Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

ASAS DE MORTE

Aquelas malditas coisas pesam duzentos e cinquenta toneladas, fazem um terço da volta ao mundo e transportam passageiros com mais conforto e segurança do que qualquer outro veículo na história da humanidade. Agora, vocês pretendem dizer-nos que são capazes de fazer melhor do que nós? Estão a dar a entender que sabem alguma coisa a respeito do assunto? Na minha opinião, estão apenas a agitar as pessoas por razões que só vocês conhecem.

Charley Norton, aviador lendário de 78 anos, falando aos jornalistas em 1970, depois da queda de um avião.

A ironia da Era da Informação está no facto de esta ter dado uma nova respeitabilidade às opiniões não informadas.

John Lawton, jornalista veterano de 68 anos, falando à Associação Americana de Jornalistas de Rádio em 1995.

           SEGUNDA-FEIRA

           A BORDO DO VOO TPA 545

           5:18

Emily Jansen suspirou de alívio. O longo voo estava a chegar ao fim. A luz da madrugada entrava pelas janelas do avião. No seu colo, a pequena Sarah semicerrou os olhos para a inusitada claridade enquanto sorvia o resto do biberão e o empurrava com os pequenos punhos.

Foi bom, não foi? perguntou Emily. Muito bem, vamos lá a levantar...

Ergueu a criança até ao ombro e começou a dar-lhe pancadinhas nas costas. O bebé soltou um arroto gorgolejante e o seu corpo descontraiu-se.

No assento ao lado, Tim Jansen bocejou e esfregou os olhos. Dormira durante toda a noite, desde a partida de Hong Kong. Emily nunca adormecia nos aviões. Sentia-se demasiado nervosa.

Bom disse Tim, olhando para o relógio. Já só falta mais um par de horas, querida. Viste alguns sinais de pequeno-almoço?

Ainda não respondeu Emily, abanando a cabeça.

Haviam apanhado um avião da Transpacific Airlines, um voo charter de Hong Kong. O dinheiro poupado na viagem iria ser-lhes útil quando tivessem de montar casa na Universidade do Colorado, onde Tim ia ser professor assistente. O voo fora suficientemente agradável. Encontravam-se na frente do aparelho mas as hospedeiras pareciam desorganizadas e as refeições apareciam a horas estranhas. Emily recusara o jantar porque Tim estivera a dormir no seu colo.

Naquele preciso momento, Emily ficou surpreendida com o comportamento casual da tripulação. Tinham mantido a porta da cabina de pilotagem aberta durante o voo. Sabia que as tripulações asiáticas o faziam com frequência, mas ainda considerava essa atitude como inapropriada. Era demasiado informal, demasiado descontraída. Os pilotos passeavam pelo interior do avião à noite, brincando com as hospedeiras. Um deles saía da cabina naquele preciso momento, encaminhando-se para a cauda do avião. É claro que, muito provavelmente, estavam apenas a desentorpecer as pernas. O facto de a tripulação ser chinesa não a incomodava. Depois de um ano passado na China, admirava a eficiência e a preocupação com os pormenores demonstrada pelos Chineses. Mesmo assim, aquele voo deixara-a nervosa.

Emily voltou a pousar Sarah no colo. O bebé olhou para Tim e sorriu, radiante.

Ah, quero apanhar isto! exclamou Tim. Remexeu no saco que metera por baixo do assento e fez aparecer a câmara de vídeo, que apontou para a filha. Agitou a mão livre para lhe chamar a atenção.

Sarah... Sarah... Sorri para o papá... Sorri... Sarah sorriu e fez um ruído gorgolejante.

Que tal te sentes, agora que estás na América, Sarah? Pronta para conheceres a terra dos teus pais?

Sarah emitiu outro ruído e agitou as mãozinhas no ar.

Se calhar, vai pensar que toda a gente, na América, tem um ar esquisito comentou Emily. A filha nascera sete meses antes, em Hunan, onde Tim estivera a estudar a medicina chinesa.

Emily viu a lente da câmara apontada para ela.

Então e tu, mamã? perguntou Tim. Estás satisfeita por voltar para casa?

Oh, Tim! protestou. Por favor! Depois de tantas horas de voo, devo estar com um péssimo aspecto.

Ora, deixa-te disso, Emily! Em que estás a pensar? Precisava de se pentear. Precisava de ir urinar.

Bom, sabes... respondeu. O que realmente desejo, aquilo com que sonho há meses... é com um cheeseburger.

Com molho picante Xu-xiang? inquiriu Tim.

Meu Deus, não! Um cheeseburger... explicou com cebolas, tomate, alface, picles e maionese. Ah, e com mostarda francesa!

Também queres um cheeseburger, Sarah? perguntou Tim, voltando a apontar a câmara para a filha.

Sarah agarrara os dedos dos pés com um dos seus minúsculos punhos. Puxou o pé, meteu-o na boca e olhou para Tim.

É saboroso? comentou Tim rindo-se. O riso fez com que a câmara lhe estremecesse nas mãos. E o teu pequeno-almoço, Sarah? Não queres esperar pela hospedeira?

Emily ouviu um ruído baixo e surdo, quase como uma vibração, que lhe pareceu vir da asa do avião. Virou a cabeça de repente.

O que foi aquilo?

Acalma-te, Em disse Tim, ainda a rir-se. Estamos quase em casa, querida.

Sarah também soltou risadinhas de delícia.

Porém, no preciso momento em que Tim falava, o avião pareceu estremecer e baixar o nariz. De súbito, tudo se encontrava inclinado num ângulo estranho. Emily sentiu Sarah a deslizar para a frente, no seu colo. Agarrou a filha e apertou-a contra o corpo. À seguir, o avião pareceu começar a precipitar-se em direcção ao solo, para voltar a subir, e Emily sentiu o estômago comprimido contra o assento. A filha era como um bloco de chumbo a comprimir-lhe o corpo.

Que diabo...? perguntou Tim.

De repente, Emily sentiu-se a ser erguida no assento, com o cinto de segurança a cortar-lhe as coxas. Estava muito leve e enjoada. Viu Tim a saltar do assento e a bater com a cabeça no compartimento de bagagem por cima dele, enquanto a câmara de vídeo passava a voar junto do rosto dela.

Da cabina de pilotagem chegavam-lhe aos ouvidos insistentes toques de alarme e uma voz metálica que dizia "Stall!, Stall!". Teve um relance dos braços cobertos de azul dos pilotos a movimentarem-se rapidamente sobre os comandos, enquanto berravam um para o outro, em chinês. Por todo o avião, as pessoas gritavam, histéricas. Ouviu-se o som de vidros partidos.

O avião voltou a mergulhar numa descida abrupta. Uma velha chinesa deslizou de costas pela coxia, gritando. Emily olhou para Tim mas o marido já não se encontrava no seu lugar. As máscaras amarelas do oxigénio caíam e havia uma a balouçar na sua frente, mas Emily não conseguia agarrá-la por estar a segurar no bebé.

Foi comprimida contra as costas do assento enquanto o aparelho descia rapidamente, muito inclinado, emitindo um zumbido incrivelmente agudo. Havia sapatos e malas a fazerem ricochete nas paredes da cabina de passageiros, tilintando e estrondando. Havia corpos contraídos nos assentos e no chão.

Tim desaparecera. Emily virou-se, procurando-o, e de súbito houve uma pesada mala que a atingiu na cabeça. Sentiu um safanão súbito, dor, escuridão e estrelas. Estava entontecida e fraca. Os alarmes continuavam a tocar. Os passageiros continuavam a gritar. O avião continuava a mergulhar.

Emily baixou a cabeça e apertou o bebé contra o peito. Pela primeira vez na sua vida, começou a rezar.

         CONTROLO DE APROXIMAÇÃO SOCAL

         5:43

Controlo de Aproximação SocaL, fala o Transpacific cinco quatro cinco. Temos uma emergência.

No edifício escurecido que abrigava o Controlo de Aproximação de Tráfego Aéreo do Sul da Califórnia, o controlador Dave Marshall ouviu a chamada do piloto e lançou uma olhadela ao ecrã do seu radar. O TransPacific 545 partira de Hong Kong para Denver. O voo fora-lhe entregue pela ARINC de Oakland alguns minutos antes e era perfeitamente normal. Marshall tocou no microfone junto à sua face.

Prossiga, cinco quatro cinco respondeu.

Autorização para uma aterragem prioritária de emergência em Los Angeles.

O piloto parecia calmo. Marshall olhou para os sempre mutáveis blocos de informação a verde que identificavam cada um dos aviões que se encontravam no ar. O TPA 545 aproximava-se da costa da Califórnia e passaria muito em breve por cima de Marina Del Rey. Estava ainda a meia hora de distância de Los Angeles.

Okay, cinco quatro cinco respondeu Marshall, entendido. Pede autorização para aterragem de emergência. Indique a natureza da emergência.

Temos uma emergência com os passageiros declarou o piloto. Precisamos de ambulâncias à nossa espera, trinta ou quarenta ambulâncias, ou talvez mais.

Marshall ficou siderado.

TPA cinco quatro cinco, confirme. Está a pedir-nos quarenta ambulâncias?

Afirmativo. Enfrentámos fortes turbulências durante o voo. Temos feridos entre os passageiros e os tripulantes.

"Por que diabo não começou por me dizer isso?", pensou Marshall. Girou a cadeira e fez sinal à sua supervisora, Jane Lê vine, que pegou num par de auscultadores, ligou-os e ficou à escuta.

Transpacific, recebi o seu pedido de quarenta ambulâncias.

Jesus! exclamou Levine, fazendo uma careta. Quarenta?] O piloto continuava calmo quando respondeu:

Ah, roger, controlo. Quarenta.

Também necessitam de pessoal médico? Qual é a natureza dos ferimentos?

Não tenho a certeza.

Levine rodou a mão no ar, como que a dizer para manter o piloto a falar.

Podem dar-nos uma estimativa? perguntou Marshall.

Lamento, não é possível uma estimativa.

Há alguém inconsciente?

1 SOCAL é uma sigla que designa Southern Califórnia, o Sul da Califórnia. (N. do T.)

Não, não me parece afirmou o piloto, mas temos dois mortos.

Santo Deus! murmurou Jane Levine. Agora é que ele o diz! Quem é este tipo?

Marshall carregou numa tecla do seu painel, abrindo uma janela no canto superior do ecrã, onde constava o manifesto para o voo TPA 545.

Comandante John Chang, piloto da Transpacific.

Vamos lá a ver se não temos mais surpresas continuou Levine. O avião está bem?

TPA cinco quatro cinco, qual é a situação do seu aparelho? inquiriu Marshall.

Temos danos na cabina dos passageiros retorquiu o piloto. Apenas pequenos danos.

E qual é a situação na cabina de pilotagem? insistiu Marshall.

Está operacional. FDAU nominal. Tratava-se da Flight Data Acquisition Unit, a unidade de aquisição de dados de voo que registava todas as deficiências do avião. Se dizia que o aparelho estava em bom estado, então era provável que estivesse.

Entendido, cinco quatro cinco. Qual é a situação da tripulação? continuou Marshall.

Comandante e co-piloto em boas condições.

Ah, cinco quatro cinco, mas disse-nos que havia feridos entre a tripulação...

Sim, duas hospedeiras.

Pode especificar a natureza dos ferimentos?

Lamento, mas não posso. Uma não está consciente. Quanto à outra, não sei o que tem.

Marshall abanava a cabeça.

Acabou de dizer que não havia ninguém inconsciente.

Este tipo não me convence declarou Levine, pegando no telefone vermelho. Coloca os bombeiros em alerta. Chama as ambulâncias. Manda equipas de ortopedia e neurologia ao encontro do avião e diz aos serviços médicos para alertarem os hospitais de Westside. Olhou para o relógio. Vou falar para o FSDO de Los Angeles. Vão ter um dia em cheio.

         LAX

         5:57

Daniel Greene era o funcionário de serviço no Gabinete Distrital de Padrões de Voo da FAA, instalado na Imperial Highway, a oitocentos metros de LAX, o aeroporto de Los Angeles. Os FSDOs ou Fizdos, tal como eram designados supervisionavam as operações de voo das transportadoras comerciais, verificando tudo, desde a manutenção dos aviões ao treino dos pilotos. Greene chegara mais cedo ao serviço para arrumar os papéis que tinha em cima da mesa. A sua secretária demitira-se na semana anterior e o director recusava-se a substituí-la, citando as ordens recebidas de Washington como desculpa para evitar atritos. Por isso, Greene fora para o trabalho a resmungar. O Congresso reduzia o orçamento da FAA, dizendo-lhe para fazer mais com menos e fingindo que o problema era uma questão de produtividade e não de quantidade de trabalho. Porém, o tráfego de passageiros aumentava quatro por cento ao ano e as frotas comerciais envelheciam. Esta combinação originava muito mais trabalho no solo. Claro que os FSDOs não eram os únicos a sentirem-se na miséria. Até a NTSB estava falida. A Comissão de Segurança só recebia um milhão de dólares por ano para acidentes com aviões, e...

O telefone vermelho que se encontrava sobre a mesa começou a tocar. A linha de emergência. Greene pegou-lhe. Era uma mulher do controlo aéreo.

Acabámos de ser informados de um incidente a bordo de um transportador estrangeiro que está a chegar neste momento disse a mulher.

Hum, hum... fez Greene, procurando um bloco de notas. "Incidente" era uma palavra com um significado muito preciso para a FAA, e referia-se a um problema de voo de baixo nível que os transportadores eram obrigados a comunicar. "Acidentes" envolviam mortos ou danos estruturais nos aviões e eram sempre graves, mas com os "incidentes" nunca se sabia. Continue.

É o Transpacific cinco quatro cinco de Hong Kong para Denver. O piloto pediu uma aterragem de emergência em Los Angeles. Diz que encontraram turbulência durante o voo.

O avião está em boas condições?

Dizem que sim respondeu Levine. Têm feridos e requisitaram quarenta ambulâncias.

Quarenta!

Também têm dois cadáveres.

O quê? Greene endireitou-se. Quando aterra?

Dentro de dezoito minutos.

Dezoito minutos... Jesus, porque é que só agora me informam?

Porque o piloto só agora nos informou. Já notifiquei os serviços médicos e coloquei os bombeiros em alerta.

1 FAA é uma sigla que designa a Federal Aviation Agency, organismo que supervisiona todos os aspectos que dizem respeito à aviação comercial nos EUA. (N. do T.)

Bombeiros? Pensei que me tinha dito que o avião estava em bom estado.

Nunca se sabe... retorquiu a mulher. O que o piloto diz não faz grande sentido. Pode estar em choque. Vamos entregá-lo à torre dentro de sete minutos.

Está bem disse Greene. Já vou a caminho.

Pegou no distintivo e no telefone celular e saiu. Quando passou por Karen, a recepcionista, perguntou-lhe:

Temos alguém no terminal internacional?

O Kevin está lá.

Contacta-o. pediu Greene. Diz-lhe para ir ter ao encontro do TPA cinco quatro cinco, vindo de Hong Kong, que aterra dentro de quinze minutos. Diz-lhe para se colocar junto à porta... e para não permitir a saída da tripulação.

Está bem retorquiu Karen, pegando no telefone.

Greene precipitou-se ao longo de Sepulveda Boulevard, a caminho do aeroporto. Um momento antes de a estrada passar por baixo da pista, olhou para cima e viu o grande corpo do avião da Transpacific, claramente identificável pela cauda amarela, a deslizar em direcção à porta de desembarque. A Transpacific era uma companhia de voos charter com base em Hong Kong. A maior parte dos problemas da FAA com as companhias estrangeiras dizia respeito aos voos charter. Muitas delas eram operadoras com baixos orçamentos que não seguiam os rigorosos padrões de segurança das companhias comerciais regulares. Porém, a Transpacific tinha uma excelente reputação.

Pelo menos, o "pássaro" já estava no chão, pensou Greene. Não via quaisquer danos estruturais no aparelho. O avião era um N-22, construído pela Norton Aircraft, em Burbank. Estivera em serviço durante cinco anos e tinha um invejável registo de segurança.

Greene carregou no acelerador e atravessou o túnel, passando por baixo do gigantesco avião.

Correu através do edifício do terminal internacional. Pelas janelas, viu o jacto da Transpacific já parado junto ao portão, com as ambulâncias alinhadas na pista de cimento por baixo dele. A primeira começava naquele momento a afastar-se, com a sirena a uivar.

Greene atingiu o portão, mostrou o distintivo e correu pela rampa. Os passageiros desembarcavam, pálidos e assustados. Muitos deles coxeavam e tinham as roupas rasgadas e ensanguentadas. De cada um dos lados da rampa, os paramédicos amontoavam-se em volta dos feridos.

Quando se aproximou do avião, o enjoativo odor a vomitado tornou-se cada vez mais forte. Uma hospedeira da TransPac, assustada, empurrou-o quando ia a chegar à porta, tentando impedi-lo de entrar e falando rapidamente em chinês. Greene mostrou-lhe o distintivo e disse:

FAA! Serviço oficial! A hospedeira recuou. Greene passou junto de uma mulher agarrada a um bebé e entrou no aparelho. Olhou para o interior e parou de repente.

Meu Deus! murmurou, baixinho. Que se passou com este avião?

         GLENDALE, CALIFÓRNIA

         6:00

Mãe? De quem gostas mais: do Rato Mickey ou da Minnie?

De pé, na cozinha do bangaló, ainda envergando os calções usados durante a sua corrida matinal de oito quilómetros, Casey Singleton terminou a sanduíche de atum e colocou-a na lancheira da filha. Singleton tinha trinta e seis anos e era uma das vice-presidentes da Norton Aircraft, em Burbank. A filha encontrava-se sentada à mesa, comendo os seus flocos.

Então? insistiu Allison. De quem gostas mais, do Mickey ou da Minnie? Tinha sete anos e ainda precisava das coisas muito bem classificadas.

Gosto dos dois respondeu Casey.

Eu sei, mãe... continuou Allison, exasperada, mas de qual gostas mais?

Da Minnie.

Eu também afirmou a filha, empurrando o livro de banda desenhada para o lado.

Casey meteu uma banana e um termo com sumo na lancheira e fechou-a.

Acaba de comer, Allison, temos de nos despachar.

O que é "quart"?

Um quart? É uma medida para líquidos.

Não, mãe... Qua-urt repetiu a filha.

Casey olhou e viu que a filha pegara no seu novo cartão de identificação, com a fotografia por cima do nome, C. SINGLETON, seguido por grandes letras azuis: QA/IRT.

O que é Qua-urt?

É o meu novo trabalho, na fábrica. Represento o Controlo de Qualidade na equipa de investigação de incidentes (IRT).

Ainda fazes aviões? Desde que a mãe se divorciara, Allison mostrava-se sempre atenta a todas as mudanças. Bastava uma pequena alteração no penteado de Casey para provocar repetidas discussões e o tema vinha constantemente à baila durante dias seguidos. Não era de surpreender que a filha tivesse reparado no novo cartão.

Sim, Allie, ainda faço aviões. Está tudo na mesma mas fui promovida.

Continuas a ser uma bum? perguntou a filha.

No ano anterior, Allison ficara deliciada ao saber que Casey era uma Business Unit Manager, uma BUM. "A mamã é uma bum", dizia aos pais das amigas, causando grande sensação.

Não, Allie. Calça os sapatos. O pai deve estar a chegar, para te levar.

1 Sigla que designa o cargo que a personagem ocupa: Quality Assurance Incident Review Team. (N. do T.)

2 Trocadilho intraduzível. BUM é uma palavra formada pelas iniciais de Business Unit Manager (algo como "gerente de unidade de negócios"), mas na linguagem corrente também significa "vadia". (N. do T.)

Ainda não, o pai chega sempre atrasado retorquiu Allison. O que quer dizer promovida?

Casey debruçou-se e começou a enfiar os sapatos de ginástica nos pés da filha...

Bom... explicou continuo a trabalhar no controlo de qualidade, mas já não verifico os aviões que estão na fábrica. Agora, verifico-os depois de saírem da fábrica.

Para teres a certeza de que voam?

Sim, querida. Verificamo-los e resolvemos os problemas que possam aparecer.

É melhor que voem... comentou Allison ou então caem! Começou a rir-se. Caem todos do céu, em cima das pessoas que estão nas suas casas a comer os flocos! Isso não era bom, pois não, mãe?

Não, não era nada bom respondeu Casey, também a rir-se. As pessoas, lá na fábrica, iam ficar muito aborrecidas. Acabou de dar os nós nos atacadores e largou os pés da filha. Onde está a tua camisola?

Não preciso dela.

Allison...

Mãe, nem sequer está frio!

Mas pode arrefecer durante a semana. Vai buscar a camisola, por favor.

Ouviu um carro a apitar na rua e viu o Lexus preto de Jim parado em frente da casa. Jim encontrava-se por trás do volante, a fumar um cigarro. Estava de casaco e gravata. Talvez tivesse uma entrevista para um emprego, pensou Casey.

Allison andava de um lado para o outro, no seu quarto, abrindo e fechando gavetas. Voltou com um ar infeliz, com a camisola pendurada num canto da mochila.

Porque ficas sempre tão tensa quando o pai me vem buscar? perguntou.

Casey abriu a porta e caminharam as duas para o carro sob o enevoado sol da manhã. Allison gritou:

Olá, papá! E começou a correr. Jim acenou-lhe, com um sorriso de ressaca.

Casey avançou até junto da janela de Jim.

Não fumas com a Allison no carro, está bem?

Bom dia para ti também disse Jim, mirando-a com uma expressão sombria. Parecia estar realmente a sofrer de uma ressaca e tinha o rosto balofo e pálido.

Fizemos um acordo quanto a fumares ao pé da nossa filha, Jim.

Vês-me a fumar?

Estou só a lembrar-te.

Já o fizeste antes, Katherine retorquiu. Por amor de Deus, já ouvi isso mais de um milhão de vezes.

Casey suspirou. Estava decidida a não discutir na frente da filha. A terapeuta dissera que fora por isso que Allison começara a gaguejar. Todavia, já estava melhor, mas Casey fazia sempre um esforço para não discutir com Jim, mesmo quando esse esforço não era recíproco. Jim, pelo contrário, parecia gostar de tornar os contactos entre os dois tão difíceis quanto possível.

Está bem disse Casey, com um sorriso. Vemo-nos no domingo.

O acordo fora o de que o pai ficaria com Allison uma semana por mês levando-a na segunda-feira e devolvendo-a no domingo seguinte.

No domingo concordou Jim, como sempre.

No domingo, às seis.

Meu Deus!

Estou só a confirmar, Jim.

Não, não estás! Tentas controlar, como sempre fizeste...

Jim, por favor. Não comecemos...

Está bem ripostou Jim, num tom seco. Casey debruçou-se para a janela.

Adeus, Allie.

Adeus, mãe respondeu Allie, mas os seus olhos já se mostravam distantes e a voz era mais fria. Transferira a sua lealdade para o pai ainda antes de ter colocado o cinto de segurança. Jim carregou no acelerador e o carro afastou-se, deixando-a parada no passeio. O carro contornou a esquina e desapareceu.

Casey viu, no fim da rua, a figura dobrada do seu vizinho Amos a dar o habitual passeio matinal com o seu cão, que rosnava a toda a gente. Tal como Casey, também trabalhava na fábrica. Acenou-lhe e o homem correspondeu.

Casey virou-se para voltar para casa. Tinha de se vestir para ir para o trabalho, mas os seus olhos repararam num carro azul estacionado do outro lado da rua. Estavam dois homens lá dentro. Um lia um jornal e o outro olhava pela janela. Parou por instantes. O seu vizinho Alvarez fora roubado recentemente. Quem seriam aqueles homens? Não tinham ar de pertencer a um bando. Deveriam ter cerca de vinte anos e o seu aspecto era alinhado e vagamente militar.

Casey pensava em tomar nota da matrícula quando o seu pager emitiu um guincho electrónico. Soltou-o dos calções e leu a mensagem:

     MJfl El/ 0100 SC PODE T

Casey suspirou. Três estrelas assinalavam uma mensagem urgente; John Marder, que dirigia a fábrica, convocava uma reunião da Equipa de Investigação de Incidentes para as sete da manhã, na sala de conferências. Uma hora antes da reunião habitual. Passava-se qualquer coisa. As letras finais confirmavam-no, no calão da fábrica:

Presença Obrigatória Ou Estás Tramada.

         AEROPORTO DE BURBANK

        6:32

O trânsito da hora de ponta arrastava-se sob a pálida luz da manhã. Casey torceu o retrovisor e inclinou-se para a frente para verificar a maquilhagem. Com os seus cabelos curtos e escuros, de pernas compridas e atléticas, era atraente, de uma maneira arrapazada. Jogava na primeira base da equipa de softball. Os homens sentiam-se bem junto dela. Tratavam-na como uma irmã mais nova, facto que lhe dava muito jeito, na fábrica.

De facto, Casey não tinha grandes problemas no trabalho. Crescera nos subúrbios de Detroit, como filha de um editor do News de Detroit. Os seus dois irmãos eram engenheiros na Ford. A mãe morrera quando ela era criança, pelo que fora criada numa casa de homens. Nunca fora aquilo que o pai costumava designar por uma "rapariga feminina".

Depois de um curso de jornalismo na Southern Illinois, Casey fora fazer companhia aos irmãos, na Ford. Contudo, concluíra que escrever comunicados para a imprensa era pouco interessante e aproveitara o programa da empresa para tirar um mestrado na Wayne State. Ao longo desse percurso, casara com Jím, um engenheiro da Ford, e tivera uma filha.

Porém, a chegada de Allison dera cabo do casamento: confrontado com mudanças de fraldas e horários de alimentação, Jim começara a beber e a voltar para casa muito tarde. No fim, tinham acabado por se separar. Quando Jim anunciara que se ia mudar para a costa oeste, para trabalhar na Toyota, Casey também decidira mudar-se. Queria que Allison crescesse em contacto com o pai. Estava farta das políticas da Ford e dos áridos invernos de Detroit. A Califórnia surgia-lhe como um recomeço. Imaginara-se a guiar um descapotável e a viver numa casa ensolarada, perto da praia, com palmeiras no exterior das janelas. Imaginara a filha a crescer bronzeada e saudável.

Em vez disso, vivia em Glendale, no interior, a hora e meia de distância da praia. Casey comprara na verdade um descapotável mas nunca lhe descia a capota. Apesar de o sector de Glendale onde vivia ser encantador, os territórios dos bandos começavam a apenas alguns quarteirões de distância. Por vezes, quando a filha dormia, ouvia o som fraco dos tiros. Casey preocupava-se com a segurança de Allison. Preocupava-se com a sua educação num sistema escolar em que se falavam cinquenta línguas. Também se preocupava com o futuro porque a economia da Califórnia continuava em depressão e os empregos eram poucos. Jim já estava sem trabalho há dois anos, depois de a Toyota o despedir por beber demasiado. Casey sobrevivera a ondas e ondas de despedimentos na Norton, onde a produção diminuíra graças à recessão global.

Nunca imaginara que acabaria a trabalhar numa fábrica de aviões, mas, para sua surpresa, descobrira que o seu pragmatismo simples e franco do Midwest se adaptava perfeitamente à cultura dos engenheiros que dominavam a companhia. Jim considerava-a demasiado rígida e agarrada às normas, mas a sua atenção aos pormenores fora-lhe muito útil na Norton, onde era vice-presidente do Controlo de Qualidade havia um ano.

Gostava do trabalho, embora a sua divisão tivesse uma missão quase impossível. A Norton Aircraft estava dividida em duas grandes facções produção e engenharia perpetuamente em guerra uma com a outra. O Controlo de Qualidade equilibrava-se, inseguro, entre as duas. Estava envolvida em todos os aspectos da produção e autorizava todos os passos da fabricação e montagem. Quando surgia um problema, esperava-se que o Controlo de Qualidade fosse até ao fundo do assunto, o que rarament os deixava nas boas graças dos mecânicos das linhas de montagem ou dos engenheiros.

Ao mesmo tempo, também se esperava que o Controlo de Qualidade enfrentasse os problemas de apoio aos clientes. Muitas vezes estes mostravam-se infelizes com as decisões que eles próprios haviam tomado e culpavam a Norton, dizendo que as galleys que haviam encomendado se encon travam nos locais errados, ou que havia poucas casas de banho nos aviões. Era preciso paciência e muita habilidade política para manter toda a gentt satisfeita e para conseguir que os problemas fossem resolvidos. Casey, que nascera para o apaziguamento, era muito boa nesse trabalho.

Para compensar o facto de se encontrarem permanentemente numa corda bamba política, eram os funcionários do Controlo de Qualidade que dirigiam a fábrica. Como vice-presidente, Casey estava envolvida em todos os aspectos do trabalho da companhia. Tinha muita liberdade e uma ampla gama de responsabilidades.

Sabia que o título era mais impressionante do que o trabalho. A Norton Aircraft abarrotava de vice-presidentes. Só na sua divisão existiam quatro e a concorrência entre eles era feroz. Agora, porém, John Marder promovera-a a elemento de ligação para a IRT. Tratava-se de uma posição com uma considerável visibilidade, e punha-a em linha para a chefia da divisão. Marder não fazia essas nomeações por acaso. Casey sabia que o homem tivera boas razões para lhe propor a nova posição.

Virou com o Mustang descapotável da Golden State Freeway para a Empire Avenue e seguiu ao longo da vedação que marcava o perímetro sul do aeroporto de Burbank. Dirigia-se para os complexos comerciais da Rockwell, da Lockheed e da Norton Aircraft. Mesmo àquela distância, já podia ver as fileiras de hangares, com o emblema alado da Norton pintado por cima das...

O telefone do carro tocou.

Casey? É a Norma. Sabes da reunião?

Vou a caminho respondeu. Norma era a sua secretária. Que se passa?

Parece que ninguém sabe respondeu Norma, mas deve ser mau. O Marder tem andado a gritar com os engenheiros e convocou toda a gente.

John Marder era o chefe de operações da Norton. Fora o gestor do programa do N-22, o que significava que supervisionara o fabrico desse avião. Era um homem impiedoso e ocasionalmente inconsequente, mas obtinha resultados. Para além disso, estava casado com a única filha de Charley Norton. Nos últimos anos, estivera muito envolvido nas vendas. As duas coisas, em conjunto, tornavam-no no segundo homem mais poderoso

1 Galley é a designação inglesa para as cozinhas a bordo de navios e aviões. O termo também é utilizado em Portugal pelo pessoal da aeronáutica. (N. do T.)

da empresa, logo a seguir ao presidente. Fora Marder quem promovera Casey e fora...

... com o teu assistente? perguntou Norma.

O meu quê?

O teu novo assistente. O que queres que faça com ele? Está à espera, no teu gabinete. Esqueceste-te?

Oh, é verdade! Na realidade, esquecera-se. Um qualquer sobrinho da família Norton ia abrindo caminho pelas várias divisões. Marder entregara o garoto a Casey, o que queria dizer que tinha de se ocupar dele durante as próximas seis semanas.

Que tal é ele, Norma?

Bom... já não se baba.

Norma...

É melhor do que o último.

A resposta não era esclarecedora. O último caíra de uma asa de avião e quase se electrocutara numa instalação de rádio.

Muito melhor?

Estou a ler o seu currículo retorquiu Norma. Tirou advocacia em Yale e esteve um ano na GM. Passou os últimos três meses no marketing e nada sabe de produção. Vais ter de lhe ensinar tudo desde o princípio.

Pois... queixou-se Casey, suspirando. Marder devia estar à espera que ela o levasse à reunião. Diz-lhe para esperar por mim em frente à administração dentro de dez minutos. Certifica-te de que o garoto não se perde, sim?

Queres que o leve lá?

Sim, é melhor.

Casey desligou e olhou para o telefone. O trânsito avançava devagar. Precisaria de dez minutos para chegar à fábrica. Impaciente, tamborilou com a ponta dos dedos em cima do painel. Qual seria o motivo daquela reunião? Devia ter-se verificado um acidente, ou a queda de um avião.

Ligou o rádio, para saber se haveria alguma informação nos noticiários. Apanhou uma estação em que alguém dizia: "... não é justo obrigar as crianças a usarem uniformes para irem para a escola. É elitista e discriminatório..."

Casey carregou num botão e mudou de posto.

"... tentando impor a sua moralidade pessoal a todos nós. Não creio que um feto seja um ser humano..."

Carregou noutro botão.

"... esses ataques dos media provêm todos de pessoas que não gostam da livre expressão..."

"Onde param os noticiários?", pensou. "Houve algum acidente com um avião?"

Surgiu-lhe uma imagem do pai, que aos domingos lia um montão de jornais de todo o país, depois da igreja, e resmungava sozinho. "Não é esta a história, não é esta, dizia, atirando as páginas dos jornais para o monte de papel que já rodeava a sua cadeira. Claro, o pai fora jornalista, nos anos sessenta. O mundo era diferente. Agora, acontecia tudo na televisão... e nas conversas insensatas da rádio.

A entrada principal da Norton estava na sua frente. Casey desligou o rádio.

A Norton Aircraft era um dos grandes nomes da aviação americana. A companhia fora iniciada em 1935 por Charles Norton. Durante a Segun da Guerra Mundial havia fabricado o lendário bombardeiro B-22, o caç P-27 Skycat, e o cargueiro C-12, para a força aérea. Agora, era apenas uma entre as quatro companhias que ainda construíam grandes aviões para o mercado global. As outras eram a Boeing, em Seattle, a McDonnel Douglas, em Long Beach, e o consórcio europeu Airbus, em Toulouse

Conduziu através do imenso parque de estacionamento até ao portão número 7, parando na barreira para que a segurança pudesse verificar í sua identificação. Como sempre, sentiu uma certa excitação ao penetrar na fábrica, com os seus três turnos de trabalho e com os rebocadores amarelos a puxar carregamentos de peças. Não era uma fábrica, mas sim uma pequena cidade, com um hospital, um jornal e uma força de polícia. Quando entrara para a companhia trabalhavam ali sessenta mil pessoas. A recessão reduzira esse número para trinta mil, mas a fábrica continuava a ser enorme, cobrindo quase quarenta e um quilómetros quadrados. Era ali que construíam o N-20, o jacto de corpo estreito com dois motores, o N-22, a versão de corpo mais largo, e o KC-22, um avião para transporte de combustível, destinado à força aérea. De onde se encontrava podia ver os principais edifícios da montagem, com quase dois quilómetros de comprimento cada um.

Dirigiu-se para o edifício de vidro da administração, no centro das instalações. Parou no seu lugar de estacionamento e deixou o motor a funcionar. Avistou um jovem com um ar de colegial, envergando um casaco de desporto e gravata, calças de caqui e sapatos baratos. O rapaz acenou, acanhado, quando a viu sair do carro.

         EDIFÍCIO 64

         6:45

Sou o Bob Richman anunciou, o seu novo assistente. O aperto de mão foi educado e reservado. Casey não se recordava a que lado da família Norton ele pertencia, mas reconhecia o tipo. Muito dinheiro, pais divorciados, uma passagem indiferente por boas escolas e um inabalável sentido da sua importância.

Casey Singleton respondeu. Vamos, estamos atrasados.

Atrasados? repetiu Richman, subindo para o carro. Ainda nem sequer são sete horas.

O primeiro turno começa às seis explicou Casey. A maior parte do pessoal da Qualidade acompanha o horário dos turnos. Não era assim, na GM?

Não faço ideia. Trabalhei nos serviços legais.

Passaste algum tempo na produção?

O mínimo que me foi possível.

Casey suspirou. Iam ser umas longas seis semanas na companhia daquele tipo, pensou.

E aqui, só estiveste no marketing.

Sim, alguns meses. Encolheu os ombros. As vendas não são o meu forte.

Casey seguiu para sul, na direcção do Edifício 64, a enorme estrutura onde eram montadas as fuselagens dos grandes aviões.

A propósito, que carro conduzes?

Um BMW retorquiu Richman.

Acho melhor que o troques por um modelo americano afirmou Casey.

Porquê? É feito cá.

É montado cá corrigiu-o Casey. Não é feito cá. O valor acrescentado fica no estrangeiro. Os mecânicos da fábrica conhecem a diferença e são todos sindicalizados. Não gostam de ver um BMW no parque de estacionamento.

Está a querer dizer-me que pode acontecer-lhe alguma coisa? perguntou o jovem, olhando pela janela.

Podes ter a certeza. Os mecânicos não brincam em serviço.

Vou pensar nisso respondeu Richman, suprimindo um bocejo. Jesus, é muito cedo. Para onde vamos com tanta pressa?

Para a IRT. A reunião foi adiantada para as sete.

IRT?

Sim, a Equipa de Investigação de Incidentes. Sempre que acontece alguma coisa a um dos nossos aviões, a IRT reúne-se para descobrir o que se passou e decidir o que fazer a esse respeito.

Reúnem-se muitas vezes?

Mais ou menos de dois em dois meses.

Tantas? comentou o jovem.

"Vais ter de o ensinar desde o princípio."

Na verdade disse Casey, trata-se de reuniões pouco frequentes.

Temos três mil aviões em serviço, em todo o mundo. Com tantos pássaros no ar... é natural que aconteçam coisas. Levamos muito a sério o nosso apoio aos clientes. Por isso, fazemos todas as manhãs uma conferên cia telefónica com os nossos representantes espalhados por todo o mundo. Informam-nos de tudo o que possa ter causado um atraso num avião, no dia anterior. São quase sempre coisas pequenas: uma porta de casa de banho encravada, uma luz da cabina de voo que não acende. A Qualidade acompanha todos esses problemas, faz uma análise e passa os resultados para o Apoio de Produtos.

Hum, hum... fez Richman, parecendo aborrecido.

Depois prosseguiu Casey, de vez em quando, surge um problema que leva a uma reunião da IRT. Tem de ser grave, algo que afecte a segurança do voo. Aparentemente, foi o que aconteceu hoje. Se o Marder convocou a reunião para as sete, podes ter a certeza de que não se tratou de um simples atraso na partida de um avião.

O Marder?

O John Marder foi o gestor do programa para o N-Vinte e Dois antes de passar a ser chefe de operações. Portanto, trata-se provavelmente de um incidente com um avião desse tipo.

Casey abrandou e parou à sombra do Edifício 64. O hangar cinzento pairava por cima deles, com o equivalente a oito andares de altura e quase mil e seiscentos metros de comprimento. O asfalto em frente do edifício estava salpicado por protectores descartáveis para os ouvidos, que os mecânicos utilizavam para não ensurdecerem com o barulho das pistolas de rebites.

Passaram pelas portas laterais e entraram num corredor interior que rodeava todo o edifício. Havia máquinas de fornecimento de alimentos amontoadas em pequenos grupos, separadas por distâncias de cerca de quatrocentos metros.

Temos tempo para um café? perguntou Richman.

O café não é permitido aqui disse Casey, abanando a cabeça.

Não há café? gemeu o jovem. Porquê? Por ser feito no estrangeiro?

O café é corrosivo... e o alumínio não gosta dele explicou Casey, conduzindo Richman para outra porta, que dava acesso à montagem.

Jesus! exclamou o jovem.

As enormes fuselagens dos jactos, parcialmente montadas, brilhavam sob as luzes de halogéneo. Havia ali quinze aviões, em várias fases de construção, dispostos em duas longas filas sob um telhado em abóbada. Mesmo na frente deles via-se um grupo de mecânicos a instalar portas de carga em secções de fuselagem. Os grandes cilindros das fuselagens estavam rodeados por andaimes e por baixo via-se uma floresta de estruturas de montagem, ferramentas enormes, pintadas num azul-brilhante. Richman colocou-se debaixo de uma delas e olhou para cima, de boca aberta. A estrutura era tão larga como uma casa e tinha seis andares de altura.

Espantoso disse. Apontou para cima, para uma grande superfície plana. Aquilo é uma casa?

É o estabilizador vertical respondeu Casey.

É o quê?

A cauda, Bob.

Aquilo é uma cauda. Casey acenou uma confirmação.

A asa está além disse, apontando para o outro lado do edifício. Tem sessenta metros de comprimento... e é quase tão comprida como um campo de futebol.

Soou um apito. Uma das gruas por cima da cabeça deles começou a mover-se e Richman virou a cabeça para olhar.

Quarenta anos?! exclamou Richman, incrédulo. Constroem-nos para durar quarenta anos?

É verdade confirmou Casey. Ainda temos muitos N-Cinco em serviço por todo o mundo... e deixámos de os construir em mil novecentos e quarenta e seis. Temos aviões que acumularam quatro vezes o seu tempo de vida previsto, ou seja, o equivalente a oitenta anos. Os aviões da Norton conseguem fazê-lo. Os aviões da Douglas conseguem fazê-lo. Mais nenhum avião está preparado para isso. Compreendes o que quero dizer?

Ena! murmurou Richman, engolindo em seco.

Costumamos dizer que isto aqui é a "quinta dos pássaros" prosseguiu Casey. Os aviões são tão grandes que se torna difícil ter uma noção de escala. Apontou para o aparelho à sua direita, onde pequenos grupos de pessoas trabalhavam, nas mais variadas posições, com luzes portáteis a brilhar no metal. Não parecem ser muitos operários, pois não?

Não, não são muitos.

Pois olha... há provavelmente duzentos mecânicos a trabalhar naquele avião. O suficiente para pôr em funcionamento toda uma linha de montagem de automóveis. Contudo, esta é apenas uma posição na nossa linha de montagem... num total de quinze. Há cinco mil pessoas a trabalhar neste edifício, neste preciso momento.

Parece vazio. O jovem sacudiu a cabeça, espantado.

Infelizmente declarou Casey, está quase vazio. A linha de montagem funciona apenas a sessenta por cento da sua capacidade... e três daqueles aviões têm caudas brancas.

Caudas brancas?

É a tua primeira visita à montagem?

Sim... Richman virava-se para aqui e para acolá, olhando para todo o lado. É assustador.

Sim, são grandes concordou Casey.

Porque é que são todos verdes?

Cobrimos os elementos estruturais com resina epóxida para evitar a corrosão. Os forros das fuselagens estão cobertos para não serem danificados durante a montagem. Foram altamente polidos e são muito dispendiosos. Ficam com aquela cobertura até irem para a pintura.

Isto não se parece nada com a GM afirmou Richman, continuando a olhar em todas as direcções.

É verdade. Quando comparados com estes aviões, os carros são uma anedota.

Richman virou-se para ela, surpreendido.

Uma anedota?

Pensa um pouco. Um Pontiac tem cinco mil componentes e pode ser montado em dois turnos. Dezasseis horas. É muito pouco. Por outro lado, estas coisas... fez um gesto para o avião que se erguia por cima deles são bichos completamente diferentes. Um avião deste tamanho tem um milhão de componentes que precisam de setenta e cinco dias para serem montados. Não há, em todo o mundo, nenhum outro produto fabricado industrialmente com a complexidade de um avião comercial... nem existe nada que se pareça. Nada é construído para durar tanto tempo. Pega num carro e obriga-o a andar todo o dia, todos os dias, e verás o que acontece. Ficará arrumado em poucos meses. Pela nossa parte, desenhamos os jactos para terem um período de vida útil, sem quaisquer problemas, de pelo menos vinte anos, e construímo-los para durarem o dobro.

"São aviões que estamos a montar sem terem comprador. Construímo-los a um ritmo mínimo para mantermos a linha em funcionamento e não recebemos todas as encomendas de que necessitamos. A região do Pacífico é o sector de maior crescimento, mas esse mercado não faz encomendas por causa da recessão no Japão. Os outros mantêm os aviões no ar durante mais tempo. É um negócio muito competitivo. Por aqui...

Começou a subir um lanço de escadas metálicas, caminhando depressa. Richman seguiu-a com os pés a ressoar no metal. Atingiram um patamar e subiram novo lanço.

Vou dizer-te uma coisa, para que compreendas o que se vai passar nesta reunião. Os nossos aviões são muito bem construídos. As pessoas orgulham-se daquilo que fazem... e não gostam de saber que houve algo que correu mal.

Atingiram um passadiço metálico muito acima do piso da montagem e encaminharam-se para uma sala envidraçada que parecia suspensa do tecto. Casey abriu uma porta.

Isto... é a "Sala de Guerra" disse.

           SALA DE GUERRA

           7:01

Casey olhou para a sala como se fosse novidade, como se a visse através dos olhos do novato. Era uma grande sala de conferências forrada a alcatifa cinzenta, com uma mesa redonda em formica e cadeiras metálicas tubulares. As paredes estavam cobertas por painéis de afixação, mapas e planos de engenharia. A parede numa das extremidades era em vidro e permitia ver toda a linha de montagem.

Estavam ali cinco homens em mangas de camisa e gravata, uma secretária com um bloco de apontamentos, e também John Marder, que envergava um fato azul. Casey ficou surpreendida. O director de operações só raramente ia às reuniões da IRT. Era um homem moreno, a meio da casa dos quarenta e com cabelos negros penteados para trás. Parecia uma cobra prestes a atacar.

Este é o meu novo assistente, o Bob Richman explicou Casey.

Bob, seja bem-vindo disse Marder, levantando-se e apertando a mão ao rapaz com um dos seus raros sorrisos. Aparentemente, com o seu apurado sentido para as questões de política da empresa, estava pronto a ser simpático para qualquer membro da família Norton, mesmo que se tratasse de um sobrinho afastado. Casey interrogou-se sobre se o jovem não seria mais importante do que ela pensava.

Marder apresentou Richman aos outros, instalados em volta da mesa.

Doug Doherty, encarregado das estruturas e mecânica... Fez um gesto para um homem de quarenta e cinco anos com excesso de peso, uma grande barriga, uma má pele e óculos espessos. Doherty vivia num estado de perpétuo pessimismo. Falava num tom monótono e lamentoso, e era certo e sabido que os seus relatórios diziam sempre que as coisas corriam mal e estavam a piorar. Naquele dia, usava uma camisa aos quadrados e uma gravata às riscas. Devia ter saído de casa sem que a mulher o visse. Doherty fez um aceno triste e pensativo para os lados de Richman.

Nguyen Van Trung, aviónica... Tung tinha trinta anos, era delgado e tranquilo, muito contido. Casey gostava dele. Os vietnamitas eram os melhores trabalhadores da fábrica. Os tipos da aviónica eram especialistas, autores dos programas de computador dos aviões. Representavam a nova vaga na Norton, pois eram mais jovens, tinham melhor formação e melhores maneiras.

Ken Burne, motores... Kenny tinha cabelos ruivos e sardas. Atirou o queixo para a frente, pronto para uma discussão. Era um homem profano e ofensivo, conhecido na fábrica pela alcunha de Queima Fácil por causa do seu temperamento explosivo.

Ron Smith, sistemas eléctricos... Calvo e tímido, apalpava as canetas que tinha no bolso, num gesto nervoso. Ron era extremamente competente e parecia saber de cor todos os esquemas eléctricos dos aviões. Todavia, era dolorosamente envergonhado. Vivia com a mãe inválida em Pasadena.

Mike Lee, que representa a transportadora... Era um homem de cinquenta anos, bem vestido, com os cabelos cinzentos muito curtos, envergando um blazer azul com uma gravata às riscas. Mike era um antigo piloto da força aérea e um general na reforma, bem como o representant da Transpacific junto da fábrica.

E Barbara Ross, com o seu bloco de apontamentos. A secretária da IRT devia ter quarenta anos e excesso de peso. Lançou a Casey uma olhadela de franca hostilidade. Casey ignorou-a.

Marder fez sinal ao jovem para que se sentasse e Casey instalou-se a seu lado.

Primeiro assunto começou Marder. A Casey é agora o elemento de ligação entre a Qualidade e a IRT. Tendo em conta o modo como lidou com aquela situação de DA no DFW, será a nossa porta-voz para a imprensa a partir de agora. Alguma pergunta?

Richman abanava a cabeça, confuso. Marder virou-se para ele e explicou:

A Singleton fez um bom trabalho junto dos jornalistas quando de uma descolagem abortada em Dallas-Fort Worth, no mês passado. Vai ter de lidar com as perguntas dos media. Compreendido? Bom, vamos a isto. Barbara? A secretária começou a distribuir maços de folhas de papel agrafadas.

Voo cinco quatro cinco da Transpacific prosseguiu Marder. Um N-Vinte e Dois com a fuselagem número dois sete um. O voo partiu do aeroporto de Kaitak em Hong Kong às vinte e duas horas de ontem. Descolagem e voo sem problemas até cerca das cinco horas desta madrugada, quando o aparelho encontrou aquilo que o piloto descreveu como sendo forte turbulência...

Ouviram-se resmungos na sala. "Turbulência!" Os engenheiros abanaram as cabeças.

... forte turbulência, que provocou graves oscilações em voo.

Meu Deus exclamou Burne.

O aparelho continuou Marder fez uma aterragem de emergência em LAX, onde as unidades médicas já o esperavam. Os relatórios preliminares indicam cinquenta e seis feridos e três mortos.

Oh, isso é muito mau... lamentou-se Doug Doherty, num tom monótono, pestanejando por detrás dos óculos espessos. Isso quer dizer que vamos ter a NTSB às costas.

Casey inclinou-se para Richman e sussurrou:

É habitual que a Comissão Nacional de Segurança para os Transportes se envolva sempre que há mortos.

Não neste caso acrescentou Marder. Trata-se de uma transportadora estrangeira e o incidente ocorreu no espaço aéreo internacional. A NTSB está cheia de trabalho por causa do aparelho que caiu na Colômbia. Pensamos que não irá intervir.

Turbulência resmungou Kenny Burne. Há alguma confirmação?

Não retorquiu Marder. O avião encontrava-se a onze mil metros de altitude quando o incidente se verificou. Nenhum outro aparelho, nessa posição e altitude, relatou quaisquer problemas com o tempo.

Os mapas meteorológicos por satélite? perguntou Casey.

1 NTSB é uma sigla que designa o National Transportation Security Board, organismo que promove a segurança dos transportes nos EUA, levando a cabo investigações e estudos a acidentes. Pode ser traduzido por Comissão Nacional de Segurança para os Transportes. (N. do T.)

Vêm a caminho.

E quanto aos passageiros? insistiu. O comandante fez algum anúncio? O aviso para a colocação dos cintos estava aceso?

Ainda ninguém falou com os passageiros. As primeiras informações sugerem que não houve qualquer aviso.

Richman tinha novamente uma expressão confusa. Casey escravinhou no seu bloco de notas e inclinou-o para que o jovem o pudesse ler: Não foi turbulência.

Já interrogaram o piloto? inquiriu Trung.

Não respondeu Marder. A tripulação apanhou um voo de ligação e saiu do país.

Formidável! murmurou Kenny Burne, atirando o lápis para cima da mesa. Temos um caso de atropelamento e fuga!

Tenham calma interveio Mike Lee, num tom frio. Em nome da transportadora, creio que temos de reconhecer que a tripulação agiu responsavelmente. Não estava sujeita a penalidades neste país, mas enfrentava possíveis problemas com as autoridades da aviação civil de Hong Kong e foram para casa para esclarecer o assunto.

Casey escreveu: Tripulação ausente.

Bom, sabemos quem era o comandante? perguntou Ron Smith timidamente.

Sim, sabemos afirmou Mike Lee, consultando a sua agenda, encadernada a couro. Chama-se John Chang. Quarenta e cinco anos de idade, residente em Hong Kong, seis mil horas de voo. É o principal piloto da Transpacific para o N-Vinte e Dois. É muito competente.

Ah, sim? perguntou Burne, inclinando-se sobre a mesa. Quando foi que fez o último exame?

Há três meses.

- Onde?

Aqui mesmo informou Mike Lee. Fê-lo nos simuladores da Norton, sob a supervisão dos vossos instrutores.

Burne recostou-se, fungando de desagrado.

Qual era a sua classificação? inquiriu Casey.

Das melhores disse Mike Lee. Podem verificar os vossos próprios registos.

Casey escreveu: Não foi erro humano (?)

Achas que o poderemos entrevistar, Mike? perguntou Marder, virando-se para Lee. Estará disposto a falar com o nosso representante em Kaitak?

Estou certo que a tripulação cooperará afirmou Lee, em especial se lhes apresentarem perguntas escritas. Creio que poderemos ter uma resposta dentro de dez dias.

Hum... fez Marder, incomodado. Tanto tempo...

Se não entrevistarmos o piloto interveio Van Trung, podemos ter um problema. O incidente aconteceu uma hora antes da aterragem. Os gravadores da cabina de pilotagem só registam os últimos vinte minutos de conversação. Neste caso, esse registo é inútil.

É verdade, mas ainda temos o FDR.

Casey escreveu: Flight Data Recorder. Registo de dados de voo.

Sim, temos o FDR... disse Trung. Contudo, era claro que o facto não lhe aliviava as preocupações e Casey sabia porquê. Os aparelhos não eram de confiança. Nos meios de comunicação eram referidos como misteriosas caixas negras que revelavam todos os segredos de um voo, na realidade era frequente não funcionarem.

Farei o que puder prometeu Mike Lee.

Que sabemos a respeito do avião? perguntou Casey.

É novo afirmou Marder. Tem três anos de serviço, quatro horas de voo e novecentos ciclos.

Casey escreveu, para Richman: Ciclos = aterragens e descolagens.

E quanto às inspecções? interveio Doherty, com o seu tom som brio. Suponho que teremos de esperar semanas pelos registos.

Foi verificado em Março. Obteve um C.

Onde?

LAX.

Então, é provável que a manutenção fosse boa.

Certo confirmou Marder. À primeira vista, não podemos atribuir o incidente ao tempo, a factores humanos ou à manutenção. Estamos num beco sem saída. Examinemos eventuais possibilidades de falhas. Há alguma coisa, neste avião, que possa causar um comportamento semelhante a turbulência? Estruturas?

Oh, claro disse Doherty, muito infeliz. Poderia ter sido causado por uma saída dos slats. Verificaremos a hidráulica de todas as superfícies de controlo.

Aviónica?

Trung escrevinhava apontamentos.

Neste momento, interrogo-me por que motivo o piloto automático não se sobrepôs ao piloto. Saberei mais alguma coisa quando examinarmos o FDR.

Sistemas eléctricos?

É possível que um circuito deficiente provoque a saída dos slats disse Ron Smith, abanando a cabeça. É possível...

Motores?

Sim, podem ter sido os motores declarou Burne, passando a mão pelos cabelos vermelhos. Se tivessem seleccionado os thrust reversers2 em pleno voo, o nariz do aparelho oscilaria. Todavia, se isso aconteceu, haverá danos residuais. Verificaremos as mangas.

Casey olhou para o bloco, onde escrevera:

Estrutura: accionamento de slats

Hidráulica: accionamento de slats

Aviónica: piloto automático.

Sistemas eléctricos: circuito deficiente

Motores: reversers

Tratava-se, basicamente, de todos os sistemas do avião.

Vão ter muito que fazer afirmou Marder, levantando-se e recolhendo os seus papéis. Não os prendo mais.

Ora... comentou Burne. Descobriremos isto em cerca de um mês. Não estou preocupado.

1 Dispositivos de sustentação situados na asa do avião e utilizados nas aterragens e descolagens. (N. do T.)

2 Os thrust reversers são dispositivos que invertem o impulso produzido pelos reactores (N. do T.)

Mas eu estou ripostou Marder, porque não temos um mês. Dispomos de uma semana.

Ouviram-se exclamações em volta da mesa.

Uma semana?! Jesus, John!

Sabes bem que uma investigação destas leva sempre um mês.

Não desta vez contrapôs Marder. Na sexta-feira passada, o nosso presidente, o Hal Edgarton, recebeu uma encomenda provisória do Governo chinês para a compra de cinquenta N-Vinte e Dois, com opção para mais trinta. A primeira entrega será dentro de dezoito meses.

Fez-se um silêncio de espanto.

Olharam uns para os outros. Havia muito que se falava numa grande venda à China. A conclusão do negócio fora declarada iminente em vários comunicados... mas ninguém, na Norton, acreditara que fosse verdade.

É verdade acrescentou Marder, e não preciso de vos dizer o que isso significa. Trata-se de uma encomenda de oito biliões de dólares para um dos mercados aeronáuticos com maior crescimento em todo o mundo. Serão quatro anos de produção em pleno e a empresa entrará no século vinte e um com uma sólida base financeira. Teremos fundos para o desenvolvimento tanto do N-Vinte e Dois como do N-XX, mais avançado. O Hal e eu estamos de acordo: para a empresa, esta venda significa a diferença entre a vida e a morte. Marder meteu os papéis na mala e fechou-a. Voarei para Pequim no domingo, para me juntar ao Hal e para assinarmos a carta de intenções com o ministro dos Transportes... que vai querer saber o que aconteceu com o voo cinco quatro cinco. É conveniente que lhe possa dar uma explicação, ou acabará por assinar com a Airbus. Nesse caso, estarei metido num grande sarilho, a companhia terá problemas.. e todos vocês ficarão sem emprego. O futuro da Norton Aircraft depende desta investigação. Por isso mesmo... só quero ouvir respostas. Quero-as dentro de uma semana. Vemo-nos amanhã.

Deu meia volta e saiu da sala.

         SALA DE GUERRA

        7:27

- É assim que pensa moralizar

Que besta! manifestou-se Burne. É assim que pensa moralizar as tropas? Vá-se lixar!

O Marder foi sempre assim disse Trung, encolhendo os ombros.

Que pensam disto? perguntou Smith. Podem ser notícias realmente muito boas... mas será que o Edgarton tem mesmo uma encomenda da China?

Aposto que tem... declarou Trung. A fábrica tem andado a equipar-se. Prepararam mais um conjunto de ferramentas para o fabrico das asas. Estão prestes a serem enviadas para Atlanta. Aposto que têm um negócio em perspectiva.

O que ele tem em perspectiva interveio Burne é um bom exemplo de bodes expiatórios.

Que queres dizer?

O Edgarton pode estar prestes a conseguir a encomenda de Pequim... mas oito biliões de dólares é muita massa. A Boeing, a Douglas e a Airbus também devem andar atrás da encomenda; Os Chineses podem decidir-se por qualquer um deles no último minuto. É o seu estilo. Fazem-no constantemente. Por isso, o Edgarton anda a cagar rebites, preocupando-se com a possibilidade de não conseguir fechar o negócio... e de se ver forçado a ir dizê-lo à administração. E que faz ele? Atira tudo para cima do Marder. E que faz o Marder?

Atira tudo para cima de nós respondeu Trung.

Exacto. O voo da TPA coloca-os numa posição perfeita. Se fecharem o negócio com Pequim, serão heróis. Se o acordo falhar...

... a culpa será nossa concluiu Trung.

Aí tens. Vamos ser responsabilizados pela perda de um negócio de oito biliões...

Nesse caso... declarou Trung é melhor darmos uma olhadela àquele avião.

         ADMINISTRAÇÃO

         9:12

Quando John Marder entrou, Harold Edgarton, o recém-nomeado presidente da Norton Aircraft, encontrava-se no seu gabinete do décimo andar, olhando pela janela virada para a fábrica. Edgarton era um homem grande, antigo jogador de futebol americano, com um sorriso fácil e olhos frios e vigilantes. Trabalhara anteriormente na Boeing e fora levado para ali três meses antes, para melhorar o marketing da Norton.

Edgarton virou-se e franziu a testa para Marder.

Um belo sarilho disse. Quantos morreram?

Três respondeu Marder.

Santo Deus! exclamou Edgarton. E tinha de acontecer precisamente agora. Informaste a equipa de investigação a respeito da possível encomenda? Disseste-lhes até que ponto o assunto é urgente?

Estão informados.

Resolves o assunto numa semana?

Estou eu próprio a chefiar o grupo. Faremos o trabalho.

E quanto à imprensa? Edgarton continuava preocupado. Não quero o gabinete de imprensa a tratar deste caso. O Benson é um bêbedo e os jornalistas odeiam-no. Os engenheiros não estão habilitados. Se nem sequer conseguem falar inglês...

Já tratei do assunto, Hal.

Sim? Não quero que sejas tu a falar com a imprensa. Seria impossível.

Eu sei confirmou Marder. Entreguei essa tarefa à Singleton.

Singleton? Aquela mulher da Qualidade? perguntou Edgarton. Vi a gravação que me enviaste, com ela a falar aos jornalistas sobre a história de Dallas. É bonita, mas é capaz de ser demasiado directa, Hal.

É isso o que pretendemos, não é? A boa franqueza americana, com muita sensatez. E ela aguenta-se, Hal.

É melhor que o faça ripostou Edgarton. Se esta história se complicar... vai ter de saber representar.

Podes ficar descansado disse Marder.

Não quero nada que possa dar cabo do negócio com a China.

Ninguém quer, Hal.

Por momentos, Edgarton olhou para Marder com um ar pensativo. Depois, afirmou:

É melhor que as coisas fiquem bem esclarecidas. Não quero saber com quem estás casado... Haverá muita gente a sofrer se este negócio não se concretizar. Não serei apenas eu. Rolarão muitas outras cabeças.

Compreendo disse Marder.

Escolheste essa mulher. A responsabilidade é tua. A administração sabe-o. Se as coisas não correrem bem com ela ou com a IRT... estarás metido em problemas.

As coisas vão correr bem afirmou Marder. Está tudo sob controlo.

Acho bem que esteja concluiu Edgarton, virando-se para olhar pela janela.

Marder saiu da sala.

         LAX, HANGAR DE MANUTENÇÃO 21

         9:48

O pequeno mini-autocarro azul atravessou a pista e avançou para a fila de hangares de manutenção do aeroporto de Los Angeles. A cauda amarela do avião da Transpacific destacava-se do hangar mais próximo, com o emblema a brilhar ao sol.

Os engenheiros começaram a conversar excitadamente logo que viram o aparelho. O mini-autocarro entrou no hangar, parou debaixo de uma asa e os engenheiros precipitaram-se para o exterior. Uma outra equipa estava já a trabalhar. Era composta por meia dúzia de mecânicos instalados sobre a asa, presos por arneses, que gatinhavam de um lado para o outro.

Vamos a isto! gritou Burne, enquanto trepava a escada que dava acesso às asas. Fez com que a frase parecesse um grito de guerra. Os outros engenheiros foram atrás dele. Doherty foi o último, subindo a escada com um ar abatido.

Casey saiu do mini-autocarro na companhia de Richman.

Vão todos direitos às asas comentou o jovem.

É verdade. A asa é a parte mais importante de um avião, e é também a estrutura mais complicada. Começam por a examinar e a seguir fazem uma inspecção visual do resto do exterior. Por aqui.

Onde vamos?

Lá para dentro.

Casey avançou para o nariz do avião e trepou a escada para a porta da cabina anterior, logo por trás da cabina de pilotagem. Quando se aproximou sentiu imediatamente o enjoativo cheiro a vomitado.

Jesus... murmurou Richman, por trás dela. Casey entrou.

Sabia que a cabina de passageiros da frente seria a que estaria menos danificada, mas mesmo assim alguns dos assentos tinham as costas partidas. Uns quantos apoios para os braços tinham sido arrancados e estavam tombados para a coxia. Por cima, havia compartimentos de bagagens estalados, com as portas abertas. As máscaras de oxigénio balouçavam, suspensas do tecto. Faltavam algumas. Via-se sangue na alcatifa e no tecto, bem como poças de vomitado nos assentos.

Meu Deus disse Richman, tapando o nariz. Tinha o rosto pálido. Tudo isto aconteceu por causa de turbulência?

Não respondeu Casey. Quase de certeza que não.

Então porque é que o piloto...

Ainda não sabemos.

Casey avançou para a cabina de pilotagem. A porta estava aberta e tudo parecia normal. Toda a documentação desaparecera. Havia um minúsculo sapatinho de bebé caído no chão. Ao dobrar-se para o apanhar, Casey reparou numa massa de metal preto amachucado encravada debaixo da porta da cabina. Era uma câmara de vídeo. Puxou-a e desfez-se-lhe nas mãos, transformando-se num montão de placas com circuitos, motores prateados e laçadas de fita a saírem de uma cassete partida. Entregou-a a Richman.

Que faço eu com isto?

Guarda-a.

Casey dirigiu-se para a traseira, sabendo que as coisas, lá atrás, deveriam ser muito piores. Já formava na mente uma ideia do que acontecera durante o voo.

Não há dúvidas, este avião sofreu severas oscilações. O nariz andou a saltar para cima e para baixo.

Como sabe? inquiriu Richman.

Porque é isso que põe os passageiros a vomitar. Aguentam bem os balanços laterais... mas a arfagem fá-los vomitar.

Por que razão terão desaparecido algumas máscaras?

As pessoas agarraram-se a elas, quando caíram explicou Casey. Devia ter sido isso o que acontecera. As costas dos assentos estão partidas... Sabes qual a força necessária para partir um assento de um avião? São desenhados para suportarem um impacte de dezasseis vezes a força da gravidade. As pessoas dentro desta cabina andaram aos saltos, tal como os dados dentro de um copo. A julgar pelos prejuízos, isso aconteceu durante algum tempo.

Quanto?

Dois minutos, pelo menos. Num incidente como aquele, dois minutos eram uma eternidade, pensou Casey.

Passando para lá da cozinha destruída a meio do avião, penetraram na cabina central. Ali, os danos eram muito maiores. Havia mais assentos partidos. Via-se uma enorme mancha de sangue espalhada pelo tecto e as coxias estavam repletas de objectos, sapatos, roupas rasgadas, brinquedos de criança.

Uma equipa de limpeza envergando uniformes azuis com as letras NORTON IRT reunia todos os objectos pessoais, metendo-os dentro de grandes sacos plásticos. Casey virou-se para uma mulher.

Encontraram algumas máquinas fotográficas?

Cinco ou seis, até agora disse a mulher e um par de câmaras de vídeo. Há por aqui todo o tipo de coisas. Estendeu o braço para debaixo de um assento e fez aparecer um diafragma castanho, em borracha. Eu não lhe disse?

Passando cuidadosamente por cima do lixo que cobria as coxias, Casey avançou ainda mais para a traseira do avião. Passou por outro separador e entrou na cabina traseira, perto da cauda.

Richman aspirou o ar com força.

Parecia que uma gigantesca mão havia esmagado o interior. Havia assentos completamente destruídos, os compartimentos para as bagagens tinham-se soltado e quase tocavam no chão, os painéis do tecto estavam rachados, deixando ver fios eléctricos e isolamentos prateados. Havia sangue por todo o lado e alguns dos assentos estavam ensopados de castanho. As casas de banho da traseira encontravam-se rebentadas, com espelhos partidos e gavetas de aço inoxidável contorcidas e abertas.

Casey virou a sua atenção para a esquerda da cabina, onde seis paramédicos se debatiam com uma forma pesada, envolta numa rede de nylon branco que se encontrava suspensa junto ao tecto, perto de um compartimento para bagagens. Os paramédicos mudaram de posição, o nylon deslizou e surgiu a cabeça de um homem, de rosto cinzento, boca aberta, olhos sem vida e farrapos do cabelo a oscilar.

Oh, meu Deus! exclamou Richman, virando-se e fugindo. Casey aproximou-se dos paramédicos. O cadáver era de um chinês de meia-idade.

Qual é o problema? perguntou.

Desculpe, minha senhora... disse um deles mas não conseguimos tirá-lo. Encontrámo-lo aqui, encaixado, e tem a perna esquerda bem presa.

Um dos paramédicos apontou uma lanterna para o alto. A perna esquerda do homem enfiara-se no topo do compartimento de bagagens e penetrara no isolamento prateado por cima do painel da janela. Casey ten tou recordar-se de quais eram os cabos que passavam ali, e se algum dele seria fundamental para a segurança em voo.

Tirem-no daí com muito cuidado pediu.

Da galley chegou-lhe a voz de uma das mulheres da limpeza.

É a coisa mais esquisita que já vi.

Como é que isso foi parar aí? perguntou outra voz de mulher.

Casey foi ver de que estavam elas a falar. Uma das mulheres da limpeza segurava num boné de piloto com uma dedada ensanguentada na parte superior.

Onde o encontraram? perguntou Casey, estendendo a mão para o boné.

Aqui mesmo disse a mulher. No exterior da cozinha. Estava muito longe da cabina, não acha?

Sim... Casey revirou o boné nas mãos. Tinha umas asas prateadas na frente, com o emblema amarelo da Transpacific ao centro. Era um boné de piloto, com a risca de comandante, pelo que deveria pertencer a alguém da tripulação de substituição... Isto se existisse uma segunda tripulação a bordo. Ainda não o sabia.

Oh, céus, isto é terrível... Casey ouviu a característica voz monótona e levantou a cabeça para ver Doug Doherty, o engenheiro de estruturas, a entrar na cabina traseira. Que foi que fizeram ao meu belo avião? gemeu. Levantou os olhos e viu Casey. Sabes o que foi isto, não sabes? Não se tratou de turbulência. Entraram em porpoising.

Talvez respondeu Casey. Porpoising era o termo utilizado para uma série de mergulhos e ascensões, como um golfinho aos saltos na água.

Podes ter a certeza resmungou Doherty, sombrio. Foi isso o que aconteceu. Perderam o controlo. É terrível...

Um dos paramédicos interrompeu-o.

Mister Doherty?

Oh, não me digam exclamou Doherty, olhando para o lado dos paramédicos. Foi aí que o encontraram encaixado?

Sim, senhor...

Tinha de ser mesmo junto à antepara traseira... comentou, com um ar muito infeliz. É aí que confluem todos os sistemas mais críticos... Está bem, deixem-me ver. O que é aquilo? O pé?

Sim, senhor. Apontaram a luz da lanterna para que pudesse ver melhor. Doherty empurrou o corpo para um lado, pondo-o a oscilar na rede.

Podem segurá-lo? Bom... alguém tem uma faca, ou coisa parecida? É provável que não, mas...

Um dos paramédicos entregou-lhe uma tesoura e Doherty começou a cortar. Bocados do isolamento prateado flutuaram para o chão. Doherty cortou, e voltou a cortar, com a mão a mover-se muito rapidamente. Por fim, parou.

Muito bem. Não acertou no cabo A cinquenta e nove. Também não tocou no A quarenta e sete. Está à esquerda das linhas hidráulicas e do conjunto electrónico... Não me parece que tenha prejudicado o avião...

Os paramédicos, segurando no corpo morto, fitavam-no.

Podemos cortá-lo? perguntou um deles.

Doherty continuava muito concentrado nos sistemas do avião.

Como? Ah, sim, podem cortá-lo.

Recuou e os paramédicos aplicaram as grandes maxilas de metal no compartimento das bagagens e no tecto, abrindo-os. Ouviu-se um grande estalo quando o plástico rebentou.

Não posso ver isto queixou-se Doherty, virando-se. Não suporto vê-los a destruir o meu belo avião. Encaminhou-se para a frente do aparelho, com os paramédicos a olharem-no, espantados.

Richman regressou, com uma expressão um pouco embaraçada, e apontou para as janelas.

Que estão aqueles tipos a fazer em cima da asa?

Casey debruçou-se para espreitar por uma janela e viu os engenheiros em cima da asa.

Estão a inspeccionar os slats respondeu. São as superfícies de controlo do bordo de ataque da asa.

Para que servem esses slats?

"Vais ter de lhe ensinar tudo desde o princípio."

Sabes alguma coisa de aerodinâmica? Não? Bom, um avião voa por causa da forma das asas. A asa parecia simples, explicou, mas era na verdade o mais complicado componente físico do avião e era o que levava mais tempo para construir. Em comparação, a fuselagem era muito simples. Não passava de uma série de tubos cilíndricos ligados uns aos outros. A cauda pouco mais era do que um plano vertical, com superfície de controlo. Todavia, a asa era uma verdadeira obra de arte. Com quase sessenta metros de comprimento, era incrivelmente resistente e podia suportar todo o peso do avião. Porém, simultaneamente, tinha um formato com uma precisão que ia até ao milésimo de centímetro.

Essa forma continuou Casey é crucial. É encurvada por cima e plana por baixo. Isto significa que o ar que passa por cima da asa tem de se deslocar mais depressa e que, portanto, de acordo com o princípio de Bernoulli...

Andei em Direito... recordou-lhe Richman.

O princípio de Bernoulli diz que quanto maior for a velocidade de um gás, menos será a sua pressão. Desse modo, a pressão num fluxo de ar em movimento é inferior à pressão do ar envolvente declarou Casey. Como o ar se move mais rapidamente na parte superior da asa, cria um vácuo que puxa a asa para cima. Como a asa é suficientemente forte para aguentar a fuselagem, todo o avião é puxado para o alto. É isso que lhe permite voar.

Estou a ver...

Bom. São dois os factores que determinam essa força ascensional: a velocidade com que a asa se desloca no ar e a sua curvatura. Quanto maior for a curvatura, maior será a força ascencional.

Muito bem...

Durante o voo, quando a asa se move rapidamente, talvez a Macli zero vírgula oito não precisa de muita curvatura. Na verdade, tem de ser quase plana. Porém, quando o avião se desloca mais devagar, durante as descolagens e aterragens, a asa precisa de uma curvatura maior para manter a sustentação. Por isso, nessas situações, aumentamos a curvatura, fazendo sair secções na frente e na traseira da asa, flaps no bordo de fuga e slats no bordo de ataque.

Quer dizer que os slats são como os flaps, mas à frente?

Sim, mais ou menos.

Nunca tinha reparado neles disse Richman, espreitando pela janela.

Os aviões mais pequenos não os têm explicou Casey, mas este pesa perto de trezentos mil quilogramas quando está completamente carregado. É por isso que um aparelho deste tamanho precisa de slats.

Enquanto observavam, o primeiro slat deslocou-se para o exterior e inclinou-se. Os homens instalados na asa observaram-no, de mãos metidas nas algibeiras.

Por que razão são os slats tão importantes? inquiriu Richman.

Porque respondeu Casey uma das possíveis causas para a turbulência em voo é a saída dos slats. Com eles saídos, o avião pode tornar-se instável.

E o que os levaria a sair?

Um erro do piloto. É a causa mais vulgar.

Contudo, parte-se do princípio de que este avião tinha um bom piloto.

É verdade, parte-se desse princípio.

E se não tiver sido um erro do piloto?

Há uma situação começou Casey, depois de hesitar denominada "saída extemporânea de slats", o que significa que se abrem sozinhos, sem aviso.

Isso pode acontecer? perguntou Richman, com uma careta.

Já tem acontecido... mas não nos parece que seja possível neste tipo de avião. Não ia explicar os pormenores àquele rapaz, pelo menos por enquanto.

Richman continuava com a testa franzida.

Se não é possível, que estão eles a verificar?

Porque pode ter acontecido... e porque temos a obrigação de verificar tudo. Talvez exista um problema com este avião. Talvez os cabos de comando não estejam devidamente colocados. Talvez haja uma falha nos sistemas hidráulicos. Talvez os sensores de proximidade tenham falhado Talvez a electrónica tenha falhas. Verificaremos todos os sistemas até descobrirmos o que aconteceu... e porquê. Neste momento, não temos a mínima pista.

Estavam quatro homens amontoados na cabina de pilotagem, debruçados sobre os comandos. Van Trung, que estava especializado naquele avião, instalara-se no assento do piloto. Kenny Burne encontrava-se no assento do co-piloto, à direita. Trung fazia funcionar as superfícies de controlo, uma após outra: flaps, slats, lene de profundidade. Cada vez que realizava um teste, os instrumentos de bordo eram verificados visualmente.

Casey parou no exterior da cabina, com Richman.

Já tens alguma coisa, Van?

Ainda não respondeu Trung.

Não encontrámos nada acrescentou Kenny Burne. Este pássaro está perfeito, não tem qualquer problema.

Então, nesse caso, sempre pode ter sido turbulência comentou Richman.

Turbulência, uma ova! ripostou Burne. Quem disse isso? O nonato?

Sim, fui eu esclareceu Richman.

Explica-lhe como são as coisas, Casey pediu Burne, olhando por cima do ombro.

A turbulência disse Casey para Richman é uma desculpa muito conhecida para tudo o que corre mal na cabina de voo. Por vezes há realmente turbulência e nos velhos tempos os aviões passavam maus bocados. Hoje, porém, os casos de turbulência suficientemente maus para causar feridos são muito raros.

Porquê?

Por causa dos radares, rapaz atirou-lhe Burne. Os aviões comerciais estão equipados com radares meteorológicos. Os pilotos podem reconhecer o tempo que têm pela frente e evitá-lo. As comunicações entre aviões também são muito melhores. Se um avião, duzentos quilómetros à tua frente, apanha mau tempo, és informado e mudas de rumo. Os dias de turbulência grave já acabaram há muito.

Richman estava aborrecido com o tom de Burne.

Não sei... murmurou. Já estive em aviões em que a turbulência foi violenta...

Já alguma vez viste alguém morrer num desses aviões?

Bem, não...

Já viste as pessoas atiradas para fora das cadeiras?

Não...

Viste algum tipo de ferimentos?

Não, não vi.

Então, aí tens concluiu Burne.

Mas de certeza que é possível que...

Possível? interrompeu-o Burne. Tal como nos tribunais, onde tudo é possível?

Não, mas...

És advogado, não és?

Sou, sim, mas...

Então, para já, vê se compreendes uma coisa. O que fazemos aqui não é advocacia. A advocacia é um monte de tretas. Isto é um avião. Uma máquina. Ou aconteceu alguma coisa a esta máquina... ou não. Não é uma questão de opiniões. Portanto, porque não te calas e nos deixas trabalhar?

Richman estremeceu mas não desistiu.

Está bem, mas se não foi turbulência, deverão existir indícios...

Certo. Tal como o sinal para apertar os cintos retorquiu Burne. O piloto apanha turbulência... e a primeira coisa que faz é acender o sinal e avisar os passageiros. Toda a gente aperta os cintos e ninguém se magoa. Este tipo não fez nada disso.

Talvez o sinal não funcione...

Olha para cima. O sinal soou e iluminou-se por cima da cabeça deles.

Então, talvez o aviso...

A voz de Burne, amplificada, ressoou pelo aparelho:

Funciona, funciona, podes ter a certeza.

Dan Greene, o gorducho inspector de operações da FSDO entrou a bordo, ofegante por causa das escadas.

Eh, rapazes, tenho autorização para levar o avião para Burbank. Calculei que o quisessem levar para a fábrica.

Queremos, sim disse Casey.

É verdade, Dan... interveio Kenny Burne. Parabéns pelo bom trabalho... ao deixares escapar a tripulação.

Vai-te lixar ripostou Greene. Coloquei um tipo no portão um minuto depois de o avião pousar... e a tripulação já se tinha ido embora Virou-se para Casey. Já tiraram o corpo?

Ainda não, Dan. Está bem preso...

Mandámos embora os outros mortos e enviámos os feridos graves para os hospitais de Westside. Aqui tens a lista. Entregou-lhe uma folha de papel. Ainda há uns quantos na enfermaria do aeroporto.

Quantos? perguntou Casey.

Uns seis ou sete, incluindo um par de hospedeiras.

Posso falar com eles?

Não vejo porque não retorquiu Greene.

Van? Quanto tempo vais demorar? inquiriu Casey.

Conta com uma hora, no mínimo.

Está bem. Vou levar o carro.

Sim, e leva contigo esse advogadozeco pediu Burne.

         LAX

         10:42

Já a conduzir o mini-autocarro, Richman expulsou o ar dos pulmões com toda a força.

Jesus! comentou. São sempre assim tão amigáveis?

São engenheiros respondeu Casey, encolhendo os ombros. Perguntava a si mesma: de que estaria ele à espera? Não lidara com engenheiros da GM? Emocionalmente, têm todos treze anos. Ficaram todos naquela idade em que os rapazes deixam os brinquedos porque descobrem as raparigas. São pouco sociáveis, vestem-se mal... Mas são extremamente inteligentes e bem treinados, e também muito arrogantes, à sua maneira. Quem não pertence ao grupo não entra no jogo.

Em especial os advogados...

Toda a gente. São como mestres de xadrez. Não perdem tempo com amadores... e neste momento estão sob uma grande pressão.

Não é engenheira?

Eu? Não! Para além disso, sou mulher e pertenço à Qualidade. Três boas razões para que eu também não conte. Agora, o Marder nomeou-me para elemento de ligação entre a IRT e a imprensa, o que é mais uma desvantagem. Os engenheiros odeiam a imprensa.

A imprensa vai meter-se nisto?

É provável que não disse Casey. Trata-se de uma transportadora estrangeira, os mortos eram estrangeiros e o incidente não teve lugar nos Estados Unidos. Para além disso, não têm imagens. Não vão prestar atenção ao assunto.

No entanto, parece grave...

"Grave" não é um critério retorquiu Casey. No ano passado houve vinte e cinco acidentes envolvendo consideráveis prejuízos em aviões. Vinte e três tiveram lugar no estrangeiro. De quantos te recordas?

Richman franziu a testa.

O acidente em Abu Dhabi, que matou cinquenta e seis pessoas? prosseguiu ela. O acidente na Indonésia, que matou duzentas? O de Bogotá, que matou cento e cinquenta e três? Lembras-te de algum deles?

Não... afirmou Richman mas não houve qualquer coisa em Atlanta?

É verdade, houve um caso com um DC-Nove, em Atlanta. Quantas pessoas morreram? Nenhuma. Quantas ficaram feridas? Nenhuma. Porque te lembras disso? Porque viste imagens no noticiário da noite.

O mini-autocarro saiu da pista, passou a vedação do aeroporto e saiu para a rua. Viraram para a Sepulveda e dirigiram-se para os contornos azuis e arredondados do Hospital Centinela.

De qualquer modo disse Casey, neste momento temos outras coisas com que nos preocupar. Entregou um gravador a Richman, prendeu-lhe o microfone na lapela e disse-lhe o que iam fazer.

        HOSPITAL CENTINELA

         12:06

Querem saber o que aconteceu? perguntou o homem de barbas, num tom irritado. Chamava-se Bennett, tinha quarenta anos e era distribuidor das calças de ganga Guess. Fora a Hong Kong visitar a fábrica. Fazia-o quatro vezes por ano, sempre na Transpacific. Agora, estava sentado na cama, num dos cubículos rodeados por cortinas. Tinha ligaduras na cabeça e no braço direito. O avião quase se despenhou, foi o que aconteceu!

Compreendo respondeu Casey, mas perguntava a mim mesma se...

Afinal, quem diabo são vocês? inquiriu o homem. Casey estendeu-lhe um cartão-de-visita e voltou a apresentar-se.

Norton Aircraft? Que têm vocês a ver com o assunto?

Construímos o avião, Mister Bennett.

Aquela merda? Vão-se lixar! Atirou o cartão na direcção de Casey. Ponham-se a andar daqui...

Mister Bennett...

Desapareçam daqui! Mexam-se!

Já fora do cubículo, Casey olhou para Richman.

Tenho muito jeito para lidar com as pessoas disse, pesarosa.

Casey passou ao cubículo seguinte e parou. Percebeu que do outro lado das cortinas havia alguém que falava chinês rapidamente. Primeiro uma voz de mulher e depois a de um homem. Decidiu avançar para a cama seguinte. Abriu as cortinas e viu uma mulher chinesa, adormecida, com o pescoço envolto em gesso. A enfermeira que se encontrava no quarto olhou para cima e levou um dedo aos lábios.

Casey passou para outro cubículo.

Era uma das hospedeiras de bordo, uma mulher de vinte e oito anos chamada Kay Liang. Tinha grandes esfoladelas na face e no pescoço, que estavam vermelhas e em carne viva. Encontrava-se sentada numa cadeira, ao lado da cama, folheando uma Vogue velha de seis meses. Explicou que decidira ficar no hospital para fazer companhia a Sha-Yan Hao, outra hospedeira, instalada no cubículo ao lado.

É minha prima disse. Receio que esteja em muito mau estado, Não me deixaram ficar no quarto, junto dela. Falava bem o inglês, com um sotaque britânico.

Quando Casey se apresentou, Kay Liang pareceu confusa.

Vem da parte do fabricante? perguntou. Mas... acabou de sair daqui um homem...

Que homem?

Um chinês. Esteve aqui há minutos...

Não sei nada a esse respeito, mas gostava de lhe fazer algumas perguntas.

Claro! Pousou a revista e cruzou as mãos sobre o colo, muito composta.

Há quanto tempo está na TransPacific? inquiriu Casey.

Três anos declarou Kay Liang. Antes disso, estive outros tantos na Cathay Pacific. Voo sempre nas linhas internacionais porque sei línguas, inglês e francês, para além do chinês.

Onde estava quando o incidente aconteceu?

Na cabina central, logo por trás da classe executiva. As hospedeiras tratavam do pequeno-almoço explicou. Eram cerca de cinco da manhã, ou talvez passassem alguns minutos.

Que aconteceu?

O avião começou a subir disse. Sei-o, porque preparava bebidas e estas começaram a deslizar no carrinho. A seguir, quase imediatamente, iniciou uma descida muito íngreme.

Que foi que fez?

Não pudera fazer nada, explicou, excepto segurar-se. A descida fora muito violenta. As bebidas e a comida tinham caído para o chão. Pensava que a descida durara uns dez segundos, mas não tinha a certeza. Depois acontecera nova subida, extremamente íngreme, e nova descida. Durante a segunda descida batera com a cabeça na antepara...

Perdeu a consciência?

Não, mas foi nessa altura que esfolei a cara. Apontou para o rosto.

Que se passou a seguir?

Não tinha a certeza, disse. Ficara confusa porque a segunda hospedeira, Miss Jiao, embatera contra ela e ambas tinham caído.

Ouvíamos os gritos dos passageiros afirmou, e é claro que os víamos nas coxias.

A seguir, o avião voltara a ficar nivelado. Conseguira levantar-se para ir ajudar os passageiros. A situação era muito má, em particular na traseira do aparelho.

Havia muitas pessoas magoadas, a sangrar e com dores. As hospedeiras não tinham mãos a medir. Miss Hão, a minha prima, que se encontrava na traseira, estava inconsciente, o que perturbou as outras hospedeiras. Tínhamos três passageiros mortos. A situação era aflitiva.

E o que foi que fez?

Fui buscar o estojo médico de emergência para tratar dos passageiros. A seguir dirigi-me à cabina de voo. Queria ver se a tripulação estava bem. Também queria dizer-lhes que o co-piloto ficara ferido, na galley das traseiras.

O co-piloto estava na traseira quando o incidente teve lugar? perguntou Casey. Kay Liang pestanejou.

Sim, o da tripulação de reforço.

Não era o da tripulação de serviço?

Não, era o co-piloto da tripulação de reforço.

Tinham duas tripulações a bordo?

Sim.

Quando foi que mudaram as tripulações?

Talvez três horas antes, durante a noite.

Como se chamava o co-piloto ferido? inquiriu Casey.

Bom... não tenho a certeza disse, depois de nova hesitação. Nunca tinha voado com aquela tripulação de reforço.

Compreendo. O que viu quando entrou na cabina?

O comandante Chang tinha o avião sob controlo. A tripulação estava abalada, mas não se ferira. O comandante Chang disse-me que pedira para fazer uma aterragem de emergência em Los Angeles.

Já antes voara com o comandante Chang?

Sim, e é muito bom. É um excelente comandante. Gosto muito dele.

Eram demasiadas manifestações de apreço, pensou Casey. A hospedeira, anteriormente calma, agora parecia inquieta. Liang fitou Casey de relance mas desviou imediatamente os olhos.

Pareceu-lhe ver alguns danos na cabina de pilotagem?

Não respondeu a hospedeira, depois de pensar um pouco, de testa franzida. Parecia perfeitamente normal sob todos os aspectos.

O comandante Chang disse-lhe mais alguma coisa?

Sim, explicou que se verificara uma saída extemporânea dos slats e que fora isso o que provocara o incidente, mas que já estava tudo sob controlo.

Pois era, pensou Casey. Os engenheiros não iam ficar satisfeitos com aquilo, mas o que mais preocupava Casey era a expressão técnica utilizada pela chinesa. Era improvável que uma hospedeira soubesse alguma coisa a respeito de uma "saída extemporânea dos slats". No entanto, podia estar apenas a repetir o que o comandante lhe dissera.

O comandante explicou por que motivo os slats saíram?

Não. Limitou-se a dizer que se tratara de uma saída extemporânea dos slats.

Estou a ver comentou Casey. Sabe onde fica o manípulo dos slats?

Sei, sim confirmou Kay Liang, com um aceno. Fica na consola central, entre os assentos.

Estava certo, pensou Casey.

Quando esteve na cabina, reparou na posição desse manípulo?

Sim. Estava para cima e trancado.

Mais uma vez, Casey reparou na terminologia técnica. Aquilo era o que um piloto diria. Uma hospedeira usaria os mesmos termos?

O comandante disse-lhe mais alguma coisa?

Estava preocupado com o piloto automático, que tentara tomar o controlo do avião. Disse: "Tive de lutar contra o piloto automático para conseguir o controlo."

Compreendo. Como se comportou o comandante, durante esse tempo?

Estava calmo, como sempre. É um bom piloto.

Os olhos da jovem estremeceram, nervosos. Contorcia as mãos sobre o colo. Casey decidiu calar-se por instantes. Deixar que fossem os interrogados a quebrar o silêncio, era um velho truque.

O comandante Chang provém de uma distinta família de pilotos disse Kay Liang, engolindo em seco. O pai foi piloto durante a guerra, e o filho também é piloto.

Estou a ver...

A hospedeira mergulhou novamente no silêncio. Houve uma pausa. Olhou para as mãos e só depois voltou a fitar Casey:

Quer saber mais alguma coisa?

Já no exterior do cubículo, Richman perguntou:

Não me disse que nunca poderia ter acontecido uma saída extemporânea dos slats.

Não disse que não pode acontecer, mas sim que não acreditava que fosse possível neste avião. Se aconteceu... então são mais as perguntas do que as respostas.

E quanto ao piloto automático...

Ainda é cedo para termos certezas declarou Casey, entrando no cubículo seguinte.

Deve ter sido por volta das seis horas afirmou Emily Jansen, abanando a cabeça. Era uma mulher delgada, de cerca de trinta anos, com uma nódoa negra numa face. Tinha um bebé a dormir no seu colo. O marido jazia na cama, por trás dela, metido num suporte metálico que ia dos ombros ao queixo. Emily explicou que o marido tinha o maxilar partido.

Tinha acabado de dar de comer ao bebé e conversava com o meu marido. De súbito, ouvi um barulho...

Que espécie de barulho?

Um ruído surdo, de metal a raspar. Pensei que vinha da asa. Aquilo não era nada bom, pensou Casey.

Por isso continuou a mulher, olhei pela janela, para a asa.

Viu alguma coisa invulgar?

Nada. Parecia tudo normal. Pensei que o som pudesse ter vindo do motor, mas também parecia normal.

De que lado estava o Sol a essa hora?

Do meu lado. Brilhava do meu lado.

Então, o Sol iluminava a asa? -Sim?

E reflectia-se na sua direcção?

Não me recordo... respondeu Emily Jansen, abanando a cabeça.

O aviso para apertarem os cintos estava ligado?

Não. Nunca esteve.

O comandante fez algum aviso?

Não.

Voltemos a esse som. Descreveu-o como sendo um ruído surdo?

Sim, algo desse género. Não sei se o ouvi ou se o senti. Foi uma espécie de... vibração.

Uma espécie de vibração.

Quanto tempo durou?

Vários segundos.

Cinco segundos?

Mais do que isso. Diria que durou dez ou doze segundos.

Era uma descrição clássica de uma saída extemporânea dos slats em voo, pensou Casey.

Muito bem, e depois?

O avião começou a descer... Emily fez um gesto com a mão aberta... assim.

Casey continuou a tomar apontamentos, mas na verdade já não a ouvia. Tentava reconstruir a sequência dos acontecimentos para que os engenheiros soubessem como proceder. Não havia dúvidas de que ambas as testemunhas contavam uma história consistente com uma saída extemporânea dos slats. Primeiro, um rumor durante doze segundos, precisamente o tempo que os slats levavam a sair. Depois, o nariz do avião virado para cima... E a seguir subidas e descidas, enquanto a tripulação tentava estabilizar o aparelho.

Que sarilho, pensou.

Como a porta da cabina estava aberta dizia Emily Jansen, consegui ouvir os alarmes. Havia sons de aviso e frases em inglês que me pareceram gravadas.

Lembra-se do que essas vozes diziam?

Pareceu-me ser qualquer coisa como: "Fall... fall..." Era o alarme de stall, pensou Casey. As vozes gravadas diziam: "Stall... Stall."

Maldição.

Deixou-se ficar mais alguns minutos com Emily Jansen e saiu do cubículo.

No corredor, Richman inquiriu:

Aquele rumor nas asas significa que os slats saíram?

Pode ser... Casey estava tensa e nervosa. Queria voltar para o avião e falar com os engenheiros.

De um dos cubículos existentes mais adiante, no corredor, emergiu uma figura encorpada, de cabelos cinzentos. Ficou surpreendida ao ver Mike Lee e sentiu uma vaga de irritação. Que diabo andava o representante da transportadora a fazer, conversando com os passageiros? Era inapropriado. Lee não deveria estar ali.

Recordou-se do que Kay Liang lhe dissera: "Esteve aqui um chinês."

Lee aproximou-se deles, abanando a cabeça:

Mike exclamou, estou surpreendida por te ver aqui.

Porquê? Devias dar-me uma medalha. Um par de passageiros estava a pensar em ir para tribunal, mas convenci-os a não o fazerem.

Pois é... mas falaste com os membros da tripulação antes de nós. Não é correcto.

Achas que os convenci a inventarem uma história? Nem penses. Foram eles que me contaram uma história. Não há grandes dúvidas sobre o que aconteceu. Lee olhou-a fixamente. Tenho muita pena, Casey, mas o voo cinco quatro cinco passou por uma situação de saída extemporânea dos slats, o que significa que vocês ainda têm problemas no N-Vinte e Dois.

De volta ao mini-autocarro, Richman perguntou:

Que queria ele dizer com aquele ainda têm problemas? Casey suspirou. Já não valia a pena ficar calada.

Tivemos alguns incidentes de saída extemporânea dos slats no N-Vinte e Dois.

O quê? Um momento! exclamou Richman. Quer dizer que isto já tinha acontecido"?

Não deste modo disse Casey. Nunca se tinham verificado ferimentos graves... mas é verdade, tivemos outros problemas com os slats.

1 "Queda... queda..." (N. do T.)

2 Em termos de aeronáutica, a palavra stall significa "perda de controlo". (N. do T.)

         PELO CAMINHO

         13:05

O primeiro episódio teve lugar há quatro anos, num voo para San Juan disse Casey, quando seguiam de volta ao aeroporto. Os slats saíram em pleno voo. Ao princípio pensámos tratar-se de uma anomalia isolada, mas num par de meses tiveram lugar mais dois incidentes do mesmo tipo. Quando investigámos, descobrimos que em todos esses casos os slats tinham saído durante períodos de actividade na cabina de voo, depois de uma mudança de tripulação, quando marcavam as coordenadas para ruma nova etapa de voo, ou coisas desse género. Por fim compreendemos que o manípulo era accionado casualmente pela tripulação. Batiam-lhe com a prancheta, prendia-se-lhes nas mangas, etc...

Está a brincar...

Não, não estou. Construímos uma fenda de encaixe para o manípulo, semelhante à da posição de "estacionamento" existente nos carros com mudanças automáticas. Apesar disso, o manípulo continuou a ser deslocado acidentalmente.

Richman olhava-a com a expressão céptica de um acusador público.

Então, sempre é verdade que o N-Vinte e Dois tem problemas.

Era um avião novo explicou Casey, e todos os aviões têm problemas quando são lançados no mercado. É impossível construir uma máquina com um milhão de peças que não tenha pequenas deficiências. Fazemos tudo o que podemos para as evitar. Começamos pelo desenho, que a seguir é posto à prova. A seguir construímo-los e pomo-los à prova em voo. No entanto, isso não impede que surjam problemas. A questão está em saber resolvê-los.

Como é que os resolvem?

Sempre que descobrimos um problema enviamos um boletim de serviço às operadoras, descrevendo as alterações que recomendamos. Não temos autoridade para as impor obrigatoriamente. Algumas transportadoras fazem-nas, outras não. Se o problema persiste, a FAA entra em campo e emite uma directiva para as transportadoras, ordenando-lhes que corrijam, dentro de um determinado prazo, todos os aviões que têm em serviço. Há sempre directivas dessas, para todos os tipos de aviões. Temos orgulho no facto de a Norton ter recebido menos directivas do que qualquer outro fabricante.

É o que diz.

Vai verificar. Estão todas em arquivo, em Oak City.

Estão onde?!

Todas as directivas já emitidas encontram-se arquivadas no Centro Técnico da FAA em Oklahoma City.

Nesse caso, receberam uma dessas directivas a respeito do N-Vinte e Dois?

Sim, e emitimos um boletim de serviço recomendando que as transportadoras instalassem uma cobertura metálica com dobradiças por cima do manípulo. O comandante tinha de abrir essa cobertura antes de poder accionar os slats, mas o problema ficou resolvido. Como de costume, algumas transportadoras instalaram a cobertura, mas outras não o fizeram. Por isso, a FAA emitiu uma directiva tornando a instalação obrigatória. Foi há quatro anos. A seguir verificou-se apenas um incidente, que envolveu uma transportadora indonésia que não instalara a cobertura. Neste país, a FAA pode obrigar as transportadoras a obedecerem-lhe, mas no estrangeiro é mais difícil... Casey encolheu os ombros. As transportadoras fazem o que querem.

E é tudo? É essa a história?

É tudo. A IRT investigou, as coberturas metálicas foram instaladas e nunca mais tivemos problemas de slats no N-Vinte e Dois.

Até hoje disse Richman.

É verdade. Até hoje.

         LAX, HANGAR DE MANUTENÇÃO

         13:22

Um quê"? gritou Kenny Burne na cabina de voo do 545 da TransPacific. Disseram que foi o quê? Saída extemporânea dos slats respondeu Richman.

Oh, vão-se lixar declarou Burne, começando a sair do assento. Desculpas de merda! Eh, advogadozeco, vem cá! Vês este assento? É o do co-piloto. Senta-te aí.

Richman hesitou.

Vamos, advogadozeco, senta-te aí!

Desajeitado, Richman encolheu-se para passar por entre os outros homens que se encontravam na cabina e sentou-se na cadeira da direita.

Muito bem disse Burne, estás confortável? Por acaso não és piloto?

Não declarou Richman.

Perfeito. Então, aqui estás tu, pronto a fazer voar este avião. Agora, se olhares para a frente apontou para o painel de controlo directamente em frente de Richman, formado por três monitores de vídeo com vinte centímetros de lado tens aí três CRTs a cores que te fornecem dados de voo, de navegação e sobre os sistemas do aparelho. Cada um daqueles pequenos semicírculos representa um sistema diferente. Quando estão verdes, isso quer dizer que todos funcionam bem. No tecto, por cima da tua cabeça, encontra-se outro painel de instrumentos. As luzes estão todas apagadas, o que significa que está tudo bem. Mantêm-se apagadas até surgir um problema. À tua esquerda está aquilo a que chamamos consola central.

Burne apontou para uma estrutura em forma de caixa, instalada entre os dois assentos, onde se via meia dúzia de manípulos, instalados em fendas.

Da esquerda para a direita, esses comandos correspondem a flapsslats, duas alavancas de potência para os motores, spoilers, travões e motores. Os slats e flaps são controlados pelo manípulo que se encontra mais perto de ti, o que tem uma pequena cobertura de metal. Estás a vê-lo?

Estou confirmou Richman.

Muito bem. Levanta a cobertura e acciona os slats.

Accionar os slats...

Sim, empurra o manípulo para baixo.

Richman levantou a cobertura e debateu-se com o manípulo durante alguns instantes.

Não, não! Segura-o com força, puxa-o para cima, para a direita e para baixo... disse Burne como se fosse a alavanca das mudanças de um carro.

Richman fechou os dedos em volta do manípulo e accionou-o tal como lhe tinham dito. Ouviu-se um murmúrio distante.

Muito bem. Agora, olha para o painel. Vês aquela luz cor de laranja que diz SLATS EXTD? Está a dizer-te que os slats estão a sair, percebes? Precisam de doze segundos para o fazerem. Agora que já saíram, a luz está branca e diz SLATS.

Estou a ver confirmou Richman.

Muito bem. Agora, recolhe os slats.

Richman inverteu os seus gestos anteriores, puxando o manípulo para cima, fazendo-o deslizar para a esquerda e colocando-o na posição original. A seguir, fechou a cobertura metálica.

O que acabaste de fazer disse Burne foi uma saída normal de slats.

Muito bem murmurou Richman.

Agora, executa uma saída extemporânea de slats.

Como é que isso se faz?

Como quiseres, meu amigo. Para começar, podes tentar bater no manípulo com a mão.

Richman estendeu a mão para a consola e tocou no manípulo com a mão esquerda. Contudo, a cobertura metálica protegia-o. Nada aconteceu

Vamos, bate-lhe com força!

Richman fez a mão balançar para um lado e para o outro, batendo no manípulo. Fê-lo cada vez com mais força mas nada aconteceu. A cobertura protegia o manípulo pelo que os slats continuavam recolhidos.

Talvez possas bater-lhe com o cotovelo insistiu Burne. Ou então, experimenta bater-lhe com esta prancheta disse, retirando a prancheta de entre os dois assentos e entregando-lha. Vamos, dá-lhe uma valente pancada. Estou à espera de ver um acidente.

Richman bateu no manípulo com a prancheta, que ressoou contra a cobertura metálica. A seguir, tentou bater com o rebordo da prancheta directamente no manípulo. Nada aconteceu.

Queres continuar a tentar? perguntou Burne. Ou começas a compreender? Não pode ser feito, advogadozeco, desde que a cobertura esteja no seu lugar.

Talvez a cobertura não estivesse fechada... propôs Richman

Eh, boa ideia! exclamou Burne. Talvez consigas abrir a cobertura por acidente. Tenta bater-lhe com a prancheta!

Richman atirou a prancheta contra o rebordo da cobertura. Porém, esta tinha uma superfície suavemente encurvada e a prancheta deslizou sobre ela. A cobertura continuou fechada.

É impossível declarou Burne, pelo menos por acidente. Tens mais alguma ideia?

Pode ser que a cobertura estivesse aberta.

Está bem. Parte-se do princípio de que ninguém voa com essa cobertura aberta, mas só o diabo sabe o que eles andaram a fazer. Vamos a isso e abre-a.

Richman fez rodar a cobertura na sua dobradiça. O manípulo ficou inteiramente exposto.

Muito bem, agora bate-lhe.

Richman pegou na prancheta e atirou-a contra o manípulo. Na maior parte das vezes, a cobertura, apesar de aberta, continuava a servir de protecção. A prancheta batia-lhe antes de tocar no manípulo. Por vezes, o impacte fazia com que a cobertura se fechasse por si. Richman tinha de voltar a abri-la para continuar a experimentar.

Talvez se usares a mão... sugeriu Burne.

Richman tentou accionar o manípulo batendo-lhe com a mão... que ficou vermelha muito rapidamente, sem a deslocar.

Está bem disse, recostando-se no assento. Compreendo o que querem dizer.

Não pode ser feito repetiu Burne. Uma saída extemporânea dos slats é impossível neste avião. Ponto final.

Do exterior da cabina, Doherty perguntou:

Já acabaram com as brincadeiras? Quero recuperar os registos de voo e ir para casa.

Quando saíram da cabina de voo, Burne tocou no ombro de Casey.

Posso falar contigo por instantes? perguntou.

Com certeza disse Casey.

Conduziu-a de volta ao interior do avião, para longe dos ouvidos dos outros. Inclinou-se para ela.

Que sabes a respeito desse miúdo? indagou.

É da família do Norton respondeu, encolhendo os ombros.

E que mais?

O Marder nomeou-o meu assistente.

Informaste-te a seu respeito?

Não disse Casey. Parti do princípio de que é um tipo decente, uma vez que foi o Marder quem mo enviou.

Pois olha, conversei com alguns amigos meus no marketing afirmou Burne, que me disseram que o tipo é um furão e que convém não lhe virarmos as costas.

Kenny...

Estou a dizer-te que há algo de estranho nesse miúdo, Casey. Tem cuidado. Investiga-o.

Com um zumbido metálico proveniente das chaves de parafusos eléctricas, os painéis do chão saltaram, revelando a massa de cabos e de caixas ocultas por baixo da cabina.

Jesus! murmurou Richman, espantado.

Era Ron Smith quem dirigia a operação, passando a mão pela cabeça careca, num gesto nervoso.

Assim está óptimo disse. Agora, tirem o painel da esquerda.

Quantas caixas tem este pássaro, Ron? perguntou Doherty.

Cento e cinquenta e duas respondeu Smith. Casey sabia que todos os outros teriam de bisbilhotar uma enorme quantidade de esquemas antes de conseguirem responder àquela pergunta. Contudo, Smith conhecia todos os esquemas de cabeça.

Que vamos nós tirar? inquiriu Doherty.

Retira o CVR, o DFDR e o QAR, se existir pediu Smith.

Não sabes se têm um QAR? perguntou Doherty, provocando.

É opcional, instalado pelos clientes. Não me parece que o tenham. No N-Vimte e Dois è quase sempre instalado na cauda, mas já fui espreitar e não o vi.

Richman virou-se para Casey. Estava novamente com um ar intrigado.

Pensei que iam procurar as caixas negras...

É o que estamos a fazer declarou Smith.

Então... há cento e cinquenta e duas caixas negras?!

Claro confirmou Smith. Estão espalhadas por todo o avião, mas neste momento só estamos interessados nas mais importantes, nas dez ou doze NVMs que contam.

NVMs repetiu Richman.

Isso mesmo confirmou Smith, virando-lhe as costas e debruçando-se sobre os painéis abertos.

Casey viu-se na necessidade de lhe dar uma explicação. A percepção do público a respeito de um avião era a de que se tratava de um grande engenho mecânico, com alavancas e botões que faziam subir e descer superfícies de controlo. No meio dessa maquinaria existiriam duas caixas negras mágicas, que registavam os acontecimentos do voo. Eram as caixas negras de que os noticiários falavam. O CVR, o gravador de voz da cabina, era essencialmente um gravador de som muito resistente, que registava a última meia hora de conversa dos pilotos numa fita magnética contínua. A seguir havia o DFDR, o registo digital de dados de voo, que armazenava informações pormenorizadas sobre o comportamento do avião para que os investigadores, depois de um acidente, pudessem descobrir o que acontecera.

Porém, explicou Casey, esta imagem pública era incorrecta quando se tratava de um grande avião comercial. Os jactos comerciais tinham muito poucas alavancas. Na verdade, tinham muito poucos sistemas mecânicos de qualquer tipo e era quase tudo hidráulico e eléctrico. O piloto, na cabina, não movia os ailerons ou flaps à força de músculos. Na verdade, tudo funcionava como a direcção assistida, num automóvel. Quando o piloto movia a manche e os pedais, enviava impulsos eléctricos que faziam funcionar os sistemas hidráulicos que agiam sobre as superfícies de controlo.

A verdade é que um avião comercial era controlado por uma rede electrónica extraordinariamente sofisticada, composta por dúzias de sistemas computorizados ligados entre si por centenas de quilómetros de fios eléctricos. Havia computadores para a gestão de voo, para a navegação, para as comunicações. Para além disso, os computadores também regulavam os motores, as superfícies de controlo e o ambiente da cabina.

Cada um dos grandes sistemas computorizados controlava toda uma gama de subsistemas. Assim, o sistema de navegação controlava o ILS para aterragem por instrumentos, controlava o DME, para medição de distâncias, o ATYC, para o controlo do tráfego, o TCAS, para evitar colisões, e o GPWS, para aviso de aproximação ao solo.

No meio de todo esse ambiente electrónico complexo, era relativamente fácil instalar um DFDR, um registo digital de dados de voo. Como todos os comandos eram já electrónicos, limitavam-se a fazê-los passar pelo DFDR, sendo armazenados num suporte magnético.

Um DFDR moderno regista oitenta parâmetros diferentes de voo em cada segundo de voo.

Em cada segundo? Então, que tamanho tem essa coisa? perguntou Richman.

Ali está ele disse Casey, apontando. Naquele momento, Ron fazia aparecer uma caixa às riscas pretas e cor de laranja, que tirava do meio do equipamento de rádio. Era do tamanho de uma grande caixa de sapatos. Pousou-a no chão e substituiu-a por uma caixa nova, para o voo que o avião iria fazer até Burbank.

Richman debruçou-se e levantou o DFDR pegando-lhe pela asa em aço inoxidável.

É pesado.

Sim, por causa da cobertura resistente aos choques disse Ron. A engenhoca que lá está dentro pesa talvez cento e oitenta gramas.

E as outras caixas, para que servem?

As outras caixas existiam, explicou Casey, para facilitar a manutenção. Como os sistemas electrónicos do avião eram muito complicados, era necessário controlar o comportamento de cada um deles no caso de se verificarem erros ou falhas durante o voo. Cada sistema verificava o seu próprio funcionamento, graças ao que era denominado por memória não volátil, ou NVM. Naquele dia iriam retirar oito sistemas NVM: o computador de gestão de voo, que armazenava dados sobre o plano de voo e sobre as instruções introduzidas pelo piloto, o controlador digital de motores, que geria o consumo de combustível e os motores, o computador digital de dados aéreos, que registava a velocidade do ar, altitude e alarmes de excesso de velocidade...

Pronto, está bem, já percebi... declarou Richman.

Nada disto seria necessário comentou Ron Smith, se tivéssemos um Q AR.

-Q AR?

É mais um sistema de manutenção disse Casey. As equipas de manutenção que vêm a bordo depois de o avião aterrar precisam de obter uma leitura rápida de tudo que aconteceu de errado durante o último voo.

Não interrogam os pilotos?

Os pilotos comunicam algumas falhas mas, num avião tão complexo como este, podem não notar muitas outras, em particular porque a construção destes aviões inclui muitos sistemas redundantes. Todos os sistemas importantes, como os hidráulicos, têm sempre um segundo sistema de apoio, e às vezes até um terceiro. Uma falha num sistema de apoio pode não ser notada, na cabina de voo. Por isso, as equipas de manutenção sobem a bordo e vão directas ao QAR, o registo de acesso rápido, que cospe cá para fora todos os dados relativos ao último voo. Ficam a saber o que se passou e tratam imediatamente de fazer as reparações.

E não há um registo de acesso rápido neste avião?

Aparentemente, não há confirmou Casey. Não é obrigatório. Ao que parece, a transportadora não o instalou neste avião.

Ou então, não o conseguimos encontrar disse Ron. Pode estar escondido num buraco qualquer.

Estava de gatas, debruçado sobre um computador portátil ligado aos painéis eléctricos. O ecrã mostrava uma listagem de dados.

Parecem dados do computador de controlo do voo disse Casey, A maior parte das falhas encontra-se numa única coluna, quando o incidente ocorreu.

Como é que interpretam isso? inquiriu Richman.

Esse problema não é nosso retorquiu Ron Smith. Limitamo-nos a descarregar os dados e a levá-los para a Norton. Os rapazes da Digital metem-nos nos seus enormes computadores e transformam-nos numa imagem do voo.

Pelo menos, temos essa esperança comentou Casey, endireitando-se. Ainda falta muito, Ron?

Dez minutos, no máximo.

Oh, claro... protestou Doherty, do interior da cabina de voo. Dez minutos, no máximo. Agora, já não interessa. Queria adiantar-me à hora de ponta, mas já não vou conseguir. O meu filho faz anos hoje e não chegarei a casa a tempo da festa. A minha mulher vai dar-me cabo do juízo.

Ron Smith já estava a rir-se.

Não te consegues lembrar de mais nada que possa correr mal, Doug?

Claro que sim. Montes de coisas. Salmonelas nos bolos, por exemplo... e os miúdos todos envenenados.

Casey espreitou pela porta. O pessoal da manutenção descera da asa do avião. Burne terminava a sua inspecção aos motores. Trung carregava o DFDR na viatura.

Era tempo de ir para casa.

Quando começou a descer as escadas reparou em três carrinhas da segurança da Norton estacionadas a um canto do hangar. Havia cerca de vinte homens da segurança em volta do avião e espalhados pelo hangar. Richman também os viu.

Para que é aquilo? perguntou, fazendo um gesto na direcção dos guardas.

Os aviões ficam sempre sob vigilância até seguirem para a fábrica disse Casey.

E são precisos tantos guardas?

Bom, pois é... respondeu Casey. É um avião importante

Todavia, reparou que os guardas tinham armas à cintura. Não se recordava de alguma vez ter visto guardas armados. Um hangar do aeroporto de Los Angeles já era, por si só, um lugar de alta segurança. Não havia necessidade de tantos guardas armados. Ou haveria?

         EDIFÍCIO 64

         16:30

Casey caminhava no canto nordeste do Edifício 64, para lá das estruturas em que as asas eram fabricadas. Essas estruturas eram enormes andaimes feitos de barras de aço cruzadas, pintadas de azul, que se erguiam seis metros acima do chão. Apesar de terem as dimensões de um pequeno prédio de apartamentos, estavam alinhadas com uma precisão de um milésimo de centímetro. No alto da estrutura encontravam-se oitenta pessoas a andar de um lado para o outro, montando uma asa.

À sua direita viu grupos de homens que embalavam ferramentas em grandes caixotes de madeira.

O que é aquilo? perguntou Richman.

Parecem ser ferramentas de rotação explicou Casey.

De rotação?

Sim, são ferramentas sobressalentes que entram em serviço na linha no caso de haver alguma coisa que corra mal com o primeiro conjunto de ferramentas. Construímo-las como preparação para a venda à China. As asas são o que leva mais tempo a construir. Por isso, a ideia é montá-las nas nossas instalações em Atlanta, para depois serem enviadas para aqui.

Reparou numa figura de camisa e gravata, com as mangas enroladas para cima, que se encontrava entre os homens que trabalhavam nos caixotes. Era Don Brull, o presidente do sindicato local. O homem viu Casey, chamou-a e avançou para ela. Fez um gesto fugidio com a mão e Casey percebeu o que ele queria. Virou-se para Richman:

Dá-me um minuto. Encontramo-nos no meu gabinete.

Quem é aquele?

Irei ter contigo ao gabinete.

Richman continuou parado, enquanto Brull se aproximava.

Talvez queira que eu fique e...

Bob... disse Casey põe-te a andar.

Relutante, Richman afastou-se, encaminhando-se para o gabinete, sem deixar de espreitar repetidamente por cima do ombro.

Brull apertou-lhe a mão. O presidente do sindicato era um homem solidamente construído, um ex-pugilista com o nariz partido. Falou numa voz suave.

Sabes, Casey, sempre gostei de ti.

Obrigado, Don respondeu Casey. O sentimento é mútuo.

Durante aqueles anos que permaneceste na montagem nunca te perdi de vista. Livrei-te de problemas...

Sei disso, Don. Casey ficou à espera. Brull era bem conhecido pelos seus longos rodeios.

Sempre pensei: a Casey não é como os outros.

Que se passa, Don? perguntou.

Temos problemas com esta venda à China afirmou Brull.

Que espécie de problemas?

Problemas com as compensações.

Que têm elas de especial? inquiriu Casey, encolhendo os ombros, Sabes que estas grandes vendas são sempre acompanhadas por compensações. Nos anos mais recentes, os fabricantes de aviões haviam sido forçados a fabricar parte dos aparelhos no estrangeiro, nos países que faziam as encomendas. Um país que encomendava cinquenta aviões esperava obter uma boa fatia do bolo. Era um procedimento corrente.

Eu sei concordou Brull, mas antigamente vocês só enviavam partes da cauda, ou do nariz, ou até dos interiores. Apenas partes.

É verdade.

Contudo, aquelas ferramentas que estamos a encaixotar são para a asa declarou. Para além disso, o pessoal dos transportes diz-nos que as ferramentas não vão ser despachadas para Atlanta... mas sim para Xangai. A empresa está a dar a asa à China.

Não conheço os pormenores do acordo, mas duvido que...

A asa, Casey insistiu o homem. É uma tecnologia básica, Nunca ninguém dá a asa como compensação. Nem a Boeing, nem ninguém. Se deres a asa aos Chineses, estás a dar-lhes tudo. Nunca mais precisarão de nós e poderão construir a próxima geração de aviões sem qualquer ajuda. Dentro de dez anos, todos nós estaremos desempregados,

Don interveio Casey, vou verificar esse assunto, mas não acredito que a asa faça parte do acordo de compensação.

E eu digo-te que faz insistiu Brull, abrindo as mãos, num gesto de convicção.

Don, vou investigar... mas agora estou muito ocupada com este incidente do cinco quatro cinco e...

Não estás a dar-me atenção, Casey. O pessoal tem um problema com a venda à China...

Compreendo muito bem, mas...

Um grande problema. Fez uma pausa e olhou-a. Compreendes o que quero dizer?

Compreendia. Os operários sindicalizados que ali trabalhavam tinham um controlo total sobre a produção. Podiam retardá-la, adoecer, partir ferramentas e criar centenas de outros problemas irresolúveis.

Falarei com o Marder afirmou. Estou certa de que não deseja problemas na linha de montagem.

O problema é o Marder.

Casey suspirou. Era uma típica má interpretação por parte do sindicato. A venda à China fora feita por Hal Edgarton e pela equipa de marketing. Marder era apenas o chefe de operações. Dirigia a fábrica. Não tinha nada a ver com as vendas.

Voltarei a falar contigo amanhã, Don.

Seria óptimo disse Brull. Estou só a informar-te, Casey. Pessoalmente. Detestava que te acontecesse alguma coisa.

Don, estás a ameaçar-me?

Não, não declarou Brull, rapidamente, com uma expressão dorida. Não me interpretes mal... mas ouvi dizer que a venda à China pode ficar arruinada se essa história do cinco quatro cinco não for resolvida rapidamente.

É verdade.

E tu falas em nome da IRT.

Também é verdade.

Por isso, estou a informar-te repetiu Brull, encolhendo os ombros. Há sentimentos muito fortes contra essa venda. Alguns daqueles tipos já estão a ferver. Se fosse a ti, tirava uma semana de férias.

Não posso, estou no meio de uma investigação. Brull ficou parado, a olhá-la.

Don, irei falar com o Marder a respeito da asa repetiu Casey, mas tenho de fazer o meu trabalho.

Nesse caso disse Brull, pousando-lhe a mão no braço, tem muito cuidado contigo, querida.

         ADMINISTRAÇÃO

         16:40

Não, não disse Marder, andando de um lado para o outro ao longo do seu gabinete. Isso é uma estupidez, Casey. Nem pensar em mandar a asa para Xangai. Pensam que estamos loucos? Seria o fim da empresa.

Mas o Brull disse...

O pessoal dos transportes está a lixar os membros do sindicato da aeronáutica, mais nada. Sabes bem como os boatos se espalham por toda a fábrica. Lembras-te de quando decidiram que os compósitos os deixavam estéreis? O pessoal não quis vir trabalhar durante um mês... e não era verdade. Agora, isto também não é verdade. Aquelas ferramentas vão para Atlanta declarou, e por boas razões. Vamos fabricar a asa em Atlanta para que o senador da Georgia deixe de se intrometer cada vez que vamos ao Banco Ex-Im em busca de um grande empréstimo. O fabrico da asa originará mais empregos, que beneficiarão o mais velho senador da Georgia Compreendes?

Então é melhor que esclareçam o pessoal disse Casey.

Por Cristo! exclamou Marder. Eles sabem-no. O representante do sindicato está presente em todas as reuniões de gestão. Em geral costuma ser o próprio Brull.

Sim, mas não esteve presente nas negociações com a China.

Falarei com ele afirmou Marder.

Gostaria de ver o acordo de compensações pediu Casey.

E irás vê-lo, logo que seja final.

Que parte do fabrico iremos dar-lhes?

Secções do nariz e da empenagem esclareceu Marder, tal como no acordo com a França. Não podemos oferecer-lhes mais nada por que não têm competência suficiente para o fabrico.

O Brull sugeriu uma interferência com a IRT, para impedir a venda à China.

Uma interferência? Como? perguntou Marder, de testa franzida. Ameaçaram-te?

Casey encolheu os ombros.

Que foi que ele te disse?

Recomendou-me uma semana de férias.

Oh, por amor de Deus! protestou Marder, levantando as mãos ao céu. Isto é ridículo. Falarei com ele esta noite, para esclarecer as coisas. Não te preocupes e mantém-te concentrada no teu trabalho, está bem?

Está bem.

Obrigado pela informação. Tratarei disto por ti.

         NORTON DIVISÃO DE QUALIDADE

         16:53

Casey desceu no elevador desde o nono andar até ao seu próprio gabinete, no quarto piso. Reviu mentalmente a sua conversa com Marder e concluiu que o homem não estivera a mentir. O seu exaspero fora genuíno. Era verdade o que Marder lhe dissera: havia constantemente boatos a espalharem-se por toda a fábrica. Um par de anos antes, durante toda uma semana, os tipos do sindicato tinham-na abordado constantemente, perguntando-lhe, muito solícitos: "Como te sentes?" Tinham-se passado alguns dias até Casey concluir que correra o boato de que ela sofria de um cancro.

Apenas um boato. Mais um boato.

Caminhou ao longo do corredor, passando pelas fotografias de famosos aviões Norton do passado, como celebridades a posar junto aos aparelhos. Franklin Roosevelt ao lado do 6-22 que o levara a Yalta, Errol Flynn, rodeado de raparigas sorridentes, nos trópicos, em frente de um N-5, Henry Kissinger no N-12 que o levara à China em 1972. As fotografias eram num tom sépia para transmitirem uma sensação de idade e de estabilidade da companhia.

Abriu a porta dos seus serviços. Tinha vidros martelados, com as letras "Divisão de Garantia de Qualidade", e entrou numa grande sala sem divisórias. As secretárias encontravam-se naquele espaço aberto enquanto os gabinetes dos executivos se alinhavam ao longo das paredes.

Norma tinha o seu lugar junto à porta. Era uma mulher corpulenta, com uma idade indeterminada e um cigarro pendurado na boca. Era contra os regulamentos de fumar dentro do edifício, mas Norma fazia o que lhe apetecia. Trabalhava na companhia há muito tempo e corria o boato de que fora uma das raparigas da fotografia de Errol Flynn, e que nos anos cinquenta tivera um ardente caso de amor com Charley Norton. Quer fosse ou não fosse verdade, era um facto que sabia onde se encontravam todos os esqueletos ocultos. Dentro da companhia, era tratada com uma deferência que quase atingia as raias do medo. Até Marder se mostrava cauteloso junto dela.

Que temos por aí, Norma? perguntou Casey.

O pânico do costume respondeu a mulher. Faxes aos montes.

- Entregou o maço a Casey. O nosso representante em Hong Kong telefonou três vezes, à tua procura, mas agora já foi para casa. O de Vancouver estava ao telefone há meia hora. Talvez ainda o consigas apanhar.

Casey acenou. Não era de admirar que os FSRs, os representantes de serviço de voo nos principais centros, quisessem entrar em contacto. Tratava-se de empregados da Norton junto das transportadoras, e estas deveriam estar preocupadas com o último incidente.

Ah, é verdade prosseguiu Norma. Os nossos serviços em Washington estão numa grande agitação. Ouviram dizer que a FAA vai explorar este incidente a favor da Airbus. Como se isso fosse uma surpresa!

O representante em Dusseldórfia quer confirmação de que se tratou de um erro do piloto. O de Milão quer informações. O de Abu Dhabi quer passar uma semana em Milão. O de Bombaim ouviu dizer que se tratou de uma falha nos motores. Corrigi essa ideia. E a tua filha mandou dizer que não precisou da camisola.

Óptimo.

Casey levou os faxes para o seu gabinete e encontrou Richman instalado na sua secretária. O rapaz olhou-a, surpreendido, e levantou-se rápida mente da cadeira.

Desculpe.

A Norma não te arranjou um gabinete? perguntou Casey.

Sim, já tenho um confirmou Richman, dando a volta à secretária.

Estava apenas a perguntar a mim mesmo o que deveria fazer com isto

Exibiu um saco de plástico com os restos da câmara de vídeo que haviam encontrado no avião.

Eu fico com ela.

Que irá acontecer agora? inquiriu Richman, entregando-lhe a câmara.

Acho que já terminámos, por hoje disse Casey, pousando os faxes na secretária. Aparece aqui amanhã, às sete.

O rapaz saiu e Casey sentou-se. As coisas pareciam encontrarem-se tal como as deixara. No entanto, notou que a segunda gaveta da secretária não estava completamente fechada. Richman teria andado a bisbilhotar?

Casey abriu a gaveta, revelando caixas com discos de computador, papel, uma tesoura, algumas canetas de ponta de feltro numa pequena bandeja. Tudo lhe parecia em ordem. Mesmo assim...

Ouviu Richman sair e regressou à sala, dirigindo-se à secretária de Norma.

Aquele miúdo disse estava sentado à minha secretária.

Olha que admiração comentou Norma. O patife pediu-me que lhe fosse buscar um café.

Surpreende-me que o marketing não o tenha ensinado retorquiu Casey. Andou por lá durante um par de meses.

De facto afirmou Norma, acabei de falar com a Jean, do marketing. Disse-me que raramente o viam. Andava sempre por fora.

Por fora? Um novato, e da família do Norton?! O marketing nunca o mandaria para a rua. Que poderia ele fazer?

A Jean não sabe disse Norma, abanando a cabeça. Queres que telefone aos tipos das viagens, para descobrir?

Sim, já agora gostaria que o fizesses.

De volta ao gabinete, Casey virou-se para o saco de plástico em cima da secretária, abriu-o e retirou a cassete do interior da câmara de vídeo despedaçada. A seguir marcou o número de Jim, na esperança de poder falar com Allison, mas foi atendida pelo gravador de chamadas. Desligou sem deixar um recado.

Folheou os faxes. O único que lhe interessava provinha do FSR ei Hong Kong. Como sempre, o homem adiantara-se.

         DE: RICK RAKOSKI, FSR HK

         PARA: CASEY SINGLETON, QA/IRT NORTON BBK

A TRANSPACIFIC AIRLINES COMUNICOU HOJE QUE O VOO 545, UM N-22 COM A FUSELAGEM 271, REGISTO ESTRANGEIRO 098/443/B09, EM VOO DE HK PARA DENVER EXPERIMENTOU TURBULÊNCIA DURANTE CRUISE FL370, APROXIMADAMENTE àS 0524 UTC, POSIÇÃO 39 NORTE/170 ESTE. ALGUNS PASSAGEIROS E TRIPULANTES SOFRERAM FERIMENTOS LIGEIROS. AVIÃO ATERROU DE EMERGÊNCIA EM LAX.

EM ANEXO: PLANO DE VOO, MANIFESTO DE TRIPULAÇÃO E PASSAGEIROS. É FAVOR INFORMAR RAPIDAMENTE.

O fax era seguido por quatro páginas com os nomes dos passageiros e da tripulação. Casey lançou uma olhadela aos nomes dos tripulantes:

     JOHN ZHEN CHANG, COMANDANTE 5/7/51

     LEU ZAN PING, CO-PILOTO 3/11/59

     RICHARD YONG, CO-PILOTO 9/9/61

     GERHARD REIMANN, CO-PILOTO 7/23/49

     HENRI MARCHAND, TÉCNICO DE VOO 4/25/69

     THOMAS CHANG, TÉCNICO DE VOO 6/29/70

     ROBERT SHENG, TÉCNICO DE VOO 6/13/62

     HARRIET CHANG, ASSISTENTE 5/12/77

     LINDA CHING, ASSISTENTE 5/18/76

     NANCY MORLEY, ASSISTENTE 6/4/72

     JOHN WHITE, SUPERVISOR DE CABINA 1/30/70

1. V CHANG, COMISSÁRIO 4/1/77

     SHA YAN HÃO, ASSISTENTE 3/13/73

     YEE JIAO, ASSISTENTE 11/18/76

     HARRIET KING, ASSISTENTE 10/10/75

     B, CHOI, COMISSÁRIO 11/18/76

     YEE CHANG, COMISSÁRIO 1/8/74

Era uma tripulação internacional, do tipo usado frequentemente pelas companhias de voos charter. As tripulações originárias de Hong-Kong provinham muitas vezes da Royal Air Force e eram extremamente bem treinadas.

Contou os nomes: dezoito, no total, incluindo sete para a cabina de voo. Uma tripulação tão grande não era estritamente necessária. O N-22 fora desenhado para ser pilotado por uma equipa de apenas dois homens, um comandante e um co-piloto. Porém, todas as transportadoras asiáticas passavam por uma rápida expansão e tinham em geral grandes tripulações para que o pessoal tivesse mais horas de treino.

Casey continuou. O fax seguinte era do FSR de Vancouver.

DE: S. NIETO, FSR VANC PARA: C. SINGLETON, QA/IRT

TRIPULAÇÃO DO TPA 545 TRANSFERIDA PARA TPA 832 DE Lffl PARA VANCOUVER. CO-PILOTO LU ZAN PING EVACUADO PEla EMERGÊNCIA MÉDICA DE VANCOUVER DEVIDO A LESÕES Na CABEÇA ANTERIORMENTE NÃO IDENTIFICADAS. ESTÁ EM COMA NO HOSPITAL GERAL DE VANCOUVER. SEGUIRÃO PORMENORES. RESTANTE TRIPULAÇÃO TPA 545 EM TRÂNSITO SEGUE HOJE PARA HONG KONG.

Afinal, o co-piloto também tivera lesões graves. Devia encontrar-se na cauda quando o incidente tivera lugar. Era o homem cujo boné de piloto tinham encontrado.

Casey ditou um fax para o FSR de Vancouver, pedindo-lhe para entrevistar o primeiro oficial logo que possível. Ditou outro para o FSR a Hong-Kong, sugerindo uma entrevista com o comandante Chang logo que este regressasse.

Norma chamou-a pelo intercomunicador.

Não tive sorte com o rapaz disse.

Então porquê?

Falei com a Maria, das Viagens. As deslocações do Richman não eram tratadas por eles. Eram pagas por uma conta especial da companhia reservada para despesas fora do orçamento. No entanto, a Maria ouviu di zer que ele se fartou de gastar dinheiro.

Sabes quanto? perguntou Casey.

Ela não sabia disse Norma, com um suspiro. Contudo, amanhã irei almoçar com a Evelyn, da Contabilidade. Vai contar-me tudo

Está bem. Obrigado, Norma.

Casey voltou a prestar atenção aos faxes. Os restantes diziam respeito a outros assuntos:

Steve Young, do Gabinete de Certificação da FAA, queria informações sobre os testes aos retardadores de fogo nos estofos dos assentos, realizados no anterior mês de Dezembro.

A Mitsubishi queria informações sobre avarias nos ecrãs de cinco polegadas da primeira classe nos N-

Uma lista de modificações a fazer no Manual de Manutenção (MP. 06 -62-02) dos N-20.

Uma revisão do protótipo das unidades de Virtual Heads-Up Displays que seria entregue nos próximos dois dias.

Um memorando da Honeywell aconselhando a substituição de todos os componentes D2 das unidades FDAU que tivessem a numeração d a-505/9 a a-609/98.

Casey suspirou e atirou-se ao trabalho.