Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Midnight Breed 04

ASCENÇÃO À MEIA NOITE

Em um mundo de sombras e escuridão, o desejo é a arma mais mortífera...

Para a jornalista Alexander Dylan, o que começou como a descoberta de uma tumba oculta pelo passar dos tempos, acabou convertendo-se em uma espiral de violência e misteriosos segredos do passado que saem à luz e que põe em perigo sua vida.

Não há nada mais perigoso que uma criatura ferida, nada é mais perigoso que esse sedutor que vive entre as sombras, e que trama em torno de Alex uma teia de sombrio desejo que a envolve no véu da noite eterna... Rio, ferido por uma traição, é um guerreiro comprometido a vingar-se contra aqueles que o traíram, o exercito de Rogue.

Não há nada que se interponha em seu caminho e muito menos uma insignificante mortal que pode pôr em perigo a existência da raça dos vampiros. Mas um sombrio mal despertou de sua letargia eterna, a escuridão se abate sobre eles, e juntos, Alex e Rio, deverão fazer frente aos demônios que os espreitam, descobrindo no caminho que estão unidos por laços do passado.

Alex deverá escolher entre arriscar tudo o que possui por esse homem que lhe ensinou o verdadeiro sentido da paixão e o desejo mais violento ou voltar para seu frio mundo de solidão...

A mulher parecia completamente fora de lugar em sua imaculada blusa branca e ajustadas calças de marfim. Para completar, cabelo castanho escuro em cascata sobre seus ombros em ondas grossas, nem um só fio perturbado pela névoa úmida que se manteve no ar do bosque. Usava elegantes saltos altos, que não pareciam impedi-la de subir o florestado caminho que usavam os outros excursionistas a seu redor soprando no calor úmido de julho.

Em cima da costa muito alta, parada à sombra de uma volumosa formação rochosa, coberta por musgo, sem piscar, vendo como meia dúzia de turistas passava a seu lado, alguns deles transpassaram a imagem que passaram por cima. Não a notaram, mas também, a maioria das pessoas não poderia ver os mortos.

Dylan Alexander não queria vê-la tampouco.

Ela não havia encontrado uma mulher morta desde que tinha doze anos. Que ela visse um agora, vinte anos depois, e em meio da Republica Tcheca, era mais que um pequeno assombro. Tentou ignorar a aparição, mas quando Dylan e seus três companheiros de viagem fizeram sua ascensão pelo atalho, os olhos escuros da mulher a encontraram e se pousaram sobre ela.

“Você me vê.”

Dylan pretendeu não ouvir o sussurro cheio de eletricidade que veio dos lábios sem movimento do fantasma. Não quis reconhecer a conexão. Havia ido tão longe sem um destes estranhos encontros que havia esquecido o que era.

Dylan nunca tinha compreendido sua estranha habilidade de ver os mortos. Nunca havia sido capaz de confiar nisso ou controlá-lo. Poderia estar parada no meio de um cemitério e não ver nada, para logo depois repentinamente encontrar-se tão perto e íntima de um dos defuntos, como ela estava aqui nas montanhas, aproximadamente à uma hora dos subúrbios de Praga.

Os fantasmas sempre eram femininos. Geralmente de aparência juvenil e enérgicos, como a que a olhava fixamente agora, com um desespero inconfundível em seu exótico e profundo olhar castanho.

“Deve me ouvir.”

A declaração se encheu de um acento rico, espanhol, com tom de suplica.

“Ouça Dylan. Vem aqui e deixe-me tirar uma foto sua junto a esta rocha.”

O som de uma verdadeira voz terrestre sacudiu a atenção de Dylan longe da formosa mulher morta parada no arco cercado de pedras. Janet, uma amiga da mãe de Dylan, Sharon, procurando em sua mochila tirou uma câmera. A viagem de verão a Europa foi ideia de Sharon; seria sua última grande aventura, mas o câncer voltou em março e a ronda final de quimioterapia há várias semanas a havia deixado muito fraca para viajar. Mais recentemente, Sharon havia estado entrando e saindo do hospital com pneumonia, e em sua insistência Dylan havia feito a viagem em seu lugar.

“Aqui.” Disse Janet, fazendo clique rapidamente de Dylan e os pilares rochosos muito altos no vale cheio de bosques que tinha abaixo. “Sua mãe certamente amaria este lugar, carinho. Não é impressionante?”

Dylan assentiu. “Enviaremos para seu e-mail as fotografias esta noite, quando voltarmos ao hotel.”

Ela levou seu grupo longe da rocha, impaciente para deixar o sussurro, deixando atrás a presença do outro mundo. Caminharam descendo o topo da colina, em um atalho de finos – troncos de pinheiros crescendo em formação apertada. Folhas avermelhadas e de pontas afiadas de estações passadas voavam sobre o caminho úmido debaixo dos seus pés. Havia chovido essa manhã, cobrindo tudo com um calor abafado que manteve muitos turistas da zona longe.

O bosque era tranquilo, agradável… exceto pela consciência de olhos fantasmais seguindo cada passo de Dylan mais fundo no bosque.

“Estou tão contente de que seu chefe te deixasse ter tempo livre para vir conosco,” acrescentou uma das mulheres que se encontrava detrás dela no caminho. “Sei o duro que trabalha no jornal, maquiando todas essas histórias”

“Ela não as maquia, Marie,” Janet repreendeu gentilmente. “Tem que existir algo de verdade nos artigos de Dylan ou eles não poderiam imprimi-los. Não é verdade, carinho?”

Dylan zombou. “Bom, considerando que nossa primeira página normalmente apresenta ao menos um estrangeiro sequestrado ou relata uma propriedade demoníaca, não tendemos a deixar os fatos no caminho de uma boa história. Publicamos partes de entretenimento, não só jornalismo inflexível.”

“Sua mãe diz que será uma famosa jornalista algum dia,” disse Marie. “Uma promessa como Woodward ou Bernstein , isso é o que ela diz.”

“Assim é” Janet adicionou. “Sabe, ela me mostrou um artigo que escreveu durante seu primeiro trabalho no jornal, logo que saiu da universidade – estava cobrindo algum desagradável caso de assassinato no norte do estado. Lembra-se, não é, carinho?”

“Sim” disse Dylan, guiando-os para outro enorme grupo de torres de arenito que se elevavam das árvores. “Recordo-o, mas isso faz muito tempo.”

“Bom, não importa o que faça sim que sua mamãe está muito orgulhosa de ti,” Disse Marie. “Trouxeste muita alegria a sua vida.”

Dylan assentiu, lutando por encontrar sua voz. “Obrigada.”

Tanto Janet como Marie trabalharam com sua mãe no centro clandestino do Brooklin. Nancy, a outro membro de seu grupo de viagem, tinha sido a melhor amiga de Sharon no secundário. As três mulheres tinham se convertido na grande família para Dylan nos últimos meses. Três pares extras de braços consoladores, que ela realmente ia necessitar se algum dia perdesse sua mãe.

Em seu coração, Dylan sabia que era mais questão de quando.

Durante muito tempo, tinham sido somente elas duas. Seu pai tinha estado ausente desde que Dylan era uma menina. Não que ele tivesse sido um grande pai quando esteve presente. Seus dois irmãos mais velhos se foram também, um deles morto em um acidente automobilístico, e o outro havia cortado todos os laços familiares quando se uniu ao serviço há anos. Dylan e sua mamãe ficaram para recolher os pedaços, e elas se tinham mutuamente para levantar a outra quando uma estava mau, ou para celebrar inclusive os menores triunfos.

Dylan não podia suportar pensar o vazio que seria sua vida sem sua mamãe.

Nancy se aproximou e deu a Dylan um caloroso e triste sorriso. “Isto significa o mundo para Sharon, que você experimentasse a viagem por ela. Está vivendo-o por ela, lembra?”

“Sei. Não teria perdido isso por nada.”

Dylan não havia dito a suas companheiras de viagem – ou a sua mãe – que sair durante duas semanas em tão curto prazo provavelmente ia custar seu trabalho. Uma parte dela realmente não se importava, odiava trabalhar para a imprensa sensacionalista de todos os modos. Ela havia tentando vender a seu chefe a ideia de que estava segura de voltar da Europa com algum material decente – talvez uma boêmia história do pé grande, ou o descobrimento do Drácula da Romênia.

Mas vender bate-papo a um homem que o vendia para ganhar a vida não era tarefa fácil. Seu chefe havia sido bastante claro sobre suas expectativas: se Dylan fizesse essa viagem, seria melhor que retornasse com algo grande, ou não tinha necessidade de voltar absolutamente.

“Whooee, faz calor aqui,” disse Janet. Tirando seu boné de beisebol de seus curtos cachos prateados e passando a palma da mão sobre sua testa. “Sou a única louca nesta multidão, ou ninguém mais gostaria de descansar um pouquinho?”

“Pra mim, cairia bem um descanso,” Nancy esteve de acordo.

Ela deu de ombros tirando sua mochila e pondo-a sobre a terra, debaixo de uma alta árvore de pinheiro. Marie uniu-se a ela. Saindo do caminho e tomando um longo gole de sua garrafa de água. Dylan não estava nem um pouco cansada. Ela queria seguir movendo-se. O mais impressionante das subidas e formações rochosas ainda estavam por diante delas. Só tinham programado um dia para esta parte da viagem, e Dylan queria cobrir tanto terreno como pudesse. E logo estava o assunto da formosa mulher morta que agora se encontrava parada diante delas no meio do caminho. Ela olhou fixamente a Dylan, sua energia desvanecendo-se dentro e fora de forma visível.

“Vê-me.”

Dylan desviou o olhar, Janet, Marie, e Nancy estavam sentadas sobre a terra. Mordiscando as barras de proteína e o resto de uma mistura.

“Querem alguns?” perguntou Janet, oferecendo uma bolsa plástica com zíper, cheia de frutos secos, nozes e sementes.

Dylan negou com a cabeça. “Estou muito ansiosa para descansar ou comer justo agora. Se não te importar, acredito que vou dar uma olhada ao redor por minha própria conta enquanto vocês descansam aqui. Voltarei em seguida.”

“Certo, carinho. Afinal de contas, suas pernas são mais jovens que as nossas. Só tome cuidado.”

“O farei. Voltarei logo.”

Dylan evitou o lugar onde a imagem da mulher morta flutuava mais adiante. Ao invés dele, cruzou o caminho estabelecido e foi para a ladeira coberta de árvores. Caminhou uns poucos minutos, simplesmente desfrutando da tranquilidade do lugar. Havia uma antiga, selvagem e misteriosa qualidade nos picos salientes de pedra arenito e rocha vulcânica. Dylan fez uma pausa para tirar fotografias, esperando que pudesse capturar algo da beleza para que sua mãe desfrutasse.

“Escuta-me.”

A princípio Dylan não viu a mulher, só escutou o som estático – vacilante de sua voz espectral. Mas logo, um brilho foi capturado por seus olhos. Ela estava além da costa, parada sobre a beira de uma pedra, na metade de um dos penhascos escarpados.

“Siga-me.”

“Má idéia,” murmurou Dylan, olhando a difícil ladeira. O grau de inclinação era atroz, o caminho de acesso incerto. E embora a vista de lá provavelmente fosse espetacular, ela realmente não tinha nenhum interesse de unir-se com sua nova amiga fantasmal no outro lado.

“Por favor... Ajude-o.”

Ajude-o?

“Ajudar quem?” perguntou ela, sabendo que o espírito poderia não escutá-la.

Eles nunca podiam. A comunicação com os de sua classe sempre era unidirecional. Eles simplesmente apareciam quando desejavam, e diziam o que queriam – era assim e pronto.

Então, quando se tornava muito difícil para eles manter sua forma visível, simplesmente se desvaneciam.

“Ajude-o.”

A mulher de branco começou a ficar transparente sobre a ladeira da montanha. Dylan protegeu seus olhos da luz nebulosa filtrando-se através das árvores, tentando mantê-la à vista.

Com um pouco de temor, começou a caminhar com dificuldade para cima, usando as raízes dos grandes pinheiros e árvores para firmar-se sobre a parte mais áspera do terreno.

Quando ela chegou ao topo onde a aparição havia estado parada, a mulher tinha sumido. Dylan caminhou cuidadosamente até a beira da rocha, e viu que era mais ampla do que parecia olhando de baixo. O arenito tinha manchas escuras como o dos elementos, suficientemente escuras para que não tenha visto um corte profundo na rocha, até agora.

Foi de dentro dessa estreita rachadura de espaço sem luz que Dylan escutou o isolado sussurro fantasmal uma vez mais.

“Salve-o.”

Olhou a seu redor e só viu deserto e pedra. Não havia ninguém aqui em cima. Agora, nem sequer um rastro da figura etérea que a trouxe até esta altura da montanha sozinha.

Dylan girou sua cabeça para olhar no buraco escuro da rocha. Pôs sua mão no espaço e sentiu um ar fresco e úmido roçando sua pele.

Dentro dessa profunda e escura fenda, estava silencioso e tranquilo.

Tão silencioso como uma tumba.

Se Dylan fosse uma das que acreditasse em monstros populares horripilantes, poderia ter imaginado que alguém poderia viver em um lugar oculto como este. Mas ela não acreditava em monstros, nunca o fez.

Além de ver ocasionalmente uma pessoa morta, que nunca havia causado algum dano, Dylan era a mais pratica – inclusive cínica – como poderia ser.

Era a repórter nela que fez sua curiosidade surgir, saber o que realmente poderia encontrar dentro da rocha. Assumindo que poderia confiar na palavra de uma mulher morta, que lhe fez pensar que necessitava ajuda? Alguém estava ferido ali dentro? Poderia alguém ter se perdido do caminho e subido aqui nesse íngreme penhasco?

Dylan agarrou uma pequena lanterna de um bolso exterior de sua mochila. Iluminou a abertura, simplesmente notando então que havia vagas marcas de cinzel ao redor e dentro da rachadura, como se alguém tivesse trabalhado para alargá-la. Embora não recentemente, tendo em vista o degradado dos lados e as marcas da ferramenta.

“Olá?” chamou na escuridão. “Há alguém aqui?”

Nada mais que o silêncio respondeu.

Dylan fechou sua mochila e a levou em uma mão, segurando com a outra o tubo da lanterna. Avançando para frente ela apenas poderia passar através da greta. Alguém maior que ela teria que esforçar-se para entrar de lado.

O estreitamento durou uma distância curta antes que o ângulo do espaço ao redor começasse a abrir-se. De repente se encontrava dentro da grossa rocha da montanha, seu feixe de luz ricocheteando nas paredes lisas e redondas. Isto era uma cova – uma vazia, exceto pelos morcegos rangendo em um desequilibrado sono no alto.

E olhando de onde estava o espaço era principalmente artificial. O teto se elevava ao menos seis metros sobre a cabeça de Dylan. Símbolos interessantes estavam pintados em cada parede da pequena caverna. Pareciam com uma classe estranha de hieróglifos: um cruzamento entre marcas audazes tribais e enlaçadas, e modelos graciosamente geométricos.

Dylan caminhou aproximando-se de uma das paredes, fascinada pela beleza da estranha obra de arte. Passando o pequeno raio de sua lanterna à direita, ficou sem fôlego ao ver que a elaborada decoração continuava a seu redor. Deu um passo para o centro da cova. A ponta de sua bota golpeou algo no chão. Seja o que for, fez um enorme barulho enquanto rodou longe. Dylan arrastou sua luz sobre a terra e ofegou.

Oh, merda.

Isso era um crânio. O osso branco resplandecia na escuridão, a cabeça humana olhando-a fixamente com um eco nos olhos, vazios.

Se este fosse o homem que a mulher morta queria que Dylan ajudasse, parecia que havia chegado ali com aproximadamente cem anos de atraso.

Dylan iluminou com a luz mais adiante da penumbra, sem saber o que estava procurando, mas muito fascinada para partir simplesmente. A luz deslizou sobre outros ossos – Jesus, mais restos humanos velhos jogados sobre o chão da cova.

Um arrepio formou-se sobre os braços de Dylan como uma corrente que parecia surgir de um nada.

E foi então quando ela o viu.

Um grande bloco retangular de pedra prostrado do outro lado da escuridão. Mais marcas como estas cobrindo as paredes que foram pintadas na maior parte da lapide do objeto.

Dylan não teve que aproximar-se para compreender que estava olhando uma cripta. Uma tábua grossa havia sido colocada por cima da tumba. Estava deslocada para um lado, enviesando ligeiramente a cripta de pedra como se fosse empurrada por mãos incrivelmente fortes.

Estava alguém – ou algo – enterrado para repousar ali?

Dylan tinha que saber.

Se arrastou para frente, agarrou a lanterna de repente, suando nos dedos. Uns passos mais à frente agora, Dylan enfocou a luz na abertura da tumba.

Estava vazia.

E por razões que ela não podia explicar esse pensamento a gelou até mais que se tivesse encontrado algum horrível cadáver tornando-se pó ali dentro.

Sobre sua cabeça, os habitantes noturnos da cova estavam ficando inquietos. Os morcegos se moviam, logo passaram por ela em um voo de movimento apressado. Dylan se agachou para deixá-los passar, imaginando que era melhor que saísse desse inferno também.

Quando ela virou para encontrar a saída da rocha, escutou outro som de movimento. Este era maior que o dos morcegos, um baixo grunhido seguido por uma alteração de pedra solta em alguma parte da cova.

OH, Deus. Possivelmente não estivesse sozinha aqui, depois de tudo.

Os pelos da parte posterior de seu pescoço arrepiaram e antes que pudesse recordar que não acreditava em monstros, seu coração começou a pulsar exageradamente.

Olhou ao redor para procurar a saída da cova, seu pulso retumbando em seus ouvidos. Quando encontrou a luz do dia, sentia falta de ar. Suas pernas estavam como se fossem de borrachas enquanto ela subia de retorno ao penhasco, logo correu para reunir-se com suas amigas na segurança do brilhante sol do meio dia.

Havia estado sonhando com Eva de novo.

Não era suficiente que a fêmea o tivesse traído em vida – agora, em sua morte, invadia sua mente enquanto dormia. Ainda formosa, ainda uma traidora, lhe falou da dor, e de como quis fazer as coisas certas.

Tudo mentiras.

O fantasma visitante de Eva era somente uma parte do prolongado mergulho de Rio na loucura.

Sua companheira morta chorava em seus sonhos, lhe pedindo que a perdoasse pelo engano que havia causado faz um ano. Ela estava arrependida. Ela até o amava, e sempre o faria.

Ela não era real, só uma lembrança burlando-se de um passado que ele estaria encanto em deixar para trás.

Confiar na fêmea lhe havia custado muito. Seu rosto havia sido arruinado na explosão do depósito. Seu corpo estava quebrado em algumas partes, ainda recuperando-se dos golpes que teriam matado um homem mortal.

E sua mente…?

A prudência de Rio havia estado fraturando-se separadamente, pouco a pouco, piorando com o tempo que havia estado escondido sozinho neste lado pouco habitado da montanha.

Poderia terminar com tudo isso. Como um dos da Raça – uma raça hibrida de humanos com estranhos genes vampirescos –poderia arrastar-se na luz do sol e deixar que os raios ultravioletas o devorassem. Havia considerado fazer exatamente isso. Mas ficava a tarefa de fechar a cova e destruir a contundente evidencia que continha.

Não sabia quanto tempo havia estado ali. Os dias e as noites, semanas e meses, em algum momento haviam se combinado em uma suspensão infinita de tempo. Não estava seguro de como havia passado. Havia chegado ali com seus irmãos da ordem. Os guerreiros tinham uma missão de localizar e destruir um mau velho, um segredo oculto nas rochas durante séculos.

Mas eles chegaram muito tarde. A cripta estava vazia; o mal já havia sido liberado.

Foi Rio quem se ofereceu a ficar para trás e selar a cova enquanto outros retornaram pra casa em Boston. Não podia voltar com eles. Não sabia aonde pertencia. Havia tido a intenção de encontrar seu próprio caminho ou talvez retornar a Espanha, sua pátria.

Isso é o que havia dito aos guerreiros que durante muito tempo tinham sido como irmãos para ele. Mas não havia levado a cabo nenhum de seus planos. Havia demorado atormentado pela indecisão e o peso do pecado que havia estado contemplando.

Em seu coração, sabia que não tinha intenção de abandonar esta tumba. Mas havia dissuadido o inevitável com desculpas débeis, esperando o momento oportuno, as condições corretas, para que fizesse o que tinha que fazer. Mas aquelas desculpas eram apenas isso. E só serviam para fazer com que as horas se tornassem dias. Os dias em semanas.

Agora, facilmente meses depois, se ocultava na escuridão da cova como os morcegos que habitavam o espaço úmido com ele. Já não caçava, já não tinha desejo de alimentar-se. Meramente existia consciente de sua descida constante em um inferno de sua própria criação.

Para Rio, aquela descida finalmente havia sido demasiada. Junto a ele sobre uma vazia saliência de pedra a dez pés do piso da cova descansava um detonador e um pequeno esconderijo de C-4. O suficiente para selar a cripta oculta para sempre. Rio pensou pô-lo essa noite… do interior.

Esta noite. Ele terminaria.

Quando seus sentidos letais o haviam despertado de um sono pesado para lhe advertir de um intruso, havia pensando que era simplesmente outro atormentado fantasma. Captou o aroma de uma humana – uma fêmea jovem, a julgar pela calidez de almíscar que se aderia a sua pele. Seus olhos totalmente abertos na escuridão, os orifícios nasais levando mais de sua fragrância a seus pulmões.

Ela não era nenhum truque de sua loucura.

Ela era de carne e sangue. O primeiro humano a arriscar-se em algum lugar perto da boca escura da cova em todo o tempo em que havia estado ali. A mulher iluminou uma brilhante luz ao redor da cova, cegando-o temporariamente, inclusive lá da sua posição oculta sobre sua cabeça. Ele escutou seus passos arrastando-se pelo piso de arenito da caverna. Escutou seu repentino grito quando golpeou alguns dos desperdícios ósseos deixados atrás pelo ocupante original o lugar.

Rio se deslocou sobre o precipício, testando seus membros em antecipação ao salto em direção ao chão. O movimento do ar alterou aos morcegos presos ao teto. Eles voaram, mas a mulher ficou. Sua luz percorreu mais uma vez a cova, e logo parou sobre a tumba que permanecia aberta.

Rio sentiu sua curiosidade transformando-se em medo enquanto se aproximava da cripta. Inclusive seus instintos humanos captaram o mal que havia dormido uma vez nesse bloco de pedra.

Mas ela não deveria estar ali.

Rio não poderia lhe permitir ver algo mais do que já havia visto. Ele se ouviu grunhir enquanto se movia sobre a rocha no alto. A mulher o escutou também. Ficou tensa. A luz de sua lanterna ricocheteou loucamente nas paredes enquanto procurava aterrada a saída da cova.

Antes que Rio pudesse ordenar a suas pernas que se movessem, ela já tinha partido. Ela havia ido. Ela havia visto muito. Mas logo não lhe importaria.

Uma vez que a noite chegasse, não haveria nenhum rastro mais da cripta, da cova, ou mesmo de Rio.

Segredos ocultos sob Cripta de uma Antiga Civilização!

Dylan franziu o cenho e pressionou a tecla de retrocesso sobre o caderno de notas do computador. Necessitava um título diferente para o artigo no qual estava trabalhando, com um pouco mais de ênfase ao sexo, menos National Geographic. Ela fez uma segunda tentativa, procurando algo que chamasse a atenção nos pontos de venda de jornais, enquanto a estrela mais recente de Hollywood em uma sala de reabilitação enchia primeiras páginas.

Antigos sacrifícios humanos descobertos no Pátio Traseiro da Drácula!

Sim, isso era melhor. A parte do Drácula era um período desde que a República Tcheca estava a várias centenas de quilômetros longe do lar do sedento de sangue Vlad Torrões, na Romênia, mas era um começo. Dylan estirou suas pernas sobre a cama em seu quarto no hotel, equilibrou o computador em seu colo, e começou a digitar o primeiro rascunho de sua história.

Dois parágrafos depois teve um bloqueio. Apertou o botão de retrocesso até que a página esteve em branco de novo. As palavras simplesmente não chegavam. Ela não podia concentrar-se. A visita fantasmal que tinha tido na montanha a tinha posto na borda, mas foi a chamada telefônica a sua mãe o que realmente tinha distraído Dylan. Sharon tinha tentado soar alegre e forte, contando tudo sobre um cruzeiro para arrecadar recursos que o refúgio estaria fazendo dentro de poucas noites e como ela ansiava que chegasse.

Depois de perder outra garota na rua, convertida recentemente em uma jovem fugitiva chamada Toni, de quem Sharon tinha pensado que não ia fazer nada- ela tinha ideias para um novo programa que queria montar com o fundador do refúgio, o senhor Fasso. Sharon estava esperando uma reunião privada com ele, um homem do qual ela tinha admitido em mais de uma ocasião que estava enrabichada, para surpresa de ninguém, especialmente não para sua filha.

Em comparação com sua mãe, que estava sempre preparada –inclusive disposta- a apaixonar-se, a vida romântica de Dylan era um completo contraste. Ela tinha tido um montão de relações, mas nada significativo, e nada que ela tivesse permitido alguma vez que durasse. Uma parte cínica dela duvidava do conceito completo de para sempre, apesar das tentativas de sua mãe para convencê-la de que o encontraria algum dia, quando ela menos esperasse.

Sharon era um espírito livre com um grande coração aberto que tinha sido pisoteado muito frequentemente por homens indignos, e agora, pela injustiça do destino. Ainda assim, ela seguia sorrindo, seguia ao pé do canhão. Tinha estado rindo enquanto contava a Dylan que tinha comprado um vestido novo para o cruzeiro, o qual tinha sido escolhido por seu corte que a favorecia e a cor tão similar aos olhos do senhor Fasso. Ao mesmo tempo em que Dylan brincava com sua mãe sobre não flertar muito com o bonito e solteirão filantropo, seu coração estava partido.

Sharon estava tentando atuar de forma otimista, mas Dylan a conhecia muito bem. Havia um tom diferente em sua voz que não se podia entender por telefone da pequena e boêmia cidade do Jicin, onde Dylan e seus companheiros de viagem estavam passando a noite. Ela tinha falado com sua mãe fazia vinte minutos, mas quando ambas desligaram, Sharon parecia bastante cansada.

Dylan exalou um suspiro enquanto fechava seu computador e o colocou a seu lado, na pequena cama. Possivelmente deveria ter ido tomar umas cervejas no pub com Janet, Marie e Nancy, em vez de continuar trabalhando. Não se sentia aceita, ainda não, mas quanto mais se sentava no quarto diminuto, mais consciente era de quão sozinha verdadeiramente estava.

A tranquilidade tornava difícil pensar em algo, exceto o pavoroso silêncio final que ia encher sua vida uma vez que sua mãe…

OH, Deus…

Dylan não estava nem sequer preparada para deixar que a palavra se formasse em sua mente. Ela baixou suas pernas e se levantou. A janela do primeiro piso que dava à rua estava entreaberta, mas Dylan se sentia sufocada, curvada. Abriu toda, respirou fundo, observando os turistas e patrícios que passeavam.

E maldição se a etérea mulher de branco não estava ali também.

Ela permanecia no meio da estrada, desconcertada pela pressa dos carros e pedestres ao redor dela.

Sua imagem era translúcida na escuridão, sua forma menos definida do que tinha sido umas horas antes, e fazendo-se imprecisa por segundos. Mas seus olhos estavam fixos em Dylan. O fantasma não falou esta vez, só olhou com débil resignação o que fez Dylan encolher-se de dor no peito.

”Te afaste”, disse à aparição em voz baixa. “Não sei o que quer de mim, e agora não posso tratar contigo”.

Alguma parte dela se mofava disso, porque como estava seu trabalho, possivelmente ela não devesse ser tão entusiasta em afastar os visitantes do Outro Lado. Nada agradaria mais a seu chefe, Coleman Hogg, que ter uma repórter no quadro que pudesse ser tão honesto para ver gente morta. Demônios, o bastardo oportunista provavelmente insistiria em uma nova marca de negócio com ela como a atração principal.

Sim, está bem. Não estava ocorrendo.

Ela deixaria que um homem explorasse o peculiar dom, se não de confiança, o presente com o qual ela tinha nascido- e olhar como tinha se transformado. Dylan não tinha visto seu pai desde que tinha doze anos. As últimas palavras de Bobby Alexander a sua filha enquanto conduzia para fora da cidade e saía de sua vida para melhor, tinham sido um desagradável e profano rosário de aberta repugnância.

Tinha sido um dos dias mais dolorosos da vida de Dylan, mas isso a tinha ensinado uma boa e dura lição: haviam poucas e consideráveis pessoas em que pudesse confiar assim se queria sobreviver, seria melhor aparecer-se com o Numero Um. Era uma filosofia que tinha servido bastante bem, a única exceção foi quando chegou sua mãe. Sharon Alexander era a rocha de Dylan, sua única confidente, e a única confidente com a qual ela podia verdadeiramente contar. Ela conhecia os segredos de Dylan, todas suas esperanças e sonhos. Ela conhecia todos seus problemas e medos também… exceto um.

Dylan estava tentando ainda ser valente por Sharon, estava muito assustada, por que não dizê-lo petrificada por que o câncer havia retornado. Não queria admitir que lhe assustava ainda, ou dar força ao falar disso em voz alta.

“Merda” sussurrou Dylan enquanto seus olhos começavam a arder com um aviso de que suas lágrimas estavam a ponto de surgir. Ela desejou as conter com o mesmo firme controle que tinha estado praticando na maior parte de sua vida. Dylan Alexander não chorava. Não tinha feito desde que era aquela garota com o coração partido e traído olhando seu pai ir-se a toda velocidade no meio da noite.

Não, mergulhar em auto-compaixão e dor nunca fazia bem. A ira era muito mais útil como método. E onde a ira falhava, haviam poucas coisas que não pudessem ser arrumadas com uma boa dose de negação.

Dylan se separou da janela e deslizou seus pés descalços em seu maravilhoso par de sapatos. Sem confiar em deixar o computador no quarto, ela guardou o magro notebook cor prata em sua bolsa, pegou sua carteira e se dirigiu a porta para encontrar com Janet e os outros. Possivelmente um pouco de companhia e bate-papo não seriam tão maus depois de tudo.

No crepúsculo, a maioria dos humanos caminhando pelos bosques e junto aos atalhos montanhosos tinham desaparecido. Agora que estava completamente às escuras fora da cova, não havia uma alma ao redor que escutasse a explosão que Rio estava preparando para desaparecer dentro do espaço de rocha com menos luz.

Ele tinha suficiente C-4 em mãos para fechar permanentemente a entrada da cova, mas não tanto para botar abaixo a maldita montanha. Nikolai tinha pensado em assegurar-se disso antes que a Ordem tivesse deixado Rio ali para assegurar o lugar. Graças a Deus por isso, porque Rio certamente não confiava em seu cérebro rachado para recordar os pormenores.

Ele se amaldiçoou enquanto procurava um dos diminutos arames no detonador. Sua visão estava já começando a naufragar, lhe irritando ainda mais. O suor surgiu em sua fronte, umedecendo as longas mechas de cabelo que caiam ante seus olhos. Com um grunhido, passou sua mão pela cara e seu couro cabeludo, olhando ferozmente as partes do pálido material explosivo em frente a ele.

Encheu ele as estreitas cargas dentro dos pequenos blocos de C-4?

Não conseguia recordar…

“Te concentre, idiota” repreendeu a si mesmo, impaciente pela ideia de algo que deveria vir tão facilmente a ele - e tinha chegado, fez com que o sino soasse nesse armazém de Boston - deveria levar horas literalmente para começar.

Acrescente a isso a lentidão de seu corpo desde a privação do sangue vital e era uma peça real de trabalho. Uma maldita perda de tempo, isso é o que ele era.

Com um fluxo de ódio contra si mesmo, Rio cravou um dedo em um dos pequenos blocos de C-4 e o abriu.

Bem. A carga estava ali dentro, como deveria.

Não importava que não recordasse de havê-lo colocado ali, ou que se apoiou sobre a aparência machucada de outro dos blocos, provavelmente tinha feito este exercício ao menos uma vez antes. Reuniu as provisões de C-4 e as levou para a estreita boca da cova. Colocou-as em nichos escavados na arenito, tal e como Niko lhe havia dito que fizesse. Depois retornou à cova para recuperar o detonador.

Maldita seja!

Os fios estavam danificados.

Ele os tinha quebrado. Como? E quando?

“Filho da puta!” rugiu, olhando o artifício, cego por uma rápida e súbita ira. Se sentiu enjoado pela ira, sua cabeça dando tantas voltas que fez tremer seus joelhos. Ele caiu sobre o duro chão como se seu corpo fosse feito de chumbo.

Ouviu o detonador escorregar no pó em alguma parte, mas não pôde alcançá-lo. Seus braços eram muito pesados e sua cabeça estava leve, sua consciência flutuando, distante da realidade, como se sua mente quisesse separar-se do resto do corpo que a enjaulava e a fizesse voar longe para escapar.

Uma forte náusea lhe oprimiu, e soube que se não trabalhasse rápido para agarrar a si mesmo, ia desmaiar.

Tinha sido uma tolice deixar de caçar todas essas semanas. Era um vampiro da Raça. Necessitava sangue humano para fortalecer-se, para viver. O sangue lhe ajudaria a mitigar a dor e a loucura. Mas já não podia confiar por mais tempo em caçar sem assassinar. Ele tinha estado muito perto, muitas vezes, desde que tinha chegado a este impressionante bosque de penhascos.

Muito frequentemente nestas poucas vezes se aventurava fora com ânsias para evitar ser visto por humanos que viviam nas cidades e povoados ao redor. E como resultado da explosão que tinha sobrevivido em Boston faz um ano, a sua era uma cara que não se esquecia logo.

Amaldiçoado.

A palavra vaiava de algum jeito distante. Não fora na noite, mas do fundo de seu passado, no idioma do país de sua mãe.

Mãos do diabo.

Sugador de sangue.

Monstro.

Apesar da névoa de sua mente atormentada, reconhecia os epítetos. Nomes que tinha ouvido em sua mais jovem infância. Palavras que lhe caçavam, inclusive agora.

O maldito.

Mãos do diabo.

Sugador de sangue.

Monstro.

E assim era, agora mais que nunca. Irônico que sua vida começaria ocultando-se, rondando como um animal entre os bosques e colinas a meia-noite… só para terminar da mesma maneira.

"Mãe de Deus," sussurrou enquanto fazia um febril e fracassado intento de agarrar o detonador. “Por favor… me deixe acabar com isto”.

Dylan apenas tinha esvaziado sua taça antes que outra cheia fosse colocada a sua frente. Era a terceira rodada na mesa desde que tinha chegado ao botequim e tinha se reunido com seus companheiros de viagem - esta última entrega vinha com um sorriso extra grande do jovem que atendia o balcão.

“Por minha conta, damas” anunciou com um forte acento inglês, um dos poucos locais no povoado que falava algo mais que tcheco ou alemão.

“OH, meu Deus! Obrigado, Goran,” exclamou Janet, rindo enquanto ela trocava sua taça vazia por uma fresca de espumosa cerveja. “Que amável é, nos falando sobre sua encantadora cidade e agora nos trazendo bebidas grátis. Realmente não tem que fazer isto”.

“Um prazer” murmurou ele.

Seus amistosos olhos marrons persistiram sobre Dylan um longo tempo, o que ela podia ter tomado como uma adulação maior se suas companheiras não estivessem qualificadas para membros da AARP. Dylan provavelmente tinha 5 a 10 anos a mais que o bonito garçom, mas isso não a deteve de trabalhar sua óbvia atração como sua maior vantagem.

Não é que ela estivesse interessada nas bebidas ou em encontros. Era o bate-papo do Goran sobre as montanhas dos arredores e suas diferentes tradições populares que mantinham a Dylan cativada. O jovem tcheco tinha crescido na zona, e tinha passado uma boa parte do tempo explorando todo o ambiente onde Dylan tinha escalado essa manhã.

“É tão bonito aqui”, Nancy lhe disse. “O folheto turístico não mentia; isto verdadeiramente é um paraíso”.

“E um terreno tão vasto e incomum” acrescentou Marie. “Acredito que necessitaríamos um mês completo para ver tudo lá fora. Muito mau ter que retornar a Praga amanhã.”

“Sim, isso é muito mau”, disse Goran, dirigindo o comentário a Dylan.

“O que há sobre as cavernas?” Ela tinha estado tentando reunir detalhes para sua história sem ser muito evidente, sabendo que os locais provavelmente não apreciariam o fato de que ela tinha se aventurado fora dos caminhos estabelecidos para escalar as montanhas sozinha. “Vi umas poucas cavernas marcadas em nosso mapa, mas imagino que há muito mais ali fora. Inclusive algo que não foi descoberto ainda, coisas que não estão abertas ao público?”

O jovem assentiu. “OH, sim. Há possivelmente centenas de cavernas e vários abismos também. A maioria deles estão também sendo documentadas”.

“Dylan viu um velho ataúde de pedra em uma das cavernas hoje”, espetou Janet inocentemente enquanto ela sorvia sua cerveja.

Goran riu entre dentes, sua expressão duvidosa. “Você viu o que?”

“Não estou segura do que vi”. Dylan encolheu os ombros despreocupadamente, sem querer dar sua mão se tinha descoberto algo verdadeiramente importante. “Estava escuro como a boca de um lobo dentro, e acredito que o calor estava criando miragens em minha mente”.

“Dentro de que caverna esteve?” o jovem perguntou. “Sei, possivelmente”.

“OH, não recordo onde estava exatamente. Isso não importa realmente”.

“Ela disse que sentiu uma presença” Janet reiterou de novo. “Não é assim como você descreveu, céu? Como uma… escura presença despertando enquanto estava na caverna. Acredito que isso é o que disse”.

“Não era nada, estou segura”. Dylan disparou um grunhido de dor através da mesa na direção da bem-intencionada, mas tagarela anciã. Por todo bem que fez. Janet deu uma doce piscada casamenteira enquanto Goran se inclinou junto a Dylan na mesa.

“Já sabe, costumavam a falar de demônios nestas montanhas” disse ele, sua voz baixou a um tom confidencial, entretido. “Muitas velhas lendas avisam de demônios vivendo nos bosques.”

“É isto correto?”, ela perguntou com curiosidade.

“OH, sim. Bestas terríveis que pareciam humanos, mas não eram humanos de todo. Os aldeãos estavam convencidos de que estavam vivendo entre monstros.”

Dylan se burlou ligeiramente enquanto levantava sua taça. “Não acredito em monstros”.

“Nem eu tampouco” disse Goran. “Mas meu avô sim. Igualmente a seu avô antes dele e todo o resto de minha família que cultivavam nesta zona, retornando centenas de anos. Meu avô possuía a propriedade até bordas dos bosques. Ele disse que viu uma dessas criaturas faz um par de meses. Atacou um de seus trabalhadores do campo”.

“Isso é assim”. Dylan olhou ao garçom, esperando que uma frase chave não viesse.

"Segundo o meu avô, foi depois da poeira. Ele e Matej estavam trazendo equipamentos para o celeiro à noite, quando meu avô ouviu um som estranho vindo do campo. Ele foi olhar, e viu Matej no campo. Outro homem estava debruçado sobre ele, segurando o pescoço de Matej em sua boca e estava sangrando na garganta.”

“Meu Deus!” Janet ofegou. “Sobreviveu o pobre homem?”

“Sim, fez. O avô disse que no momento em que correu para dentro do estábulo para conseguir algo para usar como arma contra a criatura, Matej já estava ali sozinho. Não havia marcas nele, exceto um pouco de sangue em sua camiseta, e não tinha memória do ataque. O homem que atacou a Matej –ou o demônio, se podemos acreditar na versão de meu avô -nunca foi visto de novo.”

Janet estalou sua língua. “E adeus e boa viagem! Por que, é como tirado de um filme de terror, não?”

Nancy e Marie pareciam igualmente aterradas, as três mulheres evidentemente compraram a história do alto Goran. Dylan permanecia cética por assim dizer. Mas em sua mente ela se perguntava se sua história sobre uma cripta em uma montanha vazia coberta com restos humanos que podiam ser inclusive mais suculentos com uma versão de primeira mão do ataque de algum demônio vampiro. Não importava que a falecida vítima não podia corroborar com evidencia física ou memória; seu chefe não duvidaria de imprimir a palavra de um ancião sozinho, supersticioso, provavelmente prejudicado, pouco refinado. Demônios, eles tinham imprimido menos que isso antes. “Acredita que posso falar com seu avô sobre o que viu?”

“Dylan é jornalista”, a sempre útil Janet, para surpresa de ninguém, se sentia obrigada a explicar. “Ela vive em Nova Iorque. Estiveste em Nova Iorque, Goran?”

“Nunca estive ali, mas eu gostaria de vê-lo um dia”, respondeu, olhando a Dylan de novo. “É uma jornalista, de verdade?”

“Não, em realidade não. Possivelmente algum dia. Agora mesmo, as coisas que escrevo são… suponho que pode as chamar histórias de interesse humano”. Ela sorriu ao garçom. “Então, acredita que seu avô estaria disposto a falar comigo?”

“Ele está morto, lamento dizê-lo. Ele teve um golpe em seu sono no último mês e nunca despertou”.

“OH”. O coração de Dylan se apertou com verdadeiro remorso, sua fome por uma história tomando um imediato assento traseiro. “Lamento muito sua perda, Goran”.

Ele deu um carrancudo assentimento. “Era um homem afortunado. Se todos vivêssemos para ter noventa e dois anos, como meu avô, né?”.

“Sim”, disse Dylan, sentindo os olhares das amigas de sua mãe fixados nela com simpatia. “É tão sozinho”.

“Tenho novos clientes” anunciou enquanto um pequeno grupo de gente entrava no botequim. “Devo ir agora. Quando voltar, possivelmente, Dylan me contará sobre Nova Iorque”.

Enquanto ele ia, e antes que Janet pudesse entusiasmar-se de que grande ideia seria para Dylan convidar o adorável Goran aos Estados Unidos, e ter seus bebês, Dylan fingiu um brilhante e grande bocejo.

“Vá, suponho que tomei muito ar fresco hoje—estou realmente arrebentada. Acredito que vou dormir cedo. Tenho um pouco de trabalho a fazer ainda esta noite, e alguns e-mails que preciso dar uma olhada antes de cair na cama”.

“Está segura, céu?”

Dylan deu a Janet um débil aceno de sua cabeça. “Sim. Dia comprido”. Ela se levantou e agarrou sua bolsa do encosto de seu assento de madeira do pub. Extraindo dinheiro suficiente para cobrir sua parte e deixar uma bonita gorjeta a seu anfitrião, Dylan deixou o dinheiro sobre a mesa. “Te vejo de novo no quarto”.

Enquanto ela fez um curto passeio do botequim até o hotel rua abaixo, os dedos de Dylan estavam avançando lentamente para golpear seu teclado. Ela se encerrou dentro do quarto, ligou seu notebook, e tentou manter o ritmo enquanto a história se derramava dela. Dylan sorriu enquanto a história tomava forma. Já não era mais simplesmente um relatório de uma antiga caverna funerária e alguns esqueletos poeirentos, mas uma versão coagulante do sangue de um demônio vivo, respirando, que possivelmente bem está no amplo terreno selvagem por cima de outra tranquila cidade europeia.

Ela tinha as palavras.

Tudo o que ela necessitava agora eram fotografias da guarida do demônio na montanha.

Era de madrugada na região montanhosa, muito cedo para que a maior parte dos grupos de turistas e de excursionistas do dia estivessem fora. Entretanto, Dylan evitou a saída estabelecida e se aventurou nos bosques por sua conta. Uma ligeira chuva começou pouco depois de que ela entrasse no bosque, a suave chuva do verão caía das elevadas nuvens cinza chumbo. Dylan caminhou pisando com seus suaves sapatos umedecidos pelas folhas de pinheiro molhadas debaixo de seus pés enquanto marcava o ritmo e encontrava o atalho na montanha que tinha percorrido no dia anterior com suas companheiras.

Não havia nem rastro da mulher de branco com cabelo escuro hoje, mas Dylan não necessitava a ajuda de sua aparição para encontrar o caminhou à caverna. Guiada por sua memória e um aumento do repico em suas veias, subiu a elevada e difícil cornija de arenito que estava fora da caverna oculta.

Na bruma nublada, a abertura estreita da greta parecia hoje inclusive mais escura, a pedra de arenito desprendia um aroma antigo. Dylan abriu sua mochila tirando-a de seu braço e agarrou uma pequena lanterna em um dos bolsos com zíper da mochila. Ela girou o tubo de metal magro e enviou um raio de luz a frente dela no escuro passadiço da cova.

Entra, consegue umas quantas fotos da cripta e da arte extravagante da parede, e depois, a merda.

Não que tivesse medo. Por que deveria? Isto só era um antigo esgoto de algum tipo e há muito abandonado. Absolutamente nada que temer.

E não era justo isso o que as desavisadas atrizes de filmes de terror diriam justamente antes que as comessem com detalhes sangrentos na tela?

Dylan riu mentalmente de si mesma. Esta era a vida real depois de tudo. As probabilidades de que um louco com uma moto serra ou que um zumbi come-carne a espreitassem na escuridão da cova eram as mesmas de que se encontrar cara a cara com o monstro chupa-sangue que o avô de Goran afirmou ter visto. Em outras palavras, menos de zero.

Com a chuva tamborilando brandamente atrás dela, Dylan caminhou entre os estreitos muros de rocha e cuidadosamente entrou na cova, o feixe da lanterna iluminou o caminhou. Vários metros adentro, em uma passagem mais aberta na escuridão. Dylan passou a luz ao redor do perímetro da cova, tão impressionada como tinha estado ontem, pelas elaboradas marcas da parede e a cripta retangular de pedra no centro do espaço.

Não viu o homem que jazia em uma descuidada expansão sobre o chão até que quase estava em cima dele.

"Jesus!"

Ela conteve o fôlego e assustada saltou para trás, o feixe da lanterna ricocheteou loucamente no segundo que tomou superar o choque. Ela dirigiu a luz para baixo onde estava... E não encontrou nada.

Mas tinha estado ali. Em sua mente ainda podia ver a cabeça coberta por cabelo marrom escuro, e sua poeirenta roupa negra em farrapos. Um vagabundo, sem dúvida. Provavelmente não era raro para alguns dos pobres sem lar da região sentar-se neste lugar.

"Olá?", Disse, movendo o feixe através de todo chão da cova. Um par de antigas caveiras e ossos pulverizados jaziam em mórbida desordem, mas isso foi tudo. Não havia sinais de nada com vida, não dentro dos últimos cem anos, supôs Dylan.

Onde tinha ido? Jogou uma olhada à cripta grande e aberta a poucos metros de distância.

"Olhe, sei que está aqui. Está bem. Eu não queria te assustar", adicionou, inclusive embora parecesse absurdo que ela devesse tranquiliza-lo. O tipo tinha que ter mais de seis pés de altura, e inclusive pela breve visão que teve dele, pôde perceber que seus longos braços e pernas estavam cobertos de músculos. Mas desolado encolhido no chão da cova tinha emanado dor e desespero.

"Está ferido? Necessita ajuda? Qual é seu nome?”

Não houve resposta. Nem som de nenhum tipo.

"Dobrý dêem?", Chamou, tratando de chegar a ele com seu lastimoso e limitado conhecimento de Tcheco”. Mluvíte anglicky?"

Não teve sorte.

"Sprechen Deutsch zie?"

Nada.

"Sinto muito, mas isso é tudo o que tenho a menos que queira que declare algo em meu oxidado espanhol do secundário e isso realmente me envergonharia.” Ela girou sua lanterna, dirigindo-a para cima enquanto examinava os altos muros da caverna.

"Não posso pensar em alguma coisa. Como esta você? Vais ficar aqui no futuro?”

Quando se voltou lentamente, a luz ricocheteou em uma cornija que se sobressaía por cima de sua cabeça.

A uns dez pés de altura, aumentava a formação de simples arcos de arenito. Não havia maneira alguma de alguém chegar até ali.

Ou havia...?

Logo que pensou em apontar o fio de luz até esta cornija começou a piscar. Foi atenuando de maneira constante, logo ficou totalmente escuro.

"Merda" sussurrou Dylan em voz baixa. Ela golpeou o tubo em sua mão um par de vezes antes de tentar girar freneticamente a maldita coisa de novo. Apesar de instalar pilhas novas antes de sair dos Estados Unidos, a luz estava morta.

"Merda, merda, merda.”

Presa em total escuridão, Dylan sentiu a primeira pontada de inquietação.

Quando ouviu o chiado da rocha sobre sua cabeça, todos os nervos de seu corpo se esticaram. Houve um momento de silêncio, seguido pelo rangido repentino de botas golpeando a terra sólida de quem -ou o que seja- que havia se ocultado nas sombras acima e agora descia ao chão da caverna junto a ela.

Ela cheirava como zimbro, mel e chuva de verão. Mas debaixo o que era um repentino pico de adrenalina, cítrico, agora que estava perto dela.

Rio andou ao redor da mulher na escuridão da cova, vendo-a perfeitamente, enquanto ela tropeçou pela repentina falta de luz.

Seus pés a levaram para trás... Só para golpear-se com um muro de pedra nas costas.

"Maldita seja". Tragou audível, girando para tentar outro caminho, continuando, jurou de novo quando sua inútil lanterna escorregou de suas mãos e se chocou no duro chão da cova. Rio tinha queimado mentalmente a preciosa energia extinguindo-a do dispositivo. Acreditava que a manipulação de objetos era um simples talento da raça, mas em seu estado de debilidade atual, Rio não sabia quanto tempo poderia sustentá-la.

"Hum, provavelmente não está com ânimo para ter companhia," disse a mulher, com os olhos muito abertos na escuridão em que se lançou à esquerda e à direita, tratando de localizá-lo.

"Então, eu só vou agora, de acordo? Só vou caminhar à direita... daqui." Um gemido nervoso apanhado em sua garganta. "Deus, por favor, onde está o maldito caminho para sair deste lugar?"

Deu um passo para a direita, para passar a borda da parede na cova. Longe da saída, embora Rio visse em nenhum momento lhe disse nada. Se manteve em movimento, detrás dela no mais profundo da cova, tratando de decidir o que fazer com sua repentina intrusa. Quando ele despertou, primeiro se surpreendeu ao descobrir que ainda estava vivo e que não estava sozinho, tinha reagido com instinto, - de uma besta vulnerável que foge à segurança das sombras.

Mas então ela tinha começado a falar com ele.

Persuadindo-o a sair, apesar de que não podia ter sabido o quão realmente perigosa que sua proposição era. Ele estava furioso e meio louco da cabeça, uma combinação bastante mortal, mas estar agora perto da fêmea lhe recordou que apesar de estar destroçado, ainda era muito másculo.

Até a medula, era ainda da Raça. Rio inspirou mais do aroma da fêmea, era difícil resistir a tocar sua pálida pele umedecida pela chuva. A fome o alagou, uma fome que não tinha sentido durante um longo tempo. Suas presas surgiram das gengivas, as pontas ferroaram a carne branda de sua língua.

Ele tomou cuidado de manter seus olhos sob suas pálpebras, sabendo que as íris topázio logo seriam alagadas pelo resplendor âmbar do fogo, e suas pupilas se emagreceriam até ser ranhuras verticais quando a sede de sangue aumentasse nele.

Que ela fosse jovem e formosa aprofundava seu desejo de saboreá-la. Queria tocá-la... Dobrou suas mãos, as empunhando nos lados.

Mãos do Diabo.

Ele poderia machucá-la com suas mãos. A força dada por seus genes de vampiro era imensa, mas era a outra habilidade de Rio – o terrível talento com o qual tinha nascido – que poderia fazer muito dano aqui. Com um pensamento centrado e um simples toque, poderia tirar a vida humana em um instante. Uma vez que chegou a entender seu poder, Rio o tinha dirigido com controle judicioso e rígido. Agora a ira governava seu talento mortal, e os desmaios que sofria desde a explosão do armazém tinham tornado impossível a confiança em si mesmo para não fazer mal.

Foi parte da razão pela qual tinha deixado a Ordem, e parte de sua eventual decisão de deter a caçada de sangue. A Raça rara vez ou nunca, matavam a seus anfitriões humanos, enquanto se alimentavam, o que era a única coisa que os separava da pior classe de vampiros, os renegados. Eles eram uns viciados no sangue.

Os renegados não conheciam nada melhor, tinham tão pouco controle.

Rio olhou com selvagens e sedentos olhos à mulher que vagava dentro seu domínio infernal, o temor de perder o controle foi o que o manteve perseguindo-a de perto.

Isso, e o simples fato de que tinha sido amável com ele.

Sem medo, embora só fosse porque não podia ver a besta que ele realmente era.

Renunciou a seguir pela parede e se dirigiu para o centro da pequena caverna.

Rio estava justo detrás dela agora, tão perto que as pontas de seu encaracolado cabelo vermelho como o fogo roçaram sua camisa esfarrapada. O fio ligeiro de seda o tentou urgentemente, mas Rio manteve suas mãos aos lados. Fechou os olhos, desejando haver ficado na borda acima. Então ela poderia ainda estar falando com ele, não estaria rígida e ofegando pela crescente ansiedade.

"Não deveria estar aqui", disse finalmente, sua voz como um grunhido áspero na escuridão.

Ela tomou fôlego rápido, dando a volta assim que seu ouvido triangulou sua localização. Ela retrocedeu, afastando-se dele outra vez. Rio devia estar feliz por isso.

“Falas inglês," disse depois de um longo momento. "Mas seu acento... seu acento não é americano?"

Não viu nenhuma razão para dizer o contrário. "Tem razão."

"O que é este lugar? O que está fazendo aqui?”

"Tem que ir agora", disse-lhe ele. As palavras soaram grossas, difíceis de tirar de sua boca com a obstrução de suas presas. "Não estas a salvo aqui".

O silêncio pendurou entre eles pela pesada advertência.

"Me deixe ver-te".

Rio franziu o cenho para a bonita e sardenta cara de pêssego que o buscava na escuridão.

Ela esticou a mão como se fosse buscá-lo com suas mãos agora. Ele retrocedeu da varrida de seu braço, mas com muita dificuldade.

"Sabe o que dizem na cidade?"- Perguntou ela, uma nota de desafio em sua voz agora.

"Dizem que há um demônio que vive aqui nas montanhas".

"Talvez haja".

"Eu não acredito nos demônios."

"Talvez devesse fazê-lo." Rio a olhou fixamente através da espessura de seu cabelo, com a esperança de que as largas meadas ocultassem o brilho de seus olhos. "Tem que ir. Agora".

Pouco a pouco levantou a mochila que levava e a pôs diante dela como armadura.

"Sabe algo a respeito desta cripta? Isso é o que, uma espécie de velha cripta e câmara de sacrifícios? O que tem os símbolos nas paredes daqui... o que são algum tipo de linguagem antiga?"

Rio ficou imóvel, muito silencioso. Se ele pensou que poderia simplesmente deixá-la ir-se, lhe tinha demonstrado que estava equivocado. Já era bastante mau que visse a cova uma vez, e agora estava de volta e com hipóteses sobre ela que estavam muito perto da verdade. Não podia permitir que se fosse, não com a memória do lugar, ou dele, intacta.

"Me dê sua mão", disse tão brandamente como pôde. "Eu te mostrarei o caminho para sair daqui".

Ela não se moveu não que ele esperasse que fosse obedecê-lo.

"Quanto tempo estiveste vivendo nesta montanha? Por que te oculta aqui? Por que não me deixa ver-te?" Fez perguntas uma atrás de outra, com uma curiosidade que beirava ao interrogatório.

Ouviu o chiado do zíper em sua mochila.

Ah, merda. Ela poderia ter outra lanterna, ele não teria a força mental para apagá-la - não quando tinha necessidade de toda sua concentração só para apagar sua memória.

"Vem", disse, um pouco mais impaciente agora. "Não vou te machucar."

Faria todo o possível, mas a tarefa de permanecer de pé o estava esgotando. Precisava conservar-se para poder explodir a cova e não desmaiar de novo antes que pudesse terminá-lo. Neste momento, tinha que lutar com o problema mais imediato que estava diante dele.

Rio se dirigiu para ela quando ficou imóvel. Chegou até ela, o que significava agarrar a mochila e levá-la para fora, mas antes que seus dedos pudessem fechar-se ao redor dela, retirou algo de um dos bolsos da bolsa e o trouxe para cima diante dela.

"Está bem, vou. Eu só... há algo que tenho que fazer primeiro."

Rio franziu o cenho na escuridão. "O que está-"

Houve um leve estalo, e logo uma explosão impressionante de luz.

Rio rugiu, girando de novo pelo instinto. Mais explosões de luz dispararam em sucessão rápida.

A lógica lhe disse que era o flash de uma câmera digital cegando-o, mas em um instante alarmante, se precipitou no tempo... De novo dentro desse armazém de Boston, colocando-se debaixo de uma bomba aerotransportada quando detonou.

Ouviu o repentino auge da explosão, sentiu-o vibrar em seus ossos e golpear a respiração de seus pulmões. Ele sentia a chuva de calor em seu rosto, a asfixiante grossura da nuvem de cinzas, que o envolveu como uma onda.

Sentiu a carcomida da quente rajada de metralha, que destroçou seu corpo.

Foi uma agonia, e ele estava ali, vivendo o sentimento - uma vez mais.

"Nãoo!", Gritou sua voz já não era humana, transformada em outra coisa, o que fosse pela fúria que corria por ele como ácido.

Suas pernas se dobraram e ele caiu ao chão, cego por sua visão reverberante de luz e de lembranças desumanas.

Ouviu passos arrastando-se junto a ele em um apuro, e através do fedor fantasma da fumaça e do metal que arruinaram seu corpo, se cheirava o tênue e fugaz rastro do zimbro, mel e chuva.

O coração de Dylan continuava acelerado essa manhã, depois de que ela e suas companheiras tinham abordado o trem que as levaria de Jicín a Praga. Parecia ridículo que se permitisse estar tão nervosa pelo vagabundo do qual ela fugira na caverna, embora ele fosse provavelmente um pouco psicótico por estar vivendo ali como uma espécie de homem selvagem. Não havia lhe machucado, apesar de tudo.

Apoiando-se em seu comportamento estranho quando ela tentou conseguir algumas fotografias da cova antes que ele pudesse jogá-la fisicamente dali, ela provavelmente o havia assustado inclusive mais que ele a ela.

Dylan sentada atrás em seu compartimento do trem, com seu computador em seu colo. As imagens em miniatura de sua câmera digital fazendo fila – na tela enquanto se descarregavam em seu computador. A maioria era dos últimos dias da viagem, mas era no último punhado que Dylan estava mais interessada agora.

Fez um duplo clique em uma das imagens escuras da cova, a primeira da sequencia. A foto se ampliou, enchendo a pequena tela de seu portátil.

Dylan detalhou a cara que estava toda coberta pelo cabelo desalinhado e muito comprido. O espesso cabelo castanho caindo em ondas pendurando languidamente sobre os maçãs do rosto - bem definidas, e ferozes olhos que refletiam as lentes de contato com a mais estranha sobra de âmbar que jamais havia visto. A mandíbula parecia tão rígida como ferro, os carnudos lábios desprenderam um grunhido feroz que realmente não se ocultou detrás da grande mão que havia tentado bloquear o flash.

Jesus, não necessitaria muito photoshop no escritório em Nova Iorque para fazer com que o indivíduo parecesse realmente demoníaco. Era mais que isso bem ali.

“Como saíram suas fotos, carinho?” a cabeça platinada de cachos de Janet se inclinou ao lado de Dylan no assento acolchoado. “Por Deus! Que é isso?”

Dylan encolheu os ombros, incapaz de afastar seus olhos da fotografia, “Só pedras do ofício, subi furtivamente na cova esta manhã. Ele não sabe ainda, mas vai ser da minha próxima história para o jornal. Que te parece? Só olhe essa cara e me diga se não vê um selvagem chupa – sangue que espreita nas montanhas, esperando por sua seguinte desgraçada vítima.”

Janet estremeceu e voltou para a palavra cruzada “Vou ter pesadelos sonhando com histórias como essa.”

Dylan riu enquanto clicava em cima da imagem seguinte na tela. “Não eu. Nunca tive um pesadelo. De fato, não sonho com nada. A tela é branca, todas e cada uma das noites.”

“Bom, te considere afortunada,” Disse a mulher mais velha. “Sempre tive os mais vividos sonhos. Quando era uma jovem, estava acostumada a sonhar frequente com um cachorrinho branco e com as unhas pintadas que gostava de cantar e dançar na ponta da minha cama. Pedia-lhe que se detivesse e me deixasse dormir. Mas sempre seguia ladrando, imagina? Cantava velhas melodias principalmente, essas eram suas favoritas. Sempre desfrutava das melodias, enquanto eu, bom...”

Dylan escutou a voz de Janet a seu lado, mas enquanto ela baixava o resto das fotografias da cova em seu computador, ela estava meio – escutando o resto. Em sua frenética panorâmica do lugar, havia conseguido uma decente tira da cripta de pedra e um par de detalhes da arte na parede. Os desenhos eram até mais impressionantes agora que havia sido realmente a oportunidade de estudá-los.

Arcos definidos e cheios de detalhes, linhas entrelaçadas percorriam a longitude inteira da parede e a caverna, representada em um uma tinta escura – marrom avermelhado. Parecia um semi – tribal até de uma maneira estranhamente futurista – diferente de tudo que havia visto antes na vida.

Ainda mais símbolos e linhas entrelaçando-se decoravam o lado da cripta... uma muito particular que fez com que os finos pelos da parte de atrás do pescoço de Dylan formigassem.

Aproximou o zoom sobre o estranho desenho.

Que diabos?

O símbolo em forma de uma lágrima, de meia lua era reconhecível, localizado-se dentro de uma séria de linhas curvas e modelos geométricos. Dylan o olhou fixamente com assombro, não sem um pouco de confusão. Esta marca não era desconhecida para ela em absoluto. Ela a havia visto antes, inúmeras vezes. Não em uma fotografia, mas sim em seu própria corpo.

O que diabos poderia ser isso?

Dylan levou sua mão até sua nuca, desconcertada pelo que estava vendo.

Seus dedos passaram por cima da pele suave na parte superior de sua coluna vertebral, onde ela sabia que tinha uma marca de nascimento diminuta cor carmesim… exatamente como a que estava olhando na tela.

Com um estável e frio olhar fixo na boca da cova, Rio acionou o botão detonador sobre o C-4. Houve um som tranquilo enquanto o dispositivo remoto se acionava, apenas meio segundo antes da pausa, os explosivos plásticos depositados na rocha explodiram. A explosão foi forte e profunda, um tremor retumbou como trovão no bosque escuro – na noite circulante. Espesso pó amarelo e arenito pulverizado se estenderam pelo corredor, diminuindo na medida em que as paredes da entrada da cova fechavam, selando a caverna e seu segredos ocultos dentro.

Rio olhou abaixo, sabendo que deveria ter estado dentro – teria estado, se não fosse por sua própria debilidade e a incursão da fêmea nesse mesmo dia. Havia tomado a maior parte da sua força descer da montanha enquanto o anoitecer caía. A determinação o havia levado pela maior parte do caminho, a raiva auto-dirigida o havia mantido concentrado e brilhante quando tomou sua posição debaixo da cova e ativou o detonador.

Enquanto a fumaça e os escombros se dissipavam na brisa, Rio inclinou sua cabeça. Seu agudo sentido da audição captou movimento no bosque. Não de animal, mas sim de humano – o enérgico, passo gigantesco de um excursionista extraviado na escuridão. As presas de Rio se alargaram ao pensar na presa fácil. Sua visão se aguçou por instinto, suas pupilas estreitando-se à medida que girou sua cabeça à panorâmica da zona.

Ali, descendo a colina diretamente ao sul dele. Um macho humano magro com uma mochila pendurada em suas costas caminhava a passo lento através da espessura do bosque, seu cabelo loiro e curto brilhava como um farol na escuridão. Rio olhava o excursionista casual caminhar e deslocando em direção ao frondoso caminho marcado abaixo. Em poucos minutos, estaria caminhando diretamente para o mesmo caminho onde Rio se encontrava.

Estava muito esgotado para caçar, mas tudo o que havia de Raça nele estava em alerta máximo, preparado e esperando a oportunidade para saltar. Para alimentar-se, quando tão desesperadamente precisava fazê-lo.

O humano andou mais perto, inconsciente do predador que o observava da cúpula das arvores. Não viu chegar o ataque, não até que Rio se lançasse de seu esconderijo em um grande salto. O humano gritou então – um som de puro terror. Se sacudiu e lutou tudo por nada.

Rio trabalhou rapidamente, lançando o jovem homem ao chão e segurando-o junto com o tamanho de sua mochila grande. Mordeu no pescoço exposto do humano, e encheu sua boca com o derrame quente e repentino de sangre fresco. A nutrição foi imediata, enviando força renovada aos músculos, os ossos e a mente.

Rio bebeu o que necessitava de seu anfitrião e não mais. Uma varrida de sua língua e selou a ferida, uma varrida de sua mão pela fronte suarenta do humano apagou toda lembrança do ataque.

“Vai-te” lhe disse.

O homem se levantou, e logo a loira cabeça e a avultada mochila desapareceram na noite.

Rio elevou a vista e olhou a lua crescente no alto, sentindo o forte palpitar de seu pulso enquanto seu corpo absorvia o presente do sangue humano. Necessitava esta força, porque a caçada de sua noite acabava de começar. Inclinou sua cabeça para trás e aspirou o ar da noite através de seus dentes e presas, no fundo de seus pulmões. Seus sentidos de Raça se aguçaram, procurando o aroma de sua verdadeira presa. Ela havia estado sobre este caminho faziam horas, impregnando o bosque de medo. Também ela deveria lhe temer.

A bela e espantosa cabeleira não tinha ideia do segredo com o qual havia tropeçado naquela cova. Nem tampouco da besta que havia despertado no processo. A boca de Rio se curvou em um sorriso enquanto procurava através da variedade de cheiros no ar do bosque, finalmente captou o aroma que procurava. Aspirou o rastro, a fragrância persistente dela. Havia percorrido seu caminho faziam horas e se desvanecia rapidamente no vento úmido noturno, mas Rio saberia dela em qualquer parte e a encontraria. Não importa quão longe tivesse ido.

Como um dia que tinha começado estranho e mais estranho terminado, Dylan provavelmente não deveria ter estado surpresa em encontrar um correio eletrônico do Coleman Hogg esperando-a quando ligou seu note depois do jantar dessa noite em Praga. Ela tinha submetido sua história e umas fotos da cova na montanha logo que chegou no hotel por volta do meio-dia, não esperando ouvir algo de seu chefe até que ela chegasse a casa em um par de dias.

Mas ele estava interessado no que tinha encontrado fora da montanha Jicín, tão interessado, que tinha tomado a decisão de contratar um fotógrafo independente em Praga para voltar com Dylan e obter um pouco mais de informação sobre a caverna.

"Tem que estar brincando", Dylan grunhiu enquanto examinava a mensagem de seu chefe.

"Carinho é melhor que termine de empacotar. Não queremos perder nosso trem". Janet lançou uma coleção de garrafas meio vazias de asseio em uma bolsa de plástico e a fechou. "Alguém quer creme para as mãos do hotel, ou posso ficar? E há também uma barra de sabão de mãos aí que não se abriu...”

Dylan ignorou o bate-papo de suas companheiras de viagem, o trio continuou preparando suas coisas para sua saída de Praga à noite.

"Merda."

O que acontece? Nancy perguntou enquanto subia o zíper de sua mala pequena e a apoiou em uma das duas camas em seu quarto compartilhado.

"Meu chefe não compreendeu que quando eu disse que abandonava Praga esta noite, quis dizer que eu abandonava Praga esta noite.”

Ou entendeu, e não lhe importou. De acordo com seu e-mail, Dylan devia ir com o fotógrafo tcheco amanhã para uma viagem de volta a Jicín.

Marie se aproximou e olhou ao computador. "Se trata de sua história?"

Dylan assentiu. "Ele pensa que poderia ser interessante com umas fotos mais. Ele quer que eu me encontre com alguém pela manhã. Já estabeleceu a entrevista para mim.”

"Mas devemos estar na estação do trem em menos de uma hora", assinalou Janet.

"Eu sei", disse Dylan, quando começou a escrever uma mensagem de resposta.

Explicou que ela e suas companheiras estavam tomando o trem da tarde a Viena - sua última parada da excursão antes de partir de volta a casa. Ela não seria capaz de cumprir com o fotógrafo porque as dez de esta noite, ela não ia estar em Praga.

Dylan terminou de escrever a resposta, mas quando ela moveu seu cursor sobre o botão Enviar, vacilou em deixar ir a mensagem. Ela já tinha um assento reservado à lista de merda do Coleman Hogg. Se ela rechaçava esta entrevista - por qualquer razão - ela sabia sem uma dúvida que diria adeus a seu trabalho.

E tão tentadora como em realidade foi à ideia, era algo que realmente não podia permitir-se o luxo de fazer nesse momento.

"Maldita seja", murmurou, deslizando seu mouse para fazer clique no botão Eliminar em seu lugar. "É muito tarde para cancelar esta reunião, e eu provavelmente não deveria cancelá-la de todos os modos. Todos vocês vão ter que continuar a Viena sem mim. Tenho que ficar para trás e cuidar desta história.”

Rio desembarcou em Praga em um trem repleto de seres humanos. Graças ao sangue que tinha consumido e a raiva que corria por todas as terminações nervosas de seu corpo, seus instintos de Raça foram colocados em alerta máximo ao pisar na plataforma da estação. Ao que parece, tinha fugido pra cá, Praga, depois de seu enfrentamento de hoje. Tinha sido capaz de rastrear seu aroma da montanha Jicín. Dali, com um pouco de persuasão mental, o operador do pequeno hotel na cidade tinha cooperado o suficiente para dirigi-lo para a Praga, onde a fêmea americana e suas companheiras tinham mencionado que se dirigiam à última parte de sua permanência no estrangeiro.

O homem em transe também tinha sido persuadido a proporcionar a Rio um casaco do escritório de objetos perdidos do hotel. Embora o objeto estava fora de moda e fosse vários números menor, fez um trabalho decente escondendo os trapos sujos e manchados de sangue que levava por baixo. Não lhe importa uma merda o estilo ou seu aspecto, ou inclusive seu aroma, mas não teve necessidade de chamar a atenção indevida em um lugar público como uma espécie de náufrago.

Rio tratou de mascarar seu vulto muscular e altura, andando curvado, arrastando os pés perambulava pela ocupada estação. Ninguém lhe deu nada mais que uma olhada ao passar, inconscientemente o descartavam como uma das dúzias de pessoas sem lar infelizes que rondavam perto das plataformas ou dormiam nos cantos da estação dos trens que chiavam e gritavam através do terminal.

Com sua cabeça abaixada para ocultar o lado esquerdo marcado pela cicatriz de seu rosto, olhos intensos sob a queda de seu cabelo descuidado, Rio se dirigiu à saída que o poria sobre um caminho direto ao coração da cidade, onde sua caça pela mulher e suas fotografias indiscutivelmente continuaria.

A ira lhe manteve concentrado, inclusive quando sua cabeça começou a girar pelo ruído e pela estação duramente iluminada. Fez ignorou a avalanche de sentimentos de enjoos e confusão, empurrando-os ao fundo para poder encontrar seu rumo e mantê-lo.

Forçando sua visão a limpar-se, ele se moveu por um nó apertado de jovens ocupados em um argumento repentino em meio do terminal. Um menino fraco do grupo que foi empurrado contra um turista bem vestido inglês, que falava ao celular e que se apressava a tomar o trem, involuntariamente franziu o cenho devido à colisão, se repôs e seguiu inconsciente de que acabava de perder sua carteira para o bando de profissionais ladrões de carteira. Os ladrões partiram com sua carteira, e se dispersavam na multidão, onde eles provavelmente fariam o mesmo truque umas vezes mais antes que a noite terminasse.

Em outro tempo, outro lugar, Rio poderia ter açoitado aos delinquentes juvenis, somente para restabelecer a normalidade e lhes mostrar que se eles fossem muito arrogantes para tomar uma indireta proveitosa, que a noite tinha dentes e olhos. Mas foi através do jogo do anjo escuro com os seres humanos que viveram junto a sua espécie. Que se enganassem e matassem uns aos outros. Francamente não lhe importava.

Ultimamente, se preocupou com seu juramento de honra que fez a seus irmãos da Ordem.

Maldito bom trabalho que tinha feito na defesa desse voto.

Ele os tinha decepcionado não selando a cripta da montanha, como eles haviam confiado nele para fazer, faziam vários meses. Como se não bastasse, agora se somou a esse fracasso haver uma testemunha com fotografias.

Sim, trabalho absolutamente magnífico que tinha feito até agora.

Agora a situação estava tão fodida como ele.

Rio se dirigiu para a saída da estação, inalando os aromas incontáveis que enchiam o ar ao redor dele, e tratou com eles com uma concentração desumana, decidida.

Seus pés deixaram de mover-se no primeiro rastro de zimbro e mel.

Girou sua cabeça, depois de fazer cócegas em seu nariz, como um sabujo. Percebeu que o aroma que ele procurou era fresco muito fresco para ser imediatamente presente.

Mãe de Deus.

A mulher que ele estava caçando estava aqui, na estação do trem.

Está segura de que vais estar bem carinho? Eu não me sinto bem te deixando desta maneira. "vou estar bem". Dylan deu a Janet e as outras duas mulheres abraços rápidos, o grupo estava dentro da estação central do trem em Praga, que estava cheia, inclusive nesta hora da noite, cheia de viajantes, de mendigos, e um bom número de pessoas sem lar dormindo.

"O que acontece se algo te passa?" Janet perguntou. "Sua mamãe não nos perdoaria nunca e nunca me perdoaria por isso, se te machuca ou te perde ou lhe assaltam."

"Trinta e dois anos em Nova Iorque não me matou. Estou bastante segura de que posso sobreviver um dia aqui por minha própria conta".

A fronte sulcada de Marie. "E a respeito de seu voo a casa?"

"Já troquei tudo pelo telefone no hotel. Vou voar fora de Praga um dia depois de manhã”.

"Poderíamos te esperar, Dylan." Nancy colocou a mochila por cima do ombro. "Talvez devamos nos esquecer de Viena e reservar nossos voos também, para que todas nós possamos ir pra casa juntas."

"Sim," disse Marie. "Talvez devamos".

Dylan sacudiu a cabeça. "Absolutamente não. Eu não vou pedir a alguma de vocês passar o último dia de sua viagem bancando minha babá quando não é realmente necessário. Sou uma menina grande. Nada vai acontecer. Vamos, vou estar perfeitamente bem”.

"Está segura, carinho?" Janet perguntou.

"Positivo. Divirtam-se em Viena! Estarei de volta em casa em um par de dias".

Isto tomou uma remota ronda de preocupação e estalo de língua antes que as três mulheres finalmente fizessem seu caminho à plataforma de saída. Dylan caminhou com elas, esperando enquanto embarcavam. Viu o trem sair da estação, logo se voltou para ir com o resto da gente que tinha vindo ver seus seres queridos partir essa noite.

Enquanto caminhava para a saída, não podia evitar a sensação de que estava sendo observada. Paranoia, sem dúvida, provocada pela Janet. Mas ainda...

Dylan deu uma olhada ao redor em um reconhecimento casual da área, tratando de não parecer ansiosa ou perdida para o tipo de pessoa que gostava de atacar os turistas estúpidos. Ela sustentou sua bolsa diante dela, um braço bloqueado por cima para mantê-la perto de seu corpo. Ela sabia que as áreas de transporte público eram os principais objetivos para os ladrões, igual aos Estados Unidos, e não ignorou o jeito como o grupo de adolescentes locais pendurados em um banco de telefones perto da saída olhava às multidões quando se dispersavam. Ladrões de carteira mais provavelmente. Tinha ouvido que frequentemente corriam em manadas em torno destes lugares.

Somente para estar a salvo, cortou um amplo espaço e os evitou, tomando a porta mais longe do grupo.

Ela sentia a rua já muito perto quando notou que um guarda de segurança uniformizada se aproximava dos tipos e lhes mostrava a porta para que saíssem. Dylan alcançou a barra e impulsionou a porta de vidro diante dela.

No reflexo do vidro, ela viu uma cara familiar que fez com que seu coração paralisasse em seu peito.

Atrás dela, bastante perto para tocá-la, estava um homem grande como um bólido na direção das plataformas do trem. Olhos ferozes pareceram queimar-se como carvões na queda de seu cabelo negro.

E sua boca…

Meu Deus, nunca tinha visto uma careta mais terrível em sua vida. Uma fileira de dentes perfeitos aparecia firmemente por trás dos lábios que se desprenderam em um grunhido selvagem, transformando os músculos de seu rosto magro em uma máscara dura, mortal.

Era ele, o homem que tinha encontrado na cova da montanha fora do Jicín.

Tinha-a seguido todo o caminho? Evidentemente sim. Tinha pensado que podia estar louco quando o viu nesse mesmo dia, mas agora estava segura. A forma como a olhava agora, tinha que ser um psicopata total.

E ele estava a caçando, quis rasgá-la com suas mãos nuas.

Dylan gritou, ela não pôde conter um agudo grito de medo. Se dirigiu à saída, puxando à esquerda e correndo, com esperança de encontrar seu caminho. Uma olhada rápida para trás só fez seu pulso pulsar mais forte.

“OH, Jesus,” murmurou, o medo a invadiu.

Não podia ser ele. Ele não podia procurá-la aqui…

Mas era ele.

E com o nó de terror que se agasalhou em sua garganta, ela não era capaz de perguntar o que ele queria dela.

Ela correu para o guarda de segurança da estação e o homem a agarrou pelo braço. "Me ajude, por favor! Alguém está atrás de mim. O guarda jogou uma olhada sobre seu ombro, apontando a suas costas. "É o de casaco claro e cabelo comprido e escuro. Por favor. Tem que me ajudar! “

O tcheco uniformizado franziu o cenho, mas ele deve havê-la entendido porque ele seguiu seu gesto de pânico, seus olhos estreitados exploraram a estação. “Onde?” ele perguntou seu inglês densamente acentuado. “Me mostre este homem. Quem lhe incomoda?”

"Eu não sei quem é, mas ele estava detrás de mim. Não pode perdê-lo, ele tem mais de seis pés de altura, os ombros, como um jogador de defesa, cabelo escuro e lúgubre que pende sobre seu rosto...”

Sentindo-se mais segura agora, deu a volta, pronta para enfrentar o louco e esperando vê-lo ser levado ao asilo local.

Exceto que ele não estava ali. Dylan procurou na multidão o homem grande que se destacava como um lobo raivoso, grunhindo no centro de um rebanho de ovelhas no pasto. Não havia nem rastro dele absolutamente. As pessoas desfilaram em calma, nada fora de seu lugar, nenhum indício de alteração em qualquer lugar.

Era como se simplesmente tivesse desaparecido.

"Ele tem que estar em alguma parte", murmurou, embora ela não pôde o encontrar, não entre as multidões que entravam e saiam do terminal, nem entre a população da estação de pessoas sem lar. "Foi aqui, juro. Vinha atrás de mim.”

Se sentia como uma idiota quando o guarda de segurança voltou a olhar para ela e lhe deu um sorriso amável. "Já não está, está bem agora?”.

"Sim, claro. Bem, suponho”, disse Dylan.

Ela com cautela se dirigiu à porta de entrada da estação. Embora se tratasse de uma formosa noite do verão, com céu limpo e muita gente caminhando pelo parque e nas ruas principais da cidade, Dylan decidiu tomar um táxi que a levasse de volta a seu hotel.

Ela dizia a si mesma que devia estar imaginando coisas, que ela não poderia ter visto o homem da cova da montanha espreitando detrás dela na estação de trem. Entretanto quando saiu do táxi e correu até o vestíbulo de um hotel elegante, sua nuca seguia arrepiada pela ansiedade. A sensação persistente continuou enquanto ficou de pé em frente à porta do quarto, procurando às cegas a chave.

À medida que finalmente abriu a porta, um ruído atrás dela fez uma pausa. Olhou a seu redor, mas não viu nada, apesar da pontada contínua de apreensão quase paranoica que pesava sobre ela. Se precipitou ao interior como se sua vida dependesse disso, sentindo uma rajada alarmante de ar gelado na escuridão de seu quarto.

"Ar condicionado, Estúpida", disse a si mesma enquanto alcançou o interruptor da luz e a acendeu. Ela tinha que rir de sua própria paranoia, inclusive quando ela rapidamente girou todas as fechaduras detrás dela.

Ela não o viu até que deu um passo mais no quarto em penumbra.

O homem da cova, o louco da estação de trem, de algum jeito impossível, frente a ela, só três metros os separavam.

A boca de Dylan se abriu em choque.

E então ela gritou.

Rio fechou sua mão ao redor da boca aberta da mulher mal a primeira nota alta de terror atravessou o quarto. Ele tinha avançado muito rápido para que os olhos humanos pudessem lhe seguir, usando a capacidade da Raça, tinha pulado na traseira do táxi da estação, depois a seguiu para cima a seu quarto de hotel. Ela provavelmente o havia sentido mover-se diante dela—registrando um ar frio ao passar, mas inclusive agora poderia dizer que sua mente se esforçava por dar sentido ao que seus olhos estavam vendo.

Ela voltou à cabeça, tratando de liberar-se de seu domínio implacável. Outro grito se formou na parte posterior de sua garganta e vibrou com veemência contra a palma de sua mão, mas o esforço foi inútil. A pinça dos dedos duros de Rio afogavam o mais elementar tremor de seus gritos.

"Acalme-se". Ele se manteve firme, e lhe cobriu com um olhar demandando obediência. "Nem um som mais, entende? Não vou te machucar”.

Inclusive embora ele quisesse dizer por agora - ele poderia ver que ela estava longe de estar convencida. Ela tremia com força, seu corpo inteiro tenso e rígido, o medo que escorria em ondas que vibravam. Sobre a borda de sua palma, seus olhos dourados salpicados com verde enormes e selvagens, as finas janelas de seu nariz ondularam, e o pânico a tomou.

"Faz o que te digo, e não lhe machucarei", disse, sustentando o olhar fixo, amplo e cauteloso. Muito devagar, ele começou a aliviar um pouco da pressão de sua boca. O calor úmido de seus lábios e o fôlego serrado lhe queimou a mão enquanto se ajustava ao pouco de liberdade que tinha concedido. "Agora, vou tirar minha mão. Necessito que fique tranquila. De acordo?

Ela piscou lentamente. Deu-lhe um ligeiro movimento de cabeça tremente.

"Muito bem." Rio começou a levantar sua mão. "Muito bem, isso é bom."

A mulher não gritou.

Lhe mordeu.

Logo que Rio relaxou seu domínio sentiu a repentina força contundente de seus dentes prender-se à membrana da carne entre o polegar e o índice. Cuspiu uma maldição viciosa, mas de saco cheio por não ter visto o iminente ataque que lhe deixou a dor de sua mordida.

Se jogou para trás com a mesma rapidez com que o tinha golpeado e conseguiu afastar-se dele. Ela se equilibrou sobre a porta fechada, mas nem sequer pôde dar um só passo. Rio lhe abordou pelas costas, pondo os braços ao redor como aros de ferro.

"OH, Deus, não!", exclamou, e caiu com força sobre os joelhos, muito rápido para ele poder amortecer sua queda.

Ela se derrubou torpe, caindo de cara no chão, Rio ouviu seu fôlego sair pelo impacto abrupto sabendo que seus pulmões a impediam de gritar. Não, que isto a debilitasse de sua determinação. Maldição, ela era tenaz.

Ela fez um último intento frenético deitando sobre seu ventre, tratando de arrastar-se sobre o piso atapetado para afastar-se dele. Mas não tinha nenhuma possibilidade, sem dúvida não contra um de sua espécie.

Rio avançou lentamente em cima da longitude dela, apanhando-a sob o peso de seu corpo. Ela ofegava quando ele a virou e sentou escarranchado sobre ela... Ela se meneou, ainda lutando, mas nada que valesse a pena, ela não ia a nenhuma parte. Rio a tinha encarcerada embaixo dele, sustentando seus braços apertados contra os flancos com a força de suas musculosas pernas.

Estava completamente a sua mercê agora, e do olhar de seus olhos quando o olhou fixamente, ela não esperava que tivesse muito que dar.

Rio poderia adivinhar o que parecia, Jesus, o que cheirava. Este desfecho, não podia esperar que suas cicatrizes se ocultassem por trás de seu cabelo muito comprido. Ele viu seu movimento rápido ao olhar fixo aterrorizada ao lado esquerdo de seu rosto, onde as chamas e o voo da metralha tinham deixado seu sinal por volta de um ano. O enredo apertado, avermelhado de prata na pele arruinada devia parecer sobre tudo horrível, debaixo de toda sua imundície. Ele devia luzir como uma espécie de meio-monstro enlouquecido...

Sim, fez, porque isso é o que era.

E também foi de repente, muito consciente da mulher suave, cálida apanhada debaixo dele. Enquanto estava vestido trapos, com a roupa rota por ter ido tão longe, meses inclusive para conseguir trapos decentes, ela vestia uma camisa de manga curta em V com um profundo e agradável decote e as calças ligeiramente escuras de montar a cavalo somente debaixo de seus quadris.

Ela cheirava limpa e fresca, muito feminina.

E ela era formosa.

Santa mãe, como nunca.

Ele nunca tinha visto a cor exata dos olhos dela, um rico, verde pálido com matizes douradas. Uma franja espessa de cílios marrom escuros emoldurando seus inteligentes e fascinantes olhos, que o olhavam agora com cautelosa incerteza. Suas maçãs do rosto eram delicadas e altas, acentuando a linha graciosa de sua mandíbula. Ela tinha o tipo de beleza que a fazia parecer tanto inocente como sábia, mas foi à sombra em seus incríveis olhos que intrigou mais a Rio.

Esta mulher tinha conhecido a decepção e a dor em sua vida. Talvez inclusive a traição. Tinha sido ferida antes, e aqui, agora estava acrescentando uma nova marca de experiência apavorante a sua vida.

Até pior, ele despertou.

Não só era o conhecimento de a ter apanhada entre suas coxas, mas a visão de sua bonita boca, que estava manchada de sangue do momento em que ela a tinha mordido. O macho em Rio estava alerta com a sensação de tê-la debaixo dele. Toda a Raça nele estava em sintonia com essa mancha vermelha nesses lábios tentadores... E o zumbido do pulso que pulsava tão rapidamente na base de sua garganta cremosa.

Ele a quis.

Depois dos meses de exílio naquela cova esquecida da mão de Deus, depois daquele engano de Eva que o tinha abandonado morto de tantos modos, Rio olhou a esta mulher e se sentiu... vivo.

Se sentia faminto, e reconheceu o feito através do grunhido de que não podia fazer nada para resistir. Sentia sua visão afiada e como suas pupilas começavam a estreitar-se com seu interesse. Suas gengivas doíam quando suas presas começaram a alargar-se detrás da linha apertada de seus lábios.

Seu membro estava de repente, dolorosamente ereto. Não pôde ocultar este feito, assim mudou seu domínio sobre a cativa.

"Por favor... não faça isto", disse, com uma lágrima deslizando pelo maçã do rosto e em seu sedoso cabelo vermelho. "O que você está pensando, só... deixe-me ir. Se necessita dinheiro, tome-o. Minha bolsa esta bem ali-"

"Não quero nem a você ou seu dinheiro," Rio a empurrou forte para longe, saindo de cima zangado consigo mesmo por não poder manter suas reações físicas sob controle. "Vamos, te levante. Tudo o que quero é sua câmera"

Pouco a pouco se arrastou a seus pés. "Minha o que?"

"A câmera que tinha com você na cova, e as fotos que tirou. Necessito tudo.”

"Quer... as fotos? Não o entendo"

"Você não as necessita. Somente me dê isso. Como ela não se moveu para cumprir a ordem, Rio deu um olhar penetrante sobre ela. As consiga. Agora.”

"Ou", gaguejou e se apressou em direção a uma mochila grande que tinha no canto do quarto. Ela procurou e tirou a câmera digital.

Quando ela começou a abri-la para tirar o cartão de memória, Rio disse, “eu farei. Dê-me isso.

Sustentou a câmera para ele com dedos trementes. "Você me seguiu todo o caminho a Praga para isto? O que é o importante nessas fotos? E como me encontraste de todos os modos?”

Rio não deu atenção as suas perguntas. Em uns minutos, nada disso importaria. Ele teria as imagens e logo ele apagaria a memória da mulher de toda a cadeia de acontecimentos.

"Isto é tudo deles?", Perguntou ao lhe devolver a câmera e deslocar todo o conteúdo do cartão. "descarregaste algo em qualquer outro dispositivo?"

"Isso é tudo", respondeu rapidamente. "Isso é tudo, juro-lhe isso".

Ele repassou o punhado de fotos da cova, as dele na transformação parcial, e as que mostraram a câmara de hibernação da antiga câmara e os grifos pintados com sangue humano sobre as paredes. "Mostrou isto a alguém?”

Engoliu saliva, logo moveu a cabeça. "Ainda não entendo de que se trata".

"E assim é como vamos manter", disse Rio.

Se dirigiu para ela, só três passos entre eles. Ela retrocedeu, mas chocou-se contra a janela na parede do quarto. "OH, meu Deus. Você disse que não me faria mal..."

"Tenha acalme", ordenou a ela. "Logo terminará."

"OH, merda." Um afogado gemido audível formou-se na parte posterior de sua garganta. "OH, Deus meu... você realmente vai me matar...”

"Não", disse Rio com gravidade. "Mas necessito seu silêncio."

Ele estendeu a mão para ela. Tudo o que precisava era um ajuste breve de sua mão em sua fronte para apagar seu conhecimento da cova na montanha e dele de sua mente.

Mas quando sua mão descia para ela, tomou ar e logo o deixou escapar em uma cadeia de palavras que lhe fez congelar no lugar onde se encontrava.

“Não sou a única que sabe" Ela ofegou de medo. As palavras caíram de sua boca a toda pressa. “Outras pessoas sabem onde estou. Eles sabem o que tenho feito, e o que estive fazendo. Portanto, o que signifiquem essas fotos, me matando, não te protegerá porque eu não sou a única que as viu.”

Lhe mentiu. A cólera de Rio explodiu pelo engano.

“Você disse que ninguém mais sabia.”

“E você disse que não ia fazer me machucar.”

“Jesus.” Ele se viu perdido na discussão com ela, ou na defesa de suas intenções. “Você tem que me dizer a quem você mostrou as fotos. Necessito nomes e localizações.”

Ela se burlou muito audaz para seu próprio bem. "Por quê? Assim que você pode ir atrás deles também?”

A mente de Rio mudou para modo de reconhecimento imediato. Ele lançou uma olhada a seus pertences e viu uma bolsa de mensageiro posta sobre a cadeira de hotel. A bolsa parecia que provavelmente continha um notebook. Ele se aproximou e retirou um notebook prata.

Abriu e apertou o botão de aceso, o que deve ter dado à mulher uma ideia de que podia escapar pela porta. Ela tentou, mas Rio lhe cortou o passo. Ele colocou-se de pé diante dela, fechando pesadamente a porta com suas costas, antes que ela ainda tivesse uma possibilidade para imaginar-se em liberdade.

“Merda,” - disse ela, piscando com incredulidade. "Como? Você estava do outro lado do quarto...”

“Sim, estava. E agora não estou. "

Rio deu um passo adiante, longe da porta e a obrigou a retirar-se. Retrocedeu quando ele seguiu avançando, obviamente, sem saber o que fazer com ele agora.

"Sente-se", ordenou-lhe. "quanto antes coopere, quanto antes acabará."

Ela se sentou na beira da cama, olhando quando ele voltou para seu notebook e acessou sua conexão com a Internet. Seu correio eletrônico era uma revelação. Além do lixo habitual pessoal e uma mudança de passagem de linha aérea recente, Rio encontrou várias mensagens em sua pasta de Enviados a algum tipo de organização de notícias - algumas delas complementadas com fotos. Fez clique em uma abrindo-a e percorreu rapidamente os conteúdos.

"Ah, Cristo. Tem que estar brincando”, murmurou. Voltando um olhar para ela sobre seu ombro. "Você é uma maldita jornalista?"

Ela não respondeu, esteve sentada mordendo os lábios pensando se um sim conseguiria matá-la, mas rápido que um não.

Rio deixou o portátil e começou a andar de um lado para outro com rapidez.

Pensava que a situação era ruim antes? Bem, agora ele enfrentava um desastre de grau nuclear. Uma repórter. Uma repórter com uma câmera, um notebook e uma conexão a Internet. Nenhuma alteração de memória ia poder calar isto.

Ele necessitava ajuda aqui, e a necessitava logo...

Rio tomou seu notebook e pediu o software de mensagens instantâneas. Ele escreveu a ID mascarada da rota ao laboratório de tecnologia da Ordem no recinto de Boston. A direção foi fiscalizada 24/7 pelo Gideon, o gênio dos computadores residente dos guerreiros. Rio entrou com uma mensagem secreta utilizando o código que o identificava, sua localização, e sua necessidade de contato.

A resposta voltou de Gideon quase imediatamente. Independente do que Rio necessitasse, a Ordem proveria. Gideon estava preparado para detalhes...

“Tem um telefone celular"?, perguntou a jornalista sentada em silencio junto a ele. Quando ela sacudiu sua cabeça, Rio arrebatou o telefone do criado mudo e teclou a linha de comunicações do hotel. "Que número do quarto é isto? O número, Caralho!”

"Uh, é 310," respondeu ela. "Por quê? A quem chamas? Vais dizer-me o que esta acontecendo?”

"Controle de danos", disse, ao redor de um segundo antes que o telefone começasse a soar.

Agarrou o receptor, sabendo que era Gideon, inclusive antes de ouvir o ligeiro acento viril do outro lado do receptor. "Chamou de um sinal codificado, assim fala livremente. O que acontece? Mais importante ainda, onde demônios estiveste todo este tempo? Por Cristo, passaram cinco meses desde que saiu da rede. Você não escreve, não liga... já não me ama mais?”

Deus, era bom escutar uma voz familiar. Rio podia ter sorrido ante a ideia, mas as coisas tinham ido muito longe para o extremo sul. "Tenho um problema aqui - que não é bom, meu amigo."

O humor de Gideon desapareceu e o guerreiro voltou para negócio. "me fale".

"Estou em Praga. Há um jornalista aqui comigo, uma mulher. Estados Unidos. Ela tem imagens da montanha, Gideon. Fotos da câmara de hibernação e das paredes dos grifos”.

"Jesus. Como chegou ali para tirar fotos? E quando? Já que a cova foi selada, já que vocês estiveram ali em fevereiro.“

Ah, o inferno. Não há maneira de evitá-lo. Ele somente teve que cuspir a verdade. “A cova não foi selada. Houveram alguns atrasos... eu não pude garantir a maldita coisa até hoje. Depois que tiram as fotos.”

Gideon jogou uma maldição. "Muito bem. Suponho que a enlameou, mas o que passa com as fotos? Tem-nas?”

“Sim, tenho-as, mas aqui está onde isto piora, Gid. Ela não é a única que as viu. Elas já foram enviadas via correio eletrônico ao jornal, ela trabalha para uma agência e para outros indivíduos. Se eu pudesse ter contido isto com a manipulação da memória dela, haveria jogo. Infelizmente, é maior que isto, meu amigo.”

Gideón esteve em silencio durante um longo momento, sem dúvida, calculando as ramificações sem fim do fodido engano de Rio, apesar de que era muito diplomático. "O primeiro que terá que fazer é tirá-los dali a algum lugar seguro. A mulher também. Acredita que pode mantê-la até que possa organizar um recolhimento?”

“Qualquer coisa que diga. Esta é minha confusão, estou seguro de como o inferno de que vai fazer o que for necessário para limpá-lo."

Rio ouviu o ruído vago de um teclado no fundo. “Ponho-me em contato com o Andreas Reichen em Berlim. "Houve uma pausa de alguns segundos, logo começou a falar Gideón em outra linha telefônica em Boston. Ele voltou para Rio em um abrir e fechar de olhos. "Tenho caminhonete para você e transporte ao asilo Escuro do Reichen, mas pode demorar até uma hora para contatar contigo.”

"Isso não é problema".

“Confirmando agora,” respondeu Gideon, habilmente dirigindo a logística do transporte do traseiro de Rio de seu problema maior que uma torta. "Está bem, isso é tudo. Vou chamar de novo quando o transporte chegar a seu lugar.”

"Vou estar preparado. Hey, Gideon... obrigado.”

"Não há problema absolutamente. É bom te ter de volta, Rio. Necessitamos de ti, homem. As coisas não se sentem direitas por aqui sem ti.”

“Farei um relatório a Berlim,” disse ele, pensando que agora provavelmente não era o momento de dizer Ao Gideón que ele não ia voltar para redil.

Seu encontro com a morte tinha sido postergado, mas assim que ele tivesse esta situação sob controle, ele deixaria o hotel para sempre.

Dylan se sentou na cama em silêncio e viu como o sombrio desconhecido confiscava seu computador e sua câmera, e logo farejava pelo resto de seus pertences. Não tinha remédio mais que permanecer fora de seu caminho. O menor movimento de sua parte conseguia captar a atenção dele, e depois do sobressalto, da surpreendente manobra de velocidade que tinha feito quando lhe impediu de chegar à porta do quarto, não tinha encontrado forças para tentar outra fuga.

Não tinha idéia do que pensar dele.

Era perigoso, sem dúvida. Provavelmente mortal quando queria sê-lo, embora ela não pensava que o assassinato estivesse em sua mente neste momento. Se tivesse querido lhe fazer mal, já tinha tido muitas oportunidades. Como quando tinha ficado presa debaixo dele no chão, muito pouco a vontade com o fato de que tinha tido mais de cem quilogramas firme, de macho musculoso sobre ela e com pouca ou nenhuma intenção de sair de cima. Poderia ter envolvido suas grandes mãos ao redor de seu pescoço e estrangulá-la, ali mesmo, no piso do quarto do hotel.

Mas não tinha feito.

Não tinha atuado de acordo ao outro impulso e obviamente nem lhe tinha ocorrido tampouco.

Dylan não tinha perdido a forma em que a tinha observado, seus olhos fixos intensamente em sua boca. A resposta muito masculina de seu corpo enquanto estava esparramado sobre ela tinha sido repentina, inconfundível, entretanto, não lhe tinha posto nem um dedo em cima. De fato, tinha parecido tão alarmado por sua ereção como ela. Assim, ao que parece, não era um assassino a sangue-frio, um violador psicopata, independentemente do feito de que a tinha seguido todo o caminho desde Jicín a Praga.

Assim, o que o fez fazer isto?

Se movia muito rápido, era muito preciso e ágil, para ser uma espécie de enlouquecido supervivente ou de uma variedade de vagabundo de jardim. Não, ele não era nenhuma dessas coisas. Ele poderia estar sujo e esfarrapado, um dos lados de seu rosto marcado por um acontecimento terrível sobre o qual só podia especular, mas debaixo de toda a imundície que era algo... Outra coisa.

Este homem, que era em realidade, era enorme e forte, e perigosamente alerta. Seus olhos e ouvidos agudos que não perdiam nada. Seus sentidos pareciam estar sintonizados em uma frequência mais alta que a humanamente possível. Inclusive se estava meio louco, se comportava como se estivesse bem, consciente de seu próprio poder e sabia como usá-lo.

"É você militar ou algo assim?", Perguntou, adivinhando em voz alta. "Fala como se pudesse ser. Atua como tal também. O que é, algum membro de forças especiais? Ex-militar, talvez. O que estava fazendo na montanha perto de Jicín?”

Lhe lançou um olhar enquanto punha seu computador e a câmera de novo no criado mudo, mas ele não respondeu.

"Sabe, poderia me dizer algo do que está passando. Sou jornalista "--

Bom, admito, era um pouco forçado-"mas eu sou uma pessoa razoável. Se essas imagens forem delicadas ou classificadas, ou um assunto de segurança nacional, só tem que dizê-lo. Por que está tão preocupado pelo que as pessoas possam ver nessa cova?

"Faz muitas perguntas."

Ela encolheu de ombros. "Sinto muito. Ossos do ofício, suponho.”

"Isso não é só um risco de seu trabalho", disse, me dando um olhar enviesado de alerta.

"Quanto menos saiba sobre isto, melhor".

"Quer dizer, a respeito da câmara de hibernação? "Ficou visivelmente rígido, mas Dylan continuou dizendo. "É assim como a chama, não? Isso é o que disse a seu amigo Gideón. O que é isso de que estão a ponto de ir-se direto a merda porque tomei fotos desta câmera de hibernação, o que mais era?, uh, e os grifos como os chamou."

"Jesus Cristo", disse entre dentes. "Não devia ter escutando nada disso."

"Foi um pouco difícil não fazê-lo. Quando está retida contra sua vontade e bastante segura de que vais ser assassinada, se tende a prestar atenção."

"Não será assassinada".

O tom frio, e os fatos não eram precisamente tranquilizadores. “Soou-me como se o pensasse, pensou-o, a menos que ‘depurar’ a alguém signifique algo diferente para ti de qualquer outro que tenha visto um filme da máfia.”

Ele se burlou, dando uma sacudida brusca de sua cabeça.

"O que havia nessa cova?"

"Esqueça-a".

Não é possível. Não quando parecia muito protetor com a informação. Como, ‘fazê-lo ou morrer na missão.’ "O que significam todos esses símbolos estranhos nas paredes? É algum tipo de língua antiga? Algum tipo de código? Só o que é o que está tão desesperado por ocultar?”

Chegou tão rápido, que nem sequer o viu mover-se. Ela piscou e de repente, estava ele dirigindo-se para ela, a maior parte de seu amplo corpo imponente sobre ela, fazendo-a retroceder para a cama.

"Me escute e me escute bem, Dylan Alexander", disse com firmeza. O som de seu nome em seus lábios foi estremecedor, íntimo. "Isto não é um jogo. Não é um quebra-cabeças para que o possa armar. E seguro como o inferno não é um conto que vou te permitir contar. Então nos faça um favor e deixa de fazer perguntas a respeito de algo que não te importa.”

Seus olhos estavam lívidos, a cor topázio deles brilhavam de fúria. Esse olhar quente, penetrante que lhe dava medo inclusive mais que a ameaça de sua força ou as terríveis cicatrizes que se estendiam pelo lado esquerdo de seu rosto e lhe davam um aspecto tão aterrador.

Mas estava equivocado quando disse que a cova e qualquer dos segredos que esta continha não lhe concerniam. Estava investigando pessoalmente a história, e não só porque estava começando a sentir que era o tipo de história que não só tiraria da flutuação sua carreira, mas também possivelmente a faria triunfar.

A cova tinha se convertido de grande interesse para Dylan desde que percebeu o símbolo de lágrima-e-meia lua, igual a sua marca de nascimento na parte posterior de seu pescoço.

Considerou essa estranha coincidência enquanto o telefone do hotel começou a soar. Seu não convidado o respondeu e levou um breve intercâmbio, confidencial. Desligou, pendurou a bolsa de mensageiro por cima de seu ombro e se aproximou para agarrar a mochila com o resto de seus pertences. Tomou sua bolsa da mesinha de noite e a lançou a ela.

"Essa é nossa passagem", disse enquanto tomava a pequena bolsa de mão. "É hora de ir”.

"O que quer dizer, com nossa passagem?"

"Vamos, agora mesmo."

Uma onda de terror a alagou, mas ela tratou de manter-se valente. "Esquece-o. Você realmente está louco se pensa que vou a alguma parte contigo.”

“Não tem alternativa.”

Se aproximou dela, e Dylan sabia que tinha poucas oportunidades de escapar dele. Não, quando ela tinha que descer três pisos do hotel, para conseguir estar longe dele. Mas podia gritar por ajuda - e seguro como o inferno que faria, assim que passasse pelo lobby do Hotel.

Exceto que não a levou ao vestíbulo para que pudesse escapar.

Nem sequer abriu a porta que dava para o corredor fora de seu quarto.

Com essa mesma velocidade e força que não deixava de surpreendê-la, ele a agarrou pelo pulso e a atraiu para a janela que se elevava vertiginosamente a vários metros do piso dando em uma rua lateral. Abriu o vidro e saiu à escada de incêndios, ainda sustentando rapidamente seu braço, enquanto começava a arrastá-la ao exterior com ele.

"Que demônios está fazendo?" Dylan cravou seus calcanhares, os olhos muito abertos pelo medo. "Está louco? Vamos romper nossos pescoços, tanto se-"

Não lhe deu oportunidade de terminar o pensamento, e muito menos falá-lo.

Antes que Dylan se desse conta do que estava acontecendo, foi levantada pela janela e sobre seu sólido ombro. Ela ouviu chiar suas botas no ferro da escada de incêndios. Então sentiu como seu mundo inteiro mudava enquanto de maneira incrível e impossível ele saltou por cima do corrimão com ela.

Golpeou o pavimento escuro três pisos abaixo.

Não aconteceu o rompimento de ossos que esperava, mas sim um suave contato quase gracioso entre seus pés e o chão. Ainda estava tentado processar o que podia ter acontecido quando de repente, foi empurrada à parte traseira de um caminhão situado perto do lugar no qual tinham aterrissado.

Dylan desabou com seu sequestrador detrás dela. Desorientada e completamente confusa, estava muito aturdida para formular uma só palavra, enquanto fechavam a porta do caminhão com um golpe duro e encerrando-os na escuridão.

O motor do caminhão rugiu a vida, e com um chiado agudo dos pneus o caminhão, arrancou com sua carga.

De retorno a Boston, eram quase cinco da manhã e o último dos guerreiros da Ordem retornava de suas patrulhas noturnas. Lucan, Tegan e Dante, os emparelhados, como Gideon, com suas mulheres esperando sua volta- tinham chegado fazia uma hora já. Sterling Chase, o ex-agente especial Darkheaven que tinha se unido à ordem no ano passado e demonstrou ser um formidável e letal entusiasta. Além disso, o grupo estava presente e se contava com ele.

Agora, com os três membros restantes da Ordem presentes, Gideon não estava surpreso de encontrar ao Nikolai na retaguarda. Embora ele fosse o mais jovem dos guerreiros, Niko era assim mesmo, o boxeador mais implacável que Gideón nunca tinha visto. Um viciado na adrenalina e vicioso combatente, o vampiro-russo nunca deixou de lutar uma noite até que o amanhecer se filtra-se no horizonte, que lhe obrigava a abandonar as ruas.

E quando se tratava de armamento de alto calibre, Niko era um demônio absoluto.

Esta noite, o guerreiro vestido de negro com o cabelo loiro dourado e olhos azuis glaciais passando por detrás dos dois novos membros do esquadrão, Kade e Brock, estava armado com algumas de suas últimas criações. Uma desagradável 9 mm semi-automática com carregador cheio de balas de titânio de ponta oca no quadril, e um rifle com laser com visão de franco-atirador pendurado de uma correia a seu ombro.

Inclusive detrás da caixa de vidro do laboratório de alta tecnologia do complexo, Gideon podia cheirar a morte fresca no guerreiro. Não humanos, como a raça em geral, tratou de manter de uma convivência pacífica o máximo possível com os Homo primos sapiens. Se alimentam dos seres humanos para sobreviver, mas era raro que um vampiro matasse seu anfitrião. Era uma questão da simples lógica depois de tudo. Não tem nenhum sentido aniquilar sua única fonte de alimento, ou, para no caso, expor-se como uma ameaça mortal à fonte de alimentação e animá-los a erradicá-los do lugar.

Mas havia uma pequena percentagem da nação vampiro que não tomava em conta para nada a lógica sólida. Vampiros-renegados que tinham se convertido em viciados no sangue e se converteram em selvagens, que vivem só para alimentar o vício, eram os que se encontravam no topo da lista com a marca letal da Ordem da justiça.

A ordem tinha lutado contra a problemática das minorias dentro da raça desde a Idade Média, uma tarefa que tinha dado aos guerreiros a reputação de assassinos desumanos, entre a nação vampiro em geral. Não é que Gideón ou qualquer de seus irmãos procurasse elogios ou a adoração pública. Tinham um trabalho terrível que fazer, e o faziam muito bem.

Gideón se reuniu com os três guerreiros ao retornar pelo corredor fora do laboratório, franzindo o nariz pelo fedor Rogue (vampiro-renegado) que Nikolai levava com ele.

"Posso considerar que a caça desta noite foi decente".

Niko sorriu. "Se terminou com uma boa nota em qualquer caso. Perseguição e matança levada a cabo fora da cidade depois de que atacou uma mulher passeando com seu cão na Beacon Hill.”

"Meu homem aqui seguiu ao renegado trinta e cinco milhas a pé", adicionou Brock, girando seus olhos café escuro. "Se o renegado viciado houvesse esperado na esquina. Poderíamos ter executado o filho da puta em três minutos exatos, mas Jackie Joyner decide ir a pé em seu lugar.”

Niko riu entre dentes. "Hey, bem poderia fazê-lo interessante. Além disso, era uma noite lenta até então.”

"Foi um mês lento", respondeu Kade, seu tom não se queixava, tratava de realçar algo.

As coisas na cidade se haviam tornado muito mais tranquilas desde fevereiro passado, quando a Ordem por fim tinha matado ao vampiro responsável pela erupção de violência ao redor de Boston. Marek não era nenhum outro, e depois de sua morte os guerreiros tinham estado caçando para eliminar a todos aqueles que tinham servido a ele. No referente aos escravos humanos de Marek , não eram um problema - sem o fornecimento de sangue os escravos infelizmente não poderiam sobreviver sem seu Professor, onde quer que estivessem, simplesmente deixaram de respirar ao mesmo tempo em que ele o fez, e caíram mortos abruptamente, entretanto, de causas perfeitamente naturais.

O séquito pessoal de renegados de Marek, por outra parte, não foram tão favoráveis como seus contra-partes humanas. Os vampiros viciados no sangue que tinham sido contratados, e às vezes forçados, sob o mando de Marek como seu guarda-costas e tenentes agora abandonados a seu próprio mau governo. Sem Marek ao redor para mantê-los na linha e proporcionar vítimas para saciar sua sede de sangue, os vampiros renegados tinham se dispersado nas populações humanas para caçar, como predadores insaciáveis que eram.

No inverno, a Ordem tinham registrado 10 das guaridas entre Boston e a Sede conhecida de Marek passando a região do Berkshire duas horas ao oeste. Onze renegados contando o que Niko eliminou esta noite.

E embora o que Kade havia dito sobre o estado atual de tranquilidade fosse certo, Gideón que tinha vivido o suficiente para saber que uma calma como a que agora estavam vivendo estava destinada a não durar. Isto era frequentemente só a calmaria que precede a uma tormenta infernal.

Dado o que a Ordem tinha descoberto nessa montanha da Boêmia em fevereiro passado, não havia dúvida de que uma tormenta de proporções épicas estava em andamento. Um antigo mau havia estado dormindo na cripta dessa montanha - diferente de qualquer vampiro em existência hoje. Agora que a poderosa criatura alienígena estava solta em alguma parte, e a mais recente e critica missão da Ordem era a de encontrá-lo e destruí-lo antes que disseminasse seu terror no mundo.

Esse trabalho ia ser muito mais difícil se o reino secreto da Raça –e o problema que se intensifica dentro desta- fossem repentinamente expostos à humanidade através de um curioso jornalista que de algum jeito tinha se metido no meio de tudo isto.

"Tive uma chamada interessante de Praga esta noite," Gideón disse. “Rio está de volta no campo."

As sobrancelhas leoninas de Nikolai se enrugaram. "Não está na Espanha? Quando retornou a Praga?”

"Não soava como se a tivesse deixado. Se meteu em alguns problemas ali, na forma de uma jornalista americana. Ela sabe da cova. Esteve dentro da câmara de hibernação. Tomou um montão de fotos também, evidentemente."

"Que Caralho? Quando aconteceu tudo isto?

"Não tenho todos os detalhes ainda. Rio está trabalhando para assegurar a situação. Ele e a mulher estão a caminho de Reichen um lugar em Berlim enquanto conversamos. Ele se reportará uma vez que chegue para que possamos determinar a melhor maneira de conter este desastre potencial.”

"Merda." Brock exalou, passou uma mão sobre a fronte escura. "Rio ainda esta respirando, né? Tenho que dizer que estou surpreso. Desde que esteve AUSENTE SEM PERMISSÃO durante tanto tempo, esperava que não fosse voltar, sabe o que estou dizendo? Estava inquieto, parecia um bom candidato para acabar-se por si mesmo."

"Talvez deveria fazê-lo" expôs Kade, rindo entre dentes. "Quero dizer, o inferno, temos a Chase e Niko com os que lutar já. A Ordem realmente necessita outro lunático nas filas?"

Nikolai saltou sobre o guerreiro como uma víbora. Não houve nenhuma advertência, nenhum indício de que Niko ia agarrar a garganta de Kade com a mão e estelar o grande macho contra a parede do corredor. Ele era pura raiva enquanto sustentava a Kade com um agarre mortal.

"Jesus Cristo!" Kade vaiou, claramente surpreso como qualquer outro pelo inesperado de sua reação. "Era só uma brincadeira, homem!"

Nikolai grunhiu. "Vê-me rindo? Vejo como estou caindo de risada?"

Kade sustentou um olhar mordaz cor prata, mas não disse nada mais para provocá-lo.

"Importa-me um nada o que digam de mim," Niko grunhiu”, mas se souber o que é bom para ti, deixe Rio em paz".

Gideón podia conjeturar que não se tratava de Kade insultando involuntariamente a Nikolai. Era pela amizade que havia entre Niko e Rio. Os dois guerreiros eram muito unidos como verdadeiros irmãos no tempo antes da explosão do armazém em que Rio saiu marcado e desfeito. Depois de tudo, tinha sido Niko quem se assegurou de alimentar Rio, foi Niko quem arrastou o traseiro de Rio fora da enfermaria a treinar com armas tão logo o guerreiro foi capaz de ficar em pé.

Foi Niko quem argumentou com veemência com Rio cada vez que anunciava que estava muito fraco para ser útil e que se retirava da Ordem. Nos quase cinco meses que Rio tinha estado fora do campo, não passou nenhuma semana em que Niko não perguntasse se tinha havido alguma palavra dele.

“Maldição, Niko, amigo,” disse Brock. “Tranqüilo”

O enorme guerreiro negro se moveu, olhando como se estivesse a ponto de despedaçar Kade, mas Gideon o deteve com o olhar. Embora Niko se retirasse, sua irritação ainda era evidente no corredor.

“Não sabe nenhuma merda sobre Rio” disse a Kade. “Esse guerreiro tem mais honra que ambos juntos. Assim que esta seja a última vez que te ouço falar mal dele. Entendido?”

Kade assentiu com a cabeça fortemente. “Sim. Como disse, era só uma maldita brincadeira. Não tratava de ofender."

Nikolai o olhou fixamente durante um longo momento, e logo se afastou em silêncio.

O amanhecer estava avançando lentamente no horizonte quando o caminhão de carga vindo de Praga parou na entrada em frente ao lago de uma propriedade fortemente guardada nos subúrbios de Berlim.

O Darkhaven era dirigido por um vampiro da Raça chamado Andreas Reichen, um civil, assim como também um aliado de confiança da Ordem desde que tinha colaborado com o descobrimento da cova na montanha faz uns meses atrás. Rio só o tinha conhecido brevemente em fevereiro passado, mas o Alemão o saudou como um velho amigo quando o chegou à parte traseira do caminhão e abriu a porta do reboque.

“Bem-vindo”, Disse, logo jogou uma olhada ansiosa ao céu.

“Faz um tempo excelente.”

O homem estava vestido em um impecável traje feito sob medida e uma imaculada camisa branca que estava desabotoada no pescoço. Com seu grosso cabelo castanho solto ao redor de seus ombros, as perfeitas ondas de seu cabelo caíam notavelmente, com seus rasgos angulosos, Reichen parecia que acabava de sair de uma sessão fotográfica para um anúncio de trajes para homens.

Levantou uma de suas escuras sobrancelhas enquanto se encontrou com a negligente aparência de Rio, mas o permaneceu sendo um cavalheiro consumado. Com uma inclinação de cabeça, Reichen ofereceu sua mão em forma de saudação enquanto Rio saía do caminhão. “Nenhum problema através do caminho, verdade?”

“Nenhum”. Rio deu uma breve sacudida à mão do vampiro.

“Pararam-nos na fronteira com a Alemanha, mas eles não revistaram o caminhão.”

“Pelo preço correto, eles não o fazem,” Disse Reichen, sorrindo amavelmente. Ele jogou uma olhada detrás de Rio ao reboque escuro, onde Dylan Alexander jazia no chão. Ela estava aconchegada e descansando em completa paz, com a cabeça amortecida pela borda de sua avultada mochila.

“Esta em Transe?”

Rio assentiu. A tinha posto em transe depois de uma hora de viagem, quando suas intermináveis, minuciosas perguntas e o constante movimento do caminhão tinham sido muito com o que o pudesse lutar.

Apesar de ter se alimentado essa noite, seu corpo tinha a necessidade de mais alimento e inclusive não tinha começado a dirigir todos os cilindros. Para não mencionar seus outros problemas.

Tinha passado a maior parte das cinco horas de viagem lutando com as náuseas e a debilidade e não ia arriscar-se expor à mulher que acabava de sequestrar.

Era melhor que ela passasse a duração da viagem na luz, psiquicamente induzida a dormir do que em um intento desesperado tratasse de dominá-lo e escapasse enquanto eles estavam viajando.

“Ela é atraente,” Disse Reichen, era uma observação casual que nem sequer começava a ser justo para a beleza dessa mulher. “Porque não a leva para dentro. Tenho um quarto preparado para ela acima. Um para ti também. Terceiro piso, final do corredor à direita.”

Rio agradeceu e Reichen se despediu. “Vocês são bem-vindos a ficar o tempo que quiserem, é obvio. Algo que necessite, só peça. Eu estarei junto com o que me peça na hora que seja para compensar meu amigo Tcheco por fazer este favor em tão curto prazo.”

Quando o Alemão se dirigiu à parte dianteira do caminhão para pagar ao condutor, Rio voltou a subir ao interior para recuperar a sua cativa adormecida. Ela se revolveu ligeiramente quando a levantou em seus braços e a levou para fora. Caminhou rapidamente para a mansão dando passos no curto caminho que dava no opulento vestíbulo.

Nenhum dos residentes do Darkheaven estavam ao redor, apesar de que não seria incomum ver alguns vampiros civis ou suas companheiras os quais vivem juntos como uma comunidade na grande propriedade. Reichen provavelmente tinha se assegurado de que a casa estivesse tranquila para a chegada de Rio, sem olhos e ouvidos de alguns curiosos, por não mencionar, proteger a todos os civis de ser identificados por alguém como Dylan Alexander.

Uma maldita jornalista.

A mandíbula de Rio se apertou com o pensamento do dano que a mulher em seus braços podia chegar a ocasionar.

Só com um toque de seu lápis - ou de seu teclado, por assim dizê-lo- e ela poderia pôr em um terrível perigo a este Darkhaven e a centenas mais que estão na Europa e nos Estados Unidos.

Perseguição, submissão e em ultima instância, aniquilação em grandes quantidades, eram alguns resultados se a humanidade tivesse provas de que os vampiros vivem entre eles. A parte de todo este sortido, o qual era em sua maioria incorreto, o folclore vampiro era amplamente divulgado como ficção pelo homem moderno. A Raça tinha se mantido oculta sem ser descoberta por milhares de anos. Essa era a única maneira pela qual eles sobreviveram tanto tempo.

Mas agora, por seu próprio descuido, por sua debilidade - Rio podia haver comprometido tudo por causa de um momento de imprudência. Tinha que fazer o correto, sem importar o que tivesse que fazer para deter o derramamento de sangue que a história desta mulher poderia causar.

Rio a levou através do vestíbulo vazio e subiu pela escada no centro da elegante mansão. No terceiro piso, seguiu pelo corredor com painéis de cor madeira até o final da linha e abriu a porta do quarto para hóspedes a sua direita. O interior era escuro, como em qualquer residência Darkhaven, as janelas eram equipadas eletronicamente, com amparo UV para evitar a mortal luz do sol. Rio levou Dylan dentro do quarto e a colocou na grande cama dossel de quatro colunas.

Ela não parecia tão perigosa agora, descansando em meio do luxuoso colchão coberto de seda. Parecia inocente, quase angelical em seu silêncio, sua pele tão clara como o leite, exceto pelas pequenas sardas que se espalhavam por suas bochechas e pela ponte de seu pequeno nariz. Seu comprido cabelo avermelhado caía por sua cabeça até seus ombros como fios de fogo. Rio não pôde resistir à tentação de tocar um desses fios que tinha caído sobre sua cremosa bochecha. Tocando a mecha de cabelo com seus calosos dedos, os quais pareciam tão escuros e sujos contrário à seda acobreada.

Ele não tinha nenhum direito de tocá-la- nenhuma boa razão para recolher cuidadosamente a formosa mecha entre seus dedos, maravilhado ante a força contida dentro de tanta suavidade hipnótica.

Não havia motivo algum para que inclinasse sua cabeça aonde ela jazia de forma passiva devido ao que a tinha induzido, nem de encher com o atrativo aroma dela seus pulmões. A saliva encheu sua boca quando se conteve ainda estando muito perto dela, sua boca se encontrava a só umas poucas polegadas de um lado de seu pescoço. A sede se elevou rapidamente, junto com um quente aumento de necessidade.

Mãe de Deus.

Em realidade tinha pensado que ela agora não luzia como uma ameaça para ele?

Equivocado de novo, pensou, retirando-se de um lado da cama quando as pálpebras dela revoaram iniciando a despertar. A calma do transe foi se dissipando e desapareceria por completo caso Rio não estivesse na habitação para manter o efeito no lugar.

Ela se moveu um pouco mais e ele se afastou energicamente. Seria melhor que saísse dali, antes que se deixasse levar por algum impulso adicional, mais que a óbvia presença de suas presas.

Quando levantou a vista, encontrou com o Andreas Reichen parado no corredor fora da porta aberta. “Acha o quarto adequado, Rio?”

“Sim, respondeu, tomando a mochila e a bolsa das mãos do alemão. “Guardarei isto comigo por agora.”

“É obvio. Como você queira”. Reichen deu um passo atrás quando Rio saiu no corredor e fechou a porta do quarto de hóspedes. O alemão lhe entregou a chave que tinha um cabo de cristal antiquado. “As persianas são controladas da central e o vidro detrás delas esta equipado com alarmes. Fora, os terrenos da propriedade estão assegurados por detectores de movimento e este perímetro alambrado. Mas estas medidas foram desenhadas para manter as pessoas fora da propriedade, não dentro. Se você acreditar que a mulher pode escapar, eu posso situar um guarda na porta-”

“Não”, disse Rio, quando fez girar a chave na fechadura. “Já é o suficientemente mau que ela possa me identificar. Quanto menos indivíduos metermos nisto, é melhor. Ela é minha responsabilidade. Assegurar-me-ei de que permaneça aqui.

“Muito bem. Tenho a suíte contínua preparada para você. Encontrará o guarda-roupa completamente cheio com as últimas marcas de vestuário para homem. Pode utilizar o que goste. Há uma banheira e sauna na suíte, se quiser, ah, se refrescar um pouco.”

“Sim.” Rio assentiu. Sua cabeça estava ainda abatida pela longa viagem na parte traseira do caminhão. Seu corpo estava tenso e nervoso, quente por toda parte e não podia culpar à viagem nem a sua abatida mente de como se sentia agora. Detrás de seus lábios fechados, passou a língua por suas presas.

“Uma ducha soa genial”, Disse Reichen.

Preferivelmente uma ducha gelada.

Se Dylan estava confusa antes que seu sequestrador e ela abandonassem Praga, agora ainda mais com sua chegada ao que podia presumir fosse Berlim ou seus arredores, isso fez que tudo se convertesse em confusão para ela. Quando despertou na metade de uma grande cama coberta de seda em um quarto escuro que parecia como um quarto luxuoso do tipo europeu, se perguntou se estava sonhando com tudo isso.

Onde diabos estava? E há quanto tempo tinha estado aqui?

Apesar de se sentir completamente acordada e alerta, havia uma espécie de nebulosidade em seus sentidos, como se sua cabeça tivesse sido envolta em grosso algodão.

Talvez estivesse sonhando.

Possivelmente ela ainda seguia de algum jeito em Praga e nada do que ela recordava tinha acontecido absolutamente. Dylan acendeu um abajur na mesa de cabeceira, logo desceu da cama e se dirigiu às altas janelas ao outro lado do luxuoso quarto. Atrás das formosas cortinas, um escuro painel fortemente adaptado cobria o vidro. O painel era completamente imóvel, como se estivesse preso sobre o vidro.

“A janela é elétrica. Não será capaz de abri-la daqui.”

Surpreendida, Dylan deu a volta ao som profundo, do que era já uma familiar voz masculina.

Era ele, sentado em uma delicada cadeira antiga no canto oposto da habitação. Ela conhecia essa escuridão, essa voz com acento, mas o homem que estava olhando-a fixamente das sombras não se parecia em nada com o sujo e esfarrapado lunático que ela esperava ver.

Estava limpo agora, e vestia roupa nova- uma camisa de botões negra com as mangas enroladas, calça e sapatos negros que provavelmente eram italianos e muito caros. Seu cabelo escuro brilhava pela lavagem recente, já não eram as sujas mechas que caiam placidamente por seu rosto, mas sim agora estavam para trás em umas reluzentes mechas marrons que faziam ressaltar a incomum cor de seus intensos olhos topázio.

“Onde estou?” Lhe perguntou, dando uns poucos passos para onde ele estava. “Que lugar é este? Quanto tempo estiveste ali sentado me olhando? Que diabos me fez que mal posso recordar a viagem até aqui?”

Ele sorriu, mas isso não podia ser chamado amistoso. “Mal despertou e já começou com as perguntas. Foi muito mais fácil tratar com você quando estava adormecida.”

Dylan não estava segura do porque se sentia tão ofendida por isso. “Então porque não me deixa ir, se lhe incomodo tanto?”

O sorriso se arqueou um pouco, suavizando a linha severa de sua boca. Meu Deus, se não fosse pelas cicatrizes que iam desde sua têmpora até a mandíbula no lado esquerdo de seu rosto, seria inteiramente atraente. Não cabe dúvida de que tinha sido, antes de qualquer acidente que teve.

“Nada me agradaria mais que deixá-la ir,” disse. “Infelizmente, a decisão do que fazer contigo não é somente minha.”

“Então de quem é? É do homem com o qual você estava falando antes no corredor?”

Ela tinha estado metade-consciente, mas esteve consciente o suficiente para escutar o intercâmbio das vozes masculinas quando estava no quarto- uma das vozes pertencente ao homem que estava olhando-a agora, a outra claramente era de um alemão baseando-se no sotaque.

Olhou a seu redor a riqueza dos móveis antigos e de finas obras de arte, também o teto de dez pés e as molduras de coroas adornadas meticulosamente, tudo isso gritava que os bens alcançavam em torno de milhões de dólares. E logo estavam esses bloqueadores de luz, da qualidade das janelas do Pentágono.

“Que é este lugar- o quartel general de algum circulo de espiões do governo?” Dylan riu, com um pouco de nervosismo.

“Não vai me dizer que é parte de um grupo de terroristas financiados pelo estrangeiro, verdade?”

Rio se inclinou para diante, apoiando os cotovelos nos joelhos. “Não.”

“Não, não me dirá isso, ou, não é um terrorista?”

“Quanto menos saiba, melhor, Dylan Alexander.” O canto de sua boca levantou quando disse, logo sacudiu sua cabeça. “Dylan. Que tipo de nome é esse para uma mulher?”

Ela cruzou os braços sobre o peito e encolheu os ombros. “Não me culpe, não tenho nada que ver com isso. Acontece que venho de uma longa linha de hippies, groupies e abraça-árvores”. Ele se limitou a olhá-la, com essas escuras sobrancelhas arqueadas sobre seus olhos. Aparentemente não entendia. A referência pareceu não lhe importar, como se nunca tivesse se incomodado em entender a cultura pop e provavelmente tivesse tido melhores coisas que fazer com seu tempo. “Minha Mãe me pôs o nome do Dylan- já sabe, como Bob Dylan. Ela estava fascinada por ele quando eu nasci. Meus irmãos também têm nomes de músicos: Morrison e Lennon.”

“Ridículo”, respondeu seu captor, burlando-se.

“Bom, podia ser pior. Estamos falando de meados dos anos setenta, depois de tudo. Tivesse tido a oportunidade poderia ter sido chamada Clapton ou Garfunkel.”

Ele não sorriu, só sustentava seu penetrante olhar topázio sobre ela. “Um nome não é algo insignificante. Isso emoldura seu mundo quando é um menino e dura para sempre. Um nome deveria significar algo.”

Dylan lhe lançou um olhar zombador. “E me diz isso um tipo chamado Rio? Sim, ouvi seu amigo Alemão te chamar assim,” ela acrescentou quando lhe cravava um olhar estreito.

“Não parece que seja um nome melhor que Dylan, se você me perguntar isso.”

“Não lhe perguntei isso. E esse não é meu nome. É apenas uma pequena parte.”

“Qual é o resto?” ela perguntou, realmente curiosa e não só porque parecia uma boa ideia reunir toda a informação que pudesse sobre o homem que a estava mantendo cativa.

Ela o olhou- a suas cicatrizes, mas mesmo assim tinha uma cara rudemente atraente, o poderoso corpo contido nessa roupa cara a fez querer saber mais. Ela queria saber seu nome e todo o resto de seu segredos, os quais estava segura que deviam que ser muitos.

Ele era um mistério que ela queria resolver e teve que admitir que esse interesse tinha muito pouco que ver com a cova, sua história ou seu próprio sentido de auto-preservação.

“Revisei os arquivos de seu computador e de e-mail,” disse a ela, ignorando sua pergunta como esperava que fizesse. “Sei que você enviou as fotos da cova a várias pessoas, incluindo a seu empregador.” Ele tranquilamente recitou os nomes completos de seu chefe, da Janet, Marie, Nancy e de sua mãe.

“Estou seguro que podemos encontrá-los com pouco esforço, mas seria muito mais rápido se me desse suas direções atuais e seus lugares de trabalho.”

“Esquece”. Dylan se zangou frente à ideia de que sua privacidade estivesse invadida de maneira casual. Inapropriadamente intrigada por ele ou não, ela não estaria a ponto de desencadear esse homem ou a seus sequazes escuros encima das pessoas que conhecia. “Se tiver um problema comigo, bem. Mas não pense que vou colocar a alguém mais nisto.”

Seu rosto ficou sombrio, inquebrável. “Já o tem feito.”

O coração de Dylan afundou com a contundente afirmação que pareceu ser tão calma, mas que ao mesmo tempo era uma ameaça muito forte. Como ela não disse nada mais, ele se levantou da delicada cadeira. Deus, era enorme, cada polegada dele estava envolta em massa muscular magra, simplesmente poderoso.

“Agora que estas acordada,” disse, “vou te trazer algo de comer.”

“E te dar a oportunidade de drogar minha comida? Não obrigado, prefiro deixar de comer.”

Ele deixou escapar uma risada baixa. “Trarei-lhe um pouco de comida. Não importa se escolher ou não comer.”

Dylan odiava que seu estomago parecesse revoar de alegria ante a ideia de comer. Ela não queria aceitar nada desse homem ou de seus sócios, até se isso significasse morrer de fome no processo. Mas estava além da fome e sabia que inclusive se lhe trouxesse um prato de mingau frio estaria agradecida.

“Não tenha ilusões de que vai escapar deste quarto,” adicionou. “A porta será fechada por fora e saberei no momento exato em que tente fazer algo. Acredito que já sabe que não pode chegar muito longe antes que eu te apanhe.”

Ela sabia que havia um lugar em seu interior que era cru, como um instinto animal.

Esse homem, quem quer que fosse, agora a tinha completamente a sua vontade. Isso desgostava Dylan, mas ela era suficientemente inteligente para saber que com que estava lutando aqui era algo sério. Assim como a mulher nela, a jornalista não podia negar também certa fascinação, era uma necessidade de saber mais- não só a respeito de em que verdadeiramente estava colocada, mas também de saber a respeito desse homem.

A respeito de Rio.

“Que, né…que aconteceu com seu rosto?”

A olhou com o cenho franzido, de todas as perguntas que fez, esta realmente foi a que mais lhe incomodou. Ela notou a maneira como virava sua cabeça de forma inconsciente para o lado esquerdo, que se esforçava por manter oculto o dano. Mas Dylan já tinha visto as cicatrizes de queimaduras e a pele grossa. Pelo que viu, ela supôs que deveriam ter sido feridas de combate. Graves, feridas de combate em primeira linha.

“Sinto muito”, disse ela, embora não sabia se era por ter perguntado ou pelo arrependimento pelo que lhe ocorreu. Não estava totalmente segura.

Ele levantou sua mão esquerda e a passou através da espessa cabeleira em sua têmpora, como se não lhe importasse que ela o olhasse agora. Mas foi muito tarde para chamar seu consciente reflexo, e não importava quão escuro a olhava, Dylan sabia que estava incomodado por sua condição.

Quando se moveu, ela olhou rapidamente os complicados modelos das tatuagens em seu antebraço. As quais apareciam por debaixo das mangas de sua camisa em ambos os braços, umas marcas corriqueiras quase únicas, com uma variedade de cor entre um pálido vermelho escarlate e dourado. A primeira vista, ela pensou que talvez eram marcas de uma tribo, como as tatuagens que as tribos Americanas tinham para mostrar sua lealdade.

Não, não são desse tipo de marcas, ela decidiu as olhar fixamente. Não eram dessas, absolutamente. As marcas nos braços de Rio eram mais como os símbolos e a estranha escritura que estavam nos muros da cripta dentro da cova.

Ele levou sua mão para baixo e o brilho de advertência em seus olhos a provocou a perguntar mais a respeito das marcas.

“Me diga o que significam,” Disse ela, olhando para cima para encontrar seu duro olhar. “As tatuagens. Porque tem o mesmo tipo de símbolos em seu corpo que estavam na cova da montanha?”

Rio não respondeu. Em silêncio, ficou imóvel, vendo-se até mais perigoso em sua civilizada roupa feita à medida que nos farrapos que tinha usado antes. Ela sabia que era imenso, alto, longo e feito todo de músculos magros, duros, mas pareceu maior quando se aproximou decidida a obter essa resposta.

“Que significam as marcas, Rio?” Ela o pegou pelo braço. “Me diga.”

Ele olhou as mãos envoltas ao redor de seu braço. “Isso não te importa.”

“Demônios, não!” ela respondeu, levantando a voz. “Porque teria as mesmas marcas em seu corpo como as que há na cova, nessa cripta?”

“Estas equivocada. Não sabe o que viu. Nem antes nem agora.”

Não era um argumento tanto quanto uma negativa para continuar com a conversação. E isso realmente incomodou Dylan.

“Estou equivocada, verdade?” ela segurou seu comprido cabelo solto e o levantou de um lado do seu pescoço. “Olhe isto e me diga agora que não sei que foi o que vi.”

Ela expôs a base de seu pescoço e a mancha em sua pele que era sua incomum marca de nascimento a plena vista para ele. O silêncio parecia interminável. E, finalmente, uma maldição entre dentes.

“Que quer dizer isso?” perguntou, elevando a cabeça e deixando cair o cabelo em seu lugar.

Rio não lhe respondeu. Ele retrocedeu como se não quisesse estar perto dela outro segundo mais.

“Diga-me Rio. Por favor…que significa tudo isto?”

Ele guardou silêncio por um longo momento, com suas sobrancelhas escuras arqueadas sobre seus olhos enquanto a olhava fixamente.

“Saberá muito em breve,” Disse em voz baixa quando se dirigiu à porta e saiu.

Encerrou-a, sob chave, deixando-a ali sozinha, confusa e muito segura de o que tinha planejado para sua vida mudou irremediavelmente de curso.

Uma companheira de Raça.

Mãe de Deus, mas não tinha esperado isso. A pequena marca de nascimento carmesim na nuca do magro pescoço de Dylan Alexander mudou tudo. A lágrima e a lua crescente na pele que a marcavam não era algo que ocorresse muito frequentemente na natureza, e seu significado era indiscutível.

Dylan Alexander era uma companheira de Raça.

Ela era uma mulher humana, mas com as propriedades específicas e extremamente incomuns de sangue e DNA que faziam suas células fisiológicas compatíveis com a Raça. As mulheres como ela eram pouco frequentes, e uma vez que as mulheres como Dylan chegavam à família de Rio, eram apreciadas e protegidas de maneira tão próxima como um familiar de sangue.

Elas tinham que sê-lo. Sem companheiras de raça que levassem a semente das futuras gerações de vampiros, a família de Rio deixariam de existir. Era a maldição da Raça que toda cria de sua raça híbrida nasceria varão—uma anomalia genética que ocorria quando as células dos vampiros de outros mundos se mesclavam com as das mulheres humanas especiais que levassem a suas crias.

Mulheres como Dylan Alexander estavam para ser reverenciadas, não ofendidas como presas e raptadas das ruas com medo por suas vidas. Estavam para ser tratadas com grande respeito, não encerradas como prisioneiras e retidas contra sua vontade, não importava quão elegante fosse a jaula.

“Cristo no céu,” Rio murmurou alto enquanto ele destrambelhava descendo pelas escadas brilhantes de mogno do imóvel Darkhaven até o vestíbulo abaixo. “Um desastre.”

Sim, isto verdadeiramente foi um desastre. Era mesmo um desastre—um que piorava por momentos. Sua pele estava rodeada de ânsias e não tinha que comprovar os dermo-glifos de seus braços para saber que não eram provavelmente de seu tom habitual pálido henna mas sim de um dourado avermelhado, refletindo sua crescente necessidade de alimentar-se. Um persistente batimento do coração estava golpeando suas têmporas, augúrio do desmaio que estaria tendo se não se deitava logo ou conseguia um pouco de comida para evitá-lo.

Mas dormir estava fora de questão e estava em busca de uma anfitriã de sangue. Precisava falar com a Ordem e lhes informar da complicação acrescentada a uma situação que tinha estado fodida desde o começo, tudo graças a ele.

Subiu dois degraus de uma vez, desejando poder seguir andando até a porta principal do Darkhaven e até fora, a letal luz do dia. Mas tinha cometido esta tolice, e estaria condenado se fosse deixar que alguém mais fizesse.

Enquanto pisava no mármore do vestíbulo, Andreas Reichen estava abrindo as portas duplas do interior de uma das muitas habitações situadas no primeiro andar. Não estava sozinho. Um varão Darkhaven de olhar ansioso com vasto cabelo loiro avermelhado estava com ele, ambos os vampiros saíam do estúdio de painéis escuros em meio de uma silenciosa conversação. Reichen elevou a vista de uma vez e encontrou com os olhos de Rio. Murmurou algo tranquilizando seu acompanhante civil enquanto agarrava gentilmente do ombro. O jovem assentiu, depois educadamente como alma que leva o diabo olhou furtivamente ao guerreiro cicatrizado que permanecia perto.

“Meu sobrinho, traz-me algumas notícias desagradáveis de uma das outras regiões Darkhaven”, explicou Reichen uma vez que estiveram a sós no vestíbulo. “Parece que houve um incidente faz um par de noites. Um indivíduo de perfil muito alto foi encontrado sem cabeça. Infelizmente para ele e sua família, o assassinato ocorreu em um clube de sangue”. Rio grunhiu, a consciência impassível. Os clubes de sangue tinham sido proibidos como esporte barbárico clandestinamente faz décadas, e a maioria da população vampírica está de acordo com as regras. Mas havia alguns dentro da raça que ainda saem em segredo, reuniões só com convite onde as vítimas humanas podem ser encontradas em uma zona contida, violadas, utilizadas como alimento e assassinadas como um jogo selvagem. Um inútil jogo selvagem, posto que inclusive o mais forte Homo sapiens, homem ou mulher, não tem comparação com um grupo de vampiros sedentos de sangue.

O assassinato no clube de sangue foi obviamente uma briga entre vampiros de raça.

“Apanharam ao vampiro que fez?”

“Não. Ainda estão investigando o assassinato”. Reichen clareou sua garganta e continuou. “Posto que o falecido era um ancião –Gen Um, de fato- e um membro da Agência da Lei, há compreensível preocupação de que tudo está preparado para explodir em um escândalo. É uma situação muito sensível”.

Rio deu um bufo irônico. “Sem dúvida”.

Bem, ao menos não era o único entre a Raça com uma má opinião ultimamente. Inclusive os membros completamente sãos e cultos da nação vampírica tinham seus dias maus. Aquilo fez com que Rio lamentasse menos sua própria cota de enganos.

“Preciso chamar a base em Boston” disse a Reichen, passando sua palma por sua sobrancelha para tirar o brilho de suor que estava começando a formar-se ali. Uma de onda de náusea começou a crescer nele mas a reteve por pura vontade. Maldita seja. Tinha que manter sua merda junta ao menos até o pôr-do-sol, quando poderia sair durante um tempo e alimentar-se. Se o próximo desmaio não viesse antes, ele teria a oportunidade.

“Vai algo mal?” Reichen lhe perguntou, a preocupação sulcando sua sobrancelha.

“Estou bem”, murmurou Rio.

O outro vampiro não parecia convencido, inclusive se estivesse muito bem educado para dizer isso.

Seu olhar escuro baixou até os braços de Rio, onde embaixo das arregaçadas mangas, seus grifos estavam com uma cor mais profunda, mais intensa. Podia reivindicar daqui até o domingo que tinha razão enquanto chovesse, mas essas marcas de pele lhe trairiam cada vez. As malditas coisas eram barômetros emocionais que visualmente emitiam o estado de ânimo do vampiro de Raça –desde ansiedade até saciedade, da ira até a alegria, luxúria e satisfação, e tudo o que há entre elas. Nesse momento, os dermoglifos de Rio estavam saturados em tons de vermelho intenso, arroxeado e negro –clara evidência de que estava dolorido e faminto.

“Necessito um telefone com linha segura” disse ao Reichen.

“Agora. Se pudesse, por favor”.

“É obvio. Vem, pode usar meu escritório”.

Reichen gesticulou para Rio para que este lhe seguisse à habitação onde tinha estado reunido com seu sobrinho. O estúdio era grande e ricamente adornado, cheio da elegância do Velho Mundo como o resto do imóvel Darkhaven. Reichen se dirigiu para uma monstruosa mesa com pés em forma de garras, e abriu um pequeno painel oculto na brilhante superfície de mogno. Apertou um botão sobre um teclado eletrônico, que fez com que duas das estantes altas do outro lado da habitação começassem a separar-se, revelando um grande painel montado detrás delas.

“Videoconferência disponível se deseja” disse ele, enquanto Rio entrou na habitação. “Marca um oito para pedir a nosso operador uma linha exterior segura. E usa-a sempre que quiser aqui. Terá privacidade completa”.

Rio assentiu lhe agradecendo.

“Necessita algo mais agora?” perguntou seu generoso anfitrião. “Ou algo para nossa, né, convidada acima?”

“Sim” disse Rio. “De fato, disse que lhe levaria algo de comer”.

Reichen sorriu. “Então farei que preparem algo especial para ela”.

“Obrigado” disse Rio. Então, “Ey, Reichen. Há algo que provavelmente deveria saber. Essa mulher acima…ela é uma companheira de Raça. Não me dava conta até faz uns minutos, mas ela tem a marca. Está detrás de seu pescoço”.

“Ah”. O vampiro alemão considerou um momento. “E ela sabe em que a converte isso? O que a faz para o resto de nós?”

“Não, ainda não”. Rio agarrou o telefone sem fio da mesa de Reichen e marcou o oito no teclado. Então começou a marcar a linha privada que lhe poria em contato com a Ordem. “Ela não sabe nada. Mas sinto que vou ter que lhe dizer a realidade logo”.

“Então possivelmente seria ter melhor um coctel preparado para a dama também. Um forte”.

Reichen se dirigiu às portas abertas do estudio. “Te farei saber quando sua comida estiver preparada. Se houver algo que necessite, só pede e é teu”.

“Obrigado”.

Quando as pesadas portas de madeira se fecharam, Rio concentrou toda sua atenção à chamada marcando o outro lado da linha. A resposta computadorizada da comunidade foi interceptada e marcou o código para o laboratório tecnológico.

Gideon respondeu sem duvidar. “Me diga, companheiro”.

“Estou na casa de Reichen” disse Rio, informação desnecessária posto que o sistema da comunidade já tinha confirmado o número de telefone da chamada entrante. Mas a cabeça de Rio estava explodindo muito forte para que fizesse um processamento completo. Precisava expressar-se enquanto ainda tivesse sentido para ele. “A viagem foi tranquila, e estou aqui com a mulher no Darkhaven do Reichen”.

“Prendeu-a em algum lugar?”

“Sim” respondeu Rio. “Está esfriando seus calcanhares em um quarto de convidados no andar de cima”.

“Bem. Bonito trabalho”.

O elogio injustificado lhe fez chiar seus dentes. E a combinação de sua agitada ansiedade e o efeito de sua cabeça lhe fizeram aspirar em uma irregular respiração. Deixou sair com uma maldição.

“Está bem, Rio?”

“Sim”

“Sim, imbecil”, disse Gideon. Não era apenas um gênio quando se tratava de tecnologia, também tinha a rara habilidade de cheirar os problemas quando se aproximavam. Inclusive quando lhe chegavam de outro continente longínquo. “O que acontece contigo? Não parece que esteja bem, amigo”.

Rio esfregou sua palpitante têmpora. “Não se preocupe por mim. Temos um problema maior aqui. A mulher repórter é uma companheira de Raça, Gideon”.

“Ah, caralho. Fala a sério?”

“Vi sua marca de nascimento com meus próprios olhos” respondeu Rio.

Gideon murmurou algo rápido ainda indistinguível para alguém mais aparentemente no laboratório com ele. O profundo grunhido como resposta da voz de um Gen Um não podia pertencer a outro mais que a Lucan, o fundador e líder da Ordem.

Genial, pensou Rio. Embora não fosse como se estivesse planejando guardar as notícias do guerreiro de mais alta fila do grupo, poderia lhe dar pistas de todos os feitos agora.

“Lucan está aqui” lhe informou Gideon, no caso de que não tivesse se dado conta desse detalhe. “Você está sozinho aí, Rio?“

“Sim. Sentado com minha solidão no estúdio do Reichen”.

“Está bem. Espera. Vou te pôr um vídeo de telecomunicações.”

A boca de Rio se torceu de forma nefasta. “Pensei que poderia”.

Olhou para cima enquanto o grande painel piscava. Como uma janela aberta na seguinte porta de habitação, a tela se encheu com uma imagem a tempo real do Gideon e Lucan sentados no laboratório tecnológico da comunidade em Boston. Os olhos de Gideon eram intensos enquanto olhava pelos bordas de suas pálidas formas azuis, seu cabelo curto e loiro feito um revolto de cientista louco como habitualmente.

Sob as enrugadas sobrancelhas negras de Lucan, seu olhar era também sério, seus olhos cinza claro se estreitaram enquanto se reclinava em uma das grandes poltronas de pele que rodeavam em forma de círculo a mesa de conferências da Ordem.

“A mulher está segura aqui no Darkhaven, e não lhe tenho machucado de nenhuma forma” começou Rio sem preâmbulos. “Seu nome é Dylan Alexander, e do que reuni em seus arquivos do computador ela vive e trabalha em Nova Iorque. Suponho que tenha vinte e poucos, mas há uma chance de que pudesse ter perto de trinta…”

“Rio.” Lucan se inclinou para frente, olhando intencionalmente a tela de vídeo onde a imagem de Rio estava sendo projetada de volta a casa. “Traremos ela em um minuto. O que acontece contigo? Estiveste fora de contato desde fevereiro, e sem ofender, parece fatal”.

Rio agitou sua cabeça, passou uma mão através de seu cabelo umedecido pelo suor. “Estou bem. Só quero tomar cuidado com este assunto e fazê-lo, sabe?”

Não estava seguro de se estava falando de Dylan Alexander e suas fotos, ou dos outros problemas em longo prazo com os quais estava tratando da explosão do armazém que poderia lhe haver matado. Deveria haver lhe matado, maldita seja.

“Tudo está bem comigo, Lucan”.

A expressão do vampiro se mantinha firme, medindo do outro lado do vídeo. ”Não aprecio que me minta, meu amigo. Preciso saber se a Ordem pode ainda contar contigo. Está ainda conosco?”

“A Ordem é tudo o que tenho, Lucan. Sabe”.

Era verdade, e pareceu satisfazer ao ardiloso Gen Um. Por agora.

“Então a repórter que ocultas aí é uma companheira de raça” suspirou Lucan, esfregando sua palma por sua forte mandíbula quadrada. “Vai ter que trazê-la, Rio. A Boston. Precisa explicar umas quantas coisas de antemão, sobre a raça e seu vínculo conosco, e depois precisa trazê-la. Gideon se ocupará do transporte.”

O outro guerreiro estava já datilografando furiosamente em seu teclado, fazendo com que ocorresse.

“Posso ter nosso jato privado esperando para te recolher no aeroporto do Tegel amanhã de noite”.

Rio assimilou os planos com um firme assentimento, mas ainda havia uns poucos cabos soltos que considerar. “Ela tinha reserva em um voo de Praga a Nova Iorque hoje. Ela tem família e amigos que a estarão esperando em casa.”

“Tem acesso a seu e-mail,” Gideon acrescentou.“Envia uma mensagem de grupo usando sua conta, explicando que se atrasará uns quantos dias e que entrará em contato logo que seja possível”.

“O que há sobre as fotos que tirou da cova?“ perguntou Rio.

Lucan respondeu a isso. “Gideon me disse que tem sua câmera e o notebook. Ela precisa entender que todos os que tenham cópias dessas fotos são um risco para nós, --um risco que não podemos nos permitir deixar passar. Assim ela terá que nos ajudar a destroçar sua história e destruir cada cópia de todas as fotografias que fez”.

“E se ela não cooperar?” Rio podia já imaginar como ia acontecer à conversação com ela. “O que fazemos então?”

“Nós seguimos às pessoas com as quais tenha estado em contato e obtemos as imagens do modo que seja necessário”.

“Retorço-lhes o cangote? Perguntou Rio.

O tom na voz de Lucan foi sério. “O que seja necessário”.

“E a mulher?” Rio quis ser claro. “Como companheira de Raça, não podemos torturá-la arbitrariamente. Daríamos a ela alguma escolha nisto, não?”

“Sim,” disse Lucan. “Ela tem uma eleição. Uma vez que saiba sobre a existência da Raça e a marca que a une a nós, pode decidir se quer ser parte de nosso mundo ou retornar ao dela e deixar todo conhecimento de nossa espécie. Essa é a maneira como sempre foi. É a única maneira”.

Rio assentiu. “Tomarei cuidado, Lucan”.

“Sei que terá”, disse ele, sem desafio nem dúvida na afirmação, só pura confiança.

“E, Rio?”

“Sim?”

“Não crê que não me dei conta de seus arroxeados grifos, amigo”. Uns olhos estreitos de cor prata se fixaram nele a distância. “Te assegure de que te alimenta. Esta noite”.

Dylan se sentou perto da cabeceira com dossel, olhando fixamente à tela digital iluminada em seu telefone celular. Procurando serviço... Procurando serviço...

"Vamos", sussurrou brandamente sob seu fôlego, repetindo a mensagem agônica em câmera lenta. "Vamos, funciona, merda!"

Procurando serviço...

Nenhum sinal disponível.

"Merda."

Ela tinha mentindo a seu sequestrador sobre ter um telefone celular. Seu celular razar tinha estado escondido em um dos bolsos laterais de suas calças cargo todo este tempo, não é que o ter fosse muito proveitoso agora.

Seu custoso serviço internacional era incompleto no melhor dos casos. Dylan tinha tratado de fazer chamadas de saída para pedir ajuda em várias ocasiões na última hora, com o mesmo resultado frustrante. Tudo o que estava fazendo por negar-se a ceder era perder o tempo precioso da bateria. Ela tinha perdido o carregador de seu celular e o artefato conversor de potência faz uns dias na viagem, agora só havia duas barras de carga à esquerda, e esta dura experiência atual parecia longe de terminar.

Para particularizar este feito, fizeram barulhos na fechadura da porta livremente e alguém girou o pomo de cristal do exterior.

Dylan rapidamente impulsionou o dispositivo e o colocou debaixo do travesseiro detrás dela. Só estava puxando sua mão quando a elegante porta de sua prisão se abriu.

Rio se aproximou com uma bandeja de madeira com os mantimentos. Os aromas do pão fresco, do alho e da carne assada flutuavam brandamente diante dele. A Dylan fez água na boca quando capturou a visão de um grosso sanduíche assado à churrasqueira empilhado com fatias de frango, pimentinhas vermelhas marinadas, cebola, queijo, e rangente alface verde.

OH, Deus, se vê maravilhoso!

"Aqui está sua comida, como se prometeu."

Se obrigou a encolher os ombros descuidadamente. "Você disse, eu não vou comer nada do que me dê."

"Faça o que quiser".

Pôs a bandeja na cama junto a ela. Dylan tratou de não olhar o delicioso sanduíche ou a taça de morangos e pêssegos amadurecidos que o acompanhavam. Também havia uma garrafa de água mineral na bandeja e um pequeno copo de coctel* com generosos dois dedos e meio vertidos do líquido ambarino pálido com aroma doce e defumado, como um muito caro Uísque escocês. O tipo que seu pai estava acostumado a preparar pra si mesmo todas as noites, apesar de que não podia permitir-se esse hábito.

"É o licor para me ajudar a arrastar os sedativos puseste na comida, ou puseste a Mickey na bebida?"

"Não tenho nenhuma intenção de te drogar, Dylan." Parecia tão sincero, quase lhe acreditou. "A bebida está aí para te relaxar, se necessitar. Eu não vou forçar nada a ti."

"Huh," disse ela, notando uma mudança sutil em seu comportamento de antes. Ainda era imenso e de aspecto perigoso, mas quando ele a olhou agora, houve uma sóbria, quase dolorosa resignação a seu redor. Como se tivesse um assunto desagradável que tinha a necessidade de tirar do caminho.

"Se não esta aqui para forçar nada em mim, então por que aparece para entregar minha última comida?"

"Vim falar com contigo, isso é tudo. Há algumas coisas que tenho que te explicar. Coisas que precisa saber".

Bom, já era hora de que ela tivesse algumas respostas. "Está bem. Pode começar por me dizer quando vai deixar-me sair daqui."

"Logo", disse. "Amanhã de noite vamos aos Estados Unidos".

"Você me leva de volta a América?" Ela sabia que soava muito otimista, especialmente quando ainda estava incluído ele mesmo no cenário. "Vai soltar-me amanhã? Vai me deixar ir para casa?"

Caminhou lentamente ao redor do pé da cama, pela parede com a janela sombreada.

Se apoiou sobre um ombro contra a parede, com os tatuados e musculosos braços cruzados sobre o peito. Por um longo minuto, não disse nada. Ficou ali até que Dylan quis gritar.

"Sabe, eu tinha que encontrar alguém em Praga, esta manhã, alguém que conhece meu chefe e provavelmente já o chamou para perguntar por mim. Tenho um voo reservado de volta à Nova Iorque esta tarde. Há gente esperando que eu retorne para casa. Você não pode me raptar na rua e pensar que ninguém vai notar que desapareci."

"Ninguém está te esperando agora."

O coração de Dylan começou a pulsar com força em seu peito, como se seu corpo fosse consciente de que algo grande vinha, inclusive antes que seu cérebro tivesse absorvido completamente o fato. "O que... o que acaba de dizer?"

"Sua família, amigos, e seu lugar de trabalho foram informados que estas são e salva, mas que estará fora de contato durante um tempo." Em seu olhar havia certa confusão, quando disse, "Todos eles receberam teu e-mail faz uns minutos, lhes fazendo saber que estava tomando mais tempo para ver mais da Europa por sua conta."

A ira explodiu nesse momento, inclusive mais forte que a preocupação que sentia só um segundo antes.

"Entrou em contato com meu chefe? Minha mãe?" O trabalho era de pouco interesse para ela no momento, mas era o pensamento de que este homem conseguisse estar em qualquer parte perto de sua mamãe foi que realmente acabou com Dylan. Ela fez girar suas pernas da cama e ficou de pé, quase tremendo de raiva.

"Bode! Manipulador filho da puta!" Deu um passo atrás, fora de seu caminho quando ela investiu contra ele. "Era necessário, Dylan. Como disse, ali teria havido perguntas. As pessoas estariam se preocupando contigo."

"Você fique longe de minha família, ouve-me? Não me importa o que me faça , mas deixa minha família fora disto!"

Se manteve calmo, atento. Tão enlouquecedor. "Sua família está a salvo, Dylan. E assim estará você. Amanhã de noite, te levarei de novo aos Estados Unidos, a um lugar secreto que pertence aos de minha classe. Acredito que, uma vez que esteja ali, muito do que vais escutar agora será mais fácil de entender."

Dylan olhou fixamente para ele, sua mente tropeçando com sua estranha escolha de palavras: os de minha classe. "Que demônios está acontecendo aqui? Digo a sério... preciso saber." Ah, o inferno. Sua voz estava tremendo como se estivesse a ponto de fraquejar na frente dele, desse desconhecido que tinha roubado sua liberdade e violado sua intimidade. Ela seria maldita antes que mostrar-se débil ante ele, não importava o que ia escutar. "Por favor. Me conte. Me diga a verdade".

"A respeito de ti mesma?", Perguntou, sua voz profunda e com acento contínuo através das sílabas. “Ou sobre o mundo para o qual nasceu para pertencer?”

Dylan não podia encontrar palavras para falar. O instinto lhe fez levar sua mão à parte posterior de seu pescoço, na nuca onde parecia sentir um formigamento com calor.

Rio assentiu com a cabeça. "É uma marca de nascimento rara. Talvez uma em meio milhão de mulheres humanas nasce com ela, provavelmente menos. As mulheres que levam a marca -mulheres como você, Dylan- são muito especiais. Isto significa que é uma companheira de raça. Mulheres como você têm certos... dons. Habilidades que lhe separam de outros".

"Que classe de dons e habilidades?"-Perguntou ela, nem sequer segura de que queria ter esta conversa.

"Habilidades extra-sensoriais, principalmente. Cada pessoa é diferente, com diferentes níveis de capacidades. Algumas podem ver o futuro ou o passado. Algumas podem tocar um objeto e ler sua história. Outras podem convocar tormentas ou comandar a vontade dos seres vivos que lhes rodeiam. Algumas curam com um simples toque. Algumas podem matar com apenas um pensamento."

"Isso é ridículo", se burlou. "Ninguém tem esse tipo de habilidades fora das revistas sensacionalistas e da ficção científica".

Ele grunhiu, sua boca elevando-se nos cantos. Estudava-a muito de perto, tratando de penetrar em sua pele, com seu penetrante olhar topázio. "Estou seguro de que tem uma habilidade especial também. Qual é a tua, Dylan Alexander?

"Não pode estar falando sério." Sacudiu a cabeça e revirou os olhos. Mas todo o tempo estava pensando na única coisa que sempre a tinha feito diferente. Seu pouco confiável, inexplicável vínculo com os mortos. Não era o mesmo o que estava lhe descrevendo, entretanto. Era outra coisa completamente diferente. Não era...?

"Não tem que confiar em mim", disse. "Só sei que há uma razão pela qual não são como as outras mulheres. Talvez sinta que não se encaixa no mundo em geral. Muitas mulheres como vocês são mais sensíveis que o resto da população humana. Veem as coisas de maneira diferente, sentem as coisas de maneira diferente. Há uma razão para tudo isso, Dylan.”

Como sabia tanto a respeito dela? Dylan não queria acreditar em tudo o que estava dizendo. Ela não queria acreditar que era parte do que lhe descrevia, entretanto, parecia a entender mais intimamente que qualquer pessoa que a conhecia, inclusive sua mãe.

"As companheiras da raça estão especialmente dotadas," disse Rio enquanto ela só podia olhá-lo em incrédulo silêncio. "Mas o dom mais extraordinário que possui cada uma é a capacidade de criar vida com os da minha classe".

Jesus. Aí estava de novo à deliberada referência a sua classe. E agora estava falando sobre sexo e reprodução?

Dylan o olhou, recordou de maneira rápida e claramente quão facilmente tinha sido capaz de segurá-la debaixo de seu poderoso corpo, completamente acordado nesse hotel em Praga. Não demorou muito para recordar o calor de todos os músculos que se apertaram contra ela, embora por que o pensamento devia fazer a seu coração pulsar mais rápido, a sua respiração vir com dificuldade, ela realmente não queria saber.

Era sua criação aqui para repetir sua atuação? Ou é que realmente acreditava que para seduzi-la só devia fazê-la acreditar em tudo isto de ser diferente, sobre pertencem a outro mundo misterioso sobre o qual não sabia nada até agora? E por que teria que acreditar? Devido à pequena marca de nascimento na parte posterior de seu pescoço? Onde ainda sentia um pouco de calor e eletricidade contra a palma de sua mão. Baixou a mão e colocou seus braços ao redor de si mesma.

Rio seguiu seus movimentos com seu olhar afiado, muito agudo. "Acredito que te deste conta de que não sou absolutamente como outros homens tampouco. Há uma razão para isso também."

Um pesado silêncio encheu o quarto já que parecia tomar um tempo para medir suas palavras.

"É porque não sou só um homem. Sou algo mais que isso."

Dylan teve que admitir que era mais homem que qualquer outro que tinha conhecido antes. Seu tamanho e seu poder bastavam para pô-lo em uma classe separada. Mas era todo um homem, ela sabia pela forma como a olhava, seus olhos ardentes, enquanto viajavam por seu rosto e por seu corpo.

Olhou-a fixamente, sem piscar, com calor intenso. "Eu sou um da Raça, Dylan. Em seu vocabulário, por falta de um termo melhor, eu sou um vampiro."

Por um segundo aturdido, pensou que o tinha entendido mal. Então, todo o mal-estar e a tensão que tinha estado sentindo desde que Rio tinha entrado na habitação desapareceu em uma grande corrente de alívio.

"OH, meu Deus!" Ela não pôde conter a risada. Gritou histérica, uma inundação de incredulidade e diversão cessou toda sua ansiedade em um instante. "Um vampiro. Sério? Porque, sabe, esse makesso teria muito mais sentido que tudo o que pudesse conjeturar que pudesse ser. Nem militar, nem um espião do governo, ou um terrorista operativo, mas um vampiro!"

Ele não ria. Não, ele simplesmente estava ali, imóvel. Observando-a. Esperando até que olhou para cima e o olhou nos olhos sem sorrir.

"OH, vamos," lhe repreendeu. "Não pode esperar que eu acredite isso."

"Dou-me conta de que deve ser difícil de entender. Mas é a verdade. Isso é o que pediu, Dylan. O que estiveste pedindo no momento em que você e eu nos vimos pela primeira vez: a verdade. Agora a tem."

Meu Deus, parecia tão sério sobre tudo isto. "O que acontece com as outras pessoas que vivem aqui? E não pense em me dizer que não há ninguém mais neste imóvel enorme, porque os ouvi caminhando pelos corredores, e ouvi conversações apagadas. Assim, o que são eles? São vampiros também?"

"Alguns", disse em voz baixa. "Os varões são da Raça. As mulheres que vivem aqui, neste Darkhaven são humanas. Companheiras de raça... como você."

Dylan retrocedeu internamente. "Pare de dizer isso. Pare de achar que serei uma passageira neste louco trem contigo. Você não sabe nada de mim."

"Sei o suficiente." Ele inclinou sua cabeça para ela, um movimento que parecia quase animal. Inconscientemente. "A marca em ti é tudo o que preciso saber a respeito de ti, Dylan. É parte disto agora, uma parte imutável. Seja ou não seja de nosso gosto esse fato".

"Bom, eu não gosto", espetou-lhe, estava ficando ansiosa de novo. "Quero que me deixe sair deste quarto. Quero voltar para minha casa, de volta a minha família e a meu trabalho. Quero me esquecer dessa cova de merda e de ti."

Sacudiu lentamente a cabeça escura. "É muito tarde para isso. Não há volta atrás, Dylan. Sinto muito."

"Você sente", disse entre dentes. "Te direi o que é. Está louco! Está doente em sua maldita cabeça."

Com uma suave flexão de seus músculos, saiu de sua postura perto da parede e dentro de um instante estava em pé diante dela. Nem sequer uma escassa polegada os separava. Chegou como se fosse tocar sua bochecha, seus dedos rondando tão perto, entretanto resistiu. O coração de Dylan golpeou forte em seu peito, mas não se moveu. Não podia, não enquanto ele a prendia com esse ardente, quase hipnótico, olhar topázio.

Estava respirando? Deus tivesse piedade, não estava segura. Ela esperou sentir seu tato ligeiro em sua pele, assombrada ao dar-se conta do quanto o queria. Mas com um grunhido lento, deixou cair à mão a seu lado. Inclinou sua cabeça perto de seu ouvido. Sua profunda voz era um sussurro de calor através de sua garganta.

"Come sua comida, Dylan. Seria uma lástima desperdiçar a boa comida quando sabe que precisa te alimentar". Bom, caiu brandamente como uma taça de laminas de barbear.

Rio fechou a porta, e logo irrompeu no quarto adjacente, com os punhos fechados a seu lado. Tinha havido uma época em que ele teria realizado uma tarefa como esta com encanto e diplomacia. Difícil imaginar a si mesmo nesse papel agora. Tinha sido contundente e ineficaz, e não podia culpar por tudo isso seu persistente trauma na cabeça ou a fome roendo nele como lobos sobre a carniça.

Não sabia como dirigir Dylan Alexander.

Não sabia o que fazer com ela, ou o que fazer com sua própria reação involuntária a ela. Desde Eva não tinha havido outra mulher que despertasse seu interesse além da mais básica necessidade física. Uma vez tinha sido forte o suficiente para deixar o complexo depois de longas semanas de recuperação, Rio tinha satisfeito seu anseio carnal da mesma maneira como saciou sua fome de sangue.

Friamente, com eficiência impessoal. Pareceu tão estranho a ele, um homem que não se arrependia de desfrutar dos prazeres da vida como uma parte vital da mesma. Mas nem sempre tinha sido assim. Tinha levado muitos anos para superar a escuridão das origens de seu nascimento e fazer algo significativo, para fazer algo bom de sua vida. Ele pensava que tinha. Demônios, realmente tinha pensado que tinha tido tudo. Desapareceu em um instante cegador, em um instante durante um quente verão atrás, quando Eva vendeu a Ordem a seu inimigo. Rio tinha pensado durante muito tempo que a traição de sua companheira de raça o tinha arruinado para qualquer pessoa, e uma parte dele tinha se alegrado de livrar-se de enredos emocionais e as complicações que vêm com eles.

Mas agora havia Dylan.

E ela estava no quarto ao lado, pensando que ele era um louco. Não é que estivesse longe da verdade, admitiu sombrio. O que pensaria ela, uma vez que se desse conta de que o que lhe havia dito há um momento atrás, era verdade?

Não importava. Em pouco tempo, ela saberia tudo. A decisão seria posta diante dela, e teria que escolher seu caminho: uma vida refugiada nos braços do Darkhaven, ou retornar a sua antiga vida, de novo entre a humanidade.

Não planejava ficar por perto para saber que porta ela escolheria. Tinha seu próprio caminho para percorrer, e isto não era mais que um desvio frustrante.

Um golpe na porta de seu quarto interrompeu os sombrios pensamentos de Rio.

"Sim", gritou, com evidente ira quando fizeram girar o largo painel e Reichen entrou.

"Tudo vai bem?" O macho Darkhaven perguntou.

"Só uma grande merda" Rio grunhiu, afiado como uma lâmina. "O que acontece?"

"Vou entrar na cidade esta noite e pensei que você gostaria de vir comigo." Olhou significativamente os dermoglifos de Rio, que estavam acesos com uma cor intensa. "O lugar é decadente, mas muito discreto. Como são as mulheres que trabalham ali. Dê aos anjos de Helene uma hora de seu tempo, e te garanto que lhe farão esquecer todos seus problemas".

Rio grunhiu. "Onde me inscrevo?"

O bordel de Berlim ao qual Reichen o trouxe essa tarde era tudo o que Rio havia esperado – e algo mais. A prostituição havia sido legalizada aqui faziam uns anos, e quanto mais formosas, prontas e dispostas, fossem as mulheres, o clube de sexo Afrodite era claramente o lar para essa elite de mulheres.

Três dos exemplos mais finos do clube, usando nada mais que diminutas saias, dançavam juntas em lentos movimentos eróticos em frente da mesa privada onde Rio e seu anfitrião do Refugio-escuro estavam sentados com a espantosa proprietária do clube, Helene. Com seu comprido e escuro cabelo, rosto perfeito, e curvas sinuosas, Helene se encaixaria a perfeição com o rebanho de formosas mulheres que trabalhavam para ela. Mas debaixo seu descarado atrativo-sexual, era óbvio que a mulher tinha uma mente sutil para os negócios e desfrutava ser chamada a disparar.

Reichen certamente parecia satisfeito por deixar a Helene ter sua cabeça e a ele. Situado ao lado dela sobre o aveludado assento em forma-de meia lua em frente ao que Rio ocupava sozinho. Reichen estava recostado contra a enorme poltrona e com um pé apoiado sobre a pequena mesa redonda para bebidas diante dele, suas coxas estendidas claramente para deixar vagar livremente as mãos de Helene e ter acesso a algo que elas pudessem achar interessante.

No momento, ela parecia concentrada em chateá-lo, deslizando suas unhas escarlates e polidas até debaixo da costura interior de suas calças justas, enquanto ela proferia um: silêncio! Não me interrompa. Falando em alemão por seu telefone celular.

Reichen encontrou o olhar de Rio e da curta distância cabeceou em direção às três fêmeas girando e acariciando-se entre si, só a alguns centímetros de distância.

“Te sirva, meu amigo – de uma ou de todas elas. É sua escolha. Elas estão aqui para sua diversão pessoal, cortesia de Helene quando disse que te traria esta noite.”

Helene enviou um sorriso felino a Rio enquanto continuava dirigindo seu negócio do clube como a tigresa que sem dúvida era. Enquanto dava concisas instruções por seu celular, Reichen alisou o cabelo escuro de seus ombros e passava as juntas de seus dedos meigamente pelo lado de seu pescoço. Eram um casal estranho, até como amantes frequentes, mas ocasionais, que Reichen insistia que fossem.

Os machos de Raça poucas vezes tomavam um persistente interesse por mulheres mortais e humanas, inclusive de maneira principalmente sexual. O risco de expor a existência da Raça à humanidade era geralmente visto como muito perigoso para um vampiro atrever-se a qualquer tipo de relação por um longo tempo. E sempre havia o perigo de que um humano pudesse cair nas mãos de algum ambicioso, ou pior. Ser convertido em um Servente por um dos mais poderosos, mas corruptos, membros da Raça.

Helene não era uma companheira da Raça, mas era uma aliada de confiança de Reichen. Ela sabia o que ele era – o que Rio e o resto da Raça eram também – e mantinha esse segredo tão bem guardado como se fosse um dos seus. Havia demonstrado confiança e fidelidade a Reichen, algo que Rio nem sequer havia sido capaz de esperar da fêmea companheira da Raça a quem havia se unido durante todos aqueles anos. Apartou seu olhar do casal e olhou fixamente o ambiente do clube.

Paredes de cristal esfumaçado rodeavam o ambiente privado vagamente iluminado onde eles se encontravam, permitindo uma vista completa de 360° da ação que tinha lugar na parte principal da Afrodite.

Atos sexuais em todas as posições, e em cada grupo de companheiros, enchendo a linha de visão de Rio. Até mais perto, estavam às três encantadoras fêmeas evidentemente para seu serviço pessoal.

“Formosas, verdade? Toque-as se te agradar.”

Reichen meneou seu dedo a elas, e as três prostitutas se aproximaram deliberadamente sedutoras de Rio pelo lado da mesa. Peitos nus meneando-se com artificial firmeza enquanto as garotas passavam suas mãos sobre elas mesmas e as outras, um espetáculo que provavelmente tinham realizado mil vezes antes. Uma delas caminhou mais perto e se colocou entre seus joelhos, seus quadris bronzeados movendo-se no compasso do baixo e a voz fumegante vindo do sistema de som no fundo. Suas duas amigas caíram a seu lado, acariciando seu corpo enquanto ela realizava sua pequena rotina de baile privado, a parte de cetim cobrindo seu sexo e ajustando-se a meras polegadas da boca de Rio.

Ele se sentia raramente afastado daquele evento, disposto a deixar que acontecesse, até indiferente de que algo estava sendo lhe oferecido neste momento. As estaria usando tanto como elas pretendiam usá-lo.

Helene terminou sua chamada telefônica no outro lado da mesa. Enquanto fechava o magro dispositivo, Reichen se levantou e lhe ofereceu sua mão. Ela deslizou do assento aveludado e refugiando-se sob a curva do braço de seu amante vampiro.

“Elas lhe proporcionarão tudo o que deseje.” Disse Reichen.

Quando Rio o olhou questionando-se, o outro macho da Raça leu seu olhar, sem vacilação ou engano. Seu olhar se deslizou aos deploráveis símbolos de Rio, sutilmente reconhecendo seu crescente estado de fome de sangue. “O espelho desta habitação é de um lado só, sendo completamente privado. Qualquer que seja sua demanda de apetite, ninguém saberá nada do que ocorre aqui. Fique o tempo que queira. Meu chofer te levará de volta à mansão quando estiver preparado.” Sorriu, mostrando apenas as pontas de suas presas surgindo. “Chegarei tarde.”

Rio pensou no pequeno número de passos para o elevador situado no centro do espaço privado. Estavam apanhados em um feroz e apaixonado beijo quando as portas se fecharam e o elevador começou sua ascensão ao apartamento de Helene e escritórios no piso superior do edifício.

Um par de mãos começou a desabotoar a camisa negra de Rio.

“Você gosta da minha dança?” perguntou a fêmea movendo-se eroticamente entre suas pernas.

Não respondeu. Elas realmente não estavam interessadas em conversação, mas então, tampouco ele estava. Rio olhou para o trio de formosas e maquiadas caras. Elas sorriram, e arregalaram os olhos, e colocaram suas lustrosas bocas em sorrisos sensuais querendo excitá-lo...mas nem um par de olhos encontrou os seus por menos que o breve instante durasse. É obvio, pensou ele, sorrindo com satisfação a sua educada reverência de abster-se a olhá-lo. Nenhuma delas queria olhar muito de perto suas cicatrizes.

Elas seguiram manuseando-o, esfregando-se contra ele pois não poderiam esperar encarregar-se dele… de igual maneira foram pagas também para fazer isso. Elas o acariciaram, esfregando-se sobre quão fornido ele era, quão forte e sexy elas o achavam. Cuidadosamente apartando seus olhares de seu rosto para que elas pudessem continuar fingindo que o que viram não lhes provocava repulsava.

Não havia ficado feliz quando Dylan o confrontou sobre suas cicatrizes. Não estava acostumado a esse tipo de honestidade, ou a verdadeira compaixão que havia ouvido em sua voz quando gentilmente perguntou como havia sido ferido. Rio havia sido pego com a guarda baixa, consciente apenas do sincero interesse de Dylan, e isto o havia feito querer arrastar-se pelo piso para se afastar.

Mas ao menos ela não o havia golpeado com esta espécie de falsidade exasperante. Estas mulheres, tão profissionalmente treinadas para encantar e seduzir, não podiam ocultar sua aversão.

Elas se retorceram e se balançaram diante dele, e enquanto os minutos passavam, a habitação começou a girar em torno delas. As cores chamativas do clube mesclados em uma difusa mancha de vermelho, dourado, e azul elétrico. A música soava mais forte, chocando-se contra o crânio de Rio como um martelo caindo sobre um frágil cristal. Se afogou com os aromas enjoativos de perfume, licor, e sexo.

O chão debaixo dele girava agora. Suas têmporas estavam sendo esmagadas, a loucura subindo como uma onda negra que cairia sobre ele se não conseguisse controlá-la.

Fechou seus olhos para bloquear algum dos ataques sensoriais. A escuridão durou só um momento antes que uma imagem começasse a formar-se na atmosfera de sua gretada mente… Em meio da tormenta de dor e medo de repente ao redor dele, viu um rosto. O rosto de Dylan.

Sua pele cremosa, cor pêssego e sardenta parecia o suficientemente perto para tocá-la. Seus olhos verde-dourados estavam entreabertos, mas fixos nos seus, formosos e sem temor. Enquanto ele a olhava suas pálpebras caíram, ela sorriu e lentamente girou sua cabeça para um lado. Seu espantoso, e sedoso cabelo escorregou ligeiramente sobre seu ombro, tão brandamente como uma carícia.

E logo Rio viu o beijo escarlate de espetadas duplas debaixo de sua orelha.

Cristo, o vislumbre dela assim era muito real. Suas gengivas doeram, e a ponta de suas presas pressionaram fortemente contra sua língua. Sede contida fortemente. Quase podia saborear o líquido e a doçura do mel do sangue que brilhou de suas feridas. Assim foi que soube com certeza que era simplesmente uma ilusão – porque ele nunca saberia sabor dela.

Dylan Alexander era uma companheira da Raça, e isso significava que beber dela estava fora de discussão. Um gole de seu sangue criaria um vínculo quebrável só pela morte. Rio havia estado trilhando esse caminho antes, e isso quase o havia matado.

Nunca mais.

Rio grunhiu enquanto a bailarina em seu colo decidiu que era um bom momento para ficar mais cômoda. Quando abriu seus olhos de um golpe, ela murmurou algo sujo, então plantou suas mãos em seus músculos e as estendeu percorrendo-os. Lambendo seus lábios, ela se sentou sobre seus joelhos diante dele. Quando ela foi abrir o zíper de suas calças, não foi a luxúria que percorreu suas veias, e sim uma sensação de fúria fervendo. Sua cabeça palpitava, sua boca estava tão seca como areia.

Merda. Ia ceder se ficasse mais tempo.

Tinha que sair dali.

“Levante,” grunhiu. “Sai de cima de mim. Todas vocês.

Elas se afastaram como se tivessem provocado um animal selvagem. Uma delas tentou ser valente. “Quer algo diferente, bebê? Está bem, nos diga o que quer.”

“Nada que tenha,” disse fortemente. Lhes dando uma longa, e forte dose do lado esquerdo arruinado de seu rosto enquanto se levantou sobre seus pés.

Não muito estável, cambaleou saindo da habitação privada, fora do pulsar, do ar pesado do clube. Encontrou a saída traseira tranquila por onde ele e Reichen tinham entrado, empurrando os gorilas que sabiamente saíram de seu caminho quando o viram vir.

A rua fora estava escura. O ar da noite de verão era fresco sobre sua pele acalorada; inspirou pela boca, respirando profundamente em um esforço para acalmar sua cabeça turbulenta. Amaldiçoou quando não fez nada para acalmá-lo.

Sua visão era mais aguda aqui fora na escuridão, mas era mais que só seu elemento noturno essencial lhe dando todo um fio nítido. Suas pupilas se reduziram de cólera e necessidade, o brilho âmbar de suas transformadas íris lançavam uma débil luz sobre o concreto sob seus pés. Seus passos eram desiguais, a claudicação que quase havia superado se arrastava em seu andar. Suas presas encheram sua boca. Um olhar aos símbolos em seus antebraços e sabia que estava em mal estado. Maldita seja. Deveria ter tomado a veia de uma das fêmeas ali. Tinha que ter se alimentado faziam horas, e agora essa sua merda estava se pondo crítica.

Sob a cabeça, os punhos metidos no fundo dos bolsos de suas calças, Rio começou a caminhar a um ritmo-rápido. Pensou em dirigir-se por volta de um dos parques da cidade, onde os desamparados e ambulantes eram presas fáceis para criaturas da noite como ele. Mas quando passou uma rua transversal da rua principal viu uma moça punk fumando um cigarro na entrada do beco. Estava recostada contra o lado de um edifício de tijolo, olhando suas unhas enquanto exalava uma nuvem de fumaça nociva.

Se seus saltos de plataformas negros e a minissaia ajustada não a delatavam, a provocadora gravidade do Top elástico que levava sobre seus grandes peitos certamente o fariam. A perspectiva de alimentação que Rio havia deixado para trás lhe fez jogar uma olhada pescando-a.

“Ich bin nicht arbeiten.” Disse, sua voz um grunhido caustico enquanto voltava à atenção a suas unhas. “Não estou trabalhando neste momento.”

Caminhou para ela sem incomodar-se, um fantasma saindo das sombras. Ela soprou, incomodando-se. “Meu trabalho esta noite já terminou. Nada de sexo.”

“Isso não é o que necessito de ti.”

“Huh,” ela se burlou. “Bom, então, vai à mer-”

Rio se moveu tão rápido sobre ela, que nem sequer teve tempo de gritar. Cruzou a distância de vários metros em um abrir e fechar de olhos, jogou a mulher para que estivesse frente aos tijolos.

Seu cabelo escuro era curto, sendo fácil o acesso a seu pescoço. Rio atacou com a velocidade de uma víbora, afundando suas presas profundamente proporcionando-se carne e sugando forte sua veia.

Ela lutou a princípio, puxando bruscamente pelo impacto inicial. Mas logo se deteve enquanto sua mordida e a dor deram passo ao prazer. Rio bebeu rapidamente, tragando o que seu corpo tão desesperadamente necessitava. Lambeu a ferida que havia feito, selando a mordida com sua língua. A marca desapareceria em poucos minutos, e quanto a sua lembrança do que acaba de acontecer? Rio alcançou sua cabeça e pôs a palma de sua mão sobre seus olhos.

Levou só um segundo para apagar os últimos minutos de sua lembrança, mas foi tempo suficiente para um homem dar a volta pela esquina do edifício e vê-los parados ali.

“Hey! Was zur Hölle ist dá?”

Era gordo e calvo, e não parecia contente com nada. Limpando suas mãos em um avental de bar manchado, gritou algo à prostituta em alemão – uma ordem forte que ela saltou a cumprir. Evidentemente não o suficiente rápido para o Grande Homem. Enquanto ela se aproximou, arremeteu e golpeou o lado de sua cabeça com o punho. Quando ela gritou e correu pela esquina do edifício, o Grande Homem começou a aproximar-se de Rio no beco.

“Te faça um favor de sumir” Rio grunhiu com uma voz que já não soava humana. “Isto não lhe diz respeito.”

O Grande Homem sacudiu sua cabeça significativamente. “Quer sexo com a Uta, paga-me.”

“Então venha e tente cobrar sua parte” disse Rio, suficientemente baixo para que alguém com metade de capacidade de audição tomasse como a advertência que realmente era.

Mas não este tipo. Alcançou algo detrás dele e sacou uma faca de alguma parte de suas costas. Era um engano mortal. Rio viu a ameaça, e ainda estava muito longe para deixar deslizar-se. Quando o cafetão de prostitutas avançou para ele com a intenção de cobrar um pouco de dinheiro a custa da pele de Rio, Rio saltou para ele.

Tombou o humano sob o pavimento, suas mãos ao redor do grosso pescoço. Um pulso frenético martelou contra a palma de sua mão, golpe atrás de golpe, e sangue quente correndo debaixo da pele áspera. À distância, Rio registrou o batimento do coração do humano, mas sua mente não estava plenamente a seu desejo. Já não, sua sede de sangue foi temporariamente saciada, mas a fúria o tinha firmemente em suas garras. A pressão sobre sua mente, por sua própria vontade, era implacável, trazendo na escuridão que o mais temia.

Amaldiçoado.

Monstro.

Se sentia caindo nesse abismo…

Os nomes com os que ele era chamado quando jovem avançavam em seus ouvidos como uma tormenta de golpes. Recordou o bosque escuro e o aroma de sangue derramado sobre a terra áspera. A cabana onde sua mãe havia sido assassinada frente a seus olhos… Quando a escuridão caiu sobre ele, era esse pequeno selvagem abandonado que havia estado na Espanha fazia tanto tempo. Um desconcertado e assustado menino sem casa, sem família, e ninguém para lhe mostrar o caminho do que era realmente.

Um sugador de sangue.

Com um grunhido, se inclinou sobre sua presa tremendo e mordeu a carnuda garganta. Foi selvagem, não de fome mas sim de fúria e velha angústia que o fez sentir-se como um monstro. Como o maldito. Um terrível comilão de sangue.

Mãos de diabo.

Aquelas mãos de diabo não eram mais que as suas próprias. A inconsciência foi crescendo rapidamente agora, inundando-o. Rio já não poderia ver a rua diante dele. A lógica e o controle chocaram como cabos estalando em seu cérebro. Mal podia pensar. Mas soube no instante em que o coração do humano se silenciou sob suas mãos. Soube, quando a escuridão saiu dele, havia matado esta noite.

Um golpe forte no quarto adjacente despertou Dylan de um sonho irregular. Se sentou, completamente acordada agora. Mais ruídos soavam na porta do lado, baixos gemidos e o pesado andar torpe, como se alguém – ou algo – grande estivesse em um mundo de agonia.

A suíte conjunta era de Rio. Havia dito isso antes, essa tarde, quando tinha vindo com um jantar ligeiro e sua mochila de roupa, e lhe disse que se sentisse a vontade de noite. Havia advertido que ele estaria bem no outro lado da parede, não mais de uns segundos fora de seu alcance. Exatamente não havia acrescentado seu nível de comodidade de maneira nenhuma.

Apesar de sua ameaça, Dylan havia suspeitado que havia saído em algum momento. A habitação do lado havia estado tranquila durante várias horas, até agora às quatro da manhã – momento de despertar.

Tanto pela afirmação de Rio de que ele era uma criatura mortal da noite. Da chegada repentina passando ali, soava como se ele fosse outro bêbado, retornando do inferno de uma bebedeira na cidade.

Dylan se sentou ali, com os braços cruzados sobre seu peito enquanto o escutava gemer, um murro sobre o pesado mobiliário, uma maldição forte enquanto suas pernas cediam sob ele. Quantas noites seu pai chegava a casa em um situação similar? Jesus, muitas para as contar. Tropeçava com a barra, tão violento com sua mamãe, Dylan, e seus dois irmãos maiores o arrastavam à cama antes que caísse e abrisse o crânio. Ela havia desenvolvido uma forte falta de compaixão pelos homens que deixavam a suas debilidades possuí-los assim, mas tinha que admitir que os ruídos de Rio agora parecia algo mais que um simples bêbado- e- desorientado.

Ela desceu da cama e se dirigiu silenciosamente à porta conjunta. Com sua orelha pressionada contra a fria madeira, podia ouvir sua agitada respiração. Ela quase podia imaginar estendido sobre o piso onde se derrubou, incapaz de mover-se pelo que fosse com o que estava lutando ali.

“Olá?” perguntou brandamente. “Um…Rio, é você?”

Silêncio.

Prolongado, comprido e intranquilo.

“Estas bem aí dentro?”

Pôs sua mão sobre a maçaneta da porta, mas não cedeu para nada. Fechada, justo como havia estado toda a noite.

“Deveria chamar a alguém para que lhe aju-”

“Volta para a cama, Dylan.”

A voz era baixa e resmungona – a voz de Rio, mas de algum jeito muito diferente do que havia ouvido antes.

“Te afaste da porta,” o estranho grunhido de palavras de novo. “Não necessito ajuda.”

Dylan franziu o cenho. “Não acredito. Não soa nada bem.”

Tentou com a fechadura de novo. Era velho e forte o metal, possivelmente pudesse sacudi-la para abri-la.

“Dylan. Te afaste da maldita porta.”

“Por quê?”

“Porque se ficar aí um segundo mais, vou abri-la.” Exalou bruscamente, e quando falou de novo sua voz era rasgada. “Posso te cheirar, Dylan, e quero…te provar. Desejo-te, e não sou sensato o suficiente para manter minhas mãos longe de ti se estivesse te vendo nesse exato momento.”

Dylan tragou com dificuldade. Ela deveria estar aterrada com o homem do outro lado da porta. E sim, uma parte dela estava. Não por sua incrível afirmação de que era um vampiro. Não porque ele a tivesse raptado e parecia seguir mantendo-a como sua prisioneira, embora em um jaula dourada. Estava aterrorizada pela honestidade com a qual acabava de dizer que a desejava.

E por muito que quisesse negá-lo, no fundo, aquele conhecimento a fazia arder um pouco e imaginar o toque de Rio. Ela não podia falar. Seus pés começaram a mover-se debaixo dela, levando-a a afastar-se da porta.

Voltar à realidade, isso esperava, porque a que havia estado considerando não só era pouco realista como francamente estúpido. Caminhou lentamente para a cama e sentada ali com seus joelhos dobrados sobre seu peito, seus braços fechados fortemente ao redor de seus tornozelos.

Não havia mais o dormir para ela esta noite.

Ela não esperava vê-lo em seu quarto na primeira hora da manhã.

Dylan saiu da suíte de convidados depois de tomar uma ducha e secar-se com uma das meia dúzia de toalhas de luxo dobradas em uma plataforma integrada no banheiro. Secou a maior parte da água de seu cabelo, e logo se lançou a procurar em sua bolsa a ultima roupa limpa que tinha. As camisetas de capas duplas e seus capris estavam enrugadas, mas ela não tinha ninguém para impressionar. Descalça, com o cabelo úmido, aderindo-se a seus braços nus, abriu a porta do banheiro e saiu à sala principal.

E ali estava ele.

Rio, sentado na cadeira perto da porta, esperando que ela saísse.

Dylan parou em seco, assustada por encontrá-lo ali.

"Bati na porta", disse ele, uma coisa estranha considerando que vinha de seu sequestrador. Não respondeu, assim quis me assegurar de que está bem."

"Parece que eu deveria te perguntar o mesmo." Ela seguiu caminhando com cautela na área principal da suíte. Embora não houvesse uma razão pela qual deveria estar preocupada com o homem que a mantinha contra sua vontade, ainda estava nervosa pelo que tinha ouvido no outro quarto faz umas horas. "O que te passou ontem à noite? Soavas como se estivesse em muito mal estado.”

Não ofereceu uma explicação, só a olhava através do quarto escuro. Olhando-o agora, se perguntava se tinha imaginado tudo isso. Vestido com uma camisa branca e calças da cor do carvão, seu cabelo escuro perfeitamente penteado para trás, se via bem descansado e depravado. Entretanto, só pronunciava umas quantas palavras. De fato, parecia que tinha dormido como um bebê durante toda a noite, enquanto que ela permaneceu acordada especulando sobre ele durante a madrugada.

"Pode dizer a seus amigos que eles têm que fixar o temporizador nas persianas”, disse, assinalando à alta janela que deveria banhar o quarto com a luz do dia, mas em troca era bloqueada com o controle remoto das persianas e cortinas. "Eles as abriram a noite, e as fecharam antes do amanhecer. A funcionalidade é um pouco para trás, não te parece? Bonita vista, por certo, inclusive na escuridão. O lago é o Wannsee? É algo grande para ser o Grunewaldsee ou o Teufelssee, e apoiada em taxas às velhas árvores que rodeiam este lugar, adivinho que temos que estar em algum lugar perto do Rio Havel. Aí é onde estamos, não?"

Não houve reação do outro lado da sala, à exceção de uma exalação lenta, Rio a olhou com olhos escuros, ilegíveis.

Lhe tinha levado o café da manhã. Dylan aproximou a mesa do sofá, onde havia uma placa de porcelana com uma omelete de ovos, salsichas, batatas assadas e pão torrado. Havia um copo de suco de laranja, café e um guardanapo de linho branco engomado escondido debaixo de um conjunto brilhante de talheres de prata de verdade. Ela não pôde resistir ao café e se aproximou para jogar uma olhada a tudo o que lhe trouxe. Lançou dois torrões de açúcar na taça, logo colocou leite suficiente para converter o café um tom de cor canela, doce e leitoso, tal e qual gostava.

"Sabe, além da parte do meu encarceramento, tenho que admitir que você e sua gente sem dúvida sabem como tratar a seus reféns".

"Não é uma refém, Dylan."

Não, uma prisioneira é mais parecido. Ou prefere um termo menos evidente talvez?

"Você não é nenhuma dessas coisas".

"Bom, genial!" Respondeu com entusiasmo fingido.

"Então, quando posso ir pra casa?"

Ela realmente não esperou que ele respondesse. Ele se inclinou para trás na cadeira e cruzou suas pernas longas, um tornozelo apoiado sobre o joelho em frente. Estava considerando-a hoje, como ele não estivesse muito seguro do que fazer com ela. E ela não omitiu o fato de que ele observou como ela se sentou no sofá e começou a passar o pão torrado na manteiga, sentiu seu olhar fixo com veemência sobre seu corpo.

Para não falar de sua garganta.

Ela recordou o que ele havia dito faziam várias horas atrás: Posso te cheirar Dylan, e quero lhe provar. Quero…

Ela definitivamente não tinha imaginado isto. As palavras tinham estado jogando em sua mente, virtualmente uma e outra vez, já que ele as tinha grunhido pela porta. E enquanto a via tão de perto agora, com um interesse como todo um homem, Dylan quase não podia respirar.

Ela baixou o olhar para o prato, de repente muito tímida.

"Está me olhando fixamente", murmurou, seu silêncio está me voltando louca.

"Simplesmente me pergunto como é que uma mulher inteligente como você escolhe a linha de trabalho no qual está. Não parece encaixar.”

"Isto encaixa bastante bem", disse Dylan.

"Não", disse. "Não encaixa absolutamente. Tenho lido alguns dos artigos em seu notebook, incluindo alguns dos mais velhos. Mas esses artigos não foram escritos para o trapo de empresa para a qual trabalha."

Tomou um gole de café, incomodada com seus elogios. "Os arquivos são privados. Realmente não aprecio que fuce em meu disco rígido como se fosse teu.”

Tem escrito muito a respeito de um caso de assassinato em Nova Iorque. As peças que tenho lido em seu notebook eram de um par de anos atrás, mas bons, Dylan. É muito inteligente, uma escritora convincente. Melhor do que pode pensar. "

"Jesus", Dylan murmurou entre dentes. "Eu disse que esses arquivos são privados."

"Sim, o fez. Mas agora tenho curiosidade. Por que te importou tanto esse caso em particular?”

Dylan sacudiu a cabeça e se tornou para trás de seu café da manhã. "Foi meu primeiro trabalho depois de sair da universidade. Um menino pequeno se perdeu em um povoado no norte. A polícia não tinha suspeitos nem pistas, mas se especulou que o pai poderia ter estado envolvido. Eu queria fazer nome no jornalismo, rápido, assim comecei a escavar na história do tipo. Ele era um alcoólatra em recuperação que nunca teve um trabalho estável".

"Mas, era um assassino?" Rio perguntou serenamente.

"Isso eu imaginava, embora todas as provas fossem circunstanciais. Entretanto, em minhas vísceras, eu estava segura de sua culpabilidade. Eu não gostava dele, e sabia que se procurasse encontraria algo que provaria sua culpa. Depois de algumas pistas falsas, topei-me com uma garota que cuidava dos meninos. Quando perguntei a ela sobre minha história, disse-me que tinha visto marcas no menino. Ela disse que o homem golpeava seu filho, que inclusive o tinha presenciado. "Dylan suspirou. Eu estava tão impaciente para conseguir a história, que não comprovei minha fonte. "

"O que aconteceu?"

"Acabou que a babá se tinha deitado com o tipo, haviam problemas e queria vingar-se. Ele não era o pai do ano, mas nunca pôs uma mão sobre seu filho, e jurou que não o havia matado. Depois de que fui despedida do jornal, o caso se destroçou quando as provas de DNA relacionando a morte do moço a um homem que vivia ao lado dele. O pai era inocente, e eu tomei uma licença longa do jornalismo.”

Rio arqueou suas sobrancelhas obscuras e disse "E dali terminou escrevendo a respeito de avistamentos do Elvis e as abduções alienígenas".

Dylan encolheu os ombros. "Sim, bom, é um terreno escorregadio".

Ele a olhava fixamente outra vez, olhando-a com aquele mesmo silêncio que antes. Ela não podia pensar quando lhe olhava assim. A fazia sentir-se de algum jeito exposta, vulnerável. Não gostava, pois a fazia sentir-se como um inseto.

"Partiremos esta noite, como mencionei ontem,” disse ele, rompendo o silêncio torpe. "Jante cedo, se você gostar, e no crepúsculo, te prepare para a viagem."

Isso não soa bem. "Preparar como?"

"Não se pode permitir identificar a esta localização, ou a que estamos viajando. Assim esta noite antes de sair, terei que te colocar em transe".

Um transe. Como hipnotizar a mim? Ela tinha que rir. “Esse tipo de coisas não funciona em mim. Sou imune ao poder da sugestão, pergunte a minha mãe ou a meu chefe".

"Isto é diferente. E já funcionou em ti"

"Do que está falando, como que já funcionou?"

Rio encolheu vagamente os ombros. "Quanto recorda da viagem de Praga até aqui?"

Dylan franziu o cenho. Não muito, em realidade. Recordou Rio empurrando-a na parte traseira da caminhonete, logo a escuridão quando o veículo começou a rodar. E quando acordou estava muito assustada, exigindo saber onde estava e o que pensava fazer com ela. Então ... nada.

"Tentei permanecer acordada, mas estava tão cansada", murmurou, tratando de recordar um minuto mais do que teriam que ter sido várias horas de viagem mas estava em branco. "Adormeci no caminho. Quando despertei estava neste quarto...”

A curva de seus lábios indicava que estava satisfeito consigo mesmo. "E vais dormir de novo esta vez. Tem que ser desta maneira, Dylan. Sinto muito.”

Ela quis ver algumas rachaduras neste absurdo, como a situação inteira soava - das tolices sobre vampiros que ele tinha tratado de alimentá-la ontem, ou estas tolices sobre transes e viajando a locais secretos - mas de repente não lhe pareceu muito gracioso. Pareceu extremamente sério.

De repente pareceu tudo muito verdadeiro.

Ela o olhou sentando ali, este homem que não se parecia com nenhum outro homem que tinha conhecido, e algo sussurrou em seu subconsciente de que esta não era uma brincadeira. Tudo o que ele havia dito era verdade, não importa quão incrível possa parecer.

O olhar de Dylan caiu de seu rosto austero, ilegível, para os braços poderosos que estavam cruzados sobre o peito de grande espessura. As tatuagens que serpenteavam ao redor de seus bíceps e antebraços eram diferentes da última vez que as tinha visto. Mais leves agora, só uns tons mais profundos que seu tom de pele cor oliva.

Ontem, a tinta nelas tinham sido vermelha e ouro, estava segura disso.

"O que aconteceu com os braços?" Disse abruptamente. "As tatuagens não mudam de cor..."

"Não," disse, olhando para baixo, para as agora sutis marcas. "As tatuagens não mudam de cor. Mas sim os dermoglifos".

"Dermoglifos?"

"Marcas da pele de origem natural na raça. Passam de pai a filho e servem como um indicador dos estados emocionais e físicos de um indivíduo."

Rio fez subir as curtas mangas de sua camiseta, deixando a descoberto mais do intrincado desenho em sua pele. Arcos, torvelinhos maravilhosos, e geométricos, desenhos tribais que seguiam todo o caminho até seus ombros e desapareciam sob sua camisa.

"Dermoglifos funcionavam como camuflagem de amparo para os antepassados da raça. Os corpos dos antigos estavam cobertos dos pés a cabeça. Cada geração de descendentes da raça nascem com menos, com grifos menos elaborados."

A cabeça de Dylan estava girando com tantas perguntas, não sabia o que perguntar primeiro. "Se supõe que devo acreditar que não só é um dos mortos viventes, como também que os mortos viventes podem reproduzir-se?"

Rio se burlou brandamente. "Não estamos mortos. A raça goza de uma muito longa vida, espécies híbridas que se iniciaram faz milhares de anos neste planeta. Geneticamente, somos parte humanos, e parte de outro mundo".

"Outro mundo," Dylan repetiu, com mais calma do que podia acreditar. "Quer dizer aliem? Para que fique claro aqui, estamos falando de vampiro aliem? Isso é correto? É isso o que está dizendo?”

Rio assentiu. "Oito destas criaturas se estatelaram na Terra faz muito tempo. Violaram e sacrificaram inumeráveis seres humanos. Eventualmente, algumas dessas violações se realizaram em fêmeas humanas, que poderiam sustentar as sementes aliem e levar a término uma gravidez. Estas mulheres foram às primeiras conhecidas, e de seu seio, surgiu à primeira geração de minha classe, da Raça e assim criaram-se as raízes.”

Tudo o que estava ouvindo se equilibrava no fio da faca da loucura pura, delirante, mas não havia dúvida da sinceridade no tom de Rio. Ele acreditava no que estava dizendo, cem por cento. E o dizia com um tom muito sério, Dylan achou difícil discutir.

Para não falar do fato de que ela pessoalmente poderia dar fé de que as marcas em sua pele, o que fossem, e de qualquer lugar que realmente tinham vindo, fazia algo que desafiava toda lógica. "Seu dermoglifos hoje são um pouco mais escuros que sua pele".

"Sim".

"Mas ontem eram uma mescla de vermelho e ouro, por quê?"

"Porque tinha que me alimentar", disse de maneira uniforme. "Necessitava sangue, e tinha que ser tomado diretamente de uma veia humana aberta".

OH, Jesus. Isto realmente era grave.

O estômago de Dylan deu um tombo.

"Assim, você se alimentou ontem à noite? Está me dizendo que saiu ontem de noite e bebeu o sangue de alguém”.

Ele só inclinou a cabeça. Houve remorso em seus olhos, uma espécie de tortura privada que o fazia parecer tão letal e vulnerável, ao mesmo tempo. Estava sentado ali, ao que parece com a intenção de convencê-la de que ele era um monstro, mas nunca tinha visto uma expressão mais perturbada em toda sua vida.

Não tem presas, ela assinalou sem convicção, sua mente seguia rechaçando o que estava escutando dele. "Os vampiros não têm presas?"

"Temos, mas não são normalmente importantes. Nossos caninos superiores se alongam com o impulso dos pensamentos, ou em resposta a fortes emoções. O processo é fisiológico, igual à reação de nossos dermoglifos".

Enquanto falava, Dylan vigiava cuidadosamente sua boca. Seus dentes eram retos, brancos e fortes detrás de seus lábios carnudos e sensuais. Não se via como uma boca para a selvageria, mas sim para a sedução. E isso provavelmente fazia com que fosse ainda mais perigoso. Os lábios bem formados de Rio fariam com que qualquer mulher os desejasse por sua conta, sem suspeitar que poderia ser mortal.

"Devido a nossos genes extraterrestres, nossa pele e os olhos são hipersensíveis à luz solar", acrescentou, tão tranquilo como se estivessem discutindo o clima. "A exposição prolongada à luz ultravioleta é mortal para todos os da raça. É por isso que as janelas estão fechadas durante o dia.”

"OH", murmurou Dylan, assentindo com sua cabeça, como que tivesse entendido. É obvio que tinham que bloquear a luz ultravioleta. Qualquer idiota sabe que os vampiros são incinerados como papel de seda com uma lupa se os deixa fora no sol.

Agora que estava pensando nisso, não tinha visto nenhuma vez Rio à luz do dia. Na cova da montanha, estava protegido do sol. Quando a seguiu a Praga, a escuridão da noite, era total. Passada a noite, tinha saído a caçar presas, mas, obviamente, estava de volta antes do amanhecer.

Acorda Alexander.

Este homem não era um vampiro, não realmente. Não, tinha que haver alguma explicação melhor do que estava passando aqui. O fato de que Rio parecesse tranquilo e razoável, não significava que não estava completamente louco e delirante.

O que acontece às outras pessoas aqui? Só mais fantasiosos vampiros como ele, que acreditavam que descendiam de uma raça alienígena alérgicos à luz solar?

E ali estava ela, a participante involuntária, sequestrada e retida contra sua vontade por um rico, culto bebedor de sangue, que se acreditava de algum jeito vinculado a ela em virtude de uma simples marca de nascimento. Diabos, que soava como uma história que foi feita sob medida para a capa de um jornal sensacionalista.

Mas e se havia algo de verdade no que Rio havia dito?

Meu Deus, se houver algo real sobre o que acabava de ouvir, então, ela estava sentada ante uma notícia que literalmente mudaria o mundo. Uma que alteraria a realidade para cada ser humano no planeta. Um calafrio lhe percorreu a coluna vertebral quando considerou quão importante poderia ser.

"Tenho um milhão de perguntas," murmurou ela, aventurando uma olhada através do espaço entre ela e Rio.

Ele assentiu com a cabeça ao levantar-se da cadeira. "Isso é compreensível. Eu te dei um montão de coisas para absorver, e serão ainda mais para que possa decidir."

"Para decidir?", Perguntou, olhando como ele se aproximou da porta de saída. "Espera um segundo. O que vou ter que decidir?”

"Se deseja te converter em uma parte permanente da raça, ou voltar para sua antiga vida sem o conhecimento de nós absolutamente".

Ela não comeu o café da manhã que Rio lhe trouxe, e tampouco o jantar. Ela não tinha vontade de comer, só tinha uma fome insaciável de respostas. Mas lhe disse que guardasse suas perguntas, e quando retornou foi para lhe informar de que era hora de abandonar esse lugar, Dylan sentiu uma repentina onda de temor.

Uma porta se abriu ante ela, mas estava escuro no outro lado. Se olhava à escuridão, se consumiria com ela?

Haveria alguma volta atrás?

Não sei se estou preparada, “disse ela, sustentado a armadilha de hipnotização dos olhos do Rio, ele se aproximou dela. Eu... eu... tenho medo de onde vamos. Tenho medo do que vou ver ali.”

Dylan elevou a vista para o rosto bonito, trágico de seu captor e esperou algumas palavras de estímulo - algo para lhe dar esperança de que ela saísse disto com um final feliz.

Ele não ofereceu tal coisa, mas quando ele estendeu a mão e colocou sua palma em sua testa, seu toque era agradável, incrivelmente quente. Deus, se sentiu tão bem.

"Dorme” disse.

A ordem foi firme através de sua mente como o roce suave de veludo sobre a pele nua. Envolveu seu outro braço a parte de atrás dela, quanto seus joelhos começaram a balançar-se. Seu poder sobre ela era forte, reconfortante. Ela poderia derreter-se naquela força, pensou, seus olhos foram à deriva.

"Dorme agora, Dylan," sussurrou-lhe ao ouvido. "dorme".

E o fez.

Um dos SUV negro da Ordem estava esperando dentro de um hangar privado quando o pequeno jato vindo de Berlim apontou na cabeceira da pista de aterrissagem empresarial no aeroporto Logan de Boston. Rio e Dylan foram os únicos passageiros a bordo do bimotor elegante Gulfstream.

As aeronaves e seus pilotos humanos estavam sob o domínio da Ordem, apesar de que os dois meninos sabiam voar, recebiam seus salários, com valores consideráveis, em nome de uma corporação privada, muito rica, que exigia e recebia a lealdade completa e discrição.

Foram pagos muito bem, não tanto como levantar uma sobrancelha quando tinha levado a Rio, um morto-ao-mundo, a mulher esteve em transe no avião de Berlim, até que o avião chegou umas nove horas mais tarde, a Boston. Com Dylan reclinando-se em seus braços, e uma bolsa de mensageiro ao ombro, Rio encabeçava a breve descida para o concreto.

Ao cruzar a curta distância ao Range Rover no hangar , Dante saiu do lado do condutor, pousando um cotovelo na porta aberta. Estava vestindo esta noite uma camiseta longa de manga curta e botas de combate, tudo tão negro como o seu cabelo grosso, até os ombros. Uma pistola semi-automática negra estava embainhada em seu braço esquerdo, outra arma atada a sua coxa, mas eram as duas lâminas de titânio curvadas com capas em seus quadris que sem as quais Dante não saía à caça.

Um dos novos membros da Ordem também estava com Dante segurando a escopeta. Ex-agente e ex-perseguidor dos Darkhaven Sterling Chase, também vestido com roupa negra de combate.

Rio fez um gesto de saudação ao interior do veículo. Chase parecia como um tipo duro como qualquer guerreiro, com o cabelo ouro cortado a navalha coberto com uma boina negra, olhos azuis de aço duro e um rosto constantemente magro, Seu olhar ardiloso pousou um pouco mais em Rio recordando-o de alguns meses.

Agora quase não havia rastro algum de Rico, o mais santo burocrata que tinha aparecido no verão passado pedindo ajuda à Ordem e, a seguir fixando suas próprias regras de como esperava que os guerreiros trabalhassem com ele. Dante tinha chamado afetuosamente o Agente de "Harvard", um apelido que pegava, inclusive depois que Chase deixou sua antiga vida civil e se uniu à Ordem.

"Jay-ZUS”, disse Dante, lhe dando um amplo sorriso, Quando Rio se aproximou com Dylan em seus braços. "Falo de sair da rede, homem. Cinco meses são verdadeiras férias." O guerreiro riu quando abriu a porta traseira do SUV e ajudou Rio a acomodar Dylan. Dante fechou a porta, continuando, saltou de novo atrás do volante. Girou em torno do rosto de Rio. "Pelo menos chegou a casa com uma boa lembrança, né? Rio grunhiu, lançando um olhar a Dylan dormindo no assento traseiro junto a ele. "Ela é uma repórter. E uma companheira".

“Isso ouvi. Todos fizemos. Gideón nos contou tudo a respeito de seu encontro com a Lois Lane lá na Praga”, disse Dante.

"Não se preocupe, homem. Vamos afiançar uma tampa com braçadeira dura em sua história e suas imagens antes de qualquer merda que se publique. Quanto a ela, se têm feito alguns convites para deixá-la com o Darkhaven, se essa for sua escolha depois que tudo isto termine. Esta muito bem controlada".

Rio não duvidou de uma palavra que Dante disse, mas não podia deixar de perguntar-se o que é que Dylan diria no final. Se escolhesse ao Darkhaven, só seria uma questão de tempo, antes que um homem inteligente da Raça a convencesse de que ela o necessitaria e devia ser seu companheira.

Deus sabia que não haveria uma escassez de candidatos. Com sua insólita beleza, ela seria a chama, todos se convenceriam, e o pensamento de ser perseguida por um grupo de sofisticados, a maioria civis inúteis. Rio apertou os dentes muito forte.

Embora por que deveria lhe importar o que faria e com quem faria, não sabia.

Ele não tinha nenhum direito sobre ela, com exceção do limite de frustração que sua presença suscitava. Ou, melhor dizendo, o desastre que tinha causado por derrubar-se em sua própria miséria, ao invés de explodir essa maldita cova como tinha sido mandado a fazer. Estava de volta a Boston, mas só gostaria de estar de volta a montanha, e pulsar o detonador e olhar como uma tonelada de rocha o enterrava para sempre.

"O que estiveste fazendo ali todo este tempo?" Perguntou Chase, falando casualmente para não despertar suspeitas no guerreiro.

"Você disse a Nikolai que iria assegurar a cova e depois sair por sua conta para a Espanha. A forma como disse a ele, pôde ter saído da ordem. Isso foi ha cinco meses e nenhuma palavra de ti, até agora, que aparece com más notícias e problemas.

“Que merda passa?”

"Calma, hombre.” Dante aconselhou, e lançou um olhar escuro do assento dianteiro.

Ao Rio disse: "Sinta-se a vontade em ignorar o Harvard. Teve uma noite dura porque não chegou a jogar com sua Beretta".

"Não, de verdade", disse Chase, não ia renunciar a ela. "Estou curioso, é tudo. O que exatamente aconteceu por ali contigo desde fevereiro, quando lhe deixamos nessa ladeira da montanha com uma bolsa cheia de C-4?!

“Por que esperou tanto tempo para fazer o maldito trabalho? Por que a mudança de planos?"

"Não houve nenhuma mudança de planos", respondeu Rio, olhando ao guerreiro no assento traseiro com meditação. Não podia ser ofendido pelo tom desafiante. Chase tinha todo o direito de interrogá-lo, todos tinham o direito e não havia muito que Rio pudesse dizer em sua defesa. Que tinha deixado sua própria debilidade crescer nestes últimos meses, e agora tinha que estabelecer os direitos.

"Eu tinha uma missão que realizar, e falhei nela. Tão simples como isso".

"Bom, não estamos exatamente golpeando a um milhar em algum extremo," Dante interpôs. "Desde que encontramos a câmara de hibernação fora de Praga, estivemos procurando algo que nos conduza a alguma mais antiga e todos vieram com as mãos vazias. Chase esteve fazendo algumas escavação interiores encobertas com o Darkhaven e a Agência de aplicação, mas as fontes não estão reportando nada útil, ou o que seja".

No assento traseiro, Chase fez um gesto afirmativo. "Não parece possível, mas se a câmara antiga está aí, o filho da puta está clandestinamente e a colocou ali".

"O que acontece com a família da raça na Alemanha que estava vinculada à parte antiga da Idade Média? "Rio perguntou.

"Odolfs ", disse Dante, sacudindo a cabeça. "Não encontramos sobreviventes. Os poucos que sobreviveram terminaram mortos pela ânsia de sangue nos últimos anos desaparecem ou morrem por outras causas. A linha do Odolf é única".

"Merda", murmurou Rio.

Dante assentiu com a cabeça. "Isso é tudo o que temos. Só um montão de silêncio e becos sem saída. Não estamos a ponto de renunciar, mas agora estamos procurando uma agulha em um maldito palheiro".

Rio franziu o cenho, tendo em conta as dificuldades para ocultar sua existência de criaturas como às da Ordem. Seria algo maldito que não se notasse um monstro de quase sete metros de altura, sem cabelo, coberto por dermoglifos de vampiros com uma sede insaciável de sangue.

Inclusive entre o segmento da sociedade mais selvagem da raça, os anciões se destacam.

A única razão da antiga câmara de hibernação ter passado despercebida por tanto tempo foi devido ao fato que se encontrava localizada em uma montanha remota no campo tcheco. Alguém tinha liberado aos antigos de sua cripta oculta, mas a Ordem não tinha forma de saber quando, nem como, nem sequer se a criatura sedenta de sangue tinha sobrevivido a seu despertar. Com sorte, os filhos da puta selvagens estavam mortos. A outra alternativa era um cenário que ninguém, nem a Raça ou humanos, quereria imaginar.

Dante clareou a garganta, no longo momento de silêncio, seu tom sério. "Escuta, Rio. Qualquer que seja seu trato, estes últimos meses que estiveste ausente sem permissão, é bom te ter de volta em Boston. Estamos todos contentes de que tenha voltado".

Rio assentiu com frieza, ao encontrar os olhos do guerreiro. Não tem sentido dizer a Dante ou qualquer outra pessoa que seu retorno era só temporário. A última coisa que a Ordem necessitava era de alguém irresponsável como ele nas filas. Não cabia dúvida de que já tinham discutido o tema, quando os alertou Gideón sobre a volta de Rio.

Dante capturou seu olhar no retrovisor. Está preparado, amigo?

"Sim", disse Rio. "Estou mais que preparado".

O ruído metálico da porta fechando-se ecoou com um disparo contra o túnel de paredes ásperas de granito esculpido. A porta estava velha, a madeira temperada tão escura como o alcatrão e, por todos os lados a antiga pedra tinha sido escavada na terra para criar o túnel comprido, e o compartimento secreto bloqueado em seu extremo.

Mas aqui foi onde o primitivo da raça se compôs.

Além da pedra, a madeira e fechaduras de ferro, foi equipado um laboratório com a melhor aparelhagem da tecnologia de ponta. Evoluiu ao longo dos anos, empregando o melhor da ciência e da robótica que o dinheiro podia comprar. O pessoal humano que mantinha a instalação foi convocado de algumas entidades biológicas mais avançadas da nação. Eles agora são ajudantes subordinados, suas mentes escravizadas, a lealdade incondicionalmente garantida.

Tudo por um propósito.

Um só indivíduo, diferente de todos que existiam no mundo.

Esse indivíduo esperava no final do túnel, detrás da segurança eletrônica quádrupla depois da porta de aço atarraxada. Dentro havia uma cela construída especialmente para prender um homem que não era um homem em tudo, tampouco um vampiro, era uma criatura alienígena de um planeta muito diferente do que habitava agora.

Era um antigo, o único antecessor restante da raça híbrida conhecida como a classe.

Muitos milhares de anos atrás, foi mais poderoso que um exército de seres humanos, inclusive podia manter-se como estava atualmente, em um estado próximo à fome. A fome o debilitou, como se pretendia, mas também estava zangado consigo mesmo, e a raiva foi sempre um fator favorável na hora de controlar uma criatura de grande poder como a ascensão entre seu cabelo de seu glifo – sendo sua cabeça crivada dentro da célula.

As barras de luz ultravioleta excessivamente concentrada, fixas na cela em incrementos de duas polegadas, mais eficaz que o mais aço forte. O Ancião não podia prová-los; já o tinha feito anos atrás e quase tinha perdido o braço direito nas queimaduras solares resultantes. Ele foi mascarado para mantê-lo tranquilo, e proteger seus olhos da intensidade de sua prisão UV.

Estava nu, porque não havia necessidade de modéstia aqui, e porque é fundamental que seu possuidor pudesse controlar até as mudanças mais sutis nos dermoglifos que cobriam cada centímetro de sua pele exótica. Quanto às restrições, havia robótica no pescoço da criatura, as extremidades e o torso, estavam no lugar como preparação para uma variedade de líquidos que recebia e que eram coletadas por dia e as extrações de tecidos.

"Olá, avô", disse arrastando as palavras para aquele que ocupou a antiga prisão nos últimos 50 incidentais anos. Ele mesmo era muito velho pelas normas humanas, teria facilmente quatrocentos se ele fosse contar sua idade um dia. Não é que ele se importasse com a conta, e não é que lhe importasse no mínimo, como um da Raça, tinha a aparência plena de juventude. Com o ancião mantido em segredo, e com êxito, sob seu controle todo este tempo, se sentia como um Deus.

"Resultados da prova de ontem, Professor".

Um dos seres humanos que lhe serviam entregou um arquivo de informações. Eles não o chamavam por seu nome, ninguém o fazia. Não havia nenhum em torno dele que soubesse, quem era na realidade. Tinha nascido como filho de Dragos, seu pai, da primeira geração de homens de Raça, filho da criatura há muito contida dentro da cela da prisão UV construída nesta guarida subterrânea. Sua mãe deu a luz em segredo e o enviou para ser criado por estranhos, que tinham demorado longos anos para finalmente entender seu propósito.

Já que ainda em suas mãos estava o prêmio que o levantaria a grandeza.

"Tiveste um descanso agradável?" ele ociosamente perguntou a seu preso, enquanto fechava o arquivo de resultados dos exames e leituras.

A criatura não respondeu, somente puxou seus lábios para trás e aspirou devagar, o ar assobiava por suas grandes presas, alongadas. Ele tinha deixado de falar a aproximadamente uma década, se da loucura, da cólera, ou da derrota, seu encarregado não sabia. Tampouco ele se preocupava em saber. Não havia nenhum amor entre eles.

O Ancião, apesar de ser da família, era principalmente o meio para se chegar a um fim.

“Começaremos agora,” o encarregado disse a seu preso.

Entrou com um código no equipamento que tinha na cela para começar com as extrações. As provas eram dolorosas, abundantes e prolongadas... mas todas necessárias. Os fluidos do corpo, se compilaram igual a amostras de tecido. Até agora, os experimentos arrojaram êxitos menores. Mas prometiam, e isso era suficiente. Em tempo o último espécime foi recuperado e catalogado, o Ancião cansado demonstrou seu esgotamento na célula. Seu enorme corpo tremeu e estremeceu quando sua fisiologia avançada trabalhou para curar o dano infligido durante o procedimento.

"Só um mais à esquerda para completar o processo", disse o encarregado.

Foi este último o mais importante-e a mais primitiva - para o vampiro, a recuperação atrás das grades de luz UV de sua cela. Encerrada dentro de outra prisão mais rudimentar, uma fêmea humana sedada, recentemente capturada nas ruas. Ela também estava nua, seu cabelo tingido de negro cortado totalmente para expor melhor o pescoço. Tinha os olhos desfocados, as pupilas dilatadas pelas drogas injetadas em seu sistema para o momento.

Ela não gritou ou lutou enquanto era conduzida de seu confinamento por dois ajudantes à principal área do laboratório. Seus pequenos seios se agitavam com cada passo miserável que dava, e sua cabeça pendia sobre seus ombros, revelando a lágrima ou pequena marca de nascimento em meia lua que levava por debaixo do queixo. Seus pés nus moviam-se com apatia quando foi colocada sobre estribos em um assento automatizado que a levaria para dentro da barreira UV e diretamente ao centro da célula do ancião.

Apenas fez uma careta quando a cadeira foi inclinada para trás, posicionando-a para o que estava por vir. Dentro da célula, os refreamentos sobre o enorme macho se afrouxaram ligeiramente, liberando-o para mover-se sobre ela como o predador que era.

“Irá alimentar-se agora,” disse o encarregado.

“E logo te reproduzirá com ela."

Sentia-se malditamente estranho em estar de novo no apartamento. Mas tão estranho como estava, Rio achava mais surrealista estar entrando em seu apartamento privado na sede da Ordem localizada nos subúrbios de Boston. Dante e Chase foram ao laboratório de alta tecnologia, logo que chegaram, deixando Rio lutar com Dylan por sua conta.

Supunha que os guerreiros queriam lhe dar uma oportunidade reencontrar-se em privado com sua antiga vida, a que Eva lhe tinha roubado faz um ano com sua traição. Não tinha estado em sua habitação no complexo por um longo tempo, mas o lugar estava exatamente como recordava. Exatamente como o tinha deixado, depois da explosão do armazém que lhe tinha enviado à enfermaria do recinto durante os vários meses de difícil recuperação.

O apartamento, que uma vez tinha compartilhado com Eva era como uma cápsula do tempo. Tudo estava congelado em seu lugar desde essa noite infernal, quando ele e seus irmãos tinham saído para eliminar uma guarida de vampiros renegados só para entrar diretamente em uma emboscada mortal.

Uma emboscada orquestrada pela mulher que tinha sido sua companheira de raça. E foi aqui no recinto, depois que a traição de Eva tinha sido descoberta e que Rio a havia denunciado, que ela enfiou uma lâmina em sua própria garganta.

Se suicidou sobre sua cama na enfermaria, mas aqui em sua moradia era onde mais a sentia. O toque pessoal de Eva estava por toda parte, das obras de arte extravagantes que a contra gosto tinha aceitado deixá-la pendurar nas paredes, aos grandes espelhos pendurados na frente do armário e em todo o quarto, inclusive em frente aos pés da cama enorme.

        Rio levou Dylan além da elegante sala de estar, pelas portas com cortinas da França que levavam a suíte do dormitório. Viu-se refletido no espelho enquanto a deixava cuidadosamente na cama com dossel de cor ameixa escura. Encolheu-se ante o rosto moreno, arruinado do desconhecido que lhe devolvia o olhar. Inclusive vestido com a roupa fina que Reichen lhe tinha dado, ainda parecia um monstro, muito mais quando viu a beleza adormecida em seus braços e totalmente a sua mercê.

Era um monstro, e não podia jogar a culpa disso unicamente aos pés da Eva. Tinha nascido uma besta e um assassino, agora somente era que o podia ver também. Dylan se moveu um pouco assim que a colocou no colchão e colocou um dos travesseiros macios sob sua cabeça.

"Desperta agora", disse, roçando sua mão brandamente sobre sua testa.

"Já descansaste muito. Deve despertar agora."

Não precisava acariciar sua bochecha a fim de tirá-la do transe. Ele não tinha necessidade de deixar que suas juntas dos dedos permanecessem sobre a pele aveludada, roçando nas sardas diminutas, encantadoras. Não tinha necessidade de jogar seu contato ao longo da linha delicada de sua mandíbula... mas não pôde resistir a tomar seu tempo.

Suas pálpebras abertas. A franja de cor marrom escura das pestanas levantado, e Rio se viu capturado na luz verde dourada de seu olhar. Tardiamente, deixou cair à mão de seu rosto, mas podia ver que ela se deu conta de que se tomou liberdades.

Ela não se alterou ante ele, somente soltou um sopro suave através de seus lábios entre abertos.

"Tenho medo", sussurrou, em voz baixa e fina resultado do longo sono em que a tinha posto. Ela não era consciente do transe ou a viagem. Para sua mente humana, ainda estava no Darkhaven do Reichen, sua consciência se pausou uns momentos antes que ela se desse conta que iam a Boston .

“Tenho medo de onde leva-me…”

"Já está aqui", disse-lhe Rio. "Acabamos de chegar."

Um olhar de pânico e angústia nos olhos. "Onde -"

"Trouxe-te para o recinto da Ordem. Está em meus aposentos, e está a salvo aqui."

Olhou a seu redor, tomando rapidamente em seu entorno. "Vive aqui?"

"Estava acostumado a viver". Se levantou e se afastou da cama. "Ponha-se cômoda. Se necessitar de algo, só peça. Verei se o consigo.”

"Que tal uma viagem a minha casa em Nova Iorque?", Disse, obviamente seu sistema ficando à corrente. "Ou um mapa GPS de onde me tem atualmente, e eu encontrarei meu próprio caminho pra casa?”

Rio cruzou os braços sobre o peito. "Esta é sua casa, por agora, Dylan. Devido a ser uma Companheira da raça, será tratada com todo o respeito que merece. Terá a alimentação e a comodidade, que necessite. Não estará encerrada neste apartamento, mas lhe asseguro que não há nenhum lugar ao que possa fugir, inclusive se tentar. O recinto é completamente seguro. Meus irmãos e eu não lhe faremos mal, mas se tentar sair destes alojamentos, saberemos antes que dê o primeiro passo no corredor. Se conseguir escapar, te encontrarei, Dylan.”

Guardou silêncio durante um longo segundo, vendo-o falar, medindo suas palavras. "E então o que vais fazer comigo, me dominar e tomar um bocado de minha garganta?”

Cristo.

Rio sentiu drenar todo o sangue de sua cabeça ante o pensamento. Ele sabia que ela esperava que esse ato fosse violento, mas para ele a imagem de pressionar Dylan por debaixo dele enquanto atravessava sua tenra pele com suas presas foi de uma sensualidade total.

O desejo se moveu em espiral por ele em um cilindro quente, tudo isto unido em sua virilha. Ainda podia sentir o calor de sua pele de seda em seus dedos, e agora outra parte dele desejava saber dela. Voltou-se, enfurecido pela rápida reação de seu corpo, urgente por tê-la.

"Quando eu estava no Jicín, ouvi falar de um homem que foi atacado por um demônio. Um velho granjeiro foi testemunha disso, disse que este demônio descia de uma montanha próxima para alimentar-se. Para beber sangue humano."

Rio ficou ali, olhando à porta em frente dele, enquanto que Dylan falava. Sabia a que noite se referia, recordava-o claramente porque foi à última vez que permitiu a si mesmo alimentar-se. Tinha estado mais de duas semanas sem alimento, quando rondava em uma humilde granja aos subúrbios do bosque ao pé das montanhas.

Estava faminto e o fato o havia tornado descuidado. Um ancião veio para ele, viu o taque, viu Rio sustentar a garganta humana em seus dentes. Foi um deslize imprudente, e a interrupção foi provavelmente o que salvou à presa de Rio de sua alimentação fora de controle, que poderia ter significado sua morte. Deixou de caçar nessa mesma noite, assustado pelo que se converteu.

“Foi apenas um exagero, verdade?” A voz de Dylan se tornou mais tranquila durante seu silêncio em resposta. “Realmente não o fez. Ou sim, Rio?”

“Acomode-se,” grunhiu. Enquanto começava a retirar-se, agarrou a bolsa de mensageiro que continha o laptop e a câmera digital “Tenho coisas que preciso fazer.”

Não esperou que protestasse ou dissesse algo mais, só sabia que tinha que sair dali. Uns poucos passos mais o levariam às portas francesas abertas e a sala de estar.

"Rosário ...?"

Deteve-se o som de sua voz detrás de ele. Franzindo o cenho, girou a cabeça voltando o olhar para ela. Levantou-se da cama, em algum momento, agora apoiada sobre seus cotovelos.

Deus, luzia deliciosamente despenteada assim, belamente sonolenta. Não demorou muito em imaginar que era assim que Dylan poderia parecer depois de despertar de uma noite de sexo. O fato de que estivesse deitada sobre a seda cor ameixa de sua cama só fazia a imagem ainda mais erótica.

"O que?" Sua voz era um íntimo chiado de sua garganta. "Seu nome", disse, deveria saber ao que ela se referia. Ela inclinou a cabeça enquanto o estudava através do quarto. "Disse-me que Rio é só uma parte de seu nome, assim que só me perguntava de que era o diminutivo. É Rosário?”

“Não”

“Então, qual é?” Quando não respondeu imediatamente suas sobrancelhas cor marrom claro se juntaram com impaciência. “Depois de tudo o que me contou por estes dias, que tanto dano poderia causar em me dizer o nome com o qual nasceu?”

Ele se burlava interiormente, recordando de todas as coisas como tinha sido chamado desde seu nascimento. Nenhuma tinha sido amável. “Por que é importante para ti sabê-lo?”

Sacudiu a cabeça, deu uma elevação leve de seu ombro magro.

"Não é importante. Suponho que tenho curiosidade de saber mais a respeito de ti. Quem é em realidade."

"Sabe o suficiente", disse. Uma forte maldição escapou de seu boca. "Confia em mim, Dylan Alexander. Não quer saber nada mais a respeito de mim além do que já sabe.”

Estava equivocado, Dylan pensou, vendo Rio afastar-se dela e sair da ampla suíte. Fechou a porta detrás dele, deixando-a só na suave iluminação do apartamento. Girou para o lado da grande cama. Tinha as pernas trementes, como se não as tivesse utilizado. Se o que lhe havia dito era verdade- que tinham deixado Berlim e que haviam chegado aos Estados Unidos –então calculava que lhe faltavam umas nove horas de pensamento consciente.

Poderia isso ser realmente possível?

Tinha-a posto realmente em algum tipo de transe durante todo esse tempo?

Surpreendeu-se ao sentir seus dedos acariciando seu rosto quando despertou. Seu contato se sentia tão suave, tão protetor e quente. Mas tinha sido muito fugaz, parou tão logo ele se deu conta que ela era consciente disso.

Ela não queria sentir o calor de Rio, nem a ele, mas ela não podia negar que havia algo de eletrizante na forma como a olhou. Havia algo sem sombra de dúvidas sedutor na forma como a tocou.

Queria saber mais dele -precisava saber mais.

Depois de tudo, como sua cativa seu maior interesse deveria ser de aprender tudo o que pudesse sobre o homem que a retinha. Como jornalista com a esperança de obter uma grande historia, era seu dever solicitar até o mínimo fato e seguir até revelar a verdade. Mas foi seu interesse como mulher que a Dylan tinha incomodado mais. Foi esse mesmo desejo pessoal de conhecer mais sobre o tipo de homem que era Rio o que fez com que seu olhar vagasse por todo dormitório. A decoração era exuberante e sensual, uma explosão tingida a tom de joias, da roupa de cama de seda cor ameixa até o tom ouro de pintura nas paredes. Uma coleção de pinturas abstratas, tão brilhante que faziam com que doessem os olhos de Dylan, cobria toda uma parede da suíte do dormitório. Outra parede luzia um espelho ricamente emoldurado, colocado estrategicamente... para refletir os quatro lados da cama com dossel e tudo o que poderia estar passando no alto.

"Sutis", Dylan murmurou, girando os olhos quando ela se aproximou de um jogo de portas duplas no outro lado da habitação. Puxou para abri-los e sentiu sua mandíbula afrouxar-se ao olhar que era um closet e que tinha mais metros quadrados que o estúdio em seu apartamento no Brooklin.

“Meu Deus.”

Entrou, vagamente consciente de que havia ainda mais espelhos ali –e por que não, se admirar de todos os ângulos quando tinha a metade da Neiman Marcus para escolher? Teve a tentação de farejar no que tinha que ser muitos milhares de dólares em roupa e sapatos de estilistas famosos, mas um pensamento triste foi registrado rapidamente: só uma quarta parte do armário continha roupa de homem. O resto pertencia a uma mulher, uma mulher miúda, com gosto, obviamente, muito caro. Este poderia ser o dormitório de Rio, mas seguramente que não vivia sozinho.

OH, merda. Era casado?

Dylan voltou para a entrada e fechou a porta, desejando não tê-lo visto em primeiro lugar. Foi para a sala da moradia, observando que havia um toque feminino a onde quer que olhasse. Nada remotamente parecido a seu próprio estilo, mas então o que sabia ela sobre desenho de interiores de qualidade? Sua melhor peça de mobiliário era um sofá-cama Crate and Barrel que obteve de segunda mão.

Dylan deixou a sua mão percorrer o lombo de uma nogueira esculpida, agarrada à cadeira enquanto observava o mobiliário chamativamente elegante do lugar. Aproximou-se de um sofá de veludo de ouro, e teve seu olhar apanhado por um pequeno sortimento de fotografias emolduradas na mesa de detrás dela.

A primeira coisa que viu foi um quadro de Rio. Estava sentado no lado do passageiro de um Thunderbird clássico conversível, vermelho cereja, que tinha sido estacionado à luz da lua na praia. Vestido com seda negra e calça negra, enquanto posava em uma postura relaxada, tanto no carro como fora dele. Suas coxas se separaram em um ‘V’ casual, seus dedos dos pés descalços enterrados na areia branca e fina. Seu olhar topázio escuro brilhava com sabedoria privada, e seu sorriso cheio de humor o fazia parecer em partes iguais perigoso, divertido e atraente.

Meu Deus, era bonito!

Para ser justa, estava acima de cem quilômetros de bonito.

A foto não parecia muito velha. Não havia cicatrizes no lado esquerdo de seu rosto, então a lesão que sofreu deve ter sido bastante recente. Sem importar o que aconteceu que lhe roubou sua aparência clássica, e incrivelmente atraente, mas foi a ira que levava em seu interior que parecia sua maior tragédia. Dylan olhou a foto de Rio em tempos mais felizes, e ela se perguntava como é que tinha mudado tanto desde aquele tempo. Ela olhou outra imagem, esta vez uma antiga. Era uma imagem em tons sépia de estúdio de uma mulher de cabelo escuro com um penteado recolhido ao estilo Gibson Girl de pescoço alto, com rendas raras em um vestido Vitoriano. Dylan se inclinou para baixo para ter uma visão melhor, perguntando-se se a beleza exótica com o tímido sorriso poderia ser a avó de Rio. Os olhos escuros olhando diretamente à lente da câmera, um aspecto de pura sedução. Ela era formosa e sensual, apesar da moda recatada de seu tempo.

E seu rosto ... lhe pareceu estranhamente familiar.

"OH, meu Deus".

A incredulidade, assim como um absoluto sentido da maravilha, alagou Dylan enquanto seu olhar deslizava para outra fotografia na mesa de sofá. Esta era colorida, obviamente tomada na última década ou menos ... e que contou com a mesma mulher da fotografia antiga. Esta última estava tomada de noite com a mulher de pé sobre uma ponte de pedra no meio de um parque da cidade, rindo enquanto seu comprido cabelo negro soprava alegremente ao redor de sua cabeça. Ela parecia tão feliz, mas Dylan viu uma tristeza em seus olhos escuros- dolorosos segredos escondidos profundamente em seu olhar cor marrom escuro que estava fixado fortemente sobre quem quer que fosse que tirou a foto.

E reconheceu essa cara, certamente, dava-se conta agora, embora não só pela série de fotografias mostradas na mesa de sofá de Rio. Esta era o mesmo rosto que tinha visto na montanha no Jicín ... o rosto de uma mulher morta.

A formosa mulher que conduziu Dylan à cova onde encontrou Rio era sua esposa.

Era quase como se ele nunca tivesse ido.

Rio entrou no laboratório de alta tecnologia do complexo, rodeado por Lucan, Gideon e Tegan, que o tinham saudado lhe oferecendo suas mãos em uma amostra genuína de amizade e confiança.

O aperto de mão de Tegan se prolongou mais tempo e Rio sabia que o guerreiro de pedra com cabelo acobreado e olhos de cor preciosa era capaz de ler sua culpa e a incerteza através da conexão de suas mãos quando estavam juntas. Esse era o presente de Tegan, adivinhar as verdadeiras emoções com um só toque.

Ele deu uma sacudida quase imperceptível de sua cabeça. “A coisas más acontecem, amigo. E Deus sabe que todos nós temos nossos próprios demônios puxando as nossas cadeias. Portanto, ninguém esta aqui para te julgar. Entendido?”

Rio assentiu enquanto Tegan lhe soltou a mão. Enquanto entregava a Gideon a mochila de Dylan, jogou uma olhada à parte posterior do laboratório, onde Dante e Chase estavam limpando suas armas para a noite. Dante lhe deu uma pequena saudação com o queixo, mas o duro olhar de Chase dizia que ainda não tomou uma decisão quanto a chegada de Rio.

Um homem preparado. Rio imaginou que a reação do agente Ex-Darkhaven era provavelmente quão mesma ele teria se as coisas fossem diferentes e Chase fosse o que estivesse voando em necessidade de um resgate.

“Que tanto sabe a mulher sobre nós?” Lucan perguntou.

Lucan tinha novecentos anos e pertencia à primeira geração da Raça, o Fundador da Ordem e um formidável líder que podia controlar toda uma habitação com só um movimento de suas negras sobrancelhas. Rio o considerava um amigo- todos os guerreiros eram tão próximos que pareciam parentes- e odiava como o inferno que poderia tê-lo decepcionado.

“Só lhe dei a informação básica,” Rio respondeu. “Não acredito que ela esteja completamente convencida.”

Lucan grunhiu, assentindo pensativamente. “É muito com o que possa tratar. Ela entende o propósito da cripta na rocha?”

“Não realmente. Ela me ouviu chamando-a câmara de hibernação quando Gideon e eu estávamos falando, mas não sabe mais que isso. Estou seguro de não lhe dar nenhuma pista. Mas é o suficientemente mau que já tenha visto a maldita coisa por si mesma.” Rio exalou um suspiro rude. “Ela é inteligente, Lucan. Não acredito que vá tomar muito tempo pôr as peças em seu lugar.”

“Então será melhor que ajamos rápido. Assim teremos poucos detalhes para limpar depois, será melhor nos pôr a trabalhar,” Lucan disse. Ele deu um olhar a Gideon, que tinha aberto o portátil de Dylan no console a seu lado. “Quão difícil acredita que será manipular e eliminar essas fotos que ela enviou por e-mail?”

“Apagar os arquivos de sua câmera e do computador é fácil. Demora apenas uns minutos.”

“Que há para desfazer-se das imagens dos destinatários e dos arquivos de texto?”

Gideon enrugou a cara como se estivesse calculando a raiz quadrada do valor dos lucros do Bill Gates. “Perto de dez minutos para procurar em seu disco rígido a entrega de todos as mensagens em sua lista de distribuição. Treze, se está procurando algo com um pouco mais de delicadeza.”

“Importa-me um caralho a delicadeza,” Disse Lucan. “Faz o que seja necessário para enviar ao cesto de papéis as fotos e eliminar todas as referências de texto do que ela encontrou na montanha.”

“Estou nisso,” Respondeu Gideon, que já se encontrava fazendo sua magia em ambos os dispositivos.

“Podemos destruir os arquivos eletrônicos, mas de todas as formas precisamos tratar com a gente que ela esteve em contato com relação à cova,” Rio assinalou. “Além de seu empregador, há três pessoas que estavam viajando com ela e sua mãe.”

“Vou deixar isso para ti,” Disse Lucan. “Não me importa como vai te ocupar disso- fará que ela negue a história, desacredita-a, ou saia e encontre as pessoas com as quais ela falou e limpe suas memórias dos últimos acontecimentos. É sua decisão, Rio. Só dirige-o, como sei que fará.”

Rio assentiu. “Dou-te minha palavra, Lucan. vou arrumar isto.”

A expressão do vampiro de Gen Um era tão grave como certa. “Não duvido de ti. Nunca o fiz e nunca o farei.”

A confiança de Lucan era inesperada e um presente que Rio não tinha intenção de desperdiçar, não importava quão arruinado estivesse. Durante muitos anos, a Ordem e quão guerreiros serviam nela eram seu principal propósito na vida- inclusive acima de Eva, a qual tinha parecido tranquila, mas guardava ressentimento em seu interior. Rio estava comprometido honrando até o ultimo destes homens como seus parentes de sangue, comprometeu-se a lutar por eles e inclusive a morrer por eles. Olhou a seu redor, humilhado pelas sombrias e valentes faces dos cinco machos da Raça aos quais o sabia que sem dúvida dariam suas vidas por ele.

Rio pigarreou, sentindo-se incomodado pela quase unânime acolhida de seus irmãos. Do outro lado do laboratório, as portas de cristal se abriram quando Nikolai, Brock e Kade chegaram pelo corredor. Os três estavam falando animadamente, dando um ar de camaradagem quando entraram no laboratório.

“Ei,” Disse Niko, lançando uma saudação a ninguém particular. Seu olhar azul iluminou Rio por um segundo e meio antes que olhasse Lucan e começasse a transmitir os detalhes da patrulha da noite. “Encontramos um Renegado no rio faz uma hora. O bastardo estava escondendo-se em um contêiner de lixo quando o encontramos.”

“Acredita que era um dos cães do Marek?” Lucan perguntou, referindo-se ao exército de Renegados que seu próprio irmão tinha estado acumulando até que a Ordem interveio. Marek tinha morrido pelas mãos da Ordem, mas o resto de seu exército de insetos precisava ser exterminado.

Nikolai sacudiu sua cabeça. “Esse pestilento não era um combatente, só era um viciado que se esfrega em sua permanente sede de sangue. Imagino que só tinha estado poucas noites fora do abrigo Darkhaven e o liquidamos facilmente.” O vampiro nascido na Rússia olhou além de Rio para romper em um sorriso torcido para Dante e Chase. “Alguma ação no lado Sul?”

“Não, nenhuma maldita coisa,” Murmurou Chase. “Estávamos muito ocupados fazendo uma diligência no aeroporto.”

Nikolai grunhiu, reconhecendo o comentário com um olhar em direção a Rio. “Passou um longo tempo, homem, me alegro de ver-te em uma só peça.”

Rio conhecia o macho muito bem para pensar que a resposta foi amistosa. De todos os guerreiros na Ordem, Rio esperava que fosse Nikolai o primeiro em linha para defendê-lo- Rio merecesse ou não. Niko era o irmão que Rio nunca tinha tido, os dois nasceram no século passado, e os dois se uniram à Ordem em Boston ao mesmo tempo.

Era raro que Niko estivesse ausente durante a chegada de Rio ao complexo, embora conhecendo vampiro e seu amor pelo combate, provavelmente estava molesto de que sua patrulha fosse interrompida com ainda umas horas para que amanhecesse.

Antes que Rio pudesse dizer algo a seu velho amigo, a atenção de Nikolai voltou a Lucan.

“O Renegado que encontramos esta noite era jovem, mas a matança que encontramos atrás parecia o trabalho de mais de um vampiro. Eu gostaria de me dirigir ali de novo amanhã e vigiar os arredores.

Lucan assentiu. “Parece-me bem.”

Com isso fora do caminho, Niko se voltou para Kade e Brock. “Temos suficiente tempo antes do amanhecer para um pouco de caça. Alguém mais se sente sedento, de repente?”

Os olhos de Kade brilharam como mercúrio. “Há um lugar no North End que provavelmente é interessante. Um montão de coisas jovens são um espírito indomável.

“Conta comigo,” Disse Chase arrastando as palavras, saindo de sua cadeira junto a Dante para unir-se aos outros três machos desemparelhados quando começaram a dirigir-se para a saída do laboratório.

Por um momento Rio olhou-os partirem. Mas quando Nikolai se dirigiu atrás dos outros, Rio assobiou uma maldição e lhe falou.

“Niko, espera.”

O guerreiro seguia caminhando como se não pudesse ouvi-lo.

“Espera, homem. Maldito seja, Nikolai. Que caralho te passa?”

Quando Chase, Brock e Kade pararam para olhar atrás, Niko lhes indicou que continuassem. Eles continuaram em movimento, dobrando na esquina do corredor e desaparecendo de vista. Depois de uns poucos segundos, finalmente, Niko deu a volta.

A face que estava olhando para Rio do túnel branco era dura e ilegível.

“Sim. Aqui estou. Que quer?”

Rio não sabia o que responder a isso. A hostilidade saiu de seu velho amigo como um frio inverno.

“Fiz algo que te incomodasse?”

O som da risada de Nikolai raspava contra as paredes de mármore.

“Foda-se, homem.”

Deu a volta e começou a afastar-se.

Rio o apanhou em um abrir e fechar de olhos. Estava a ponto de agarrar o ombro do guerreiro e obrigá-lo a deter-se, mas Niko se moveu mais rápido. Deu a volta e se incrustou no flanco de Rio com seu antebraço contra seu esterno, levando sua coluna vertebral contra a dura parede no outro lado do corredor.

“Quer morrer, filho da puta?”

Os olhos de Niko estavam entrecerrados, a cor âmbar estava acesa em seus olhos azuis como resultado de sua ira.

“Se quiser se matar mesmo, nunca me utilize para que te ajude a fazê-lo. Fica claro?”

Os músculos de Rio estavam tensos e preparados para uma briga, seus instintos de combate aumentaram apesar de que estava enfrentando a um aliado muito confiável. Mas quando Nikolai falou, a fúria que cresceu em Rio rapidamente decaiu. De repente a fúria do Niko contra ele tinha sentido. Porque Nikolai sabia por que ficou nessa montanha solitária tentando terminar com sua vida. Se não soube há cinco meses, estava seguro de que agora sabia.

“Mentiu-me,” Disse Niko enfurecido. “Olhou em olhos e me mentiu, homem. Nunca ia voltar para a Espanha. Que ia fazer com o fornecimento de C-4 que te dei? Ia detonar a merda para sua própria diversão, ou talvez só planejava te encerrar no interior dessa tumba esquecida pelo resto da eternidade? Que ia fazer, amigo? Que queria demonstrar?”

Rio não respondeu. Não foi necessário. De todos os guerreiros da Ordem, Nikolai era o que mais o conhecia. Ele viu o covarde e débil que era na realidade. Só ele sabia o perto que Rio tinha estado de terminar com tudo- até antes de sua chegada a montanha tcheca.

Tinha sido Niko que se negou a deixar Rio derrubar-se em seu próprio ódio, fazendo sua missão pessoal tira-lo de sua queda escura no verão passado. Niko foi o que ajudou a Rio, caçando para ele quando tinha estado tão fraco para cuidar de si mesmo. Nikolai, o irmão que Rio nunca tinha tido.

“Sim,” Niko se burlou. “Como disse. Foda-se.”

Tirou seu braço do peito de Rio e retrocedeu grunhindo uma maldição. Rio o viu ir, as botas de Niko mastigavam o gentil piso de mármore quando se apressou para reunir-se com os outros guerreiro que já estavam a caminho da parte superior.

“Merda,” Sussurrou Rio, passando sua mão através do cabelo.

Este choque com Nikolai era evidência de que não devia ter retornado a Boston- inclusive se isso significava deixar o problema Dylan Alexander em mãos de outro. Já não se encaixava aqui. Agora era um estranho, um débil elo justamente o contrário à cadeia de aço que estava acostumado e aos valentes que eram os guerreiros da Raça.

Inclusive agora podia sentir seus batimentos acelerados pela descarga de adrenalina que o tinha chutado minutos atrás, quando parecia que Niko queria despedaçá-lo. Sua visão começou a vagar enquanto estava parado ali. Se não se movesse e encontrasse um lugar privado para aguentar a crise mental que vinha, sabia que seria questão de minutos antes que despertasse com o traseiro plantado no mármore bem no corredor. E francamente, ver Lucan e aos outros entrar no laboratório olhando-o fixamente como se fosse um atropelado moribundo era algo que não queria experimentar.

Rio ordenou a suas pernas que se movessem e com muita dificuldade, conseguiu encontrar o caminho de volta a seus aposentos. Cambaleou e fechou a porta, afundando-se por uma nova sensação de náusea que o invadiu.

“Esta bem?”

A voz feminina vinha de algum lugar distante do apartamento. Ao princípio, não a registrou como familiar; seu cérebro estava lutando para realizar os movimentos básicos, a brilhante e cristalina voz não parecia pertencer a este lugar cheio de velhas e úmidas lembranças.

Empurrou-se longe da porta e se arrastou através da sala para o quarto, sentindo que seu crânio ia fazer-se em pedaços. Água quente. Escuridão. Tranquilidade. Necessitava as três coisas imediatamente.

Tirou a camisa e a deixou cair no ridículo sofá de veludo de Eva. Realmente tinha que queimar todos seus pertences. Machucava que não pudesse jogar a cadela enganosa à fogueira junto com elas.

Rio se aferrou a sua fúria pela traição de Eva, um débil castigo, mas era tudo o que tinha no momento. Abriu as portas francesas de sua habitação e escutou um pequeno grito de assombro do interior.

“OH, Meu Deus. Rio, encontra-te bem?”

Dylan.

Seu nome passava através da névoa de sua mente como um bálsamo. Olhou para cima para encontrar sua indisposta hóspede sentada na beira da cama, com algo plano e retangular descansando em seu colo. Ela deixou o objeto ao lado em uma mesinha e se aproximou antes que seus joelhos cedessem.

“Uma ducha,” grunhiu.

“Dificilmente pode te pôr em pé.” Ela o ajudou a alcançar a cama, onde agradecidamente se derrubou.

“Parece que necessita um doutor. Há alguém aqui que possa te ajudar?”

“Não,” Disse com voz rouca. “Uma ducha…”

Estava muito fraco para usar sua habilidade mental da Raça para abrir a chave da água, mas não precisou tentar. Dylan já estava correndo para o banheiro adjacente. Ouviu o assobio agudo da água quando começou a cair, logo os suaves passos de Dylan no tapete quando ela retornava para onde estava estendido pateticamente em direção aos pés da cama.

Vagamente registrou a desaceleração de seus passos à medida que se aproximava. Apenas escutou o rápido fôlego contido por ela. Mas não havia dúvida da exalação tremente quando ela soprou uma compassiva declaração.

“Jesus Cristo.” Muito silêncio seguiu sua declaração. Logo, “Rio…Meu Deus. Que tipo de inferno passaste?”

Utilizando a última gota de força que tinha, Rio abriu seus olhos. Grande engano. O horror que viu nos olhos de Dylan era inegável. Ela estava olhando o lado esquerdo de seu corpo…o peito e o torso que tinham sido destroçados por uma granada que quase esfolou seus ossos devido às chamas da explosão, apenas tinha sobrevivido.

“Ela…” A suave voz de Dylan foi se apagando. “Sua esposa tem algo a ver com o que te ocorreu, Rio?”

Seu pulso se congelou. O sangue que tinha estado pulsando em seus ouvidos como um tambor se converteu em gelo quando se centrou na pergunta de Dylan, com cara de preocupação.

“Ela te fez isto, Rio?”

Ele seguiu a mão estendida de Dylan enquanto ela a dirigia até o objeto tinha posto na mesinha. Era uma fotografia emoldurada. Ele não precisava ver a foto no cristal para saber que era de Eva, de um passeio noturno que haviam feito ao passar pelo Rio Charles. Eva, sorrindo. Eva, lhe dizendo quanto o amava, enquanto a suas costas ela conspirava com os inimigos da Ordem para cumprir com seus objetivos egoístas.

Rio grunhiu quando pensou em sua própria estupidez. Em sua própria cegueira.

“Isso não te importa,” Murmurou, ainda à deriva da escuridão que se levantava em sua mente. “Não sabe nada dela.”

“Ela foi quem me conduziu até ti. Vi-a na montanha no Jicín.”

Uma suspeita irracional tornou sua ira mortal.

“A que te refere, viu-a? Conhecia Eva?”

Dylan tragou duramente e deu um pequeno encolhimento de ombros. Sustentou a foto do marco e a aproximou até si.

“Vi-a…seu espírito estava ali. Ela estava na montanha contigo.”

“Mentira,” Grunhiu. “Não me fale dessa fêmea. Ela está morta e aí é onde ela pertence.”

“Ela me pediu que te ajudasse, Rio. Ela me buscou. Queria que te salvasse-”

“Disse que é Mentira!” Rugiu.

A raiva fez que seu corpo estremecesse no colchão como uma víbora sendo atacada. Retirou o retrato das mãos de Dylan e o atirou pela habitação com uma velocidade cegadora. Estatelou contra o grande espelho na parede frente à cama, destruindo-se pelo impacto e enviando fragmentos de vidro como uma chuva de pequenas folhas de barbear.

Ele ouviu o grito de Dylan, mas não foi até que cheirou as ondas do doce aroma de seu sangue que se deu conta do que tinha feito.

Ela levou a mão à bochecha e quando seus dedos se afastaram, tingiram-se de vermelho pela pequena ferida que sangrava justo debaixo de seu olho esquerdo.

A visão da ferida fez com que Rio reagisse. Como um balde de água fria jogada sobre sua cabeça, ver Dylan ferida o sacudiu instantaneamente de sua escuridão.

“Ah, Cristo!,” Disse entre dentes. “Sinto… sinto.”

Se moveu para tocá-la, para avaliar o quanto a tinha machucado- e ela se afastou dele com os olhos completamente aterrorizados.

“Dylan…eu não quis-”

“Te afaste de mim.”

Ele se estendeu, só para assegurar-se de que não tinha feito dano.

“Não.” Ela se sobressaltou, sacudindo a cabeça violentamente.

“OH, meu Deus. Não me toque.”

Mãe de Deus.

Ela agora o olhava com um horror absoluto. Estava tremendo, seus olhos estavam cheios de medo e confusão. Quando sua língua roçou as pontas de suas presas estendidas, Rio entendeu a fonte de seu terror. Ficou de pé diante dela, lhe havia dito que era um vampiro mas sua mente humana se negou a compreendê-lo.

Agora bem, entendeu.

Ela estava vendo a verdade por si mesma, as mudanças físicas se deram procuração e o transformaram de um demente cheio de cicatrizes a uma criatura de pesadelo. Já não havia porque ocultar suas presas que se estendiam até mais pela fome que tinha dela. Não havia porque mascarar o quão agudizadas estavam suas pupilas quando a chama âmbar pela sede de sangue alagou sua visão.

Olhou o pequeno corte, o caminho de sangue pela cremosa pele da bochecha de Dylan e não pôde formar um pensamento coerente.

“Tratei de lhe dizer isso Dylan. Isto é o que sou.”

Vampiro.

Dylan escutou a palavra por diante de seus lábios, apesar do fato de lhe custar acreditar no que ela estava vendo.

Em questão de instantes, Rio tinha se transformado ante seus olhos. Ela o olhava em choque, fixamente as mudanças que ela acabava de presenciar. Suas íris brilhavam como brasas, não mais a cor de topázio esfumaçado que eles eram normalmente, mas uma sombra incrível de cor âmbar que quase tragava a suas pupilas extremamente reduzidas. Os ossos de seu rosto pareciam mais severos agora, apoiando-se em umas magras e finas maçãs do rosto e uma mandíbula quadrada que parecia esculpida em pedra

E atrás do corte viçoso de sua boca, Rio tinha um par de presas que pareciam diretamente tiradas dos filmes

“Você …” Sua voz se acalmou quando aqueles hipnóticos olhos âmbar a olhavam. Ela se sentou fracamente sobre a beira da cama.

“Meu Deus. Você realmente é …”

“Eu sou a Classe,” disse ele simplesmente. “Tal como o disse.”

Sentada diante dele, sua visão encheu com a ampla musculatura de seu peito nu. O modelo complicado de marcas na pele sobre seus antebraços subiam em cima de seus ombros e baixando ao longo de seu peitorais. A série inteira de marcas-dermoglificas, como ele as tinha chamado a primeira vez que ela as notou – eram de uma cor vívida agora, o mais escuro que eles tinham sido. Redes profundas, púrpuras, e negro saturando os formosos desenhos e linhas que formavam um arco.

"Não posso parar a mudança,” murmurou ele, como se ele fosse obrigado a explicar-se. “A transformação é automática para cada macho de Classe quando ele sente sangue fresco derramado.”

Seu olhar fixo mudou o foco ligeiramente debaixo de seus olhos, onde sua bochecha queimava pelo corte do cristal que a golpeou. Ela sentiu a trilha quente de sangue que deslizava para seu queixo como uma lágrima. Rio olhou aquela gota caindo com uma intensidade que fez Dylan tremer. Ele lambeu seus lábios e tragou, mas segurou seus dentes juntos tão rigidamente como um parafuso.

“Fique aqui,” ele disse, franzindo o cenho com força, sua voz escura ordenando.

O instinto disse a Dylan que ela poderia ser mais inteligente e correr, mas ela rechaçou ter medo. Estranho como parecia nos poucos dias passados com ele, ela sentiu que tinha vindo para conhecer este homem, que os tinham empurrado juntos. Rio não era nenhum santo, isso era seguro. Ele a tinha sequestrado, tinha a encarcerado, e ela ainda não estava segura do que ele queria fazer com ela, mas ela não pensou que ele fosse um perigo para ela.

O que ela acabava de presenciar aqui não era exatamente uma causa para celebrar, mas em seu coração, ela não temeu o que o era. Bem, não completamente, sem engano.

A água ainda estava correndo na ducha. Ela o ouviu fechar, então Rio saiu sustentando um pano branco úmido. Ele o ofereceu distante.

“Pressione isto na ferida. Isto conterá o sangramento."

Dylan tomou o pano e o sustentou em sua bochecha. Ela não perdeu tempo cobrindo a ferida enquanto Rio dava uma longa exalação, ele estava aliviado de não ter que olhar mais o sangue. A cor ardente de seus olhos começou a obscurecer lentamente, suas pupilas magras que reassumiram sua forma redonda. Mas suas marcas dermoglificas ainda estavam avermelhadas, e suas presas ainda estavam mortalmente agudas.

“Você realmente é… você não é?” ela murmurou. “Você é um vampiro. Merda Santa, não posso acreditar que seja verdadeiro. Penso, como pode ser verdade, Rio?”

Ele não se sentou ao lado dela sobre a cama, nada menos de dois metros de distância entre eles. “Já expliquei.”

“Extraterrestres que bebem sangue e mulheres humanas com o DNA compatível," disse ela, recordando a estranha história sobre uma raça vampírica híbrida ela tinha tentado descartar como ficção científica. “Tudo isto é verdade?”

“A verdade é um pouco mais complicada para seu entendimento, mas sim. Tudo o que disse é a verdade.”

Incrível.

Absolutamente uma mente-sangrenta incrível.

Uma parte mercenária dela quase gritou com excitação sobre a potencial fama e a fortuna que poderia estar na abertura de uma enorme historia de notícias. Mas isto era outra parte dela - a parte que recordou da pequena marca de nascimento no dorso de seu pescoço e sua conexão evidente com este novo estranho mundo - que fez seu sentido instantaneamente protetor, como se Rio e o mundo no qual ele vivia fosse um delicioso segredo que lhe pertencia exclusivamente.

"Sinto se lhe ofendi," disse silenciosamente. "Eu não deveria ter bisbilhotado suas coisas quando você não estava aqui.”

Sua cabeça virou bruscamente, suas sobrancelhas escuras se enrugaram unindo-se. A maldição que ele murmurou era amadurecida e viva.

“Você não tem que me pedir perdão, Dylan. Sou eu quem tem culpa. Eu nunca deveria ter entrado aqui da maneira como eu estava. Ninguém deveria estar perto de mim quando me pareço com isto.”

“Você parece um pouco melhor agora.”

Ele assentiu, a cabeça caiu abaixo para seu peito.

"A raiva baixa…eventualmente. Se não perder o conhecimento primeiro, isto realmente cedo ou tarde passa.”

Lembrou de como ele tinha entrado no apartamento, quando ele tropeçou no quarto recentemente. Ele tinha sido quase estúpido, seus membros trabalharam duro enquanto ele lutava com cada difícil passo. Ele tinha sido apenas coerente, a maior parte músculos e ossos e havia fúria concentrada.

“O que o acendeu, Rio?”

Ele se encolheu.

“Pequenas coisas. Nada absolutamente. Nunca posso sabê-lo.”

“Esse tipo de raiva somente é uma parte de seu ser, do que você é? Tem toda a Classe que experimentar aquele tipo de tortura?”

"Não". Ele se mofou sob seu fôlego. “Não, este problema é apenas meu. Minha cabeça nunca mais terá um parafuso correto. Isto não esteve correto desde o verão passado.”

"Foi isto um acidente?” ela perguntou com cuidado. “O que aconteceu com você?”

“Isto foi um engano,” disse ele, com uma borda de fragilidade na voz. “Confiei em alguém em quem eu não deveria.”

Dylan observou o dano terrível do qual seu corpo que se curou. Seu rosto e pescoço tinham sérias cicatrizes, mas seu ombro esquerdo e metade de seu torso musculoso pareciam como se tinham ido ao inferno e retornado. Seu coração se apertou fortemente em seu peito quando ela pensou na classe de dor que ele devia ter suportado, tanto no momento em que aconteceu como no que deve ter sido os longos meses de recuperação.

Ele se sentou ali tão rigidamente, tão solitário e inalcançável embora ele estivesse à distância de menos de um braço longe dela, na beira da cama grande. Ele parecia tão sozinho. Só e à deriva.

“Eu sinto, Rio,” ela disse, e antes que pudesse deter-se, pôs sua mão sobre o onde descansava sua coxa. Ele estremeceu como se ela tivesse posto carvões quentes sobre sua pele. Mas ele não se afastou.

Ele olhou fixamente para seus dedos, que descansavam ligeiramente através da sua pálida pele azeitonada. Quando ele a olhou, era com uma rusticidade dura em seus olhos. Ela se perguntou quanto tempo fazia desde que o haviam tocado com algum tipo de ternura.

Quanto tempo tinha passado a ultima vez desde que se permitiu ser tocado?

Dylan alisou seus dedos por cima de sua mão, estudando o incrível tamanho e a força dele. Sua pele era tão quente, tanto poder concentrado nele inclusive quando parecia decidido sustentar-se perfeitamente.

"Eu sinto todas as coisas que você tem passado, Rio. Eu quero dizer isso.”

Sua mandíbula estava tão apertada que fez um tendão se contrair em seu rosto. Dylan pôs a compressa fria sobre a cama ao lado dela, apenas consciente que ela estava se movendo, porque seus sentidos estavam tão fixos em Rio e na eletricidade que parecia estar agrupando-se onde suas mãos se conectavam.

Ela ouviu um estrondo baixo dentro dele, algo entre um grunhido e um gemido. Seu olhar fixo foi à deriva descendo para sua boca, e por um segundo –com o breve de um batimento do coração - ela se perguntou se ele ia beijá-la.

Ela sabia que deveria retroceder. Mover sua mão pra longe dele. Alguma coisa, mas se sentou ali incapaz de respirar enquanto ela esperava e se perguntava - desejando-o tão desesperadamente - se ele se inclinaria e roçaria seus lábios contra ela.

Ela não poderia deter-se de estender a mão para ele agora. Ela aproximou sua mão livre para seu rosto e sentiu uma rajada repentina de ar frio que veio a ela, empurrando-a como uma parede física.

"Não quero sua compaixão." Rio grunhiu em uma voz que ela não reconheceu como a dele. O acento espanhol estava ali como sempre, mas as sílabas eram ásperas, o timbre não exatamente humano, lhe recordando quão pouco ela entendia sobre ele ou sua classe. Ele tirou sua mão debaixo da dela e se levantou da cama. "Esse corte esta sangrando. Você necessita atenção que eu não posso lhe dar.”

"Eu estou segura de que estou bem” respondeu Dylan, sentindo-se como uma idiota por ficar assim com ele. Ela agarrou a compressa úmida e a aplicou em sua bochecha. “Isto não é grande coisa. Eu estou bem.”

Não tinha nenhum sentido o que falava, já que era óbvio que ele não a escutava de todos os modos. Ela o olhou andar frente ao cristal quebrado do espelho, entrou na sala de estar. Ele recolheu o telefone sem fio e marcou uma sequencia curta de números.

“Dante? Né!. Não, nada mal. Mas eu, ah…Tess esta ai? Eu preciso pedir um favor a ela."

Rio passeou como um animal enjaulado nos curtos minutos que levou para chegar seu resgate. Ele não voltou ao dormitório, limitando-se a um pequeno espaço perto da entrada principal de seus quartos. Tão longe de Dylan como ele poderia ficar sem sair do maldito apartamento e esperar fora.

Mãe de Deus.

Ele quase a tinha beijado.

Até queria fazê-lo, e admitia -ainda que a ele mesmo - pareceu como se um imbecil o golpeasse nas tripas. Beijar Dylan Alexander era um modo garantido de converter uma situação má em algo catastrófico. Porque Rio sabia sem um fragmento de dúvida que se ele beijasse a beleza ardente, não se deteria.

Somente de pensar no sentimento da pressão de seus lábios sobre os seus para que seu sangue se acelera-se em suas veias. Seus glifos pulsavam com as cores de seu desejo- agitando-se em sombras de vinho escuro e ouro. E não terei que negar as outras provas desse desejo. Seu membro estava tão duro como granito, e tinha estado assim desde o instante que ela tão inesperadamente pousou sua mão em cima de sua coxa.

Inferno santo.

Ele não se atreveu olhar para o dormitório por medo de que ele não fosse capaz de impedir seus pés a fazer uma marcha de meia volta pelas portas francesas fechadas e ir diretamente para os braços de Dylan.

Como ela em realidade o queria, ele pensou viciosamente.

Essa carícia de sua mão tinha sido um gesto doce, a classe de" ali, ali “como o consolo que uma mãe poderia oferecer a um menino que põe má cara. Ou pior que isto, isto poderia ter sido a compaixão afligida por um anjo caridoso que consola um dos equívocos mais desafortunados de Deus.

Amaldiçoado.

Mãos do diabo.

Monstro.

Sim, ele era todas aquelas coisas. E agora Dylan tinha visto quão feio ele realmente era. A seu crédito ela não tinha retrocedido a vista de toda essa carne torcida ou suas presas absolutamente, mas então ela era feita de um material mais forte que isso.

Mas pensar que ela poderia dar boas-vindas a seu toque? Que ela pudesse estar bastante próxima ao seu rosto arruinado para lhe permitir beijá-la?

Não provavelmente, merda. E ele agradeceu a Deus por isso, porque isto o salvou de ver sua repugnância. Isto o salvou de fazer algo realmente estúpido, como esquecer até durante um segundo que ela estava na ordem - em seus quartos privados –somente até que ele corrigisse o engano que ele havia permitindo, por ela ficar perto daquela cova. Quanto antes ele fizesse isto e consegui-se que ela se fosse, melhor.

Um golpe seco tocou a porta.

Rio a abriu com um grunhido de frustração auto dirigida.

“Soava como a merda, então pensei que eu poderia vir com Tess e te ver por mim mesmo." A boca de Dante curvou-se naquele sorriso arrogante enquanto ele parava na soleira com sua muito bela companheira de classe a seu lado. "Nos vai deixar entrar, homem?”

“Sim." Rio deu um passo atrás para dar espaço para o casal entrar.

A companheira de Dante parecia ainda mais formosa. Suas longas ondas castanho-mel estavam presas em um frouxo rabo-de-cavalo, e seus sábios olhos verdes mar eram suaves, inclusive ao olhar Rio totalmente na cara.

"É bom ver-te" ela disse, e sem vacilação ela deu um comprido passo e subiu sobre seus dedos do pé para lhe dar um abraço rápido e um beijo sobre sua bochecha.

“Dante e eu estivemos tão preocupados por ti estes últimos meses, Rio.”

Tess e Dante só tinham estado juntos desde final do outono passado; ela tinha entrado na Ordem com um presente extraordinário para curar e restaurar a vida com suas sensíveis mãos. O toque de Tess abraçava um assombroso poder, mas inclusive ela não tinha sido capaz de restaurar tudo o que estava mal com Rio. Ela estava muito longe para chegar a tempo para curá-lo. Suas cicatrizes eram permanentes, tanto dentro quanto fora, embora não por falta de tentativas de parte de Tess.

Dante pôs seu braço ao redor de sua companheira de classe em um movimento que era tanto protetor como reverente, e foi então que Rio notou a elevação agradável de seu ventre por baixo da camisa rosa pálido e calças cáqui que ela levava. Ela agarrou seu olhar descendente e riu tão beatífica como a Virgem.

"Eu estou somente em meu primeiro trimestre" disse ela, girando agora totalmente para Dante com brilhante amor. "Alguém esta fazendo disto sua nova missão em vida: me mimar.”

Dante riu em silêncio. “Eu? Por favor.”

"Felicidades," Rio murmurou, sinceramente feliz pelo casal.

Não era comum para guerreiros e suas companheiras começar uma família dentro da Ordem.

Virtualmente é inaudito, de fato. Os companheiros de raça que dedicavam suas vidas a combater, tipicamente não eram os tipos “casa-e-família”. Mas então Dante nunca tinha sido um enfeite dentro das linhas.

“Onde está Dylan?” Tess perguntou.

Rio gesticulou para as portas francesas fechadas através do quarto. “Eu fui ridículo, ali com ela. Eu estava em meio a uma fusão e eu…ah, maldição, rompi um espelho. Um caco do espelho voou cortando sua bochecha.

“Está experimentando os desmaios? “Tess perguntou, franzindo o cenho. "As dores de cabeça também?”

Ele se encolheu, não querendo falar de seus próprios numerosos problemas. “Eu estou bem. Somente…faça o que você possa para cuidar dela, correto?”

"Eu farei” Tess pegou uma pequena bolsa médica das mãos de Dante sob o olhar de interrogação de Rio, ela disse,” Desde que engravidei, minhas capacidades de cura diminuíram. Entendo que é normal na gravidez a energia da companheira de raça voltar-se dentro. Isto irá voltar ao normal uma vez que o bebê nasça.

Até então, terei que confiar na boa e antiquada medicina.

Rio lançou um olhar sobre seu ombro para o dormitório. Ele não podia ver Dylan, mas ele calculou que ela estava em algum lugar precisando ver alguém da classe e gentil. Alguém que poderia arrumá-la e dirigir-se a ela como uma pessoa normal. Tranqüilizá-la de que estava segura, entre pessoas nas quais ela poderia confiar.

Sobre tudo depois da espetacular demonstração de raiva psicótica – lasciva - monstruosa que ele tinha feito para ela.

“Esta bem,” disse Tess. “Eu vou cuidar dela.”

Dante golpeou com o punho nos bíceps de Rio. “Venha, vamos. Ainda há uma hora ou mais antes do alvorada. Parece que necessita poder tomar ar fresco, meu caro homem.

Dylan estava agachada no piso perto do pé de cama, recolhendo vidros quebrados, quando as portas francesas se abriram brandamente no dormitório.

“Dylan?”

Era uma voz feminina, a que ela tinha ouvido falar silenciosamente com Rio e outro homem faz um minuto. Dylan olhou para cima e sentiu a calidez instantânea de um brilhante e cuidadoso olhar sobre ela.

A formosa e jovem mulher sorriu.

“Olá. Sou Tess.”

“Olá.”

Dylan pôs um fragmento de vidro a um lado e se inclinou para recolher outro.

“Rio me pediu que viesse ver se estava bem.”

Tess levava uma bolsa de couro negro quando entrou na habitação.

“Encontra-te bem?”

Dylan girou.

“É apenas um arranhão.”

“Rio se sente muito mal por isso. Ele esteve tendo… problemas por algum tempo. Desde a explosão do armazém no verão passado. Tem sorte de estar vivo.”

OH, por Deus. Então isso explicava as queimaduras e as cicatrizes. Uma explosão havia feito isso? Realmente havia ido ao inferno e retornado.

Tess continuou. “Por causa de seu trauma cerebral causado pela explosão, ele desmaia de vez em quando. Além disso, também tem fortes dores de cabeça, mudanças de humor…bom, acredito que viu por ti mesma, não é um dia no campo. Não quis te machucar, juro-lhe isso.”

“Estou bem,” disse Dylan, sem preocupar-se com o arranhão em sua bochecha. “Trate de lhe dizer que não há problema. O corte já não sangra.”

“É um alívio,” disse Tess enquanto punha a bolsa medica sob a mesa. “Alegra-me ver que não é tão grave como Rio temia. A forma como descreveu isso pelo telefone, pensei que teríamos ao menos meia dúzia de pontos. Um pouco de anti-séptico e bandagem funcionarão” ela caminhou por onde Dylan tinha estado recolhendo as peças do destroçado espelho. “Venha, deixe te ajudar.”

Quando se aproximou, Dylan se deu conta de que a palma de Tess repousava sobre a curva de seu estomago. Ela estava grávida. Não por havê-lo visto, mas ela resplandecia com brilho interior que não deixava dúvida alguma.

E na mão que embalava a primeira etapa de um bebê em crescimento, havia uma pequena marca de nascimento. Dylan não podia deixar de olhar fixamente a lagrima escarlate e a forma de meia lua em sua mão direita—a mesma marca com a qual ela tinha nascido, a que tinha no pescoço .

“Vive aqui?” Dylan perguntou. “Com…eles?”

Tess girou. “Vivo com Dante. Ele é um guerreiro da ordem, como Rio e os outros que vivem no recinto.”

Dylan fez um gesto à pequena marca de nascimento entre o polegar e o indicador de Tess. “Você é sua…companheira de raça?” Perguntou, recordando o termo que Rio tinha usado depois de ver sua marca idêntica de nascimento. “Esta casada com um deles?”

“Dante e eu nos unimos o ano passado,” disse Tess. “Fomos unidos como escravos de sangue, o que nos conecta de uma forma inclusive mais profunda que o matrimônio. Sei que Rio já te disse algo da Raça— como vivem, de onde vêm. Depois do que aconteceu, estou segura de que não tem dúvidas do que são.”

Dylan deu a volta, até insegura de que tudo isto pudesse ser verdade.

“Vampiros.”

Tess sorriu gentilmente. “Isso foi o que pensei a princípio. Não é tão singelo defini-los. A Raça é um pouco complicada, vivem em um mundo complexo cheio de inimigos. As coisas podem ser perigosas para eles, e para quem os ama. Para os poucos homens que se comprometeram à ordem, cada noite é um risco para suas vidas.”

“Foi um acidente?” espetou Dylan. “A explosão que feriu Rio… foi algum terrível acidente?”

Um pouco de dor passou pela expressão da outra mulher. Ela olhou Dylan por um momento, como se não estivesse segura de quanto devia dizer. Mas logo meneou a cabeça ligeiramente.

“Não. Não foi um acidente. Alguém próximo a Rio o traiu. A explosão aconteceu durante uma jogada em um velho armazém da cidade. Rio e o resto da ordem foram emboscados.”

Dylan olhou para baixo e se deu conta que estava observando o marco da imagem rota que Rio tinha arrojado através da habitação em seu ataque de raiva. Cuidadosamente a recolheu, e lhe deu a volta em suas mãos. Varrendo a teia de cristal quebrado da foto, ficou observando os exóticos olhos escuros e o sorriso que não chegava a eles.

“Eva,” Confirmou Tess. “Era a companheira de Raça de Rio.”

“Mas ela o traiu?”

“Sim,” disse Tess depois de uma longa pausa. “Eva fez um trato com um dos inimigos da Ordem—um poderoso vampiro que era também o irmão do líder da Ordem, Lucan. Para que este vampiro obtivesse informação que o ajudasse matar a Lucan, algo que Eva queria tanto como seu irmão, ela pediu duas coisas. Que Rio sobrevivesse, e que fosse ferido o suficiente para não ser capaz de lutar de novo.”

“Jesus,” ofegou Dylan. “e obteve o que queria?”

“Não exatamente. A Ordem foi emboscada, apoiada na informação que Eva entregou, mas o vampiro com o qual ela negociou não tinha a intenção de manter sua parte do trato. Enviou uma bomba. A explosão poderia ter matado a todos, mas ironicamente, Rio foi o mais atingido. E depois entendeu que tinha sido Eva a responsável.”

Dylan não podia falar. Ela tratava de absorver o peso do que tinha vivido Rio—não só a dor física de suas lesões, mas também a dor emocional da traição que tinha sofrido. Aprofundou o cenho franzido, a confusão era evidente em sua expressão interrogante. Dylan não tinha conhecido esta mulher por mais de uns minutos, e ela não estava acostumada a falar de si mesma com ninguém, em especial do segredo do por que era tão diferente dos outros. Mas algo em seus olhos cuidadosos lhe fez saber que estava a salvo. Ela sentiu uma afinidade instantânea que a fez saber que era uma amiga.

“Os mortos vêm a mim de vez em quando—bom, as mulheres o fazem. Mulheres que já não vivem. Eva veio a mim faz uns dias, quando estava de excursão com umas amigas fora de Praga.”

“Ela…foi a ti,” Disse Tess com cautela. “Como assim?”

“Vi seu espírito, digamos assim. Ela me levou a uma cova oculta. Eu não sabia, mas Rio estava ali dentro. Ela—Eva—me guiou lá e me pediu que o salvasse.”

“Por Deus.” Tess meneou sua cabeça lentamente. “Ele sabe?”

Dylan olhou significativamente ao desastre sob seus pés. “Sim, sabe. Quando eu contei, ele se perdeu.”

O olhar de Tess apresentou desculpas. “Zanga-se com tudo o que concerne a Eva.”

“É compreensível,” replicou Dylan. “Ele esta bem, Tess? Quer dizer, considerando o que viveu, Rio vai estar… bem?”

“Isso espero. Todos esperamos.” Tess inclinou a cabeça ligeiramente, estudando-a de alguma forma.

“Você não o teme.”

Não, não lhe temia. Tinha curiosidade sobre ele, e não estava segura de suas intenções no que a ela concernia, mas não tinha medo. Podia estar louca, inclusive depois de ver sua reação recentemente, mas Dylan não o temia. De fato, pensando nas coisas que Rio lhe tinha feito, nenhuma parecia dar medo. “Acredita que deveria temê-lo?”

“Não,” disse Tess sem vacilar. “O que quero dizer é, isto não deve ser fácil para ti. Deus sabe que não respondi muito bem na primeira vez que vi tudo isto, das presas, o sangue e a guerra.”

Dylan deu de ombros. “Escrevo para um quase-tabloide. Me acredite, escutei um montão de coisas estranhas. Não me assusto com facilidade.”

Tess sorriu, mas não manteve o olhar de Dylan. As palavras que não disse foram claras nesses olhos que a evitavam: isto não era apenas uma estranha história de tabloide. Isto era real.

“Que havia nessa cova, Tess? Parecia ser algum tipo de cripta—uma câmara de hibernação, escutei como Rio a chamava. Mas que raios era isso? Há algo lá em cima, na ladeira da montanha?”

Tess levantou o olhar, mas só meneou a cabeça. “Não acredito que de verdade queira sabê-lo.”

“Sim, se quiser contar,” insistiu Dylan. “O que quer seja, é importante o suficiente para que Rio sentisse que devia me sequestrar e me encerrar para que não dissesse nada do que vi.”

O silêncio de Tess lhe deu um nó no estomago. A companheira de Raça sabia o que havia nessa cova, e esse conhecimento parecia aterrorizá-la.

“Tess, algo estava dormindo nessa tumba oculta—pelo que vi, eu diria que esteve escondido ali por um longo tempo. Que tipo de criatura era…ou, é?”

Tess ficou de pé e deixou cair alguns vidros quebrados no cesto de papéis ao lado da mesa. “Me deixe ver seu corte. Temos que limpá-lo e enfaixá-lo para que não fique cicatriz.”

Confinado dentro da cela de raios UV, o Ancião jogou a cabeça para trás e soltou um rugido infernal. O sangue gotejava por suas enormes presas e seu amplo e nu peito estava lívido com a palpitante cor de seus dermoglifos.

“Bloqueiem essas malditas restrições,” gritou seu guardião, falando com seus subordinados através de um microfone na sala de observação fora da cela. “E por Cristo, limpem toda a desordem lá dentro.”

As algemas robóticas serpentearam e apanharam fortemente os grossos braços do Ancião e suas pernas. Com um comando programado, ajustaram-se forte, puxando ele perto de seus pés. Ele puxou as cadeias, mas não estava fazendo nada. Machucando-se bobamente, cortou seus próprios lábios e gritou de novo. O mudo uivo foi pura fúria enquanto seu imenso corpo era dominado por titânio e aço industrial.

Ele até estava ereto pela companheira que tinha sofrido tão violentamente, até sedento de sangue e do corpo sem vida da mulher que estava sendo rápida—e postumamente— evacuada da jaula.

A companheira de Raça tinha sido atacada. Fortes unhas e presas tinham deixado sua marca no corpo da mulher, e antes que o Ancião fosse empurrado para ela, à mulher já estava morta. Ela não era a primeira, nem sequer estava perto de sê-lo. Através das cinco décadas que o Ancião tinha sido despertado de sua hibernação e posto sob o controle de seu guardião, alimentá-lo—e mantê-lo—tinha demonstrado ser custoso, um frustrante esforço.

Com toda tecnologia e dinheiro a seu dispor, não havia ciência na existência que pudesse substituir o tipo de rotina que se havia realizado na cela do prisioneiro faz um momento. A carne sobre a carne era o único meio de concepção quanto ao Ancião, e ao resto da Raça, também. Mas o sexo era apenas uma parte do processo. Necessitava-se ejaculação, junto com um intercâmbio simultâneo de sangue no momento exato, para que a vida de um vampiro se desenvolvesse no corpo de uma Companheira de Raça.

Normalmente, os casais escravas de sangue se deleitam com o deliberado e sensual ato de criar uma vida. Não neste caso. Aqui embaixo, com a selvagem criatura alienígena louca de fome, de dor, e pelo confinamento, a concepção era um jogo de vida-e-morte.

Baixas como a de hoje eram parte da equação. As mortes eram de esperar-se.

Mas tinha havido êxitos, e isso para que todo o risco valesse à pena. Por cada Companheira morta no processo, duas mais tinham saído vivas…com as sementes de uma nova geração plantada em suas vísceras.

O guardião do Ancião sorriu escondido apesar da perda do dia. Essa poderosa nova geração já estava crescendo, a maioria em segredo. E sua lealdade pertencia inteiramente a ele.

Rio matou o último par de horas antes da alvorada no pátio traseiro da Ordem com Dante, logo se dirigiu para passar um pouco de tempo a sós na capela do complexo. O pequeno e tranquilo santuário onde a Ordem realizava suas cerimônias mais importantes e pessoais, sempre era um refúgio para ele. Não agora. Tudo o que ele via no espaço à luz das velas, recordava-lhe o engano de Eva.

Por culpa dela, fazia mais de um ano, eles tiveram que ungir, cobrir de branco e colocar sobre o altar à frente das filas de bancos de igreja a um dos membros mais nobres da Ordem, em seu funeral. A morte de Conlan em um túnel do metrô o verão passado tinha sido involuntária—a desgraça de estar no lugar errado na hora errada—mas seu sangue estava sobre as mãos de Eva.

Rio ainda podia vê-la parada a seu lado na capela, colando-se a ele e chorando, até nesse momento ocultando seu engano. Esperando até a próxima oportunidade que tivesse para conspirar com seus inimigos como parte de uma tentativa equivocada de ver Rio afastado da Ordem—inclusive mutilado—assim ele finalmente pudesse estar a sós com ela.

A ironia disso era, que ele nunca teria abandonado a Ordem.

Ele não queria saber, e não o faria, enquanto pudesse ser apenas um pouco útil para os guerreiros que tinham sido o mais parecido a uma família para ele durante quase um século, se não tivesse sido privado de sua sanidade mental e autocontrole pela explosão que por pouco—e que deveria tê-lo— tinha matado.

“Merda”- resmungou, girando ao redor para observar o inferno de capela.

Ele não tinha que estar ali passando tempo com velhos fantasmas ou a miséria que lhe traziam. Tudo o que necessitava para recordar Eva era uma olhada a um espelho ou o reflexo em uma janela. Ele havia jogado toda uma maldita tentativa para não fazer isso, não só pela impressão que lhe devolvia o olhar fixamente, mas também porque queria a Eva fora de sua vida por completo. Só ouvir seu nome era suficiente para levá-lo a um ataque incontrolável de ira.

Como Dylan infelizmente poderia dar testemunho.

Ele se perguntou se ela estava bem. Tess a tinha cuidado excelentemente, inclusive com seu toque de cura ausente agora que estava grávida.

Mas de todos os modos, Rio se perguntava. Odiava a si mesmo pelo modo como tinha reagido. Dylan provavelmente pensava o mesmo. Se é que não estava compadecendo-se por ele e a ruína mental que tinha demonstrado ter.

Sentindo-se tão só e isolado como se ele mesmo fosse um fantasma, Rio vagou longe da capela do complexo até o labirinto de corredores que o levaram até a vazia enfermaria. Tomou uma ducha rápida no quarto de recuperação médica que tinha sido sua casa durante os meses depois da explosão, deixando que a água quente levasse a dor de seus músculos e a tensão em suas têmporas.

E enquanto ele desligava a água e tomava uma toalha, seus pensamentos voltaram para Dylan. Não faria nenhum bem estar retida contra sua vontade. E para deixá-la ir tinha que deter essa história descarrilada dela quanto antes.

Era de amanhã, o que significava apagar as luzes para os da Raça, mas não para os humanos viviam no exterior. Estavam em dias trabalhistas habituais, o que queria dizer que era um dia mais para que o chefe da Dylan pensasse em publicar sua história, um dia mais para que a mulher com a qual Dyllan tinha estado viajando pudesse falar sobre uma cova que tinha encontrado e especular sobre o que havia dentro. Um dia mais para que Rio fodesse toda a Ordem e pusesse a toda a nação de vampiros em perigo pelo descobrimento aos humanos.

Colocou um par de calças navais frouxas e uma camiseta que ainda estava no closet com algumas outras coisas que permaneciam na ampla sala de enfermaria. Quando ele deu um passo para o corredor e percorreu o caminho para seu quarto, era com um novo objetivo. Sua cabeça estava clara agora, e ele estava bem e preparado para que Dylan terminasse com a tolice da história da cova antes que passasse outro minuto mais.

Exceto que quando ele abriu a porta de seus apartamentos privados, o lugar estava escuro. Só um pequeno abajur de mesa brilhava no canto da sala de estar, como uma luz noturna acesa para ele em caso de que retornasse. Ele olhou fixamente o pequeno esplendor de boas-vindas enquanto deslizava para dentro e fechava a porta silenciosamente.

Dylan estava dormindo. Ele podia vê-la em sua cama no outro quarto, enroscada no topo do edredom. Não havia dúvida de que estava exausta. Os três dias passados fizeram sua cobrança. Demônios, eles cobravam a ele também.

Caminhou no escuro dormitório e completamente esquecido de seu objetivo original quando deu uns passos e deu uma olhada às longas e nuas pernas de Dylan. Ela estava usando uma camisola baby doll e uns pequenos shorts, coisas que ela claramente tinha tirado de sua bagagem, a qual estava aberta ao lado de sua cama.

O conjunto de algodão não era abertamente tão atraente para dormir como, bom… realmente não estavam nada perto das caras e pequenas peças de seda e cetim com os quais Eva estava acostumada desfilar a seu redor. Mas maldição se Dylan não se via bem ao lado de nada… e se via bem dormindo na cama dele.

Cristo, muito bem.

Rio, pegou um lençol de seda de uma cadeira no canto do quarto e o levou a cama para cobri-la. Ele não fez só por ser amável. Como um da Raça, sua visão era até mais aguda na escuridão. Todos seus sentidos eram mais agudos e nesse momento, eles ameaçavam matando-o com a visão da fêmea semi desnuda que estava tão vulnerável ao seu alcance.

Ele tratou de não notar que seus peitos estavam nus sob a pequena camisola sem mangas, seus mamilos pressionavam deliciosamente contra o fino algodão. A tentação de não olhar fixamente sua lisa e branca pele, especialmente a parte exposta de seu abdômen onde a camisa dobrou e enrugou tão amavelmente sobre seu umbigo, era mais do que ele podia dirigir.

Mas quando se aproximou da beira da cama com a manta, ela se revolveu ligeiramente, mudando de posição suas pernas e rodando um pouco mais sobre suas costas. Rio ficou ali, sem mover-se, rezando para que não despertasse e o encontrasse inclinado sobre ela como um fantasma.

Olhá-la punha uma quente dor em seu peito. Ele não tinha direito de reclamar a Dylan, mas uma onda de posse transpassou seu sangue com vários milhares de volts de eletricidade. Ela não era dele, tampouco seria, sem importar o caminho que escolhesse no final. Se ela escolhia em seu futuro viver entre os da Raça em um Darkhaven ou se escolhia voltar para sua vida sem recordar nada de Rio ou os de sua classe, ela não ia pertencer-lhe. Merecia algo melhor, isso era certo.

Outro homem—da Raça ou humano—estaria satisfeito de cuidar de uma mulher como Dylan. Outro homem teria o privilégio de explorar suas suaves curvas e sua pele sedosa. Teria o prazer de provar o pulso delicado que golpeava no doce oco na base de sua garganta. Só outro macho da Raça deveria ter a honra de perfurar as veias de Dylan com uma mordida sensível, totalmente reverente. Esse seria o voto solene de outro—nunca ele—de protegê-la de todo dano e sustentá-la fielmente para sempre com o sangue e a força de seu corpo imortal.

Não é meu direito absolutamente, pensou Rio com gravidade quando colocou a manta sobre ela tão ligeiramente como pôde. Sem deixar nem um maldito pedaço dela à vista para desejar.

Entretanto o fez.

Deus, já havia jogado o jogo antes.

Ele ardia de desejo, até sabendo que não deveria fazê-lo. Rio disse a si mesmo que era puramente acidental que suas mãos roçassem ao longo de suas curvas quando puxou o lençol de seda um pouco mais acima. Ele não pretendia deixar seus dedos percorrer as ondas de seu suave cabelo vermelho umedecido ligeiramente por uma lavagem recente. Ele não pôde resistir a tocar com seu polegar o comprido do fino declínio de sua bochecha e a aveludada pele sob seu ouvido.

E não murmurou uma maldição quando seu aceso olhar esteve sobre a pequena atadura que cobria o corte que lhe havia feito.

Merda. Isto era tudo o que ele tinha para lhe oferecer—dor e desculpas. E a única razão pela qual ela deixava que estivesse tão perto agora, era porque não sabia que ele estava ali.

Não estava acordada para ver a besta parada ao seu lado na escuridão, lhe roubando carícias e contemplando como seria fazer muito mais. Ele a desejava tanto, que suas presas mordiam sua língua, e seus olhos mudados pela luxúria cintilavam com uma luz âmbar intensa. Esse forte resplendor a banhava em um gentil brilho, iluminando cada profunda, ondeada e deleitável curva de seu corpo.

Ele afastou suas mãos dela e ela se revolveu, provavelmente pelo calor de seu transformado olhar fixo. Uma rápida fechada de suas pálpebras cortou o par de refletores, inundando o quarto na escuridão total outra vez.

Rio se afastou sem fazer ruído.

Logo saiu sigilosamente do dormitório antes que pudesse demonstrar mais do ladrão que temia em converter-se tão facilmente quando estava perto dessa fêmea.

A princípio Dylan pensou que o toque a tinha despertado, mas os sensíveis dedos que acariciavam sua bochecha tinham um suave calor que fizeram seu sonho mas magnífico. Tinha sido a abrupta ausência daquele calor que a tinha tirado do que tinha sido um sonho muito agradável.

Ela abriu seus olhos, vendo nada mais que a escuridão no dormitório.

O dormitório de Rio.

A cama de Rio.

Ela se sentou enquanto compreendia, sentindo-se endemoniadamente torpe ao haver dormido ali depois de ter tomado uma ducha cedo na noite. Ou no dia? Não sabia, e não poderia saber já que não havia janelas em todos os seiscentos metros quadrados do apartamento de Rio.

O lugar estava escuro e mesmo assim, Dylan não pensava que estivesse sozinha.

“Olá?”

Um grande silêncio foi tudo o que conseguiu como resposta.

Ela olhou atentamente em volta da sala de estar e notou que o abajur que tinha deixado aceso estava apagado agora. E alguém definitivamente tinha estado ali em algum ponto, porque quem quer que tinha sido a tinha agasalhado com uma manta que estava acostumado a cobrir uma das cadeiras do dormitório.

Tinha sido Rio. Ela estava absolutamente segura.

Ele tinha estado na cama a seu lado por apenas um momento. Foi sua carícia que sentiu muito bem sobre sua pele e o frio quando se foi.

Dylan girou ao redor e pôs seus pés nus sobre o piso. Ela caminhou brandamente até as fechadas portas francesas, as abrindo brandamente enquanto se esforçava para ver algo na escura sala de estar do outro lado.

“Rio esta dormindo?”

Ela não perguntou se ele estava aí; ela sabia que estava. Podia sentir sua presença na forma em que seu coração pulsava, seu sangue que se apressava por suas veias. Dylan caminhou através do tapete até onde recordava ter visto um abajur embutido em um pequeno escritório. Caminhou até ali, estendendo a mão com cuidado até a base de fria porcelana do abajur.

“Deixa apagada.”

Dylan girou sua cabeça para o som da voz de Rio. Ele estava a sua direita, perto do centro do quarto. Agora que seus olhos se adaptaram à carência de luz, ela podia ver sua grande e escura silhueta sobre o sofá aveludado, seu corpo e largos membros devoravam as miúdas linhas do móvel.

“Pode ficar com sua cama. Não pretendia dormir ali.”

Ela caminhou um pouco mais no quarto... E escutou um baixo grunhido que retumbava de sua direção.

OH, Deus. Congelou-se onde estava, só a uns poucos passos do sofá. Estava ele em meio de outra sobrecarga como antes? Ou não se repôs da anterior totalmente?

Dylan pigarreou. Desafiando outro passo para ele.

“Esta seu… um, talvez seu… necessita algo? Porque se houver algo que possa fazer”—

“Maldição!”- O som de sua voz era mais desesperado que zangado. Ele fez uma de suas manobras de mais-rápido-do-que-pode-piscar, levantou-se rapidamente do sofá e se moveu para a parede mais afastada. O mais longe que pôde dela.

“Dylan, por favor. Só volta para a cama. Precisa te manter afastada de mim.”

Esse era provavelmente um bom conselho. Manter-se longe de um vampiro com uma ferida cerebral traumática e um grau de nível nuclear incontrolável de raiva era provavelmente a coisa mais inteligente que ela podia fazer. Mesmo assim, Dylan continuou movendo seus pés, como se seu bom senso e instinto de sobrevivência tivessem empacotado e ido a umas férias repentinas.

“Não tenho medo, Rio. Não acredito que vá me machucar.”

Ele não disse nada para confirmar ou negar. Dylan podia ouvir sua respiração—se é que seu agudo ofego se qualificava como tal coisa. Ela se sentia como se estivesse se aproximando de um animal selvagem ferido, insegura de saber se ao oferecer a mão ia conseguir um pouco de confiança ou um mal intencionado ataque de presas e unhas.

“Estava no quarto comigo há alguns minutos… não estava?”- Ela se moveu avançando regularmente, sem deixar-se intimidar pelo peso de seu silêncio ou a escuridão que o ocultava nas sombras. –“Tocou-me. Senti sua mão em meu rosto. Eu gosto, Rio. Não queria que te detivesse.”

Ele assobiou uma repugnante e violenta maldição. Ela sentiu ou mais bem viu que sua cabeça se elevava bruscamente. Logo depois de uma pausa, ele deve ter aberto seus olhos porque a escuridão foi de repente perfurada por dois rescaldos acesos apontando diretamente para ela.

“Seus olhos…”-murmurou ela, apanhada como uma traça em uma chama.

Ela tinha visto os olhos de Rio transformar do topázio ao âmbar quando ele tinha entrado tropeçando em seu apartamento fazia umas horas, mas isto… isto era diferente. Havia algo ardendo neles agora, algo distinto à raiva ou a dor. Mais intenso, se é que fosse possível.

Dylan não podia mover-se, só podia ficar ali no caminho acalorado do olhar fixo de Rio, sentindo como varria seu corpo da cabeça aos pés. Seu coração se acelerou e gaguejou quando aquele olhar âmbar fixo a queimava por fora, por dentro.

Agora ele se moveu, aproximando-se dando passos longos para ela com uma lenta graça predadora.

“Por que subiu a essa montanha?”- perguntou ele a ela, sua voz era áspera, acusadora.

Dylan tragou, olhando-o aproximar-se dela na escuridão. Ela começou a dizer que tinha sido Eva quem a tinha enviado ali, mas isso era apenas parte da verdade. O fantasma de Eva lhe tinha mostrado o caminho, mas Dylan tinha voltado para a cova por Rio.

Mais que nada—incluindo o trabalho que poderia salvar seu emprego com a história de um demônio nas colinas Boêmias—tinha sido Rio o que a tinha obrigado a ficar na cova e tratar de lhe estender a mão quando sua sensatez havia dito que escapasse. Era ele quem a obrigava agora, o desejo por ele mantinha seus pés arraigados ao piso quando o medo deveria estar enviando-a rapidamente na direção oposta.

Ele estava bem em frente dela agora, ainda mascarado pela escuridão, exceto pelo brilho misterioso e sedutor de seus olhos de vampiro.

“Maldição Dylan. Porque subiu ali?”- suas mãos foram firmes quando a tomou pelos braços. Ele a sacudiu um pouco, mas era ele que tremia. -”Por quê? Por que teve que ser você?”

Ela sabia que o beijo se aproximava, até na escuridão, mas a pressão inicial de sua boca alagou Dylan com uma chama incontrolável. Esta chamuscou nela, o desejo quente disparou em seu coração. Ela derreteu, perdendo-se no roçar dos lábios de Rio—e, OH, Cristo—suas presas. Ela sentiu as pontas bicudas delas quando ele empurrou em sua boca aberta com sua língua, forçando-a a tomar o que ele tinha para lhe dar agora.

Dylan não lutou contra isso. Ela nunca havia sentido nada tão erótico como o roçar das presas de Rio quando a beijou. Havia tanto poder mortal nele; ela podia senti-lo, puxador e perigoso, mas se deixou ir até a borda da faca. Rio a sustentou forte, a beijou severamente e Dylan nunca tinha estado tão excitada em toda sua vida.

Ele a empurrou sobre o sofá detrás dela, suas fortes mãos envolveram suas costas para aliviar a queda. Ele foi com ela, o peso de seu corpo forte a sustentou embaixo dele. Ela podia sentir a grossa crista de seu sexo. Sentia-o enorme e rígido como pedra onde estava cunhado entre seus corpos. Dylan percorreu suas costas com suas mãos, escorregando sob a camiseta de algodão assim ela pôde sentir como flexionavam seus fortes músculos quando se moveu sobre ela.

“Quero ver-te”,- ofegou ela em meio de seus beijos famintos. –“Preciso ver-te, Rio…”

Não esperou sua permissão.

Esticando sua mão, ela encontrou o abajur ao lado do sofá e o acendeu. A suave luz amarela banhou o quarto iluminando-o. Rio estava sentado escarranchado sobre os quadris dela equilibrado sobre seus joelhos enquanto ele a olhava fixamente com o que parecia ser pura miséria.

Seus olhos brilhavam com uma ardente cor âmbar. Seus traços estavam tensos, sua mandíbula estava apertada fortemente, mas não o suficiente para mascarar a assombrosa longitude de suas afiadas presas. Os dermoglifos em seus ombros e braços estavam belos... com cores profundas saturadas em uma gama de Borgonha, anil e ouro.

E suas cicatrizes… bom, ela as viu também. Ela realmente não podia as ignorar, e não tentou. Dylan se apoiou em um de seus cotovelos e estendeu sua outra mão para ele. Ele estremeceu, girando seu rosto tentando ocultar sua arruinada bochecha esquerda. Mas Dylan não ia deixá-lo se esconder. Não agora. Ela esticou sua mão de novo, meigamente colocando sua palma contra a linha dura de sua mandíbula.

“Não o faça”- disse ele tenso.

“Esta tudo bem”- ela, com cuidado, o girou para confrontá-la. Com extremo cuidado, ligeiramente acariciou sua pele cheia de cicatrizes. Ela seguiu todo o dano através de seu corpo, baixando com seus dedos por seu pescoço, acariciando seu ombro e braço, roçando a pele que uma vez tinha sido tão lisa e impecável como o resto de seu corpo. -”Acredita que é doloroso para mim te tocar assim?”

Ele disse algo, mas saiu estrangulado, inteligível.

Dylan se sentou completamente, levantando-se até ficar ao nível de seu rosto. Ela sustentou fixamente seu olhar, assegurando-se nessas pupilas magras e felinas, presa em seus olhos enquanto acariciava brandamente sua bochecha, mandíbula e sua boca maravilhosamente sensual.

“Não me olhe, Dylan”- grasnou ele, o mesmo havia dito antes, agora ela compreendia. –“Merda… Como pode me olhar tão perto...como pode me tocar...e não te enojar?”

O coração de Dylan se apertou como um punho em seu peito. –“Eu estou te olhando, Rio. Vejo-te. Eu te estou tocando. A ti”- disse ela com ênfase.

“Estas cicatrizes…”

“São acidentais”- terminou ela por ele. Ela sorriu enquanto jogava uma olhada a sua boca e ao perfeitamente branco par de presas que tinham brotado de suas gengivas.

“Suas cicatrizes são o mais normal em ti, se quer saber a verdade.”

Seu lábio se crispou como se ele fosse afastá-la lhe definindo muitos mais de seus defeitos, mas Dylan não lhe deu oportunidade. Ela sustentou seu rosto em suas duas mãos e se inclinou mais perto, lhe dando um beijo profundo, lento e apaixonado.

Ela gemeu quando suas mãos se enredaram em seu cabelo e lhe devolvia o beijo.

Dylan o queria com tanta ferocidade que lhe custava suportá-lo. Deus, tudo isto não tinha nenhum sentido—esta ânsia que tinha por um homem que apenas conhecia e que por muitas razões deveria estar aterrorizada, não beijando-o como se não existisse um manhã.

Mas ela não queria deixar de beijar Rio. Pôs seus braços ao redor de seus ombros e o atraiu para ela, de volta para o sofá. Seu cabelo era sedoso contra sua palma, sua boca era quente e explorava a sua. Sua mão era forte mas agradável quando a deslizou sob a prega de sua camisola acariciando seu estomago até chegar a seus peitos nus. Dylan se retorceu quando ele a acariciou, seus dedos tomaram seus duros mamilos, e ela se arqueou contra, enquanto sua língua jogava com a sua.

“OH, Deus”- ofegou ela, ardendo já por ele.

Ele se colocou mais profundo entre suas coxas, abrindo suas pernas com seus joelhos e moendo sua dura ereção contra ela através de sua roupa. Ela quase teve um orgasmo pela deliciosa fricção de seus corpos. Cristo santo, ela ia chegar ao orgasmo se ele continuasse com esse fluido ritmo que não deixava dúvidas de que tipo de amante seria uma vez que não tivessem roupa.

Dylan levantou suas pernas e enredou seus tornozelos ao redor de seus quadris, lhe deixando saber que estava disposta a ir em qualquer direção em que ele quisesse levar isto. Ela não estava acostumada a se lançar aos pés de um homem—lhe custava recordar a última vez que tinha tido sexo absolutamente, sem falar de bom sexo—mas ela não podia pensar em nada que quisesse mais que fazer amor com Rio. Bem ali. Justo agora.

Ele sugou seu lábio inferior entre seus dentes enquanto rodava seus quadris contra ela. Ela se deleitou com o roçar de suas presas, no duro impulso de seu corpo e as flexões de seus músculos sob suas mãos. Ele deslizou sua mão entre suas pernas, seus dedos afundando em seu interior molhado e quente, Dylan não pôde conter o grito que engasgava sua garganta.

“Sim”- assobiou ela bruscamente enquanto um orgasmo se apropriava dela de parte nenhuma. –“OH, Deus… Rio…”

Espirais se moviam em seu interior, perdida no prazer e agarrada a Rio enquanto seu coração pulsava com seu orgasmo. Ela escutou seu selvagem grunhido, dando-se conta fracamente que ele tinha quebrado seu beijo para deixar a seus lábios vagar ao longo de sua garganta. Ela abrigou seus braços ao redor dele enquanto ele cheirava seu pescoço, sua língua passeava quente contra sua pele sensível.

O roçar áspero de seus dentes nesse ponto a assustou.

Ela se tencionou, mesmo que não quisesse sentir medo do que vinha. Mas ela não pôde deter a reação automática e Rio se afastou como se tivesse gritado com toda a força de seus pulmões.

“Sinto muito”- sussurrou ela, estendendo-se para tocá-lo mas se foi, parando em cima dela e afastando-se mais que pôde do sofá. Dylan se sentou, sentindo-se de uma maneira estranha de causar pena. –“Sinto muito, Rio. Eu não estava segura…”

“Não te desculpe”- resmungou ele asperamente –“Mãe de Deus, não me peça perdão, por favor. Foi minha culpa Dylan.”

“Não”- disse ela, desesperada-para que ele ficasse com ela. –“Quero isto, Rio.”

“Não deveria.”- disse ele –“E eu não teria sido capaz de parar.”

Ele passou a mão por seu cabelo escuro, olhando-a fixamente com esses ardentes olhos cor âmbar.

“Isto teria sido um terrível engano para nós”- disse ele depois de um longo momento. –“Ah, merda. Já é um terrível engano”.

Antes que ela pudesse dizer algo, Rio simplesmente girou e partiu. Enquanto a porta do apartamento se fechava atrás dele, Dylan organizou sua camisola e ajustou suas calças. No silêncio que seguiu quando ele a deixou, ela aproximou seus joelhos até seu peito e os envolveu com seus braços, logo se esticou e apagou o abajur.

Rio levantou a pistola 9 mm e apontou para o branco no final da fila de alcance. A arma parecia estranha como o inferno em sua mão, apesar de ser sua própria arma, uma que havia levado com ele durante anos e com a qual havia sido letalmente hábil...antes. Antes da explosão do depósito.

Antes das lições que o tinham tirado fora de combate e o tivessem feito cair em um estado doente, quebrado na mente e no corpo. Antes de que sua cegueira pela traição de Eva lhe houvesse feito questionar tudo o que era e o que poderia ser de novo.

Uma gota de suor percorreu o lábio de Rio enquanto mantinha o branco em seu olhar. Seu dedo no gatilho era instável, e tomou toda sua concentração para centrar-se na silhueta da pequena cabeça – e ombros impressa no papel branco a uns vinte metros de alcance. Mas esse era exatamente o ponto de sua vinda aqui.

Depois do que havia passado com Dylan fazia uns minutos, Rio necessitava uma distração de maior tamanho. Algo que tomasse toda sua atenção, e o limpasse. Com a esperança de distrair o fio de fome carnal que agora o alagava. Queria Dylan com uma necessidade que ainda palpitava por suas veias em um profundo e primitivo batimento.

Ainda podia sentir seu corpo mover-se debaixo do dele, tão suave e acolhedor. Tão apaixonadamente sensível. Aceitando-o, mesmo que ele fosse só a Besta para sua Beleza. Era uma fantasia que ele se permitia acalentar quando havia beijado Dylan, quando a apertou debaixo dele e se perguntava se a intensa atração que sentia por ela em realidade poderia ser mútua. Ninguém era assim tão bom ator. Eva havia afirmado amá-lo uma vez. O profundo de sua traição havia sido algo desconcertante, mas no fundo de sua mente, havia sabido que ela não era feliz da maneira que ele era, da vida que havia escolhido como um guerreiro.

Ela não o queria perto em primeiro lugar. Nunca havia entendido sua necessidade de fazer algo bom, sua necessidade de ser útil. Mais de uma vez, havia perguntado por que ela não era suficiente para ele. Por que amá-la, fazê-la feliz, não poderia ser suficiente. Ele havia querido ambas, mas nem sequer ela havia sido capaz de ver que ele queria mais à Ordem.

Rio ainda podia recordar uma noite, passeando em um parque da cidade com Eva, tomando fotos dela em uma pequena ponte sobre o rio. Havia dito essa noite quanto queria que ele deixasse a Ordem e lhe desse um bebê. Respondendo que ele não poderia – ou, melhor, não concordaria com isso. Dê tempo, havia dito. Os guerreiros tinham estado apagando o fogo de uma pequena onda de atividade ilícita na região, assim que havia dito que fosse paciente. Uma vez que se apaziguassem as coisas, talvez poderiam pensar em uma família.

Olhando para trás, não estava seguro do que havia querido dizer. Eva não havia acreditado, havia visto em seus olhos, inclusive então. Demônios, talvez tivesse sido nesse mesmo momento que ela havia decidido tomar o assunto em suas próprias mãos.

Havia decepcionado Eva e sabia. Mas ela havia devolvido com juros. Sua traição o havia sacudido a um nível profundo na alma. O havia feito questionar tudo, incluindo por que demônios deveria permanecer no precioso espaço neste mundo.

Quando Dylan o beijou – quando ela o olhou completamente à cara e seus olhos refletiram de novo só honestidade – Rio poderia acreditar, ao menos por um momento, que não era mais que um miserável perdido no tempo e no espaço. Quando havia olhado nos olhos de Dylan e havia sentido sua mão tocando suas cicatrizes, podia acreditar que a vida na realidade valeria a pena ser vivida depois de tudo. E ele era um bastardo egoísta por pensar que tinha algo que oferecer a uma mulher como ela. Já havia destruído a vida de uma mulher, e quase a sua própria, não estava a ponto de arriscar uma segunda vez com a vida de Dylan.

Rio estreitou seu olhar no branco percorrendo o caminho e forçando uma firmeza de ferro no agarre a sua arma. Apertou o gatilho, sentiu a patada familiar de sua arma quando a Beretta descarregava e uma bala saiu disparada ao toque menor ao centro do branco de seu objetivo.

“É bom ver que não perdeste um pouco de seu objetivo. Ainda morto – mas adiante como sempre.”

Rio pôs a arma na prateleira diante dele. Quando girou ao redor foi encontrar Nikolai parado detrás dele, com suas amplas costas apoiadas contra a parede. Rio sabia que ele não estava sozinho aqui, havia ouvido Niko e aos outros três guerreiros sem companheiras falando no outro extremo da instalação enquanto limpavam suas armas e comentavam de novo sua ronda noturna faziam horas do clube de humanos.

“Como foi a caça, de alto nível?”

Niko deu de ombros. “Um pouco do usual.”

“Garotas quentes, sem o suficiente bom senso para correr quando lhe veem chegar?” perguntou Rio, uma pequena tentativa para romper o gelo que estava presente entre eles desde sua chegada ao complexo.

Para seu alívio, Niko riu entre dentes. “Não há nada mal relaxar e ser fácil quando se trata de mulheres, meu homem. Talvez na próxima vez deveria vir conosco. Posso te enganchar com algo doce e sujo.” O par de covinhas ressaltaram em suas bochechas. “Já sabe, se não estiver planejando acabar si mesmo ou algo assim enquanto isso. Bastardo filho da puta.”

Foi dito sem veneno, só o solene saber de um amigo preocupado. “Você saberá,” disse Rio, e poderia dizer pelo olhar de Nikolai que o guerreiro entendeu que ele não estava falando da probabilidade de conseguir um pouco de ação de alto nível.

A voz de Niko baixou a um tom confidencial. “Não pode deixar que ela ganhe, sabe? Porque isso é que é render-se. Sim, ela te chateou, e não estou dizendo que precise perdoar e esquecer, francamente não acredito que pudesse se fosse você. Mas ainda esta aqui. Assim ao demônio com ela.” Disse Niko severamente. “Ao demônio com Eva. E ao demônio a bomba que explodiu naquele deposito. Porque você, meu amigo, esta aqui.”

Rio se burlou, mas era um som débil em sua forte garganta. Tentou esconder a moléstia, sentindo-se torpe como um inferno por lhe importar que alguém se preocupasse com ele. “Demônios, amigo. Simplesmente que tanto Oprah estiveste olhando desde que me fui? Porque vindo de ti, isso é realmente comovedor.”

Niko riu. “Pensando bem, esquece toda essa merda que acabo de dizer. Foda-se também.”

Rio se pôs a rir, a primeira risada de verdade que saiu de sua boca...Jesus, ao redor de um ano completo.

“Ei, Niko.” Kade veio caminhando do outro extremo da instalação, o cabelo negro bicudo da Alaska e olhos agudos chapeados lhe dando um aspecto selvagem, parecido a um lobo. “Estou me voltando louco. Esta noite se nos encontrarmos com esse outro bandido fora do refugio escuro (Darkhavens) não esqueça que prometeu que era meu.”

“Se não me ponho de saco cheio primeiro.”

Brock apareceu, vindo atrás do outro guerreiro e sorrindo enquanto engenhosamente pôs a borda de uma enorme adaga sob o queixo de Kade.

A agradável risada de Brock retumbou dele bastante amável, mas era fácil ver que o guerreiro da Ordem recrutada de Detroit (cidade do sudeste de Michigan) seria tão severo e cuidadoso como a personificação morta dele mesmo em combate. Soltou Kade, e os dois continuaram discutindo sobre como pescar aos bandidos enquanto se encaminhavam para sair do quarto de armas para seus próprios aposentos separados do complexo.

Chase foi o último a vir do fundo da instalação. Sua camiseta negra tinha uma abertura na frente, como se alguém tivesse tentado ter um pedaço dele. A julgar pela cor satisfeita dos demoligrafos do vampiro, no olhar frio em seus olhos normalmente de chuta-traseiros, parecia que havia tomado sua força de todas as garotas do clube de alta classe que estavam oferecendo-se esta noite.

Deu a Rio uma inclinação ligeira de cabeça a modo de saudação, logo falou com Nikolai. “Se ouvir algo mais para fora de Seattle, deixe-me saber. Tenho curiosidade de por que uma matança desta natureza não foi reconhecida pela Agência ainda.”

“Sim,” disse Niko. “Eu gostaria de saber isso mesmo.”

Rio franziu o cenho. “Quem apareceu morto em Seattle?”

“Um dos membros mais antigos do Refúgio Escuro aí fora,” disse Niko. “O tipo era Gen Um, de fato.”

Os pelos da nuca de Rio se arrepiaram dez vezes mais por aquela notícia. “Como o mataram?”

O olhar de Nikolai era pesado. “Uma bala no cérebro, direto ao branco.”

“Onde?”

“Normalmente onde cérebro se encontra é na região da cabeça,” disse Chase arrastando as palavras, com seus grossos braços cruzados sobre seu peito.

Rio descarregou um intenso olhar sobre o macho. “Obrigado pela lição de anatomia, Harvard. Refiro-me onde estava este Gen Um quando o mataram?”

Niko encontrou o olhar sóbrio de Rio. “Atirado no assento traseiro da limusine de seu chofer. Meu contato disse que o pobre bastardo estava retornando da Opera ou o balé ou alguma maldita coisa assim, e enquanto esperava em um semáforo, alguém lhe explodiu a cabeça e desapareceu antes que inclusive o condutor entendesse o que havia passado. Por quê?"

Rio deu de ombros. “Possivelmente nada, mas quando estava no Berlim, Andreas Reichen me contou da matança de Gen Um que aconteceu recentemente lá. Só que este homem do Refúgio Escuro mataram em um clube de Sangue.”

“Esses clubes esportivos privados foram proibidos por décadas,” disse Chase.

“Assim é.” Rio esteve de acordo, todo o sarcasmo do ex-agente de Refúgio Escuro tinha a intenção de ser uma espetada. “Assim agora imprimem os convites em tinta invisível e necessita um numero codificado secreto para passar a porta.”

“O mesmo Modus Operandi no Berlim para o Gen Um?” perguntou Niko.

“Não, não uma ferida de bala. Segundo as fontes de Reichen, este amante dos esportes terminou perdendo sua cabeça.”

Niko assobiou através de sua respiração. “Esses são os três principais métodos para matar um vampiro de Raça de primeira geração. A terceira opção é ser exposto aos raios UV, e enfrentemo-lo, é a maneira mais eficaz a menos que tenha livres de dez a quinze minutos para te dedicar a seu trabalho.”

“Os dois assassinatos poderiam não estar relacionados.” Disse Rio, sem estar seguro de poder confiar em seus instintos ao fim e ao cabo. Mas maldito fosse se os sinos de advertência não estivessem clamando em sua cabeça como o campanário de uma catedral no domingo de Páscoa.

“Algo não fecha,” disse Chase, finalmente entendendo. “Eu não gosto da percepção disto tampouco. Dois Gen Um mortos em questão de, que, uma semana? E ambos cheirando a execução?”

“Não sabemos o que eles eram,” advertiu Niko. “Vamos, pensem nas probabilidades aqui. Se viver durante mil anos ou algo assim, está obrigado a enraivecer alguém. Alguém que poderia querer disparar por detrás de sua limusine, ou te guilhotinar em um clube de sangue.”

“E os do Refúgio Escuro não querem que se inteirem ou que uma matança se faça pública?” adicionou Rio.

As sobrancelhas avermelhadas de Chase se uniram bruscamente. “Berlim mantém tudo silencioso, também”

“Sim. Reichen diz que manterão em silencio para evitar um escândalo. Não seria bom para ninguém se um pilar de sua comunidade é derrubado em um clube esportivo cheio de humanos ensanguentados e mortos.”

“Não. Não seria bom.” Chase esteve de acordo. “Mas dois Gen Um mortos é um golpe bastante sério para a nação inteira de vampiros. Não pode haver mais que vinte indivíduos de primeira geração ainda vivos entre a população inteira – incluídos Lucan e Tegan, uma vez que se forem, fodeu-se.”

Nikolai assentiu. “Isso é verdade. E não é como que pudéssemos fazer algo mais.”

Um pensamento arrepiante se afundou no intestino de Rio. “Não a menos que tenhamos a um Antigo vivo, e uma companheira de Raça, e aproximadamente vinte anos de vantagem.”

Ambos os guerreiros o olharam com expressão grave.

Niko passou uma mão por seu cabelo loiro. “Ah, Caralho. Não acredita que-”

“Rogo a Deus porque esteja equivocado,” disse Rio. “Mas será melhor que despertemos Lucan.”

Ficar sozinha depois de que Rio partiu havia inquietado Dylan. Sua mente dava voltas, as emoções agitando-se. E ela não podia evitar pensar em sua vida anterior em Nova Iorque. Tinha que deixar que sua mãe soubesse que estava bem finalmente.

Acendendo um abajur, Dylan ficou dentro de sua habitação e recuperou seu celular de seu lugar oculto. Ela virtualmente o tinha esquecido desde que chegou ali, havendo-o tirado do bolso de suas calças e colocado sob o colchão na cama de Rio à primeira oportunidade que tinha tido de abandoná-lo em lugar seguro.

Ligou o aparelho, tentando amortecer o som musical enquanto o telefone voltava para a vida. Era um milagre que ficasse um pouco de bateria nele, mas ela pensava que um só risco de bateria era melhor que nada.

Correio de voz esperando, o visualizador iluminado a informou.

Ela tinha serviço de novo.

OH, graças a Deus.

O número para devolver uma chamada na primeira mensagem de voz era um posto telefônico de Nova Iorque do escritório de Coleman Hogg. Ela recuperou a mensagem e não se surpreendeu ao ouvi-lo tossir e amaldiçoar sobre sua má educação fazendo esperar de pé seu fotografo free-lance em Praga.

Dylan saltou o resto de seu diatribe e foi à seguinte mensagem. Era sua mama, recebida faziam dois dias, só chamava para comprovar que tal estava e dizer que a queria e esperava que estivesse desfrutando. Soava cansada, essa qualidade apagada em sua voz fazia com que o coração de Dylan se comprimisse em seu peito.

Havia outra mensagem de seu chefe. Esta vez estava inclusive mais zangado. Estava descontando de seu pagamento à tarifa do fotografo, e estava considerando o e-mail que tinha recebido dela sobre tirar umas férias extras um pedido de demissão. Com efeitos imediatos, Dylan estava despedida.

“Genial” murmurou ela em voz baixa enquanto saltava a seguinte chamada.

Ela não podia ficar nervosa pela perda do trabalho, mas a falta de um salário ia doê-la rapidamente e de forma real. A menos que ela encontrasse algo melhor, algo maior. Algo monumental. Algo com dentes reais…ou presas, como fosse.

“Não”, disse-se a si mesma agudamente antes que a ideia pudesse formar-se completamente em sua mente.

Não havia maneira de que ela pudesse fazer pública esta história agora. Não quando ela ainda tinha mais perguntas, quando ela chegou a ser parte da história, estranho como era pensar isso.

E então ali estava Rio.

Se ela necessitava uma razão para proteger o que ela tinha aprendido sobre outras espécies existentes ao lado da humanidade, ele era uma. Ela não queria lhe trair, ou pôr a sua família em risco de qualquer tipo. Ela tinha passado isso, agora que estava chegando a lhe conhecer. Agora que ela estava chegando a preocupar-se com ele, tão perigoso como isso podia resultar ser.

O que ocorreu entre eles ainda há pouco vibrou como seu grande momento. O beijo tinha sido incrível. O tato do corpo de Rio tão íntimo contra o seu tinha sido a coisa mais quente que ela tinha conhecido alguma vez. E o tato de seus dentes –suas presas- arranhando a frágil pele de seu pescoço tinha sido aterrador e erótico. A teria mordido realmente? E se tivesse feito, o que aconteceria com ela?

Apoiado em quão rápido abandonou o quarto, ela não esperava ter essas respostas. E realmente, ela não deveria sentir-se tão vazia em seu pensamento.

O que ela precisava fazer era sair deste lugar -onde quer que estivesse- e voltar para sua própria vida. Voltar a estar ali por sua mãe, quem estava provavelmente voltando-se louca de preocupação agora que Dylan tinha estado fora de contato durante três dias inteiros.

As seguintes três chamadas tinham sido do asilo de refugiados, todas recebidas ontem e ontem à noite. Não havia mensagens, mas o breve tempo entre elas parecia indicar alguma urgência.

Dylan pulsou o botão de marcação rápida para a casa de sua mãe e esperou enquanto o telefone soava sem resposta do outro lado da linha. Não houve resposta tampouco no telefone móvel de sua mãe. Com seu coração na garganta, Dylan marcou o número do asilo. Janet atendeu a extensão de sua mãe.

“Bom dia. Escritório de Sharon Alexander.”

“Janet, olá. Sou Dylan”.

“OH…olá, céu. O que está fazendo?” A pergunta soou estranhamente cuidadosa, como se Janet já soubesse -ou pensasse que sabia- que Dylan não estava provavelmente tendo um bom dia. “Está no hospital?”

“O que-não”. O estômago de Dylan se afundou. “O que aconteceu? É mamãe? O que houve?”

“OH, senhor” respire com delicadeza Janet. “Quer dizer que não sabe? Pensei que Nancy ia chamar-te…Onde está você, Dylan - já voltaste para casa?”

“Não” disse ela, duramente consciente de que estava falando enquanto uma dor fria surgia em seu peito. “Não, eu estou, ah…estou fora da cidade. Onde está minha mãe, Janet? Está bem? O que houve?”

“Ela tinha estado sentindo-se um pouco esgotada depois do cruzeiro no rio na outra noite, mas ontem pela tarde ela desabou aqui no asilo de refugiados. Dylan, carinho, ela não está precisamente bem agora. Levamo-la ao hospital e a internaram”.

“OH, Deus”. O corpo todo de Dylan se sentiu intumescido, congelado no lugar. “É uma recaída?”

“Eles acreditam que sim”. A voz de Janet era o mais tranquila que podia ter sido. “Sinto muito, céu”.

Lucan não estava contente de ser posto fora da cama com Gabrielle no meio do dia, mas logo que ouviu a razão pela interrupção, o líder da Ordem foi de cabeça, instantaneamente atento. Tinha colocado um par de jeans escuros e uma camisa de seda desabotoada, e saiu ao corredor onde Rio, Nikolai e Chase esperavam.

“Vamos necessitar de Gideon para dirigir algumas gravações” disse Lucan, tirando seu telefone móvel e chamando com a marcação rápida o guerreiro. Murmurou uma saudação e uma abrupta desculpa pela intrusão, depois deu a Gideon as mesmas notícias que Rio e os outros tinham compartilhado com ele. Enquanto eles quatro se dirigiam pelo corredor para o laboratório tecnológico, o centro de mando pessoal de Gideon, Lucan terminou a breve conversação e fechou bruscamente o celular. “Ele está a caminho. Espero que te equivoque com isto, Rio”.

“Eu também”, disse ele, sem mais entusiasmo que alguém mais que considerasse a possibilidade.

Não levou a Gideon mais que um par de minutos unir-se à improvisada reunião. Veio ao laboratório com calças de moletom cinza e uma camiseta branca que marcava seus músculos, sapatilhas de esporte desatadas como se tivesse metido seus pés dentro e tivesse posto-se a correr. Caiu de traseiro sobre a cadeira giratória ante seu computador pessoal e começou a lançar programas de várias das máquinas.

“Está bem, estamos enviando antenas fora para cada agência de reportagens e banco de residentes Darkhaven, incluindo a Base de Identificação Internacional” disse, olhando os monitores enquanto os dados lentamente começavam a encher as telas. “Já. É estranho. Disse que um dos dois Gen Um mortos estava fora de Seattle?”.

Nikolai assentiu.

“Bem, não segundo isto. Seattle voltou com informe de nenhuma morte recente. Nenhum expediente de Gen Um em sua população, embora isso só não é completamente insólito. A BII esteve funcionando fazem apenas umas poucas décadas, assim de maneira nenhuma é conscienciosa. Temos uns poucos dos membros mais poderosos da Raça catalogados, mas a maioria dos vinte e poucos Gen Um que ainda respiram tendem a ser um pouco protetores de sua privacidade. Há rumores de que mais de um par deles são autênticos ermitões que não estiveram perto de um Darkhaven durante um século ou mais. Suponho que sentem que ganharam alguma autonomia depois de mil ou mais anos vivendo. Não é assim, Lucan?”

Lucan, que tinha ao redor de 900 anos e não aparecia no registro do BII, só grunhiu como resposta, seus olhos cinza se estreitaram sobre os monitores do computador. “O que há sobre a Europa? Há algo sobre o Gen Um que Reichen mencionou?”

Gideon teclou uma rápida sequencia em seu teclado, dirigindo outro sistema de software de segurança como se fosse um jogo de meninos. “Merda. Não, não aparece nada. Tenho que te dizer que este nível de silêncio é horripilante”.

Rio estava de acordo. “Assim, se ninguém informava de mortes de Gen Um, ali poderia realmente haver mais do que os dois que sabemos”.

“É algo que precisamos descobrir” disse Lucan.

“Quantos Gen Um registrou na BII em todas as localizações da Raça, Gideon?”

O guerreiro fez uma rápida investigação. “Tenho sete entre os Estados Unidos e Europa. Estou enviando a lista de nomes e filiações Darkhaven à impressora agora”.

Quando a lista de uma só página se desprendeu do laser, Gideon a agarrou e a estendeu a Lucan. Ele a olhou. “A maioria de nomes são familiares para mim. Conheço um par a mais que não estão na lista. Tegan possa provavelmente acrescentar um par a mais também.” Pôs a lista de dados sobre a mesa de reuniões para que Rio e os outros pudessem jogar uma olhada. “Algum nome de Gen Um que falte nesta lista?”

Rio e Chase agitaram suas cabeças.

“O sargento Sergei Yakut” murmurou Niko. “Vi-lhe uma vez na Sibéria quando era menino. Era o primeiro Gen Um que conheci, o único, até que vim a Boston e conheci Lucan e Tegan. O nome do Yakut não está na lista”.

“Acredita que poderia lhe encontrar, se tivesse que fazê-lo?” perguntou Lucan. “Assumindo que não esteja morto a muitos anos”.

Nikolai se burlou. “Sergei Yakut é um mesquinho filho da puta. Muito mesquinho para morrer. Estou disposto a apostar que ainda segue vivo, e sim, acredito que poderia provavelmente lhe localizar se estiver”.

“Bem” disse Lucan, sua expressão escura. “Quero fazer isto rápido. Só em caso de que estejamos olhando uma situação potencialmente séria, precisamos conseguir nomes e localizações de cada Gen Um entre a população”.

“Estou seguro de que os agentes da lei sabem uns poucos mais dos que temos aqui” acrescentou Chase. “Tenho a um ou dois amigos ali. Possivelmente alguém saiba algo ou possa me indicar a alguém que saiba”.

Lucan acrescentou. “Sim, comprova, então. Mas sei que não necessita que te diga que mantenha suas cartas fechadas quando tratar com eles. Possivelmente tenha alguns amigos na Agência, mas a Ordem não os tem. E sem te ofender, Harvard, mas confio nesses inúteis lameculos do Darkhaven tanto como possa lhes dar uma patada no rabo”.

Lucan lançou um olhar sério a Rio. “Quanto a outros potenciais que seu Ancião pode ser revivido e ser utilizado para engendrar uma nova linha de vampiros de primeira geração?”. Agitou sua cabeça e exalou uma maldição em voz baixa. “Um cenário de pesadelo, meu amigo. Mas poderia muito bem ser verdadeiro”.

“Sim o é” disse Rio, “então esperaremos conseguir uma pista melhor logo. E isso que não levamos um par de décadas atrás do bastardo.”

Não foi até depois de que houvesse dito isso que Rio se deu conta que estava usando a palavra “nós” quando falava sobre os guerreiros e seus objetivos. Estava incluindo a si mesmo em seu pensamento sobre a Ordem. Mais que isso, estava de fato começando a sentir-se parte do grupo de novo - um membro válido e funcionando, enquanto estava ali com Lucan e os outros, fazendo planos, falando de estratégias.

Sentia-se bem, de fato.

Possivelmente ali poderia ainda haver um lugar para ele depois de tudo. De fato estava uma confusão e tinha cometido muitos enganos, mas possivelmente podia voltar para o que era antes.

Ele ainda estava alcançando essa esperança enquanto um pequeno ruído começou em uma das estações que monitorava Gideon para a comunidade. O guerreiro empurrou a cadeira até o computador, franzindo o cenho.

“O que é isso?” perguntou Luzam.

“Estou recolhendo um sinal de um celular ativo aqui na comunidade- não é um dos nossos”, respondeu, então olhou a Rio. “Com vínculo ao exterior, origina-se de seu quarto”.

Dylan.

“Merda” chiou Rio, a ira cravando-se nele mesmo e nela. “Ela disse que não levava nenhum”.

Maldita seja. Dylan lhe tinha mentido.

E se o tivesse tido seus olhos sobre o balão como deveria ter feito, teria revistado seu corpo da cabeça a pés antes que aceitasse a palavra da mulher.

Um repórter com um telefone em sua posse. Por tudo o que sabia podia estar sentada em seu apartamento chamando a todos e expondo a CNN tudo o que tinha visto e ouvido da Raça aos humanos e fazendo o correto sob seu fodido nariz.

“Não havia nada em suas bolsas que indicasse que tivesse um celular com ela” murmurou Rio, uma desculpa frágil e sabia. “Maldita seja, deveria havê-la revistado”.

Gideon teclou algo sobre um de seus muitos painéis de controle. “Posso arrojar alguma interferência, cortar o sinal”.

“Faz” disse Lucan. Então, a Rio: “Temos alguns cabos soltos que precisamos cortar, amigo. Incluindo o do corredor de seu quarto”.

“Sim” disse Rio, sabendo que Lucan tinha razão. Dylan tinha tomado uma decisão, e o tempo era crucial agora que a Ordem tinha outras coisas com as quais lutar.

Lucan pôs uma mão sobre o ombro de Rio. "Acredito que é hora de que conheça pessoalmente a Dylan Alexander."

"Janet, olá? Não consegui o número do quarto de minha mãe. Olá…Janet? Está ainda aí?”

Dylan apartou seu celular de sua orelha. Sem sinal.

"Merda."

Sustentou o aparelho em frente a ela e começou a perambular pela habitação, procurando um lugar onde pudesse encontrar um sinal mais forte. Mas…nada. A maldita coisa estava morta, embora a bateria não tivesse terminado ainda.

Ela apenas podia pensar em condições pelo aterrador tamborilar de seu pulso.

Sua mama estava no hospital.

Recaída…OH, Deus.

Ela por pouco resistiu à urgência de lançar o telefone morto contra a parede mais próxima. “Merda!”

Freneticamente agora, saiu fora do salão para tentar chamar de novo. E esteve a ponto de saltar fora de si quando a porta do apartamento voou para dentro como se tivesse sido aberta por uma força de vendaval impetuoso no corredor. Rio estava ali.

E estava zangado.

“Dê-me isso.” Seus brilhantes olhos âmbar e suas presas emergentes puseram um nó de medo em seu estômago, mas ela também estava zangada, e feita em pedaços pela piora de sua mãe. Ela precisava vê-la. Precisava sair desta irrealidade que a tinha sequestrado e voltar para as coisas que realmente a importavam.

Jesus Cristo, pensou ela, a beira de perdê-lo. Sua mama estava doente de novo, e só em algum quarto de hospital. Ela tinha que chegar ali.

Rio entrou na habitação. “O telefone, Dylan. Dê-me isso. Agora”.

Foi então quando ela notou que não estava sozinho. Detrás dele no corredor havia um tanque de homem-facilmente de dois metros de altura, com uma juba negra e uma ar de ameaça que ocultava sua calma exterior. Se colocou atrás enquanto Rio avançava para dentro e se aproximava de Dylan.

“Fez algo a meu telefone?” perguntou com veemência, mais que um pouco aterrada sobre Rio e esta nova ameaça, mas muito preocupada sobre sua mãe para preocupar-se sobre o que poderia acontecer no seguinte minuto. “O que fez, para que deixasse de funcionar? Diga-me isso. Que demônios fez!”

“Mentiu-me, Dylan!”

“E você me sequestrou!” Ela odiava as lágrimas que subitamente corriam por suas bochechas.

Quase tanto como odiava seu cativeiro e o câncer e a fria dor em seu peito que começou durante sua chamada ao refúgio.

Rio pôs sua mão para fora enquanto caminhava para ela. O homem do corredor rondou pelo interior do apartamento agora também. Sem perguntar-lhe sabia que era um vampiro, um guerreiro da raça, como Rio. Seus olhos cinza pareciam penetrá-la como lâminas, e da mesma maneira que um animal sentia um predador sobre o vento, Dylan sentia que onde Rio era perigoso, este outro homem era exponencialmente mais perigoso. Mais poderoso apesar de sua jovem aparência. E mais letal.

“A quem estava chamando?” exigiu Rio.

Ela não ia dizer, agarrou o magro celular em seu punho, mas nesse mesmo instante ela sentiu uma energia empurrando em seus dedos, fazendo com que se abrissem. Ela não podia lhes manter fechados por mais que tentasse. Dylan ofegou enquanto seu celular voava fora de sua mão e sobre a palma do vampiro que agora estava junto a Rio.

“Havia um par de mensagens aqui do jornal” anunciou com maus olhos. “E várias chamadas provenientes de outros números de Nova Iorque. A residência de uma tal Sharon Alexander, o celular da mesma, e uma chamada conectada a um número bloqueado de Manhattan. Essa foi a que cortamos”.

Rio jurou vividamente. “Disse a alguém sobre nós agora? Ou sobre o que viu?”

"Não!" ela insistiu. "Não hei dito nada, juro. Não sou uma ameaça para ti”.

“Este assunto das fotografias que distribuiu, e a história que enviou a seu chefe”, o escuro a recordou, o modo como falava poderia recordar o porquê estavam a dirigindo para câmara de gás.

“Não tem que preocupar-se sobre nada disso” disse ela, ignorando Rio enquanto falava. “Essa mensagem do jornal? Esse era meu chefe me deixando saber que estava despedida. Bem, tecnicamente era uma demissão involuntária, por conta do fato de que não apareci em meu encontro em Praga porque estava ocupada sendo sequestrada.”

“Perdeu seu trabalho?" perguntou Rio, franzindo o cenho.

Dylan deu de ombros. "Não importa. Mas duvido neste ponto que meu chefe vá usar qualquer das fotos ou a história que lhe enviei."

"Isso já não é uma preocupação." O escuro a olhou como se estivesse medindo sua reação. “Por agora o vírus de computador que lhe enviamos deveria ter feito pó cada disco rígido de seu escritório. Estará eliminando esse vírus durante o resto da semana.”

Ela realmente não queria sentir-se um pouco contente por isso, mas Coleman Hogg segundo seus trementes cotovelos com acidentes de discos rígidos ocupava um diminuto lugar em uma situação insuportável.

“O mesmo vírus seguirá a todos os que distribuíram essas fotos” a informou. “Isso cuida que qualquer evidência saia à luz, mas ainda temos que tratar o fato de que várias pessoas estejam caminhando sabendo que não podemos lhes permitir seguir. Conhecimento que eles podem, com gosto ou sem ser conscientes, passar a outros. Assim precisamos eliminar esse risco.”

Um pouco da dor gelada se colocou no estômago de Dylan. “O que quer dizer eliminando o risco?”

“Tem que decidir, senhorita Alexander. Esta noite será recolocada em um dos santuários da zona Darkhaven sob o amparo da Raça, ou será devolvida a sua residência em Nova Iorque”.

“Tenho que voltar para casa” disse ela, sem decidir de tudo. Olhou Rio e lhe encontrou olhando-a, seu rosto ilegível. “Tenho que voltar para Nova Iorque imediatamente. Quer dizer que sou livre para ir ?”

Esse duro olhar cinza girou a Rio agora, sem dar uma resposta. “Esta noite deixará que a senhorita Alexander volte para sua casa de Nova Iorque. Quero que arrume as coisas com ela; Niko e Kade podem ocupar-se dos outros tipos com os que esteve em contato.”

“Não!” soltou Dylan. O gelo de seu estômago se converteu repentinamente em um medo glacial. “OH, meu Deus, não, não pode…Rio, lhe diga…”

“Fim da discussão” disse o escuro, dirigindo sua atenção a Rio, não a ela. “Deixe-a ao anoitecer”.

Rio assentiu solenemente, aceitando as ordens como se não lhe perturbassem. Como se houvesse feito este tipo de coisas centenas de vezes antes.

“A partir desta noite, Rio, não mais deixe cabos soltos”. Os pétreos olhos deslizaram com mordacidade para Dylan, depois de volta a Rio.”Ninguém”.

Enquanto seu aterrador amigo saía, Dylan girou agitadamente a Rio. “O que quis dizer eliminando os riscos? Não mais deixar cabos soltos?”

Rio a olhou com o cenho franzido. Havia acusação nesse penetrante olhar cor topázio, uma mordaz frieza e muito pouco do homem tenro e ferido que tinha estado beijando nessa mesma habitação fazia muito pouco tempo. Ela sentiu frio sob a rajada desse duro olhar, como se estivesse olhando a cara de um estranho.

“Não vou deixar que seus amigos façam mal a ninguém” disse, desejando que sua voz não fraquejasse enquanto o dizia. “Não vou deixar que lhes mate!”

“Ninguém vai morrer, Dylan”. Seu tom era plano, tão distante que era tranquilizador. “Vamos tirar da memória o que viram em suas fotografias, e do que pudesse lhes dizer sobre a Raça ou a cova. Não vamos fazer mal a ninguém, mas precisamos limpar suas mentes de qualquer lembrança dessas coisas”.

“Mas como? Não entendo”

“Não tem que entendê-lo” disse com delicadeza.

“Porque não vou recordar nada. É que te refere?”

Ele a olhou durante um longo momento em silêncio. Ela procurou em seu rosto por alguma pista de emoção além da pétrea resolução que projetava. Tudo o que ela viu era um homem completamente preparado para a tarefa que lhe tinham encomendado, um guerreiro comprometido com sua missão. E nem a ternura que tinha visto antes, ou a necessidade que tinha sentido por ela, iram interferir em seu caminho. Ela era uma cativa a sua mercê. Um problema que tentava eliminar.

As sobrancelhas de Rio se juntaram ligeiramente enquanto agitava de forma vaga sua cabeça. “Esta noite vai para casa, Dylan”.

Ela deveria estar feliz por ouvi-lo, aliviada ao menos mas Dylan se sentia estranhamente privada enquanto o olhava deixar a habitação e fechar a porta detrás dele.

Voltou por ela depois de um par de horas e lhe disse que era hora de ir. Dylan não se surpreendeu de que sua seguinte lembrança consciente fosse despertar no assento traseiro de um SUV escuro enquanto Rio estacionava na calçada de fronte de seu edifício de apartamentos no Brooklin.

Enquanto se incorporava sonolenta, Rio encontrou com seu olhar no espelho retrovisor. Dylan franziu o cenho. "Deixou-me sem sentido de novo."

"Pela última vez" disse, em voz baixa, de desculpa.

Desligou o motor e abriu a porta do lado do condutor. Estava sozinho à frente, nenhum sinal dos outros dois que se supunha montavam guarda adiante. Os que tinham recebido a ordem de cuidar dos outros "cabos soltos", enquanto que Rio se encarregava pessoalmente dela. Deus, o pensamento de que sua mãe entrasse em contato com esse tipo de pessoas perigosas, como as que Rio estava aparentemente associado a fazia tremer de ansiedade. Sua mãe tratava com bastante coisa como estava, Dylan não a queria em qualquer lugar perto desta nova realidade escura.

Dylan se perguntou quão rápido Rio seria em apanhá-la se ela tratava de não deixá-lo entrar trancando a SVU. Se pudesse obter uma vantagem suficientemente grande, poderia ser capaz de chegar à estação de metro no Midtown onde o hospital estava. Mas estava brincando? Rio a tinha seguido de Jicín a Praga. Encontrá-la em Manhattan podia ser um desafio para ele... de uns trinta segundos.

Mas maldita fosse, tinha que ver sua mamãe. Tinha que estar com ela, junto a sua cama, e ver seu rosto para poder saber com certeza que estava bem. Por favor Senhor, permita que esteja bem.

"Pensei que íamos ter companhia nesta viagem" disse Dylan, com a esperança de que algum milagre tivesse produzido uma mudança de planos e os amigos de Rio tivessem ficado para trás. "O que aconteceu aos outros meninos que tinham que vir contigo?"

"Deixei-os na cidade. Eles não precisam estar aqui conosco. Vão informar quando tiverem terminado."

"Quando terminarem de aterrorizar a um grupo de pessoas inocentes, quer dizer? Como sabe que seus colegas vampiros não se decidirão a tomar uma pequena doação de sangue, junto com as lembranças que vão roubar?"

"Eles têm uma missão específica, e vão ater-se a ela".

Ela olhou nos olhos de topázio defumado que a olhavam pelo espelho. “Igual a você, verdade?”

“Igual a mim. “ Saiu do veiculo e chegou à parte de trás para pegar sua mochila e bolsa estilo bandoleira do assento a seu lado. "Vamos, Dylan. Não temos muito tempo para terminar com isto." Quando não se moveu, ele chegou e a surpreendeu com um carinho suave na bochecha.

"Vamos. Vamos entrar agora. Tudo vai estar bem."

Ela saiu do assento de couro e subiu as escadas de concreto com ele à porta principal de seu edifício. Rio lhe entregou as chaves de sua bolsa. Dylan deu volta à fechadura da entrada e caminhou ao interior do antigo prédio, dentro do vestíbulo azul teve a sensação de não ter estado em casa em dez anos.

"Meu apartamento esta no segundo piso" murmurou, mas provavelmente Rio já sabia. Lhe seguiu de perto enquanto os dois subiam pela escada até sua porta no fundo do corredor comum. Abriu a porta e Rio entrou adiante dela, mantendo-a atrás dele como se estivesse acostumado a entrar em lugares perigosos e fazê-lo à frente da linha. Era um guerreiro, muito certo. Se sua atitude prudente e seu grande tamanho não confirmavam, o grande canhão que estava ocultando na parte posterior da cintura de sua calça negra de carga o haveria feito com acréscimo. Viu-o comprovando o lugar, detendo-se brevemente ao lado de seu computador de trabalho colocado em um pequeno escritório no canto.

"Vou encontrar algo neste equipamento que não deveria estar ali?" perguntou-lhe enquanto o ligava e o monitor se iluminava com uma luz azul claro.

"Esse computador é velho. Quase nunca o utilizo."

"Não te importa se o comprovo?" disse, não era realmente uma pergunta, posto que já estava abrindo os arquivos e jogando uma olhada ao que continham. Não encontraria nada só alguns de seus primeiros artigos e velha correspondência.

"Têm um montão de inimigos?" Perguntou Dylan, ficando atrás dele.

"Temos muitos".

"Eu não sou um deles, sabe." Acendeu uma luz, mais para seu benefício que para o dele, já que obviamente não lhe importava a escuridão. "Não vou dizer a ninguém o que me há dito, ou o que vi estes últimos dias. Nada disso, juro-lhe isso. Não porque vai tomar essas lembranças de mim tampouco. Eu gostaria de manter seu segredo, por sua segurança Rio. Só quero que saiba".

"Não é tão simples" disse, frente a ela agora. "Não seria seguro. Não para ti, ou para nós. Nosso mundo protege a si mesmo, mas há perigos, e não podemos estar em todas partes. Deixar alguém fora da nação vampírica com informação a respeito de nós poderia ser catastrófico. De vez em quando se faz, embora seja pouco aconselhável. A um ser humano aqui ou lá lhe confiou à verdade, mas é raro em extremo. Pessoalmente nunca vi trabalhar bem ao final. Alguém sempre sai machucado."

"Eu posso cuidar de mim mesma".

Riu entre dentes, mas havia pouco humor nele. "Não tenho nenhuma dúvida. Mas isto é diferente, Dylan. Não é só um ser humano. É uma companheira de raça, e quer dizer que sempre será diferente. Pode te vincular com um macho de minha espécie através do sangue e pode viver para sempre. Bom, um pouco parecido a sempre."

“Quer dizer como Tess e seu companheiro?"

Rio assentiu. "Igual a eles, sim. Mas para ser parte do mundo da raça, teria que cortar seus laços com o mundo humano. Teria que deixá-los para trás."

"Não posso fazer isso", disse, seu cérebro fechando automaticamente a ideia de deixar a sua mamãe. "Minha família está aqui".

"A raça é sua família também. Eles cuidariam de ti como uma família, Dylan. Poderia fazer uma vida muito agradável para ti mesma no Darkhavens".

Não podia deixar de notar que ele estava falando a respeito de tudo isto de uma cômoda distancia, mantendo-se totalmente fora da equação. Uma parte dela se perguntou se seria tão fácil rechaçá-lo se estivesse pedindo pessoalmente para unir-se a seu mundo. Mas ele não estava fazendo nada disso. E a escolha de Dylan, fácil ou não, teria sido a mesma, independentemente do que lhe oferecesse.

Sacudiu a cabeça. "Minha vida está aqui, com minha mamãe. Ela sempre esteve aí para mim, e não posso deixá-la. Eu não o faria. Não agora. Não nunca".

E precisava encontrar uma maneira de chegar a ela logo, pensou, resistindo constantemente a Rio, medindo-a com o olhar. Não quis esperar até que ele decidisse começar a apagar sua memória agora que ela tinha optado por excluir do risco dos vampiros.

"Eu... né... tenho que usar o banheiro" murmurou. "Espero que não acredite ser necessário estar de guarda sobre mim enquanto o faço?"

Os olhos de Rio se reduziram ligeiramente, mas lhe deu uma sacudida lenta com sua cabeça. "Vai. Mas não demore muito tempo."

Dylan não podia acreditar que estivesse realmente deixando-a entrar no quarto de banho contiguo e encerrar-se em seu interior. Em todo o cuidadoso reconhecimento de seu apartamento, ele deve ter esquecido o fato de que havia uma pequena janela junto ao Box. Uma janela que dava a uma escada de incêndios, que leva a rua abaixo.

Dylan abriu o grifo e uma dura correnteza fria correu na pia enquanto considerava a loucura do que ia tentar. Tinha mais de duzentos libras de um combatente adestrado, em um vampiro seriamente armado que esperava ao outro lado da porta. Já tinha sido testemunha de seus reflexos rápidos como um raio, assim que as probabilidades de superá-lo eram mais ou menos que nada. Tudo o que podia esperar era um escapamento sigiloso, e isso significava conseguir abrir a deteriorada janela sem muito ruído, e logo escalar a cambaleante escada de incêndios sem cair dela. Se conseguisse limpar esses importantes obstáculos, quão único teria que fazer era começar a correr até chegar à estação do metrô.

Sim, o pedaço do bolo.

Sabia que estava louca, apesar disso se apressou à janela e escorregou o marco livre de bloqueio. A janela necessitava um bom golpe para afrouxar as várias capas de pintura velha que a tinham selado estando fechada. Dylan tossiu um par de vezes, o suficiente para mascarar o ruído enquanto golpeava o marco da janela com a palma da mão.

Ela esperou um segundo, estando atenta ao movimento na outra habitação. Ao não escutar nada, levantou a janela e todo seu rosto recebeu ar da noite úmida da cidade.

OH, Cristo!. Ia realmente fazer isto? Tinha que fazer. Nada mais importava considerando ver sua mamãe. Dylan ficou a meio caminho para fora da janela para assegurar-se de que a descida estava espaçosa. Estava.

Ela podia fazer isto. Tinha que tentá-lo. Com um par de boas respirações profundas para ater-se, Dylan deu descarga e logo subiu pela janela enquanto que o banheiro produzia ruído atrás dela em ação. Sua descida pela escada de incêndios foi apressada e torpe, mas em uns segundos seus pés aterrissaram no pavimento. Logo que golpeou o chão, saiu disparada para o metrô.

Durante a precipitação da correnteza no lavabo do banho, Rio realmente tinha escutado o deslizamento quase silencioso da janela que se abriu atrás dessa porta fechada. A descarga não mascarava o som metálico do golpe na escada de incêndios quando Dylan cuidadosamente subiu sobre ela. Ela estava tratando de escapar, tal como esperava que fizesse. Tinha visto as rodas que davam volta em sua cabeça enquanto falava com ela, um olhar de desespero em aumento vinha a seus olhos a cada momento que se via obrigada a permanecer no apartamento com ele.

Tinha sabido, inclusive antes que ela desse a desculpa da necessidade de usar o banheiro, que ia tratar de escapar dele em sua primeira oportunidade. Rio poderia tê-la detido. Ele poderia detê-la agora, enquanto descia pela cambaleante escada de aço à rua debaixo de seu apartamento. Mas era mais curioso sobre aonde ela planejava fugir. E com quem.

Tinha acreditado quando ela disse que não tinha intenção de expor à Raça a suas conexões humanas das notícias. Se resultasse que estava mentindo, ele não sabia o que ia fazer. Ele não quis pensar que podia estar tão equivocado a respeito dela. Se disse que nada disso importaria absolutamente e só apagaria de sua mente por completo seus conhecimentos.

Mas tinha duvidado sobre apagá-los no momento depois de que ela disse que não deixaria seu mundo humano pelo da Raça. Duvidou porque se deu conta, egoistamente, que não estava muito disposto a apagar a si mesmo de seus pensamentos. E agora ela estava correndo na noite, longe dele. Com sua cabeça cheia de lembranças e conhecimentos que ele tinha por seguro não podia permitir que ela guardasse.

Rio levantou da mesa do computador de Dylan e entrou no pequeno banheiro. Estava vazio, como ele sabia que estaria, a enorme janela aberta para a noite escura do verão. Saiu, suas botas golpeando a escada de incêndios por uma fração de segundo antes que ele saltasse da estrutura e aterrissasse abaixo no asfalto. Jogou a cabeça para trás, arrastou o ar em seus pulmões até que percebeu o aroma de Dylan.

Logo foi atrás dela.

Dylan ficou fora da porta do quarto de sua mãe no décimo piso do hospital, tratando de reunir coragem para entrar. O pavilhão de câncer estava tão tranquilo aqui na noite, só o bate-papo silencioso das enfermeiras de guarda em seu posto e o arrastar dos pés das sapatilhas de vez em quando de um paciente, fazendo um breve circuito ao redor do corredor, com dedos entrelaçados ao redor de uma intravenosa que levava rodando em um poste (ou tripé para colocar a solução intravenosa). Sua mãe tinha sido um dos tenazes, mas cansados pacientes não faz tanto tempo.

Dylan lamentou pensar que havia mais dor e luta na vida de sua mãe neste momento. Os resultados da biópsia que os doutores tinham ordenado estariam prontos em um par de dias, segundo a enfermeira no escritório. Eles tinham a esperança de que os resultados seriam positivos, que poderiam ter detectado a recaída cedo o suficientemente para começar uma nova ronda mais agressiva de quimioterapia. Dylan estava orando por um milagre, apesar do peso no peito pelas más notícias.

Ela golpeou o dispensador de desinfetante de mãos montado junto à porta, orvalhou uma gota de gel desinfetante nas mãos e esfregou enquanto tirava um par de luvas de látex da caixa sobre o mostrador e as pôs, tudo o que tinha acontecido através dos últimos dias-inclusive nas últimas horas, foram esquecidos. Seus próprios problemas se evaporaram quando ela abriu a porta, porque o único que importava agora, era a mulher aconchegada na cama, atada à supervisão de cabos e linhas intravenosas.

Deus, sua mãe se via tão pequena e frágil deitada ali. Sempre tinha sido pequena, menor que Dylan por uns dez centímetros, com o cabelo mais rico em tonalidades de vermelho, apesar do punhado de cinzas que tinham obtido na primeira batalha contra o câncer. Agora o cabelo de Sharon tinha um corte valente que a fazia parecer ao menos uma década mais jovem que sua verdadeira idade de sessenta e quatro. Dylan sentiu uma pontada irracional de ira pelo fato de que uma nova ronda de quimioterapia ia assolar a coroa gloriosa de cabelo de cobre.

Caminhou brandamente para a cama, tratando de não fazer ruído. Mas Sharon não estava dormindo. Ela deu a volta quando Dylan se aproximava, os olhos cálidos e de cor verde brilharam.

"OH ... Olá Dylan ..., bebê." Sua voz era de plumas, o único rasgo físico real de que ela estava doente. Ela estendeu a mão e tomou a mão de Dylan em um forte apertão.

"Como foi a viagem, carinho? Quando chegou?”

Merda. Supostamente tinha estendido sua estadia na Europa. Parecia que tinha passado um ano nos poucos dias que tinha estado com Rio.

"Um, vim pra casa faz um momento", Dylan respondeu, uma mentira parcial.

Ela se sentou na beira do magro colchonete do quarto de hospital, suas mãos ainda obstinadas a sua mãe.

"Preocupei-me um pouco quando mudou seus planos de maneira abrupta. Seu e-mail de que estava ficando um pouco mais, foi tão breve. Por que não me ligou?”

"Sinto muito", disse Dylan. A mentira teve que guardar, sabendo que ela havia feito com que sua mamãe se preocupasse. "Teria chamado se tivesse podido. OH, mamãe ... lamento que não te sinta bem".

"Sinto-me bem. Melhor, agora que está aqui. "Sharon tinha o olhar calmo. "Mas estou morrendo, bebê. Você entende, não?”

"Não diga isso." Dylan apertou a mão de sua mãe, e logo trouxe os frios dedos até os lábios e os beijou. Passará por isto, assim como fez antes. Vai estar bem. “

O silêncio - a indulgência sensível - era uma força evidente no quarto. Sua mãe não ia tirar o tema, mas estava ali, como um fantasma à espreita na esquina.

"Bom, vamos falar de ti. Quero saber tudo sobre o que estiveste fazendo, onde estiveste ... me diz tudo o que viu enquanto estava fora.”

Dylan olhou para baixo, incapaz de manter os olhos de sua mãe, ela não podia lhe dizer a verdade. E não podia lhe dizer a verdade. A maior parte dela seria incrível de todos os modos, sobre tudo a parte em que Dylan temia que estava desenvolvendo sentimentos por um homem perigoso, secreto. Um vampiro. Parecia coisa de loucos só de pensar as palavras.

"Quero saber mais sobre essa história da guarida do demônio em que estava trabalhando, bebê. Essas fotos que me enviou eram realmente algo. Quando vai sair sua história?"

"Não há nenhuma história, mamãe." Dylan sacudiu a cabeça. Ela sentia que jamais devia mencionar a sua mãe, nem a ninguém, nada dessa matéria. "Resulta que a cova era apenas uma cova", disse, com a esperança de convencê-la. "Nada de estranho nisso."

Sharon se mostrou cética. "Seriamente? Mas a tumba que encontrou e as marcas incríveis nas paredes. O que estava fazendo tudo isso aí? Devem ter querido dizer algo."

"Só uma tumba. Provavelmente, uma muito antiga, câmara funerária tribais de algum tipo."

"E a imagem que tirou do homem"

"Um vagabundo, isso é tudo", Dylan mentia, odiando cada sílaba que saiu de seus lábios. "As imagens fizeram com que tudo parecesse mais importante do que era. Mas não há história, nem sequer gente adequada para um trapo como o jornal de Coleman Hogg. De fato, despediu-me".

"O que? Não o fez!”

Dylan deu de ombros. "Sim, fez. E está bem, de verdade. Vou procurar outra coisa".

"Bom, essa é sua perda. É muito boa para esse lugar, de todos os modos. Se te servir de consolo, pensei que fez um grande trabalho nessa história. O Sr. Fasso pensava o mesmo. De fato, mencionou que tinha contatos com alguns pontos de grande noticia na cidade. Provavelmente poderia encontrar algo se eu perguntasse”.

OH, merda. Uma entrevista de trabalho era a última coisa que necessitava para preocupar-se. Não quando o resto do que acabava de escutar tinha posto um nó de angústia na garganta. "Mamãe, você não lhe disse sobre essa história, verdade?"

"Tem razão, maldito seja. Mostrei-lhe suas fotos também. Sinto muito, mas não posso deixar de me gabar a respeito de ti. É minha pequena estrela."

"A quem ... Ah, Deus, mamãe, por favor, me diga que não falou com muita gente ... não?"

Sharon lhe deu uns tapinhas na mão. "Não seja tão tímida. É muito talentosa, Dylan, e deveria estar trabalhando em algo maior, em contundentes historias. O Sr. Fasso está de acordo comigo. Gordon e eu falamos tudo sobre ti um par de noites atrás."

O estômago de Dylan foi fechando-se com a ideia de que mais gente estava a par do que tinha visto na cova, mas não podia deixar de observar o brilho de alegria nos olhos de sua mãe quando ela mencionou o homem que fundou o refúgio de fugitivos. "Então, chama pelo nome de batismo ao Sr. Fasso verdade?"

Sharon riu, um som tão juvenil e pícaro que Dylan se esqueceu por um momento que estava sentada ao lado de sua mamãe em uma habitação de hospital no pavilhão de câncer. "É muito bonito, Dylan. E absolutamente encantador. Eu sempre tinha pensado que fosse tão distante, quase frio, mas em realidade é um homem muito intrigante.”

Dylan sorriu. "Você gosta?".

"Eu gosto.", confessou sua mãe. "Não acreditei que ia encontrar um cavalheiro de verdade, quem sabe, talvez meu verdadeiro príncipe? Quando já é muito tarde para eu cair no amor."

Dylan sacudiu a cabeça, odiando escutar esse tipo de comentários dela. “Mamãe nunca é muito tarde. Ainda é jovem. Tem um montão de vida pela frente."

Uma sombra cruzou os olhos de sua mãe enquanto ela olhava Dylan e se reclinava sobre a cama. "Sempre me fez sentir muito orgulhosa. Sabe, verdade, bebê?”

Dylan assentiu com a cabeça, a garganta apertada. "Sim, sei. Eu sempre posso contar contigo, mamãe. É a única em minha vida com quem posso contar. Ainda somos duas mosqueteiras, verdade?".

Sharon sorriu à menção de sua longa relação entre elas, mas havia traços de lágrimas brilhando em seus olhos. "Quero que esteja bem, Dylan. Com isto, quero dizer. Com minha pronta partida... com o fato de que vou morrer".

"Mamãe"

"Me escute, por favor. Preocupo-me com você, carinho. Eu não quero que esteja sozinha."

Dylan secou em uma lágrima que corria pelo lado do rosto. "Não deveria estar pensando em mim agora. Só tem que te concentrar em ti, em melhorar. Tem que pensar positivamente. A biópsia pode ser que não...-"

"Dylan pare e me escute.” -Sua mãe se sentou com um olhar teimoso, que Dylan reconheceu muito bem sobre seus traços bonitos, mas fatigado- “O câncer esta pior que antes. Sei e sinto. E cheguei a um acordo com ele. Preciso saber que será capaz suportar isto carinho."

Dylan olhou suas mãos entrelaçadas, as dela mascaradas com látex amarelo, as de sua mãe quase translúcidas, os ossos e os tendões sob a fria pele muito pálida.

"Quanto tempo estiveste cuidando de mim, bebê? E não me refiro só desde que estou doente. Desde que foi uma menina, sempre se preocupava por mim e tratava de fazer o melhor para me cuidar".

Dylan sacudiu a cabeça. Cuidamos uma da outra. Assim é como sempre foi.

Seus dedos suaves se aproximaram do queixo de Dylan, levantando o olhar. "Você é minha filha. Vivi para ti e para seus irmãos também, mas sempre foi meu constante. Não deveria ter que viver para mim, Dylan. Não tinha que ser o adulto nesta relação. Deve ter a alguém para que cuide de ti."

"Eu posso cuidar de mim mesma", murmurou, não muito convincente quando as lágrimas rodavam por suas bochechas.

"Sim, pode. E tem. Mas merece algo mais da vida. Eu não quero que tenha medo de viver, ou do amor, Dylan. Pode me prometer que..."

Antes que Dylan pudesse dizer algo, a porta se abriu e uma das enfermeiras assistentes chegou com um par de novas bolsas de líquidos. "Como vamos Sharon? Como está sua dor agora?"

"Eu poderia utilizar um pouco de analgésicos agora", disse, os olhos deslizando para longe de Dylan como se estivesse ocultando seu mal-estar até agora.

Que, certamente, ela estava ocultando. Tudo era muito pior do que Dylan queria aceitar. Ela se levantou da cama para deixar à enfermeira fazer seu trabalho. Depois que ela se foi, Dylan voltou ao lado de sua mãe. Era tão difícil não deixar cair sua máscara de ser forte quando a olhou nos suaves olhos verdes e viu que a faísca neles se desvaneceu.

"Vem aqui e me dê um abraço, bebê."

Dylan se inclinou e abraçou os ombros delicados e frágeis que despedia todo o ser de sua mãe. "Te amo, mamãe".

"Eu te amo." Sharon suspirou enquanto acomodava as costas contra o travesseiro. "Estou cansada, carinho. Preciso descansar agora".

"Muito bem", respondeu Dylan, com voz grossa. "Ficarei aqui contigo enquanto dorme."

"Não, não o fará." Sua mãe sacudiu a cabeça. "Não vais sentar aqui a preocupar-se por mim. Eu não vou sair esta noite, ou no dia seguinte, ou inclusive na próxima semana, prometo. Mas tem que ir para casa agora, Dylan. Eu quero que vá descansar."

Casa, Dylan pensava, quando sua mãe se dirigia a um sono induzido por remédios. A palavra se sentia estranhamente vazia recordando as fotos de seu apartamento e as poucas posses que havia ali. Isso não era uma casa sem ela. Se tinha que ir a algum lugar agora, em algum lugar se sentia segura e protegida, que lamentável não era seu apartamento. Em realidade nunca o tinha sido.

Dylan se levantou para sair do quarto. À medida que secava os olhos chorosos, seu olhar se dirigia a uma face nas sombras das luzes do corredor e uma silhueta de ombros amplos.

“Rio”.

Ele a tinha encontrado, seguiu-a.

Enquanto cada um de seus instintos lhe dizia que tinha que fugir dele, Dylan se aproximou. Abriu a porta e o encontrou fora do quarto de sua mãe, incapaz de falar ela apenas o abraçou, sentiu seu calor e chorou em seu peito.

Não tinha esperado correr até ele quando lhe viu ali de pé.

Agora que Dylan estava em seus braços, seu corpo tremia enquanto chorava, Rio estava totalmente perdido. Tinha trabalhado uma quantidade saudável de sua ira e sua desconfiança no momento em que a pista o levou por toda cidade. Sua cabeça dava voltas pelo ruído, e pela interminável aglomeração de seres humanos em todas partes que olhasse. Ele tinha trabalhado em cima de uma quantidade sã de sua cólera e suspeita durante todo o tempo que levou rastreá-la através da cidade. Sua cabeça soava com todo o ruído, e a presença infinita, lotada de gente por toda parte que o olhava. Seus prédios gritavam de luzes brilhantes, todos seus sentidos o esmurram de dentro.

Mas nada disso importou nos momentos longos em que esteve de pé ali, sustentando Dylan, sentindo seu corpo sacudido pelo medo profundo e angústia. Ela estava indefesa, e Rio sentiu uma necessidade esmagadora de protegê-la. Ele não queria vê-la passar por uma dor como esta.

Mãe de Deus, odiava vê-la desta maneira.

Ele acariciou delicadamente suas costas, pressionou sua boca no topo de sua cabeça onde ela se acomodou sob seu queixo, murmurando as palavras tranquilas de calma. Gestos débeis, sendo tudo o que ele poderia pensar em fazer por ela.

“Tenho tanto medo de saber que vou perdê-la,” sussurrou ela. “Ah, Deus, Rio…estou aterrorizada.”

Ele não teve que fazer conjeturas sobre quem Dylan falava. O paciente que dormia no quarto adjacente tinha a mesma pele cremosa, o mesmo cabelo de tom ardente em versão mais velha.

Rio a sustentava em seu abraço. Dylan inclinou o rosto coberto de lágrimas frente a ele.

"Leve-me daqui, por favor?"

"Levarei-a aonde queira ir." Disse Rio passando seus polegares sobre os maçãs do rosto, apagando as riscas molhadas de suas lágrimas.

"Quer ir pra casa?"

Sua risada triste soava tão rota, e perdida, de algum jeito.

"Podemos simplesmente... caminhar um pouco, por um tempo?”

“Sim. Claro que sim.”

Ele assentiu com a cabeça, escondendo-a sob seu braço. "Vamos sair daqui".

Caminharam em silêncio, até o elevador e logo depois saíram do hospital para cálida noite. Não sabia onde levá-la, assim simplesmente foi com ela.

A poucas quadras do hospital havia uma passarela que conduzia ao passeio marítimo do East River. Cruzaram, e enquanto passeavam ao longo da beira da ponte, Rio notou pedestres observando-os.

Teve olhadas furtivas a suas cicatrizes, e mais de um olhar que parecia perguntar-se que estava fazendo com uma beleza como Dylan. Uma maldita boa pergunta, e uma que não tinha uma resposta razoável neste momento. Havia a trazido para a cidade para uma missão que logo não devia permitir-se separações desta maneira.

Dylan desacelerou o passo, detendo-se no corrimão de ferro para olhar por cima da água. "Minha mamãe ficou muito mal no outono passado por sua enfermidade. Ela pensou que era bronquite. Mas não foi assim. O veredicto foi câncer de pulmão, embora nunca fumou um só cigarro algum dia em sua vida.”

Dylan ficou em silencio durante um longo momento. "Ela esta morrendo. Isso é o que acabam de me dizer esta noite.”

"Sinto muito", disse Rio, caminhando a seu lado.

Queria tocá-la, mas não estava seguro de que ela necessitasse seu consolo, não estava seguro de que ela o aceitaria. Em seu lugar se dispôs a tocar uma mecha de seu cabelo vermelho solto, assim era mais fácil fingir que estava alcançando o brinco que soprava revoando em seu rosto pela brisa do verão.

"Não se supunha fazer esta viagem a Europa. Ia ser sua grande aventura com suas amigas, mas não estava bem o suficientemente para ir, assim tomei seu lugar. Que não devia estar ali. Eu nunca teria posto o pé naquela cova maldita. Eu nunca teria lhe encontrado."

"Agora se desejas, pode desfazer o ocorrido."

Ele não fez a pergunta, simplesmente declarou o fato assim simples.

"Eu gostaria de poder desfazê-lo, por ela. Desejo que ela pudesse ter tido sua aventura. Eu gostaria que não estivesse doente.”

Dylan voltou à cabeça e o olhou. "Mas eu não desejo desfazer esta reunião contigo”.

Rio surpreso pelo silêncio de sua admissão. Levando sua mão à linha suave de sua mandíbula, olhando para baixo seu rosto tão bela e formosa que lhe roubava o fôlego. E a forma como ela olhava para ele, como se fosse um homem digno dela, um homem que poderia amar...

Ela exalou um momento tranquilo, um ar instável.

"Eu gostaria de desfazer tudo isso em um segundo, Rio. Mas não isto. Não a ti."

Ah, Cristo.

Antes que pudesse dizer-se que era uma má ideia, Rio inclinou a cabeça para baixo e a beijou. Isso foi uma reunião amável com sua boca, uma escova de licitação dos lábios que não deveria fazê-lo arder como fez. Deleitava-se com o sabor doce dela, na forma como que ela se encaixava tão bem em seus braços.

Ele não deveria querer isto. Ele não deveria sentir esta necessidade, este afeto sensível que acendia dentro dele sempre que pensava em Dylan. Ele não deveria tê-la tão perto, estendendo seus dedos na seda quente de seu cabelo, atraindo-a tão profundo em seu abraço, perdido em seu beijo.

Demorou muito em rompê-lo. Mas ainda depois que ele levantou sua cabeça, ele não podia deixar de acariciar seu rosto. Ele não podia afastar-se dela.

Um grupo de adolescentes passou por diante deles sobre o passeio, moços procurando problemas humanos com a roupa vários tamanhos maior que eles, falando forte e empurrando um ao outro.

Rio manteve seus olhos sobre os jovens, suspeitando quando ele olhou a pausa da turma perto do corrimão para cuspir sobre a borda. Eles não pareceram abertamente perigosos, mas realmente pareciam ser os tipos permanentemente preparados para os problemas

“Demetrio?” Rio jogou uma olhada a Dylan, confuso. “Um!?”

"Estou perto? seu nome real, quero dizer... é Demetrio?”

Ele riu, e não pôde resistir a beijar a ponta sardenta de seu nariz.

"Não, isso não é tudo."

“Está bem. Bom, então, é que... Arrio?”

Supôs, radiante para ele frente à luz da lua saindo um pouco de seus braços.

"Oliveiro? Denny Terrio? "

"Eleutério", disse.

Seus olhos se abriram. "Ai-Lay-oo-o que?"

"Meu nome completo é Eleutério Atanásio da Noite".

"Wow. Suponho que faz 'Bob Dylan' parecer um pouco mundano, né?

Rio sorriu.

"Nada a respeito de ti é mundano, asseguro-lhe isso".

Seu sorriso era surpreendentemente tímido.

"Então, o que significa um nome formoso como esse?"

"Uma tradução livre seria que é livre e da noite eterna. “

Dylan suspirou. "Isso é formoso, Rio. Meu Deus, sua mãe deve te haver adorado para te dar um nome tão incrível como esse ".

"Não foi minha mãe quem me deu isso. Ela morreu quando eu era muito jovem. O nome veio mais tarde, de uma família da raça que vive em um Darkhaven em minha pátria. Encontraram-me, e tomaram como um dos seus”.

"O que aconteceu a sua mãe? Quero dizer, sabe que não tem que me dizer se não desejar, faço muitas perguntas ", disse, encolhendo-se em sinal de desculpa.

"Não, não me importa te dizer", disse, resulta notável em realidade queria te dizer isso.

Como regra geral, odiava falar de seu passado. Ninguém na Ordem sabia os detalhes em torno de seu começo terrível, nem sequer Nikolai, a quem considerava seu mais próximo amigo. Não teria havido necessidade de falar com Eva, já que a tinha conhecido no espanhol Darkhaven, onde se expôs e que conhecia sua história ignóbil.

Eva havia cortesmente escolhido ignorar os fatos desagradáveis que rodeavam seu nascimento e os anos que tinha passado como um menino enjeitado, causando a morte porque tinha que fazê-lo, porque não conhecia nada melhor.

O jovem selvagem que tinha sido antes de ser introduzido no Darkhaven e mostrar que sua sobrevivência podia ser algo melhor que o animal que tinha tido que ser a fim de sobreviver sozinho.

Rio não queria ver Dylan olhá-lo com temor ou asco, mas uma grande parte dele queria lhe dar a verdade. Se pudesse olhar a seu exterior cheio de cicatrizes e não desprezá-lo, talvez fosse suficientemente forte para ver as ruínas de seu interior também.

"Minha mãe vivia nos subúrbios de um povoado muito pequeno, rural na Espanha. Era só uma menina-possivelmente dezesseis quando foi violada por um vampiro que partiu logo após o feito." Rio manteve em voz baixa para não ser escutado, pelo grupo próximo de seres humanos dos adolescentes arruaceiros que seguiam divertindo-se a vários metros pelo passeio marítimo, que foram sem pagar chamando a atenção de todos os modos. "O filho da puta se alimentou dela enquanto a violava, mas minha mãe se defendeu. Lhe mordeu, ao que parece. Bastou, já que seu sangue entrou em sua boca e, posteriormente, em seu corpo. Como ela era uma companheira de raça, a combinação do sangue e a semente deu lugar à gravidez. "

"Você", Dylan sussurrou. "OH, Deus, Rio. Que terrível para ela passar por isso. Mas ao menos tinha a ti no final ".

"Foi um milagre que pudesse me formar em seu ventre," disse, olhando para o rio negro, brilhante, recordando a angústia de sua mãe sobre a abominação a qual tinha dado a luz.

"Minha mãe era uma simples menina camponesa. Ela não foi educada, não no sentido tradicional, ou em assuntos da vida. Vivia sozinha em uma cabana no bosque, construída por seus familiares, faziam anos antes de vir acontecer ".

"Por quê?"

"Mãos de Diabo”, Rio respondeu. "Tinham medo das mãos do demônio.

Lembra de como te contei que todas as mulheres que nascem com a marca de companheira de raça também têm dons especiais... Habilidades de algum tipo? “

Dylan assentiu. "Sim".

"Bom, o presente da minha mãe, era escuro. Com um toque e um pensamento enfocado, poderia oferecer a morte." Rio burlou em voz baixa e levantou suas mãos letais. “Mãos do Diabo”.

Dylan ficou em silencio por um momento, o estudava em silêncio. "Você tem uma capacidade, assim?"

"Uma mãe companheira de raça passa muitos traços a seus filhos: cabelo, pele e cor dos olhos... assim como seus dotes psíquicos. Acredito que se minha mãe tivesse sabido exatamente o que estava crescendo em seu ventre, ela teria me matado muito antes que eu nascesse. Ela tentou ao menos uma vez, depois de feito”.

Dylan tinha sua fronte enrugada, passando brandamente sua mão na grade de ferro.

"O que aconteceu?"

"É uma de minhas primeiras lembranças vívidas," Rio confessou. "Veja, os filhos da raça nascem com presas, pequenas e afiadas. Têm direito da matriz, porque necessitam sangue para sobreviver. E escuridão.

Minha mãe deve haver percebido tudo isto por sua conta, e tolerá-lo, porque de algum jeito me fez sair da infância. Para mim, era perfeitamente natural evitar tomar sol e o pulso de minha mãe para minha nutrição. Acredito que deve ter sido ao redor de quatro anos quando me dei conta de que chorava cada vez que tinha que me dar de comer.

Desprezava o que eu era, entretanto, era tudo o que tinha.

Dylan acariciou o dorso da mão.

"Nem sequer posso imaginar como deve ter sido para ambos”.

Rio deu de ombros. "Eu sabia que havia outra maneira de viver. Mas minha mãe assim o fez. Nesse dia em especial, com as persianas atarraxadas e apertadas para evitar a luz do dia, minha mãe me ofereceu seu pulso. Quando me alimentava, senti sua outra mão chegar ao redor da parte traseira da minha cabeça, me sustentando ali, e a dor me sacudiu como um raio em meu crânio. Gritei e abriu os olhos. Ela estava chorando, soluços grandes, terríveis enquanto me dava de comer sustentando minha cabeça em sua mão “

"Jesus Cristo", sussurrou Dylan, impactada evidente.

"Referia-se a matar com seu toque?"

Rio recordou sua própria medula óssea em profunda comoção quando utilizou seu poder mesmo, um menino vendo com terror como a pessoa em quem confiava, sobre tudo, tratando de pôr fim a sua vida.

"Não posso seguir com ele", murmurou rotundamente. "Quaisquer que fossem seus motivos, assinalou à mão e saiu correndo da casa. Eu não voltei a vê-la durante dois dias. Quando ela retornou, morria de fome e estava aterrorizado. Pensei que tinha me abandonado para sempre ".

"Ela também tinha medo", assinalou Dylan, e Rio não se alegrou por escutar qualquer rastro de piedade por ele em sua voz. Seus dedos estavam quentes e tranquilizadores quando tomou a mão em seu alcance. A mão que acabava de tocar podia exercer a morte com um toque. "Os dois tinham que estar tão isolados e sozinhos. "

"Sim", disse. "Suponho que sim. Tudo terminou ao redor de um ano depois. Em alguma das festas uns vilões viram minha mãe e se interessaram por ela, ao que parece. Um dia se apresentaram na casa enquanto dormíamos. Vieram três deles. Golpearam na porta e foram atrás dela. Devem ter ouvido os rumores sobre ela, porque a primeira coisa que fizeram foi dobrar suas mãos para que não os pudesse tocar."

O fôlego de Dylan estava preso em sua garganta. "OH, Rio ..."

"Arrastaram-na para fora. Corri detrás deles, tratando de ajudá-la, mas a luz do sol era intensa. Cegou-me durante uns segundos que pareceram uma eternidade, enquanto minha mãe gritava, pedindo que não fizessem mal a ela ou a seu filho."

Rio ainda podia imaginar as árvores, tudo tão verde e exuberante, o céu tão azul gostos gerais... uma explosão de cores que só tinha visto mais escuras, tons apagados quando estava na segurança da noite. E que ainda podia ver os homens, três homens grandes, seres humanos, abusando de uma mulher indefesa, enquanto seu filho olhava, congelado pelo terror e as limitações de seus cinco anos.

"Golpearam-na, chamando-a em terríveis termos: Maldita. Mãos do Diabo. A puta do inferno. Algo se rompeu dentro de mim quando vi correr o sangue vermelho no chão. Saltei em um dos homens. Eu estava tão furioso que queria que morresse em agonia... e o fiz.

Uma vez que entendi o que tinham feito, fui em cima do outro homem, mordi-lhe na garganta e me alimentava dele, meu contato pouco a pouco o matou”.

Dylan estava olhando agora, sem dizer nada. De pé, muito quieta.

"Olhei-o uma ultima vez e vi o que tinha feito. Chamaram-me da mesma forma que a minha mãe, e logo acrescentaram dois nomes mais que nunca tinha ouvido antes: Comilão do sangue.

Monstro. Comilão de sangue. Monstro.

Rio soltou uma risada frágil.

"Até esse momento, eu não sabia o que era. Mas, quando matei o último dos atacantes de minha mãe e vi como morria na erva iluminada pelo sol, alguns conhecimentos enterrados dentro de mim pareciam despertar e levantar-se. Finalmente entendi que eu era diferente, e o que isso significava”.

"Você foi um menino", disse Dylan em voz baixa. "Como sobreviveu depois disso?"

"Durante um tempo passei fome. Tratei de alimentar-me dos animais, mas seu sangue era como veneno. Procurei meu primeiro homem aproximadamente uma semana depois do ataque. Eu estava fora de minha mente com a fome, e não tinha experiência com a busca de minha própria comida.

Matei a vários inocentes, as pessoas durante as primeiras semanas as encontrava por minha conta. Eu era um trapaceiro eventualmente, mas então aconteceu algo milagroso. Eu estava seguindo a pista de minha presa no bosque quando uma grande sombra saiu das árvores. Era um homem, pensei, mas se movia tão rápido e tão sigilosamente que apenas podia me manter enfocado nele. Ia também à caça. Foi depois que os camponeses tinham fixado seu olhar em mim, e com a graça que brilha por sua ausência, ele trouxe o homem e começou a alimentar-se da ferida que tinha aberto em sua garganta. Era um Devorador de sangue, como eu. "

"O que fez, Rio?"

"Vi-o fascinado", disse, recordando tão claramente como se tivesse ocorrido apenas há uns minutos.

"Quando tudo terminou, o homem se levantou e se afastou como se fosse comum o que tivesse ocorrido. Surpreendeu-me, e quando respirei, é que o Devorador de sangue viu-me escondido perto.

Ele me chamou e depois de escutar que eu estava sozinho, levou-me com ele a sua casa. A um Darkhaven. Conheci muitos outros como eu, e se inteirou de que eu era parte da classe chamada a Raça. Como minha mãe não tinha me dado um nome, minha nova família no Darkhaven me deu o que tenho agora”.

"Eleutério Atanásio da Noite", disse Dylan, as palavras soaram muito doce como ela as pronunciou. Sua mão, como ela a colocou com ternura no lado das cicatrizes de seu rosto o fizeram sentir muito reconfortado.