lutadores.

Não parem! - gritou Talemine para que todos ouvissem. - Trabalharemos na chuva. Será um bom exercício para o aprimoramento das técnicas aprendidas até agora.

Os contendores formavam duplas para darem mais realidade às simulações de luta. Brian enfrentava Guillermo; Marc lutava com Chester; Rafael se defrontava com Daniel e, finalmente, Margaret recebia lições de sua nova amiga, Camine.

Ninguém desanimou, principalmente os jovens que encaravam tudo como uma grande e descontraída brincadeira. Os pés chapinhavam espirrando lama para todo lado. A chuva engrossava ainda mais e formava poças, que quando pisadas, esguichavam água lamacenta em todas as direções. O dia escureceu tanto que as pedras de luminita presas aos postes e na frente das casas iniciaram a emissão de luzes fracas e difusas.

Continuem! Continuem! - estimulava Talemine com disposição inabalável. — Martelo! Escudo! Martelo! Escudo! - gritava a faogard sem desanimar o ritmo. As armas se chocavam ininterruptamente, gerando diferentes sons metálicos molhados.

Não percam essa oportunidade! — gritava Talemine, vigorosamente. — Vocês podem experimentar uma situação de terem que combater em terreno chuvoso como agora.

De vez em quando, Talemine tomava a vez de Brian ou Guillermo, mostrando como se devia fazer.

Ataquem e se fechem rapidamente com seus escudos — instruía Talemine, atenta a todos os movimentos. — Um golpe desse na cabeça pode ser mortífero a qualquer um.

A chuva forte não parou e ainda se prolongou além do intervalo para o almoço. As poças do campo de treinamento uniram-se em uma só, formando praticamente um lago onde a água acumulada alcançava a altura dos tornozelos.

Talemine esquadrinhou o céu de nuvens negras que desabava todo o seu aguaceiro sobre Faogard, sem dar nenhum sinal que pararia em algum momento.

Vou interromper as atividades da tarde. Aproveitem para descansar e memorizar o que aprenderam hoje — comunicou a guerreira enquanto afrouxava as fivelas e presilhas que prendiam seu traje de couro e metal, antes de tomar o caminho de casa. Camine se despediu de Margaret e seguiu a irmã.

Os recrutas se recolheram aos seus aposentos e tomaram banhos quentes para relaxarem.

Contrariando as previsões, bem no meio da tarde, o sol surgiu entre as nuvens que, aos poucos, foram se afastando dando vez a brechas de céu azul. As nuvens assumiram um tom cinza-claro e a ameaça de voltar a chover foi praticamente desconsiderada.

Marc e Rafael entraram no quarto e encontraram Daniel e Chester dormindo em plena tarde.

Vão passar o dia todo jogados nessa cama? — criticou Marc, depois sacudiu Chester para despertá-lo do seu sono. Rafael fazia a mesma coisa com Daniel.

O que há de interessante pra se fazer lá fora? — perguntou Chester enquanto se espreguiçava, pensando em um bom motivo para não se levantar.

Um mundo inteiro pra se descobrir - respondeu Marc olhando o céu pela janela do dormitório, as nuvens brancas se afastavam cada vez mais e o céu, muito azul, convidava para um passeio pelas avenidas de Faogard.

Daniel sentou-se na cama e coçou a cabeça. Por fim, se rendeu:

Está bem, está bem. Eu me dou por vencido - disse, calçando as botas ainda sujas de terra.

Chester, da janela, contemplou a extraordinária Faogard retomar suas ativida­des após a chuvarada. Uma brisa gostosa obrigou o texano a dar razão aos amigos e querer sair daquele quarto sossegado demais, o oposto da personalidade deles.

-Aposto que a minha irmã não está no quarto dela - arriscou Daniel enquanto percorriam o corredor em direção à saída do prédio.

Adivinhou — respondeu prontamente Rafael. - Faz tempo que ela saiu e imagino com quem esteja.

A garota guerreira, Camine — presumiu Daniel descendo a escada de madeira que gemia ruidosamente com as pisadas apressadas dos quatro amigos.

Uma grande amizade havia nascido entre Camine e Margaret. As duas meninas quase da mesma idade andavam sempre juntas, e os meninos nunca sabiam o que elas tanto conversavam.

Eles ganharam a rua e vagaram por algum tempo pelas passagens e avenidas do lado norte da cidade.

Os habitantes já estavam começando a se habituar com os estranhos hóspedes, e alguns até arriscavam sorrisos desejando se mostrar um povo hospitaleiro.

Olhem, rapazes, quem está vindo em nossa direção — alertou Rafael, os olhos fixos em duas figuras bem conhecidas.

Eram Margaret e Camine subindo a rua numa passada firme e cheias de si. Eles se encontraram e Margaret prontamente se pronunciou:

-Temos boas notícias! - exclamou com um sorriso de grande satisfação. - O professor Roger está fazendo os últimos exames e daqui a alguns instantes receberá alta.

Então vamos até ele - disse Marc com decisão.

Esperem. O professor não está mais no hospital - avisou Margaret com autoridade. - Ele foi transferido para uma unidade de reabilitação.

E onde fica isso? — quis saber Daniel.

Descendo essa mesma avenida, vocês encontrarão à sua esquerda, um beco ladeado de muros altos. No final existe um prédio com uma grande porta cinza. E lá que ele está — explicou Camine indicando com acenos largos por onde deveriam seguir.

Vamos de uma vez — animou-se Chester. — Precisamos dar-lhe as boas-vindas.

Os meninos passaram a descer a rua, Camine e Margaret seguiram para o lado oposto.

Vocês não vêm com a gente? — indagou Rafael voltando-se para elas que se afastavam.

Já vimos o professor, mas agora iremos nos encontrar com outras meninas — disse Margaret se despedindo.

Foi fácil encontrar a rua estreita seguindo as orientações de Camine.

Deve ser essa mesma - deduziu Daniel, indo na frente. - Lá no fundo está o prédio com a porta cinza.

O beco, com cerca de oitenta metros de comprimento, era estreito e não havia circulação de gente como era de se supor. Eles chegaram até a porta, quando Daniel tentou abri-la.

Está trancada - ele constatou, forçando mais uma vez.

Isso aqui parece mais um depósito que um centro de reabilitação - observou Rafael, esmiuçando a fachada do prédio com o olhar, duas janelas gradeadas, uma para cada lado da porta, também permaneciam trancadas, dando a impressão que o lugar estava abandonado.

Será que não erramos a rua? - duvidou Chester, procurando em vão uma outra entrada.

Acho que não - disse Daniel sem muita convicção. - O local bate com a descrição feita por Camine. Só pode ser aqui.

Pessoal, o que é aquilo? — perguntou Chester, surpreso ao direcionar os olhos para o início da rua.

Os garotos se voltaram de uma só vez atendendo ao chamado de Chester. Os olhos deles ficaram vidrados de espanto e um arrepio correu instantaneamente pelos seus corpos.

Algo os deixou aterrorizados.

Eles estavam tendo a visão de um animal negro de olhos cinzas; assemelhava-se a um lobo com pelo menos uma vez e meia o seu tamanho; três listras acinzentadas percorriam o seu dorso no sentido do pescoço até a cauda; suas patas eram tão grandes como raquetes de tênis. O animal caminhava lentamente em direção aos garotos, obstruindo a única passagem que havia entre eles e a avenida.

Os quatro amigos se apavoraram quando a fera arreganhou a bocarra exibindo presas enormes capazes de dilacerar facilmente um ser humano.

Daniel tentou encontrar uma passagem, alguma saída que os tirasse dali, mas logo percebeu que estavam encurralados; a fera se aproximando mais e mais dos rapa­zes, e a cada passo que dava, seu corpo enorme oscilava ao caminhar num movimento sinuoso, comum aos terríveis predadores. O carniceiro crescia na frente deles.

Chester teve uma idéia desesperada.

Alguém suba aqui, depressa! — gritou, entrelaçando as mãos, oferecendo um apoio para que um de seus amigos tentasse alcançar o alto do muro.

Marc pulou na escadinha de dedos improvisada e se esticou como pôde, porém o muro era muito alto, uns quatro metros no mínimo; Marc pulou de volta para o chão, desistindo.

O animal baixou a cabeça, as orelhas pontudas voltadas para trás rentes a cabeça, selecionando a sua vítima; seus olhos ameaçadores encontraram Daniel, que entendeu imediatamente que era ele a presa escolhida.

Chester olhou em volta, procurando uma pedra ou outra coisa que pudesse jogar para afugentar o monstro que se tornava muito mais aterrador à medida que se aproximava. Não havia nada no chão que ele pudesse atirar.

Rafael correu para a porta e ainda conseguiu destravar a fechadura com seus grampos de bolso, mas não conseguiu abrir.

Está bloqueada por dentro! — apavorou-se, atirando-se contra a porta que mal se mexeu com as investidas do menino.

O animal feroz ia lentamente em perseguição a Daniel.

Ele quer você, Daniel. Fuja! - berrou Marc se apertando contra a parede.

De que jeito? - balbuciava Daniel, querendo se esquivar. - Essa coisa está me cercando.

Daniel estava certo. Não havia mais muito espaço para onde correr.

Marc conseguiu escapar, ou foi a fera de olhos cinzas como nuvens de tempestade que o desprezou; ela já tinha feito sua escolha: Daniel.

Vou pedir ajuda! - disse Marc, mas ele sabia que não daria tempo, então voltou sem saber ao certo o que fazer para ajudar o amigo.

O lobo corpulento lançava olhares ferozes para que os outros meninos não se atrevessem a atrapalhar o seu objetivo.

O enorme animal, por fim, encurralou Daniel obrigando-o a cambalear para trás; o garoto inglês desequilibrou-se e caiu de costas. Seus amigos gritavam desesperados ao verem Daniel a ponto de ser devorado, ali, na frente deles.

O gigantesco lobo negro pôs a sua enorme pata de unhas afiadas sobre o peito de Daniel já estirado no chão, sentindo a potência daqueles músculos e dentes afiados; o animal de pelagem negra poderia matá-lo apenas pressionando seu peso sobre o rapaz.

A fera aproximou o seu focinho do rosto de Daniel e um cheiro repugnante invadiu suas narinas: o animal rosnou anunciando que o fim havia chegado. O bicho parecia estar atrasando a morte de Daniel por puro prazer.

Uma dolorosa sensação de angústia se abateu sobre Marc, Chester e Rafael ao se sentirem impotentes quando mais precisavam ajudar o companheiro.

A fera negra escancarou a enorme mandíbula, exibindo toda a variedade de dentes cortantes, dilacerantes e trituradores; Daniel virou o rosto para o lado e ainda pôde ver Chester levar as mãos à cabeça em profunda aflição.

Daniel havia perdido todas as esperanças de sobreviver.

Já chega, Kranalk! — gritou uma voz feminina da entrada do beco.

Era Camine acompanhada de Margaret.

O gigantesco monstro deu uma grande lambida no rosto de Daniel e se afas­tou, pondo-se ao lado da menina guerreira, como um cão comportado.

M-Mas o que está acontecendo aqui? — gaguejou Rafael, estupefato.

Desculpem o pequeno susto, rapazes - disse Margaret toda orgulhosa de si. - Mas essa foi a maneira que eu encontrei de me vingar daquele banho forçado que tomei há alguns dias naquele rio.

Daniel, boquiaberto e perplexo, sentado no chão, todo sujo de terra e com o rosto impregnado de baba, não acreditava no que estava ouvindo.

Vocês jogaram essa monstruosidade contra mim por causa de uma desforra boba? Eu poderia estar morto a essa hora! — desabafou aos berros, socando o chão.

Kranalk inclinava a cabeça para o lado, observando, curioso, a reação desati­nada de Daniel.

Marc não sabia se ria da brincadeira ou se ficava do lado de Daniel para protes­tar contra o grande susto pelo qual também passou sem ter nada com as desavenças dos irmãos.

Rafael e Chester ainda ofegavam enquanto se restabeleciam da peça pela qual foram surpreendidos.

Se Kranalk quisesse acabar mesmo com você, garoto Daniel, já o teria feito, não é mesmo Kron? — avisou Camine enquanto acariciava o pelo espesso da fera que não parecia tão hostil como antes. Ela continuou a discursar: — Ele é muito inteligente e mais confiável do que muitos que se dizem racionais — elogiou, agora dando um grande abraço no pescoço peludo de Kranalk que respondeu o afago com outra lambida. — Além disso, Kranalk é um ótimo guarda-costas e também um excelente companheiro para caçadas e combates. Ele é mais eficaz do que cinco soldados armados e se não for parado, é capaz de deixar um rastro de sangue e morte em um campo de batalha. Vamos, Daniel, venha acariciá-lo. Ele não vai morder você — disse a garota faogard voltando a falar com voz doce.

Daniel ergueu-se batendo a roupa para livrar-se da poeira, mas não conse­guiu encobrir o orgulho ferido. Margaret o olhava com a nítida sensação do dever cumprido.

Que troco que ela deu no Daniel — comentou Marc com Chester, comprovando mais uma vez o poder de fogo de Margaret.

Foi muito perigoso o que vocês fizeram — reclamou Daniel ainda um pouco assustado, limpando o rosto grudento da saliva de Kranalk.

Não foi, não - disse Camine, indo em defesa de Margaret. — Eu sei muito bem controlar Kranalk e ele não faria nenhum mal a você... a não ser que eu qui­sesse — completou com sarcasmo. — Margaret me perguntou diversas vezes se era seguro pregarmos essa peça em você, Daniel. Ela estava realmente preocupada com o seu bem-estar, e só aceitou definitivamente quando conheceu bem Kranalk e depois que eu assegurei que o meu Kron apenas encheria o seu rosto de saliva com um suculento beijo.

Daniel fez uma cara de asco e terminou de se limpar com a manga da camisa.

Mas acho que vocês tiraram uma lição com essa história toda — disse Camine causando expectativa.

Que lição? — perguntou Rafael, arriscando tocar em Kranalk que se fez indiferente aos excessivos afagos vindos de todos os lados por parte dos garotos.

A de que vocês não devem andar por aí sem nada que possam se proteger. Se fosse uma situação real, todos os quatro seriam mortos, sem nenhuma possibilidade de defesa ou fuga. Um animal como esse é capaz de atingir grandes velocidades e saltar obstáculos maiores que esse muro. Vocês estariam indefesos e condenados a morrer - disse com severidade.

Camine encarou seriamente um a um e nem Margaret escapou do seu olhar. Ela prosseguiu.

Quando forem embora de Faogard, portem as armas como se fossem suas roupas. Em quaisquer circunstâncias elas devem ser usadas.

A dureza do discurso da pequena guerreira era contundente e contrastava com aquela menina que, quando não estava envolta em trajes de batalha, era igual a qualquer garota dos bancos escolares da Ilha da Coroa ou de qualquer outra escola comum.

O que ele é, um lobo? — quis saber Chester, olhando Kranalk com curiosidade.

Não sei o que é um lobo — respondeu Camine. — Mas ele não é isso. Kranalk é um nevolort, um exímio caçador. Os nevolorts são os melhores amigos que alguém pode ter. São corajosos e leais e se você cria um desde filhote, nunca mais ele te abandona. E pra toda a vida.

O magnífico animal causou sensação e logo se tornou alvo de admiração.

Como ele sabia que deveria atacar o Daniel e não a um de nós? - quis saber Rafael.

Os Nevolorts são especiais — disse Camine olhando com carinho para Kranalk que retribuiu lambendo a sua mão. — Eu falo com ele e ele me entende, mas para que isso aconteça, tenho que me aproximar bastante dele e sussurrar no seu ouvido o que eu quero que seja feito. Assim, Kron consegue compreender perfeitamente cada palavra, pois cada uma delas exprime um sentimento diferente. Eu já havia mostrado o Daniel, de longe, para ele, e o resto vocês viram como aconteceu.

Só isso? — admirou-se Marc com a capacidade de interação da faogard com o seu bicho de estimação.

Tem algo mais - completou ela -, todas as vezes que falo ao seu ouvido, transmito minhas vontades para a sua mente. Somente quando é feito dessa forma, é que a nossa comunicação dá certo. Por isso nos entendemos tão bem, não é mesmo Kron?

Kranalk respondeu com um estrondoso rosnado, demonstrando compreender a sua dona.

Você devia ter visto a sua cara - disse Chester a Daniel, em tom de gozação.

E a sua? Parecia que tinha visto um fantasma - respondeu Daniel, fazendo uma careta assustadora.

E o Marc, pulando como um louco nas mãos de Chester, querendo subir pela parede como uma lagartixa - lembrou Rafael, movendo os braços como se escalasse uma parede imaginária.

Olhe quem fala - devolveu Marc, desdenhando. — Você esmurrou tanto aquela porta tentando fugir que deve estar com as mãos doendo até agora.

Meninos, meninos, não precisam se atacar — intercedeu Margaret. - Nós vimos muito bem como vocês são corajosos — concluiu com ironia.

Gostaria de ver se você ficaria tão segura de si se estivesse em nosso lugar — disse Daniel defendendo a abatida honra masculina.

Sem dúvida alguma eu estaria bem! Kranalk é tão bonzinho — disse ela enquanto dava tapinhas gentis na cabeça do nevolort negro que piscava os olhos a cada pancadinha.

Ela correu os olhos, avaliando a sujeira em que Daniel se encontrava.

Parece que você vai precisar de um banho, querido irmão. Talvez um banho de rio resolva.

Margaret, isso náo vai ficar assim! — tornou a irritar-se Daniel, lembrando-se do vexame armado pelas duas garotas.

Acho que já basta — ponderou Rafael em tom bastante equilibrado. - Se vocês dois continuarem com a idéia maluca de ir à forra para devolver o insulto anterior, isso não vai acabar tão cedo — ele fez uma pausa para dar tempo que os dois refletissem sobre o assunto. — E o pior, isso pode não terminar bem.

Daniel olhou de Rafael para Margaret, pensativo.

Está bem, eu concordo em parar por aqui - ele admitiu, aceitando os argumentos de Rafael.

Margaret respondeu com um olhar amistoso para o irmão.

Aceito as condições - disse ela, como se estivesse a ponto de assinar um acordo de paz entre dois países beligerantes.

O professor Roger havia mesmo recebido alta e já se encontrava em seu novo aposento junto com Guillermo e Brian, interando-se dos detalhes dos treinamentos e quais os novos planos para seguirem jornada. Sentia-se bem melhor, princi­palmente porque havia se livrado da cama do hospital e dos cuidados exagerados - ele considerava assim — de Talemine.

Em breve teremos de deixar a hospitalidade e o conforto de Faogard — avisou Guillermo em tom de lamento, levando em conta que cada dia de atraso poderia resultar em grandes problemas no futuro.

Eles vão mesmo nos deixar partir? — perguntou Roger, ainda um pouco desconfiado das intenções dos anfitriões. Ele experimentava a maciez da sua cama, pres­sionando o colchão com as mãos. — Essa cama é mais confortável que a do hospital.

Mas é obvio que nos deixarão partir — respondeu Brian, surpreso com o questionamento de Roger. - Não somos prisioneiros, quer dizer, ao menos não somos mais. Desde o mal entendido da nossa chegada, estamos sendo bem tratados e isso não inclui Guillermo.

Brian contou a Roger como seu amigo espanhol estava passando por maus bocados nas mãos de Talemine; como quase foi flechado por ela; como quase teve a garganta e a mão cortadas e o pé esmagado a marteladas. Guillermo indignou-se ao ser lembrado pelo inglês de todas aquelas situações embaraçosas.

Ele está apaixonado - declarou Roger, friamente, enquanto tirava as botas e as empurrava para debaixo de sua cama.

O que disse? - surpreendeu-se Brian, lançando um olhar de espanto para Guillermo.

Você não notou, Brian? Guillermo está louco pela mulher faogard, e ela por ele — sustentou Roger, enquanto ajeitava suas coisas em algumas prateleiras ao lado de sua cama. - Percebi da primeira vez que os vi juntos na enfermaria - Roger vol­tou-se para Brian e Guillermo e se abriu para os dois. - Eu sei muito bem do que estou falando: uma vez me senti assim, e depois de anos havia me casado. — Ele fez uma expressão triste e suspirou profundamente ao relembrar a sua Helen. - Bem, o resto vocês já conhecem.

Isso é verdade, espanhol? Você está mesmo interessado em Talemine? - provocou Brian um tanto incrédulo.

Guillermo estava desconcertado, não sabia o que dizer.

Não é possível acontecer nada entre nós - disse, procurando desviar o ataque desferido por Brian. - Ela é diferente, parece um... ser de outro planeta.

Ela é um ser de outro planeta - afirmou Brian, não dando chance de defesa.

Lembra? Estamos em outro mundo.

Não foi bem isso que eu quis dizer - expressou-se Guillermo, buscando se defender, comportando-se como um adolescente. - Ela parece uma loba... uma leoa... um animal selvagem com olhos encarnados.

Sabe, meu amigo, se as leoas fossem como Talemine, eu viajaria até a África e voltaria casado com uma - disse Brian, admitindo a beleza atraente da guerreira.

Onde você deixou seu caliente sangue espanhol?

Acho que esqueci tudo isso quando conheci aquela garota - admitiu Guil­lermo, acanhado.

Ora, vá até lá e diga o que você sente por ela — encorajou Brian com voz firme. — Não ouviu o que Roger falou? Ela também está interessada em você, e se comportou com tanta agressividade; deve ser o jeito dela de demonstrar que está apaixonada, ou algo assim.

E se Roger estiver equivocado? E se isso que vocês estão supondo for um enorme engano? - retrucou o espanhol, inseguro dos sentimentos de Talemine.

Eu não estou equivocado — garantiu Roger com bastante segurança. — A guerreira gosta mesmo de você.

Só há um problema - disse Brian, levantando uma questão. - Ouvi dizer que para conquistar uma garota faogard o pretendente tem que lutar com o pai dela.

O que você está dizendo? — perguntou Guillermo, num misto de revolta e desânimo.

É brincadeira, Guillermo - redimiu-se Brian, mas sem conter um sorriso de escárnio. — Entretanto, não sei se Rhuror vai concordar com a aproximação de você dois.

Guillermo parou um pouco para pensar.

O que estou fazendo? — disse ele para si mesmo. — Em pouco tempo iremos embora e nunca mais verei Talemine. O mais sensato é não levar essa idéia adiante e esquecê-la de uma vez.

Não sei se eu desistiria de Talemine caso estivesse no seu lugar, Guillermo - disse Roger, em tom muito sério; seus olhos expressavam uma sinceridade angus­tiante. — Nunca contei isso pra vocês, mas quando eu ainda estava cursando o ter­ceiro ano da Escola Internacional, pus os olhos pela primeira vez na mulher que me casaria onze anos depois. - Roger olhou no vazio, seus pensamentos viajaram no tempo. - Helen se destacava das outras meninas do colégio tal era a sua beleza; seus olhos eram grandes e expressivos e quando se cruzavam, por uma fração de segun­dos, com os meus, aquele momento parecia uma eternidade para mim, uma deli­ciosa eternidade. Eu era um jovem tímido e orgulhoso de meus sentimentos, e não me dava nenhuma oportunidade de aproximação com ela. Todos os dias, quando a sirene tocava, eu saía da sala de aula e aguardava, olhando de longe, Helen também sair da sua, abraçada aos livros e cadernos, rodeada pelas suas colegas e conversando efusivamente sobre a matéria da última aula ou coisa parecida. - Roger sustentou uma das mãos no parapeito da janela que dava para a rua e viu dois guerreiros, montados em seus cavalos listrados, os gifenontes, galoparem sem pressa em dire­ção a um dos portões da cidade-fortaleza, a claridade da tarde que entrava pela janela assumia uma tonalidade amarelada quando tocava no assoalho do dormi­tório. Roger fazia questão de desabafar a sua melancolia com os companheiros. — Helen sorria fácil e cativava muita gente com sua simpatia. — Roger, então, sorriu ao se recordar de algo. — Às vezes, eu pegava um papel e uma caneta e me isolava em meu quarto ou debaixo de uma árvore e escrevia longas cartas declarando o meu amor por ela, depois rasgava tudo em pedacinhos e me certificava de que ninguém iria juntar e ler aquele monte de idiotices que eu havia escrito. Naquele instante eu me achava o garoto mais estúpido da escola, mas no dia seguinte, lá estava eu escrevendo tudo novamente. Eu era um tolo apaixonado, e nunca tive coragem de contar pra ninguém do que sentia pela minha Helen. - Guillermo e Brian ouviam em silêncio o depoimento do amigo. — Numa tarde de intenso calor, eu estava vol­tando da biblioteca e quando atravessei o jardim interno da escola, vi Helen con­versando com um rapaz do quinto ano; os dois riam e pareciam ser muito íntimos, pelo menos foi dessa maneira que eu entendi; senti meu rosto ferver e a vontade que tive foi pegar aquele aluno e atirá-lo do penhasco para que as ondas enfureci­das acabassem com ele - ele apertava os punhos com força enquanto falava. - Mas sabem o que eu fiz? Nada. Segui o meu caminho e fui remoer o meu ciúme na beira da praia. Aquela raiva perdurou por muito tempo e toda a vez que eu cruzava com aquele aluno do quinto ano, sentia uma enorme vontade de surrá-lo no meio de todo mundo, e gritar bem alto, para que todos ouvissem, que nunca mais ele sorrisse ou sequer olhasse para ela. Mas qualquer ato de agressão, como vocês bem sabem, era sumariamente punido com a expulsão do infrator.

Roger fez uma pausa e quando se deu conta que seus amigos estavam tão interessados em sua história, prosseguiu:

O tempo passava e eu não fazia idéia de que durante todos aqueles anos estava sendo observado e testado em segredo pelos membros da Sociedade do Cír­culo. Meus interesses se dividiam nos estudos e na adolescente que havia então se transformado na bela mulher que se tornaria a razão da minha felicidade.

E você, é claro, não se aproximou dela - deduziu Brian que havia acompanhado parte do drama que envolvia Roger e Helen. Brian e Roger, por pertencerem a turmas diferentes, só se tornaram amigos quando ficaram unidos pela Sociedade do Círculo de Pedra, quando concluíram o curso aos vinte e um anos.

Tentei algumas vezes, mas sempre havia alguma coisa que atrapalhava. Uma dessas vezes chegamos a conversar um pouco no intervalo de uma manhã de aula, mas era um daqueles dias de prova de final de semestre e não estávamos com cabeça para assuntos que interferissem com a nossa concentração. Numa outra ocasião, encontrei Helen sozinha entre as estantes da biblioteca, ela escolhia alguns livros sobre Biologia, sua matéria preferida; até ajudei-a a carregar os livros pesados até a mesa. Contei a ela da minha grande atração por Biologia, tudo mentira para impressioná-la, e no exato instante que senti que Helen estava preste a me convidar para sentar-me junto à ela, o sossego da biblioteca foi quebrado pelas suas colegas que ocuparam todas as cadeiras de nossa mesa. Acho até que Helen percebeu a minha decepção e perguntou se eu queria puxar uma cadeira e me juntar ao grupo; eu dei o sorriso mais amarelo do mundo e me desculpei dizendo que já tinha compromisso.

Roger fez uma pequena pausa para avançar um pouco a sua narrativa:

Então veio o dia em que eu fui admitido pela Sociedade e tive a revelação do segredo do Portal. Achei aquela experiência fantástica e confesso que deixei a Helen um pouco de lado. Pouco depois, fui designado para uma missão junto aos membros da Sociedade incorporados na marinha do meu país para estabelecer estratégias de proteção à Ilha da Coroa em caso de guerra. Desde o grande conflito em 1914, na Europa, a situação passou a ser de cautela internacional, principal­mente quando as tecnologias militares foram muito aprimoradas. A missão que deveria levar seis meses durou três anos, o que me afastou totalmente das coisas da Escola Internacional do Atlântico. Passei a me conformar de ter perdido Helen para sempre, sabem como é: um namorado firme ou algo assim - ele exemplificou enquanto virava uma jarra de água em um copo para molhar um pouco a garganta. - E se não fosse um namorado, o tempo também se esgotava para Helen que estava completando o último ano letivo na Ilha.

Sabia que o namoro de vocês foi um pouco conturbado — comentou Guillermo. — Mas não tinha noção de que havia tido tantos desencontros.

Roger assentiu com a cabeça e continuou:

Um dia, fui chamado de volta, o meu trabalho na marinha havia terminado. A Sociedade queria que eu retornasse imediatamente à Ilha da Coroa.

Lembro bem dessa época - interrompeu novamente Guillermo. - Pois eu também havia sido introduzido um ano antes nos segredos do Portal.

E eu no ano anterior - completou Brian com saudosismo.

Era primavera quando o navio se aproximou da Ilha, de modo que eu podia avistar o prédio da Escola, a floresta e o monte Cabeça do Rei. Muitos sentimentos antigos despertaram em mim. Naquele exato momento passei a ver a Ilha da Coroa como a minha casa. Vaguei pelos lugares que não via há anos e encontrei muitos alunos novos que lotavam os espaços com a vitalidade típica da adolescência.

Roger fez outra interrupção para admirar uma ave de asas muito brancas que planava enquanto escolhia um dos telhados de cerâmica cor de ferrugem de uma casa do outro lado da rua para, por fim, pousar. Ele então continuou a falar para os seus amigos.

A primavera deixava o jardim interno do prédio colorido de flores, e foi ali, num banco de finas tábuas corridas, que eu me sentei para lembrar-me da Helen. Ela costumava estudar as plantas do imenso jardim para preparar os seus estudos das aulas de botânica. Os perfumes das flores se misturavam e me devolviam as lembranças do meu tempo de estudante. Foi quando ouvi a voz dela. Roger, você voltou!

Os olhos de Roger brilharam como se ele pudesse rever a cena.

Eu me levantei num susto de felicidade. Ela estava maravilhosa. Mais linda do que nunca. Os olhos grandes e expressivos, os cabelos menos compridos, mas igualmente harmoniosos em mechas suaves realçados por um pingente lindíssimo preso por uma corrente em seu pescoço — ele apertou, junto ao peito, a única lem­brança que ainda possuía de Helen. — Evitei pronunciar qualquer palavra nos pri­meiros instantes, pois sabia que iria gaguejar e me comportar como um garotinho tolo. Em poucos minutos fiquei sabendo de tudo o que havia acontecido com ela durante os anos em que estive fora. Helen havia assumido a cadeira de Biologia e se tornara uma excelente professora, e fiquei ainda mais feliz quando ela me contou que, igual a nós, fazia parte da Sociedade do Círculo de Pedra. Bem, isso é claro que vocês sabiam - Roger sorria ao se recordar em detalhes daquele dia. — Decidi não perder mais tempo e ali mesmo, no meio das flores e plantas, me declarei pra ela, vigiado por dezenas de janelas do prédio que rodeava o jardim, como olhos curiosos a querer me intimidar. Helen ficou desorientada tal foi a minha ousadia, mas fui surpreendido quando ela disse que se apaixonou por mim na primeira vez que me viu, que teria muita vergonha se eu soubesse e que, vejam só, ela vivia escrevendo cartas de amor que nunca tinha coragem de me entregar. Rasgava todas.

Roger fez uma expressão como um pai que dá um grande conselho ao filho e falou diretamente para Guillermo:

Levando em conta tudo que eu acabei de contar pra vocês, Guillermo, se você acha que vale à pena, não desista de Talemine. Eu perdi muito tempo e o destino quis me castigar me separando da Helen tão cedo. E agora - disse com amargura — não vejo como voltar no tempo e recuperar o que perdi. Dois anos, quatro meses e nove dias foi o tempo que levou entre a data do nosso casamento e o dia em que me despedi dela, em sua lápide.

Roger, desculpe a minha intromissão, mas... não acha que já está na hora de você voltar a viver? - aconselhou Brian, desejoso por ver o fim da agonia do companheiro.

Provavelmente você vai achar que eu estou louco, mas ainda, não sei como, alimento a esperança de trazer Helen de volta. Eu sei, eu sei que parece absurdo, mas se houver um meio de encontrá-la viva e poder tocá-la, eu farei qualquer coisa.

Guillermo e Brian desconheciam esses sentimentos improváveis do amigo que sempre se mostrou frio e equilibrado.

Roger sacudiu a cabeça como se quisesse atirar as tristes recordações para bem longe.

Chega! Quero sair um pouco, conhecer a cidade — disse, esfregando intensamente a testa.

Muito bem — aprovou Brian. — Prefiro vê-lo assim. Venha, vamos mostrar- lhe a agitação de Faogard: as avenidas, as construções exóticas, os carroções abarro­tados de pedras de luminita que abastecem metade do continente e a grande feira na praça central. Sabia que os faogards veneram Sargaleu, o deus guerreiro? Nada mais apropriado, não é mesmo? — informou enquanto abria a porta do quarto, dando passagem para que Brian e Roger saíssem.

A tarde deitava suas sombras preguiçosas sobre a cidade dos guerreiros e o dourado das nuvens anunciava o fim de outro dia em Faogard.

                           Olhos de Prata

O grupo de aventureiros estava novamente completo.

Roger mostrava a mesma expressão vigorosa anterior à surra sofrida para Rhuror, dias antes.

Talemine, assumindo mais uma vez a função de instrutora, iniciou o dia com um comentário sobre Roger.

Dizem que você é um grande lutador, Roger. Só espero que seja mais dedi­cado com as armas do que como meu paciente.

Não tenho vocação para doente - retrucou ele no mesmo tom de disputa.

Vi quando lutou com meu pai e aprecio sua coragem, mas sem disciplina não vai aprender muita coisa sobre os modos de combate - provocou ela, procu­rando aflorar os brios de Roger.

Chester cruzou os braços, confiante no compatriota; sabia que disciplina e determinação eram marcas fortes no caráter do professor.

É bom mesmo que pense assim — disse ele em resposta. - Quero ver se você é tão eficiente como guerreira como disseram meus amigos.

Vamos ver o que sabe fazer com a espada — disse Talemine, desembainhando a sua e mostrando outras para Roger no balcão de armas. - Pegue aquela que se sentir melhor, ela deverá defender a sua vida.

Roger escolheu uma de lâmina espessa e empunhadura firme, de acordo com a sua compleição física robusta. Ele retornou e se pôs na frente da guerreira, a espada erguida.

Vai me atacar ou quer que eu o faça primeiro? - perguntou ele, sua mão movia a ponta da espada desenhando um "8" no ar.

Faremos assim, quem estiver em melhor posição faz o primeiro ataque — propôs ela, girando em volta de Roger que passou a movimentar-se oferecendo sempre a ponta da espada para a faogard.

Talemine então atacou na velocidade do bote de uma serpente, mas encontrou Roger atento que a recebeu com um movimento rápido, suas lâminas se chocaram num estridente som metálico. A força do braço de Roger afastou a guerreira que voltou com mais cautela; ela havia percebido que não seria um combate fácil. O fato de Roger ter lutado com os encapuzados no desfiladeiro lhe deu a experiência de ter que ficar sempre alerta quando a luta envolvia armas cortantes. Além do mais, Roger era um boxeador experiente, acostumado a seqüências de ataques e defesas; mas também era um cavalheiro e não se sentia muito à vontade trocando golpes com uma mulher, mesmo sendo ela uma excelente guerreira.

Talemine passou a provocá-lo com estocadas curtas para tentar distraí-lo e achar um jeito de acertar o seu peito ou, de preferência, a sua garganta, os pontos vitais. Roger não proporcionava nenhuma chance para as investidas da guerreira de cabelos vermelhos.

Guillermo assistia com apreensão; de um lado seu amigo e do outro a sua amada; torcia que nenhum dos dois viesse a se machucar.

Camine, agachada em um canto, buscava aprender, estudando em cada movimento, as falhas e os acertos.

Roger testou uma estratégia, a de arrancar a espada da mão de Talemine com um golpe forte quando ela a esticasse, aproximando-a dele; porém, a idéia foi infrutífera, pois, espertamente, Talemine tirava o peso de sua espada a cada golpe mais violento de Roger e se colocava em guarda imediatamente.

Você é grande e forte - declarou ela, admitindo a dificuldade do embate. — Mas lhe falta técnica, e foi por isso que meu pai o venceu sem muito esforço.

Roger manteve-se calado, aproveitou a distração de Talemine e, num giro rápido de sua lâmina, arrancou a espada da guerreira; a arma voou e caiu no solo ainda enlameado pela chuva do dia anterior.

Viu, moça faogard? Eu venci - disse Roger, baixando a sua espada, dando a luta por encerrada.

Talemine saltou sobre Roger como uma leoa lança-se sobre uma zebra em fuga e pressionou sua faca contra o pescoço dele.

Eu venci - decretou ela. - Eu poderia separar a sua cabeça agora e expô-la como um troféu na minha parede.

Talemine soltou-o e guardou sua faca. Ela ensinou.

Uma luta só acaba quando seu oponente está morto — disse ela a Roger. - Seus amigos já aprenderam essa lição.

Não vou esquecer disso - disse ele, reconhecendo que foi derrotado... pela segunda vez.

Tal pai, tal filha - comentou Guillermo com alguma provocação a Roger.

Foi um dia intenso de treinamentos. Talemine passou a aplicar técnicas do uso da combinação de armas ao mesmo tempo: espada e martelo; faca e arco e flecha; martelo e faca. Ela ensinou a utilização do escudo como um dos últimos recursos em caso de uma batalha feroz.

Os corpos dos contendores se entregavam de cansaço ao final de outro dia. O prazo estava para terminar; eles logo teriam que abandonar Faogard.

Como se sente, professor Roger? - quis saber Margaret enquanto depositava um martelo escuro e de cabo com tiras de couro trançadas, no balcão de armas.

Vivo! - disse ele, específico. — Eu estava, há muito, precisando de um dia como esse para afastar os meus fantasmas.

Fantasmas? — insistiu ela.

Fantasmas, mocinha, fantasmas - confirmou para ela com um olhar de docilidade e voz apagada.

Guillermo não conseguia dormir direito à noite; o tempo estava se esgotando e ele ainda não sabia direito como se aproximar de Talemine. Lembrava de cada frase, cada palavra de Roger. Detestava a possibilidade de ir embora sem dizer o que sentia pela mulher dos seus sonhos. O fato de Guillermo ser um galanteador desde muito jovem, não o preparou para tal situação que estava enfrentando. Sentia que precisava fazer alguma coisa e muito, muito rapidamente.

Tenho que falar com ela amanhã mesmo - sussurrou ele para si mesmo, procurando não acordar os amigos; depois ficou parado olhando para o teto, os dedos tamborilando no colchão almofadado.

Não! Tem que ser hoje! Pensando bem, preciso fazer isso agora! — decidiu-se abruptamente, levantando-se da cama com cuidado para não acordar ninguém.

Ele vestiu suas roupas e calçou as botas que entalaram um pouco antes que seus pés deslizassem até o fundo. Depois caminhou sorrateiramente em direção a porta.

Aonde você vai? - perguntou Brian erguendo a cabeça na penumbra do quarto. Somente um fio de luz penetrava obliquamente clareando com a sua luz azulada um canto da parede próximo a janela.

Vou falar com Talemine.

Mas agora? Sabe que horas são? - perguntou, apoiando-se em um cotovelo e esticando o relógio até a luz do luar que iluminara o mostrador. — Por Deus, homem, já entramos na madrugada.

Prefiro que seja desse jeito, amanhã não sei se terei coragem - argumentou Guillermo, fortemente determinado.

Isso é o que dá o Roger ficar colocando minhocas na sua cabeça — reclamou Brian, aceitando que o sono havia ido embora.

Deixe o espanhol fazer o que seu coração manda - disse Roger com voz sonolenta, os olhos cerrados. - Se ele for agora a garota vai aprovar a sua atitude audaciosa.

Guillermo, se você precisar de ajuda me chame. Iremos juntos e faremos uma serenata debaixo da janela da moça - Roger ainda tinha esses raros lampejos de bom humor.

Como você pretende ir até a casa dela? Você nem sabe onde ela mora — alegou-se Brian, fazendo de tudo para desencorajá-lo.

Margaret deve saber. Ela vivia andando com Camine para todos os lados - lembrou-se Guillermo enquanto agarrava a maçaneta da porta e abrindo uma fresta, preparando-se para sair.

Não ouse envolver Margaret nesse seu desvario inconseqüente, ela é só uma menina - protestou Brian energicamente.

Brian tinha toda a razão. Guillermo era impulsivo e emocional em certas ocasiões. E normalmente, as coisas não terminavam conforme fora planejado. Certa vez, de férias em Salamanca, na Espanha, Guillermo se engraçou com uma morena de olhos amendoados, descobrindo o endereço dela, e à noite, foi jogar pedrinhas em sua janela para entregar um bilhete com versos melosos. Só que ele não sabia que a linda morena era mulher de um policial mal-humorado, e muito ciumento. Até hoje, Guillermo não sabe como escapou das balas que zuniram em seu ouvido. A verdade é que ele somente se considerou a salvo quando pegou um navio de volta para a Ilha da Coroa. Passagens como essa eram bem comuns na vida do espanhol.

Margaret não é mais uma menininha — retorquiu Guillermo com veemên­cia. - E acho que ela vai gostar de me ajudar a conquistar Talemine.

Então, vejamos — preparou-se Brian. — Você vai até a casa da guerreira de olhos rubros, acorda ela e a família dela, o pai da garota fica furioso e nos expulsa da cidade sem nos ajudar com armas e suprimentos - Brian se levantou e começou a se vestir, depois voltou-se para Guillermo: - E nos arriscamos de sofrermos alguma punição mais severa por termos ofendido a honra da moça. Não conhecemos muito bem os costumes desse povo.

Talemine é uma guerreira, Brian — defendeu-se Guillermo. — Luta melhor do que nós três juntos. Quase fui morto por ela nesses últimos dias. Até o Roger passou apuros com uma faca no pescoço.

É? E o que você tem em mente? — pressionou Brian. — Colocá-la na garupa do seu cavalo e cruzar o continente; e quem sabe, atravessar o portal levando um ser mitológico para o nosso mundo?

Não sei — respondeu, cheio de dúvidas. — Mas se não falar com ela nesse momento, nunca vou saber o que pode acontecer. E você? Por que está se vestindo?

perguntou a Brian que acabara de afivelar o cinto.

Ora, que pergunta. Vou com você. Caso se meta em confusão, alguém tem que ajudá-lo a se safar, você não acha?

Os dois deixaram o dormitório e Roger só fez virar de lado e continuar dormindo.

Margaret abriu a porta, sonolenta. Quando soube da história toda ela prontamente ofereceu-se para ajudar.

Depois de minutos, os três estavam descendo a rua deserta iluminada fraca­mente pelos postes de luminita; Margaret como guia, Brian e Guillermo olhando à volta, torcendo para que nenhum soldado aparecesse. A sorte deles era que naquela hora a maioria dos guerreiros dormia; uma parte deles montava guarda nas muralhas e o último grupo, dividido em patrulhas, executava rondas pelo território distante.

Eles entraram por uma rua de residências suntuosas que, até então, somente Margaret conhecia. Era um pequeno bairro habitado pela classe mais importante daquela estranha sociedade. Não que as outras moradias fossem casebres, pois todas ofereciam dignidade aos seus donos, entretanto, era notória a diferenciação do povo faogard naquela parte da cidade.

É aquela a casa dela — informou Margaret, apontando.

A casa, de dois andares, era ampla e sofisticada. Deveria pertencer mesmo a alguém muito importante como um comandante de tropas. Duas árvores altas esti­cavam seus galhos emoldurando um arco natural na entrada que dava para o jar­dim. As paredes da casa eram levemente inclinadas para dentro, e pontos pequenos de luminita, cravejados nas paredes, circundavam a construção dando um toque de sofisticação à propriedade. Uma sacada formava um falso terceiro pavimento, como a servir de torre de vigia. Um jardim bem cuidado ornava a entrada que ter­minava em uma porta sólida de madeira clara de cor indefinida pelas sombras. Não havia muros em volta, o que facilitou a aproximação dos inesperados visitantes.

O que você vai fazer agora? — perguntou Brian, curioso. — Bater na porta e dizer: Sr. Rhuror, eu amo a sua querida Talemine e quero me casar com ela, e logo após a cerimônia vou partir com sua filha e atravessar o portal. É óbvio que o senhor nunca mais a verá, mas pode ter certeza que eu cuidarei bem dela — drama­tizou, agitando os braços em gestos exagerados.

Cale essa boca! Você só está conseguindo me deixar mais nervoso - murmurou com visível irritação.

O senhor pode tentar a janela do quarto dela — sugeriu Margaret, indicando um lado da casa.

Margaret, Guillermo e Brian contornaram a fachada da casa e passaram por uma trilha de arbustos cortados em forma de cúpulas num arranjo bastante interessante.

Margaret estava adorando participar de tudo aquilo. Estava sendo mágico para ela. Gostava de Talemine, e também gostava do professor Guillermo, e seria ótimo vê-los juntos.

É ali que ela dorme — avisou a menina enquanto esticava o braço para uma janela do segundo pavimento.

Muito bem, estamos aqui. O que acontece agora? - procurou saber Brian.

Você sabe cantar? — perguntou Guillermo ao amigo inglês.

Você náo tem um plano? — indignou-se Brian, abrindo os braços.

Eu nunca disse que tinha um plano - justificou-se o espanhol.

Os dois passaram a discutir tão alto que o resultado não poderia ser outro.

O que vocês estão fazendo aqui fora, na minha casa? - apresentou-se Rhuror com voz grave, saindo no jardim, sua espada pendia da cintura.

Bem, quero dizer... podemos explicar, senhor — atrapalhou-se Guillermo, vendo tudo ir por água abaixo.

Uma das janelas do segundo andar se abriu. Camine e Talemine apareceram pelo retângulo escuro na parede; logicamente não compreendiam o que acontecia; uma terceira cabeça surgiu sobre as das duas irmãs, era a de uma mulher mais velha, os traços eram finos e atraentes; Brian e Guillermo concluíram que a mulher só podia ser a mãe das jovens guerreiras; Margaret já possuía essa informação. Era Feneliane, a mulher discreta e de poucas palavras, matriarca da família.

Falem logo! O que vieram fazer na minha casa sem serem chamados? - enfureceu-se Rhuror, avançando em tom de ameaça.

Margaret tomou a iniciativa.

Sabe o que é, senhor Rhuror? O professor Guillermo está gostando muito da sua filha, Talemine — revelou a garota, sem rodeios. - Bem, ele quer casar com ela... eu acho.

A reação de Rhuror foi de perplexidade. Camine e Talemine se entreolharam lá do alto e Feneliane manteve-se impassível.

Pronto — sussurrou Brian a Guillermo. — Agora está feito, não há mais como voltar atrás.

Guillermo ainda pôde ouvir Feneliane falar com as filhas.

Fechem a janela e deixem seu pai resolver isso.

Um enorme animal negro de olhos cinzas que refletiam as luzes da casa apa­receu ao lado de Rhuror. Kranalk era ainda mais apavorante à noite e Guillermo e Brian se assustaram com o tamanho e o aspecto feroz do bicho.

Margaret notou o sobressalto dos seus professores e tratou de acalmá-los.

Ah... não se preocupem. Ele não faz nada. E muito bonzinho - disse, afa­gando o focinho da fera negra.

Existem severas regras entre a minha gente — avisou Rhuror com austeri­dade, sua expressão era dura como o aço. - Voltem para os seus aposentos e ama­nhã trataremos disso.

Guillermo desejou boa noite a Rhuror, mas as palavras quase não saíram de seus lábios. Brian pegou Margaret pela mão e a garota ainda teve tempo de ace­nar despretensiosamente para o guerreiro que permaneceu estacado, olhando-os se afastarem na noite.

Por que fui entrar nessa confusão? - lastimou-se Brian, correndo as mãos pela cabeça.

Agora está feito - disse Margaret, como se nada tivesse acontecido. — Pelo menos ela sabe dos seus sentimentos, professor.

Sabe, Margaret? Você fez bem em falar - aprovou Guillermo, aliviado como se a gigantesca montanha de luminita fosse tirada de seus ombros.

O melhor lugar do mundo agora é a minha cama - disse Brian, apertando os olhos, os três viraram a última esquina, fazendo o caminho de volta.

Outro dia, mais treinamentos rigorosos, mais sons de armas se encontrando violentamente e flechas assobiando no ar.

Talemine estava diferente; falava pouco e evitava olhar diretamente para Guillermo.

Roger havia ficado a par de tudo pela boca de Brian e Margaret se encarregou de contar aos garotos, de maneira teatral, as desventuras de Guillermo.

Margaret e Camine, afastadas para que ninguém ouvisse do que falavam, cuidavam das reações dos pretensos enamorados e trocavam informações como cupidos prontos a atacar. Camine contou a amiga que seu pai, o comandante Rhuror, fechou-se em uma sala com Feneliane e Talemine, e lá ficaram trancados por um tempo considerável até pouco antes das jovens guerreiras saírem para o campo de treinamento naquela manhã.

E sua irmã comentou com você alguma coisa sobre ontem? — quis saber Margaret com imensa curiosidade.

Não me disse nada - respondeu Camine, francamente. - Mas de uma coisa eu sei já faz alguns dias: minha irmã também está apaixonada pelo seu professor.

Como você tem tanta certeza?

Simples, ela me disse.

E por que você não me contou? — perguntou Margaret, surpresa, sentindo-se traída por Camine.

Ela me pediu para guardar segredo, mas agora o melhor que eu tenho a fazer é ajudá-la, espalhando para todo mundo que ela é louca por Guillermo.

Todo aquele constrangimento de ontem poderia ser evitado se eu soubesse antes dos sentimentos de Talemine pelo professor Guillermo — disse Margaret, como se fosse responsável pelo destino dos dois.

Margaret fez uma pausa quando algo lhe ocorreu. Ela olhou diretamente para Camine.

E o seu pai, o que acha que ele vai fazer?

Não sei muito bem, vai depender se ele gosta ou não de Guillermo — disse, balançando a cabeça com uma grande expressão de dúvida.

E você acha que ele gosta?

Camine encarou Margaret com incerteza no olhar.

Não sei como o meu pai vai reagir nesse caso. Ele é muito imprevisível quando existem situações que envolvem eu e minha irmã.

O que vocês duas estão fazendo aí, paradas? - gritou Talemine, com rigoroso tom militar na voz. — As armas! Lutem!

Camine e Margaret se viraram uma para a outra e entraram em ação.

No intervalo da manhã, pela hora do almoço, Margaret foi correndo contar para Guillermo a boa-nova.

Você tem certeza que Talemine está interessada em mim? — perguntou outra vez para se certificar.

Camine me garantiu. Ela não iria brincar com uma coisa tão séria — disse Margaret, as sobrancelhas contraídas, passando seriedade.

Bem, nesse caso eu vou falar com ela ainda hoje — disse, olhando para o vazio.

Camine está ajeitando tudo, convencendo Talemine para que vocês se encontrem. Deixe por nossa conta e eu o mantenho informado, professor.

Guillermo sorriu para a jovem amiga.

Você está se saindo um excelente cupido.

Eu sei — concordou ela, toda convencida. — Adoro tramar essas coisas.

Após os exercícios, Margaret voltou a se encontrar com Guillermo, o sol começava a querer se esconder nos telhados das casas.

Ela concordou em vê-lo - disse Margaret, radiante.

E onde eu a encontro? — perguntou com grande ansiedade, seu semblante tinha um ar juvenil.

Ela estará esperando o senhor em um pequeno bosque, nos fundos do templo de Sargaleu, o deus protetor dos faogards. Fica ao sul daqui. Eu sei bem como chegar até lá.

Deixe-me ver... como eu estou? — indagou Guillermo, preocupado com a aparência, arrumando os cabelos de maneira improvisada.

Está ótimo! Vamos logo, o senhor náo pode se demorar. Não é educado se atrasar no primeiro encontro.

Eu sei, mas... preciso levar alguma coisa para oferecer a ela.

Pegue algumas flores pelo caminho. A cidade tem muitas casas ajardinadas. Talemine certamente gostará. Não existe mulher que não adore flores.

Guillermo seguiu o conselho da esperta garota e colheu todas as belas flores vermelhas do canteiro de uma janela. O dono não teria gostado nem um pouco, caso tivesse visto.

Quando Guillermo e Margaret chegaram jia entrada do templo, ainda havia algum sol iluminando o final da tarde.

O templo era majestoso. A construção mais imponente que Guillermo vira em Faogard. Duas colunas escuras ladeavam a entrada do prédio construído com lajotas de pedras de um amarelo esmaecido. No alto da fachada a imagem esculpida do deus guerreiro, o olhar lançado ao infinito. Sua cabeça era adornada por um elmo cravejado de luminitas que, brilhavam à noite. A mão direita sustentava um martelo, como para evidenciar o seu imenso poder, e a outra detinha um longo escudo grudado ao lado do tronco.

Dê a volta no templo e encontrará o bosque - instruiu Margaret. — Bem, eu fico por aqui. Desejo-lhe sorte, professor. Ahh... como eu gostaria de ver vocês dois se encontrando - suspirou ela, sonhadora.

Guillermo agora estava sozinho.

As poucas pessoas que restavam no lugar foram tomando o caminho de suas casas.

A adoração ao deus guerreiro sempre devia ser feita durante o dia, pois a ima­gem de Sargaleu era ligada ao esplendor dos raios solares, por isso as áreas do templo estarem praticamente desertas àquela hora.

Guillermo seguiu a orientação de Margaret e dirigiu-se para os fundos do templo.

O bosque dedicado ao deus tinha uma vegetação luxuriante. Árvores frutíferas que os devotos visitavam para meditar e colher os frutos e levá-los em oferenda ao interior do templo. Pássaros recolhiam-se aos seus ninhos, promovendo ruídos estridentes que enchiam a floresta de vida e alegria.

Em meio às árvores, sentada em um banco de pedra, se encontrava a jovem guerreira. Um vestido de seda branco amarrado pela cintura fazia Talemine parecer mais com uma deusa e nada lembrava que ela era um membro do exército faogard.

Guillermo cuidou para manter as flores longe dos olhos de Talemine e deixou-as escondidas atrás das costas.

Pensei por um momento que não viesse - disse ela, erguendo os olhos escarlates para Guillermo. Os cabelos assumiram um vermelho ainda mais vivo ao con­trastarem com o seu vestido imaculado.

Também tive receio que você não estivesse aqui - admitiu ele, encantado com a beleza da jovem.

Guillermo olhou a sua volta, os últimos brilhos do sol viajavam por entre as folhas conferindo um aspecto de magia ao bosque.

Esse lugar é lindo - comentou Guillermo. - Combina com você.

Talemine sorriu. Era outra pessoa, muito diferente da instrutora de armas severa e aguerrida.

Então, Guillermo notou que alguma coisa estava acontecendo com Talemine. Os olhos dela estavam mudando a cor de vermelhos para prateados. Talemine agora possuía duas esferas de prata fitando o espanhol. Guillermo conseguia ver com clareza o seu próprio reflexo nos cintilantes olhos da moça.

O que está acontecendo? Você está bem, Talemine? — perguntou, impressionado diante da imagem sobrenatural em que se transformara a garota. Ele se curvou e olhou diretamente no rosto da faogard.

Ela sorriu novamente e começou a falar.

Essas flores, essas nove lindas sarmissínias vermelhas, são para mim?

Guillermo ficou ainda mais confuso, pois as flores continuavam ocultas atrás dele. Ela não poderia ter visto e menos ainda saber quantas eram. E eram realmente nove flores como Talemine havia mencionado.

O que você fez? Leu meus pensamentos?

Não - riu Talemine diante da perplexidade dele. — Mas eu conto se você me disser porque trouxe essas flores.

Ah... claro que sim. São pra você — disse, passando o ramalhete às mãos de Talemine.

Os olhos dela tornaram-se vermelhos novamente.

Olhe para trás, o que está vendo? - perguntou ela.

Guillermo olhou e só via árvores e arbustos.

Olhe melhor - insistiu ela.

Guillermo tornou a olhar e só aí percebeu que, disfarçados entre os ramos de uma das árvores, havia algumas mechas de cabelos vermelhos.

Tudo bem, Camine, pode vir! — gritou Talemine.

Camine apareceu e aproximou-se.

Oi, Guillermo! Gostou da brincadeira?

Como assim? Que brincadeira? O que vocês fizeram?

Você já vai entender - disse Talemine.

Os olhos de Talemine mudaram de vermelho à prata reluzente mais uma vez. E dessa vez, os de Camine ficaram igualmente prateados.

Vou explicar — começou Talemine. — Quando eu e Camine entramos nesse estágio de percepção, temos a capacidade de vermos tudo o que a outra enxerga. Quando os meus olhos mudaram de tonalidade, como agora, eu estava vendo pela perspectiva de Camine.

E eu via o seu rosto apavorado - disse Camine a Guillermo, em tom de brincadeira.

Isso é fantástico! - disse ele, maravilhado, fazendo crescer ainda mais sua admiração por Talemine.

Mas não são todos que têm essa habilidade - explicou Talemine, os olhos das irmãs voltaram novamente ao normal. - Isso acontece apenas entre irmãs, os homens não desenvolvem essa aptidão. Nós chamamos esse fenômeno de Visão em Espelho.

E mesmo assim, não são todas as mulheres que possuem o poder de enxergar pelos olhos da irmã. Na verdade é muito raro isso vir a acontecer - contou Camine, orgulhosa, abraçando a cintura de Talemine.

E tem mais uma coisa - completou Talemine. - A Visão em Espelho só acontece quando as duas concordam em fazer. Isso evita que uma fique bisbilhotando a outra sem o consentimento — disse com ar de repreensão para Camine.

Vejo você em casa — disse Camine a Talemine. E saiu correndo.

Guillermo ficou olhando por algum tempo a menina ir embora e voltou-se para Talemine.

Você vive me surpreendendo — disse ele em tom de elogio. — Luta como um homem, tem poderes como os de uma feiticeira e... a beleza de uma deusa.

Agora não eram só os olhos e os cabelos de Talemine que estavam vermelhos, mas sua pele enrubesceu nas palavras gentis do espanhol.

Guillermo fez uma pausa e se preparou para dizer algo muito importante.

Quero ficar com você, Talemine. Tenho uma missão a cumprir, a de levar aqueles garotos a salvo até o meu mundo, mas se me aceitar, um dia eu volto pra viver ao seu lado, pra sempre.

Talemine viu sinceridade na voz de Guillermo. Seus olhos negros transmitiam um enorme sentimento de carinho. E ela entendeu.

Guillermo não se conteve e a puxou... o beijo aconteceu no meio do bosque, no exato momento em que os poucos postes se iluminavam com a chegada da noite.

Guillermo acompanhou Talemine até a uma quadra de casa. Não queria arranjar mais confusão com Rhuror. Quando retornava aos seus aposentos foi interceptado por Parminiaf, o suboficial da guarda de Rhuror e mais dois soldados que o forçaram a mudar de caminho. A única coisa que passou pela cabeça de Guillermo foi a figura de Rhuror desafiando-o para um embate regado a martelos e espadas.

O local já era um velho conhecido do espanhol. A sala de interrogatórios de Rhuror.

Quando Guillermo entrou, viu Rhuror atrás de sua mesa; o comandante guer­reiro fez um sinal para que ele se sentasse. Os soldados foram dispensados deixando os dois a sós.

Certamente você sabe porque eu o chamei aqui - disse Rhuror, os olhos ferozes sob as sobrancelhas espessas.

Sei muito bem, senhor - disse Guillermo, educadamente.

E é claro que sabe o quanto amo a minha filha.

Guillermo assentiu com a cabeça.

E também sabe que fico furioso se alguém a magoa.

Guillermo estava em seu limite e não suportou.

Senhor Rhuror, eu amo a sua filha. Amo, amo muito Talemine e quero me casar, me unir a ela, contrair núpcias, ou seja lá o que for que vocês chamam de casamento.

Guillermo levantou-se, sua paciência havia se evaporado.

Sei que você é um guerreiro, um homem dado às armas, mas mesmo assim estou disposto a enfrentá-lo nesse seu maldito ritual de luta para que me aceite como pretendente de Talemine. Então diga logo quando lutaremos. Agora mesmo? Amanhã ao nascer do sol? Acabemos logo com isso.

Rhuror ficou olhando, por um breve instante, a inusitada reação de Guil­lermo. Em seguida se pronunciou:

De que luta você está falando? — perguntou, uma das sobrancelhas se ergueu mostrando ainda mais seu olho cor de sangue.

Ora, não temos que lutar para que o senhor concorde que eu namore Talemine?

De onde você tirou essa idéia idiota? - perguntou, franzindo a testa.

Bem, eu pensei... como vocês são um povo guerreiro, eu achei que essas coisas fossem decididas dessa maneira... Não são?

Não, não são — disse Rhuror, resoluto. — Eu havia chamado você aqui para saber como pretende alguma coisa com Talemine se vocês vão embora dentro de poucos dias?

Guillermo voltou a sentar-se.

Conversei com ela e expliquei que tenho o dever de conduzir os meninos de volta ao mundo deles, mas depois eu disse a sua filha que voltaria, e também disse a Talemine que quero muito me casar com ela e morar aqui pelo resto de minha vida.

Talemine é adulta e sabe o que faz - disse Rhuror, as duas mãos abertas sobre a mesa, parecendo patas de urso de tão grandes.

Guillermo imaginou que não teria nenhuma chance em ficar vivo caso lutasse. Então, deu graças aos céus por não ter de enfrentar o guerreiro. Rhuror continuou explanando.

Hoje, pela manhã, eu conversei com ela sobre vocês dois e Talemine admitiu que gosta muito de você. E me disse mais: que tinha alguma esperança que você ficasse em Faogard. Eu duvidei dessa possibilidade. Ela me disse então que resolveria isso de algum jeito.

Uma simpatia estava nascendo por parte de Guillermo. Rhuror, o guerreiro cruel, estava dando lugar ao homem ponderado e pai afetuoso.

Não quero e não vou desapontá-la e nem a você, Rhuror - posicionou-se com grande sinceridade.

Os dois permaneceram em silêncio por pouco tempo.

Pode ir agora — Rhuror disse por fim.

                                 A Desforra

A praça central estava sendo toda ornamentada com bandeirolas e lamparinas coloridas. Um palanque circular recebia os últimos retoques para, provavelmente, receber as autoridades locais que deveriam se pronunciar como era comum às gran­des festas nacionais. Os comerciantes enfeitavam suas barracas com fitas multicores. Flores de todas as espécies enchiam os cestos de vime que eram colocados sobre os balcões abarrotados de frutas, doces e outras guloseimas...

O que está havendo? — perguntou Daniel, desviando-se das caixas e outros objetos espalhados pelo chão.

É a festa anual de veneração a Sargaleu — disse Margaret, como sempre, muito bem informada. - Ela começa hoje quando o sol estiver a pino, e atravessa a noite, terminando amanhã no mesmo horário. Camine me disse que tem muita música, dança e comilança sem parar.

E poderemos participar? — perguntou Marc, inclinado a festas.

Camine nada falou sobre isso, mas acho que não haverá problema? — disse Margaret, dando um esbarrão em um homem que trazia uma pilha de pães decora­dos com pingos de caramelo; o cheiro da comida era estonteante.

Os exercícios só duraram até o final daquela manhã. Mas uma coisa ficou bem clara:

Pronto, perdemos a nossa instrutora. Agora ela só quer treinar o espanhol - observou Brian enquanto trocava golpes com Roger.

Ponham as suas melhores roupas e vamos para a festa - proferiu Camine com grande ânimo.

Que roupa? Não temos melhores roupas — lembrou Chester. — No máximo vamos tomar um banho e trocar de camisa.

Não fale por mim, Camine me emprestou um vestido bem bonito — disse Margaret, toda pomposa.

A festa já havia começado quando eles voltaram à praça. Fogos de artifício cruzavam o céu, lançando luzes de diversas cores para todos os lados; alguns deles terminavam explodindo em estampidos ensurdecedores...

Uma grande multidão de cabeças vermelhas entupiu a praça. Mal se podia andar. Parecia que toda a população de Faogard se concentrava naquele espaço, mas seria um grande equívoco pensar assim. Os habitantes se organizavam em vastas concentrações; nas praças, nos templos e nas aldeias distribuídas por todo o território faogard.

De repente a multidão silenciou. Um homem de vestes escuras e longas tomou lugar no palanque e começou a discursar na língua local.

É o sacerdote - avisou Camine, de pé entre Margaret, usando seu vestido novo com rendas nas mangas e na gola, e Rafael. — Ele vai dar início ao cerimonial.

Em dados momentos o povo ovacionava e o sacerdote continuava seu discurso em tom de oração.

Outro homem, bem mais velho, subiu no palanque escoltado por seis soldados em trajes de gala, sendo recebido entusiasticamente. Ele era bem mais velho e se tra­java com maior requinte que o sacerdote. Uma pesada capa azul cobria as suas costas e uma fina liga de ouro contornava a sua cabeça afirmando sua condição de nobreza.

Quem é aquele? — perguntou Margaret a Camine.

Ora, é o rei — disse, se esticando nas pontas dos pés, buscando uma visão mais adequada.

Vocês têm um rei? — surpreendeu-se Rafael que também ouvira Camine.

É obvio que temos — confirmou a menina. — Todas essas terras fazem parte de um reino, Faogard. Vocês não sabiam?

Um rei? Um rei de verdade, como os ingleses? - perguntou Rafael sobre a novidade. Alguém olhou para trás fazendo uma cara de quem quer silêncio.

Camine baixou a voz.

Quem são esses... ingleses? — perguntou Camine.

Eu sou inglesa! — ofendeu-se Margaret, pelo fato da amiga não saber esse detalhe.

Você nunca me disse isso - lembrou Camine, desconhecendo de verdade a origem de Margaret.

O rei de vocês, como se chama? - perguntou Rafael, sussurrando ao ouvido de Camine.

Tuldoror - disse ela. - Ele é um homem muito ocupado e quase não aparece em público. Nem minha mãe consegue falar com ele direito.

O que tem a sua mãe a ver com o rei? - indagou Rafael.

Ora, ela é a filha dele - disse com naturalidade.

Filha dele? - repetiu Margaret com grande espanto.

Espere um pouco - disse Rafael, pensando melhor. - Se a sua mãe é filha dele, então Talemine é uma princesa... e futura rainha, estou certo?

Naturalmente - respondeu Camine.

E você é filha de uma princesa, como nos contos de fada, Camine — descreveu Margaret, feliz da vida.

A notícia foi sendo transmitida para aquele que estava à direita do anterior: de Margaret para Chester, que contou para Marc e este a Daniel, que tratou logo de avisar a Brian, que por sua vez disse a Roger que tinha Guillermo ao seu lado. Roger nada falou, por enquanto.

Guillermo sentiu uma mão se entrelaçar na sua.

Não foi difícil encontrá-lo no meio de tanta gente, cabelos negros - disse Talemine.

Guillermo sorriu apertando forte a mão da guerreira. Ela usava um vestido tão azul como o céu da manhã, e motivos prateados valorizavam as finas alças que pendiam dos ombros, combinando com uma elegante gargantilha de prata.

O rei - sussurrou Roger a Guillermo, inclinando a cabeça para que ele ouvisse, sem desviar o olhar do palanque.

O que tem ele? — perguntou o espanhol, inocentemente.

É o avô de Talemine.

Avô de Talemine?

Roger balançou a cabeça positivamente para confirmar.

Isso é verdade, Olhos-de-rubi? — perguntou Guillermo voltando-se rapidamente para Talemine.

Talemine confirmou tudo, o seu estreito grau de parentesco com a nobreza faogard e como aquilo náo alterava em nada a sua vida. O mais importante para ela era ser uma guerreira e, se necessário fosse, lutar até a morte para sempre garantir liberdade de seu povo. Ela havia aprendido esses valores desde criança com seus pais ou mesmo na escola, e esses ensinamentos eram comuns a todos em Faogard.

As comemorações invadiram a noite e dos salões se ouviam música e os pés ritmados dos dançarinos faogards batendo forte no chão de tábuas corridas. Brian não pôde deixar de notar alguma semelhança com as rápidas e contagiantes danças irlandesas. Ele e o restante do seu grupo ocuparam uma mesa comprida próxima a uma das bandas que animavam a festança.

Acho que os dois estão mesmo se acertando - disse Brian a Margaret que sentava do outro lado da mesa, referindo-se a Guillermo e sua nova namorada, que não se largavam o tempo todo.

Parminiaf surgiu do meio da confusão e foi até Marc, estendendo até o menino a flauta que havia tomado fazia dias. Marc hesitou em pegá-la de volta.

Ele está devolvendo a flauta pra você — disse Camine. — Pegue!

Marc abriu um enorme sorriso.

Diga a ele que eu fiquei muito feliz em ter a flauta de volta e que estou agradecido por ele cuidar tão bem dela — tocou-a com cuidado, admirando os fios de ouro que mantinham presos os tubos do instrumento.

Parminiaf não sorriu de volta quando Camine fez a tradução, mas estava claro que o soldado se sentiu bem em unir novamente o menino e a sua flauta.

Marc pendurou novamente o seu tesouro no pescoço e murmurou carinhosamente para ela:

Você fica melhor aqui comigo. Não vou deixá-la mais se separar de mim.

Margaret olhou de lado e viu Rhuror de costas para eles, um ombro apoiado a uma das colunas que rodeavam a varanda de um dos salões. O faogard, isolado dos outros, parecia envolto em pensamentos.

Eu já volto - disse ela aos que quisessem ouvir.

A menina parou ao lado de Rhuror e puxou assunto.

O professor Guillermo é um homem muito bom.

Rhuror olhou para baixo.

Eu sei. Caso contrário não deixaria ele se aproximar da minha filha.

Sentirei falta da sua Faogard, e da minha amiga Camine - entristeceu-se ela.

Rhuror sentou-se no degrau da varanda e foi imitado por Margaret.

Percebo que vocês ficaram muito amigas.

Se eu lhe dissesse que ela foi a melhor amiga que eu tive em toda a minha vida, o senhor acreditaria?

-Vejamos... — Fez ele uma exagerada expressão de quem está cheio de dúvidas, depois sorriu. — Acredito em você, Margaret. Humm, Margaret, o que significa o seu nome?

É o nome de uma flor que nasce em meu mundo, senhor.

Deve ser bonita que nem você, imagino.

Margaret riu sem jeito.

E o seu, senhor Rhuror? É um nome forte de se pronunciar.

Rhuror, quer dizer furioso.

Bastante apropriado - julgou ela.

Dessa vez foi Rhuror quem riu do comentário.

Faogard também é um nome muito bonito e expressivo - ela comentou.

Você tem toda razão. Faogard significa: Lugar do Guerreiro ou Caminho do Guerreiro. É o que nós somos.

A propósito — disse ela. — Faogard é só a cidade murada?

Não, claro que não. Existem as aldeias nas terras férteis a leste e ao sul daqui.

Margaret! Venha logo! — chamou Camine. — Eles vão dar outro espetáculo com os fogos-voadores.

Rhuror ficou ali sentado, solitário, imaginando o que seria dos meninos, da amiguinha de sua filha, de uma noite em que sua filha Camine chegou até ele e comentou com tristeza: É muito provável que Margaret e os amigos dela morram, não é papai? E ele disse que sim. Rhuror não escondia tais coisas nem de Camine, sua caçula. Não era do seu feitio. Criava as filhas mostrando o lado verdadeiro e prá­tico da vida. No entanto, saber que um bando de crianças marcharia para a morte era algo que o estava incomodando. Lamentou ter se afeiçoado a eles. Teria sido melhor se os tivesse deixado ir embora no primeiro dia em que os viu. Talvez, se falasse com eles, poderia pensar em um jeito de ajudá-los de verdade.

Os fogos brilharam e explodiram até o último se apagar em aplausos.

Rhuror ergueu-se e foi até à mesa dos forasteiros.

Sente-se conosco - convidou Brian, educadafnente.

Rhuror arrumou um lugar entre Camine e Daniel.

Recuperou-se muito bem, senhor Roger.

Roger não respondeu e considerou o comentário uma provocação. Rhuror falou novamente.

Pelo que entendi, ainda existe uma ferida que não cicatrizou — ele encarou Roger com olhos frios. — A do seu orgulho.

Tenho muita dificuldade em aceitar uma derrota injusta - disparou Roger, a língua provocadora.

Não foi injusta, estrangeiro. Usávamos as mesmas armas quando quase acabei com a sua vida.

Admito que você é muito bom usando as suas armas, mas será que é igualmente bom sem elas?

Guillermo, que até então permanecia quieto ao lado de Roger, intercedeu.

Senhores, a festa está linda e há crianças na mesa.

Professor, eu não sou criança — retrucou Margaret, gentilmente.

A interferência de Guillermo foi inútil.

O que você sugere, forasteiro? Uma revanche?

Eu não diria isso - corrigiu Roger. - Mas, poderíamos testar um outro estilo de confronto. Apenas utilizando as mãos, sem nenhuma outra arma.

Rhuror avaliou a proposta de Roger e disse:

Acho que vou gostar de ver o que você tem para nos mostrar. - E anunciou: — Quando o sol aparecer, nós dois estaremos nessa praça acertando todas as nossas diferenças e vença quem vencer...

Não haverá ressentimentos - completou Roger, satisfeito.

Rhuror afastou-se com a intenção de avisar sobre a luta da manhã seguinte.

Brian e Guillermo chamaram Roger a um canto.

Aquelas pancadas na sua cabeça acabaram com o seu juízo? - questionou Guillermo, revoltado. — Conseguir uma luta com aquele brutamontes às vésperas da nossa partida.

Eu sei o que estou fazendo - disse Roger, calmamente.

E se ele te der outra surra, como faremos para ir embora com você todo arrebentado? - perguntou Brian, querendo fazer Roger desistir.

Eu sei o que estou fazendo — repetiu Roger, a mesma expressão tranqüila.

Já ficamos muitos dias parados. Não podemos nos atrasar mais, e se algo lhe acontecer, a nossa missão poderá ficar totalmente comprometida. — Lembrou Guillermo, segurando Roger pelo braço.

Brian. Guillermo. Eu sei o que estou fazendo — disse outra vez no mesmo tom de voz.

Eu desisto — entregou-se Guillermo. — Vou procurar Talemine.

As festividades não pararam um só minuto e avançaram pela madrugada.

Roger, pela primeira vez desde que chegou a Faogard, não dormia um sono tão reparador.

De manhãzinha, quando Roger voltou de seu descanso, teve dificuldade de chegar até o centro da praça central, tal a quantidade de gente que se acotovelava para assistir aos mesmos contendores se enfrentarem em menos de dez dias, em plenas comemorações ao deus guerreiro.

Brian e os garotos o seguiam de perto.

Não deixe ele chegar muito perto - aconselhou Brian. - Você é mais rápido, pode vencer essa luta se bater com velocidade e sair.

Acerte o queixo dele, professor - sugeriu Daniel. - E ele vai cair como uma árvore cortada.

Um direto bem dado no estômago e ele dobra as pernas — disse Chester, mostrando no próprio estômago onde Rhuror deveria ser golpeado.

Roger parou e olhou para os três.

Vocês já lutaram boxe alguma vez?

Eu, uma vez na escola - disse Brian, mostrando toda a sua experiência com o esporte.

Eu treinava no rancho com o meu tio - disse Chester.

Daniel balançou a cabeça negando qualquer contato com as luvas.

Devo deduzir que sou um pouco mais experiente que vocês, não é mesmo?

Só estamos preocupados com o senhor, professor Roger — disse Rafael, bastante tenso.

Eu sei, rapaz. E agradeço o apoio de vocês - Roger abaixou a cabeça na direção de Rafael. - Diga assim pra mim: vá lá e vença, professor.

Como quiser: vá lá e vença, professor Roger!

Assim está bem melhor - disse Roger, entrando no espaço vazio destinado aos lutadores.

Rhuror o aguardava do outro lado do círculo cercado pela aglomeração inquieta.

Sem camisa — orientou Roger despindo-se da sua, os músculos à mostra.

Rhuror se desfez do colete de couro e placas que costumava usar. A muscula­tura do faogard era mais avantajada que a de Roger.

Lutaremos até que o primeiro caia ou desista, concorda com a regra? - propôs Roger a Rhuror que aceitou e transmitiu no seu idioma para que todos soubessem.

Camine e Talemine, evidentemente, torciam pelo pai, e Guillermo só desejava que aquela luta não acontecesse.

Se precisa ser assim, só quero que acabe o mais rápido possível, de preferência, com um nocaute e que ninguém se machuque muito — desejou o espanhol, preferindo o caminho mais fácil.

Rhuror e Roger se posicionaram e o combate começou.

Venha aqui, senhor comandante de guerreiros. Quero ver se sabe mesmo usar essa massa de músculos — desafiou Roger, ao seu melhor estilo.

Roger girou em torno de Rhuror que tentava agarrá-lo ou mesmo acertar-lhe um bom soco, mas o boxeador pendulava o tronco, esquivando-se de todas as investidas do seu adversário.

Rhuror tinha velocidade, no entanto, Roger era muito ágil e eficiente naquilo que sabia fazer bem: boxear.

Você vai perder, Rhuror. Vou grudar a sua cara no chão - provocou, desti­lando veneno nas palavras.

E se eu te agarrar, vou varrer o chão com a sua — avisou Rhuror rangendo os dentes.

Então, Roger acertou o primeiro soco na altura do estômago do guerreiro. Rhuror não esperava que a mão de Roger fosse tão pesada e sentiu o golpe.

Tenho mais um monte desses guardados pra você, cabelos de fogo.

Rhuror procurou manter o controle e não cair na armadilha de provocações de Roger. Era uma estratégia que já havia feito muitas vítimas para a coleção de vitórias do americano.

Você vai cansar, rapazote, e aí eu pego você.

Não antes de você mostrar a língua vermelha de tanto cansaço, vovô. Aliás, ela combina com os seus olhos.

O repertório de provocações de Roger parecia inesgotável, e Rhuror estava começando a se irritar com os insultos recebidos na frente das filhas.

Roger girava os punhos como hélices por pura bazófia. Era uma de suas artimanhas para incitar e desestabilizar o oponente.

Rhuror era orgulhoso e se lançava ao combate com fúria, fazendo jus ao seu nome. Entretanto, Roger era liso como um peixe e não se deixava alcançar.

O tempero certo para Roger começar a ganhar uma luta então começou a ser aplicado. O americano desferiu um bombardeio de socos cruzados, diretos e gan­chos que deixou Rhuror perdido no meio do massacre.

A platéia, arrebatada, em gritos e agitação, não conhecia aquela forma de luta e foi apanhada de surpresa.

Os olhos de Roger se incendiaram de cólera e os potentes socos se sucederam até que um cruzado vindo como um raio, acertou em cheio a ponta do queixo do guerreiro que caiu de uma só vez, sentado no chão de terra. Rhuror tentou se levantar, mas as suas pernas não obedeciam, os espectadores giravam a sua volta como um carrossel descontrolado.

Isso se chama nocaute! — ensinou Roger, a luta tinha acabado.

Havia um certo ar de decepção no rosto dos que torciam para Rhuror.

Roger estendeu a mão para Rhuror se levantar. O guerreiro levantou os olhos para Roger e disse, ainda um pouco zonzo:

Estamos quites — proferiu, aceitando a ajuda de Roger.

Sacudiu a cabeça e respirou fundo para se recuperar e depois disse.

Você tem o olhar e a respiração de um autêntico guerreiro. Vi isso quando lutamos pela primeira vez — sua voz assumiu um tom de reverência. — Você é um homem de grande valor.

Havia nascido respeito e amizade entre os dois.

Com o término dos festejos, a tarde foi enfadonha e a vida em Faogard havia retomado o seu curso habitual.

Hoje será um dia diferente — disse Talemine na manhã do dia seguinte, enquanto se equipava com toda a espécie de armas. — Preparem-se agora e então ire­mos visitar um outro local de treinamento — ela mostrou as grossas vestimentas reves­tidas de pequenas chapas metálicas sobre o balcão de armas. - Vistam esses trajes, devem servir em vocês. E não se esqueçam dos elmos, eles terão muita importância nos exercícios de hoje.

De que local você está falando? — perguntou Marc, ajustando seus apetrechos, sendo auxiliado por Chester que abastecia de flechas a sua aljava.

Vocês logo saberão - respondeu, causando expectativa. - Necessitaremos dos cavalos para chegarmos até lá — disse, os eqüinos de acentuadas listras, perfilados à espera.

É mais leve do que parece - avaliou Daniel enquanto vestia sua nova roupa encouraçada, apertando as tiras para prender o colete. - Como estou?

Parece um anão preparado para a guerra — zombou Marc.

Daniel repreendeu a opinião do amigo, fazendo uma cara de desprezo.

Montem, todos! - Determinou Talemine, subindo em seu gifenonte cinza com finas listras brancas, produzindo um som de metal quando sua armadura roçou na sela.

Os cavaleiros seguiram em fila, liderados por Talemine que escolheu uma das avenidas que apontavam para o norte até alcançarem um dos grandes portões internos de muros altos de uma lado desconhecido da cidade.

Ouviram um ressoar estranho como ondas explodindo em rochedos; mas não era um som de água batendo, não havia mar a milhares de quilômetros dali. Eles se encontravam praticamente no centro do continente.

Abram os portões! — ordenou Talemine com a autoridade suprema da neta de um rei.

Os portões se dobraram para fora e por ali eles puderam contemplar a origem dos espantosos sons que rompiam por sobre os muros.

O poderoso exército de Faogard executava manobras de batalha em uma gigantesca praça de guerra...

Cavaleiros, carros de combate, soldados armados de diferentes maneiras; alguns com martelos, outros empunhando espadas, arqueiros prontos a disparar suas flechas e Rhuror, que montado em um imenso animal, dava instruções, corrigia falhas e orientava o avanço ou o recuo desse ou daquele agrupamento de guerreiros.

Que animal é aquele que seu pai está montando? - berrou Chester a Camine, para que pudesse ser ouvido.

É um drancto - respondeu a garota, enquanto entravam na praça de mano­bras. - Não é fabuloso?

O drancto era um gigantesco animal herbívoro de pele grossa e cor acinzentada; o seu tamanho chegando até duas vezes e meia o de um elefante adulto. A cabeça era larga e achatada, obrigando os olhos a permanecerem bem separados um do outro. Seu pescoço mostrava-se volumoso em relação à cabeça e as patas tinham o formato de grossas colunas, sendo as dianteiras maiores que as traseiras. A criatura movia-se pesadamente ao comando de Rhuror, os passos erguiam-se lentos e calculados.

Assumam seus lugares na batalha! — ordenou Rhuror para os recém-chegados, do alto de seu estupendo drancto. — Não parem agora! — gritou ele para um grupo de guerreiros que avançavam com seus pesados martelos.

Sigam-me! - disse Talemine, saltando de seu cavalo e posicionando-se entre os soldados da infantaria do exército à direita, logo à frente na batalha.

Ela ergueu o seu martelo e foi imitada por Guillermo, Brian, Roger e os meninos.

Camine e Margaret, que não desmontaram, escolheram o exército à esquerda, e juntaram-se à cavalaria que se perfilava logo atrás da infantaria, puxando suas espadas.

Faremos a primeira ofensiva - instruiu Talemine rapidamente, enquanto avançavam a pé. - Os arqueiros se encarregarão de encontrar brechas na defesa inimiga.

Naquele instante, flechas voaram e chocaram-se nos escudos dos soldados que iam à frente.

Estão atirando flechas! - surpreendeu-se Rafael.

Claro que estão — disse Talemine, atenta à batalha. - É para isso que você tem um escudo. Esconda-se atrás dele.

Mas isso não é um treinamento? - questionou Brian, em tom de reclamação. — Alguém pode sair ferido.

Os arqueiros não estão atirando pra matar - explicou ela. - E as flechas não têm pontas afiadas. O máximo que poderá nos acontecer é arranjarmos alguns hematomas.

Brian então constatou a quantidade de jovens da idade de Daniel e Margaret participando daquela violenta simulação. Era uma coisa normal e constante na vida daquele povo.

Os combatentes estreantes estavam perdidos no meio de tanto alvoroço.

Segurem bem firme seus escudos - aconselhou Talemine, apertando o passo. O choque entre os dois exércitos estava para acontecer em segundos. — E não os percam se querem continuar vivos.

Ela está falando sério? — perguntou Brian a Guillermo.

Acho que sim.

O choque se deu com violência entre os dois lados.

Forcem a passagem! Forcem a passagem! - berrava Rhuror, segurando o gigantesco drancto por uma rédea grossa, seu braço fazia gestos expansivos para que os guerreiros avançassem.

Usem seus martelos e golpeiem os escudos dos inimigos! — orientava Talemine, enfrentando de igual os fortes soldados que vinham em sua direção..

O barulho era ensurdecedor. O clangor das armas se fazia mais alto.

Chester perdeu os amigos de vista na confusão do combate. Ele pensou que uma guerra de verdade deveria ser bem daquele jeito, caso precisasse lutar um dia. Em meio a tanta gente, ele se sentia só e então teria que contar com os soldados que estivessem do seu lado. E foi isso que ele decidiu fazer.

Vamos, soldados, lutem! — gritou com raiva para os seus novos companheiros de cabelos vermelhos e ferozes expressões.

Um guerreiro ouviu as palavras do menino sem compreender o que significa­vam exatamente, mas viu em seus olhos que ele também se sentia um verdadeiro guerreiro faogard.

O soldado gritou de volta:

Tarm tand naar!

Chester, pela primeira vez, sentiu-se como parte do invejável exército faogard.

Um martelo atingiu de raspão o elmo que protegia a cabeça de Daniel, que se não o estivesse usando, estaria com o crânio feito em pedaços.

Margaret e Camine tentavam furar o bloqueio imposto pelos soldados adversários, impelindo seus fogosos gifenontes contra a massa de escudos, martelos e espadas que dançavam à sua frente.

Toda a manobra não durou mais de dez minutos.

Com maior eficiência para executar o ataque, o exército de Talemine atingiu primeiro o seu objetivo.

Foi então, que o drancto encheu os pulmões de ar e, sob o comando de Rhuror, emitiu um urro como se uma centena bois mugisse ao mesmo tempo.

A simulação da batalha havia terminado.

Quem ganhou? - perguntou Marc.

Acho que fomos nós - respondeu Daniel com alguma dúvida.

Participamos pela primeira vez de uma batalha - animou-se Daniel, jun­tando-se aos seus amigos.

Ainda não - retorquiu Talemine. - Olhe em volta, o que vê?

Daniel fez o que ela pediu. Talemine continuou:

Os soldados, todos vivos. E nenhum parece ferido, pelo que vejo. Numa batalha real, o chão estaria encharcado de sangue com gente morta e partes de corpos espalhados até onde seus olhos pudessem alcançar - disse com melancólico realismo.

Camine e Margaret aproximaram-se cavalgando.

Rhuror fez com que o drancto se agachasse e deslizou pelas costas do enorme quadrúpede até bater com os pés no chão.

Chester não perdeu a oportunidade de tocar no inusitado animal, que mesmo deitado, era tão grande como uma casa de dois andares.

Levem os trajes de batalha com vocês, são seus - disse Rhuror, depois de comandar toda a movimentação de seus dois exércitos.

-Todo o seu contingente está aqui? - perguntou Roger com percepção militar.

Rhuror riu.

Isso é só uma pequena parte da nossa força de guerra - garantiu. - Não teríamos como reunir todos os guerreiros entre esses muros. Por isso, dividimos as operações militares em dias de treinamento. Vejam o drancto - disse orgulhoso, mostrando o herbívoro gigante. - Dois deles juntos são fortes o bastante para derrubarem o mais resistente portão da mais poderosa fortaleza do continente. E temos mais de quarenta desses no nosso arsenal.

Chester sentiu admiração por Rhuror saber controlar um drancto com tanta facilidade quanto ele dominava um cavalo.

Rhuror tinha algo a mais para falar:

O rei convocou a presença de vocês no salão do trono. Vou levá-los até ele. Camine e Talemine, vocês ficam. O rei quer ver somente a mim e os forasteiros.

O palácio do rei era mais modesto do que o templo de Sargaleu, mas suntuoso o suficiente para dignificar a figura do soberano.

O salão do trono era espaçoso, embora só acomodasse uma única peça ao fundo: o trono, obviamente. O rei encontrava-se cerimoniosamente sentado no móvel de aparência pesada e nobre, ladeado por seis soldados, três de cada lado, que eram a sua guarda pessoal.

Os convidados postaram-se defronte ao rei e aguardaram o seu pronuncia­mento. Então ele disse:

A travessia de vocês por esse continente pode trazer conseqüências irreparáveis para todos os povos que o habitam. - Sua voz era vagarosa e entristecida pelos anos, mas trazia a sabedoria de quem governou durante muito tempo sob a pesada ameaça da guerra. Ele prosseguiu: — Mas eu soube que caso a missão que carregam não for concluída, o nosso reino corre um grande perigo de ser invadido pela gente nefasta que povoa o outro lado do Túnel de Vagtajonus - os viajantes nunca tinham ouvido alguém se referir ao portal daquele jeito.

O rei Tuldoror baixou por uns instantes a cabeça, pensativo. Depois olhou os convidados com uma expressão que deixou seus olhos vermelhos mais enérgicos.

Faremos o que estiver ao nosso alcance para que vocês cumpram essa penosa tarefa da melhor maneira que puderem. No entanto, saibam que estarão se dirigindo a terras pouco amistosas, e que até mesmo a guerra entre os povos poderá ser deflagrada - ele olhou com grande tristeza. — E é até mesmo possível que a maldição de Arkopromis volte sobre todos os povos da Cadecália mais uma vez.

O rei levantou-se e, sem mais nada declarar, se retirou.

Era a última noite em Faogard.

Roger, Brian e Guillermo arrumavam os seus poucos pertences em suas mochilas, preparando-se para darem prosseguimento à jornada.

Está pensando nela, espanhol? - indagou Brian, ele afivelava a última mochila.

Guillermo parou o que estava fazendo e respirou fundo.

Estou sim, e muito, se quer saber.

Então procure chegar vivo até o portal se deseja vê-la de novo.

Guillermo pensou por uns instantes e completou:

Eu voltarei para Talemine, Brian. Pode acreditar.

                                   Magia de Verdade

O portão leste de Faogard já estava aberto quando os viajantes se reuniram na saída para montarem seus gifenontes.

Margaret correu para abraçar Camine e se conteve para não chorar.

Adeus, minha amiga, talvez eu não te veja nunca mais, mas mesmo muito distante, lembrarei de você por toda a minha vida.

Eu também vou sentir muita falta de você, Margaret - disse Camine com um nó na garganta que não combinava com ela. Kranalk ao seu lado com os olhos quase azulados pela bela manhã que fazia.

Feneliane e Talemine também estavam presentes para acompanharem a partida do pequena expedição e Guillermo achou muito estranho quando a mãe abraçou a filha mais velha.

Ore no templo e peça a Sargaleu por nós, mamãe.

O que está acontecendo. Talemine? - Meteu-se Guillermo quando teve oportunidade de lhe falar.

Vou junto com vocês, Guillermo — disse a guerreira, mostrando todo o brilho dos seus olhos de rubi.

Guillermo não sabia se explodia de felicidade ou se considerava a decisão de Talemine uma grande insensatez.

Mas e seu povo, sua família? Seu pai sabe disso?

Se ele sabe? Pergunte pra ele você mesmo - disse ela apontando na direção de uma das avenidas que terminavam no portão leste.

Rhuror vinha montado em seu corpulento drancto que trazia uma conside­rável bagagem acondicionada nos alforjes que pendiam de cada lado do seu dorso largo. Prontos para a longa viagem.

Os cavalos pareciam cachorrinhos de estimação quando comparados a grande criatura de movimentos vagarosos.

Agora sim, vocês têm alguma chance — disse Rhuror, enquanto acariciava o caloso pescoço do drancto.

Eles vão mesmo com a gente? — perguntou Brian, incrédulo, referindo-se a Talemine e Rhuror.

É, tudo indica que sim — deduziu Roger, apoiando-se no estribo e se jogando para cima do seu cavalo.

As despedidas foram feitas e a tropa de aventureiros atravessou definitivamente os portões para reiniciar a difícil jornada. O drancto soltou outro fortíssimo urro, anunciando que eles estavam finalmente partindo.

Chester seguia ao lado do drancto que se movia de maneira lenta e pesada, mas que compensava tal morosidade por ter as pernas excessivamente longas.

Não se iluda com a lentidão dele - disse Rhuror a Chester. - Ele sabe correr quando é preciso.

Rafael se colocou ao lado de Chester e comentou:

Imagine o estouro de uma manada dessas coisas.

Certamente seria um terremoto ambulante — presumiu Chester, calculando as terríveis proporções.

Cerca de duas horas depois, uma patrulha cruzou por eles. Rhuror trocou algumas palavras com o líder dos soldados e depois, cada grupo seguiu seu caminho.

O que eles conversaram? — perguntou Guillermo a Talemine.

Os soldados ofereceram-se para nos escoltar até os limites do nosso reino. Meu pai recusou - disse esticando-se sobre a sela para tentar enxergar mais além. - Não há mesmo necessidade, o território está cheio de patrulhas que andam de um lado para o outro dia e noite. Ainda encontraremos outros desses patrulheiros até sairmos do reino de Faogard.

Mais três horas e eles avistaram um rio sinuoso que cruzava de sudoeste para nordeste.

Aquele é o rio Tronca — disse Rhuror, esticando o braço para mostrar. — Pararemos aqui para comermos e descansarmos por algum tempo. Não se preocupem em matar a sede dos animais. Essa região é rica em cursos d'água e a mais fértil do reino, caso se interessem em saber.

Depois da breve parada, eles seguiram para leste, mas sem perder de vista o rio Tronca que dava voltas pelo relevo ondulado correndo sempre para nordeste.

Na metade da tarde, com sol ainda forte, eles alcançaram a afluência do Tronca com o rio Dalevern. E do entroncamento dos dois, nascia outro rio, o Col. Daí era seguir margeando o Col mais doze dias para perfazerem os quatrocentos e oitenta quilômetros até o caudaloso rio Mevarnon que fazia a fronteira de Faogard com o deserto Canormut.

Os dias transcorreram em total normalidade sob a segurança reinante em território amigo.

Na tarde do décimo segundo dia, conforme o planejado, eles pararam às portas de uma cidadezinha. Os viajantes foram acolhidos no último povoado antes de pene­trarem no Canormut. Por esse motivo, o povoado era também conhecido como O Trampolim do Deserto.

Um extraordinário sol avermelhado se escondia vagarosamente por detrás das colinas rasas das já distanciadas terras do oeste.

Fena, esse era o nome do povoado. Um pacato lugar com cerca de mil habi­tantes faogards e um dos poucos onde era tolerada a presença de estrangeiros que chegavam de todas as partes para estabelecerem comércio, trocando suas mercadorias por luminita e especiarias de qualidade. Por causa do intenso comércio, a população chegava a triplicar em número. Uma guarnição de sessenta homens era a sua única proteção armada. Mas diziam que o legítimo defensor da paz de Fena era o vasto e inóspito Canormut.

Vamos nos hospedar na Ferro em Brasa - disse Rhuror, mencionando a maior e melhor estalagem da cidade.

As janelas abertas, deixando escapar o estrepitoso movimento de gente, mostravam que animação, boa comida e muita bebida eram as marcas da Ferro em Brasa.

As paredes eram todas revestidas com madeira bruta; panelas de ferro que cozinhavam a comida aqueciam o ar e exalavam um cheiro adocicado de carne temperada.

O estalajadeiro recebeu Rhuror de braços abertos.

Rhuror, seu velho preguiçoso! Pensei que nunca mais viria a Fena nos visitar.

Seu nome era Tagodhar, ele foi soldado de armas, e quando se aposentou pela idade, abriu seu próprio negócio. Não era tão grande como Rhuror, mas forte o bastante para carregar dois grandes sacos de farinha nas costas de uma vez. Batizou a sua estalagem de Ferro em Brasa para relembrar a sua função de ferreiro; orgulhava-se em exagerar que havia forjado pessoalmente as ferraduras de toda a cavalaria faogard. Quando precisava pegar em armas, Tagodhar igualmente mostrava ser um grande soldado, mas a idade chegou para ele e estava na hora de descansar ou fazer outra coisa que o fizesse se sentir vivo. A estalagem foi a solução.

Não sou culpado se você foi se meter nesse fim de mundo. Por que não abriu seu negócio na cidade grande? - justificou-se Rhuror da ausência prolongada.

Optei pelo sossego da cidade pequena. Mas veja só. Fena não é tão pacata como eu havia imaginado - disse, exibindo a farra ruidosa que era o seu estabeleci­mento. - E quem são seus amigos? - perguntou, fazendo um gesto cortês para que ficassem à vontade.

Eu também queria falar com você sobre isso - disse o chefe guerreiro com discrição. - Se hoje estamos aqui, não é só para desfrutar da sua hospitalidade. Também temos uma tarefa muito importante a cumprir.

Do que se trata? — perguntou Tagodhar enquanto enchia uma bandeja com canecas de escuras cervejas espumantes para atender ao pedido de uma das mesas.

Em seguida, rastreou rapidamente o salão, conferindo se havia satisfação nos rostos dos clientes.

Sentem-se - disse ele, oferecendo uma mesa extensa e larga destinada aos grandes banquetes dos freqüentadores mais importantes. — Vou mandar servir a melhor refeição da casa.

Rhuror contou tudo o que se passara até então e pediu para o amigo ajudá-lo a abastecer os animais com água e comida. O rei se encarregaria de recompensá-lo abundantemente pelo favor prestado.

Sabe que faço isso pela nossa amizade - disse Tagodhar, respeitosamente. — Mas não recuso umas boas moedas vindas de nosso soberano - gracejou.

O rosto de Tagodhar assumiu uma expressão mais compenetrada e ele conti­nuou falando:

Meu martelo se erguerá ao seu lado, amigo Rhuror - disse, oferecendo seus préstimos.

Não é preciso tanto - Rhuror amenizou. - Bastam os alforjes cheios de comida, os odres abastecidos com água e o seu silêncio — disse Rhuror com eloqüência.

Quanto a isso, não é preciso se preocupar — Tagodhar ficou mudo por um instante, enquanto um negociante drallengiano passava do seu lado. O estalajadeiro diminuiu a voz. — No entanto, é difícil guardar segredos num lugar como esse, cheio de ouvidos bisbilhoteiros.

Quem é ele, ou o que é ele? — sussurrou Marc a Talemine ao seu lado, mencionando o homem de pele cinza que silenciou Tagodhar momentaneamente.

O drallengiano? Ele é do reino de Drallêngia do grande vulcão.

São boa gente - emendou Tagodhar. - Um povo de guerreiros, nossos alia­dos em caso de uma guerra continental, mas nunca se sabe com quem um nego­ciante desgarrado de seu país costuma se relacionar em suas andanças.

Os drallengianos eram seres de pele cinza e olhos amarelos como gema de ovo. Habitantes de Drallêngia, ao pé do vulcão Merasgor, o maior vulcão de todo o con­tinente. Comentava-se que se o Merasgor entrasse em erupção, Drallêngia seria apa­gado do mapa, coberto para sempre de lava e cinza. Entretanto, os registros aponta­vam que a gigantesca montanha de fogo não apresentava nenhuma atividade havia mais de dois mil anos. Drallêngia também era fronteiriça a Crassen, o maior de todos os reinos em área e população e o tenebroso destino final dos viajantes.

O que está acontecendo por ali? — quis saber Daniel, tendo a sua atenção desviada para um ajuntamento de pessoas que se agitava no fundo do salão.

Ora, é o incorrigível do Luminus — disse Tagodhar, meneando a cabeça em desaprovação. — Está fazendo das suas.

Luminus está aqui? — duvidou Rhuror, demonstrando conhecê-lo bem.

Quem é esse Luminus? - indagou Chester, tendo a curiosidade avivada.

Luminus é um desenval, um feiticeiro, um mago como vocês humanos costumam dizer — informou Rhuror enquanto espiava o tumulto. — Aliás, o nome dele nem é esse pelo que sei.

Outros costumam referir-se a ele como o Desenval Inútil — disse Tagodhar, recostando-se e relaxando em sua cadeira.

Por que o chamam dessa forma tão depreciativa? — perguntou Rafael, achando o termo muito ofensivo.

E uma história um pouco incomum. Não sei se querem que eu conte - aler­tou Tagodhar olhando primeiro para Rhuror como que pedindo sua permissão. Rhuror já havia escutado aquele caso umas mil vezes, mas o guerreiro pouco se importou se ouvisse outra vez. - Vocês devem estar cansados...

Queremos sim — precipitou-se Margaret, acendendo um brilho de curiosi­dade nos olhos.

Bem, como queiram - pôs-se Tagodhar a contar. - Luminus nasceu humano, como vocês. O nome dele, deixe-me ver... ah, sim, Vincent alguma coisa. Seu pai era um explorador e comerciante, como quase todos nessa taverna, e carregava o filho por todos os lados. Um dia o pequeno Vincent e o pai dele foram bater no castelo dos desenvals em Edrendora que fica muito distante dessa vila. Os magos viram nele a possibilidade de tornar-se um grande desenval; parece que o menino tinha um dom mágico muito aguçado e se ofereceram para dar a educação e os cuidados que Vincent não tinha até aquele dia.

Tagodhar fez uma breve pausa para se lembrar de mais coisas.

O pai dele concordou e Luminus ou Vincent progrediu muito entre os desenvals e morou no castelo até se tornar um adulto, mas chegou um dia em que ele se cansou do castelo e de tudo o que estivesse ligado à rígida disciplina imposta pelos magos. Então, Luminus foi embora e carregou com ele todos os ensina­mentos que recebeu ao longo do tempo. Seus mestres ficaram furiosos com a sua ingratidão e todos os desenvals passaram a menosprezá-lo - Tagodhar apertou os olhos e prosseguiu: - Se pensam que Luminus se importou, estão enganados. Anda de cidade em cidade se exibindo para quem quiser ver. Agora mesmo ele está prati­cando a sua magia para entreter a multidão. Eu não me importo. Muitos visitam a minha estalagem só para verem um desenval de perto. Ficam maravilhados com o que ele pode fazer. Por outro lado, os desenvals e até as véussidas ficam indignados quando sabem que Luminus usou a magia para se promover.

Não poderiam castigá-lo? — Brian procurou saber. - Afinal, esses magos devem ser muito poderosos.

Não é da índole deles — explicou Rhuror. — Os desenvals preferem calar-se a terem que se expor perante o povo.

Mas o que Luminus faz é magia de verdade? Não se trata de um truque de ilusionista? — perguntou Daniel, muito interessado.

Vá lá e veja com seus próprios olhos e depois me diga se o que ele faz é truque — desafiou Tagodhar.

Posso mesmo?

Tagodhar fez um gesto incentivando Daniel a assistir.

Também quero ver, posso? — pediu Margaret ameaçando levantar-se.

É lógico! - concordou Tagodhar. — Podem ir todos.

Os meninos se levantaram quase ao mesmo tempo e se meteram no meio da platéia.

Não é de minha natureza perder uma boa apresentação de mágica - disse Guillermo, puxando Talemine pela mão.

Vão vocês também. - Estimulou Tagodhar, deixando temporariamente a mesa onde estavam. - Enquanto isso, eu verifico se os meus fregueses estão sendo bem atendidos.

Venha você também, Roger — Brian chamou. A mesa ficara vazia.

Luminus estava rodeado de curiosos. Ele era um homem alto de olhos negros, aparentando pouco mais de trinta anos; usava uma túnica azul-escura comprida e aberta na frente, deixando à mostra roupas grossas de andarilho; seus cabelos mais negros que seus olhos chegavam até a cintura, e de maneira impressionante se mexiam como uma coisa viva ondulando a cada instante em volta de sua cabeça; ora tomavam a forma de duas garras assustadoras e em seguida mudavam para a figura de um par de asas angelicais. Os meninos ficaram paralisados como bonecos de cera enquanto presenciavam aquele autêntico número de magia.

Luminus olhou de esguelha para Daniel ao mesmo tempo em que fazia materializar água do nada em um jarro vazio, depois suspendeu o recipiente e virou-o, entornando, aos poucos, todo o líquido que ao tocar o fundo de uma bacia de cerâ­mica, foi esculpindo gradativamente uma cabeça de água sólida bastante familiar, era a fisionomia de Daniel que sorriu e piscou um olho antes de desmanchar-se dentro da vasilha como água comum.

Nenhum mágico que eu conheço faz essas coisas - sussurrou Daniel, sem sentir as palavras saírem de sua boca de tão abismado que estava.

Talvez não sejam mágicos de verdade - declarou Luminus, lançando um olhar matreiro a Daniel.

Faça mais outra dessas, Luminus — pediu um velho de olhos estrábicos e sorriso ingênuo.

Certamente, nobre caixeiro - Luminus aceitou o pedido com amabilidade. - Senhoras e senhores, cuidem de suas cabeças, ou poderão ficar sem elas a partir de agora.

Dois candelabros de latão presos ao teto ganharam vida instantaneamente a um simples movimento das mãos de Luminus. Os braços dos objetos de iluminação que antes eram arqueados para cima, sustentando pequenas luminitas brilhantes que clareavam a taverna de Tagodhar, começaram a se contorcer como serpentes e atacaram quem por ventura se achasse abaixo deles.

Ei! O meu cabelo! - gritou Margaret, quando teve as compridas mechas agarradas pela bizarra peça de metal.

Ele me pegou! — reclamou Marc, sendo suspenso até o teto pelo colarinho de sua roupa.

Os braços dos lustres animados buscavam as suas vítimas que se agachavam e recuavam fugindo dos botes velozes que causavam toda aquela balburdia.

Luminus, então, elevou a mão esquerda, e os candelabros retornaram às suas formas sólidas de antes.

No entanto, o jovem Marc que havia sido abocanhado por uma das serpentes metálicas, permanecia dependurado e com as pernas se agitando quando o feitiço cessou.

Bastou Luminus fazer um movimento discreto para que Marc se desenganchasse do lustre e flutuasse suavemente até o chão.

Daniel ofegou com excitação e exclamou:

Espantoso! Como o senhor consegue fazer essas coisas?

É necessário ser especial, jovem estranho - disse Luminus com uma arro­gância afável.

Depois do susto, os espectadores juntaram-se novamente em torno de Luminus, arrumando as cadeiras e mesas que haviam sido derrubadas na confusão.

Daniel e Margaret se entreolharam com alegria, como crianças assistindo a um maravilhoso espetáculo de circo.

Um último número, Luminus. - Quase implorou um sujeito que deveria conhecer muito bem cada apresentação que o mago fazia.

Então, afastem-se, amigos. Vou mostrar-lhes porque carrego esse nome - disse o desenval com dramaticidade.

A multidão abriu o círculo, esperando o grande final da noite.

Naquele instante, o corpo de Luminus passou a irradiar uma luz fria cada vez mais brilhante, a ponto de ninguém conseguir olhar para ele tal era a intensidade de sua luminescência. As luminitas do estabelecimento perderam importância, ofuscadas que estavam e os raios de luz extravasaram as janelas, quebrando a escuridão das ruas.

O brilho de Luminus foi se desvanecendo, até que ele mostrasse outra vez as suas formas.

O desenval foi envolvido por bajulações e elogios entusiasmados.

Esperem um pouco - disse Daniel aos seus.amigos, indo em direção a porta de saída da estalagem.

Aonde você vai? - perguntou sua irmã.

Eu já volto — disse ele, olhando por cima do ombro, decidido a ir pegar alguma coisa.

Mal houve tempo para que seus amigos pudessem comentar a atitude de Daniel, quando o viram surgir de volta pela porta.

O que você vai fazer? — quis saber Margaret, grudada no irmão que se dirigia que nem uma flecha para Luminus.

Você já vai saber, cara irmã — respondeu, tirando do bolso um bolo de cartas de dakenkal, o baralho que havia conseguido em Nova Europa. — Vou dar uma lição nesse bruxo.

Você não vai nada — retrucou Margaret. — Ele faz magia de verdade, não é um ilusionista de fim de semana que nem você.

Isso eu já comprovei, mas quero saber se ele conhece o meu tipo de mágica.

Subitamente, Daniel estacou na frente do desenval que fazia os últimos agradecimentos aos louvores dados pela sua apresentação.

Escolha uma carta - disse o menino inglês, no momento que abria o bara­lho em leque voltado para baixo, de modo que Luminus não tivesse condições de visualizar as figuras.

O feiticeiro apontou uma qualquer sem tocá-la, dizendo com rapidez.

Um Zinun Lanceiro - um certo cinismo cresceu no seu olhar. - E essa tam­bém é um Zinun, e essa e esta outra.

Luminus correu o dedo pelas cartas como se deslizasse sobre as teclas de um piano, e desferiu:

Todas são Zinuns Lanceiros!

As coisas náo estavam se saindo como Daniel havia planejado e ele não teve outra alternativa a não ser desvirar as cartas em leque de uma vez. Daniel estalou os olhos ao verificar que todas as figuras do baralho eram exatamente iguais, Zinuns Lanceiros, os guerreiros de pele carmesim e pequenos chifres, que empunhavam lanças douradas cruzadas ao peito; os Zinuns habitavam a Calcávna, o outro grande continente a leste da Cadecália.

Como você fez esse truque? — perguntou o garoto, ainda inconformado pela superioridade das habilidades do mago.

Não faço truques, estimado rapaz. Sou um desenval — corrigiu.

Luminus esfregou as mãos e virou uma das palmas para as cartas de Daniel, devolvendo ao baralho o seu aspecto original.

Está melhor assim? - perguntou, mostrando um sorriso mais simpático.

Daniel não sabia o que comentar e deu-se por vencido, mas uma coisa era certa;

ele daria tudo para ter a metade dos poderes de Luminus.

O que achou? — perguntou Tagodhar a Daniel, que havia assistido de longe a tentativa frustrada do menino em subjugar Luminus.

Humilhado — reconheceu, sentando-se de volta, juntando-se ao seu grupo.

Não se envergonhe, Daniel - disse Rhuror em tom de consolação. - O desenval é muito poderoso. Só outro desenval ou uma véussida poderiam fazer frente a ele.

Quero ser como Luminus - desejou Daniel, fascinado.

Por enquanto se contente com os seus truquezinhos de cartas e moedas - disse Margaret, apenas para espezinhar o irmão. Daniel estreitou os olhos com ferocidade para ela.

Luminus chegou até à mesa onde se encontravam Tagodhar e seus convidados, trazendo sua própria caneca de cerveja e apresentou-se com distinção.

Boa noite aos simpáticos estrangeiros. Creio que a essa altura já me conheçam.

Depois do seu espetáculo circense acho difícil que haja alguém nessa taverna que não saiba quem é você, Luminus. — Espetou Tagodhar.

Noto que a sua casa está lotada, estimado estalajadeiro. Será que ela fica desse jeito quando não estou presente?

Não preciso da sua magia para preparar boa comida e servir as mesas com cerveja gelada. Mas admito que você atrai os tolos como abelhas no mel.

Onde foram parar as boas maneiras? - lamentou-se Luminus. - Ninguém até agora convidou-me para sentar.

Ora, por favor, sente-se conosco, Sr. Luminus — disse Brian com sua característica educação, indicando um lugar vazio.

Obrigado, vejo que é um cavalheiro, senhor...

Brian Hamilton, professor de Geologia.

Um estudioso das rochas, se não estou equivocado.

Pode-se dizer que sim — aceitou Brian, a resumida resposta como correta.

Mas antes tenho que fazer uma coisa para que nossa conversa tenha, digamos, mais privacidade — anunciou Luminus, acomodando-se entre Chester e Daniel.

O desenval murmurou algumas palavras aparentemente sem sentido, os seus lábios quase não se mexendo, e surpreendentemente parte do tampo da mesa onde ele se debruçava se liqüefez. Sem perder tempo, Luminus introduziu a mão até a altura do ombro através da mesa fazendo com que a madeira ondulasse como água em um lago. Logo em seguida, o braço do mago retornou trazendo um indivíduo pelos cabelos. A cabeça do sujeito ficou acima do tampo e o resto do corpo ainda permanecia oculta por baixo do extenso móvel de tábuas grossas. O indivíduo tinha o rosto fino escaveirado; um olho azul e o outro vermelho fazendo lembrar um faogard deformado; o nariz aquilino quase tomava toda a frente do seu rosto e o seu cabelo era carmesim como a pele de um Zinun.

Luminus moveu novamente os lábios em outro feitiço e a mesa endureceu outra vez, prendendo o intruso pelo pescoço.

Lughy, seu intrometido — esbravejou Tagodhar ao vê-lo. - O que você está fazendo embaixo da minha mesa?

Veja só que coisa interessante, Tagodhar. Eu me enfiei aqui para descansar um pouco e acabei dormindo — explicou-se meio sem graça. Sua resposta não foi nada satisfatória.

O que eu deveria fazer com você, seu espião da vida alheia? - disse Tagodhar, agarrando Lughy pelo queixo e virando sua cabeça para encará-lo bem nos olhos. Um estalo se ouviu quando Tagodhar quase deslocou o pescoço do impostor.

Corte a cabeça dele e atire aos nevolorts dos soldados — sugeriu Luminus com extrema naturalidade, os longos fios negros do seu cabelo formaram o desenho de uma adaga afiada que oscilava pelo ar.

Não, isso não — suplicou Lughy. - Sou inocente de tudo o que me acusarem.

O que você pretendia, Lughy? Conseguir informações para vender aos Crassênidas por umas poucas moedas? — supôs Rhuror.

Não, juro que não — respondeu com voz nervosa. — Só queria conhecer melhor esses simpáticos forasteiros.

E por que não veio até aqui de forma civilizada como eu fiz, em vez de causar essa má impressão aos nossos visitantes? - interrogou-o Luminus, sem dar crédito a uma só letra do que ele falava.

É essa minha maldita timidez que me leva a fazer essas tolices, senhor desenval.

Sua timidez. Espera que eu também acredite nisso? - disse Luminus, as duas mãos aproximando-se uma da outra lentamente.

Não quero ser indelicado, senhor Luminus, mas essa posição incômoda está deixando as juntas das minhas pernas doloridas, e acho que essa mesa está se fechando em torno da minha garganta — disse com a voz sufocada e o rosto contraindo-se em desespero.

Chega, Luminus! — interferiu Rhuror. — Liberte-o. Esse pobre coitado não ouviu nada de importante.

Luminus despejou um olhar ameaçador sobre seu prisioneiro e restituiu a ele sua liberdade, recitando pela terceira vez os versos de sua impressionante magia.

Obrigado, benevolente comandante — agradeceu Lughy, esquivando-se rapidamente por debaixo da mesa antes que Luminus se arrependesse de fazê-lo livre. Em seguida, levou as mãos ao pescoço conferindo se estava tudo em ordem. - Sou eternamente grato pela sua piedade, poderoso mago.

Suma daqui ou o transformo em um javali assado. Meus novos amigos ainda não comeram — ameaçou, erguendo a mão esquerda como se apontasse uma arma para Lughy.

Demasiadamente amedrontado, Lughy foi sentar-se em um canto da taverna, distante o suficiente para não poder ouvir nada do que fosse falado.

O maldito aproveitou a mesa vazia quando vocês foram assistir a magia de Luminus e se escondeu sob a mesa para escutar - disse Tagodhar, visivelmente irritado.

Lughy não era muito mais alto do que os garotos, tinha dedos finos e tortos como galhos secos; vestia-se modestamente, mas trazia sempre moedas de ouro e prata, pedras preciosas e outras coisas de valor em sua pequena bolsa de couro curtido. Sem dúvida, o que chamava mais a atenção nele eram seus olhos de cores diferentes.

Ele é engraçado - disse Rafael, sem ver nada perigoso no comportamento de Lughy.

Não confiem nele — avisou Tagodhar enquanto olhava para Lughy que agora discutia com dois viajantes, provavelmente com uma conversa viscosa para conquis­tar novas vítimas. — Quanto a Luminus, podem confiar nesse fanfarrão. Eu o conheço desde que ele usava fraldas e o seu pai o carregava no colo por quase toda a Cadecália.

O que há com os olhos desse Lughy? O que ele é? — quis saber Marc.

É o triste resultado da união de um faogard com uma mulher humana — disse Tagodhar, referindo-se a Lughy como se ele fosse uma aberração.

Um mal-estar surgiu dentro de Guillermo e Talemine. Tagodhar explicou melhor.

Nunca antes houve uma ligação amorosa entre faogards e humanos, pelo que se sabe. Havia, na verdade, uma certa repulsão entre as duas raças desde que os humanos chegaram por aqui. Dos dois lados havia quem desaconselhasse com veemência o casamento entre os membros dos dois lados por diversos motivos, mas com o tempo as diferenças foram amenizadas e a união dos povos passou a ser discutida e até aceita de certa forma.

Tagodhar fez uma pausa e logo continuou:

Até que um dia, foi realizado o casamento dos pais de Lughy numa grande solenidade na maior igreja de Nova Europa. Os mais conservadores protestaram, advertindo que se as raças tinham sido criadas diferentes era porque os deuses assim as queriam. Não demorou muito para que nascesse a primeira criança híbrida e que para a infelicidade de todos os que acreditavam no surgimento de uma nova raça, a decepção ficou evidente com Lughy. Quem o viu nascer, dizia que ele tinha uma aparência horrível, um ser defeituoso de corpo e mente, um castigo dos deuses pela blasfêmia cometida. Ao ficarem sabendo, os crassênidas amaldiçoaram a criança fruto do cruzamento de uma raça nobre, como os faogards, com os enviados do inferno. Lughy cresceu com problemas de saúde e muitos dizem até hoje que o seu desvio moral é decorrente dessa mistura impensada.

Tem gente que discorda dessa história - retrucou Rhuror, percebendo o semblante abatido da filha. - Várias crianças nascem com problemas no meio de todos os povos. Algumas delas apresentam defeitos bem maiores e ninguém fala nada. Não há notícias de nenhuma outra união entre humanos e faogards e, sinceramente, não vejo como afirmar que é impossível nascer uma criança saudável baseando-se apenas em um caso.

Acho que demos muito espaço para falar desse rapaz e seus problemas — inter­veio Roger com aspereza. — Suponho que estamos aqui com o objetivo de buscarmos soluções para os nossos problemas. Não temos tanto tempo como pode parecer.

Roger tem razão — acolheu Rhuror. - Temos que ser mais práticos e diretos Tagodhar colocou Luminus a par do que estava acontecendo e Rhuror destacou

que toda a ajuda dos amigos seria muito bem recebida.

Roger via as coisas com mais praticidade e por isso perguntou.

Não poderia usar a sua magia para nos transportar agora mesmo até o portal?

Infelizmente, não - lamentou-se Luminus. — Nenhuma magia tem um alcance tão grande. A maior distância que um bom desenval é capaz de atingir, não passa de uns trezentos metros, se muito.

E quanto a nos acompanhar nessa jornada. Sua força poderia ser de grande utilidade - propôs Brian.

Sinto não poder atender o seu pedido, senhor Brian, mas sou um proscrito pelo povo de Crassen que proclama que eu ofendi a todos os seus deuses, quando aprendi a sua sagrada magia milenar e depois dei as costas aos meus benfeitores.

Os crassênidas não devem gostar muito de vocês - deduziu Brian, referindo-se aos faogards. — Primeiro promovem uma união carnal com os humanos e depois abrigam um proscrito em suas terras.

Se pudessem, os crassênidas nos aniquilariam - disse Tagodhar, desviando o olhar para a cozinha e autorizando que trouxessem a desejada comida. - Acredito que todos nessa mesa estejam famintos. Portanto, vamos ao repasto.

Outro motivo me impede de seguir com vocês - disse Luminus, os cabelos entrelaçando-se para formar serpentes que deslizavam sobre seus ombros, fazendo-o se parecer com uma górgona. Um dos feixes de cabelos voltou-se para Chester e enrodilhou-se como se fosse saltar para picá-lo. - É meu pai. Fui avisado por um andarilho que esteve em Nova Europa que ele não está nada bem. Sua saúde já não é lá essas coisas e ultimamente anda muito debilitada.

As bandejas e as canecas estavam quase vazias e apenas alguns ossos repousavam nos fundos de alguns pratos.

Por isso não gosto de vir a Fena, Tagodhar — disse Rhuror se esticando na cadeira para dar espaço ao estômago enfastiado. — Sempre como mais do que o planejado.

O que estufa sua barriga é a minha cerveja, seu drancto velho — brincou Tagodhar, erguendo sua caneca como se fosse um troféu.

Daniel esperou pacientemente a noite toda para abordar Luminus com uma pergunta.

Como o senhor faz magia, senhor Luminus? Ou melhor, de onde vem o seu poder?

Garoto Daniel, essa foi a pergunta mais inteligente que eu recebi desde há muito tempo — elogiou Luminus abertamente. — A maioria das pessoas só quer saber de assistir o que eu faço, mas pouquíssimos se interessam em saber como eu produzo magia e de onde vem essa força. Pois eu vou lhe dizer.

Luminus preparou-se para falar não só a Daniel, mas a todos que estavam reunidos com ele.

Olhe a sua volta, o que consegue ver?

Muitas coisas - respondeu Daniel, sem saber direito a que coisas Luminus se referia. — Pessoas, móveis, paredes...

Perfeito! E lá fora, você pode me descrever o que consegue identificar? - prosseguiu Luminus, mostrando a paisagem que surgia por uma das janelas.

- Ora, o que posso ver... as silhuetas escuras das árvores e um punhado de estrelas por sobre as copas - relatou, conciso.

Muito bem, caríssimo Daniel. Com esses pequenos exemplos você já poderá compreender a origem dos poderes de um desenval. Tudo no universo que chama­mos comumente de matéria é meramente energia em um outro estado.

Isso nós sabemos muito bem, senhor Luminus - adiantou-se Margaret. - No nosso mundo essas idéias estão bem adiantadas.

Que bom - agradou-se o mago. - Isso facilita em muito o que vou lhes contar. Tudo no universo é energia pura: estrelas, planetas, cometas e tudo o mais que existe. As estrelas que vemos no céu estão, nesse momento, nos enviando parte de seu poder energético que constantemente atravessa os nossos corpos. Agora mesmo, estamos sendo invadidos por essas forças que viajaram por milhares ou até por inimagináveis milhões de anos antes de nos tocarem. O universo explode em energia pura o tempo todo, e as partículas circulam livremente para todos os lados, se amontoando em alguns casos, para em seguida serem atiradas como pedras quando são arremessadas de catapultas, até que um dia tudo isso acabará ao despertar de Vagtajonus, aquele que tudo resume: movimento e inércia; luz e escuro; princípio e fim.

O deus que dorme — completou Rafael.

Exato! - exclamou Luminus. — Mas isso não vem ao caso nesse momento. Agora prestem muita atenção no que vou falar. Cada indivíduo pode ser represen­tado como se fosse um objeto: a grande maioria é como peneira é que não tem a capacidade de reter nada do que passe por elas. Outros, por sua vez, poderiam ser chamados de vasilhas que armazenam algum líquido, mas por estarem racha­das ou furadas, perdem continuamente o seu precioso fluido. No entanto, existe uma terceira classe de pessoas que denominamos de vasilhas de grande retenção ou armazenagem. Essas, que podem ter variados tamanhos, acumulam enormes porções de energia no seu mais alto grau de pureza, canalizando e transformando o seu conteúdo naquilo que chamamos corriqueiramente de magia. Tais recipientes vocês devem imaginar quem são: nós, os desenvals e as véussidas. E que são os deuses? - perguntou para si mesmo. - Gigantescos lagos de poder.

Quem são as véussidas? - perguntou Margaret, recordando-se que já ouvira aquela palavra.

Fico feliz por essa pergunta ter partido de uma garota - comentou Luminus, apontando para Margaret. - Elas são o lado feminino dos grandes acumuladores de energia, os feiticeiros.

Como ficamos sabendo se um sujeito pode vir a ser um desenval ou uma véussida? - perguntou Daniel, sonhando um dia tornar-se um.

Pressentimos que algumas raras pessoas têm esse dom, mas para se ter cer­teza, são necessários alguns testes - explicou o desenval, comportando-se por uns instantes como se estivesse ouvindo ou sentindo alguma coisa. - Entre vocês, sinto que existe uma vibração emanando constantemente. Entretanto, não consigo iden­tificar de onde vem e qual a sua intensidade.

Está falando sério? - manifestou-se Margaret com entusiasmo.

Naturalmente. Vejamos, você rapaz, quer participar de uma pequena experiência? - o mago propôs a Chester, que aceitou de imediato.

Luminus então pôs a mão no ombro de Chester e orientou.

Concentre-se nesse prato - disse, trazendo um para frente do menino. - Agora faça o seguinte: procure direcionar os filamentos energéticos que você está recebendo e enviá-los a uma linha imaginária que atravesse o prato bem no meio.

E como se faz? - pediu Chester, o queixo apoiado em uma das mãos.

Pense na linha criada na sua mente. Comece a pressioná-la contra o prato como se ela fosse uma lâmina bem afiada.

Os olhos de Chester se comprimiram enquanto ele tentava...

Não aconteceu nada — disse ele, desistindo depois de quase um minuto. — Não devo ser um desenval.

Tem razão — concordou o mago. — Entretanto, você emana uma espécie de onda que eu ainda não conhecia. Mas é verdade, você certamente não tem o dom de um desenval.

Luminus lançou um olhar para Marc que estava sentado à sua frente, do outro lado da mesa.

Quer tentar?

Quero sim — disse Marc, inclinando-se para frente, colocando-se a disposição.

Faça exatamente como ensinei ao seu amigo - disse o desenval, agarrando levemente o antebraço do rapaz.

Marc tentou por algum tempo, mas também não teve êxito.

Sinto de verdade, meu amigo, você também não possui aptidão para a magia.

Com Rafael aconteceu a mesma coisa. Contudo, Luminus ainda sentia um fluxo intenso bem próximo. Ele voltou-se para Daniel ao seu lado.

É com você agora, Daniel.

Luminus tocou em seu ombro e antes que pudesse falar qualquer coisa, viu o prato sendo separado ao meio como uma faca que corta queijo macio.

Daniel quase caiu da cadeira.

Eu fiz isso?

Claro que não, seu bobo. Não notou que ele segurava o seu ombro? — disse Margaret, observadora.

Está enganada, querida - retorquiu Luminus. - Eu somente organizei o fluxo de energia no corpo de Daniel, como fiz com os outros. Porém, quem execu­tou a divisão do prato foi ele.

Você é um desenval, Daniel - disse Rafael, animado.

Não é bem assim - discordou Luminus, com prudência. - Esse é apenas um dos testes que costumamos fazer para identificar um futuro desenval. Todavia, para termos a certeza absoluta se estamos diante de um, necessitamos de mais compro­vações, e isso leva algum tempo.  

Então existe alguma chance de eu me tornar um de vocês? — perguntou Daniel, esperançoso.

Sim, há. Mas não se anime muito. Se você prestou bastante atenção no que eu disse, irá se lembrar que existem as vasilhas que são rachadas ou furadas, ou seja, que não têm a capacidade de acumular grandes volumes de energia. Você pode ser uma dessas.

Eu também quero fazer o teste - pediu Margaret, resoluta.

Certamente - consentiu o desenval. — Vamos fazer um pouco diferente dessa vez.

Luminus pegou as duas metades do prato e as juntou sobre a mesa, sem usar a magia para restaurar o objeto. Sua mão segurou o braço de Margaret quando ele determinou.

Tente unir novamente as duas partes usando sua vontade como uma cola poderosa.

Margaret suspirou fundo e se concentrou na tênue fissura retilínea produzida pelo seu irmão. Luminus manteve-se calado para não desviar a atenção da menina. Ela se esforçou por mais de um minuto, quando falou com a voz desanimada e fraca.

Não estou conseguindo, talvez não seja como meu irmão.

Você não é como o seu irmão - disse Luminus com firmeza. — Tente de novo. Mas agora, procure visualizar apenas a rachadura no prato e esqueça tudo a sua volta.

Margaret reanimou-se nos conselhos do desenval e fixou firmemente os olhos apenas na estreita fenda.

Foi só depois de outro longo minuto que a ruptura começou a sumir, devol­vendo ao prato a sua integridade.

- Consegui! - exclamou ela, soltando uma risada nervosa.

Luminus pegou o prato e o agitou como um leque para comprovar o poder de Margaret.

Lembram-se quando falei que partículas atravessam os nossos corpos? - disse ele. — Pois muito bem, vocês tomaram conhecimento dessa energia vibrando em nossas entranhas, e esse é o primeiro passo para aprenderem a controlá-la. Agora chega, vou me recolher - disse, enquanto se levantava. - Amanhã cedo estarei partindo para Nova Europa e sei que vocês têm também uma longa e difícil jornada. Desejo a todos vocês muita sorte.

Foi um prazer conhecê-lo, senhor Luminus — disse Margaret, com sinceridade.

Ora, ora, mas fui eu quem teve o maior prazer em conhecer tão bela mocinha e jovens tão simpáticos — disse o mago com exagerada delicadeza, seus cabelos entrelaçando-se no formato de uma flor oferecida a Margaret. — Se pas­sarem por Edrendora, procurem os desenvals. Embora eles me abominem, são íntegros e confiáveis.

Antes de subir para o seu quarto, Luminus aproximou-se de Tagodhar e Rhuror, e murmurou com o semblante retraído.

Não me agrada ver essas crianças a caminho de Crassen.

Não há outro jeito - respondeu-lhe Rhuror com a mesma seriedade. — Eles estão cientes das dificuldades que os esperam.

E mesmo assim arrasta a sua filha para o inferno com você? — reprovou o desenval.

Ela é uma guerreira, Luminus — respondeu o comandante faogard, endurecendo os próprios sentimentos.

                             Nas Areias do Canormut

O rio Mevarnon está a meia manhã daqui - informou Rhuror naquele lím­pido alvorecer, ao mesmo tempo em que puxava pelas rédeas o drancto para que ele se deitasse. — Será a última parada antes de avançarmos pelo Canormut. Como estamos de provisões, Tagodhar?

Muito bem abastecidos. Os seus animais carregam comida e água suficiente para cruzar com folga todo o deserto. E têm comida em seus estômagos para agüentarem por um longo período — disse ele, jogando um pano de cozinha sobre o ombro. — Mandarei a conta para o rei.

Cobre dele a minha comissão — brincou Rhuror, o drancto levantando-se com ele sobre as costas.

E Luminus? - quis saber Daniel.

Partiu antes que o sol saltasse do horizonte — disse Tagodhar, cobrindo os olhos com a mão para proteger-se do brilho da manhã. — Ele é assim mesmo, surge e desaparece como uma miragem.

Uma dezena de cavaleiros faogards bem armados cercou a comitiva antes que se pusesse em marcha.

Oferecemos nossa escolta, senhor — disse o chefe dos soldados.

Não é necessário, oficial - recusou Rhuror mais uma vez, olhando para baixo. - Em terras estrangeiras a presença de soldados faogards pode significar uma declaração de guerra. Vocês serão muito mais úteis em Fena.

Rhuror girou o drancto para a saída da cidadezinha e a caravana se pôs a caminho.

No final da planície, naquela mesma manhã, despontou para eles o maior rio do continente; aquele que garantiria a fertilidade de toda a parte oriental do território faogard, o Mevarnon.

As águas do Mevarnon eram preguiçosas e barrentas, embora espalhassem nutrientes e umidade por onde passassem, deixando faixas largas das margens den­samente arbustivas e cercadas de árvores frutíferas. O rio nascia nas mais altas montanhas da cordilheira de Malthar e continuava sendo alimentado por dezenas de importantes afluentes.

— Não se impressionem com essas águas turvas. Elas são de boa qualidade — disse Rhuror ao descer de seu incansável transporte. — Deixem os animais beberem à vontade.

A parada foi muito curta e logo em seguida eles atravessaram o rio por uma ponte de madeira maciça que resistia a travessias há mais de um século. Rhuror e seu drancto foram os únicos obrigados a se molhar no Mevarnon. A ponte não resistiria a tanto peso concentrado.

A vegetação foi tornando-se menos freqüente à medida que a marcha seguia mais para o leste, até que eles tiveram condições de avistar o esperado deserto.

O Canormut estava encaixado uns duzentos metros abaixo em uma gigantesca depressão que se iniciava numa descida levemente íngreme, e que não ofereceria nenhuma dificuldade para que os gifenontes prosseguissem. O que era atualmente o deserto foi outrora um lago de água doce circundado por vilas e pequenas cidades que viviam da pesca e do comércio local; barcos de pequeno porte deslizavam pelo lago, contrastando suas velas brancas com a tranqüila água azul-diáfano; no entanto, segundo uma lenda, o lago havia secado a milhares de anos quando aconteceu a céle­bre guerra dos deuses irmãos. A lenda fala que toda a água evaporou-se em menos de um dia e formou uma gigantesca nuvem negra que foi levada para não se sabe onde. O que restou, foi apenas uma lembrança transformada em história incerta contada nas noites frias, durante milênios, por todos os que percorrem o malfadado deserto.

Atualmente, a maior parte do Canormut ficou reduzida a um desolado mar de areia e dunas que podem atingir mais de cento e vinte metros de altura. Durante o dia, o calor torra o viajante ao ultrapassar os quarenta graus Celsius à sombra, se houvesse sombra; e à noite o frio despenca para menos de cinco graus positivos, forçando os desafortunados a lançarem mão de seus mais pesados casacos. Esse deserto era mais extenso e ainda mais seco que o Kundruir. Lagartos e alguns tipos de insetos eram as poucas espécies de vida que conseguiam resistir ao tratamento inóspito dado pelo Canormut; bem ao sul dele, era o longínquo oceano; do outro lado do deserto, mais ainda para leste, ficava a imponente cordilheira de Malthar que seria o próximo desafio, isso se eles conseguissem vencer o Canormut; ao norte, existiam as florestas de Sezvanell, misteriosas e quase inacessíveis; foi através delas que Alexei Martov fez boa parte de sua jornada, conforme teria registrado em seu livro de memórias.

Nos primeiros quilômetros, o terreno ainda mantinha certa consistência provocada pela umidade das águas circulantes do Mevarnon; alguns arbustos encrespados e de pouco viço eram os últimos resquícios da vida vegetal, e o vento morno e contínuo avisava que este seria a voz reinante por todo o deserto. Logo a paisagem mudaria para um terreno arenoso que reduziria o ritmo dos cavalos, exigindo um esforço maior a cada movimento.

Túnicas apropriadas protegiam os viajantes do sol e do vento seco, conser­vando a umidade e a saúde dos corpos.

Névoas de areia se levantavam das cristas das dunas, sopradas pelo vento o que causava constantes mudanças na paisagem; um objeto esquecido talvez nunca mais fosse encontrado ao ser coberto pelas areias mutantes.

O primeiro acampamento no Canormut foi erguido em terreno aberto o mais longe possível das dunas, pois o perigo das emboscadas voltou a ser um fator preocupante.

A fogueira acesa atenuava o frio e iluminava com a sua luz trêmula os corpos cansados que se reuniam ao redor dela.

Aí está você, Wengarel - disse Margaret, deitada com o rosto voltado para o infinito como se todo o deserto fosse o seu leito e as estrelas o teto de seu quarto. - Nunca a tinha visto assim tão vermelha.

E parece que ficou maior — observou Chester —, como se fosse despencar sobre nós a qualquer momento.

Um efeito atmosférico — explicou Guillermo, cientificamente. - Porém, de imensa beleza... que não se compara aos olhos de rubi de uma linda moça — disse, lançando um olhar apaixonado para Talemine. Ela respondeu com um sorriso gen­til nos lábios.

Todo o deserto foi banhado por uma impressionante tonalidade rubra vinda de Wengarel, desde as ondulações das dunas até as infinitas faixas de areia que se estendiam até onde era possível ver.

Rafael tirou a santinha de chumbo do bolso e buscou lembranças agradáveis de sua família... Ele segurava a imagem cinzenta contra a luz avermelhada da fogueira que proporcionava um efeito radiante nos contornos da pequena estatueta santificada.

E uma espécie de deusa? - perguntou Rhuror, sentando-se ao lado, a arma­dura produzindo uma sonoridade metálica.

Mais ou menos - respondeu Rafael, apreciando a luminosidade da chama em torno do seu minúsculo símbolo de fé. - Sinto muita falta dos meus pais, dos meus irmãos.

Rafael parou de prestar atenção na santinha e olhou para o homenzarrão ao lado dele.

E o senhor, por que decidiu deixar a sua família? Pouco nos conhece e sabe que pode nunca mais voltar a ver a sua Faogard.

Rhuror ouviu as palavras do garoto e depois ergueu os olhos para as estrelas.

Às vezes as nossas decisões são tomadas pelo que sentimos e não pela razão. Meu coração achou por bem eu estar com vocês até quando for necessário. Farei o melhor que puder enquanto estivermos juntos. Vê aquelas duas estrelas? - disse, apontando para duas das mais brilhantes do firmamento, a outra mão apoiada em um dos joelhos. - Fazem parte da constelação de Sargaleu, elas representam os olhos do deus que nos guia e nos protege. As estrelas, que chamamos de os olhos de Sargaleu, nos acompanharão sempre nas noites claras como essa, e mesmo durante o dia quando não conseguimos avistá-las e até pensamos que nos esqueceram, elas continuam lá, cuidando de cada um de nós. Acredito que seja desse jeito com a sua deusa, mesmo que não a veja, ela zela por você a cada instante.

Os turnos de vigília tiveram início com Brian. Os dez cajados foram dispostos, enterrados na areia, de tal maneira que uma grande área do acampamento permanecesse iluminada e pudesse denunciar qualquer invasor a uma boa distância.

Na profunda madrugada, quando quase todos dormiam à exceção de Roger, um ruído áspero cortou o silêncio; era quase imperceptível, mas foi o suficiente para que a sentinela armasse o seu arco e apontasse para um ponto na escuridão.

Viu alguma coisa, Roger? — sussurrou Rhuror, colocando-se em guarda com a espada em punho.

Vem daquele lado.

O que você viu?

Não consegui perceber nada, mas parecia que algo estava se arrastando além das luzes — disse, os olhos contraindo-se para enxergar mais longe.

Rhuror guardou a espada e puxou o arco, engatando um flecha comprida capaz de atravessar o peito de um homem.

Me dê cobertura. Se qualquer coisa se mexer, atire sem hesitar.

Àquela altura, todos já estavam de pé e munidos com as suas armas.

Talemine agarrou um cajado luminoso e correu para junto do pai, armada com sua espada de lâmina reluzente.

Tenham cuidado! - alertou Margaret, tentando não gritar.

Tem certeza que o som veio desse lado? - perguntou Rhuror, dando mais uma olhada. - Parece que não há nada por aqui.

Rhuror e Talemine recuaram com cautela, mantendo a guarda para a imensi­dão obscura do deserto.

Talvez não seja nada - supôs Rhuror, varrendo a penumbra com os olhos. - Mas você fez bem em considerar o ruído como uma ameaça.

Ainda temos muito tempo para dormir - disse Talemine, consultando a posi­ção das estrelas. — O próximo turno é o meu, senhor Roger. A partir daqui eu assumo.

Eu fico com você - apresentou-se Guillermo.

Não pode ficar acordado - ela recusou. - Você vai me substituir no próximo turno. Precisa descansar.

Perdi o sono com essa agitação. E serão mais dois olhos atentos.

Duvido que seus olhos atentos desgrudarão de Talemine - disse Brian a Guillermo, em chacota, enrolando-se no cobertor até o pescoço.

Daniel voltou a se deitar e buscou no céu, bem acima, a fascinante e misteriosa Wengarel; ele passou a observá-la minuciosamente, as manchas escuras indefiníveis, os contornos irregulares que deveriam ser montanhas altíssimas e vales imensos na superfície encarnada.

Interessante — comentou ele num murmúrio. — Wengarel parece maior.

Daniel havia observado bem. A lua estava com o dobro do seu tamanho habitual.

Vocês notaram aquilo? — disse o menino inglês, elevando um pouco o tom da voz. - Olhem para Wengarel.

Quero dormir — reclamou Margaret.

Daniel deu de ombros e preparou-se para pegar no sono, mas quando tornou a olhar para o céu, a circunferência de Wengarel estava ainda maior.

Tem alguma coisa errada com aquela lua — disse ele para Guillermo e Talemine enquanto se punha de pé novamente.

E só um efeito atmosférico. Pare de ser medroso, Daniel - caçoou Guillermo, balançando a cabeça em total menosprezo.

Guillermo ergueu os olhos mais uma vez e Wengarel já ocupava um quarto de toda a abóbada celeste.

Um vento estranho e forte penetrou por entre as dunas, levantando uma enorme quantidade de areia e jogando os cajados ao solo.

Daniel tinha grande dificuldade de divisar o que estava a um metro à sua frente por causa do turbilhão de areia que se erguia furiosamente a centenas de metros do chão, fazendo-o entrar em pânico.

A lua vermelha crescia ameaçadoramente sobre ele.

Wengarel! Wengarel vai cair sobre nós! Estamos perdidos! - berrava, esticando o braço para agarrar Margaret, mas viu sua irmã com os dedos fincados na areia, lutando para não ser levada, ela foi arrastada para longe, desaparecendo na poeira.

Margaret! Margaret! - gritou em desespero.

O vento, agora fortíssimo, arrancou Daniel e seus amigos do chão e o rapaz só conseguiu, num lampejo, olhar através da poeira em desordem pelo ar, que Wengarel havia tomado metade do Armamento e pintado com o seu escarlate tudo o que exis­tia. O drancto, tão pesado, passou girando nà sua frente como uma pena soprada.

Ao ser atirado para cima, pela ventania, Daniel viu a areia do deserto escoar para dentro da terra como farinha em uma tigela furada. O terreno rochoso exposto começou a rachar e mostrar suas entranhas de magma vermelho incandescente.

Daniel inspirou com força como se quisesse que todo o ar do planeta invadisse os seus pulmões.

Olhou em volta. Quase todos estavam dormindo. Só conseguiu ouvir um risinho discreto de Talemine para Guillermo, um pouco abafado pela brisa do deserto.

Você está bem, Daniel? — perguntou Talemine.

Foi só mais um pesadelo — pensou ele, e adormeceu.

A temperatura subia rapidamente no início da manhã.

Água e alimento para os animais eram a maiores preocupações de Rhuror. Se ficassem sem transporte naquele lugar, estariam condenados à morte em poucos dias. Porém, eles estavam tão abastecidos que mesmo se houvesse atraso para com­pletar o Canormut, ainda assim as reservas seriam mais do que suficientes.

Rhuror examinou o terreno onde Roger tinha ouvido os sons estranhos na noite anterior.

Pegadas — disse ele. — Quatro homens estiveram aqui à noite, e usavam roupas compridas, vejam as marcas nesse lado onde o vento não apagou os vestígios.

Rhuror olhou mais adiante.

Eles se aproximaram de nós a pé, deixando os cavalos distantes o suficiente para não fazerem barulho. Ali na frente estão os rastos dos seus animais, que se dirigem para o leste e logo adiante a pista se perde.

E quem você acha que são esses visitantes? — perguntou Roger.

Apostaria que são Seguidores de Arkopromis, ou alguém querendo se passar por eles — especulou o faogard. - Sinto-me mais seguro em movimento. Vamos embora daqui.

Três dias se passaram e a caravana havia avançado mais de noventa quilôme­tros, o que era uma boa média naquelas circunstâncias.

A areia a partir daqui é mais compacta e assim poderemos ir mais rápido - avisou Rhuror, dando um comando para que o drancto aumentasse um pouco o ritmo.

Quanto mais se aprofundavam pelo Canormut, o ar ficava mais sufocante. A necessidade de beber água aumentava e a fadiga tomava conta dos corpos.

A única coisa que separava a cabeça dos viajantes do sol abrasador era um fino, mas eficaz capuz feito de pele de gangofal, um animal semelhante ao coiote, que vive em lugares áridos, alimentando-se da fauna local como lagartos e serpentes; o seu couro é excelente como isolante do calor e largamente utilizado por aqueles que cos­tumam viajar pelos desertos. Sua pelagem é normalmente da cor da areia para facilitar a camuflagem. Alguns animais dessa espécie já foram vistos caçando muitos quilô­metros adentro do Canormut e do Kundruir, bem longe de qualquer fonte de água.

A cordilheira crescia a leste, e apesar de estarem a grande distância, já era possível distinguir toda a grandeza das montanhas com os seus picos cobertos de neve.

Não é paradoxal? Nós aqui derretendo de calor no meio desse deserto e olhando para uma paisagem de gelo e temperaturas congelantes? - filosofou Marc, saudoso do frio europeu.

Você diria o contrário se estivesse congelando lá em cima - retorquiu Rafael, tirando a tampa do seu cantil e molhando a garganta com grandes goles de água.

Ainda prefiro os dias frios de final de ano em Paris. As noites são brilhantes e a minha casa fica aconchegante com a lareira crepitando.

Bem diferente dos natais onde nasci, com muito calor mesmo durante a noite — continuou Rafael. — Sempre achei estranho encontrar o Papai Noel de mangas compridas, touca e botas desfilando pelas ruas a uma temperatura de quase quarenta graus.

Não sei se todos concordam, mas tenho a sensação de que o dia está mais quente hoje - disse Margaret, fazendo uma expressão encalorada.

Você está certa, menina Margaret — concordou Rhuror. — Estamos passando pela faixa mais escaldante do Canormut. Aqui os ventos pouco fazem pelos pobres viajantes.

Rhuror, por estar mais no alto, foi o primeiro a avistar uma coisa brilhante jogada na areia uns duzentos metros na frente. Eles se aproximaram e então viram que no caminho deles havia três adagas, cada uma delas disposta com a ponta voltada para as outras duas, formando um "Y". Eram as conhecidas adagas de lâminas bifurcadas.

Arkoprômidas, os Seguidores de Arkopromis - identificou Rhuror, ele des­ceu do drancto e se agachou tocando um dos joelhos na areia ardente, então pegou uma das adagas e examinou melhor constatando que estavam bem afiadas.

Por que eles abandonariam essas armas arrumadas desse jeito? — questionou Marc.

Não sei ao certo — respondeu Rhuror, as sobrancelhas vermelhas quase lhe cobrindo os olhos, ao se contraírem. - Mas acho que estão tentando mandar um recado. Esses sujeitos são cheios de simbolismos e a sua organização tem muitos segredos; quase nada se conhece sobre eles.

Posso ficar com uma dessas? - pediu Daniel, querendo uma adaga como se fosse um souvenir.

Receio que não seja apropriado — desaconselhou Brian. — Essas coisas podem ter tirado a vida de gente inocente e você não gostaria de carregar alguma coisa assim, não é mesmo?

Daniel assentiu com a cabeça, um pouco desolado por não poder levar uma delas; as adagas eram bonitas e exóticas com seus cabos com estranhas figuras mito­lógicas trabalhadas em bronze.

A jornada prosseguiu em velocidade constante naquele dia, de modo que ao cair da tarde, eles concluíram quarenta e dois quilômetros e ficaram um pouco mais próximos da inexpugnável cordilheira.

Os animais necessitarão de bastante água para se recobrarem do desgaste — disse Brian, desvencilhando um odre da anca carregada do drancto, afagando cari­nhosamente a queixada de seu gifenonte e lhe dizendo palavras encorajadoras. - Beba e descanse bastante meu corajoso amigo, você precisa estar bem disposto amanhã.

Aproveitaremos bem essa noite para o repouso e amanhã tentaremos superar a nossa melhor marca diária — disse Rhuror enquanto encaixava um dos cajados de luminita no chão arenoso.

Daniel aconchegou-se próximo a fogueira e notou que sua irmã estava sentada em uma atitude que lhe causou demasiado interesse. Margaret, de olhos cerrados, segurava dois ramos secos unidos pelas extremidades; ela parecia estar em transe. Seu irmão esgueirou-se silenciosamente até ela e confirmou o que já havia suspeitado.

Você está querendo grudar esses gravetos? - perguntou ele em voz alta, mostrando um sorriso sarcástico. — Olhem só! A minha irmã pensa que tem poderes mágicos como o desenval.

Daniel Crowley, por que não me deixa em paz? Eu apenas exercitava o que Luminus me ensinou. Você é um ridículo estraga prazeres — ela desabafou, os gra­vetos foram atirados na fogueira erguendo fagulhas alaranjadas.

Alguém tem uma cola para emprestar pra ela? - perguntou Daniel, quase gritando com sua voz mordaz.

Não me provoque, Daniel Crowley! Você sabe muito bem do que sou capaz?

O que vai fazer? Atiçar o drancto em mim? — provocou em tom de troça.

E, pode ser. Quem sabe ele afunda você na areia para que eu nunca mais veja a sua cara idiota novamente? — gritou a menina com raiva.

Silêncio, vocês dois! — ordenou Brian com a voz alterada. - Não ouviram aquilo?

O que foi? - perguntou Daniel, interrompido de chofre.

Um som esquisito vindo de longe. Era algo parecido com um uivo ou um gemido, mas parecia ser humano - disse Brian, com uma expressão no rosto como se tentasse ouvir de novo aquele som.

Eu também ouvi - confirmou Talemine, estando mais distante do entrevero dos irmãos. — E de fato se assemelhava a voz humana.

Está satisfeito agora, senhor confusão? - murmurou Margaret a Daniel.

Eu? Você é que náo agüenta uma brincadeirinha inocente - defendeu-se com ar de vítima.

Vão começar de novo? — intrometeu-se Rafael, decidido a dar um fim ao desentendimento familiar.

Com os estômagos cheios e a trégua que o calor havia dado durante a noite, não foi difícil que os extenuados peregrinos se recolhessem aos seus cantos no imenso areal.

Brian tirava o primeiro turno de duas horas, sem que seus olhos cessassem um só minuto de vasculhar todos os recantos longínquos da escuridão. Guillermo o rendeu, e dessa vez não havia a companhia de sua Talemine, ela se deixou vencer pela exaustão que o Canormut lhe impusera.

Daniel abriu os olhos no meio da noite, virou a cabeça e lá estava Guillermo de guarda, parcialmente iluminado pelo ondear da fogueira. O menino acomo­dava-se mais uma vez para o sono quando os seus olhos perceberam uma luz tênue, quase indistinta em um ponto distante na noite do deserto.

Oh, não! Outro pesadelo, não! - murmurou Daniel, sua voz quase não saiu.

Ele beliscou com força o próprio braço para ter certeza se náo estava dor­mindo. Não estava. Então prestou mais atenção para garantir se a tal luz não era uma simples ilusão de ótica ou mesmo a criação enganosa de sua imaginação. A luz diminuta continuava desafiando a sua curiosidade.

Guillermo! - sussurrou com cautela para não despertar os outros.

O espanhol virou-se para o rapaz que apontou para o ponto luminoso no deserto.

Consegue ver aquele brilho?

Guillermo ajeitou-se melhor e firmou o olhar no negrume além das luzes do acampamento.

Aquela luz não estava ali meia hora atrás — comentou Guillermo. - Eu certamente a teria percebido.

Rhuror ergueu a cabeça ao ser acordado pelo diálogo dos dois.

E luminita, e está a boa distância daqui — afirmou com a autoridade de quem sabe muito bem do que está falando.

Quem poderia ter colocado aquela luz? - perguntou Rafael, jogando o seu cobertor por cima do ombro para evitar o frio intenso.

Desconfio que todos imaginem a resposta — disse Talemine, encaixando uma flecha em seu arco, preparada para disparar ao menor perigo.

Os Assassinos de Arkopromis? - emendou Brian. - Foi a primeira coisa que pensei.

E se for um viajante solitário, temeroso em se aproximar? - aventou Margaret, os olhos inchados de sono.

Não acredito nisso - descartou Roger. - Se fosse um inofensivo viajante, viria até nós, demonstrando boas intenções. E se estivesse com medo, não exporia aquela luz como se fosse uma bandeira que pudesse ser vista a quilômetros.

Roger tem razão — concordou Rhuror. — Parece que quem fez aquilo quer ser notado, porém não deseja ser alcançado.

O que faremos? Iremos até lá e resolvemos logo essa questão? — quis saber Chester, impaciente.

Eu cheguei a pensar nisso - disse Rhuror, voltando-se para o garoto. - Mas acho que é isso mesmo que os nossos enigmáticos vizinhos querem que façamos. Acho mais prudente esperarmos até o dia clarear.

Conforme o dia ia nascendo, a misteriosa luz esmaecia até desaparecer por completo.

Rhuror ergueu-se no seu enorme animal e a caravana mais uma vez se colocou em marcha.

Eles avançaram pouco mais que um quilômetro até se depararem com a fonte de luz que lhes causara preocupação durante a noite toda. Fincado na areia havia um cajado de quase dois metros de altura, e no seu topo, uma luminita detalhadamente esculpida em uma forma familiar.

O deus Arkopromis! - reconheceu Daniel, espantado com a visão do rosto assustador e cheio de ódio da escultura azulada. - Era isso que brilhava o tempo todo.

É um ritual - constatou Rhuror, sem descer do drancto, cruzando os dois braços e apoiando-os sobre um joelho. - Estão querendo transmitir uma mensagem que eu não consigo decifrar.

Primeiro, as adagas, e agora, a imagem do nefasto deus deles — analisou Brian, buscando uma compreensão dos fatos. - Você disse que é um ritual. Uma preparação para algo de maior importância: uma passagem, uma mudança ou uma comemoração.

Ou tudo isso junto - supôs Guillermo, observando os detalhes bem traba­lhados enquanto passava os dedos nos entalhes do ídolo maligno. - Só não entendo por que os malditos não atacam de uma vez ao invés de nos rodearem como hienas em torno de um búfalo ferido.

Uma coisa é certa, Guillermo - disse Talemine com ponderação. — Cada gesto deles é calculado. Existe mais alguma coisa que ainda não sabemos.

Se abandonaram essa imagem pelo caminho, deve ser porque desejam que fique­mos com ela - deduziu Daniel, esperando que alguém lhe dissesse para levá-la junto.

Como um presente? - disse Roger. — Pode ser isso mesmo que eles querem. Uma pedra desse tamanho deve valer um bom dinheiro. Mas eu digo que devemos deixá-la exatamente aí, ignorando-a como fizemos com as adagas, frustrando os planos dos nossos inimigos.

E assim foi feito. Arkopromis foi deixado para trás, servindo como um pequeno farol nas noites sombrias do Canormut.

Era impressionante a capacidade que os Seguidores de Arkopromis tinham para desaparecer durante o dia como se fossem fantasmas e retornarem à noite fazendo das suas.

Somente por um momento, Roger gostaria de ter o pescoço de um deles entre suas poderosas mãos e poder apertar até ver os olhos do desgraçado agonizante se esbugalharem e a língua asquerosa de duas pontas se contorcendo já totalmente roxa e saltando para fora da boca.

Quando o sol se encontrava a pino, eles interromperam temporariamente a caminhada para dar uma boa dose de descanso aos cavalos. O drancto não tinha tal carência, mas, por via das dúvidas, o gigante cruzador do deserto aproveitava para repor as poucas energias perdidas.

Como é possível que um bicho dessas proporções não tenha tomado nenhuma gota d'água desde as margens do Mevarnon? - questionou Chester com natural admiração, tratando de saciar a sede do seu cavalo.

Ele praticamente não transpira e o seu imenso abdômen possui um reserva­tório com água suficiente para toda a nossa caravana, inclusive os gifenontes, até o fim da travessia do deserto - comentou Rhuror com satisfação estampada no rosto barbudo. - Mas aquela água é só pra ele. Nos contentemos com a que vai nos odres que ele carrega.

Roger abriu o mapa conseguido em Nova Europa para verificar a rota.

Pelas coordenadas dessa carta, já vencemos sessenta por cento do Canormut.

Estamos dentro do prazo que foi estabelecido - disse Guillermo, enquanto fazia alguns cálculos mentais. — Podemos até reduzir o percurso a trinta e cinco quilômetros diários e assim mesmo chegaremos a tempo.

As últimas gotas de água escorriam pelo bico de um dos odres atados ao drancto.

Essa bolsa esgotou - comunicou Chester a Rhuror enquanto fechava o seu cantil.

Abra um desse lado agora, para equilibrar o drancto - disse o faogard, mostrando um odre estufado de água, encoberto por um outro que já se encontrava vazio.

Chester fez um esforço para deixar o odre cheio em posição de uso e puxou a ponteira para fora. Quando o lacre foi tirado a água jorrou com força, mas tinha alguma coisa errada.

Essa água está escura, senhor Rhuror - avisou, surpreso com a consistência e a cor do líquido.

Escura? Não pode ser. Tagodhar só abastece os viajantes com água potável dos seus poços - disse Rhuror, indo conferir.

A água se tornava cada vez mais escura e, misturada a ela, era despejada uma grande quantidade de areia. O jato de água foi perdendo a força, até que restava apenas um creme de areia e água pingando da ponteira.

Rhuror pulou em cima do drancto que estava deitado, e abriu a tampa supe­rior do odre.

Só tem areia aqui dentro — disse ele, embasbacado com o que via.

Então, Rhuror foi para o próximo odre que estava coberto pelos outros que já haviam sido utilizados. Estava abarrotado de areia molhada como o primeiro.

Verifiquem os outros! - gritou, consternado.

Brian, Roger, Marc e Talemine foram abrindo os odres internos e a resposta foi idêntica.

Estão cheios de areia! — disse Roger. Talemine, Brian e Marc confirmaram a mesma coisa.

Sabotagem! — exclamou Rhuror, enraivecido.

Estivemos todo o tempo de olho no drancto, mesmo à noite — disse Rafael, imaginando uma explicação plausível. - A não ser que...

A areia foi colocada em Fena — completou Marc.

Você está certo, garoto Marc — apoiou Rhuror, ele pegou um punhado de areia de dentro do odre e o olhou com desprezo, depois deixou escorrer pela mão para o deserto. — E eu fico pensando quem poderia ter feito essa patifaria.

Acha que pode ter sido Tagodhar? — perguntou Brian, querendo acreditar que não seria aquele homem que se mostrou tão hospitaleiro e gentil.

Ponho a minha garganta no aço de uma espada por ele — disse Rhuror com firmeza. — Ele não faria isso — garantiu.

Luminus? Não, Luminus não nos trairia — analisou Daniel, torcendo com todas as suas forças que o desenval não fosse um mau caráter.

Provavelmente também não foi ele - rejeitou Rhuror tal hipótese, os olhos vagando pensativos pelo deserto.

Poderia ser qualquer um naquela estalagem, pai — considerou Talemine.

Fena recebe visitantes de todos os tipos, vindos de muitos lugares. A lista de suspeitos seria imensa.

Mas um nome não me sai da cabeça — disse Rhuror, o ódio crescendo nos seus olhos.

Você está pensando em Lughy? - indagou Guillermo, que acabava de colocar o mestiço de comportamento duvidoso como o primeiro suspeito.

Acho que não sou só eu quem desconfia dele - disse o comandante faogard, enquanto soltava as fortes presilhas que seguravam os odres no lombo do drancto.

Essa areia é peso morto. Vamos esvaziar os odres e recolocá-los nos suportes.

Uma única pessoa não teria condições de encher os odres com tal volume de areia — salientou Margaret. — Portanto, quem executou o trabalho sujo obteve ajuda de mais pessoas.

O que você diz é bastante provável — disse Brian em concordância.

Só nos restou uma bolsa com água pela metade — comunicou Talemine, após contabilizar o prejuízo causado pela sabotagem. — Não temos água o bastante para prosseguir e muito menos para voltar. Estamos presos no meio do Canormut.

                             Um Sombrio Ponto no Mapa

Apreensivo, Rhuror ficou em silêncio, pensando em alguma coisa que os tirasse daquele inferno.

Rafael olhou o seu cantil e se certificou que ele estivesse bem fechado; não era o momento de correr nenhum risco de desperdício. Ele confidenciou a Marc.

De repente fiquei com uma enorme sede.

Eu tive a mesma sensação — disse Marc, passando o dorso da mão no pescoço suado. — E tenho até a impressão de que estou transpirando mais que o de costume.

Tenho algumas alternativas e quero ouvir a opinião de vocês sobre elas - disse Rhuror, pulando para o chão. — Uma delas é cruzarmos o restante do deserto somente utilizando o drancto. Tenho certeza que ele suporta bem sem ter que reabastecer.

Sabemos disso, mas, e os cavalos? O que acontecerá com eles? - procurou saber Guillermo.

Nesse caso, serão abandonados a própria sorte. Não temos água para todos, e se querem saber, o que temos de reserva não chega nem mesmo para o nosso consumo. As chances de morrermos de sede pelo caminho são quase absolutas. Outro problema, é que mesmo se chegássemos vivos aos limites do Canormut, não teríamos como seguir sem os gifenontes através da cordilheira; o drancto é muito grande e sua constituição não serve para caminhar pelas gretas e escarpas que ainda estão por vir.

Não podemos deixá-los aqui - protestou Chester, temendo novamente a perda de mais cavalos.

São eles ou nós - disse Brian com desânimo.

O que mais você sugere? — perguntou Roger no mesmo instante em que abria outra vez o mapa da Cadecália, usando a sela de seu cavalo como apoio.

Uma outra possibilidade seria a de sacrificar o drancto e retirar a água de seus estômagos - sugeriu Rhuror com algum pesar, pois ele adorava o animal. - Mas o sangue poderia se misturar a ela, e a reação do sangue com o calor intenso talvez deixassem a água imprópria para o consumo.

As largas narinas do drancto dilatavam e se contraíam com a sua forte respiração.

Isso é mórbido! — censurou Chester com veemência. — Prefiro morrer de sede.

Ele só está sendo prático — disse Talemine com a frieza que as circunstâncias exigiam.

E como se mata uma fortaleza desse tamanho? - perguntou Rafael, olhando o quadrúpede gigante de pele tão grossa como um muro de pedra.

Por que você náo fecha essa boca? — reclamou Chester, desferindo um olhar exasperado para o amigo.

Tá bem, tá bem. Foi só uma pergunta — defendeu-se Rafael, as mãos erguidas em sinal de paz.

Ao esquadrinhar o mapa minuciosamente, Roger atentou para um detalhe quase sem importância.

O que é esse pequeno círculo quase imperceptível no meio do deserto?

Rhuror tomou o mapa em suas mãos e o olhou com seriedade.

Essa é a última alternativa que me ocorreu, o Zsenesh.

O que disse? - pediu Brian, para que Rhuror explicasse melhor.

Meu pai se referiu ao Zsenesh, o quase desconhecido lago situado ao sul de onde estamos - disse Talemine enquanto se aproximava de Rhuror que detinha o mapa.

Rhuror prosseguiu falando sobre o lago.

O Zsenesh fica fora de qualquer rota que cruza o Canormut, pois o seu nome está envolto em sombrias histórias que são contadas há séculos, por todos os recantos da Cadecália.

E do que falam essas histórias? - perguntou Margaret, os olhos brilhando de atenção.

São contraditórias - explicou Rhuror —, falam de magia poderosa que escraviza as almas dos desafortunados que ousam chegar na beira do lago; de monstros que habitam suas águas e devoram os incautos, e coisas do gênero. Quem passa pelo Canormut tem medo do Zsenesh, pois contam que existem maldições muito antigas que condenam os pobres infelizes a uma eternidade de terror. Por causa dessas lendas é que ninguém em seu juízo se atreve a ir até lá.

Pelo que entendi, vocês nunca visitaram o lago — disse Marc a Rhuror e Talemine.

Realmente não — respondeu o faogard. — Mas meu pai contava que esteve no Zsenesh quando ainda era garoto, mais ou menos com a sua idade. — Rhuror devolveu o mapa a Roger e continuou a falar: — Ele cruzava o Canormut numa expedição com uma tropa de guerreiros chefiada pelo meu avô. A curiosidade os levou até o lago e ele chegou a beber da água do Zsenesh.

O que ele viu lá? — indagou Daniel, se deliciando com a narrativa, deixando a imaginação voar.

Meu pai falava de uma mulher idosa que habitava uma casa simples rodeada de palmeiras e vegetação rala. O lago ficava um pouco mais distante. Ele dizia que era de uma beleza incomum e brilhava no sol forte.

E o que mais aconteceu? — perguntou Marc, ávido por saber do desfecho.

Ele não viu nada que o deixasse aterrorizado, mas mesmo depois de muitos anos, meu pai comentava que nunca se esqueceu da angústia que sentiu na beira daquelas águas, um sentimento ruim que vinha das profundezas do lago cristalino e que aquilo ficaria marcado na sua mente até o fim da sua vida.

Não me pareceu uma história tão assustadora - observou Margaret com certo desdém.

-Assustadora ou não, acho que o lago Zsenesh é a opção mais viável - posicionou-se Brian, sabendo que quanto mais tempo ficassem ali discutindo, menores seriam as chances de sobreviverem ao Canormut. - Eu digo que devemos rumar para o lago.

Meu voto é pelo lago - disse Chester, pensando na sobrevivência dos animais.

Eu quero conhecer esse misterioso lago Zsenesh - pronunciou-se Daniel, que foi seguido por Margaret, Marc e Rafael.

Bem, já que meu voto não altera nada, vou com vocês - assentiu Guillermo. - Você sabe como chegar até ele? - direcionou a pergunta à Rhuror.

O mapa não define bem, mas pelas informações que eu tenho, não será muito difícil encontrá-lo.

Rhuror olhou para o sol e avaliou a posição da cordilheira de Malthar.

Teremos que retroceder um pouco, apontando nossa rota para sudoeste. O Zsenesh deve estar a aproximadamente cento e dez a cento e vinte pharteions. — O faogard fez um breve cálculo de conversão. — Isso eqüivale a uns cento e setenta a cento e noventa dos seus quilômetros de distância. Chegaremos em quatro ou cinco dias. A água que restou no último odre será destinada aos gifenontes. Ávida de vocês depende do que estiver nos cantis, vocês entenderam?

Um silêncio de aceitação foi a resposta.

A jornada recomeçou.

Os quatro ou cinco dias estimados por Rhuror causaram inquietação ao Chester.

E muito longe. Os cavalos não agüentarão o esforço com tão pouca água — murmurou o jovem americano para que Daniel ouvisse.

Não há outra saída, Chester. Os cavalos terão de resistir.

Chester balançou a cabeça em negação. Sabia dos limites de um eqüino debaixo daquele sol escaldante sem quase ter o que beber, e ainda tendo que car­regá-lo o tempo todo.

A temperatura rompia a casa dos quarenta graus Celsius debaixo dos capuzes protetores feitos das isolantes peles de gangofal. Se não fossem essas membranas de proteção térmica, as cabeças dos aventureiros enfrentariam um calor que excederia os sessenta graus, podendo levá-los à morte em poucas horas.

Sem ter o que fazer a não ser cavalgar, Rafael pôs-se a realizar uma coisa que lhe agradava: tentar decifrar enigmas.

Tem alguma coisa que não fecha nessa história toda - refletiu ao balanço de seu cavalo. — Quem sabotou a nossa água poderia muito bem ter colocado nela algum tipo de veneno. Estaríamos todos mortos agora.

E daí? - Marc estimulou que o amigo desse prosseguimento a sua teoria.

Daí, que eu acho que o propósito de quem está por trás disso não é o de provocar a nossa morte.

Se é assim, por que nos deixaram sem água no meio do deserto?

É essa a pergunta que eu também estou me fazendo - concluiu Rafael.

A capacidade de cada cantil era de um litro e meio, o que daria uma média de trezentos mililitros diários para cada um dos viajantes.

A desidratação seria a grande inimiga nos próximos dias, e era o que mais preocupava, não saindo da cabeça atormentada de Brian.

Fique de olho nos meninos — disse ele a Guillermo que seguia ao seu lado. - Receio que os piores sintomas da desidratação se manifestarão antes que alcancemos o lago.

Preocupe-se também com você, inglês - alertou Guillermo, de volta. - O seu rosto está brilhando de suor.

O sol a pino era o momento mais crítico da viagem, exigindo muito mais dos cavalos; e quando a noite caiu sobre o Canormut, foi um grande alívio para todos que tinham as gargantas completamente ressequidas.

Viajar durante o dia e quase sem água estava fazendo os integrantes da jornada desidratarem depressa demais. Alguma coisa deveria ser feita rapidamente.

E se caminhássemos à noite? - propôs Chester a Rhuror, aliviando o seu cavalo da penosa carga. - Passaríamos o dia descansando sob as tendas, poupando mais energia.

A visão se restringe muito na escuridão. Você sabe disso, Chester. Os arkoprômidas só estão aguardando uma oportunidade como essa para nos pegar.

-Temo pelos cavalos, senhor Rhuror - insistiu o garoto -, a falta d'água pode matá-los.

Entendo a sua inquietação - solidarizou-se o faogard, apoiando a pesada mão no ombro de Chester. - Deixe-me ver o que podemos fazer.

Rhuror pensou numa maneira de evitar as horas mais quentes do Canormut. Logo ele resolveu.

Faremos desse jeito - disse ele —, quando as temperaturas se apresentarem mais altas, daremos uma parada. E seguiremos em frente até o anoitecer. - Rhuror olhou para Chester com afeto: — Está melhor assim?

Creio que sim... Espero que sim - respondeu com simplicidade.

No meio do seu sono conturbado, durante a madrugada, Daniel teve outro dos seus pesadelos: ele se viu sozinho no meio do deserto, cercado por nove cruzes fincadas na areia. Uma cova profunda estava bem ao seu lado como se esperasse pacientemente para sepultar o décimo viajante. Daniel, então leu os nomes gravados em cada cruz e seu coração bateu angustiado quando ele viu o nome de sua irmã escrito em uma delas. Ao acordar, com a respiração alterada, viu a luz da fogueira se materializando diante dos seus olhos azuis. Então, sentou-se levando as mãos à cabeça, e pensou: Quando esses malditos pesadelos me deixarão em paz?

Algum problema, Daniel? — perguntou Roger, que tirava o turno de vigia.

Não é nada. — Limitou-se a responder e deitou-se novamente, buscando o sono que havia sido interrompido.

O sol ainda não havia nascido e Rhuror já dava o sinal para que o acampa­mento fosse desmanchado. A viagem tinha que ser reiniciada antes que o calor se acentuasse e fizesse a caravana sofrer com o drástico racionamento de água.

Com o passar dos dias, e como um fantasma que anuncia uma grande des­graça, os sintomas da desidratação se manifestaram nos corpos enfraquecidos. Os cantis secaram e o calor era sufocante, e se o lago não fosse logo encontrado, não haveria mais nenhuma esperança; o pesadelo de Daniel se confirmaria e o deserto do Canormut faria o papel de túmulo, encerrando os corpos sem vida sob a fina e movediça areia, para sempre.

A presença dos seguidores de Arkopromis não foi mais notada.

Os jovens aventureiros foram os primeiros a serem afetados sentindo fortes tonturas, náuseas e latejantes dores de cabeça.

Os cantis estavam totalmente secos no quarto dia.

A visão de Margaret embaçava e a respiração tornava-se cada vez mais difícil, mas ela resistia e tentava com muito custo esconder o seu sofrimento.

Àquela altura, o lago Zsenesh já deveria ter sido avistado e Guillermo queria saber por que isso não estava acontecendo.

O que está havendo, Rhuror? Estamos perdidos?

Não entendo. Pelos meus cálculos, o lago deveria estar bem a nossa frente - respondeu o faogard, apreensivo, empenhando-se para achar algum sinal de dunas no horizonte.

Guillermo sentiu que Rhuror estava visivelmente preocupado e não resistiu em fazer uma outra pergunta.

Vamos sair dessa, guerreiro?

Iremos em frente — foi apenas o que ele respondeu.

Enquanto a tarde se arrastava, a caravana era tomada pela incerteza, e sem água, os rins também começariam a falhar.

Marc experimentava uma profunda letargia e suas pálpebras pesavam como chumbo.

Devo estar tendo alucinações - disse para Rafael, com voz arrastada, enquanto segurava sua flauta como se ela fosse um poderoso amuleto. - O relevo à nossa direita está estranho.

Rafael virou a cabeça com dificuldade para o ponto em que Marc se refe­ria. Ele firmou a vista e também percebeu algo diferente da brancura amarelada e monótona do deserto.

Mas tem alguma coisa lá — balbuciou com dificuldade, a boca seca como se mastigasse areia. — Senhor Rhuror! — esforçou-se ao máximo para ser ouvido. — O que é aquilo?

Por todos os bons deuses! — exclamou Rhuror, percebendo uma formação entre as ondulações do deserto. - São árvores. Encontramos o lago! — gritou, indi­cando a direção. — Estamos salvos, senhor Guillermo! - anunciou, dirigindo o drancto para a direita.

Um sorriso de alívio nasceu no rosto de Guillermo que forçou seu gifenonte para uma cavalgada de uns dois quilômetros que valeria muito à pena. Era a salvação de toda a expedição.

O Zsenesh ainda não podia ser visto. A vasta massa de árvores parecia querer esconder o lago, mas era sem dúvida um oásis fulgurante que brotava no meio do Canormut estéril. O terreno arenoso e instável cedia vez ao solo firme que recebia sombras frescas das folhas largas das palmeiras robustas.

Foram, talvez, os dois quilômetros mais longos que eles percorreram até então. Ao se aproximarem da primeira barreira de palmeiras, sentiram uma brisa refrescante soprada do interior do oásis.

O paraíso deve ser assim - comentou Rafael com profundo alívio.

Entretanto, as gargantas ainda estavam secas e arranhavam como se tivessem engolido arame farpado.

Roger foi o primeiro a apear e trazer o seu cavalo para a sombra; os outros fizeram a mesma coisa e só o drancto ficou impossibilitado de continuar, pois não havia espaço entre as árvores para ele, mas para o animal de grande estatura não fazia muita diferença, já que a sua pele dura também tinha a função de refrigerar o seu corpo descomunal.

Uma trilha levava para o interior do oásis e à medida que caminhavam, um perfume delicioso de frutas frescas foi tomando conta do ar.

Nada do lago por enquanto — disse Brian, enquanto tocava os troncos majestosos das palmeiras.

Nós o encontraremos a qualquer momento — disse Rhuror que seguia logo atrás. - E só uma questão de tempo.

Alguns pássaros voavam e gorjeavam entre as palmeiras trazendo alegria com estardalhaço.

Frutos secos e despedaçados, caídos das palmeiras, se espalhavam pelo chão; eram grandes como bolas de boliche e suas cascas possuíam um marrom achocolatado.

O que é isso? - perguntou Rafael a Talemine, apontando para os frutos que se encontravam próximo dele.

É uma pasca - explicou a faogard. — É boa de comer e tem muitos nutrientes que poderiam sustentar uma pessoa por toda vida, mas você não gostaria de comer só isso pra sempre, não é mesmo? Essa aí está velha e seca, mas aquelas penduradas lá em cima estão maduras, quer experimentar uma?

Quero, sim - disse o rapaz, curioso para saber como era o sabor de uma pasca.

Com naturalidade, Talemine armou o seu arco e disparou uma flecha certeira

em uma pasca que pendia da palmeira mais carregada ao lado da trilha. O fruto despencou pesadamente e se esborrachou no solo despejando imediatamente um cheiro adocicado.

Prove — convidou Talemine, ela mesma pegando um pedaço e levando à boca.

Confiando que devia ter um gosto agradável, Rafael experimentou a polpa carnuda da pasca e deu seu parecer depois de saborear por um momento.

É muito bom. Acho que deveríamos levar algumas dessas na viagem.

É uma boa idéia - disse Brian. — Mas agora, necessitamos de água, muita água.

A cabeça de Margaret doía intensamente e ela não conseguia raciocinar direito.

Preciso de água, não estou me sentindo muito bem.

Então, imediatamente depois de uma curva que a trilha fazia, eles puderam avistar uma cabana simples de paredes feitas de uma trama de raízes, estacas de madeira e o teto forrado com alguma espécie de palha grossa.

À medida que chegavam mais perto da cabana, sentiam um aroma forte de comida assando. Alguém morava ali, sem dúvida.

O alerta foi dado quando Rhuror sacou a espada e aproximou-se da entrada da casa de aparência rústica.

Ora, ora. Quem poderia imaginar. Pessoas tão nobres vieram visitar a minha humilde morada — disse uma voz esganiçada, fazendo Rhuror desviar a ponta de sua espada e Talemine vergar o seu arco e mirar rapidamente uma flecha para aquele lado.

O que viram foi uma senhora idosa, uma faogard, certamente deveria ter mais de oitenta anos, atravessando a clareira arrastando os pés e não dando nenhuma importância para as armas que estavam sendo apontadas para ela. A agitada senhora, adiantada em anos, vestia-se de maneira modesta, e o material de que eram feitas as suas vestes deveria ter sido conseguido ali mesmo naquele oásis.

Ela estacou e encarou a todos com ar sério.

O que estão olhando? Parece que viram um fantasma ou algum desses monstros das lendas.

Imediatamente, todos se lembraram do que Rhuror havia contado dias atrás sobre uma mulher que habitava as proximidades do lago.

A mulher idosa pôs-se mais uma vez em movimento e continuou falando.

Vamos, vamos, vocês devem estar com fome. A comida está quase pronta e acho que tenho o suficiente para todos - ela parou e pensou um pouco, voltou a falar como se conversasse com ela mesma. - Bem, talvez eu tenha que assar mais alguns peixes.

Na verdade, estamos à procura de água, senhora — disse Guillermo, apreensivo com o estado de Margaret.

Mas que bom ouvir outra voz que não seja a minha — disse ela com uma expressão feliz; as rugas em seu rosto se pronunciaram. — Por um momento pensei que vocês fossem alguma espécie de miragem. De vez em quando eu vejo alguma no meio desse deserto.

Ela fez mais uma pausa para raciocinar; sua memória não devia ser muito boa.

-Ah, sim, sobre a água. Receio que não disponho do bastante por aqui. Mas o lago tem água limpa e fresca e vocês podem ir até ele e pegar a quantidade que quiserem.

A garota que está conosco não passa bem — informou Brian, mostrando Margaret. - Pedimos apenas um pouco da sua água para ela.

Mas que velha desatenta eu sou - disse quando se deu conta da situação debilitada de Margaret. — Venha, minha querida, tenho uma jarra na cabana que vai saciar a sua sede. Uma jovem tão bonita como você não pode ficar desse jeito.

A anciã ofereceu um banco tosco para Margaret sentar-se e encheu um copo de madeira até a boca.

O interior da cabana era presumidamente muito modesto; alguns cestos e panelas pendiam do teto e das frágeis paredes, pendurados por ganchos. Ao lado de uma janela, dois peixes assavam sobre uma grelha. Tudo era muito simples e inofensivo.

Beba aos poucos, querida, ou você vai enjoar — disse com delicadeza. — Bebam vocês também - ela falou para os outros viajantes. - Não é muita coisa, mas dá para agüentar até que possam ir ao lago e se reabastecerem.

A velha se dirigiu a um canto dentro da cabana e mergulhou a jarra num pequeno barril com água.

Está aqui - disse ela. - Peguem o quanto desejarem. Peguem tudo.

A mulher arregalou os olhos e disse, deslocada.

Oh! Desculpem a minha falta de educação, devo estar ficando caduca. Não me apresentei ainda. Meu nome é Menagbel.

Sem tirar os olhos da simpática velhinha faogard, Rhuror encostou em Brian e Roger, e fez uma observação.

Se essa mulher for a mesma que meu pai e meu avô viram quando aqui estiveram, deve ser muito mais velha do que eu suponho. Ela já seria bem velha naquele tempo.

E se for a mesma? — perguntou Brian.

Nesse caso, ela ainda está viva sob o efeito de magia.

Eu sei o que vocês devem estar se perguntando - disse Menagbel com sorriso malicioso - o que uma velha decrépita está fazendo sozinha num oásis perdido no Canormut? Pois eu lhes digo, é o melhor lugar que conheço para se viver. Tenho comida, água e sossego de sobra, a combinação perfeita para uma pessoa na minha idade.

Aproveitando a deixa, Rhuror resolveu perguntar.

Faz muito tempo que meu pai esteve visitando o Zsenesh, e na época ele ainda era uma criança. Meu pai contava que havia uma mulher muito velha que morava aqui.

Depois de uma risada descontraída, Menagbel respondeu:

E você acha que aquela velha e eu somos a mesma pessoa. Você está certo, honrado faogard. Estou viva a muito mais tempo do que você pode presumir. São os peixes.

O que têm os peixes? — quis saber Marc, fixando o olhar nos que ainda assavam na grelha.

Com um semblante afável, Menagbel voltou-se para o garoto francês e explicou:

Acredito que esses peixes tenham propriedades mágicas que não permitem que eu deixe esse mundo. Mas pode ser a água do lago, também. Não sei direito o que acontece. Só sei que os peixes são deliciosos e a água sempre se conserva fresca mesmo nos dias mais quentes.

Erguendo as sobrancelhas como num susto, Menagbel disse.

Falando em peixes, tenho que assar mais alguns. Como serei uma boa anfi­triã se nem consigo oferecer uma modesta refeição aos meus convidados?

Pegando alguns peixes pelo rabo, Menagbel os temperou com destreza e depositou-os sobre a grelha; em seguida ela colocou os outros dois peixes, já assados, em uma travessa sobre a mesa que ficava do lado de fora da cabana.

Sempre faço as minhas refeições ao ar livre - disse ela, chamando com um aceno os novos amigos para a mesa. — É bom ficar olhando as pascas caírem das árvores. Como essas frutas há tanto tempo e ainda não me cansei delas.

Ela parou por um instante e voltou a tagarelar.

O que estão esperando? Avancem sobre a comida. Não está envenenada — ela mesma destrinchou um pedaço e comeu. — Há mais peixes no fogo, e se faltar, eu pesco mais no lago.

Eu vou provar um pouco - disse Margaret se sentindo melhor, os olhos cheios de vida novamente.

O peixe estava delicioso. Após décadas, ou talvez muito mais tempo prepa­rando aqueles petiscos, Menagbel provou, que de fato, sabia cozinhar muito bem.

Mesmo quando comia, Roger perscrutava através das árvores até o fundo do oásis. Ele desconfiava de tudo, até de uma velhinha encantadora e indefesa. Por outro lado, estar sempre alerta às vezes se tornava estressante mesmo para um homem como ele.

Talemine foi a única a não tocar na comida.

Depois de cochichar com Daniel, Margaret voltou-se para Menagbel e foi direta.

Madame, quantos anos tem?

Náo é nada educado perguntar a idade de uma senhora, ainda mais quando ela é bem mais velha do que a soma das idades de todos vocês.

Verdade? — perguntou a menina, os olhos redondos de espanto.

Quem sabe? - respondeu Menagbel sorrindo de forma enigmática.

Se ela vive a tanto tempo como diz, quero comer muitos peixes e beber muita água do lago — sussurrou Chester para Rafael.

E ficar enrugado como ela? Não, obrigado - desvencilhou-se Rafael. - Se um dia o feitiço acabasse você viraria poeira.

Menagbel lançou um olhar sinistro para os meninos.

Andei sobre esse deserto quando ele ainda era lama, logo depois que o lago deixou de existir. — Depois sorriu, zombeteira, os dentes amarelos e encavalados.

Ela náo pode ser tão velha assim - duvidou Marc, sussurrando para Daniel.

Rhuror não havia dito que o lago desapareceu há milhares de anos?

Foi o que ele disse - admitiu Daniel, sentindo-se como se estivesse olhando para Cleópatra ressuscitada.

Como veio parar aqui, madame Menagbel? - perguntou Daniel chegando mais perto.

Se vocês querem ouvir uma história sem graça, bem... então eu não me importo de contar.

Menagbel fechou os olhos procurando lembranças bem antigas, e começou:

Meus pais eram comerciantes quando eu ainda era muito, muito pequena, e sempre me levavam em suas andanças. Um dia se cansaram e vieram para esse maravilhoso oásis. Eles se fixaram por aqui e nunca mais saíram. Eu, que não conhecia ninguém além do deserto, acabei ficando e estou até hoje.

E nunca teve curiosidade de conhecer outros lugares? - perguntou Chester.

Se um dia tive, o tempo se encarregou de apagar da minha mente. Hoje só penso em cuidar das minhas palmeiras e pescar no lago. É o suficiente para quem não espera mais nada da vida.

Menagbel endireitou o corpo e falou contente:

Mas agora o que me interessa é tratar bem as visitas. Querem mais peixe?

A viagem até aqui nos deixou esgotados — disse Guillermo. — Só queremos recobrar as forças e seguir para o leste, senhora Menagbel.

Então descansem essa noite e amanhã vocês pegam a água no lago. Assim, todos estarão bem melhor para enfrentarem novamente o deserto — sugeriu Menagbel, gene­rosamente. — Não demora muito e já vai escurecer e se forem no lago agora, não conse­guirão ver o seu brilho prateado na luz da manhã. É deslumbrante!

Náo vejo outro jeito — disse Brian a Guillermo e Roger, abrindo os braços e se rendendo ao convite. — Uma noite no oásis será benéfico, principalmente para os garotos.

Ficamos por essa noite e amanhã seguimos bem cedo - concordou Rhuror.

Verei como está o drancto e limpar os odres para receberem a água.

Eu ajudo — disse Chester, seguindo o faogard por entre as palmeiras.

Com passos ágeis para a sua idade, Menagbel dirigiu-se até Talemine, parando bem à sua frente.

Você não é muito de conversa, mocinha. O seu olhar está amargo.

Só quero a água e ir embora daqui rapidamente, senhora — respondeu ela com frieza.

Você é muito sisuda para uma moça tão linda. Isso pode se tornar um pro­blema na sua vida. Um passeio no lago fará bem a você.

A minha vida e os meus problemas só competem a mim - respondeu com grosseria, encarando a mulher como se fosse agredi-la.

Oh! Perdoe-me, minha jovem. Só queria conversar um pouco e deixá-la à vontade — ergueu as mãos como se evitasse tocá-la.

Precisamos de mais peixe aqui — gritou Guillermo, como desculpa para interromper a discussão.

O espanhol se intrometeu e pediu.

A senhora poderia assar mais um pouco?

Como quiser — disse ela com brandura, e se afastou para a grelha.

O que houve, Talemine? Por que está agindo assim com ela? Qual é o problema? — perguntou Guillermo, discretamente para que Menagbel não os escutasse.

Não gosto dela. Não gosto do modo como ela faz uso das palavras.Tem alguma coisa nessa mulher que me soa com falsidade.

Ela só quer ser gentil conosco - disse Guillermo, tentando esfriar os ânimos.

Acho que você ficou tanto tempo lidando com guerreiros e armas que se esque­ceu que as pessoas podem ser amáveis de vez em quando.

Ela não é amável. É dissimulada. E por trás de cada palavra há uma outra intenção - disse com convicção, os olhos vermelhos como ferro em brasa, e saiu irritada.

Não vai comer o peixe? — perguntou numa última tentativa.

Prefiro as nossas raízes secas — respondeu decidida, sem olhar para trás. Sem saber como proceder, Guillermo deu de ombros e retornou ao peixe. Após tirarem o resto da areia dos odres, Rhuror e Chester voltaram à cabana.

Rhuror decidiu passar a noite com o drancto para evitar uma nova sabotagem.

A noite no oásis não era fria como no deserto, a ponto de não haver necessi­dade de usarem os cobertores para dormir.

Dias frescos e noites aconchegantes. Sem dúvida, alguma espécie de magia poderosa envolvia o oásis.

Passaram uma noite sossegada em frente à cabana e só acordaram quando os primeiros pássaros começaram a chilrear, iniciando uma nova manhã.

Desejando um bom dia, Menagbel trouxe um creme de pasca para o desjejum.

Essa é outra de minhas especialidades culinárias — disse ela. — Aposto que vão querer repetir quando comerem essa iguaria.

E mais uma vez, Menagbel náo desapontou. O creme de pasca estava real­mente delicioso, mas foi recusado por Talemine que se limitou a comer o que havia nos alforjes.

Terminada a refeição, Menagbel avisou enquanto recolhia as bandejas.

Esse é um bom momento para uma visita ao Zsenesh. O sol ainda não está alto e o efeito da luz da manhã sobre o lago é maravilhoso.

O drancto não passa pelo oásis sem derrubar muitas árvores... - tentou expli­car Rhuror.

Contorne pelo lado leste e há uma passagem larga o bastante para o seu animalzinho - brincou ela.

A senhora vem com a gente? - perguntou Brian.

O lago não é novidade pra mim, e posso visitá-lo quando bem entender. Mas vocês se surpreenderão quando o virem - disse Menagbel, esfregando as mãos galhudas como uma árvore velha no outono.

Margaret, movida pelo incontrolável desejo de conhecer o lago, pulou imediatamente no seu cavalo.

Não se apresse mana, a água do lago não vai evaporar - disse Daniel, ainda apertando a sela.

Você é muito mole, Daniel. Não ouviu o que Menagbel disse? A essa hora o Zsenesh está muito mais bonito e eu não quero perder essa oportunidade por nada.

Sigam por ali — disse Menagbel, apontando para um lado onde a trilha se perdia. — O Zsenesh fica a quase dois pharteions em linha reta.

Isso dá cerca de três quilômetros — calculou Roger, de cabeça.

Talemine e Guillermo não montaram em seus gifenontes.

O que vocês dois estão esperando? — perguntou Brian.

Vamos ficar e esperar vocês voltarem — avisou Guillermo. — Não temos vontade de ver nenhum lago.

Como pode ser isso? - protestou Menagbel. - O lago mais fascinante que existe e vocês não querem dar uma olhada?

Ficaremos aqui mesmo, senhora — disse Talemine, definitivamente.

Rhuror puxou a filha a um canto e perguntou num sussurro com a sua voz grave.

O que vocês pretendem?

Ficar de olho nessa bruxa. Se ela tentar nos enganar, minha espada dará um fim à sua longevidade.

Filha, cuidado para não cometer um engano.

Ò mesmo digo pra você, pai - advertiu com gravidade.

A caravana seguiu na trilha estreita até saírem numa zona de deserto circun­dada por milhares de palmeiras. Rhuror e seu drancto levariam mais tempo dando a volta por fora.

Foi então que perceberam que o oásis formava um enorme círculo que rodeava o lago distante.

Não havia calor e o sol não ardia na pele. Era como passear em um parque em plena primavera.

Viram, ao longe, um brilho intenso vindo do solo. O lago, ainda longínquo, resplandecia quando refletia os raios da manhã. Menagbel acertou quando disse que era encantador admirar o Zsenesh ao nascer do sol.

Quanto mais avançavam, encontravam pedrinhas cintilantes espalhadas por todos os lados, pedrinhas de todas as formas: esféricas, ovais, circulares e longilíneas. Apeando por um momento, Brian buscou uma e a examinou com cuidado, girando-a nas pontas dos dedos.

É vidro — disse ele, passando a amostra para Marc que a olhou contra a luz.

Mais à frente, os pequenos fragmentos de vidro se tornavam cada vez maiores, do tamanho de pratos, até que, aos poucos, toda a superfície que circundava o lago era feita de uma peça inteiriça de vidro. O chão onde pisavam era todo de vidro espesso e compacto.

O que será que aconteceu aqui? - perguntou Daniel ao professor de geologia.

Não posso dizer com certeza, mas para se produzir vidro são necessárias algumas condições, como areia submetida a altas temperaturas, algo em torno de 1250 graus Celsius; provavelmente bem mais, para que toda essa área tenha sido transformada em vidro com tamanha espessura, como vocês podem ver. Eu acredito que, em épocas remotas, um calor avassalador se abateu sobre essa região.Uma gigantesca explosão, talvez. Quem sabe, foi isso que criou o Zsenesh? — teorizou Brian, incendiando a imaginação de Daniel e seus jovens amigos.

De uma passagem larga por entre as palmeiras, Rhuror e seu drancto surgiam para se reunir ao grupo.

Os cascos das montarias tocavam instáveis no solo de vidro escorregadio, quando Chester alertou.

Cavalguem com cautela ou teremos muitos tombos e ossos quebrados antes que cheguemos ao lago.

Ele mesmo quase foi ao chão quando uma pata traseira de seu cavalo deslizou mais do que devia.

Nem o peso excessivo do drancto abalava o duríssimo assoalho de vidro que oferecia aos visitantes belas cintilações ao sol matinal.

Enfim, chegaram à beira do lago que brilhava como se uma forte luz saísse de suas profundezas para desafiar até o esplendor do próprio sol.

Apenas uma torre, também feita de vidro, erguendo-se na margem oposta do lago e contornada por uma escada em espiral da base até o alto da estrutura, quebrava a monotonia da paisagem. No topo havia uma escultura transparente pouco maior que um cavalo tigrado das tropas faogards; lembrava um dragão de olhos saltados, as asas fechadas ao longo do dorso e o rabo estendido ao lado do corpo sólido. O movimento harmonioso da água refletido na estrutura à beira do Zsenesh dava a impressão de que o dragão se movia.

Sabe mais coisas sobre esse lago, Rhuror? - perguntou Brian, ainda muito curioso como um bom professor que era.

Existem muitas versões sobre a existência do Zsenesh. Quem sabe qual é a verdadeira? - O faogard fez uma pausa para pensar e logo prosseguiu enquanto descia do seu gigante de quatro patas. - Uma das mais famosas é a que narra a vingança que os deuses irmãos desferiram sobre Arkopromis quando ele evaporou o antigo lago que aqui existia. A lenda fala de uma gigantesca explosão, assistida com perplexidade por toda a Cadecália, que sepultou uma das mais fiéis criaturas do deus maligno. E o Zsenesh foi a promessa cumprida de que sempre existiria uma porção de água, por menor que fosse, para compensar o infortúnio que fez o mar descomunal transformar-se em deserto e lembrar que Arkopromis jamais seria perdoado pela morte dos próprios pais.

Em movimentos sincronizados e contínuos, cardumes reluzentes de peixes prateados nadavam indiferentes na água tranqüila. Os viajantes ficaram imóveis por alguns instantes diante de tanta beleza.

Com olhos atentos de geólogo, Brian tentou enxergar o fundo, porém, a grande quantidade de peixes atrapalhava a visão.

O leito do lago também parece ser feito de vidro. Todo o lago é uma extensa peça côncava de vidro puro como eu nunca havia visto em toda a minha vida — disse, impressionado.

Rafael ajoelhou-se e tocou a água limpíssima, produzindo pequenas ondula­ções, espantando alguns peixes que nadavam por perto.

É fresca como disse Menagbel. Guillermo e Talemine deviam estar aqui - disse, a mão em concha levando um pouco de água à boca.

Sem avisar, Daniel sentou-se no chão liso e tirou as botas, e antes que alguém tivesse a chance de perguntar o que ele estava fazendo, o rapaz se atirou no lago, espa­lhando água por toda parte. Um esguicho saiu de sua boca antes que começasse a falar.

Olhe, professor Roger! — disse ele, nadando de costas. — Não esqueci o que o senhor me ensinou nas aulas de natação.

Com a audácia e a descontração de sua juventude, Daniel deslizava pela superfície do Zsenesh como se toda a felicidade do mundo estivesse nele.

Então, Daniel interrompeu as braçadas descontraídas e provocou os companheiros.

O que estão esperando? Pulem logo. Nunca mais terão outra oportunidade.

De uma só vez, Marc, Rafael e Chester se jogaram estrepitosamente.

Está com medo da água, mana? - disse Daniel em tom de desafio.

Eu já vou, seu bobo. Dê-me um minuto - disse ela, enquanto tentava se livrar das botas.

No instante em que Margaret fez menção para pular, foi segurada pelo braço por Roger. As feições dele se alteraram de repente ao perceber um movimento estranho no lago. Os peixes dispersaram como se fugissem de algo assustador.

Saiam da água! - disse ele, erguendo a voz. - Saiam da água, depressa! - ordenou, gritando, ao pressentir o perigo.

O que Roger viu foi algo disforme de coloração cinzenta emergindo do fundo do lago em direção aos garotos.

Mesmo sem entenderem o que estava acontecendo, os quatro rapazes puseram- se a nadar com toda a força que os seus braços, pernas e fôlegos podiam agüentar.

Os que estavam na margem do lago passaram a berrar para que nadassem mais e mais rápido.

A mão de Brian se esticou para ajudar Marc a subir de volta. A margem lisa e molhada fez com que o menino francês escorregasse antes de ficar a salvo.

Rhuror agarrou Rafael e Chester de uma só vez e os tirou da água com tanto ímpeto, que quase os dois meninos tiveram seus braços deslocados.

No entanto, Daniel não conseguiu chegar a tempo; o espectro marinho já havia escolhido a sua presa, aquela que se encontrava mais afastada da margem. A criatura sombria envolveu primeiramente as pernas de Daniel, depois seu tronco e por último seu pescoço, para que ele não tivesse nenhuma possibilidade de escapar. Foi então que a criatura se revelou: tinha um rosto feminino coberto por escamas grosseiras; os cabelos longos e louros, que causavam um inusitado contraste com o ser de pele cinza, se espalhavam pela água ondulante; os olhos verdes brilhavam estranhamente como se películas transparentes os cobrissem; seus lábios tinham o formato circular igualmente a boca de um copo, com dezenas de pequenos dentes triangulares e afia­dos projetando-se para fora; nas laterais do pescoço, guelras do tamanho de orelhas se abriam e se fechavam constantemente; no lugar de braços, havia tentáculos com ventosas que aderiam ao corpo imobilizado de Daniel; as mãos da criatura termina­vam em dedos tentaculares que se torciam, retorciam e enrodilhavam no pescoço e sobre o rosto do garoto que tinha os olhos arregalados de terror; mesmo submersos, era possível enxergar quatro tentáculos que o ser asqueroso serpenteava da cintura para baixo. Uma mistura irreal de peixe, polvo e gente.

Daniel! — sua irmã gritou, horrorizada.

Num salto ágil, Roger se atirou no lago e antes que pudesse fazer alguma coisa, o ser bizarro ameaçou.

Não tentem socorrer o menino ou ele vai comigo para o fundo do lago — disse num aterrorizante tom de ameaça.

Apesar da aparência repugnante, a voz feminina do monstro era suave aos ouvidos.

O que você quer? - perguntou Brian, optando por dialogar.

Só quero que a menina venha a mim. Prometo que não vou fazer nenhum mal a ela - disse com mansidão, os olhos verdes como esmeralda grudados em Margaret.

Não confio em você. Por que quer a garota? — insistiu Brian, ganhando tempo para pensar numa solução que aparentemente não existia.

Quero conversar um pouco com essa linda menina. Tenho um presente que ela vai adorar — a voz soava ardilosamente.

É óbvio que essa coisa está mentindo - sussurrou Rhuror para Chester que ofegava mais de nervoso do que de cansaço.

Solte o garoto e ela conversa com você — propôs Brian, pondo a mão sobre o ombro de Margaret.

Minha paciência está se esgotando, me deem a menina — irritou-se o ser aquático.

Não se você não soltar o garoto - retrucou Brian, sem saber mais o que fazer.

A menina! — exigiu, envolvendo Daniel, os poderosos tentáculos apertando o seu corpo trêmulo.

A cabeça de Daniel foi empurrada para baixo e ele começou a se debater em seu desespero para respirar.

Se não entregarem a menina, o garoto vai morrer - disse serenamente, a água a sua volta agitada pelo sofrimento de Daniel se afogando.

Roger desceu no lago e tentou nadar para perto sem que a aberração percebesse.

Não ouse se aproximar, você não é mais rápido do que eu - ela avisou, mantendo Daniel submerso.

Desesperada e pegando todos de surpresa, Margaret correu e se jogou no lago, nadando para Daniel.

Os pegajosos tentáculos libertaram Daniel e flutuaram em direção à Margaret.

Nadando como nunca, Roger buscou Margaret; Rhuror e Brian também pularam no lago. Mas foi inútil. A coisa se apoderou da garota e mergulhou nas profundezas; os cabelos ruivos de Margaret foi a última coisa que viram dela.

Meg! Meg! - gritava Daniel, após recuperar o fôlego.

Daniel não parava de se acusar pelo que aconteceu com a irmã.

A culpa foi minha — falava amargurado. - Minha irmãzinha foi levada. — Olhava para o lago, os peixes prateados de volta como se nada tivesse acontecido.

Uma luz violácea explodiu na profundidade e desapareceu tão rapidamente como havia surgido.

Segundos depois, no lado oposto do Zsenesh, alguém nadava velozmente buscando a margem.

Roger e Brian correram para os cavalos, mas o piso de vidro dificultava o movimento dos animais em circundar o lago, dando tempo de quem quer que fosse que estivesse nadando, saísse da água e exibisse suas formas. Uma bela mulher nua de cabelos louros foi o que se viu correndo para a estátua do dragão de vidro. Ao toque da mão da mulher, a escultura ganhou vida e se encolheu para que ela pudesse subir em suas costas, as asas se abriram e o animal, soltando um grito como dois pedaços de vidro que se atritam, lançou-se aos céus, refletindo a luz do sol. Uma flecha de Rhuror foi atirada, mas perdeu o alvo que voava longe.

Escapou! A desgraçada escapou! - lamentou-se Roger com raiva.

Quem era ela, Rhuror? - perguntou Brian, observando o dragão brilhante quase sumindo no infinito.

Não tenho certeza. Mas ela usou a pequena Margaret para se livrar de um feitiço muito forte.

Vários minutos se passaram e Daniel olhava aflito para a água.

Minha irmã, não voltou ainda. Ela se afogou? - perguntou a esmo, os olhos marejados e o forte sentimento de culpa.

Iremos encontrá-la, Daniel - disse Rafael para manter as esperanças.

Os peixes fugiram novamente da superfície do Zsenesh. Era o prenúncio de que alguma coisa fora do comum estava para acontecer. O vulto cinza, os movimentos sinuosos por debaixo d'água, os cabelos ruivos brotando na superfície.

Meu... Deus! - exclamou Marc, quase sem fala. - É a Margaret?

A pele cinza e escamosa, os tentáculos que não paravam de se mover; Margaret havia herdado a maldição que a transformara num monstro repugnante. Ela baixou os olhos, envergonhada da própria aparência.

Fique calma, Margaret — disse Brian para tranqüilizar a menina. - Vamos consertar tudo.

O que faremos agora, professor? - perguntou Rafael a Brian. - Como ela vai voltar ao normal?

Deixe-me raciocinar um pouco. - Brian coçou a cabeça e lançou um olhar preocupado para Rhuror e Roger que devolveram olhares de quem não sabia o que fazer.

Menagbel! - exclamou Rafael, propondo uma solução. - Se uma maldição deixou Margaret assim, então essa mesma maldição talvez possa ser passada pra frente.

Muito bom, garoto! - disse Rhuror, imediatamente entendendo a idéia de Rafael, agarrando o menino pelos ombros, com grande aprovação. - Se aquela mulher fez aquilo para Margaret, a nossa menina terá que fazer o mesmo com a bruxa velha.

Menagbel! - vociferou Roger, pegando as rédeas do seu gifenonte. — Vou caçar uma impostora e já volto.

-Traga-a viva! — gritou Brian, que conhecia perfeitamente o temperamento explo­sivo de Roger que era capaz de estrangular um estivador com as próprias mãos quando perdia a paciência. - O que estou fazendo aqui? - Brian caiu em si. - Vou atrás dele.

Rhuror voltou-se para o lago, para Margaret. Os olhos azuis da menina o contemplavam com incalculável tristeza.

Chegue mais para perto, pequena Margaret — pediu o guerreiro como um pai que acolhe a filha.

Inibida, Margaret flutuou lentamente até à margem. O guerreiro esticou o braço para ela.

Vamos, toque a minha mão - pediu, fazendo o que estava ao seu alcance para que Margaret não se sentisse rejeitada.

A garota estendeu um dos tentáculos e as ventosas se prenderam a pele do guerreiro. Ela recuou enojada de si mesma e afastou-se para o meio do lago... e ficou ali.

Quando andava de um lado para outro, Daniel deixava os amigos nervosos. Mas quem seria capaz de censurá-lo numa situação como aquela? Ele esfregava as mãos na cabeça, bufava e suspirava. Culpa, culpa, culpa, era só o que ele era capaz de sentir.

-Ajudem-me a encher os odres para ganharmos tempo - disse Rhuror, levantando-se. - Quero sair desse maldito lugar logo que isso tudo terminar.

Irem embora? E se não conseguirem desfazer a maldição do lago? Ese me deixarem aqui para sempre, sozinha e com esse aspecto horrível? Até estão pegando a água de que precisam. Eles podem muito bem ir embora sem mim. E por que ficariam? Somente para paparicar um monstro o qual me tornei? Será que meu irmão me abandonaria?

Tais pensamentos despedaçavam o coração de Margaret, empurrando-a com força para a sua profunda depressão.

Inesperadamente, ouviram um som de vidro dobrando e se quebrando. E no mesmo lugar onde havia o dragão de vidro, um outro igual nasceu e permaneceu ali, estático, com o olhar preso no vazio como se aguardasse o tempo que fosse necessário para servir ao seu propósito. Aquele fato aumentou as esperanças de Rhuror e dos meninos, pois era um sinal de que a maldição poderia ser passada de um corpo para outro e mais outro, indefinidamente.

Os dois cavaleiros entraram na clareira, parando subitamente em frente à cabana.

O que deu errado? - questionou Talemine, correndo até eles, a sensibilidade aguçada da faogard viu a ansiedade nos olhos de Roger e Brian.

Onde está Menagbel? — perguntou Roger, girando o cavalo, olhando em todas as direções.

Estava aqui até a pouco, no interior da cabana — informou Guillermo. — Nota­mos que estava tudo muito quieto e quando fomos verificar, Menagbel havia sumido.

Ela não pode ter se evaporado no ar, ou pode? — perguntou Roger, entrando na cabana para conseguir, quem sabe, uma pista.

As coisas extraordinárias simplesmente acontecem nesse mundo fantástico. Esqueceu, Roger? — ressaltou Brian.

Brian deu detalhes a Guillermo e Talemine do triste ocorrido com Margaret. E da urgência em localizar Menagbel.

Eu avisei! - despejou Talemine. - Não compreendo como vocês acreditaram na docilidade fingida daquela bruxa.

Fomos tolos em não levar a sério os seus sentimentos — manifestou-se Guillermo, arrependido. — Mas agora só nos resta acharmos rapidamente uma solução.

Venham ver isso aqui — chamou Roger, inconformado com o desaparecimento de Menagbel, ele havia vasculhado cada pedaço da casa de madeira.

Uma das paredes no fundo da casa era falsa e se abria para fora; foi por ali que Menagbel fugiu. Com raciocínio rápido, Roger deduziu:

Todo esse tempo e estávamos sendo manipulados por Menagbel — disse, se enfurecendo por ter sido feito de idiota.

Com um pontapé, Roger colocou a parede de madeira abaixo.

Se Menagbel não foi levada por um dragão de vidro ou coisa parecida, não deve estar longe - disse ele, saindo para a floresta de palmeiras.

A caçada recomeçou.

Galoparam por entre as árvores, rastreando alguma pista da pérfida Menagbel. Os vestígios levavam para dentro do oásis onde a vegetação se reduzia indo dar lugar novamente ao terreno arenoso. Dali por diante, pequenas pegadas afundavam na areia e seguiam na direção do lago Zsenesh.

Por que ela fugiria para o lago? - refletiu Guillermo. - Não conseguirá se esconder em terreno descampado.

Então vamos descobrir o motivo — disse Roger, determinado, incitando o seu cavalo a arrancar para iniciar a perseguição.

Menagbel se reduzia a um pontinho no meio da área aberta. Os passos curtos, mas ligeiros, não eram páreo para as vigorosas patas dos gifenontes. Num espaço curto de tempo ela foi cercada pelos quatro cavaleiros.

Antes mesmo de seu cavalo parar, Talemine pulou e sacou sua espada, pressionando-a contra o ventre da velha assustada, a mão da faogard apertava a garganta da foragida.

Sabe o que faço com animais como você? — rosnou, pronta para atravessar o aço da espada.

Espere, Talemine! — disse Guillermo, segurando a lâmina para evitar que a guerreira cometesse um ato impensado. — Não podemos matá-la... você sabe.

A recomendação de Guillermo conteve o impulso da furiosa faogard.

Roger agarrou o braço murcho e enrugado de Menagbel e a obrigou a montar em sua garupa.

Queremos que veja uma coisa no lago, velha traiçoeira.

Eu não sei de nada — defendeu-se ela, a voz vacilante e amedrontada. - Deixem-me pegar alguns peixes no lago. Desejo preparar a melhor ceia que vocês já tiveram em muitos anos.

Você terá todo o tempo que quiser para pegá-los - disse Roger com sarcasmo.

O último odre cheio de água acabara de ser fixado ao drancto.

Rhuror voltou-se para os cavaleiros que se aproximavam com prudente velocidade a fim de evitarem escorregões no piso de vidro.

A respiração de Daniel se prendeu e ele relaxou um pouco quando viu que Menagbel estava com eles.

Com uma brutalidade contida, Roger desceu Menagbel da montaria e a con­duziu pelo braço à beira do Zsenesh.

Onde ela está? Onde ela está? — perguntou Menagbel com grande nervosismo.

Se refere a mulher que vivia no lago? Pois sua amiga voou na estátua de vidro antes que pudéssemos pegá-la - disse Brian. — A propósito, o bicho voltou?

Não, professor Brian, esse nasceu no lugar do anterior - informou Chester.

Está vendo aquilo? - disse Roger, se referindo a Margaret, desolada, flutuando no meio do lago. - Resolva!

Não sei do que está falando - disse ela, evasivamente. - O que é aquilo? Um monstro? Matem! Matem antes que essa coisa horrorosa nos ataque.

Se tem alguém que merece morrer é você, Menagbel - disse Talemine, sacando novamente a espada. - Vou melhorar sua memória, velha louca.

É melhor você colaborar - aconselhou Guillermo com voz calma e premeditada. - Eu não pretendo impedi-la novamente de usar essa lâmina afiada no seu pescoço.

Fale de uma vez, Menagbel - Rhuror ordenou, os olhos fixos como um tigre a espreitar a presa. - Quem é você, e quem é a mulher que deixou a pequena Meg com aquela aparência.

Sem ver uma possibilidade de escapatória, Menagbel suspirou profundamente e começou a balbuciar a sua história.

Faz muito tempo, tempo demais para que a minha memória devolva tudo com nitidez. Eu era muito jovem quando o enorme lago se evaporou, quando a gigantesca nuvem negra levou a água para longe, e para sempre. Muitas famílias que habitavam as suas margens foram embora, ou de medo da ira dos deuses ou porque toda a região se tornara inabitável sem ter o que pescar para o seu sustento. Os barcos perderam sua utilidade e a imensidão de peixes mortos exalava uma podridão que se espalhou por tudo, trazendo doenças e morte. Meus pais resol­veram ficar até decidirem para onde ir, e nesse meio tempo, durante as noites, eu ficava olhando para o lago extinto e ficava curiosa pela estranha luz avermelhada que jorrava lá bem longe, perdida no horizonte do leito seco. - Menagbel fez uma pausa e sorriu discretamente, como se gostasse de lembrar da sua juventude. — Então, tomei coragem e parti para desvendar a origem do clarão que brotava todas as noites do Canormut. Eu pisava na terra, ainda úmida, e bebia da água onde meus pés afundavam. O cheiro era quase insuportável, mas aos poucos, eu fui me acostumando a ele, e quando a comida que eu levava acabou, tive que me alimen­tar dos peixes decompostos que encontrava pela frente. Não sei como consegui sobreviver naquelas condições. Acho que a magia do Zsenesh não deixou que eu morresse, pois tinha planos para mim. Andei tantos dias, que até perdi a conta de quanto tempo vaguei pelo Canormut buscando a origem do halo avermelhado que resplandecia maravilhosamente. No entanto, em nenhum momento eu desisti de querer encontrar o que produzia luz tão fascinante. - Os olhos de Menagbel para­lisaram como se ela visse nitidamente outra vez o que acontecera a milênios. — E finalmente, meu coração acelerou quando me deparei com as palmeiras altas do oásis e me emocionei ao vê-lo pela primeira vez: o Zsenesh.

Acho que ela está falando a verdade pela primeira vez desde a nossa chegada

disse Rafael a Marc.

Ela prosseguiu com sua história.

Os peixes prateados eram lindos. Peixes e pascas para comer num paraíso só meu. Voltaria e pegaria minha família e nunca mais passaríamos fome. - O seu rosto mudou para uma expressão angustiante quando ela voltou a falar: — Mas algo inesperado e terrível aconteceu quando eu me debrucei na beira do lago para pegar o meu primeiro peixe fresco depois de comer carne podre por tantos e tantos dias. Um vulto cinzento surgiu do fundo do lago e tentáculos chicotearam no ar tentando agarrar meu braço, mas por sorte eu escapei. O paraíso havia se tornado o mais pavoroso dos infernos. Klovanira era o seu nome. Por muito tempo a feiti­ceira amaldiçoada tentou me convencer a trocar de lugar com ela. Eu sempre me recusava, até que fizemos um acordo. Klovanira me possibilitaria viver eternamente deixando comer os seus peixes mágicos, mas só me daria a juventude eterna se eu lhe entregasse uma mulher para assumir o seu monstruoso lugar no lago. Por coin­cidência ou vontade dos deuses, nenhuma mulher veio ao Zsenesh desde aquele dia, milhares de anos no passado.

De onde surgiu essa tal Klovanira? — quis saber Guillermo.

Ela era a criatura mais querida de Arkopromis, e foi um duro golpe para ele quando Klovanira caiu no poderoso encantamento do lago. Mas ela me enganou e fugiu sem me devolver a juventude — a expressão de Menagbel transformou-se em aflição. - Eu não quero morrer, me ajudem. Convençam a menina a me deixar jovem de novo. Ela consegue. A maldição lhe concede esse poder - ela passou a exibir um sorriso frenético. - E caso nenhum de vocês queira ficar com ela, eu prometo cuidar dela indefinidamente.

Se acalme, Menagbel — disse Roger, com a voz serena. - Você viverá por muitos milênios.

Obrigada. Sou muito agradecida, senhor. Eu sabia que vocês não eram rancorosos e entenderiam as minhas sinceras razões — disse, aliviada, as mãos ossudas, antes tensas, se descontraíram.

-Você não entendeu, Menagbel — insistiu Roger, os olhos transmitindo ameaça.

Eu disse que você continuará vivendo, mas não como está achando que vai.

Roger lançou um olhar decidido para Margaret enquanto segurava Menagbel firme pelo braço.

Meg! Preste bastante atenção no que vou dizer agora! — ele arrastou a velha até a borda do Zsenesh. — Você deve saber como reverter essa... magia. Acha que pode?

Num acanhado balançar de cabeça, Margaret assentiu.

Então faça exatamente como a feiticeira fez com você - orientou o professor.

Aproximando-se, Rhuror grudou suas mãos fortes em Menagbel.

Eu quero ter a honra de fazer isso - disse o guerreiro.

O que vai fazer? - perguntou Menagbel, quando finalmente entendeu a intenção do faogard. - Não! Não! Solte-me! Ponha-me no chão! Não pode fazer isso comigo! - Desesperou-se.

Rhuror ergueu Menagbel acima da cabeça como se ela fosse um boneco de pano e a atirou no lago.

-Agora, Meg! - estimulou Roger, gritando. - Vá até ela e puxe-a para o fundo. Você sabe o que fazer. Vai, menina!

Entrando em um desespero convulsivo, Menagbel gritava e rogava por piedade.

Margaret hesitou por um momento, mas o seu temperamento atirado falou mais alto. Os tentáculos enrolaram-se no corpo carcomido de Menagbel que afun­dou debatendo-se e implorando.

Dois minutos que pareceram séculos, longos minutos em que ninguém sabia o que iria acontecer exatamente. Daniel torcia ansiosamente e fazia todo o tipo de promessas caso desse certo.

Vamos, garota - murmurou Guillermo —, faça alguma coisa.

Então, aconteceu mais uma vez. O fundo do lago brilhou e ficou calmo novamente.

Mais demora. Mais ansiedade.

Ela está vindo! - gritou Marc, inclinado sobre o lago, as mãos apoiadas nos joelhos, os olhos atentos. — Quero dizer, acho que é ela, tem que ser.

E era mesmo. Margaret surgiu na superfície, os pulmões quase estourando. Ela parou um pouco para recobrar o fôlego.

Todos os seus amigos gritavam incentivando para que ela nadasse logo até a margem.

Nade, Meg! Nade para nós! - gritava Brian, todos gritavam palavras de estímulo.

Se Margaret não chegasse em tempo de evitar o abraço de Menagbel, tudo estaria perdido.

Os olhos de Daniel se arregalaram quando ele viu que do fundo, uma indesejada imagem disforme se aproximava de sua irmã. Talemine também percebeu e empunhou seu arco para enterrar uma flecha na monstruosidade quando ela chegasse à tona. Por pouco tentáculos não tocaram Margaret, mas a mão de Guillermo foi mais rápida tirando-a da água.

Quase que a velhota te pegou — disse Guillermo, abraçado a Margaret, as roupas da menina em farrapos. Um cobertor foi jogado sobre ela.

Depois de tanta tensão, Margaret começou a chorar e falar com a voz entrecortada.

Tive medo... que me deixassem aqui. — As lágrimas se misturavam ao rosto molhado. - Quando vi Rhuror... abastecendo os odres com água, pensei que... fos­sem embora sem mim — sua respiração era curta e rápida, no ritmo do seu coração acelerado.

Talemine pensou ter visto os olhos de Rhuror marejarem. A guerreira piscou várias vezes como se quisesse conter uma lágrima, e ajoelhou-se ao lado de Margaret.

Jamais faríamos isso, pequena Meg. Não sairíamos daqui sem você. E foi isso que fizemos, não foi?

Ela concordou, ainda soluçando.

Menagbel, em sua nova forma repugnante, tentava desesperadamente convencer que atendessem as suas súplicas absurdas.

Devolvam a menina! Eu imploro! Não quero viver assim como um monstro solitário — ela deslizava freneticamente seus tentáculos na borda lisa do lago.

Você não está só, Menagbel — lembrou Rhuror com sarcasmo. - Tem os seus peixes para lhe fazer companhia.

Ela está na minha mira, pai — disse Talemine, o arco vergado ao máximo com uma flecha apontada para a cabeça da coisa em que Menagbel havia se metamorfoseado.

Não, filha. É melhor que a deixemos viver para cumprir o seu castigo. De qualquer modo, duvido que uma flecha seja suficiente para destruir uma maldição tão terrível imposta pelos deuses.

Mas ela pode fazer outra vítima, um dia... - disse Talemine, levantando uma hipótese plausível.

Me encarregarei de avisar toda a Cadecália sobre a verdadeira história do Zsenesh. As mulheres sentirão tamanho pavor que jamais se aproximarão desse lago maldito - previu o guerreiro, subindo no seu imponente drancto. — A grande cordilheira do Malthar nos aguarda! - bradou com voz firme, alinhando o drancto para nordeste.

Sob o som aterrador dos urros enlouquecidos de Menagbel, o Zsenesh havia sido deixado para trás, e o que restaria seriam apenas as lembranças marcantes do monstro aquático e a maldição do lago.

                                     A Montanha Rachada

Com o passar dos dias, a cordilheira de Malthar se agigantava aos olhos dos viajantes.

O Canormut náo era mais o deserto tórrido que quase pôs fim à expedição, recebendo as primeiras brisas que desciam pelas encostas cobertas de neve, e os sinais de vegetação rasteira que surgiam no meio da areia fina.

O assunto das conversas, por muitas vezes, foi os maus bocados que Margaret havia enfrentado no Zsenesh.

Conte mais uma vez, Meg — pedia Rafael. — O que aconteceu no fundo do lago quando aquela feiticeira te agarrou?

Ela suspirou como que enfastiada de falar sobre a mesma história tantas vezes. Por outro lado, adorava ser o centro das atenções. E descrevia.

Lembro que fui levada até uma entrada de uma caverna de vidro submersa, bem no fundo. No seu interior, senti meu corpo se contorcer como se todos os meus ossos se quebrassem - ela girava as mãos e os braços com dramaticidade. — A minha pele e os meus músculos pareciam virar do avesso, e aí, uma forte luz blo­queou minha visão. Acho que fiquei desacordada por alguns segundos, minutos talvez. Quando dei por mim, senti que podia respirar debaixo da água, e percebi o que havia acontecido.

Como conseguiu passar a maldição para Menagbel? — perguntou Marc. — Como você sabia o que deveria fazer?

Isso eu não sei responder, mas quando aconteceu, senti como se estivesse me livrando de uma apertada roupa de borracha. Quando a luz ofuscou novamente os meus olhos e não conseguia mais respirar lá embaixo, vi que era hora de subir.

Sabe, mana — disse Daniel em tom de comentário. - Sou obrigado a admitir que você estava mais bonitinha daquele jeito.

Ela deu um risinho de desprezo e devolveu:

Pois você náo fica bonitinho de jeito nenhum, seu feioso. — A resposta mordaz arrancou uma forte gargalhada de Rhuror que já considerava Margaret como a sua terceira filha.

Na penúltima manhã, antes que atingissem a base da cordilheira, a caravana acordou muito cedo; comeram pascas e beberam chá escuro como desjejum e as montarias pisaram, após muito tempo de caminhada sobre terreno movediço, a densa vegetação que antecedia o Malthar. Foram recebidos por pássaros multicoloridos e insetos estranhos que habitavam as folhas viçosas das árvores graúdas. O ar estava úmido e revigorante. Não havia trilhas naquele percurso, pois a floresta apa­gava rapidamente qualquer vestígio dos raros andarilhos que por ali transitavam. Outros caminhos eram mais utilizados para se transpor o Malthar, principalmente por serem menos perigosos.

A sensação de se confrontar com uma cordilheira daquelas proporções era única, mesmo para experientes montanhistas. De frente para o Malthar, o obser­vador que girasse a cabeça para a direita ou para a esquerda, teria a impressão de que a altíssima muralha de pedra contornava o planeta, dividindo aquele mundo em duas partes.

O sol do final da tarde tingia com uma tonalidade rosada as extensas capas de neve que cobriam as montanhas.

Enquanto cavalgava, Guillermo inspecionava atentamente as encostas íngremes da cordilheira e imaginava que Rhuror soubesse como eles poderiam chegar do outro lado do continente. Ele levantou uma questão.

Como você espera cruzar essas montanhas enormes?

Conheço duas formas de fazê-lo — disse o faogard, enquanto fazia o drancto cessar a marcha. Rhuror saltou do animal e passou a expor as suas idéias. — Fica­remos nesse descampado por hoje. Mas respondendo a sua pergunta, existem dois meios de se chegar até o outro lado do Malthar a partir daqui. Um deles é o mais óbvio: escalar os rochedos, subindo e descendo as encostas, enfrentando o frio, os perigos de avalanche e as quedas em fendas profundas ocultadas pela neve. — Ele fez o drancto se deitar para que os apetrechos de acampamento pudessem ser alcança­dos, então prosseguiu: — Se adotarmos esse caminho, retardaremos a nossa viagem, inevitavelmente. Mas existe uma outra opção. Prestem bem atenção naquela mon­tanha bem a nossa frente.

O que tem ela demais? - perguntou Marc, que não via diferença entre as montanhas, como se todas fossem uma só.

Aquela é a montanha Vorengor. Se olharem com cuidado, vocês notarão uma fissura quase imperceptível que vai de sua base até o cume. No idioma gazivian, Vorengor quer dizer Montanha Rachada. O monte Vorengor é isso, uma montanha rachada ao meio, uma fenda que atravessa a cordilheira, a passagem que encurtará em tempo e distância a nossa travessia.

Guillermo ergueu seu binóculo e conferiu que o Vorengor era uma montanha separada em dois enormes blocos maciços.

Ótimo — disse ele quando abaixou o binóculo. - Assim fica fácil decidir. Iremos pela montanha rachada - Guillermo lançou um olhar sagaz para Rhuror. - Mas não é tão fácil assim, estou certo, senhor Rhuror? A Vorengor esconde algum segredo. Uma compensação maléfica por ser uma opção tão atraente de se escolher.

Infelizmente, o seu raciocínio está correto, rapaz - disse Rhuror, concor­dando. - A história da Vorengor também é uma lenda que se perde no tempo. E mais uma vez, como em outras lendas, essa fala da luta titânica dos deuses. A tradição narra que em sua fúria, Arkopromis desferiu um único e avassalador golpe com a sua espada, fazendo surgir a cordilheira de Malthar, que quer dizer Cicatriz do Mundo, e no exato lugar onde a lâmina tocou, abriu-se uma enorme fenda que dividiu a montanha — disse, apontando para a fissura que agora passou a ter um forte significado.

E o que tem no interior da fenda? - quis saber Chester.

Ninguém saiu de lá para contar - disse Rhuror sem uma resposta conclu­siva. — Os viajantes a evitam, e os poucos que se aventuraram pelas sendas sombrias jamais foram vistos novamente.

Só faltava essa - desanimou Brian, as mãos apoiadas na cintura e a cabeça balançando negativamente. — De que jeito passaremos entre dois paredões com quilômetros de altura sem saber o que nos espera. Existe uma terceira opção?

Bem, podemos criar asas e sair voando por cima do Malthar - gracejou Rhuror.

Por alguns segundos, uns ficaram olhando para os outros sem saberem qual a decisão deveria ser tomada. Foi quando Roger falou:

Qual a distância que nos separa do outro lado?

Bem, vejamos — avaliou Rhuror. - Essa parte da cordilheira deve ter aproximadamente cinqüenta pharteions...

Uns... oitenta quilômetros. Indo pela fenda, concluiremos o percurso em dois dias se não houver nenhum imprevisto — disse Roger, e voltou a questionar Rhuror: - E se cruzarmos por cima?

Semanas, é difícil prever, e não teríamos como levar o drancto... provavelmente os gifenontes também seriam abandonados em algum momento. Receio que essa não seja uma boa escolha - opinou Rhuror.

Sei o que vocês estão pensando - disse Talemine. - A única possibilidade sensata agora é seguirmos pela fenda na Vorengor. Só assim saberemos o que há lá dentro.

Eu não me importo — disse Margaret, querendo demonstrar coragem. — Ficaria decepcionada se a escolha fosse outra.

O desconhecido merece esse nome até o instante em que revela os seus mistérios, mas ele pode ser amargo demais - filosofou Rhuror.

A fogueira foi acesa a cinco quilômetros da entrada da fenda que subia, se perdendo nas altitudes do Vorengor.

A água era abundante e descia por várias partes da encosta, alimentando os ribeiros que engrossariam os grandes rios do ocidente.

A guerreira faogard armou-se com seu arco e desafiou Guillermo a mostrar como andava a sua pontaria. Amontoaram alguns troncos caídos para servirem de alvo e Talemine fez o primeiro disparo. Em seguida era a vez de Guillermo mostrar o que havia aprendido em Faogard.

Veja o quanto consegue aproximar a sua-flecha da minha - disse Talemine, arrumando a postura de Guillermo, um pouco relaxada.

A pontaria foi acima do esperado e a flecha de Guillermo quase resvalou na flecha-alvo.

Sorte de principiante. Tente de novo - disse a guerreira com uma frieza militar.

O segundo, o terceiro e o quarto tiros foram tão bons quanto o primeiro. Guillermo a convenceu que era hábil naquele tipo de arma. Sua namorada esforçou-se para esconder um sorriso de satisfação, mas era impossível não estar orgu­lhosa com o feito do seu namorado.

Ao olharem para trás, uma fila de arqueiros havia se formado, aguardando ansiosamente a sua vez: Margaret, a primeira da fila, é claro, Daniel, Marc, Rafael e Chester, empunhavam seus arcos como se fossem as pessoas mais importantes do mundo.

Quando a noite veio, o Malthar tornou-se uma descomunal mancha escura diante do acampamento, e seus picos, altíssimos, pareciam esbarrar nas estrelas.

A história de Rhuror sobre as pessoas que sumiram no interior do Vorengor fez com que os integrantes da expedição ficassem um pouco apreensivos, mas não o suficiente para tirar-lhes o sono. Estavam começando a ficar calejados com as adversidades que enfrentavam. Roger, por sua vez, se preocupava mais com o tempo que lhes restava para chegarem ao portal de retorno. Com a sua face ilumi­nada pela fogueira amarelada, ele refazia os cálculos das distâncias e estipulava qual a média de quilômetros que deveriam percorrer por dia para concluírem a jornada na data estipulada. Contudo, havia um inconveniente: era a imprecisão do mapa que eles portavam. Portanto, só restava a Roger traçar uma reta e torcer para que os seus números não estivessem muito distorcidos.

Cinqüenta e três quilômetros por dia — disse ele, olhando primeiro para Brian e depois para Rhuror. — E a média que precisamos fazer a partir de amanhã. O que me diz Rhuror?

O faogard inclinou-se para frente e os seus cabelos vermelhos quase lhe cobriram o rosto quando ele pediu o mapa para conferir. Deu seu parecer após uma rápida avaliação.

Seus números parecem se aproximar bastante da realidade. A velocidade será uma preocupação maior daqui por diante.

Roger suspirou fundo e desviou o olhar para a gigantesca massa de rochas escuras que enfrentariam em poucas horas.

O céu no alvorecer projetava uma cor cinza-azulada sobre o Malthar e as florestas ao redor, quando Daniel despertou e não conseguiu mais pegar no sono. O rapaz fixou o olhar nas poucas chamas que insistiam em arder entre as madeiras carbonizadas da fogueira. Lembrou-se das palavras do desenval, que um dia ensi­nara como deveria manter a concentração para manipular as energias que fluíam pelo seu corpo. Sabe-se lá quanto tempo levou tentando extinguir, com a mente, o fogo que ondeava e crepitava ante seus olhos. A persistência e a concentração eram dois ingredientes essenciais para que a experiência resultasse em êxito.

Repentinamente o fogo se apagou surpreendendo Daniel e trazendo-o ao mundo real. Guillermo havia jogado um punhado de terra a fim de extinguir a fogueira por completo. Restara apenas uma fumaça cinza que se dissipava no ar.

O que houve, Daniel, assustei você?

Não, claro que não — respondeu, decepcionado com o seu insucesso.

Em pouco tempo penetrariam a fissura longilínea do monte Vorengor, que parecia aguardar impassível os aventureiros que arriscassem invadir seus obscuros domínios.

Ao erguer o braço em menção para que suspendessem a marcha, Talemine notou sinais recentes da passagem de outro grupo. Ela nem precisou saltar para tirar suas conclusões.

Dois ou três indivíduos passaram nesse lugar vindos do norte, faz uns dois dias — disse, quando examinou com mais atenção um ramo quebrado. - Ou eles são descuidados, ou não estão nem um pouco preocupados se alguém nota a sua presença. Talemine adiantou o galope e continuou: - Aqui eles mudaram a rota e foram direto para... a fenda.

Mantenham suas armas ao alcance das mãos — aconselhou Rhuror. — Não é comum encontrar alguém nessas proximidades se não se pretende usar a passagem pelo interior do Vorengor.

A mata, bem fechada, impedia a visão mais à frente, entretanto, as pistas deixadas pelo outro grupo, continuavam claras para os olhos experimentados de Talemine.

Quando a espessa vegetação findou próxima a base da montanha, o que se viu foram duas figuras bem conhecidas dormindo no meio de uma espaçosa clareira que servia como salão de entrada para o coração do Vorengor. Uma fogueira apa­gada e restos de comida estavam espalhados pelo chão. O ronco de um deles era tão alto que Talemine contraiu a face, provocando risinhos dos garotos.

São Nef e Lamdi — disse Marc, reconhecendo os aventureiros da tribo de Eutan. — Como vieram tão longe?

Vocês os conhecem? — perguntou Talemine, surpresa por ainda dormirem pesadamente, apesar de tanto barulho.

Conhecemos sim - informou Guillermo. - Nos encontramos antes de atravessarmos o desfiladeiro Blarbuk.

A jovem guerreira puxou a sua espada e usou a ponta da lâmina para cutucá-los. Eles despertaram de sobressalto.

Quem é você? O que está fazendo? - perguntou Nef, o gordinho, espremendo-se inutilmente para encolher a barriga e evitar o aço cortante.

Seu companheiro, Lamdi, confuso ao enxergar ainda zonzo, os olhos vermelhos de Talemine, arrastava-se para trás apoiado nos cotovelos, desordenadamente.

Ei! Esperem, não vou machucá-los — a faogard afastou a arma numa atitude amistosa.

Lamdi e Nef ergueram-se devagar e as expressões deles acalmaram-se quando viram rostos conhecidos.

Os estrangeiros que nos atacaram no Blarbuk! — apontou Lamdi, seu sorriso era demasiadamente inocente.

Acho que os estou reconhecendo — disse Rhuror, depois que os viu melhor, e deslizou pelo flanco do drancto até seus pés tocarem forte o chão. — Vocês não andaram pelas bandas de Fena?

Visitamos algumas vezes aquela cidadezinha acolhedora - disse Nef, estendendo a mão ao faogard. Não havia como não simpatizar com aquela dupla de bonachões. — É um lugar simpático, mas muito agitado para o nosso gosto.

Como conseguiram atravessar o Canormut a pé? — perguntou Brian.

Não viemos a pé — Lamdi franziu a testa, querendo explicar tudo. - Uma caravana cheia de comerciantes nos trouxe e depois seguiu para o sul, margeando o Malthar. Não quisemos ir com eles, a viagem já estava ficando sem graça.

Quando nos ofereceram trabalho, aí vimos que era hora de pularmos fora — completou Nef, encaixando a mão no ombro de seu amigo. - É como Lamdi falou, a viagem com os comerciantes estava ficando enfadonha, até o mestiço Lughy desistiu de tagarelar.

Você disse Lughy? - indagou Rhuror, semicerrando os olhos.

Sim, disse. Vocês devem conhecê-lo, o meio humano, meio faogard que vive aprontando das suas — respondeu Nef com alguma indiferença. - Ele abandonou a caravana logo depois do Canormut.

Todos se entreolharam com suspeita.

O que foi? Falei alguma coisa errada? - quis saber Nef, quando notou as expressões se alterarem.

Não é nada — interferiu Brian. - Lughy tem algumas informações que nos interessam e gostaríamos de falar com ele.

E o que vocês estão fazendo por aqui? — interrogou Daniel, notando de perto que as vestes dos andarilhos estavam bem surradas desde a última vez que os viram.

Decidindo — disse Lamdi, simplesmente.

Decidindo o quê? — quis saber Rafael.

Nef apontou para a entrada silenciosa do Vorengor, e completou.

Decidindo se vamos por ali ou contornamos o Malthar pelas longínquas florestas do norte.

É isso mesmo que Nef disse — continuou Lamdi com desenvoltura, o peito estufado. — Nem pensamos em subir por essas encostas sem fim. Detestamos o frio intenso lá de cima - agora ele direcionava o indicador para o alto.

Brian explicou-lhes da escolha pela fenda, mesmo sabendo de todos os rumores que envolviam o monte Vorengor. Isso agilizou a decisão dos dois amigos.

Vamos com vocês - disse Nef, sem hesitar. - E claro, se vocês não se opuserem.

O que dizem? - Rhuror questionou os seus companheiros, querendo a aprovação da maioria.

Por mim não há problema. Alguém é contra de que eles viagem conosco? — disse Brian, correndo o olhar pelos companheiros.

Enquanto discutiam a presença de Lamdi e Nef na comitiva, Marc se afastou alguns metros e se colocou de frente para a entrada da enorme fenda. A abertura no Vorengor tinha cerca de doze metros de largura e estava diante de Marc como uma sinistra bocarra escancarada, pronta para abocanhá-lo. O corte na pedra que separava a montanha era reto como queijo quando fatiado por uma faca, e regular desde a base até o pico que alcançava facilmente os quatro quilômetros de altura. Se as duas metades fossem unidas novamente, se encaixariam quase que perfeitamente uma na outra. Marc tentou enxergar o que havia dentro da montanha, porém a sua vista não alcançava mais do que uns oitenta metros de profundidade. E depois, era só a completa escuridão. O que haveria além, naquelas sombras, que provocava tanto medo e afastava os viajantes? Aquilo lhe causou calafrios. A voz de Rhuror arrancou Marc dos seus pensamentos.

Vocês vão com a gente, mas não nos causem nenhum tipo de problema — advertiu o guerreiro de cabelos vermelhos enquanto escalava a sua exótica monta­ria, dando entender que a viagem iria continuar imediatamente. — Viajarão comigo. Assim pouparão os gifenontes e poderei ficar de olho em vocês dois. Subam.

Lamdi e Nef correram para o drancto e começaram a subir de maneira desastrada. Rhuror estendeu-lhes a mão quando viu tamanha dificuldade. Em seguida, comentou:

Espero que aquele corredor não seja muito estreito pra você, meu amigo - disse ele ao drancto que começou a se locomover pesadamente na direção da fenda.

À medida que avançavam para o interior, os ruídos da mata iam sendo sufo­cados até desaparecem completamente, e só o que lhes restara eram os cascos dos cavalos tocando a rocha dura e uma corrente de ar constante que lhes soprava os ouvidos e agitava levemente os cabelos. A claridade vinda do exterior foi aos poucos se reduzindo, até que eles se viram envolvidos na penumbra. Era hora de usarem os cajados de luminita que, ao serem expostos, revelaram com a sua crescente luminescência, o caminho pedregoso e os paredões rochosos que se erguiam de ambos os lados. Tais paredões se perdiam na vertiginosa altitude escurecida e somente uma finíssima linha de claridade comprovava que a fenda se abria até o topo da montanha. Filetes de água escorriam e gotejavam pelas paredes, produ­zindo um repetitivo som de água caindo na pedra. Ao ver aquilo, Rafael comentou.

Dessa vez não teremos dificuldades com a falta de água — sua voz ecoou como se ele estivesse em um salão de teto alto.

A entrada daquele extraordinário desfiladeiro já havia ficado uns dois quilômetros para trás. Apenas um fio tênue de luz avisava que o dia começava lá fora com um sol radiante cobrindo a cordilheira. Ainda era de manhã.

Mais adiante, eles passaram por uma queda-d'água que despencava de uma nascente de uns vinte metros de altura. A água descia pela parede de granito e afun­dava em uma brecha, indo direto para o subsolo. Uma névoa úmida se levantava com o choque da água nas rochas.

Daniel foi o primeiro a ver uma coisa estranha que lhe causou espanto.

Olhem aquilo na cachoeira!

A parede de água formava rostos disformes com olhos agonizantes e bocas como se gritassem por socorro.

Não toquem na água — preveniu Roger. — Não sabemos o que pode acontecer.

O que são aqueles rostos? — perguntou Chester como quem quisesse tentar uma resposta.

Arrisco dizer que são as almas dos pobres desgraçados que um dia ousaram entrar na montanha e acabaram prisioneiros de mais uma maldição — imaginou Rhuror.

Tomara que não acabemos assim — torceu Marc, recuando o seu cavalo para que os respingos não o atingissem.

Ei, Lamdi! Eles são parecidos com você - caçoou Nef. - Feios e desengonçados.

Rhuror lançou um olhar mal-humorado para Nef.

Cuidado com o que brinca. Está zombando de coisas que desconhece.

Desculpe, senhor. Só quis descontrair um pouco.

A cachoeira enfeitiçada havia sido engolida pelas sombras quando os cava­leiros seguiram em frente, e só restou o barulho borbulhante da água caindo, até também desaparecer com a distância.

Não havia curvas e nem sequer um pequeno desnível. Uma pessoa de olhos fechados poderia caminhar em linha reta durante horas sem esbarrar nas paredes da garganta.

O brilho das luminitas começou a enfraquecer; a carga de luz que se armaze­nara nas primeiras horas da manhã estava se esgotando. A luz branca dos cajados foi cedendo lugar a um tom azulado, apagando-se lentamente.

Como vamos enxergar daqui pra frente? - inquietou-se Rafael, os olhos apertados com tanta dificuldade em ver.

Rhuror abriu uma das bolsas na lateral do drancto e trouxe para baixo alguns pedaços compridos de lenha seca. De uma outra bolsa, tirou um pote de boca estreita que continha uma substância gordurosa de cor esverdeada. Ele introduziu um dos pedaços de madeira no pote e quando o retirou, o creme esverdeado havia grudado e se cristalizado rapidamente. Rhuror, então bateu com o artefato no chão rochoso, produzindo uma fagulha que se transformou em chama viva.

Uma tocha! - exclamou Rafael, suas pupilas se contraíram com o retorno da luz.

Peguem os outros pedaços e façam o mesmo — orientou Rhuror. — Há bastante combustível e madeira para iluminar nosso caminho por muito tempo.

O que é essa coisa verde? — indagou Margaret, olhando para aquilo que havia cristalizado na sua tocha ainda apagada. A coisa exalava um odor ardido se respirado com força.

É óleo de felbiana - ensinou Rhuror. - Esse foi extraído das minas de Dulghana em Drallêngia. E o melhor de todo o continente... e muito caro, portanto não desperdicem. Pode durar horas queimando antes de atingir a lenha. Vê como crista­liza? — disse, mostrando uma tocha que estava pronta para ser usada. Com um golpe ele acendeu a próxima tocha e observou a chama: - Isso só acontece quando a felbiana entra em contato com a madeira. Por isso deve ser mantida em potes como esse.

Com a questão da iluminação solucionada, a jornada foi retomada.

As luzes oscilantes das tochas que ondulavam sobre os paredões, criavam um efeito fantasmagórico.

A fraca luminosidade externa que vinha do alto da montanha foi enfraque­cendo até se extinguir totalmente.

Já é noite — disse Talemine, quando não viu mais nenhuma luz vindo de fora, ela olhou em volta. - É como se estivéssemos no fundo de uma caverna.

Na parede do lado direito eles encontraram uma gruta de uns três metros de profundidade. Um adulto teria que se abaixar para penetrar em seu interior. No fundo da gruta havia uma fissura vertical com cerca de um palmo de largura. Nada mais havia no interior daquele buraco escavado na pedra. O curioso Lamdi ameaçou entrar, mas foi segurado pelas calças.

Que pretende fazer? - perguntou Guillermo, trazendo-o de volta.

O que pode haver ali dentro? — argumentou, justificando-se. — É só uma gruta vazia. Talvez eu durma lá dentro. Não quero ouvir essa corrente de ar assoviando a noite toda.

Deixe, Lamdi — pediu Nef. — Nós já dormimos em tantos lugares que uma noite com um ventinho à toa não será tão ruim.

Devemos estar quase a meio caminho da saída - estimou Roger. - Podemos ficar por aqui essa noite.

A sugestão de Roger foi aceita e o acampamento foi erguido.

Marc observava as profundezas escuras da fenda e imaginava que uma ameaça monstruosa poderia aparecer, atacando-os e devorando-os ou os prendendo como as imagens dos rostos atormentados que havia visto na queda d'água.

Os paredões tinham rachaduras estreitas que subiam por dezenas de metros, e de dentro delas surgiram estranhas criaturas que deixaram os aventureiros estarrecidos. Eram homúnculos, seres pequenos de, no máximo, oitenta centímetros de altura; tinham a pele branca como leite e olhos grandes e negros a tal ponto que quando vagavam nas sombras, suas faces pareciam ter dois buracos profundos no lugar dos olhos; a boca era apenas uma linha atravessada e quando se abria, mostrava duas fileiras de dentes finos como agulhas; o nariz se reduzia a dois furinhos quase imper­ceptíveis e as orelhas, de abano, deviam ser assim para detectarem qualquer ruído por menor que fosse; os dedos, muito finos, tanto dos pés quanto das mãos, eram adap­tados para se agarrarem nas pequenas ranhuras das paredes e com isso, conseguirem se locomover com facilidade pelos esconderijos verticais do Vorengor.

Lódrolls - disse Rhuror, lançando mão de uma tocha - são criaturas lendá­rias. Seres da noite, de apetite insaciável, que vagueiam à procura de tudo o que se possa mastigar. Meus ancestrais descreviam essas coisas como devoradores de carne humana. Segundo as descrições, os dentes deles inoculam uma droga paralisante, e com isso, as suas vítimas são devoradas ainda conscientes. Uma morte horrível - disse ele, avançando sobre alguns e ameaçando-os com a tocha. Os lódrolls se comprimi­ram para dentro das apertadas fendas. - Viram isso? Eles temem a luz e o fogo. As chamas nos manterão em segurança. Permaneçam perto delas o tempo todo.

Entretanto, não era seguro passar a noite no meio daqueles monstrinhos bran­cos. Então, Roger se armou com uma tocha e galopou adiante para uma inspeção. Talvez, os esquisitos habitantes das frestas se concentrassem apenas naquele local. A luz se afastou com ele e ouviu-se uma gritaria histérica vinda de longe conforme Roger se aprofundava nas trevas. Ele retornou na mesma marcha lenta e cautelosa.

São milhares. As gretas onde os lódrolls se escondem se espalham por toda parte, como artérias na pedra. O mais prudente é ficarmos bem onde estamos.

Formaram um círculo de tochas e o acampamento foi montado bem no meio como uma fortificação ardente. Por ora, estavam protegidos dos lódrolls.

As criaturinhas horríveis esticavam as cabeças para fora das fissuras e se encolhiam, como se discutissem uma maneira de vencer a barreira em chamas e lança­rem-se sobre o farto banquete de carne. De suas bocas saiam chiados longos que iriam atravessar a madrugada, dificultando o sono.

Não quero ser comida desses monstrinhos - sussurrou Margaret para Chester que se acomodara próximo a ela.

Não vai ser não, Meg. Amanhã estaremos fora desse buraco infernal - confortou-a o amigo.

Foi resolvido que Talemine, Guillermo e Nef tirariam as três primeiras horas de sentinela, e que seriam sucedidos por Roger, Rhuror e Daniel. O último turno ficaria para Brian, Marc e Lamdi. Dessa vez, Margaret, Rafael e Chester se livraram da vigília e poderiam ter uma noite de sono sem interrupções. Dormir pouco havia se tornado uma rotina para eles. Margaret juntou as mãos ao lado do rosto e apagou logo, no entanto, o seu sono era inconstante e ela acordava para ver se tudo corria bem; olhava os grandes olhos negros dos lódrolls e seus dedos finos agitados como ratos famintos, e dormia de novo. Após horas, ela desistiu de tentar o sono. Olhou em volta. Contou os integrantes do grupo e notou a falta de um.

Onde está Lamdi?

Ficou do outro lado, perto do drancto - disse Brian, agora também perce­bendo a sua ausência. Brian procurou e viu que Lamdi havia desaparecido. - Ele não está em lugar nenhum.

O falatório despertou todo mundo, e em instantes estavam andando de um lado para o outro, procurando por Lamdi. Seu amigo Nef, muito preocupado, apertava os punhos um contra o outro deixando transparecer o seu nervosismo. Os lódrolls se agitavam e guinchavam pelas paredes, como se aguardassem que um mais afoito cruzasse a proteção dos archotes, direto para as suas bocas vorazes.

Uma lembrança desagradável veio à mente de Roger e ele vasculhou o local por onde haviam passado antes.

Venham até aqui! - gritou ele. - Acho que localizei Lamdi.

Roger estava agachado e sua tocha iluminava o interior da gruta. Bem no fundo, havia uma poça enorme de sangue e fragmentos de alguma coisa que parecia ser carne.

A conclusão a que Roger chegou era inevitável.

A abertura no final da gruta é muito estreita. Ele não teria condições de entrar nela. Foi levado, aos pedaços.

O Vorengor havia feito uma vítima.

Arrumem tudo. Vamos dar o fora daqui - disse Rhuror, impaciente.

Nef se arrependeu de ter caçoado dos rostos na cachoeira. Imaginou que a alma do seu companheiro de tantas aventuras estivesse lá agora, e se tornara prisioneira do Vorengor para toda a eternidade.

A caravana investiu para dentro das trevas, onde os lódrolls se agitavam aos milhares; alguns se desentendiam no alvoroço, trocando mordidas e se empurrando mutuamente. Os lódrolls não temiam tanto o fogo como antes. O desespero por comida deixou-os enlouquecidos e desafiavam as tochas, chegando cada vez mais e mais perto. Utilizando o seu archote como uma espada, Guillermo tentou acertar alguns lódrolls, mas eles se desviaram a tempo. Muitos começaram a saltar sobre a pele dura do drancto, obrigando Rhuror e Nef a golpearem alguns com fogo e chutarem outros, fazendo-os despencar no solo. Mais lódrolls rastejavam pelo chão lutando para enterrar os seus dentes finos e pontudos como pregos nas patas dos cavalos.

Rhuror puxou o pote de óleo de felbiana para si e untou a ponta de uma fle­cha. Ela cristalizou.

Animais demoníacos! Se vamos fazer uma visita a Arkopromis, levarei muitos de vocês conosco. Provem a fúria de um guerreiro faogard!

A ponta da flecha ardeu e varou o ar, atravessando dois repulsivos lódrolls de uma só vez. Eles incendiaram como palha seca.

É por isso que eles temem o fogo! — berrou Rhuror, enquanto mergulhava mais flechas no óleo. — São inflamáveis! Peguem essas aí embaixo.

Talemine passou a flecha cristalizada pela chama e mirou no paredão que fervilhava de lódrolls.

Se meu pai estiver correto - murmurou, a guerreira, curvando o arco o máximo que podia - teremos um espetáculo inesquecível.

A flecha incendiária zuniu e cravou nas costas de um lódroll que virou uma bola de fogo como uma cabeça de fósforo quando é riscada. A chama se alas­trou rapidamente pelos esbaforidos monstrinhos e se transformou em um incên­dio, impedindo qualquer chance de fuga por parte dos demônios brancos. Mui­tas outras flechas chamejantes foram lançadas e em pouco tempo os paredões do Vorengor queimavam como a cortina do inferno. Os lódrolls caíam aos milhares, e pintavam de negro o chão do desfiladeiro com seus corpos carbonizados.

O incêndio se extinguiu e só o que restou foi um cheiro desagradável que impregnou a atmosfera do lugar.

A calma aparente voltou ao Vorengor.

Esse fedor está me sufocando - reclamou Nef, suas mãos abanavam a fumaça. — Quero ir embora de uma vez.

O pedido de Nef foi prontamente atendido e o ar ficou mais respirável con­forme eles se evadiam.

Se a maldição da fenda eram os lódrolls, acabamos com ela - comentou Nef, mais confiante. A lembrança do amigo Lamdi e a forma como ele havia morrido latejavam em sua cabeça.

O que pensa em fazer agora, Nef? - perguntou Rhuror. — Não tem mais o seu companheiro de aventuras para acompanhá-lo.

Não sei ainda — respondeu com desalento. - Quando ficarmos livres da fenda, eu decido o que farei. Pretendíamos conhecer o castelo dos desenvals nas montanhas do vale Edrendora. Provavelmente é pra lá que eu vou.

De repente, a terra começou a tremer, desequilibrando os gifenontes e quase jogando-os ao solo.

Terremoto! Segurem-se! — alertou Brian, ele mesmo sacolejando em cima de sua montaria. Teve que descer e segurar o animal assustado pelas rédeas.

Parecia que os dois lados da montanha iriam desmoronar sobre eles, todavia, o tremor não levou mais que dez segundos, mas deu a impressão de ter durado minutos.

Depois que tudo se acalmou, foi a vez de um grande estrondo vir do topo do Vorengor e deixar os viajantes atentos para outra surpresa. O som forte era o prenúncio de uma avalanche de neve provocada pelo terremoto. A neve, ao cair pela fenda, condensou-se com o calor das baixas altitudes e se precipitou inofensiva.

Está chovendo aqui dentro — sorriu Margaret, as gotas geladas molhando o seu rosto, ao mesmo tempo em que imaginou ter ouvido pedidos de ajuda trazidos pela água. O clamor desesperado lembrava a voz de Lamdi.

Dois terços da jornada haviam sido completados pelo interior da Vorengor.

O fio de luz que cruzava a extensão da montanha, pelo alto, havia reaparecido. Era dia novamente. Isso alegrou um pouco o coração de Margaret.

O semblante de Brian assumiu uma expressão interrogativa:

Vocês repararam? — atentou ele.

O quê? - indagou Guillermo.

As correntes de ar.

Não tem mais vento - entendeu Daniel, observando que as chamas dos archotes não estavam tremulando.

Não falta muito para sairmos desse beco diabólico. Fiquem mais atentos a partir de agora - disse Guillermo, como se previsse algo de muito ruim.

Brian, que cavalgava na dianteira da expedição, foi o primeiro a avistar diver­sas ondulações no terreno à sua frente. Ele ergueu a mão direita avisando que parassem e olhou atentamente os contornos indefinidos que brotavam do chão. Não havia movimento. E a penumbra não permitia que identificassem o que se espalhava pelo caminho.

Só pode ser uma armadilha — disse Roger, enxergando a saída do desfiladeiro numa distância de uns dois quilômetros e meio. Restava muito pouco para completarem a travessia do desfiladeiro. — Vamos conferir o que são aquelas coisas. — Ele atirou a sua tocha entre as saliências no solo, e foi aí que puderam ver do que se tratavam aquelas imperfeições iluminadas pelas chamas.

Rostos com expressões de agonia, mãos contraídas como se tentassem se liber­tar, ombros, pernas e pés. Corpos semienterrados, espalhados pela superfície, petrificados e imóveis como se fizessem parte da montanha. E realmente faziam.

Rhuror e Nef desceram do drancto. Rhuror examinou a passagem e os pare­dões escorregadios.

Não há outro jeito de atravessarmos que não seja por entre os corpos — concluiu ele. — O que acham?

Estamos num impasse — disse Brian, após pensar numa alternativa.

O drancto - sugeriu Chester. - Ele esmaga aqueles corpos com as suas patas.

Não deve ser tão simples assim — disse Talemine. — Está tudo muito quieto, como se esperassem o momento certo para agir.

Nef prestou mais atenção e identificou uma coisa.

Estão vendo uma coisa ali? Bem naquela direção? - ele andou um pouco, enquanto apontava. — É Lamdi! Eu conheço aquele rosto abobado. Tenho que ajudá-lo — e correu para uma formação que brotava do chão.

Não, Nef! — gritou Brian, ainda se esticando inutilmente para segurá-lo pelo braço, mas não conseguiu.

Saia daí, Nef! É uma armadilha - alertou Roger.

É só um monte de rochas com formas humanas — retrucou Nef, ele inspecionava a cabeça de pedra. — Lamdi deve estar aqui embaixo — ele olhou em volta. - Preciso de algo para bater. Vou tirar você daí de dentro, meu amigo.

Nef, seu doido, esse não é seu amigo Lamdi — disse Talemine, para convencê-lo.

Ele está louco? — indagou Rafael, espantado.

Deve estar - respondeu Rhuror com pressa. - Se afaste daí, seu idiota! — ordenou com energia.

Marc firmou a vista e viu que algo muito grandioso estava para acontecer.

Tem alguma coisa errada. O chão... O chão está se mexendo! — berrou.

A superfície de granito ondulava como um mar agitado. Nef compreendeu que tivera uma péssima idéia, mas aí já era muito tarde quando ele quis fugir. Nef desequilibrou nas dobras oscilantes do terreno e caiu. Tentou levantar-se apoiando as duas mãos que afundaram. Ele gritou desesperadamente, no entanto, ninguém podia fazer nada. Rhuror ainda correu para pegar uma corda e resgatá-lo, mas quando voltou, para perto de Nef, só conseguiram ver as costas que se transforma­ram em pedra, o resto do seu corpo sepultado para sempre.

Estava tudo quieto mais uma vez, o terreno estável, os olhares atônitos e sem ação.

Não há como passar? - perguntou Margaret, depois do choque de presenciar outra morte.

-Tem que haver — disse Roger, irredutível. - Não viemos até esse ponto para desistir.

Calado e absorto em seus pensamentos, Rafael olhava a tocha ardendo entre os cadáveres rijos. Ele voltou-se para seus amigos com um plano que talvez desse certo.

O portal.

O que o portal tem a ver com isso, garoto? - perguntou Guillermo, disposto a ouvir qualquer sugestão que levasse a uma solução.

Lembram? O Círculo de Pedra leva algum tempo para funcionar. Acho que isso também acontece aqui — o menino fez uma pausa para achar as palavras cor­retas. — Existe um intervalo antes da coisa acontecer. Eu acredito que se corrermos muito, muito rápido, poderemos escapar.

Considero boa a sua idéia, Rafael, contudo, não sabemos exatamente qual é o tamanho desse cemitério que petrifica os seus mortos - retorquiu Brian. - Pode se estender até a saída do desfiladeiro. A escuridão impede que vejamos onde ele termina. E caso seja tão longo, não conseguiremos atravessar a tempo. Acabaremos todos como esses cadáveres petrificados - disse, os olhos vagando pelas centenas de corpos semienterrados.

Com toda a força que tinha, Rhuror arremessou uma segunda tocha para bem longe. As suspeitas de Brian tinham fundamento. As desigualdades do solo indica­vam que mais corpos jaziam adiante.

Os mortos tornam o caminho acidentado. A corrida seria bastante difícil - observou Guillermo.

Podemos conseguir - garantiu Chester, seguro das suas habilidades de cavaleiro. — O que me preocupa é o drancto. Ele não me parece ser muito veloz.

Você ainda não conhece bem essa fortaleza, garoto Chester. Quando ele pega impulso, corre tanto quanto qualquer cavalo - disse Rhuror com inegável orgulho de seu companheiro de quatro patas.

A proposta de Rafael é interessante. E não consigo pensar em nenhuma melhor. Estão de acordo? — quis saber Rhuror.

É a única que nós temos. Ora, esse mausoléu dos diabos está me dando nos nervos. Faço qualquer coisa pra sair daqui - disse Brian com a sua paciência esgotando-se.

Parece que é só o que nos resta, ou voltar — disse Marc, apontando o polegar para trás.

Não há mais tempo - retrucou Roger com toda seriedade que a situação exigia. — Agora é só ir em frente.

A estratégia foi montada. Uma primeira bateria de sete cavalos se alinhariam como se estivessem prontos para a largada de um grande prêmio. Outra fila de dois cavalos largaria em seguida. Por fim, o drancto encerraria o plano de fuga. Seria feito dessa forma para que houvesse espaço suficiente e os cavaleiros não se atrapalhassem ao correrem lado a lado. Chester posicionou-se na segunda fila ao lado de Talemine e Guillermo. Ela por ser mais leve e querer estar ao lado do pai, e Guillermo por motivos evidentes.

Você vai na frente com os outros, Chester - ordenou Guillermo com voz firme.

Não vou, não - resistiu. — Sou mais leve e monto melhor que o senhor. E o alcançarei antes da metade da corrida.

Guillermo desviou o olhar para Talemine e voltou a Chester. Ele sorriu pela determinação e a coragem que o rapaz demonstrava.

Vá com os outros — Talemine pediu a Guillermo. — Estaremos bem.

Guillermo encarou Chester e o desafiou:

Vou chegar antes de você, cavaleiro - ele galopou e enfileirou-se na primeira bateria.

Chester inclinou-se até a orelha do seu gifenonte e cochichou para ele.

Você já viu uma estrela cadente, bravo amigo? Pois agora eu quero que você seja tão rápido quanto uma.

A orelha do animal tremeu. Será que Chester se fez entender? A verdade é que ele tinha uma relação com os cavalos que era quase sobrenatural.

Mirem na saída. A luz vinda de fora será o nosso guia — orientou Rhuror da retaguarda.

Todos prontos? - Brian conferiu as posições, olhando para os dois lados. - Agora! — gritou com intensidade.

Bruscamente dispararam pelas trevas. Os archotes clareavam uns poucos metros o caminho irregular. Viam os corpos convertidos em pedra correndo sob eles. Seres que um dia foram humanos, caídos em diversas posições; um cão com a boca arreganhada e os caninos à mostra; um cavalo com a cabeça erguida para o lado num último gesto de vida.

Os cascos das montarias resvalavam vez ou outra em alguma triste figura esculpida pela morte.

O final da fenda se aproximava e a esperança revigorava os ânimos dos cavaleiros em fuga.

Chester quase se deitava sobre o seu gifenonte e murmurava sem parar.

Corra, falta pouco agora. Só mais um pouco.

Mas bem à sua frente, o que ele temia aconteceu. O cavalo de Margaret tro­peçou em um dos corpos e desabou, jogando-a entre os dois braços de um cadáver com feição aterrorizada. O cavalo da menina levantou-se assustado e indeciso. Os outros interromperam a cavalgada para ajudá-la e Rhuror fez um enorme esforço para que o drancto não pisoteasse a todos, e sem conseguir parar, ele assumiu a liderança na corrida. Chester tratou de agir sem perder um segundo. Agarrou as rédeas do animal e as estendeu para Margaret.

Monte de uma vez — disse ele. — E vocês, o que estão esperando? Corram!

Uma leve vibração no solo foi o aviso. Estava acontecendo. A superfície começou novamente a ondular, roubando a estabilidade dos cavalos e fazendo as suas patas fraquejarem. Chester agora cavalgava na última posição no encalço de Margaret como uma escolta implacável. A ondulação havia aumentado e os animais não con­seguiriam se equilibrar por muito tempo.

Os primeiros cavaleiros atingiram o solo seguro, e o gifenonte de Margaret chegou logo depois dando um longo salto para se salvar.

Um grande tranco atirou Chester da sua sela, fazendo-o rolar no chão em segurança, mas o seu animal ficou preso pelos cascos que afundaram como que em areia movediça. Havia se transformado em uma estátua de pedra, paralisado, como se pretendesse dar um derradeiro salto. Não conseguiu.

Chester desesperou-se, esticando a mão como se pudesse fazer algo para aju­dar, ele gritava implorando por socorro, mas era muito tarde. Como uma praga que o perseguisse por amar tanto os animais, o jovem cavaleiro havia perdido, em pouco tempo, dois cavalos de maneira trágica. Roger ajudou-o a se levantar do chão. Chester se esticou, e com as pontas dos dedos ainda conseguiu tocar no focinho inerte do seu companheiro. O toque era frio e áspero.

A culpa foi minha — incriminou-se Margaret. — Se eu não tivesse caído, nada disso teria acontecido.

Não houve culpados, Meg — defendeu-a Guillermo de si mesma. — Se Chester não tivesse feito aquilo para ajudá-la, talvez você não estivesse viva agora. Não se torture à toa.

Um estrondo cortou o ar e ecoou na fenda, pegando-os de surpresa.

A saída! - exclamou Talemine. - Está se fechando!

Cristais negros se reproduziam em ambos os lados da saída e cresciam, edificando uma muralha que se elevava por muitos metros. O barulho era como pedra se destroçando e em poucos segundos tudo estava bloqueado. Faltavam cerca de cem metros e eles se encontravam presos. O bloqueio crescia ainda mais e já atingia quase trezentos metros de altura. Comportava-se como um organismo vivo que não parava de aumentar de tamanho...

Afastem-se para os lados! Para os lados! — ordenou Rhuror, os braços agitando-se exageradamente. - Encostem-se nas paredes!

O que ele tem em mente? — perguntou Guillermo a Talemine.

Você já vai ver, mas prepare-se pra correr como um louco.

O drancto abaixou a cabeça, feito um touro furioso, as patas dianteiras dobra­das, e arrancou com toda a intensidade que seus músculos retesados poderiam agüentar. Os outros cavaleiros o seguiram de perto ao comando de Talemine. Roger e Chester unidos na mesma montaria. O animal descomunal ganhou velocidade sem temer a muralha que se punha à sua frente em obstáculo. O rosto de Marc se contraiu prevendo a maior trombada que seus olhos teriam a oportunidade de registrar. O impacto foi tão violento que todo o lugar estremeceu. Volumosos esti­lhaços de cristal negro se espalharam numa chuva brutal. O drancto atravessou a sólida barreira e tombou, levantando uma considerável quantidade de poeira. Foi a vez de Rhuror ser arremessado longe, deslizando pela grama. Imediatamente, ao ser rompida, a abertura começou a se fechar novamente e por pouco não prendeu um dos cascos da montaria de Marc.

Com a mesma rapidez que havia surgido, a muralha negra se retraiu e desintegrou diante de olhos atônitos. A fenda estava mais uma vez preparada para receber outros visitantes incautos como uma ratoeira espera os ratos descuidados.

Com sua raiva descontrolada, Rhuror berrou para a montanha, enaltecendo o nome do seu deus e afrontando o Vorengor, as veias dos braços e pescoço saltadas como se fossem estourar. Rhuror queria extravasar toda a sua ira.

A montanha sacudiu, e das suas entranhas ouviram um som tão pavoroso que fez a nuca de Rafael se arrepiar.

Com a espada em punho, Rhuror incitava.

A vitória é nossa, Arkopromis! Vencemos a sua maldita montanha!

Guillermo trotou até o guerreiro e pigarreou antes de falar.

Não é que seja da minha conta, Rhuror, mas você não acha meio perigoso provocar um deus?

Está visto que Sargaleu nos guiou e amparou até agora. Com o auxílio dele triunfamos sobre o Vorengor. Superaremos todas as dificuldades com a proteção do deus guerreiro.

Rhuror voltou-se para o drancto que se erguia com lentidão. A testa do animal apresentava um corte profundo e o sangue escorria-lhe pelo largo focinho. O faogard ordenou que o drancto se deitasse, e pediu que Chester lhe trouxesse um fardo que guardava bálsamos com extraordinários efeitos medicinais. Então, aplicou com cui­dado o curativo no ferimento. Rhuror elogiou o drancto e se orgulhou dele por ter enfrentado com bravura a resistente muralha. Era espantoso ver o possante animal de pé em tão pouco tempo. A medicina faogard provou novamente a sua eficiência.

Para onde agora, senhor Rhuror? — perguntou Marc. Diante dele, toda uma imensidão de gramíneas, colinas suaves pouco elevadas ao fundo e um belíssimo céu azul.

Não muito distante, está o vale de Edrendora, a terra dos desenvals. E lá o nosso próximo destino, garoto Marc.

                                     Sonhos Mágicos

Um dia e meio de marcha nos suaves campos de gramas e arbustos, e final­mente entraram nas terras mágicas do Edrendora. Do alto da colina, avistaram o rio Edrendora que dava o seu nome ao vale. O rio nascia na parte oriental da cordilheira do Malthar e descia de noroeste em diagonal para sudeste, rasgando todo o vale com suas águas piscosas. Um vento morno e emanando um agradável cheiro de plantas frutíferas soprava nos rostos deliciados pela beleza natural do vale. A paz e o sossego deveriam morar naquelas terras mágicas.

O grupo tomou a única estrada de terra que seguia para leste até atingirem uma pequena fazenda onde um homem se preparava para semear a terra. O fazen­deiro usava um chapéu de aba muito larga que lhe cobria o rosto, e assentava no chão uma saca de sementes, preparando-se para começar a semeadura. Ao seu lado, um cavalo atrelado a uma carroça velha, pastava com indiferença. O homem parou o que fazia para dar atenção aos forasteiros. Ele caminhou sem pressa até bem perto dos visitantes sobre suas montarias e descobriu a cabeça do enorme chapéu, mostrando o rosto. Cabelos curtos e vermelhos, como também eram os seus olhos. Era um camponês faogard. Preferia cortar os cabelos bem rentes a cabeça para diminuir a sensação de calor que sempre fazia no Edrendora naquela época do ano. Na verdade, durante três quartos do ano fazia temperaturas amenas e elevadas por toda a região. O camponês cumprimentou primeiramente em gazivian e mudou para o idioma humano ao perceber que só Rhuror o entendia. Apresentou-se com o nome de Coldanur.

Para onde estão indo? — ele quis saber.

Rhuror contou que viajavam para o leste até o território crassênida, mas achou por bem não revelar o verdadeiro objetivo da missão.

Suponho que estão cientes dos perigos da jornada — disse o fazendeiro, em tom de aviso. — Se querem ajuda, procurem os desenvals no castelo do monte Ganvagor. Acho que eles oferecerão pouso apropriado e bons conselhos para vocês. Só posso lhes oferecer comida simples e a minha humilde casa.

Agradecemos, bondoso Coldanur, mas temos que ir. Necessitamos mesmo falar com os desenvals e a nossa pressa nos empurra para longe — disse Rhuror, e despediu-se.

O camponês recolocou o chapéu e retornou aos seus afazeres. Quando se afastavam, Daniel resolveu dar uma última olhada para trás e viu que o fazendeiro deslizava o braço pelo ar num gesto típico dos magos. O menino viu a terra arada abrir centenas de pequenos buracos. Em seguida, o homem pegou um punhado de sementes de dentro da saca e as atirou no ar, cada semente escolheu uma cova e caiu com precisão mágica.

Ele é um desenval! - exclamou Daniel, impressionado, um sorriso de sur­presa e alegria em seu rosto.

Todos se viraram e ainda puderam testemunhar com admiração quando as pequenas covas se fecharam ao comando mágico de Coldanur.

Todos os que vivem nesse vale são desenvals - informou Rhuror.

Puxa, se eu pudesse fazer essas coisas seria o mágico mais famoso em nosso mundo - disse Daniel com olhos sonhadores.

Passaram a noite às margens do Edrendora e pela primeira vez não recorreram aos cobertores e nem ao calor da fogueira. Rafael imaginou que o bíblico Jardim do Éden deveria ser algo parecido.

Acordaram com o céu repleto de nuvens estufadas como se elas fossem de algodão. Após o desjejum retomaram a velha estrada de terra e continuaram na direção do leste; caminharam todo o dia e quando a noite chegou, distinguiram o monte Ganvagor. Era uma montanha de encostas muito íngremes e o castelo se erguia quase no topo em uma base firme num de seus lados rochosos. A arquitetura severa, mais espantava do que atraía os visitantes. Suas torres eram compridas e desafiavam a gravidade, equilibrando-se nos paredões pendurados nos penhas­cos. Algumas janelas derramavam tímidas luzes pela noite. O dia quente trouxera nuvens escuras que prometiam chuva, o vento ficou mais forte com a mudança do tempo e fez com que a caravana se apressasse se não quisesse se molhar.

A estrada bifurcou-se em um caminho que continuava mais para leste em uma estradinha que era a passagem para a montanha. A subida contornava uma parte do Ganvagor e culminava nas portas maciças do castelo. Ventava fragorosamente e o vale, lá embaixo, se transformara apenas em contornos escuros e indiscerníveis.

Os ribombos dos trovões prenunciavam a tempestade, e um ou outro pingo grosso já se precipitava sobre os declives do Ganvagor.

Sem que batessem, a porta se abriu puxada por um rapaz que aparentava algo em torno dos dezoito anos de idade. Os olhos amarelos e a pele cinza o identificavam como um típico drallengiano das distantes terras de Drallêngia. O rapaz era educado e sua voz, branda, tentava passar a intenção de hospitalidade.

Entrem e sejam bem-vindos, senhores. Já estavam sendo esperados desde que pisaram em Edrendora.

O rapaz fez algum esforço para fechar a pesada porta, pois o vento a forçava de volta. A porta se fechou com um baque que fez eco pelo salão de entrada. O saguão era espaçoso e iluminado precariamente por archotes presos nas paredes, lembrando os antigos castelos medievais, mas o teto alto e as cinco escadas que se distribuíam em várias direções como um leque aberto, dava uma singularidade a arquitetura. Tudo era simples, mas também exótico e misterioso. Entre a segunda e a terceira escada, da direita para a esquerda, havia uma porta alta que o drallengiano indicou para que os viajantes o acompanhassem até o outro cômodo. Enquanto caminhava, Marc reparava em tudo, os desenhos nas paredes, os cantos escuros, as chamas débeis dos archotes projetando luzes amareladas que mal clareavam o ambiente antigo.

O outro cômodo era mais claro e a decoração aplicada com mais esmero que no saguão anterior. Uma mesa muito comprida com onze lugares ficava bem no centro do espaçoso salão; acima da mesa pendia um candelabro de luminita que irradiava luzes limpas e equilibradas. Não havia outros móveis, apesar do excesso de espaço existente.

O drallengiano fez um gesto discreto para que todos se acomodassem nas cadeiras e se retirou sem dizer mais nada. Todos ficaram se olhando durante algum tempo, e como nada aconteceu, Margaret se manifestou:

O que faremos agora?

Esperamos — disse Rhuror, os cotovelos apoiados na mesa, as mãos se esfregando como se ali fizesse frio.

Senti-me assim quando éramos prisioneiros em uma sala em Faogard — lembrou Marc, ele inclinava o corpo de lado para ver o que havia debaixo da mesa.

Vocês não eram prisioneiros - indignou-se Rhuror, olhando feio para o francês. - Eram nossos hóspedes... forçados, eu admito - o faogard desviou o olhar rapidamente para a filha, buscando apoio. — Mas foram bem tratados - Talemine assentiu com a cabeça e riu quando viu a expressão de Roger, em desacordo.

O drallengiano retornou acompanhado de um homem alto que devia ter algo em torno de sessenta e poucos anos, mas o vigor do seu andar era o de um jovem. Suas vestes compridas, confeccionadas em um tecido em tom marrom bem escuro, transmitiam a austeridade da posição que ocupava. Novamente era um desenval, mas dessa vez, de cabelos compridos como era o costume, e barba bem aparada. Seus movimentos eram rápidos e assertivos. Ele acomodou-se na extremidade da extensa mesa e olhou a todos com curiosidade como se estudasse cada um antes de pronunciar a primeira palavra.

Surpreende-me estarem aqui depois de atravessarem pela fenda. Tenho que admitir que fizeram uma proeza tão extraordinária, que será lembrada tantas vezes pelos próximos séculos que muitos dirão tratar-se apenas de uma lenda. O poder maligno que vive no Vorengor é tão imenso que todos os desenvals que desafiaram a fenda foram subjugados e pagaram com a vida. — Depois de algum tempo ele continuou: — Permitam me apresentar. Meu nome é Nomaktus e sou eu o eleito que dirige esse castelo.

Nomaktus olhou-os por mais um instante e questionou.

Por que vieram até o castelo dos desenvals? O que querem de nós?

Ajuda - respondeu Roger, diretamente.

Que tipo de ajuda desejam? - Nomaktus foi mais minucioso. - Comida, remédios... talvez necessitem de animais de transporte em melhores condições.

Agradecemos sinceramente a sua oferta, senhor Nomaktus - disse Brian. - Mas a ajuda a que nos referimos é para chegarmos ao portal que nos levará de volta ao nosso mundo.

O Portal que se encontra em Crassen — disse o desenval.

Exato — concordou Guillermo. — O tempo que nos resta está se escoando e se não voltarmos logo...

A Cadecália correrá o risco de ser invadida pela sua gente — completou Nomaktus, demonstrando que estava a par de toda aquela história.

Se já sabe o que está acontecendo, concorda que os nossos motivos são relevantes - disse Roger. - Quanto mais cedo puder nos ajudar, tanto mais rápido iremos embora e tudo voltará ao normal.

A situação não se resolve de maneira tão simples — retrucou Nomaktus, e olhou para o drallengiano de pé ao seu lado, o rapaz assistente entendeu e se retirou da sala. - Se os ajudarmos deliberadamente, entraremos em conflito com os crassênidas e seus aliados. A liderança de Crassen se declarou contra a entrada de vocês em seu território. Acreditam que os que vieram pelo portal são representantes do mal, filhos de Arkopromis, como reza uma lenda muito antiga — Nomaktus levantou-se e passou a caminhar lentamente ao lado da mesa, e falou mais sobre a tal lenda: - Pela tradição popular, um dia os filhos de Arkopromis virão de um outro mundo e instalarão a desgraça e a destruição entre os povos, e os crassênidas serão os primeiros a sucumbir. Eles acreditam que essa lenda é verdadeira e tiveram a certeza quando um de vocês chegou até nós há alguns anos; depois vieram mais três e agora vocês estão aqui.

Nomaktus se referia a Alexei Martov e Percy Harrison Fawcett que desbrava­ram a Cadecália. Fawcett, pelo que se sabia, ainda perambulava com o filho Jack e seu amigo pelas florestas do norte.

Margaret interferiu com uma boa argumentação.

Mas basta um desenval nos acompanhar e estaremos protegidos de qualquer ataque. Vimos, em Fena, do que vocês são capazes.

O que foi que viram em Fena? - perguntou Nomaktus.

Um desenval chamado Luminus mostrar como vocês podem ser poderosos - disse Margaret com convicção. — O que ele fez causou admiração em toda a platéia.

Espetáculos, exibicionismo, aplausos, são palavras como essas que ele valo­riza - disse Nomaktus com irritação. — Não pensem que todos os desenvals são como Luminus. Ele jogou fora tudo de bom que aprendeu nesse castelo, e o que sobrou? Um homem superficial que só pensa em si. Um irresponsável que denigre a boa imagem da nossa ordem.

Nomaktus suspirou fundo e quis esquecer por um momento o que pensava sobre o seu antigo aluno. Então se voltou para Margaret e prosseguiu:

É tolice pensar que um desenval seria a solução de todos os problemas que os acompanham. Temos grandes poderes, isso é verdade, mas talvez o que vocês não saibam é que entre os crassênidas vivem outros desenvals e véussidas que os apoiam, pois acreditam na lenda que acabei de contar. E tem mais uma coisa: existem rumores que os exércitos de Crassen se preparam para a guerra. Fomos informados que muitas de suas tropas se movimentam nas proximidades de suas fronteiras. Isso é um mau sinal.

Qual o motivo das tropas crassênidas adotarem esse comportamento? - perguntou Brian.

Estou olhando para o motivo agora - respondeu Nomaktus, correndo o olhar por todos à mesa.

Um relâmpago da tempestade que castigava lá fora clareou ainda mais a sala.

Nós? - surpreendeu-se Rafael. - Estão se preparando para uma guerra por nossa causa?

Receio que esta seja a verdade, rapaz - disse o desenval. — Entenderam agora a razão da nossa resistência em ajudá-los? Seria o estopim para a declaração de uma guerra. E tem mais outra coisa, a força militar crassênida é extremamente poderosa. Um choque entre os dois lados do continente poderia devastar, em poucos meses, todos os aliados do oeste.

Uma guerra - suspirou Brian. - É tudo o que não precisamos agora.

E ainda existem os arkoprômidas — lembrou Chester. — Eles já nos trouxeram grandes dores de cabeça.

Os seguidores de arkopromis náo se atrevem em andar por Edrendora - afirmou Nomaktus. - Quanto a isso vocês estão seguros. E se aqueles fanáticos puserem um pé em nosso vale, serão punidos com a morte. Como estava dizendo, o que nos causa inquietação fica dentro dos limites de Crassen: o poderoso exército reforçado por magos treinados e comandado por um líder desenval obstinado chamado Gosferac.

Gosferac? - repetiu Margaret.

Já lemos alguma coisa sobre ele - disse Brian, referindo-se aos registros no livro de Martov.

O senhor disse que esse... Gosferac é um desenval - retomou Daniel.

Um dos mais fortes que já surgiram - acrescentou Nomaktus. — Se aperfeiçoou por mais de vinte anos no conhecimento desenval e um dia foi embora dizendo que faria uma gigantesca revolução em Crassen. Seduziu outros desenvals crassênidas com suas idéias, e construiu outra escola que se rivalizaria com a nossa, e depois disso, nunca mais um crassênida pôs os pés em Edrendora. Gosferac não mentiu. Todas as suas promessas foram cumpridas, e agora ele jura que lutará com todas as suas forças para destruir uma profecia.

Nomaktus meditou brevemente sobre a história recente de Crassen e sentenciou.

O seu fanatismo contaminou os crassênidas que creem cegamente em seu líder, e ele corresponde preparando e mobilizando o seu enorme exército para, um dia, quem sabe, lutar por aquilo que acredita.

Mas então não há nada que vocês possam fazer para nos ajudar? — indagou Talemine.

Diretamente, não. Mas posso conseguir algumas informações que tornem a sua jornada menos árdua. Também tenho alguns presentes que poderão ser úteis um dia. No entanto, presumo que estejam com fome e queiram descansar.

Nomaktus estalou os dedos que soaram como um enorme sino para chamar os serviços de cozinha. O drallengiano adentrou o salão, seguido por um séquito de bandejas, pratos, talheres, vasilhas de louça, jarras de bebidas, que flutuaram como se fossem carregados por mãos invisíveis; com um gesto comedido do drallengiano, a comida pousou com delicadeza sobre a mesa. Um típico banquete de reis.

O rapaz drallengiano também é um desenval - sussurrou Rafael a Daniel, uma bandeja de prata contendo carne branca e cenouras rochas, acabava de ater­rissar bem nà sua frente.

Não comiam tão bem desde Fena e não se preocupavam em ter que olhar para os lados, temendo um ataque mortal. Estavam convencidos que Edrendora era bem guardada, e o castelo, uma fortaleza inatacável. Pela segunda noite, eles teriam o direito de dormirem despreocupados.

Quando a fome foi saciada, Nomaktus voltou a falar.

Compreendo que a jornada dos amigos se mostra mais difícil com o passar dos dias, contudo, desejo que passem uma noite agradável enquanto estiverem hospedados em nosso castelo — disse Nomaktus com generosidade. — Portanto, serão encaminhados aos seus quartos e a magia do sonho poderá estar em vocês.

O que ele quis dizer com isso? - cochichou Guillermo para Talemine, a faogard não teve tempo de responder. Nomaktus explicou.

Provavelmente a maioria de vocês não sabe do que estou falando. A magia do sonho lhes dá a oportunidade de sonhar como se vivessem algo real. Concentrem-se em um pensamento e o viverão como se fosse verdadeiro. A diferença entre o sonho e a realidade está na sua intensidade, na vontade em transformar o sonho em alguma coisa muito próxima da realidade. Qualquer um é capaz de fazer isso, nós apenas daremos uma pequena ajuda esta noite.

Sonho em realidade? Esse eu quero experimentar - disse Marc, ainda em dúvida sobre o que iria acontecer.

Pois se me oferecerem uma cama quente e macia, me dou por satisfeito — gracejou Guillermo.

Quando deixaram a sala, foram conduzidos pela escadaria central por Nomaktus até o pavimento superior onde começava um corredor longo e obscuro, o drallengiano foi dispensado e desapareceu nos corredores sombrios. A maioria das muitas portas permanecia fechada, porém, alguns cômodos expunham o seu interior para os curiosos transeuntes. Num desses cômodos dava para ver um desenval flutuar a dois palmos de sua cama; num outro, um rapaz meditava em meio às labaredas que devoravam as paredes de seu quarto.

O quarto está pegando fogo! - alarmou-se Margaret.

Não há perigo - disse Nomaktus com voz sossegada, sem ao menos olhar o que acontecia. - Estão em treinamento profundo. Já avisei tantas vezes para manterem as portas fechadas. Esse desleixo estraga a concentração.

O drallengiano que nos atendeu, não é de falar muito - comentou Daniel ao mestre desenval. - Ele é seu assistente?

Seu nome é Gaompovus. É um aluno muito dedicado, está conosco somente há três meses.