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Series & Trilogias Literarias

O jovem acordou cercado de fogo e caos.

Ouvia-se o choque de espadas em uma batalha violenta à sombra das montanhas. Os gritos agudos dos moribundos atravessavam a brisa fria da manhã. Ele podia sentir o odor acre de medo e ódio daqueles que lutavam pela própria vida. Sentiu o amargor metálico do sangue que era absorvido pelo solo.

Foi o gosto do sangue que o acordou.

Ele pressionou as mãos contra a terra seca, onde labaredas lambiam sua pele descoberta, e tentou se levantar. Não conseguiu, e seu corpo gritou de dor com o esforço.

Quando sua visão clareou, olhou em volta mais uma vez. Estava no limite de um campo que, naquele momento, estava cercado. A uns cinquenta passos à esquerda, havia uma floresta. Era seca, esparsa e decadente, mas oferecia mais proteção do que a posição vulnerável em que se encontrava, perto da batalha.

Dois homens — um baixo e um alto, ambos usando o uniforme vermelho da guarda — aproximaram-se dele com as espadas na mão.

— O que temos aqui? — perguntou o mais baixo. — Um escravo achando que pode escapar?

— Não sou escravo — a voz dele falhou, e a garganta pareceu tão seca e frágil quanto o solo aos seus pés.

O guarda mais alto baixou a lâmina com força, mas o jovem conseguiu desviar do golpe rolando a tempo. Ele levantou, as pernas fracas como as de um potro. Com os músculos gritando de dor, ele cambaleou na direção da floresta.

— Não temos tempo para perseguir um escravo fugitivo — disse o guarda mais alto, em um volume elevado o suficiente para se fazer ouvir entre os ruídos da batalha.

— Prefere ter sua garganta cortada por um rebelde na batalha? — perguntou o mais baixo.

— O rei preferiria que...

— Não dou a mínima para a preferência do rei. Vamos.

A floresta era esparsa, mas o jovem encontrou um arbusto ressecado para se esconder. Os galhos arranhavam sua pele sensível, mas ele ficou em silêncio e imóvel. Os guardas se aproximavam, golpeando a escassa folhagem com as espadas.

Ele olhou para as mãos e se encolheu. Quanto tempo demoraria até recobrar as forças? Já havia esperado uma eternidade para se libertar.

Acordei antes do tempo.

— Talvez seja melhor deixá-lo ir — disse o guarda mais baixo, perdendo a coragem de antes enquanto o medo tomava conta de sua voz. — Talvez tenha sido ele quem ateou fogo lá atrás. Pode ser perigoso.

— Não seja covarde. Fugitivos podem causar mais problemas e gerar mais fugitivos. Quero seu sangue em minha lâmina antes de mais nada.

Eles se aproximaram mais, e o jovem saiu cambaleando do esconderijo. Na fuga, tropeçou nas raízes entrelaçadas de um grande carvalho e caiu com tudo no chão. Os guardas logo o encontraram, e ele se arrastou para trás até encontrar o tronco grosso da árvore.

— Deve se sentir tão patético agora — o guarda alto o ridicularizou. — Escondido numa floresta, implorando por sua vida.

Ele de fato se sentia patético. Não era uma emoção que apreciava.

— Não estou implorando.

— Ah, mas logo estará. Tenho certeza. — O guarda abriu um sorriso que revelou o quanto gostava de provocar dor e sofrimento em indivíduos menores e mais fracos do que ele.

— O que você acha? — O guarda alto perguntou ao companheiro. — Devemos cortar as mãos dele antes de matá-lo? Ou os pés, para não tentar fugir de novo?

— Talvez seja melhor o levarmos para o calabouço, para apodrecer com os outros rebeldes.

— Isso não teria graça. — O guarda encostou a ponta da espada no queixo do jovem, forçando-o a encarar seus olhos cruéis. — Quem é você, rapaz? Um escravo que se curvava ao meu chicote na construção da estrada do rei? Ou um rebelde equivocado que acredita poder mudar o destino deste reino?

— Nenhum dos dois. — Seus lábios estavam ressecados, e a respiração, curta.

A espada levantou mais sua cabeça, perfurando um pouco a pele.

— Então quem é você? — o guarda perguntou.

— Eu... — ele começou a responder, bem devagar. — ... sou um deus.

— Um deus? É mesmo? — O guarda bufou, achando graça. — Estou curioso... os deuses sangram muito?

— Espere. — A voz do guarda mais baixo estava trêmula. — Os olhos dele. Veja os olhos dele!

O guarda alto afastou a espada e deu um passo trêmulo para trás.

— O quê...?

O jovem abriu o punho e olhou para a mão direita. Gravado na palma, havia um triângulo. As bordas brilhavam com a mesma luz azul que agora emanava de seus olhos.

— Você é um demônio — o guarda sussurrou. — É isso o que você é.

— Eu já disse o que sou. Mas acho que você não prestou atenção. — Ele se levantou. O símbolo em sua mão ficou mais brilhante quando ele a estendeu para o guarda. — Será que é melhor eu mostrar?

De repente, uma única labareda surgiu no chão árido diante deles. Ela tremeluziu, depois cresceu e lambeu a bota do guarda. Em uma linha fina, o fogo serpenteou ao redor do calcanhar e começou a envolver sua panturrilha e coxa. Ele tentou abafar as chamas com as mãos, o que só as fez aumentar. A labareda subiu até seu pulso e se retorceu em volta do braço como uma pulseira.

— O que está acontecendo? — O guarda procurou ajuda, mas seu amigo se afastou.

— Já está doendo? — o jovem perguntou com calma. — Se não, espere só mais um pouco. Vai doer.

O fogo se espalhou até que as pernas do guarda, seu torso, seus braços e, por fim, seu rosto confuso e assustado estivessem em chamas. O fogo então passou de laranja a azul.

Foi quando o guarda começou a gritar.

O outro ficou paralisado, horrorizado, observando o amigo queimar como uma tocha em plena luz da manhã. De repente, as chamas ficaram mais intensas, subindo a quase dez metros no ar e levando o guarda junto. Finalmente, ele parou de gritar.

Como uma escultura de vidro caindo num chão de mármore, seu corpo se estilhaçou em um milhão de pedaços.

O jovem se virou para o guarda que havia poupado.

— Corra.

Com os olhos arregalados de terror, o guarda se virou e fugiu.

Com o pouco de energia que lhe restava, ele caiu de joelhos. O símbolo em sua mão arrefeceu, tornando-se apenas um traço, uma marca que se assemelhava a uma cicatriz antiga. O chão ainda ardia no ponto onde o guarda alto estivera, embora não restasse mais nada dele além de uma vaga lembrança.

Finalmente, a dor diminuiu. Seus pensamentos ficaram mais claros, e um sorrisinho curvou os cantos de sua boca.

— É apenas o começo — ele sussurrou enquanto a escuridão se erguia para cobri-lo como um manto grosso.

Logo ele faria todos arderem em chamas pelo que haviam feito.

1

JONAS

PAELSIA

— Estou com um pressentimento ruim.

A voz de Rufus perturbava tanto quanto um mosquito persistente. Jonas lançou um olhar impaciente ao companheiro rebelde em meio à escuridão.

— Sério? Em relação a quê, exatamente?

— Tudo. Precisamos sair daqui enquanto ainda é possível. — Rufus inclinou o pescoço grosso e suado para analisar as árvores que os cercavam, guiado apenas pela luz da única tocha que os dois haviam cravado na terra solta. — Ele disse que os amigos chegariam a qualquer momento.

Rufus se referia ao guarda limeriano que haviam capturado depois de encontrá-lo vagando perto demais do limite da floresta. No momento, ele estava amarrado a uma árvore, inconsciente.

Mas um guarda inconsciente não tinha utilidade nenhuma para Jonas. Ele precisava de respostas. No entanto, concordava com Rufus em um aspecto: o tempo estava se esgotando, já que se encontravam muito perto de uma vila infestada de seguidores do rei em seus uniformes vermelhos.

— É claro que ele disse — Jonas afirmou. — Isso se chama blefe.

— Ah... — Rufus levantou as sobrancelhas, como se aquilo não tivesse lhe ocorrido. — Você acha?

Uma semana se passara desde o ataque rebelde ao campo de trabalho da estrada, no leste de Paelsia, sob as Montanhas Proibidas. Uma semana desde que o plano mais recente de Jonas para derrotar o rei Gaius dera terrivelmente errado.

De madrugada, quarenta e sete rebeldes haviam descido para o campo de trabalho ainda adormecido, na tentativa de capturar o engenheiro da estrada, Xanthus, e o herdeiro limeriano, o príncipe Magnus, tornando-os reféns contra o rei Gaius.

E fracassaram. Um fogo repentino de chamas azuis queimou tudo pelo caminho, e Jonas quase não conseguiu escapar dali com vida.

Além dele, Rufus foi o único rebelde que apareceu no ponto de encontro naquela manhã. Jonas o encontrara ali parado, com lágrimas escorrendo pelo rosto sujo, tremendo de medo e divagando sobre fogo mágico, bruxas e feitiçaria.

Apenas dois, de quarenta e sete, restaram. Tinha sido uma derrota avassaladora em diversos aspectos, e, se Jonas pensasse muito sobre isso, ficava cego e paralisado pelos sentimentos de culpa e luto.

Seu plano. Suas ordens.

Sua culpa.

De novo.

Tentando desesperadamente afastar a própria dor, Jonas logo começou a coletar informações sobre outros possíveis sobreviventes — qualquer um que pudesse ter sido capturado e levado com vida.

O guarda que haviam encontrado usava vermelho. Era o inimigo.

Ele devia ter respostas que pudessem ajudar Jonas. Precisava ter.

Finalmente, o guarda abriu os olhos. Era mais velho do que a maioria dos outros, com cabelos grisalhos na região das têmporas. Também andava mancando, o que facilitou sua captura.

— Você... Eu conheço você — o guarda murmurou, os olhos brilhando à luz fraca da tocha. — Você é Jonas Agallon, assassino da rainha Althea.

Ele proferiu as palavras como armas. Jonas hesitou, mas não demonstrou nenhum sinal de que a mentira mais odiosa já contada a seu respeito o ofendia.

— Não matei a rainha — ele resmungou.

— Por que eu acreditaria em você?

Ignorando a expressão escandalizada de Rufus, Jonas caminhou em círculos ao redor do guarda amarrado, tentando determinar a dificuldade que teria para fazê-lo falar.

— Você não acredita em mim. — Ele se aproximou mais. — Mas vai responder algumas perguntas.

O guarda pareceu rosnar.

— Não vou dizer nada.

Jonas já esperava por isso, é claro. Nada vinha fácil.

Ele sacou a adaga incrustada de joias da bainha do cinto. Sua lâmina prateada e ondulada refletiu a luz da lua, chamando a atenção do guarda de imediato.

Era a mesma arma que havia levado seu irmão mais velho daquele mundo. Aquele lorde auraniano vaidoso e empolado a deixara para trás, fincada na garganta de Tomas. A adaga se tornara um símbolo para Jonas, representando a linha que havia traçado entre seu passado como filho de um pobre comerciante de vinhos, que trabalhava todos os dias no vinhedo do pai, e seu futuro como rebelde, certo de que morreria lutando pelo que mais acreditava: libertar aqueles que amava da tirania. E também aqueles que não conhecia.

Um mundo sem as mãos do rei Gaius apertando o pescoço dos fracos e indefesos.

Jonas pressionou a adaga junto à garganta do guarda.

— Sugiro que responda minhas perguntas se não quiser que seu sangue seja derramado hoje.

— Se o rei souber que o ajudei, será muito pior.

Ele estava certo — o crime de auxiliar um rebelde sem dúvida seria punido com tortura ou execução. Provavelmente ambos. Ainda que o rei gostasse de fazer belos discursos sobre os reinos unidos de Mítica com um sorriso largo em seu lindo rosto, não era chamado de “Rei Sanguinário” por ser justo e gentil.

— Uma semana atrás, houve um ataque rebelde ao campo de trabalho da estrada, a leste daqui. Você ficou sabendo?

O guarda fixou o olhar nele, sem hesitar.

— Ouvi dizer que os rebeldes morreram gritando.

O coração de Jonas se apertou. Sua mão se fechou num punho, ansiando por fazer o guarda sofrer. Ele sentiu um tremor ao lembrar da semana anterior, mas tentou se concentrar em sua tarefa. Apenas na tarefa.

Rufus passou a mão no cabelo desgrenhado e ficou andando de um lado para o outro, nervoso.

— Preciso saber se algum rebelde foi capturado com vida — Jonas continuou. — E preciso saber onde o rei os prendeu.

— Não faço ideia.

— Não acredito em você. Comece a falar, ou juro que corto sua garganta.

Não havia medo nos olhos do guarda, apenas um quê de zombaria.

— Ouvi tantos rumores terríveis sobre o líder dos rebeldes paelsianos. Mas rumores não são fatos, não é? Talvez você não passe de um camponês... Nem chega a ser cruel o bastante para matar alguém a sangue-frio. Nem mesmo um inimigo.

Jonas já matara antes — o suficiente para perder a conta. Numa guerra tola em que os paelsianos foram enganados e se aliaram aos limerianos contra Auranos. E também na batalha no campo de trabalho da estrada. Ele lutara para derrubar os inimigos e levar justiça a seus amigos, sua família e seus companheiros paelsianos. E para se proteger.

Havia um sentido por trás daquelas mortes, mesmo que fosse confuso e incerto. Ele lutava em nome de uma causa, acreditava em algo.

Não sentia prazer nenhum em tirar vidas e esperava nunca sentir.

— Vamos, Jonas. Ele é inútil — Rufus disse, com a voz tomada pela ansiedade. — Vamos embora enquanto ainda é possível.

Mas Jonas não se mexeu, obrigando-se a se concentrar em sua tarefa. Ele não tinha chegado tão longe para desistir agora.

— Uma garota chamada Lysandra Barbas lutou na batalha. Preciso saber se ainda está viva.

Os lábios do guarda formaram um sorriso cruel.

— Ah, então é por isso que está tão determinado a encontrar respostas. Essa garota pertence a você?

Jonas demorou um instante para entender o que ele estava dizendo.

— Ela é como uma irmã para mim.

— Jonas — Rufus choramingou. — Lysandra se foi. Ela está morta. Ficar obcecado por ela só vai nos levar à morte também!

Jonas olhou feio para Rufus, e o garoto recuou. Foi o suficiente para fazê-lo calar aquela boca idiota.

Lysandra não estava morta. Não podia estar. Era uma combatente incrível — mais habilidosa com arco e flecha do que qualquer um que Jonas já tivesse visto.

Lysandra também se mostrara obstinada, exigente e incrivelmente irritante desde o primeiro momento em que se conheceram. E, se ainda estivesse viva, Jonas faria de tudo para encontrá-la.

Precisava dela — tanto como companheira rebelde quanto como amiga.

— Você deve saber alguma coisa. — Jonas pressionou mais a adaga na garganta do guarda. — E vai me dizer agora mesmo.

Não importava o que estivesse em jogo, Jonas não ia desistir. Não até seu último suspiro.

— Essa garota... — o guarda disse por entre os dentes. — Ela vale sua vida?

Jonas nem precisou pensar duas vezes.

— Sim.

— Então não tenho dúvidas de que está tão morta quanto você. — O guarda sorriu, apesar do filete de sangue que escorria por sua garganta. Ele levantou a voz: — Aqui!

Passos na terra e o estalo de galhos os alertaram de que meia dúzia de guardas limerianos invadia a pequena clareira na floresta, empunhando espadas. Dois deles levavam tochas.

— Largue as armas, rebelde!

Rufus tentou golpear um guarda que se aproximava, mas errou feio.

— Jonas, faça alguma coisa!

Em vez de soltar a adaga, Jonas a guardou no cinto e sacou a espada que havia roubado do príncipe Magnus na semana anterior, antes de escapar. Ele a empunhou bem a tempo de interceptar um golpe vindo diretamente contra seu peito. Rufus tentou se defender, distribuindo socos e chutes, mas não demorou muito para um guarda agarrar seus cabelos, puxá-lo para trás e pressionar uma lâmina em sua garganta.

— Eu disse — o guarda resmungou — para largar a arma. Ou seu amigo morre.

O mundo parou de repente quando a lembrança do assassinato de Tomas voltou a Jonas. Tudo aconteceu tão rápido — não houve tempo para salvá-lo, para lutar, nem ao menos para implorar por sua vida. E então Jonas se lembrou de outra coisa que estava gravada em sua alma para sempre: seu melhor amigo, Brion, morto pelo mesmo assassino enquanto Jonas assistia, sem poder fazer nada.

Com Jonas momentaneamente distraído, um guarda aproveitou para desferir um soco em seu rosto. Enquanto o sangue quente escorria do nariz, outro guarda arrancou a espada de sua mão, quase quebrando seus dedos. Outro chutou a parte de trás de seus joelhos e o derrubou no chão.

O mundo girava e piscava diante de seus olhos, e ele se esforçou para permanecer consciente.

Sabia que tudo terminaria naquele momento, que estava fazendo hora extra desde seu último encontro com a morte. Não havia magia para salvá-lo dessa vez. A morte não o assustava mais, mas o momento era impróprio. Ele ainda tinha muito que fazer.

No mesmo instante, outra figura entrou na clareira iluminada pelas tochas, fazendo os guardas se virarem.

— Estou interrompendo alguma coisa? — perguntou o jovem. Ele parecia alguns anos mais velho que Jonas e tinha cabelo e olhos escuros. Usava um manto também escuro com o capuz abaixado, deixando à mostra a pele muito bronzeada, e abriu um sorriso que revelou dentes retos e brancos, assim como uma aparente indiferença por ter aparecido no meio de uma batalha. Ele analisou a área, começando por um dos lados, onde Rufus estava imobilizado, indo até Jonas, que se apoiava no chão coberto de musgo, com duas espadas apontadas para a garganta.

— Saia daqui — um guarda ordenou. — A menos que esteja em busca de encrenca.

— Você é Jonas Agallon — o rapaz disse, acenando com a cabeça para ele como se estivessem em uma taverna, e não no meio da floresta, na calada da noite. — É uma honra.

Jonas nunca pediu para ser famoso. Mas os cartazes de “procurado” com o desenho de seu rosto, pregados em todos os três reinos, garantiram sua notoriedade. Apesar de algumas poucas vitórias e de mais falsas acusações do que crimes verdadeiros, seu nome logo se tornara lenda.

E a alta recompensa oferecida por sua captura atraía o interesse de muitos.

O guarda mais velho fora libertado das cordas e agora esfregava os pulsos com cuidado.

— Você estava seguindo essa escória rebelde? — ele perguntou. — Isso faz de você um aspirante à escória rebelde? Vamos reservar uma estaca no palácio para a sua cabeça também. Peguem ele!

Os guardas partiram para cima do recém-chegado, mas ele apenas riu e desviou das investidas com a facilidade de um peixe escorregadio.

— Precisa da minha ajuda? — o garoto perguntou a Jonas. — Que tal eu ajudar você e você me ajudar? Esse é o acordo.

Ele se movimentava tão bem que não podia ser apenas um espectador curioso. Jonas não tinha ideia de quem ele era, mas, no momento, não dava a mínima.

— Parece bom — Jonas disse.

— Então vamos lá. — O rapaz baixou as mãos e puxou duas lâminas grossas, do comprimento de seus antebraços, de dentro do manto. Ele girava e cortava, movendo-se mais rápido do que qualquer um dos guardas podia reagir.

Jonas ainda estava um pouco tonto, mas conseguiu dar uma cotovelada bem no rosto do guarda ao seu lado. Ele sentiu e ouviu o estalo enquanto o guarda gritava de dor.

Ficou de pé, pegou sua espada e empurrou o cabo para trás até atingir a barriga macia do guarda.

O garoto novo derrubou o guarda que segurava Rufus. Livre, o rebelde inexperiente simplesmente ficou ali parado, observando a cena violenta por uma fração de segundo; depois virou e correu da clareira sem olhar para trás.

Uma parte de Jonas estava decepcionada com Rufus, mas a outra estava satisfeita que o garoto finalmente tivesse a chance de escapar de uma luta para a qual nunca esteve preparado.

Podia até continuar vivo se fosse esperto e não se metesse em confusão.

Com os outros guardas mortos, dispersos ou inconscientes na clareira, Jonas agarrou seu prisioneiro original e o empurrou de novo contra a árvore.

A presunção nos olhos do guarda finalmente se transformou em medo.

— Não me mate — ele disse, ofegante.

Jonas o ignorou, virando-se para o garoto que havia acabado de salvar sua vida.

— Qual é o seu nome?

— Felix — ele respondeu com um sorriso. — Felix Gaebras. É um prazer conhecê-lo.

— O prazer é meu. Obrigado pela ajuda.

— Disponha.

Se Felix não tivesse interferido, Jonas estaria morto. Disso não havia dúvidas. Ele lhe dera a chance de viver mais um dia, em que poderia fazer a diferença. Por isso, Jonas estava extremamente grato.

Ainda assim, seria burrice não ter cautela com um estranho que conhecia sua identidade.

— Qual é o seu preço? — Jonas perguntou.

— Preço?

— Você disse que, se me ajudasse, eu teria que ajudar você.

— Primeiro, vamos ao que interessa — Felix se aproximou, tirando Jonas do caminho e pegando o guarda pela garganta. — Eu estava escutando a conversa. Não é educado, eu sei. Mas ouvi você dizer que não acha Jonas cruel o bastante para matar alguém a sangue-frio. Bem, qual foi sua primeira impressão a meu respeito?

O guarda respirou fundo, trêmulo.

— O que você quer?

— Responda a pergunta. Os amigos dele, algum deles ainda está vivo?

O guarda estremeceu.

— Sim. Alguns foram levados para o calabouço do palácio para aguardar a execução.

— Alguns quantos?

— Não sei exatamente... três, quatro? Não tenho certeza. Eu não estava lá!

Jonas contraiu os músculos. Três ou quatro? Eram tão poucos sobreviventes...

— Nomes? — Felix apertou a garganta do guarda com mais força.

Ele cuspiu saliva, o rosto cada vez mais vermelho.

— Eu não sei. Se soubesse, diria.

— Em quanto tempo serão executados? — Jonas perguntou, tentando manter a voz estável. A ideia de pessoas queridas estarem aprisionadas pelo rei fazia seu sangue congelar.

— Pode demorar alguns dias, talvez alguns meses. Por favor, poupe minha vida! Já contei tudo o que sei. Tenha misericórdia de mim agora, eu imploro.

Felix ficou olhando para ele em silêncio durante um longo momento.

— Que tal eu demonstrar a mesma misericórdia que você teria em relação a nós?

Com um golpe da lâmina de Felix, o guarda foi silenciado para sempre. Seu corpo desabou no chão, junto com seus companheiros à luz do fogo, e Jonas percebeu que não conseguia desviar o olhar.

— Você sabe que eu tinha de fazer isso, não é? — Felix disse em um tom duro como pedra.

— Sei.

Havia uma rigidez nos olhos de Felix que Jonas desconhecia. Não demonstravam nenhum remorso, tampouco satisfação.

Era verdade: o guarda não teria sido piedoso com eles. E os teria executado sem pensar duas vezes.

— Sou muito grato por ter salvado minha vida — Jonas disse enquanto Felix limpava as lâminas no musgo do solo antes de guardá-las.

— Não precisa agradecer. — Felix olhou para o meio da floresta escura. — Acho que seu amigo fugiu.

— Ele estará mais seguro longe de mim. — Jonas observou os corpos que ocupavam toda a área, depois se virou para Felix, desconfiado: — Você é um mercenário.

Com suas habilidades de luta, sua facilidade para manejar uma espada — qualquer um podia ver que Felix era um assassino treinado.

A frieza desapareceu dos olhos dele quando sorriu.

— Depende do dia, na verdade. Cada um faz o que deve com os talentos que tem.

Isso era uma confirmação.

— E agora? Tenho bem menos ouro do que o valor que os cartazes de “procurado” oferecem pela minha cabeça.

— Alguém aqui é um tanto pessimista, não é? Com os olhos do rei em todos os lugares ultimamente, procurando qualquer um que cause problemas, o que quero é alguém que cuide da minha retaguarda, enquanto faço o mesmo por ele. Por que não me juntar ao famigerado Jonas Agallon? — Ele olhou na direção em que Rufus correu. — Não estou vendo muita concorrência. Você precisa de mim. Simples assim.

— Você quer se tornar um rebelde?

— O que quero é provocar confusão e desordem onde puder. — O sorriso de Felix se abriu. — Se isso faz de mim um rebelde, que seja. Que tal eu começar ajudando você a salvar seus amigos?

Jonas continuou observando Felix desconfiado. Seu coração estava tão acelerado quanto durante a briga.

— O guarda só estava nos dizendo o que queríamos ouvir. Não temos como saber se meus amigos de fato estão no calabouço do palácio.

— Não existe nenhuma garantia nesta vida, apenas grandes possibilidades. Isso basta para mim.

— Mesmo se estiverem lá, seria impossível chegar ao calabouço.

Felix deu de ombros.

— Eu até que gosto de desafios impossíveis. Você não?

Apesar de todos os esforços para ignorá-la, a esperança começava a brotar no peito de Jonas. E esperança costumava resultar em dor...

Mas também podia acabar em vitória.

Jonas analisou o garoto alto e musculoso que tinha acabado de derrubar cinco guardas sozinho.

— Desafios impossíveis, certo?

Felix riu.

— São os mais divertidos. Então, o que me diz? Podemos ser parceiros na anarquia?

Felix estava certo em uma coisa: Jonas não tinha uma fila longa de rebeldes habilidosos prontos para lutar ao seu lado.

Ele concordou, agarrando-se à esperança inquieta dentro dele, e sorriu.

— Parece um bom plano.

Felix apertou a mão que Jonas estendeu.

— Prometo não correr para a floresta com o rabo entre as pernas como seu amigo.

— Isso seria ótimo. — Planos e esquemas já corriam pela cabeça de Jonas. O futuro de repente parecia infinitamente mais promissor.

— Amanhã vamos começar a libertar seus amigos — Felix disse. — E mandar o máximo possível de guardas do rei para as terras sombrias.

Em termos de amizade, Jonas pensou, era um excelente começo.

2

MAGNUS

AURANOS

Magnus não estava com apetite para um banquete de celebração, mas foi exatamente isso que encontrou no dia seguinte a seu retorno ao palácio real auraniano, na Cidade de Ouro. Havia acabado de enfrentar uma cansativa viagem de volta de Paelsia e agora tinha que comparecer a um banquete em homenagem à sua vitória contra os rebeldes.

Garrafas e mais garrafas do doce vinho paelsiano surgiam como água da fonte, e os convidados bebiam sem comedimento. Pouco tempo antes, Magnus jamais teria cedido a coisas tão frívolas, que eram proibidas em sua terra natal, Limeros.

Mas as coisas haviam mudado. Agora, estava decidido: desfrutaria sempre que possível.

Ele chegou atrasado. Algumas horas atrasado, na verdade. Não se importava nem um pouco com pontualidade, mas, como convidado de honra, deveria ter feito uma grande entrada, e parecia ter perdido a apresentação inicial. Conseguiu apreciar três cálices do vinho doce antes de ser interrompido.

— Magnus. — O som da voz do rei o perfurou como uma lâmina. Era o primeiro contato que tinha com o pai desde sua chegada; Magnus o estava evitando de propósito.

Ele se virou e encontrou o olhar frio e atento do pai. O rei Gaius tinha olhos castanho-escuros, iguais aos de Magnus, e o cabelo de ambos tinha o mesmo tom, quase preto — o do rei ainda não mostrava nenhum fio grisalho. O pai usava sua melhor sobreveste, feita de um rico tecido cinza escuro, com o símbolo limeriano das serpentes entrelaçadas bordado em fios de seda vermelha nas mangas. Magnus usava um traje quase idêntico, um pouco rígido e restritivo demais para um dia tão quente.

Com o rei, estavam o príncipe Ashur, visitante do outro lado do oceano que, a essa altura, já abusava da hospitalidade do reino, e uma bela garota que Magnus não reconheceu.

— Pois não, pai? — O ódio que Magnus tinha pelo homem diante dele fez sua garganta se fechar. Ele lutou com todas as forças para não deixar esse ódio transparecer.

Não aqui. Não agora.

— Gostaria de lhe apresentar a princesa Amara Cortas, do Império Kraeshiano. A princesa se juntou ao irmão, Ashur, como convidada de honra. Princesa, apresento-lhe meu filho e herdeiro do trono, príncipe Magnus Lukas Damora.

Magnus desejou estar em qualquer outro lugar. Conhecer gente nova e parecer cordial era uma obrigação muito desagradável, mesmo quando estava minimamente bem-humorado. O que não era o caso.

Magnus ergueu o cálice em cumprimento aos irmãos kraeshianos.

Tinha ouvido rumores sobre a beleza da princesa Amara e agora via que eram todos verdadeiros. O cabelo profundamente negro estava preso em um coque bem apertado atrás do longo e gracioso pescoço, sua pele era escura e impecável como a do irmão, e os olhos eram de um azul claro, prateado, como os de Ashur.

Magnus forçou um sorriso e abaixou a cabeça.

— É uma honra, princesa.

— Não — disse a princesa Amara. — A honra é minha por ser recebida no palácio de seu pai com tanta cortesia, quando mal avisei sobre minha chegada.

— Minha irmã é cheia de surpresas. — A voz grave de Ashur tinha um leve sotaque kraeshiano, assim como a dela. — Nem eu estava ciente de sua chegada até a noite passada.

— Senti muito a sua falta — ela disse. — Não consegui esperar até você decidir voltar para casa. Você nos deixou sem avisar quanto tempo ficaria fora.

— Gosto de Mítica — ele respondeu. — É um pequeno conjunto de reinos muito charmoso.

Magnus notou uma leve contração no rosto do rei ao ouvir a palavra pequeno. Talvez o príncipe Ashur não tivesse a intenção de soar desdenhoso, mas...

Tinha soado.

— Ambos são muito bem-vindos ao meu pequeno reino pelo tempo que quiserem — afirmou o rei Gaius, sem qualquer animosidade na voz.

Uma coisa que Magnus admirava muito era como o pai sempre conseguia abusar do charme quando necessário. Era um talento que Magnus ainda precisava adquirir.

— Aonde foi sua adorável esposa? — A princesa Amara perguntou a Magnus. — Só consegui encontrá-la brevemente, logo que cheguei.

Aí estava uma palavra que fazia o rosto de Magnus se contrair. Esposa. Ele olhou para o salão de banquete lotado, para as várias centenas de convidados sentados às longas mesas, com montes de comida e bebida servidos, um enxame de criados garantindo que nenhum copo ficasse totalmente vazio. Um quinteto de músicos tocava seus instrumentos em um canto, como um bando de grilos barulhentos.

Como era diferente dos costumes austeros de Limeros, onde havia poucas festas e era raro ouvir música. E como seu pai mudara rápido seus antigos gostos e interesses, adaptando-se às novas leis e regras para se misturar ao entorno. Ele era dissimulado: um camaleão escondido à vista de todos.

Magnus imaginou que devia ser mais fácil se adaptar aos costumes auranianos do que forçar um reino recém-conquistado a mudar de vida de um dia para o outro. Isso levaria a mais rebelião do que seu pai já havia enfrentado, e o exército limeriano estava espalhado demais por todo o continente.

Tudo estava saindo de acordo com o plano do rei.

Ou talvez seu pai estivesse começando a gostar mais de música, banquetes e tronos de ouro do que era capaz de admitir em voz alta.

— Minha esposa? Não sei onde está — Magnus respondeu, tomando um gole de vinho e fazendo sinal para uma criada completar seu cálice. Voltou a olhar para o salão. Todos os rostos se misturavam, e ele não conseguia ver a cor dourada do cabelo de Cleo em nenhuma parte.

— Tenho certeza de que está muito feliz por ter seu novo marido de volta depois de tanto tempo — Amara disse.

— Não foi tanto tempo assim. — Francamente, não chegou a ser tempo suficiente, ele pensou.

— Um único dia longe é tempo demais para dois jovens apaixonados — Ashur afirmou.

O vinho que Magnus tinha tomado quase subiu por sua garganta.

— Que belo sentimento, príncipe Ashur. Não tinha ideia de que era um romântico.

— Ashur é o solteiro mais cobiçado de toda Kraeshia. — A princesa Amara deu o braço ao irmão. — Já recusou várias noivas. Nosso pai teme que nunca se case.

— O que posso dizer? — Ashur respondeu. — O verdadeiro amor ainda não bateu à minha porta, e não me contentarei com menos.

— Isso o torna ainda mais desejado. Mesmo aqui, conseguiu chamar a atenção de todas as mulheres com facilidade.

— Sorte a minha.

— Se nos dão licença — o rei Gaius interrompeu —, preciso ter uma conversa particular com meu filho. Por favor, aproveitem o resto do banquete.

— Muito obrigado, vossa alteza — Amara respondeu. Tocando o braço de Magnus, ela disse: — Espero vê-lo de novo em breve.

Magnus sorriu e, apesar da graça e da beleza inquestionáveis da garota, o gesto pareceu tão falso que chegou a ser doloroso.

— Faço questão.

Enquanto Magnus seguia o rei para fora do salão lotado, vários convidados tentaram chamar sua atenção, cumprimentando-o e parabenizando-o por sua vitória em Paelsia, onde impedira que os rebeldes interrompessem a construção da Estrada Imperial.

Magnus notou, então, o olhar penetrante de Nicolo Cassian, jovem guarda do palácio parado junto às portas do grande salão.

— Você a manteve aquecida para mim enquanto eu estava fora? — Magnus perguntou ao passar por ele, sentindo o primeiro vislumbre de prazer do dia quando a expressão de Nic ficou ainda mais furiosa, seu rosto tão vermelho que quase chegou ao tom do cabelo.

Nic precisava mesmo aprender a controlar as emoções se não quisesse se meter em confusão.

O tolo rapaz estava apaixonado por Cleo. E, até onde Magnus sabia — ou se importava —, Cleo sentia o mesmo por ele. Ainda assim, duvidava muito que Cleo pudesse se interessar por um simples guarda, mesmo um que considerasse seu amigo.

O rei o levou para a sala do trono, um salão grandioso com pé-direito alto e degraus de mármore esculpido que terminavam em um trono de ouro enorme e decorado, cravado de rubis e safiras. As tapeçarias e faixas auranianas penduradas sobre o trono tinham sido trocadas pelas de Limeros, mas, fora isso, a sala continuava igual ao que era quando o rei Corvin Bellos governava aquele reino abastado.

Os guardas do rei ficaram do lado de fora das portas pesadas, deixando-os sozinhos no recinto cavernoso.

Magnus ficou olhando para o pai em silêncio, desejando permanecer calmo. Não quis falar primeiro por medo de dizer algo de que se arrependesse.

— Estamos com um problema, eu e você — o rei disse ao sentar no trono.

Magnus ficou sem ar.

— Do que está falando?

— Os kraeshianos. — A expressão do rei ficou ácida, seus traços se tornando impetuosos e desagradáveis em um instante. — Aqueles tolos acham que não sei por que estão aqui. Mas eu sei.

Não era isso que Magnus esperava.

— E por que estão aqui?

— Estão aqui em nome de seu imperador, que anseia por mais poder e destrói tudo em seu caminho para conseguir o que quer.

— É mesmo? E o que pretende fazer sobre isso?

— Não vou deixar nada atrapalhar meus planos. Se esses dois espiões descobrirem o quanto estou perto de conseguir meu tesouro, sei que tentarão roubá-lo.

Preocupação e dúvida inundavam os olhos de seu pai. Magnus nunca tinha visto tanta fraqueza nele, esse homem cuja confiança era sempre ofuscante, independente do que estivesse dizendo ou fazendo.

O rei tinha objetivos grandiosos, dignos de sua ganância e crueldade incessantes. Procurava a Tétrade, os quatro cristais que continham a essência dos elementia — a magia elementar. Eles estavam perdidos havia um milênio, mas qualquer mortal que os possuísse se tornaria um deus.

Magnus vira a magia lado a lado com a morte nas sombras das Montanhas Proibidas e sabia com toda a certeza que a Tétrade era real.

E os cristais seriam dele, não de seu pai.

— Qualquer um que ousar certamente vai se arrepender, não importa quem seja — Magnus disse.

O rei assentiu, e a sombra de incerteza desapareceu.

— Sobre a batalha no campo de trabalho, ouvi dizer que você se saiu muito bem. Às vezes me esqueço do quanto é jovem.

Magnus ficou furioso.

— Tenho dezoito anos.

— Dezoito anos ainda é muito jovem. Mas você cresceu muito no último ano. Mal consigo expressar o quanto estou orgulhoso de tudo o que você faz, de tudo o que teve de enfrentar e superar. Você é tudo o que sempre sonhei que seria, meu filho.

Houve um tempo em que ouvir essas palavras de seu pai teria sido como beber um gole d’água quando estava prestes a morrer de sede.

Agora, depois de tudo o que Magnus havia descoberto, sabia que não passava de uma manipulação feita pelo homem que mais odiava no mundo.

— Obrigado, pai — ele disse com firmeza.

— Fiquei decepcionado ao saber o destino de meu vassalo. — Antes que Magnus pudesse comentar, o rei continuou: — Mas ele não era habilidoso para a batalha. Não me surpreende que tenha sucumbido com tanta facilidade à lâmina de um rebelde.

A imagem do rosto pálido e dos olhos vítreos e sem vida de Aron Lagaris passou rapidamente pela cabeça de Magnus.

— Sua ausência será sentida — ele disse, sem emoção.

— De fato.

O rei levantou e desceu as escadas para ficar frente a frente com Magnus. O rapaz lutou contra o ímpeto de agarrar a espada. Precisava permanecer calmo.

— Melenia não entra em contato comigo há semanas. — A voz do rei estava repleta de frustração enquanto falava da misteriosa imortal que, supostamente, o aconselhava em seus sonhos. — Não sei o que ela está esperando e preciso descobrir como utilizar a magia de Lucia para iluminar nosso caminho. Depois de todo esse tempo, sua irmã ainda mal consegue controlar seus elementia, e não encontro ninguém de confiança para instruí-la.

— A profecia sobre Lucia continua verdadeira. É ela que vai levá-lo à Tétrade, não Melenia. Lucia é a chave para tudo isso, e sempre terei fé nela. Mais do que qualquer um.

As palavras doeram ainda mais em sua garganta por serem verdade.

Magnus ainda acreditava em Lucia, por mais que a irmã não acreditasse mais nele.

O rei segurou os ombros do filho.

— É claro, você tem razão. Lucia vai mostrar o caminho. É meu destino ter a magia da Tétrade em minhas mãos.

Não, pai, pensou Magnus. É meu destino.

— Vou ficar de olho nos kraeshianos — ele disse. — Se demonstrarem algum sinal de que desejam o que é nosso, podemos lidar com isso juntos.

O rei meneou a cabeça e pôs a mão perto da cicatriz no rosto de Magnus, com um sorriso no canto da boca.

— Sim. Juntos.

Magnus deixou a sala do trono. Atravessou rapidamente o corredor até encontrar um lugar onde pudesse fazer uma pausa, sem ser visto pelo pai, e tentar parar de tremer de raiva. De frustração. A necessidade de vingar o assassinato de sua mãe e fazer o pai enfrentar a justiça formigava sob sua pele.

O vinho não ajudara em nada; estava servindo apenas para embaçar sua visão e sua mente.

Ele precisava de ar. Desesperadamente.

Continuou andando pelo corredor até encontrar a saída para uma grande sacada que dava para os jardins do palácio. Iluminados apenas pelo luar, ele tinha de admitir que eram extremamente belos. O doce perfume das rosas chegava até Magnus, quase dez metros acima. Ele arqueou os ombros, agarrou o frio balaústre de mármore e respirou fundo.

De repente, um leve movimento chamou sua atenção. Nos jardins, na trilha de mosaico que serpenteava pela área viçosa, ele viu três figuras: sua irmã adotiva, Lucia, caminhando com o príncipe e com a princesa kraeshianos.

Ele se deu conta de que não conseguia desviar o olhar.

— Alguém parece um tanto infeliz esta noite.

A voz atrapalhou sua concentração e fez os músculos de suas costas se contraírem.

Sem se virar, ele respondeu:

— Pensei que estivesse sozinho aqui fora.

— É, mas não está.

— Gostaria de ficar sozinho.

— Tenho certeza que sim. Mas cheguei antes. Na verdade, cheguei dezesseis anos antes de você aparecer e assassinar praticamente todos que conheço e amo, então acho que isso me dá o direito de ficar nesta sacada.

Ele se virou para a garota parada nas sombras e ficou chocado por não ter percebido sua presença antes. Conhecida como princesa dourada pelos cidadãos de Auranos, a princesa Cleiona tinha cabelos tão claros que quase brilhavam sob o luar. Ela tinha olhos verde-azulados, vibrantes como a superfície de um lago sob um céu de verão.

Talvez ele não a tivesse visto porque seu vestido era muito escuro: azul como o tom mais profundo do crepúsculo um instante antes do cair da noite.

Cleo emergiu de seu manto de sombras e se juntou a ele na beirada da sacada. Acompanhando seu olhar, viu Lucia, assim como o príncipe e a princesa que visitavam o reino.

— Vai gostar de saber que me tornei bem próxima de Lucia durante sua ausência — Cleo disse.

— É mesmo?

— Sim. Acho que posso até dizer que somos amigas. Ela é muito especial, sua irmã. Entendo por que você a ama tanto.

Levada ao pé da letra, aquela era uma observação cordial.

Mas vista de outro modo...

Magnus sabia que rumores sobre seu desejo platônico por Lucia circulavam pelo palácio. Os criados gostavam de falar sobre a vida das pessoas de status mais alto. E às vezes comentavam as fofocas com pessoas de status mais alto.

— Fico muito satisfeito em saber que Lucia andou passeando pelo palácio durante minha ausência — ele disse, ignorando as acusações veladas de Cleo. — Já conheceu a princesa Amara?

— Rapidamente — ela disse com frieza e nenhum entusiasmo.

— Ela também vai se tornar umas de suas amigas?

Cleo manteve um sorriso discreto, mas os olhos ficaram frios.

— Espero que sim.

Era impossível não se entreter com aquela garota. A princesa Cleiona Bellos era uma criatura incrivelmente falsa.

Mas, naquela noite, havia algo em sua expressão que ia além das mentiras e de sua agressividade evidente. Ele via uma dor recente — uma ponta de dor que ela não era capaz de esconder.

Então esperou que Cleo se pronunciasse de novo.

A garota voltou sua atenção para o jardim.

— Enterraram lorde Aron hoje.

A boca dele ficou seca.

— Fiquei sabendo.

Ela mexia em uma longa mecha de cabelo que havia se soltado dos grampos.

— Eu o conhecia desde que nasci, nos tempos bons e nos ruins. Saber que ele se foi...

Seu sofrimento pelo garoto morto era despropositado. Aron não merecia as lágrimas nem a tristeza de ninguém, mas Magnus entendia o luto. Ele mesmo o tinha sentido quando sua mãe foi morta. Ainda sentia. Era como um buraco escuro e sem fundo em seu peito.

Lorde Aron estava comprometido com Cleo quando, sem aviso, o rei Gaius mudou os planos e uniu a princesa a Magnus.

— Como ele morreu? — ela perguntou com a voz suave.

— Enquanto combatia os rebeldes que atacaram o campo de trabalho da estrada que estávamos inspecionando.

— Um rebelde matou Aron?

— Sim.

Cleo se virou e o encarou diretamente.

— Ele morreu em combate. Parece tão... corajoso.

— Parece, sim.

— Aron era muitas coisas, mas corajoso nunca foi uma delas. — Ela se virou. — Acho que eu não o conhecia direito. Se ele foi corajoso no final...

— Ele não foi. — Toda a acidez que Magnus tinha sentido naquela noite emergiu através daquelas palavras.

Cleo ficou olhando para ele, em choque.

— Sinto muito — ele disse, tentando conter o veneno que ameaçava escorrer em um terrível fluxo de verdade. — Lorde Aron se comportou em batalha exatamente de acordo com a experiência que tinha, ou seja, nenhuma. Ele não teve chance. Só lamento não ter tido a oportunidade de salvá-lo.

Mentira. Magnus ficou imaginando como ela reagiria se contasse a verdade — que Aron era um bajulador insípido, um fraco miserável que se curvou de imediato diante de um rei conquistador e fez tudo o que foi pedido sem questionar e muito menos defender sua honra ou a de seu povo.

Aron só teve o que mereceu.

Cleo agora olhava para ele com a testa franzida.

— Esse assunto chateou você — ela disse.

Magnus se virou para o jardim para esconder seu rosto dela. Lucia e os kraeshianos não estavam mais lá.

— A única coisa que sinto é vontade de encerrar esta conversa. A menos que você queira saber mais alguma coisa.

— Apenas a verdade.

— Como é?

— Sinto que está escondendo alguma coisa.

— Acredite, princesa, mesmo que estivesse, não é nada que queira saber.

Ela o encarou fixamente enquanto Magnus, sem perceber, passava os dedos sobre a cicatriz que se estendia do alto da bochecha direita até o canto da boca. Ele detestava que o examinassem tão de perto.

Houve um tempo em que Lucia era capaz de enxergar através de suas máscaras, as máscaras invisíveis que ele havia aperfeiçoado ao longo dos anos para esconder suas emoções, para manter a distância necessária daqueles que o cercavam. Para parecer uma versão mais nova de seu pai. Agora que sua irmã havia perdido aquela capacidade, ele tinha a sensação profundamente irritante de que Cleo também havia aprendido a enxergar através daquelas máscaras.

— Me conte mais sobre o que aconteceu em Paelsia — ela pediu.

Ele a olhou nos olhos e descobriu que estavam muito próximos.

— Cuidado, princesa. Lembra o que aconteceu na última vez que estivemos numa sacada? Não quer que aquilo volte a acontecer, não é?

Ele esperava ver repulsa nos olhos dela ao recordar a excursão de casamento, quando foram obrigados a se beijar diante de uma multidão ávida e entusiasmada.

O primeiro beijo dos dois e, ele havia prometido a Cleo na época, o último.

— Boa noite, príncipe Magnus.

Sem dizer mais nada e com apenas uma frieza na voz para indicar sua reação à lembrança, Cleo se virou e saiu da sacada, deixando-o sozinho no escuro.

3

LYSANDRA

AURANOS

Lysandra bateu nas grades da cela até finalmente chamar a atenção de um guarda que passava.

— Quando Gregor vai voltar? — ela exigiu saber.

— Por que se importa? Cuide da própria vida, menina. Vai viver mais assim.

Por que ela se importava? Porque Gregor era seu irmão — algo que os guardas não sabiam. E porque ela o amava e queria que ele estivesse forte e em segurança para poderem fugir do calabouço superlotado que fedia a sujeira e morte.

Gregor tinha sido preso depois de tentar assassinar o príncipe Magnus em Limeros, durante a excursão de casamento. Ele contou que teve contato com uma vigilante imortal chamada Phaedra em seus sonhos — uma confissão que a maioria consideraria delírio de um louco. Mas parecia que o rei Gaius não compartilhava dessa opinião. Gregor não teria sido poupado da execução por tanto tempo se o rei não acreditasse que ele tinha valor.

O guarda ainda estava ali, olhando para Lysandra por entre as barras com grande interesse.

Ela olhou feio para ele.

— O que foi?

— Você é uma menininha bem bonita, não é? Tanta beleza em um lugar tão feio como este.

— Não sou uma menininha.

Continue olhando para mim desse jeito, ela pensou, e arranco seus olhos.

— Você é uma rebelde. — O guarda estreitou os olhos. — Não conheço muitas garotas que gostem de brigar.

Ela não lhe daria a satisfação de uma resposta e manteve a boca fechada até o guarda ir falar com um colega. Eles mantiveram a voz baixa, mas Lysandra viu sua expressão se tornar mais presunçosa e arrogante a cada palavra.

Iluminados apenas pelas tochas do corredor, a escuridão dos calabouços subterrâneos era opressiva. As barras de metal tinham uma camada de limo, as paredes estavam cheias de sujeira. O chão de terra batida, coberto de palha, fazia as vezes de cama desconfortável durante os poucos momentos em que Lysandra conseguira dormir desde sua chegada. Ecoando no fim do corredor, era possível ouvir os sons terríveis de outros prisioneiros, que riam para o nada, choravam por tudo ou falavam sozinhos como homens e mulheres que perderam a cabeça muito antes da vida.

Era um pesadelo.

Mas ela continuaria forte. Não tinha escolha.

O segundo guarda olhou para ela e meneou a cabeça.

— Muito bem. Precisamos de um pouco de diversão hoje. Vá buscá-la.

O primeiro guarda destrancou a cela e arrastou Lysandra brutalmente pelo cabelo. Seu primeiro instinto foi lutar, mas se conteve. Essa podia ser sua chance de escapar e, para isso, teria que fingir ser frágil e dócil. Trancada entre paredes de pedra e barras de ferro, não tinha a mínima chance, mas, se fosse levada para fora, podia tentar fugir — apesar de a ideia de partir sem Gregor a angustiasse.

Mas o guarda não a levou para fora. Ele conduziu Lysandra pelo corredor escuro e estreito até outra cela. Empurrou-a porta adentro, e ela caiu no chão com tanta força que machucou os joelhos.

Embora estivesse muito escuro, ela percebeu que havia mais alguém lá dentro.

Os dois guardas ficaram parados do outro lado das barras de ferro, rindo. Um deles jogou algo metálico dentro da cela, que caiu no chão de terra a alguns passos dela.

Uma faca. Ela olhou rapidamente para o guarda.

— Gosta de brigar, rebelde? — ele perguntou. — Mostre para nós.

De repente, outra prisioneira surgiu da escuridão, levantando e empurrando Lysandra com força, fazendo-a cambalear para trás até bater na parede. Era uma garota mais alta e corpulenta, com o rosto sujo e os cabelos emaranhados. Ela logo pegou a faca e ficou olhando para Lysandra por um instante, com uma expressão selvagem nos olhos.

— Vamos lá — o guarda provocou. — Quem ganhar pode comer hoje. Queremos ver um pouco de sangue.

O olhar da outra menina encontrou o de Lysandra. Depois, com um grito, a prisioneira se lançou sobre ela com a faca em punho.

Lysandra estava faminta e fraca, mas não estava fora de si — não ainda. Tinha chegado dois dias antes, junto com três outros rebeldes sobreviventes da batalha — Tarus, Cato e Fabius.

Sabia que o rei Gaius havia ordenado que fossem executados publicamente, para servirem de exemplo. Não esperava ser perdoada por seus crimes. E não esperava que nenhum cavaleiro de armadura brilhante fosse resgatá-la.

Mas aquelas sempre foram suas expectativas. Era diferente das outras meninas que sonhavam com um marido forte e uma casa cheia de bebês babões. Lysandra sempre fora uma guerreira, desde o início. E seria uma guerreira até o fim.

E o fim não seria naquele dia.

Ela se esquivou com facilidade da faca e empurrou a garota.

— Qual é o seu nome? — Lysandra perguntou.

— Meu nome? — a menina respondeu, estreitando os olhos. — Por quê?

— O meu é Lysandra. Lysandra Barbas. — Apresentações podiam transformar inimigos em amigos. E aquela menina... não era sua inimiga. Ambas eram prisioneiras naquele lugar; tinham coisas em comum.

— Não me importa quem você seja. — A garota não era habilidosa, mas estava determinada nas tentativas de esfaquear Lysandra.

— Precisa de ajuda, rebelde? — O guarda abriu a porta e empurrou outro prisioneiro para dentro. Ele era baixo, magro e estava visivelmente assustado. Era Tarus!

Antes que Lysandra pudesse dizer qualquer coisa, a garota não identificada atacou e cortou o braço de Tarus.

Ver o corte foi o suficiente para incitar Lysandra, que partiu para cima da menina e lhe deu um soco no estômago, fazendo-a gemer de dor.

— Você está bem? — Lysandra gritou para Tarus.

Ele segurava o braço ferido.

— Sim. Acho que sim. Cuidado!

A ponta da lâmina voou na direção do peito de Lysandra. Ela se esquivou e, dessa vez, deu um soco bem no rosto da garota. Sangue começou a escorrer de seu nariz.

— Pare — Lysandra sussurrou. — Você é melhor do que isso! Não dê a eles o espetáculo que querem. Não deixe que vençam!

Os olhos da menina estavam vermelhos, com lágrimas de raiva.

— Eu não como há vários dias!

— Derrube a menina — o guarda ordenou, ríspido. — Mate-a. Eu apostei em você, rebelde. Não me faça perder.

A garota continuou atacando-os sem parar até Lysandra finalmente arrancar a lâmina da mão dela. A garota caiu com tudo no chão e recuou para um canto, levantando as mãos para proteger o rosto quando Lysandra se aproximou.

— Por favor! Por favor, não! Poupe minha vida. Desculpe. Sinto muito!

— Mate-a! — o guarda exigiu.

Lysandra olhou para eles com ódio.

— Não.

— Ela teria matado você.

— Talvez. Mas ela não merece morrer só por tentar sobreviver mais um dia neste lugar imundo.

Os guardas invadiram a cela, desarmaram Lysandra e depois a arrastaram de volta para a primeira cela, jogando Tarus junto.

— Podem fazer companhia um ao outro enquanto esperam sua vez de morrer.

Na escuridão, Lysandra se encostou na parede, com Tarus ao lado. Ele começou a chorar baixinho, e ela colocou o braço ao redor de seus ombros para trazê-lo para perto.

— Sei que é difícil — ela sussurrou. — Mas vou tirar a gente daqui. Prometo que vou.

— Como?

Era uma boa pergunta.

— Estou pensando. Me dê algum tempo.

— Se Jonas souber onde estamos, ele vai nos salvar. Sei que vai.

— Jonas está morto. — As palavras eram tão amargas na língua quanto no coração. O pensamento frio e doloroso fazia seus olhos arderem com um sofrimento sem fim. — Se tivesse sobrevivido à batalha, teria sido capturado, e nós o teríamos visto ou ouvido falar dele.

Os olhos de Tarus ficaram sérios.

— Não acredito nisso.

— Também não quero acreditar, mas se apegar à esperança de que ele vai nos encontrar... — Ela soltou um suspiro trêmulo. Não se permitia acreditar em Jonas porque sabia que não conseguiria lidar com a decepção caso ele não aparecesse. Não; contaria apenas consigo mesma, como sempre tinha feito.

O silêncio recaiu sobre eles e permaneceu ali até Gregor finalmente ser trazido de volta à cela, vacilante. Ele caiu de joelhos, e Lysandra correu para o seu lado, segurando o rosto do irmão entre as mãos para fazê-lo olhar para ela.

Estava confuso, com o rosto ferido e ensanguentado.

A fúria a devastou ao ver alguém que amava tão maltratado.

— Maldição! — Ela rasgou um pedaço de tecido de sua camisa e tentou limpar as feridas. — Malditos! Vou matar todos eles!

— Está tudo bem, pequena Lys. Logo tudo isso vai acabar.

As lágrimas começaram a escorrer de seus olhos, e ela as secou com raiva.

— Não diga isso! Vamos sair daqui e deixar este lugar nojento para trás. Nós nos encontramos de novo por um motivo. Não vamos morrer aqui. Apenas diga o que eles querem ouvir, assim vão parar de machucar você.

— Não existem verdades suficientes no mundo para fazê-los parar.

Doía ouvir a derrota na voz do irmão. Era tão diferente do garoto com quem ela tinha crescido — seu alicerce, alguém que mostrava força mesmo nos tempos mais difíceis. Ela sempre o invejara, com vergonha de sua própria fraqueza.

— O que queriam hoje? — ela perguntou.

— O mesmo que das outras vezes. — Ele encostou na parede de pedra. — O rei quer saber o que Phaedra me contou sobre a Tétrade. Ele me faz as mesmas perguntas repetidas vezes, mas minhas respostas nunca o satisfazem.

Pouco tempo antes, Lysandra não teria hesitado em dizer que Gregor era um tolo por acreditar em criaturas imortais de outro mundo ou cristais mágicos. Que piada.

Mas ninguém estava rindo agora.

— Ela vai me visitar de novo — ele sussurrou. — Sei que vai. E então me dirá o que fazer.

Lysandra baixou a voz.

— Você contou a eles o que Phaedra disse sobre a feiticeira?

Ela ficava aflita só de dizer algo assim em voz alta, mas era nisso que Gregor acreditava. Ajudá-lo a se agarrar às suas crenças podia lhe dar a força de que precisava para se agarrar à vida.

Ele fechou os olhos.

— Tentei dizer o mínimo possível. Preciso ter paciência. Phaedra vai me visitar de novo. Ela não me abandonaria desse jeito.

Se a tal Phaedra realmente existia, Lysandra a odiava pelo que havia feito com seu irmão. Pelo que havia dito a ele.

Quando o sangue da feiticeira for derramado, eles finalmente serão libertados. E o mundo queimará.

Quem ascenderia? Não existia magia, apenas tolos que acreditavam em tolices para explicar aquilo que não conseguiam entender.

— Então conte isso ao rei, sobre essa feiticeira e seu sangue poderoso — Lysandra sussurrou. — Deixe que ele vá atrás de uma garota a quem culpar e desvie a atenção de você.

— Você desejaria algo tão horrível assim a alguém?

Lysandra se encolheu. Será que desejava que algo frio e brutal acontecesse a uma garota inocente só para salvar quem amava?

Já não tinha mais certeza.

Gregor tocou a testa, depois olhou para a mancha cor de carmim na ponta dos dedos.

— O sangue é a chave para tudo isso, pequena Lys. Lembre-se disso. Sangue é vida. Sangue é magia.

— Se é o que você acha... — Ela tentou não demonstrar frustração na voz. Gregor já havia passado por muita coisa; ela só queria que ele descansasse e recuperasse a força e a sanidade. — Você sabe a identidade dessa feiticeira mencionada pela garota do seu sonho? Tem alguma ideia?

— Não — ele admitiu. — Mas ela existe.

Lysandra soltou um suspiro trêmulo.

— Isso não ajuda muito.

Tarus falou do canto:

— Minha avó me contou de uma profecia sobre uma feiticeira capaz de dominar os elementia com mais força do que qualquer outra pessoa. É ela que pode recuperar a Tétrade.

— Sua avó deve ser uma grande contadora de histórias — Lysandra disse.

Tarus deu de ombros.

— Talvez não seja só uma história. Talvez seja o destino.

Os paelsianos podiam não acreditar em magia, mas acreditavam em destino. Acreditavam em aceitar a dura realidade da vida em uma terra que se desgastava mais a cada dia — estômagos vazios, crianças moribundas —, como se esses horrores não pudessem ser evitados.

Lysandra nunca concordara com crenças tão fatalistas. Ela sabia que havia apenas uma pessoa capaz de mudar seu destino, e essa pessoa era ela mesma.

— Phaedra vai me visitar de novo. Vai me dizer como ajudá-la. — Os olhos de Gregor brilharam, cheios de lágrimas, depois se fecharam de novo. O coração de Lysandra estava apertado.

— Os vigilantes visitam os sonhos dos mortais — Tarus disse, chamando a atenção de Lysandra. — Às vezes. Raramente. Quer dizer, não acontece muito. Mas é possível.

Ele deve ter visto o ceticismo gravado no rosto dela. Mas Gregor parecia ter tanta certeza. Lysandra não podia simplesmente ignorar suas palavras como se fossem devaneios de um louco. Podia não acreditar em muita coisa, mas acreditava no irmão.

E estava claro que tudo aquilo era importante para o rei, o que o tornava importante para ela também.

— Por que acha que é possível? — ela perguntou.

Tarus ficou pensativo.

— Conheci uma bruxa, uma velha amiga da minha avó. Ela conseguia acender a lareira apenas com o olhar.

Lysandra já tinha ouvido relatos similares, mas nunca testemunhara nada assim com os próprios olhos.

— Quantos anos você tinha?

— Cinco; talvez seis. Mas sei que aconteceu.

Lembranças de infância não os ajudariam. Eles precisavam de fatos. Precisavam de ação, de um plano de fuga.

Seu irmão tinha caído no sono. Talvez estivesse sonhando com belas imortais, mas Lysandra ficou acordada em meio a mil perguntas e dúvidas.

— Esqueça os vigilantes, Lys. Jonas vai nos salvar — Tarus sussurrou. — Sei que vai.

Ela não tinha tanta certeza. Mas se houvesse alguma magia no mundo que realizasse desejos, era exatamente isso que desejaria.

4

CLEO

AURANOS

Cleo era vista com desconfiança pelas pessoas que já viviam antes no palácio, durante os bons tempos, e não tinham dado ao rei Gaius motivos para expulsá-los ou matar suas famílias. Eles se lembravam de como eram as coisas quando o rei Corvin ocupava o trono, um rei bondoso que nunca governaria com um pulso de ferro apertando a garganta de seus súditos.

Cleo enxergava a confusão nos olhos deles, que se perguntavam como ela era capaz de suportar viver no palácio de seu pai, com um sorriso no rosto, apenas alguns meses depois de sua morte. Como ela — uma garota desregrada, conhecida por amar festas, amigos e vinho — podia ter sido forçada a se casar com o filho do inimigo sem tentar encontrar, constante e desesperadamente, uma forma de escapar.

Mas essas pessoas não conheciam Cleo de verdade. E não tinham ideia de até onde ela iria para recuperar o que lhe havia sido roubado.

Alguns procuravam vingança contra seus inimigos mortais pela ponta de uma espada. Seu plano de vingança começava com a ponta de um sorriso.

E, se fosse cuidadosa, ninguém, nem mesmo o homem que tinha transformado tudo e todos que ela amava em poeira, a veria como uma ameaça.

Cleo tinha começado a acreditar que o belo rebelde que a havia sequestrado — e beijado — seria capaz de ajudá-la. Não via Jonas fazia mais de dois meses, mas pensava nele com frequência e se preocupava com seu destino. Não fazia ideia se ele estava vivo ou morto.

Mas sabia que não podia contar só com ele.

Cleo saiu do palácio e viu Lucia no jardim. Procurou manter a calma e ignorar o coração acelerado enquanto se preparava para abordar a outra princesa, que cortava rosas vermelhas dos caules e guardava os botões em uma cesta.

Que passatempo comum para uma feiticeira secreta.

— Bom dia — Cleo disse ao chegar perto dela.

Os ombros de Lucia ficaram tensos, mas ela continuou colhendo as flores.

— Bom dia.

Não havia alegria na saudação, o que fez um sopro de preocupação percorrer o corpo de Cleo. Tinham se despedido como amigas apenas alguns dias antes, mas, depois do retorno de Magnus e do banquete opulento da vitória, Cleo não havia tido oportunidade de falar com ela a sós para solidificar o laço entre as duas.

Não tinha problema. Cleo havia decidido. Elas seriam melhores amigas.

Cleo lançou mão de seu talento natural para ser sociável e charmosa — habilidade que não utilizava havia algum tempo.

— Você tem alguma coisa para me dizer? — O tom de voz de Lucia era preocupantemente desconfiado.

Não seria fácil.

Mas Cleo manteve a compostura.

— Apenas espero não ter dito nada para ofendê-la. Tive a impressão de que havíamos ficado mais próximas depois... do que aconteceu aquele dia.

A expressão de Lucia se tornou sombria.

— Não quero falar sobre aquilo.

— Entendo como deve ser difícil para você. — Dominar os elementia com tanto poder que é capaz de matar um ser vivo, Cleo pensou. — Mas estou aqui para o que precisar. Sei que posso ajudar.

Os olhos de Lucia brilharam em um tom azul glacial sob suas sobrancelhas erguidas.

— Acredita realmente que você pode me ajudar?

Ah, não. Um curto período de separação bastou para Lucia levantar suas muralhas contra qualquer um que pudesse ser considerado suspeito. Cleo teria que se esforçar muito para derrubá-las, pedra por pedra.

— Eu sei o que vi — Cleo disse com cuidado. — E a ajudei. Só minha presença foi suficiente para ajudá-la a conter sua magia.

Lucia não a olhou nos olhos.

— Não sei do que está falando. Você me viu com uma coelha morta, só isso. Não significa nada.

Uma coelha morta, congelada no meio de um quarto quente através do poder mortal da magia da água. Aquilo com certeza significava alguma coisa para Cleo. Na verdade, significava tudo para ela.

A busca pela magia e pelo poder que a acompanhava havia se tornado o grande propósito de sua vida.

— Eu disse que não contaria a ninguém e não contei. Somos irmãs agora, Lucia.

— Irmãs. — Finalmente Lucia virou e encarou Cleo, os olhos faiscando. — Por quê? Só porque se casou com Magnus? Vocês mal conseguem olhar um para o outro. Você o odeia, e ele odeia você, não importa o que tentam fazer todo mundo acreditar.

O ódio subiu pela garganta de Cleo ao ouvir essas palavras ácidas, mesmo que fossem verdadeiras. Ela queria revidar com seu próprio veneno, repetir os rumores que havia escutado sobre os sentimentos incestuosos entre Lucia e Magnus.

Mas ela engoliu tudo e esboçou uma expressão de profunda preocupação.

— Sua magia a está perturbando de novo hoje?

Uma ponta de desespero passou pelos olhos de Lucia.

— Eu sinto... — A voz de Lucia falhou, e ela virou para a roseira. — Odeio isso. Odeio estar aqui. Odeio essas flores e essas árvores e só quero voltar para casa, para Limeros.

Mas ela não teria utilidade nenhuma para Cleo em Limeros.

— Porque sente que tinha mais controle lá? — ela perguntou.

— Não exatamente. Mas... é minha casa. — Lucia soltou uma risada nervosa que mais parecia um soluço. Mas a leveza desapareceu com a mesma rapidez com que chegara, e ela voltou a encarar Cleo com severidade e a testa franzida. — O que você quer de mim?

— Quero ser sua amiga.

— Por quê?

Porque preciso da sua magia para destruir seu pai, ela pensou.

— Porque vejo em você alguém que entende meu mundo — ela disse. — Você é filha de um rei. Como eu, lidou com responsabilidades e expectativas jogadas nas suas costas a vida toda. Pouquíssimas pessoas entendem como é isso. Você entende. E aquele dia eu me dei conta de que você precisa de mim tanto quanto eu preciso de você.

— Você precisa esquecer o que viu — Lucia sussurrou. — É perigoso demais.

Um arrepio percorreu o corpo de Cleo. Aquilo soava muito mais como um alerta aflito do que como uma ameaça.

— Perigoso para você? Ou para mim?

— Para nós duas. — Atrás de Cleo, algo chamou a atenção de Lucia, que pareceu incomodada.

Cleo virou e viu a princesa Amara se aproximando pela sinuosa passagem de pedra enquanto dois guardas kraeshianos, vestindo uniformes verde-escuros, aguardavam perto da entrada do palácio.

Cleo não podia estar mais irritada. Essa visitante indesejada estava interrompendo seu precioso momento privado com Lucia. Ela conhecera Amara rapidamente no banquete, mas não tivera uma boa impressão. Ela fora ávida demais, íntima demais nos cumprimentos, fazendo Cleo recuar por instinto.

Seu irmão, Ashur, havia causado uma primeira impressão similar em Cleo. Seriam eles amigos ou inimigos?

— Procurei vocês duas por toda a parte — Amara disse, radiante. — Se não soubesse das coisas, diria que estão me evitando.

— Claro que não — Lucia respondeu. A leve incerteza em seu tom foi substituída por uma assertividade firme. — É um prazer vê-la de novo. Onde está seu irmão?

— Saiu para explorar as redondezas da quinta que o rei Gaius está preparando para nós. — Amara suspirou e olhou para as flores. — Ashur ama explorar o campo. Sozinho, porém. Ele recusa a companhia dos guardas.

— Parece perigoso — Cleo disse.

— Parece, não é? Meu irmão é assim. Está sempre em busca de aventura a qualquer custo. Cleo, mal tivemos oportunidade de conversar ontem à noite, antes de você desaparecer. Não estava se sentindo bem?

— Não. — Cleo mentiu, feliz em aderir àquela desculpa pronta. — Meu estômago não aceitava nem mais um pedaço de comida.

Amara ergueu as sobrancelhas.

— Está esperando um bebê?

Cleo abriu a boca para negar a possibilidade de imediato. Já que, para sua alegria, era totalmente impossível estar grávida. Ela e Magnus não tinham feito...

Bem, não tinham feito. E nunca fariam. Ela estremeceu de repulsa só de lembrar a proximidade a que esteve dele na varanda, na noite anterior.

Ódio, como Lucia dissera antes, era uma palavra fraca demais para descrever seus sentimentos em relação ao príncipe. Sempre que achava que poderia encontrar algo mais nele, algo doloroso e vulnerável que lhe atraía a atenção, tinha que parar e se lembrar das coisas indescritíveis que ele havia feito, motivo pelo qual o odiaria para sempre.

— Se eu estiver esperando um filho — Cleo disse enquanto passava a mão sobre as pregas do vestido azul-claro que escondia sua barriga lisa —, será uma surpresa muito agradável.

O olhar de Amara se tornou mais intenso, como se estivesse analisando cada centímetro de Cleo com muito mais minúcia do que na noite anterior.

— A visita de vocês está sendo maravilhosa — Cleo disse, mudando de assunto. — Meu pai tinha feito um convite à sua família anos atrás.

— Auranos é um reino muito bonito, mas meu pai sempre acreditou que tamanha beleza não tivesse valor real. Eu, no entanto, discordo completamente.

Cleo trocou um olhar com Lucia, que parecia um pouco chocada com a sinceridade de Amara. Cleo manteve a boca fechada, levantando o canto dos lábios e esperando transmitir uma expressão de satisfação.

— Você deve achar a vida aqui tão diferente de Limeros, Lucia — Amara disse, estendendo o braço para tocar uma rosa, evitando os espinhos com cuidado.

— Não podia ser mais diferente — Lucia concordou.

— Todo aquele gelo e aquela neve, os penhascos escarpados. Aqui é muito mais agradável, não é? Se eu passasse mais de um dia na congelante Limeros, acho que me jogaria no mar para me afogar e me livrar de condições tão inconcebíveis. — Ela riu, depois se deu conta de que Cleo e Lucia olhavam para ela boquiabertas, em choque. — Peço desculpas. Os kraeshianos têm fama de falar o que lhes vem à cabeça. Não me odeiem por ser indelicada.

— É claro que não. — Lucia sorriu. — Não é preciso se desculpar. Essa franqueza é... revigorante. Não é, Cleo?

— Ah, sim — Cleo concordou. — É muito revigorante.

Amara observou Cleo com atenção.

— Devo dizer que estou surpresa de ver como você se ajustou à nova vida. Esperava que estivesse confinada em seus aposentos, com permissão para sair apenas para se alimentar. O fato de os Damora parecerem confiar em você, a filha do antigo inimigo, me fascina.

Amara podia usar a palavra indelicada. Outros diriam grosseira.

Cleo se esforçou para encontrar uma resposta apropriada.

— Meu pai foi derrotado porque não se curvaria nem se renderia ao rei Gaius. Tais conflitos são comuns no mundo todo, em vários reinos. Só tenho a agradecer pelo rei Gaius não ter me punido pelas escolhas de meu pai e ter me dado um lar aqui, junto com sua família.

As palavras tinham um gosto repugnante.

— E você aceitou tudo isso? Aceitou sua nova família?

Família. A palavra causou um arrepio em sua alma.

— Da melhor maneira possível.

— Cleo é um acréscimo bem-vindo. Ela agora é como uma irmã para mim — Lucia afirmou.

Enquanto a garganta de Cleo queimava por ter de dizer tantas mentiras, seu coração ficou mais leve quando ouviu Lucia chamá-la de irmã. O fato de a garota estar disposta a sair em sua defesa depois de tê-la ignorado minutos antes provava que a falta de tato da princesa Amara tinha o poder de transformar inimigas em amigas.

— Que sentimento adorável, Lucia — Amara disse, olhando para a mão de Cleo. — E que anel lindo, Cleo. Onde o conseguiu?

Cleo resistiu ao ímpeto de encobrir a ametista.

— Obrigada. Pertenceu à minha mãe.

— É muito bonito. — A voz com sotaque de Amara estava calma. — Quase mágico de tão bonito. Você tem muita sorte de tê-lo.

O estômago de Cleo começou a se revirar.

Ela estava usando o anel todos os dias agora, escondido à vista de todos, onde não podia ser perdido. Não parecia mais especial do que o colar de turquesa ou o bracelete de ouro, mas, ainda assim, Amara tinha prestado atenção especificamente nele, chamando-o de mágico.

O príncipe Ashur já havia questionado Cleo sobre a lenda da Tétrade antes. E agora Amara estava ali, dizendo que seu reino tinha mais valor do que o pai dela acreditara...

— Se nos der licença, princesa Amara — Lucia disse, tomando o braço de Cleo. — Receio que estejamos atrasadas para nossa próxima aula. A tutora ficará muito irritada conosco.

— Vocês fazem aulas juntas? — perguntou Amara, erguendo as sobrancelhas.

— Ah, sim — Cleo confirmou de imediato a mentira de Lucia. — Hoje temos aula de bordado. É uma habilidade muito útil, mas nossa tutora é extremamente rígida.

Cleo não tivera aula nenhuma desde o ataque ao palácio. Na época, achava que sua educação não passava de um tempo perdido, que podia ser mais bem empregado com seus amigos. Mas, agora, pensar nas antigas aulas a enchia de lembranças contraditórias de um tempo mais feliz.

Quando tudo aquilo terminasse, quando finalmente recuperasse o trono, teria muitas aulas e aprenderia tudo sobre todos os assuntos possíveis.

À exceção, talvez, de bordado.

— Então é melhor se apressarem. Até mais — Amara disse. — Vejo vocês em breve.

— Sim, muito em breve, eu espero — Cleo disse, sorrindo com doçura.

— Acho essa garota muito desagradável — Lucia revelou assim que se afastaram da princesa. — Ela tem sorte de eu não atear fogo no cabelo dela.

— Você poderia fazer isso? — Cleo perguntou, chocada e intrigada pela franqueza de Lucia.

— Se eu quisesse. — Lucia olhou para ela com um leve sorriso nos lábios. —Acho tão estranho...

— O quê?

— Ficar perto de você é tão relaxante. Achava que não tinha passado de uma ilusão naquele dia, mas agora sei que é verdade.

— Você não percebe? — Cleo apertou o braço de Lucia. — Nascemos para ser amigas. Apesar de todas as dificuldades que passamos, isso parece certo. Confie nisso. Confie em mim. Posso ajudar com a sua magia.

— Talvez — Lucia cedeu, franzindo um pouco a testa.

O anel de Cleo brilhava um pouco por estar tão perto da feiticeira. Ela conteve um sorriso.

“Talvez” era um passo firme na direção certa.

5

MAGNUS

AURANOS

A pedido do rei, Magnus e um seleto grupo de guardas saíram para escoltar o príncipe e a princesa de Kraeshia até uma grande quinta a uma hora de distância a nordeste do palácio.

Em vez de discutir, ele aproveitou a oportunidade para sair da cidade e espairecer. A viagem transcorreu sem percalços, uma vez que estavam cercados por uma multidão de guardas, tanto kraeshianos quanto limerianos, incluindo Cronus, capitão da guarda do palácio, que raramente saía de perto do rei. O fato de Cronus ter sido designado para acompanhá-los era prova de que o rei tinha pelo menos algum interesse na segurança de Magnus quando ele saía das muralhas da cidade.

Finalmente, chegaram à quinta.

— É linda — disse a princesa Amara quando desceu da carruagem junto ao irmão.

— É mesmo — o príncipe Ashur concordou, passando os olhos pelas viçosas colinas verdes entre as quais ficava a quinta. — É mais do que apropriada. O rei foi muito generoso em nos proporcionar um lugar tão bonito para ficar.

Magnus concordou.

— Ele ficará satisfeito por terem gostado.

Seu pai não gostava dos kraeshianos, mas, até então, Magnus achava que não passavam de uma inconveniência, como um inseto persistente e imune a tapas. E seu pai se recusava a fazer qualquer coisa além de dar tapas naquelas pestes, por medo de que alertassem seu pai e declarassem guerra contra ele.

Era incomum para o rei Gaius temer qualquer coisa. Ainda assim, desde o casamento real, onde um terremoto quase o matara, o rei parecia temer cada vez mais sua própria mortalidade.

E com razão.

Magnus apeou do garanhão negro e se aproximou da grande quinta.

A porta da frente se abriu, e um menino, que não devia ter mais do que cinco ou seis anos, saiu correndo pela trilha. Chegando até Magnus, ele parou de repente e olhou para o príncipe com os olhos arregalados.

— Você é o príncipe Magnus, não é?

— Sou.

— Minha mãe tem pesadelos com você. — Ele estava com os pequenos punhos cerrados ao lado do corpo. — Não vou deixar você machucá-la!

Cronus deu um passo à frente, mas Magnus levantou a mão para contê-lo.

— Eu garanto, meu jovem — ele disse, abaixando-se diante do menino para poder olhá-lo nos olhos — que não pretendo fazer nenhum mal à sua mãe. Mas fico muito satisfeito em ver que ela está sendo protegida por um guerreiro tão feroz.

Uma mulher barriguda se apressou na direção deles e pegou o menino nos braços. Seu rosto era pálido e cansado, características muito comuns depois da vitória do rei.

— Peço desculpas, vossa alteza — a mulher disse com nervosismo. — Meu filho, ele... ele fala sem pensar. Não quis desrespeitá-lo.

— Não me ofendi. — As palavras da criança não continham nenhuma ameaça, apenas uma leve ferroada que Magnus tentou ignorar. A porta da frente se abriu de novo, e um homem saiu da quinta e se juntou à mulher e ao menino. — E quem é você? — Magnus perguntou.

O homem colocou o braço em volta da mulher e observou Magnus com cautela.

— Sou o lorde Landus. Peço desculpas, príncipe Magnus. Sabemos que já deveríamos ter partido, mas nos atrasamos. Minha esposa está esperando um filho, e suas manhãs costumam ser tomadas pelo enjoo. Pode estar certo de que partiremos agora para dar espaço aos seus... — Ele passou os olhos pelos kraeshianos e ficou com o maxilar tenso. — ... respeitados hóspedes. Como foi solicitado por seu pai.

— Vocês moram aqui? — Magnus ficou perplexo. Ele achou que se tratava de uma propriedade abandonada. Agora se dava conta de que seu pai havia simplesmente expulsado os residentes, sem dúvida com ameaças de prisão ou coisa pior. Por que isso o surpreendia? O rei nunca havia governado seu povo com uma pena quando uma pedra resolvia com mais facilidade.

O homem sorriu, mas demonstrando apenas cordialidade.

— A casa agora pertence ao rei Gaius. E a você.

— Então sigam seu caminho e não desperdicem mais o tempo do príncipe — Cronus disse, aproximando-se como uma sombra pesada ao lado de Magnus.

— É claro. — O medo passou pelos olhos do lorde. — Adeus, vossa alteza.

Magnus observou os três caminhando pela estrada da floresta. O garotinho o encarou por sobre o ombro da mãe, confuso. Ele não entendia por que tinha que sair da própria casa, sem saber quando ou mesmo se poderia voltar.

Eles são auranianos, Magnus lembrou a si mesmo quando se deu conta de que não conseguia desviar os olhos. Por que se importa com o destino deles?

— Espero que tenham levado todos os pertences pessoais e não precisem voltar a nos incomodar — disse a princesa Amara ao entrar no vestíbulo. Ela olhou para o teto de vitrais e para a escada esculpida em espiral com um grande sorriso. — Sim, é um espaço bastante aceitável. O rei sabe como tratar seus visitantes estimados. Vou dar uma olhada.

O príncipe Ashur parou na porta.

— Faça isso, minha irmã.

Amara desapareceu escadaria acima, seguida por sua criada.

— Peço desculpas pela indelicadeza de minha irmã — disse o príncipe Ashur. — Acho que ela não entendeu o que acabou de acontecer.

— O que há para entender? — Magnus perguntou, fingindo simpatia. — Vocês precisam de um lugar para ficar, e este é o lugar.

— Teríamos ficado bem no palácio. Não queremos causar nenhum problema.

Não, é claro que não querem.

Magnus se virou para Cronus, que ainda estava ao seu lado.

— Espere aqui do lado de fora com os outros até eu estar pronto para partir. Não devo demorar.

Cronus abaixou a cabeça.

— Sim, alteza.

Magnus e Ashur entraram no vestíbulo e fecharam a porta. Ashur mal notou a bela arquitetura, as ricas tapeçarias penduradas nas paredes e o piso ladrilhado com um mosaico colorido.

— Não é de seu gosto? — Magnus perguntou.

— Está ótimo, é claro — Ashur respondeu, sem dúvida com a atenção em outro lugar. — Devo dizer que estou satisfeito por finalmente termos a chance de conversar em particular.

— Está?

Ashur assentiu.

— Estou curioso para saber mais sobre Mítica. Dadas as suas recentes viagens, sabia que deveria falar com você.

Conversa fiada sobre geografia? Que coisa mais idiota.

— O que deseja saber?

— Quero que me fale sobre a Tétrade — ele respondeu sem hesitar.

A palavra foi recebida como um golpe. Magnus se esforçou para parecer impassível e não dar sinais de que seu coração começara a bater acelerado.

— Ora, esse é um assunto um pouco extenso para discutirmos. Mas, infelizmente, não vale a pena. Por que você estaria interessado em lendas e livros de história?

— Porque não acredito que seja apenas uma lenda. Acredito que a Tétrade existe. — Ashur o encarou como se Magnus fosse um livro que ele tentava ler.

Era isso que o rei temia — forasteiros indo atrás do seu tesouro.

Do tesouro de Magnus.

— É por isso que estão aqui? — Magnus perguntou. — Em busca de informações sobre a Tétrade?

— Sim — Ashur respondeu, direto.

Magnus forçou um sorriso.

— A maioria das pessoas... inteligentes acha que a história dos vigilantes e da busca eterna pela Tétrade é contada apenas para fazer as crianças se comportarem e temerem os falcões mágicos que observam e julgam todas as suas malcriações.

— Existe também a profecia de uma feiticeira renascida, cuja magia iluminará o caminho para essa fonte de poder supremo.

Então a profecia de Lucia era conhecida além da costa de Mítica. O estômago de Magnus ficou tenso só de pensar, mas ele ignorou essa sensação desagradável o melhor que pôde e manteve contato visual com o príncipe, sem recuar.

— Também já ouvi esses rumores. Na verdade, há um punhado de supostas bruxas no calabouço agora mesmo, enquanto conversamos. Talvez deseje perguntar a elas se são feiticeiras? — Ele forçou outro sorriso. — Não perca seu tempo com ideias tão tolas, príncipe Ashur. Existem muitas outras atrações para explorar antes de içar as velas para voltar para casa. Ficaria feliz em sugerir algumas que podem ser de seu interesse.

A veemência firme e resoluta nos olhos azul-acinzentados do príncipe enervava Magnus mais do que gostaria de admitir.

— Já ouviu falar do ser de fogo? — Ashur perguntou.

Magnus franziu a testa diante da mudança brusca de assunto.

— Não sei muito bem do que está falando.

Ashur passou a mão pela base do corrimão de mármore casualmente.

— Um jovem foi visto evocando a magia do fogo na floresta onde aconteceu a última batalha rebelde. Acredito que tenha havido um grande incêndio durante o ataque, não foi?

— Houve, sim. — Magnus não sentiu necessidade de mentir; essa informação podia ter vindo de várias fontes diferentes. — O fogo matou muita gente. Não sei como começou.

Ashur cruzou os braços diante do peito e se apoiou na parede.

— De acordo com todos os relatos, as chamas eram de origem sobrenatural... elementar, na verdade. O contato com esse fogo é capaz de transformar a carne de um homem em cristal e se estilhaçar com um único toque.

As entranhas de Magnus se retorceram ao se lembrar do estranho fogo que roçara seus tornozelos quando saíra da tenda, depois da fuga de Jonas Agallon. Ele vira seus efeitos. Fazia dias que tinha pesadelos com isso.

— Que estranho. — Magnus sacudiu a cabeça. — Mas parece que você andou ouvindo rumores de camponeses. O mesmo vale para esse... como você o chamou? Um ser de fogo?

Ashur voltou a atenção para a mesa de mogno do outro lado do vestíbulo, entalhada com um belo padrão de pétalas de flores. Sobre o móvel, havia um vaso com flores frescas, que naquele momento ele analisava com o interesse de um botânico.

— Essa pessoa matou um guarda, e seus companheiros disseram que, a princípio, acharam que o jovem fosse um escravo fugido. Mas logo notaram que o símbolo do fogo ardia em sua mão, e que seus olhos passaram de âmbar a azul, com uma luz estranha. Com um simples olhar, ele queimou a vítima até a morte com essa chama cristalizadora.

Magnus se deu conta de que tinha parado de respirar. Âmbar era a cor mais comumente associada ao cristal de fogo da Tétrade.

— O que está dizendo?

Ashur estendeu a palma das mãos.

— Na verdade, não sei ao certo. Queria ouvir suas impressões. Achei que pudesse saber de alguma coisa. — Ele analisou Magnus dos pés à cabeça, aparentemente nada impressionado. — Estou vendo que estava errado. É uma pena.

Magnus ficou furioso.

— Eu o aconselharia a não tratar rumores ou boatos como verdade. Em especial rumores e boatos repetidos por alguém tão pouco confiável quanto um guarda ou um criado.

— Não estou surpreso por ouvir isso de você, considerando outros rumores que escutei pelo palácio. — Ashur sorriu, uma reprodução exata da sinceridade, o que fez Magnus invejar suas habilidades de esbanjar charme enquanto proferia palavras tão desagradáveis. Igual ao seu pai.

— Outros rumores? — Magnus perguntou. — Como o quê?

— Nada que valha a pena mencionar.

Nesse mesmo instante, Amara desceu as escadas, interrompendo-os, por sorte.

— Vocês dois vão ficar aí embaixo o dia todo? Ou vão explorar a casa comigo?

— Explorar me parece uma excelente ideia — Magnus respondeu, oferecendo o braço a Amara quando ela chegou ao último degrau. Sentiu uma necessidade irresistível de encerrar a conversa com o príncipe. — Vamos dar uma olhada nos jardins. Ouvi dizer que se comparam aos do palácio em termos de beleza.

— Vamos, sim. Ashur?

O príncipe acenou.

— Podem ir. Encontro vocês daqui a pouco.

Com a criada acompanhando-os a uma distância discreta, Magnus e Amara saíram para os jardins — tão lindos quanto prometiam os rumores.

Era óbvio que não se tratava apenas de uma propriedade grandiosa construída para nobres. Era um lar repleto de amor — amor dedicado a cada centímetro, cada móvel, cada ladrilho colorido ou superfície de mármore. Os jardins particulares eram enormes, terminando em uma parede de pedra a duzentos passos da quinta. Todas as cores do arco-íris estavam representadas por rosas, violetas e hortênsias, além de macieiras, pereiras e oliveiras. Ali havia o perfume da vida — doce e vibrante.

No entanto, depois de um instante, a doçura se dissipou e foi substituída por um odor mais desagradável. Não chegava a ser ofensivo, mas era um tanto quanto... errado. Talvez fosse apenas a imaginação de Magnus.

Mas ele acreditava estar sentindo o odor acre de algo roubado. Como tudo o que o rei alegava ser seu.

— Ah, que lindo — Amara exclamou. — Só gostaria que fosse mais perto do palácio.

Por mais maravilhosa que a quinta fosse, o rei não a havia escolhido por sua beleza. Ele queria manter os kraeshianos a uma distância segura.

— Será providenciado um meio de transporte para vocês e seus guardas, de modo que poderão nos visitar sempre que desejarem. Você e seu irmão são bem-vindos a qualquer hora.

Amara era muito mais bem-vinda que Ashur, na opinião de Magnus. Apesar das suspeitas de seu pai sobre as motivações do príncipe, as perguntas de Ashur pegaram Magnus de surpresa. Elas o haviam levado de volta àquela batalha mortal contra os rebeldes e contra o próprio Jonas Agallon. Ele se lembrava do fogo estranho, e da bela vigilante que havia perecido em um lampejo de luz nas mãos de Xanthus, mas não antes de revelar a Magnus como ajudar Lucia:

“Existe um anel que foi forjado com magia pura no Santuário para ajudar a feiticeira original a controlar a Tétrade e seus próprios elementia. Esse anel está mais próximo do que pode imaginar.”

Talvez ela estivesse apenas brincando, distraindo-o para dar a Jonas a chance de escapar.

E agora ouvia rumores a respeito de um ser de fogo vagando pelo campo...

— Vossa graça. — Amara tocou o braço dele. — Ainda está aqui?

Magnus tentou arrancar as teias de aranha da cabeça e se concentrar na garota à sua frente.

— Peço desculpas. Não quis ser indelicado. Estava apenas pensando em seu irmão. Ele está muito curioso a respeito das lendas locais.

Ela resmungou.

— Ashur está falando sobre a Tétrade de novo, não está? Ele tem esse passatempo há anos... aprender sobre magia. Sempre considerei uma enorme perda de tempo. — Ela levantou a sobrancelha. — A menos, é claro, que seja verdade.

— Espero que ele não fique muito decepcionado quando sua busca não der em nada além de pedras e terra.

— Como a maioria das buscas. — Ela riu, colocando a mão gentilmente sobre o braço dele enquanto caminhavam. — Acho que você é uma pessoa muito interessante. Entendo por que Cleo esteja tão encantada.

Ele parou de repente.

— Acha que ela está?

— É claro. Estar casada com um príncipe tão forte e bonito... — Amara olhou para ele pelo canto do olho, por entre os espessos cílios negros. — Não posso deixar de invejá-la.

Magnus não estava acostumado com a maneira como Amara flertava. Sabia que algumas garotas demonstravam interesse mantendo uma certa distância, rindo com as amigas ao passar pelos corredores do palácio. Havia encontrado outras que eram ousadas e destemidas na abordagem, esperando chamar sua atenção. Mas a maioria delas simplesmente lançava olhares temerosos para ele, supondo que fosse cruel e frio como o pai.

Não podia evitar ficar um tanto intrigado com o olhar malicioso de Amara. Ela fingia ser recatada, mas era o extremo oposto.

— Você ainda não está noiva? — ele perguntou enquanto continuavam a caminhada pelo jardim cercado de flores e plantas podadas. Um coelho marrom passou saltitando na frente deles, aparentemente despreocupado com sua presença.

— Não. Pedi para esperar até encontrar alguém de meu agrado. Ninguém na minha família esperou tanto quanto eu para se casar. Bem, ninguém exceto Ashur.

— Ele não está noivo?

— Já esteve. Três vezes. Todos os noivados terminaram pelo mesmo motivo: ele acabou decidindo que não estava interessado o suficiente em nenhuma das moças para passar o resto da vida com elas. — Amara balançou a cabeça, claramente entretida com as travessuras românticas do irmão. — Ele é o filho mais novo, então meu pai deixou que tivesse o tipo de liberdade que nunca permitiria aos mais velhos.

Como primogênito e herdeiro, Magnus nunca esperou ter tamanha liberdade, mesmo se fosse filho de outro pai. Era impossível imaginar como seria levar uma vida quase sem supervisão.

— Talvez seja melhor esperar a pessoa certa em vez de concordar com um casamento arranjado, se houver essa opção.

— Acredita mesmo nisso?

— Acredito apenas em dever e lealdade ao trono. — E o trono em breve seria dele.

Amara se virou para ele e, com audácia, levou a palma da mão ao seu peito. Magnus olhou para baixo, surpreso, mas não se afastou.

— Você acredita que duas pessoas possam sentir uma atração tão imediata no momento em que se conhecem, a ponto de ser impossível ignorar? Que possa existir algo intangível que as conecte, como se fossem almas gêmeas?

Muitas garotas gostavam de refletir sobre coisas tolas e irrelevantes como amor à primeira vista e coração ardendo de paixão. Sinceramente, Magnus não era capaz de pensar em nenhum assunto menos interessante, mesmo ao lado de uma garota tão bela quanto Amara.

— Acho que é possível — ele mentiu. — Mas eu não...

Antes que pudesse terminar, Amara puxou seu rosto e o beijou. Aconteceu tão rápido que, se ela tivesse uma faca, podia tê-lo matado bem ali, sem resistência.

Seus lábios eram macios, mas insistentes, e ela cheirava a jasmim e flores de pêssego.

Finalmente, Amara se afastou dele, fixando os olhos no chão.

— Sinto muito. Não consegui me conter.

Ele se esforçou para responder.

— Não se desculpe.

— Odiaria que Cleo descobrisse. — Ela franziu um pouco a testa. — Esperava que pudéssemos nos tornar boas amigas. A última coisa que quero é provocar ciúmes.

Como se isso fosse possível.

— Não vamos mais tocar nesse assunto.

— Não, a menos que você queira tocar nesse assunto. — Ela fez uma pausa. — Devo admitir que apreciaria ter essa conversa.

Ela era surpreendente em tantos aspectos que o beijo ousado e inesperado era apenas o mais recente deles. Magnus não sabia ao certo o que pensar — será que era uma princesa em busca de diversão e escândalo, ou uma garota ambiciosa e cheia de estratégias? Independente do que fosse, parecia que um jogo tinha acabado de começar entre os dois, e ela havia feito o primeiro movimento.

Amara se virou para a criada.

— Vamos voltar para dentro e verificar se os baús estão sendo colocados nos quartos certos.

A criada fez uma reverência.

— Sim, princesa.

Magnus ficou observando as duas voltarem para a casa. Pouco antes de passarem pela porta, o príncipe Ashur saiu, atravessando o jardim com um olhar presunçoso.

— Minha irmã é uma coisa, não é? — ele comentou.

Aquilo era um eufemismo, mas Magnus estava acostumado a lidar com princesas complicadas.

— Ela me dá a impressão de ser uma garota que gosta de abrir o próprio caminho.

— De fato.

— Está na hora de voltar ao palácio. Espero que tenham tudo de que precisam aqui.

— Tudo, menos as respostas que procuro — Ashur disse. — Talvez você possa ser mais prestativo outro dia.

— Talvez. — Magnus se virou para sair, mas parou. — Quase me esqueci de uma coisa.

— O quê?

Ele levou a mão ao bolso interno do casaco, tirou um pacote muito bem embrulhado e desenrolou o tecido, revelando uma pequena adaga dourada.

Ashur piscou.

— A princesa Cleiona ficou muito grata pelo presente de casamento, essa adaga nupcial kraeshiana, mas pediu que eu devolvesse assim que pudesse. É um presente muito bonito, mas poderia facilmente machucar alguém por acidente. Não gostaríamos que isso acontecesse, não é?

Ashur pegou a faca e se atreveu a olhar nos olhos de Magnus.

— Não, não gostaríamos.

— Nos vemos em breve — Magnus disse, virando-se de vez. — Espero que continue a desfrutar de sua estadia no pequeno reino de meu pai.

Os kraeshianos não eram os únicos capazes de entrar no jogo.

6

LUCIA

AURANOS

As paredes estavam se fechando em volta dela.

Por muito tempo, Lucia ficou confinada no palácio. A preocupação do pai com sua saúde a havia impedido de perambular livremente do lado de fora. Ela tolerava a natureza superprotetora do rei, sabendo que ele a mantinha confinada apenas porque a amava, mas, conforme as semanas passavam, seu desejo de liberdade aumentava.

E agora estava forte demais para ignorar. Ela precisava ser firme hoje, exigir permissão para respirar ar puro além dos limites do pátio do palácio, explorar o reino que havia ajudado a conquistar. E não permitiria que ninguém — nem mesmo o rei — a controlasse.

Pediu à deusa Valoria a força e a sabedoria necessárias e então saiu de seus aposentos, confiante em seu objetivo.

Só de pensar na liberdade já sentia um sopro de vida, enquanto se dirigia à sala do trono, onde uma reunião do conselho tinha acabado de terminar. Lucia parou e esperou os membros do círculo de confiança de seu pai passarem por ela na entrada.

— Fico feliz em ver que está se sentindo melhor, princesa — disse um homem careca e atarracado, meneando rapidamente a cabeça em sua direção.

— Obrigada — ela murmurou.

Magnus estava entre os conselheiros, mas não a cumprimentou — nem de maneira simpática, nem de maneira nenhuma — quando saiu da sala como uma sombra. Além dos gracejos que trocavam durante as reuniões formais, para manter as aparências, toda a interação recente entre eles tinha se tornado fria.

Não era culpa dele o relacionamento dos dois ter azedado — não totalmente. Pensar no laço rompido lhe doía o coração.

Assim que o último conselheiro saiu, seu pai a cumprimentou.

— Lucia, é maravilhoso ver você, minha querida.

Ela havia ensaiado as palavras enquanto percorria os corredores ainda pouco familiares. Agora só precisava dizê-las.

— Gostaria de permissão para sair do palácio hoje — ela disse, apressando-se para falar antes que começasse a duvidar de si mesma.

Ele ergueu a sobrancelha escura.

— É mesmo?

— Sei que não acha seguro, mas discordo. A cidade é murada e bastante protegida. Levarei vários guardas comigo. Mas... mal consigo expressar o quanto preciso sair daqui e respirar um pouco de ar puro. Ver algo novo. Até mesmo o pátio e os jardins me parecem opressivos a esta altura. Me sinto uma prisioneira aqui dentro.

— É claro que você não é uma prisioneira, Lucia. — O rei se aproximou com uma expressão de preocupação genuína. — Acha que eu lhe negaria esse pedido?

— Não tenho ideia. Sei que se preocupa com minha segurança.

Ele tocou o rosto da filha, esboçando um sorriso na linha fina da boca.

— Eu vi o que você é capaz de fazer. Não tenho dúvidas de que seria capaz de se proteger se fosse ameaçada.

O coração dela saltitou.

— Então está me dando sua permissão?

— E se eu disser não?

Uma fagulha de raiva se acendeu dentro dela.

— Por que faria isso? Eu fiz tudo o que me pediu. Tudo! Você mesmo disse que sei me proteger. E eu sei! Peço uma única coisa em todos esses meses, e você quer me negar...

— Lucia — ele disse, interrompendo-a. — Foi apenas uma pergunta retórica para ver se você estava disposta a brigar pelo que quer. Agora percebo que está e que veio até aqui sabendo que só aceitaria uma resposta de minha parte. Ótimo. Gosto de ver esse fogo em você, essa força. Se alguém tentar impedi-la de obter algo que queira, você pode simplesmente tomá-la, não importa quem seja. Está claro?

Lucia relaxou. O rei estava apenas transmitindo um ensinamento, que ela aceitou de bom grado.

— Está bem, pai.

— No entanto, sugiro que consulte um guia versado para não perder seu valioso tempo em lugares medíocres.

Ela concordou avidamente, o coração batendo de expectativa.

— Farei isso.

— Ótimo. — O rei foi até a longa mesa do conselho e observou os pergaminhos, cartas e documentos formais da reunião ainda espalhados por ali, depois voltou a olhar para Lucia. — Mas, diga-me, como está sua magia? O controle sobre ela?

O rei perguntava as mesmas coisas todos os dias. Sabia que as habilidades dela lhe haviam causado problemas no passado e tentara encontrar tutores para auxiliarem Lucia — até agora sem sucesso. A magia dela era mais poderosa do que qualquer coisa que os tutores já tivessem visto.

— Melhor, acho. Pratico todos os dias. — Tentando reprimi-la, impedir que mate mais alguém, ela pensou. — Estou me esforçando.

— É claro. Não esperaria nada diferente disso. Um dia, espero que muito em breve, precisarei solicitar seu dom de novo para me ajudar. — Ele meneou a cabeça. — Agora, vá aproveitar seu dia na cidade, tomar um pouco de sol. Vejo você de novo na hora do jantar.

— Obrigada, pai.

Justo quando ela o pintara como rígido, cruel e opressivo, o rei mostrou que podia ser o oposto. A maneira como tinha acabado de olhar para ela, a mesma maneira como a olhava desde a primeira vez que demonstrara o uso de seus elementia, com orgulho, admiração e amor...

Começou a derreter o gelo que se formava em seu coração.

Não havia dúvidas de que o rei tinha sido duro com Magnus no decorrer dos anos, para garantir que o filho crescesse e se tornasse um herdeiro forte e digno. Mas com Lucia, sempre fora gentil e paciente.

Ela queria desesperadamente acreditar que ele a amava como se tivesse seu próprio sangue.

Mas você não tem, uma voz relembrava. Ele a roubou de sua verdadeira mãe por causa da profecia. Porque queria sua magia para si e para mais ninguém.

Apesar desse lembrete constante no fundo da cabeça, o rei era quem mais a apoiava. Mesmo nos momentos mais desafiadores, quando ela não tinha mais ninguém a quem recorrer, ele sempre reassegurava que Lucia era uma boa pessoa, que seus poderes não eram cruéis, malignos, obscuros ou odiosos. Eram bons.

Ela era a princesa Lucia Eva Damora, filha do rei Gaius, em todos os aspectos que importavam.

E tinha a permissão dele para sair do palácio.

O rei havia pedido para ela consultar um guia familiarizado com a cidade. Mas não chegara a especificar quem deveria ser esse guia.

— Sinto muito, princesa Lucia, mas ela não está autorizada a atravessar os portões da cidade sem a permissão do rei.

Lucia alternou o olhar entre o guarda e Cleo, que estava bem ao seu lado, exasperada.

— Tudo bem — disse Cleo. — Eu fico. Não quero causar problemas.

Lucia ainda não estava muito certa sobre Cleo, mas, se havia alguém que conhecia bem a cidade, era ela. E se havia alguém além de Lucia que sabia como era se sentir presa dentro do palácio dia e noite, também era Cleo.

Ela se virou para o guarda e lançou o que esperava ser seu olhar mais gélido.

— Tenho a permissão de meu pai para sair do palácio e vou levar a esposa de meu irmão comigo. Deixe-nos passar, ou não ficarei nada satisfeita.

— Mas, princesa...

Ela levantou a mão, silenciando-o.

— Você sabe o quanto meu pai me adora?

— É claro, vossa alteza. Mas recebo ordens. Por favor, entenda.

— Entendo perfeitamente. Você vê a princesa Cleiona como filha do antigo rei. Mas, na verdade, ela é minha cunhada e será sua futura rainha quando meu irmão assumir o trono. Em vista disso, você deve tratá-la com respeito. E vai sair da frente e nos deixar passar enquanto ainda me resta um pouco de paciência.

Como o rei disse, se alguém tentasse impedi-la de obter alguma coisa, devia apenas tomá-la, não importava quem fosse.

Ela concordava plenamente.

Lucia viu o rosto do guarda se franzir enquanto travava uma batalha interna. Finalmente, ele se curvou.

— Como quiser, vossa alteza.

Os guardas abriram os portões, deixando Lucia e Cleo — e os quatro guardas que as acompanhavam — entrarem na Cidade de Ouro. Lucia respirou fundo, desfrutando o momento.

Era como entrar em um sonho.

O dia estava quente, o céu, azul e sem nuvens. O sol brilhava no rosto delas enquanto transformava a estrada adiante em uma fita cintilante de ouro que se trançava pela cidade. Apenas os cidadãos mais importantes e privilegiados de Auranos tinham a honra de chamar essa região de lar. A maioria das quintas ficava ao sul do palácio; as lojas e centro industrial, ao norte. Cercando tudo isso, como uma enorme coroa cravada de joias, uma imponente muralha dourada, vigiada dia e noite por sentinelas.

Não havia nenhuma cidade palaciana como aquela em Limeros. Lá, o castelo real ficava na beira de um penhasco frio, privado e isolado. Pontuando a paisagem, havia quintas que pertenciam aos nobres e pequenas vilas. O Templo de Valoria e a capital, Pico do Corvo, ficavam a meio dia de viagem.

Nada em Limeros era tão conveniente como ali no sul. Tudo o que um auraniano pudesse desejar estava disponível à distância de uma curta caminhada do palácio.

— É tão estranho — disse Cleo, apressando-se para acompanhar os passos longos de Lucia.

— O quê?

— A cidade mudou muito pouco. Não sei por quê, mas esperava que estivesse diferente. Vi uma coisa ou outra quando saí para a excursão de casamento, mas parece a mesmíssima cidade de sempre.

Lucia parou para pensar. Um novo rei no poder, totalmente diferente daquele que substituiu, e, ainda assim, aos olhos de uma pessoa que sempre vivera ali, a vida cotidiana parecia não ter mudado. Ela ficou surpresa por seu pai não ter feito mais ajustes naquele lugar frívolo e hedonista. Todos aqueles excessos lhe pareciam repugnantes — ouro e prata e joias brilhantes no pescoço de quase todos os cidadãos, ouro nas próprias ruas, reluzindo sob o sol.

Limeros não era pobre como Paelsia, mas parecia inaceitável ostentar sua riqueza como faziam os auranianos. Ela achava a cultura ali um pouco nauseante, mas depois de tudo o que ouvira sobre o lugar, não era de todo inesperado.

— A verdadeira mudança levará tempo — Lucia finalmente respondeu.

— É claro, você tem razão — Cleo disse em voz baixa.

Talvez essa não fosse a resposta reconfortante que Cleo procurava.

Elas continuaram caminhando, atraindo a atenção das pessoas que passavam. Alguns apontavam e sussurravam, parecendo satisfeitos e até mesmo exultantes, incapazes de tirar os olhos de Cleo, que retribuía os acenos e sorrisos sem hesitar.

Mas as expressões mudavam ao verem Lucia. Muitos não a reconheciam, mas os poucos que o faziam sabiam se tratar da filha do rei. E as expressões passavam de felicidade a preocupação, cautela. E medo.

Ou talvez fosse apenas a imaginação de Lucia.

Por onde quer que passassem, havia algo novo e belo para encher os olhos, e Cleo fazia comentários rápidos e divertidos sobre tudo — tavernas, comércios, parques, jardins. Um jardim em especial fez Lucia se lembrar do labirinto em Limeros, encomendado por um lorde como presente de aniversário quando ela completara um ano. Só que esse jardim era verde e viçoso, não branco e gelado como o seu. Pássaros de todas as cores voavam pelo ar, pousando sobre gigantescas árvores frutíferas e salgueiros-chorões. Borboletas rodopiavam com a brisa.

Tudo era tão lindo.

Mas não era seu lar.

— Cleo! — gritou uma voz. Lucia virou e viu três garotas desconhecidas correndo na direção delas. Os guardas se prepararam, mas Lucia pediu que se contivessem. Quando as meninas se aproximaram, Lucia as observou com curiosidade.

Uma delas, loira com cara de raposa, logo abraçou Cleo.

— Nunca pensei que voltaria a me aproximar o suficiente para abraçá-la! Você está linda!

— Obrigada — Cleo disse, sorrindo para o trio.

— Sua irmã... — disse uma menina de cabelos escuros e óculos de armação redonda, com os olhos cheios de lágrimas. — Sinto muito pelo que aconteceu com Emilia. E com seu pai... Ah, Cleo. É tudo tão horrível!

A terceira menina, que tinha o cabelo castanho-escuro e o rosto cheio de sardas, parou diante da amiga.

— Sim, é terrível. Não achei que fossem deixar você sair daquele castelo, pobrezinha! Há rumores de que o príncipe a deixa trancafiada em uma torre!

— Ah, que absurdo. Eu estou bem. Está tudo bem. — Mas havia algo estranho na voz de Cleo. — E muito obrigada, Maria, pelas condolências. Sinto tanta falta de minha família que mal consigo expressar. — Ela abriu um sorriso firme e pegou no braço de Lucia. — Meninas, quero que conheçam a princesa Lucia Damora. Lucia, essas são Dana, Ada e Maria, três de minhas amigas mais antigas.

As garotas se entreolharam com surpresa, depois fizeram uma reverência.

Lucia fez questão de não demonstrar, mas aquilo lhe causou um enorme desconforto. Ela era uma forasteira, uma visitante que não tinha sido convidada e estragara a festa daquele círculo íntimo.

Bem, fazer o quê, não é? A cidade agora pertencia ao seu pai. O reino todo, na verdade. E todos os que estavam nele.

Elas precisavam aprender a ter mais respeito.

— É um honra, vossa alteza — Ada, a sardenta, disse, fazendo outra reverência. — Espero que não a tenhamos ofendido.

— Não foi nada — Lucia respondeu.

Era mentira, é claro. Mesmo que seu pai acreditasse ter aquelas pessoas nas mãos, ela tinha certeza de que não esqueceriam facilmente o acontecido. E poucos sabiam, mas Lucia havia desempenhado um papel crucial na tomada de poder e utilizado seus elementia para romper a proteção mágica das portas do palácio por onde ela e Cleo tinham acabado de passar.

Aquele momento havia mudado tudo.

Ela teria feito o que o pai pedira se pudesse prever os resultados?

Se não fizesse, seu pai com certeza teria sido derrotado. Ele e Magnus teriam, sem dúvida, sido mortos. Ela teria perdido tanta coisa.

Sim, pensou. Faria de novo se fosse preciso, se isso significasse salvar as pessoas que amava.

E, para ser honesta, garotas como as amigas de Cleo tinham sorte de estar vivas. Deviam ficar agradecidas.

— Foi maravilhoso ver vocês — Cleo se apressou em dizer, claramente tão ávida quanto Lucia para encerrar o pequeno encontro. — Espero revê-las em breve.

As meninas murmuraram despedidas enquanto Cleo e Lucia passavam. Lucia manteve o olhar orgulhoso diante de suas expressões desconfiadas, até que as três desviaram o olhar, focalizando o chão.

Assim é melhor.

— Peço desculpas se elas pareceram rudes — Cleo disse. — São apenas uma pequena parte do grupo com quem eu costumava socializar. Talvez estejam confusas e magoadas já que faz muito tempo que não recebem um convite para ir ao palácio.

E nunca mais receberão, Lucia pensou.

— Você é muito próxima delas?

— Será que é possível ter amigos fora do palácio em que podemos confiar?

Não. Não era possível. Lucia não tinha muitas amigas em Limeros; seu pai não permitia que se relacionasse com pessoas pouco importantes. Em vez disso, criara laços com seus professores, além de alguns pretendentes em potencial, vindos de famílias nobres, que encontrava em banquetes e eventos formais. E, é claro, Magnus.

Um nó se formou em sua garganta. Lucia costumava considerar Magnus não apenas um irmão mais velho, mas seu amigo mais querido. A maneira fria como a tratava agora era muito dolorosa.

Mas não podia amá-lo como ele queria. E tudo o que ela tinha feito ou dito desde a confissão dele só havia prejudicado ainda mais a relação dos dois.

— Lucia? — Cleo apertou o braço dela. — Parece que está a quilômetros de distância. Está se sentindo bem?

De algum modo, o toque da princesa ajudou a afastar a escuridão.

— Estou bem. É esse calor. É um tanto opressivo, não é?

— Está bem quente hoje. Vamos parar um pouco. — Cleo sorriu. — Conheço um lugar perfeito para descansarmos.

Ela as conduziu por uma rua estreita de pedras, repleta de lojas, depois virou em uma viela, que as levou para longe da área de comércio, na direção de uma clareira cercada de árvores. O gramado era do tamanho do pátio do palácio, com pelo menos cem passos de diâmetro, ao redor do qual havia bancos sombreados por árvores altas e frondosas.

— Minhas amigas e eu costumávamos vir sempre aqui — Cleo explicou. — Era muito divertido, devo dizer.

Ao redor da clareira, pelo menos duas dúzias de belos jovens praticavam esgrima com espadas de madeira. Ao lado, isolada por cordas, havia outra área onde lutavam corpo a corpo. A maioria ria. Eles tinham os rostos sujos, flexionavam os músculos e avançavam uns contra os outros.

— Eles não estão usando camisa — Lucia observou, surpresa.

Cleo sorriu para ela.

— Não, não estão.

Lucia nunca tinha visto nada assim em Limeros.

— Deveríamos estar assistindo? — ela perguntou.

— Por que não? Acredite, eles gostam de ser observados. Isso os faz lutar com mais determinação.

Em volta do campo, pequenas multidões olhavam com grande interesse.

— Guarda! Vá buscar algo gelado para bebermos — Cleo disse. — Tem uma taverna no fim da travessa que estoca o vinho de morango que gosto.

O guarda olhou para Lucia, que acenou em aprovação. Vinho de morango parecia uma ideia excelente.

— Pode ir.

— Sim, vossa alteza — o guarda disse, apressando-se.

— E então, o que achou? — Cleo perguntou.

Lucia foi atrás de Cleo, sentou-se à beira do campo, sob um grande carvalho, e observou as atividades diante dela. A ideia de que seu pai reprovaria tudo aquilo a divertia. Tratava-se de uma exibição desnecessária, nada além de uma desculpa para se mostrar, e os limerianos sempre rechaçaram a vaidade.

— Eles parecem muito bons.

Cleo concordou.

— Fico feliz em ver que a prática continua. Os guardas auranianos costumavam ensinar essas habilidades aos garotos locais quando estavam de folga. Agora parece que os garotos estão ensinando uns aos outros.

— Garotos auranianos aprendendo técnicas de batalha. Por qual motivo? — Lucia perguntou, cética. — Para armar uma rebelião contra o meu pai?

Cleo riu, e Lucia olhou para ela, sem saber ao certo o que era tão engraçado.

— Não. Acredite, é só por diversão. Conheço garotos como esses desde que nasci. À exceção de pequenos torneios para chamar a atenção das meninas, não estão interessados em batalhas. Além disso, se o rei visse essa prática como uma ameaça, certamente colocaria um fim nela.

Isso era verdade. E, Lucia tinha que admitir, a exibição diante dela sem dúvida era... interessante.

Ainda assim, mesmo agora, cercada pela luz do sol, pelo verde e por homens bonitos, Lucia sentia a escuridão de sua magia agitando-se dentro dela. Estava sempre com ela, sempre presente, mas, quando estava com Cleo, não a atormentava tanto como quando ficava sozinha.

A magia elementar devia ser natural e bela, como a própria vida. Mas sempre que Lucia a deixava assumir o controle, parecia causar apenas dor e morte.

E parte dela, uma parte bem pequena, não se importava nem um pouco.

A ideia a fez estremecer.

Cleo estendeu o braço e apertou sua mão. O calor de sua pele penetrou o corpo frio de Lucia. Imediatamente, seus pensamentos obscuros desapareceram, como num passe de mágica.

Ela olhou para o céu, protegendo os olhos. Um falcão dourado as sobrevoava, e o coração dela deu um salto ao vê-lo. Tinha visto muitos falcões nas últimas semanas. Cada um trazia um pouco de esperança, que logo lhe escapava por entre os dedos como areia.

— Você parece tão triste hoje — Cleo disse. — Conte-me o que a incomoda.

Lucia ria baixinho das tentativas contínuas de Cleo para se tornar sua amiga.

— Você não acreditaria se eu contasse.

— Tente.

— Acha que Magnus aprovaria que você estivesse aqui olhando para esses garotos sem camisa? — Lucia perguntou de maneira irônica, tentando mudar de assunto e retomar o controle.

Uma sombra passou pelos olhos verde-azulados de Cleo.

— Você teria que perguntar a ele.

Para isso, Lucia teria de encontrá-lo e falar com ele, algo que Magnus gostaria de evitar a qualquer custo.

— Você sente pelo menos alguma coisa por ele? — Lucia perguntou.

Cleo fez uma pausa.

— Foi um casamento arranjado, Lucia. Eu não o escolhi, nem ele me escolheu.

— Se eu fosse você, sentiria ódio dele. — As palavras soaram mais diretas e eram mais verdadeiras do que ela gostaria. Talvez fosse um sinal de que ela estava ficando mais confortável perto de Cleo, afinal. — Eu odiaria todos nós. Meu ódio cresceria a cada dia em que eu fosse forçada a me sentar ao lado dos meus inimigos. — Sua garganta ficou tensa e contraída. — Deve entender por que fico na defensiva quando estou perto de você. Não tenho nenhum motivo real para acreditar que suas intenções sejam amizade e não vingança.

— Você tem toda a razão. Não tem mesmo. — Os olhos de Cleo brilharam, e ela os fechou. — Mas que outra escolha eu tenho além de aceitar o que aconteceu e tentar tirar o melhor desta situação?

Aquilo pareceu sincero aos olhos de Lucia. Cleo não tentara negar suas suspeitas, mas Lucia podia culpá-la por se sentir e agir assim? Ela realmente achava que Cleo era mais que uma menina perdida, procurando algum tipo de ligação, mesmo com aqueles que lhe roubaram tanta coisa?

A pergunta era: podia ser uma amiga? Uma amiga de verdade, a quem Lucia pudesse confiar seus segredos mais profundos, mais obscuros?

Lucia mordeu o lábio e se concentrou no garoto à sua frente, mas depois de um tempo voltou a olhar para o falcão que as sobrevoava em círculos.

— Você já se apaixonou? — ela perguntou.

— Já — Cleo disse depois de um instante, em voz baixa.

— Onde ele está agora?

— Morto.

Dezenas de perguntas surgiram na cabeça de Lucia. Morto? Como? Um acidente? Em batalha? Era de lorde Aron que ela falava, ou de outra pessoa?

Ela esperou a história comovente ser revelada, mas Cleo não disse mais nada. No silêncio, Lucia sentiu um ímpeto avassalador de compartilhar a própria perda com alguém que pudesse entendê-la.

— Em toda a minha vida, só amei de verdade um garoto. — Lucia sacudiu a cabeça, quase distraída. Garoto parecia uma descrição muito trivial para ele. — Você... acredita nos vigilantes?

— Sim.

Tantas pessoas zombariam de algo assim, mas a resposta rápida e definitiva de Cleo, bem como sua expressão calma, carregavam a mesma seriedade que Lucia sentia no coração.

Ela nunca havia contado isso a ninguém. Ninguém.

E agora as palavras surgiam porque se sentia incapaz de contê-las.

— Quando fiquei presa em meu sono, um vigilante chamado Ioannes visitou meus sonhos. Era o garoto mais bonito que já vi. Ele prometeu me visitar de novo depois que eu acordasse, mas não o vi mais desde então. E agora... agora nem tenho certeza se foi real.

Foi só quando sentiu a umidade no rosto que se deu conta de que estava chorando. Enquanto se lembrava da última vez que o vira, do beijo, a dor retorcia seu coração, e a escuridão pesada crescia dentro dela.

Nesse momento, um raio crepitou sobre o campo, e nuvens negras de tempestade fecharam o céu, bloqueando o sol. Os garotos olharam para cima, surpresos. Seus cabelos e suas roupas ficaram encharcados em segundos.

— Princesa, precisamos ir agora — um guarda a aconselhou.

Lucia olhou para cima, atônita. Auranos costumava ter um clima perfeito, moderado.

— Você fez isso? — Cleo sussurrou.

— Não sei. — Seus elementia lhe davam o poder de fazer tantas coisas incríveis, tanto maravilhosas quanto apavorantes, mas controlar o clima...

A ideia era ao mesmo tempo assustadora e empolgante.

Cleo deu o braço para Lucia, e ambas se levantaram juntas.

— Sei o que é amar alguém diferente de você. Alguém encarado com desprezo, ou considerado proibido. Causa mais dor que felicidade, principalmente se aquele que ama é roubado de você antes da hora.

— Sim — Lucia sussurrou.

— Antes de meu pai morrer, ele me disse para acreditar na magia. E é o que faço. Acredito em coisas que as outras pessoas consideram impossíveis, e isso me fortalece o bastante para enfrentar o que vier. Acredito que seu Ioannes é real e que, neste exato momento, está pensando no quanto sente a sua falta.

Lucia não podia negar. Cleo estava se aproximando dela, rompendo a muralha escura que a cercava.

Acreditar na magia. Acreditar no impossível.

Acreditar, temporariamente, nessa frágil nova amizade com Cleo.

E acreditar que um dia veria Ioannes de novo.

7

IOANNES

O SANTUÁRIO

Nos dois mil anos de existência de Ioannes, nunca quis tanto uma coisa como naquele momento.

Ele se deitou na grama de seu prado favorito com os olhos fechados e estendeu os braços na escuridão, procurando por ela.

Onde está você?

Nenhuma resposta. Tentou até a cabeça começar a doer e o corpo se enfraquecer. Até ficar tão frustrado a ponto de querer gritar. Mas, mais uma vez, não funcionou.

A princesa estava perdida para ele — solta em algum lugar do mundo mortal, sozinha, sem ninguém para guiá-la ou protegê-la.

A ideia o fez gargalhar, e o som ecoou profundamente em seu peito.

Protegê-la.

— Ioannes.

Ele se levantou ao ouvir a voz de Timotheus.

— Saudações — ele conseguiu dizer com a voz rouca. Não havia dito nada em voz alta o dia todo.

Timotheus, amigo e mentor de Ioannes, assim como um dos Três que compunham o conselho de anciãos, ficou olhando para ele com os braços cruzados e paciência nos olhos dourados.

— Estou interrompendo sua meditação diária? Ou você estava tentando visitar um sonho?

— Nenhum dos dois — ele mentiu. — Só estava descansando. — Admitir que tentava visitar os sonhos de um mortal só resultaria em mais perguntas. Perguntas que ele não podia responder.

— Tem alguma coisa diferente em você — Timotheus disse, desenhando um círculo lento ao redor de Ioannes e analisando sua figura alta e esguia. — Notei há meses, desde que começou a passar mais tempo com Melenia.

— Não sei do que está falando.

— Seja cauteloso com ela.

Um raio de preocupação atingiu Ioannes, e ele se esforçou para que seu rosto não demonstrasse.

— Sou cauteloso com todos aqui no Santuário.

— Isso faz de você um sábio.

— Estava dando uma volta? Ou veio aqui me procurar?

— Nenhum dos dois. Estou procurando Phaedra. Ela ainda está desaparecida.

Ouvir o nome de sua amiga mais querida foi um golpe inesperado.

— Eu sei.

— Sabe aonde ela foi quando desapareceu?

— Não.

Timotheus não rompeu o contato visual. Apesar dos séculos de amizade, apesar de toda a orientação e o conhecimento que o ancião havia compartilhado, Ioannes ainda precisava guardar alguns segredos dele.

Segredos terríveis.

— Acho que Melenia tem algo a ver com o desaparecimento — Timotheus disse. — Pode perguntar a ela da próxima vez que a vir, o que, imagino, será hoje?

Ioannes preferiu não confirmar.

— Vou perguntar da próxima vez que a vir.

Na Cidade de Cristal, circulavam rumores de que ele era o mais novo amante da líder, o que atraía olhares de inveja e ciúmes dos imortais aonde quer que fosse.

Mas aquele rumor não podia estar mais distante da verdade.

— Preciso ir agora. — Ioannes ficou tenso quando Timotheus tocou seu ombro. A preocupação obscureceu seu rosto eternamente jovem.

— Ioannes, você pode confiar qualquer segredo a mim. Como sempre fez. Espero que saiba disso. Se precisar me contar alguma coisa, não hesite.

Ioannes sorriu e meneou a cabeça, desejando que tudo fosse simples assim.

Ele precisava saber o que havia acontecido com Phaedra. A questão voltou a consumi-lo enquanto seguia para o alto do palácio de cristal para encontrar Melenia. A bela vigilante o cumprimentou com um sorriso, escancarando as portas de ouro para permitir que entrasse em seus aposentos, repletos de luz e belas flores — colhidas todo dia por seus servos devotos.

— Você chegou cedo — ela disse, beijando-lhe as duas faces antes de fechar as portas. Seu cabelo claro e longo estava solto, cheirava a açafrão morno e refletia a luz da janela que ia do chão ao teto e dava para o resto da cidade que os imortais chamavam de lar.

Ele não deu mais de um passo dentro do cômodo e logo tocou no assunto.

— Preciso saber o que aconteceu com Phaedra.

— Ela desapareceu.

— Disso eu sei. Ela ainda está viva?

Melenia piscou, surpresa.

— Minha nossa, Ioannes. O que significa isso? Não acha que tive algo a ver com o desaparecimento dela, acha?

Ele reuniu toda a coragem possível.

— Na verdade, acho. Sei que você a considerava um problema, pois sabia muito e estava perigosamente perto de descobrir ainda mais.

— E por isso você acha que eu... o quê? Eu a assassinei? — Ela sorriu com doçura. — Garanto que não toquei em um único fio de cabelo dela.

— Mas sabe o que aconteceu.

— Venha sentar. Temos muito que discutir hoje. Infelizmente, essa conversa terá de esperar até meu outro visitante sair.

— Outro visitante?

Ouviu-se uma batida na porta.

— Sim. Danaus estava desesperado para falar comigo hoje.

Danaus, o último membro dos Três, era um imortal bastante desagradável que Ioannes evitava sempre que possível.

— Não o deixe entrar.

— Não seja tolo. Na verdade, preciso dele hoje.

Cerrando os dentes, Ioannes viu Melenia praticamente flutuar sobre o chão prateado cravado de joias brilhantes. Seu vestido bordado com diamantes era feito de um material que parecia tecido com platina, e seu cabelo longo e ondulado brilhava em diferentes tons de dourado. Era a vigilante mais bela de todas.

Como Ioannes havia passado a odiá-la.

Ela abriu a porta para Danaus.

— Ah — a voz dele soou. — Vejo que não está sozinha.

— Não. — Melenia abriu mais a porta e fez um gesto para que ele entrasse. — Mas entre. Por favor, eu insisto.

Danaus podia ser tão belo quanto qualquer um de seus semelhantes, mas sua expressão eternamente mal-humorada o tornava feio aos olhos de Ioannes. Danaus o olhou com claro desdém.

— Ioannes não é um de nós — ele disse.

— É claro que é. Não seja grosseiro, Danaus. Não é do seu feitio. Por favor, diga a que veio. Parece que algo está lhe causando um profundo incômodo.

— Muito bem. — Ele bufou, impaciente. — Recebi notícias de uma sentinela dizendo que um de nossos exilados está usando magia para ajudar o rei mortal a construir uma estrada. Acredito que Xanthus era um de seus mais devotos subordinados, não era?

Ioannes quase se encolheu ao ouvir o nome do irmão de Phaedra, que deixara o Santuário vinte anos antes. Tinha sido amante de Melenia e seu protegido mais favorecido e talentoso. Ela o havia instruído como nunca fizera com mais ninguém no Santuário, o que levara todos, inclusive Ioannes, a suspeitarem dele e o invejarem.

Agora ele sabia que não devia invejar ninguém que aquela imortal selecionasse. No momento tinha pena dos que eram escolhidos a dedo por ela. Incluindo ele próprio.

“A bela aranha em sua teia prateada, contando histórias para enroscar a todos nós.”

Um alerta de Phaedra que ele havia ignorado. Ela estava sendo mais esperta do que qualquer um poderia imaginar.

Melenia assentiu.

— Me lembro muito bem de Xanthus.

Danaus franziu os lábios, visivelmente irritado por ela não ter ficado enfurecida com a notícia.

— Acredito que alguém aqui do Santuário o visita em sonhos, guiando seus atos.

Ela arqueou as sobrancelhas.

— É mesmo? Quem?

— Ainda não sei.

Apesar de Danaus ser muito velho e ter uma vasta riqueza de conhecimento, ele, na verdade, era profundamente burro. Mas talvez Ioannes estivesse tirando conclusões precipitadas. Como Timotheus, Danaus era um ancião. Se ao menos Ioannes descobrisse uma forma de encontrá-los a sós, dizer o que Melenia estava planejando às escondidas, seriam dois contra uma...

O pensamento rebelde fez surgir uma dor repentina e intensa em seu peito. Diferente da pontada vaga da culpa ou do arrependimento, tratava-se de uma dor de fato, causada pelo feitiço de obediência que Melenia havia lançado sobre ele para garantir sua lealdade. Estava lutando contra isso havia semanas, mas tinha acabado de descobrir que era inquebrável. Gemeu em voz alta, cedendo à dor.

— Está tudo bem com você, rapaz? — Danaus perguntou, olhando para ele com cautela.

— É claro que sim — ele respondeu, fortalecendo-se até a dor começar a desaparecer.

— Ignore-o, Danaus, e deixe-me dizer quem está guiando Xanthus — Melenia disse com a voz calma e serena. — Já estou ciente do que está acontecendo e sei quem acessa seus sonhos.

Ele ficou totalmente surpreso.

— Quem?

— Eu. — Ela sorriu. Havia um quê de crueldade em seus olhos azul-safira.

Ioannes estava mais do que chocado. Por que Melenia compartilharia um segredo tão valioso com o imortal em quem, de acordo com sua confissão, confiava menos?

— O quê? — Danaus deu um passo à frente, aproximando-se bastante de Melenia. — É impossível. Anciãos não podem visitar sonhos.

— Você não pode. Mas eu posso — ela afirmou. — Visito os sonhos de Xanthus e do rei mortal Gaius. Ambos fazem parte de um plano elaborado com todo cuidado. O rei quer a Tétrade, tanto que está disposto a fazer qualquer coisa, dizer qualquer coisa, ser qualquer coisa para tê-la em suas mãos gananciosas. E é por causa dessa ganância que, de todos que já conheci, ele é o mais fácil de manipular. Neste exato momento, ele aguarda ansioso minhas próximas instruções em mais um sonho.

Os olhos de Danaus brilhavam de inveja.

— Como isso é possível? Você precisa me dizer. Fugir deste lugar, nem que seja pelos olhos de outra pessoa... eu desejo muito isso.

Claro, Danaus agarraria qualquer oportunidade, mesmo que imoral, que o beneficiasse. Ele nem parecia se importar que Melenia tivesse escondido esse segredo dele até o momento.

— Quer mesmo saber? — ela perguntou suavemente.

— Sim. Você precisa me mostrar!

Um alerta soou dentro de Ioannes, e sua garganta se fechou. Ele queria falar, mas não conseguia.

— Está bem. — Melenia segurou o rosto de Danaus entre as mãos. — Olhe bem dentro de meus olhos.

Não. Não faça o que ela está pedindo.

Mas o desejo de Danaus por aquela habilidade transformara o justiceiro que havia entrado nos aposentos em alguém tão cego e ganancioso quanto o rei Gaius.

— Estou surpresa por não ter descoberto sozinho — Melenia disse. — Se bem que eu mesma descobri por acaso.

— Descobriu o quê? — Danaus indagou.

— Que vigilantes são capazes de tirar magia uns dos outros para se tornar mais poderosos. É um poder que nos permite fazer várias coisas interessantes, inclusive visitar sonhos.

O coração de Ioannes começou a bater com força, mas a dor lancinante em seu peito o manteve imóvel e em silêncio.

Os olhos de Danaus se iluminaram.

— Mostre-me como fazer.

— Já que insiste...

Melenia olhou fixamente nos olhos dele, e suas mãos começaram a brilhar.

— Estou sentindo — Danaus sussurrou. — Sinto o poder me deixando e entrando em você. Incrível. Esse tempo todo... como eu não descobri?

— Existe um porém, é claro. Sempre existe um porém. Se tirar mais do que apenas uma amostra, uma marca é deixada no doador.

Danaus recuou. Ioannes podia ver que ele estava começando a sentir a dor enquanto sua magia fluía para Melenia, enfraquecendo-o e a fortalecendo.

— Chega. Pare.

— Mas, veja só, é impossível. Já tirei demais — ela sussurrou alto o bastante para Ioannes escutar. — Não quero deixar que sofra e desvaneça. Estou lhe fazendo um favor hoje, meu amigo.

Os dedos de Ioannes afundaram no estofado macio da cadeira enquanto observava Danaus começar a brilhar, contorcendo o rosto.

— Pare! — Danaus gritou. A dor devia ser insuportável. — Por favor, pare!

— Fico grata por seu sacrifício, Danaus. A magia que roubei de outros imortais é pobre. Mas você, um ancião, um dos originais, como eu, tem muito mais a oferecer. Farei bom uso dessa magia quando finalmente me libertar desta prisão.

Ele gritou quando seu corpo foi engolido por chamas azuis e brancas, e, finalmente, Melenia se afastou dele, observando-o desaparecer em um lampejo de luz que cegou momentaneamente Ioannes.

Danaus existiu por milênios e então desapareceu — para sempre — em questão de minutos.

— Isso foi incrivelmente prazeroso — Melenia disse, passando a mão no cabelo brilhoso.

Não podia ser. Melenia tinha que sentir pelo menos um pouco de remorso, e, se não sentia, era ainda mais monstruosa do que Ioannes suspeitava.

Não era tarde demais. Ioannes encontraria uma forma de chegar a Timotheus e contar a ele o que havia acontecido. Ele e Melenia eram os únicos anciãos originais que restavam.

Ela precisava ser detida.

Enquanto pensava nisso, a dor tomou conta dele.

— Agora, onde estávamos? — Ela o encarou fixamente e sentou com rigor na espreguiçadeira. — Ah, sim, Phaedra. Você acredita que eu a assassinei porque sabia demais?

Os olhos dela resplandeciam tanto que Ioannes achou que poderiam transbordar em um mar de poder cor de safira.

Melenia estava mais perigosa do que ele já tinha visto, e Ioannes não conseguiu conter o medo.

Então abaixou a cabeça.

— Peço desculpas, minha rainha, eu nunca deveria ter sugerido algo assim.

— Não, não deveria. — Ela sentou ao lado dele, tão perto que podia sentir a crepitação da magia que agora recobria sua pele dourada. — Mostre aquilo que fizemos outro dia.

Por uma fração de segundos, ele hesitou. Mas a dor voltou a aumentar, forçando-o a obedecer. Ele soltou os laços da camisa e revelou o peito. A espiral dourada sobre seu coração havia enfraquecido desde que Melenia começara a consumir sua magia, assim como havia feito com Danaus, mas com menos severidade. Ela tirava um pouco todos os dias, apenas o suficiente para impedi-lo de visitar os sonhos de Lucia ou observá-la no mundo mortal na forma de falcão.

Agora ele também era um prisioneiro ali, em todos os sentidos.

— Sei que fui dura com você — ela disse com tranquilidade. — Mas não tenho escolha. Não posso arriscar que nada dê errado.

— E nada vai dar, minha rainha.

Ioannes só podia culpar a si mesmo pela posição em que se encontrava. Concordara generosamente em colaborar com ela, acreditando que poderia ajudar a salvar seu mundo — a salvar todos os mundos. Entendia desde o início que certos sacrifícios deveriam ser feitos por um bem maior, mas suas intenções sempre foram puras.

Ele ainda não sabia de toda a verdade.

Melenia inspecionou os símbolos que havia marcado no peito dele com uma lâmina dourada, inoculada com sua magia. Ao passar os dedos pelas feridas, infundiu mais um pouco do feitiço de obediência nele. As quatro figuras — símbolos de cada elemento — eram tão simples, mas tão poderosas, principalmente quando gravadas tão fundo na carne de um imortal.

E mesmo quando as cicatrizes finalmente desaparecessem por completo, continuariam controlando-o.

Ela o controlaria.

— Acha que está pronto? — Melenia perguntou.

As palavras borbulharam e escaparam antes que ele pudesse contê-las.

— Existo apenas para servi-la, minha rainha.

Ela passou as mãos pelo peito e pela garganta de Ioannes, depois pela face. Segurou o rosto dele entre as mãos, como havia feito com Danaus. Ele não teve escolha além de olhar nos olhos dela, sem saber se Melenia o deixaria viver ou o mataria e acabaria com tudo.

Não, ela não faria isso. Tinha passado muito tempo preparando-o para o que estava para acontecer. Precisava dele.

— Você cumprirá minhas ordens sem hesitar. Eu lhe darei um presente como retribuição por tudo o que fez e fará por mim, meu lindo menino. Entende e concorda com isso?

Ioannes podia senti-la observando-o em busca de sinais de protesto. Se hesitasse, ela fortaleceria ainda mais o feitiço. Mais dor, mais tortura. Ele perderia uma parte ainda maior de si mesmo. A necessidade de obedecê-la já era uma serpente enrolada em seu pescoço, apertando até quase não deixá-lo respirar.

Ele se apegou à imagem de uma bela garota com cabelo bem preto e olhos azuis como o céu, a menina que um dia jurou proteger com a própria vida. Acreditava nela. A garota lhe daria forças para sobreviver a isso.

— Sim, minha rainha. Entendo completamente.

8

NIC

AURANOS

Limpar a sujeira dos terríveis cães do rei Gaius não era tarefa para um guarda do palácio. Mas era tarefa de Nic. Ele não acreditava se tratar de uma coincidência.

Dois guardas detestáveis chamados Burrus e Milo riram quando um dos cães puxou a guia e arrastou Nic, literalmente, em direção aos estábulos em busca do melhor lugar para se aliviar.

— Está se divertindo? — Burrus perguntou.

— Muito — Nic respondeu sem hesitar.

— Agradeça que essa tenha sido a pior tarefa solicitada pelo rei esta semana. Ele parece estar de péssimo humor.

E o rei alguma vez esteve de bom humor? Alguma vez que não fosse apenas para manter as aparências?

— Mas não se preocupe — Milo disse com desdém. — Tenho certeza de que a paciência dele com você já está no fim. Cuidar desses cachorros vai parecer um luxo comparado ao que o futuro reserva.

— Auranianos — Burrus murmurou. — Não servem para nada.

— Exceto limpar a bunda dos cães do rei.

Ambos tiveram um ataque de riso com a própria sagacidade.

Ignorar os companheiros tinha se tornado mais fácil depois que Nic foi promovido de cavalariço a guarda (embora promovido seja um termo relativo, diante de suas obrigações atuais). Nic não demorou muito para concluir que, mesmo que morasse, dormisse e comesse com os outros guardas, não desejava se tornar amigo deles.

Só havia se metido em uma briga durante a semana, resultando num olho roxo causado por Burrus, que ainda não havia desaparecido por completo.

Limerianos. Ele cuspiu para o lado.

Odiava todos eles.

Normalmente, tentaria responder rápido e com ironia, fazer piadas ou contar uma história. Qualquer coisa para distrair os inimigos que usavam o mesmo uniforme que ele.

Passara a desprezar a cor vermelha.

Milo e Burrus finalmente foram embora.

— Terminou? — ele perguntou para a cadela. Ela olhou para trás e rosnou, mostrando os mesmos dentes afiados que tinham estraçalhado um coelho gordo poucos minutos antes. — Não, não, tudo bem. Não se apresse, madame. Tenho todo o tempo do mundo.

Ela se agachou. Ele esperou.

E foi isso. Era assim que sobrevivia naquela nova era de Auranos conquistada.

Por que ainda estou aqui?

— Não deveria estar — ele respondeu a si mesmo.

Sua família estava morta. Sua irmã, Mira, tinha sido assassinada pelo próprio rei por, supostamente, escutar uma conversa dele com o abominável príncipe Magnus.

Ele havia falhado com Mira. Deveria estar perto para protegê-la, mas não estava. Aquele pensamento o torturava dia e noite. Queria se vingar, mas, em vez disso, obedecia ordens. Era um covarde tentando sobreviver, perdido em um mar de inimigos.

Com o coração apertado, Nic virou para levar os cães de volta ao castelo e sentiu a bota esquerda afundar em uma pilha de estrume.

— Fantástico — a voz dele estremeceu, o resto de força que lhe restava se esvaiu e ele se sentiu à beira de lágrimas.

Por que continuava ali? Por que não saía pelos portões, embarcava em um navio e atravessava o mar para começar uma nova vida em algum lugar bem distante?

Era um guarda do palácio, não o bobo da corte. Talvez devesse começar a agir como tal.

Nic nunca iria embora sem se despedir de Cleo. Seria a primeira vez que falaria com ela desde que saíra correndo depois que ela rejeitou tanto suas intenções românticas quanto sua oferta para levá-la embora daquele lugar horrível, cheio de fantasmas. Tudo tinha acontecido apenas duas semanas antes, mas parecia que um ano já havia se passado.

É provável que Cleo não tivesse percebido, mas Nic a observava de longe nos últimos dias. Mesmo que agora o desprezasse, ele havia prometido mantê-la em segurança.

E desde quando deixá-la para trás seria mantê-la em segurança?, ele se questionou. A princesa não precisava mais de sua ajuda. Talvez a ideia de que algum dia tivesse precisado não passava de uma ilusão criada por ele mesmo para se sentir útil.

Nic a encontrou no pátio, lendo em um banco à sombra de um grande carvalho. A princesa sempre estava lendo no pátio — um comportamento tão distinto da Cleo com quem havia crescido, que só tocava em um livro quando os tutores insistiam. E, às vezes, nem assim.

O livro da vez tinha um falcão na capa — bronze escuro sobre couro marrom claro, e parecia tratar das lendas dos vigilantes imortais e seu Santuário místico. Empilhados ao lado dela havia mais livros, incluindo o caderno de anotações em que às vezes a via desenhar para ajudar a passar o tempo. A aula de artes era uma das únicas que parecia apreciar.

— Cleo — ele disse em voz baixa.

Ela levantou o olhar para ele, protegendo os olhos do sol forte.

— Nic!

— Desculpe incomodar, mas quis vir aqui e...

Ela deu um salto e se jogou nos braços dele.

— Ah, Nic! Senti tanto a sua falta! Por favor, não fique bravo comigo. Sinto muito por ter sido tão cruel com você. Não foi minha intenção.

Um grande nó logo se formou em sua garganta, e seus olhos começaram a arder. Então um sorriso tomou conta de seu rosto, e o peso em seu coração se suavizou um pouco.

Ela segurou o rosto dele entre as mãos, encarando-o com preocupação.

— Você me odeia — ela disse.

— O quê? É claro que não odeio você, Cleo. Eu pensei que... bem, pensei que você me odiasse.

Ela ficou boquiaberta.

— Isso é ridículo. Eu nunca seria capaz de odiar você, Nic. Nunca!

Nic sentiu a coisa mais próxima de alegria de que se lembrava. A mensagem de adeus que pretendia transmitir morreu em sua língua.

— Preciso pedir perdão pelas coisas que disse.

Cleo sacudiu a cabeça.

— Não há necessidade de pedir perdão. Por favor, sente comigo por um instante.

— Acho que não posso. — Ele olhou na direção dos outros guardas encostados na parede mais distante. Entre eles, no centro do pátio, havia um belo jardim com flores e árvores frutíferas, mas os guardas tinham uma visão bem clara da princesa.

— Ignore-os. Não vão nos incomodar. E, de onde estão, não podem ouvir o que estamos falando.

Cleo pegou a mão dele. Nic sentou ao seu lado no banco e olhou para o anel de ametista.

— Descobriu mais alguma coisa sobre o anel? — ele sussurrou.

— Sim. Mas confesso que não sei direito o que fazer agora. — Então, rapidamente e em voz baixa, contou a história mais bizarra que Nic já tinha escutado, sobre magia, profecias e uma princesa feiticeira.

Quando terminou, Nic estava tonto.

— Inacreditável — ele conseguiu dizer.

— Mas é tudo verdade — ela disse, apertando a mão dele. — Você é a única pessoa do mundo em quem confio neste momento. — Cleo respirou fundo, trêmula. — A magia de Lucia está relacionada aos vigilantes. Este anel pertenceu à feiticeira original. Dizem que ajudava a controlar sua magia e impedia que a feiticeira fosse corrompida. Com o anel, e com Lucia, serei capaz de encontrar o maior tesouro dos vigilantes... a própria Tétrade.

Tratava-se de uma informação perigosa, mas Cleo não estava errada em confiar nele. Nic nunca diria nada que pusesse a vida dela em risco, nem mesmo sob tortura. Nem mesmo se prometessem um carregamento de ouro.

Depois que Mira se fora, Cleo passou a ser o mais próximo que Nic tinha de uma irmã. Era sua família agora — mas, por outro lado, sempre tinha sido.

Até então ele não tinha se dado conta do peso dos segredos que guardava. Precisava desabafar, confiar nela como ela confiava nele.

Deveria ter feito isso dias antes.

Apesar de Cleo garantir que os dois não podiam ser ouvidos, Nic inspecionou a área antes de decidir que era seguro continuar falando com total privacidade.

— O príncipe Ashur me perguntou sobre seu anel — ele começou. — Ele sabe o que é, Cleo, e está muito interessado em encontrar a Tétrade para si.

O rosto dela ficou pálido.

— Quando ele falou com você?

— Depois que discutimos. Ele me seguiu até uma taverna, tentando arrancar informações de um guarda embriagado e frustrado consigo mesmo. Não contei nada. Não que eu soubesse muita coisa.

Cleo parecia abatida.

— O que mais ele disse?

— Ele acredita que existe uma grande magia em Mítica, e que o rei Gaius também está atrás dela. E acha que seu anel é um elemento essencial nisso tudo.

Nic não tinha bebido uma gota de álcool desde aquela noite. Estava sóbrio, alerta, aguardando o príncipe se aproximar de novo com mais perguntas.

Mas isso não tinha acontecido. Mesmo no banquete, depois da chegada da princesa Amara, Nic ficou parado perto da porta, e Ashur não olhou para ele nem uma vez.

Cleo retorceu as mãos sobre o colo.

— O que faremos, Nic?

— Pode parecer loucura, mas acho que ele pode ser um aliado — Nic disse em voz baixa. — Os kraeshianos são poderosos. Com o apoio do grande exército do pai dele, são muito mais poderosos que o rei Gaius. Uma aliança pode ajudar você a reconquistar o trono.

— O que o faz acreditar que ele se aliaria a nós?

— Tenho um pressentimento.

Ela o encarou.

— O que mais ele disse para passar essa impressão?

O que mais ele disse? Nada. Tinha mais a ver com o que ele fez.

Nic queria contar tudo a ela, mas ainda estava hesitante. Tinha dificuldade de colocar alguns detalhes recentes de sua vida em palavras.

— Nic... — Cleo apertou sua mão. — O que foi? Você parece tão aflito.

— Aflito? Não, não, está tudo bem. Na medida do possível, é claro.

— O que está escondendo de mim?

Ele pensou no que acontecera naquela mesma noite, quando Ashur o seguiu pelas ruas depois de sair da taverna.

— É que... aconteceu outra coisa naquela noite, e não sei muito bem como interpretar. Mas, enfim... — Ele mordeu o lábio. — Eu estava muito bêbado naquela noite.

— Pode me contar. É visível que isso o incomoda, seja lá o que for.

Aquilo era só uma fração de como ele se sentia.

— Ele fez uma coisa.

— O quê?

A princesa confiava a ele suas mais profundas e obscuras verdades. Nic sabia que devia retribuir essa confiança, mesmo que tivesse de revelar uma coisa dessas.

— Ele... me beijou.

Cleo piscou.

— Ele fez o quê?

As palavras agora saíam com mais velocidade.

— No início, tive certeza de que havia interpretado mal, talvez imaginado tudo. Mas aconteceu, Cleo.

Ela ficou olhando para ele, perplexa.

— Está dizendo que o príncipe Ashur Cortas, o solteiro mais notório e disputado de todo o Império Kraeshiano, beijou você?

— Pois é! — Ele levantou do banco e começou a andar de um lado para o outro, passando a mão no cabelo ruivo emaranhado. — Pois é!

Ela parou para pensar.

— Acho que isso explica por que ele ainda não se casou. Ashur prefere...

— O quê? — Nic se virou para ela, depois abaixou a voz para não atrair a atenção dos guardas. — Guardas de dezessete anos que limpam a merda dos cachorros do rei? — Ele fez uma careta. — Perdoe meu linguajar. Não... Não, ele devia estar tentando confundir minha cabeça, me fazer revelar segredos a ele. Talvez ache que gosto de meninos. Talvez estivesse tentando me manipular. Os kraeshianos são muito dissimulados, você sabe!

— Acalme-se. — Cleo levantou e segurou as mãos de Nic para que parasse quieto. — Sei que isso está incomodando você. Mas não devia. Está tudo bem.

— Bem? Como pode estar tudo bem? — Ele tinha perdido o sono por isso, tentando adivinhar como e por que havia acontecido, e o motivo de não ter feito nada para impedir.

— O príncipe se aproximou de você, Nic... de você em particular, dentre todas as pessoas do palácio.

— Porque sabe que sou seu amigo.

— Talvez não tenha sido esse o único motivo. — Cleo enrolou um longo cacho dourado nos dedos. — Você tem uma conexão com ele agora. Precisa descobrir se o príncipe Ashur e a princesa Amara podem ser nossos aliados, como você suspeita. Não posso correr o risco de virar as costas a nenhuma possibilidade a essa altura.

O coração dele batia forte.

— Não sei.

— Nic, por favor. Precisa ser corajoso. Por mim. Por Mira. Por todos os que perdemos. Entendo suas preocupações, mas isso é mais importante que um beijo. Você precisa ir até o príncipe Ashur e descobrir se ele pode nos ajudar.

Maldição. Ele não podia recusar esse pedido de Cleo, em especial porque podia fazer toda a diferença na retomada do trono.

— Não sei quando conseguirei sair do palácio para visitar a quinta dos Cortas — Nic disse. — Minha guia é quase tão curta quanto a dos cães do rei. E, para ser sincero, Cleo, não estou totalmente convencido de que nos aliarmos a eles tão cedo seja a melhor coisa a fazer.

— Você precisará ser sutil. — A expressão de Cleo estava assombrada com preocupação. — Mas Ashur abordou você pessoalmente. Não vai achar estranho se você voltar a falar com ele a sós. Nosso futuro está em jogo, Nic. O futuro de Auranos e de todos os cidadãos está em jogo.

— É muita responsabilidade.

— Sim, é. — Ela olhou para ele com os olhos cheios de esperança. — Você vai fazer isso por mim? Por nós?

Milhares de coisas passaram pela cabeça dele, algumas encorajando e outras contrariando o pedido. Mas, no final, apenas um pensamento restou.

— É claro que vou, Cleo.

9

JONAS

AURANOS

Foi só na noite anterior que chegaram as notícias por meio de Nerissa, antiga costureira e, no momento, aliada valiosa dos rebeldes. Ela conseguira arrancar o nome dos rebeldes aprisionados da boca de um guarda do palácio e anotara tudo em um bilhete deixado para Jonas em uma taverna de uma cidadezinha próxima, escolhida como ponto de encontro.

Quando Jonas leu os nomes, quase gritou de alegria.

Cato, Fabius, Tarus... e Lysandra. Todos confirmados como prisioneiros no calabouço do palácio.

Mas logo voltou a ficar sério.

Ser um prisioneiro à mercê dos cruéis guardas limerianos e do Rei Sanguinário podia ser um destino pior do que a morte.

Ele faria qualquer coisa — qualquer coisa — para libertar Lysandra e os outros. E esperava que a viagem daquela noite à cidade fosse mais um passo na direção desse objetivo.

— Longe de mim duvidar de você — Felix disse. — Mas, caso esse plano não funcione, por acaso existe algum outro?

— Nerissa continuará nos ajudando sempre que for possível.

— Ainda estou surpreso que sua principal rebelde seja uma garota.

— Minha principal rebelde é uma garota, mas não é Nerissa. Ainda assim, não sei o que teria feito sem ela.

Felix deu de ombros.

— Para mim, garotas são belas companhias, não companheiras rebeldes. São boas para lavar nossas roupas e preparar refeições depois de um longo dia. — Ele abriu um sorrisinho para Jonas. — E, é claro, são excelentes para aquecer a cama.

Jonas olhou para ele, achando um pouco de graça.

— Acho melhor você guardar essa opinião para si quando conhecer Lysandra.

— Ela não é bonita?

— Ah, é, sim. Muito bonita, na verdade. Mas vai entregar seu traseiro em uma bandeja enferrujada se pedir que prepare refeições ou lave suas roupas. E principalmente se a convidar para aquecer sua cama.

— Se ela é tão bonita como está dizendo, talvez eu tente persuadi-la a mudar de ideia.

O sorriso de Jonas se abriu ainda mais.

— Boa sorte. Lembrarei de levar flores para o seu túmulo.

Felix riu.

— Você acha que seu contato vai aparecer? — ele perguntou quando entraram na Cidade de Ouro. Depois de algumas missões de exploração e mais uma confirmação de Nerissa, ficaram sabendo que a segurança tinha sido elevada ao nível mais alto. Entrar escondido no palácio seria impossível.

Entrar na cidade, no entanto, era outra questão.

— Vamos descobrir logo — Jonas respondeu.

Por cautela, ambos usavam longos mantos com capuz. Apesar do grande número de guardas — nos portões, posicionados em torres ao redor das muralhas da cidade, patrulhando as ruas a pé ou a cavalo —, ninguém prestou muita atenção neles.

Finalmente chegaram ao destino, e Felix passou os olhos pela movimentada estrada de pedra.

— Vou patrulhar aqui fora. Se sentir algo errado, mando um sinal.

— Como vai mandar um sinal?

— Confie em mim, você vai saber.

Confie em mim.

Tanta coisa em Felix lembrava Brion que, para Jonas, confiar nele era quase um instinto. Para Jonas, era tão fácil abrir sua alma toda noite em volta da fogueira, contar a Felix o que havia dado errado e como desejava poder consertar tudo para que as coisas entrassem nos eixos. Voltaria até aquele dia fatídico em que ele e o irmão, Tomas, chegaram na banca de vinhos do pai e encontraram um lorde e uma princesa de um reino vizinho fazendo compras.

A vida tinha sido dura, mas maravilhosamente simples até aquele dia. Era como se Jonas estivesse lutando para voltar no tempo. Não, não queria aquilo. O que os paelsianos mais precisavam era verdade e liberdade. Com esses dois prêmios, poderiam encontrar uma forma de se governar. Sem a necessidade de um trono.

— Ei — Felix segurou o ombro de Jonas. — Não se preocupe. Vai dar tudo certo.

— Não estou preocupado.

— Mas se seu contato não chegar logo, vamos ter de ir embora. É muito perigoso ficar tão perto do palácio, principalmente com seu belo rosto estampado em cartazes por todo lado.

Jonas foi obrigado a concordar.

Ele deixou Felix do lado de fora e entrou rápido no pequeno templo apertado entre duas tavernas movimentadas. Uma estátua de mármore de três metros da deusa Cleiona estava perto da entrada. Tinha cabelos longos e fluidos, expressão tranquila, apesar de esnobe, e os símbolos do fogo e do ar — elementos que incorporava — entalhados nas mãos erguidas. Os trajes, apesar de esculpidos em mármore, eram finos e quase transparentes, deixando pouco espaço para a imaginação.

Esses seios são dignos de adoração, pensou ao passar pela escultura. Puxou o capuz do manto escuro para proteger mais o rosto e entrou no grandioso altar. Só havia três outras pessoas lá dentro, sentadas nos bancos, de olhos fechados.

Jonas sentou perto do fundo e esperou.

Não havia templos em Paelsia. Não havia religião oficial nem divindades. No entanto, durante suas breves visitas a Paelsia nos últimos dias, passara a ver pequenos ídolos de argila parecidos com o falecido chefe Basilius. Aquilo o enojava, pois sabia que o chefe era um mentiroso, um ladrão, vivendo de maneira egoísta e presunçosa em seu complexo enquanto o povo morria de fome.

Não ficara de luto por sua morte, nem por um instante.

Jonas esperou no templo silencioso. O ritmo das batidas de seu coração era a única maneira de saber quanto tempo havia se passado. Finalmente, ouviu o rangido das portas principais se abrindo, seguido de passos.

— Espere do lado de fora — a nova devota disse com firmeza para o guarda que a acompanhava. — Preciso ficar a sós com minhas preces.

— Sim, princesa.

Jonas se escondeu ainda mais nas sombras e observou a princesa Cleo atravessar o corredor e passar por uma fileira de bancos de frente para um grande mosaico da deusa, seguindo para os fundos do templo através de uma passagem arqueada. Ele levantou e, olhando para a entrada para se certificar de que o guarda tinha saído, a seguiu pela passagem que levava a uma sala menor. Centenas de velas reluziam em prateleiras estreitas, celebrando e atestando a magia de fogo da deusa.

Cleo acendeu uma vela e a colocou com cuidado ao lado das outras.

Ele esperou em silêncio.

— Recebi sua mensagem — ela disse, sem se virar.

— Fico feliz.

— Fica?

— Sim. É bom ver você de novo. — Depois de todas as dificuldades que ele enfrentou, ver a princesa em pessoa aliviava seu coração. — Você vai olhar para mim?

— Ainda não decidi.

— Como assim? Não nos despedimos como amigos?

— Foi mesmo? Se bem me lembro, da última vez que nos vimos, você estava gravemente ferido e todos os seus amigos estavam mortos.

Ele se encolheu ao lembrar daquele dia terrível.

— Eu queria que você partisse comigo.

— E depois? Viver em árvores com um grupo de paelsianos que me despreza simplesmente por ser quem sou?

Jonas se permitiu imaginar um futuro exatamente assim — ele e Cleo vivendo juntos em uma casa na árvore, cercada de pássaros e esquilos, bem acima do resto do mundo.

O pensamento absurdo quase o fez rir.

Não, sua vida era muito mais mundana e prática do que aquilo — e a dela também.

— Talvez não — ele disse. — Palácios com camas enormes e confortáveis para compartilhar com seu novo marido são muito mais do seu agrado, sem dúvida.

Ela se virou com os olhos em chamas e deu um tapa nele. Ou pelo menos tentou — Jonas segurou seu pulso antes de o golpe atingi-lo.

Ela recorreu com tanta rapidez à violência — tão diferente da maioria dos auranianos, que tinham uma tendência muito maior a beber, comer e adorar os próprios reflexos do que lutar com as próprias mãos.

— Calma, alteza. Um encontro clandestino com um criminoso procurado não é o melhor lugar para fazer escândalo. Existem testemunhas em potencial cochilando aqui por perto.

— Você ficou tanto tempo sem dar notícias que achei que estivesse morto.

— Não achei que se importasse.

Ela soltou um resmungo de frustração.

— Alguém colocou sua mensagem dentro do meu caderno de desenho sem eu perceber. Tive a sorte de encontrar a tempo de arrumar uma desculpa para vir até aqui.

— Não sabia que você era artista.

Cleo olhou feio para ele, com os braços cruzados sobre o corpete do vestido violeta. O traje não era tão revelador quanto o da deusa do lado de fora, mas Jonas não estava reclamando.

— Pelo jeito — ela afirmou devagar, irritada —, você não só está vivo como pronto para fazer piada com tudo o que eu disser.

A princesa era tão direta quanto ele se lembrava — uma das qualidades que ele mais apreciava. Não se preocupava com a etiqueta real apropriada em sua presença, o que estava bom para Jonas. Sinceramente, ele não havia se dado conta do quanto sentia a falta dela até aquele momento.

— De jeito nenhum, vossa alteza. Estou muito grato por vir me encontrar.

— Você está sendo caçado como um porco selvagem. Foi muita tolice entrar na cidade.

— Mesmo assim, aqui estou.

— Já ouvi falar de sua vitória no campo de trabalho da estrada.

Ele franziu a testa.

— Aquilo não foi vitória nenhuma.

— Talvez não como um todo, mas você finalmente teve sua vingança sobre Aron, não teve? — Ela retorceu as mãos, fazendo o grande anel de ametista brilhar à luz das velas. — Não estou dizendo que ele não merecesse, claro. Merecia, sim. E odeio sentir qualquer luto por ele. Mas é mais uma peça da minha antiga vida que foi tirada deste mundo.

Jonas franziu a testa.

— Quem disse que fui eu quem matou Aron?

— Eu imaginei... — Uma sombra de confusão atravessou o rosto dela. — Não foi você?

— Não. — Ele não podia reivindicar a morte do assassino de seu irmão e de seu amigo. — Cheguei tarde demais para executar a tarefa com minhas próprias mãos. Mas eu o teria matado, se seu marido não tivesse me roubado a oportunidade.

Cleo ficou olhando para ele.

— Está dizendo que... Magnus matou Aron? Mas por quê?

Pelo jeito, ninguém sabia da verdade no palácio.

— Porque Aron Lagaris matou a mãe do príncipe Magnus.

— O quê? — Ela se esforçou para encontrar palavras, e uma onda de emoções desconhecidas tomou conta de seu rosto. — Mas... mas ainda estão dizendo que você foi o responsável pelo assassinato da rainha.

É claro que estavam. Sem isso, os cartazes de “procurado” não passariam de combustível para fogueira.

— Você achou que eu fosse o culpado?

— Não, nem por um instante. Você não mata mulheres indiscriminadamente, nem mesmo a esposa do rei. Você está acima disso.

Jonas ficou satisfeito ao ouvir aquela opinião a seu respeito, mesmo que todos os demais estivessem prontos para tirar as piores conclusões.

— Infelizmente, lorde Aron não estava no mesmo patamar.

— Magnus matou Aron porque Aron matou sua mãe — ela repetiu para si mesma, trêmula.

Ele sentiu uma pontada de ciúmes ao ouvir Cleo mencionar o nome do príncipe tão casualmente, mas tentou ignorar.

Não tinha tempo para emoções tão pequenas. Estava na hora de ir direto ao assunto daquele encontro.

— Pouco tempo atrás, perguntei se você poderia se tornar minha espiã dentro do palácio — ele disse. — Estou perguntando de novo.

— O que quer que eu faça?

Ela respondeu tão rápido que ele precisou de um segundo em silêncio para se recompor.

— Preciso saber quais são os próximos passos do rei. Conquistar Paelsia e Auranos foi apenas o primeiro. Tenho razões para acreditar que existem motivos velados por trás da Estrada Imperial.

Motivos que exigiam que um vigilante exilado liderasse a construção. E, se o rei tinha um vigilante construindo a estrada, a obra com certeza ia além de uma mera ligação entre os três reinos — era uma maneira de chegar à magia.

Cleo olhou para ele, impaciente.

— Você acha que o rei me convida para participar das reuniões do conselho e pede minha opinião? Não sei nada sobre seus planos.

— Você é casada com o príncipe.

— E daí? Acha que isso me dá privilégios especiais?

— É claro que sim. O fato de estar aqui demonstra que não está trancada em seus aposentos como antes do casamento.

A expressão dela se tornou sombria.

— Algumas coisas mudaram, mas outras continuam exatamente iguais. Agora posso sair do palácio, mas ainda não tenho permissão de ir além das muralhas da cidade. E estou sempre cercada de guardas.

— Exceto agora.

Ela levantou o queixo.

— É, você tem razão. Estou completamente indefesa. Se você decidir que não sou tão útil quanto esperava, pode cortar minha garganta e me deixar aqui como uma mensagem para o rei.

Ele ficou mais entretido do que insultado com aquela declaração absurda.

— Até poderia. Mas acho que já estabelecemos que não mato mulheres.

— Que sorte a minha.

Jonas esperava resistência, mas, agora que sabia que ela estava disposta a ouvi-lo, considerou suas opções.

— Deixando de lado o rei e sua estrada por um instante, preciso falar com você a respeito de outra coisa. Vários amigos meus estão aprisionados no calabouço do palácio.

— Deixe-me adivinhar: você quer resgatá-los.

Jonas olhou nos olhos dela.

— Queria muito tentar. Qualquer coisa que ouvir sobre eles, me avise.

Ela o encarou por um instante em silêncio, impressionada.

— Você vai acabar sendo morto.

— Sem dúvida.

— E vai me levar junto. — Ela retorceu mais as mãos, aproximando-se da luz das velas, que iluminaram de leve seu cabelo dourado. — Como se eu já não tivesse problemas suficientes.

O temperamento forte da princesa agora se reduzia a cinzas. De repente, ele se sentiu compelido a perguntar algo que estava em sua cabeça desde o dia do casamento.

— Ele é violento com você?

— O rei?

— Não, o príncipe. Ele... machuca você?

Se Cleo dissesse que sim, Jonas encontraria Magnus e o mataria, independente das consequências. Acabaria com ele e o deixaria nas Terras Selvagens, em pequenos pedaços ensanguentados para o consumo das feras que viviam lá.

Ela hesitou, franzindo a testa e unindo as sobrancelhas.

— Não. Na verdade, ele nunca fala comigo, a menos que seja necessário.

Jonas mal pôde conter um suspiro de alívio.

— Ótimo.

— Ah, sim, é uma maravilha ser completamente ignorada por aqueles que controlam meu destino.

Mais um vez, a indignação de Cleo incitou um sorriso em Jonas.

— Você controla seu destino, princesa. Mais ninguém.

Ela o analisou com perplexidade nos olhos.

— Você é o garoto mais irritante que já conheci.

Aquilo o fez soltar uma gargalhada.

— Deve ser um páreo duro entre mim e o príncipe.

— Você parece muito obcecado por Magnus. Acho que da próxima vez vou tentar marcar um encontro entre vocês dois.

— Já está pensando no nosso próximo encontro. Gosto disso.

Cleo ficou com o rosto corado.

— Não seja tão confiante, rebelde.

Ele tentou conter o sorriso.

— Já expliquei o que preciso de você. Agora me conte qual é o seu plano, princesa.

— Meu plano? — Ela levou a mão ao peito. — Por que acha que tenho um plano? Talvez só esteja grata por ainda estar viva.

Jonas sabia que, se ela não sentisse que ainda havia alguma chance de retomar o trono, já teria fugido havia muito tempo. Com Jonas, com seu amigo Nic, com qualquer um que pudesse ajudá-la a escapar dos Damora para sempre.

— Você não vai continuar viva por muito tempo se permanecer no meio de seus inimigos — Jonas disse. — Acha que estou errado?

Cleo o encarou sem piscar.

— Não, não está errado.

Ela tinha a mesma facilidade para confiar que ele. Jonas conseguira conquistar grande parte dessa confiança, mas ainda havia uma parte a ser reconstruída depois de tanto tempo sem contato.

— Posso fazer algo para ajudar? — ele perguntou.

— Você quer me ajudar?

— Não tenho interesse nenhum em Auranos, mas não quero que o Rei Sanguinário fique no comando deste reino nem um dia além do necessário. Mais terras dão a ele mais poder. Se não posso resolver eu mesmo, vou ajudar quem tiver condições de destruí-lo. Essa pessoa poderia ser você?

Cleo o encarou com uma expressão metade desconfiada, metade infinitamente esperançosa.

— Poderia ser.

— Então me considere ao seu dispor, alteza. — Não restava muito tempo. Ele já tinha demorado demais, e Felix devia estar se perguntando sobre seu paradeiro. — Pode me mandar recados através de Nerissa.

Cleo ergueu as sobrancelhas.

— A costureira de Pico do Falcão?

Ele assentiu.

— Ela está trabalhando como criada no palácio. Se ficar sabendo de alguma coisa, mesmo que possa parecer insignificante, mande uma mensagem para Nerissa, e ela a entregará a mim.

— Ainda está aliado a ela? Confia nela?

Ele fez que sim.

— Ela já me deu diversas provas de que é digna de confiança.

O olhar dela tornou-se mais inquisidor.

— Sim, tenho certeza disso.

O que era aquilo nos olhos dela? Desconfiança? Ou ciúmes? Com certeza não era ciúmes, embora a ideia fosse intrigante.

A expressão séria de Cleo deu lugar a um sorriso tão brilhante e belo que seria capaz de interromper o mais cruel dos assassinos.

— Antes meu inimigo, Jonas Agallon agora deseja ser meu herói de armadura brilhante. Como as coisas mudam...

Pouco tempo antes, ele desprezava Cleo, pois a garota estava ao lado de lorde Aron quando seu irmão sangrou até a morte. Ele a culpara tanto quanto ao covarde que empunhara a lâmina.

Mas, apesar de ter sido deposta e de tudo pelo que passou, ainda era uma princesa mimada que não tinha ideia de como era uma vida como a de Jonas.

E ele não desejava ser o herói de ninguém.

Cleo tinha potencial para ajudá-lo, e vice-versa. Isso era tudo o que haveria entre eles.

Pensar assim tornava tudo muito mais fácil.

— Tem mais alguma coisa para me dizer? — ela perguntou depois que ambos ficaram em silêncio.

— Apenas isso. — Ele a agarrou, pressionou seu corpo contra a parede e lhe beijou com vontade. Depois a soltou, cobriu a cabeça com o capuz e saiu do templo.

Talvez as coisas não fossem tão simples, afinal.

10

CLEO

AURANOS

Cleo saiu de seu encontro secreto com Jonas cheia de determinação, o que tinha muito pouco a ver com o beijo roubado pelo rebelde.

O que não queria dizer que o beijo não tivesse sido uma forma intrigante de encerrar a conversa.

Ela podia não ser uma guerreira, empunhando uma espada pela causa rebelde, mas tinha olhos e ouvidos. Informação era poder, e o rei havia se tornado um pouco mais preguiçoso com as conversas particulares que tinha nos corredores e em cantos escuros.

Cleo ainda conhecia uma certa alcova no centro do palácio onde era possível ouvir muitos segredos interessantes.

Ela costumava usar esse esconderijo com frequência para espionar a irmã e suas amigas, até Emilia flagrar Cleo xeretando e contar ao pai delas, que lhe passou um sermão dizendo para não se meter na vida dos outros.

Mas cuidar apenas da própria vida não era tão interessante. E nem útil.

Um dia depois de encontrar Jonas, Cleo se deparou com Magnus e o rei conversando nessa mesma alcova. Rapidamente se escondeu em uma abertura entre duas colunas, de onde podia espiar sem ser vista e ter uma visão clara da área em frente à sala do trono. Pendurada na parede de mármore branco, atrás de onde pai e filho estavam, havia uma tapeçaria gigantesca retratando a insígnia de Limeros — uma naja diante de um par de espadas cruzadas.

Ela pressionou as mãos contra o mármore frio e ouviu com atenção.

— Gregor, o garoto rebelde, sabe de alguma coisa — o rei disse. — Ele negou várias vezes o que contou a você em Limeros, mas sei que está mentindo.

— Não tenha tanta certeza disso — Magnus respondeu. — Ele me atacou diante de dezenas de guardas enquanto devaneava sobre os vigilantes. Pode muito bem ser apenas maluco.

Cleo prendeu a respiração. Imediatamente soube de quem estavam falando — o momento havia ficado gravado em sua memória. Gregor era o garoto que os atacara durante a excursão de casamento, alegando que um vigilante o instruíra em sonho.

Ele quase a matou — e talvez tivesse conseguido se Magnus não a tivesse empurrado, tirando-a do caminho.

Mas em vez de ordenar a execução dele ali mesmo, Magnus preferiu mandá-lo para o calabouço do palácio.

Parecia que ainda estava vivo.

Interessante.

— Ele não pode estar louco — o rei disse. — Preciso que esteja são. Ele tem uma pista, uma conexão com o Santuário. Já mandei avisar Xanthus que preciso de mais informações, mas não obtive nenhuma resposta.

— Não existe nenhuma maneira de entrar em contato diretamente com Melenia? — Magnus perguntou.

— Não acha que eu já teria feito isso se soubesse como? — Havia uma certa dureza na resposta do rei. — Fiz tudo o que ela me pediu. A estrada está terminada. Ainda assim... nada. Um silêncio prolongado, sem informações, sem orientação. Nada além de um garoto com ligações com o mundo de Melenia. E ele vai me dar respostas, juro pelo coração de Valoria que vai.

— É claro que sim, pai.

— Vou interrogar Gregor de novo mais tarde, uma última vez, e quero você ao meu lado. — O rei apertou o ombro de Magnus e olhou para ele com intensidade. — A Tétrade será minha.

A Tétrade.

Então o que o príncipe Ashur contou a Nic era verdade, Cleo pensou. O rei estava atrás da mesma magia que ela.

Com o peito apertado, Cleo quis sair correndo, mas assim que se virou, se interrompeu.

Cronus estava alguns metros atrás dela, uma montanha com os braços cruzados diante do peito largo. Ela não conseguiu abrir a boca, não conseguiu recorrer à habilidade de dizer algo espirituoso ou amável.

Cronus a pegou pelo braço e a arrastou pelo corredor, apertando-a com força. Já haviam percorrido uma boa distância quando ela finalmente recuperou a voz.

— Para onde está me levando? — ela disse, lutando em vão para se soltar.

— Fique quieta.

— Como ousa? Tire as mãos de mim agora mesmo. — Ela tentou com todas as forças parecer autoritária, um membro da realeza. Alguém que um guarda, até mesmo um capitão, deveria obedecer.

Mas sabia que não podia enganá-lo.

Em um silêncio sepulcral, Cronus não conversou com ela nem fez ameaças. Foi até uma porta, abriu-a e a jogou lá dentro. Bateu a porta com força, deixando-a na escuridão.

Aos oito anos, Cleo havia tido uma babá muito cruel que, quando ela não se comportava tão bem quanto Emilia, a trancava em quartos escuros e dizia que os demônios das terras sombrias viriam castigá-la.

Quando seu pai ficou sabendo, dispensou a mulher e a expulsou do palácio, proibindo-a de voltar. O próprio rei a tirou da escuridão e a pegou nos braços, prometendo que estava segura, que nenhum demônio jamais a machucaria.

Cleo tinha medo do escuro desde então.

— Coragem — ela sussurrou para si mesma, andando de um lado para o outro naquele pequeno espaço. — Seja forte.

Depois do que pareceram horas, ela secou as lágrimas que escorriam pelo rosto e ficou em silêncio, esperando pelo que o destino reservava.

Finalmente, a porta se abriu. Ela levantou o queixo, cerrou as mãos em punhos e tentou ficar calma diante da ira do rei.

Mas não era o rei que estava na porta. Era Magnus. Com Cronus bem atrás.

O príncipe olhou para dentro do cômodo.

— Está muito escuro aqui.

Cronus abriu uma pequena janela, deixando entrar um pouco da luz do sol, e usou uma tocha para acender três lamparinas presas às paredes.

— Deixe-nos a sós — Magnus disse.

— Sim, alteza.

A porta se fechou assim que o guarda saiu.

Cleo não sabia por que estava tão surpresa em não ver o rei. Afinal, por que Gaius lidaria com ela pessoalmente? É claro que mandaria seu herdeiro, seu discípulo mais leal.

O marido dela.

Ela não conseguia respirar.

— Ouviu alguma conversa interessante ultimamente? — Magnus perguntou.

— Não sei do que está falando. — Ela tentou parecer arrogante, embora não se sentisse nem um pouco superior. — Aquele brutamontes me arrastou até aqui e me trancou como uma prisioneira qualquer. Exijo que seja punido!

— Exige, é? — Magnus cruzou os braços e encostou na parede perto da porta, com o rosto meio encoberto pelas sombras. — Você deveria agradecer Cronus por ter me alertado, e não ao meu pai, sobre sua indiscrição.

Ela nunca admitiria que estava espionando. Fazer isso seria equivalente a assinar a própria sentença de morte.

— Não fiz nada de errado.

— Tenho certeza de que não acredita nisso de verdade.

Infelizmente, Cleo sabia que Magnus não a considerava uma princesa jovem e tola, incapaz de qualquer mal, como a maioria dos demais.

— Não escutei nada interessante.

— Não importa o que você pode ou não ter escutado. Se meu pai soubesse que estava espionando nossa conversa, daria um jeito de garantir que suas lindas orelhas nunca mais ouvissem nada.

O estômago dela ficou embrulhado. Não duvidava de que o rei impiedoso ordenasse essa punição e não acreditava valer muito aos olhos dele, principalmente agora que a excursão de casamento havia chegado ao fim.

— E o que você prefere? Um simples espancamento, talvez?

— Você é tão prestativa em dar sugestões.

Cleo precisava sair do quarto escuro do desespero de qualquer maneira. Uma pessoa bloqueava sua passagem para a liberdade — para a esperança e as possibilidades — e a analisava com mais curiosidade do que acusação.

Talvez ela pudesse tentar usar essa curiosidade para sair dali ilesa.

— Não posso fazer nada se seu pai opta por conversar em um lugar aberto — ela disse. — Eu não estava agachada dentro de um armário em um cômodo privado. Vocês estavam no corredor. Eu estava passando e sabia que, se aparecesse enquanto estavam no meio de uma discussão tão intensa, o rei ficaria zangado.

— É claro. O que mais você poderia fazer além de ficar escondida nas sombras e escutar?

Cleo não podia ceder ao medo. Não era uma garota comum de dezesseis anos. Era uma princesa. Uma rebelde. E podia assumir o controle dessa situação. Nem tudo estava perdido.

Precisava desestabilizar Magnus. E acreditava saber o que dizer para fazê-lo perder aquele equilíbrio cuidadoso.

— Eu não sabia que você acreditava em magia — ela disse.

Magnus piscou, surpreso.

— O que a faz pensar isso?

— Conversas sobre lendas não costumam acontecer entre quem se considera muito civilizado para assuntos tão triviais.

Magnus suspirou e se apoiou na parede, talvez para parecer entediado e inabalado.

— Você tem talento para falar em códigos. Prefiro palavras mais diretas.

— Então precisa encontrar a princesa Amara. Ela se orgulha da falta de delicadeza.

— Nossos visitantes kraeshianos são irrelevantes para esta discussão. — Ele inclinou a cabeça e intensificou o olhar, como se aquilo fosse ajudá-lo a desvendar os mistérios de Cleo. — O que sabe sobre a Tétrade, princesa?

Aquela palavra sempre fazia seu coração parar por um segundo.

— Nada.

— Nossa, você respondeu rápido. Rápido até demais. O que me faz pensar que, na verdade, sabe muita coisa. Principalmente se considerarmos os livros que tem lido nos últimos tempos. Livros sobre magia, bruxas e vigilantes.

— E feiticeiras — ela acrescentou, observando com cuidado a reação dele e vendo apenas um leve piscar de olhos escuros.

— Permita-me um conselho, princesa — Magnus começou a dizer. — Independentemente de qual seja o interesse de meu pai, é melhor se afastar. Ele está obcecado com lendas e buscas por tesouros que podem ou não existir. E não gosta de compartilhar.

A confirmação fez um arrepio percorrer o corpo de Cleo.

— Nunca achei que gostasse.

— Ótimo.

E, com isso, a expressão dele ficou vazia. Ela sabia que não conseguiria arrancar mais informações dele naquele momento. Mas era o suficiente por enquanto.

— Posso ir agora? — ela perguntou em voz baixa.

— Ainda não. — Magnus a analisou por um instante desconfortável antes de voltar a falar. — Tenho mais uma pergunta.

— Pois não? — disse, temendo o que viria em seguida.

— Por que está tentando ficar amiga de minha irmã?

— Porque gosto dela — Cleo disse sem pensar, pega de surpresa pela pergunta.

— Você está mentindo.

A raiva emergiu de dentro dela.

— Não estou mentindo.

— Não acredito que você possa gostar de Lucia. Ela é uma Damora e, consequentemente, sua inimiga.

— Ela é diferente.

Magnus passou os olhos por Cleo como se a revistasse e esperasse encontrar outra adaga nupcial kraeshiana escondida atrás dela.

— Você me odeia, odeia meu pai, odeia tudo o que tem a ver com Limeros. Lucia é parte disso. Acha que acredito que é como outra garota qualquer, querendo fazer amigos, frequentar banquetes e rir com as amigas? Talvez tenha sido um dia, pouco tempo atrás, mas não mais. Tudo o que faz, tudo o que diz, contribui para seu objetivo de nos destruir.

O marido era muito mais observador do que ela gostaria. E a estava fazendo perder a compostura, a sensação de controle. Emoções conflitantes brotavam em seu peito rápido demais para contê-las.

— Você não sabe nada ao meu respeito.

— Errado. Sei tudo ao seu respeito. Seu ódio alimenta você, fornece determinação. Posso ver em seus olhos neste exato momento. — Ele ficou em silêncio por um instante. — Não me leve a mal, entendo por que me odeia tanto.

A última coisa sobre a qual queria falar era isso, de novo, com ele, mas ainda assim as palavras se adiantaram; a dor infinita em seu coração precisava ir para algum lugar porque mantê-la dentro do peito a estava destruindo.

— Você matou Theon.

A expressão dele se modificou.

— Não tenho como mudar isso.

— Também estava presente quando o rei, seu pai, matou Mira. Ela era inocente. Inofensiva. Você podia ter impedido. — Dessa vez ela o fez recuar.

Estava envergonhado. Dava para ver em seus olhos.

— Quer citar mais alguém, princesa? Vamos lá. É saudável descarregar a dor em quem a causou. Eu aguento.

— Você matou Aron. Mais uma prova de que destrói todos que estão no seu caminho, sejam merecedores ou não. — As palavras eram contidas, mas cheias de ódio.

— O que disse? — A voz dele estava igualmente calma, mas agora havia perigo no tom.

Cleo de repente se deu conta daquele erro.

Ninguém além de Jonas poderia ter contado sobre a morte de Aron, e Magnus não podia saber que ela o vira ou falara com ele. Ela precisava se recompor. Escutar uma conversa era uma coisa, mas se encontrar em segredo com um rebelde era outra bem diferente.

— Bem... pode muito bem ter matado. Aron era inexperiente. Você sabia muito bem disso. O rei o colocou em uma posição importante. Ele era vaidoso e idiota e não se deu conta de que não tinha nenhuma chance no campo de batalha. Não estou dizendo que o tenha matado pessoalmente...

Magnus chegou mais perto, pressionando-a contra a parede e encarando-a com um olhar tão penetrante que bastava para prendê-la ali.

Ele chegou tão perto que Cleo pôde sentir o cheiro do vinho doce em seu hálito.

Até onde sabia, Magnus nunca tinha bebido. Não havia tomado nem um gole durante toda a excursão de casamento. Mas, desde o retorno da batalha nas montanhas, seus hábitos pareciam ter mudado.

— Não, princesa — ele falou. — É exatamente isso que está dizendo.

— Você é paranoico.

— Acha que matei Aron? É uma acusação e tanto. Por que eu perderia meu tempo matando um pavãozinho pomposo como seu ex-noivo? Para mim, ele não passava de sujeira sob minhas unhas.

— Aron era insignificante — ela concordou.

— Totalmente. Era um auranianozinho miserável, não que eu tenha qualquer auraniano em alta estima. Mas suponho que a maioria não caia de joelhos para lamber as botas de seu conquistador. Pelo menos não tão rápido quanto aquele ex-vassalo. Obedecendo todas as ordens, sempre com um sorriso presunçoso no rosto. Sempre em frente, independente de quem fosse ferido ou morto.

Um músculo se contraiu no rosto de Magnus, que desviou o olhar de Cleo, mas não antes que ela visse um raio de dor em seus olhos.

Eram momentos como aquele que a deixavam mais confusa em relação ao príncipe. Era tão inesperado ver dor em um rapaz tão frio, responsável por todas as façanhas monstruosas que a faziam odiá-lo. Mas um verdadeiro monstro não deveria ser capaz de sentir dor dessa forma.

E também havia a questão de Aron. Segundo Jonas, ele havia matado a rainha. Mas por que teria feito algo tão inesperado e detestável?

Poderia... ter sido por ordem do rei?

A ideia a deixou sem ar. Mas por que o rei desejaria que sua esposa, sua rainha, fosse assassinada?

Não fazia sentido. Não mesmo. Ainda assim, de certa forma, essa peça parecia se encaixar naquele quebra-cabeça terrivelmente confuso.

Embora centenas de perguntas queimassem em sua língua, Cleo se manteve em silêncio. Não era tola o bastante para transformar suspeitas tão perigosas em palavras. Não naquele momento. Não ali. E não com o príncipe imprevisível e intimidador que estava diante dela.

Agir como uma vítima encurralada não lhe faria justiça. Não estremeceria diante dele, nunca. Não imploraria. Havia se tornado uma rebelde no dia em que Gaius roubara seu reino e matara seu pai. Cada pensamento, cada objetivo, cada necessidade gritava por rebelião.

— Basta — ela resmungou. — Você já disse tudo o que tinha para dizer e me intimidou o quanto quis. Conte ao rei sobre meu suposto crime ou me solte agora mesmo.

Magnus a analisou com calma, com uma expressão dura e indecifrável, apesar da tempestade que enfurecia seus olhos escuros.

— Muito bem, princesa. Mas me permita fazer um alerta. Se for pega espionando de novo, Cronus a levará direto para o rei. E deixarei que faça isso. Com prazer.

Ele saiu do cômodo e fechou a porta, deixando-a sozinha. Com o coração na garganta, Cleo esperou Cronus voltar para lhe dar mais algum castigo.

Mas ele não veio.

Finalmente, tentou abrir a porta e viu que não estava trancada. Saiu pelos corredores até encontrar uma criada, a quem pediu para procurar Nerissa e mandá-la aos seus aposentos.

Pouco depois, Cleo chegou em segurança ao seu quarto, e Nerissa apareceu.

— Vossa alteza queria falar comigo?

Cleo levantou e ficou olhando para a garota que usava um vestido simples e cinzento de criada, parada perto da porta. Da última vez que vira Nerissa, seus cabelos estavam longos e viçosos. Agora estavam bem curtos e ásperos, deixando-a totalmente diferente, muito mais simples do que a costureira que a levara direto para a armadilha de Jonas. Ainda assim, não dava para negar o quanto era bonita. Seus traços carregavam uma beleza exótica que revelavam suas origens de uma terra distante.

O rosto de Nerissa não expressava medo, mas ficou tenso quando Cleo se aproximou. A princesa se perguntava se Jonas conhecia bem aquela garota e o quanto ficaria grato a alguém disposta a colocar a própria vida em perigo para ajudá-lo.

Ela esperava sentir ciúmes, mas, em vez disso, sentiu apenas curiosidade sobre como seria viver como Nerissa, assumindo o papel de criada apenas para honrar a aliança à causa rebelde.

Mas não havia mais tempo para refletir sobre a garota.

— Foi você quem colocou a mensagem de Jonas no meu caderno de desenho.

— Sim, alteza. — Nerissa não parecia nada surpresa em ser confrontada.

— E me disseram que você pode enviar mensagens a ele. É verdade?

— É sim, alteza. — Ela olhou direto nos olhos de Cleo.

Cleo analisou o rosto da menina, procurando qualquer sinal de fingimento.

— O que está disposta a fazer para ajudar a rebelião? Para derrubar o rei?

— Qualquer coisa. — Nerissa não hesitou. — E vossa alteza?

— Também. — Ela nunca havia dito uma palavra tão verdadeira em toda sua vida. Parecia a coisa certa a dizer, em especial a alguém que logo passou a considerar uma aliada de confiança.

— Sempre que precisar de mim, como mensageira ou qualquer outra coisa, saiba que estarei aqui. — Nerissa estendeu o braço e apertou as mãos de Cleo, abrindo um sorriso inesperado. — Terá o seu trono de volta muito em breve, vossa alteza. Juro pela deusa que terá.

Então ela se foi. Cleo se aproximou da janela e olhou para fora, na direção das muralhas da cidade e das terras verdejantes que se estendiam além.

Seu adorado lar, roubado por seus inimigos.

Ela jurou que logo o teria de volta.

11

MAGNUS

AURANOS

Magnus encontrou Lucia no pátio com uma expressão assustadoramente fria no rosto.

— Ora, mas que surpresa — ela disse. — Você se perdeu?

— Queria falar com você em particular.

— Você voltou há mais de uma semana. É a primeira vez que tenta falar comigo.

Era verdade. Ele a estava evitando. Ambos tinham mudado tanto que uma parede se formara entre eles, invisível, mas forte o suficiente para provocar danos duradouros.

— Bem — ele disse —, sei que andou ocupada com sua nova amiga. Eu não queria interromper, não é?

Magnus não olhou diretamente para ela, preferindo observar as flores de que a irmã cuidava. Algumas rosas — vermelhas, amarelas, cor-de-rosa, brancas — floresciam grandes e viçosas, enquanto outras estavam marrons e ressecadas, como se o toque mortal do inverno tivesse deixado sua marca naquela terra de verão eterno.

Ele não precisou perguntar se Lucia estava praticando os elementia. Os dois lados estavam ali bem à mostra — vida e morte.

— Minha nova amiga? — ela perguntou. — Não sei do que está falando.

Magnus não estava com paciência para joguinhos.

— Não seja evasiva. Sabe que estou falando de Cleo.

Ela deu de ombros.

— Está incomodado por eu ter descoberto que a garota com quem você foi obrigado a se casar não é uma fera terrível com garras e dentes afiados?

— Garras e dentes podem ser escondidos com facilidade. — Magnus finalmente olhou para a irmã. — Estranho, sempre achei que você fosse mais esperta.

Um sorriso tocou os lábios de Lucia.

— Depende do dia.

Ela estava achando graça. Magnus não estava tentando entretê-la.

— Então agora você é apenas um bom irmão cuidando da irmã mais nova e ingênua que pode estar sendo enganada por alguém que lhe quer mal? — ela perguntou. — É nisso que acredita? É por isso que está aqui? Para me alertar?

— Fiquei preocupado.

— Preocupado. — Ela repetiu como se a palavra tivesse um gosto podre. — Acredite, estou bem ciente de que Cleo deve ter muitos ressentimentos em relação a mim. Embora seja difícil que se ressinta mais de alguém do que de você.

Palavras como essas podiam fazê-lo recuar se já não soubesse da verdade contida nelas.

— Esta conversa não está sendo tão cordial quanto eu esperava. Por que está tão hostil hoje, Lucia?

A expressão dela era de um leve desconforto, mas Magnus não sabia ao certo se era só por causa dele.

— Você me evitou durante dias, como se eu tivesse alguma doença, e acha que eu estou sendo hostil?

— Peço desculpas, minha irmã — ele sussurrou a última palavra. — Mas tive a impressão de que queria me fazer esquecer... como foi mesmo que disse? Meus pensamentos indevidos?

Ela ficou tensa.

— Não era para você ter escutado aquilo.

O dia de seu casamento trazia mais lembranças ruins do que um ataque rebelde, um terremoto e adagas nupciais juntos. A data também confirmara a constante repulsa de Lucia por seus sentimentos nada fraternais.

Magnus tentou manter a calma. Seu confronto com Cleo o perturbara mais do que gostaria de admitir.

A rosa que Lucia segurava tinha ficado marrom e quebradiça em segundos. Era magia da terra? Ou o calor lento e seco do fogo, roubando a beleza da flor com tanta rapidez?

Talvez ele não fosse o único tentando se manter calmo.

Apenas um ano antes, Lucia correra até Magnus com os braços cheios de livros de história. Em geral, esse material de leitura com temática fantástica ou para o lazer não era permitido na biblioteca limeriana, que deveria conter apenas textos educativos, históricos e ensaios.

Os dois tinham passado a tarde debruçados sobre os livros e descoberto uma história sobre uma passagem mágica secreta, ao norte de Limeros, que permitia acesso a outros mundos, mas apenas se o viajante estivesse preparado para a possibilidade de nunca mais voltar.

“Você gostaria de atravessar a passagem?”, ela havia perguntado.

“Não sei.” Ele havia pensado com cuidado antes de responder. “Ir para um lugar longe daqui, onde tudo é novo e cheio de possibilidades. Até poderia ir. Contanto que você fosse comigo.”

“Eu nunca deixaria meu lar”, ela havia respondido com uma gargalhada. “Que ideia boba!”

Lucia não tinha percebido, mas aquelas palavras o feriram profundamente. Quando o dia terminou, ele pegou os livros, arrancou as páginas que continham a história sobre a passagem e queimou uma por uma, observando o pergaminho se enrolar e escurecer diante de seus olhos.

Rasgadas, queimadas e esquecidas — era o que deveria ser feito com fantasias inúteis desde sempre.

— Só queria dizer para... tomar cuidado com Cleo — Magnus disse. — Ela é muito falsa.

— Não somos todos quando precisamos ser? — Lucia comentou com um leve sorriso. — Se não tiver mais nada a dizer, Magnus, tenho outras coisas para fazer.

Uma voz chamou sua atenção antes que pudesse responder. Não que ele soubesse o que dizer.

— Vossa alteza — disse Cronus. — O rei solicita sua presença.

Estava claro que Lucia não tinha mais interesse em sua orientação — nem em sua companhia. Só desejava que ele a deixasse em paz.

Muito bem. Desejo concedido.

— Tenha um bom dia, Lucia. — Magnus deu meia-volta e acompanhou Cronus de volta ao palácio. No caminho, passou por Cleo, que seguia para o jardim.

— Minha irmã está esperando por você — Magnus disse.

— Fico feliz em saber — ela respondeu.

Parecia tão tranquila e despreocupada; era como se a discussão anterior não tivesse acontecido. Será que tinha tanta certeza de que ele não contaria ao pai tudo o que dissera? Tudo o que tinha ouvido?

— Tome cuidado, princesa.

— Sempre tomo.

— Sempre? Ou a partir de hoje?

Ela lançou um olhar tão feroz por sobre o ombro que quase o fez rir.

Magnus saiu do jardim ensolarado. Quando seus olhos se ajustaram ao interior mais escuro do palácio, notou que Cronus o observava atentamente, com certeza se perguntando por que Magnus havia deixado Cleo ir sem nada além de um alerta.

— Seu comentário é desnecessário — resmungou.

— Não ousaria dizer nada, alteza — Cronus respondeu.

— O que meu pai quer comigo hoje?

— O rei solicita sua presença enquanto interroga o rebelde.

Magnus não sabia que tipo de ajuda poderia oferecer, mas não se opôs. Faria o que o pai mandasse, ainda que estar na mesma sala que ele fizesse seu sangue ferver.

Voltou a pensar em Cleo. Mesmo sem ter admitido nada, ficou imaginando o que sua esposa diria se ele contasse toda a verdade sobre Aron, sobre sua mãe, sobre o rei.

Ela revelaria a alguém suas suspeitas de que Magnus havia matado Aron? E faria alguma diferença se o fizesse? Ela não tinha nenhum aliado entre aquelas paredes, à exceção do inútil e irrelevante Nic.

E, é claro, sua nova melhor amiga Lucia.

Antes que pudesse pensar com cuidado em tudo isso, os dois chegaram a seu destino — um lugar que o surpreendeu.

— Ele está interrogando o rebelde na sala do trono? — Magnus perguntou.

— Sim, vossa alteza.

Extravagante. Talvez o rei não quisesse sujar suas finas roupas ou encher as botas de terra descendo até o calabouço. Vários guardas estavam parados em frente às portas, e outros quatro aguardavam do lado de dentro. Gregor, o rebelde que havia atacado Magnus em Limeros, estava ajoelhado na base dos degraus que levavam ao grande trono dourado, onde o rei estava sentado com toda tranquilidade.

— Finalmente — o rei disse ao filho. Então se dirigiu aos guardas: — Estamos esperando mais uma pessoa. Enquanto isso, podem sair. Cronus, você fica.

Cronus fez uma reverência. Os outros guardas se viraram e saíram da sala, fechando as portas grandes e pesadas.

— Quem estamos esperando? — Magnus perguntou.

— Alguém essencial que sinto que estava faltando até agora. — O rei fixou o olhar em Gregor. — Acredito que vocês dois se conheçam.

Gregor não levantou os olhos, e Magnus o observou com desdém. Aquele rapaz o fizera sangrar. E o teria matado se Magnus não estivesse tão alerta.

Magnus caminhou devagar desenhando um círculo ao redor de Gregor, que estava muito mais magro do que um mês antes. Seus cabelos escuros estavam emaranhados e sujos; a mão esquerda estava envolta em trapos sujos com uma crosta de sangue ressecado. O rosto mostrava sinais de hematomas. O lábio estava cortado.

E ele tinha um cheiro rançoso.

— Gregor tem as respostas de que preciso. — O tom de voz do rei estava surpreendentemente calmo, quase amigável. — E vai nos contar tudo.

— Eu já disse tudo o que sei — Gregor disse, por fim, com a voz áspera.

— Quero que fale mais sobre Phaedra, a vigilante que visitou seus sonhos.

O nome pegou Magnus de surpresa.

— Phaedra — repetiu em voz alta. — O nome dela é Phaedra?

— Talvez — Gregor respondeu, dando de ombros.

Magnus se virou e agarrou o garoto pela garganta.

— A resposta adequada é sim ou não, escória rebelde.

— Sim — Gregor sussurrou. Magnus o soltou. — O nome dela é Phaedra.

Era o nome da vigilante que Magnus tinha visto, aquela que salvara a vida de Jonas antes de Xanthus eliminá-la.

Não podia ser coincidência.

— Você não tem sonhado com ela nos últimos tempos, tem? — Magnus perguntou.

— Não.

— Acho difícil acreditar nisso — disse o rei. — Gregor, conte o que Phaedra disse sobre a Tétrade. Quero saber se ela deu instruções de como encontrá-la.

O rosto de Gregor se contraiu.

— Não sei nada sobre a Tétrade.

O rei abriu um sorriso sarcástico.

— Sabe, também fui contatado por uma vigilante. Mas não foi essa Phaedra; nunca ouvi falar dela. Talvez camponeses simplórios sonhem com vigilantes simplórios. Ainda assim, ela escolheu você... Isso me faz pensar.

O rei gostava do som da própria voz. Magnus desejava muito que ele agilizasse as coisas. Precisava de respostas, e discursos prolixos não ajudavam em nada.

— O que eu sei — o rei continuou — é que a Tétrade existe. E, depois de muitos anos, poderá finalmente ser encontrada. Só preciso saber como.

— Talvez seja melhor perguntar à sua própria vigilante, porque não posso ajudar — Gregor disse com um desdém evidente.

Magnus olhou para o rei e viu um sorriso frio curvar seus lábios.

— Então você não sabe — o rei disse.

— Não. E quer saber? — Com uma simples elevação do queixo, Magnus percebeu que Gregor havia tomado a decisão fatídica de escolher a resistência em vez da obediência. — Mesmo se soubesse, não diria nem em um milhão de anos.

O rei meneou a cabeça, sem alterar a expressão de neutralidade.

— Foi o que imaginei.

Nesse momento, as portas da sala do trono se abriram.

— Ah! — o rei exclamou. — Muito bem. Isso deve ajudar.

Magnus viu o rosto de Gregor ficar pálido quando uma garota entrou, com um guarda de cada lado e as mãos amarradas nas costas. Ela tinha cabelos longos e cacheados e olhos castanho-claros. Vestia uma túnica suja de lona sobre calças marrons — trajes de rapaz.

Parecia pronta para matar.

— Acredito que essa menina seja sua irmã — o rei disse. — Não é?

Gregor não tirou os olhos da garota nem por um segundo.

— Soltem ela.

— Não tão rápido. Eis o que vamos fazer. Você vai me dizer o que preciso saber. Vamos discutir a questão de homem para homem, sem necessidade de violência. Depois disso, você e sua irmã... Lysandra, certo? Você e Lysandra serão preparados para execução pública. Com exceção de terem que suportar a presença da multidão, a morte de vocês será rápida e quase indolor. No entanto, se você se recusar a contar o que preciso saber, sua irmã será torturada até a morte diante de uma audiência muito menor, que incluirá você. Preciso entrar em detalhes sobre o que será feito com ela?

A calma com que o rei dava as notícias fez um arrepio percorrer o corpo de Magnus.

Ele não estava blefando.

Por que a ameaça de tortura fazia o estômago de Magnus revirar? Odiava o pai, mas era um Damora. Tal ameaça não deveria deixá-lo nauseado; deveria lhe dar energia.

Lysandra tinha ficado quieta, parado de se debater, mas o ódio ainda ardia em seus olhos.

— Não diga nada, Gregor. Ele vai nos matar de qualquer jeito.

Gregor agora tremia.

— Lysandra, me perdoe — Gregor disse, fazendo o rei abrir um leve sorriso. O rosto de Lysandra logo foi tomado pela preocupação, sem dúvida por medo do que o irmão diria em seguida. — Morte é uma coisa. Mas tortura... não. Não posso deixar isso acontecer a você. — Ele se virou para o rei; seu rosto era uma máscara de ódio quando começou a falar: — Phaedra me disse que a Tétrade estava pronta para ser despertada. Foi essa a palavra que usou. Interprete como quiser. Mas ela me alertou que os cristais não deveriam ser encontrados, mesmo que isso significasse o desaparecimento tanto do mundo dela quanto do nosso.

— Bobagem. Como pode ser? — o rei provocou.

— Porque mortais não podem controlar um poder desses — Gregor disse rispidamente. — E qualquer um que acredite ser capaz de controlá-lo é um idiota.

Esse garoto tem coragem, Magnus pensou, um tanto quanto impressionado.

— O que mais? — resmungou o rei Gaius, ignorando o insulto de Gregor.

— Ela acredita que, quando a Tétrade finalmente despertar, o mundo queimará.

— Queimará? — o rei repetiu. — O que ela quis dizer com isso? Com certeza não significa que o mundo vai, literalmente, queimar?

— Não sei. Estava certo de que ela voltaria para me contar mais, para me dizer como ajudá-la, mas já se passaram semanas desde o último sonho. Juro pela alma de meus pais que estou dizendo a verdade. Não dou a mínima para a Tétrade. Por mim, pode ficar com ela!

O rei juntou a ponta dos dedos e analisou Gregor.

— O que sabe sobre um jovem em Paelsia capaz de canalizar o poder do fogo?

As costas de Magnus enrijeceram. Ashur tinha compartilhado esse rumor com ele, mas era a primeira vez que ouvia seu pai mencioná-lo.

— Nunca ouvi falar desse homem — Gregor disse, balançando a cabeça.

— Não importa, imagino. — O rei se inclinou para a frente. — Como encontro a Tétrade, Gregor?

De repente Magnus sentiu um alívio. Se o rei ignorou uma ideia tão fantástica com tanta facilidade, provavelmente não achava que fosse verdade.

— Você tem certeza de que sei, mas está enganado. — O tom áspero de Gregor se tornou melancólico. — Estou certo de que Phaedra pretende entrar em contato comigo de novo; ela não me abandonaria assim. Era boa e gentil, e queria o melhor para o mundo... mas tinha inimigos. Temia algo... ou... ou alguém.

— Talvez ela esteja morta — Magnus murmurou.

— Sim — o rei Gaius concordou. — Talvez essa sua vigilante esteja morta e, sendo assim, não terá utilidade para ninguém, não é?

— Mas vigilantes são imortais. — Gregor alternou o olhar de maneira incerta entre pai e filho. Seu peito oscilava com a respiração pesada. Então pareceu recobrar a coragem. — Vossa majestade precisa de mim. Eu tive contato direto com uma vigilante que me escolheu em vez de qualquer outro mortal. Sou seu representante neste mundo. Isso me torna especial, valioso. Prometo trabalhar para vossa majestade. Só peço que poupe minha vida e a de minha irmã.

— Gregor, não! — Lysandra gritou com horror e repulsa na voz.

— Fique quieta, Lys — ele resmungou. — Você quer morrer?

— Prefiro morrer rebelde do que me ajoelhar diante desse saco de merda real.

Um guarda deu um tapa tão forte no rosto de Lysandra que ela soltou um grito.

Gregor se levantou, mas Cronus o forçou a se abaixar de novo.

— Perdoe minha irmã — ele conseguiu dizer. — Ela sempre foi irascível, mas eu não. Eu enxergo uma oportunidade quando ela se apresenta. Vossa majestade precisa de mim. Quando Phaedra voltar a entrar em contato, contarei tudo sem hesitar. Não estou mentindo!

— Não, você não está mentindo. — O rei recostou no trono com as mãos apoiadas nos braços dourados. — Você faria isso, posso ver. Você ama sua irmã. Esse tipo de lealdade é muito importante para mim. Família é a coisa mais preciosa do mundo. É a única maneira que nós, mortais, temos de garantir nossa imortalidade. Respeito o amor que tem por sua família.

Gregor soltou um longo suspiro trêmulo.

— Que bom.

Meu pai pode realmente ter complacência com esse rapaz, Magnus pensou. Apesar da resistência inicial, Gregor estava pronto para virar as costas para suas inclinações rebeldes e se aliar ao rei Gaius para salvar a vida de sua irmã.

O rei observou Gregor em silêncio.

— O problema é que acho que sua vigilante encerrou a conversa com você ou está morta. E ela não revelou quase nada, para começo de conversa. Parece inútil para mim, diferente de Melenia, que fez grandes promessas que sei que cumprirá. E, para mim, isso torna você tão inútil quanto ela.

— Não, vossa majestade. Não é verdade!

Lysandra tentou se libertar do guarda que a segurava, olhando para todos os lados como se procurasse um meio de escapar.

O rei Gaius não fez nada além de lançar um olhar em sua direção.

— Fico muito agradecido, Gregor, por ter me ensinado uma lição muito importante hoje — ele disse. — Às vezes, me deixo levar pela impaciência e pela raiva. Mas esperei a vida toda pela Tétrade e posso continuar esperando até chegar a hora certa. Afinal, já tenho a chave para desvendar o mistério. Só preciso descobrir a maneira certa de usá-la.

O pânico despontou nos olhos de Gregor.

— Eu posso ajudar. Posso ser inestimável!

O rei sorriu, mostrando os dentes brancos e perfeitos.

— Não se preocupe. Você provou que não estava mentindo. É uma coisa boa. Significa que pode continuar com sua língua. E sua irmã vai escapar de qualquer sofrimento público. Não sou um monstro capaz de torturar uma jovem apenas para o próprio entretenimento.

— Então ainda seremos executados juntos? — Gregor perguntou, com a voz entorpecida pela derrota.

— Não exatamente. — O rei olhou para Lysandra. — Limpem-na e a deixem bonita, ou o mais próximo disso que uma paelsiana consegue ficar. Ainda não fui capaz de apresentar uma rebelde do sexo feminino ao povo como exemplo de que não abro exceções ao punir aqueles que se opõem a mim.

— E meu irmão? — Lysandra perguntou. Um filete de sangue escorria pelo canto de sua boca, onde recebera o golpe.

— Não se preocupe. Seu irmão estará presente para ver você morrer — o rei disse. — Cronus, me traga a cabeça do rapaz. Vou garantir que seja colocada na ponta de uma estaca com a melhor visão da praça do palácio.

Um grito agudo e cheio de dor escapou da garganta de Lysandra.

— Não!

Cronus não hesitou. Desembainhou a espada enquanto dois guardas seguravam Gregor pelos braços.

Palavras de protesto morreram na garganta de Magnus. Isso só podia acabar de uma forma; Magnus sabia que sua opinião não valeria de nada depois que o rei tomara sua decisão. Manifestar-se só pioraria as coisas.

Lysandra gritou, e Magnus se virou para a garota, que lutava e se debatia para se libertar dos guardas.

Mas nada podia impedir aquilo.

— Sinto muito por ter falhado com você. Lute, pequena Lys. Lute até o fim! — Então a espada desceu em um único golpe pesado e certeiro.

Os gritos horrorizados de Lysandra tiveram um impacto profundo no peito de Magnus, e ele soube que os ecos o assombrariam daquele momento em diante.

Não restavam mais forças em Lysandra depois daquilo. Os guardas a arrastaram sem esforço da sala do trono de volta para o calabouço.

O corpo de Gregor também foi removido, e a cabeça colocada em uma bandeja de prata.

— Muito bem, Cronus. — O rei meneou a cabeça e acenou com a mão. — Agora tire isso daqui.

— Sim, majestade. — A expressão de Cronus era fria e sem emoção, como sempre ficava depois de execuções. Era o rosto de um homem de pedra, e não de carne e osso.

Cronus deixou pai e filho a sós, apenas uma mancha de sangue onde Gregor estava ajoelhado como evidência do que havia acontecido apenas alguns minutos antes.

Magnus estava em silêncio. Sua mente tinha escurecido, sem pensamentos, apenas uma nuvem negra e densa.

— Tinha que ser feito — o rei disse.

— Tinha mesmo? — A resposta saiu mais afiada do que o pretendido. — A execução privada de um rebelde considerado útil? Não, não acho que era algo que tinha que ser feito.

O rei lançou a Magnus um olhar de surpresa.

— Você fez isso porque queria saborear a expressão no rosto daquela menina ao matar o irmão bem na frente dela. — Magnus prosseguiu. — Você gostou. Queria abalar a coragem que enxergou nela para que aceitasse o próprio destino sem lutar. Para que seu espírito exaltado, que resiste apesar de ela ter sido trancafiada no calabouço, não perturbe a plateia no momento da execução, que sei que estará cheia de seus seguidores mais fiéis. Bem, deixe-me ser o primeiro a parabenizá-lo, pai, você conseguiu.

O rei estreitou os olhos.

— O que há de errado com você, rapaz? Por que sempre tem que se opor a tudo o que faço?

Magnus sentiu dificuldade de respirar, pois todos os fragmentos de frustração, dúvida e raiva em relação ao pai, sentimentos que havia tentado tanto reprimir, vieram à tona.

— Porque nem tudo o que você faz é certo!

— Só faço o necessário para manter meu poder durante esse período de transição, para que um dia você não precise lutar tanto. É um momento perigoso para nós, filho. Não há espaço para discórdia.

— Foi por isso que mandou aquele merdinha do Aron Lagaris matar minha mãe? Para diminuir minha resistência?

As palavras saíram antes que pudesse contê-las, e renderam um olhar satisfatório de choque por parte do rei. Por que parar agora?

— Engraçado, pensei que soubesse de tudo o que acontecia em seu reino, graças a todos os seus espiões e informantes — Magnus continuou. — Mas não sabia dessa parte. E não sabia que Aron confessou para mim. Confessou que você o obrigou a cravar uma faca em minha mãe na calada da noite, acabando com a vida dela para que você pudesse culpar Jonas Agallon.

A expressão de choque do rei voltou ao estado neutro.

— Foi você quem matou Aron.

Seu segredo havia sido revelado. Agora ele não tinha nada a perder.

— Eu pretendia trazê-lo de volta para responder pelo crime aqui, mas ele tentou me matar. Obviamente, fracassou. Ver a vida se esvair daqueles olhos não foi tão gratificante quanto eu esperava. Mas ele não era o verdadeiro criminoso. Era apenas a arma. Você matou minha mãe e...

— E agora imagino que me queira morto também. — O rei o interrompeu e se levantou do trono, descendo os degraus para ficar frente a frente com Magnus. — É claro que quer. Aqui está. — Ele colocou uma adaga de prata na mão do filho. — Vou dar a você essa única chance de acabar com a minha vida, se é isso que deseja de verdade. Aqui e agora. Vamos!

A mão de Magnus tremia.

— É um truque.

O rei manteve o olhar fixo no filho.

— Althea estava conspirando contra mim. Ela se opunha à minha jornada em busca da Tétrade; sempre se opôs. Ela me odiava e queria me afastar de qualquer poder que pudesse fortalecer meu reinado. Queria Lucia morta e acredito que pretendia matar você também, para evitar que eu tivesse um herdeiro de fato. Ela tinha que morrer, Magnus.

Todos os ossos de Magnus tremeram. O cabo da adaga era como gelo em sua pele.

— Não era sua única opção.

— Era, sim. Sei que algumas de minhas decisões foram duras, mas todas foram necessárias.

Lucia havia dito a Magnus que a mãe deles a queria morta porque temia sua magia, que lhe dera uma poção que a manteve dormindo por muito tempo... mas Magnus não achava que fosse motivo suficiente para assassiná-la. Castigá-la, sim. Bani-la, talvez. Mas a morte? Não fazia sentido para ele, e nunca faria.

— Mas minha mãe... — ele tentou dizer.

— Althea não era sua verdadeira mãe.

A afirmação brusca atingiu Magnus como um soco no estômago.

— O quê?

O rei olhou para ele com firmeza.

— Ela perdeu o bebê que acreditava ser você e ficou louca com o sofrimento. Logo depois disso, nasceu outra criança com minha semente, e entreguei aquela criança, você, a ela. Você a trouxe de volta do limite da insanidade. Ela acreditou ser sua mãe até o último suspiro, mas vocês nunca compartilharam o mesmo sangue.

Magnus o encarou com a mente em um turbilhão.

— É mentira.

— Sua mãe verdadeira era Sabina.

Ele sentiu outro soco no estômago e se afastou do rei cambaleando, horrorizado. Sabina, a amante de seu pai, uma bruxa cruel, ávida por poder. Agora morta, assassinada pela magia de Lucia.

— Outra mentira! Sabina tentou me matar. Ela tentou me matar depois de tentar me seduzir.

O rei franziu o cenho.

— Era uma mulher complicada, tenho que admitir. Suas paixões às vezes iam além do que até mesmo eu era capaz de entender. Mas isso não muda a verdade. Você é meu filho único com Sabina. Ela escondeu a gravidez de todos. Somente eu e a parteira que trouxe você ao mundo sabemos o que aconteceu de fato.

— Não. — A bile subiu pela garganta de Magnus. O mundo tinha saído do eixo; o solo agora parecia instável sob seus pés.

O rei segurou os ombros do filho com tanta força que ele recuou.

— Você tem o sangue de uma bruxa e de um rei nas veias. Toda bruxa tem laços ancestrais com os vigilantes. Você tem isso. É por isso que sempre vi algo especial em você, algo superior.

Magnus não podia aceitar isso. Durante toda a vida, viu Sabina como amante e conselheira do pai, mas, para ele, ela nunca tinha passado de mais uma presença irrelevante que era obrigado a tolerar. Não havia sofrido nem um segundo por sua morte. Ele a odiava.

Ela nunca seria sua mãe.

O estômago de Magnus estava se revirando, seu coração era um peso escuro e pesado no peito.

Ele queria beber. Permitir que aquela névoa agradável se espalhasse por sua mente até apagar todos os pensamentos.

— Por que não me contou isso antes?

Uma sombra de devaneio tomou conta do rosto do rei, fazendo-o parecer mais velho.

— Devia ter contado. Sinto muito por não ter feito isso. Mas agora você sabe que Althea não tinha nenhum direito de verdade sobre você. Está livre de qualquer laço de lealdade em relação a ela. Althea era uma mulher cruel e sem coração. Sempre foi.

Não era, não, Magnus pensou. Nem sempre.

— Vi tantas vezes você ser privado do amor de uma mãe que não demonstrava carinho. A mente dela era defeituosa, a sanidade estava abalada, principalmente nos últimos dezoito anos. Tudo isso a levou a cometer os erros que selaram seu destino. Ela estava no meu caminho. No seu caminho. Você precisa aceitar essas verdades se tivermos alguma chance de seguir em frente. Você é meu filho. Meu herdeiro. Somos um.

Ser como o rei — forte, brutal, dominador, implacável na busca de seus objetivos. Era tudo o que Magnus sempre quisera.

E Sabina era igual em muitos aspectos.

— Tudo o que faço é por você, Magnus. Tudo. Por favor, me perdoe por ter ocultado essa verdade e por qualquer coisa que eu tenha feito no passado que o magoou. Meu único objetivo é tornar você mais forte. Eu amo você, meu filho.

O rei puxou Magnus e o abraçou forte. Magnus ficou parado como uma estátua, imóvel e em silêncio, com a mente atordoada.

Ele soltou a adaga e a deixou cair no chão.

O pai nunca o havia abraçado assim antes.

E, apenas por um instante antes de se afastar e sair da sala do trono, Magnus aceitou o abraço.

12

JONAS

AURANOS

O estado de espírito de Jonas estava tão obscuro quanto o céu noturno.

Ele ia passar aquela noite em uma vila chamada Viridy, a meio dia de viagem a nordeste da Cidade de Ouro. Não era sua primeira visita; uma taverna da região estava sendo usada como ponto de encontro central. Enviou Felix na frente para encontrá-lo lá à noite e passou o último dia e meio investigando um rumor sobre alguns rebeldes e um grupo de escravos paelsianos que teriam escapado do campo de trabalho da estrada vivos. Mas o rumor provou-se falso.

Por mais que o reinado de Gaius tivesse criado um desconforto palpável entre as pessoas, a abundância ainda brilhava em Viridy como ouro, igual a todas as outras cidades auranianas que Jonas havia visitado. As ruas não eram pavimentadas com terra e rochas, mas com pedras arredondadas e cintilantes. A fachada dos estabelecimentos comerciais não era feita de barro, mas de pedras e madeira robusta.

Esse era o lar de milhares de cidadãos que pagavam impostos altos a qualquer rei que colocasse o traseiro real sobre o trono, mas pelo menos viviam bem. Ninguém passava fome nem perambulava pelas ruas vestindo trapos e procurando a próxima refeição. Ninguém congelava na rua por não ter acesso a calor e abrigo durante uma noite fria de inverno, como acontecia em Paelsia.

Mas, diferente de alguém que de fato tivera contato com a dor e com a miséria, o povo dali não dava valor ao que tinha. O fato de não se darem conta de seus privilégios incomodava Jonas. Ele não tinha dúvida de que os auranianos padeceriam coletivamente se algum dia fossem privados de um estilo de vida tão fácil.

Em geral, os paelsianos — apesar de todas as dificuldades e de crenças ingênuas em um destino inevitável — eram mais resistentes que eles. Eram sobreviventes. Era isso que Jonas mais amava em seu povo.

Caminhando sozinho pela lateral da rua, sentiu uma mão puxar a manga de seu manto, fazendo-o parar em frente a uma hospedaria.

— Você... — Um rosto feio se inclinou para o lado enquanto olhava para Jonas por entre as sombras. — Eu conheço você.

Jonas observou o homem com cautela.

— Duvido muito. Me solte.

— Conheço, sim. — Um pequeno sorriso surgiu em seu rosto. — Você é aquele rebelde dos cartazes.

O estômago de Jonas se revirou. Ele preferia não ser reconhecido naquela noite, se pudesse evitar.

— Não tenho ideia do que está falando.

— Não se preocupe, garoto. Estou impressionado. — As palavras arrastadas foram o suficiente para provar que o homem tinha bebido muito. Era um dia especial em Auranos, o Dia das Chamas, em homenagem à magia de fogo lendária da deusa Cleiona. O feriado dava aos cidadãos um motivo para beber mais vinho do que de costume e se vestir de laranja e amarelo para representar o fogo eterno da divindade. — Andei pensando e acho que eu seria um ótimo rebelde. Queria chutar o traseiro do Rei Sanguinário para fora do mundo dos vivos.

— Acho que está me confundindo com outra pessoa — Jonas disse, calmo.

Ele não estava disposto a recrutar cidadãos comuns. Sua reunião naquela noite era com representantes de um grupo de rebeldes auranianos que talvez pudessem ajudá-lo a libertar Lysandra e os outros.

De repente, um estalo alto o fez saltar e virar na direção de uma explosão de luz amarela faiscante. Alguém gritou, e um garoto loiro de cerca de dezesseis anos desceu a rua correndo, com a túnica em chamas. Ele se jogou de cabeça em um barril de água.

— De novo, não — o bêbado resmungou. — Petros, você é um idiota! — gritou. — Vai acabar se matando se não parar de brincar com fogo desse jeito!

O garoto saiu do barril e olhou feio para o bêbado.

— Cuide da própria vida, velho.

— Você queimou nossa casa, e isso me diz respeito. Vou afogar você nesse barril se não fizer o que estou mandando!

O garoto não fez nada além de oferecer um gesto grosseiro ao bêbado e um olhar severo a Jonas, depois saiu correndo.

— O que foi aquilo? — Jonas perguntou.

— Meu filho idiota e obcecado por fogo — o homem respondeu. — Ele gosta de fazer experiências com poções ridículas que só servem para queimar suas sobrancelhas. Hoje deu a desculpa de estar homenageando a deusa do fogo ao causar confusão pela vila com essas aventuras incendiárias. Garoto tonto.

Jonas não tinha tempo para ficar de conversa fiada com bêbados locais sobre filhos problemáticos. Precisava encontrar Felix na taverna a tempo da reunião.

Resmungando uma despedida e desejando boa sorte, ele conseguiu escapar do homem. Antes de chegar à taverna, sentiu que alguém o seguia.

Dois “alguéns”, para ser mais exato, sendo que um deles saiu das sombras e bloqueou seu caminho.

— Você parece o rebelde que o rei está procurando. — O homem era quinze centímetros mais alto que Jonas e tinha um nariz comprido e torto.

— Posso ser parecido, mas não sou ele — respondeu.

O segundo homem tinha cabelos loiros e ensebados e rosto fino, como o de um roedor. Ele arrancou o capuz da cabeça de Jonas para ver melhor.

— Sim, foi você que enfiou a adaga naquela rainha vadia. Não seja tímido. Está de parabéns pelo trabalho bem-feito.

Mais um motivo para evitá-los, já que eram do tipo que comemora a morte de uma mulher.

— Me deixem passar — Jonas insistiu.

— Ora. É uma noite de celebração. Tente ser amigável.

— Me deixem passar — ele repetiu — ou teremos problemas.

O careca riu e cutucou o amigo com o cotovelo.

— Ele não é muito amigável, é? E eu que pensei que pudesse nos ajudar...

Jonas olhou feio para eles.

— É mesmo? E como acham que eu poderia ajudar vocês?

— A recompensa nos cartazes... é bem generosa. Mesmo a favor de qualquer um que esteja lutando para mandar o rei de volta para sua terra gelada, para ser enterrado nela, de preferência, eu poderia fazer bom uso daquele ouro.

Apenas mais uma prova de que a grande maioria dos auranianos era gananciosa e egoísta.

Jonas não hesitou em lutar para sair da situação. Acertou o punho no queixo do careca, fazendo-o cambalear e cair de costas, gemendo. O loiro o agarrou por trás, e Jonas sentiu imediatamente a lâmina de aço fria em sua garganta. Ele parou de se debater. O careca limpou o sangue do lábio inferior com as costas da mão e se levantou.

Eles estavam sozinhos na rua. Estava escuro, e a taverna ainda ficava a algumas ruas de distância.

O careca cruzou os braços e sorriu para Jonas em meio à escuridão. O outro nem se mexeu, só manteve a adaga rente à garganta de Jonas.

— Sim, o rei vai pagar um bom dinheiro para quem capturá-lo. Agora a escolha é sua: morto ou vivo. Para mim, não faz a menor diferença.

Antes que o careca fizesse sinal para o amigo cortar o pescoço de Jonas, a voz de Felix atravessou a noite, interrompendo-os.

— De novo? Deixo você sozinho alguns instantes e já se mete em outra enrascada?

— Receio que sim. Pode me dar uma mão?

O careca virou e, alarmado, se deu conta do tamanho considerável do amigo de Jonas.

— A recompensa é grande o bastante para dividir por três — ele disse.

Felix cruzou os braços.

— Recompensa, é? Quanto?

Jonas parou de respirar. No fim das contas, só fazia algumas semanas que conhecia Felix. Que garantia tinha de que ele não trocaria de lado quando lhe conviesse?

— Dez mil cêntimos auranianos.

— É bastante. Um terço disso poderia me garantir uma bela quinta para passar os próximos anos. O problema é que nunca gostei de dividir. Sinto muito.

Felix agarrou o careca e pressionou a faca contra sua garganta, lançando um olhar detestável para o loiro.

— Solte meu amigo. Agora.

O alívio tomou conta de Jonas. Por que tinha duvidado dele?

— Não queremos confusão — disse o loiro.

Felix deu de ombros.

— Pois quase me enganaram.

— Ele é um criminoso procurado — esbravejou o careca.

— O vinho está correndo como água hoje à noite, e, pelo cheiro, vocês dois estavam nadando em bebida. Esse rapaz não é quem vocês estão pensando. Nem de longe. Somos apenas dois filhos de fazendeiros que saíram para uma noitada e uma bebedeira em nome da deusa. Nada especial. Deviam me agradecer por impedi-los antes que perdessem a própria vida por incomodar os guardas do rei.

Finalmente, um quê de dúvida surgiu no rosto deles.

— Solte ele — resmungou o careca. — Vamos.

Com relutância, o loiro soltou Jonas.

Felix empurrou o careca, mas não chegou a guardar a faca.

— Ainda temos algum problema aqui?

— Problema nenhum.

— Ótimo. Agora deem o fora.

Sem dizer mais nenhuma palavra, eles saíram correndo.

Jonas sabia que estava meio descuidado naquela noite. Em um dia normal, teria dado conta dos dois sozinho, sem ajuda.

Era constrangedor, na verdade.

— Pode me fazer um favor? — Felix disse, enfim guardando a arma.

— Claro.

— Cubra essa sua cabeça famosa com o capuz. As coisas vão ser muito mais fáceis para nós se você não for reconhecido de novo. Entendeu?

Jonas concordou com um meneio de cabeça.

— Entendi.

A Sapo de Prata era de propriedade de um simpatizante dos rebeldes que, sem titubear, havia concordado em deixar Jonas utilizar a taverna e hospedaria quando precisasse. Naquela noite a taverna estava completamente lotada de pessoas comemorando o Dia das Chamas, gastando tudo o que tinham em vinho, deixando moedas reluzirem sob as lamparinas penduradas nas vigas. Antes de entrar na taverna, Jonas viu Petros de novo, de relance.

O garoto continuava a celebrar a deusa com suas perigosas atividades incendiárias do lado de fora, fazendo os clientes pularem de susto com as explosões esporádicas.

Jonas tentou ignorar a distração e se concentrar no que precisava fazer enquanto esperava os rebeldes auranianos chegarem.

— Quanto tempo vamos esperar? — Felix perguntou.

— O tempo que for preciso.

— Eles não virão. Essa é a resposta deles, Jonas. Não vão ajudar.

— Eles prometeram que estariam aqui.

— Você mandou uma mensagem pedindo que arriscassem o pescoço para salvar alguns de seus amigos...

— Não coloquei nesses termos.

A união faria a força, e Jonas sabia que havia outros que compartilhavam de seu objetivo de acabar com o reinado de Gaius e ajudar a libertar os paelsianos que tinham sido escravizados e obrigados a trabalhar na Estrada de Sangue.

Apesar da aversão que sentia por aqueles que chamavam Auranos de lar, eram seus aliados. Auranianos ou paelsianos, estavam unidos pelo ódio ao rei.

— Eles têm seu próprio plano — Felix disse. — Não vão nos ajudar com o nosso.

Jonas fechou os olhos, sabendo que Felix falava a verdade. Ninguém viria. Ele era uma piada — o líder rebelde que guiou seu povo para a morte repetidas vezes.

— Por que você ainda está aqui se sou tão patético? Por que ainda não deu o fora? Se ficar ao meu lado, vai acabar morto.

— Promessas, promessas. — Felix olhou para ele com paciência, os braços cruzados diante do peito. Depois foi até o bar e voltou rápido para a mesa de Jonas com duas grandes canecas de cerveja escura, respingando na superfície de madeira.

— Beba — Felix disse.

Jonas olhou para a bebida. À esquerda, uma banda tinha começado a tocar uma canção sobre a beleza da deusa. As pessoas estavam cantando e batendo o pé no chão, em uma dança embriagada.

— Cerveja não vai resolver meus problemas — Jonas disse.

— Mas duvido que os faça piorar.

Jonas deu um grande gole na bebida forte, e o líquido desceu queimando sua garganta.

— Preciso salvá-la.

— Se o que me contou sobre Lysandra é verdade, ela sabe o risco que você estaria correndo. E não gostaria que morresse por causa dela.

Lysandra não era do tipo que sonhava ser resgatada por um garoto. Provavelmente ficaria furiosa por Jonas estar obcecado por ela em vez de se concentrar em derrubar o rei.

Ela sabia que, mais do que qualquer coisa, Jonas queria ser o responsável pelo golpe fatal.

— Ora, o que temos aqui? — Felix disse. — Tem uma coisinha linda olhando para você, meu amigo. Por favor, me diga que está disposto a dividir.

Jonas franziu a testa e olhou para trás, para uma garota a alguns metros de distância, observando-o em meio à multidão. Ela abaixou o capuz do manto escuro que a protegia e revelou cabelos curtos e olhos castanho-escuros. Olhou nos olhos de Jonas e sentou à mesa.

— Nerissa — disse, com o ânimo imediatamente renovado. — Que bom ver você.

Ela sorriu para Jonas.

— É bom ver você também.

Ao perceber que Felix observava a bela garota com interesse, Jonas lançou um olhar a ele.

— Nerissa Florens, este é Felix Gaebras.

Ela avaliou Felix com um interesse comedido.

— Onde o conheceu, Jonas?

— Viajando.

— Confia nele?

— Confio. — E tinha recebido mais uma prova de que Felix era digno de confiança naquela noite: dinheiro não era tão importante quanto lealdade para ele.

Ela franziu o rosto.

— Tenho certeza de que vai me perdoar por conter meu entusiasmo. Ele parece um bandido de aluguel.

— Que palavras charmosas. — Felix ocupou o assento ao lado dela, abrindo um sorriso. — E vindas de uma boca tão charmosa. Ela sabe fazer outra coisa além de falar?

Nerissa o encarou com audácia.

— Sabe morder.

— Bom saber. — O alerta apenas pareceu intrigar mais ainda Felix.

É melhor ele ter cuidado, Jonas pensou, achando graça. Nerissa não estava brincando.

— Tenho notícias — Nerissa disse. — E uma mensagem. Qual quer primeiro?

Seu ânimo esmoreceu com a mesma velocidade que havia surgido.

— As notícias — Jonas respondeu.

— As execuções estão marcadas para depois de amanhã. Ao meio-dia, na praça do palácio. O rei preparou tudo para que um grande grupo de seus defensores mais fervorosos cerquem o palco da execução, para garantir que a aclamação seja bem alta.

O mundo ficou mais lento e mais escuro ao redor de Jonas.

— Está muito perto. Não consigo... não tenho tempo suficiente para fazer nada. — Ele praguejou em voz baixa, condenando os rebeldes auranianos por nem ao menos ouvirem o que tinha a dizer. — Como vou impedir a execução de quatro rebeldes?

— Dois rebeldes, infelizmente. — A expressão de Nerissa era amarga. — Dois morreram no calabouço.

Ele sentiu um golpe no peito, e o coração ficou apertado.

— Quem ainda vive?

— Tarus e Lysandra. Cato e Fabius foram mortos tentando escapar.

Ele terminou a cerveja. A ideia de perder qualquer um deles era dolorosa, mas não dava para evitar o alívio de saber que Lys e Tarus estavam vivos.

Para morrer sob o machado do carrasco em menos de dois dias.

Felix apertou o ombro dele.

— Sinto muito.

Havia falhado com Tomas. Havia falhado com Brion. Havia falhado com seus rebeldes ao levá-los à ruína.

Tudo o que tocava se transformava em cinzas.

— Qual é a mensagem? — Jonas perguntou com a garganta apertada.

Nerissa passou um pedaço de pergaminho dobrado sobre a mesa. Ele rompeu o lacre e o desdobrou, segurando perto da luz da vela.

J.
O rei procura a Tétrade. Ele acredita que os cristais existem, mas ainda não sabe onde ou como recuperá-los.
Precisamos encontrá-los primeiro. Não podem cair nas mãos dele, ou se tornará invencível.
Mandarei outra mensagem quando souber mais. Não conte a ninguém.
C.

O coração de Jonas batia mais forte e mais rápido a cada palavra. Ele leu o recado de Cleo duas vezes e depois o segurou sobre a vela, queimando-o.

A Tétrade. Antes ele teria zombado da crença na magia, mas não mais. Não duvidava da veracidade da mensagem da princesa nem por um instante.

— O que dizia? — Felix perguntou.

Ele honraria o pedido de Cleo de não contar a ninguém, sobretudo por não haver nada na mensagem que pudesse ajudá-los — apenas um indicador de que mais informações estavam por vir.

— O rei se recusa a sair do palácio, por medo de um ataque rebelde.

Felix bufou.

— Que covarde.

Bum!

Jonas se assustou, e Nerissa tremeu, agarrando as bordas da mesa. A taverna ficou em silêncio e os clientes se viraram, alarmados, na direção do barulho, do lado de fora.

— O jovem Petros, sempre arrumando confusão — uma mulher resmungou. — Ele vai matar a vila toda se não tomar cuidado.

Todos gargalharam, depois voltaram a conversar.

Jonas ficou quieto, imerso nos pensamentos que agora giravam em sua cabeça como um furacão.

— Posso salvá-los.

— O quê? — Felix o encarou.

— Lys e Tarus. Posso salvá-los.

— Tem certeza disso?

— Antes eu não tinha, mas... — Jonas levantou, seu estado de ânimo obscuro se desfazendo conforme um plano se solidificava em sua cabeça. — Preciso de ajuda... e acho que sei quem pode me ajudar.

— Quem pode nos ajudar, você quer dizer. — Felix se levantou, fazendo a cadeira ranger contra o chão de madeira. — O que tem em mente?

— Jonas — Nerissa protestou. — Odeio turvar as águas de sua convicção, mas é perigoso demais. Tentar impedir essas execuções com menos de dois dias de planejamento vai acabar levando você à morte também.

— Talvez. — Um sorriso se formou devagar no rosto dele, de orelha a orelha. — Mas consigo pensar em formas muito piores de morrer.

13

NIC

AURANOS

Sua viagem para ver o príncipe Ashur tinha começado tão bem.

Ainda assim, Nic estava deitado sobre uma poça do próprio sangue, depois de apanhar até quase perder os sentidos. Ele olhava para cima, para a luz forte do sol de verão, para o rosto de seus dois agressores.

Burrus pressionou a ponta da espada com firmeza no peito de Nic.

— Pensou que podia ser como nós? Você não tem nada a ver conosco. É um inútil.

— Mate o garoto logo e acabe com isso — Milo disse, entediado. Os ossos de sua mão estavam vermelhos e machucados pela surra que dera em Nic depois de o derrubar do cavalo.

— O que tem para dizer em sua defesa, verme? — Burrus era o mais empolgado dos dois, como um gato que gostava de bater nos ratos por horas antes de finalmente comer a cabecinha peluda.

Queria que Nic implorasse, era óbvio. Que mostrasse como era fraco e miserável. Mas Nic sabia que o matariam mesmo que implorasse.

Tudo o que podia fazer era encará-los e esperar que seus olhos não demonstrassem medo.

Finalmente encontrara uma desculpa boa o bastante para sair do palácio e ir até a quinta dos Cortas descobrir se Ashur e Amara tinham potencial para virar aliados da princesa. Mas logo havia sido interrompido por aqueles dois.

— Você teve sorte até agora — Burrus continuou. — A loira vadia esposa do príncipe Magnus considera você um amigo; não consigo pensar em outro motivo para o rei tê-lo deixado vivo por tanto tempo. É o guarda mais inútil que já vi.

— Mas aquela sua irmãzinha era uma graça — Milo disse. — Eu bem que queria ter pegado ela de jeito. Pena que está morta.

Com a visão vermelha de fúria, Nic usou as últimas forças para se erguer do chão. Mas a pressão da espada e a dor que sentiu ao ter a pele perfurada o obrigaram a deitar novamente.

— Não fale da minha irmã de novo — ele resmungou, pronto para brigar. Pronto para matar.

Burrus sorriu com crueldade.

— Você deve ficar muito zangado de ter que se curvar diante do assassino dela todos os dias.

Burrus tinha razão. Ser obrigado a servir o assassino de sua irmã deixava Nic tão furioso que ele não conseguia raciocinar direito. A necessidade de se vingar daqueles que tinham destruído sua vida e sua família consumia todas as horas de seu dia e assombrava seus sonhos.

Ajudar Cleo a destruir o rei e sua família era o único interesse de Nic no momento.

De repente, os dois valentões ficaram paralisados e se entreolharam quando uma carruagem se aproximou e parou bem na frente deles. A porta se abriu, e a princesa Amara colocou a cabeça para fora e os encarou.

— Bom dia — a princesa os cumprimentou com doçura.

— Bom dia, vossa graça — os dois responderam, endireitando os ombros.

Nic levantou a mão de onde estava, todo amarrotado no chão, e fez um pequeno e silencioso aceno.

— Parece que o amigo de vocês teve um dia difícil — Amara disse.

— Não se preocupe com ele — Milo respondeu. — Encontrou uns ladrões, quase perdeu a vida. É fraco demais para se defender. Sorte que chegamos antes de o matarem.

— Ajudem-no a entrar na carruagem. Vou pedir para as criadas cuidarem dos ferimentos na minha quinta.

Milo e Burrus hesitaram. Negar um pedido da realeza, mesmo em se tratando de uma princesa estrangeira, seria um erro infeliz.

— Pois não, vossa graça.

Os dois colocaram Nic em pé e quase o jogaram dentro da carruagem.

Burrus abriu um sorrisinho.

— Vamos continuar nossa conversa depois.

A porta se fechou, e Nic logo se deu conta de que a princesa não estava sozinha. Seu irmão, Ashur, estava sentado ao seu lado.

A boca de Nic ficou seca.

— Vossa graça.

— Que bom ver você de novo, Nicolo — disse o príncipe Ashur, franzindo a testa ao avaliar o estado de Nic. — Você vai ficar bem?

Nic se curvou no assento, certo de que estava com pelo menos duas costelas quebradas. Tinha ferimentos superficiais provocados por golpes de espada espalhados pelo corpo, mas o sangue não aparecia por causa do vermelho do uniforme. Tinha a sensação de que seu rosto passara por um moedor de carne; a face direita latejava a cada batida de seu coração.

— Acho que sim — ele conseguiu responder. — Muito obrigado aos dois pela assistência.

— Você é amigo da Cleo, não é? — Amara perguntou.

— Eu... eu sou. — Ele olhou de relance para Ashur, que o observava com curiosidade.

— Amigos de infância — a princesa continuou.

— Sim, isso mesmo.

Será que o príncipe compartilhara com a irmã a discussão que eles tiveram naquela noite fatídica? Ela sabia que Ashur procurava a Tétrade, ou era segredo? Seria apenas mais um dos muitos segredos que o príncipe guardava atrás daqueles olhos azul-acinzentados.

A carruagem chegou à luxuosa quinta que dava para um campo verdejante. A princesa pediu para dois criados ajudarem Nic a descer da carruagem e entrar no casarão. Depois que duas criadas limparam e enfaixaram seus ferimentos, ele foi levado até o pátio da vila, onde sentou com cuidado. Uma criada lhe serviu um cálice de suco de pêssego, e ele bebeu com entusiasmo.

A princesa sentou de frente para Nic, e de repente a gravidade da situação pesou sobre seus ombros. Ser paparicado pela própria princesa com certeza o ajudara a chegar mais perto dos membros da realeza do que qualquer outro guarda chegaria, sem grandes esforços. Se seu corpo não estivesse tão machucado e dolorido, poderia até agradecer a Burrus e Milo por facilitarem a oportunidade.

— Agora, vamos colocar uma coisa em pratos limpos — disse a princesa Amara, rompendo o silêncio. — Não acredito nem por um instante que você foi atacado por ladrões. Aqueles dois brutamontes fizeram isso com você, dois contra um. Teriam matado você se não tivéssemos aparecido naquele momento?

— Acredito que era esse o plano — Nic admitiu. — Fico muito grato por terem interferido. Devo minha vida a vocês.

— Por que queriam ferir você?

— Porque não gostam de mim.

Amara riu diante da sinceridade dele.

— Sim, acho que esse sentimento está estampado em seu rosto agora.

Ashur saiu da casa e se juntou a eles, sentando em uma cadeira ao lado de Nic enquanto Amara se levantava para receber um arranjo de flores que uma criada havia levado até o pátio.

— É do rei Gaius, que espera que estejam gostando da quinta — disse a criada. Amara assentiu e fez um gesto para que a mulher se retirasse.

— Rei Gaius — Amara repetia o nome enquanto passava a mão pelas belas orquídeas. — Que gentileza, não acha, meu irmão?

— Muita gentileza — Ashur concordou sem entusiasmo.

— Ele nos bane para um local isolado, afastado das muralhas do palácio, e depois manda flores como sinal de amizade. Será que acha que ficaremos lisonjeados com esse presente insignificante?

— Não sei muito bem o que aquele homem está pensando — Ashur fez uma pausa. — Talvez nosso amigo Nicolo possa saber.

Nic endireitou as costas, o que só fez suas costelas doerem mais ainda.

— Acreditem, não passo de um mísero guarda do palácio. Acho melhor procurarem Cronus se quiserem informações internas. Ele fala bastante.

A descrição do intimidante e silencioso capitão da guarda rendeu um sorriso do príncipe e um olhar inquisidor da princesa. Talvez ela não tivesse entendido o sarcasmo.

Nic queria falar com Ashur a sós, mas Amara estava tornando a tarefa impossível.

O príncipe se aproximou.

— Como está se sentindo? Fizeram algum estrago permanente?

Estar perto do príncipe e lembrar o que havia acontecido naquela viela estava sendo muito mais difícil do que ele imaginava.

— Vou sarar.

— Você parece muito pálido.

— Essa é minha aparência normal.

— Fora isso, parece bem — Ashur disse, levantando a sobrancelha. — Felizmente, hematomas desaparecem, e tenho certeza de que logo estará novo em folha.

Nic se movimentou com desconforto no assento.

— Espero que esteja certo.

— Sei que já conhece bem meu irmão — Amara disse.

Nic não sabia ao certo como responder.

— Já conversamos antes.

Ela o observou com um interesse nítido.

— Ashur acredita que seu relacionamento com a princesa Cleiona o torna um rapaz valioso.

— Ah, é?

— Ela mandou você aqui para falar conosco, não é?

Ele ficou boquiaberto.

— Perdão?

— É um palpite baseado em fatos. Por favor, me corrija se estiver errada. Não existe outro motivo para se arriscar a vir até aqui, existe?

Ele tossiu e tomou um gole de suco de pêssego para se recompor.

— Que motivos ela teria para me enviar?

— Para você avaliar se somos amigos ou inimigos — Amara disse apenas. — Ela escolheu você porque não confia em mais ninguém.

Nic olhou para Ashur.

Os lábios do príncipe se curvaram num sorriso diante da expressão aturdida de Nic.

— Os palpites de minha irmã são famosos em Kraeshia. Ela quase sempre acerta.

— A princesa precisa saber que somos dignos de sua confiança — Amara continuou, como se não tivesse acabado de dizer com todas as letras o que Nic estava tentando abordar de maneira sutil. — Ficamos felizes em oferecer nossa amizade a Cleo, mas ela precisa estar disposta a nos ajudar também.

Nic tomou o resto do suco em um único gole. Não havia motivos para negar nada. Ele precisava reunir o máximo possível de informação.

— O que querem?

— O que queremos... — Ashur disse — é a Tétrade. Meu pai finalmente aceitou que aqui pode haver tesouros dignos de serem reivindicados por Kraeshia. Mas ele é um homem de força bruta e não de sutilezas delicadas. Muitos morrerão se ele e seu exército vierem para cá desafiar o rei Gaius. Prefiro evitar tudo isso, se possível.

Pela descrição de Ashur, o imperador Cortas era tão terrível quanto sua reputação, e tão cruel quanto o próprio rei Gaius. Um arrepio passou pelo corpo de Nic.

— Acha que Cleo sabe como encontrar a Tétrade?

— Acho — Amara disse, sorrindo.

Nic ficou em silêncio, olhando para os dois com dúvida e suspeita. Os irmãos estavam muito ansiosos para declarar suas intenções, muito preparados para se aliar. Será que era apenas parte da simples franqueza kraeshiana, ou Nic deveria considerar aquilo um alerta?

Sua prioridade era proteger Cleo. Não podia contar tudo o que desejavam saber. Não até confiar neles plenamente.

E ainda estava longe disso.

Ashur riu.

— Acho que nós o assustamos. Muita coisa, muito rápido, talvez.

Amara passou a mão no cabelo negro e brilhante, ajeitando algumas mechas soltas.

— E eu que achei que você o tivesse nas mãos. Seu famigerado charme finalmente falhou, meu irmão?

Nic sentiu a pouca cor que lhe restava se esvair do rosto.

— Não fique chateado. Sem dúvida não é a primeira criatura a cair na bela teia de meu irmão. — Amara se aproximou e deu um tapinha no joelho de Nic. — Minha nossa, você parece pronto para se jogar do penhasco mais próximo.

Estar nas mãos dele? Bela teia? O que exatamente Amara achava que sabia?

Nic não estava nas mãos de ninguém. Exceto de Cleo, talvez, mas por vontade própria. Cleo era sua família — a única família que lhe restava. Ashur não era ninguém para Nic além de uma ameaça em potencial que já sabia demais.

A voz de Amara assumiu um tom mais delicado.

— Diga a Cleo que estamos dispostos a dividir o tesouro com ela. Levaremos dois cristais, e ela pode ficar com os outros dois. No fim, meu pai vai invadir e reivindicar Paelsia e Limeros para Kraeshia. Auranos continuará sendo governada por Cleo. Não haverá motivos para derramar sangue no futuro se ela respeitar os desejos do imperador.

Desejos? Pareciam mais exigências.

Não, não parecia nada certo. Ter ido até lá tinha sido um erro.

Ashur levantou da cadeira e caminhou até o limite da área onde estavam sentados, o rosto encoberto pela sombra enquanto olhava para Nic.

— Além disso, você nos informará sobre mudanças nos planos do rei. Tenho certeza de que ele também está atrás da Tétrade.

Apenas falar sobre isso seria cometer traição. Se Nic fosse descoberto, a punição que receberia, por ordens do rei, faria a surra de Milo e Burrus parecer um abraço delicado. Ele se juntaria aos rebeldes na execução pública que aconteceria no dia seguinte, e não para assistir, mas para ter a cabeça cortada também.

Precisava sair dali. Precisava falar com Cleo e contar tudo a ela. Dizer que não confiava nos kraeshianos — ainda não. Apenas o tempo diria se honrariam sua palavra.

— Vou apresentar sua proposta à princesa — Nic disse.

— Por favor, peça que ela responda rápido — Amara disse. — Não podemos esperar para sempre, não é?

— Vou garantir que a mensagem seja transmitida — Nic disse com a garganta apertada.

Ele pediu licença para sair, e Ashur o acompanhou até uma carruagem com destino ao palácio.

— Perdoe minha irmã — Ashur disse. O sol brilhava ainda mais daquele lado da quinta, deixando o tom intenso de seus olhos mais azul do que cinza. — Às vezes ela fica um pouco... empolgada demais. E impaciente. Não teve a intenção de ofender.

— Não me ofendi — Nic respondeu rapidamente.

— Ela sempre me subestima. Sou o filho homem mais novo, o irmão com menos responsabilidades. Ela pode ser a caçula da família, mas vai atrás do que quer com todas as armas de seu arsenal.

Nic não ficou nada surpreso.

— E você? — ele perguntou.

Ashur abriu um leve sorriso.

— Raramente me interesso pela mesma coisa por mais de um ou dois dias, a menos que considere importante de verdade. Com frequência, o que considero mais especial é de pouco interesse ou valor para os outros. Mas não me importo com o que os outros pensem de minhas escolhas. E você?

O tom grave e o sotaque da voz do príncipe eram quase hipnóticos.

— Não sei do que está falando.

— Você se importa com o que os outros pensam?

Nic se esquivou do olhar dele.

— Sou um simples guarda do palácio, considerado inútil por meus colegas. Isso ficou provado na estrada. Quando se trata do meu destino, vossa graça, não tenho controle sobre o que vai acontecer, ou sobre o que pensam de mim.

O príncipe balançou a cabeça.

— Você está muito enganado a respeito de duas coisas.

— É mesmo? — Ele virou e cruzou os braços diante do tórax dolorido, esforçando-se para não revirar os olhos. — E quais são?

— Ninguém controla seu destino além de você.

— Se está dizendo... — Nic soltou um longo suspiro. — E a outra?

— Para mim, você é o extremo oposto de um inútil.

Nic olhou surpreso para o príncipe, mas Ashur apenas virou e começou a se afastar.

— Espero que faça uma boa viagem de volta ao palácio — o príncipe disse, sem olhar para trás.

Os guardas designados para escoltar Nic de volta o arrancaram abruptamente da carruagem oito quilômetros antes de chegarem às muralhas da cidade.

— Daqui, você pode ir andando — um deles zombou.

— Ótimo — Nic disse. — Muito obrigado pela carona. — Quando a carruagem foi embora, ele acrescentou: — Bando de esterco de cavalo fedorento.

Machucado, contundido, exausto e humilhado, ele começou a caminhar pelos campos verdes e pela floresta que, mais a leste, cruzaria com a novíssima Estrada Imperial.

Ele não fazia ideia de como explicar aquele dia para Cleo. Tudo parecia tão surreal que, se não fosse pelas costelas doloridas e por um dente do fundo que parecia meio solto, acharia que tudo não tinha passado de um sonho.

Nic pensou que poderia ganhar tempo pegando um atalho pela floresta. Quando começou a se enaltecer pela primeira boa ideia do dia, duas sombras se aproximaram rapidamente pelos lados. Antes que se desse conta, Nic estava caído de novo, sem fôlego.

— Nos encontramos mais uma vez — disse uma voz estranhamente familiar.

Nic piscou até sua visão clarear o suficiente para ver Jonas Agallon agachado sobre ele, pressionando a adaga cravada de joias em sua garganta. Era a segunda vez que Jonas encostava aquela mesma adaga no corpo de Nic.

— Você... — ele tentou falar.

— Não fale — Jonas disse. — Ainda não. Vou explicar uma coisa rápido antes de você falar. Entendeu?

O rosto do rebelde estava encoberto pela sombra da copa das árvores. Insetos zuniam uma sinfonia constante por todo lado. O calor, combinado com o sangue que havia perdido mais cedo, deixou Nic quase inconsciente.

Ele olhou para o companheiro de Jonas: um garoto alto, moreno e com um ar perigoso que estava com os braços cruzados diante do peito largo. Finalmente, Nic olhou de novo para Jonas, meneando a cabeça de leve, em concordância.

— Tivemos nossas diferenças no passado — Jonas disse. — E vendo você com esse uniforme vermelho, não sei se esta conversa será uma grande perda de tempo, mas vou tentar. Alguns amigos meus serão executados amanhã ao meio-dia. Preciso salvar a pele deles, mas não me restam muitas opções. Apesar desse uniforme, acredito que você seja leal a Cleo. Se é leal a Cleo, não é leal aos Damora. Na verdade, aposto que odeia todos eles. Sim ou não?

Nic conseguiu falar por entre os dentes.

— Sim.

Jonas assentiu, com o rosto sério.

— Eu os quero mortos. Mas, antes, preciso ajudar meus amigos. E, para ajudar meus amigos, preciso da ajuda de alguém de confiança dentro das muralhas, alguém que use seu uniforme. Sei o que estão dizendo ao meu respeito e do que estou sendo acusado. Se for reconhecido, serei morto na hora, e meu assassino receberá uma recompensa gorda.

— Precisamos dar o fora daqui, Jonas — resmungou o outro. — Vamos acelerar essa conversa, que tal?

Jonas não tirou os olhos de Nic.

— Vou precisar da sua ajuda amanhã. Você precisa saber que, se concordar, pode acabar morto, mas prometo que será uma morte gloriosa. Se disser não, não vou matá-lo. Pode voltar à sua nova vida aos pés do rei. A escolha é toda sua. Sua resposta pode selar nosso destino, Nic, aqui e agora. Está comigo? Ou está contra mim?

Depois de um dia de surras, de abuso, e de o fazerem se sentir inútil, alguém finalmente estava dando uma escolha a Nic. E era justo alguém que ele odiava desde que ouvira seu nome.

Um selvagem paelsiano movido por vingança.

Um líder rebelde que havia fracassado mais vezes do que prosperado.

O suposto assassino da rainha Althea.

O sequestrador de Cleo.

Jonas Agallon era tão confiável quanto uma serpente marinha escorregadia.

E nenhuma decisão de sua vida foi tão fácil.

14

LYSANDRA

AURANOS

Lysandra lembrava como os garotos da vila a azucrinavam quando tinha seis, talvez sete anos. Uma vez, um menino bastante maldoso a fez tropeçar quando voltava da floresta, com os braços cheios de madeira que a mandaram juntar.

Não tinha visto o pé dele. Nem notado a poça de lama até cair de cara nela, deixando os gravetos todos escaparem e caírem na água lamacenta. Arruinados.

— Lysandra é um bebê chorão — outro garoto a provocou quando as lágrimas começaram a escorrer. Os amigos dele riram também. — Buá! Chore, Lysandra! Chore mais!

Os meninos correram quando Gregor se aproximou, mas ela mal podia vê-lo por entre as lágrimas. A madeira estava estragada; Lysandra tinha demorado uma eternidade para coletar galhos e gravetos secos em quantidade suficiente. Sem aquilo, não haveria jantar. Não haveria aquecimento.

Ela não tentou se levantar. Ficou ali sentada, a saia imunda, chorando.

— Pare com isso — Gregor disse.

Mas ela não conseguia. Não conseguia parar de chorar, não importava o quanto quisesse.

— Pare — ele disse mais uma vez, segurando os pulsos dela e a colocando de pé. — Pare de chorar!

— Aquele menino... ele me empurrou. Ele é tão malvado!

— E você está surpresa? Ele é malvado com todo mundo que deixa. Vamos, pequena Lys. Achei que fosse melhor do que isso.

Aquelas palavras a surpreenderam.

— Melhor?

— Talvez você seja um bebê chorão.

— Não sou, não!

Ele a empurrou até Lysandra cambalear para trás e cair na poça de novo. Ela ficou olhando para Gregor, em choque.

— Vai me deixar fazer isso? — perguntou.

— O-o quê?

— Levante!

O choque deu lugar à raiva quando ela se levantou. Lysandra olhou feio para o irmão, com os pequenos punhos fechados, esquecendo as lágrimas.

— Assim é melhor — ele disse. — Você não chora quando alguém a derruba. Você levanta. Levanta e revida. E logo ninguém mais vai empurrar você, porque vão ver que não vale a pena. Não deixe ninguém empurrá-la, nem fazer você chorar. Entendeu?

Na época, Lysandra não tinha entendido o que ele estava tentando ensinar. Só sabia que sua saia estava cheia de lama, e sua mãe ficaria zangada por ter demorado tanto para pegar nada além de terra.

Levante. Repetidas vezes. Tem gente que quer empurrar você na lama e rir. Eles queriam ver lágrimas. Queriam ver derrota, porque isso fazia com que se sentissem melhor a respeito de sua própria vida triste.

Mas às vezes era difícil levantar. Às vezes a lama endurecia e ficava tão grossa que não havia saída. E as provocações e risadas nunca paravam.

De repente, a dor de um tapa fez Lysandra perder o ar e ser arrancada de suas lembranças para encarar o rosto sardento de Tarus.

— Vamos, Lys! — Ele a pegou pelos ombros, apertando sua pele com a ponta dos dedos. — Os guardas estão vindo. Preciso de você.

— Ótimo — ela sussurrou. — Finalmente chegou a hora de acabar com isso.

Ele a sacudiu.

— Não! Você não pode desistir. Sobramos apenas nós, sabia? Cato e Fabius estão mortos, foram assassinados quando tentaram fugir. Só restamos nós!

A notícia foi mais um golpe, mas Lysandra não estava surpresa. Cato e Fabius preferiam morrer lutando, e não num espetáculo diante de uma multidão.

Cheguem em segurança ao além, meus amigos, ela pensou com o coração pesado.

Olhou para o canto onde seu irmão costumava dormir. Onde procurava em sonhos sua vigilante, esperando que ela tivesse as respostas de que precisava desesperadamente para sobreviver.

Uma dor aguda apertava seu peito. A memória da morte de Gregor já havia assentado em sua mente como as raízes de uma árvore obscura e maligna, retorcendo-se e sufocando toda a vida, toda a esperança, até não sobrar nada além de escuridão.

Tinham matado Gregor na frente dela, e o máximo que pôde fazer foi gritar.

— Lys, por favor. — Tarus segurou seu rosto, e ela começou a tremer. — Você sempre foi tão forte. Por favor, seja forte hoje.

— E de que servirá ter força agora? Vamos morrer.

Agora que aceitara seu destino, uma sensação de calma se espalhava por seu corpo, entorpecendo os sentidos. Seu coração não refletia o pânico que havia no rosto de Tarus.

Logo tudo chegaria ao fim. Toda a dor. Todo o sofrimento. Toda a esperança sem sentido.

Logo haveria apenas silêncio.

Tarus deu mais um tapa nela.

— Lys! Fique comigo!

Como desejava poder compartilhar essa serenidade recém-descoberta com ele e acabar com seu medo.

Os guardas entraram na cela. Amarraram as mãos dos dois nas costas com cordas fortes e os levaram para fora do calabouço. Mais cedo, os prisioneiros puderam lavar a sujeira do corpo e do rosto e receberam roupas limpas para se apresentar diante da multidão. Em seu atordoamento, Lysandra ouviu vagamente as provocações e os insultos dos prisioneiros pelos quais passavam, junto com algumas bênçãos daqueles que ainda não haviam perdido a alma naquela fossa.

Os bons e os maus — era fácil ignorar todos eles.

— Ela nem está resistindo — um guarda disse para o colega. — Essa aqui tinha fogo nos olhos poucos dias atrás, mas agora se apagou.

— Não ia ajudar em nada mesmo — disse o outro.

Os dois estavam certos. Antes, ela era feita de puro fogo e fúria. Era uma garota que ninguém ousava empurrar em poças de lama.

Pelo jeito, o Rei Sanguinário tinha matado a garota antes mesmo da execução.

Eles passaram pela cela que abrigava a garota sem nome com quem Lysandra tinha sido obrigada a lutar. Suas mãos encardidas estavam segurando as barras de ferro, e sua expressão era vaga.

Lysandra ficou imaginando se um dia também tinha existido fogo naquela garota, cujo espírito tinha claramente sido extinto para sempre.

Eles saíram do calabouço e caminharam em linha reta a céu aberto. Depois de duas semanas aprisionada na escuridão quase total, a claridade do dia a cegou. Por um instante, Lys só conseguiu ver a luz branca que a obrigava a apertar os olhos. Ouviu a multidão vibrar, o coro de “Morte aos rebeldes!” tirando-a do atordoamento e a fazendo gelar.

Conforme seus olhos se acostumavam à luz do sol, ela viu quantas pessoas estavam reunidas na praça do palácio. Havia um número incontável de rostos e corpos andando de um lado para o outro. As conversas eram como zunidos de insetos, sussurros e murmúrios preenchendo o ar quente. Olhares curiosos acompanhavam Lysandra e Tarus, que eram levados para o local da morte.

Um grande grupo de pessoas cercava o local de execução, vibrando muito mais do que o resto do público. Atrás deles, Lysandra sentia que a multidão maior estava começando a perder o entusiasmo, observando com mais calma e solenidade do que os que estavam mais perto do palco.

Pelo menos era algo a que se apegar. Talvez ainda houvesse alguma esperança, afinal; uma pequena fração que mostrava a Lysandra que nem todas as pessoas estavam perdidas como imaginava.

Guardas limerianos de uniforme vermelho patrulhavam a multidão, reunindo e detendo manifestantes assim que levantavam a voz contra o rei, arrastando-os para longe do espetáculo antes que pudessem incitar outros a fazer o mesmo.

A visão de Lysandra se estreitou, e ela tropeçou, fazendo o guarda segurá-la mais firme.

— Um pé na frente do outro, menina — ele resmungou. — Faça um bom espetáculo para o povo e para o rei.

O rei.

Todos ficaram em silêncio quando o rei e seu herdeiro se aproximaram de uma plataforma elevada perto do palco de execução para testemunhar os acontecimentos de perto.

Algo mexeu com ela, bem abaixo de camadas e mais camadas de luto e derrota. Ela percebeu que não conseguia tirar os olhos do monstro que ordenara a morte de seu irmão, ou do príncipe que simplesmente ficou ali parado, analisando suas reações enquanto Gregor era decapitado.

Logo atrás do rei Gaius e do príncipe Magnus estavam as duas princesas. Uma tinha cabelo escuro e expressão serena, e Lys soube na hora que se tratava da princesa Lucia Damora, filha do rei.

A outra era loira e familiar.

Lysandra já havia encontrado a princesa Cleo antes, quando Jonas insistira na besteira de sequestrá-la, acreditando que seria um trunfo que renderia um acordo com o rei. Mas os planos — principalmente os feitos por Jonas — nunca pareciam sair como o esperado.

Jonas tinha se encantado com aquela princesa superficial e insípida, e perdido a cabeça por sua beleza dourada.

Lysandra estava enojada em ter a princesa entre os rebeldes. E, precisava admitir, a maneira como Jonas olhara para Cleo durante aquela semana havia lhe despertado um ciúme diferente de tudo o que já havia sentido antes.

Mas esses detalhes não importavam mais.

Lysandra olhou para cima e viu o rei Gaius olhando para a praça. À sua direita estava o príncipe Magnus.

Foi obrigada a subir cinco degraus, sentindo as tábuas de madeira rangendo sob seus pés, até onde o carrasco encapuzado os aguardava. Tarus estava ao seu lado, tremendo.

Lysandra não se importava mais com o que aconteceria com ela. Mas Tarus...

Ele tinha apenas catorze anos.

Ficou com a garganta apertada ao pensar em Tarus morrendo ao seu lado, sem a mínima chance de viver uma vida plena.

Olhou para as pessoas que entoavam com tanto entusiasmo um coro pedindo sua morte. Talvez fossem centenas em meio aos milhares que estavam ali. Ela avaliou um rosto fanático depois do outro, descobrindo que eram pessoas como quaisquer outras. Ainda assim, aquela gente tinha escolhido comemorar em vez de observar com melancolia aquele acontecimento. Será que acreditavam de verdade que a execução era uma punição justa por seus crimes? Será que achavam mesmo que Gaius Damora era um rei bom e honesto, incapaz de fazer algo errado?

Ou eram apenas covardes, com medo de que o mesmo destino recaísse sobre eles se parassem de vibrar e gritar em apoio às decisões reais?

Algo pesado e úmido atingiu o peito de Lysandra, e ela cambaleou um degrau para trás. Um tomate maduro. Ela olhou para a sujeira com surpresa e consternação.

— Morra, rebelde! — gritou o homem que jogou o tomate.

Ela o encarou sem expressão. Que desperdício de um tomate em perfeitas condições.

O rei começou a falar para a multidão. O som de sua voz atingia a pele de Lysandra; cada palavra era como uma pequena adaga mergulhada em veneno.

— Os dois rebeldes que estão aqui diante de nós são responsáveis pela morte de muitos auranianos e limerianos. Não sintam pena ao olhar para esses rostos jovens. Ambos são insurgentes perigosos. São selvagens dos pés à cabeça. Devem ser responsabilizados por suas ações. Que sua morte sirva de lembrete de que as leis da terra existem para a paz. Para a prosperidade. Para um futuro brilhante, de mãos dadas aos nossos vizinhos.

Lysandra sentia falta da doce tranquilidade vazia que experimentara o dia todo, mas as palavras do rei a haviam afetado. Seus músculos estavam tensos devido ao ódio e ao desejo de botar as mãos em volta do pescoço dele e apertar até a vida se esvair de seus olhos. Desejava matá-lo desde que incendiara sua vila e matara seus pais, desde que escravizara os sobreviventes e os forçara a construir sua preciosa estrada.

Ele falava muitas mentiras. Mas, olhando além dos fanáticos na frente, uma varredura dos rostos na multidão revelava apatia e desgosto. Talvez essas pessoas não estivessem mais dispostas a engolir as palavras do rei como um vinho que as tranquilizaria e daria uma falsa sensação de segurança.

Ela voltou a olhar para o rei. Era risível que aquele monstro estivesse mais uma vez fazendo-a sentir uma fagulha de vida poucos momentos antes de ordenar seu fim.

Lysandra desviou o olhar do rei e de sua odiosa família e virou para Tarus, cujos olhos chorosos encararam seu olhar firme.

— Não estou com medo — ele disse.

— Claro que não — ela sussurrou em resposta. — Você é o garoto mais corajoso que conheço.

Ele sorriu no mesmo instante em que uma lágrima escorreu pelo seu rosto. Mas o sorriso desapareceu assim que o guarda envolveu o braço de Lysandra com a mão enluvada e a puxou para o lado.

Ele a arrastou quatro degraus acima até o palco e a obrigou a se ajoelhar, pressionando seu rosto contra um bloco maciço de madeira.

— Não olhe — Lysandra disse a Tarus, com a voz rouca enquanto o guarda puxava seu cabelo para revelar o pescoço. — Por favor, olhe para o outro lado.

Mas ele não obedeceu. Continuou olhando em seus olhos para mostrar que estava tentando ser forte. Por ela.

Ela se esforçou para se concentrar na plataforma onde o rei assistia aos procedimentos, parecendo orgulhoso e satisfeito. Viu a cicatriz no rosto do príncipe Magnus se contrair, mas, fora isso, ele parecia impassível. A princesa Lucia estava imóvel atrás dele, com o belo rosto calmo e frio.

A princesa Cleo, por outro lado, parecia agitada, alternando o olhar entre Lysandra, Tarus e a plateia como se fosse um beija-flor nervoso procurando abrigo.

Quando o carrasco suspendeu o pesado machado acima de sua cabeça, Lysandra finalmente fechou os olhos para não ver os seguidores do rei, que continuavam vibrando por sua morte iminente, alto o bastante para abafar qualquer protesto no fundo. Mas uma coisa que o rei dissera era verdade: não seria uma morte torturante. O fim chegaria rápido.

Ela não tinha nenhuma divindade para a qual rezar e não acreditava nas deusas das outras terras, de modo que pensou em seus pais, em Gregor e, por fim, em Jonas.

Amo todos vocês.

Quando soltou um suspiro longo e final, uma explosão sacudiu o palco. Lysandra abriu os olhos rápido e viu uma nuvem de combustão laranja surgir à sua frente. Uma adaga voou pelo ar e acertou o pescoço do carrasco, fazendo-o recuar e cair duro no chão. Sob a máscara, Lysandra viu que os olhos mortos ainda estavam abertos e tomados pelo choque.

Outra explosão eclodiu à esquerda, atingindo o centro dos apoiadores do rei Gaius. Corpos e escombros voaram pelo ar, em chamas, estendendo a carnificina para o resto do público, que começou a se dispersar em todas as direções. Eles agora gritavam pela própria vida, não pela cabeça de Lysandra.

Atordoado, o alerta de Gregor ecoava nos ouvidos de Lysandra: Quando o sangue da feiticeira for derramado, eles finalmente serão libertados. E o mundo queimará.

A menos que Lysandra estivesse enganada, o mundo estava queimando naquele exato momento.

— Lys! Socorro! — Tarus gritou. Um guarda puxava o garoto de volta para o calabouço, para longe do caos repentino.

Ela não hesitou. Correu até o carrasco caído e virou para cortar as amarras com o machado que ele havia largado. De canto de olho, viu a realeza sendo conduzida para a segurança do palácio por um flanco de guardas de uniforme vermelho que pisavam sobre os corpos espalhados no solo, embaixo da plataforma.

Lysandra pulou do palco, empurrando e socando todos no caminho enquanto tentava chegar até Tarus.

Um braço forte como uma barra de ferro agarrou seu pescoço por trás. Ela o arranhou, lutando e chutando. Um homem caíra perto dela, gritando, com o corpo em chamas.

— Me solte! — ela gritou.

— Por quê? Tem algum compromisso?

Ela ficou paralisada. O braço firme vestia o odioso uniforme vermelho, mas assim que ouviu sua voz, parou de se debater.

Seu captor diminuiu a força apenas o suficiente para ela se virar e confirmar sua identidade.

— Jonas! — O nome não passou de um som rouco.

Ele não a saudou com um sorriso, nem mesmo um que fosse presunçoso e satisfeito. Tampouco olhou para ela; seu olhar estava fixo no grupo de pessoas, e ele estava extremamente sério.

— Aquela explosão caiu mais perto de você do que eu esperava — Jonas resmungou. — O idiota não sabe seguir ordens. Matou gente demais hoje. E quase matou você também.

Jonas não foi nem um pouco gentil quando começou a arrastá-la, seguindo Tarus e o outro guarda no meio da confusão. Milhares de espectadores fugiram da explosão, e as detonações continuaram. Uma depois da outra.

Dois guardas passaram correndo por eles sem olhar duas vezes. Um terceiro diminuiu o passo e olhou feio para Lysandra.

— Para onde estão levando os prisioneiros? — ele perguntou a Jonas e ao outro guarda que segurava Tarus pela camisa: outro rebelde disfarçado, pelo que Lysandra imaginava.

— Me pediram para levar os dois de volta para o calabouço até a área ficar segura — Jonas disse. — A menos que queira levá-los.

— Não. Vão em frente. E se apressem. — O guarda continuou seu caminho.

— Ah, vou me apressar — Jonas respondeu por entre os dentes.

— Está querendo morrer? — Lysandra resmungou. — Porque está fazendo um ótimo trabalho até agora.

— É bom ver você também. Agora cale a boca.

Jonas se movimentava tão rápido que Lysandra quase tropeçou no próprio pé. Estava fraca pela desidratação, pela fome, pelo luto e pelo medo. O que ele achava que estava fazendo? Ele e aquele outro garoto tinham acabado de arriscar o próprio pescoço para resgatar os dois. Idiotas!

— Acha que ninguém vai reconhecer você vestido assim? — ela sussurrou. — O uniforme não cobre seu rosto.

— Que parte de cale a boca você não entendeu?

— Quem é esse que está com Tarus? — Ela olhou para o garoto, agora dez passos à frente deles.

— Um amigo. Agora me faça um grande favor e aja como prisioneira para não chamarmos mais atenção.

Lysandra ficou quieta.

Os quatro chegaram à abertura protegida na parte mais a leste da muralha, que permitia que o rio corresse pelo centro da cidade, fornecendo seu principal suprimento de água. A multidão assustada estava tentando passar pela saída o mais rápido possível.

Um guarda surgiu diante deles.

— Aonde pensam que vão?

— Estamos saindo — Jonas respondeu.

— Estão saindo da cidade com os prisioneiros?

— Sim, esse era o plano.

O guarda olhou atentamente para o rosto de Jonas, e o coração de Lysandra ficou apertado.

— Você... eu conheço você. Você é Jon...

De repente, o cabo de uma espada acertou o guarda na cabeça. Ele caiu e revelou outro guarda logo atrás, cujos cabelos cor de cenoura arrepiados em todas as direções contrastavam com o tom carmim do uniforme.

Jonas sorriu para ele.

— Que bom ver você, Nic.

O guarda ruivo retribuiu o sorriso.

— É bom ser visto.

— Quando seus amigos acordarem, por favor, agradeça por nos emprestarem os uniformes. Foram muito úteis.

— Se acordarem, levarão a culpa por terem deixado alguns rebeldes escapar. Belo show, aliás. Quase fiquei impressionado. — Nic deu um tapinha nas costas de Jonas. — Agora deem o fora daqui e não olhem para trás.

Sem mais delongas, os quatro fugiram da cidade. Jonas e o amigo se livraram dos uniformes roubados em uma floresta próxima, onde tinham escondido as próprias roupas, assim como água e comida para Lysandra e Tarus. Deram de beber e comer aos dois enquanto andavam, afastando-se o máximo possível da cidade.

Finalmente, quando estavam a muitos quilômetros de distância, Jonas parou quando Lysandra deu um passo em falso. Suas pernas estavam fracas.

Ele a olhou, surpreso.

— Estou indo rápido demais?

— Não. Tudo bem. Sou desajeitada. — E estou exausta, ela pensou. E em choque.

— Você não me pareceu ferida na cidade... — Jonas examinou a pele dela, afastando os cabelos dos ombros.

Lysandra empurrou a mão dele.

— Não estou.

Ele não pareceu convencido e ficou preocupado.

— Aqueles cretinos machucaram você?

Ela ainda estava atordoada, sem saber ao certo se aquilo era real ou um sonho.

— Estavam prestes a cortar minha cabeça.

— Deixaram a gente numa cela escura, quase sem comida — Tarus disse com a voz trêmula. — Mas não bateram na gente. Bateram em Gregor, e muito, quando ele não quis falar.

— Gregor — Jonas repetiu, olhando imediatamente para Lys. — Seu irmão também está no calabouço?

Ela só foi capaz de acenar com a cabeça até reencontrar a voz.

— Estava. O rei o matou. E me obrigou a assistir.

Jonas cerrou os dentes e praguejou em voz baixa.

— Lys... Eu sinto muito.

— Eu também. — Ela soltou um suspiro trêmulo, esgotado de tanto sofrimento. Desejava muito que Gregor também estivesse ali. Então se lembrou do novo companheiro. O garoto mais velho, de cabelos escuros, olhava para ela com uma curiosidade silenciosa e os braços cruzados. — Quem é você? — ela perguntou.

— Desculpe, eu devia ter feito as apresentações — Jonas disse. — Lysandra, Tarus, esse é Felix Gaebras. Não são só vocês que devem a vida a ele; eu também. Sem ele, nada disso teria acontecido.

— É um prazer — Felix disse.

Seu primeiro instinto foi exigir mais respostas, mas as palavras desapareceram antes que pudessem ser pronunciadas.

Jonas estava certo. Se não fosse por Felix, e pelo próprio Jonas, ela estaria morta. Decidiu não julgar o rapaz até conhecê-lo melhor.

Lysandra apontou com a cabeça para Felix.

— Você foi o responsável pelas explosões?

— Não — Felix disse. — Isso foi obra de outro novo amigo do Jonas.

— Amigo é exagero depois do que aconteceu — Jonas resmungou. — Petros gosta muito de ver as coisas queimarem. Ele não tem controle. Podia ter matado Lys e Tarus.

Felix deu de ombros.

— Eles estão bem. E qualquer um que estivesse lá no meio pronto para ver seus amigos serem decapitados, mereceu o que houve. Não precisa se sentir culpado por nada.

Jonas soltou um longo suspiro.

— Acho que você tem razão.

Lysandra ainda estava estupefata.

— Por quê? — ela perguntou.

— Por que o quê? — Jonas disse.

— Você arriscou a sua vida e a dele para nos salvar? — Ela pegou a mão de Tarus e a apertou.

— E?

— E... — Ela sacudiu a cabeça. — Não faz sentido. Vocês deviam estar fazendo coisas mais importantes no momento.

— Sério, Lys? — Jonas olhou para ela, impaciente. — E se fosse eu naquele calabouço? Você ia me deixar apodrecer ali até me cortarem em pedacinhos enquanto fazia coisas mais importantes? Ou arriscaria o pescoço tentando me salvar? — Ele soltou uma gargalhada. — Esqueça a pergunta. Com certeza você seria muito mais prática do que isso. A vida de um rebelde não vale o risco, não é?

Não havia dúvidas do que ela teria feito se a situação estivesse invertida. Teria arriscado tudo para salvar Jonas.

— Fiz isso porque era o que Brion iria querer que eu fizesse. Esse é o motivo — Jonas disse, virando as costas. — Fim da história.

Brion. Outro garoto levado antes do tempo porque enfrentara aqueles que o oprimiam. Brion, que a amava apesar — ou justamente por causa — de sua natureza feroz e contestadora.

— Entendi — ela disse em voz baixa.

— Agora vamos. Precisamos continuar. Irão atrás dos dois assim que notarem sua ausência.

— Aonde estamos indo? — Tarus perguntou.

— Paelsia. Vou levar você de volta para sua família, garoto.

— Mas, Jonas...

— Sem “mas”. Você é jovem demais para isso tudo. Espere mais um ano para ficar mais forte, então poderá se juntar a mim de novo, se quiser.

— Mas eu... — Qualquer outro protesto morreu na língua de Tarus, e Lysandra viu uma pontada de alívio nos olhos dele. — Está bem. Se essa é sua ordem oficial, vou fazer o que está mandando.

— É, sim.

A mente de Lysandra relaxou pela primeira vez depois do que pareciam séculos. A ideia de Tarus poder ficar em relativa segurança era um grande alívio.

— E quanto a mim? — Lysandra perguntou. — Não tenho mais casa nem família.

— É... você. Você é um problema maior. — Jonas trocou olhares com Felix. — Então acho que o que vai fazer agora é escolha sua, Lys.

Poucas horas antes, ela estava praticamente morta. Agora tinha todo um futuro pela frente.

— Qual é o plano? — ela perguntou. — Se ainda é matar o rei, ele estava do lado de fora hoje. Você podia ter tentado.

— Ele não era minha prioridade hoje. Eu não podia perder o foco por nada. Mas agora que vocês estão livres, o antigo plano volta a valer. Não vou descansar até o rei perder o trono e o poder pra sempre. Até que dê o último suspiro. Até que todos os paelsianos estejam livres para controlar seu próprio destino.

Lysandra e Jonas olharam um para o outro.

— Então temos o mesmo objetivo.

Ele assentiu.

— Então acho que vai ficar com a gente.

— Acho que sim.

Quando ela estava pronta para aceitar a morte, seu fogo retornara. Estava fraco, mas nunca chegou a se extinguir de vez.

Lysandra estava viva. Seu espírito se renovara.

E estava pronta para lutar de novo.

15

LUCIA

AURANOS

Que fascinante observar o rosto de alguém que sabe que está prestes a morrer.

Lucia não presenciara a última série de execuções, mas eram comuns em Limeros durante o reinado do rei Gaius. No passado, sempre as considerara uma necessidade desagradável, mas nunca sentira pena dos criminosos. Afinal, aqueles que eram executados tinham optado por cometer crimes. Sabiam que seriam punidos, mas agiram errado mesmo assim.

O pai dela também havia condenado muitas bruxas à morte ao longo dos anos — todas eram mulheres cruéis que usaram sua magia para ferir os outros. Depois que os elementia de Lucia despertaram, ele explicou como sua magia era diferente das outras.

A magia das bruxas era do mal, fortalecida por sacrifícios de sangue e artimanhas obscuras.

A magia dela era pura, profética. Era boa.

— Que barbaridade! — Cleo disse em voz baixa quando os dois rebeldes foram levados ao palco.

— Seu pai não fazia execuções? — Lucia perguntou a Cleo. Um garoto de cabelos claros que caminhava no meio do público chamou sua atenção. Era um dos poucos que destoava da multidão, paralisada pelo discurso do rei. Na verdade, ele se movimentava na direção oposta, com uma tocha acesa na mão, atraindo olhares irritados daqueles em quem esbarrava.

— É claro que fazia — Cleo respondeu. — Mas não eram espetáculos públicos como este.

Seria crueldade não ligar para o destino daqueles dois rebeldes? Lucia procurou em seu coração, tentando encontrar alguma sensação de desconforto em relação às mortes iminentes, mas descobriu que não sentia nenhuma empatia por eles. Os dois tinham escolhido seu caminho, que os levara até ali. Não podiam culpar ninguém além de si mesmos.

Do nada, justo quando a rebelde — uma criaturinha selvagem com uma massa desordenada de cachos negros e um olhar demoníaco no rosto — estava prestes a morrer sob o machado, ouviu-se o ruído estrondoso de uma explosão.

— O que foi isso? — Lucia exclamou. Mas antes que alguém tivesse tempo de responder, a plataforma foi abalada por outra explosão que derrubou a princesa. Ela perdeu o equilíbrio e caiu da área elevada, bem no meio do povo. O mundo começou a girar quando ela se levantou, desorientada.

— Pai! — Lucia gritou, mas não conseguia vê-lo, nem Magnus, Cleo ou algum dos guardas. No chão, estava cercada de rostos desconhecidos, atormentados por pânico e medo. Ninguém deu atenção a ela, todos tentavam proteger a própria vida, fugindo do fogo.

À sua esquerda havia um homem em chamas, contorcendo-se no chão... Estendendo o braço na direção dela, gritava com a boca retorcida...

Lucia voltou a pensar no dia fatídico em que o rei pedira a ela para arrebentar a entrada do palácio com sua magia. Tinha parecido um pedido tão simples.

Mas a magia encontrou mais magia, e uma fera ardente surgiu e estraçalhou tudo, destruindo a entrada do palácio e matando todos que estavam no caminho.

Cambaleando, ela se afastou do homem antes que ele agarrasse seu vestido e a fizesse pegar fogo também.

— Magnus! — ela gritou. Agarrou a beirada da plataforma, tentando subir de novo, mas a enorme torrente de pessoas a carregou, e o pânico cresceu ainda mais dentro dela.

Lucia não ficava no meio de plebeus dessa forma, sem proteção, desde... Bem, nunca ficara desacompanhada na vida. Mas ninguém olhava em sua direção, todos estavam ocupados tentando se proteger e escapar dali.

A multidão empurrou Lucia para fora da praça do palácio. Vendo-se em uma rua da cidade, ela esticou o pescoço em busca de um caminho livre de volta ao castelo.

— Está perdida, princesa? — A mão grande de um homem envolveu seu pulso. — Deixe-me ajudá-la.

Lucia virou, e o medo dentro dela começava a tomar conta de tudo.

— Me solte.

O homem franziu a testa.

— Apenas me...

Qualquer um daqueles estranhos podia querer seu mal, e ela não permitiria ser maltratada por nenhum deles. E aquele homem sabia quem ela era e poderia fazê-la de refém para chantagear o rei.

— Eu disse para me soltar! — ela gritou.

Com apenas um pensamento, ela invocou a magia do fogo para aquecer sua pele. No mesmo instante, o homem a soltou com um grito, a mão escurecida e queimada, os olhos arregalados de dor e atordoamento. Ela se virou e correu para longe dele a toda velocidade, as saias batendo nas pernas.

Seu coração batia forte, mas ela sentiu uma onda de orgulho do que tinha feito. Em vez de permitir que o medo tomasse conta, ela havia se protegido. Qualquer um que quisesse machucá-la deveria manter distância.

Ela respirou fundo quando localizou um rosto conhecido no meio do povo. Era a princesa Amara, usando um vestido vinho, com os longos cabelos escuros soltos sobre os ombros. Os olhos dela se arregalaram quando encontraram Lucia.

— Lucia! — Amara se aproximou e segurou as mãos dela, encolhendo-se enquanto as pessoas passavam por elas sem olhar duas vezes. — Que bom que a encontrei. Resolvi visitar o palácio hoje, mas quis esperar até o rei voltar da execução para anunciar minha presença. E então... as explosões. Eu... eu me perdi dos meus guardas.

— Graças à deusa nos encontramos — Lucia pegou o braço de Amara e a conduziu para uma alcova para se abrigarem. As duas observaram os enxames de pessoas se espalhando em todas as direções enquanto fugiam da praça do palácio.

Os rebeldes eram responsáveis por isso, sem dúvida. Tinham provocado uma distração para resgatar seus companheiros.

A ideia enfurecia Lucia.

Um garoto estava correndo na direção oposta à da multidão, olhando ao redor com desgosto e desconfiança. Em seguida desapareceu dentro de uma padaria. Lucia logo o reconheceu de pouco antes das explosões — o loiro com a tocha acesa, que ainda carregava, como uma arma.

— Aquele garoto! Foi ele — ela sussurrou.

— Foi ele? — Amara repetiu. — Do que está falando? De quem está falando?

— Do responsável pelas explosões. Só pode ter sido ele. — Era um palpite, mais do que qualquer outra coisa, mas valia a pena investigar. Ela sabia. Aquele garoto não podia escapar. Era um assassino e chegara muito perto de matar sua família.

Lucia observou a área em busca de um guarda para alertar, mas não havia nenhum por perto.

— Vamos! — Ela puxou Amara pelo braço. — Não podemos deixá-lo fugir.

Amara não protestou quando Lucia a levou para a padaria. O lugar tinha aroma de canela e baunilha; várias bandejas de biscoitos de açúcar e tortas de fruta haviam sido deixadas intocadas sobre o balcão. Lucia passou os olhos pelo local até localizar o garoto, em um canto afastado. O fogo em sua tocha tremeluzia, iluminando seus olhos arregalados no interior escuro da loja.

— É tudo culpa sua, não é? — Lucia disse com severidade.

Ele olhou bem nos olhos dela, sem recuar.

— Você não deveria estar aqui, menina. É melhor me deixar em paz ou pode acabar queimada.

Ele não parecia nem um pouco constrangido, nem tentava negar a acusação.

— Por que alguém desejaria ferir tanta gente?

Ele bufou.

— Por que se importa? Você me parece bem. Nem uma sujeirinha nesse lindo vestido. Vão embora, vocês duas. Senão...

Ele não parecia saber quem ela era.

— Eu me importo porque não gosto quando pessoas inocentes voam pelos ares simplesmente por estarem no lugar errado, na hora errada. — Ela olhou rapidamente para Amara para se certificar de que não a havia assustado, depois se aproximou mais do garoto. — Você ajudou os rebeldes a fugir.

Os olhos dele se estreitaram, cintilando à luz do fogo.

— ME DEIXE EM PAZ!

Mesmo agora que o horror havia terminado, ele não parecia querer largar a tocha nem por um instante.

— Trazer fogo para uma construção como esta é perigoso — Lucia disse.

— Então sugiro que fique longe de mim.

— Ele é bem grosseiro — Amara observou, cruzando os braços. — Você deveria usar sua magia contra ele.

Lucia virou para ela no mesmo instante, surpresa.

— O que disse?

Amara a encarou com um olhar paciente.

— Ouvi os rumores. Existem tantos a seu respeito. Meu pai ouviu também. Na verdade, você é um dos motivos pelos quais ele me mandou para cá. Você é a arma secreta do rei Gaius, uma menina profética e mágica.

O primeiro impulso de Lucia foi mentir, negar os rumores de Amara. Mas por que precisava negar o tempo todo o que era e o que podia fazer? Sabia que seu pai achava que os kraeshianos eram inimigos, mas ele se reconfortava em saber que o imperador Cortas teria que lutar contra a magia de Lucia se quisesse atacar Mítica.

O rei esperava muito dela — quase tanto quanto ela esperava de si mesma.

— Chega de bobagem — o garoto disse, revirando os olhos. — Preciso ir. — Ele tentou desviar e passar por entre as duas princesas, agitando a tocha para mostrar que as queimaria se chegassem perto demais.

Lançando um olhar sombrio na direção dele, Lucia invocou a magia do ar. De repente, o garoto foi jogado contra a parede e imobilizado, sua tocha apagada.

Mais uma vez, a magia não exigiu mais do que um pensamento. Alguns dias era muito fácil.

Lucia então estendeu a mão e fez surgir uma chama dançante sobre a palma.

— O quê...? — ele tentou dizer. — O que você é?

Um sorriso se formou no rosto de Amara.

— Eu sabia. Você tem magia na ponta dos dedos. É incrível.

Lucia ergueu a sobrancelha, satisfeita com as reações de espanto que um simples truque era capaz de suscitar.

— Sem dúvida pode ser incrível. — Ela se aproximou do garoto, permitindo que seu ódio por ele fluísse dentro dela e alimentasse o fogo. — Me diga seu nome.

Ele não conseguia tirar os olhos da chama na palma da mão dela.

— Petros.

— Você é um rebelde?

— Não costumo ser. Mas hoje acho que fui. — Os olhos dele refletiam o fogo. — Você é absolutamente incrível. É como uma deusa, uma linda deusa.

O elogio a agradou por apenas um segundo. A maneira como olhava para ela, como se fosse digna de adoração.

— Sou mesmo?

— Como a deusa Cleiona. A materialização perfeita de fogo e ar.

A menção àquele nome fez seu prazer desaparecer.

— Cleiona matou Valoria, minha deusa, tentando roubar sua magia. Como ousa me comparar com uma criatura tão perversa?

Ele ficou pálido.

— Desculpe. Por favor, me perdoe. Não tive a intenção de desrespeitá-la.

— Você vai interrogar o rapaz? — Amara perguntou. — Ou vai deixar que ele a admire o dia todo?

— Bem lembrado — ela concordou.

Amara não olhava para ela com assombro nem medo de sua magia tão real. Parecia satisfeita e impressionada.

Era uma boa mudança em relação às reações horrorizadas que seus elementia costumavam provocar.

— Só quero saber por quê — Lucia disse ao garoto. — Por que ajudou os rebeldes hoje? Quer derrotar meu pai por algum motivo pessoal?

— Seu pai... — Petros uniu as sobrancelhas assim que começou a entender. — Você é a princesa Lucia.

— Dê um prêmio ao garoto — Amara disse com um sorrisinho.

— Sou — Lucia respondeu. — Agora responda.

— Eles me pediram ajuda.

— Quem pediu sua ajuda?

— Jonas Agallon. Ele queria resgatar seus amigos. Viu minhas demonstrações com fogo e achou que eu poderia ajudar. Para mim, qualquer oportunidade de mexer com fogo, de ver as chamas subirem e destruírem tudo pelo caminho... É o que mais amo. E posso ver que também gosta, princesa.

Jonas. Esse nome andava aparecendo muito ultimamente. Jonas Agallon, líder dos rebeldes, acusado de assassinar a rainha. O que, para Lucia, não tinha sido um problema. Assim não precisara executar a tarefa ela mesma.

Esses pensamentos obscuros, uma voz disse dentro dela. Usar sua magia é invocar a maldade. Tenha cuidado, ou ela pode consumir você.

— Preciso sair daqui — Lucia disse. Sua voz estava fraca e cheia de incertezas conforme a dúvida aumentava.

Ela perdeu o foco por um instante, e Petros conseguiu se libertar da magia do ar. O garoto se afastou da parede, empurrando-a afobado para chegar até a porta. Mas Amara estava lá, bloqueando a passagem.

Ele a encarou com intensidade.

— Saia da frente, ou mato você.

— Duvido. — Ela enfiou a mão nas dobras do vestido, tirou uma adaga e a cravou no peito dele.

O garoto olhou para baixo, em choque. Tocou o cabo com dedos trêmulos, depois caiu de joelhos e sucumbiu de vez no chão. Uma poça de sangue começou a se formar em volta dele.

Lucia arregalou os olhos.

— Não esperava por isso.

Amara se abaixou e arrancou a adaga do corpo do garoto, limpando a lâmina com um lenço branco.

— Com certeza, ele também não. Não é nenhuma perda para o mundo, imagino. Os kraeshianos gostam de lidar com criminosos de maneira rápida e objetiva. Não costumamos desperdiçar muito tempo com prisões e execuções públicas. — Ela olhou para Lucia. — Espero que não seja problema para você. Ele ia escapar... e sabia o seu segredo.

Lucia achava que Amara não passava de uma princesa mimada de outra terra. Mas era muito mais que isso.

Lucia agora olhava para ela com cautela.

— Se está preocupada, não direi a ninguém o que vi aqui. — Amara guardou a arma e se aproximou de Lucia. — Pode ficar tranquila, sei ser muito discreta.

— O que quer de mim? — A magia do fogo crepitava pelos braços de Lucia, pronta para ser invocada se Amara dissesse algo errado.

Naquele momento, Amara não era a única disposta a tirar uma vida se não houvesse opção. Lucia se protegeria — e protegeria sua família — a qualquer custo.

A confiança cintilou no rosto da princesa estrangeira.

— Quero ser sua amiga, Lucia. É tudo o que quis desde que cheguei a Auranos. Espero que me dê essa chance. — Ela sorriu. — A multidão já deve ter se dissipado a esta altura. Está na hora de voltarmos para o palácio.

— Vá sem mim — Lucia disse. — Preciso de tempo para pensar.

Amara não discutiu.

— Muito bem. Proteja-se, Lucia. Nos vemos de novo em breve.

Ela se virou e passou por cima do corpo de Petros, sem olhar para Lucia ao sair da padaria.

Lucia a deixou partir, mas ficou na porta e observou a princesa até ela sumir de vista. Amara sabia do que Lucia era capaz. Teria o bom senso de guardar a informação para si.

Lucia olhou para o rosto do garoto morto, não sentindo nada no coração além de alívio. Finalmente, deixou a padaria. As ruas já estavam mais vazias, e ela se viu praticamente sozinha na cidade.

Ao longe, viu as torres douradas do palácio e seguiu entre as travessas sinuosas na tentativa de chegar até ele. A cidade era um labirinto — mais ou menos como os corredores do palácio. Se não prestasse atenção, era fácil perder o rumo.

E, mesmo enxergando seu destino, sabia que estava perdida e sozinha ali. Ninguém a entendia. Não podia confiar em ninguém, nem mesmo em sua família.

Lucia sentiu vontade de chorar quando uma onda inesperada e devastadora de tristeza tomou conta dela. Estava à beira das lágrimas quando virou uma esquina...

E lá estava ele. Parado no meio da estrada de pedras arredondadas, como se a esperasse.

— Você é um sonho — ela sussurrou. — Estou sonhando neste exato momento.

Os olhos prateados de Ioannes encontraram os dela, e ele sorriu.

— Não desta vez.

Mas tinha de ser um sonho. Aquilo não podia ser real.

— Você não está aqui.

— Não estou? — Ele olhou para si mesmo, estendendo as mãos e inspecionando palma e dorso. — Tem certeza?

A estrada cercada de árvores verdes e viçosas, as pedras cintilantes que pavimentavam as passagens, a fachada das lojas brilhando sob o sol... tudo desapareceu, e Lucia não viu nada — nada além dele. Apenas Ioannes.

Ele se aproximou, e ela deu um passo trêmulo para trás.

Ioannes uniu as sobrancelhas e passou a mão no cabelo cor de bronze.

— Achei que ficaria feliz em me ver.

— Mas... como é possível? — As palavras se empilharam umas sobre as outras na pressa de sair. — Quase me convenci de que você era fruto da minha imaginação. Mas disse que nos veríamos de novo. Que você me encontraria.

— E aqui estou. — Ele a pegou pelo braço e a puxou para mais perto. Lucia estava tão abismada em vê-lo que não lhe ocorreu nem por um instante invocar sua magia, o que se tornara um instinto natural quando estava assustada ou com medo. — Desculpe ter demorado tanto, mas vim assim que pude.

Mas não fazia nenhum sentido!

— Vigilantes não podem assumir forma mortal em Mítica. Você devia ser um falcão. Fiquei procurando falcões esse tempo todo!

Ioannes ficou sério.

— Podemos assumir forma mortal aqui se nos exilarmos.

Ela perdeu o fôlego por um instante.

Ioannes meneou a cabeça, registrando o choque dela.

— Deixei o Santuário para sempre. Por isso demorei tanto. É raro alguém deixar meu mundo voluntariamente, acredite. É preciso ter muita certeza de que quer adotar a vida de um mortal.

Ele tinha desistido de sua imortalidade, nunca mais poderia voltar ao seu verdadeiro lar.

— Mas por que você faria algo assim?

— Você não sabe mesmo?

Lucia balançou a cabeça.

Ele se aproximou mais e sussurrou:

— Porque estou apaixonado por você. — Ioannes sorriu em resposta à estupefação dela. — Sim, princesa. Estou aqui porque não há outro lugar onde deseje estar além do seu lado. Agora, devemos ir para o palácio?

Lucia só conseguia olhar para ele. As explosões, a fuga dos rebeldes, o confronto entre Amara e o incendiário, e agora... agora Ioannes estava confessando seu amor por ela.

E não era nem meio-dia!

— O palácio... — ela se esforçava para encontrar as palavras. — Ah, sim, vamos caminhar até o palácio. Vou apresentá-lo ao meu pai como meu novo pretendente, um vigilante exilado do Santuário que visitou meus sonhos quando dormi por vários meses. — Ela passou os olhos pelo céu claro, nervosa, direcionando o olhar para o leve brilho das torres douradas. — Ele vai começar a planejar o casamento imediatamente. Não, o mais provável é que jogue você no calabouço!

O sorriso permaneceu fixo no belo rosto de Ioannes. — Pode deixar que eu falo com seu pai, princesa.

Aquele sorriso chegou ao coração dela.

Era real.

Até o dia anterior, tudo era lúgubre e desagradável. Agora Ioannes estava ali, e a esperança mais uma vez florescia em Lucia.

16

IOANNES

O SANTUÁRIO

Quando encontrou Lucia, já fazia uma semana desde que partira do Santuário.

— Ioannes! — Timotheus o chamou quando estava deixando a Cidade de Cristal pela última vez.

Ioannes se esforçou muito para ignorá-lo.

Mas parou quando Timotheus tocou seu braço de maneira tão familiar. Ele se virou para seu mentor, que o encarou com a expressão tensa.

— Fiquei sabendo que pretende se exilar hoje.

— É verdade.

Timotheus balançou a cabeça.

— Não faça isso. Vamos conversar. Podemos resolver tudo. Sei que Melenia encheu sua cabeça com todo tipo de planos e promessas, mas...

— Não tem nada a ver com ela. — A garganta de Ioannes doía por todas as mentiras que andava contando desde que se aliara a Melenia. Abandonar o único lar que conhecia já era difícil o bastante, ainda que fosse, ao mesmo tempo, uma prisão e um paraíso. Mas ter alguém que se importava o suficiente para tentar impedi-lo tornava as coisas ainda piores. — Não posso ficar aqui. Me apaixonei por uma mortal. Meu lugar é ao lado dela.

As pontas dos dedos de Timotheus afundaram em seu ombro.

— Existe outra opção.

— Já pensei muito, e esse é o único jeito.

— Você nunca mais vai poder voltar. Não vai poder assumir a forma de falcão quando sair daqui. Vai perder a imortalidade. Se morrer lá fora, será o fim. Está abrindo mão de tudo.

Ele olhou Timotheus nos olhos. Era seu amigo, para quem sabia que podia contar todos os seus segredos sem ser julgado. Os dois tinham tanta história juntos, mas Melenia o forçara a construir uma muralha definitiva entre eles.

Só de pensar em desafiar as ordens dela, Ioannes sentia tanta dor que mal conseguia desempenhar suas funções normais, mal conseguia pensar. O feitiço de obediência de Melenia havia fincado as garras no fundo de sua garganta e não queria soltar.

— Sinto muito. — Ioannes o abraçou por um breve instante, ignorando a ardência das lágrimas se formando em seus olhos. — Adeus, meu amigo.

Timotheus não disse mais nada. Com os olhos fixos no ancião, que agora o observava com uma expressão desolada e solene, Ioannes se transformou em falcão pela última vez. Bateu as asas e levantou voo, em direção ao antigo portal de pedra que lhe permitiria entrar no mundo mortal.

Antes de encontrar a princesa, Ioannes precisava cuidar de um assunto em Paelsia.

A Estrada Imperial que ligava Auranos a Limeros já estava pronta, mas Xanthus tinha ficado no último campo de trabalho abandonado para garantir que a magia permanecesse nas pedras.

Foi ali que Ioannes encontrou o vigilante exilado, curvado na lateral da estrada, com as Montanhas Proibidas se avultando às suas costas como gigantes nada amigáveis.

Ioannes se aproximou, instável sobre as novas pernas mortais. Sabia que eram as mesmas de sempre, mas agora — caminhando sobre o solo de Mítica e sabendo que também era mortal — pareciam diferentes. Fracas.

— Ioannes — Xanthus disse, com um sorriso no canto da boca. — Melenia me disse para esperar sua chegada. É bom revê-lo depois de tanto tempo.

— É difícil acreditar que vinte anos se passaram. — Ioannes deu uma olhada no homem alto dos pés à cabeça. Antes eternamente jovem, Xanthus tinha envelhecido durante o tempo que passara ali, mas seus cabelos cor de bronze e olhos cor de cobre continuavam brilhantes como sempre.

— Pois é. — Xanthus pegou a mão dele e a apertou com firmeza. — Mas nem parece tanto. Bem-vindo ao seu novo lar. Você vai gostar do mundo mortal. Venha, vou preparar algo para comermos. — Ele se virou, fazendo sinal para Ioannes acompanhá-lo, mas o vigilante mais jovem não saiu do lugar.

— Sei o que fez com Phaedra.

Xanthus parou de repente.

— Ela o amava. Sentia sua falta o tempo todo. Achou que estivesse perdido para sempre. Nem posso imaginar o quanto deve ter se sentido traída.

Xanthus encarou Ioannes com seriedade.

— Precisava ser feito.

— Porque Melenia ordenou.

— Phaedra era uma complicação.

— Ela era minha amiga. E sua irmã.

Xanthus franziu a testa.

— Não tive escolha. Melenia ordenou e eu obedeci. Mas juro que ela não sofreu.

— Talvez não tenha sofrido — Ioannes pegou a adaga que estava escondida sob seu manto. — Mas você vai sofrer.

Como presente, Melenia contara a Ioannes sobre Xanthus e permitira que ele tivesse essa breve oportunidade de vingança.

— Você não precisa fazer isso! — Xanthus abaixou e desviou da lâmina.

— Errado. Preciso, sim. Agora que a estrada está pronta, você também é uma complicação. É uma ordem de Melenia, mas uma punição merecida.

Xanthus reagiu e conseguiu cortar a perna de Ioannes com um pedaço afiado de madeira, o que serviu para deixá-lo mais lento.

Mas não foi suficiente para detê-lo.

Logo a adaga de Ioannes encontrou seu alvo, e ele observou a vida se esvair dos olhos do irmão e assassino de Phaedra. Em seus dois mil anos de existência, Xanthus era a primeira pessoa que ele matava. A ideia o fez congelar, eliminando qualquer calor que lhe restasse no coração. Mas também o encheu de determinação.

— Ela ordena e eu obedeço — Ioannes disse. — Assim como você fez.

— Então que seu destino seja igual ao meu — Xanthus sussurrou em seu último suspiro.

Ioannes se afastou e não olhou para trás.

A morte de Phaedra tinha sido vingada. Ele havia concluído a viagem até a Cidade de Ouro. E encontrara a princesa. Como se ela fosse um raio de luz chamando-o, não demorou quase nada para localizá-la em uma cidade que tentava restabelecer a segurança logo depois de um levante rebelde.

De repente, lá estava ela, tão linda quanto lembrava.

Ver Lucia de novo trouxe mais alegria do que acreditava ser possível, o que ajudou a equilibrar um pouco a dor, mas não totalmente. Nunca poderia contar a verdade a ela. Não importava o quanto quisesse, nunca poderia alertá-la para ficar longe dele. Era impossível.

Depois de se recuperar da surpresa, a princesa o levou para o palácio.

Assim que chegaram, um bando de guardas os acompanhou imediatamente até a sala do trono, onde o rei e o príncipe Magnus aguardavam. Ambos se viraram quando os dois entraram.

Em um instante, Magnus estava diante de Lucia, angustiado, segurando os braços da irmã.

— O que aconteceu? — ele perguntou. — Você estava bem ali ao meu lado, e logo depois tinha sumido. Achei que estivesse morta!

— Ao que parece — o rei disse — ela está bem viva. Nenhum arranhão. Eu disse que ela sabia se proteger. Não sei por que sempre se recusa a acreditar em mim.

Magnus não tirou os olhos da irmã.

— Você está bem?

Ela assentiu.

— Eu me perdi no meio de toda aquela gente, mas estou bem. Está tudo bem, meu irmão.

Finalmente ele a soltou, e sua expressão tornou-se hostil.

— Você devia tomar mais cuidado. Estava muito perto da beirada da plataforma. Qualquer um poderia tê-la agarrado. — Seus olhos escuros se desviaram para o garoto que aguardava em silêncio ao lado de Lucia. — E quem é você?

Lucia tinha contado a Ioannes muita coisa sobre o príncipe durante o período que passaram juntos em seus sonhos. Sentia-se confortável o suficiente com ele para desabafar sobre sua vida, sua família, suas esperanças e seus desejos. Suas decepções. Seus problemas. Seus medos. Tudo.

— Sim, Lucia — o rei disse. Ele se aproximou dos dois e fez sinal para os guardas saírem, para terem mais privacidade. — Quem é este rapaz?

Ioannes sabia que Lucia não tinha certeza do que dizer sobre ele. Ela podia ser uma feiticeira poderosa, mas hesitava quando se tratava da própria família.

— Meu nome é Ioannes — ele disse, vendo que Lucia não faria as apresentações.

Magnus franziu a testa, estudando o rosto de Ioannes como se ele guardasse a resposta para um enigma especialmente complicado.

— Conheço esse nome. Por que conheço esse nome?

Ioannes ficou olhando para o príncipe, paciente. O garoto estava repleto de fúria, repleto de dúvida e medo e dor. Era triste saber que Magnus imaginava estar apaixonado pela irmã só porque Lucia havia demonstrado uma bondade que ele nunca recebera em nenhum outro lugar naquela vida fria e solitária.

Ele não tinha ciúmes do irmão adotivo de Lucia nem acreditava que Magnus fosse um desafio para o afeto de Lucia. Na verdade, sentia pena do príncipe.

E era melhor Magnus não ficar em seu caminho.

— Ioannes é importante para mim — Lucia disse, ousando segurar o braço dele.

Talvez ela não estivesse tão hesitante, afinal — pelo menos não quando se tratava dele. Melenia ficaria satisfeita em saber que Ioannes já estava caindo de novo nas graças da princesa depois de tão longa ausência.

— Ah, ele é importante? — o rei repetiu. — Como?

Ioannes não conseguia decifrar a expressão do rei Gaius, mas sabia que não devia subestimá-lo. O rei não deixaria Ioannes chegar perto da filha se acreditasse que ele não passava de um pretendente vindo de outras terras.

— Melenia me enviou — ele disse, satisfeito ao ver que os olhos do rei se arregalaram no instante em que o nome dela foi mencionado.

— Melenia? — Algo pungente e perigoso logo tomou conta de seu olhar, capaz de intimidar rapidamente alguém menos determinado que Ioannes. — O que sabe sobre Melenia?

Ioannes soltou as amarras da camisa e revelou o peito, mostrando à família real sua marca dourada, evidência de sua ascendência. E de sua magia. As cicatrizes do encanto de Melenia já haviam se curado e desaparecido, mas ainda estavam gravadas em sua alma.

— Ela me mandou aqui porque não tem conseguido entrar em contato. Pede desculpas por qualquer confusão que possa ter causado, mas quer que saiba que cumpre suas promessas e que, de agora em diante, devo representá-la no mundo mortal.

Magnus olhou fixamente para Ioannes, como se uma fera de seis pernas e chifres tivesse acabado de entrar na sala.

— Você é um vigilante.

— Eu era. — Uma pontada de dor o distraiu, dessa vez emocional, e não física. Tinha passado dois mil anos no Santuário... e agora o resto de seus dias estava reduzido à expectativa de vida de um mortal comum. Não podia mais voar como um falcão. Não podia mais visitar sonhos, a menos que Melenia o convocasse.

Se pelo menos a escolha de estar ali tivesse sido dele, e não de outra pessoa...

Mas estava feito e não tinha volta.

— Ele está dizendo a verdade — Lucia falou. — Quando fiquei todo aquele tempo adormecida, ele me visitava em meus sonhos. E me mostrou seu lar.

Magnus franziu o cenho.

— Você nunca me contou isso.

— E quando poderia ter contado? — ela perguntou com aspereza. — Você está me evitando como se eu tivesse uma doença contagiosa.

— Em se tratando de algo dessa importância, pensei que me procuraria.

— Eu não tinha certeza se era real. Se ele era real.

— Mas aqui está ele — Magnus disse, olhando para Ioannes com desgosto. — Em carne e osso. E agora, o que devemos fazer com ele? Acomodá-lo aqui no palácio? Alimentá-lo e vesti-lo? Tudo para que possa ficar ali sentado, com seu lindo rosto, transmitindo ordens do Santuário?

Ioannes abriu um sorriso contido para o príncipe insolente.

— Com certeza posso fazer mais para compensar minha estadia. Melenia sugeriu que me tornasse tutor de Lucia, ajudando-a a lidar com os elementia. Posso garantir que tenho muito mais conhecimento do que qualquer outro.

— Foi ideia de Melenia? — A expressão cética do rei se manteve inalterada.

Aquilo podia dar muito errado. O rei era imprevisível. Parecia furioso, tão decepcionado com Melenia por tê-lo ignorado por tanto tempo que seria capaz de jogar Ioannes no calabouço para tirá-lo de perto de Lucia.

Ele até poderia tentar, mas não ia gostar das consequências.

Havia só um final para aquela história, que tinha sido marcado em sua pele pela magia de Melenia.

— É um plano excelente. — Lucia assentiu com entusiasmo. — Ioannes seria um tutor maravilhoso.

— Não gosto disso — Magnus disse. — De nada disso.

— E do que você gosta? — Um lampejo passou pelos olhos de Lucia. — Não pode, uma vez na vida, tentar ir além daquilo que você gosta? Do que você quer?

Ele se encolheu como se tivesse levado um golpe. Mas logo a frieza tomou conta de seus traços.

— Peço desculpas, minha irmã. Só estou tentando protegê-la.

— Não se dê o trabalho — ela respondeu.

Ah, sim. Eles certamente tinham um relacionamento complicado.

O rei analisou um por um, finalmente fixando o olhar na espiral mágica de Ioannes mais uma vez.

— Vamos conversar, você e eu. Quero mais informações sobre Melenia. Sobre isso tudo.

— É claro, majestade.

— Mas ele pode ficar? — Lucia perguntou, cheia de esperança.

Fez-se um longo silêncio, durante o qual o rei analisou Ioannes com mais atenção ainda.

— Sim, e concordo plenamente com o plano de Melenia. Ioannes será um excelente tutor. Se não me engano, acho que nós dois temos o mesmo objetivo para sua magia.

O rei acreditava que Ioannes e os vigilantes estavam atrás da Tétrade, e que ele mesmo a possuiria e controlaria sua magia, tornando-se um deus.

Se ao menos soubesse a verdade...

— Temos, de fato, os mesmos objetivos, majestade — Ioannes confirmou.

O rei assentiu.

— Então vá. As aulas começam amanhã bem cedo, assim que Lucia estiver descansada. Bem-vindo ao meu reino, Ioannes.

17

MAGNUS

AURANOS

A Fera.

O nome da taverna já era divertido, mas depois que Magnus terminou a segunda garrafa de vinho, começou a achar aquilo absolutamente hilário.

— Mais uma — ele gritou. — Agora.

O atendente pôs uma terceira garrafa de vinho paelsiano na frente dele.

— Vinhedos Silas Agallon — Magnus leu em voz alta as palavras gravadas na garrafa de vidro verde.

Estava tomando vinho feito pela família de Jonas Agallon.

Ainda mais hilário.

Apesar da repulsa que sentia por Paelsia, Magnus logo passou a preferir o vinho daquele reino. Ainda assim, o local era uma terra desolada, na melhor das hipóteses. E, na pior, um local de más lembranças e escolhas erradas, de humilhação, derrota e arrependimento.

Começou a beber direto da garrafa, ignorando o cálice. Que idiotice seu pai ter proibido tais prazeres em Limeros durante todos esses anos, alegando motivos religiosos. Valoria havia ensinado que manter a mente limpa era manter um coração puro, e seu povo obedecia. Magnus sempre compartilhara dessa crença, acreditando que realmente preferia ter a mente limpa a... isso.

Sim. Isso era melhor.

Ficar bêbado era melhor do que estar sóbrio.

Ele deu uma olhada na taverna sombria. Os poucos clientes que restavam naquele horário tão avançado tinham se mudado para as mesas do fundo. As únicas pessoas próximas a Magnus eram alguns de seus guardas.

Ele pedira para ser deixado sozinho, mas o pedido foi ignorado. Estavam ali “para sua proteção”.

Cretinos insolentes.

Ele levantou a garrafa.

— À minha irmã e ao seu novíssimo tutor — ele brindou, apontando o vinho para o atendente antes de dar um longo gole. — E ao meu pai. Família... tão importante. Tão valiosa. Que todos apodreçam juntos nas terras sombrias um dia.

As próprias palavras o divertiram bastante, assim como a reação horrorizada do atendente ao brinde.

Magnus estava na metade da terceira garrafa quando sentiu uma mão em seu ombro.

— Alteza — Cronus disse. — Está na hora de ir.

Magnus afastou a mão do guarda.

— Mas ainda não terminei.

— O rei não ficaria satisfeito em vê-lo assim.

— Ah, não! O rei não ficaria satisfeito. Mas eu, sem sombra de dúvida, quero agradar o rei o tempo todo. Não quero? — Ele tomou mais um gole.

— Vossa alteza já bebeu demais.

— Você acordou hoje de manhã e, de repente, decidiu se tornar minha ama de leite, Cronus? Desculpe, mas não estou com nenhuma vontade de sugar seu mamilo hoje.

— Eu poderia carregá-lo de volta para o palácio, mas prefiro que tenha a chance de caminhar.

O príncipe respondeu à grosseria do guarda apenas com um olhar torto. Se qualquer outra pessoa se dirigisse a ele com tanto desrespeito, Magnus desejaria sua morte. Mas, por ser o guarda mais leal e confiável do rei havia muitos anos, Cronus se acostumara a falar o que pensava quando necessário, sem temer a repercussão. Ele conquistaria seu lugar em qualquer palácio que os Damora ocupassem. E um dia seria leal a Magnus e obedeceria a todos os seus comandos.

Mas, infelizmente para Magnus, esse dia ainda não havia chegado.

— Quanta gentileza. Caminhar é uma coisa que com certeza meu pai acha que faço bem.

Cronus o encarou com uma expressão impassível.

— O próprio rei me mandou vir buscá-lo.

— E você, é claro, obedeceu sem hesitar.

— Ele sabe que você desenvolveu um gosto pelo vinho.

Magnus lançou um olhar curioso ao guarda.

— É mesmo? E o que meu pai acha disso?

— Ele compreende totalmente. Sabe pelo que você está passando e perdoa seus passos equivocados. Mas prefere que beba dentro do palácio de agora em diante, e não em estabelecimentos questionáveis como este, onde as palavras e ações de alguém, seja quem for, podem ser usadas contra ele.

— Quanta consideração. — A leveza que o vinho trouxera para a cabeça de Magnus começava a se desfazer. Ele se levantou da banqueta e encarou os clientes no fundo da taverna. — Meu pai perdoa todos os meus passos equivocados! Ele permite que eu beba até me entorpecer, pois isso vai me ajudar a aceitar meu destino! Sou o Príncipe Sanguinário, herdeiro do meu pai, e o caminho para o meu futuro está gravado em pedra. Vocês me temem como temem a ele, seus plebeus inúteis?

Cronus apertou o ombro direito dele com firmeza.

— Chega. Aqui não é lugar para um príncipe coroado, principalmente depois do caos de ontem. Não é seguro.

— Não encoste em mim. — Magnus empurrou a mão do guarda, mas dessa vez não foi tão gentil.

Cronus se manteve paciente como sempre.

— Preferiria que saísse daqui por vontade própria, mas tenho ordens claras do rei. Devo levá-lo de volta ao palácio e, se for preciso, vossa alteza, vou deixá-lo inconsciente e arrastá-lo até lá.

Cronus era quinze anos mais velho que Magnus e muito mais habilidoso e experiente. Não havia dúvida de que o guarda podia cumprir a ameaça — e cumpriria.

Magnus podia estar bêbado, mas não era burro.

— Tudo bem — ele resmungou. — Já terminei mesmo.

Os outros guardas trocaram olhares cautelosos quando Magnus saiu da taverna, com Cronus logo atrás. O ar do início da noite estava quente e tinha o perfume adocicado de rosas — flor e perfume oficiais de Auranos.

Limeros cheirava a gelo. Paelsia, a terra. Mas Auranos cheirava a rosas.

Magnus odiava rosas. Que outra função tinham além de serem bonitas?

Apesar de tropeçar ao caminhar pela via estreita pavimentada com pedras, manteve um passo acelerado e não olhou para trás nenhuma vez para ver se os outros acompanhavam seu ritmo. Não se importava.

Ele finalmente diminuiu a velocidade quando virou uma esquina e deu com seis guardas em frente a uma construção grandiosa com fachada de mármore branco, cercada de pilares, encaixada entre duas tavernas de pedra comuns.

— O que é esse lugar? — perguntou.

— É o templo da deusa Cleiona — Cronus disse.

— Esses lugares deviam ser derrubados — Magnus murmurou. Depois, perguntou em voz alta: — Por que há guardas aqui? Eles abandonaram Valoria para idolatrar outra deusa? Meu pai não ficaria muito satisfeito com isso, ficaria?

Cronus foi consultar um dos guardas e voltou um instante depois.

— Parece que a princesa Cleiona está lá dentro. Ela recebeu permissão para fazer suas preces aqui várias vezes por semana.

Era a última coisa que Magnus esperava ouvir. Até onde sabia, a princesa não tinha permissão para sair do palácio desde a excursão de casamento.

— Por que eu não sabia disso?

Cronus estendeu as mãos abertas.

— Foi decisão do rei.

— Foi? — Magnus não tirou os olhos das portas do templo. Ele deveria ter sido consultado. Por que ela estava recebendo tais privilégios? — Não era uma decisão que cabia ao rei. Não foi ele que foi forçado a se casar com ela.

— Todas as decisões cabem ao rei.

Era totalmente inaceitável.

— Espere aqui fora — ele ordenou. — Quero informar à princesa que esta é a última vez que poderá vir aqui.

Ele esperava que Cronus protestasse, mas o guarda apenas assentiu com toda paciência.

— Muito bem, alteza. Faça o que tem que fazer.

Magnus passou pelas portas do templo, deixando os guardas do lado de fora. O espaço parecia uma versão em miniatura do enorme Templo de Cleiona, onde ele e Cleo tinham se casado, grande o suficiente para abrigar milhares de pessoas. Mas isso antes do terremoto que reduzira o local a uma pilha de escombros, transformando-o em um perigo para qualquer um que quisesse correr o risco de entrar.

Embora aquele templo fosse muito menor, era enfeitado e belo. Piso de mármore branco. Bancos esculpidos. Uma estátua da deusa olhando para Magnus com uma expressão parecida com desdém. Os símbolos do fogo e do ar estavam gravados na palma de suas mãos erguidas.

“Você não é bem-vindo aqui, limeriano”, ela parecia dizer com desdém.

Que pena.

O templo estava vazio, com exceção da garota loira sentada na primeira fileira. Ela olhava para o gigantesco mosaico que retratava a deusa com os vales verdes de Auranos ao fundo. À esquerda havia fogo, queimando em chamas laranja e azuis; à direita, um furacão.

Cleo viu Magnus pelo canto do olho quando ele se aproximou e sentou na fileira de bancos perto dela, olhando fixamente para o mosaico.

— Veio aqui rezar? — ela perguntou.

Ele conteve uma gargalhada.

— Acho difícil.

— Então está aqui apenas para interromper minhas orações.

— Como se você estivesse mesmo rezando...

Ela o encarou com os olhos semicerrados.

— Me poupe dos olhares de acusação — ele disse, revirando os olhos. — Nunca vi nenhum sinal de que fosse devota às suas crenças religiosas. É igual a todos neste reino hedonista e egoísta. Sua religião não passa de uma série de belas estátuas de mármore enfeitando espaços ostentosos.

— Você tem direito à sua opinião.

O comportamento desdenhoso não a ajudaria em nada naquela noite.

— Você vem aqui para fugir do palácio, mesmo que signifique ser acompanhada por meia dúzia de guardas. É aqui que pode pensar em particular, talvez sobre qual seria a melhor maneira de nos destruir.

Cleo cruzou os braços diante do corpete do vestido.

— Ah, agora você consegue ler a mente das pessoas? É incrível como tem o talento de sempre saber exatamente o que estou pensando.

— Ficaria surpresa com o que sei sobre seus pensamentos, princesa.

Ela o avaliou com uma simples passada de olhos.

— Você está bêbado.

— Estou?

— Está arrastando as palavras.

Não estava arrastando nada. Cleo devia ter dito apenas para magoá-lo — seu objetivo constante.

— Peço desculpas por não ter sido claro. Vim dizer que esta é a última vez que terá permissão para vir aqui.

Ela não pareceu muito preocupada.

— O rei me disse que posso vir sempre que quiser.

— Não me importa o que o rei disse.

A princesa levantou o queixo.

— Que direito você tem de me impedir de fazer uma coisa que já foi aprovada por seu pai?

Como estava sendo tola. Magnus deu uma gargalhada.

— Que direito? Sou seu marido, princesa. Isso me dá o direito de impedi-la de fazer qualquer coisa que me desagrade.

Ela suspirou. Mas Magnus notou que era um suspiro de cansaço, não de derrota.

— Amanhã de manhã — ela disse — você terá esquecido esta conversa. Diga, quanto você bebeu? Quatro litros? Mergulhou de cabeça no vinho e nadou um pouco lá dentro?

— Acho que está tentando mudar de assunto.

— Acho que quem bebe demais quer esquecer os problemas.

— Ah, é mesmo? É o que você faz?

Ela fez uma pausa, aparentemente não se deixando afetar pelo golpe.

— Bebo muito menos do que costumava. Descobri que beber nunca me levou aos lugares aonde gostaria de ir.

— Ah, é verdade. O vinho a levou para a cama de Aron Lagaris, não é?

A expressão dela mudou.

— Que gentileza sua me lembrar disso.

— Mas, infelizmente, não vai mais se deitar na cama dele de novo. Deve ter se tornado um lugar bem frio.

Ele podia ver que Cleo se esforçava para conter as emoções, mas já estava com o rosto bem corado.

— Quer que eu saia daqui, mas não me parece com tanta pressa de ir embora. O que tem lá fora que quer tanto evitar?

— Tudo — ele disse sem pensar, sem querer.

Ela o analisou com cuidado.

— Acho que está bebendo para esquecer o que aconteceu com sua mãe.

O peito dele ficou apertado.

— Cale a boca.

Ela passou os olhos pelo templo, vazio com exceção dos dois.

— Pode não acreditar em mim, mas entendo a dor que sente. O desejo de vingança.

A conversa entre os dois raramente se tornava tão pessoal.

— Não sinto nada disso.

— Não acredito em você.

— Não me importo com o que acredita, princesa. Não estou procurando uma amiga.

— Talvez devesse. Pelo que vejo, não tem amigos com quem conversar.

O fato de Cleo parecer conhecê-lo tão bem irritava Magnus.

— Não preciso de amigos.

Ela o encarou por um instante silencioso e desconfortável, com a testa franzida.

— Você se esforça tanto para ser horrível, para ser cruel, permanecer desconectado de tudo que possa causar dor. Mas vi a expressão em seu rosto quando foi arrastado para longe do local das execuções ontem. Ficou desesperado quando Lucia desapareceu na multidão. Pensou que ela estivesse ferida.

Ele se encolheu por dentro ao saber que Cleo tinha notado sua fraqueza com tanta facilidade.

— Minha irmã sabe se cuidar, acredite. Ela ficou bem, apenas se perdeu por alguns momentos. E voltou ao palácio não apenas ilesa, mas com um belo tutor novo que encontrou na cidade. Que bom para todos.

Cleo levantou e sentou ao lado de Magnus. O gesto o surpreendeu, mas ele não deixou transparecer.

— Acho você... extremamente confuso — Cleo disse. — Mais confuso a cada dia que passa.

— Algumas garotas se confundem com facilidade.

— Vez após outra, você se prova vil, repulsivo e odioso.

Ele soltou uma gargalhada. Finalmente haviam voltado para termos mais familiares.

— Sua opinião é irrelevante para mim, princesa.

— Você é todas essas coisas. — Ela assentiu, como se concordasse consigo mesma. — Mas, quanto mais penso a seu respeito, mais você se torna um enigma. Ontem foi apenas mais um exemplo. Antes disso, teve a oportunidade de me expor como espiã ao seu pai, mas não fez nada. Podia ter deixado aquele rapaz me esfaquear em Limeros, mas o impediu. Você me defendeu quando Aron expôs a perda de minha castidade. Caso contrário, o rei teria me expulsado. E não contou sobre a adaga nupcial que o príncipe Ashur me deu.

Cleo falava como se ele tivesse feito aquelas coisas de propósito para ajudá-la.

— Está imaginando gentilezas onde não existem.

— Foi você que escolheu chamar de gentileza. Tem certeza de que não é isso mesmo? — Ela observou seu rosto, fazendo-o se sentir nu e exposto, como se as máscaras que levara tanto tempo para construir estivessem desmoronando como castelos de areia ao vento.

— Você não sabe nada a meu respeito — ele vociferou. Pela primeira vez, amaldiçoou o fato de ter bebido em excesso. Precisava da mente clara diante dos inimigos.

Por que se dera o trabalho de entrar? Apenas para impor sua vontade sobre aquela garota? Para fazê-la lembrar que não tinha poder algum? Para intimidá-la na tentativa de recuperar sua própria força?

Isso só o tornava mais fraco do que antes.

— Tudo o que posso fazer agora é pensar — Cleo disse depois de um longo silêncio. — O dia todo, a noite toda. Penso em tudo o que aconteceu e repasso tudo na cabeça. E sabe o que acho, Magnus?

Por que ele continuava ali ouvindo o que ela estava dizendo? Precisava sair daquele lugar.

— Não me importo com o que acha.

— Acho que odeia seu pai. Você o odeia quase tanto quanto eu.

Ele demorou um instante para se dar conta de que estava sem fôlego.

— Se estiver certa, que diferença faz? — finalmente conseguiu dizer.

— Toda a diferença do mundo.

Cleo estava sendo corajosa naquela noite, dizendo coisas ao homem embriagado que nunca diria ao sóbrio.

Ele não respondera diretamente, mas também não havia negado.

— Você não é como o rei — ela afirmou com toda a calma quando ele não respondeu.

Magnus se virou.

— Você está errada. Sou exatamente como o rei. Desejo ser um homem tão grandioso como meu pai. É tudo o que sempre quis.

Ela tocou o braço de Magnus, que recuou.

— Você deseja ser como um homem que corta a face de uma criança como castigo por uma malcriação sem importância?

Lançando um olhar feio para Cleo, ele levou a mão à cicatriz. Nunca devia ter contado essa parte de seu passado. Tinha exposto mais uma fraqueza, que ela estava usando contra ele.

— O que acha que está fazendo, me dizendo essas coisas?

Ela mordeu o lábio antes de responder.

— Apenas tentando ter uma conversa civilizada com você.

Já bastava.

— Então esta conversa civilizada felizmente chegou ao fim. — Magnus levantou e começou a sair. Mas, de repente, Cleo estava de pé, bloqueando seu caminho.

— Eu não terminei — ela disse.

— Ah, terminou, sim.

— Não, não terminei.

Já estava farto. Ele a pegou pelos braços, a virou e empurrou até encostar no mosaico. A deusa se agigantava sobre ela, uma guardiã temível, onipotente, tomando conta da princesa auraniana.

— Não há bondade dentro de mim, princesa, então por favor não perca tempo fantasiando que possa haver.

— Lucia é sua irmã, e ela não é má — Cleo disse.

— Quer a verdade, princesa? Lucia é adotada. Não temos o mesmo sangue, embora isso não faça diferença para ela. Tenho certeza de que ouviu os rumores; um irmão que deseja a própria irmã. É tudo verdade. Mas não se preocupe. Ela não está maculada com a ideia de que algum dia possamos ficar juntos. A fantasia era apenas minha, não dela. Ela sente tanta aversão por mim quanto você. É algo que tem em comum com a garota de quem está tentando ficar amiga.

Cleo parecia chocada. Ele sabia que essas confissões estavam saindo de seus lábios como vinho de um barril aberto, mas não se importava mais.

— Devo admitir que ela não me tortura mais como antes, dia e noite — ele continuou. — Ultimamente meus sonhos mais perturbadores não têm sido com minha irmã de cabelos escuros, mas com uma princesa de cabelos claros e dourados. — Magnus pegou uma mecha do cabelo de Cleo, que ia até a cintura, e a torceu em volta do indicador. Ficou olhando para ela, paralisado. — Sonhos com aquela a quem fui preso contra minha vontade.

Ela arregalou os olhos azuis.

— Você sonha comigo?

Ele voltou a encará-la.

— Apenas pesadelos.

Magnus desejava que fossem apenas pesadelos.

Tentou se afastar dela, mas Cleo agarrou sua camisa.

— Em vez de brigar o tempo todo — ela sussurrou —, podíamos encontrar um jeito de ajudar um ao outro. É possível que tenhamos objetivos similares.

Essas palavras eram mais do que suficientes para assinar sua sentença de morte. Será que ela era tão estúpida a ponto de dizer aquelas coisas ao filho do rei?

Ou será que o conhecia tão bem que se sentia confiante para ser tão ousada?

Cleo queria o trono de volta. Sobre isso não havia dúvida. Queria que o reino voltasse para sua família, e queria o pai dele morto para que nunca mais pudesse ferir ninguém que ela amasse. Lutava por isso em silêncio, mas com ardor, a cada dia, em cada palavra que dizia.

E, naquele momento, parecia a garota mais corajosa e mais bela que ele tinha visto.

Os efeitos do vinho ainda percorriam sua mente e seu corpo, e o mundo cintilava à sua volta. Mas um pensamento era bem nítido.

Aquela princesa, que o encarava naquela noite com mais esperança do que ódio no olhar... Se ele permitisse, ela poderia destruí-lo.

Magnus escorregou as mãos por seu vestido de seda e envolveu sua cintura estreita. Ele podia sentir o batimento acelerado de seu coração ao pressionar o corpo junto ao dela.

A respiração de Cleo ficou trêmula quando a boca dele roçou a curva de sua orelha.

— Diga, princesa — ele sussurrou. — O que Theon diria se soubesse que me deixou chegar tão perto?

Cleo ficou sem ar e o empurrou. Os olhos dela estavam arregalados e brilhantes devido às lágrimas geradas pela dura lembrança de seu amor perdido.

Ela deu um tapa no rosto de Magnus, e a dor o impressionou. Era muito mais forte do que parecia.

— Como ousa dizer o nome dele! — ela vociferou, com lágrimas escorrendo pelo rosto.

Era a reação que ele esperava, que podia dar um fim àquele confronto perigoso.

— Não foi nenhum esforço cravar a espada nas costas dele e mandá-lo para o além. — Ele forçou um sorriso falso. — E você ainda sugere uma aliança comigo. Como esqueceu rápido quem são seus verdadeiros inimigos, princesa. Isso me faz questionar sua inteligência.

O rosto de Cleo estava em chamas.

— Eu odeio você.

— Ótimo. Nunca esqueça seu lugar no palácio. Você continua viva apenas porque meu pai não a quer morta. Você não tem poder aqui. E, mais importante: não tem poder sobre mim.

Magnus viu a emoção fazê-la hesitar, mas então seu olhar se tornou desanimado e morto, a cor viva de raiva desaparecendo de seu rosto. Ela tinha levantado a guarda de novo — o que não era nenhuma surpresa quando se tratava dele.

— Muito obrigada pelo lembrete — ela disse.

— Boa noite, princesa. — Com isso, Magnus deixou o templo sem olhar para Cronus, que ainda esperava do lado de fora.

— A princesa? — Cronus perguntou.

Ele fez um sinal com a mão.

— Deixe-a rezar até cansar. Não me importo com o que ela faz.

— Suas opiniões mudaram muito no breve período que passou lá dentro.

— Nada mudou. Só lembrei o quanto sou indiferente àquela criatura falsa.

— Indiferente?

Magnus olhou com severidade para Cronus.

— Sim.

— Se é o que diz...

Ele voltou ao palácio pelas ruas escuras da cidade sem fazer mais nenhum desvio por lugares perigosos.

Assim que chegou, foi direto ao pátio para ficar sozinho com seus pensamentos sombrios. Ainda havia uma névoa ébria em sua mente, mas ele sabia que a manhã traria arrependimentos por ter revelado tantas verdades secretas.

A verdade sobre a adoção de Lucia e seus sentimentos por ela.

E a verdade sobre Cleo.

Que verdade sobre Cleo? Não havia verdade nenhuma. Ela não passava de uma garota com quem fora obrigado a se casar. Mas, se não sentia nada por ela, por que continuava a protegê-la? Não tinha se dado conta de que era isso que estava fazendo até ela tocar no assunto, mas a princesa tinha razão. Repetidas vezes, optara por mantê-la em segurança.

Magnus se lembrava nitidamente do encontro com Theon Ranus. Foi a primeira pessoa que matou. Na época, não sabia que Theon estava protegendo Cleo não só por ser um guarda do palácio enviado para resgatar a princesa em uma terra perigosa, mas porque a amava. E ela o amava também.

Não foram apenas as ordens de seu pai que mandaram Magnus para lá naquele dia. Foi o destino. Na época, ele era apenas um garoto sem experiência em batalha.

Magnus matou o guarda para salvar a própria vida. Não se arrependia nem um pouco... exceto pelo puro ódio nos olhos de Cleo depois que a tarefa foi executada.

Mas ela era a filha do inimigo de Limeros. Seu pai havia conquistado o reino de Cleo, e ela deveria ser grata a ele por deixá-la viver mais um dia.

O fato de ter dedicado um único pensamento a ela quando havia tantas coisas mais importantes com que se ocupar era mais do que ridículo.

Andando de um lado para o outro no pátio, disse a si mesmo que ela não passava de um inconveniente.

— Minha nossa, príncipe Magnus, você parece muito chateado. Está tudo bem?

Ele se virou e viu a princesa Amara sentada nas sombras, em um banco próximo. A luz da lua refletia em seus cabelos escuros e nas joias que usava no pescoço.

— Peço desculpas. Não notei que estava aí — ele disse.

Logo depois do ataque, o rei insistiu que Amara ficasse no palácio por alguns dias, achando que ainda pudesse haver rebeldes por perto. Era uma cortesia que havia feito apenas por acreditar que não havia escolha — inimiga em potencial ou não, não seria de bom tom jogar um membro da realeza aos lobos.

— Estou feliz por ter a chance de falar com você a sós — Amara levantou do banco. — Queria me desculpar pelo que aconteceu na quinta.

Magnus se esforçou ao máximo para ser o mais cordial possível, apesar do estado de ânimo em que se encontrava.

— Do que está falando?

— Do beijo. — Amara olhou para ele sem um pingo de constrangimento. — Sinto que pode ter sido uma ofensa.

— De modo algum. — Se ao menos beijos roubados por belas princesas visitantes fossem seu único problema...

Amara se aproximou.

— Você e eu temos tanto em comum, não temos? Nossos pais são homens importantes com um desejo insaciável de aumentar seu poder.

— É verdade.

Amara era totalmente diferente de Cleo. Era tão intrigante e bela quanto, sem dúvida, mas Magnus não se sentia atraído por Amara como uma mariposa por uma chama. Não tinha o poder de fazê-lo arder com um olhar, com um toque.

Ela o observou na escuridão.

— Às vezes é bom encontrar alguém com quem temos afinidade, mesmo que a situação não seja totalmente ideal. É bom encontrar consolo em alguém assim, talvez se permitir uma noite de prazer com um amigo compreensivo quando, durante o dia, o mundo está cheio de inimigos. Não concorda?

Magnus não precisava pensar muito para entender o que ela estava querendo dizer.

— Concordo plenamente — ele afirmou.

Ele a puxou para perto, e sua boca tomou a dela, mergulhando, deixando-a comandar seus sentidos.

Sim. Era exatamente do que precisava naquela noite.

18

CLEO

AURANOS

Quer o dia anterior tivesse sido bom ou ruim, o sol sempre surgia na manhã seguinte. E, por um breve instante, quando raios quentes entravam pela janela de Cleo e tocavam seu rosto, parecia que tudo tinha voltado a ser como antes. Seu pai e sua irmã estavam vivos e bem. Suas amigas estavam se preparando para festas e eventos. O palácio estava repleto de felicidade e vida.

Mas a ilusão acabou tão rápido quanto surgira, e ela lembrou que aquelas imagens não passavam de fantasmas de um passado que continuava a assombrá-la.

Mas aceitava a nova realidade. Não tinha escolha, apenas determinação. E paciência.

Nerissa chegou a seus aposentos para ajudá-la a arrumar o cabelo. A ex-costureira fora designada sua nova criada um dia antes, substituindo duas garotas limerianas terríveis. Aparentemente capaz de abrir caminho para qualquer posição no palácio, a própria garota tinha ido atrás do cargo. Era uma habilidade invejável, para dizer o mínimo, e Cleo estava grata por poder conversar com alguém que partilhasse dos mesmos segredos. Ela já havia confiado na garota para entregar uma mensagem a Jonas confirmando o interesse do rei pela Tétrade. Esperava ter mais informações para auxiliar os rebeldes em breve.

— Descobriu quantos foram mortos? — Cleo perguntou.

— Vinte e sete — Nerissa respondeu, olhando para ela através do espelho.

— São muitos. — Cleo sabia do plano para resgatar Lysandra e o outro rebelde. Nic contara sobre o acordo para ajudar Jonas e um colega a entrar no palácio usando uniformes limerianos e conduzi-los em segurança para fora da cidade. Seu temor pela segurança de Nic quase foi maior que a confiança nas habilidades de Jonas, e ela chegou muito perto de pedir que Nic desistisse. Mas Nic insistira que era a coisa certa a fazer. Era um ato de rebeldia que o rei não podia ignorar.

E o fato de Milo e Burrus, os dois valentões que atormentavam Nic, terem sido culpados pelas explosões e estarem presos no calabouço, aguardando seu destino, não provocava nenhuma inquietação em seu coração.

Mas as vinte e sete pessoas que morreram no processo a deixavam abalada. Tantas perdas, tanto sofrimento. Será que Jonas achava que o sacrifício de tantas vidas se justificava?

— Queria que houvesse outra maneira — Cleo disse.

— Eu sei, princesa. Mas não perca a fé. Jonas só quer o melhor para todos nós.

Cleo girou o anel de ametista, tentando extrair forças dele.

— Então ele é basicamente o oposto do príncipe Magnus.

— Gosto de pensar que sim.

Lembranças da noite anterior voltaram à sua cabeça. Ela tinha ido ao templo de repente, para rezar e ficar em silêncio com seus pensamentos. Mas então ele aparecera.

E pensar que, mesmo por um segundo, tinha chegado tão perto de... de quê? Confiar nele? Acreditar que fosse mais do que um garoto cruel que sentia prazer em torturá-la?

Era tão tola.

— Odeio Magnus — Cleo resmungou. — Odeio tanto que mal consigo pensar direito.

Nerissa fez uma trança grossa nos cachos longos e claros da princesa e depois a enrolou em um coque frouxo na nuca antes de prender com grampos.

— Sim, esse é definitivamente o seu problema.

Havia reprovação na voz dela?

Cleo piscou, surpresa.

— Como é?

— Ódio é como fogo. Queima quem o cultiva. E é muito difícil enxergar verdades mais proveitosas através de suas chamas.

Nerissa tinha uma sabedoria que ia além de seus dezoito anos.

— Você está completamente certa — Cleo disse, com a testa franzida enquanto se recordava da conversa com o príncipe. Deixou de lado as chamas ofuscantes do ódio pelo garoto que usara a morte de Theon para atingi-la, fazendo-a se arrepender profundamente de ter pensado que podia confiar nele.

Mas Cleo não tinha sido a única a expor verdades obscuras na noite anterior. Magnus revelara que Lucia era adotada — uma revelação mais chocante do que a confirmação de que sentia algo pela irmã.

Talvez ele tivesse se dado conta de que estava se abrindo demais, descascando as odiosas camadas que revelavam quem realmente era. O príncipe sabia que precisava se afastar dela antes que revelasse demais sobre si... e sobre o que tinha em comum com Cleo.

E tinha conseguido.

Mas aquele era um novo dia.

Cleo se deixara manipular pela lembrança da morte de Theon, e Magnus conseguira afastá-la quando chegou perto demais.

Nerissa estava certa. Fogo queimava. Fogo cegava.

Muito esperto, Magnus, ela pensou. Muito esperto.

Mas não esperto o bastante.

A cada passo que dava na direção dos aposentos de Magnus, Cleo oscilava entre confiar e duvidar do que estava prestes a fazer.

O comportamento natural de Magnus era azedo, seus modos eram desagradáveis. Mas ele também a tinha salvado. Ajudado. Guardado seus segredos.

Devia haver mais alguma coisa nele.

Quando chegou na porta, permitiu-se um momento de hesitação.

Posso fazer isso, ela disse a si mesma. Preciso ser forte.

Ela levantou a mão para bater, mas, antes de encostar na porta, ela se abriu, e Cleo se viu frente a frente com a princesa Amara.

Amara abriu um sorriso.

— Bom dia, Cleo.

Aturdida, Cleo ficou ali parada, sem reação.

— Amara, eu... não esperava ver você aqui. — Ela então viu as amarras parcialmente desatadas do vestido da outra princesa.

Amara franziu a sobrancelha.

— Ah, querida. Isso não é um problema, é? Pelo que ouvi dizer, imaginei que essas questões não fossem importantes para você.

Cleo olhou para além de Amara e viu Magnus se aproximando da porta. Estava com o cabelo escuro despenteado e sem camisa, revelando mais pele descoberta do que já tinha visto antes.

A constatação de que os dois tinham passado a noite juntos a atingiu como um peso de chumbo.

— A que devo tão inesperada visita, princesa? — Magnus se apoiou no batente, não demonstrando nenhum sinal de que tivesse dificuldade para se recuperar de todo o álcool consumido na noite anterior. Pelo jeito, o bom vinho paelsiano não provocava nenhum efeito colateral além de língua solta, segredos espalhados e falta de julgamento sobre com quem se compartilhava a cama.

Cleo lutou para encontrar palavras para preencher o silêncio.

— Depois das palavras duras de ontem à noite, achei que devíamos conversar de novo. Mas estou vendo que está ocupado com outras coisas.

— Eu já estava de saída. — Amara lançou um olhar preocupado a Magnus por entre os cílios fartos. — Por acaso ultrapassei algum limite?

— Nenhum limite que eu não quisesse que ultrapassasse. — Magnus colocou o braço em volta da cintura dela, puxou-a para perto e a beijou. — Vejo você de novo em breve.

— Bom dia, Cleo. — Amara sorriu, passou por ela e seguiu pelo corredor. Cleo ficou observando até ela desaparecer.

Ela sabia da conversa que Nic tivera com os irmãos Cortas na quinta alguns dias antes, e aquilo tinha feito sua cabeça entrar em parafuso, cheia de possibilidades e dúvidas ao mesmo tempo. Sabia que teria muito em que pensar antes de tomar qualquer decisão ou fazer alianças, não importava quanto poder prometessem.

Pelo que tinha visto naquela manhã, no entanto, parecia que a princesa Amara estava oferecendo alianças a todos.

— Ela é muito bela, não é? — Magnus disse. — Sua beleza me faz pensar por que nunca cogitei visitar Kraeshia. Preciso me lembrar de ir em breve. Enfim, você disse que queria falar comigo? Não imagino o que temos para discutir.

Cleo olhou feio para ele.

— O que os criados vão dizer?

— Sobre?

— Você não se importa com os rumores que vão espalhar? Já existem tantos sobre você e Lucia... Agora vão começar a dizer que você e eu não compartilhamos a mesma cama!

Ele a observou com desinteresse.

— Sinto muito, princesa, mas tenho certeza de que já estão bem cientes desse fato. Além disso, os criados podem falar o que quiserem, não me importo. Nosso casamento não significa nada. Não compartilhamos nada além de um arranjo infeliz que nenhum dos dois escolheu. É no mínimo risível que esteja surpresa por eu dividir a cama com outra pessoa. — Ela tinha um olhar furioso que o fez gargalhar. — Eu mereço outro tapa? Nem tente; desta vez posso dar outro em troca.

Por que ela tinha ido até lá? Era inútil tentar racionalizar com aquela criatura odiosa.

— Eu não desperdiçaria minha energia.

— Excelente. Agora diga o que tem para dizer e acabe logo com isso. Preciso me vestir.

Outro lembrete desnecessário de que Magnus estava seminu.

— Não é nada — ela respondeu. — Foi um erro.

— Ah é? Ou será que encontrar Amara eliminou temporariamente quaisquer outros pensamentos de sua cabeça? Ficou incomodada de encontrá-la aqui? — Ele sorriu, exibindo os dentes como um predador. — Não diga que está com ciúmes, porque não vou acreditar.

O rosto dela ardeu com a mera sugestão.

— Não estou com ciúmes, Magnus. Estou horrorizada. Enojada. Constrangida.

— É uma ladainha e tanto de emoções. São tantas, princesas, e todas direcionadas a mim e àquela com quem escolhi dormir. Interessante.

O fogo de seu ódio era ofuscante. Cleo mal podia ver através das chamas, mas uma explosão de riso escapou de seus lábios.

— Acredite em mim, príncipe Magnus, não me importo com quem dorme. Seja criada, cortesã ou... uma cabra. É menos do que insignificante para mim.

— Duvido muito que optaria por uma cabra.

— A mim não parece.

Ele curvou os lábios e se aproximou dela.

— Sua língua está muito afiada a esta hora da manhã. A de Amara era bem menos afiada. Eu sei porque a conheci muito bem ontem à noite.

Cleo já estava cansada daquelas bobagens. Ela se virou, fechando as mãos em punho para impedi-las de tremer.

— Tem certeza de que mudou de ideia quanto àquela conversa? — ele acrescentou em voz alta.

Ela continuou andando e não se dignou a responder.

Cleo procurou um rosto amigo no palácio que a ajudasse a enxergar melhor as coisas.

Viu Nic perto da sala do trono e fez um sinal para encontrá-la no corredor, onde poderiam conversar com mais privacidade. Depois do que tinha acabado de testemunhar, suspeitava de tudo.

— O que foi? — ele perguntou quando conseguiu escapar do posto.

Cleo soltou um suspiro longo e trêmulo e tentou liberar o ódio que queimava sem parar dentro dela. Olhou para Nic e hesitou diante dos ferimentos em seu rosto.

Ela tocou sua face com cuidado.

— Parece muito dolorido.

— Dói menos a cada dia. Estou bem, na verdade. Mas parece que você está tendo uma crise de ansiedade hoje.

— É mais decepção. Nossa aliada em potencial parece estar dormindo com o inimigo. — Ela contou a ele sobre seu encontro recente.

— Uau. — Nic ergueu as sobrancelhas. — Mas, agora que mencionou, ouvi dizer que as garotas kraeshianas são famosas por serem um tanto... amigáveis. Parece que Amara representa bem seu império, mesmo que tenha um gosto questionável.

Cleo fez uma careta.

— Me faz imaginar o que ela realmente quer, e se ela e o irmão têm objetivos diferentes.

Nic pareceu considerar essa nova informação.

— Talvez ela acredite que Magnus pode levá-la à Tétrade. Será que Amara acha que ele guarda os cristais debaixo das cobertas?

Cleo olhou feio para ele.

— Não tem graça.

— Eu nunca ousaria fazer piada com uma coisa dessas. — Mas seus lábios estavam se curvando de leve.

Nic já tinha demonstrado ciúmes do comportamento dela em relação a Magnus na excursão de casamento. Mas foi obrigado a entender que era necessário fingir um certo grau de afeto. Mesmo assim, ele a havia acusado de ter se apaixonado pelo príncipe.

Que ideia mais ridícula.

Ela ainda tinha uma curiosidade insaciável sobre a relação de Nic com o príncipe Ashur. Além da confissão sobre o beijo, ele não parecia inclinado a revelar muita coisa. Cleo tentou ser paciente. Ele já havia confiado tanta coisa a ela, e Cleo tinha certeza de que contaria mais se houvesse o que contar.

— Não confio neles, Nic. Não posso me aliar a alguém em quem não confio. Então, o que devo fazer agora?

— Bem que eu queria saber.

Ela sentiu sua vida e seus objetivos espiralando para além de seu controle.

— Preciso de um sinal. Algo que me diga o que fazer. Algum sinal que me diga que ainda há esperança para nós.

Nesse exato momento, as portas da sala do trono se abriram, e vozes ecoaram pelo corredor. Cleo espiou e viu o rei sair, seguido pelo belo rapaz designado como novo tutor de Lucia. Lucia passara o dia anterior inteiro trancada em seus aposentos com o garoto, dando início às aulas particulares.

O teor das aulas não fora revelado a ninguém, mas muitos criados tinham começado a cochichar que envolviam o talento secreto e perigoso da princesa Lucia com os elementia.

Fosse qual fosse a verdade, Cleo entendia por que Lucia parecia tão ansiosa para se dedicar aos novos estudos. Seu tutor era alto e esguio, e incrivelmente encantador. Seus traços pareciam forjados de metais preciosos — cabelos cor de bronze e olhos prateados. A pele brilhava com um bronzeado dourado etéreo, como se iluminada por dentro.

— Sabe alguma coisa sobre ele? — Cleo perguntou a Nic.

— Não muito. Pelo jeito, Lucia o encontrou na cidade depois da fuga dos rebeldes. Ela o trouxe para o palácio, e o rei o recebeu de braços abertos. Algo improvável, em se tratando de Gaius. — Nic olhou para a dupla com desdém. — Conhecendo sua majestade, dou a Ioannes uma semana, talvez duas, até que esteja morto.

Ioannes. Ela já tinha ouvido aquele nome de passagem, mas sua mente estava tão ocupada com uma série de outros problemas que não conseguia se lembrar do contexto.

De repente, o nome ressoou profundamente dentro dela.

Cleo prendeu a respiração ao se lembrar do que Lucia confessara quando passearam juntas pela cidade.

Um vigilante chamado Ioannes visitou meus sonhos. Era o garoto mais bonito que já vi. Ele prometeu me visitar de novo depois que eu acordasse, mas não o vi mais desde então.

— Cleo? — Nic tocou o braço dela. — Você ficou pálida. O que foi?

Ela encarou aqueles olhos preocupados, e um sorriso surgiu lentamente em seu rosto.

— Sabe aquele sinal de que eu precisava, para me dar esperança? Acho que acabou de sair por aquela porta.

19

LUCIA

AURANOS

O rei concordara de imediato que Ioannes fosse tutor dos elementia de Lucia.

Ainda assim, de algum modo, Lucia não se dera conta de que essa decisão resultaria em aulas de verdade, achando que se tratava apenas de uma desculpa para Ioannes permanecer no palácio.

No início, ainda em Limeros, Magnus tentara ajudá-la com sua magia — encorajando-a a usar magia do ar para levantar objetos mais pesados que flores, invocar magia do fogo para algo mais poderoso do que acender uma vela. Apesar de todas as dificuldades recentes com o irmão, Magnus tinha sido o primeiro a encorajá-la, a ajudá-la a aceitar os poderes que floresciam em vez de julgá-los malignos como os das bruxas que eram executadas por seus crimes. Por isso, seria sempre grata a ele.

Mais recentemente, o rei havia libertado uma suposta bruxa do calabouço, na esperança de que ela pudesse ajudar sua filha a aprender a controlar suas habilidades.

Mas a bruxa não havia sido uma tutora adequada. Era absurdamente fraca e se intimidou com facilidade pela magia muito superior que Lucia demonstrou com pouco esforço. E esse foi seu fim.

Ioannes era muito diferente. Afinal, como imortal, tinha sido criado a partir da magia. Mesmo em sua forma mortal ele a manifestava. Apesar de ter admitido de imediato que sua magia não era nada em comparação aos elementia proféticos de Lucia, tinha total confiança de que poderia ajudá-la. E a seu pai.

Ele e Lucia haviam compartilhado um dia inteiro de aulas, do nascer ao pôr do sol, trancados nos aposentos da princesa com os móveis e os tapetes afastados para os cantos, abrindo espaço suficiente para se movimentarem livremente no chão de mármore liso.

Assim como o método de ensino de Magnus, Ioannes fez Lucia levantar objetos com a magia do ar e usar a do fogo para criar pequenas chamas. Ela usou magia da água para criar gelo, e da terra para trazer plantas moribundas de volta à vida.

— Posso curar sua perna — ela disse, notando que Ioannes mancava de leve desde sua chegada. — Posso tentar?