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“Pelo que provei do desejo, concordo com aqueles que preferem o fogo...” ~ Robert Frost

Eu vivi no inferno por uma razão, por uma pessoa e por um propósito. Eu faria isso de novo pela sobrevivência dela. Agora, é mais do que ela. É sobre nós, nossa família e amigos. Patrick despertou uma chama que esqueci que existia.
Este desejo renovado aquecerá minha alma ou consumirá meu mundo?
É tarde demais?
A vida que ansiamos ter sobreviverá às cinzas?

Da autora best-seller do New York Times, Aleatha Romig, chega um novo Dark Romance, ASHES, ambientado no perigoso mundo de Sparrow Webs. Você não precisa ler a trilogia Web of Sin ou Tangled Web para se envolver nesta nova e intrigante saga, Web of Desire.

ASHES é o terceiro livro da trilogia WEB OF DESIRE que começou com SPARK, continuou com FLAME e termina com ASHES.

PRÓLOGO

Patrick

A conclusão de FLAME, livro # 2 Web of Desire

“Ela é sua filha”, Reid confirmou. “Dra. Dixon estava certa disso. No entanto, ela ficou perplexa com outro resultado que encontrou.” Ele tinha nossa atenção. “Ela ficou tão surpresa que fez o teste três vezes.”

“Que teste?” Perguntei.

“Os testes de Mason e meu contador voltaram sem um número estatisticamente significativo de marcadores semelhantes.” Reid disse.

“Seu e do Mason,” repetiu Sparrow um pouco mais devagar.

“Sim”, disse Reid com um aceno de cabeça. “Eu só vou dizer isso.”

Todos nós esperamos.

“Enquanto Mason e eu compartilhamos um número estatisticamente insignificante de marcadores genéticos com Ruby...” Ele respirou fundo. “Sparrow, você compartilha pouco menos de 25 por cento dos marcadores genéticos — uma quantidade estatisticamente significativa.”

Sparrow se levantou e ergueu as mãos. “Eu nunca conheci Madeline antes da outra noite.”

“Não”, disse Reid. “Você não é o pai de Ruby. A Dra. Dixon e eu consultamos Laurel...” Ele olhou para Mason, respirou fundo novamente e se voltou para Sparrow, “...todos concordamos que, embora você não seja o pai de Ruby, geneticamente você é parente — estatisticamente, parente próximo.”

“Isso não é possível.”

Madeline

Ontem à noite

“Esse idiota misterioso que não queria ser incomodado por relações bastardas tem nome?” Perguntei.

“O nome dele era Allister”, disse Marion. “O nome do seu pai era Allister.”

“É suposto isso significar alguma coisa?”

“Você deve estar mais familiarizada com o filho dele”, disse Andros com um sorriso de merda nos lábios.

“Diga-me.”

“Eu acredito que você conheceu seu irmão”, disse ele, “Sterling Sparrow.”

MADELINE

Com o longo robe verde pálido me envolvendo, olhei para o céu que acordava enquanto os raios da manhã cobriam as sombras, um borrifar de nuvens, em tons de carmesim. Momento a momento, os tons clareavam, os vermelhos mudando para rosa. A luz no alto ultrapassava a escuridão enquanto o céu mudava de um preto aveludado para um tom vibrante de azul.

Eu estava sentada na espreguiçadeira perto da piscina de Marion desde algum momento no meio da noite. O sono não estava ao meu alcance enquanto eu caminhava pelos limites do quarto que ele temporariamente considerou meu. O tempo todo, contemplei meu telefone e colar, meu meio secreto de comunicação com Patrick e outros da Organização Sparrow.

O que eu diria?

Opções vieram à mente. Eu poderia começar com o passado, explicando como fui enganada e vendida para a servidão sexual apenas para ser vendida novamente para um homem, para Andros. Ou eu poderia pular para frente e deixar escapar que Andros realmente havia prosseguido, não me liberando de minha obrigação, mas me vendendo pela terceira vez para Marion Elliott.

Apenas considerar a discussão que ocorreria em particular com Patrick, trouxe uma camada de suor para minha pele e mais nós para meu estômago já emaranhado.

Eu era, e ainda sou, uma mercadoria.

A mulher com quem Patrick se casou há quase duas décadas não existia mais. Eu desisti do meu livre arbítrio no dia em que disse a Andros que iria com ele, de bom grado o acompanharia como sua aquisição, concordando em fazer o que ele pedisse para ficar com meu filho. Isso não foi totalmente preciso. Meu livre arbítrio foi tomado de mim na noite em que meu corpo também foi tomado e usado para o prazer vulgar de homens como o Dr. Miller e o senador McFadden. Qualquer valor remanescente foi destruído ao longo dos quatro meses seguintes, enquanto eu vivia em condições desumanas como nada mais do que uma incubadora sujeita a humilhação contínua.

Com nada mais que a esperança de sobrevivência do meu filho, aqueles mesmos homens depravados me colocaram em exibição, como uma estátua para ser vista e cobiçada. E agora, anos depois, descobri que a honra de continuar existindo, que eles me concederam, não veio por minha causa, mas por causa de um homem que engravidou minha mãe.

Mesmo se eu contasse a Patrick a verdade sobre as transações, não abordaria o assunto do meu parestesco recém-descoberto. Eu era a meia-irmã do chefão de Chicago, o homem que Patrick não apenas servia, mas considerava um amigo. Era o status que Andros esperava capitalizar, aquele que Marion ainda acreditava ser vantajoso para ele.

Por uma grande parte da noite, eu refleti sobre as poucas memórias que tinha de meus pais, das duas pessoas que pensei serem meus pais: Will e Alycia Tate. Eles se casaram antes de eu nascer, mas não tinha certeza de quando.

Quando criança, não questionei ou ponderei.

A vida era o que era.

Infelizmente, refleti sobre a influência deles em minha vida e não encontrei nada de notável nessas memórias. Havia atividades do dia a dia, ir à escola, voltar para casa e fazer dever de casa na mesa da cozinha. Havia flashes de sentar em um sofá com a família, comendo pipoca e assistindo televisão, outros flashes de meu pai lendo histórias de lendas ao lado da minha cama. Ele contava grandes histórias de príncipes e princesas, perigos e dragões, e felizes para sempre.

Se eu pesquisasse com bastante atenção, teria visões de um quarto com pôsteres de gatos e cachorros, bem como de boy bands que cresciam e caíam em popularidade. Fiquei indiferente ao me lembrar de jantares com comida congelada no micro-ondas e tigelas de cereal enquanto os dois trabalhavam, me deixando sozinha, e panquecas caseiras quando não o faziam. Talvez a verdadeira revelação da noite não fossem as memórias, mas as emoções que vieram com elas.

Nenhuma.

Eu era desprovida de felicidade ou tristeza quando se tratava de minha infância. Eu não poderia dizer que os Tates eram negligentes, nem poderia me lembrar deles como sendo atenciosos. Eu simplesmente sabia que eles estavam lá até que não estavam.

Nunca meu pai — o homem que me criou — insinuou que eu não era seu sangue. Eu me lembrava dele tanto como um consolador quanto como um disciplinador. Minha mãe também desempenhou os dois papéis. Nunca houve a ameaça de meu pai voltar para casa para punir. Talvez quando criança, eu não percebia o atrito sob a superfície. Eu tinha sido simplesmente uma criança despreocupada fazendo o que as crianças faziam até o dia em que isso foi arrancado de mim.

“Srta Madeline”, disse Eloise enquanto corria pelo deque da piscina com um cobertor nas mãos. “Você vai pegar sua morte aqui. Você deve estar congelando.”

Antes que eu pudesse responder, ela colocou o cobertor de pelúcia sobre mim e o aninhou com atenção perto de minhas pernas.

“Posso pegar algo quente para você? Café ou chá?”

Eu me virei, olhando para ela. “Preciso de uma carona para o aeroporto.”

Surpresa, ela deu um passo para trás. “Mas eu pensei... me falaram que você ia ficar.”

“Eloise, tenho certeza que sim.”

“Srta. Miller, você esteve chorando?”

Eu tinha?

Estendi a mão e limpei a umidade do meu rosto.

Eloise se abaixou com a mão no braço da poltrona. “Tenho certeza de que a velocidade desta situação é um choque, mas lembre-se sempre de que o Sr. Elliott é um bom homem. Ele quer o melhor para você e para a Srta. Ruby. Eu o conheço há muito tempo.”

Cruzando meus braços sobre o peito, coloquei meus dedos no calor sob meus braços. Quando nossos olhares se encontraram, perguntei: “O que ele disse a você?”

Seu pescoço se endireitou. “Senhora, não é minha casa.”

Meu volume aumentou. “O que ele disse a você sobre mim, sobre o nosso acordo?”

“Ele disse que você precisava de ajuda e, embora ele não goste do reconhecimento, sei que é o tipo de homem que ele é, o tipo que ajuda quem precisa.” Sua mão veio para o meu braço. “Embora não seja minha função, devo acrescentar que ele também está sozinho. Não é uma situação inesperada. A primeira Sra. Elliott já se foi há muito tempo, bem, a maior parte da sua vida. Todos esperávamos que ele decidisse seguir em frente, não porque não amássemos Srta Trisha e McKenzie, amávamos. Era porque todos nós nos importamos com ele também. Tem sido difícil para nós vigiá-lo quando está sozinho. É por isso que todos aqui estão emocionados que você concordou em se casar com ele.”

Balancei minha cabeça. “Eu sinto muito. Acredito que você foi enganada. “

“Espero que não seja o caso.” Ela ficou em pé. “O que posso trazer para você?”

Minha cabeça balançou enquanto mais uma vez olhei para os celeiros e currais. “Eu não preciso de nada.”

“Eloise”, a voz estrondosa de Marion veio do pátio onde tomamos o café da manhã no dia anterior. Suas botas cortavam com determinação o convés de tijolos e concreto, o som ficando mais alto à medida que ele se aproximava. “Traga-nos café. A Sra. Elliott toma o dela com creme, tenho certeza de que você se lembra.“

Sra. Elliott?

Minha cabeça girou na direção de Marion, mas sua atenção estava em Eloise.

“Então tomaremos o café da manhã na sala de jantar”, disse ele, “Está muito frio aqui fora esta manhã. Malditos invernos do Texas.”

“Sim, senhor”, ela respondeu com um sorriso enquanto se virava.

Assim que Eloise desapareceu dentro de casa, Marion parou perto das minhas pernas. A personalidade sociável do torneio e da manhã de ontem se foi, substituída pela expressão mais solene da noite anterior. “Madeline, eu fui para o seu quarto para encontrá-lo vazio.”

“Isso é porque eu não conseguia dormir.”

Com um suspiro, suas longas pernas dobraram enquanto ele se abaixava para a espreguiçadeira perto das minhas pernas. “Eu tive o mesmo problema.”

Minha coluna se endireitou. “O mesmo? Você estava tendo problemas para dormir porque foi mais uma vez reduzido a uma mercadoria e negociado em uma transação? Se for esse o caso, por favor, vamos conversar. Se sua dificuldade para dormir foi causada por qualquer outra coisa que não seja esse humilhante acontecimento, infelizmente não posso ter empatia.”

Ele balançou sua cabeça. “Deixe-me dizer o que planejei.”

O som de sua voz e sua fala arrastada já não me fazia sorrir. Pelo contrário, fazia com que o ácido no meu estômago se agitasse e se infiltrasse na minha garganta.

Eu joguei para trás o cobertor que recentemente trouxe calor para minhas pernas e dedos dos pés, um calor que eu não sabia que estava sentindo falta. Movendo minhas pernas para o outro lado da cadeira e fora do alcance dele, eu disse: “Você vai ter que me desculpar, Marion, não estou me sentindo bem.”

Enquanto me levantava, ele agarrou meu pulso. “Ouça-me, Madeline.”

“Por que? Por que eu deveria ouvir você ou Andros ou qualquer um dos homens vis e desdenhosos que encontravam prazer sádico em minha agonia?” Eu liberei meu pulso. “Você disse ontem que você e os outros pensavam que eu estava me divertindo dezessete anos atrás. Você se ouviu? Você realmente acredita que uma adolescente abusada e faminta de dezoito anos gostava de ter olhos de homens, duas ou três vezes mais velhos que ela, olhando maliciosamente, fantasiando e julgando? É esse tipo de mentira que você dizia a si mesmo para justificar seu comportamento?”

“Alguns eram mais próximos da sua idade, como Antonio.”

A confirmação fez com que o ácido borbulhando subisse pela minha garganta.

“Você não sabia?” Ele perguntou com um sorriso de escárnio.

“Não, mas estou feliz que ele esteja morto. Um a menos.”

Seu sorriso cresceu. “Nós realmente devemos seguir em frente. Existem questões mais urgentes.”

“Minha filha tem dezesseis anos. Você acredita que eu a quero perto de algum homem que encontrava prazer perverso no sofrimento de uma adolescente?”

“Andros estava lá...”

Levantei minha mão. “Pare aí.”

“Posso garantir que, quando se trata de Ruby, minhas intenções são puras.”

“Puras, como você querendo adotá-la, reivindicá-la como sua, para reclamar um império que ela nunca conheceu ou sabia de sua conexão. Diga-me, essa é a sua definição de pura?”

“Como eu disse,” ele respondeu, levantando-se, a longa cadeira agora nos separando. “Devemos seguir em frente. Existem assuntos em questão.”

“Você sabe o que?” Perguntei, batendo em minhas coxas enquanto me virava e depois voltava. “Eu pensei que tinha seguido em frente. Em algum lugar e em algum momento durante a vida de Ruby, pensei ter ultrapassado aquela noite horrível, o inferno que a precedeu e que se seguiu. Dediquei minha vida a ela e ao seu bem-estar.”

“É por isso que você precisa me ouvir”, disse Marion. “Nós — meus homens, não os de Andros — estivemos investigando o que aconteceu ontem.”

“Como você enviou Antonio Hillman para resgatar a pessoa mais preciosa do meu mundo e como ele te traiu.”

Marion inalou. “Parece que o Sr. Hillman tinha uma pequena aeronave fretada perto de onde seu corpo foi encontrado. Estava programado para voar para o México, uma pequena cidade a apenas 120 quilômetros ao sul da fronteira. Tenho detetives particulares indo para lá hoje.”

Eu tinha que me lembrar que esta deveria ser uma informação nova.

“Por que?” Eu perguntei, fingindo que não tinha certeza de que ela agora estava segura com seu pai. “Você acha que Ruby está lá?”

“Não através do avião fretado por Hillman. Mas é uma pista, Madeline. Eu prometo que vamos encontrá-la.”

Inalando, soltei a respiração lentamente. Ao fazer isso, lembrei-me das primeiras palavras de Marion quando ele se aproximou. “Por que você se referiu a mim como Sra. Elliott? Dizer isso não significa que seja assim. Eu não posso e não vou me casar com você.”

Marion acenou com a cabeça. “Depois que você saiu da biblioteca ontem à noite, Andros e eu discutimos essa possibilidade.”

Meu pescoço se endireitou. “Claro que você fez. Vocês dois têm tudo planejado.”

Marion enfiou a mão no bolso da jaqueta de camurça que estava usando sobre uma camisa de botão azul claro acompanhada com uma gravata.

Meus olhos se estreitaram enquanto esperava por outra fita ou símbolo de minha servidão.

Presa entre o polegar e o indicador estava uma pequena caixa de veludo.

Meu queixo se ergueu. “Eu disse que não me importo se é uma fita ou um anel, não vou usar.”

Ele abriu a caixa. Na luz do sol da manhã, os diamantes brilhavam. Havia uma pedra central ridiculamente grande cercada por várias pedras menores. “Eu contatei um joalheiro em Dallas na noite passada e descrevi o que eu queria”, disse ele. “Ele trabalhou a noite toda.” Marion tirou o anel da restrição de veludo. “Eu não sabia seu tamanho e nem Andros. O joalheiro me prometeu que pode ser dimensionado em questão de horas.”

Claro que Andros não sabia meu tamanho. Nada que ele me deu foi comprado por ele diretamente. Ele dava ordens. Outros as seguiam.

“É adorável, Marion.” Bastante ostentoso, mas adorável. “Não estou interessada. Não me importo que você desperdiçou milhões de dólares em um acordo com Andros ou que desperdiçou dinheiro naquela farsa de símbolo de servidão. Isso é obra sua, não minha. Eu me importo com minha filha e minha liberdade. Não dou a mínima para o que você e Andros decidiram. A verdade é que cumpri minha pena. Eu não vou me casar com você.”

Ele estendeu a mão, trazendo o anel para mais perto de mim. “Experimente, mocinha.”

“Marion, eu não posso e não vou.”

“Você já fez.”

PATRICK

O cômodo ao nosso redor se acalmou, estabelecendo-se em um silêncio predominante. Mason e eu olhávamos entre Sparrow e Reid enquanto as descobertas de Reid ecoavam em nossas cabeças: “Não”, Reid disse a Sparrow. “Você não é o pai de Ruby. Dra. Dixon e eu consultamos Laurel; estamos todos de acordo que, embora você não seja o pai de Ruby, geneticamente você é parente — estatisticamente, parente próximo.”

Sparrow ainda estava de pé, a mão indo aos cabelos enquanto o bíceps se projetava sob a manga da camisa branca bem passada. Seus mocassins de couro começaram a se mover enquanto os botões de sua camisa sob a gravata lutavam contra sua respiração profunda. “Isso... isso não faz sentido”, disse ele, parecendo menos seguro do que um momento antes.

Eu repassei o anúncio de Reid na minha cabeça e perguntei: “Você pode ser mais específico sobre parentesco próximo?”

Reid respirou fundo e alcançou uma das cadeiras, girou-a e sentou-se nas costas. “Poderíamos saber mais se tivéssemos o DNA de Madeline. Essa é a questão. Mesmo assim, Sparrow, você tem marcadores semelhantes a Ruby, você não tem nenhum marcador estatisticamente significativo em comum com Patrick.”

Nós dois nos entreolhamos.

“Você está dizendo que Sparrow e eu não somos parentes”, eu disse.

“Isso é o que estou dizendo,” Reid confirmou. “Isso significa que, para Ruby ser parente de Sparrow, a peça que falta nessa equação é Madeline.”

Balancei minha cabeça. “Eu concordo com Sparrow... isso é ridículo. Conheci Madeline, merda, quase vinte anos atrás. Nós dois tínhamos quinze anos.”

“Quando você morava na rua”, interrompeu Mason.

“Você sabia?” Eu perguntei a Mason. “Laurel te deixou a par?”

Mason colocou sua xícara de café no chão perto de sua cadeira. “Não, cara, eu vim aqui por causa da mensagem de Reid. Laurel não disse uma palavra.”

Reid sorriu timidamente. “Não a culpe. Foi ideia minha. Achei melhor se todos descobrissem juntos. Desta forma, evitamos suposições.”

“Então, quantos anos ela tem?” Perguntou Sparrow.

Eu me inclinei para trás. “Ela? Ruby? Dezesseis.”

“Não”, disse Sparrow, “Madeline. Qual a idade dela? Você disse que tinha quinze anos e eu sei quantos anos você tem.”

Éramos todos relativamente da mesma idade, todos entrando no exército aos dezoito anos.

“O aniversário dela foi neste mês.” Pensei sobre as datas. “Ela tem a mesma idade que eu — igual a você.”

A cabeça de Sparrow tremia. “Porra.” Ele continuou andando. “Parentes próximos... meus pais são filhos únicos. Eu sou filho único. Como isso explica o relacionamento próximo?“ Ele olhou para mim. “O que você sabe sobre os pais de Madeline?”

“Não muito. Eles morreram em um acidente de carro quando Madeline tinha 12 anos. Nós conversamos sobre isso, mas não em detalhes. Não havia ninguém para cuidar dela depois que eles se foram. Sem família. Ninguém. Ela era muito jovem para entender por que tudo o que eles possuíam foi tirado.”

“Dívidas”, disse Mason, “seria o meu palpite.”

“Inferno”, continuei, “não sei se eles tinham uma casa ou um apartamento. Eles moravam nos subúrbios. Madeline chegou à parte da cidade onde nos conhecemos pegando um ônibus para longe do último lar adotivo. Quando seus pais morreram, ela foi abandonada. Ela entrou no sistema de adoção e odiou. Ela não durava muito em nenhuma casa, pelo que ela fazia ou eles. Ela tinha quatorze anos quando fugiu do último. Lembro-me de uma história sobre bebês e uma mãe adotiva que bebia demais.”

“Os nomes dos pais dela?” Reid perguntou, enquanto se virava em direção ao computador.

“Tate.” Eu pensei no passado. “O nome do pai dela era William, eu acho. Sei o da mãe dela, com certeza. É um nome único, Alycia.”

“Vou ver o que posso encontrar”, disse Reid.

Foi a vez de Mason falar. “E se Ivanov soubesse?”

“Soubesse o quê?” Sparrow estalou.

Respirando fundo, Mason se levantou. “Ouça. E se Ivanov soubesse que Madeline era parente próxima do governante de Chicago? E se ele a mandou aqui, não como uma distração para Patrick, mas para você? E se o plano dele fosse que você a conhecesse e depois soltasse a bomba?”

“Que porra de bomba?” Perguntou Sparrow. “Há algo de errado com esses malditos testes. Faça de novo.”

“Três vezes”, disse Reid. “Dra. Dixon os executou três vezes. Os resultados não mudaram.”

“Então”, Sparrow virou-se para Mason, “se esse era o grande segredo de Ivanov, ele achou que eu receberia de braços abertos essa parente há muito perdida e a presentearia com metade da dinastia Sparrow?”

Mais uma vez, a sala ficou em silêncio com apenas o som das teclas do computador batendo enquanto Reid continuava sua busca. A revelação me atingiu — me atingiu ao mesmo tempo em que se fez conhecida pela sala.

“Talvez não fosse Madeline que Ivanov estava mantendo em segredo”, eu disse.

Os olhos escuros de Sparrow encontraram os meus. “Ruby?”

Fechando os olhos, ele se abaixou para uma das cadeiras. “Ela deveria ser uma ameaça?” Ele olhou ao redor. “Ivanov acha que pode usar uma garota de dezesseis anos como uma ameaça ao meu reino e ao meu poder?”

“Se esse fosse seu plano, ele não teria mais controle sobre ela”, disse Reid.

Mason se levantou. “Por que Hillman tentaria sequestrar a filha de Madeline?” Quando não respondemos, ele continuou: “Sem ofensa, Patrick. Pode ter sido por causa da sua conexão, mas, droga, se ele soubesse que ela é parte Sparrow...?”

“Como diabos ele saberia?” Perguntou Sparrow. “Nada está confirmado.”

“Faz sentido,” eu disse, me levantando. “Essa é a resposta à minha pergunta por que: por que Ivanov não tentou se casar com Madeline? Por que ele cuidou e se responsabilizou por Ruby?” Eu olhei para meus amigos. “Escute, sei que há bons homens e mulheres neste mundo que aceitam de boa vontade os filhos de outras pessoas. Sou grato por Ruby estar segura e viva, não importa quem lhe deu essa proteção. Mas pelo pouco que sei sobre Ivanov, ele não é um bom homem com um bom coração. Porra, não, ele não tem limites para o que fará para perpetuar seu poder.”

“A maldita resposta,” disse Sparrow com a mandíbula cerrada, “é óbvia pra caralho. Dezesseis anos atrás, eu não estava no comando. Não sei por que ou como alguém sabia, mas há apenas uma possibilidade. Madeline é cerca de meses mais nova que eu. Isso exclui minha mãe de ter um filho de um amante secreto. Isso deixa um homem.”

“Allister,” todos nós murmuramos baixinho.

Não havia limites para o ódio de Sparrow por seu pai. Se o que ele disse for verdade, essa revelação não tornaria Madeline e Ruby tão queridos por Sparrow.

Sparrow parou de andar. “Como é que Ivanov sabia? Supondo que sim, como?”

“Isso é o que precisamos descobrir”, disse Mason.

Sparrow olhou para mim. “Esqueça o que eu disse antes. Vá buscar Madeline. Eu quero respostas. Não estou oferecendo a ela as chaves do meu reino; não dou a mínima de como somos parentes próximos. Eu ganhei este maldito reino suportando meu pai por tanto tempo quanto eu fiz."

Meu olhar encontrou o dele enquanto os músculos do meu pescoço se contraíam. “Sei o quanto você desprezava aquele homem. Entendo. Eu também odeio ser aquele a apontar que você cresceu com uma porra de uma colher de prata na boca.”

O olhar escuro de Sparrow se estreitou. “Cuidado.”

“Estou dizendo, não comece uma conversa com minha esposa sobre o quanto você suportou, a menos que esteja disposto a ficar cara a cara com alguém que cresceu nas ruas. Todos nós temos nossos fantasmas.”

Seu pescoço se endireitou quando seus ombros voltaram. “Eu ganhei isso.”

“Você fez — conosco ao seu lado. Vamos obter respostas antes de começarmos a comparar infâncias miseráveis.”

Mason e Reid permaneceram em silêncio, mas era sabido que os dois poderiam facilmente entrar nesta conversa. Éramos uma estranha reunião de almas danificadas. Todos nós sofremos e, juntos, emergimos.

Sparrow acenou com a cabeça. “Quero saber o que estamos enfrentando, o que Ivanov sabe e como diabos isso aconteceu.”

“E trazê-la aqui?” Pedi confirmação, lembrando-me das múltiplas admoestações de Sparrow em contrário.

“Sim,” ele confirmou. “Traga-a aqui.”

PATRICK

Com as novas revelações dando voltas, nós quatro saímos do piso dois. Quando a porta de aço se fechou, fechando nosso centro de comando, e esperávamos pelo elevador, individualmente nossas mentes se perderam em nossos próprios pensamentos. Não conseguia imaginar o que Sparrow estava pensando e, no momento, não era da minha conta. Meus pensamentos estavam na jovem na cobertura e em pegar sua mãe, garantindo sua segurança. Minha mente me disse que havia mais nisso, essa conexão entre Madeline e Sparrow, mas eu não me importava. Eu não me importei quando nos tornamos amigos, quando ela era uma garota sem-teto e sem nada em seu nome. Quando nos tornamos amantes, não me importei que ela fosse uma ladra mesquinha e uma batedora de carteiras muito boa. Eu com certeza não considerei suas conexões familiares quando assinamos a licença em um dia frio de inverno e nos tornamos marido e mulher. A reivindicação de Madeline sobre a fortuna de Sparrow não era minha preocupação naquela época e não era agora.

Como tinha acontecido desde o dia em que puxei Maddie através da parede para a minha humilde casa, minha preocupação era ela — cada maldita coisa sobre ela: sua segurança, conforto, felicidade e bem-estar.

A porta do elevador se abriu para a cobertura e Sparrow estendeu a mão, impedindo nossa saída. “Nem uma palavra às mulheres sobre essa possível conexão”, disse ele.

“Possível?” Reid questionou.

Meu olhar foi rapidamente para Reid. “Você disse que Laurel sabe.”

Ele assentiu. “Ela sabe, mas embora Laurel não seja uma médica, com sua pesquisa ela entende o privilégio do paciente. Acredito que ela vai esperar para dizer qualquer coisa.”

Olhamos para Mason.

Sua cabeça balançou. “Não sei. As três senhoras são próximas. Se ela não disse nada, vou pedir que espere.”

“E já que estamos nisso, prefiro que Ruby saiba sobre mim pela Madeline ou pelo menos com a presença de Madeline.” Eu olhei para os três pares de olhos enquanto todos concordavam.

Coletivamente, respiramos fundo enquanto nos dirigíamos para a cozinha.

Os cheiros e sons associados ao nosso café da manhã comunitário, nos cumprimentaram quando todos viramos o corredor perto da escada. Eu parei quando meu olhar encontrou Ruby. Vestia calça leve, meias quentes e uma blusa grande que imaginei pertencer a Araneae, e com o cabelo bagunçado na cabeça, ela estava sentada à longa mesa de granito. Com um prato de comida diante dela, ela olhava para um iPad.

Não precisei perguntar para saber que o iPad que foi dado a Ruby lhe dava permissão para acessar o mundo, mas apenas de um ponto de vista voyeurístico. Ela podia ver, mas não responder. Ela poderia até procurar, mas não seria vista. Era o mundo em que todos vivíamos, permanecendo invisível com muito pouca pegada eletrônica.

A conversa das outras mulheres cessou quando todas se viraram ao som de nossa entrada. Sparrow e eu estávamos vestidos com ternos, enquanto Reid e Mason estavam mais casuais. Seus olhares vieram em nossa direção.

Embora Laurel soubesse mais, era óbvio que Araneae e Lorna estavam curiosas sobre o teste de paternidade. Não havia razão para elas saberem sobre a conexão de Ruby com Sparrow. A preocupação delas era sua conexão comigo.

Eu queria manter isso quieto, mas não conseguia esconder minha alegria. Minhas bochechas subiram quando eu quase imperceptivelmente balancei a cabeça sim.

O grito de Araneae encheu o ar, atraindo a atenção de todos quando ela veio em minha direção com os braços levantados. Em segundos, ela estava bem contra mim, me envolvendo em um abraço.

“Estou esperando para contar a ela,” eu sussurrei.

Araneae deu um passo para trás, seus olhos castanhos claros olhando para cima e me avaliando. “Não espere muito.”

“Só esperando pela mãe dela,” eu respondi suavemente.

Ruby ergueu os olhos da tela e tirou os fones de ouvido. “Oi,” ela disse suavemente. “Há algo acontecendo? Você vai pegar minha mãe hoje?”

As pessoas na sala se separaram enquanto eu caminhava até Ruby e me sentava à mesa ao lado dela. “Pegar sua mãe hoje é o plano.”

A cabeça de Ruby se inclinou para o lado. “Ela está com Andros?”

“Não, ela está no Texas. Tenho certeza que ela pode te dizer mais uma vez que estiver aqui.”

“Ela tem um torneio?”

“Não exatamente.”

Ruby assentiu enquanto olhava ao redor da sala. “Por que?”

“Porque o que?” Eu perguntei enquanto Lorna colocava uma caneca de café diante de mim.

“Por que você está ajudando minha mãe, e por que você me ajudou? Eu fico pensando no Sr. Hillman.”

“Lamento que você teve que ver aquilo. Eu disse a você o motivo; Sou amigo da sua mãe. Eu a conheço...”

“Desde antes de eu nascer,” Ruby interrompeu. “Quão bem?”

Meus lábios se juntaram quando peguei minha caneca de café. “Ruby, acho que devemos esperar por sua mãe. Madeline deveria estar aqui para ajudar tudo a fazer sentido.”

Ruby empurrou seu prato de comida quase não comido para longe e olhou para mim, realmente olhou para mim, seus olhos procurando os meus. A cada segundo que passava, eu desejava contar a verdade a ela, estender a mão e envolvê-la em meus braços, me desculpar pelos anos que eu perdi enquanto prometia não perder mais.

“Aquela coisa que o médico fez ontem. Eu não sou idiota. Você é meu pai?”

Assim que a pergunta saiu de seus lábios, o espaço ao nosso redor ficou mortalmente silencioso.

Eu não era um homem medroso. Enfrentei a morte sem pestanejar. Eu voluntariamente entrei em situações perigosas. Nunca em minha vida recente eu me lembro de ter ficado tão petrificado enquanto olhava nos olhos de minha filha.

“Ruby?” Araneae disse enquanto se acomodava sobre a mesa. “Por que não esperamos até sua mãe chegar?”

Ruby olhou de Araneae para mim. “Eu estive pensando sobre isso a noite toda. Esse teste não é segredo. O médico disse que era para ver se havia alguma doença, mas eu assisto TV. Você conheceu mamãe. Você tem olhos da cor dos meus. Você aparece como um cavaleiro brilhante em um cavalo branco — ou um carro luxuoso. Eu não me importo se você é ou não. Realmente não importa. Mas eu gostaria de saber.”

Concordei.

“Tudo bem”, disse ela definitivamente. “Por você não responder, eu tenho a resposta que preciso. Onde você esteve?”

Araneae estendeu o braço por cima da mesa. “Sabe, Ruby, às vezes não há respostas simples. Às vezes, o que uma pessoa sabe, a outra não. Isso é muito para se pensar. Patrick vai pegar sua mãe e então vocês três podem conversar.”

Ruby se levantou, empurrando a cadeira onde ela estava sentada. “Espero que quando mamãe chegar aqui, possamos ir para casa.” Ela olhou para Araneae. “Sem ofensa. Seu lugar é bom e tudo. Eu só sinto falta do jeito que deveria ser.”

Respirando fundo, eu me levantei. “Vamos conversar novamente quando Maddie estiver aqui.”

O olhar azul de Ruby se estreitou quando ela se voltou para mim. “Como você a chamou?”

“Maddie, abreviação de Madeline.”

“Ela não atende por esse nome.”

“Não mais”, respondi. “Em um momento ela fez.”

“Como você perdeu o contato?” Quando eu não respondi, Ruby continuou. “Ontem você disse que você e mamãe perderam contato. Você a deixou? Descobriu que ela estava grávida e pegou o próximo ônibus para fora da cidade?”

Minha cabeça balançou enquanto suas suposições naturais arrancavam pedaços do meu coração. “Não.”

A sala se encheu de um silêncio constrangedor enquanto Ruby examinava de pessoa em pessoa.

Finalmente foi Sparrow quem falou. “Ela o deixou.”

Ruby se voltou para sua voz profunda.

“Sua mãe deixou Patrick,” repetiu Sparrow.

“Por Andros?”

Sparrow encolheu os ombros. “Não sabemos, Ruby. Dê um tempo para Patrick e espere por sua mãe. Ele está lidando com muita coisa agora.”

“Ele está?” Ela perguntou. “Sim, deve ser uma verdadeira chatice saber que você tem uma filha.”

Fiz o que queria fazer desde a primeira vez que coloquei os olhos em Ruby: estendi a mão e agarrei suas mãos. Olhando para a nossa junção, fiquei impressionado ao ver como suas mãos eram semelhantes às de sua mãe. Elas eram pequenas, com dedos finos, mas as mãos nas minhas não eram as de uma criança.

Enquanto Ruby permanecia estoicamente, sem recuar, e suas mãos começaram a tremer, o resto da sala, meus amigos e família escolhida, desapareceram.

Éramos apenas Ruby e eu.

“É a maior honra da minha vida saber que tenho uma filha”, eu disse, ainda segurando suas mãos agora trêmulas. “Uma honra vê-la, tocá-la, saber que você é real. Eu não sei o que aconteceu antes de você nascer, a não ser que eu não deixei Maddie. Quanto ao que aconteceu, não me importo. Nada disso importa agora. Sim, você estava certa. O esfregaço na bochecha foi um teste de paternidade, e esta manhã descobrimos a verdade. Eu sou seu pai. Eu não precisava do maldito teste. Uma vez que Maddie me disse que você existia, eu acreditei. E então, quando te vi ontem, eu sabia, sem dúvida em meu coração, que você era parte de mim. O teste não era para eu acreditar. Sinto muito pelos anos que perdi — nós perdemos. Mas eu me recuso a me concentrar nisso. Encontrar você me dá — dá a todos nós — um futuro que eu nunca sonhei ser possível.”

“Estou emocionado por finalmente descobrir sobre você e ter você em minha vida. Eu não te culpo por estar desconfiada.” Eu olhei ao redor da cozinha. “Somos um bando estranho de desajustados. Também somos extremamente leais. Prometi meu amor à sua mãe muito antes de nos casarmos, mas naquele dia tornamos isso oficial. Depois de todo esse tempo, ainda a amo. Também te amo com um sentimento avassalador que não consigo descrever. Espero que um dia você consiga, pelo menos, me aceitar.” Eu soltei suas mãos. “Eu nunca forçaria você.”

Ela respirou fundo. “Você e mamãe eram casados?”

“Tecnicamente, ainda somos.”

“Isso não faz sentido.”

“Não, não importa,” concordei. “Eu queria esperar até que Maddie chegasse, mas...” Um sorriso apareceu em meus lábios, “...Eu deveria saber melhor. Ela me disse que você é inteligente e curiosa.”

“O que mais ela disse a você?”

O espaço ao nosso redor voltou quando as pessoas começaram a se mover.

“Que tal nós dois irmos para a sala e conversar um pouco?” Perguntei.

“Mas você não vai pegar minha mãe?”

Olhei para Reid e Mason, que acenaram com a cabeça na minha direção. “Eu vou, e preciso de ajuda para preparar um plano. Talvez eu possa responder a algumas de suas perguntas e você possa responder às minhas?”

Ruby olhou para Araneae do outro lado da mesa. “Vou ficar com você?”

Araneae acenou com a cabeça. “Gostaria disso. Normalmente saio para trabalhar, mas por sorte, todas nós, mulheres, vamos ficar em casa. Estarei aqui com você.”

“Normalmente estou aqui”, Lorna se ofereceu. “Todos os dias. Você não estará sozinha.”

“Podemos sair?” Ruby perguntou. “Deste apartamento? Podemos sair daqui?”

Foi Araneae quem respondeu. “Vou lhe contar uma coisa que demorei muito para entender.” Ela baixou a voz. “E algo que ainda não vou admitir para meu marido, então não diga a ele.”

Ruby olhou de soslaio na direção de Sparrow, cuja expressão severa se transformou em um sorriso malicioso.

“Este lugar não é tão ruim. É como se fôssemos invisíveis para os outros. Ninguém pode nos pegar. Sim, pode ser irritante se sentir presa, mas ter amigos com você torna isso muito melhor.” Ela olhou para Lorna e Laurel, que estavam perto da ilha da cozinha. “E sabemos que não será para sempre.” Ela ergueu o queixo em minha direção. “Patrick e os outros vão garantir que sua mãe esteja segura e vão trazê-la aqui. Então o futuro depende de vocês duas. Agora, se você fosse minha filha, gostaria de saber se você está o mais segura possível. Você não acha que sua mãe quer a mesma coisa?”

Ruby se virou para mim. “Ok, podemos conversar um pouco. Eu realmente quero minha mãe.”

O sorriso voltou ao meu rosto. “Eu também.” Peguei minha caneca de café. “Você bebe café?”

Ela balançou a cabeça e torceu o nariz. “Não, cheira nojento. Eu gosto de chocolate quente.”

“É pra já,” gritou Lorna enquanto Ruby e eu nos movíamos em direção à arcada.

Minha filha caminhou na direção da sala de estar de Araneae e Sparrow.

“Obrigada”, sussurrei para Araneae.

“Dê um tempo a ela. Ela tem muito que processar.”

“Eu também.”

Ruby e eu nos acomodamos em um sofá de frente para as janelas altas que davam para o Lago Michigan. Pedaços de neve giravam perto das janelas enquanto grandes pedaços de gelo se acumulavam à distância perto da margem do lago. O céu azul acima estava pontilhado de nuvens cinzentas, como se ameaçassem um novo acúmulo de neve.

“Aqui está,” disse Lorna enquanto colocava uma caneca de chocolate quente na mesa diante de nós. “Tome cuidado. Está quente.”

“Obrigado, Lorna”, eu disse.

“Obrigada”, acrescentou Ruby. “Atrapalhada?”

Lorna deu um sorriso brilhante, seu cabelo ruivo vibrante balançando em um rabo de cavalo enquanto ela se virava para voltar para a cozinha.

“Estes são meus amigos, Ruby. Apoiamos um ao outro. Tenho certeza de que é assim onde você tem vivido.”

Ruby encolheu os ombros enquanto olhava pelas janelas. “Eu conheço a maioria dos meus colegas há muito tempo.”

“Sua escola.” Eu estava pensando na bratva. “Sinto muito se você perdeu isso. Agora é melhor ficar aqui.”

“Como você pode ser casado com minha mãe sem que eu soubesse?”

“Depois que perdemos o contato um com o outro, ambos fizemos suposições. Fui levado a acreditar que sua mãe havia morrido, e não, nunca fui informado de que ela estava grávida.”

“Então você conheceu Cindy?”

Tentei pensar no passado. “Cindy?”

“Meu nome do meio. É a única amiga que minha mãe mencionou. Elas eram amigas antes de eu nascer.”

“Alguém na casa de Ivanov?”

“Não,” ela disse, pegando sua caneca. “Acho que foi antes dela conhecê-lo.”

“Antes?” Havia tanta coisa que eu não sabia. “Não me lembro de ninguém que conhecíamos com esse nome. Quem quer que seja, sua mãe deve ter se importado com ela para lhe dar o nome dela.”

“Isso é o que ela disse.”

MADELINE

“Desculpe?” Eu perguntei, olhando para os olhos azuis de Marion.

Em vez de responder sobre meu estado civil, ele inclinou a cabeça e estreitou o olhar. “A localização de Ruby não foi confirmada, mas você fica acordada a maior parte da noite lamentando uma transação recente.”

“Estou preocupada com a minha filha. Estou perplexa com o plano que você e Andros pensam que garantiram.” Minhas palmas bateram em minhas coxas abaixo do manto. “Estou em choque.” A cada frase, meu volume aumentava. “Estou tentando compreender o incompreensível, e isso não é calculado.”

Contornando a cadeira, Marion segurou meu braço. “Madeline, você deve abaixar sua voz. Minha equipe, nossa equipe”, corrigiu ele, “questionará sua estabilidade.”

Eu puxei meu braço enquanto piscava meus olhos sob o sol da manhã. “Minha estabilidade?”

Eu não era o instável nesta conversa.

Sua mão veio para a parte inferior das minhas costas. “Vamos entrar e discutir isso em um ambiente mais privado. Eloise já está ciente de seus problemas. Queremos mantê-la longe de toda a equipe, se possível.”

Eu me virei em direção a ele. “De que problemas Eloise está ciente? Que você me comprou?”

“Não.” Suas palavras foram abafadas. “Acalme-se. Nosso café da manhã está esperando lá dentro. Vou mandar fechar as portas da sala de jantar e poderemos conversar.”

“Marion, isso pode ser um choque, mas não tenho intenção de discutir nada com você. Encaminharei meu novo número assim que o tiver. Você pode entrar em contato comigo quando descobrir mais sobre Ruby. Não estou completamente destituída. Sem o conhecimento de Andros, consegui acumular o suficiente para me permitir viver de maneira autossuficiente. O dinheiro está seguro. Vou começar minhas próprias buscas por minha filha. Estou cansada de depender de qualquer pessoa e, pela última vez, desde que fui enganada pela primeira vez, estou cansada de ser uma mercadoria.”

“Você deve comer.” Ele olhou para o céu. “O sol já nasceu um pouco. Já passa das oito e já passa do horário do meu café da manhã. Vamos discutir isso durante a comida e depois tenho negócios para atender. Você terá muito tempo para se familiarizar com o rancho antes de nossos planos para esta noite.”

Ele estava indo embora?

Eu gostei dessa ideia.

“Vou discutir isso se você explicar seu comentário sobre eu já estar casada com você. Veja, eu fui para o quarto ontem à noite, deixando você e Andros na biblioteca. Desde então, estou aqui.” Fiz um gesto ao redor do deck da piscina. “Apesar de suas reivindicações sobre meus problemas, eu me lembraria de um casamento.”

“Vou explicar tudo que você precisa saber”, disse ele, levando-me em direção às portas de vidro.

A ideia de que ele iria deixar o rancho me deixou animada. Era minha chance de escapar. Meus dedos se agitaram para o meu pescoço. O colar ainda estava no quarto. Não havia nenhuma parte da conversa da noite anterior — ou desta manhã — que eu quisesse transmitir a Patrick ou aos outros Sparrows.

Em seus modos habituais e falsos, Marion estendeu a mão para a cadeira perto da sua na cabeceira da mesa e puxou-a para mim. Sem uma palavra e um pouco de desprezo, sentei-me.

Não acreditei que nossa conversa dentro desta sala seria privada, porque no momento em que sua bunda bateu na almofada, uma porta de vaivém foi empurrada para dentro e um desfile liderado por Eloise se juntou a nós.

“Sr. e Sra. Elliott, seu café da manhã está servido”, Eloise anunciou com um sorriso.

Eu não conseguia decidir como me sentia por Eloise, se sua atenção me lembrava da Sra. Potts, o bule dedicado em A Bela e a Fera, ou talvez, a governanta maléfica em um thriller psicológico transformado em romance sombrio que eu li há alguns anos atrás. O que começou ontem como apreciação por sua ajuda foi lentamente se transformando em uma sensação de algo muito mais sombrio.

Enquanto Eloise servia café nas xícaras, duas outras mulheres — as que eu vi na cozinha ontem de manhã — entravam e saíam da sala de jantar trazendo bandejas de comida, demais para duas pessoas.

“Vamos comer sozinhos?” Eu perguntei, sentindo meu estômago se revoltar novamente.

Marion acenou com a cabeça. “Sim, o Sr. Ivanov tinha assuntos urgentes. Ele lamentavelmente teve que partir cedo esta manhã.”

Com as mãos no colo, esperei enquanto as duas outras mulheres desapareciam novamente, Elliott informou a Eloise que não devíamos ser perturbados.

Finalmente, ele se virou na minha direção. “Onde você estava quando recebeu minha ligação?”

Minha cabeça balançou enquanto eu tentava me lembrar de sua ligação. Eu não tinha ouvido antes. Os homens de Patrick sim. “Eu estava em Chicago. Você estava lá quando Andros me deixou.”

“Estava. Ofereci ajuda a você. Esperava uma ligação. Eu teria enviado um avião ou esperado você para se juntar a mim.”

Meus olhos se estreitaram enquanto eu gesticulava entre nós. “Este arranjo foi planejado?”

“Mocinha, você já chegou a essa conclusão. Você disse isso ontem à noite. Andros Ivanov enviou você para mim no torneio. Nós dois sabíamos que você não iria vencer. Achei que seria eu.” Ele encolheu os ombros. “De qualquer maneira, sim, estava predeterminado que você iria embora comigo.”

Eu teria vencido.

Eu teria vencido Marion com minha mão.

Teria vencido todos, exceto Patrick.

“Lamento que na minha histeria eu tenha interrompido seus planos.”

“Estou tentando salientar que tinha grandes planos para facilitar a sua entrada no acordo.”

“O acordo que você e Andros já haviam combinado?” Perguntei.

“Não foi finalizado até a noite de anteontem, mas essencialmente, sim.”

Marion pegou fatias de ovos casserole de um prato grande. Ao colocar uma porção no meu prato, ele perguntou novamente: “Onde você disse que estava?”

“Chicago.”

“Ficando...?”

“Eu estava no Club Regal. Havia muita comoção e não pude sair imediatamente.”

Ele assentiu. “Este ovo casserole é um dos meus favoritos. A Sra. Martin é uma excelente cozinheira.”

Enrolar meus dedos em torno da caneca de café trouxe calor para onde eu não havia percebido que ele tinha partido. O líquido vibrou enquanto minhas mãos trêmulas exibiam a raiva borbulhante dentro de mim. Eu tinha tantas perguntas enquanto, ao mesmo tempo, temia as respostas, mais respostas que me reduziam a um produto em sua equação. “Por que você e agora Eloise se referem a mim como Sra. Elliott?”

“Outro pedido de desculpas”, disse Marion enquanto colocava frutas no meu prato e depois no seu. “Eu tinha grandes planos românticos.” Seu olhar veio para o meu. “Não é sempre que um homem chega a propor. Eu não estava tão bem quando me casei com Trisha. Para você, tinha uma estratégia.” Ele ergueu a mão. “Primeiro, eu que iria te salvar de seu desespero. Então, depois de se instalar, imagine um passeio de balão sobre o rancho, mostrando-lhe sua futura casa.”

“Você não propôs. Você me informou que pagou $ 10 milhões a Andros para comprar o que não era dele para vender.”

Marion zombou enquanto colocava o garfo ao lado do prato. “Ouça com atenção. Eu tinha planos esplêndidos. Queria dar a você a ilusão de escolha. Era minha intenção. A mudança de curso não anula o resultado final. Quando Andros e eu concordamos com um preço mutuamente aceitável, você se tornou minha.” Ele descaradamente me olhou de cima a baixo. “É uma pena que eu não seja um homem mais jovem. Mas, como minha esposa, deve saber, você foi a estrela das minhas fantasias durante anos. Encontrei alívio ao imaginar você de pé naquela sala, mais vezes do que gostaria de admitir. Agora você é minha e, embora eu esteja feliz em satisfazer financeiramente seus desejos e necessidades — não há nada que eu não lhe dê se você pedir -, deve ficar claro que eu também ainda tenho desejos e necessidades. Chegaremos a um entendimento.”

Se eu tinha apetite, agora sumiu. “Antes de chegarmos a esse entendimento,” me forcei a repetir sua frase, “por que você está dizendo que já somos casados?”

“Eu pedi um favor.”

“Um favor?”

“A papelada está atualmente com o juiz de paz do condado de Hunt. Eu o ajudei em alguns pontos difíceis. Ele está feliz em atender ao meu pedido.”

“Há muitas coisas erradas com essa declaração.”

“Diga?” Ele disse enquanto levantava novamente o garfo.

“Primeiro, embora eu tenha uma identificação como Madeline Miller, na realidade, ela não existe.”

“Ela existe. Não seria capaz de entrar em torneios ou portar uma carteira de motorista se não o fizesse; no entanto, você está correta. Para que isso funcione de todas as maneiras, ou seja, para que possa reivindicar seu direito, vou me casar com Madeline Tate. Veja, o Sr. Ivanov reteve todas as suas informações pessoais.”

Minha cabeça balançou. “Eu nunca dei a ele.”

“Não, você deu ao Dr. Miller.”

Minha mente nadou enquanto pensamento após pensamento e memória após memória pressionavam a represa que eu havia construído. Lutei para respirar quando as fendas da barragem cederam. Empurrando a cadeira para trás, eu me levantei, determinada a não me afogar na correnteza.

A determinação de Marion em se casar com Madeline Tate revelaria que ele não poderia porque eu já era casada?

“Marion, isso não vai funcionar. Estou dizendo a você. Eu não posso casar com você legalmente.”

Ele enfiou a mão no bolso e tirou a caixa de veludo. Abrindo-a, ele ergueu o anel. “Oh, mas você pode e vai.” Ele colocou o anel na mesa entre nós. “Agora, mocinha, experimente isto. Precisamos que se encaixe antes de sermos fotografados hoje à noite na alta sociedade.”

“Por que?” Perguntei. “Por que casamento?”

“Para que eu possa adotar Ruby. Você não vê? Vocês duas são um pacote.” Enquanto minha pele pinicava com desdém, uma ideia se desenvolveu e cresceu enquanto eu olhava para o anel. “Você disse que mandou um joalheiro criar este anel?”

“Sim.”

“Onde fica a loja dele?”

“Apenas fora de Dallas. Se não couber, posso pedir ao meu motorista para levá-lo à loja, e me foi prometido que seria retificado.”

Fazendo uma oração silenciosa, peguei o anel. Com ele preso entre o polegar e o indicador, eu o segurei em direção à luz da sala de jantar. Ao fazer isso, me perguntei como algo tão caro poderia ser tão horrível.

Marion acenou com a cabeça na minha direção.

Assim que comecei a deslizar o dedo indicador da mão esquerda, eu soube. Quando o abaixei, lutei contra minha vontade de sorrir; em vez disso, inclinando a cabeça, tentei parecer triste. “Parece muito grande.”

“Termine seu café da manhã. David irá levá-lo a St. Pierre. Temos reservas para esta noite em um clube privado. Se nos apressarmos, Randolph pode dimensioná-lo.”

“Novamente, eu não posso.”

A expressão de Marion endureceu. “Nossas reservas são para um dos clubes de elite em Dallas. Escolha um vestido bonito e você vai me acompanhar. Se eu ouvir outra reclamação, reconsiderarei nossos planos. Veja, há um grupo muito seleto de amigos e parceiros de negócios que gostariam de conhecê-la de uma forma menos convencional. Pelo que Andros me disse, a noite em Chicago não foi seu único momento para, digamos... performance.”

Meus olhos se arregalaram de horror com sua sugestão. “Você está falando sério?”

“Você acha que é sábio me empurrar? Afinal, vou simplesmente explicar que estou permitindo que você viva uma fantasia. Eles não saberão que a fantasia é realmente minha. Você será a única que sabe. Claro, não vou permitir que ninguém toque no que é meu. Pelo que ouvi, Andros nem sempre foi tão atencioso. Veja, eu disse que poderia oferecer mais do que ele.”

Afastei a cadeira da mesa. “Eu acredito que perdi meu apetite.”

“Sessenta minutos, Madeline. Esteja pronta para David.”

Eu me virei para ir embora quando o chamado do meu nome me fez virar.

“Acredito que você esqueceu seu anel.”

PATRICK

Quando Ruby e eu terminamos nossa sessão de perguntas e respostas, me senti um pouco sobrecarregado. Não com o que aprendi, mas com tudo que não sabia. Sua cor favorita era azul. Ela adorava pizza com queijo extra e odiava nozes. Seu feriado favorito era o feriado de primavera — eu não a corrigi sobre não ser um feriado. Ela disse que ao longo dos anos ela e sua mãe iam para a Ilha do Padre ou outro lugar quente durante aquela semana na primavera, tornando-o seu favorito. Ela falou um pouco sobre arte, seu amor pelo desenho e como ela gosta de ler — mas nem sempre os trabalhos escolares.

Nossa conversa foi informativa e, ao mesmo tempo, nem perto do suficiente.

Como eu poderia conhecer alguém que viveu dezesseis anos sem mim?

Antes de deixar Ruby na cobertura, abordei o assunto da minha paternidade.

“Ruby, eu entendo o desejo de culpar alguém por anos sem saber a verdade, mas se você me perguntar, atribuir a culpa não deve ser nosso foco, meu ou seu... ou de sua mãe.”

Com os joelhos puxados até o peito, sentada de uma maneira que me lembrava de sua mãe fazer quando ela era jovem, Ruby segurou os joelhos e encolheu os ombros. “Eu não posso acreditar que vocês dois eram casados.”

“Eu ainda tenho a licença.”

“Eu acredito em você”, disse ela. “O que não faz sentido. Quando eu perguntava a mamãe sobre o homem que ajudou a me formar, ela disse que ele morreu na guerra.”

Eu respirei fundo. “Eu estava na guerra, no Iraque. Como eu disse, fizemos suposições um sobre o outro que se revelaram falsas.”

“Você estava... na guerra?”

“Estive em algumas.”

“Você está bravo com minha mãe por não ter contado a você?” Ela perguntou.

“Que bem isso faria? Isso me daria outro dia com você ou com ela? Isso traria de volta o tempo que perdemos? Sua mãe e eu nos conhecemos quando éramos mais jovens do que você hoje.”

“Sim, ela era apenas dois anos mais velha do que eu quando nasci.”

“Você se parece tanto com ela, é como ela, mas ao mesmo tempo, você é tão...” Suspirei. “...Não, eu não estou bravo com Madeline. Ela criou uma jovem inteligente, curiosa e refinada. Isso me deixa orgulhoso, não só de você, mas também de sua mãe. No curto espaço de tempo que Maddie e eu pudemos falar sobre você, soube que ela te ama muito.”

Ruby concordou com a cabeça. “Eu sei.”

“Talvez um dia você pense em mim como um pai ou talvez um amigo. O conceito de pai também é novo para mim.”

“Não sei o que pensar de você.”

Sua honestidade me fez sorrir. “Isso é aceitável. Tudo isso aconteceu rápido.”

“Não é isso não. É você, Sr. Hillman, essas pessoas.” Ela ergueu o queixo em direção à cozinha, onde o zumbido de uma conversa ininteligível podia ser ouvido. “É estranho.”

“É mesmo?”

“Vocês mataram o Sr. Hillman e o outro homem ontem.”

“Eu gostaria que pudéssemos superar isso.”

“Eu não quero”, disse ela, levantando-se e caminhando para as janelas e voltando. “Ele matou Oleg — na minha frente — e naquele momento eu queria matá-lo, queria que ele morresse. Eu não fiz e não pude fazer isso, mas você fez. E então há a maneira como todos vocês agem por aqui. Eu não sei ... não parece falso.”

Concordei. “Acho que é uma boa avaliação. Nós somos quem somos.”

“Oleg era grande, realmente alto. De certa forma, o marido de Laurel me lembra um pouco dele. Eles externavam essa vibe. Sabe?”

Ouvir Mason ser referido como o marido de Laurel retornou o sorriso ao meu rosto.

“E ainda,” ela continuou, “embora ele parecia intimidante, sempre me senti segura perto dele. Talvez até mais do que com Andros.” Ela balançou a cabeça. “Esquece. A questão é que, se eu topasse com vocês quatro no corredor onde moramos, poderia alcançar Oleg e me consolar em sua presença. Aqui, além do Sr. Sparrow que parece mal-humorado — o que é loucura porque Araneae é tão legal — de qualquer maneira, vocês são todos, bem, eu me sinto mais como se vocês fossem todos Olegs. Sei que parece estúpido.”

“Acho que foi um elogio.”

“E você escuta.” Ela se virou para mim. “Agora mesmo, você está ouvindo o que estou dizendo. A maioria dos homens não escuta. Eles falam e ouvem respostas, mas a maioria dos homens com quem estou acostumada nunca se sentaria aqui comigo e conversaria.”

“Ruby, você está segura aqui. Araneae, Laurel e Lorna estarão aqui o dia todo. Normalmente Reid está perto. Prometo que quando voltar será com sua mãe. Espero que seja hoje. Se não for, não desista. Eu não vou te decepcionar.”

“Maddie?”

O sorriso em meus lábios cresceu, levantando minhas bochechas. “Sim, sua mãe tinha quinze anos quando nos conhecemos e ela se apresentou como Maddie.”

“É um nome divertido. Eu gosto disso.”

Fiquei de pé. “Confia em mim?”

Ruby concordou com a cabeça. “Acho que sim.”

“Queria que sua mãe estivesse aqui quando você soubesse a verdade sobre mim. Eu esperava que ela pudesse ajudá-la a aceitar isso.”

“Não importa o que eu aceito.”

“Importa sim.”

“Não na ciência”, disse ela. “Você disse que havia um teste de paternidade. Você é meu pai.”

“Sou.”

Ela encolheu os ombros. “Veja, minha aceitação não muda isso.”

“Espero que um dia você aceite.”

“Acho que foi bom mamãe não estar aqui. Também quero ficar chateada, mas entendi. Ficar brava com ela por guardar este segredo não mudará o passado.”

“Mas pode mudar o futuro,” eu disse, me levantando. “Não vamos fazer isso.”

“Patrick?”

“Sim?”

“Não estou pronta para chamá-lo de pai ou qualquer derivação desse título.”

Mais uma vez, sorri. “Faça o que parecer certo. Patrick ou 'ei, você' funciona bem.”

“Ei, você”, disse ela com um sorriso. “Obrigada pelo que fez ao Sr. Hillman. Obrigada por me salvar.”

“Estou um pouco atrasado para o trabalho, mas aceito de todo o coração.” Eu olhei em direção ao elevador e de volta para Ruby. “Eu preciso ir. Vou tentar manter contato. Apenas saiba que estou fazendo o meu melhor.”

“Estou feliz que você e mamãe se encontraram novamente.”

“Eu também.”

Uma coisa que me impressionou ao longo de nossa conversa foi a aversão de Ruby a falar sobre Ivanov e a vida em Detroit. Talvez ela realmente tivesse passado a maior parte do tempo na escola em Ann Arbor.

Outra coisa que ela questionou foi meu arranjo de moradia.

Era simples, eu disse a ela. O Sr. Sparrow, Mason, Reid e eu nos conhecemos depois que perdi contato com a mãe dela. Nós quatro nos tornamos amigos e agora trabalhávamos juntos e morávamos como vizinhos. Eu não tinha pensado muito em nossa situação, mas agora me perguntei como era diferente de onde ela e Madeline viviam em Detroit.

Digitalizando a impressão da minha mão na porta que cobria o elevador na cobertura, fiz a escolha de pensar em Ruby mais tarde. Tinha tempo para aprender mais e para ela aprender mais sobre mim. Agora, eu tinha que me concentrar em Madeline.

O colar estava transmitindo?

Ela enviou alguma mensagem pelo e-mail secreto?

O que estava acontecendo?

Com minha mente em Maddie, as portas do elevador se abriram para nossos apartamentos e para minha surpresa, a porta do apartamento de Reid e Lorna se abriu e Reid saiu. Nossos olhos se encontraram.

“Você tem um avião pronto?” Perguntei.

“O avião está pronto. Conte-me seu plano.”

Meu pescoço enrijeceu quando senti as veias ganharem vida; a tensão que estar com Ruby havia diminuído estava de volta. “Meu plano é fazer o que Sparrow disse. Eu vou buscar Madeline e trazê-la aqui.”

“Bem desse jeito?”

“Ela está no rancho de Marion Elliott. Não está em um esconderijo no Ivanov bratva.”

Reid acenou com a cabeça. “Primeiro, antes de ir, desça as escadas para o 2 comigo.”

Já havia gasto mais tempo com Ruby do que planejara. O voo para Dallas durava duas horas e meia, e isso não incluía transporte terrestre. “Tudo bem. Preciso pegar algo no apartamento.” Menos de um minuto depois, eu estava de volta. “Vamos para o 2. Diga-me quem vai comigo.”

“Marianne vai pilotar.”

Estávamos agora diante do elevador. “Marianne? Achei que Sparrow tivesse uma reunião fora da cidade hoje com algum figurão de Nova York. Ela deveria pilotar para ele.” Estava tendo dificuldade em acompanhar a programação de todos.

“Ele adiou”, Reid respondeu.

Zombei. “Tenho certeza que Stephanie está emocionada.” Stephanie era a assistente pessoal de Sparrow na Sparrow Enterprises, a sede do conglomerado imobiliário Sparrow.

“Stephanie o tolera há mais tempo que Araneae”, disse Reid. “Está acostumada com ele. Ela vai dar uma ótima desculpa, que provavelmente fará o CEO embarcar em seu avião para se encontrar com Sparrow em Chicago.”

Reid estava certo. Embora Stephanie nunca tivesse sido expressamente informada sobre o Grupo Sparrow, ela era os olhos e ouvidos de Sparrow no mundo corporativo e sabia que ele tinha uma vida agitada longe da Michigan Avenue. Eles chegaram a um entendimento anos atrás.

“Algum capo?” Perguntei.

“Desça as escadas. Tenho algumas informações e vistas aéreas do rancho que afetarão seu plano, se você me disser qual é.”

Eu tenho um plano?

Seria muito difícil entrar em um rancho, exigir ver Madeline e removê-la do local?

Quando Reid e eu entramos no 2, várias telas grandes brilhavam no alto, repletas de vistas diferentes do rancho de Elliott.

“Desci depois do café da manhã e comecei a fazer alguma vigilância nos últimos dias. Tudo parece bastante benigno”, disse Reid, “mas desde que comecei a conhecer o rancho de Mason, comecei a olhar para sinais menos óbvios. Elliott não tem guardas armados ao redor de sua propriedade, e há muito tráfego de trabalhadores do rancho, bem como daqueles que trabalham nos poços. Mas dê uma olhada neste vídeo em velocidade.”

Encostado na beirada de uma das mesas, cruzei os braços sobre o peito e observei. Com o aumento da velocidade, era óbvio que havia uma espécie de bolha sobre a casa principal e os edifícios circundantes.

“Observe os cavalos,” eu disse, focando em sua aparente aversão ao curral mais próximo da casa.

“Eles são realmente os que me deram pistas”, disse Reid. “Não há nada visível, mas todos eles diminuem a velocidade ao se aproximar, viram e seguem para o outro lado.”

“Há trânsito na estrada para a casa.”

“Sim, mas observe.” Ele apertou alguns botões. A visão de um longo carro preto saindo da casa principal apareceu. “Este é Ivanov saindo cedo esta manhã.”

“Ele está sozinho?” Perguntei.

“Sim, eu segui o carro dele até o helicóptero e de lá para o aeroporto. Isso está fora do personagem. Ele geralmente viaja com uma caravana. Isso por si só é uma pista de que ele se sente seguro e confortável no rancho de Elliott.”

“Ele foi lá por causa da Ruby. Alguma chance deles saberem que a pegamos?”

Reid balançou a cabeça. “Só se eles puderem rastrear nosso voo. Está bem disfarçado em propriedade de empresa fantasma. Não é como se você tivesse levado o pássaro para lá.”

“Mas é possível.”

Reid acenou com a cabeça.

“E o colar?” Perguntei. “Ou uma mensagem?”

Reid balançou a cabeça. “Nada desde ontem à tarde. Quanto às evidências de que temos Ruby, eu teria descoberto se fosse o contrário. Não importa o que aconteça, temos tempo do nosso lado.”

Minha cabeça balançou. “Eu não vou estar confiante até que tiremos Madeline de lá.”

A porta de aço atrás de nós se abriu.

“Então vamos embora,” disse Mason ao entrar vestido com sua calça jeans casual e camisa térmica, as mangas compridas puxadas até os cotovelos, revelando seus antebraços tatuados. Em seus pés estavam suas habituais botas de cowboy. Era o que ele estava usando no café da manhã, só que agora seu cabelo estava puxado para trás na nuca.

“Você tem que ficar com o Sparrow”, eu disse.

“Eu estarei e você também.”

Reid sorriu. “Eu também estaria lá, mas acho melhor manter as coisas monitoradas aqui. Além disso, sabemos que este lugar é seguro, mas não vou deixar aquelas mulheres lá em cima.” Sua grande mão pousou no meu ombro. “Isso inclui sua filha, Patrick.”

Minha cabeça balançou enquanto eu engolia. “Agradeço isso, mas não preciso da cavalaria.”

Mason ergueu os olhos para a tela. “Conheço o programa que Elliott está executando. Sei como vencê-lo sem ele saber que fizemos. Sparrow pediu um favor. Temos acesso a uma entrada dos fundos. Reid está assistindo a vídeos anteriores para ter o padrão de horários de Elliott. Cara”, disse Mason, “temos uma guerra que precisa de todos nós. Não teremos isso até que você tenha Madeline aqui. Até Sparrow sabe disso.”

A porta de aço se moveu novamente e Sparrow entrou. “Coloque suas bundas em marcha. O avião está pronto e temos homens esperando.” Ele olhou para Reid. “Duas horas e meia em cada sentido?”

“Sim.”

“Diga a Stephanie”, disse Sparrow, olhando para o relógio, “estarei no escritório às 3h15.”

Meu relógio marcava um pouco depois das nove. “Quase na hora.”

Sparrow encolheu os ombros. “Temos os melhores homens nisso. Não espero nada menos do que perfeição.”

“Tudo bem, vamos lá.”

“E”, disse Sparrow enquanto todos nós íamos em direção ao elevador. “Assim que estivermos no avião, vou informá-lo sobre a fábrica em McKinley Park.”

Meu olhar se estreitou enquanto eu tentava me lembrar. “Aquela que a Elliott Inc. construiu como vingança ao McFadden?”

“É essa mesma.”

MADELINE

Mais de dezesseis anos atrás

A casa do senador estava em um silêncio fantasmagórico enquanto Andros me guiava pelos corredores. Embora eu estivesse com os olhos vendados e não pudesse ter certeza, não acreditava que foi por esse caminho que entrei. Não havia sons ou odores de cozinha. O chão sob meus pés descalços era feito de ardósia, ladrilhos de cores e tamanhos diferentes e a superfície não variava. Cada cômodo em que passamos estava vazio e escuro. Apenas o corredor estava cheio de luz.

Queria dizer ao Sr. Ivanov que precisava usar o banheiro. Parecia que ficaria óbvio depois de tanto tempo eu fiquei em pé, mas estava com medo de falar.

Com sua mão na parte inferior das minhas costas, por cima da capa, silenciosamente segui onde ele me conduzia.

Eu era uma ovelha para abater?

Ou esse homem era meu salvador e de meu filho?

Uma mulher nos encontrou perto de grandes portas duplas de vidro de chumbo que eu acreditava levarem para o exterior. Luzes brilhantes eram filtradas através do vidro, criando um prisma que lançava cores no chão e nas paredes.

“Senhor, posso mostrar o banheiro à garota antes de sua viagem.”

Garota.

Assim que ela falou, reconheci sua voz. Era a mulher que me encontrou no carro, deu uma gorjeta ao motorista, deu-me um copo d'água e me conduziu até a sala. Não havia razão para acreditar que essa mulher estava fazendo outra coisa senão seu trabalho. Então, novamente, quem voluntariamente participava da exibição e venda de seres humanos?

“Meu carro está esperando?” Ivanov perguntou.

“Sim Sr.”

“Olhe para mim, Madeline,” ele ordenou.

Timidamente, eu fiz.

“Você precisa do que ela oferece?”

“Sim Sr.”

“Leve-a”, disse ele à mulher. “Vou esperar.”

Como se eu estivesse novamente sem visão, a mulher segurou meu cotovelo e me levou. Embora o aroma não fosse tão forte quanto antes, eu sabia que estávamos nos aproximando da cozinha. Quando cruzamos a soleira, avistamos travessas parcialmente comidas de vários alimentos. Meu estômago vazio roncou, mas eu não falei.

Outro exemplo da desigualdade de vidas.

O lixo dessas pessoas seria um banquete para as meninas da cela. Eu parei, vendo os pratos e bandejas empilhados uns sobre os outros enquanto os trabalhadores raspavam o conteúdo em grandes latas de lixo. Outros trabalhadores levavam as travessas limpas em direção a uma pia e o que parecia ser uma máquina de lavar louça de tamanho industrial.

Grande e prateada com uma grande bandeja ao longo de um trilho, era parecida com a que tínhamos na missão.

“Por aqui, garota”, disse a mulher, lembrando-me de continuar andando.

Sua voz atraiu a atenção dos outros trabalhadores.

Foi apenas um momento, mas todos eles olharam na minha direção e depois para longe, dizendo-me sem uma palavra que eu não era nada incomum para esta casa, uma jovem que tinha sido exibida e vendida.

Lembrei-me do homem no consultório do Dr. Miller, aquele que agora sabia ser o senador McFadden. Lembrei-me de Wendy contando a ele sobre uma remessa iminente. Ele comentou que poderia dar uma festa.

Essas meninas foram trazidas aqui primeiro?

Elas foram poupadas de celas como a que fiquei e, em vez disso, foram vendidas quando chegaram?

Meu estômago vazio se revirou enquanto a mistura criada pelos aromas e pensamentos borbulhava dentro dele.

“Aqui”, disse a mulher, abrindo a porta de um pequeno banheiro. “Seja rápida.”

“Sim, senhora,” eu disse, entrando e me virando para ela.

Apesar dessa mulher usar garota no lugar do meu nome ou até mesmo de um pronome, o que ela fez em seguida foi a ação mais humana que eu experimentei em meses. Ela fechou a porta, deixando-me sozinha entre a pia e o vaso sanitário. Eu não ficava sozinha para cuidar de assuntos pessoais desde o dia em que fui vendida.

Lentamente, me virei em direção ao grande espelho sobre a pia.

O resto do banheiro desapareceu quando meu reflexo apareceu.

Eu não me via desde o provador da loja quando experimentei o vestido branco.

Meus dedos empalideceram, agarrando a bancada enquanto tentava ficar de pé, com medo de que minha náusea crescente e minhas pernas enfraquecidas me derrubassem no chão duro.

Quem sou eu?

Eles fizeram isso ou eu permiti que acontecesse.

Eu não era mais a garota de que me lembrava.

Eu estava quebrada.

Faminta, abusada e derrotada.

Cada descrição aparecia em meus olhos verdes sem vida.

Mesmo a maquiagem que Srta. Warner aplicou não escondia as sombras, maçãs do rosto proeminentes e cabelos ralos. Eu levantei minhas mãos para o meu cabelo, não tendo pensado muito sobre ele por causas de questões mais urgentes como comida e sobrevivência.

“Garota, seu novo dono está esperando,” ela chamou do outro lado da porta.

Novo proprietário.

O título saiu de sua língua.

“Sim, senhora,” eu consegui dizer enquanto empurrava a capa para o lado e me sentava no vaso sanitário. Novas lágrimas encheram meus olhos enquanto eu esvaziava minha bexiga.

Na solidão silenciosa, a realidade do meu futuro caiu pesadamente sobre meus ombros.

Fui vendida mais uma vez.

Ivanov disse que eu tinha valor.

Agora, de pé novamente, com água morna fluindo e o doce aroma de sabonete de cereja preta enchendo o ar, esfreguei minhas mãos. Quando o fiz, emoções contraditórias trouxeram os pequenos pelos dos meus braços e pescoço à vida e drenaram qualquer cor das minhas bochechas.

Medo e fé.

Minha mente racional me disse que eu deveria estar com medo de partir com o Sr. Ivanov. Meus pensamentos deveriam ser preenchidos com as inúmeras possibilidades do que poderia acontecer depois que partíssemos. Deus sabia que eu tinha experiências de vida para alimentar cenas que, para a maioria das pessoas, eram reservadas para pesadelos. Esse era o ponto de espera, a parte que detestava ainda mais do que os atos que se seguiam. Eu deveria abrir a porta e implorar à mulher que me ajudasse.

E ainda assim, meu medo não era do homem esperando por mim.

Estava reservado para a cela e Srta. Warner.

E se o Sr. Ivanov mudasse de ideia?

Eu seria mandada de volta?

E se Andros Ivanov percebesse que eu não tinha esperança e decidisse que não valia o dinheiro que pagou?

O que aconteceria comigo e meu bebê se voltássemos?

Em vez de temer o Sr. Ivanov, ele de alguma forma mereceu algo que eu esqueci que existia: fé. Enxugando as lágrimas com um lenço de papel, joguei fora e abri a porta.

“Você está pronta?” A mulher perguntou.

Que tipo de pergunta era essa para uma mulher na minha posição?

Você está pronta para voltar ao seu novo dono e passar sua vida como a mercadoria de alguém?

Em vez disso, optei por pensar de outra forma em minha compreensão danificada, faminta, sedenta e assustada.

Você está pronta para se afastar cada vez mais da cela onde era mantida?

Respirando fundo, coloquei meus ombros para trás e falei: “Sim, senhora. Estou pronta.”

Com apenas um aceno de cabeça, ela me levou de volta para a porta onde o Sr. Ivanov estava esperando. À medida que nos aproximávamos, meus passos vacilaram. Meu novo dono não estava mais sozinho, mas falando baixinho com o senador. Os dois estavam em seus ternos caros, conversando como se não tivessem concluído recentemente uma transação para vender e comprar outro ser humano.

Quando nos aproximamos, abaixei meus olhos, inclinei meus ombros para frente e puxei o roupão para mais perto. Meu desejo de mais uma vez desaparecer na invisibilidade foi tentado tarde demais. Os olhares de ambos já haviam sido desviados em minha direção, me examinando da cabeça aos pés como se o roupão tivesse sido removido novamente.

“Olhe para cima, Madeline”, disse Ivanov.

Embora tremores sacudissem meus membros, meu queixo se ergueu.

“Diga adeus ao senador McFadden.”

Antes que eu pudesse falar, o senador falou. “Realmente, Sr. Ivanov, considere um gesto de boa vontade por minha ajuda com sua aquisição. Eu gostaria de mais uma vez com ela. Não demoraria muito.”

Ivanov zombou. “Senador, vou manter suas carências para mim.”

O senador McFadden deu um tapinha no ombro de Ivanov com uma risada fingida. “Ok, meu garoto. Eu posso ter outras. Aproveite-a. Se for um menino, você conseguiu barato.”

O olhar sombrio do Sr. Ivanov estava sobre mim, examinando lentamente. Ele ergueu o queixo com um estalo. “Estou satisfeito com o nosso acordo.”

“Manteremos contato”, disse o senador enquanto a mulher abria a porta.

Além da varanda bem iluminada, havia uma entrada de automóveis circular ladeada por árvores. Acima de tudo, o céu da manhã era um buraco negro de nada. Mais perto do chão, as folhas farfalharam com a brisa de verão.

Esperando pelo Sr. Ivanov estava uma longa limusine preta com um motorista parado perto da porta aberta.

Com apenas uma pequena pressão nas minhas costas, o Sr. Ivanov me conduziu para dentro do carro. Ao contrário do ar quente lá fora, o carro estava frio. A iluminação indireta me permitiu ver que os assentos formavam um círculo; as únicas aberturas ficavam de cada lado da porta.

Colocando o roupão em volta de mim, sentei-me em frente à porta pela qual entrei.

Assim que o Sr. Ivanov entrou e se acomodou no assento voltado para a frente, a porta se fechou.

Eu estava cavalgando para minha prisão perpétua ou para uma nova vida?

MADELINE

Mais de dezesseis anos atrás

A longa limusine saiu da casa do senador McFadden. Depois de tudo o que aconteceu, eu deveria estar exausta, mas a expectativa e a apreensão me fizeram esperar pelo próximo comando de Andros.

Música suave que não reconheci, com letras que não conseguia entender, enchia o interior do carro. Tirando seu telefone celular, o Sr. Ivanov apertou botões, enviando uma mensagem. Eu me ocupei observando o mundo além das janelas. O carro parou quando um grande portão se moveu para o lado, permitindo que saíssemos. Árvores altas, postes de luz imponentes e portões de ferro, dominavam a vista até que casas grandes apareceram e, por fim, aceleramos, entrando em uma estrada larga. Luzes altas nos postes mostravam o aumento do tráfego.

A cada carro que passávamos ou que passavam por nós, eu me perguntava se as pessoas lá dentro sabiam que existia uma vida como a minha. Será que eles compreendiam que dentro do carro preto comprido e lustroso estava uma jovem que acabara de ser vendida por um homem que representava seu estado?

Depois que o Sr. Ivanov recebeu uma mensagem em resposta, ele colocou o telefone de volta no bolso do paletó e se virou na minha direção. Sem uma palavra, seus olhos escuros absorveram tudo sobre mim.

Ele ficou desapontado?

“Senhor,” eu disse suavemente, “não sei o que você quer que eu faça. Se você me disser...”

Seus lábios se curvaram para cima. “Primeiro, como eu disse, meu nome é Andros. Outros vão me chamar de senhor, não você.”

“Sim, senhor — Andros.”

Ele assentiu. “Estamos a caminho do meu avião. Está tarde. Estou cansado e tenho negócios para tratar pela manhã. A viagem para Detroit é muito longa.”

Meus olhos se arregalaram quando imaginei o que ele estava dizendo.

“Madeline, fale.”

“Nunca estive em um avião.”

“O voo não é longo. Mandei uma mensagem antes para ter algo esperando a bordo para você comer.”

Como se suas palavras fossem a deixa, meu estômago roncou.

“As opções no avião neste curto prazo são limitadas”, disse ele. “No futuro, há algum alimento que meus cozinheiros devem evitar?”

“Você está me perguntando?”

Ele assentiu.

“Alguma comida?” Perguntei, pensando como qualquer comida seria bem-vinda, bem, exceto uma. “Talvez manteiga de amendoim e geleia.”

“Anotado.”

O quid pro quo da cela voltou para mim. Reunindo minha coragem, perguntei: “Andros?”

Ele olhou na minha direção.

“O que preciso fazer para receber comida?”

“Não tenho certeza se entendi?”

“O que preciso fazer ou o que você fará comigo?”

Inalando, ele se inclinou para trás e afrouxou os botões do paletó. “Você está perguntando se eu quero ou vou exigir algo sexual de você por comida?”

Ouvi-lo dizer parecia rude, mas era a minha pergunta. “Sim.”

“É isso que era exigido das meninas do Dr. Miller?”

Concordei.

“O que...” Ele cruzou os braços sobre o peito largo, “...você fez?”

Mais lágrimas picaram meus olhos enquanto a vergonha da minha resposta retorcia minha circulação. “Tudo o que eles diziam.”

“Por comida?”

Novamente, balancei a cabeça.

Minha respiração ficou presa e o pulso acelerou enquanto ele se movia, vindo para o assento onde eu estava sentada. O cheiro de sua colônia encheu meus sentidos. Quando ele se sentou ao meu lado, meu corpo enrijeceu, preparando-me para sua próxima diretiva. Eu já estava nua sob o roupão; as possibilidades eram ilimitadas.

Um boquete. Eu aprendi que havia homens que precisavam disso para ficarem duros.

Ele poderia se masturbar em mim. Alguns homens gostavam disso.

Os pensamentos giravam, liberando ansiedade em minha circulação. A ideia de estar manchada e suja, coberta pela ejaculação dele, mais entristecia do que me assustava. Apesar da exposição que experimentei, apreciei a sensação de limpeza desde o meu banho.

Talvez ele exigisse sexo. Nesse caso, esperava que fosse vaginal.

“O ânus dela precisa se curar.” Lembrei-me da ordem da médica.

Andros alcançou meu queixo. “Haverá um momento em que eu terei você.”

Minha respiração ficou presa enquanto olhava em seus olhos escuros.

“Há muitas coisas que eu poderia fazer”, continuou ele, “e quando o fizer, farei e você concordará, porque fizemos um acordo. Não é verdade?” Quando não respondi, ele continuou: “Um acordo para você ficar com seu filho. Diga-me, Madeline, quais são seus limites? O que não está disposta a fazer para continuar com esse negócio?”

Ele fez a pergunta como se eu tivesse escolha.

Eu não tinha.

Quaisquer fragmentos do meu respeito próprio foram espalhados pelo chão do escritório do Dr. Miller na noite em que Kristine me deixou lá. “Não há nada,” admiti.

“Então não precisamos discutir isso, ainda não. Eu disse o que quero de você a curto prazo.”

Muitas coisas aconteceram nas últimas horas — eu não conseguia me lembrar. “Sinto muito. Não tenho certeza do que é.”

“Madeline, você deve se curar e reconhecer seu valor. Não está mais à mercê de ninguém além da mim. Paguei por essa honra e você concordou. Quero que saiba que não é mais uma das garotas do Dr. Miller. Você pertence a Andros Ivanov e, como tal, é somente ele que irá satisfazer. A comida não é agora nem será usada como recompensa ou punição. Necessidades como comida, moradia e roupas, tudo que você precisará ou desejará é seu. Deste ponto em diante, você é da realeza e quero que saiba disso.”

Ele disse muitas coisas, mas minha mente ainda estava em uma. “Sem sexo?”

Ele soltou meu queixo e passou um grande dedo pelo meu rosto. “Haverá sexo. Agora não. Em primeiro lugar, seu trabalho é se curar e cuidar dessa criança dentro de você.”

Depois que o carro parou e ele me ajudou no banco de trás, enrolei o roupão ainda mais perto. Parando, olhei para o grande avião, com escadas até o chão.

“Não tenha medo,” ele disse suavemente enquanto sua mão ia novamente para minhas costas. “Voar é mais seguro do que andar de carro.”

Ele estava errado. Não estava com medo de voar. Eu conhecia o medo. Isso era algo totalmente diferente.

Estava deslumbrada.

Assim que subimos as escadas, dentro da cabine branca e dourada cintilante, havia uma tripulação de três pessoas esperando por cada pedido seu.

“Esta é Madeline”, disse Andros, apresentando-me como se eu não fosse sua última mercadoria nua sob o roupão, mas sim uma convidada.

Não pude deixar de sorrir com o uso contínuo do meu nome. Eu não era mais uma garota. Tinha um nome.

“Antes de decolarmos”, disse ele à mulher que apresentou como Natalie. “Vou querer uma vodka. Ela terá...” Ele olhou na minha direção, “...sem álcool por enquanto.”

Nunca bebi álcool.

“Ela terá... tudo o que ela quiser.”

Natalie se virou na minha direção. Como a mulher na casa do senador, não havia julgamento em sua expressão, como se isso fosse uma ocorrência diária. “Senhorita?”

“Água, por favor, Natalie.”

Depois que a tripulação desapareceu, deixando-nos sozinhos em poltronas de couro branco macio, eu com uma garrafa de água e Andros com um copo de um líquido claro, o avião começou a se mover.

“Você disse a Natalie o que gostaria de comer?”

“Sim”, respondi, antes de esvaziar a garrafa de água.

Ele sorriu. “E mais água?”

“É tão bom.”

“É água.”

Concordei.

Era água, e era ainda melhor do que a água da casa do senador. Quando torci a tampa, ela clicou. Esta não era uma garrafa recarregada, mas uma nova. Assim que tomei um gole, não me decepcionou. E agora, depois de consumir uma garrafa, ansiava por mais.

“Quando estivermos em nossa casa, você terá roupas.” Ele olhou para os meus pés, agora sujos de tanto andar. “E sapatos. Vou nomear alguém aos seus cuidados. Apenas diga a ela o que você quiser. Por enquanto, não precisa de nada formal.”

Formal?

A palavra me fez pensar no vestido branco que Kristine havia comprado.

“Não preciso de muito.”

“É verão. Tenho certeza de que tudo pode ser arranjado.” Seu queixo se ergueu. “Madeline, você parece sábia. Não me leve a mal. Fale-me sobre sua educação.”

“E-eu não terminei o ensino médio.”

“Não terminou?”

“Eu não comecei. Deixei meu último lar adotivo aos quatorze anos.”

Ele assentiu. “Você terá um tutor.”

“Eu não preciso disso,” disse defensivamente. “Posso ler e fazer matemática.”

“Então o trabalho dele não será difícil. E para o bebê?” Ele perguntou. “Nós vamos precisar de coisas. De que coisas os bebês precisam?”

Agarrei os braços da cadeira enquanto o avião levantava do chão. A água recém-consumida espirrou em meu estômago vazio enquanto as luzes da pista desapareciam e continuávamos a subir no céu escuro. Finalmente, virei em sua direção. “Sinto muito. Não sei do que os bebês precisam.”

“Então nós dois temos coisas a aprender.”

Depois de comer um sanduíche quente e delicioso, feito com pão grosso torrado, queijo derretido, vegetais, rosbife e consumir um saquinho de batatas fritas e mais duas garrafas de água, Andros se sentou ao meu lado. Em sua mão estava uma pequena tela cheia de móveis de bebê. Tudo era novo. Havia moisés e pequenas camas chamadas berços. Havia cadeiras de balanço, cômodas e trocadores. Eu não tinha certeza se já tinha ouvido falar de uma mesa projetada para trocar fraldas.

“Por que você está sendo legal?” Perguntei.

“Eu não estou. Essa é a última palavra para me descrever.”

“Mas você está.”

“Estou simplesmente garantindo meu investimento. Tenho certeza de que você e seu bebê valerão a pena.”

Pode ter sido verdade que ele não era legal e eu era seu investimento, mas com minha sede saciada e meu estômago satisfeito, queria acreditar que Andros era legal.

Enquanto o calor de seu braço repousava contra o meu e eu olhava da foto de um berçário para a outra, não havia como compreender a verdade — que o método de Andros Ivanov era muito mais tortuoso que o da Srta. Warner.

Ela prosperou no reforço negativo enquanto capitalizava as necessidades básicas de suas vítimas. Aceitamos todas as consequências aviltantes e degradantes como nosso único meio de sobrevivência, assim como o de nossos filhos. Ela explorava nossos instintos para proteger o bebê dentro de nós e, para esse fim, sofríamos qualquer coisa que ela ou os clientes fizessem para manter a criança dentro de nós viva.

Andros, com sua colônia apimentada, terno caro, sotaque perigoso, aparência bonita e olhar sombrio, era mais maligno do que o próprio diabo. Ele entendeu que mais humilhação de uma garota já quebrada seria infrutífera. Em vez disso, sua estratégia era me edificar, apoiar meu filho, consertar minha autoestima dilacerada e me fazer acreditar que era valiosa.

Só então, quando minha confiança fosse recuperada, ele poderia realmente me humilhar e, ao fazer isso, aumentar seu controle sobre meu futuro e do meu filho.

MADELINE

Nos Dias de Hoje

O cenário do norte do Texas passava além das janelas da limusine enquanto David nos levava até St. Pierre, o joalheiro de Marion. Quando voltei para o meu quarto depois de não tomar café da manhã, imagine meu choque ao encontrar a penteadeira limpa no meu banheiro. Todos os cosméticos foram devolvidos aos seus lugares e o mais importante, o colar que Patrick me instruiu a usar desapareceu.

Em vez de entrar em pânico, fui até a cômoda e encontrei a caixa de madeira que Eloise havia me mostrado no dia anterior. Retirando-o da gaveta, levantei a tampa. Como antes, o colar estava dentro dela. Eu imediatamente prendi a corrente em volta do meu pescoço. Com a porta do corredor trancada, fui até as grandes janelas e olhei para o rancho de Marion. À distância, havia caminhões e homens perto dos poços de petróleo. Não tinha visto ninguém perto dos celeiros ou currais, mas havia gente. Ele não podia acreditar que eu ficaria contente como refém neste pedaço de terra.

Quando entrei no chuveiro e vários jatos choveram água morna sobre minha pele e longos cabelos escuros, as memórias que eu tinha esquecido continuavam voltando.

Esquecido era uma má escolha de palavras.

Eram memórias que eu tinha compartimentado com sucesso.

Enquanto a água escorria e o vapor enchia o banheiro, lembrei-me do meu primeiro banho na casa de Andros. Muito parecido com esta suíte de Marion, minha suíte designada em Andros parecia algo saído de um livro de histórias ou programa de TV. Em vinte e quatro horas, deixei de viver na escuridão, na sujeira e nas secreções corporais para o luxo.

Meu quarto era grande, com uma cama maior do que eu já tinha visto. Não era apenas um quarto, mas também aposentos, incluindo uma área mobiliada com sofá, televisão, poltrona e mesas. Havia até uma mesa para quando meus estudos começassem.

O closet era maior que meu quarto e de Patrick na missão, e o banheiro anexo não só tinha um grande box de vidro, mas também uma banheira com jatos que borbulhavam quando um botão era pressionado. Também como a casa de Marion, minha suíte em Andros's ficava no segundo andar. As janelas davam para um pátio interno — muito parecido com um pequeno parque cercado por uma casa.

Nas próximas semanas, Andros teria o quarto ao lado do meu conectado por uma porta interna e criaria um berçário anexo.

Não havia pensado muito em Andros ao longo dos anos, à medida que a vida se tornava rotina. No entanto, agora que as circunstâncias mudaram, pude olhar para trás e ver minha disposição de creditar incorretamente as ações de Andros como cuidado ou preocupação.

Diziam que a compreensão só era clara quando se olhava para trás. Na verdade, era mais que isso.

Nunca imaginei que fosse um peão em um jogo maior. Em vez disso, como a alma faminta e quebrantada que eu era, aceitei de bom grado cada luxo como um bloco de construção para minha nova vida. Não que eu não sentisse falta de Patrick. Era que afastava qualquer pensamento sobre ele assim que se materializava.

No dia em que cheguei na casa de Andros, não era mais a mulher que Patrick amava e com quem se casou. Eu dei a ele minha virgindade e agora isso parecia loucura. Durante os quatro meses na cela, permiti que homem após homem tomasse e abusasse do meu corpo em troca de um pouco de comida. Aos dezoito anos, não sei dizer quantos homens me usaram.

Meu coração sentia falta do meu marido, mas minha mente me dizia que ele não me queria mais e ainda assim, Andros queria.

As semelhanças e diferenças entre a aquisição de Andros e a de Marion estavam ficando mais claras. Marion disse que queria me salvar em Chicago, um gesto romântico que o levaria ao pedido de casamento. Andros nunca propôs casamento, mas na época eu vi sua compra como uma salvação. Eu vi sua generosidade como um gesto romântico. No início, sexo nem fazia parte da equação, como também não era com Marion. E, no entanto, esses dois homens acreditavam que eu era deles.

Quase dezessete anos atrás, interpretei mal a generosidade de Andros como um sentimento.

Agora, com Marion, eu sabia melhor.

Durante meu tempo com Andros, aprendi muito mais do que o que fui ensinada pelo tutor. Alguns conhecimentos eram mais importantes do que matemática, literatura, gramática, linguagem e história. Ao longo dos anos e das experiências de vida, acumulei conhecimentos que me moldaram como mulher, mãe e amante.

Quando o cenário do norte do Texas continuava a passar além das janelas do carro e o sol continuava a subir mais alto no céu, fiquei maravilhada não apenas com minha mudança de atitude, mas em parte com o estímulo. O que eu disse a Marion sobre esconder dinheiro era verdade. O plano de deixar Andros estava em andamento desde a primeira vez que ele destruiu a ilusão de nosso relacionamento. Sempre planejei levar Ruby à idade adulta e mandá-la para a universidade no exterior.

Meu plano nunca incluiu um homem e, ainda assim, para meu choque e surpresa, o homem com quem me casei legalmente há muito tempo, não apenas ainda vivia, mas me queria de volta — talvez até que soubesse a verdade — e ainda mais surpreendente, eu o queria.

Marion não venceria.

Minha vida com Patrick não se atrasaria mais dezessete anos.

Eu estava cansada de ser uma mercadoria que poderia ser trocada, negociada ou vendida.

Enquanto David dirigia, o anel na minha bolsa não era minha joia mais importante. O colar em volta do meu pescoço era. Enquanto estava em meu quarto, falei longamente com quem estava ouvindo e expliquei tudo o que sabia sobre o joalheiro, esperando que recebessem minha mensagem.

Tínhamos entrado e saído do rancho de áreas povoadas. Mais uma vez, as vastas planícies além das janelas me fizeram pensar a que distância de Dallas esse joalheiro estava localizado. A hora no meu relógio marcava um pouco antes das onze.

“Sra. Elliott”, a voz de David veio através dos alto-falantes internos.

Meu pescoço se endireitou enquanto eu inalava e exalava. Apertando o botão que havia sido mostrado antes, respondi: “David, por favor, me chame de Madeline.”

Era uma solução simples para o problema do sobrenome.

“Sim, senhora, falei com Randolph. Ele está esperando, e devemos chegar lá em menos de dez minutos.”

Tinha sido mais de trinta minutos de carro até agora.

“OK. Obrigada pela atualização.”

“Sr. Elliott também ligou para ter certeza de que você está bem.”

Bem?

“Por favor, diga a ele que eu não poderia estar melhor.” Isso não era verdade, mas não iria confirmar sua mentira de que precisava de estabilidade mental. Se o homem pensava que eu seria vendida e casaria de boa vontade, era ele quem tinha problemas mentais. “Pergunte a ele se descobriu alguma coisa sobre Ruby.”

“Sim, senhora, irei quando o avisar que chegamos.”

A vista da janela indicava que estávamos entrando em uma área mais populosa. Prédios e placas indicavam que estávamos entrando em uma pequena cidade. Os pneus bateram quando David parou a limusine em um pequeno estacionamento do lado de fora de um prédio bastante estranho.

“Aqui é St. Pierre’s?” Perguntei pelos alto-falantes, observando o estacionamento vazio e as janelas escuras.

“Sim, é.”

“Parece fechado”, eu disse.

David não respondeu quando o som da porta fechando reverberou pelo carro. A luz entrou quando abriu minha porta e o ar fresco encheu o espaço.

“Falei com o Sr. St. Pierre. Talvez ele tenha fechado a loja antes de sua chegada.”

Minha pele coçou e pequenos pêlos se levantaram. “David, isso parece estranho.”

“Eu irei com você, Sra. Elliott. Não precisa se preocupar.”

Saindo do carro, parei no estacionamento vazio, com a brisa suave soprando na saia do meu vestido verde. Era o mesmo que eu usava quando cheguei. Vesti-lo foi apenas uma pequena rebelião para não usar as compras de Marion, mas mesmo pequenas rebeliões me davam esperança. Meus olhos se estreitaram quando olhei novamente para o prédio isolado.

Minha cabeça virou de um lado para o outro, observando os arredores esparsos. “Sr. Elliott usa um joalheiro bem aqui?” Perguntei. “Por que?”

“Senhora, você precisa perguntar a ele.”

“São onze da manhã de um dia de semana — não seria mais movimentado?”

David balançou a cabeça. “Não faço perguntas.”

Talvez eu não fizesse no passado, mas isso não era mais o passado.

“Espere,” disse, tirando meu telefone da bolsa. “Vou ligar para Marion.”

“Você pode ligar de dentro.”

Meus pés estavam plantados quando encontrei as informações de contato de Marion e liguei.

“Madeline,” seu sotaque usual fluiu através do meu nome.

“Você não me disse que o joalheiro era no meio do nada.”

“Não me lembro de você ter pedido detalhes.”

Meu olhar continuou a flertar. “Então é isso mesmo?”

“Sim, Madeline. Randolph St. Pierre é um velho amigo. Ele tem um negócio de muito sucesso sem todos os custos adicionais.”

Custos adicionais?

Ele quis dizer, como clientes pagantes?

“Isso parece estranho,” eu disse.

“David vai ficar com você. Eu não deixaria nada acontecer com minha esposa.”

“Tudo bem,” respondi rapidamente. “Adeus.”

Desligando a chamada, olhei David de cima a baixo. Ele não era um homem grande, mas parecia sólido todo vestido de preto. Na primeira vez que o conheci, percebi seu profissionalismo. Ele manteve a mesma distância hoje. “Você está carregado?”

Eu estava perguntando sobre uma arma.

“Sim, senhora.”

Passei meus braços em volta da minha barriga enquanto uma nuvem momentaneamente ofuscava a luz e o calor do sol. “Certo, tudo bem. Vamos acabar com isso.”

Um momento depois, encontrando a porta trancada, David bateu.

PATRICK

Tensão puxou os músculos do meu pescoço e ombros com mais força, alcançar as costas e agarrar meu pescoço foi meu único alívio. Afastando-me da mesa, andei em direção à cabine e voltei. Vozes enchiam a cabine ao meu redor enquanto Sparrow e Mason continuavam suas conversas, e Marianne nos levava para mais perto de nosso destino.

“Ela acabou de chegar na joalheria,” Reid anunciou através da tela na parede. Felizmente, o colar de Madeline estava transmitindo novamente. “Nossos homens estão lá.”

Meu pulso disparou enquanto eu contemplava o próximo movimento. “Ela nunca disse que estava em perigo. Se eles tentarem levá-la...” não terminei minha frase, muitos cenários ruins vindo à mente.

“Qual é o objetivo desta operação, Patrick?” Perguntou Sparrow. Com seu olhar escuro vindo para o meu e sua aparência impecável em seu terno de grife, ele parecia calmo e confiante, da mesma forma que sua voz soava.

Calma não era uma palavra que pudesse ser usada para me descrever. “Esta não é uma operação normal.”

“É”, disse Mason com a mesma brevidade em seu tom. “Nosso objetivo é extrair o alvo. É isso. Já fizemos isso antes. Tratamos como qualquer outra operação. Somos bons. Nossos homens são bons. Veja o que eles fizeram com Ruby.”

Sim, os homens no terreno que Reid mencionou eram os mesmos homens que estiveram comigo ontem. Ontem estive com Sparrows competentes, mas não tinha cinquenta por cento da equipe A comigo. Já que fui bem-sucedido ontem, com essa equipe, parecia que hoje deveria ser uma vitória garantida.

Fiquei grato pelo apoio adicional. Não era segredo que eu não estava pensando direito. Minha conversa com Ruby me desequilibrou. Embora eu tentasse não pensar nela ou em nossa conversa, partes e pedaços continuavam voltando. Havia tantas coisas sobre a vida de minha esposa e filha que não sabia.

Eu precisava me concentrar.

Agora que tínhamos Ruby, o próximo passo era pegar sua mãe viva e ilesa.

A razão para extraí-la, como Mason colocou, era mais do que o fato de que Ruby precisava dela.

Eu também precisava dela. Eu a perdi uma vez, não ia deixar isso acontecer de novo.

“Podemos confiar no joalheiro?” Perguntei. Ele concordou em deixar nossos homens entrarem em sua loja.

“Seu armário está cheio de esqueletos. Expor isso vai acabar com seu fluxo de renda”, disse Sparrow. “O fato dele ser joalheiro, é uma fachada. Nossos homens disseram que ele ficou surpreso com a visita, mas não chocado. Parece que Elliott o mantém em um acordo perpétuo de quid pro quo.”

“E esse joalheiro...” comecei.

“O nome dele é Randolph St. Pierre”, interrompeu Mason.

Inalei enquanto girei meus ombros e virei meu pescoço. “St. Pierre disse que foi contatado para uma aliança de casamento urgente.”

“Isso é o que ele disse aos dois Sparrows”, disse Sparrow. “Ele disse que a enviou por um transportador para o rancho esta manhã. Reid confirmou a entrega por volta das seis e meia. De acordo com St. Pierre, ele recebeu um telefonema de Elliott no final da manhã dizendo que o anel era muito grande. Sua esposa estaria lá para um redimensionamento. Ele pediu urgência.”

“Eu estive procurando”, disse Reid. “Uma licença — licença de casamento — está pendente no condado de Hunt.”

Minha cabeça balançou. “Onde diabos fica o condado de Hunt?”

“Isso foi arquivado em Commerce, Texas, a nordeste de Dallas”, respondeu Reid. “O Juiz tem o mesmo sobrenome de um dos gerentes do rancho de Elliott. Ainda estou trabalhando nessa conexão.”

“Você está dizendo que uma licença foi preenchida para Elliott e Madeline? Madeline Miller?” Perguntei, tentando envolver a ideia na minha cabeça. Eu não sabia de onde veio esse nome Miller, mas sabia que não era seu nome verdadeiro e legal.

“Não exatamente”, respondeu Reid. “Marion Elliott e Madeline Alycia Tate. As informações pessoais correspondem às que você me forneceu. A única razão pela qual a licença ainda não foi emitida é que a pesquisa habitual e padrão revelou algumas bandeiras vermelhas.”

“Tal como Madeline Tate se casou dezessete anos atrás”, eu disse.

“Isso”, Reid respondeu, “e um atestado de óbito foi emitido para a mesma Madeline Tate dez anos atrás, do Cook County Medical Examiner.”

Meus olhos se arregalaram, assim como os dos outros ao meu redor. “O que?”

“Deixe-me dar uma olhada nisso”, Reid se ofereceu.

“Eu nunca encontrei isso. Como não encontrei?” Perguntei enquanto me recostava na cadeira de couro. “Parei de procurar dez anos atrás?” Minha mente estava em uma névoa.

“Que bom que você não encontrou,” disse Mason, olhando para mim do outro lado da mesa. “Ela não está morta.”

“Ela não está,” disse com um suspiro. Meu olhar foi ao redor da mesa e até mesmo para a imagem de Reid. “Eu nunca estive tão nervoso na minha vida. Sei que sou mais um passivo do que um ativo agora.” Respirei fundo e me levantei. “Algo aconteceu dezessete anos atrás. Quando perguntei a Madeline por que ela me deixou, respondeu que não.” Meu olhar procurou os rostos dos meus amigos.

“Ela não disse?” Perguntou Sparrow, falando mais devagar. “Então, para onde ela foi?”

Minha cabeça balançou. “Estou morrendo de medo de descobrir.” Eu belisquei minha testa franzida. “Dezessete anos atrás, na cidade de Chicago... uma mulher de dezoito anos e seu filho não nascido desaparecem ... Não me diga que você não está pensando o que estou pensando.”

“McFadden?” Reid respondeu.

Sparrow recostou-se, cruzou os braços sobre o peito e inalou. “Ou Sparrow.”

“E agora”, eu disse, “parece que ela é parente, era parente do seu pai...”

A cabeça de Sparrow balançou. “Porra, o querido e velho papai não iria querer outro herdeiro lá fora. Ele me odiava tanto quanto eu o odiava, mas o dinheiro de minha mãe financiou sua ascensão no poder. Ele podia foder com ela o quanto quisesse — às vezes, eu acho que ela apreciava a pausa — mas um filho de outra mulher ... isso era um grande não.”

“E um neto?” Perguntei.

“Não quero ser o único a dizer isso”, disse Sparrow, as costuras de seu paletó puxando enquanto seus músculos se flexionavam, “mas se meu pai tivesse alguma participação no desaparecimento de Madeline, teria sido ... bem, aquela certidão de óbito teria sido emitida mais cedo.”

“McFadden?” Mason disse novamente, com uma inflexão questionadora.

“Não sei”, admiti. “Eu não quero pensar sobre isso.”

Sparrow se levantou e agarrou-se às costas da cadeira. “Acho que você está no caminho errado.”

“Deus, espero que sim.”

“McFadden traficava sexo”, disse Sparrow. “Pelo que descobrimos, ele também se envolveu em adoções ilegais. Madeline deu à luz o que só podemos presumir ser uma criança caucasiana saudável. Com Ruby aqui, não é muito uma suposição. Essa descrição no mundo de adoções ilegais pode render muito dinheiro. Depois que a criança ... Ruby ... nascesse, McFadden teria acabado com Madeline. Ela não teria tido permissão para ir com sua criança.”

Alguém bateu na divisória da popa do avião.

“Entre,” chamou Sparrow.

“Sinto muito incomodá-lo...” Millie olhou ao redor da sala, “...mas Marianne acabou de enviar uma mensagem. Estaremos pousando em breve. Por favor, tomem seus assentos e apertem os cintos de segurança.”

“Obrigado, Millie,” disse Mason enquanto pegava o cinto de segurança.

Quando ela desapareceu, Sparrow e eu nos sentamos, Sparrow disse: “Eu queria contar a vocês mais sobre Elliott e McKinley Park. Lembre-se de que ele não apenas foi um grande doador para McFadden, mas depois que McFadden empurrou a lei para afrouxar os regulamentos sobre perfuração offshore, Elliott utilizou a Ivanov Construction para construir a fábrica. Havia mais nisso.”

“Depois que Elliott construiu, ele alugou para uma empresa de tecnologia. A fábrica produz tablets, sem marca. Eles vão ao mercado com vários nomes.” Ele zombou. “E vendem por uma ampla gama de preços. Originalmente, a fábrica contratava quinhentos operários e oitenta e dois cargos de gerência. Isso foi há quatro anos. McFadden ajudou a consumar alguns bons negócios para esse fabricante no Condado de Cook. Basicamente, eles estão sentados lá, arrecadando a receita, sem impostos. Inferno, uma loja familiar paga mais em impostos. Esse negócio está prestes a expirar.”

“E a galinha dos ovos de ouro de Elliott agora está na penitenciária,” eu disse, grato pela nova linha de pensamento.

“Fiz algumas ligações”, disse Sparrow. “O contrato do fabricante vence em dois anos. Eles economizariam mais quebrando o contrato de aluguel do que pagando impostos. O conselho de curadores ameaçou se mudar se seu acordo fiscal não for renovado.”

Mason acenou com a cabeça. “O que deixa a Elliott Inc. segurando o saco.”

Sparrow acenou com a cabeça quando o avião começou a descer. “É uma fábrica de quatro mil metros, um armazém anexo de seis mil metros quadrados e cinco mil metros de espaço de escritório. É uma grande instalação para ficar vazia, especialmente quando ainda há um saldo pendente de quase $ 200 milhões devido à construção Ivanov. Seguindo um palpite, liguei para minha mãe.”

Todos nós sorrimos.

“Sim, eu sei”, disse Sparrow, reconhecendo o que todos nós sabíamos — ele e a mãe não se davam nas melhores condições.

Não era como se alguma vez tiveram boas condições, mas ela ainda estava tendo problemas com a esposa de Sparrow. Ou, mais precisamente, Araneae não tolerava as merdas de Genevieve Sparrow. A rainha regente estava tendo dificuldades em aceitar não apenas o casamento, mas o lugar de Araneae no reino dos Sparrow.

“Eu poderia dizer que liguei para a vereadora Sparrow”, corrigiu Sparrow. “Ela confirmou que Marion Elliott tem feito lobby para a extensão das isenções. Até agora, está tendo dificuldade para obter apoio. Na maioria das vezes, as pessoas estão evitando qualquer coisa com a assinatura de Rubio McFadden.”

“Como isso se relaciona com Madeline?” Eu perguntei enquanto as rodas saltavam na pista.

Sparrow balançou a cabeça. “Elliott não veio até mim.”

“E se houver a mínima hipótese dele passar por isso”, disse Mason, “ele precisaria da sua aprovação.”

“E se ele achar que se casar com minha irmã há muito perdida lhe daria uma chance?”

O canto da minha boca ameaçou subir. “Isso foi uma admissão de parentesco?”

“Foi uma hipótese”, esclareceu Sparrow.

Reid falou novamente através da tela. “Droga. Vá buscar Madeline e nós descobriremos isso.”

“Ela ainda está na joalheria?” Perguntei.

“Sim, St. Pierre está demorando. Nossos homens têm o interior seguro. Madeline e um homem com ela — provavelmente um guarda-costas — estão esperando.”

“Exteriormente?” Perguntei.

“Estou assistindo em tempo real. O isolamento desta loja está a nosso favor. Há muito pouco trânsito e todos até agora passaram muito longe. Nossos homens convenceram St. Pierre a fechar a loja para outros clientes.”

“Convenceram?” Perguntou Sparrow. “Esses homens merecem um bônus.”

“Assim que Madeline estiver segura, pagarei,” eu me ofereci.

Todos nós ficamos parados enquanto Millie apertava o botão perto da porta e esperamos enquanto a cabine despressurizava e as escadas começavam a descer.

MADELINE

Vi quando David se levantou novamente e caminhou em direção aos fundos da loja. Sua impaciência era palpável, estalando no ar, aumentando a tensão a cada segundo adicional que esperávamos.

“Sr. Elliott foi informado de que você iria apressar isso”, ouvi ele dizer ao Sr. St. Pierre, da sala ao lado.

“Você está familiarizada com o processo de oxidação?” o joalheiro respondeu.

“Senhor”, um homem alto que estava parado perto da porta da área de trabalho do Sr. St. Pierre disse a David, “por favor, sente-se. O anel estará pronto quando estiver pronto.”

Alguns momentos depois, David voltou, sua expressão solene quando ele se sentou perto de mim. A sala de espera onde estávamos sentados era, na melhor das hipóteses, básica. Seis cadeiras de vinil preto alinhavam-se em duas paredes e uma pequena mesa quadrada estava no canto, adornada com revistas desatualizadas. Fiquei maravilhada com o fato de que alguém ainda lê publicações em papel. Havia a porta para o showroom, uma para a área de trabalho e a terceira para um pequeno banheiro individual. Perto do teto suspenso, no canto oposto da mesa, havia uma televisão. Embora eu não fosse uma grande observadora de televisão, pensei que mesmo um bom programa da HGTV ajudaria a passar o tempo.

Em todos os sentidos, a loja parecia fechada. Embora eu tenha visto mercadorias nas caixas enquanto caminhávamos pelo showroom, as luzes de costume estavam apagadas, as janelas fechadas e as portas trancadas. A única exceção eram as lâmpadas fluorescentes dentro da área de espera, piscando acima e emitindo um zumbido baixo.

“O que mais ele faz?” Perguntei a David em um sussurro.

“Ele?”

Inclinei minha cabeça em direção à sala nos fundos. “Sr. St. Pierre. Este não pode ser seu negócio principal se fica fechado em um dia de semana.”

“Senhora, o Sr. St. Pierre é um joalheiro respeitado por estas bandas.”

Eu cantarolei.

Este não era meu primeiro contato com atividades ilegais. Eu vivi entre eles nos últimos dezessete anos. Os homens de guarda não estavam aqui para proteger ouro, diamantes e pedras preciosas. Enquanto examinava os arredores despretensiosos, não pude evitar a sensação de que havia mais ao meu redor do que aparentava.

Um arrepio percorreu minha espinha, esfriando minha pele. Puxei o suéter leve que usava com o vestido verde sobre os ombros, tentando, sem sucesso, afastar a sensação desconfortável.

Olhei para o meu relógio, vendo que era quase meio-dia. Eu não pude deixar de me perguntar quanto tempo mais isso levaria e se seria o suficiente para o meu resgate.

Não havia como saber se Patrick estava a caminho.

Ontem, ele levou Ruby para Chicago.

Ele me disse isso em uma mensagem.

Talvez fosse uma ilusão acreditar que ele poderia voltar para o Texas a tempo de me resgatar desse passeio. Comecei a pensar na menção de Marion dos seus planos. Ele disse que tínhamos reservas em um clube de elite em Dallas. Enquanto eu usasse o colar, Patrick deveria ser capaz de me encontrar lá também.

Parecia que qualquer lugar longe do rancho seria melhor.

A vibração do meu telefone quebrou o silêncio tenso da sala de espera.

Tirando-o da bolsa, olhei para a tela: MARION.

Inclinei a tela na direção de David. “Eu preciso atender isso.”

Ele acenou com a cabeça enquanto escorreguei da cadeira em direção ao escuro showroom da frente e apertei o botão de chamada. “Olá.”

“Volte para o rancho.”

Havia algo perturbador em seu tom.

“Nós vamos. O Sr. St. Pierre deve estar quase terminando.”

“Agora. O anel pode esperar. O maldito Andros mentiu para mim.”

Dei mais um passo em direção às caixas de joias. “O que você está falando? É sobre Ruby?”

Um movimento na parte de trás da loja chamou minha atenção. Quando me virei, a porta da área de espera estava ocupada por um corpo alto. A luz de fundo brilhou ao redor dele, dificultando a visibilidade de suas feições. Mesmo assim, eu sabia que o homem na porta não era David, mas um dos guardas de St. Pierre.

“Estou atendendo a uma ligação”, eu disse.

Foi então que vi além de sua circunferência para a sala atrás. Minha frequência cardíaca disparou quando dei um passo para trás, caindo contra uma das caixas de vidro. Deitado no chão estava meu guarda-costas, o homem que foi enviado para me proteger.

“Oh! Marion, David.”

“Senhora”, disse o homem grande com uma voz estranhamente calma.

“O que está acontecendo?” Marion berrou.

“David está...” olhei para o homem. “Ele está morto?”

Sem falar, sua cabeça balançou.

“Madeline, me diga o que está acontecendo. Deixe-me falar com David.”

“M-marion,” gaguejei. “Eu...” O homem grande se aproximou.

“Madeline.” A voz de Marion foi elevada.

Com meu traseiro pressionado contra a caixa de vidro, não havia lugar para eu ir. “Por favor”, disse ao homem.

“Seu telefone, senhora. Me passa seu telefone.”

Minha cabeça balançou quando o puxei para meu peito, abafando o som da voz de Marion. De repente, os telefones começaram a tocar. O som estridente vinha das linhas fixas da loja e também de uma dos fundos, provavelmente do telefone do Sr. St. Pierre. “Não responda”, gritou o outro guarda.

Nada disso fazia sentido.

“Seu telefone”, disse ele, estendendo sua mão grande.

“E-eu preciso disso.” Pensamentos de fotos de Ruby vieram à mente. A expressão do homem diante de mim nunca vacilou. Lentamente, estendi minha mão e entreguei o telefone ao seu alcance.

Com um rápido olhar para baixo, ele desligou a ligação de Marion.

“Por favor, não me machuque”, eu disse. “Você pode ficar com o anel.”

O canto da boca do homem se curvou para cima. “Srta. Miller, meu nome é Philip.” Ele estendeu a mão, devolvendo o telefone na minha direção. “Por favor, não ligue para o Sr. Elliott.” Ele inclinou o queixo em direção ao corpo de David. “Ele vai acordar e quando o fizer, você terá ido embora.”

“Ido?”

O outro homem grande apareceu atrás dele. “O carro está aqui.”

“Venha comigo, Srta. Miller.”

Que escolha eu tinha?

“Eu posso te pagar,” ofereci. “Sr. Elliott pode pagar.”

Philip acenou com a cabeça. “Eu sou bem recompensado, senhora.” Ele gesticulou em direção ao fundo da loja.

Hesitante, dei um passo através da porta e voltei para a área de espera, novamente olhando para o corpo inconsciente de David. “Tem certeza que ele não está morto?”

“Sim, tenho certeza. Ele vai acordar com uma bela dor de cabeça.”

Desviando meu olhar, atravessei a porta aberta para a área de trabalho do Sr. St. Pierre. “Oh,” engasguei, vendo o Sr. St. Pierre em uma pose semelhante, esparramado no chão, perto de sua bancada. O anel que Marion havia encomendado estava sobre o banco em uma espécie de torno. “Não está morto?”

Philip balançou a cabeça. “Acredite em mim, isso é melhor para ele. Ele pode dizer honestamente ao Sr. Elliott e a qualquer autoridade que não sabe o que aconteceu com você.”

Agarrei minha bolsa mais perto do meu abdômen. “O que está acontecendo comigo?”

A porta externa abriu para dentro, inundando a área de trabalho com a luz do sol. No limiar brilhante havia três corpos grandes, seus rostos sombreados pelo sol brilhante atrás deles.

“Você vem comigo”, disse uma voz profunda e ressonante.

“Oh.” Meu corpo tremia enquanto corria em direção à voz. Soluços borbulharam dentro de mim enquanto eu jogava meus braços ao redor de seu pescoço, meus seios colidindo com seu peito sólido. “Você está aqui,” eu consegui dizer entre suspiros por ar.

Depois de me puxar para ele, Patrick ergueu as mãos, enquadrando minhas bochechas e inclinando meu rosto, milissegundos antes de seus lábios encontrarem os meus.

Por apenas um momento, o resto do mundo desapareceu. Não me importava que David ou o Sr. St. Pierre não estivessem mais conscientes. Eu não estava mais com medo de Philip ou de seu parceiro ou do que eles poderiam fazer. Mesmo os outros dois homens atrás de Patrick não estavam sendo registrados quando me derreti contra meu marido e me entreguei ao seu beijo.

Suas mãos fortes deixaram minhas bochechas, descendo sobre meus ombros e braços, descendo até minha cintura. Era como se ele precisasse da afirmação da minha presença. Ele não estava sozinho quando meu toque diminuiu e passei meus braços ao redor de seu torso tonificado.

Como se tivesse começado onde nosso último beijo terminou, os lábios de Patrick procuraram possessivamente o que pertencia a ele. Um gemido escapou da minha garganta enquanto suas mãos percorriam e os dedos se moviam para cima, puxando meu cabelo enquanto sua língua buscava a entrada.

Ao nosso redor as fogueiras rugiam, suas chamas eram capazes de dizimação total, e ainda, como eu disse antes, dentro do centro, encontrei segurança, proteção e casa.

Quando finalmente nos afastamos um do outro, os homens ao nosso redor estavam se movendo.

A cena pareceria como se um roubo tivesse ocorrido, mas nada foi levado, apenas rearranjado.

Patrick pegou minha mão e nossos dedos se entrelaçaram.

“Ruby?” Eu perguntei, olhando para suas orbes azuis.

“Ela está segura.”

“De volta a Chicago,” outra voz profunda disse.

Minha postura se endireitou quando minha visão confirmou a identidade do outro homem.

Ele sabia o que eu descobri recentemente?

“Sr. Sparrow,” eu disse, forçando meu aperto na mão de Patrick.

Seus olhos se fecharam e abriram momentaneamente. “Srta. Miller, precisamos conversar.”

Como ele poderia saber?

“Sobre Ruby?” Perguntei.

“Não, sua filha está segura e permanecerá segura.”

“Senhor, se for sobre o Ivanov bratva, direi tudo o que sei. Não sei se ajuda, mas saiba que minha lealdade é para com minha filha.” Eu olhei para o homem ao meu lado. “Para a minha família.” De repente, essa era uma palavra mais abrangente. “Patrick, eu juro, que eu saiba, não há nada em mim para me rastrear, bem, nada além do colar que você me deu.”

Patrick acenou com a cabeça enquanto seu olhar foi para o Sr. Sparrow.

O Sr. Sparrow também acenou com a cabeça. “Precisamos chegar ao avião. Assim que o fizermos, teremos algumas horas para nos reestabelecermos.”

Olhei de volta para Patrick. “Eu vou? Isto é real? Estou indo com você?”

“Srta. Miller”, disse Sparrow, “sua viagem fica a seu critério. Patrick parecia acreditar que você queria se encontrar com sua filha. Se ele estiver errado, nós fizemos esta viagem para nada.”

Patrick ergueu minha mão, levando meus nós dos dedos aos lábios. “Madeline, isso é todo tipo de merda. Temos muito que explicar um ao outro. Você viveu em uma bratva. Se vier comigo não será muito diferente...”

“Eu acredito que você está errado, Patrick. Se você e Ruby estão lá, onde quer que seja, será diferente.”

Um sorriso surgiu em seus lábios. “Existem liberdades que não podem, por uma questão de segurança, existir.”

Encarei seus olhos azuis. “Acredite em mim, quero ir com você.” Eu me virei para o Sr. Sparrow. “Se me é permitido.”

Não era preciso ser um gênio para entender a hierarquia. Meu marido era importante, mas não tão importante quanto Sterling Sparrow.

Eu seria capaz de contar a ele sobre a mais nova revelação?

Se o fizesse, poderia admitir que, por causa de nossa conexão, estou viva e Ruby ficou comigo?

O Sr. Sparrow ergueu o queixo. “Nunca tive motivos para duvidar das decisões de Patrick. Espero, Srta. Miller, que você não me dê motivo para fazê-lo agora.”

“Sra. Kelly, mas por favor me chame de Madeline.”

O aperto da mão de Patrick ficou mais forte.

“Muito bem”, disse Sparrow. “Nosso avião está esperando.”

Poucos minutos depois, eu estava sentada no banco de trás de um SUV escuro com o homem que se apresentou como Phillip ao volante. O outro homem que estava com ele dirigia um segundo SUV com o Sr. Sparrow e um homem apresentado como Mason no banco de trás.

“Como está Ruby?” Perguntei.

“Ela sabe”, respondeu Patrick. “Ela sabe que sou o pai dela.”

Senti minha coluna ficar rígida. “Eu não sei o que dizer. Nunca disse a ela. Nunca pensei...”

O dedo de Patrick veio aos meus lábios. “Ela é tudo que você disse e muito mais. Nossa filha é muito inteligente. Ela sabia que fizemos um teste de paternidade.”

“Você fez?”

“Sim, não por mim. Eu sabia que ela era minha filha. Acreditei em você, mas mesmo se não tivesse acreditado, quando a vi, eu sabia.”

Inclinei minha cabeça.

“Sparrow queria confirmação.”

Eu inalei. “Nunca houve dúvida.”

“Não acredito que tenho vocês duas de volta”, disse ele.

A umidade veio aos meus olhos. “Patrick, precisamos conversar, mas temo que, quando o fizermos, você não me queira de volta.”

Sua cabeça balançou. “Maddie girl, isso nunca poderia acontecer.”

“Espero que você esteja certo.”

O SUV se moveu em um lote de cascalho perto de um aeroporto particular.

“Acabei de descobrir uma coisa e não tenho certeza de como o Sr. Sparrow se sentirá a respeito”, confessei.

O SUV parou.

“Todos nós precisamos conversar”, disse Patrick quando minha porta se abriu.

O céu emoldurou o hangar em um azul cristalino. O sol desceu, aumentando a temperatura desde esta manhã. Saí do SUV. Ao nosso lado, o outro SUV também parou. Ao lado dele estava o homem que eu descobri na noite passada que era meu meio-irmão. Nosso pai ordenou minha morte, matando as pessoas que eu conhecia como meus pais. De acordo com Andros e Marion, eu era uma bastarda, uma ameaça ao império Sparrow. Allister Sparrow pretendia me matar naquele acidente de carro. Ele falhou, e no processo colocou minha vida em uma espiral fora de controle.

Sterling Sparrow me veria da mesma maneira — como uma ameaça?

Ele também iria querer o que seu pai quis?

Olhei na direção de Patrick enquanto ele estendia a mão em minha direção.

Eu tomei tantas decisões ruins na minha vida.

Esta era outra?

Eu estava caminhando para minha própria morte?

“Madeline”, disse Patrick, flexionando os dedos, “precisamos nos apressar.”

PATRICK

Não fui capaz de descobrir o motivo completo de eu ter um reforço da equipe A até este momento. Com a mão de Madeline na minha, enquanto nós dois caminhávamos pelo estacionamento em direção ao pequeno aeroporto, sabia. Eu estava acompanhando-a até seu encontro semiprivado com Sparrow. A cada passo, a compreensão caia sobre mim em uma nuvem de incerteza.

O que ele diria?

Ele planejava divulgar as informações sobre ela?

O brilho do sol desapareceu e o ar mais frio nos rodeou quando entramos no aeroporto particular. Além da mesa com o mesmo atendente que esteve presente em nossa chegada e da área de espera vazia, havia grandes janelas de vidro temperado exibindo a vista da pista. Esperando nosso retorno estava o avião de Sparrow, a escada já para baixo e a tripulação pronta.

Madeline olhou para mim enquanto seguíamos Sparrow com Mason. A cor em suas bochechas estava mais pálida do que antes, e nas minhas mãos eu detectei um pouco de tremor. “Eu não vou deixar você,” disse.

“Diga-me que isso não é uma armação,” ela sussurrou.

“Vou te levar para casa.”

“Para Ruby.”

Balancei a cabeça quando as portas de vidro diante de nós se abriram e Sparrow saiu para o ar quente. Puxando a mão de Madeline, puxei-a para o lado e parei. Os olhos de Mason encontraram os meus. Neles eu li sua mensagem. Sparrow estava com um cronograma apertado e precisávamos nos mexer. Os Houston Sparrows haviam nos levado e haviam outros dois protegendo este aeroporto, mas estávamos em guerra. Nenhum lugar — exceto nossa torre — era cem por cento seguro.

“Já estaremos aí”, eu disse a ele. Segurando as duas mãos de Madeline, olhei para baixo em seus olhos verdes. “Gostaria que isso...” levantei meu queixo em direção ao avião, “...fosse fácil. Não vai ser. Eu não vou fingir que vai. Durante o teste de paternidade de Ruby, algumas informações interessantes vieram à tona. Mas não vou permitir que Sparrow te embosque. Eu não posso fazer isso com você. Os resultados...”

Madeline apertou minhas mãos. “Patrick, eu sei. Eu não sabia. Juro que não fazia ideia. Andros sabia o tempo todo.” Ela exalou. “Marion também. Eu não quero nada dele.” Sua cabeça se inclinou enquanto um sorriso iluminava seu rosto. “Isso não é verdade. Quero você.”

Meu pescoço se endireitou. “Espere. Você sabe que é parente?”

“Acabei de descobrir na noite passada.”

“Patrick”, chamou Mason de perto dos degraus do avião.

Eu inalei. “Bem, foda-se. OK. Diga a ele tudo o que você me diria. Essas pessoas, Sparrow, Mason e Reid — você vai conhecê-lo em breve — e suas esposas, são minha família, a única família que conheço desde você e agora Ruby. Eu quero que isso funcione.”

Madeline acenou com a cabeça enquanto as nuvens flutuavam sobre sua expressão. “Minha história não é bonita.”

Eu levantei suas mãos novamente, roçando meus lábios sobre seus nós dos dedos. “Você não pode me assustar.”

“Deus, espero que esteja certo.”

“Patrick”, a voz de Mason explodiu.

Eu olhei para minha esposa. Seu cabelo escuro poderia ser igual ao de Sparrow, ao mesmo tempo, seus olhos não poderiam ser mais diferentes: o dela verde e o dele castanho escuro. No entanto, havia mais, talvez a maneira como se portavam. Se tentasse procurá-las, poderiam haver semelhanças. Eu não tentei. Para mim, o relacionamento de Madeline com Sparrow não era significativo. Ela não era meia-irmã de Sparrow. Ela era minha mulher sexy, deslumbrante e forte pra caralho.

Allister Sparrow tinha sido um pedaço de merda.

Isso não era discutível.

No entanto, ele criou filhos fortes, filhos que persistiram e tiveram sucesso em tudo o que a vida lhes abriu.

Por um momento, observei Madeline, centímetro a centímetro, como fiz quando a vi pela primeira vez na joalheria. O vestido verde que ela estava usando era o mesmo que usou no dia que ela partiu para o rancho de Elliott. A abertura do decote revelava os globos de seus seios. O corpete justo exibia sua cintura fina e a saia larga, apenas o suficiente para acentuar a curva de sua bunda sexy. A bainha chegava logo acima dos joelhos, permitindo acesso total às panturrilhas em forma e atraentes, ainda mais modeladas com os sapatos de salto alto que ela usava. Enquanto seu corpo ressoava tranquilidade, seus lindos olhos verdes giravam com um milhão de emoções conflitantes.

“Eu gostaria de ter trazido o avião com um quarto.”

Madeline sorriu. “Você acha que o Sr. Sparrow aprovaria o adiamento dessa conversa para que pudéssemos fazer amor?”

“Eu não me importo.”

“Você faz, Patrick. E é por isso que nunca deixei de te amar. Você se importa. Sempre se importou.” Ela inalou, seus seios empurrando contra o material. “Vamos fazer isso. Eu quero minha família, aquela que nunca tive permissão para ter. Tudo que eu nunca ousei sonhar está à vista, e não vou parar agora pelo Sr. Sparrow ou qualquer outra pessoa.”

O calor de seu corpo veio contra mim enquanto eu beijava o topo de sua cabeça.

Ao cruzarmos a pista para o avião, o orgulho de minha esposa corria em minhas veias, intensificando-se a cada passo. Não foi nada que Madeline tivesse dito, nem palavras. Foi a maneira como ela expressou sua determinação. Havia um número limitado de pessoas neste mundo que de boa vontade enfrentariam Sterling Sparrow, enfrentariam-no e ficariam de frente a ele, mas era isso que essa mulher ao meu lado estava disposta a fazer. Ela não estava atrás de seu dinheiro ou império, mas atrás de uma vida que nos foi negada.

Chegando ao topo da escada, Millie nos cumprimentou: “Sr. Kelly. Bem-vinda, Srta. Miller.”

“Sra. Kelly”, Madeline corrigiu, “mas, por favor, meu nome é Madeline.”

Minhas bochechas se ergueram. “Adoro ouvir você dizer isso.”

“Eu adoro dizer isso.”

Nós dois nos viramos para os dois pares de olhos vigilantes.

“Já era hora”, disse Sparrow. “Diga a Marianne que estamos prontos.”

A mesa da cabine da frente, onde nos sentamos a caminho de Dallas, continha quatro cadeiras. Sparrow e Mason nos deixaram duas lado a lado. Como as cadeiras estavam presas ao avião, não consegui puxar nenhuma; em vez disso, girei-a para ela.

Assim que nos sentamos, comecei: “Madeline, sei que você conheceu meus amigos e parceiros no Club Regal, mas deixe-me apresentá-la da maneira adequada.” Virei-me primeiro para o Sparrow. “Este é o Sterling Sparrow. Sparrow, minha esposa, Madeline Kelly.”

Sparrow deu um aceno rápido com a cabeça, sua expressão ilegível. “Madeline.”

“Sr. Sparrow.”

Esperei apenas um momento para que ele a corrigisse, para que ele lhe oferecesse uma opção menos formal. Quando ele não o fez, continuei. “E este é meu amigo e parceiro Mason Pierce.”

“Sr. Pierce.”

A cabeça de Mason tremeu quando sua mão cruzou a mesa para apertar a dela. “Mason, senhora. O Sr. Pierce morreu. Eu só o ressuscito quando as coisas ficam formais. Suspeito que estamos prestes a obter o oposto do formal.”

Madeline apertou sua mão enquanto seu olhar voava em direção ao meu.

“Vou explicar isso mais tarde,” eu disse com um sorriso.

“Tudo bem, Mason, por favor, me chame de Madeline.”

“Marianne,” Millie disse, interrompendo nossas apresentações, “está pronta para decolar. Apertem os cintos de segurança. Ficarei feliz em trazer o almoço para você depois que atingirmos a altitude de cruzeiro.”

“Obrigado, Millie”, disse Sparrow. “Água está bem. Então não devemos ser incomodados.”

Madeline ficou tensa não apenas com suas palavras, mas presumo, também com seu tom.

“Agora que está feito”, disse Sparrow. “Dê a Mason seu telefone e sua bolsa.”

“Sparrow...”

“Não,” Madeline interrompeu minha defesa enquanto erguia sua bolsa em direção a Mason. “Eu não me importo. Sinceramente, não fui a única que entrou em contato com minhas coisas. Tudo, incluindo as roupas que estou usando, foram tocadas pela governanta de Marion.” Ela olhou para baixo. “Ela limpou este vestido. Não sei de tudo, mas farei tudo que você julgar necessário para chegar até Ruby.”

“Millie,” berrou Sparrow. Assim que ela entrou, ele continuou: “Diga a Marianne que temos um pequeno atraso.”

“O que?” Perguntei.

Sparrow inclinou a cabeça em direção à cabine dos fundos. “Tem uma muda de roupa atrás. Mason garantirá que o telefone esteja seguro. O resto do que ela está vestindo ficará aqui em Dallas. Ninguém vai encontrar nossa torre.”

Enquanto o avião se movia em direção à pista, agora estava parado.

Soltando meu cinto de segurança, ofereci minha mão a Madeline. “Eu irei com você.”

Não foi até que nós dois estávamos espremidos em um pequeno banheiro que ela olhou para mim com um sorriso. “Talvez outro strip?”

Balancei minha cabeça. “Você não tem ideia do quanto eu quero fazer isso.”

“Eu não te impediria.”

“Outra hora,” eu disse.

Peça por peça, Madeline tirou os sapatos, vestido, sutiã e calcinha. Meus nervos estavam à flor da pele e minha paciência esgotada. Com sua proximidade, seus seios roçavam em mim. Antes que ela pudesse pegar as roupas novas, meus braços a envolveram, puxando seu corpo nu contra o meu. “Só para constar, não estou desistindo da busca, apenas adiando.”

“Eu gostaria que você fizesse isso agora. Receio que você não queira fazer isso mais tarde.”

Enquanto ela falava, as nuvens que eu tinha visto em seus olhos na primeira noite no quarto do hotel voltaram.

Alcancei seu queixo. “Depois que você me contar tudo, elas não conseguirão mais te alcançar.”

“O que? Você quer dizer quem?”

“Quanto a quem, ninguém vai chegar perto de você. E o quê, estou falando sobre as nuvens que vêm e vão em seus lindos olhos.”

Seus lábios se estreitaram em uma linha reta. “Eu te amo, Patrick. Eu nunca parei. Apenas o coloquei em um lugar seguro. Eu te amei todos os dias por amar Ruby.”

“Ela é incrível. Você fez um trabalho fantástico.”

“Meu orgulho, alegria e razão de viver”, disse Madeline. “Ela é a melhor coisa que já fiz.”

Eu dei um passo para trás, soltando-a. “Vista-se. Vou levar as outras roupas e tirá-las do avião, e encontro você na mesa.”

Madeline assentiu enquanto vestia a nova calcinha.

“Droga”, eu disse, “disse a eles para esquecerem isso.”

Seus olhos verdes se fixaram nos meus. “Você não.”

“Eu também nunca deixei de amar você”, confessei. “Não sei exatamente o que Sparrow planejou, mas sei que estou lá para ajudá-la.”

“E a ele”, disse ela.

“Eu estou, Maddie. Não me faça escolher.”

“Você o escolheria?”

“Qualquer uma das escolhas quebraria meu coração. Você já fez isso uma vez.”

Ela acenou com a cabeça, fechando o sutiã nas costas. “Não fiz isso de bom grado. Eu não vou agora.”

Abrindo a porta, saí, fechando-a, e com seu vestido, calcinha e sapatos em minhas mãos, caminhei em direção à frente do avião.

MADELINE

Agora totalmente vestida, a mulher no espelho me fez parar enquanto eu agarrava a bancada.

Com que frequência as pessoas se viam e não olhavam realmente?

Os meses em que estive privada da oportunidade criaram uma necessidade inegável de me avaliar enquanto, ao mesmo tempo, eu não queria ver. Eu costumava acordar com um pesadelo no banheiro da casa com a cela. Em meu pesadelo, quando entrava no banheiro com o chuveiro quente pela primeira vez, o espelho estava presente, mas eu mal reconhecia a garota no reflexo. Era como se eu possuísse o corpo de outra pessoa. Ela não era eu, não mais. Seus olhos estavam mortos, desprovidos de emoção, seu cabelo sujo, opaco e embaraçado com sêmen dos clientes, e sua pele estava suja do chão de cimento da cela.

Era como se a impossibilidade de ver aquela garota — não até depois da venda na casa do senador — a cimentasse em meu subconsciente.

Assim como eu coloquei Patrick de lado, eu também fiz com aquela garota danificada.

Meu cabelo e minha pele estavam limpos. Meus olhos foram revividos pelo reanimador nascimento de minha criança. Para o mundo, eu era uma jogadora de pôquer renomada, para Ruby, eu era sua mãe. Olhando para mim mesma, me perguntei o que os homens ao redor daquela mesa na frente do avião veriam uma vez que minha máscara de normalidade, que eu lutei por tanto tempo para manter, fosse arrancada.

Eles me veriam como eu era — uma mercadoria a ser comprada e vendida?

Eles me considerariam culpada por minha vida no Ivanov bratva?

Eles me veriam como Andros e Marion viam — uma pessoa endividada que trocou sua liberdade por uma vida com sua filha?

No exterior, eu aparentava como interpretava ser.

Com o vestido verde descartado, um suéter branco e calça preta passaram a ser minhas roupas. Meu cabelo escuro brilhava, caindo sobre meus ombros e minhas costas, mantido com xampus e condicionadores caros, bem como uma alimentação saudável. Meus olhos ainda estavam verdes, agora parecendo mais dramáticos com o delineador e o rímel. Minha pele estava limpa e macia, cortesia de sabonetes e loções. Minha concha — minha máscara — estava intacta.

O que aconteceria quando não estivesse?

Peguei a maçaneta, ainda pensando em Patrick e seus amigos.

A parte mais difícil estava quase acabando, esperando pela reação deles.

Memórias inundaram minha mente.

A represa que eu criei não existia mais, despedaçada por meu reencontro com Patrick, bem como o choque da transação de Andros e Marion. Tudo que eu enterrei estava selvagem e vivo dentro de mim, formigando minha pele, fazendo com que os pequenos pelos de meus braços se levantassem. Era como se eu tivesse voltado no tempo.

Esperando que a porta se abrisse depois de ser deixada sozinha pela Srta. Warner.

Esperando pelo leilão, meus olhos vendados e os pulsos amarrados.

Esperando pela aprovação ou permissão de Andros.

Esperando.

Ou eu não era boa em esperar, ou me sobressaía. Não importava minha proficiência, era o momento em que minha mente se enchia de possibilidades infinitas.

O que o chefão de Chicago diria sobre nossa conexão recentemente descoberta?

Como Patrick reagiria se o Sr. Sparrow realmente me visse como uma ameaça?

Meu pescoço se endireitou enquanto eu inalava, segurando a maçaneta com mais força. Não importa o que seja dito, eu não faria Patrick escolher.

Abrindo a porta, entrei na cabine de popa, movendo-me em direção à frente do avião.

“Sra. Kelly?”

Eu me virei para Millie. “Sim?”

“Não é da minha conta, mas quero que saiba que o Sr. Kelly é um bom homem.”

Eu senti minhas bochechas subirem. “Concordo com você.”

“Eu não sou cega. Respeito as escolhas e decisões que eles fazem. No entanto, ele é diferente dos outros. Ele vê coisas que os outros não vêem. Ele observa. Ele prossegue. Este trabalho é a melhor coisa que já me aconteceu, e devo isso a ele também. Suponho que, em última análise, a gratidão pertence ao Sr. Sparrow, mas minha amiga Jana me disse que foi realmente o Sr. Kelly quem garantiu isso.”

Olhei por cima do ombro em direção à partição fechada. Sorrindo para Millie, eu disse: “Algum dia, gostaria que você me contasse mais. Acredito que eles estão me esperando, e tenho a sensação de que esses homens não gostam de esperar.”

Ela sorriu. “Você tem razão. Eu só queria que você soubesse que estou feliz por ele ter alguém. Ele merece o melhor.”

Como se ela tivesse ligado um interruptor, meu sorriso esmaeceu. “Não tenho certeza de que sou eu.”

“Se ele pensa que você é, acredito que é isso que importa.”

“Obrigada. É melhor eu ir.”

“Vamos decolar assim que você estiver com o cinto de segurança”, disse ela.

“Vou me apressar.”

Aproximei-me da partição e parei quando minha frequência cardíaca aumentou. O som da minha pulsação abafou as vozes do outro lado da porta. Não precisei ouvir palavras; tinha certeza de que o tópico da conversa deles estava prestes a entrar.

“Senhores, sua atração chegou.”

Sacudindo um arrepio, respirei fundo e bati. A voz profunda que me pediu para entrar não era a de Patrick. Agora eu a reconheci como sendo do Sr. Sparrow.

Abrindo a partição, examinei os homens.

A sala estava silenciosa, exceto pelo zumbido da ventilação do avião. A conversa cessou, o que quer que estivesse na tela desapareceu na escuridão e a linguagem corporal deles não deu pistas. Bem, a do Sr. Sparrow e do Mason não. Os olhos azuis de Patrick brilharam enquanto ele me observava, me examinando do topo da minha cabeça até a ponta das botas.

Sorrindo, Patrick se levantou.

“Oh,” disse Mason, desafivelando o cinto de segurança e provavelmente se lembrando de suas maneiras.

“Não,” eu disse, dispensando Mason. “Millie disse que é hora de ir.”

“Passou”, interrompeu o Sr. Sparrow.

Eu poderia ter mencionado que foi decisão dele eu mudar de roupa. Não fiz. Em vez disso, dei a volta na mesa até o assento ao lado de Patrick. “Peço desculpa pelo atraso.”

Assim que me sentei, o avião começou a se mover, retomando o trajeto até a pista.

O Sr. Sparrow se recostou, seus olhos escuros fixos em mim. “Patrick disse que você sabe. Há quanto tempo você sabe?”

Ele não precisava esclarecer. Eu sabia exatamente do que ele estava falando — nosso relacionamento.

“Descobri ontem à noite.”

“Você não sabia antes?”

Embora Patrick tivesse se esticado e colocado a mão no meu joelho, essa conversa era apenas entre mim e o Sr. Sparrow.

Balancei minha cabeça. “Não. Eu não sabia; no entanto, Andros sim. Ontem à noite, ele disse que sabe desde... que nos conhecemos. Marion também sabia, pelo mesmo período.”

“Quando vocês se conheceram?” Patrick perguntou.

Virando-me para ele, lutei contra a picada de lágrimas ameaçadoras. “Junho, mais de dezesseis anos atrás, antes de Ruby nascer.”

“E você diz”, perguntou Mason, “que Marion Elliott também sabia há tanto tempo?”

Ao mesmo tempo, Patrick perguntou: “Junho? Você desapareceu no final de fevereiro.”

Voltei minha atenção para Mason. “Sim, foi o que me disseram ontem à noite.”

“E você”, disse Sparrow, “espera que eu acredite que Ivanov sabia desde antes do nascimento de Ruby e nunca disse uma palavra.”

“Eu não posso começar a dizer a você em que acreditar. O que estou dizendo é a verdade. Eu não tive nenhuma razão para duvidar de que o homem que eu conhecia como meu pai era meu pai.” Eu me virei para Patrick. “Contei a você sobre meus pais — que eu pensei que eram meus pais — quando éramos jovens. Achei que meu pai trabalhava em um depósito e minha mãe em uma loja local. Quando menina, nunca pensei que ela fosse amante de outra pessoa.”

Uma inspiração aguda veio do outro lado da mesa. Com a mandíbula cerrada, o Sr. Sparrow respondeu: “Estamos investigando — se eles continuaram o relacionamento depois que você nasceu.”

“Meu pai”, eu disse, “pelo que me lembro, nunca indicou que nosso relacionamento não era o que parecia.”

“Eles morreram em um acidente de carro?” O Sr. Sparrow perguntou, olhando para Patrick. “Não foi isso que você disse?”

“Eles fizeram”, respondi, “quando eu tinha doze anos.” Comecei a falar mais, a dizer que Andros disse que o acidente não foi um acidente, mas proposital e que eu deveria estar no carro. No entanto, o rugido dos motores ficou mais alto, interrompendo meus pensamentos. Meus dedos empalideceram nos apoios de braço enquanto o avião aumentava a velocidade na pista. Eu não soltei minha respiração até que as rodas levantaram do chão e eu exalei.

“Estou curioso”, disse Patrick, “como Marion Elliott sabia disso ... e como vocês dois se conheceram.”

Engoli. “Prefiro não dizer agora.”

“Então o torneio não foi seu primeiro encontro?”

“Eu não me lembrava dele, mas aparentemente não.”

“Srta ... Madeline”, disse o Sr. Sparrow, corrigindo meu nome. “Não sou um homem paciente e não me importo com o que você prefere responder. Temos perguntas. Eu preciso de respostas. Patrick gostaria de levá-la para onde moramos. Sua filha está lá e é bem-vinda. Neste ponto, não estou convencido de que o convite será ou deva ser estendido a você. Não precisamos apenas de sua honestidade em relação a Ivanov, mas também quero saber suas intenções em relação a esta informação recentemente descoberta.”

O corpo de Patrick ficou tenso quando o aperto do meu joelho aumentou.

“Minhas intenções”, comecei, “são as mesmas de quando eu não sabia. Eu não tenho nenhuma. Não quero outra coisa senão voltar para meu marido e minha filha.”

“Meu pai”, disse ele, “...não estou pronto para dizer nosso — era um homem rico. Minha mãe ainda é uma mulher rica de uma família respeitada. Eu peguei essa riqueza e a multipliquei. Devemos entender que você acabou de saber que é parente de mim através do meu pai, e você não quer nada?”

“Mais uma vez, acredite no que quiser, Sr. Sparrow. Presumo que você seja o único que pode tomar essa decisão. Por mais injusta que seja, a resposta que dei é a verdade. Eu não quero nada.” Decidi ser mais acessível. “Você deve saber que ontem à noite fui informada de que Marion planejava usar meu parentesco contra você.”

Meu olhar foi para as pequenas janelas atrás de onde o Sr. Sparrow estava sentado. O céu além estava claro e azul. Estávamos acima das nuvens e o avião havia nivelado.

“Contra mim, como?” O Sr. Sparrow perguntou.

“Ele não disse. Andros disse que se Ruby fosse um menino, ele o teria usado contra... Allister. Foi a primeira vez que disse seu nome em voz alta.”

Por um momento, o Sr. Sparrow não falou. Sua mandíbula se apertou com mais força e as cordas em seu pescoço ganharam vida. Uma veia em sua testa latejava e, ainda assim, ele não falou.

Eu olhei dele para Patrick.

“Se você não sabia, ainda não entendo como os outros sabiam”, disse Sparrow.

“Eu preenchi a papelada. Listei meus pais. O nome da minha mãe é único, Alycia Tate. Alguém viu e a conexão foi feita”, expliquei. “Eu acredito que eles reconheceram minha mãe como uma das amantes do Sr. Sparrow. Disseram-me que havia um teste para confirmar. Não sei muito mais.”

“Conte-me sobre a aliança de casamento”, disse Patrick. “Aquela que o Sr. St. Pierre estava redimensionando.”

“Não cabia”, respondi. “Marion, eu acho que você poderia dizer, propôs.”

“Foi apresentado um pedido de licença de casamento”, disse Mason.

Exalei, forçando minha fachada de pôquer a permanecer intacta, apesar da onda de incerteza escondida sob a superfície. “Marion sabia que eu diria não se ele realmente pedisse em casamento. O plano deles era que eu iria com Marion depois que Andros me abandonasse. Ele seria meu salvador e eu casaria de boa vontade com ele. Não funcionou assim, então ele tentou fazer isso sem mim. Se houver uma assinatura, é forjada.” Virei-me para Patrick. “Não posso casar com ele. Sou casada com você. Eu estava preocupada com o que ele diria e faria quando soubesse disso.” Lembrei-me de nossa última conversa. “Um pouco antes de você chegar na loja, ele ligou e me disse para sair, para voltar para o rancho.”

“Você acha que ele sabia que estávamos chegando?” Patrick disse a todos ao redor da mesa.

“Ele não disse isso”, respondi. “Ele disse que Andros mentiu para ele.”

“Mentiu?” Mason perguntou.

“Não sei de mais nada. Seu homem pegou meu telefone e desligou a ligação. Talvez Marion tenha descoberto que eu já era casada. Eu nunca disse a Andros. Nunca disse a ele que você era o pai de Ruby. Depois que descobri o poder dele, fiquei com medo que se ele soubesse e se você ainda estivesse vivo, faria algo para você.”

“Elliott também pode ter descoberto que você está morta”, disse Sparrow.

Minha circulação caiu aos meus pés quando meus olhos se arregalaram. “O que?”

Patrick esfregou o topo da minha coxa. “Reid está investigando isso.”

“Minha morte?”

“O relatório de sua morte,” ele corrigiu. “Depois que você desapareceu, ouvi um boato de que seu corpo havia sido encontrado. Fui ao escritório do legista com nossa certidão de casamento e pedi para vê-la, para confirmar sua identidade. Disseram-me que havia mais burocracia para desaparecidos. Tudo o que pude fazer foi registrar um relatório de pessoa desaparecida. Até a tentativa de Elliott de obter uma licença de casamento em nome de Madeline Alycia Tate, com suas informações de nascimento, você estava desaparecida.”

“Estávamos conversando com Reid enquanto você estava se trocando. Ele presume que nenhum registro de sua existência, nenhuma transação financeira, registros médicos, registros de habitação ou qualquer coisa por sete anos após meu registro, resultou em uma certidão de óbito.”

Eu me inclinei para trás, balançando a cabeça. “É estranho pensar que fui declarada morta.”

“É?” O Sr. Sparrow perguntou.

Sua pergunta me pegou desprevenida. “O que você quer dizer?”

“É estranho ou você sabia disso também?”

“Eu não sabia.”

“Então por que você tem se identificado como Miller?” O Sr. Sparrow perguntou.

“Foi assim que fui apresentada a Andros.” Isso estava chegando perto da verdade. “Eu não tinha identificação. De alguma forma, Andros a forneceu, no nome de Madeline Miller. Não fiz perguntas.”

Os olhos do Sr. Sparrow se estreitaram. “Por que você seria apresentada como Miller?”

“Quem te apresentou?” Mason perguntou.

Meus olhos se fecharam.

Sob minhas pálpebras, vi a sala da mansão cheia de homens. O cheiro de colônia cara e fumaça de charuto voltou, causando-me uma náusea súbita quando me lembrei dos meus pulsos amarrados e das mãos do senador na minha pele.

“Você acredita que ela é virgem?”

Risada.

“Srta. Miller”, disse Sparrow.

Meus olhos se abriram. “Este não é meu nome. Meu sobrenome legal é Kelly.” Minha voz se elevou. “Nunca mais quero ouvir aquele outro nome. Por favor, pare de dizer isso.” Eu me virei para Patrick. “Você pode me rejeitar. Depois que a verdade for revelada, espero que o faça. Mas se pudesse pedir uma coisa — se você já me amou —, por favor, mude o nome de Ruby. Ela nunca o mereceu.”

“Não vou te rejeitar, Madeline. O que você quer dizer com mereceu?”

“Ela nunca foi uma das garotas do Dr. Miller.”

“Foda-se”, veio como um grunhido do outro lado da mesa.

Eu olhei para cima, vendo algo diferente nos olhos escuros olhando em minha direção.

“Estou perdido”, disse Patrick.

“Você não está”, disse Mason. “Não está vendo o que está na sua frente. Nos papéis de Allister, havia referências a um pseudônimo de Miller, Dr. Miller. Ele era conhecido por...” Seus olhos verdes passaram de Patrick para Sr. Sparrow, me evitando propositalmente.

Patrick se sentou mais ereto, seu toque desaparecendo da minha perna. “Quem a apresentou a Ivanov?”

“Apresentou é a descrição gentil,” eu disse. “Nunca vou esquecer o nome dele.”

“Meu pai?” O Sr. Sparrow perguntou.

“Não senhor, nunca ouvi o nome do seu pai antes da noite passada. Eu nem sabia quem ele era quando isso foi dito pela primeira vez. O homem que nos apresentou era...”

PATRICK

Vermelho preencheu minha visão, pingando como sangue sobre a cabine do avião, como faria sobre as lentes da câmera em um filme de terror mal filmado.

McFadden.

A conversa continuou, embora abafada pela minha raiva crescente.

“Qual a palavra melhor do que apresentou?” Mason perguntou.

“Vendeu. Houve um leilão em uma mansão.”

Com um movimento do pulso e um aperto dos dedos, meu cinto de segurança foi destravado e me levantei de um salto. Eu estava preso em uma lata de sardinha voadora. Tudo que eu queria era andar, andar, não matar. Porra, eu queria a cabeça de McFadden em uma maldita bandeja para colocar aos pés de Madeline.

“Encontramos alguns papéis há anos”, disse Mason. Ele era, aparentemente, o único ainda capaz de um discurso coerente.

Meus olhos foram para Sparrow. Se eu não o conhecesse, ficaria preocupado que ele também explodisse. Seu pescoço estava tenso e as costuras de seu paletó estavam prontas para rasgar com a pressão de sua fúria contida.

“Com esse nome, ele dirigia uma clínica”, continuou Mason, “que não era na verdade uma clínica, mas um ponto de entrada para o tráfico e exploração de mulheres e menores.”

“Isso descreveria aquilo. Não fiquei lá por muito tempo”, disse Madeline.

“Como diabos você acabou lá?” Perguntei. “Você foi sequestrada quando foi comprar suplementos de cozinha?”

Madeline girou sua cadeira para olhar para mim. “Que suplementos de cozinha?”

“A esposa do pastor, Kristen, disse que lhe deu cem dólares e você nunca mais voltou.”

O queixo de Madeline se ergueu. “O nome dela era Kristine e ela me levou ao Dr. Miller depois de me levar para fazer compras e almoçar. Ela me disse que conhecia alguém que poderia me ajudar a descobrir se eu estava grávida.” Madeline desabotoou o cinto de segurança e se levantou. Ignorando o resto da sala, ela olhou diretamente em meu olhar. “Patrick, eu não peguei cem dólares dela. O escritório é onde preenchi os papéis. Kristine me vendeu por três... por trezentos dólares, e nossa criança não nascida por quinhentos.”

Minha cabeça balançou. “Ela me disse que você saiu, insinuou que me deixou e roubou dela.”

“E você acreditou nela?”

Corri a mão sobre minha cabeça, a fragilidade de meu cabelo sob a palma. “Eu não queria. Deus sabe, não queria.” A raiva continuou a arder sob minha pele aquecida. “Ela me olhou nos olhos e mentiu.”

“Estatisticamente”, disse Mason, “mais vítimas de tráfico são atraídas por associados de confiança do que por estranhos. Faz sentido.”

Lembrei-me de algo que Madeline disse antes. “Você disse que conheceu Ivanov em junho. Onde esteve de fevereiro a junho?”

Sua cabeça balançou enquanto ela retomou seu assento. Com a cabeça erguida, ela olhou para o outro lado da mesa para Sparrow. “Eu tenho algum dinheiro escondido. Se me permitir ver Ruby, apenas vê-la e saber que ela está segura, ficarei longe de sua casa e família.”

“Onde você esteve de fevereiro a junho?” Sparrow repetiu minha pergunta, sua voz estranhamente calma.

“Não sei a localização exata. Era em Chicago ou em um dos subúrbios. Na noite em que fui levada à casa do senador McFadden, vi o bairro. Era bom, não tão bom quanto o dele, mas normal.”

“Uma vizinhança?” Mason perguntou.

“Visto de fora, a casa parecia com qualquer outra.” A cabeça dela balançou. “Não no interior.”

Girando sua cadeira de volta para mim, eu me curvei perto de seus joelhos com as mãos em suas coxas. “É por isso que você acha que vou rejeitá-la?” Minha voz falhou. “Porque você foi vitimada?”

Lágrimas escorreram por suas bochechas. “Eu permiti. Fiz tudo o que me disseram para proteger Ruby.” Seu queixo caiu. “E-eu não fui uma vítima. Eu fiz o que me foi dito.”

Meu polegar e indicador foram para seu queixo. “Você sobreviveu ao que muitos não sobrevivem.”

“Patrick, é ruim o suficiente eu ter passado dezesseis anos à disposição de Andros. Nesses quatro meses, perdi a conta dos homens. Na primeira noite, no escritório do Dr. Miller, foram quatro, incluindo o senador.”

A pressão em meu peito tornou-se dolorosa. Usei todo o meu controle para não atacar — não Madeline, mas as pessoas que a machucaram e até mesmo a mim. Minha mandíbula cerrou, mas meu olhar permaneceu nela. “Sinto muito. Era meu trabalho mantê-la segura. Eu que falhei.”

“Desde que te vi no Club Regal,” ela disse, “tenho me lembrado de coisas que bloqueei. Quando Ruby estava desaparecida, fiquei com tanto medo de que ela acabasse em um lugar como a casa da cela.*

“A casa da cela?” Perguntei.

“Havia um porão onde éramos mantidas até sermos chamadas.”

“Você não estava sozinha?” Mason perguntou.

Os olhos de Madeline ainda estavam em mim. “Não. O número de meninas variava, mas geralmente eram cerca de dez ou doze.”

“Madeline”, disse Sparrow. “Por favor, lembre-se.”

Peguei suas mãos e apertei. “Eu amo você. Eu amava. Eu amo e sempre amarei.”

Embora seus olhos estivessem vermelhos e as bochechas úmidas, os cantos dos lábios se curvaram para cima. “Isso é o que me fez continuar.”

“Esta informação não muda nada. Estou tão impressionado com a sua força.”

Liberando a mão, ela usou as costas para enxugar as bochechas e girou na direção de Sparrow. “Não vou te incomodar. Sei que, apesar do que Patrick está dizendo, minhas boas-vindas não estão mais em questão, mas sim revogadas. Só peço que você e Patrick cuidem de Ruby.”

Ele se sentou mais ereto. “É isso. Depois de sobreviver ao horror da prostituição forçada e ser vendida a Ivanov por causa de Ruby, vai se afastar dela?”

“Sempre fiz o que era melhor para ela. Acredito que ficará melhor com Patrick e...” ela gesticulou ao redor da mesa, “...todos vocês, ela estará a salvo de Andros e Marion. Marion disse que ia se casar comigo para adotá-la. Ele quer esse poder sobre você. Rogo para que você não permita isso.”

Peguei a mão de Madeline enquanto examinava meus dois amigos. Sparrow estava ilegível enquanto a compaixão emanava de Mason. Para um grande homem tatuado e de aparência assustadora, ele tinha um fraco por tudo o que tivesse a ver com tráfico e exploração. Todos nós tínhamos.

“Vou levar Madeline para a parte de trás. Este interrogatório acabou por agora.” Encontrei o olhar de Sparrow. “Ela está voltando para casa comigo, para o meu apartamento. Os outros andares são negociáveis.”

Seu olhar escuro se concentrou no meu. “Se você ligar para a porra da Araneae, vou chutar o seu traseiro.”

Eu sorri quando Madeline se levantou. “O pensamento nunca passou pela minha cabeça.”

“Besteira.”

“Maddie, vamos embora.”

Abrindo a partição, começamos a avançar até que Madeline parou e se virou. “Eu nunca disse a ninguém esses detalhes. Andros sabia o suficiente, mas nunca perguntou.”

“Obrigado por sua honestidade”, disse Mason. “Todos nós fomos tocados por esse problema.” Sua cabeça balançou. “Isso não visa minimizar o seu trauma; é apenas para que saiba que estamos familiarizados com o assunto.”

“Eu gostaria de não estar”, disse Madeline.

“Quanto Ivanov pagou?” Perguntou Sparrow.

Fiquei mais ereto, bloqueando Madeline de Sparrow. “Já chega por agora.”

A mão de Madeline veio para a minha manga. “Um milhão. Ele me disse que viu meu valor. Isso fez parecer... não sei... melhor. Até...”

“Madeline, você não precisa ...”

Sparrow agora estava de pé. “Até?”

“Até a noite passada. Ontem à noite, depois de ser informada de que havia sido vendida novamente, para Marion...”

Que porra é essa?

“...soube que meu valor não estava em mim, mas em meu sangue — seu sangue.”

“A transferência de dez milhões de dólares”, disse Mason.

O queixo de Madeline ergueu-se. “Pelo menos meu preço subiu.”

Puxei sua mão e a levei para a cabine traseira. Assim que a partição foi fechada, espalmei suas bochechas. “Seu valor não tem nada a ver com dinheiro ou parentesco, Maddie. Seu valor para mim e Ruby é incomensurável — inestimável. Vou passar o resto da minha vida provando isso para você.”

Ela olhou em volta. Nesta cabine, havia dois grupos de assentos macios com duas cadeiras cada e uma pequena mesa entre elas. Na parede da frente havia uma grande tela. Cada lado tinha três janelas retangulares. Seus ombros estremeceram quando ela colocou os braços ao redor de si mesma. “Eu preciso tomar banho. Eu me sinto... suja.”

Sentando-me, levantei minha mão. “Venha se sentar comigo.”

Ela balançou a cabeça enquanto seus braços se apertavam com mais força em torno de seus seios. “Prefiro sentar aqui.” Ela se afastou para o outro grupo, sentou-se e se virou para a janela.

Impotência... esse é o sentimento que me inundava.

Impotência não era um sentimento que eu estava acostumado a experimentar.

Eu era um executor. Consertava coisas. Embora tivesse experiência com vítimas, com Madeline, isso estava além da minha capacidade. Seguindo-a, eu me movi para a cadeira perto dela. “Maddie, eu não posso apagar o que aconteceu. Se pudesse, não pararia por nada.”

Seus olhos brilharam com lágrimas enquanto ela continuava olhando pela janela.

“Você disse que eu poderia rejeitá-la.”

Seu queixo se ergueu uma fração de centímetro, mas ela não falou.

“O que você disse lá ...” levantei minha cabeça em direção à partição. “Nada do que você disse me fez amá-la menos. Estou tão impressionado com a sua força, determinação e honestidade.”

Ela se virou para mim com novas lágrimas em seu rosto.

Embora estivéssemos a apenas alguns metros de distância, era demais. Escorregando da cadeira, sentei-me sobre minha bunda com minha mão em seu joelho. “Quando você disse que não me deixou, fiquei com medo do que iria me dizer.”

Ela balançou a cabeça com cada palavra. “Eu não teria abandonado você.”

“Eu procurei por você. Não queria acreditar em Kristine.” Um pensamento veio à mente. “Eu quero encontrá-los.”

“Quem?”

“Pastor Roberto e Kristine.” Minha mente se encheu de pensamentos sobre a missão.

“Você ficou lá... depois...?”

“Não. Saí em missão para encontrar você. Não dei a mínima para a renovação deles.” Eu não pensava nisso há anos. “Durante o tempo em que estivemos lá, outras pessoas iam e vinham.”

“Eu pensei sobre isso uma vez,” ela disse. “Havia algumas com crianças pequenas.” Ela juntou as mãos. “Patrick, e se eles foram vendidos... como disseram que venderiam Ruby.”

“Eles disseram que a venderiam?”

“Eu ouvi a mulher do Dr. Miller falando. O plano era vender os bebês. Todas na cela estavam grávidas. Acredito que fui uma anomalia. Agora sei que é porque sou parente dele.”

“Vou rastrear cada uma dessas pessoas. Preciso de nomes e de qualquer coisa que se lembre.”

“E fazer o que? Acabou. Eu li que McFadden foi para a prisão.”

Concordei. “Sim ele foi. Mas ele era apenas uma parte.”

“O topo, pelo que pude deduzir.”

“Trabalhamos para erradicar essa mancha de Chicago. Nossa busca já dura um bom tempo. Mas sempre houve ramificação na distribuição que não conseguimos identificar. Com sua ajuda, nós podemos. Cada um deles é culpado. Quando estiver pronta, me diga.”

“Patrick, o que você pode fazer agora?”

Matar cada um deles.

Antes que eu pudesse dizer isso, a divisória se abriu para o olhar sombrio de Sparrow. “Reid está na tela. Venha aqui.”

“Eu já volto,” disse a Madeline enquanto me levantava.

“Não, vocês dois.”

PATRICK

Peguei a mão de Madeline quando entramos na cabine da frente do avião. O rosto de Reid era maior do que a vida na tela na parede.

“Este é Reid Murray,” eu disse a Madeline.

“Ele pode nos ver?” Ela perguntou.

“Sim, senhora. Prazer em conhecê-la finalmente”, Reid disse com um sorriso.

“Olá, prazer em conhecê-lo também.”

“Sente-se”, ordenou Sparrow. “Reid, mostre a eles o que você acabou de nos mostrar.”

A tela foi preenchida com um noticiário. Na parte inferior dizia ÚLTIMAS NOTÍCIAS — AO VIVO, mas como Sparrow e Mason já o tinham visto, obviamente não estava mais ao vivo. O pano de fundo estava na frente da casa de Marion Elliott ou parecia estar. Eu só tinha visto em fotos e imagens de satélite.

O volume aumentou quando um repórter empurrou o microfone na direção de Elliott.

Minha coluna endireitou quando a fala arrastada de Elliott ressoou pela cabine. “Idiota, seus dias estão contados”, murmurei baixinho para o homem que até ontem pagou dez milhões de dólares por minha esposa.

“...simplesmente horrível,” ele disse, sua expressão oprimida. “Temos evidências para acreditar que a Srta Tate, que as pessoas no mundo do poker conhecem como Madeline Miller, foi levada. Seu guarda-costas, um funcionário meu de confiança, ficou inconsciente, assim como o Sr. Randolph St. Pierre da joalheria St. Pierre.” Ele olhou para a câmera. “Isso é um crime e uma farsa.” A câmera se aproximou. “Estou oferecendo uma recompensa de um milhão de dólares para a pessoa ou pessoas que conseguirem localizar e devolver minha noiva com segurança.”

A repórter levou o microfone aos lábios. “Senhoras e senhores, vocês ouviram aqui em primeira mão. Marion Elliott está oferecendo uma recompensa de um milhão de dólares.”

Ele estendeu a mão para o microfone. “Essa recompensa inclui a aplicação da lei. Darei o dinheiro ao seu departamento. Quero que todos em todos os lugares estejam em alerta. Você pode mostrar a foto dela, o número da linha direta e o site?”

“Sim,” a repórter disse enquanto tocava algo em seu ouvido e se voltava para Elliott. “Você disse noiva?”

“Sim, senhora. Sabe, ontem à noite Madeline concordou em se casar comigo. Estamos apaixonados. Hoje ela estava na joalheria para fazer o dimensionamento de sua aliança de casamento. Nós dois estávamos exultantes. Madeline não iria embora por conta própria.” Ele suspirou. “Também estou preocupado que ela possa ser um perigo para si mesma e possivelmente até para sua filha...”

Seus lábios se moveram, dizendo Ruby, mas o som foi silenciado.

A repórter puxou o microfone. “Senhor, esta estação proíbe a nomeação de menores sem o consentimento dos pais.”

Madeline se levantou, afastando-se da tela com os braços mais uma vez em volta de si. “Por que ele está fazendo isso?”

Voltamos nossa atenção para a tela enquanto Marion puxava a aba do chapéu, protegendo a luz do sol de seus olhos. “Sinto muito, mocinha. Não consigo pensar direito até saber que ela está segura — as duas estão seguras.”

Madeline balançou a cabeça.

“Você pode nos dizer por que está preocupado com a Srta. Tate ser um perigo para ela?” Perguntou o repórter.

“Prefiro não dizer”, respondeu Elliott.

“Sr. Elliott, você tocou no assunto. Compartilhar essas informações pode ajudá-la.”

Elliott concordou com a cabeça. “Se isso vai ajudar.” Ele olhou diretamente para a câmera novamente. “Madeline não quer que os outros saibam; no entanto, a Srta. Tate tem um histórico de psicose. Ela fica estável quando medicada, mas Deus sabe o que ela pode dizer ou fazer quando não está.”

“Não, não tenho”, disse Madeline.

A repórter estava falando: “... sintomas específicos?”

A cabeça de Elliott balançou. “Embora só recentemente tenhamos nos tornado próximos, ela me confidenciou que tem um histórico de delírios. Quando isso ocorre, ela é atormentada por uma percepção distorcida da realidade — passado e presente. Aparentemente, ela é conhecida por fazer todos os tipos de declarações falsas.”

“Você preencheu o relatório de pessoa desaparecida?”

“Um relatório criminal foi arquivado. Isso foi um crime. David, meu funcionário que estava com ela, assim como o Sr. St. Pierre, prestaram depoimento à polícia. A cena parece ser um assalto transformado em sequestro.”

“Há mais alguma coisa que você gostaria de acrescentar?”, Perguntou a repórter.

A câmera novamente se aproximou. “Madeline, se você pode ouvir isso, não tenha medo. Estou te procurando e nada vai me fazer desistir de ter você de volta. Quero que saiba que vou trazê-la para casa, onde é o seu lugar.”

“Obrigada, Sr. Elliott. Senhoras e senhores...”

A transmissão desapareceu e Reid reapareceu. “Foi ao ar há cerca de vinte minutos”, disse ele. “A linha de denúncias está recebendo centenas de ligações. Eu não posso ouvir todas. Tenho um programa de busca de palavras instalado. Se alguém mencionar Patrick, Kelly, Ruby, Sparrow ou Chicago, isso acionará uma gravação e uma varredura informativa da chamada. Saberemos quem ligou e de onde. Até agora, acredito que os chamados estão atrás do dinheiro.”

“A última coisa que ele disse,” Madeline disse, “soou como se ele estivesse me tranquilizando, mas não estava. Isso foi um aviso, me dizendo que ele me levaria de volta lá. Ele está chateado porque pagou dez milhões e sua mercadoria desapareceu.”

“Foda-se ele,” eu disse. “Você não vai voltar.”

“Então, por que mais ele fez essa declaração?” Ela perguntou.

Sparrow falou: “Parece-me que ele está se prevenindo com os abusos psicológicos. Os comentários dele sobre sua psicose, alegando que você tem delírios, são uma medida preventiva caso você decida falar sobre o que realmente ocorreu.”

“Que ele me comprou.”

Todos concordaram.

Os olhos de Madeline se arregalaram. “Eu não contaria. Não queria contar a nenhum de vocês.”

“Vocês vão pousar em breve”, disse Reid. “Garrett está esperando e levará todos vocês daqui. Assim que estiverem seguros, poderemos lidar com isso.”

Sparrow olhou para o relógio. “Eu preciso de um carro separado para ir ao escritório. Stephanie remarcou minha reunião e já estou atrasado.”

Reid acenou com a cabeça. “Nós vamos resolver isso, chefe.”

“Com quem você vai se encontrar?” Perguntei.

“O CFO da empresa de tecnologia que atualmente está alugando o prédio da Elliott.”

“Com licença,” Madeline interrompeu. “Seguro? Você está dizendo que não vai me impedir de entrar em qualquer lugar...” Ela acenou para Reid. “...há?”

“Você estará segura”, disse Sparrow, “no apartamento de Patrick. O resto é negociável.”

Seus olhos verdes se voltaram para mim. “Ruby?”

“Sim.”

“Obrigada. Achei que, uma vez que soubesse a verdade sobre quem eu sou e o que fiz, você me mandaria embora.”

“Madeline”, disse Sparrow, “é o oposto. Continue com a honestidade e isso pode funcionar.”

“Mesmo quando for horrível?”

Peguei a mão dela. “Maddie girl, todos nós temos verdades horríveis. A maioria das verdades não são bonitas. Elas são reais e cruas. Não esconda isso de nenhum de nós. Podemos aguentar e quanto mais soubermos, mais podemos fazer.”

Sparrow olhou para Madeline. “Por favor, sente-se. Não temos muito tempo. O que você pode nos dizer sobre Ivanov?”

Madeline se sentou, colocando as mãos sobre a mesa. “Não sei por onde começar. Pergunte e responderei.”

Sparrow começou.

MADELINE

Mais de dezesseis anos atrás

Depois de minha chegada à casa de Andros, o quarto ao lado da minha suíte foi convertido em um berçário com uma porta embutida para acesso direto. Ambos os quartos tinham portas francesas que conduziam a varandas com vista para um pátio interno. Embora fosse cercado por altas paredes de tijolos, os jardins eram um paraíso por dentro. Tanto sentada na varanda ao sol da manhã ou percorrendo os caminhos entre as flores com Irina, minha ajudante em todas as coisas, ou Tadeas, meu tutor, era uma fuga bonita e tranquila dos acontecimentos no resto da casa.

Minha sala de aula ficava no primeiro andar, uma pequena sala que parecia um escritório com duas grandes mesas, estantes de livros, janelas com vista para o jardim e uma lareira. Eu me encontrava lá quatro dias por semana com Tadeas, um homem quieto com um sotaque russo mais forte do que Andros. Levei algumas semanas para entender tudo o que ele dizia. E ainda assim ele nunca se zangou. Apesar da minha falta de educação formal, a paciência de Tadeas era incomparável enquanto ele trabalhava para avaliar meu nível de conhecimento e iniciar meus estudos.

Nos dias em que não nos encontrávamos, era deixada com tarefas.

Nunca fui muito de escola, mas com ele era diferente.

Eu não poderia me esconder no fundo da sala de aula ou trabalhar na minha invisibilidade. Com sua supervisão, eu era o aluno estrela. Realmente parecia haver pouco que ele não soubesse. Filosofia e história eram sua paixão. Enquanto trabalhávamos em outros assuntos, como álgebra e geometria, suas histórias eram minhas favoritas. Eu poderia sentar e ouvi-las por horas. Até meu bebê parecia confortado por seu tom profundo e ressonante. Juntas éramos embaladas pelo mundo de muito tempo atrás, aprendendo sem nem perceber.

Irina era totalmente diferente.

Ela era mais velha, provavelmente mais próxima da idade da Srta. Warner. No entanto, ela não era nada parecida com a mulher com o chicote. Irina era tanto severa quanto tolerante. Era uma dicotomia bem-vinda enquanto ela me instruía sobre minha nova vida. Desde as maneiras de comer e me divertir até me vestir e os limites da grande casa, ela era versada em todas as coisas. Irina supervisionava tudo meu. Ela encomendou minhas roupas, supervisionou minha higiene e monitorou minha alimentação.

Nunca perguntei a Irina ou Tadeas se eles conheciam as circunstâncias de minha chegada à casa de Andros Ivanov. Eles nunca me perguntaram se eu queria ficar. O assunto foi cuidadosamente evitado por todos os lados. Era como se eu apareci um dia e me tornei responsabilidade deles.

Isso não queria dizer que nunca interagi com Andros.

Eu fiz.

Algumas manhãs, eu era chamada à sala de jantar ou ao pátio para tomar o café da manhã na presença dele. Outras vezes, jantávamos juntos. Com o passar do tempo, eu me perguntei por que ele me comprou e me trouxe para Detroit. Ele raramente entrava na minha suíte. Quando o fazia, era para supervisionar o andamento do berçário.

Eu sabia que ele tinha sua própria suíte, mas mesmo um mês após minha chegada, eu não tinha visto.

Ele foi honesto sobre querer minha cura.

Todas as noites dormindo em uma cama grande e macia, limpa, seguida por dias repletos de higiene, nutrição, passeios no jardim e educação, tudo combinado para facilitar a melhora da minha saúde. Eu não estava sozinha. Meu bebê também cresceu, movendo-se mais, chutando e ultrapassando os limites do ambiente.

Enquanto Irina atendia minhas necessidades na chegada e todas as semanas depois, eu também recebia a visita do Dr. Katov. Felizmente, Irina me acompanhou em cada visita, traduzindo suas perguntas e minhas respostas. Ao contrário dos médicos do meu passado, o Dr. Katov era profissional e meticuloso. Ele explicou por meio de Irina que eu precisava de nutrição e descanso acima de tudo. Quando estivesse com fome, deveria comer. Quando estivesse cansada, deveria dormir. Como Andros havia declarado, meu novo trabalho era cuidar do bebê dentro de mim.

Minha internação na cela fez com que eu perdesse o final do inverno e toda a primavera. Os dias agora eram longos e quentes. A umidade pairava no ar e as paredes limitavam as brisas de verão dentro do jardim. Não me importava com o calor. Era melhor do que ficar dentro de casa. Junto com o desejo por alimentos e banhos, era o sol que eu ansiava.

Com meus registros de saúde incompletos, o Dr. Katov calculou que minha data de parto seria do final de agosto ao início de setembro. Ele me assegurou que os primeiros bebês costumam chegar atrasados e que tudo bem. Quanto mais tempo meu filho ficasse seguro dentro de mim, melhor para sua saúde.

Uma tarde, perto do final de julho, Irina me informou que eu jantaria com o Sr. Ivanov. Para todos ao meu redor, ele era o Sr. Ivanov. Somente eu o chamava de Andros. Não era um grande negócio, mas de alguma forma, acrescentou ao meu senso de valor.

Andros ergueu os olhos de alguns papéis quando eu saí para o pátio. Irina e eu escolhemos um vestido de verão azul. Desde minha chegada, não só minha barriga cresceu, parecendo como uma bola de praia sob minhas roupas, mas também meus seios. Na verdade, fiquei surpresa ao ver que minha pele continuava a se esticar, acomodando meu filho.

“Boa noite”, disse ele, seus olhos escuros examinando meu corpo.

Não era incomum, e embora ele tenha me visto nua em Chicago, ele nunca abordou o assunto desde que chegou em sua casa.

“Boa noite, Andros,” eu disse enquanto me sentava. “Você ficará na cidade por muito tempo?”

Eu aprendi que ele viajava com frequência. Havia algo em tê-lo presente que deixava minha mente à vontade, mesmo quando não o via. Eu não sentia desconforto nem perto de Irina nem de Tadeas. Eram os outros que frequentavam a casa, andavam pelos corredores e ocasionalmente entravam no escritório, que era minha sala de aula. Embora eu não entendesse a língua deles, a maneira como olhavam para mim trazia um arrepio na minha pele.

Mesmo com meu corpo coberto, seus olhares me davam a sensação dos homens no escritório do senador. Era como se estivessem me vendo naquele pequeno pedestal.

“Vou ficar fora por alguns dias”, disse ele enquanto as pessoas se moviam ao nosso redor, trazendo travessas de comida para a mesa e enchendo nossos copos de água. “É por isso que eu queria ver você. Como está se sentindo?”

“Melhor a cada dia.”

Ele acenou com a cabeça enquanto erguia o copo. “Conte-me sobre a criança.”

Era bom ter alguém que se importava. “Dr. Katov diz que tudo está dentro do cronograma.”

“E você? Como está?”

“É um milagre que estejamos aqui, que eu tenha comida assim...” balancei a cabeça em direção à mesa. “Obrigada.”

“O bebê.”

“Chuta muito, principalmente antes de ir para a cama à noite. É engraçado como meu abdômen se move.”

Andros sorriu. “Eu gostaria de ver.”

O calor da noite de verão evaporou, mas apesar da forma como fui recebida em sua casa, eu conhecia meu lugar. “Claro, Andros.”

O assunto não foi levantado novamente até o final de nossa refeição.

“Quando você vê e sente os movimentos?”

“Normalmente”, eu disse, “depois de tomar banho. Eu faço isso antes de dormir.” A verdade é que costumava tomar banho várias vezes ao dia. No mínimo, eu tomaria um banho ao levantar e um banho antes de dormir.

“Madeline, tenho sido paciente e você fez o que eu disse. Você está radiante, como dizem por aí. Falei com o Dr. Katov e Irina. Eu posso ver como você e seu corpo mudou. É hora de ver por mim mesmo, sem a restrição de cobertura.”

Eu não tinha certeza de por que sua proclamação estava me perturbando. Sabia nosso acordo desde a noite em que ele me comprou. Erguendo meu olhar, encontrei o dele. “Quer que eu vá até você ou virá até mim?”

Seus lábios se curvaram para cima. “Oito e meia estarei em sua suíte.” Ele se levantou e se aproximou, passando o dedo pela minha bochecha. “Madeline, sua disposição me agrada.”

Eu inalei enquanto seu toque permanecia. “Concordei com isso.”

“De pertencer a mim,” ele disse.

“Sim.”

“Diga.”

“Concordei em pertencer a você.”

“E você está sentindo falta de alguma coisa?” Ele perguntou.

“Não.”

“Cumpri sua expectativa?”

“Ultrapassou”, respondi honestamente.

“Esteja pronta para minha visita.”

“Estarei.”

Quando voltei para minha suíte, o relógio marcava um pouco depois das sete da noite. Decidi não permitir que meus pensamentos se demorassem no que ele gostaria ou faria. Na verdade, ele apenas perguntou sobre o bebê e as mudanças no meu corpo. Eu escolhi não pensar demais.

No entanto, quando me acomodei na água quente e perfumada do meu banho, minha pele não apreciou a maciez sedosa dos sais de banho. Em vez disso, mentalmente, estava de volta à casa, esperando o cliente chegar. No entanto, desta vez, não tinha a orientação da Srta. Warner. Eu poderia ligar para Irina e perguntar o que fazer?

Obviamente, com o bebê dentro de mim, este não seria meu primeiro encontro sexual. O que ela poderia dizer que eu não tivesse aprendido com a experiência?

Depois do meu banho, soltei o cabelo. Desde a minha chegada, ele foi cortado e modelado. Eu apliquei um novo rímel e brilho labial rosa claro.

Na maioria das vezes, eu dormia com camisetas e shorts grandes. Eram pijamas, mas nada para ver. Pendurada no meu armário estava uma camisola de seda preta com um robe transparente. Abandonando a calcinha, puxei a seda preta sobre minha cabeça e para baixo em meu corpo. Ela cobriu minha pele, não deixando nada sobre minha protuberância de bebê para a imaginação.

Quando as oito e meia se aproximaram, movi-me pela suíte, do sofá e cadeiras perto da varanda para a cama grande. Abrindo as portas francesas, comecei a pisar na varanda, mas vozes de baixo pararam meus passos.

Uma era Andros. A outra era um homem que eu não conhecia. A conversa era inteiramente em russo e, embora fosse difícil de entender, parecia acalorada.

Fechei a porta e as cortinas, abri a porta adjacente e entrei no berçário.

Até mesmo o quarto me acalmava. A mobília era branca, combinando com o acabamento do quarto. Havia uma cama de bebê, um berço, uma mesa para trocar a fralda do bebê, uma cômoda e uma grande poltrona reclinável de balanço. Corri as pontas dos meus dedos sobre o lençol macio e o trocador. Irina e eu já havíamos pedido loções e talco. A gaveta de cima do trocador estava cheia de fraldas, lenços umedecidos e camisetas que ela chamava de onesies.

Um sorriso surgiu em meus lábios enquanto corria a palma sobre minha barriga dilatada. “Pequenino, não importa o que a mamãe suporte, isso é porque eu te amo. Eu te amo mais do que você jamais saberá.”

Quando meus ouvidos formigaram com o som vindo do quarto anexo, minha respiração ficou presa na garganta. Não houve uma batida.

A porta da minha suíte se abriu.

Apaguei a luz do berçário e voltei correndo pela porta adjacente.

O olhar sombrio de Andros fervilhava enquanto ele me observava: a camisola preta abraçando minhas curvas enquanto o robe transparente flutuava atrás de mim.

“Andros.”

“Aproxime-se, Madeline. Eu cansei de esperar pelo que é meu.”

MADELINE

Nos Dias de Hoje

Patrick e eu estávamos no banco de trás de um sedan escuro enquanto Mason ia no banco da frente com Garrett dirigindo. Imediatamente reconheci Garrett como o homem com Patrick em nossa primeira viagem a Ann Arbor, Corpus Christi, e depois a Dallas. Ele também me reconheceu, dizendo: “Srta. Miller.” Surpreendentemente, antes que eu pudesse corrigi-lo, o Sr. Sparrow o fez.

“Madeline e Patrick são casados. O nome dela é Sra. Kelly.”

Não era como se o Sr. Sparrow tivesse sido abertamente gentil ou mesmo compassivo em relação à minha honestidade, e mesmo assim, a simples declaração plantou uma semente de esperança.

Talvez eu seja uma idiota que nunca aprendeu. Essa era uma possibilidade real. Desde que me lembro, tentava ver o lado bom das pessoas, mesmo quando não existia. Fiz isso com Kristine na missão e por anos com Andros. Criei uma ilusão que incluía respeito mútuo. Cada vez em que comecei a acreditar, tijolo por tijolo, declaração ou ação de cada vez, meu senso de segurança atrás da parede crescia. Isso foi até ele orquestrar a destruição da minha ilusão em pó.

Tentei fazer com minhas memórias de Andros o que não fizera com as de Patrick — separá-las em compartimentos. Quando fiz isso com Patrick, foi porque a vida me levou por um caminho diferente. Agora, era uma questão de escolha. Eu não queria as lembranças que incluíam Andros.

Queria seguir em frente.

Com minha mão ao alcance de meu marido, seus ombros largos próximos aos meus e sua colônia enchendo meus sentidos, viajamos pelas ruas de Chicago a caminho de nossa filha. Não que eu quisesse salvar minhas memórias do tempo que passei com Andros, como queria com as memórias de Patrick quando éramos jovens. Eu me recusava a permitir que as lembranças de Andros manchassem o que estava literalmente na ponta dos meus dedos.

Patrick apertou minha mão quando entramos em um túnel. O carro se moveu lentamente, descendo abaixo do nível da rua. O túnel se inclinava para baixo, mas não percebi exatamente onde estávamos na rua ou na cidade, não que eu soubesse. Além do torneio, não estive em Chicago desde que me mudei para Detroit.

“Em breve, você se encontrará não apenas com Ruby, mas também com as esposas de meus amigos”, disse Patrick.

“Eles são todos casados?”

“Todos nós somos. Eu simplesmente nunca mencionei meu status para eles antes.”

Eu me inclinei contra seu calor.

“De qualquer forma, todas as mulheres sabem que nos casamos jovens e que Ruby é nossa filha. Elas, entretanto, não sabem sobre você e Sparrow.” Sua cabeça balançou. “Acredito que devemos deixar isso para ele explicar.”

Luzes estavam alinhadas no túnel subterrâneo de duas pistas, acima e nas laterais.

“Estamos quase lá?” Perguntei.

“Sim.”

“Vocês todos moram juntos?”

“Não realmente e sim.”

Eu sorri. “Isso explica tudo.”

“Sparrow e sua esposa, Araneae, ficam com a cobertura. São os dois andares superiores. No entanto, o primeiro andar da cobertura é considerado uma área comum. Nós nos reunimos em sua cozinha quase todas as manhãs. Lorna, a esposa de Reid, autoproclamou-se nossa zeladora. Por muito tempo, ela foi a única mulher, e acredito que ela queria fazer o que pudesse para ajudar quatro idiotas indefesos. Ela é uma excelente cozinheira e também cuida dos apartamentos. O andar abaixo da cobertura contém três apartamentos igualmente grandes. Reid e Lorna vivem em um e Mason e Laurel em outro.”

“E você no terceiro?” Perguntei.

“E nós no terceiro,” Patrick corrigiu.

“Ruby está lá? Em seu apartamento?”

“Araneae perguntou se ela poderia ficar na cobertura.”

“E você concordou?”

“Achei que seria mais fácil. Ruby sabe que sou seu pai, mas ela não me conhece. Nosso objetivo era que ela ficasse o mais confortável possível. E ela e Araneae se deram bem. Deixá-la ficar lá em cima fez sentido.”

E estava confortável com o Sr. Sparrow?

Tinha dificuldade em acreditar nisso.

O túnel se abriu para uma ampla garagem cheia de carros, marcas, modelos e tamanhos diferentes. Garrett parou o carro em frente a um elevador. A próxima coisa que eu soube foi que Patrick, Mason e eu estávamos subindo para o que estava marcado com A no teclado. Estranhamente, havia poucas opções: G, 2, A e P.

Perto das opções disponíveis estava um scanner. Em vez de sua mão, Mason se inclinou para frente, permitindo que um feixe de luz explorasse seu olho. Assim que o fez, as portas se fecharam e subimos.

“Vou instalar você em nosso apartamento e, em seguida, vou buscar Ruby e levá-la até você.”

Balancei a cabeça, lembrando da conversa no avião. Eu não tinha acesso a outros andares desta habitação bem unida. O elevador se abriu para o que parecia ser um saguão com sofás e cadeiras. Havia três portas. Patrick e eu saímos, mas Mason permaneceu dentro.

“Vou ao 2 para verificar Reid”, disse ele enquanto as portas se fechavam.

Perto do botão para chamar o elevador havia outro sensor.

“Não consigo fazer nada funcionar, não é?”

“Acho que depende do que você quer fazer funcionar”, disse Patrick com um sorriso enquanto me conduzia até a porta do meio. “Devo carregá-la pela da soleira?”

“Eu acho que posso andar.”

Quando ele abriu a porta, o sol da tarde entrou pelas janelas do chão ao teto, banhando o interior do apartamento em tons quentes de vermelho. A sala em que entramos era uma grande sala de estar completa, com uma enorme televisão e um sofá em estilo de teatro. As paredes continham algumas grandes fotos do horizonte de Chicago e, no entanto, havia pouca coisa que dissesse que esta era a casa de Patrick.

Um sorriso veio ao meu rosto, percebendo que este era um apartamento de solteiro multimilionário no céu.

“Você definitivamente saiu do buraco na parede.”

Patrick sorriu. “Eu voltaria para aquele buraco se isso significasse que estaria com você.”

Eu me virei para ele, observando seus ombros largos, altura e circunferência. Ele não era mais o menino que vivia em uma parede. “Eu não tenho certeza se caberíamos. Que tal ficarmos aqui juntos?”

A sala de estar dava para uma área de jantar com mesa e seis cadeiras. Isso cabia perfeitamente na sala, quase como se fosse planejado. Na cozinha, eu segui e parei. Os armários, bancadas e eletrodomésticos eram top de linha e, assim como a mesa, pareciam sem uso.

Eu me virei para Patrick. “É lindo. Quando foi a última vez que você cozinhou?”

Ele encolheu os ombros. “Alimentos congelados contam?”

Eu sorri.

“Ruby provavelmente usava fraldas e não estava aqui.”

“Esposa de Mason?”

“Lorna é a esposa de Reid, mas minha cafeteira é usada.”

Corri minhas mãos sobre as bancadas de superfície sólida e cadeiras altas perto de uma bancada de café da manhã. “Eu tenho uma confissão.”

“Você também não cozinha”, disse ele com um sorriso.

“Eu não. Sinto muito. Se depender de mim, podemos morrer de fome. A única vez que cheguei perto de aprender foi na missão.” Eu me virei completamente, observando as janelas com vista para o horizonte de Chicago, as luzes suspensas e o backsplash dos azulejos. “Nunca pensei muito nisso, mas gostaria de aprender.”

“Maddie girl, depende de você. Eu sobrevivi sem ligar aquele fogão por quase oito anos. Tenho certeza de que Lorna não se importará com mais duas bocas para alimentar. Então, novamente, se você quiser aprender, ela é quem pode ajudá-la. Eu só posso te ensinar como coar café.”

“Sim, eu sei fazer isso.”

Patrick pegou minha mão. “Tem mais.” Continuamos andando por um corredor longe da sala de estar. Ele abriu a porta de um escritório. Ao contrário da cozinha, o escritório parecia utilizado com várias telas e uma grande mesa em forma de L com uma grande cadeira de couro. Havia grandes livros abertos e empilhados e uma estante cheia do que pareciam ser livros didáticos.

“Leitura leve?” Perguntei.

“Eu gosto de matemática. É relativo em quase todas as situações. Meu diploma foi em administração e finanças. Trabalhar para Sparrow é desgastante. Em vez de fazer meu mestrado ou doutorado, decidi que seria um autodidata no tempo livre que tivesse.”

“Imagine aquele garoto na parede ensinando a si mesmo...” Fui até a estante e passei a ponta dos dedos pelas lombadas. “Cálculo e física avançados.”

Patrick alcançou meus ombros. “O que te interessa? Eu acho que quanto mais aprendo, menos eu sei e mais quero saber. Você já pensou em voltar para a escola?”

“Meus interesses são história mundial e linguística. Estudei por anos. Foi com um tutor particular então não tem registro, mas achei fascinante. Eu amo ler ...” olhei novamente para a estante. “Mas acho que vou passar a macroeconomia avançada.”

“Tem certeza? É uma leitura fascinante. E esse final... eu fiquei pasmo.”

Estendi a mão e segurei sua bochecha. “Eu senti saudades de você. Homens como você são raros. Você está falando sério em um minuto e no outro está brincando sobre matemática.” Meu sorriso cresceu. “O que não é um assunto engraçado.”

Patrick zombou. “Siga-me.”

O próximo cômodo continha móveis regulares com uma cama queen-size. Também parecia não usado.

“Por que você tem tanto espaço para uma pessoa?”

“Sparrow dividiu este andar igualmente para nós três. Todas as nossas plantas são semelhantes, os móveis variam. Honestamente, se não fosse por Lorna, eu teria quartos vazios. A verdade é que ela provavelmente ficou entediada, especialmente antes de Araneae e Laurel se mudarem. Deixá-la decorar encheu meus quartos vazios sem pensar ou fazer esforço da minha parte.”

“Talvez fosse mais do que isso. Talvez ela se importasse e não queria que você morasse em um apartamento vazio.”

“Fiquei feliz em deixá-la fazer o que queria”, disse ele ao abrir a porta de um banheiro no corredor. Por um momento, ele se virou, observando os arredores. “Acho que tem sido minha base, mas nunca minha casa.” Seus olhos azuis encontraram os meus. “Espero que seja agora.”

Eu sabia o que ele queria dizer. Meu apartamento na casa de Andros era onde eu residia. Depois dos torneios, sentia uma sensação de alívio com meu retorno, mas ainda não era um lar, não no sentido distinto da palavra.

Em seguida, Patrick abriu outra porta para um segundo quarto de hóspedes e depois outra para uma sala de exercícios.

“Oh, eu gosto deste equipamento.”

Um brilho apareceu em seus olhos azuis. “Eu tenho outros lugares e maneiras de deixá-la com calor e suada, mas por todos os meios, você é bem-vinda para se exercitar.”

A última porta se abriu para o quarto principal.

“Este não seria o lugar que você estava falando?”

“É esse.”

As cores masculinas dominavam o quarto com vários tons de marrom. A cama king-size parecia maior do que o normal — uma king da Califórnia. Uma lareira estava dentro de uma parede perto das janelas, criando um ambiente confortável com um pequeno conjunto de cadeiras estofadas e pufe. As janelas eram do chão ao teto, mostrando o céu que escurecia.

Não era a mobília ou mesmo as roupas espalhadas — porque o quarto estava imaculado — que fazia com que parecesse o espaço pessoal de Patrick. Enquanto eu estava dentro deste quarto, eram os aromas: sabonete líquido e colônia fresca, mas perfumada. Fechando meus olhos, inalei aqueles aromas que me lembravam do homem ao meu lado.

Entrei no grande banheiro anexo. Nem mesmo uma toalha estava fora do lugar. “Lorna limpa a sua bagunça também?”

Patrick veio por trás de mim, envolvendo os braços em minha cintura enquanto nós dois estávamos diante do grande espelho sobre uma penteadeira dupla. Éramos uma dicotomia, cabelos escuros e loiros claros, pequena e largo, olhos verdes e azuis. E, no entanto, com ele, em seus braços, eu estava em casa em qualquer sentido da palavra. Um buraco na parede ou um apartamento de um milhão de dólares — a localização não importava. O homem atrás de mim sim.

Saboreando os cheiros e sons, inclinei a parte de trás da minha cabeça contra seu peito.

“Eu limpo a minha bagunça”, disse ele, seu peito vibrando atrás de mim enquanto falava. “Nunca fui de bagunça, e o que eu não sabia quando nos casamos, o exército me ensinou.” Ele baixou o queixo até o topo da minha cabeça. “Com toda honestidade, mantenho as coisas organizadas. Lorna vem uma vez por semana e faz a limpeza.”

Eu girei em seus braços, não olhando mais para nossos reflexos, mas para suas orbes azuis. “Isto é real? Você me quer aqui em sua casa?”

“Eu nunca quis nada mais.”

Ele puxou meus quadris para mais perto enquanto seus dedos se espalhavam sobre meu traseiro.

“Parece um sonho.” Eu permiti que meu sorriso crescesse. “Então, qual é o meu quarto e qual é o de Ruby?”

“Desculpe, Maddie girl, isso é uma condição. Você não tem seu próprio quarto.”

Eu fingi uma carranca. “O que? Sempre tive meu próprio quarto, bem, na maior parte. Houve um tempo depois que Ruby nasceu...” deixei minhas palavras sumirem.

“Que pena”, ele sorriu. “Não mais. De agora em diante, você terá que lidar com um colega de quarto. Mais do que isso, um companheiro de cama. A boa notícia é que não sou bagunceiro. A má notícia, posso roncar.”

“E o que será exigido de mim para manter meu status de colega de quarto?”

“Ser você.” Pegando minha mão, ele me puxou de volta para o quarto. Além das janelas, nuvens pesadas se assentavam no horizonte, lavadas em tons de vermelho com o sol poente. Era inverno em Chicago e embora o solstício tivesse sido no mês passado, as horas do dia ainda eram curtas.

“E embora agora”, disse Patrick, “eu adoraria batizar a cama, temos mais um assunto urgente. Eu prometi a nossa filha que quando voltasse, eu teria você comigo.”

Meus olhos se arregalaram. “Por favor, vá buscá-la.”

Os lábios de Patrick encontraram os meus em um beijo suave e reconfortante. “Ruby primeiro”, disse ele. “E mais tarde, temos dezessete anos de tempo para compensar. Pretendo fazer amor com você até que não possamos mais ficar acordados, vou dormir com você em meus braços e, quando acordarmos, começar de novo.”

“Não posso acreditar que você ainda me quer... aqui... com você,” eu disse honestamente.

Antes que Patrick pudesse responder, uma batida veio da sala de estar.

PATRICK

“Visitantes? “ Madeline perguntou.

“Uma coisa sobre nossos arranjos de vida é que não há muitas opções.”

Juntos, voltamos para a sala de estar. Um passo à frente dela, eu abri a porta para indiscutivelmente a garota de dezesseis anos mais linda que eu já conheci. Seus olhos azuis brilhavam quando ela olhou para cima.

“Ei, você”, disse ela com um sorriso.

“Este sou eu.” Abri mais a porta, vendo Araneae um passo atrás dela.

“Ouvi um boato...” Ruby começou até ver a mãe. “Mãe.”

Madeline veio por trás de mim e puxou Ruby em seus braços. “Eu senti saudades suas. Estou tão feliz que você esteja segura.”

“Mãe,” a voz abafada de Ruby veio do ombro de Madeline.

Meu olhar encontrou o de Araneae sobre as mulheres que se abraçavam entre nós. “Obrigado.”

Madeline ergueu os olhos como se não tivesse notado a presença de mais alguém.

“Eu conversei com Sterling,” Araneae disse para nós três. “Assim que sua reunião estiver completa, digamos, em uma hora ou mais, ficaremos honrados em ter todos vocês lá em cima para jantar. Todos estarão lá.”

“Você falou com ele?” Perguntei.

Ela acenou com a cabeça.

Madeline soltou Ruby e deu um passo ao meu lado. “Sra. Sparrow?”

“Sim,” eu interrompi. “Eu sinto muito. Araneae Sparrow, esta é minha esposa e mãe de Ruby, Madeline Kelly.” Sorri para Madeline. “Eu gosto de dizer isso.”

“Prazer em conhecê-la, Sra. Sparrow,” Madeline disse, oferecendo sua mão.

Os olhos castanhos de Araneae brilharam. Ignorando a mão de Madeline, ela envolveu os ombros de Madeline em um abraço antes de recuar. “Estou tão feliz em conhecê-la. Por favor, me chame de Araneae. Sra. Kelly, sua filha é uma alegria. Já faz muito tempo que não conheço alguém da idade dela.”

“Por favor, me chame de Madeline e obrigada por cuidar dela.”

“A qualquer momento.” Araneae falou com Ruby: “Seu quarto no andar de cima estará sempre disponível. Claro, depende da sua mãe e...” Ela sorriu para mim “...Patrick. Mas se eles aprovarem, acho bom ter um lugar para fugir às vezes.”

“Não achei que seu marido estivesse... aberto para visitas”, disse Madeline.

O nariz de Araneae se enrugou. “Meu marido, como o seu, é um homem ocupado. Eles realizam tantas tarefas múltiplas que às vezes não sabem o que querem. Veja Ruby, por exemplo. Nós dois gostamos de sua companhia.” Seus olhos castanhos estavam focados em Ruby. “Por favor, saiba que fui sincera sobre o quarto de cima.”

“Mãe, você deveria ver”, Ruby disse. “Você olhou pelas janelas? Estamos tão altos que às vezes estamos nas nuvens.”

Madeline e eu nos viramos em direção às janelas da sala, agora escuras com o cair da noite.

“Eu realmente não tive a chance,” Madeline respondeu.

Ruby puxou Madeline em direção ao sofá. Quando ela fez isso, notei uma mudança na expressão de nossa filha. “Sabe o que aconteceu?” Ela perguntou.

O olhar de Madeline encontrou o meu como se dissesse, por onde começar?

“Diga-me,” ela solicitou.

“Oleg.” As lágrimas vieram aos olhos de Ruby. “Mãe, eu o vi morrer.”

A mão de Araneae pousou no meu braço. “Estou tão feliz que ela tem a mãe dela,” ela sussurrou.

“Eu também.”

Madeline pegou as mãos de Ruby. “Querida, sinto muito.”

“Foi o Sr. Hillman”, disse Ruby. “Ele estava agindo tão estranho, dizendo coisas sobre Andros que não faziam sentido. Eu estava com medo e então...” Ela olhou através da sala. “Patrick e seus homens me salvaram. Houve tiroteio.”

“Tiroteio?” Araneae e Madeline disseram ao mesmo tempo.

Eu fingi um sorriso. “Com certeza, posso pensar em maneiras melhores de me apresentar a minha filha. Mas isso foi antes. Estamos todos aqui agora.”

“Nós estamos,” Ruby disse. Ela olhou de volta para sua mãe. “Mas ainda estou confusa. O que está acontecendo? Vou voltar para a escola e vamos voltar para Andros?”

Madeline balançou a cabeça enquanto eu lutava contra a vontade de responder, de dizer não, que ela nunca voltaria para Ivanov.

“Querida,” Madeline disse, seu tom tranquilizador, “há muita coisa acontecendo. Agora, o lugar mais seguro...”

“É aqui”, interrompeu Araneae.

Meu olhar foi de Madeline e Ruby para Araneae. A esposa de Sparrow sorriu e acenou com a cabeça em direção à entrada. Dando um passo pela porta, ela e eu nos movemos para perto dos sofás na entrada do elevador.

“Obrigado por tudo,” eu disse.

“Ela é realmente incrível. E...” O sorriso de Araneae cresceu, “...você tem que ser o melhor guardião de segredos de todos os tempos. Casado há dezessete anos? Fiquei pensando se uma dica surgiu em alguma conversa. Vocês dois...” Ela encolheu os ombros. “...estão bem? O que aconteceu? É como um filme ou livro maluco.”

“Madeline foi a melhor coisa que me aconteceu. Achei que ela tivesse morrido e, como você sabe, não sabia sobre Ruby. Ela e eu estamos bem?” Minha mente foi para a mulher que eu amava. “Espero que sim. Temos muito tempo para compensar e obstáculos para superar, mas acredito que ambos queremos o que nos foi negado. Obrigado por ficar de olho em Ruby enquanto estive fora.”

“Patrick, ela não é uma criança. E ainda assim, ela é. Aos dezesseis anos, perdi a mulher que pensei ser minha mãe e fui enviada ao mundo. Ruby tem sorte de ter Madeline. Não sei a história de sua esposa, mas pelo que Sterling disse, ela se dedicou a Ruby.”

Concordei. “Isso ela fez.”

“Isso a torna uma ótima mãe. Quero dizer, sempre serei grata à mulher que me criou, agora que sei a verdade.”

Madeline iria querer contar a verdade a Ruby?

Como não respondi, Araneae continuou: “Bem, eu deveria subir e ajudar Lorna. Podemos planejar um jantar com sua família?”

“Você tem certeza de que Sparrow sabe?”

“Tenho certeza de que sua esposa é bem-vinda em minha casa.”

Eu inalei. “Isso é a mesma coisa?”

“Você está me questionando?”

Um sorriso curvou meus lábios. “Não estou, estou esclarecendo. Em nenhum momento durante esta decisão foi influenciada por uma ligação ou discussão iniciada por mim.”

Seus olhos castanhos brilharam e seu sorriso cresceu. “Não, não foi você. Fui eu. Estou fazendo a ligação. Se eu aprendi alguma coisa mudando para cá, é que pode ser solitário e assustador até...”

“Até?”

“Até você aprender que não somos um bando de estranhos — somos uma família. Ninguém, nem Madeline ou Ruby, jamais se sentirá mal recebida em minha casa.”

“Acho que me referi a nós como desajustados.”

Araneae acenou com a cabeça. “Você fez. Eu ouvi você e está certo. Todos nós temos nossas próprias histórias. Um dia, se Madeline estiver disposta a compartilhar, seus amigos e familiares vão ouvir.”

“Você sabe”, eu disse, pensando em um armazém em uma noite quente de Chicago, “Estou feliz por ter ajudado.”

A cabeça de Araneae se inclinou. “Fazer Ruby?”

“Sim, mas não isso. Estou feliz por ter feito uma emboscada por você há alguns anos. Você é a melhor coisa que aconteceu a Sparrow.”

“Eu sei que sou”, disse ela com uma piscadela. “Isso serve para os dois. Agora, vá se reencontrar com sua cara-metade e familiarizar-se com sua filha. Então, suba em uma hora ou mais.”

“Sim, Sra. Sparrow.”

Araneae apertou meu braço antes de caminhar em direção aos elevadores.

Empurrando a porta, parei por um momento, olhando para as duas mulheres no sofá. Embora suas vozes fossem baixas, eu podia ouvir o que diziam uma à outra, mas não estava ouvindo. Minha atenção estava na maneira como elas se encostavam uma na outra, tocando-se sem hesitação, e na maneira como seus olhos estavam focados uma na outra. Observação era meu forte e o que vi entre Madeline e Ruby foi uma conexão inconfundível — um vínculo que não vem com sangue, mas com tempo e compromisso.

Quão difícil foi formar isso na bratva Ivanov?

Eu não sabia, mas sabia que, apesar dos obstáculos, Madeline tinha conseguido.

Madeline se virou na minha direção, seus olhos verdes encontrando os meus quando um sorriso apareceu em seu rosto. Levantando sua mão, ela silenciosamente me chamou para mais perto. Lágrimas brilharam em seus olhos quando nossas mãos se conectaram. Pela primeira vez, ela tinha a filha e o marido ao seu alcance.

Limpei a garganta enquanto emoções que raramente entretinha borbulhavam dentro de mim. Devido a pessoas e circunstâncias fora de nosso controle, esse momento estava ocorrendo quase dezessete anos tarde demais.

Deveria haver um quarto de hospital e um bebê. Essa realidade do tempo perdido poderia azedar este momento, mas eu não permitiria. Não havia razão para nos concentrarmos no que perdemos. Isso daria muito crédito àqueles que injustiçaram Madeline e eu. Não, olhando nos olhos dessas duas mulheres incríveis, minha mente estava em nosso futuro.

Uma lágrima escorreu pela bochecha de Madeline quando ela se virou para nossa filha. “Sinto muito, Ruby, por nunca ter lhe contado sobre Patrick.”

Os olhos azuis de Ruby encontraram os meus. “Você fez. Você me disse que ele era um bom homem e que o amava.”

Meu sorriso se alargou. “A parte do amor é real. Nunca duvide de que você foi concebida com amor.”

O nariz de Ruby enrugou. “Muita informação.”

Eu me abaixei. “Estou um pouco fora do meu elemento aqui. Sei que vai demorar, mas espero que um dia nós três possamos nos considerar uma família.”

Madeline concordou com a cabeça. “Eu não posso acreditar que isso é real.”

“Posso ficar aqui com vocês duas”, disse eu, “ou desaparecer um pouco para 2. É um andar abaixo, onde fazemos o que fazemos.”

Madeline olhou de mim para Ruby e vice-versa. “Talvez fosse melhor se pudesse nos dar algum tempo?”

“Tempo é a única coisa que temos em abundância. Daqui para frente, temos todo o tempo.”

“Vamos ficar aqui?” Ruby perguntou. “Em Chicago?”

“Espero que sim”, respondi. Endireitando-me, acrescentei: “E não sendo aquele homem, mas por questões de segurança, o elevador não funciona. Atualmente, nenhuma de vocês tem a habilidade, mas ouvindo Araneae, acredito que o status de Ruby vai mudar em breve.”

“Você acha que está tudo bem eu me juntar a eles hoje à noite para jantar?” Madeline perguntou. “Sr. Sparrow disse...”

“A rainha falou”, interrompi, relembrando minha conversa com Araneae.

A testa de Madeline enrugou. “Como o rei se sentirá sobre isso?”

“Se ele tiver um problema, os dois vão resolver”, eu disse. “O convite permanece. Além disso, quero apresentá-la a Lorna e Laurel.”

“Eles são legais”, disse Ruby. “É muito estranho aqui.”

“É?” Perguntei.

“Sim”, disse ela com um sorriso. “Não é um estranho ruim. É real. Eles fazem você se sentir bem-vindo. Não é como em casa — quero dizer, não há criados. Todos trabalham juntos. É como uma família de TV ou algo assim.”

“Não,” eu disse. “Nós somos reais. Estarei de volta em cerca de uma hora para subir.”

Quando saí para a entrada, não pude evitar meu sorriso. Um sonho que nunca pensei ser possível estava acontecendo.

Pegando o elevador, fui para o 2. Escaneando minha mão, a porta de aço se abriu para três pares de olhos. Quando eles viraram na minha direção, meu sorriso esmaeceu. “O que está acontecendo?”

“Os homens em Detroit têm algumas informações novas”, disse Mason.

MADELINE

“Você tem certeza? “ Perguntei a Ruby enquanto ela, Patrick e eu parávamos perto do elevador na cobertura dos Sparrows.

“Esta noite”, Ruby respondeu. “Araneae quer assistir a um filme e, além disso, vai dar a você e...” Ela olhou para Patrick e ergueu as mãos em sinal de rendição. “Só para constar, não quero nenhuma informação, mas, falando sério, não acho terrível que vocês dois tenham se reencontrado. E, mãe, você parece relaxada com ele. Eu gosto disso. Ter-me com você vai restringir o seu estilo.”

“Nunca”, disse Patrick. “Talvez eu possa estar no próximo filme.”

Patrick chamou o elevador com a palma da mão.

“Tudo bem”, eu disse, beijando a bochecha da minha filha. “Vejo você amanhã. Você terá que vir até mim.”

“Vejo você amanhã”, Ruby disse com um aceno.

Juntos, Patrick e eu entramos no elevador.

“Ver vocês duas juntas”, disse ele, “é como assistir a duas versões suas ao mesmo tempo.”

“Ela é muito mais confiante do que eu na idade dela. Ela viveu mais.”

Quando as portas se fecharam, ele passou o braço em volta das minhas costas e me puxou para o seu lado. “Você tinha vivido muito com a idade dela. Estou feliz que ela não estava nas ruas. Você deu a ela o que não pôde ter.”

Olhei para cima quando o elevador começou a descer. “Eu não sabia se deveria dizer alguma coisa, mas Andros e Marion fizeram parecer que Allister foi o responsável pelo acidente de carro que levou meus pais.”

O corpo de Patrick ficou tenso.

“Não sei”, continuei. “Eles disseram que homens como ele não querem filhos bastardos correndo por aí. Eu deveria estar no carro. Eles até me caçaram, mas me mudei demais de lares adotivos.”

As portas se abriram e nós dois entramos na entrada dos apartamentos.

“Não há nada que eu descartaria de Allister Sparrow. Diria que matar uma criança — seu filho — é baixo até mesmo para ele, mas eu não posso. Ele também administrava o tráfico, assim como McFadden. Juntos, eles forneciam à cidade de Chicago qualquer fantasia pervertida e doentia.”

Meu pai?

“Não posso dizer que Allister não faria isso.” Patrick alcançou meus ombros. “Posso dizer que o Sparrow, Sterling, o homem lá em cima, não faria e não faz. Foi a primeira coisa que ele parou quando assumiu o lugar de seu pai.”

Dei de ombros. “Não sei se o que me disseram era verdade. Eu nunca soube se o que Andros dizia era verdade ou não.”

Patrick apertou minha mão e me levou em direção à porta do meio. “Você ficou quieta no jantar.”

“Não. Estava maravilhada.” Os pensamentos sobre o jantar que havíamos acabado de comer foram dominados não pela comida deliciosa, mas pela atmosfera. “Ainda estou esperando que os homens que ouviram minha história olhem para mim, bem, tal como sou.”

Ele parou e com um dedo grande virou minha bochecha em sua direção. “Eles olham, Maddie. Como você é uma sobrevivente forte que também é minha esposa e mãe de Ruby.”

Dei de ombros. “E as mulheres... a forma como todas interagem. Eu nunca...” Um sorriso cansado apareceu em meus lábios. “Eu nunca tive uma amiga mulher...” Dei de ombros. “Não que me lembre. Sempre tentei ser legal com a equipe de Andros, mas não é a mesma coisa.”

Antes de abrir a porta, Patrick perguntou: “Quem era Cindy?”

Meu rosto fixou-se ao dele. “Por que você perguntaria isso?”

“Ruby me perguntou se eu conhecia uma Cindy. Você nomeou o nome do meio de Ruby, Cynthia, em homenagem a ela. Ruby disse que era sua amiga.”

“Ela era. Posso te contar outra hora? Estou um pouco desgastada pelas memórias.” Levantei meus braços em volta do pescoço de Patrick. Esticando-me na ponta dos pés, encarei suas orbes azuis. “Por esta noite, podemos viver no presente?”

Seus braços poderosos serpentearam em volta da minha cintura, os dedos espalmados na parte inferior das minhas costas, e abrindo caminho sob o suéter, ele me puxou para mais perto de seu peito duro. “Sim. Apenas o presente.” Seus lábios encontraram os meus. O fogo que ele reacendeu no hotel tremeluziu. Os fantasmas das memórias do passado evaporaram como fumaça quando as faíscas se transformaram em chamas, seu calor queimando sob minha pele. O calor inundou meu núcleo enquanto meus mamilos endureciam.

Afastei-me, olhando para cima. Lembrei-me de sua declaração no avião dias atrás. “O que você disse sobre não fazer amor comigo, não até que você tivesse tudo de mim?”

Ele passou a mão pelo meu cabelo, momentaneamente fascinado com os fios escuros. Quando seu olhar voltou, rodou com emoções. “Quero fazer amor com minha esposa. Quero passar esta noite na segurança de nossa torre e no conforto de nossa cama, sabendo, sem sombra de dúvida, que nossa filha está segura. Eu quero levá-la à beira do prazer e assistir enquanto seu corpo se rende, implodindo por dentro, vez após vez. Quero passar uma noite sem pensamentos sobre o passado em nenhuma de nossas cabeças.”

“Sei que você tem mais para contar. E quando você estiver pronta, Maddie, estou aqui. Sempre estarei aqui. Jurei isso dezessete anos atrás, e prometo esta noite. Você compartilhou o suficiente para eu entender de onde essas nuvens se originam. Dito isso, nunca deixe que elas sejam provocadas por preocupação comigo. Nada que você revelou, nada que compartilhou ou vai compartilhar, pode agora ou alguma vez, irá me assustar.

“Quero você mais agora do que eu queria quando estávamos no avião, no clube ou no hotel. Tenho minha esposa de volta. Eu tenho uma filha. Com você de volta, minha vida é mais do que jamais imaginei.” Ele pegou minha mão, beijando a palma, e colocou-a sobre seu peito largo. “Meu coração está batendo em tripla velocidade porque, por mais que eu queira fazer tudo isso, preciso saber que você também quer, que me quer. Porque embora eu não possa apagar o passado, nunca vou dar a você razão para revivê-lo. Se você preferir falar, assistir TV ou mesmo dormir em um dos outros quartos, isso vai me matar, porra, morte por ereção insatisfeita, mas eu vou apoiá-la.”

Sob minha mão, seu coração acelerado trouxe um sorriso aos meus lábios. “Eu quero você, Patrick. Sempre quiz, como meu amigo, meu amante e meu marido. Quero tudo o que você disse e muito mais.” Um sorriso malicioso veio aos meus lábios. “E eu nunca poderia viver comigo mesma se perdesse você por um mal tão curável.”

Depois de abrir a porta, Patrick novamente pegou minha mão, entrelaçando nossos dedos e me conduziu até a porta. As luzes lá dentro estavam apagadas, mas além das janelas e bem abaixo, as luzes de Chicago cintilavam. Seguimos pelo corredor e entramos no quarto principal. Com um toque no botão, as janelas se transformaram em espelhos para a noite e o quarto foi inundado por uma luz quente.

“Luzes acesas ou apagadas?” Perguntou.

Examinei o homem diante de mim. Ele ainda usava calça de terno e uma camisa de botão branca. Em seu estilo mais casual, as mangas estavam enroladas até os cotovelos, o paletó e a gravata tinham sumido. Sua mandíbula cinzelada mantinha a quantidade certa de crescimento de barba, seus olhos brilhavam como um céu de primavera sob suas sobrancelhas e cabelos dourados.

“Acesas,” disse. “Acesas, porque se as nuvens...” O que ele chama de minhas memórias, “...voltarem, tudo o que tenho a fazer é abrir meus olhos e ver o homem que me ama quando ninguém deveria.”

Seus lábios se curvaram para cima quando ele veio até mim. “Luzes acesas, porque eu posso ver a mulher mais surpreendente do mundo, que merece todo o amor que eu puder dar. Luzes acesas, para que eu possa fazer amor com você e observar seus lindos olhos verdes.” Ele estendeu a mão para a bainha do suéter branco e levantou-o sobre a minha cabeça. O comprimento do meu cabelo desceu pelas minhas costas. Suas pontas dos dedos contornaram minha clavícula e ombros, deixando arrepios em seu rastro. “Luzes acesas, para que eu possa ver sua pele perfeita enquanto eu...” ele beijou meu pescoço, causando arrepios na minha espinha, “...provo você.”

Estendi a mão para trás e desabotoei o sutiã enquanto ele o puxava dos meus ombros. Sentando-me na beira da cama, abaixei-me para abrir o zíper das botas quando Patrick se ajoelhou diante de mim.

“Ter você de volta é um presente que quero desembrulhar.”

Colocando minhas mãos atrás de mim, inclinei-me para trás enquanto ele tirava minhas botas, meias e calças. Travando seus longos dedos em volta da cintura da minha calcinha, levantei meus quadris enquanto ele a puxava sobre minhas coxas e tornozelos até que ela também se perdeu no chão.

Minhas bochechas subiram, observando sua forma tonificada agora de pé. “Nosso estado de vestuário é injusto.”

“Eu poderia olhar para você por horas.” Sua cabeça se inclinou enquanto ele se inclinava para frente, roçando a ponta do dedo sobre uma velha cicatriz. “Não vi isso no hotel ou no avião.” Seus olhos azuis encontraram os meus. “O que aconteceu?”

Elas estavam de volta, as nuvens, construindo e ondulando no horizonte.

Não. Eu não as deixaria roubar minha alegria.

“Vivendo no presente,” lembrei. Empurrando as nuvens e memórias para longe, levantei-me e alcancei os botões de sua camisa. “Eu também quero olhar.”

Patrick não pressionou por uma resposta ou protestou enquanto meus dedos agilmente afrouxaram um botão e depois outro. Puxei sua camisa engomada sobre os ombros, revelando seu torso definido. Uma vez que sua camisa foi retirada, novamente coloquei minha mão contra seu peito. “Seu coração ainda está batendo rápido.”

Colocando os braços sob minhas pernas e ombros, ele me levantou, embalando-me contra seu peito largo enquanto me carregava para a cama e jogava os cobertores para trás.

“Diga-me seu nome,” ele exigiu enquanto me colocava sobre os lençóis macios.

“Madeline Kelly.”

Abrindo o cinto e a calça, Patrick permitiu que caíssem até os tornozelos. Seus mocassins de couro foram os próximos, seguidos pelas calças. Dentro dos limites de sua cueca boxer de seda, sua ereção esticou contra o tecido.

Meu olhar flutuou da boxer para seus olhos azuis e de volta enquanto eu me movia sobre o colchão até os joelhos e estendi a mão para o cós. Seu comprimento saltou para frente enquanto eu abaixava a seda. Inclinando-me para frente, corri minha língua sobre a ponta brilhante, provocando um grunhido profundo em seu peito. Abrindo meus lábios, eu o tomei o mais fundo que pude, envolvendo meus dedos no resto de seu comprimento. Abrindo meus olhos, olhei para cima até que nossos olhos se encontraram. Suas pupilas cresceram, um sinal da intensidade de sua excitação. Sob o meu toque, suas bolas se contraíram, os músculos de suas coxas enrijeceram e seus dedos se entrelaçaram em meu cabelo.

“Porra, Maddie.”

Não conseguia tirar meus olhos dos dele enquanto me movia lentamente em seu eixo rígido. Com cada movimento da minha língua, seu pau se contorcia até que, sem aviso, ele deu um passo para trás. “Deite-se, Maddie. Sou egoísta e quero o prazer de ver você gozar.”

Seu tenor profundo cobriu minha pele com arrepios enquanto suas palavras torciam dolorosamente meu núcleo. Ele me seguiu até o colchão, a cama afundando com nosso peso quando seu peito duro achatou meus seios e nossos lábios se encontraram. Com o fervor de um homem faminto, seus lábios moíam os meus enquanto nossas línguas dançavam.

Patrick tinha gosto do vinho que tomamos no jantar, enquanto sua pele quente contra a minha cheirava a colônia.

Ele se moveu para baixo, beijando e mordendo minha pele. Um mamilo e depois o outro ficaram duros como pedra enquanto ele os provocava com os dedos e lábios. Ele se movei ainda mais baixo, espalhando minhas pernas. Seu hálito quente atingiu meu núcleo um momento antes de sua língua lamber meu clitóris. Explosões de fogos de artifício explodiram diante de meus olhos.

Minhas coxas empurraram para dentro, mas ele persistiu. Dois dedos encontraram minha entrada enquanto sua língua e lábios continuavam seu ataque. Mais e mais profundamente seus dedos empurraram até que se curvaram. De forma incontrolável, minhas costas arquearam, instintivamente deslizando para longe e tentando criar espaço. Ainda assim, Patrick não permitia.

Estendi a mão freneticamente para a cama, em busca de alguma aparência de estabilidade, mas era incapaz de agarrar os lençóis macios. Meus dedos foram para sua cabeça enquanto sua barba áspera raspava na minha pele sensível adicionando à mistura de sensações. Era demais e não o suficiente. Meu núcleo apertou em torno de seus dedos.

O calor entre minhas pernas se intensificou e gritei palavras que não conseguia decifrar. Cada nervo em todo o meu corpo ficou tenso até que eu estava totalmente eletrificada, do meu couro cabeludo formigando até os dedos dos pés curvados. A sensação persistiu enquanto eu ofegava para respirar.

Enquanto cavalgava a onda de êxtase, Patrick se movia, cobrindo-me com seu calor sólido e sem prelúdio me enchendo. Eu choraminguei de alívio e choque quando com um impulso profundo, seu pau esticou meu núcleo. Não houve resistência quando minha umidade deu as boas-vindas à sua invasão. Seu autocontrole anterior diminuiu quando ele também cedeu às sensações de nossa união. Movimentos erráticos variavam sua velocidade e grunhidos guturais ressoavam de sua garganta. Não havia ritmo, apenas necessidade animalesca enquanto ele batia em mim, cada impulso mergulhando até seu limite.

Eu era sua, mas não havia nada de depravado ou degradante nisso. Suas palavras de louvor e apreciação eram ditas, reverberando pelo ar junto com nossos batimentos cardíacos trovejantes e suspiros por ar. Eu estava exatamente onde queria estar, abrindo-me não só fisicamente, mas emocionalmente, como não fazia desde Patrick.

Com o tempo, encontramos nossa cadência, movendo-nos em sincronia enquanto nossos corpos se encontravam, impulso por impulso. Minhas mãos contornaram seus ombros largos enquanto os músculos se contraíam.

Isso era diferente de foder. Embora tivesse a mesma intensidade, havia mais — uma conexão como eu nunca tive com ninguém mais. A transpiração cobriu nossa pele quando nossos olhares se encontraram. Levantando minhas mãos, seus dedos encontraram os meus e se entrelaçaram.

Isso era fazer amor com esteroides e, a cada segundo, meu coração fechado ficava mais cheio.

Parando sobre mim, Patrick ergueu seu torso. Com nossos corpos ainda conectados, seu rosto bonito encheu minha visão. O som de nossos corações batendo e respiração ofegante encheu o ar com cheiro de almíscar.

“Você é minha, Maddie. Nunca houve ninguém mais para ter um pedaço do meu coração. Eu tenho você de volta, nunca vou deixar você ir.”

“Não, Patrick, nunca me deixe ir. Onde estou é onde quero estar.”

Nossos olhos permaneceram presos enquanto sua velocidade aumentava, me levando com ele. Meus quadris se juntaram aos dele enquanto seus movimentos aceleravam cada vez mais rápido. Liberando as mãos, minhas unhas agarraram seus braços enquanto o quarto se enchia com meus gemidos e seu grunhido — sons de prazer criando um refrão.

Mais uma vez, meu núcleo se apertou. Ao contrário da última vez, este foi construído mais devagar e atingiu o pico mais alto. Chamei o nome de Patrick enquanto seu gemido vibrou no peito e seu pau estremeceu dentro de mim.

Relaxando, nós rolamos até que estivéssemos nos encarando.

Patrick afastou uma mecha rebelde do meu cabelo do rosto. “Sinto que estou vivendo um sonho, estou com medo de acordar e você ter ido embora.”

“Por favor, não deixe isso acontecer.”

Patrick me puxou para perto de sua pele quente. “Nunca.”

PATRICK

Despertando, mexi-me nos lençóis e fiquei maravilhado com a mulher na minha cama. Seus cabelos escuros repousavam sobre o travesseiro, seus longos cílios repousavam sobre as bochechas e seus lábios estavam ligeiramente entreabertos. Debaixo das cobertas, ela não usava nada, dormindo com as mesmas roupas que eu. Isso mudaria, eu acho, quando Ruby estivesse seguindo o corredor em vez de no andar de cima. Havia tanta coisa que eu não sabia sobre ser pai, mas estava ansioso para aprender.

Fosse vivendo na rua, seguindo ordens do exército, tendo sucesso na Universidade de Chicago ou ajudando a comandar o submundo de Sparrow, encontrei cada desafio de cabeça erguida. A paternidade seria um desafio bem-vindo, especialmente com Madeline para me orientar.

Embora o céu ainda estivesse escuro, afastei-me de seu calor e deslizei silenciosamente para fora da cama. Vestindo uma calça de moletom e chinelos, puxei uma camiseta sobre a cabeça, virei-me uma última vez para ver a mulher que eu amava, aquela que eu faria qualquer coisa para proteger, aquela com quem falhei além da medida.

Ontem, antes do jantar, assim que entrei no 2, recebi notícias atualizadas de meus colegas. Em vez de agir ontem à noite, concordamos que, para a harmonia da família, seria melhor que nossas ações esperassem.

Agora o dia seguinte estava aqui e a hora estava próxima.

Estávamos certos ao dizer que Hillman estava planejando seu próprio golpe. Ele queria Detroit e Chicago. Era uma meta elevada para um homem sem apoio em nenhum dos dois lugares. O trabalho que ele havia feito em Chicago em nome de Ivanov não era o que parecia. Hillman, com o apoio de McFadden, estava trabalhando para si mesmo. Seu objetivo era ressuscitar o império McFadden.

De acordo com os registros da prisão, ele se encontrou muitas vezes nos últimos meses com seu pai e Rubio McFadden.

Portanto, embora Ivanov tenha sido o único a declarar guerra, ele foi enganado por dentro. Seu exército não era o que ele planejou ou presumiu ser. Isso significava que agora ele estava vulnerável — como líder e como homem. Ele havia feito promessas a seus homens que não poderia cumprir.

Havia homens espalhados por Chicago e Detroit que estavam prontos para a colheita, enquanto sofriam com a perda agora amplamente relatada de seu suposto futuro líder, Antonio Hillman.

Um toque rápido no botão da cozinha e enchi uma caneca com café fumegante. Andei para fora do apartamento e parei quando um novo pensamento veio à mente. De volta ao meu escritório em casa, encontrei um pequeno bloco de papel e escrevi um bilhete para Maddie. Era um novo sentimento ser responsável por alguém que eu amava.

Maddie,

Não consegui te acordar. Você está muito bonita e perfeita dormindo em nossa cama. Estou no 2, andar de baixo, e voltarei para ver se você quer se juntar aos outros na cobertura para o café da manhã.

Eu amo você,

Patrick

Colocando silenciosamente o bilhete na mesinha de cabeceira perto de Madeline, me vi novamente olhando para a mulher adormecida, hipnotizado não apenas por sua presença, mas também por sua calma. Depois de tudo que ela passou, esse era o meu objetivo, que ela soubesse que era amada e finalmente se sentisse segura.

Esses não eram objetivos diferentes dos que eu tinha quando nos casamos.

Mais uma vez, desci o corredor, caminhei para sair do apartamento e pela porta de entrada. Passava um pouco das quatro da manhã e eu não sabia quem encontraria no 2, apenas que tinha minhas mulheres seguras e agora era hora da guerra.

A caneca aquecia meus dedos enquanto eu pegava o elevador e descia um andar. Minha palma pairava perto do sensor quando a porta de aço se abriu. Reid olhou para cima ao som da porta.

“Não esperava que você fosse o primeiro aqui,” ele disse com um sorriso.

“Estou criando uma lista.”

“Uma lista?”

“De quem eu pretendo matar”, respondi. “Andros Ivanov é o primeiro. Vamos resolver essa guerra. Chicago é nossa.”

Reid acenou com a cabeça. “E abrir Detroit para os abutres nos beneficiará como?”

Coloquei meu café em uma mesa de trabalho. Puxando uma cadeira, girei-a. Sentando-me na cadeira virada. “Porra, não haverá uma trégua. Isso vai além da declaração de Ivanov.”

“Entendi.”

Passei a mão no topo da cabeça. “Atualize-me com o que sabe sobre o que Madeline nos contou.” Mesmo que Reid não estivesse ouvindo enquanto ela falava, foi totalmente informado sobre McFadden e a missão.

“McFadden está em uma penitenciária federal. Não estou dizendo que não temos gente lá dentro se você estiver determinado a matá-lo. Estou dizendo que isso criará um novo conjunto de questões e, honestamente, na minha opinião, a morte é boa demais para a escória. Eu ficaria mais feliz sabendo que ele é a vadia de alguém.”

“Mas ele não é”, respondi. “Pela nossa fonte, ele está ganhando poder até dentro do sistema. Ele e Wendell Hillman estão trabalhando em alianças lá dentro e fora.”

“Ouça a si mesmo, Patrick. Eles estão ganhando poder por meio de... alianças. Você fez isso em Denver com o cartel. Detroit e Chicago, trabalhando juntos...”

Levantei-me, meu impulso fazendo minha cadeira rolar até a mesa. “Não.”

“Eu estive procurando na bratva”, disse Reid. “Normalmente, quando Ivanov viaja, tem um desses dois homens com ele.”

As fotos de dois homens apareceram na tela acima. Um que reconheci do Club Regal na noite da rodada final.

“Quero falar com Madeline”, disse Reid, “e saber mais sobre seus papéis.”

“Você está me perguntando?”

“Ela ofereceu ou não a Sparrow alguma informação que pudesse ajudar?”

“Ela fez, mas...”

“Eu sei seus nomes,” Reid continuou. “O da direita é Sasha Bykov. Sasha é a abreviação de Alexander. Ele está listado como funcionário da Ivanov Construction. O da esquerda é Nikita Gorky. Ele está listado como um dos maiores acionistas do cassino de Michigan, na marginal em frente a Windsor.”

“Era ele quem estava com o Ivanov no torneio. Quero saber o que não consigo descobrir em uma pesquisa, sua importância na cadeia de comando de Ivanov.”

“Odeio fazê-la reviver...”

“Eu entendo”, disse ele. “Entendo sua hesitação, mas droga. Sei que ela é sua esposa. Sei que ela já passou por muita coisa, mas de jeito nenhum ela viveu dezessete anos com Ivanov e não tem informações pertinentes.”

Eu pensei no que aconteceu desde nosso reencontro. “Ela mencionou algo,” eu disse, “sobre desavenças dentro dos escalões. Ela disse que éramos diferentes.”

Reid zombou enquanto seu sorriso crescia. “Estou satisfeito com onde estou e onde está Sparrow.”

Concordei. “Eu também.”

A porta de aço se moveu e vestindo um traje casual semelhante, Mason entrou. Em suas mãos estava a xícara de café padrão do meio da noite. Seus braços coloridos estavam expostos abaixo das mangas curtas de sua camiseta e suas pernas exibiam as mesmas cores entre seus shorts de basquete e seus mocassins de lona. Era uma das únicas horas do dia em que não usava botas de cowboy.

“Com o que você está satisfeito?” Mason perguntou.

“Não ser o rei”, respondi. “Apoiar Sparrow em vez de lutar com ele por posição.”

Mason assentiu enquanto se sentava, cruzando o tornozelo sobre o joelho. “Dê-me mais detalhes.”

“Reid pensa”, eu disse, ainda andando, “que se Madeline está correta sobre as desavenças entre os escalões de Ivanov, agora que ele perdeu o apoio de Hillman — que não estava realmente lá — pode haver alguém de dentro tentando assumir o controle da bratva. Se pudermos identificar essa pessoa e oferecer nossa ajuda, poderemos chegar a uma trégua entre Chicago e Detroit.”

Mason se inclinou para trás e olhou na minha direção. “Reid pensa assim. O que você acha?”

“Quero a cabeça de Ivanov na porra de uma bandeja para ficar aos pés de Madeline.”

“Uma pequena ação de João Batista, eu entendo. Mas e quanto a Elliott?” Mason perguntou.

“Sparrow se encontrou com o CFO da instalação de aluguel de espaço da Elliott”, disse Reid. “A empresa quer incentivos fiscais. Eles não são leais a Elliott. Sparrow planeja visitar a rainha regente hoje e saber onde os vereadores se enquadram nisso. A perda de empregos se refletiria em Chicago e se ele pudesse trabalhar para sabotar Elliott e, ao mesmo tempo, evitar que os números de empregos diminuam, é uma situação em que todos saem ganhando.”

Meus passos pararam. “Quero mais do que Elliott perdendo a porra de um prédio. Ele pensou que tinha o direito de comprar minha esposa.”

“E,” disse Mason, “ela está lá em cima, presumo, dormindo na sua cama. Isso já é uma vitória.”

“Ele disse ao mundo que ela estava delirando.”

“Porque Elliott não quer que o mundo saiba que ele participa do tráfico humano.”

“Precisamos expô-lo”, eu disse, “sem expor o papel de Madeline.” Retomei meu assento e girei-o para uma mesa com teclados e comecei a digitar.

“O que você está procurando?” Reid perguntou.

“A Missão Charitable Heart em Englewood.” Uma imagem apareceu na tela. Uma velha escola que virou missão, agora uma estrutura dilapidada com janelas fechadas. “Aí está.”

“Quando fechou?” Mason perguntou.

“De acordo com este artigo, ele perdeu financiamento há cinco anos e meio, após abrigar centenas de fugitivos.”

A sala estava coletivamente silenciosa.

“Isso foi quase três anos depois que Allister se foi,” Reid finalmente disse. “Como perdemos isso?”

“Os aparentemente benignos são os mais difíceis de eliminar”, respondi. “Não penso neste lugar há anos.”

“Ok, Allister estava fora de cogitação, assim como o interesse do Grupo Sparrow em comprar o que essa montagem estava vendendo. Mas McFadden ainda estava forte. Por que cortar o financiamento?” Mason perguntou.

“Madeline tem certeza de que era McFadden quem estava no topo do que ela suportou,” eu disse, as palavras fazendo com que o café que bebi se virasse contra mim.

“McFadden a vendeu para Ivanov”, disse Mason, “depois que a senhora da missão a vendeu para o Dr. Miller.”

“Estive investigando isso”, disse Reid. “No que diz respeito à conexão com o Dr. Miller, parece que ele era um negociante com igualdade de oportunidades. Ele garantia mercadorias para McFadden e Sparrow antes da morte de Allister. Talvez depois que o lado Sparrow do negócio deixou de existir, McFadden não pôde apoiar a missão também.”

“Ele apoiava isso?” Perguntei, ainda batendo nas teclas. “Veja. Grande parte do financiamento veio de doações aprovadas no orçamento da cidade. Há cinco anos, a concessão foi negada e a missão fechou suas portas.”

“McFadden não orquestrava o financiamento da cidade naquela época. Ele representava Illinois no nível federal de governo”, acrescentou Mason.

A porta se abriu novamente. Desta vez, Sparrow entrou. “Tendo uma festa sem mim?”

“Você vai ver sua mãe?” Perguntei.

Seus olhos escuros rolaram. “Não me lembre. Acho que ela pode saber mais sobre o bloqueio que foi colocado sobre os incentivos fiscais de Elliott. Algumas perguntas, dentro e fora.”

“Quero ir com você,” eu disse.

Sua sobrancelha se ergueu. “Não há merda suficiente acontecendo em sua vida, quer aturar minha mãe por uma hora?”

Eu não queria, mas faria.

Inclinei minha cabeça em direção à tela. “Essa é a missão onde Madeline e eu vivemos. Podemos presumir que estava conectada ao ponto de entrada do Dr. Miller, já que a esposa do pastor, Kristine, sabia que deveria levar Madeline ao Dr. Miller. Quem sabe quantas outras ela entregou?”

“A missão perdeu financiamento alguns anos após a morte de Allister.” Todos nós sabíamos que morrer não era totalmente correto. Sim, Allister Sparrow estava morto, mas ele teve a ajuda do homem que acabara de entrar na sala, o homem que usava o brasão da família em um anel de ouro. “O financiamento que perderam era municipal, não estadual. Talvez a Sra. Sparrow saiba algo sobre isso.”

“Talvez ela saiba se McFadden influenciou a decisão”, disse Reid. “Porque não foi você. Isso nunca apareceu em nosso radar antes.”

O olhar de Sparrow estreitou-se ao erguer os olhos para o edifício fechado. “Não, se este lugar ainda vendia mulheres e crianças depois que assumi o poder, estava saindo de nossa esfera. Isso deixa McFadden.” Ele balançou a cabeça e se virou para mim. “Por mim, tudo bem se você quiser se juntar a mim. Vou alegrar-me em emboscá-la com mais perguntas.” Ele olhou para o relógio em seu pulso. “Genevieve Sparrow não recebe visitantes antes das dez. Eu apreciarei a companhia. Vamos matar dois pássaros, ou um velho.” Ele se sentou. “Sabemos mais sobre Bykov e Gorky?”

“Você está considerando seriamente esse ângulo de aliança?” Perguntei.

“Considerando, sim”, respondeu Sparrow. “Embora nem seja preciso dizer que a decisão final depende de mim, acho que há mérito neste curso de ação. Precisamos utilizar nossos recursos. Já causamos danos a Detroit e a bratva a nós. Chicago é minha responsabilidade. É do interesse da cidade alimentar esta guerra ou chegar a um acordo? Matar Hillman foi um golpe crucial para Ivanov, mesmo que nenhum de nós tenha percebido a princípio. Digamos que eliminemos Ivanov também; queremos fornecer mão de obra para assumir e manter o controle de Detroit? Na verdade, a mão de obra já está lá. Se nos alinharmos com o lado direito da equação e os homens de Ivanov lidarem com ele, então nossas mãos estarão limpas e teremos um novo aliado em Detroit.”

Eu odiava que fosse um bom plano. “Em seu plano, Ivanov é expulso. Eu o quero morto. Madeline e Ruby precisam saber que ele não será mais uma ameaça para elas. Ruby é jovem. Ela precisará deixar esta torre, ir para o ensino médio e a faculdade. Ambas merecem saber que estão seguras, não apenas aqui, mas em todo o lado.”

Sparrow acenou com a cabeça. “A aliança seria com a cidade, não com Andros Ivanov. Como as outras mulheres, a conexão delas com você — conosco — nunca permitirá a elas essa sensação de segurança. Você sabia disso quando as trouxe aqui. Dito isso, vamos deixá-las o mais seguras possível. Portanto, mais um motivo para uma aliança.”

Levantei minha caneca e tomei um gole do líquido morno. “Droga, eu deixei esfriar.”

“Você encontrou a identidade do Dr. Miller?” Perguntou Sparrow. “Lembro-me de que havia muitos incêndios acontecendo quando assumimos e fechamos a loja para a parte Sparrow do tráfico em Chicago. Muita coisa estava acontecendo para rastrear cada incendiário.”

Reid falou: “Quando Allister morreu, passamos meses examinando todos os documentos que descobrimos em seu santuário. Sei que é onde estão as informações. Estou chateado por não me lembrar da localização. Com tudo o que aconteceu, não tive a chance de pesquisar.”

Era ridículo pensar que Reid pudesse se lembrar de pastas e páginas de cada pedaço de informação, mas era o que ele podia fazer. Normalmente.

Voltei para o teclado do computador. “Vou começar a procurar.” O relógio no canto da tela marcava 5h15. “Temos algumas horas antes do café da manhã e antes que a Sra. Sparrow esteja pronta para conversar.”

“Não posso prometer que ela falará”, disse Sparrow, “mas faremos uma visita a ela.”

Mason se levantou. “Já tenho relatórios dos capos do 1chegando. Vejo vocês quando Lorna ligar.”

Acessei os vários arquivos eletrônicos de documentos digitalizados. Havia literalmente centenas de milhares de páginas em PDF. Tínhamos a informação; Eu só precisava encontrar.

Reid se levantou e caminhou em minha direção. Colocando um pequeno telefone celular no balcão ao lado do teclado, ele disse: “Aqui.”

“O que?”

“É para Madeline. Não podemos deixá-la presa no apartamento sem meios de contato com outras pessoas. Desativei o telefone real dela, exceto as fotos e a lista telefônica, que copiei. Com este telefone, ela pode entrar em contato com você, Ruby — Araneae deu a Ruby um telefone semelhante na noite passada — e com os contatos de todos os outros que vivem aqui.”

Pegando, eu sorri. “Obrigado.”

“Ei, nós estamos melhores nisso do que éramos quando Araneae chegou.”

“A prática leva à perfeição, certo?”

MADELINE

MAIS DE DEZESSEIS ANOS ATRÁS

Acordei com um gemido quando uma dor aguda irradiou da parte inferior das minhas costas e minha barriga ficou dolorosamente dura.

Isso não poderia ser uma contração de verdade.

Talvez tenha sido o que o médico chamou de Braxton-Hicks, contrações falsas que ajudam o corpo a se preparar para o parto.

Meu bebê demoraria quatro semanas e meia para nascer.

Rolei na cama macia, empilhando travesseiros sob minha barriga dilatada e orando a qualquer ser que quisesse ouvir para manter meu bebê dentro de mim, seguro e protegido, até que fosse o momento certo. Era fácil acreditar que ninguém ouvia as orações de pessoas como eu. Afinal, passei quatro meses no inferno orando todos os dias para ser libertada. Então, novamente, sobrevivi e não estava mais lá. Meu bebê também sobreviveu, então talvez não fosse porque as orações não fossem ouvidas, mas apenas respondidas em um cronograma além da nossa compreensão.

“Este calendário não é negociável”, disse eu em voz alta. “Por favor, não deixe meu bebê nascer muito cedo.”

O sono veio e foi em ondas. A cada vez, o despertar era precipitado por dor ou por uma combinação de náusea com uma pressão insuportável para usar o banheiro.

Já fazia mais de uma semana desde que Andros visitou meu quarto, e eu não o tinha visto desde então. Irina mencionou que ele estava fora da cidade e até mesmo Tadeas deixou escapar essa informação. Normalmente, meu tutor era calado quando se tratava de Andros ou dos trabalhos ao nosso redor. Ele geralmente ficava concentrado na tarefa, falando apenas sobre meus estudos. Claro, não contei a nenhum dos dois o que havia acontecido na noite em que Andros veio à minha suíte.

O que eu poderia dizer? O homem que me comprou veio cobrar.

Na noite em que Andros entrou, presumi erroneamente que estava preparada para o que quer que ele planejasse. Embora não tenha sido a noite mais horrível da minha vida — eu tinha muitas para escolher — não foi o que eu esperava. Pensei que seríamos nós dois, construindo seus pontos positivos na minha cabeça antes de sua chegada. Nunca imaginei que ele não seria o único a fazer sexo comigo. O homem que me comprou era aparentemente manipulador e um voyeur.

Antes de Andros chegar, eu o ouvi no jardim com outro homem. Como não fomos apresentados formalmente, eu ainda não sabia o nome do outro homem, mas presumi que o segundo homem a chegar fosse o do jardim. Eu não o reconheci e não pude entender a maior parte do que ele disse.

Em vez de ser apresentada, fui lembrada.

“Há algo que você não fará para ficar com seu filho?”

A pergunta de Andros trouxe de volta minha promessa de antes do início da noite.

Minha resposta permaneceu firme e, para esse fim, minha obediência também.

A percepção de que não havia fundo no poço da minha depravação me consumiu na última semana. Ao mesmo tempo, lembrei a mim mesma que foi há quase uma semana e não havia acontecido novamente. Esta não era a cela da senhorita Warner. Não havia homens lá em cima me selecionando em um menu de xoxotas disponíveis. Isso era obra de Andros, e eu havia concordado verbalmente em ficar à sua mercê — não importa o que isso significasse.

“Oh...” gritei quando a dor aumentou.

Ainda era de manhã cedo, o céu lá fora escuro com a noite de verão. Irina não estaria na minha suíte por mais duas horas. Com o aumento da dor, a transpiração se formou, aderindo minha camisola à pele.

Puxando-me da cama, forcei meus passos, agachando-me e ficando de pé, ficando de pé e agachado, até chegar ao banheiro. Para meu horror, quando abaixei minha calcinha, a virilha estava vermelha brilhante, saturada de sangue. Eu não tinha sangrado na cela ou mesmo depois do homem com Andros.

Quando sentei no vaso sanitário, a pressão aumentou.

Lágrimas vieram aos meus olhos quando a dor irradiou da minha virilha. Eu não tinha certeza de quanto tempo fiquei sentada, mas finalmente, caí de joelhos no chão de ladrilhos.

O que aconteceria se meu bebê nascesse?

Era final de julho e, de acordo com o Dr. Kotov, meu filho não deveria chegar antes do final de agosto.

“Não”, gritei, convocando meu filho para ouvir.

O azulejo frio abaixo de mim era um contraste bem-vindo com minha pele aquecida. Com meus joelhos dobrados o mais alto possível e eu de lado, fechei meus olhos e exalei, permitindo que a dor diminuísse. Quando acordei, uma poça de sangue aguado me cercava

Era demais para detectar.

Era isso que significava ter a bolsa rompida?

Eu não sabia.

Havia muitas perguntas que eu não estava preparada para responder.

Desde que cheguei à casa de Andros, pedi a Irina livros sobre parto e educação infantil. Ela me trouxe todos os meus pedidos sem questionar. Nas últimas seis semanas, fiz tudo o que podia para sustentar meu filho. Comia os alimentos certos e consumia a quantidade recomendada de água. Eu tinha me exercitado ao sol, caminhando pelo pátio.

O Dr. Kotov nunca mencionou sexo e tive medo de perguntar. No entanto, os livros sim. Cada um disse que era seguro até o parto.

Mudei para minhas mãos e joelhos, novamente gritando quando a dor voltou.

Minha mente sabia o que meu corpo tinha dificuldade em processar. Eu precisava de ajuda. Precisava entrar em contato com Irina.

Como muitos dos funcionários de Andros, ela morava dentro do complexo. Eu nunca tinha visto o quarto dela, mas sabia que estava por perto.

Eu não sabia o quão perto Andros estava, ou se ele estava mesmo na cidade. Depois de nosso último encontro, ele não era quem eu procuraria. Quando a dor diminuiu, rastejei pelo ladrilho para o quarto.

Quando cheguei, recebi um telefone com capacidade de ligação limitada.

Meus olhos se fecharam quando a dor voltou. Deixando cair minha cabeça no tapete, me preparei para outra contração. A dor aumentou, nunca tendo diminuído totalmente, crescendo a cada vez em intensidade. Semelhante a um passeio na montanha-russa e um carrinho subindo e descendo, a dor oscilava. Para cima e para cima, como os tiques da montanha-russa sobre os trilhos, a diferença estava na descida. Não era tão abrupta. Não havia como jogar minhas mãos para o ar ou queda livre. Passou-se apenas um momento antes que a dor voltasse, cada pico explodindo mais alto que o anterior.

A pressão era irreal, diferente de tudo que eu sequer imaginei.

Por fim, cheguei à mesinha de cabeceira. Olhando para trás, senti uma pontada de vergonha por ter deixado um rastro vermelho no tapete. Alcançando o telefone, abri-o e abri o diretório. Irina Molchalin era o segundo nome.

Ela atendeu no segundo toque. “Madeline?” Ela parecia sonolenta.

“E-eu preciso...” minhas palavras desapareceram quando gritei novamente e deixei cair o telefone no tapete.

A chamada deve ter sido a certa.

Embora eu não estivesse em posição de avaliar o tempo, no que pareceram minutos, minha suíte se encheu de gente. Alguns eu conhecia, como Irina e o médico. Outros não.

Com a tensão alta, a conversa ao meu redor estava em grande parte além da minha compreensão. Em uma língua que aprendi que era o russo, o médico e Irina gritavam ordens e as pessoas obedeciam. Trouxeram roupas de cama limpas, monitores presos ao meu abdômen com ruídos audíveis que soavam como batidas, e um soro foi inserido em meu braço, permitindo que os medicamentos fossem administrados. De vez em quando, Irina enxugava minha testa com um pano frio e falava palavras suaves em inglês.

Dentro do quarto, meus assistentes andavam de um lado para o outro.

Além das janelas, o sol nasceu e o céu ficou claro.

O único alívio oferecido para a secura do deserto em minha boca e em meus lábios veio de lascas de gelo.

“Você precisa descansar. O bebê não está pronto”, Irina acalmou, enquanto outra mulher injetava outra coisa na intravenosa.

“Andros?” Consegui perguntar durante um acesso de lucidez.

“Está a caminho, doce menina”, disse Irina. “Ele não esperava isso tão cedo. Nenhum de nós.”

“Sinto muito”, repeti para Irina e meu filho.

Eu lamentava.

Lamentei não ter cuidado melhor do meu bebê.

Lamentei ter ido com Kristine.

Lamentei estar rodeada de estranhos que mal entendia.

Lamentei que este fosse o mundo para o qual eu estava trazendo meu filho.

O que quer que a mulher injetou no IV funcionou. Aquecendo-me por dentro, a medicação me acalmou e me embalou para dormir. Quando acordei, Andros estava sentado em uma cadeira ao lado da cama. Seus olhos escuros me encararam com o veneno de uma cobra. Silenciosamente, seu olhar examinou e julgou.

“Sinto muito,” eu disse novamente.

“O que você fez?”

“Nada.” Minha cabeça balançou enquanto mais lágrimas enchiam meus olhos.

“Quando eu saí, o Dr. Katov disse que você estava bem.”

“Não sei o que aconteceu.”

“Senhor, isso acontece”, disse o médico.

“A criança”, disse Andros, levantando-se. “Salve a criança.” Com um breve olhar de desprezo, ele se afastou.

O que ele estava dizendo?

Ele prometeu que eu poderia ficar com meu bebê.

Antes que pudesse falar, Irina falou.

“E a mãe.” Ela sorriu de forma tranquilizadora enquanto colocava outro pano úmido na minha testa. Embora Andros estivesse fora do meu campo de visão, eu sabia que sua próxima frase era para ele. “Um bebê precisa de sua mãe.”

“Ele?” Ele questionou.

“Nós não sabemos,” ela disse severamente. “Mas nós iremos em breve. Ela está mais perto a cada minuto.”

“Eu estou?” Perguntei. A dor não era tão intensa quanto antes.

O céu ainda estava claro, mas o relógio no estande marcava depois das oito da noite. Eu estive em trabalho de parto por mais de dezesseis horas e empurrando ativamente por duas quando foi tomada a decisão de que o bebê deveria nascer. O batimento cardíaco do bebê vindo do monitor diminuiu.

Nem é preciso dizer que qualquer curso de ação anterior ou futuro seria decidido sem minha aprovação. Na verdade, eu não estava pensando direito. A exaustão consumia tudo. Embora não estivesse em posição de expressar minha opinião, tentei.

“Hospital?” Eu perguntei a Irina.

“Shh, criança, vai ficar tudo bem. Feche seus olhos.”

“Salve meu bebê,” eu implorei. “Se for eu ou meu filho, faça o que Andros disse.” Minhas pálpebras ficaram pesadas e minhas palavras se formaram lentamente. Era difícil fazer meus lábios e língua cooperarem. Meu último apelo à gentil mulher que cuidou de mim veio em um sussurro. “Por favor, cuide do meu bebê.”

PATRICK

Nos Dias de Hoje

Romero dirigiu pelas ruas de Chicago, levando Sparrow e eu da torre no céu para a mansão em Lincoln Park. A monstruosidade de calcário abrigava o centro de comando original da unidade de Sparrow — o santuário interno de Allister Sparrow, seu escritório interno. Na noite em que Allister conheceu sua morte, Mason, Reid, Sparrow e eu começamos nossa busca de tudo relacionado ao Grupo.

Procuramos.

Descobrimos.

Removemos.

Hoje, esse mesmo escritório era a casca do que tinha sido durante o reinado de Allister. Na época, Sparrow queria tudo, inclusive a mesa gigante de madeira. Essa mesa agora fica no escritório de Sparrow, no primeiro andar da cobertura. As resmas de documentos incriminadores foram digitalizadas para nós e destruídas para que outras pessoas não descobrissem seus segredos. Nessas varreduras estavam as respostas que esperávamos encontrar.

“Estamos a cinco minutos de distância, Molly”, disse Sparrow ao telefone.

Molly era a funcionária de maior confiança de Genevieve Sparrow e governanta de longa data. A mulher merecia o status de santa pelos anos que suportou a mãe de Sparrow.

“Informe minha mãe que vamos chegar em breve.” Sua cabeça balançou. “A programação dela pode abrir uma exceção para o filho.” Com isso, Sparrow desligou a ligação.

Meus lábios se curvaram para cima. “Tiro de alerta de cinco minutos.”

Sparrow encolheu os ombros. “Está escrito na pedra que Genevieve Sparrow nunca sai de casa antes das 10h. Esperar para anunciar minha chegada às 9h55 determina que ela estará disponível para me ver.”

Eu fingi choque. “Alguém recusa uma audiência com Sterling Sparrow?”

“É mais provável o contrário. Por mais que eu deteste a mulher, ela ainda é minha mãe e está nisso há mais tempo do que eu. Ela tem conhecimentos de primeira e segunda mão que levaríamos muito mais tempo para descobrir.”

Meus pensamentos foram para o que Madeline havia mencionado sobre o acidente de carro de seus pais. Seria possível que a sra. Sparrow tivesse algum conhecimento das conquistas e tentativas de Allister de se livrar de herdeiros indesejados?

Trabalhei para separar o homem ao meu lado de seu pai. Eu devia isso a ele. Se eu não conseguisse separar Sparrow de Allister, Madeline mereceria o mesmo. Nenhum deles merecia. A única coisa compartilhada com aquele homem mau era sangue.

Concentrei-me nos arredores: as ruas arborizadas e as calçadas recém-limpas. Acima de nós estava um céu claro. A luz do sol da manhã de inverno excepcionalmente livre de nuvens refletia nas cercas e nas árvores cobertas de gelo como se tivessem sido borrifadas com purpurina. Era impossível, da rua, ter qualquer noção das decisões e depravações que ocorreram em muitas dessas casas ao longo dos anos. O consigliere de Allister, Rudy Carlson, morava perto dos Sparrows. Sua esposa, Martha, ainda morava lá. Essencialmente, sua situação financeira era um presente de Sparrow para a mãe — mantendo o status de amiga dela. A morte de seu marido perto da hora da morte de Allister foi essencial para nosso golpe.

O Grupo Sparrow era localizado atrás das paredes dessas mansões e condenou mulheres e crianças à morte por exploração. Sim, algumas como Madeline e Jana sobreviveram, mas a lista de outras que não sobreviveram nunca estaria completa.

Romero estacionou o carro na garagem, parando antes da casa da sra. Sparrow.

Caminhando juntos, Sparrow e eu paramos no degrau da frente. Sem bater, a porta se abriu por dentro. A mulher com uniforme de empregada sorriu. “Sr. Sparrow, Sr. Kelly, vou avisar a Sra. Sparrow que vocês chegaram. Por favor entrem.”

“Obrigado, Molly,” disse Sparrow quando ambos pisamos no chão de mármore do saguão e a porta se fechou para o mundo exterior. Sem outra palavra, Molly desapareceu por um corredor à esquerda.

Tudo sobre esta mansão exalava realeza, da escada diante de nós, que se retorcia com patamares no segundo e terceiro andares, até a sala de estar à nossa direita e as portas de vidro de chumbo pelas quais tínhamos acabado de entrar. Três andares acima, um lustre de cristal brilhava. A entrada de mármore estava cheia de arco-íris dançando através dos prismas, tanto da luz do sol pelas portas quanto do lustre acima.

“Por aqui, senhores”, disse Molly ao reaparecer, gesticulando para que descêssemos o corredor de onde ela acabara de voltar.

Fomos conduzidos por uma sala de estar, sala de jantar e corredor até que paramos na entrada do átrio. Sentada em uma pequena mesa, com uma delicada xícara e pires, estava a mãe de Sterling. Vestida imaculadamente como se estivesse antecipando nossa visita, ela se virou em nossa direção. O cheiro excessivamente doce de seu perfume ficava mais forte à medida que nos aproximávamos.

“Sterling, Sr. Kelly”, disse ela, fingindo um sorriso.

Não era segredo que Genevieve Sparrow não era fã do círculo íntimo de seu filho. Talvez os homens de Allister tivessem pelo menos a percepção de dinheiro. Reid, Mason e eu éramos — aos olhos dela — sanguessugas que seu filho havia adquirido enquanto estava no exército. Talvez ela tenha culpado a nossa influência pela morte do marido. Se ela fez isso, provou que ela sabia muito pouco sobre seu próprio filho.

Sterling Sparrow procurava o conselho de nós três, mas as decisões eram dele e apenas dele.

A Sra. Sparrow apontou para duas outras cadeiras da mesa. “Por favor sentem-se.”

Meu olhar foi momentaneamente para Sparrow, imaginando se as delicadas cadeiras aguentariam nosso peso. Não que nenhum de nós dois fosse pesado. É que as cadeiras com suas estruturas frágeis e assentos de vime trançado pareciam ter sido projetadas em outra época para pessoas menores.

“Senhores”, disse Molly, “posso trazer algo para comer ou beber?”

“Oh, Molly”, respondeu a Sra. Sparrow, “tenho certeza de que meu filho não tem tempo para isso. Ele mal tem tempo para sua própria mãe. Ele não pode me dar mais do que cinco minutos de antecedência de sua chegada.” Ela se virou para Sparrow enquanto ele puxava uma cadeira e se sentava cautelosamente. “Já lhe ocorreu que eu tinha planos?”

“Você tinha?”

“Tinha o que?”

“Planos?” Ele esclareceu.

“Bem, sim. Na verdade, vou encontrar algumas das senhoras para almoçar hoje no salão de chá.”

“São dez da manhã. Acho que você vai conseguir.”

Depois de tomar um gole de chá, ela colocou a xícara sobre o pires. “A que devo a honra da sua visita? Serei capaz de dizer aos meus amigos que finalmente terei um neto?”

Meus olhos se arregalaram enquanto eu também me sentava, evitando a expressão de Sparrow. Tecnicamente, Ruby era neta de Allister. Seria um dia frio no inferno quando Genevieve fizesse essa conexão com qualquer coisa que não fosse repulsa.

“Hoje não”, respondeu Sparrow.

“Claro que não. Aquela sua esposa está muito ocupada com seus negócios e fundação. Houve um tempo em que as mulheres na posição que ela adquiriu ao se casar com você fariam o que era esperado e aceitável. Tenho certeza de que você deve perceber que a fundação dela não faz nada além de agitar coisas que é melhor deixar intocadas?”

Recentemente, uma cliente do Sparrow Institute escreveu um livro best-seller sobre sua experiência como vítima de tráfico sexual. Ela corajosamente nomeou pessoas. Talvez tenha sido a prisão de Rubio McFadden que lhe deu forças para nomeá-lo; no entanto, o nome dele não foi o único que ela deu. A mídia correu com ele e os tremores foram sentidos por toda a cidade de Chicago e além.

Sem dúvida, as preocupações da Sra. Sparrow não eram com o grupo de McFadden, mas se essa mulher podia escrever um livro como aquele, alguém associado a Allister Sparrow também poderia.

Quando Sparrow não respondeu, ela acrescentou: “Você está preparado para essa publicidade negativa?”

“Mãe,” disse Sparrow, recusando-se a morder a isca contra Araneae. “Eu liguei para você outro dia sobre a oferta de Marion Elliott para renovar a redução de impostos que ele adquiriu para uma instalação em McKinley Park. O fechamento dessa instalação resultaria na perda de quase seiscentos empregos. Com a recente perda de empregos sazonais, os números de empregos de Chicago serão afetados.”

“Sim, sim, estamos cientes.” Ela estava falando dos vereadores de Chicago, o órgão governante que se reportava ao prefeito. “Isso não seria um problema se você tivesse deixado tudo quieto. Agora, aprovar qualquer coisa que estava anteriormente associada a Rubio é uma má jogada de publicidade.”

“Desde quando você se preocupa com publicidade?”

Seus lábios se contraíram. “Toda essa atmosfera é tóxica. Com o prefeito sendo reeleito, o novo presidente da câmara pode decidir que é hora de limpar a velha guarda. Nenhuma posição de vereador está garantida.”

“Tóxico?” Perguntei.

“Bem, sim. As coisas funcionavam muito melhor do jeito que eram.”

A cabeça de Sparrow balançou. “Então você está me dizendo que não há absolutamente nenhum plano para o conselho aprovar Marion Elliott?”

“Não. Está morto na água. Realmente uma pena. Encontrei-o algumas vezes ao longo dos anos. Ele é um homem tão bom.”

Desta vez fui eu quem teve uma reação física à avaliação dela. Pensar que alguém poderia caracterizar Elliott como um homem bom fez com que o café da manhã que comi, com todos na cozinha de Sparrow, se agitasse em minhas entranhas.

“Mãe, existem algumas instalações disponíveis em Bedford Park que acomodariam o inquilino de Elliott. Os tamanhos são adequados, e algumas das instalações não precisam de muita renovação. Quais são as chances de o município aprovar a mudança do inquilino com os incentivos fiscais que estão prestes a perder intactos e assinar um contrato de arrendamento? Chicago manteria os empregos e traria vida de volta a uma instalação abandonada.”

“E abandonar outra”, disse ela.

“Vai ser abandonado de qualquer maneira. A empresa vai sair se eles não puderem obter os incentivos fiscais. Os sensores foram colocados fora do estado. Wisconsin e Indiana fizeram ofertas concorrentes. Não seria melhor se a empresa ficasse aqui?”

“Suponho que foi o Sr. Elliott quem trabalhou com Rubio, não a empresa de tecnologia. O Sr. Elliott seria excluído do negócio?”

“Esse é o plano.”

“Hmm,” ela cantarolou enquanto tomava outro gole de seu chá.

“Você pode levar isso para os outros vereadores e me avisar?”

“Sterling, se você quer tanto, tem o poder de fazer acontecer.” Ela baixou a xícara para o pires.

“Estou usando esse poder aqui e agora”, disse ele, “sem um rastro direto para mim.”

Genevieve ergueu o pequeno bule da mesa e despejou mais chá em sua xícara. Seus olhos, da cor dos de seu filho, olhavam de Sterling para mim. “Terminamos?”

“Sra. Sparrow”, comecei, “você conhece ou conheceu a Missão Charitable Heart em Englewood?”

Seus lábios formaram uma linha reta enquanto ela olhava em minha direção. “Acredito que fechou há alguns anos.”

“Você sabe por quê?” Perguntou Sparrow.

“Ela, como outras, perdeu financiamento, se bem me lembro.”

“O subsídio que a financiava era da cidade”, eu disse.

“Sim, era o projeto favorito de um dos vereadores mais velhos.” Ela se virou para Sparrow. “Certamente você o conhece. Ele às vezes era conhecido pelo nome de Miller, o que era muito divertido.” Ela se inclinou para frente como se estivesse contando um segredo. “Sabe, o nome dele era Millstone.”

“Millstone?” Perguntei.

“Jerry Millstone?” Perguntou Sparrow.

“Sim, sim. Ele tinha alguns desses projetos pela cidade. Acredito que a Missão Charitable Heart era dirigida por um jovem casal. Não estou a par do raciocínio, mas acredito que foi depois da morte de seu pai que o jovem casal se mudou. Sem mais ninguém para executá-lo de acordo com as especificações de Jerry, interrompemos o financiamento.”

“Jerry Millstone atendia pelo nome de Miller?” Sterling perguntou.

A Sra. Sparrow acenou com a mão. “Oh, foi há um tempo. Sei que você não se importaria, mas Jerry era amigo de seu pai — se é que se pode dizer que seu pai tinha amigos. Eles eram conhecidos. Lembro-me de sua esposa, Wendy. Eu acredito que eles deixaram Chicago; foi antes de todo o fiasco de McFadden. Eles se mudaram para a Califórnia para ficar mais perto de seus filhos.” Ela estendeu a mão para o braço de Sparrow. “Nem todos tem a sorte de ter seus filhos por perto.”

“Falando de amigos do meu pai”, disse Sparrow, colocando os cotovelos sobre a mesa e juntando as pontas dos dedos, “ele já teve filhos com alguma de suas amantes?”

Os olhos da Sra. Sparrow se arregalaram enquanto ela engasgava com o chá. “Sterling Sparrow, por que você faria essa pergunta?”

“Deixe-me apenas dizer que os eventos recentes me deixaram curioso.”

Seus dedos magros se aproximaram da mesa enquanto ela empurrava a cadeira para trás e se levantava. “Este não é um tópico de conversa que um filho discuta com sua mãe.”

“Então a quem devo perguntar? Ele mantinha um diário de mulheres e crianças? A quem você sugere que eu vá e que terei as respostas?”

“Ninguém,” ela respondeu desafiadoramente. “Não há outras crianças. Sterling, você é o único herdeiro de seu pai. Nunca precisa se preocupar com isso. Se alguém já tentou reivindicar seus bens, posso garantir que seria um mentiroso cavador de ouro.”

Minha língua estava prestes a se cortar com a pressão que aplicava com os dentes.

Eu estava sentindo gosto de sangue?

“Como você pode ter tanta certeza?” Perguntou Sparrow. “Allister Sparrow não era exatamente conhecido por sua monogamia.”

Algo como um bufo veio da Sra. Sparrow. “Sterling, vivíamos em uma época diferente. Como eu disse antes, o mundo de hoje é tóxico. Antigamente, nós cuidávamos das coisas.”

“Quem cuidava das coisas?” Perguntei.

“Abortos?” Perguntou Sparrow.

“Sim. Seu pai não estava sozinho em suas necessidades. Outros homens — Rudy, Rubio e Wendell, só para citar alguns — tinham a reputação. Como esposas e mães, nós, mulheres, garantíamos que as coisas permanecessem... devo dizer, aceitáveis.”

“Por que meios?” — perguntou Sparrow, levantando-se, sua presença superando a de sua mãe.

“Todos os meios necessários, Sterling,” ela respondeu com seu pescoço e ombros definidos. “Em vez de me encarar, deveria me agradecer. Você não terá algum bastardo vindo e reivindicando parte do que é seu. Allister conquistou seu lugar neste mundo com a ajuda do dinheiro que trouxe para nosso casamento. Eu não permitiria que sua divagação afetasse o que era do meu filho.”

“Mãe, o que você está dizendo?”

Ela balançou a cabeça. “Não estou dizendo mais nada. Nós, mulheres, tínhamos nossos caminhos.”

Eu fiquei de pé. “Acidentes de carro?”

Seu pescoço se endireitou. “Com licença, Sr. Kelly, não acredito que isso o preocupe.” Ela deu um passo para trás. “Você pode pensar que sou cega. Minha cegueira foi auto-imposta. Eu não queria saber todas as ações do seu pai ou mesmo o que você faz. No entanto, se algum de vocês vai apontar para mim por limpar a bagunça, deveriam se olhar no espelho. Podemos ser chamados de muitas coisas, mas de santos imaculados não.” Ela prendeu a respiração. “Agora, se você me der licença, preciso me preparar para o meu compromisso no almoço.”

“O nome Alycia Tate te lembra alguma coisa?” Perguntou Sparrow.

Ela ergueu o queixo. “Tentei não guardar nada na memória.”

“Ela estaria grávida na mesma época que você.”

A cabeça da Sra. Sparrow balançou. “Tive uma gravidez difícil. Eu entendi que seu pai tinha necessidades que eu não poderia satisfazer... não direi mais nada.”

Ela se virou para ir embora, mas parou quando Sparrow falou. “Mãe, me diga a verdade. Está dizendo que você está ligada ao acidente de carro, não meu pai?”

Genevieve se virou em nossa direção. “Seu pai estava muito ocupado com sua próxima prostituta para se preocupar com a última. Era um trabalho de tempo integral garantir o seu futuro. Eu fiz isso. Eu faria de novo.” Ela acenou com a cabeça. “Vou precisar pedir a vocês dois para sair.”

MADELINE

O telefone celular que Patrick me deu esta manhã, antes do café da manhã, estava no balcão da cozinha. Sua presença desviou minha atenção do laptop. A tecnologia estava ao meu alcance, mas não estava. De alguma forma, eu não me importei. Semelhante ao iPad que foi dado a Ruby, o laptop me permitia pesquisar e ler, mas não interagir. Como todas as minhas contas pessoais haviam sido configuradas pelo pessoal de Andros, estavam agora fora do meu alcance. O telefone só me dava acesso às pessoas do círculo íntimo de Patrick.

Na verdade, não fiquei chateada com a falta de conectividade.

Não queria de nenhuma forma alertar Andros ou Marion sobre minha localização.

As únicas pessoas que me contatavam por meio dessas outras contas eram associadas a Andros e Marion e, claro, Ruby. Como minha filha estava enrolada no sofá, usando fones de ouvido e assistindo a um filme em um iPad, não precisava de acesso remoto a ela.

Muitas vezes me peguei olhando para ela do outro lado da sala.

Era surreal estarmos juntas e seguras.

Eu não conseguia me lembrar de outra época em seus dezesseis anos e meio em que me senti assim.

Estranhamente, ter tudo certo me deixava cansada.

Percebi que deveria estar energizada, mas não era assim que me sentia.

Era como se uma maratona de quase dezessete anos tivesse finalmente chegado à linha de chegada. Minha energia para lutar e resistir estava esgotada. Fiz uma boa corrida, que não foi isenta de armadilhas e erros, mas consegui cruzar a linha de chegada.

Não importa o que aconteça comigo ou no futuro, eu acreditava que Ruby estava finalmente segura.

“Mãe?”

Desviei o olhar do que quer que estivesse no laptop, voltando-me para Ruby. “O que, docinho?”

“Eu não sabia que você estava planejando ir a outro torneio no próximo fim de semana.”

Meu estômago embrulhou quando desci do banquinho do balcão da cozinha e caminhei em direção a Ruby. “Não estou planejando ir a lugar nenhum.”

“Não podemos ficar trancadas aqui para sempre.” Ela inclinou o queixo em direção às janelas. “Está claro agora, mas a previsão é de mais neve. Posso ir com você para Nova Orleans?”

“Não,” eu disse por hábito. “Você nunca foi comigo. Você conhece Andros...” Soltei um longo suspiro e sentei na cadeira de teatro ao lado de minha filha. “Eu sinto muito. Vou levar algum tempo para não pensar na resposta de Andros."

“Ficar preocupada com isso, você quer dizer?”

Forcei meus lábios a se curvarem em um sorriso. “Nada disso importa agora.”

“Você e Patrick trabalharam nas coisas...? Quero dizer, isso é real? Parece apressado. Acho que seria melhor eu voltar para a escola. Não me importo com o intervalo, mas, honestamente, é meio chato aqui.”

Sentando-me contra o sofá, passei meus braços em volta da minha barriga. “Eu sei que é difícil de entender, mas entediante é o melhor cenário possível.”

Ruby estendeu a mão para o meu cotovelo. “Eu gostaria que você me contasse o que está acontecendo. Não sou criança. Eu sei coisas. Vejo coisas.”

Soltando um suspiro irregular, levantei minhas pernas cobertas por jeans e pés calçados com meias debaixo de mim e olhei nos olhos de minha filha. “Algum dia você entenderá o quanto, como mãe, deseja proteger seu filho.”

“Eu não sou uma criança.”

Minhas bochechas se ergueram em um sorriso enquanto eu examinava seu belo rosto — maçãs do rosto altas, cílios naturalmente longos em torno de seus olhos azuis vívidos — até seu pescoço esguio e sobre suas curvas maduras, atualmente cobertas por um moletom macio e leggings. “Você não é. Mesmo assim, é melhor deixar fantasmas no passado.”

“Ele te machucou? Agora que partimos, você pode me dizer.” Quando não respondi, ela esclareceu, “Andros.”

“Agora que partimos”, disse eu, “podemos seguir em frente.”

“Você fez um bom trabalho me protegendo. Acho que não percebi o quanto até te ver aqui. Eu estava tão acostumada com isso, você sempre preocupada, aflita e alerta. Assistir você ontem à noite no jantar, esta manhã no café da manhã, e aqui agora, você parece... Não sei se é bom ou ruim. Acho que você não está tão estressada, mas também parece fora de si.”

Colocando minha mão sobre a dela, confessei: “Estou sentindo tudo isso. Tenho tantas coisas em minha mente. Em primeiro lugar, estou feliz que você esteja aqui e eu estou aqui. Estou um pouco em choque por termos conseguido.”

“E se Patrick mudar de ideia?” Ruby perguntou. “É um grande ajuste descobrir que sua esposa está viva e teve uma filha há mais de dezesseis anos.”

“E se mudarmos de ideia?” Perguntei.

“O que você quer dizer?”

“Ruby, eu fiz um péssimo trabalho em uma coisa. Fiz tudo o que pude por você, mas, no processo, mostrei que é aceitável depender de outra pessoa, de um homem, mesmo quando ele não era o melhor homem. Patrick não é Andros. Eu o amava e ainda amo. É engraçado, mas depois de todo esse tempo, sinto que estou me apaixonando de novo. Eu sei que você não quer ouvir sua mãe dizer coisas assim.”

“Não,” ela disse, seus olhos brilhando. “Você está certa, é pieguice, mas eu gosto disso. Quero que você seja feliz. Se você estiver, por que iríamos querer sair?”

“Porque, pela primeira vez, podemos. Ainda não. Não estamos seguras lá fora.” Fiz um gesto em direção às janelas. “Mas se e quando formos, talvez eu deva mostrar a você que as mulheres não precisam de um homem. Talvez pela primeira vez, eu deva encorajá-la a ser independente. Há muito mundo para você, Ruby.”

“Não faça isso por mim.”

Ela estava me dizendo há anos que não era uma criança, mas pela primeira vez, eu realmente a vi como ela era. Ela sempre seria minha filha, mas ela era mais. Ela era uma jovem e a única mulher que realmente me conhecia, ou pelo menos, sabia o que eu tinha mostrado a ela. “Por que não?”

“Porque, mãe, você fez tudo por mim. Não sei tudo, mas sei que você me ama, e ouvi Araneae e o Sr. Sparrow falando sobre você se sacrificar. Eu tenho dezesseis anos. Pare de se sacrificar. Se você quer ser independente, faça isso. Se quer ter a vida que nunca pôde ter com Patrick, faça isso. Eu sei que sou jovem, mas se me perguntar, estar com um homem que você ama não é um exemplo de dependência. Estar com alguém que você não ama, alguém que pode até temer... esse é um mau exemplo.”

“Agora acabou. Pelo menos, é o que todos vocês vivem dizendo.”

“Então, se você quiser fazer algo por mim, faça o que quiser, o que te deixa feliz. Pela primeira vez desde que você descobriu que eu estava dentro de você, tome suas decisões com base em você.”

Embora minha garganta estivesse seca, tentei engolir. “Como você se tornou tão sábia?”

“Não sei se eu sou. Sei que gosto de poder estar com você sem você constantemente verificar a porta ou olhar por cima do seu ombro.”

“Sinto muito,” eu disse honestamente. “Não percebi que você notava.”

“Agora, me fale sobre Nova Orleans.”

“Não sei do que você está falando.”

Ela ergueu o iPad. “É um hábito meu fazer buscas pelo seu nome. Quero dizer, às vezes demorava algumas semanas entre as ligações. Eu pesquisava seu nome para ver se estava viajando e como estava se saindo no circuito de pôquer. Eu sempre ficava animada quando você se saía bem.”

“O jogo não é a melhor profissão para mostrar à minha filha.”

“Por que? É uma habilidade. E se você fosse uma atleta ou atriz? Por que o jogo legal é menos impressionante?”

“Você não se importava?” Perguntei.

“Caramba, não. Eu me gabava de você para meus amigos. Até prestei atenção a alguns de seus oponentes. Eu queria que você ganhasse aquele aqui em Chicago e derrotasse aquele tal de Elliott... ah, e aquele cara Dunn. Ele é um idiota nas redes sociais.”

Eu sorri. “Ele é um idiota na vida real.”

“Vi o noticiário em que o Sr. Elliott chamou você de noiva.” Seu nariz enrugou. “Isso não é verdade, é?”

Minha cabeça balançou. “Não. A única coisa que é verdade, é o que Patrick e eu dissemos a você.”

Nós duas nos viramos quando o celular no balcão da cozinha começou a vibrar.

“Talvez seja Patrick”, disse ela.

Peguei a mão dela. “Eu não quero sair daqui. Quero fazer isso funcionar com Patrick. Você está dizendo que está bem com isso?”

“Mãe, seu telefone.”

“Por favor. Eu quero saber como você se sente.”

Os olhos azuis de Ruby brilharam. “Eu digo, vá em frente. E espero que em breve possamos voltar ao mundo. Sinto falta dos meus amigos da escola.”

Correndo pela sala, levantei o telefone e li o nome. PATRICK.

Acenando animadamente para Ruby, avisei que era Patrick. Conectando a chamada, eu disse “Olá.”

PATRICK

Um desvio em nosso dia colocou Sparrow e eu a caminho de um dos aviões de Sparrow. Agora tínhamos um voo planejado, que nos levaria a um aeroporto particular ao sul de San Clemente, Califórnia, o aeroporto mais próximo de onde Jerry e Wendy Millstone agora residiam.

Aparentemente, desde que Jerry Millstone conduziu seus negócios ilícitos sob o pseudônimo de Dr. Miller, ele não encontrou nenhuma razão para esconder sua verdadeira identidade ou paradeiro. Sua atitude cavalheiresca nos permitiu acesso suficiente para rastreá-lo rapidamente depois que deixamos a mansão dos Sparrow.

“Lembro-me de Jerry Millstone”, disse Sparrow enquanto Romero nos levava para o aeroporto. “Ele era um dos homens que visitavam o escritório interno de meu pai. Ele nunca apareceu em minha mente como um homem de qualquer importância e não fazia parte oficialmente da equipe do Sparrow.”

“Parece que ele era um amigo com benefícios tanto para os Sparrows quanto para os McFaddens”, eu disse.

“Pode ter sido o Grupo Sparrow que a comprou”, admitiu Sparrow.

Por ela, ele quis dizer Madeline.

“Sei que sim. Eu também sei que não foi. Madeline lembra vividamente de McFadden.” Lembrei-me dos pequenos pedaços que ela divulgou para mim. Não era muito, e eu não estava pronto para pressioná-la por mais. Ela mencionou ter sido removida da casa que ela chama de casa da cela e levada pelo motorista para uma mansão onde conheceu Andros. Ela se lembrou da presença de McFadden. Ela foi até capaz de descrevê-lo. Minha mente racional me lembrou que Rubio McFadden havia sido senador e recentemente foi preso. Sua imagem era facilmente acessível, mas sua descrição não era tanto uma representação visual quanto sensorial. Ela descreveu a fumaça do charuto e a colônia. Ela contou um estúdio ou biblioteca com detalhes exatos até o relógio de pêndulo.

Não havia razão para acreditar que depois de todos esses anos suas memórias foram forjadas com o homem que ela viu nos meios de comunicação. Madeline também disse que nunca tinha ouvido o nome Allister Sparrow até que Ivanov e Elliott lhe disseram o nome.

Tirei meu telefone do bolso interno do paletó e liguei para o novo número de Madeline.

“Olá”, ela respondeu.

“Oi”, respondi, meu olhar indo para Sparrow. “Sparrow foi chamado para uma viagem de um dia. Estou me juntando a ele.”

“Tudo bem”, disse ela timidamente. “É isso que você faz, acompanhá-lo?”

“Às vezes.”

“Fique seguro.”

“Eu queria que você soubesse”, eu disse, “que pode ser tarde quando voltarmos. Você vai ficar bem?”

Madeline soltou um suspiro. “Estou aqui no seu apartamento com a Ruby. Eu não poderia estar melhor... a menos que você estivesse aqui também.”

“Vou avisar Lorna que você vai precisar do jantar.”

“Odeio ser um fardo. Eu poderia experimentar essa coisa de cozinhar.”

Eu zombei. “Não com a comida em nosso apartamento. Conseguir mantimentos está em nossa lista de coisas a fazer.” Depois de rastrear cada idiota...

“Você quer que eu faça isso?”

“Mercearia? Não. Ninguém vai sair do apartamento até que acertemos algumas coisas. Acredite em mim quando digo que Lorna está preparada para isso e mantém tudo bem abastecido.”

“Não se preocupe conosco.”

Olhei para o homem ao meu lado. “Maddie, eu preciso te fazer uma pergunta. Você pode entrar no quarto para que Ruby não ouça?”

“Sim,” ela disse suavemente. “Me dê um segundo.”

“O que?” Perguntou Sparrow.

“Sua mãe mencionou a esposa de Millstone. Sei que foi há muito tempo. Eu só quero perguntar a ela...”

“Estou aqui”, sua voz voltou ao telefone.

“Você pode me dizer alguma coisa que se lembra sobre o consultório do Dr. Miller?”

“Patrick... eu não...”

Coloquei meu telefone no viva-voz. “As pessoas, o prédio, havia outros, talvez uma equipe médica?”

“Hum, era o centro de Chicago. Não sei exatamente onde. Kristine nos levou até o centro. Fizemos compras na Magnificent Mile, almoçamos e depois caminhamos até o prédio. Lembro que pegamos um elevador.”

“Isso dificilmente restringe as coisas,” sussurrou Sparrow.

Maddie continuou: “Havia uma sala de espera onde uma mulher me pediu para preencher formulários. Em seguida, ela me levou pelos fundos para um corredor que levava a uma sala de exames. Kristine foi comigo. Depois que aconteceu, eu revivi isso tantas vezes que nunca vou esquecer a mulher. Seu nome era Wendy. Ela fez um exame e declarou que eu estava grávida.”

Meu olhar encontrou o de Sparrow. “Maddie, por favor, repita o nome da mulher.”

“Wendy. Acho que nunca ouvi o sobrenome dela. Ela conhecia Kristine, no entanto.”

“Dr. Miller?” Perguntei.

“Ele era velho. Pelo menos, para uma garota de dezoito anos, ele parecia velho. Ele não falou muito. Lembrei que ele não estava vestido como pensei que um médico deveria estar. Não havia jaleco ou estetoscópio. Ele usava roupas e sapatos caros. Por algum motivo, lembrei-me de que, quando ele entrou na sala, seus sapatos estavam molhados como se ele tivesse caminhado na neve e ela tivesse derretido. Isso chamou a atenção porque eu me lembrei de me perguntar onde ele estaria se aquele fosse seu escritório.” Ela soltou um longo suspiro. “Prefiro não pensar mais nisso.”

“Isso é mais do que suficiente,” eu disse, desligando o alto-falante. “Nada mais. O que você disse ajuda e para que fique registrado, eu acho você incrível. Avisarei quando estivermos voltando para casa.”

“Patrick...” Ela fez uma pausa.

“O que?”

“Fique seguro. Não faça nada que o coloque em perigo. Esperamos muito por isso. Eu não quero vingança. Quero você.”

Ela pode não querer vingança.

Eu quero.

Queria isso o suficiente para nós dois.

Era mais do que querer.

Era uma necessidade que só poderia ser saciada com sangue.

Eu queria que cada pessoa que a machucou, que foi um pouco responsável pelo inferno que ela suportou, sofresse.

“Nós dois estaremos de volta o mais rápido possível,” assegurei a ela.

“E esta viagem é para o Sr. Sparrow, não para mim ou para você?”

Olhei para Sparrow com minha visão periférica. Foi ele quem chamou o piloto

Ele queria vingança também?

“Há algumas coisas que não posso ou não irei explicar.”

Ela suspirou.

“Maddie, eu te amo. Não duvide disso.”

“Espero que sim. Eu também. Oh, há algo que Ruby acabou de ver, mas posso te contar mais tarde. Quero te ver você esta noite.”

“O que ela viu?” Perguntei.

“Há um torneio de pôquer em Nova Orleans que começa na próxima quinta-feira. Estou listada como participante confirmado.”

“Foda-se”, eu disse.

Madeline riu.

A risada no meio desta turbulência era luz para a escuridão crescente dentro de mim. O toque harmonioso era talvez um dos sons mais bonitos que já ouvi. Sem dúvida, era um que poderia ouvir todos os dias pelo resto da minha vida.

“Acho que isso significa que você acha que eu não deveria comparecer?”

“Eu acho que um dia, se você quiser mostrar ao mundo a excelente jogadora de pôquer Madeline Kelly, eu estarei lá torcendo por você. Quanto a entrar em um torneio em pouco mais de uma semana, você está certa. Eu acho, inferno, não.”

“Fique seguro”, disse ela. “O passado acabou. Quero seguir em frente.”

“Avisarei quando estivermos voltando para casa.”

Depois de desligar a ligação, me virei para Sparrow. “Isso me faz parecer um maricas, mas eu gosto disso.”

“Ter alguém que realmente se importa para que você volte para casa? Sim, eu concordo. É bom saber que alguém está esperando pelo seu retorno.” Seu olhar encontrou o meu. “Wendy é o nome da esposa de Jerry Millstone.”

“Eu não preciso de nenhuma evidência adicional de que este é o nosso homem, não é?”

Os olhos escuros de Sparrow se estreitaram enquanto sua cabeça balançava. “Nosso casal. Não costumo me vingar das mulheres, mas faço exceções.”

Foi a minha vez de acenar com a cabeça.

Durante o resto do nosso caminho para o aeroporto e durante a primeira metade do voo, Sparrow e eu continuamos nos ocupando com todas as coisas de Jerry Millstone. Ele não era um médico, de nenhum tipo — PhD ou clínico. Em vez disso, Jerry Millstone começou sua carreira como corretor da bolsa. Por trabalhar com finanças, ele conheceu bem os membros do alto escalão de Chicago. Sua especialidade era investir, realizar e aumentar a riqueza dos que já eram ricos.

No papel, parecia que Millstone fez fortuna nos anos 90 aproveitando a onda de ataques corporativos — comprando empresas, violando seus recursos e deixando os funcionários murchando, sem cumprir as promessas feitas a eles por seu empregador original. Ele fazia parte de uma clínica familiar que funcionava como um balcão único para os clientes mais ricos. Sua parte era aumentar a riqueza. O grupo também incluía advogados, contadores, investigadores particulares, gestores de fortunas e corretores. Os homens e mulheres trabalharam juntos para tornar os sonhos de seus clientes realidade e depois apagá-los do registro público.

Por não se alinhar com nenhuma empresa ou qualquer cliente em particular, Millstone manteve um tipo de anonimato que lhe permitiu conduzir seus negócios paralelos com qualquer empresa ou patrono que estivesse no mercado para o que ele distribuía — pessoas.

Estávamos a uma hora de nosso destino quando Sparrow fechou a tela à sua frente e se levantou. Havia algo em seus movimentos que chamou minha atenção. Quando olhei para cima, ele estava olhando para fora de uma das janelas retangulares, com a mão na parede acima.

“Não discutimos o que planejamos fazer durante esta visita”, eu disse, iniciando a conversa.

Seus olhos escuros vieram em minha direção. “Ela é minha irmã.”

Eu me inclinei contra o assento e respirei fundo. “Talvez um dia você possa admitir isso para ela.”

“Quão fodido é que a esposa de um dos meus melhores...” Ele parou quando um lado de seus lábios se moveu para cima, “...amigos...? Eu sei que não falo muito.”

“Não precisa.”

“Não acredito que não foi meu pai quem deu a ordem. Foi a porra da minha mãe que tentou matá-la, que conseguiu matar seus pais e deixá-la desabrigada. Por que você não tocou nisso desde que saímos da casa dela?”

“Sério, Sparrow, o que posso dizer?” Respondi. “Estou chocado. Nunca gostei da rainha regente e, embora o sentimento seja mútuo, era muito mais fácil imaginar Allister como o homem que tomava as decisões.”

Sua cabeça balançou. “Eu me pergunto quantos foram.”

“Não é como o Instituto Sparrow?” Perguntei. “Araneae não pode perder o sono porque ela não está ajudando todas as vítimas. Em vez disso, ela precisa continuar trabalhando para ajudar quem pode.”

“Não admira que eu esteja tão fodido.” Ele desabou de volta na grande cadeira de couro. “Minha mãe sentou-se lá, discutindo isso como se não fosse apenas seu dever, mas algum grupo do qual ela era um membro de honra — velhinhas ricas reunidas em torno de uma sala, bebendo chá, jogando mahjongg e ordenando a morte das amantes de seus maridos e filhos, se elas se recusassem a fazer abortos.” Sua cabeça balançou. “Apenas mais um dia no paraíso.”

“Não deveria nos chocar. Temos uma longa lista de falecidos que se tornaram assim por nossas ordens ou por nossas mãos.”

“Você está certo, não deveria e nós fazemos. Essa é minha mãe. Parte de mim queria acreditar que ela não sabia o que meu pai fazia, fingir que sua única culpa era complacência.” Seu punho bateu na mesa. “Isso teria sido o suficiente para garantir seu lugar no inferno ao lado de meu pai, mas não é tudo o que ela fez. Genevieve Sparrow tem sua própria cota de sangue nas mãos.”

“Todos nós fazemos.”

As narinas de Sparrow dilataram-se. “Você a ouviu; ela quer que tudo fique enterrado.”

“Quais são os nossos planos em San Clemente?” Eu perguntei, mudando de assunto.

“Estamos fazendo uma visita inesperada aos Millstones.” Ele se levantou e ajeitou o paletó. “Eles estão aposentados. Utilizando câmeras de segurança doméstica, sabemos que eles têm uma empregada. O GPS do carro mostra que ela sai todas as tardes para fazer compras. Se sua história recente permanecer verdadeira, ela sai por volta de uma até quatro cada dia. “

“E os Millstones?”

“Devem estar em casa”, disse ele. “Você perguntou nossos planos? Primeiro, informações. Em segundo lugar, extermínio. Isso não será apenas para Madeline. Se ambos forem culpados de fornecer produtos para exploração sexual em Chicago e tiverem provas incriminatórias, isso implicará não apenas McFadden, mas também a organização Sparrow.”

“Então, estamos a caminho de uma casa à beira-mar em um penhasco...” Mason havia nos enviado o endereço e as fotos da residência. Era impressionante, “... Para salvar o Grupo Sparrow da publicidade negativa.”

“Sim e não. Estamos a caminho pelo mesmo motivo que fomos para a casa de minha mãe — para obter informações que só eles podem fornecer. O que você quer deles?” Perguntou Sparrow.

“Quero saber o que aconteceu com Roberto e Kristine da Missão Charitable Heart. Porque, por mais que eu queira ver os Millstones darem seu último suspiro, quero ver o pastor e sua esposa sofrer. Inferno, se ainda tivéssemos os estábulos do seu pai, eu pessoalmente entregaria Kristine na porta.”

“Então está resolvido. Dentro e fora. Este não é um trabalho que eu quero confiar a ninguém”, disse Sparrow.

“Dentro e fora.”

MADELINE

Mais de dezesseis anos atrás

O despertar veio lentamente, como se eu estivesse presente na mente, mas não no corpo. Minhas pálpebras pesadas tentaram abrir, piscar para afastar o sono, mas cada uma pesava muito. O peso não estava apenas nas minhas pálpebras; era um cobertor que mantinha meus braços, pernas e corpo no lugar. As terminações nervosas que antes me alertavam para os estímulos foram silenciadas. Minha capacidade de falar não se transmitia para minha língua e lábios. Os pensamentos se formavam e evaporavam no nada. Aromas e sons desapareciam antes que pudessem ser registrados. Nem quente nem frio, fui engolfada por um casulo de nada.

Eu não tinha certeza de quanto tempo isso durou, quanto tempo eu flutuei fora dos limites da consciência, até que a concha firmemente construída ao meu redor começou a rachar. Pequenos fragmentos a princípio fissuraram até que sons estranhos penetraram na escuridão.

Um choro.

O choro de um bebê.

O meu nome.

“Madeline.”

Isso era repetido várias vezes enquanto eu procurava na escuridão. Como vagar por uma floresta em uma noite escura como breu, não conseguia encontrar o caminho para a criança.

Era o bebê que chamava por mim ou outra pessoa?

Eu estava presa na escuridão, ansiosa para acordar.

Finalmente, desejei que meus olhos abrissem. Tão rapidamente, eu pisquei para fechá-los.

O quarto ao meu redor brilhava com a luz do sol, e ao lado da cama, onde antes havia uma cadeira, agora estava o pequeno berço que eles chamavam de moisés. Um gemido veio da minha garganta seca enquanto eu tentava me mover. Minhas mãos chegaram à minha barriga e meus dedos se espalharam. Por baixo da minha camisola, minha pele estava sensível e macia. Meu abdômen não estava mais dilatado; meu bebê tinha sumido.

“Socorro”, chamei baixinho a princípio, mas a cada tentativa meu volume aumentava.

Centímetro a centímetro, virei para o lado da cama. Meus nervos, antes silenciados, voltaram à vida quando a dor irradiou de minha barriga. Ignorando o aviso, puxei-me para a beira da cama e coloquei meus pés no chão. Antes que eu pudesse ficar de pé, a porta atrás de mim se abriu.

“Madeline, você deve descansar.”

Eu rapidamente me virei para Irina. “Meu bebê.”

“Sim”, disse ela, correndo em minha direção. “Deite-se. Você deve ter cuidado com seus pontos.”

“Não.” Eu não me importava com meus pontos ou a dor ou qualquer outra coisa além do meu bebê. Eu me forcei a ficar de pé.

Olhando para a pequena cama, meus joelhos cederam.

A cama estava vazia.

“Onde está meu bebê?” Eu chorei, lutando contra o aparecimento de emoções. Eram muitas para reconhecer, criando um maremoto capaz de me submergir até que fui sacudida como uma boia libertada em uma tempestade turbulenta apenas para me perder no mar.

Irina correu para o lado da cama. “Ela está no berçário. Dr. Kotov examinou ela...”

Ela.

Ela.

Meu bebê era uma menina.

“Uma garota,” eu disse, olhando para a mulher diante de mim.

“Sim, e ela é pequena, mas o médico tem certeza de que ela ficará bem.”

“Eu preciso vê-la, Irina.” Quando ela não respondeu, fiz tudo o que pude. Eu implorei. “Por favor, me leve até ela.”

“Você também deve descansar por ela.”

“Por favor, Irina.”

Sua expressão se tornou fria quando seus lábios se juntaram, mas, apesar disso, ela pegou minhas mãos e com um braço em volta do meu ombro me ajudou a levantar. “Lentamente,” ela instruiu.

“Obrigada.”

Meus dentes cerravam a cada passo, o que antes era uma dor surda latejava dentro de mim. O fogo passava por mim, disparando dor até que as lágrimas balançaram em minhas pálpebras. “Eu fiz uma cirurgia?”

“Sim, sua filha entrou em sofrimento.”

“Mas ela está bem?” Perguntei.

Quando chegamos à porta que separava minha suíte do quarto dela, eu vi a cama clara onde o moisés estava. Perto dele havia caixas com monitores e números. A cama estava protegida por uma luz acima dela.

Eu dei outro passo mais perto. “O que eles estão fazendo com ela?”

“A cama tem oxigênio. Seus pulmões são muito jovens. Ela precisa de ajuda para respirar.”

Meus dedos espalharam sobre o vidro enquanto eu olhava para o lindo bebê dentro. Mesmo sendo prematura, sua pequena cabeça estava coberta por uma fina camada de cabelo escuro. Seus olhos estavam cobertos por uma pequena venda enquanto uma luz brilhava sobre ela. Usando apenas uma fralda minúscula, sua pele era quase translúcida, exibindo uma rede de linhas vermelhas e azuis por baixo.

“Ela pode me ouvir?” Perguntei.

Irina acenou com a cabeça.

“Baby”, eu disse em voz alta, voltando toda a minha atenção para ela. “Sou eu, sua mamãe.”

Irina puxou a cadeira de balanço para perto da cama. “Deixe-me ajudá-la a ir ao banheiro, e então você pode sentar aqui se quiser.”

Eu me virei para a mulher mais velha. “Ela vai ... ela vai ficar bem?”

“Dr. Kotov acredita que sim.”

“Andros?” Eu não tinha certeza do que estava perguntando. Eu simplesmente sabia que enquanto morasse aqui, dentro de seu complexo e casa, todas as decisões eram dele e somente dele.

“Sr. Ivanov quer que vocês duas fiquem bem. Talvez você tenha mais filhos — meninos da próxima vez.”

Eu não estava ouvindo direito. “Ele quer que eu tenha outros filhos? Eu...”

Irina cobriu minha mão com a dela. “Não logo, criança. No futuro. Agora vocês duas devem se curar.”

Curar.

Foi o que Andros disse quando me comprou. Era minha tarefa antes e agora.

Eu olhei novamente para o bebezinho. “Quanto ela pesa?”

“Seu peso é bom para sua gestação, dois quilos e meio.”

Isso era tão pequeno.

O pânico borbulhou dentro de mim. “Ela pode comer?”

“Veja o tubo”, disse ela, apontando para um em seu nariz. “Ela está comendo assim agora. Quando ela crescer, ela será capaz de comer. Deixe-me ajudá-la a ir ao banheiro.”

Eu não queria desviar o olhar agora que ela estava aqui. Não me importava se ela era prematura ou com seu tamanho minúsculo — eu me importava que ela sobrevivesse. “Baby, você é parte da sua mamãe e papai. Você é uma sobrevivente. Nunca esqueça isso.”

Não havia considerado que Irina estava ouvindo ou que, de acordo com a história que considerava verdadeira, não conhecia o pai do meu bebê. Meus olhos brilharam para os de Irina.

Se ela ouviu, não respondeu.

“Você escolheu um nome?” Ela perguntou.

Uma pequena semente de alegria explodiu em meu peito. “Posso escolher o nome dela?”

“Você é a mãe dela.”

“Andros?”

“Ele disse que depende de você. Seu sobrenome também será Miller.”

Miller.

Este bebê inocente não merecia o nome Miller. Ela não era uma das garotas do Dr. Miller. Ela não era uma prole resultante de ser uma de suas garotas. Ela era uma Kelly, como sua mãe e seu pai. Decidi me concentrar no positivo. “Andros disse que eu poderia nomeá-la?”

Apesar das minhas circunstâncias, não era difícil ver o lado positivo.

Dois meses atrás, eu não sabia se veria minha filha, e agora não estava apenas com ela, mas também a nomeando.

Irina sorriu. “Sim, criança. Pense um pouco.”

“Eu vou.”

Os próximos dez dias foram passados em constante vigília. Eu dormia quando podia, tirando pequenos cochilos na minha cama e mais longos na cadeira ao lado da cama do meu bebê. O calor do verão continuava do lado de fora, mas fiquei confinada à minha suíte e ao quarto do bebê. Enquanto Irina e o Dr. Kotov iam e vinham, assim como outros membros da equipe de Andros, eu não o tinha visto, não até a décima noite.

Eu estava na cadeira de balanço quando a porta do berçário se abriu. Acostumada com o ir e vir de outras pessoas, não me mexi até ouvir sua voz.

“Você tem um nome para a menina?”

Rapidamente, me virei e levantei. Durante o tempo que passou, eu me curei e minha filha ficou maior e mais forte.

Lá estava Andros, uma mão na maçaneta com sua largura e altura preenchendo a porta. A luz do corredor criou uma silhueta e, ainda assim, seu olhar escuro veio em minha direção.

“Sinto muito se você queria um menino.” Lembrei-me do comentário do senador sobre um menino.

“Não faz diferença”, respondeu ele. “Eu apostei. Não foi uma perda. Você terá mais.”

Engoli o nó na minha garganta. Sua declaração era apenas isso, um comando. “Andros, agora, podemos nos concentrar nela?”

“O nome dela?” Ele perguntou novamente.

Eu levei dias considerando seu nome. Pensei em Patrick e nas derivações femininas — Patrice, Patricia ou mesmo Trisha. Embora eu tivesse adorado a ideia, dizê-los fazia meu coração doer. Cada vez que olhava para nossa filha, meu coração sabia que ela era dele. Era muito e muito cru para permitir que meus lábios repetissem seu nome.

No entanto, havia um pensamento recorrente que tinha quando pensei sobre o tempo que Patrick e eu estivemos juntos; foi o nosso encontro. Lembrei-me do menino que me puxou para seu lugar seguro, seu buraco na parede. Lembrei-me da perseguição policial e do que roubei — uma maçã vermelho-rubi.

Quando eu era jovem, minha mãe comprou para mim um anel de pedra de nascimento barato. Tendo nascido em janeiro, minha pedra de nascimento era uma granada — uma pedra vermelho-sangue profunda. Pensando na maçã, lembrei-me da pedra vermelha mais clara que representava o mês de julho — rubi.

Seu primeiro nome foi decidido. Eu a chamaria de Ruby, tanto pela maçã quanto pelo mês de seu nascimento.

Meu trabalho não estava completo. Ruby precisava de um nome do meio. Eu peguei o meu da minha mãe, Alycia. Eu poderia dar a Ruby meu nome ou o de sua avó, mas outra pessoa me veio à mente, alguém em quem eu queria acreditar de todo o coração que era uma sobrevivente, assim como minha Ruby. Talvez usar o nome dela desse à minha filha a mesma vontade de sobreviver.

Embora fosse verdade que eu nunca saberia com certeza seu destino, queria acreditar que minha amiga Cindy estava com seu filho e era saudável. Eu queria pensar nela com roupas, pele e cabelo limpos. Quando fechei os olhos e pensei nela, quis acreditar que seu sonho se tornara realidade. Talvez pudesse, se eu a deixasse viver na minha filha.

“Ruby Cynthia Miller,” eu disse.

“Então teremos uma certidão de nascimento feita.” Com isso, Andros se virou para sair.

“Espere, você não quer vê-la?”

Ele se voltou. “Eu estava lá quando a trouxeram ao mundo.”

“Você estava?”

Respirando fundo, seu peito se expandiu e se contraiu. “Ela é linda e resistente como a mãe.”

Aproximei-me dele, estendendo meus dedos. “Por favor.”

Passo a passo, ele cruzou o berçário até ficar ao meu lado, nós dois olhando para o bebê dentro do berço transparente.

“Por um curto período de tempo”, disse eu, “podemos abrir a tampa se você quiser tocá-la.”

O corpo de Andros enrijeceu ao meu lado.

Eu olhei para cima, sem saber o que veria.

Seu olhar escuro encontrou o meu. “Eu disse a você que não sou bom, legal, ou qualquer uma das coisas que você quer fingir que sou.”

“Você salvou Ruby e eu de uma vida que não era vida. Uma vida à qual provavelmente não teríamos sobrevivido.”

“Eu não salvei você, Madeline. Você tem um propósito aqui. Isso não é...” Ele deu um passo para trás. “Não sei o que fazer com uma criança.”

Minha cabeça se inclinou. “Eu me lembro do que disse no avião. Você disse que aprenderíamos juntos.”

Seu olhar escuro permaneceu nela e voltou para mim. “O que eu tenho que fazer para você me odiar?”

“É isso que você quer?”

“Eu quero...” Ele ficou mais ereto. “Quero que você fique boa e... Ruby. Quando o Dr. Kotov liberar você, faremos outro filho.”

“Nós?” Eu perguntei, pensando na noite uma semana antes do nascimento de Ruby.

“Sim, meu filho será um filho. Ele não terá negado o que é seu. E apesar de tudo, você pode me odiar, mas obedecerá por ela e pelos outros.”

Ele estava certo.

Eu poderia.

De pé acima da minha filha adormecida, eu sabia que faria tudo o que ele quisesse para ficar ao lado dela.

Andros agarrou meu queixo e me virou para ele. “Você concorda?”

“Sim, Andros.” Eu experimentei muitas emoções desde que fui trazida para Detroit. Atualmente, o ódio não era uma delas. Com minha filha segura e bem cuidada, o que mais se destacava entre elas era a gratidão. “Eu não te odeio, Andros.”

“Dê-me tempo. Você irá.”

PATRICK

Nos Dias de Hoje

Sparrow pediu um favor na forma de um carro com motorista. A ligação não foi feita para nenhum Sparrow da região. Esta visita era muito secreta para isso. O homem que nos conduzia era de um cartel com o qual trabalhamos no passado. Em troca da ajuda deles uma vez, nós lhes concedemos acesso limitado a Chicago na forma de venda de heroína. Como o cartel tinha sua base em Denver, o homem não era local. Ele também fez uma viagem para San Clemente e tinha as qualificações perfeitas: quieto e não fazia perguntas. Assim que nossa viagem fosse concluída, esse homem voltaria para o Colorado e nós para Illinois. Não haveria registro de aluguel de carro ou chegada. Nossos planos de voo foram feitos com uma identidade alternativa, a de uma empresa de fachada raramente usada.

Entrar e sair.

Nossa pesquisa nos mostrou que os Millstones tinham se saído bem, com uma casa segura dentro de um condomínio fechado que ficava em um penhasco com vista para o Oceano Pacífico. Cada casa também continha um pátio com sacada para o pôr do sol.

Durante nossas viagens, seguimos o sol. Embora o voo durasse quatro horas e meia, o relógio tinha avançado apenas duas horas e meia. Quando chegamos a San Clemente, era o início da tarde e, como planejamos, a empregada dos Millstones estava fora de casa.

Reid ou Mason fizeram o que faziam e liberaram nosso carro para entrar na vizinhança. O homem do cartel apenas acenou e pudemos entrar além dos portões do condomínio. Quatorze casas compunham o bairro. Apenas quatro tinham vista para o penhasco, sendo uma delas a casa dos Millstones.

Durante nossas conversas de avião com aqueles que ainda estavam em Chicago, Reid explicou que iria modificar o sistema de segurança privada dos Millstones. As câmeras e o áudio não iriam gravar e, se em algum momento fosse feita uma tentativa de contato com as autoridades, ela seria desviada e excluída.

Sparrow e eu estudamos a planta da casa dos Millstones, bem como o esquema de sua propriedade. O paisagismo decorativo de cada propriedade criava obstruções agradáveis às vistas dos vizinhos. O foco de cada casa, seja na encosta ou não, era a água azul do Oceano Pacífico. Observar as idas e vindas da vista da rua era o trabalho do segurança. Com a ajuda de Reid e Mason, isso seria resolvido.

Nosso melhor acesso para entrar na casa deles era uma porta lateral parcialmente escondida por arbustos, fora da garagem. Uma vez lá dentro, poderíamos entrar na residência pela garagem diretamente em um foyer fora da cozinha. Esta entrada era usada principalmente pela empregada e quaisquer outros trabalhadores. Era a opção mais segura para entrarmos e sairmos sem sermos vistos.

Inicialmente, nosso motorista esperou na garagem enquanto Sparrow e eu escorregamos para fora do carro.

Este não foi nosso primeiro trabalho clandestino em equipe. Ao longo dos anos, nós quatro — Sparrow, Reid, Mason e eu — trabalhamos juntos em todas as combinações possíveis. Todos nós tínhamos nossos talentos. Esses anos desenvolveram um sexto sentido, onde as palavras raramente eram necessárias e a confiança abundava.

Menos de um minuto depois, nós dois estávamos dentro da garagem com as mãos cobertas por luvas de látex. Com um toque no botão de controle interno, abrimos a grande porta da garagem e o motorista puxou o carro para dentro. Uma vez lá, fechamos a porta da garagem. Teria sido mais evidente ficar na rua ou na garagem. Poucos observadores questionam um carro entrando na garagem de outra pessoa.

Deve ser um amigo ou funcionário de confiança.

A disposição dos espectadores em aceitar o raciocínio mais benigno tornava o que fazíamos muito mais fácil. Ninguém via coisas fora do comum e, pulava inicialmente para a conclusão de ato ílicito.

Tiramos as armas que carregávamos dos coldres e abrimos a porta da casa. Sem manipulação, a maçaneta girou.

Destrancada.

Empurrando lentamente a porta para dentro, examinamos a sala. Prateleiras embutidas, um banco e ganchos cobertos por jaquetas cobriam uma das paredes. Mais armários alinhados na outra. Nossos sapatos não faziam barulho no piso enquanto nos aproximávamos silenciosamente da entrada da cozinha.

Os sons de uma televisão flutuavam no ar, vindos da sala de estar. Examinei a cozinha em busca de qualquer sinal de problema. Nada estava fora do lugar. De acordo com a planta, as casas neste bairro tinham o conceito aberto, permitindo uma vista para o mar de vários ângulos. Na escada dos fundos, Sparrow acenou com a cabeça e, passo a passo, subiu as escadas até o segundo andar enquanto eu investigava o primeiro.

A mulher que Madeline havia nomeado, Wendy Millstone, estava de costas para a cozinha. Sentada em um longo sofá branco, sua mente estava em um drama de televisão passando em uma grande tela à sua frente. Sua cabeça balançou enquanto ela murmurava para si mesma sobre o enredo irreal. Outro passo e vi que seu telefone estava sobre uma grande mesa de centro de vidro ao lado de um arranjo de flores frescas.

Ao seu lado havia uma parede de vidro com portas que davam para uma varanda, piscina infinita e, além, para o Oceano Pacífico. A mulher que orquestrou a compra, venda e uso de humanos, não estava usando um vestido preto longo, um chapéu pontudo ou qualquer coisa que indicasse sua maldade. Não, ela estava vestida com uma camisa amarela e shorts brancos longos. Mais um passo e pude vê-la completamente. Seus pés usavam sandálias com grandes strass, seus dedos brilhavam com vários anéis de diamante e, no pulso, ela tinha pulseiras de ouro.

Ao me aproximar, imaginei o que poderia ser feito com ela se tivéssemos mais tempo. As imagens em minha mente não eram bonitas e eu não estava orgulhoso de que os pensamentos ocorreram. Eu também não tinha vergonha. Depois do papel que essa mulher desempenhou no pesadelo de Madeline, minhas visões incluíam várias maneiras de retribuir o favor.

O cano da minha arma atingiu seu pescoço.

“Não grite,” eu exigi.

Sua coluna endureceu quando o fedor pútrido inconfundível de alarme emanou de seus poros, dominando seu perfume caro. “O que você quer?” Ela ainda não tinha se virado. Não que importasse se ela me visse. Ela não estaria viva o suficiente para recontar minha descrição.

“Wendy”, uma voz masculina chamou com um tenor trêmulo de uma grande escada à nossa esquerda.

Nós dois nos viramos para ver Sparrow um passo atrás com sua arma apontada para um homem mais velho com cabelos grisalhos, vestindo shorts cáqui, uma camisa de golfe laranja brilhante e mocassins de lona branca. As mãos do homem estavam levantadas em sinal universal de rendição à medida que, passo a passo, eles desciam as escadas.

“Levante-se”, eu disse a Wendy Millstone. “Caminhe até a sala de jantar.”

Sempre obedientes, alguns momentos depois, Jerry e Wendy Millstone se sentaram em grandes cadeiras acolchoadas em uma longa mesa de vidro com pernas brancas arqueadas, decorada com jogos americanos coloridos e guardanapos de pano em anéis. No centro havia outro arranjo de flores frescas.

Suas mãos foram colocadas na superfície conforme as instruções, ficando visíveis para mim e Sparrow. Além das janelas altas, cristas brancas cobriam as ondas ao longe, já que apenas o programa de televisão que ainda estava passando na outra sala podia ser ouvido.

Enquanto Sparrow e eu movíamos o casal, os olhos dos Millstones se arregalaram enquanto olhavam nervosamente de um para o outro e de volta para nós.

“Qual o significado disso?” Jerry finalmente perguntou.

“Dr. Miller?” Perguntei.

Os olhos de Wendy ficaram mais redondos enquanto ela olhava para o marido. “Você tem as pessoas erradas. Esse não é o nosso nome. Meu marido, e-ele não é médico.”

Aproximei-me de Jerry Millstone enquanto meu volume aumentava. “Dr. Miller?”

Pequenas gotas de suor pontilhavam sua testa franzida enquanto suas mãos se contraíam. “E-eu usei esse nome, mas veja”, disse ele, “não sou médico.”

“Sra. Miller, Wendy”, disse Sparrow, “conte-nos sobre o escritório em Chicago, aquele com a sala de exames, aquele em que você finalizava a admissão de mulheres e crianças.”

Sua cabeça balançou de um lado para o outro. “Não sei do que você está falando.”

“Fale-me sobre Kristine e Roberto Ortiz, da Missão Charitable Heart”, eu disse.

“Temos dinheiro”, disse Jerry, segurando as próprias mãos e se sentando mais ereto. “Há um cofre aqui em nossa casa. Por favor, temos filhos e netos. Isso é um mal-entendido. Nós vamos dar o que vocês quiserem.”

“Queremos respostas”, disse Sparrow.

“E as crianças que você vendeu?” Perguntei. “E os bebês que você vendeu das mães?”

“Não sei de onde você tirou essa informação, mas se enganou”, protestou Jerry.

Sparrow recostou-se na cadeira, apoiando os ombros casualmente contra o rebordo branco da arcada enquanto a arma permanecia em suas mãos. Seu olhar se estreitou em contemplação enquanto olhava para Jerry. “Eu lembro de você. Você sempre pareceu intimidado pelos outros, um pouco como você está agora.”

O rosto de Jerry se contraiu quando ele devolveu o olhar de Sparrow. “Você é... você é Sparrow.” Era verdade que Sterling Sparrow tinha mais semelhanças físicas com seu pai quando Allister era mais jovem do que ele gostaria de admitir. Reconhecer os traços familiares não era incomum.

Wendy engasgou.

“Agora que já não temos as apresentações no caminho”, disse Sparrow.

Jerry ergueu as mãos. “Espere, eu fui justo com seu pai. Se ele disse que não...”

“Meu pai nunca mencionou você”, respondeu Sparrow. “Veja, você era uma peça insignificante na roda, no que dizia respeito a ele. No entanto, para mim e para o meu homem aqui, temos um interesse especial em você. Pense nisso. Pela primeira vez, você é especial.”

A cabeça de Wendy balançou. “O que você quer?”

“Você acha que pode ser honesto conosco?” Sparrow perguntou ao Sr. Millstone.

“Sim, sim, Senhor.” Ele acenou com a cabeça mais rápido com cada palavra. “Sim, eu posso.”

Meus lábios se contraíram. “Você está falando com o rei do submundo de Chicago. Mostre algum respeito. O nome dele é Sr. Sparrow.”

“Sim, desculpa, Sr. Sparrow,” repetiu Jerry.

“Conte-nos sobre o escritório”, eu disse, “Diga-nos quem eram seus compradores e vendedores. Quem, além do pessoal da Missão Charitable Heart, traziam produtos — produtos humanos?”

“O que?” Sra. Millstone disse, horrorizada.

“Vamos lá, Wendy,” eu disse, colocando minhas mãos enluvadas, incluindo a que estava com minha arma, em cima da mesa e me inclinando para frente. “Pelo que nos foi dito, você era responsável pela entrada e pelas informações. Quanto uma... digamos, uma garota de dezoito anos custaria? Quem então compraria essa criança de você?”

“Dezoito anos é uma adulta”, disse ela na defensiva.

“Você está insinuando que, quando adultos, os indivíduos se ofereciam para serem vendidos como escravos sexuais?”

Ela não respondeu, seu olhar passando rapidamente entre o meu e o de seu marido.

“Quantas pessoas você acha que passaram pelo seu pequeno escritório celestial?” Perguntei.

Sparrow se afastou da parede. Sua cabeça se inclinou. “Você gostava de apresentar as meninas ao seu marido para foder?”

“Por favor”, disse ela.

“Ou você apresentou meninos também?” Sparrow se virou para Jerry. “Você verificava todas as mercadorias, independentemente da idade ou sexo, antes de encaminhá-las para o comprador?”

Os lábios de Jerry Millstone se juntaram enquanto sua mandíbula ficava rígida. “Você tem...”

A coronha da arma de Sparrow entrou em contato com a têmpora de Jerry. Vermelho brilhante fluiu da ferida enquanto Wendy engasgava.

“Você tem dez segundos para nos dar a informação que buscamos”, disse Sparrow, erguendo o cano da arma para a outra têmpora de Jerry.

PATRICK

“Você não vai se safar com isso”, disse Jerry Millstone, também conhecido como Dr. Miller, enquanto estendia a mão para o ferimento, tornando as pontas dos dedos vermelhas. “Temos segurança doméstica. Nossa empregada estará de volta...”

“Não até as quatro,” eu interrompi, olhando para o meu relógio. “O que você fazia com aquelas meninas, aquelas crianças, no período de tempo que resta?”

Jerry pegou um dos guardanapos, segurando-o na testa.

As sobrancelhas de Sparrow se ergueram quando ele se virou para mim. “Você quer ele ou ela?”

“Espere. O que você quer saber?” Wendy perguntou.

“Roberto e Kristine Ortiz”, eu disse. “Quero todas as informações que você tem sobre o paradeiro deles.” Seguimos a escritura de terra na missão para obter seus nomes legais completos; infelizmente, Ortiz era muito comum e nossa busca muito ampla. Poderíamos encontrar o que quiséssemos, sempre encontramos. Assim era mais rápido.

Wendy começou a se levantar. “Eu tenho...”

O levantamento da minha arma parou seu movimento.

Ela ergueu as mãos. “E-eu tenho suas informações de contato, se você me permitir pegá-las.”

Minha cabeça balançou. “Você está tentando nos dizer que troca cartões de Natal?”

“Não mandamos cartões para eles”, disse Jerry. “Nós mandamos dinheiro para eles. Vinte e cinco mil por ano. Foi um acordo que fizemos quando fecharam as portas da missão.”

Sparrow apertou os lábios enquanto sua mandíbula se cerrou. “Parece o presente que continua sendo oferecido. Eu presumo que este acordo envolve a não divulgação de certas informações incriminatórias.” Ele olhou para mim. “O que você acha que será tornado público quando os Millers deixarem de fazer seu próximo pagamento?”

“As informações que eles retiveram não vão apenas nos incriminar”, disse Jerry.

“Nunca deixamos de fazer um pagamento”, disse Wendy.

“Você vai,” eu respondi.

“O que?” Os Millstones disseram em uníssono.

“Madeline Alycia Tate,” Sparrow disse. “Pense mais. Sua resposta pode salvar sua vida.”

Não iria, mas mesmo a mais leve esperança era um motivador suficiente.

O casal balançou a cabeça enquanto olhava de um para o outro. Se não fosse a vida real, mas talvez um desenho animado, veríamos engrenagens girando dentro de seus crânios enquanto vasculhavam suas memórias.

“Sinto muito”, disse Wendy. “Eram tantas.”

Lentamente, os olhos de Jerry encontraram os de Sparrow e seu pescoço se endireitou. “Eu sei de quem você está falando. Claro que você estaria interessado. Você não precisa se preocupar. Provavelmente ela está morta ou foi vendida para fora do país.” Sua cabeça balançou. “É o mesmo que morta. Essas compras não retornam.”

O cano da minha arma subiu para apontar para Wendy. “Pense melhor”, eu disse.

Sua cabeça balançou. “Escute, eu tenho o que sei sobre sua história antiga, quem a levou e quem finalmente a comprou. No entanto, isso foi há um tempo. Como eu disse, ela pode estar morta ou vendida novamente.” Ele encolheu os ombros. “Não sigo todas as compras.”

Ele estava falando sobre Madeline como se alguém rastreasse um item no eBay, e com cada uma de suas frases, meu dedo coçava para puxar o gatilho.

Jerry continuou falando com Sparrow: “Você quer ter certeza de que ela está morta. Entendi. Se você me permitir olhar, posso lhe dar o que temos. A papelada está no meu escritório.”

Forcei meu dedo a ficar longe do gatilho. Por mais que eu quisesse ver seu cérebro espalhado pelas janelas, se ele realmente retivesse a documentação, poderia ser útil para retaliação contra outros que fizeram mal para Madeline. Meu olhar foi para Sparrow.

“Vocês dois”, disse Sparrow aos Millstones, “levantem-se. Todos nós vamos encontrar essa papelada.”

Ambos se levantaram. Jerry estendeu a mão para a mesa, vacilante enquanto pressionava o guardanapo contra a têmpora.

“Você está bem?” Wendy perguntou enquanto estendia a mão para o marido.

Ele estava melhor do que deveria.

Uma cutucada com o cano da minha arma chamou a atenção dela.

Com Sparrow atrás de Jerry e eu atrás de Wendy, nós quatro atravessamos a sala de estar até um grande escritório. Localizado no canto da frente da casa, a sala estava cheia de luz do sol fluindo através de duas paredes de vidro com vista para o oceano. Dei um passo perto da janela e olhei para baixo. Deste local, não havia varanda. A casa parecia pairar sobre o penhasco rochoso. “Isso tem que ser uma queda de doze metros.”

“Está aqui”, disse Jerry, apontando para uma foto. “Eu vou te mostrar.”

Sparrow acenou com a cabeça.

Jerry balançou a imagem em uma dobradiça, revelando a porta de um cofre. Quando Jerry começou a digitar um código, meu telefone tocou. Com uma mão, coloquei a mão no bolso e puxei o telefone. Quando eu deslizei a tela, a mensagem de Reid apareceu.

SINAL DE AFLIÇÃO ATIVADO. BLOQUEADO. NUNCA ENVIADO E AGORA DELETADO.

Os olhos de Sparrow encontraram os meus. Não preciso dizer o que descobri. Com um simples aceno de cabeça, ele soube.

A porta do cofre escondido se abriu. Dentro havia várias pilhas de diários antigos, bem como uma caixa transparente contendo vários tipos de armazenamento eletrônico.

“Está em algum lugar aqui”, disse ele.

“Seu sinal foi desativado,” eu disse, levantando minha arma, pronto para aliviar a coceira persistente.

Eu puxei o gatilho.

“Não,” Wendy gritou, suas mãos voando para os lábios.

Com um apito agudo e um estrondo abafado, a bala de 9 mm entrou na frente do crânio de Jerry. Por apenas um milissegundo, a realização foi registrada quando seus olhos se arregalaram. O sangue respingou nas janelas e nas paredes. Seus membros se contraíram milissegundos antes de seu corpo perder a rigidez e cair no chão.

“Oh não,” ela gritou.

“Sra. Millstone “, disse Sparrow, “conosco.”

Seus olhos não se moveram do cadáver de seu marido ou da poça vermelha que se formava ao redor de sua cabeça.

Eu puxei seu braço. “Ele não vai a lugar nenhum.”

Voltando para a sala de estar, Sparrow abriu a porta de vidro. Ao contrário do escritório, aqui era a varanda que se projetava sobre o penhasco. Uma rajada de brisa quente agitou nossos cabelos e roupas quando nós três pisamos na varanda de pedra. Nossos ouvidos se encheram com o rugido das ondas enquanto a luz do sol descia de cima. Embora a temperatura fosse de apenas 16 graus, com a baixa umidade do sul da Califórnia, o ar parecia mais quente. Continuamos caminhando até a borda.

O perímetro da varanda era cercado por uma grade transparente. O projeto permitia a visualização do oceano em todas as alturas. Aproximei-me da grade e espiei. O penhasco sobre o qual se erguia a casa era irregular, com pedras projetando-se em todas as direções. Bem abaixo, na superfície do oceano, as ondas batiam em outras grandes rochas, a água do mar espirrando três metros ou mais no ar. Em circunstâncias diferentes, a praia poderia ter sido usada em uma cena de um filme de praia adolescente filmado na década de 1960.

Voltando-me para Wendy, perguntei: “Seus netos gostam desta vista?”

“Por favor. Nós temos dinheiro. Você pode ter tudo”, disse ela.

Virei a arma que estava segurando, de modo que o cabo ficasse de frente para ela. Até o momento, eu não tinha tocado no cabo sem luvas. “Pegue minha arma, Wendy.”

“O que? Não.”

“Nós sabemos onde seus filhos e netos moram”, disse Sparrow. “A escolha é sua.”

Timidamente, ela estendeu a mão. A pistola 9 mm que ela estava prestes a tocar não era registrada para mim nem para ninguém. Fazia parte de um carregamento de armas roubadas que havíamos adquirido. A origem da última venda conhecida foi no Mississippi.

Esperançosamente, o dono havia relatado o roubo. Caso contrário, ele ou ela seria contatado em breve.

“Segure a alça como se fosse atirar,” eu instruí, sabendo que quando carreguei o pente, eu propositalmente adicionei apenas duas balas. Uma foi usada no escritório de Millstone. Wendy estava prestes a atirar a segunda.

Com dedos agora trêmulos, Wendy fez como eu instruí, sua mão segurando a alça.

Eu fiquei atrás dela e levantei seu braço em direção ao mar. “Puxe o gatilho, Sra. Millstone.”

Sua cabeça balançou de um lado para o outro. “Por favor, não faça isso.”

Sparrow ergueu a arma para a têmpora dela. “Puxe o gatilho ou eu vou.”

Seu corpo balançou para trás com o recuo quando ela apertou o gatilho, disparando a segunda bala para o mar. Sem soltar a alça, ela se virou para mim com a arma apontada diretamente para o meu peito.

“Vou atirar em você”, ela disse. Ela inclinou a cabeça na direção de Sparrow. “Vou fazer isso antes que ele possa me matar.”

Calmamente, peguei o cano. “Tarde demais. Você está sem balas.”

Seu dedo novamente puxou o gatilho.

Clique.

Novamente.

Clique.

A arma caiu no chão de ladrilhos de pedra da varanda quando ela caiu de joelhos. “Por que?”

“Você vai pular para a morte”, disse Sparrow. “É um caso triste de homicídio-suicídio. Você estava perturbada com o conhecimento do que havia feito.”

Ela olhou para cima, seus olhos vermelhos e manchados de rímel. “Eles não eram nada. Aquelas pessoas...” Ela disse a palavra como se não fossem pessoas, mas produto. “...não tinham nada. Nós demos a eles um propósito...”

Em um chute rápido, meu sapato acertou seu queixo. Soltando um gemido, ela caiu para trás. O cano da arma de Sparrow ainda estava apontado para ela.

“Você os vendeu para a prostituição depois que seu marido e quem quer que você chamasse deu a eles um gostinho de seu futuro. Se você fosse mais jovem, eu faria o mesmo com você”, eu disse. “Você gostaria de ser estuprada repetidamente?”

“Ela é muito velha”, disse Sparrow com um tom casual. “Mas a filha dela ainda poderia conseguir um preço justo.”

“O que? Não.” Wendy disse enquanto lutava para se levantar. O lado de seu rosto estava começando a descolorir e inchar. “Eu farei o que você disser.”

“Quantos anos têm os netos dela?” Perguntei.

“A filha da filha dela tem dez anos. O menino oito anos”, disse Sparrow. “Ah, e o filho dela tem um menino de 12 anos.”

“Pare,” ela gritou. “Eu vou fazer isso.” Ela se virou para o corrimão. “Por favor, diga que meus netos estão seguros.”

“Pule, Sra. Miller,” eu exigi.

Seu corpo tremia quando ela levantou uma perna e depois a outra até que ela estava empoleirada com as pernas penduradas e as mãos segurando o corrimão. A brisa do mar soprou seu cabelo loiro claro para longe de seu rosto machucado. “Por favor”, ela implorou, olhando por cima do ombro para nós. “Diga-me que eles estão seguros.”

Avancei e pressionei minha mão na parte inferior de suas costas. “Madeline Tate era e é minha esposa. Ela e meu filho foram vendidos por você”, eu grunhi em seu ouvido. “Seus netos serão...”

Eu a empurrei da grade sem completar a frase.

Sparrow e eu nos inclinamos para frente até ...

Simultaneamente, nós dois endireitamos nossos pescoços.

“Eu não esperava que ela pulasse”, disse Sparrow.

“Hmm,” respondi. “Vamos pegar esses diários e dar o fora daqui.”

Vinte e cinco minutos depois, estávamos os dois de volta ao avião e nosso motorista voltava para o Colorado. Sobre a mesa diante de nós estavam os diários dos Millstones. Antes de sair de casa, colocamos evidências suficientes no cofre para enviar as autoridades à presunção de que a culpa finalmente havia tomado conta de Wendy Millstone e fechamos o cofre.

“O que você acha que vamos encontrar?” Perguntei.

“Só há uma maneira de descobrir”, respondeu Sparrow.

“Tenho uma lista de desejos que inclui o endereço de Roberto e Kristine Ortiz.” Eu olhei para cima até que meu olhar encontrou o de Sparrow. “Se estiver aqui, tenho uma ideia.”

MADELINE

UMA segunda batida na porta do apartamento me fez aproximar. Lembrei-me do que Patrick havia dito no dia anterior; não havia muitas opções para visitantes. No entanto, os anos vivendo na bratva Ivanov me deixaram desconfiada. Poucas pessoas deveriam ter acesso ao apartamento para o qual me mudei depois da suíte perto do berçário e por um breve período na suíte pessoal de Andros. Claro, isso não significava que outros não encontraram o caminho até mim.

Preparando-me para quem estava do outro lado da porta, alcancei a maçaneta e virei, puxando-a para dentro.

O rosto sorridente e os olhos azuis sob uma coroa de cabelos castanhos encontraram meu olhar. Em sua mão estava uma bandeja com pratos cobertos. “Oi”, Laurel disse, “Ruby disse que você não estava jantando e, bem, só entre eu e você, isso não funciona com Lorna. Ela parece toda pequena e doce e outras coisas, mas aquele cabelo ruivo está lá por uma razão.”

Um sorriso veio aos meus lábios. “Eu não queria ofendê-la.”

Laurel inclinou a cabeça em direção à porta. “Você se importa se eu trouxer isso para dentro?”

“Oh.” Dei um passo para trás e abri mais a porta. “Por favor, entre.”

Vestida com roupas casuais semelhantes às minhas — jeans e um suéter — e mais ou menos da minha altura, Laurel Pierce entrou com a bandeja nas mãos. Quando ela a colocou na bancada de café da manhã na cozinha, olhou ao redor. “Sabe, eu nunca estive no lugar de Patrick antes.”

“Não?”

Laurel encolheu os ombros. “Todos os nossos apartamentos têm a mesma planta. No entanto, quando você está dentro, é engraçado como todos eles são diferentes.”

“Eu só vi este.” Olhei ao redor da cozinha, sala de jantar e sala de estar. Embora ele tivesse me dito que Lorna o ajudou a decorar, as cores masculinas e o estilo minimalista funcionavam para ele. “Parece Patrick.”

Laurel acenou com a cabeça. “Sim.” Seu olhar encontrou o meu. “Ei, você realmente não ofendeu Lorna. Só estou informando que ela trata de cuidar de todos. É seu papel autoproclamado.”

“Isso é o que Patrick disse.”

“Então, espero que você reconsidere comer.”

Havia dois pratos cobertos na bandeja. “É um para o Patrick?”

“Não.” Ela acenou com a mão com desdém. “Os homens sempre descobrem uma maneira de comer. Caramba, eles podem jantar no avião. O segundo prato é porque eu esperava poder me convidar para comer com você.”

Avião?

Para onde eles foram?

Seu comentário anterior veio à mente, afastando minhas perguntas. Balançando a cabeça, apontei para os banquinhos na bancada de café da manhã. “Sinto muito, Laurel, eu não estou pensando exatamente direito. Sim, por favor, sente-se.”

Depois de colocarmos nossos pratos e talheres na nossa frente e eu encontrar duas garrafas de água na geladeira, levantamos as tampas de cada prato. Quando o delicioso aroma flutuou no ar e foi registrado, meu estômago gorgolejou. Diante de cada uma de nós parecia haver lasanha de vegetais, salada com molho vinagrete e uma fatia de pão de alho.

“Eu não tinha percebido que estava com fome,” disse com um sorriso. “Ruby está comendo lá em cima, certo?”

“Sim. Ela se ofereceu para trazer um prato para você, mas eu disse a ela que queria fazer isso.”

Por que ela estava sendo legal?

“Mason...” estava começando a unir as mulheres aos homens. “...ainda está com Patrick e o Sr. Sparrow?”

“Não”, disse ela, balançando a cabeça. “Ele não foi com eles. Ele está lá em cima com os outros.”

“Ele não foi? Realmente não sei o que eles fazem, mas não seria mais seguro com Mason junto?”

Laurel sorriu. “Vou dizer que sim porque Mason é... bem... Mason, mas se Sterling e Patrick acham que podem fazer o que estão fazendo sozinhos, eu não duvido deles.”

Andros raramente viajava sozinho e geralmente com pelo menos um ou dois de seus homens mais confiáveis.

“Muitas vezes jantamos sozinhos em nosso apartamento”, Laurel continuou, “mas com Ruby aqui, acho que todos estão tentando o seu melhor para que ela se sinta bem-vinda.”

Soltei um suspiro. “Obrigada. É por isso que você está aqui?“

“Primeiro, não agradeça a nenhum de nós. Você não tem ideia de como Ruby foi um choque em nosso status quo.” Laurel acenou. “Um bom choque. Tenho uma sobrinha que vejo apenas de vez em quando e esqueci como é divertido ter alguém mais jovem por perto. Tenho certeza que você concorda.”

Eu balancei a cabeça enquanto engolia um pedaço da salada.

“E quanto a boas-vindas, talvez,” ela disse com uma piscadela. “Antes de você e Ruby, eu era a última adição a este lugar. Não foi há muito tempo. Eu sei que eles...” Ela inclinou o queixo para o andar de cima, “...podem ser um pouco opressores.”

“Eu realmente não posso acreditar que estamos aqui.” Outro olhar ao redor do apartamento revelou que, além das janelas altas, a noite havia caído. Era minha segunda noite aqui e a terceira de Ruby. “Ou que aqui exista.”

“Sim, e não.”

“O que você quer dizer?”

“Araneae brinca que os andares superiores deste edifício são invisíveis para o resto do mundo. No começo eu ri, mas quanto mais tempo estou aqui, mais acho que ela está certa.”

Meu nariz torceu. “Isso não é realmente possível.”

“Oh eu sei. Eu conheço a ciência por trás das propriedades da matéria e sei que a verdadeira invisibilidade não é possível. Isso não significa que não aconteça. Mason explicou isso como as pessoas vendo o que querem ver. Passei a acreditar que o mundo pode ver o topo deste edifício. O que eles não podem ver é o que vemos quando olhamos para ele.”

“Não tenho certeza se estou entendendo”, admiti.

“A invisibilidade está na maneira como ela se encaixa no horizonte. Este edifício se parece com outros edifícios. A única maneira de identificá-lo é comparar as alturas. Mas quando vejo o edifício à distância, não vejo apenas outro edifício. Vejo minha casa, um lugar que nunca imaginei morar ou querer estar, mas onde me sinto absolutamente segura e amada. Não me refiro apenas ao Mason. Quero dizer, por minha cunhada e cunhado e os Sparrows e até mesmo Patrick.”

“Espere,” eu disse, decifrando sua declaração pelo processo de eliminação. “Você está dizendo que Reid e Lorna são seu cunhado e sua cunhada?”

“Você acredita que Reid e Mason são irmãos?”

Bem, Reid era negro e Mason — não parecia ser, mas sob todas aquelas tatuagens, tudo era possível.

“Hum,” dei de ombros. “Estou chocada.”

Laurel riu. “Estou te provocando. Lorna e Mason são irmãos. É assim que Lorna tem convivido com esses homens há tanto tempo. Mason a trouxe aqui há muito tempo, quando as coisas estavam perigosas. Mesmo que ele a tenha trazido aqui, você poderia dizer que sua permanência teve mais a ver com Reid. Não consigo imaginar aturar todos os quatro sem outra mulher por perto. Não admira que ela seja forte como unhas e doce ao mesmo tempo.”

“Então, eu não deveria estar preocupada em incomodá-la?”

“Não, somos todos muito tranquilos, mas ela vai te perseguir sobre comer.”

Eu concordei. “Obrigada pelo aviso.”

Depois de mais uma porção em seu jantar, Laurel perguntou: “Você sabe muito sobre nós? Sobre mim?”

“Estou tentando aprender e manter as coisas certas, mas há muita coisa acontecendo”, admiti enquanto tentava me lembrar do que me haviam contado. “Patrick disse que você é muito inteligente.”

“Isso é subjetivo. Todo mundo tem seus pontos fortes. O meu é a ciência.”

Meus olhos se arregalaram. “Eu não sei muito sobre isso. Fui atraída pela história quando era mais jovem.”

“É isso que torna este lugar tão acolhedor e eclético. Todos nós temos nossos próprios interesses e, ao mesmo tempo, estamos interessados uns nos outros.”

Sentei-me mais ereta enquanto olhava para o meu prato. Eu não era boa nisso, ser amiga de mulheres. O único relacionamento real de que me lembrava era com Cindy e não durou muito. A conversa cara-a-cara me deixavy nervosa. Não sabia o que dizer ou fazer. Eu definitivamente não era um prodígio da ciência e minha história não era bonita.

Laurel estendeu a mão, colocando a mão perto do meu prato. Sua aliança de casamento brilhava sob as luzes do teto. Puxei minhas mãos para o meu colo. Não só eu não tinha uma boa história, como estava casada há dezessete anos sem um anel.

“Madeline, você pode confiar em mim.”

Confiar.

Sob meus cílios, meu olhar encontrou o dela.

“Eu sei sobre você e Sterling.”

Não respondi.

“Todos os homens também sabem”, disse ela. “No momento, Lorna e Araneae são as únicas que estão no escuro, mas Deus nos ajude se isso durar muito.”

Engoli o caroço crescendo na minha garganta. “E-eu nem sabia, não até duas noites atrás, e não acho que seja meu lugar para compartilhar.”

“Eu concordo”, disse ela. “Prometi ao Reid que ficaria quieta e, desde então, também prometi a Mason. Acho que queria que você soubesse que não eram apenas os homens que sabiam.”

“Eu não tenho ideia do que isso significa. Acredito que outros queriam usar isso contra o Sr. Sparrow.” Minha cabeça balançou quando soltei um longo suspiro e olhei para Laurel. “Você já ficou tão sobrecarregada com tudo que é difícil priorizar o que você deveria estar pensando?”

“Sim.”

“É como se toda a minha vida tivesse levado a isso...” Fiz um gesto ao redor do apartamento. “...Estar com Patrick. Desisti desse sonho há muito tempo. Ruby sempre foi minha vida, mas ela está ficando mais velha. Eu imaginei desaparecer quando ela crescesse e estivesse segura, mas agora temo que nunca estaremos seguras.”

“Isso é o que eu estava dizendo sobre aqui,” Laurel disse. “Sem entrar muito nisso, eu fiz e estou fazendo algumas pesquisas que uma determinada entidade não quer que façam. Eu poderia viver todos os dias com medo ou poderia acreditar em Mason, Araneae e os outros, que por estar aqui, estou sob o guarda-chuva invisível de Sparrow que mantém a mim e àqueles que amo seguros.”

“Isso é bom aqui, mas e quanto a Ruby?” Perguntei. “Ela quer e merece uma vida com a liberdade de estar fora deste edifício.”

“Minha resposta seria confiar em nossos homens. É a única lição que Lorna ensinou a todos nós, Araneae, eu e agora você. Ela diz que os homens vão desaparecer. Seremos colocadas em confinamento e eles lutarão suas batalhas. Quando estiver tudo limpo, poderemos ir e vir, com proteção. É uma coisa estranha, mas acho que Araneae explicaria melhor. Ela disse que demorou, mas finalmente percebeu que desafiar os desejos dos homens não apenas a colocava em perigo, mas também os colocava em perigo, porque não há limite para o que eles farão para nos proteger. Assim que entendi sua sabedoria, soube que obedeceria, pelo menos para manter Mason seguro.”

Respirei fundo e recostei-me nas costas do banquinho. “Não quero que Patrick faça nada por mim que o coloque em perigo.” Foi uma declaração simples, mas não uma que eu pudesse aplicar à minha vida com Andros. Por alguma razão, nunca achei que Andros se arriscaria por mim ou por qualquer outra pessoa. Com ele, meu senso de conformidade era benéfico para mim. Obedecia para evitar a ira de Andros, não porque me importasse com ele.

“Quanto ao nosso segredo”, disse Laurel, “espero que Sterling decida compartilhá-lo em breve.”

“E que diferença isso fará?”

“Talvez nenhuma. Talvez tudo. Todos nós aqui somos uma família, independentemente do sangue em nossas veias. Só sei que quando Araneae descobrir que Ruby é sobrinha dela...” O sorriso de Laurel cresceu enquanto seus olhos azuis brilhavam, “...ela vai ficar muito feliz.”

“Ruby não tem ideia”, eu disse. “Quero dizer, ela acabou de descobrir quem é o pai dela.”

“Compreendo.”

“Não estou certa de que o Sr. Sparrow tenha aceitado a revelação.”

“Dê um tempo a ele”, disse Laurel. “Ele é a noz mais difícil de quebrar aqui, mas sua casca não é tão dura quanto ele deixa transparecer. Por exemplo, ele e Mason. Pelo que me disseram, quando se conheceram, eles se odiavam.”

“Sério?”

“Isso é o que eles dizem. E olhe para eles agora. Todos esses homens dariam suas próprias vidas uns pelos outros. É uma dinâmica estranha. Todos eles têm suas próprias qualidades e habilidades de liderança, mas estão confiantes o suficiente em si mesmos e em seu papel nesta hierarquia para apoiar Sterling no topo. Ele é mais difícil de quebrar porque assume a responsabilidade por todos os que importam. Ele acabou de descobrir que você e Ruby são importantes, não apenas para Patrick, mas ele tem que aceitar o fato de que você é importante para ele.*

“Não tenho certeza se ...”

“Você é,” Laurel interrompeu.

Nossos pratos estavam vazios, assim como nossas garrafas de água. “Tem café,” eu ofereci. “Patrick disse que precisamos fazer compras para termos comida.”

“Ele disse?” Ela deu uma risadinha. “Ele quer dizer que você precisa dar uma lista a Lorna.”

“Eu odeio ser um fardo.”

“Auto-nomeada, lembra? É o que todos nós somos. Você vai descobrir o seu lugar nisso.”

Eu não tinha certeza se havia um lugar para mim. O que eu já fiz para contribuir com... bem, qualquer coisa além do que me disseram para fazer e Ruby? “Você gostaria de uma xícara? Talvez você possa me contar sobre sua pesquisa.”

Laurel acenou com a cabeça

Poucos minutos depois, estávamos sentadas no sofá. Além das janelas, grandes flocos de neve fofos caíam, brilhando na escuridão.

“O objetivo da minha pesquisa é reprimir memórias traumáticas e, ao mesmo tempo, permitir que as pessoas funcionem em suas vidas cotidianas.”

Uau. Não era isso que eu esperava. “E você está fazendo isso, trabalhando nisso... onde?”

“Araneae começou o Sparrow Institute há alguns anos. Está começando a funcionar, mas ela tem feito um ótimo trabalho de delegação para pessoas muito qualificadas. A principal visão do instituto é ajudar as vítimas de tráfico e exploração.”

Quase cuspi meu café enquanto engasgava. “O que?”

“Não é algo que os homens falem, mas em poucas palavras, anos atrás, esta cidade era administrada por duas facções, os Sparrows e os McFaddens...”

Com as mãos trêmulas, coloquei minha xícara de café na mesa.

Laurel ainda estava falando, embora sua voz soasse cada vez mais distante.

“...Antes de Sterling, o lado do Sparrow era supervisionado por seu pai. Ambos os lados eram proeminentes no elemento do tráfico em Chicago...” Laurel estendeu a mão para o meu joelho. “Madeline, você está bem?”

A refeição que eu tinha acabado de consumir agitou meu estômago enquanto minha circulação subia rapidamente. Dentro da névoa que se assentava, a porta do apartamento se abriu.

Eu olhei para o homem bonito na porta. Sua presença me deu foco. Seu terno acentuava seus ombros largos e cintura fina. Sua gravata estava afrouxada o suficiente para mostrar as veias em seu pescoço grosso, e seus olhos azuis estavam fixos em mim.

“Madeline. Laurel.” Ele veio em minha direção e se abaixou até o nível dos olhos. “Você está pálida. Está bem?”

PATRICK

Madeline estremeceu sob meu toque.

“O que aconteceu?” Eu perguntei a qualquer uma das mulheres.

Quando Madeline não respondeu, eu me virei para Laurel.

“Não sei”, disse ela. “Estávamos conversando sobre minha pesquisa e o instituto.”

Porra.

“O Instituto?”

Não tive a chance de mencionar a Madeline sobre a conexão com Sparrow ou o que Araneae fazia para consertar os erros da geração anterior.

Pegando as mãos de Madeline nas minhas, apertei. “Que tal continuarmos essa conversa mais tarde?”

Madeline assentiu enquanto a umidade brilhava em seus olhos verdes.

Eu me levantei assim como Laurel. Foi então que reparei na bandeja com dois pratos tampados na bancada da cozinha. Encontrando seu olhar, sorri. “Obrigado por trazer o jantar.”

“Desculpe,” ela disse com um sorriso, passando por mim e pegando a bandeja. “Isso era para Madeline e eu. Posso dizer algo para Lorna se você estiver com fome.”

“Estou bem. Sparrow e eu comemos no avião.”

“Ok, vou avisar Lorna disso, a menos... talvez você ligou antes e falou com ela?” Suas sobrancelhas se arquearam.

“Você nos conhece, Laurel.”

“Então você não pensou em mencionar isso.”

“Certo. Por favor, diga a Lorna que sentimos muito.”

Laurel colocou a caneca de café no balcão e ergueu a bandeja. “Não se preocupe, Patrick. Lorna sabe que você sente.”

Abri a porta do apartamento e acompanhei Laurel até o elevador. Assim que estávamos fora do alcance da voz de Madeline, perguntei: “O que aconteceu?”

Sua expressão ficou sombria. “Não sei. Estávamos conversando e comendo, então ela me ofereceu um café e perguntou sobre minha pesquisa. Eu queria dar a ela uma perspectiva e comecei a falar sobre o instituto e por que Araneae o iniciou. De repente...” o elevador se abriu e Laurel entrou. “...ela ficou muito pálida. Acho que ela está muito emocionada. Entendo.” Ela manteve a porta aberta com o pé. “Este lugar é muito. Eu esperava que minha visita ajudasse.”

“Tenho certeza que sim.”

Laurel sorriu quando as portas se fecharam. Quando me virei, Madeline estava parada na porta do nosso apartamento. Seu cabelo escuro estava preso na nuca em um coque bagunçado e seu corpo sexy estava coberto com jeans e um suéter suave. Em três longas passadas eu estava na frente dela, perto o suficiente para sentir seu calor e inalar seu doce perfume.

“Normalmente não sou tão frágil”, disse ela, erguendo os olhos para mim.

Instintivamente, estendi a mão, minhas mãos se movendo sob seu suéter e meus dedos se espalhando sobre a pele macia de sua parte inferior das costas. Puxada contra mim, seu pescoço esticou para cima e seus seios chegaram ao meu peito. “Eu sei que você não é frágil. Você é exatamente o oposto, Maddie girl. Você sobreviveu ao que outros não. Você não é frágil. O que você é para mim é preciosa. Eu quero envolvê-la em plástico bolha, protegê-la e cercá-la de todo horror, não porque tenho medo de que você vá quebrar, mas porque eu te amo pra caralho. Sei que você é insubstituível porque por dezessete anos nunca tentei. Não havia sentido.” Inclinei-me até que nossos lábios se tocassem.

O beijo foi suave e doce, meus olhos se fecharam enquanto seus braços vieram ao redor do meu torso por baixo do meu paletó.

Abruptamente, Madeline deu um passo para trás. “Você está usando uma arma.” Sua mão veio ao meu peito. “Isso é um colete?”

“Sim, é um colete a prova de balas, mas o coldre está vazio. Todas as minhas armas estão em 2.”

“Dois?”

“O andar de baixo. Nunca tive um filho, nem mesmo um adolescente por perto. Achei que fazia sentido não ter armas no apartamento.”

Madeline soltou um longo suspiro. Alcançando minha mão, ela me puxou pela porta. Assim que foi fechada, ela pegou a caneca sobre a mesa e começou a carregá-la para a cozinha. Eu estava um passo atrás dela. Depois de colocar as duas canecas na pia, ela se virou. A umidade que oscilava em suas pálpebras agora escorria por seu rosto.

“Maddie, fale comigo.”

“E dizer o quê?”

“Não sei. Isso é contigo.”

“Sra. Sparrow tem um instituto para ajudar as vítimas do tráfico.”

Eu zombei. “Sei que você quer dizer Araneae porque, acredite em mim, a Sra. Sparrow, a mãe de Sparrow, nunca faria algo tão altruísta.”

“A mãe dele ainda está viva?” Ela perguntou.

“Infelizmente.”

Madeline enxugou o rosto enquanto seus olhos se arregalaram. “Patrick Kelly, nunca ouvi você dizer nada de ruim sobre outra pessoa. Ela é a mãe do seu amigo.”

“Não se preocupe, Sparrow diria a mesma coisa.”

“A mãe dele deve ser uma verdadeira medalhista.” Madeline balançou a cabeça. “Minha mãe era muitas coisas, coisas que estou aprendendo — como uma amante — mas nunca me lembro de ter pensado que ela não era gentil.”

Respirei fundo. “Não vou cantar os elogios de Allister e Genevieve Sparrow — com duas exceções. O filho deles é um bom homem e a filha de Allister é o amor da minha vida.”

Maddie suspirou e me deu um sorriso triste. “Laurel disse que Allister estava envolvido com tráfico, semelhante ao senador?”

“Sim, é por isso que Sparrow perguntou se era o pai dele que estava... envolvido com a sua história.”

“Quem me vendeu, Patrick. Estou sendo honesta com você. Acredite ou não, odeio dizer a você o que aconteceu quase tanto quanto odiei que acontecesse. No entanto, estou cansada de viver a concha de uma vida. Fiz coisas terríveis para sobreviver.”

“Você não os fez de boa vontade, eu suponho.”

“Isso realmente importa? Eu os fiz e preciso que você também enfrente esse fato, se tivermos alguma esperança de ir além.”

Mais uma vez, minhas mãos encontraram o caminho para a parte inferior de suas costas, puxando seu corpo quente e sexy contra o meu. “Estou enfrentando isso. Eu odeio o que você passou — não você. Estou tão enojado comigo mesmo por não ter te protegido naquela época, por não te encontrar, por falhar com você.” Com cada frase, eu a puxei para mais perto até que nossos corpos estivessem nivelados.

“Não foi sua culpa. Eu nunca culpei você.”

“Estou me culpando o suficiente por nós dois.” Dei um passo para trás. “Madeline Kelly, falhei com você. Você estava na cidade, eu entrei para o exército e fui embora. Não vou falhar com você novamente. Estarei ao seu lado todos os malditos dias para lembrá-la de que a amo, que nunca deixei de amá-la e que você é a mulher mais forte, mais determinada e mais bonita do mundo. Desde o momento em que te puxei para aquele maldito buraco na parede, você é a melhor coisa que já me aconteceu.”

“Patrick, não sei se posso lhe contar tudo. Estou envergonhada.”

“Olhe para mim”, eu disse. “Você sabe o suficiente sobre a bratva para ter uma ideia do que eu faço pelo Sparrow. Não sou um bom homem.”

“Você é.”

Minha cabeça balançou. “Eu fiz coisas ruins. Isso faz você me odiar, saber que eu roubei, enganei e matei? Ou que vou fazer de novo se for convocado?”

Madeline inalou. “Eu nunca matei, principalmente porque não tive a chance.”

Um sorriso curvou meus lábios. “Nós fomos feitos um para o outro no dia em que nos conhecemos e, Maddie girl, ainda somos.”

“Mas você não sabe...”

Eu trouxe seu dedo aos lábios. “Você estava chateada com o instituto. Não precisamos desenterrar nenhuma outra memória.”

“Fiquei surpresa com Allister e com Araneae. Ela é uma boa pessoa, não eu.”

“Ela é, e eu me importo com ela e acho que ela é a melhor coisa que já aconteceu a Sparrow. Eu te amo e acredito que você é a melhor coisa que me aconteceu. Não é uma competição.”

A testa de Madeline caiu no meu peito, me lembrando do colete abaixo. Eu levantei seu queixo e escovei meus lábios nos dela. “Vou tirar esse colete.”

PATRICK

De mãos dadas, andamos para o quarto, nos soltando quando entramos. Ao abrir o closet, parei. A maioria das prateleiras continha meus ternos e camisas. Eu tinha algumas roupas casuais, mas não muitas. O que estava faltando no armário eram as roupas de Madeline.

“Precisamos pegar roupas para você.” Eu me virei para trás, vendo Madeline parada perto das janelas altas. “Ou não.”

“O que?” Ela perguntou, olhando na minha direção.

Jogando meu paletó no chão do armário, puxei minha gravata e comecei com os botões da camisa. Madeline se aproximou enquanto eu tirava a camisa dos meus braços. Ela colocou a mão sobre o colete e olhou para cima.

“Patrick, onde você estava?”

“Há algumas coisas que não posso dizer.”

“Ou não quer?”

Eu concordei.

Seu olhar verde ficou fixo no meu. “Mas onde quer que você esteve, era perigoso?”

“Não para mim.”

“Para o Sr. Sparrow?”

Balancei minha cabeça. “Não, apenas tomamos medidas preventivas.”

Madeline levantou minha camisa do chão e a ergueu, inspecionando-a. “E se você levasse um tiro? E se houvesse um buraco nisso?” Ela abraçou o material contra o peito. “Por favor, não me diga que isso era sobre mim.”

Puxando as tiras de velcro, afrouxei o colete e o removi. Pendurando-o em um cabide de madeira, me virei. “Maddie, você estará segura e Ruby também. Eu... nós vamos ter certeza disso. Hoje foi sobre isso, mas também sobre o que Laurel estava dizendo. Hoje descobrimos a identidade do Dr. Miller.”

Madeline engasgou quando deu um passo para trás, seus joelhos fraquejaram quando ela se deitou na cama. Abaixando-se, ela se sentou na beirada. “Não.”

“Dr. Miller não machucou apenas você. Ele e sua esposa foram responsáveis por um grande número de vítimas de tráfico.”

“Wendy?”

“Sim.”

A cabeça dela balançou.

Aproximei-me e sentei ao lado dela. “Dr. Miller...” escolhi não usar seu nome verdadeiro, “...Tinha provas incriminatórias contra muitas pessoas, pessoas que gostariam de vê-lo removido, como uma possível ameaça.”

“Foi isso que você fez, removeu-o?”

Minhas narinas dilataram quando exalei. “Também encontramos periódicos. Wendy manteve registros melhores do que esperávamos. Temos muitas informações novas para decifrar. Espero que possamos encontrar nomes. Se o fizermos, Reid analisará os dados nos registros nacionais e tentará encontrar outros sobreviventes, talvez mudando seus sobrenomes para Miller.”

“Cindy.” Seus olhos se arregalaram. “Eu não sei o sobrenome dela, mas o primeiro nome dela era Cindy. Ela foi levada para a cela antes de mim. Seu bebê deveria nascer provavelmente em maio ou junho daquele ano.”

Ela estava pedindo uma agulha em um palheiro.

“Eu não posso fazer nenhuma promessa,” disse honestamente.

Madeline estendeu a mão, colocando-a sobre meus ombros. “O Dr. Miller está morto?” Suas orbes verdes olharam fixamente para as minhas.

“Sim, e também sua esposa.”

Suas pálpebras tremeram quando ela exalou. “Bom.”

“Você não está chateada?”

“Eu nunca quis vingança, mas ter você se importando o suficiente para querer isso me faz sentir... Não tenho certeza de qual é a emoção.”

Alcançando a bainha de seu suéter, eu o levantei até que seus braços se levantassem, permitindo-me puxá-lo para cima. “A palavra é amada. Você é amada. Maddie. Eu amo você.”

Seus dedos se espalharam sobre meu peito nu. “Eu também te amo e não quero perder você, de novo não.”

Um movimento dos meus dedos e seu sutiã foi desabotoado. Em seguida, desabotoei o botão de cima de sua calça jeans e baixei o zíper. Puxando-a sobre seus pés cobertos de meias, eu a tirei. De pé, eu a observei. Com apenas a calcinha no lugar, minha esposa era incrivelmente sensual e apesar da vida que ela foi forçada a levar, o olhar em seus olhos era energia para o meu pau.

Admiração.

Confiança.

Luxúria.

Tirei meu cinto de seus laços e tirei meus sapatos.

“Não, é sempre uma opção”, eu disse, “mas se não tiver minha esposa logo, posso explodir.”

Maddie sorriu enquanto inclinava a cabeça em direção à porta do quarto. “Feche a porta, Sr. Kelly. Você tem uma filha que pode decidir nos fazer uma visita.”

Foda-se.

Não que eu tivesse esquecido que tínhamos uma filha. Era que sua mãe tinha toda a minha atenção.

Caminhando até a porta do quarto e segurando o batente da porta, inclinei minha cabeça para o corredor e escutei. O resto do apartamento estava silencioso. Virando, fechei a porta e tranquei. Com seu olhar em mim, Madeline alcançou o cós de sua calcinha e puxou-a para baixo.

A cada centímetro que ela baixava, meu pulso disparava um pouco até minha circulação latejar em meus ouvidos com a maior parte do sangue enchendo meu pênis agora totalmente ereto. Desabotoando minha calça, baixei o zíper e a tirei. Em seguida, minha cueca boxer se juntou à pilha crescente de roupas. Pegando meu pau, movi minha mão sobre a pele enrijecida enquanto me aproximava da cama. “Deite-se, Sra. Kelly.”

Embora seu olhar nunca tenha deixado o meu, Madeline fez o que eu instruí.

“É isso. Agora, me mostre do que você gosta.”

Sua sobrancelha franziu. “O que eu gosto?”

“Toque-se. Mostre-me o que te deixa molhada.”

“Merda, Patrick, você faz. Ter você aqui e seus sexys olhos azuis em mim, seu peito largo e merda, a visão do seu pau. Quero você.”

Minha mão se moveu ritmicamente para cima e para baixo. “Eu quero você também, pra caralho, minhas bolas doem. Mostre-me.”

Seus seios subiram e desceram quando ela deitou a cabeça em um dos travesseiros, levantou os joelhos e deslizou os pés, e com uma mão, ela se tocou.

“Feche os olhos”, eu disse. “Mostre-me como você está molhada.”

Sua cabeça balançou uma vez enquanto seus olhos permaneceram arregalados. Ainda assim, sua mão obedeceu, abrindo-se. As costas de Maddie arquearam enquanto ela brincava com sua própria buceta com um e depois dois dedos.

Porra, eu estava prestes a explodir.

Minha mão se moveu mais rápido.

Quando ela ergueu os dedos brilhantes, ajoelhei-me no colchão. “Dê-os para mim.”

Abrindo meus lábios, ela colocou os dedos dentro. Fechei meus lábios, sugando sua doce essência enquanto as memórias das noites no hotel voltavam. Minha língua correu ao redor de seus dedos enquanto seu corpo se contorcia e gemidos enchiam o quarto.

Liberando sua mão, eu abaixei meus lábios em seus mamilos tensos. Mais uma vez, circulei-o com a língua enquanto minha mão encontrava o caminho para seu núcleo. Dois dedos e depois três. Ela não estava apenas molhada. Minha Maddie girl estava encharcada. Dentro e fora, eu provoquei e então meu polegar encontrou seu clitóris inchado.

“Patrick”, ela gritou.

“Eu adoro ouvir meu nome. Agora me diga quem você é.”

“Eu sou Madeline Kelly.”

Com isso, alcancei seus joelhos e a espalhei enquanto minha boca encontrava sua buceta molhada. Minha língua lambeu e os dentes mordiscaram. Repetidamente, levei-a ao limite até que minha paciência acabou.

Levantando-me sobre ela, posicionei meu pau em sua entrada. “Eu amo você.”

“Oh.”

Em um longo impulso, fomos unidos. “Você é gostosa pra caralho.”

Suas mãos novamente vieram ao meu pescoço. “Não pare, Patrick, por favor, nunca pare.”

“Eu nunca farei. Você é minha, Maddie girl. Sempre foi.”

Cada vez mais rápido, nós nos movemos. Suas paredes se apertaram e estremeceram quando encontrei meu ritmo. Para dentro e para fora, impulso após impulso. Puxando seus quadris para os meus, rolei até que, ainda conectada, Madeline estava acima de mim, seu cabelo escuro solto de sua amarração e bagunçado. Seus seios estavam manchados e avermelhados pelo contato com a minha barba do dia. Ela era espetacular.

Um sorriso surgiu em meus lábios. “Foda-me, Maddie.”

Seus lábios se curvaram enquanto suas pequenas mãos pousaram em meus ombros. Nem uma vez seu olhar verde deixou o meu enquanto ela se levantava e se abaixava, não até que suas costas arquearam, seus lábios formaram um “o” tenso e seu corpo se apertou.

Alcançando seus quadris, eu levantei seu corpo sexy e a abaixei mais e mais, mais e mais rápido, até que o quarto se encheu com o meu rugido de satisfação. Segurando-a com força contra mim, eu a enchi com meu esperma.

Eu não tinha considerado o controle de natalidade e no momento não me importava.

O corpo de Madeline desabou sobre o meu. A transpiração selou nossa conexão enquanto ela estava deitada em meu peito. Meus dedos acariciaram seus longos cabelos até que nossa respiração desacelerou para um ritmo normal. Finalmente, Madeline ergueu a cabeça. “Parece certo estar com você, tão certo.”

“Isso é porque você está onde pertence.”

Ela deitou a cabeça no meu ombro. “Patrick.”

“O que?”

“Por favor, não me peça para fechar os olhos.”

Comecei a perguntar por quê. A palavra estava na ponta da minha língua. Em vez disso, passei meus braços em volta dela e a envolvi perto. “Nunca mais. Eu quero que você me veja, saiba que você está comigo. Além disso, seu olhar verde é como a porra de Viagra.”

Maddie riu, seu corpo vibrando em cima do meu. “Eu não acho que você precisa de Viagra.”

Virando-nos de lado, levantei seu queixo. “Não enquanto eu tiver você.”

Estávamos quase dormindo quando um som de vibração ecoou do closet.

Merda.

Era meu telefone.

Liberando meu braço de debaixo da cabeça de Madeline, fui até o closet e tirei meu telefone do paletó antes que a vibração acabasse. Na tela estava REID.

MADELINE

Quinze anos atrás

Meu coração doeu quando tirei minhas roupas das prateleiras do closet e as coloquei sobre a cama no único quarto que conhecia como meu no complexo de Andros. Viagem após viagem do armário à cama, revelava quantas roupas eu havia acumulado em pouco mais de um ano. As gavetas estavam cheias de caixas de joias de veludo, minhas recompensas por bom comportamento.

Os estilos dos vestidos variavam do casual ao elegante. Os vestidos longos torciam meu estômago enquanto deixavam minha pele tensa.

Odiava que existissem e que os usei, obedecendo a cada uma das diretivas.

Embora eu tenha deixado o complexo em várias ocasiões ao longo do ano como acompanhante de Andros, a maioria das roupas foi comprada para dentro.

Com quase trinta anos de idade, Andros Ivanov chegou ao poder por meios duvidosos. Ele levava uma vida intensa. Fosse matando e roubando ou festejando, ele empurrava não apenas seus próprios limites, mas os de todos ao seu redor.

Embora eu não tivesse visto Andros consumir drogas ilícitas e normalmente controlasse o consumo de álcool, ele sentia grande prazer em levar outras pessoas ao êxtase. Os homens que trabalhavam para ele, no topo de sua hierarquia, eram recompensados com despojos de suas generosidades.

Como acompanhante de Andros, coube a mim preparar as mulheres que eles adquiriram.

Enquanto Ruby dormia ou brincava com Irina, eu ia para o outro lado do complexo quando convocada. O pensamento revirava meu estômago e ainda assim obedecia.

Memórias da primeira vez vieram à mente.

“Onde estamos indo?” Perguntei a Andros enquanto ele me escoltava pelo pátio e por longos corredores.

“Eu tenho um trabalho para você.” Seus olhos escuros se estreitaram. “Um para o qual você é exclusivamente qualificada.”

Tentei acompanha-lo enquanto os saltos que ele me instruiu a usar batiam ao longo do ladrilho, meus passos limitados pela saia estreita do longo vestido azul. “Por que estou vestida?”

Não eram apenas minhas roupas que ele dirigia. Meu cabelo, que estava muito mais saudável do que quando cheguei, quase sete meses atrás, estava preso no alto da minha cabeça e nas minhas orelhas e em volta do meu pescoço havia diamantes e safiras para combinar com o vestido azul.

“Esta noite estamos celebrando. Meus homens assumiram uma organização ao norte daqui.”

“E você me quer lá?” Eu perguntei com ansiedade. Desde o nascimento de Ruby, o assunto de minha produção do herdeiro de Andros não tinha sido revisitado. Embora ele tenha vindo a mim algumas vezes para sexo, ele também não trouxe mais ninguém.

Eu não odiava sexo com ele.

Eu também não adorava.

Ele era experiente e não era egoísta em seus esforços sexuais como a maioria dos clientes tinha sido na cela.

Tendo escolha, preferia ficar com ele ao invés da vez que ele me deu a outro homem antes do nascimento de Ruby. Agora eu sabia o nome do homem. Era Adrik, um dos conselheiros mais próximos de Andros.

Enquanto continuamos caminhando, de repente me preocupei que esta noite seria como aquela noite uma semana antes de seu nascimento. Meus medos não eram inocentes o suficiente para imaginar um de seus homens. Meu pescoço enrijeceu enquanto eu imaginava muitos.

Ele faria isso comigo?

Eu não tinha dúvidas de que ele faria.

“Andros, qual é o meu trabalho e quais são as minhas qualificações?”

Ele estendeu a mão para o meu antebraço, envolvendo os dedos com força em torno dele e me puxando para uma parada. “Meus homens adquiriram os despojos da outra organização.”

“Dinheiro, armas, drogas?”

“E mulheres.”

Meu estômago revirou enquanto eu tentava compreender. “Mulheres? Você pegou mulheres?”

“Não eu pessoalmente, minha querida. Agora elas estão aqui para o prazer dos meus homens.”

Balancei minha cabeça. “Não. Isso não está certo.”

O sorriso de Andros cresceu enquanto seu olhar escurecia. “Qual era o seu limite, Madeline? É isso? Você não quer mais ficar com Ruby? Irina é muito atenciosa. Meus homens, às vezes eles se deixam levar quando fodem. E revezar não é o forte deles. A escolha é sua, minha querida. Você irá até essas mulheres e vai acalmá-las, limpá-las, vesti-las e trazê-las para nós, ou você tomará o lugar delas.”

Meu pulso disparou enquanto eu lutava para respirar. “Andros, não posso fazer isso. É como a Srta. Warner.”

“Miss Warner estava fazendo seu trabalho para salvar seu filho?”

“Eu não sei por que ela ...” nunca pensei em sua motivação. “O que vai acontecer com elas depois de...?”

“Você não as verá novamente.”

“Você vai matá-las?” Perguntei, horrorizada.

“Eu não. E isso não é da sua conta. As roupas estão no camarim anexo. Esta noite são apenas três.”

“Quantos homens...?”

“Quinze.”

Eu passei meus braços em volta da minha barriga, tentando conter a náusea borbulhante. “Por favor, Andros. Não posso deixar Ruby, mas até você sabe que isso é errado.”

“Meus homens merecem ser recompensados. Eles poderiam ter fodido com elas quando as encontraram. Em vez disso, eles as trouxeram aqui para compartilhar. Diga-me, Madeline, elas ou você.”

“E-eu...”

Ele alcançou meu queixo e o agarrou. “Comporte-se e quando meus homens estiverem felizes, você será recompensada.”

“Eu não sei o que fazer.”

“Você sabe. Você mesmo disse. Você será aquela Srta. Warning.”

“Senhorita Warner,” eu disse suavemente.

“Sim, Srta. Warner.”

“Elas receberam um pouco de heroína para acalmar os nervos”, disse Andros, como se discutisse um sedativo leve. “Elas receberão mais. Grande parte da noite elas nem se lembrarão.”

Ai meu Deus.

“Se eu não fizer?”

Ele enfiou a mão no bolso e tirou uma seringa. “Você prefere não se lembrar da sua última noite?”

Minha cabeça balançou. “Ruby?”

“Estará esperando por você quando completar sua tarefa.”

Quando me virei em direção à porta onde paramos, ele mais uma vez agarrou meu braço. “Deixe-as prontas em duas horas. Vou mandar alguém para você. Então você irá apresentá-las aos meus homens — sua principal atração. Essa lealdade vai mostrar a eles que você é confiável.”

Eu olhei para seu olhar sombrio. “Não quero fazer isso.”

“Isso é uma preocupação minha? Seus desejos e vontades são compostos de Ruby. Não é verdade?”

Eu respirei fundo. “Sim, Andros. É verdade.”

Ele encolheu os ombros. “Essas mulheres, elas podem saber o seu nome. Elas não estarão vivas para contar a outra alma.”

Meus seios empurraram contra o corpete enquanto agarrei a maçaneta e virei.

O quarto estava vazio, exceto por três corpos no chão. Todas as três estavam sem roupas.

Levei minha mão ao nariz enquanto o fedor de seus fluidos corporais flutuava no ar.

Todas as três tinham vários hematomas, que me levaram a acreditar que os homens não esperaram totalmente para compartilhar. Uma com cabelo ruivo ergueu a cabeça. A baba se acumulou no chão quando suas pupilas dilatadas vieram em minha direção.

“Ajude-nos.”

Fui até a porta lateral do camarim anexo e abri. Lá dentro, havia um banheiro com um grande chuveiro com box duplo. Ao contrário da opulência da maior parte do complexo, isso era muito genérico, como vestiários que eu tinha visto em programas de televisão. Sobre ganchos na parede havia vestidos e sapatos.

Como eles sabiam seus tamanhos?

Havia um longo espelho com três banquetas e um balcão cheio de cosméticos.

Voltei-me para as mulheres. “Estou aqui para ajudar. Meu nome é Madeline.”

As outras duas mulheres também olhavam na minha direção. “Você vai nos ajudar?” Uma mulher loira perguntou enquanto se sentava lentamente. Balançando, ela puxou os joelhos contra o peito e colocou os braços em volta das pernas.

Era como me lembrava de estar sentada no porão da cela. Respirei fundo, sentindo o fedor. “Sim, vou ajudar. Primeiro, vamos limpar vocês.”

Lentamente, as mulheres começaram a se levantar. A heroína deve ter afetado sua coordenação. Eu não sabia nada sobre drogas. Além do que eu recebi durante o nascimento de Ruby, eu só tomei uma taça de vinho uma vez, quando Andros a trouxe para minha suíte. Elas vacilavam enquanto tentavam se firmar.

Corri para a ruiva que havia falado primeiro e ofereci a ela minha mão. “Deixe-me ajudá-la.”

“Será que vamos ser liberadas?”

A loira começou a chorar. “Eles mataram nossos homens. Meu marido.”

“Sinto muito,” eu disse sinceramente. “Você vai se sentir melhor depois que estiver limpa.”

A ruiva agarrou minha mão. “Podemos confiar em você?”

Confiar.

Eu balancei a cabeça, imaginando minha linda filha de seis meses. “Sim, confie em mim. Esta será sua última noite aqui. Depois do banho, vai se vestir e se maquiar. Isso fará você se sentir melhor.”

A ruiva passou os braços em volta de mim. Em um instante, fui transportada de volta ao porão dentro da cela, os odores, o piso de concreto úmido — pelo menos elas estavam no que antes era um ladrilho limpo — e a mangueira fria do chuveiro.

Eu dei um passo para trás, ainda oferecendo minha mão. “Venha comigo. Vamos esquentar a água. Água quente torna tudo melhor.”

“Senhorita Madeline,” Natasha, uma das funcionárias de Andros disse, me trazendo de volta para minha suíte e longe de minhas memórias. “Você está bem?”

Eu funguei quando percebi que estava sentada na beira da cama, ao meu redor os vestidos estavam espalhados, puxados de seus cabides, enrolados e jogados ao redor da cama. “Eu acho...” respirei fundo. “Estou triste, Natasha.”

“Por que, senhorita?”

“Esta suíte é tudo que eu conheço e Ruby está na porta ao lado.”

“Sim, mas o Sr. Ivanov quer que você se mude para a suíte dele. É linda. Você viu, certo?”

Balancei minha cabeça. “Não vi.”

“Oh, senhorita, você será feliz lá. E em todo o meu tempo, ele nunca mudou ninguém para sua suíte. É uma honra.”

Uma honra.

Meu olhar foi para a porta adjacente que levava ao quarto de Ruby. “Vou sentir falta da minha filha.”

“Você ainda vai vê-la. E Irina está se mudando para este quarto. Senhorita Ruby não estará sozinha.” Ela começou a pegar os vestidos do chão. “Vou mandar passar para você e levá-los para a suíte do Sr. Ivanov.”

“Obrigada, Natasha. Vou passar um tempo com Ruby antes de sair.”

“Vou cuidar disso para você”, disse ela, recolhendo minhas roupas.

PATRICK

Nos Dias de Hoje

Deixando Madeline dormindo em nossa cama, vesti uma calça de moletom e peguei uma camiseta da gaveta. Fechando a porta do quarto silenciosamente, comecei a puxar a camisa pela cabeça enquanto caminhava pelo corredor. Entrando na sala de estar quando a camiseta desbloqueou meus olhos, parei no meio do caminho.

“Hum, oi,” eu praticamente gaguejei. Você pensaria que um homem que era capaz do que eu fiz hoje para os Millstones teria um melhor domínio da língua inglesa ao ficar cara a cara com sua filha adolescente.

O cabelo escuro de Ruby estava em uma longa trança caindo sobre seu ombro enquanto ela erguia os olhos do tablet em sua mão. “Oh, ei, você.”

“Talvez pudéssemos tentar Patrick?”

Assentindo, ela perguntou: “A mamãe está dormindo?”

“Ela está. Você precisa de algo?”

Ruby encolheu os ombros. “Eu pensei que poderia dormir aqui esta noite se você não se importar. Mesmo que a cobertura seja enorme, tenho a sensação de que estou estragando o estilo do Sr. Sparrow.”

Um ronco escapou do meu nariz. “Ruby, claro que não me importo. Eu não gostaria de nada mais do que aqui se tornar sua casa. Você é bem-vinda para ficar onde quiser. Você verificou os dois quartos extras neste apartamento?”

“Sim, eles são meio genéricos.”

“Bem, isto é minha culpa. Por que você não escolhe um cômodo e, em seguida, descobre quais acréscimos ou substituições ele precisa para torná-lo seu, um lugar que você se sinta confortável e em casa?”

Seus olhos azuis brilharam quando ela ergueu os olhos do sofá. “Sério? Quero dizer, eu preciso ir para a escola, então não vou, tipo, morar aqui o tempo todo.”

A mensagem de Reid dizia que ele queria que eu descesse para o 2. Eles tinham informações sobre os Ortize e algo importante sobre o Ivanov bratva, mas continuar essa conversa de repente pareceu se não mais importante do que isso, então igualmente importante.

Indo para a cozinha, coloquei uma cápsula de café na cafeteira e peguei uma caneca. Voltando-me para a sala de estar, novamente me maravilhei com o quanto Ruby se parecia com sua mãe na mesma idade. Havia diferenças óbvias. Ruby não era sem-teto nem com fome. Ela não precisava roubar maçãs para viver. Essas questões por si só davam a ela uma aura de confiança que Maddie carecia há muito tempo. No entanto, as semelhanças superavam as diferenças. Seus maneirismos eram muito parecidos com os de sua mãe, como a maneira como ela se sentava com uma perna embaixo do corpo e a maneira como brincava com a ponta da trança, enrolando o cabelo nos dedos até que ficasse enrolado.

Ruby olhou na minha direção.

Calor encheu minhas bochechas por ser pego olhando para minha própria filha. “Sinto muito, não temos chocolate quente.” Foi tudo o que consegui pensar para dizer. “Nós vamos conseguir alguns.”

“Lorna me deu algumas cápsulas para trazer aqui. Eu as coloquei no armário acima da cafeteira.”

Abrindo o armário, vi seis cápsulas de chocolate quente que poderiam ser feitas exatamente como eu fiz o café. “Você gostaria de um?”

“Nah, estou bem.”

Assim que meu café terminou de ser preparado, peguei a xícara e me sentei no sofá. “Eu não vou nem fingir que tenho qualquer ideia do que estou fazendo quando se trata de você,” eu disse honestamente. “Sua mãe e eu nos casamos quando não éramos muito mais velhos do que você, mas essencialmente, nos últimos dezessete anos, estive solteiro. Depois que ela e eu perdemos contato, entrei para o exército. Depois disso, voltei para cá, para Chicago. No começo, eu morava sozinho em um apartamento fora do campus. Isso durou alguns anos enquanto eu frequentava a Universidade de Chicago. Então, Sparrow teve uma visão para este lugar.” Eu levantei meu queixo. “Muito sublime...” limpei minha garganta. “Desculpa.”

Ruby deu uma risadinha. “Já ouvi coisas piores.”

“Mas você não diz isso?”

Ela encolheu os ombros. “Às vezes. Prossiga.”

“Ele teve essa visão para...” Tentei pensar na melhor descrição.

“Dominação mundial?” Ruby ofereceu.

Foi a minha vez de rir. “Você entende rápido. Esse pode eventualmente ser seu objetivo; no entanto, sua visão começou com um plano para a cidade. Ele tinha os meios, a força de vontade e, eventualmente, a oportunidade de fazer acontecer. Mason, Reid e eu tivemos a sorte de ser incluídos em seus planos. Desde então, estou aqui.” Fiz um gesto sobre a sala. “E você sabe o que nunca esteve neste apartamento?”

“Um adolescente.”

“Sim, você me pegou. No entanto, estava pensando em chocolate quente.” Eu levantei minhas sobrancelhas, abrindo mais meus olhos. “Você acredita nisso? Nunca esteve aqui, nem uma gota ou um copo.” Meu sorriso se alargou. “E abrir o armário agora há pouco e vê-lo lá, me fez perceber o quanto eu perdi por não ter chocolate quente por perto.”

“Você está sendo cafona.”

“Talvez, mas é verdade. Não sabia que estava sentindo falta de chocolate quente até que o encontrei. Então, sim, os quartos são genéricos porque por dezessete anos eu perdi princesas ou gatos ou o que quer que você goste. Sei que você irá embora para a escola porque é o que você e sua mãe querem. Primeiro, temos que ter certeza de que você está segura.”

“De Andros?”

Encolhi os ombros enquanto me recostava no couro e levantei um tornozelo até o outro joelho, expondo meu tornozelo e mocassins de lona. “Ele é parte da equação. Não é segredo que não gosto do cara. Não estou muito feliz com o que eu sabia antes ou com qualquer coisa que sua mãe disse desde então, mas meu instinto me diz que ele não faria mal a você. A questão é que tenho medo de que ele machuque sua mãe, e a melhor maneira de fazer isso é através de você. Entende?”

Ela acenou com a cabeça.

“Então, de volta ao assunto do quarto — escolha um e torne-o seu. Você pode voltar para sua escola ou talvez para uma nova, mas não deveria haver um lugar que você pudesse chamar de lar? Uma base doméstica? Mesmo com meu senso de estilo genérico, esse lugar tem sido para mim, um lugar onde posso relaxar e ser eu. Faça do quarto e cada fodi...” balancei minha cabeça. “Cada armário, guarda-roupa, centímetro deste apartamento, um lugar que você gostaria de visitar nos verões e recessos.”

“Obrigada, Patrick.”

“Eu fiquei de fora. Não quero ficar de fora mais.”

“Eu entendo porque mamãe se sente segura com você.” Ela encolheu os ombros enquanto olhava para o tablet. “Ainda estou preocupada com ela.”

Baixei meu pé e inclinei-me para frente. “Você vai me dizer por quê?”

Ela olhou para cima com seus olhos azuis. “Não sei. Não consigo descrever. É como se ela parecesse feliz e também triste.” A cabeça de Ruby balançou. “Apenas diferente.”

“Ela passou por muita coisa. Agora que acabou, temo que ela esteja se afogando e só quero que ela saiba que estou aqui com um bote salva-vidas.”

“O que você quer dizer?”

“Sua mãe nunca pensou me encontrar de novo, nem eu a ela. Espero que ela saiba que aqui está segura e é amada. Isso é o que eu sempre quis.” Tentei encontrar uma maneira de descrever minha teoria. “Sua mãe disse que você gostava de passar um tempo na casa de Ivanov na Ilha do Padre?”

“Sim.”

“Você já nadou no golfo?”

Os olhos azuis de Ruby se estreitaram. “Eu brinquei, caminhei na areia e entrei na água, mas não para nadar. Mamãe sempre quis que eu nadasse na piscina.”

“Por que?”

“Acho que era mais seguro.”

“Ok, imagine ir nadar no golfo e ser pega pelas correntes subterrâneas ou contracorrentes. Imagine nadar para salvar sua vida, sabendo que não apenas a água pode puxá-la para baixo, mas também existem outros perigos, como tubarões e arraias.”

“Acho que vou me limitar às piscinas.”

Um sorriso veio ao meu rosto. “Talvez nadar não tenha sido sua escolha; você caiu de um barco ou foi empurrada. A questão é que você precisa chegar à costa. Depois de fazer isso, depois de chegar à costa, o que você faria?”

“Não sei”, disse Ruby. “Entraria em colapso.” Ela pareceu pensar mais no assunto. “Eu provavelmente choraria.”

“Por que? Você está segura.”

“Sim, mas eu não sabia que ficaria. Eu provavelmente estava morrendo de medo.”

“E uma vez que você estivesse na praia, o que pensaria?”

“Eu acho”, disse ela, “sobre todas as coisas que poderiam ter me machucado.”

“Por que você não chorou enquanto estava na água?”

“Porque eu tive que me concentrar em nadar e chegar à costa.”

Concordei. “Acho que sua mãe tem nadado por dezessete anos. Espero que ela não esteja triste agora que chegou à costa. No entanto, acho que agora que está segura, ela está exausta da viagem. E, como você disse, ela está pensando nas coisas em que não conseguia se concentrar antes porque precisava usar sua energia para continuar nadando.”

“Como Dory,” Ruby disse.

“Quem?”

“Tem certeza de que não é algum tipo de psiquiatra?”, minha filha perguntou.

“Não sou, mas sempre achei o comportamento humano fascinante. Eu observo as pessoas. Faz parte do que eu faço. Aprendo muito sobre eles observando. As pessoas nem sempre dizem o que estão pensando ou sentindo, mas mostram se você apenas olhar.”

“E você está olhando para a mamãe.”

Concordei. “Estou. Como eu disse, quero que ela se sinta segura, mas sei que isso não vai acontecer da noite para o dia. Ela tem muito que processar.”

“É muito legal que você a olhe, tipo realmente olhe para ela.”

“Ela também precisa de você, Ruby”, eu disse. “Dê-nos algum tempo para ter certeza de que você pode voltar para a escola, não apenas segura e confortável, mas também para que sua mãe tenha certeza de que você não está em perigo.”

Ruby espiou o corredor e as costas. “Gosto do quarto ao lado do seu escritório”, disse ela. “A vista é a melhor. Minha escola era no interior. Gosto de todas as luzes.”

“Então é seu.” Eu fiquei de pé. “Eu preciso ir. Experimente o quarto.”

“Onde você está indo?”

“Há um andar abaixo deste onde nós quatro fazemos a maior parte do nosso trabalho. Reid me enviou uma mensagem e me pediu para ir até lá.”

“Eu tentei apertar aquele botão — o número dois — no elevador. Não funciona.”

“Para você,” esclareci.

“Então, se você deveria estar fazendo alguma coisa de superespionagem, como é que está sentado aqui comigo?”

Sorrindo, peguei minha caneca de café. “Porque eu não quero ficar de fora.”

“Bem, vá. Faça o que você faz e faça com que mamãe e eu possamos sentir o que você disse.”

“Saiba que nunca fiquei tão feliz com o chocolate quente.”

Ruby balançou a cabeça. “Boa noite, Patrick.”

Poucos minutos depois, eu estava no 2 com a palma da mão perto do sensor. O mundo dos Sparrows estava à beira de uma guerra total e minha mente estava em uma linda morena com a cor dos meus olhos em minha sala de estar e sua linda mãe em minha cama. Eu balancei minha cabeça quando a porta de aço deslizou para o lado e Reid e Mason apareceram.

“Você pegou o caminho mais longo?” Mason perguntou.

“Agora ele sabe o que é ser chamado aqui no meio da noite e deixar sua cara-metade,” Reid disse com um sorriso.

“Estou supondo que você não me chamou aqui para me darem sermões.”

Meus dois amigos se entreolharam e sorriram.

“Esse não é o trabalho de Madeline?” Mason murmurou enquanto Reid ria.

Idiotas.

E eu não sabia o que faria sem eles.

“O que está acontecendo?” Perguntei.

MADELINE

Mais de quatorze anos atrás

Minha cabeça doía e o estômago revirava enquanto eu caminhava ao lado de Adrik pelos longos corredores. Não perguntei mais meu propósito ou o que precisava fazer. Durante o ano passado, fui chamada mais vezes do que decidi lembrar para concluir o trabalho considerado exclusivamente meu.

Meus passos vacilaram e alcancei a parede, curvando a cintura.

“Srta. Miller?”

Eu balancei a cabeça enquanto me concentrava em inspirar e expirar, esperando que a náusea passasse. “Me dê um momento.”

Rapidamente, meu olhar foi para o homem grande ao meu lado. Eu não gostava dele, principalmente por causa de nossa história limitada. Se eu pensasse muito, essa história provavelmente era mais obra de Andros do que de Adrik, mas, mesmo assim, escolhi focar minha antipatia no único homem que eu poderia evitar mais facilmente. Infelizmente, eu não o estava evitando no momento.

Em geral, eu tinha muito poucas opiniões sobre os homens do Ivanov bratva. Os que Andros permitia perto de Ruby e eu, eram fiéis a ele, éramos o trabalho deles. Para todos éramos trabalho. Adrik e Sasha eram seus dois associados mais próximos, os homens com quem mais tive contato além daqueles designados a mim, como meu tutor Tadeas, Dr. Kotov, ou uma adição recente, um guarda-costas chamado Oleg. Embora eu não tivesse sido informada — as decisões não eram conjuntas, mas apenas de Andros, eu tinha motivos para acreditar que Oleg não seria atribuído a mim, mas sim a Ruby. Agora que ela passava mais horas longe de mim, tinha certeza de que Irina ou Oleg sempre estariam perto dela.

Embora eu soubesse muito pouco sobre o funcionamento dessa irmandade, havia aprendido algumas informações simplesmente ouvindo. Depois do nascimento de Ruby, pedi para continuar meus estudos com Tadeas. Nunca pensei muito em educação, mas, como mãe, queria ser informada para minha filha. Agora, Tadeas e eu só nos encontrávamos três vezes por semana durante três horas cada, mas a cada encontro, ele sempre me deixava com a sensação de ter aprendido algo e fortalecido minha crença de que era capaz de aprender mais. Mesmo concentrando meus estudos em história, descobri que, por osmose, também estava aprendendo um novo idioma.

Eu ouvi que a imersão era uma ótima professora. Estando cercada por uma irmandade russa, eu concordaria.

O tempo continuou a passar com Ruby e eu no complexo. Para mim, o registro era a idade da minha filha. Ruby faria dois anos no final do mês e, embora eu não ficasse mais no quarto anexo ao quarto do bebê, fazia o possível para passar um tempo com ela todos os dias.

A suíte onde eu morava agora era muito maior do que o quarto que uma vez chamei de meu. Muito parecido com um apartamento, tínhamos vários quartos anexos. Às vezes eu pensava que seria bom mudar Ruby para um, e então algo acontecia e um debate, tarde da noite, ocorria na sala de estar ou no escritório particular de Andros. Essas ocorrências me lembravam que mantê-la na outra ala era o melhor para ela.

Ultimamente, era mais difícil passar um tempo com minha filha. Tal como aconteceu com o primeiro trimestre de Ruby, também tive graves enjoos matinais com esta gravidez.

Mostrar emoções positivas, ou realmente qualquer coisa que não fosse raiva ou indiferença, não era o forte de Andros — com uma exceção. O dia em que o Dr. Kotov confirmou minha gravidez foi o mais feliz que já vi o líder da Ivanov bratva. Daquele dia até hoje, fui mimada além da medida.

Era difícil não comparar as gravidezes; no entanto, sentir a alegria de Andros me fazia pensar constantemente em como Patrick teria reagido se eu simplesmente tivesse contato a ele, em vez de esperar que a amiga de Kristine confirmasse a gravidez.

Acontece que não fui eu quem disse a Andros.

Recebi a confirmação do Dr. Kotov e estava esperando que Andros voltasse para nossa suíte. Eu nunca sabia se ele iria ou não. Algumas noites ele chegava para jantar e outras não. Havia dias que se prolongavam por uma semana ou mais em que ele nunca aparecia, não só perdendo o jantar, mas também estando ausente de nossa suíte. Naquela época, acreditei que ele havia saído do complexo, talvez viajando para outras cidades, estados ou mesmo países. Na verdade, não havia como confirmar seu paradeiro.

Eu não devia questionar, mas simplesmente estar presente quando ele convocasse.

Andros tinha me fornecido um telefone celular, mas em termos inequívocos, fui instruída a não ligar para ele, a menos que fosse uma emergência. Perguntar se eu iria jantar sozinha não se qualificava.

Na tarde após minha consulta com o Dr. Kotov, eu sucumbi à imensa exaustão que estava me afligindo, agora percebendo que não era só eu, mas por causa de um novo bebê dentro de mim. Quando acordei, após um dia de chuva, o céu da primavera havia clareado, dando lugar a um lindo pôr do sol vermelho e laranja. Por alguns minutos, saí para a varanda com vista para o pátio.

Quando o fazia, sempre vasculhava o canto oposto de nosso porto seguro ao ar livre por minha filha. Era onde ficava o quarto dela, assim como o de Irina. Às vezes, eu as avistava andando entre os caminhos. Passei meus braços em volta do meu torso com um arrepio. Embora o sol tivesse saído, a temperatura não subiu muito. Os invernos de Michigan, como os de Chicago, tinham uma maneira de resistir.

Voltando para a suíte com o conhecimento de que o jantar seria em breve, decidi fazer o que sempre fazia. Tirando minhas roupas da tarde, liguei a água quente para um banho rápido, simplesmente para me refrescar. Vestindo um longo robe de seda, limpo, com loção e com rímel reaplicado e brilho labial leve, eu tinha começado a escovar meu cabelo quando um barulho alto me assustou, ecoando por toda a suíte.

As portas duplas da suíte bateram nas paredes quando a voz de Andros retumbou. “Madeline.”

Havia algo em sua voz que eu não reconheci. Minha mente sempre ia para o pior caso.

Ele estava chateado?

Havia problemas que o tirariam da cidade?

Eu tinha feito algo que não deveria?

Embora eu não me considerasse abusada – alguém faz? — Andros era rápido em reagir. Eu fui a destinatária de sua ira na forma de um tapa ou um cinto mais vezes do que eu gostaria de lembrar. Sinceramente, bloqueei cada incidente. Mas agora havia uma criança dentro de mim.

Endireitando meus ombros e colocando a escova de cabelo sobre a penteadeira, tomei a decisão de esperar até saber seu estado de espírito antes de lhe contar a notícia que o Dr. Kotov havia compartilhado comigo antes.

Envolvendo o roupão em volta de mim, abri a porta do banheiro e gritei: “Estou aqui.” Atravessei o quarto.

Em quatro, talvez cinco, passadas, ele estava diante de mim. Andros não estava sozinho quando nos encontramos na porta entre o quarto e a sala de estar. Adrik e Sasha estavam um passo atrás. Além de seus ombros largos, pude ver que as portas de nossa suíte estavam abertas.

Com meus pés descalços, Andros era facilmente trinta centímetros mais alto do que eu. Ele segurou minhas bochechas, puxando meu rosto para cima quando seus lábios encontraram os meus em uma demonstração incomum de afeto. Suas palavras seguintes vieram no idioma que eu estava começando a entender, mas seu significado era claro.

Eu não amo esse homem. Na maioria das vezes eu nem gostava dele. No entanto, naquele momento, senti sua alegria, o entusiasmo e a exaltação. Embora nem todas as palavras fossem claras, ele me pediu para confirmar as descobertas do Dr. Kotov.

“Detka, da?”

Balancei minha cabeça, um sorriso sincero vindo aos meus lábios. “Da.” Sim, eu estava carregando seu bebê. Não havia mais ninguém desde antes do nascimento de Ruby. Eu ainda não entendia por que ele orquestrou isso.

Os braços de Andros se agitaram como se ele pudesse voar.

Eu realmente nunca o tinha visto mostrar qualquer emoção além de raiva e, neste momento, essa emoção estava mais longe de sua mente.

Adrik e Sasha pareciam estátuas, os pés espalhados e as mãos atrás das costas. Era como se, mesmo na intimidade de nossa suíte, eles estivessem em repouso na parada militar.

“Vne”, ordenou Andros, repetindo a palavra sem parar, mandando seus homens embora.

Essa noite foi há quase seis semanas, e sua alegria não havia diminuído. Eu não tinha certeza do que significaria dar a ele um filho e temia que não fosse um menino como ele proclamava. Descobriríamos assim que a gravidez chegasse às 20 semanas. Então, novamente, Andros tinha um jeito de conseguir o que queria.

Agora, com Adrik ao meu lado, fui convocada para fazer o único trabalho que detestava. Pedi a Andros que me dispensasse do cargo, especialmente durante a gravidez. Esta manhã ele saiu da cidade e não mencionou que eu seria chamada. Esta tarde Adrik me informou que havia duas mulheres que eu deveria preparar.

Eu queria protestar e dizer não; no entanto, mesmo em meu estado atual, meu status era significativamente inferior ao do segundo em comando de Andros. Portanto, fiz como havia feito e me vesti como havia sido instruída anteriormente. Felizmente, minha barriga ainda não tinha crescido a ponto de precisar de roupas de maternidade, um luxo que eu não tive com Ruby até o final.

Respirando fundo, olhei para o olhar de Adrik. Em vez de compaixão pela minha náusea, vi algo mais próximo da impaciência.

Com um aceno de cabeça, fiquei mais ereta. “Estou bem. Vamos.”

Quando nos aproximamos da porta do quarto onde as mulheres sempre ficavam, Adrik me instruiu a apresentá-las no corredor de costume em uma hora.

“Uma hora?”

“Há apenas duas”, respondeu ele com desdém. “E então você pode descansar. O Sr. Ivanov iria querer isso.”

Só duas.

Apenas duas mulheres que seriam estupradas, usadas e mortas.

Duas mulheres que não viveriam para ver o amanhã.

Balancei a cabeça quando Adrik abriu a porta.

Nesse segundo, uma onda de desconforto percorreu minha circulação. Algo não estava certo.

Não que houvesse algo certo sobre a situação.

A mulher diante de mim não estava drogada como normalmente estavam. Ela era loira e estava nua, sentada com os joelhos contra o peito e os braços em volta das pernas. Seu olhar se estreitou quando entrei. Uma rápida volta da minha cabeça confirmou que a porta do camarim estava estranhamente entreaberta.

“Olá, sou Madeline,” eu disse, olhando para a mulher contra a parede. Quando ela não respondeu, continuei: “Você está sozinha?” Achei que Adrik havia dito que havia duas.

Alguns passos em direção ao provador e eu parei. As luzes refletiam de forma incomum no chão, enviando prismas de luz e cores sobre o ladrilho fosco. Mal registrei o que estava vendo quando uma segunda mulher, também loira, veio correndo do camarim.

Só depois que fui apunhalada é que percebi que ela estava segurando um grande fragmento do espelho quebrado. Minhas mãos foram para o meu lado enquanto o fluxo carmesim profundo cobria meus dedos.

Outra facada e outra.

Eu não conseguia me afastar ou mesmo compreender.

A mulher da parede juntou-se ao ataque. Sem um caco, ela me derrubou com os punhos.

A dor mal foi registrada.

Em vez disso, acredito que foi o choque inundando minha circulação minguante enquanto as mulheres gritavam. As palavras não eram nenhuma que eu reconhecia. Elas não eram inglesas ou russas. Não entendi o que eles estavam dizendo quando meus joelhos cederam e eu desabei no chão.

A escuridão cobriu o quarto como tinta pingando em uma página. Uma vez branca e limpa, a tinta, capaz de registrar palavras, era espessa e opaca.

Através de uma névoa, um tiro foi disparado e depois outro. Vozes enfurecidas dos homens, sua linguagem não era mais importante até...

Quando acordei, Irina estava ao meu lado com um pano úmido sobre minha testa enquanto afagava meu cabelo para longe do rosto. Embora eu tenha feito a pergunta, não precisava. A expressão solene de Irina me disse o que eu queria saber. “Meu bebê?”

Ela não falou; apenas sua cabeça se movia de um lado para o outro.

A tristeza tomou conta de mim como uma inundação enquanto eu lamentava a criança que não tinha concebido por amor, mas por obrigação. Nada disso importava. Eu não o teria amado menos. E agora meu filho se foi.

Mais de uma hora depois, as portas do quarto se abriram e a emoção com a qual eu estava mais familiarizada irradiou de Andros, enchendo o ar ao seu redor como uma nuvem.

Como de costume, Adrik e Sasha estavam um passo atrás.

“Por que?” Andros me perguntou enquanto se sentava na beira da cama.

Meus olhos estavam quase inchados e fechados com as lágrimas e o trauma.

“Fui convocada para o meu trabalho”, consegui dizer.

Os olhos escuros de Andros se estreitaram. “Nyet.”

“Sim,” argumentei. “Disseram-me para ir, que eram duas mulheres.”

“Você caminhou sozinha para o outro lado do complexo?”

“Não.” Embora minha cabeça doesse, balancei-a de um lado para o outro. Andar desacompanhada era contra uma das regras de Andros. Eu conhecia meus limites. Em quase dois anos, eu os aprendi bem. Levantei meu queixo para Adrik. “Adrik veio atrás de mim.”

Andros se virou. “Você fez isso?”

“Nyet. Eu ouvi gritos e a salvei. Ela mente. Eu não sabia que ela estava lá. As mulheres ainda não tinham sido drogadas e eu as matei...”

Não entendi por que ele estava mentindo para Andros, mas ele estava. Levantei meu braço machucado e enfaixado e coloquei minha mão na manga de Andros. Quando ele se virou, eu simplesmente balancei minha cabeça.

Em quem ele acreditaria, em mim ou em seu homem de confiança?

Eu nunca tinha visto um cadáver ou testemunhado alguém morrendo. A inconsciência tomou conta de mim no momento em que minhas agressoras foram mortas. Quando eu morava nas ruas, muitas vezes havia roedores, gatos e cães, geralmente mortos há algum tempo, cobertos de moscas ou vermes.

Andros se levantou e, antes que eu percebesse o que estava acontecendo, ele sacou sua arma. Mais rápido do que o som, o tiro reverberou pelo nosso quarto e antes que eu pudesse piscar, Adrik caiu, deitado no tapete do nosso quarto.

Eu suspirei.

“Descarte-o”, disse Andros a Sasha.

Quando ficamos sozinhos, estendi a mão para Andros. “Você o matou. Você gostava dele.”

“Eu o matei. Teria sido você se eu acreditasse na história dele.”

“O que ele disse?”

Respirando fundo, Andros sentou-se novamente na cama. Virando as cobertas, ele desfez os botões da minha camisola até que meu torso ficasse exposto, completamente envolto em bandagens.

“Eu sinto muito,” eu disse. “Vamos tentar novamente.”

“Eu o matei porque ele matou meu filho.”

Lágrimas encheram meus olhos. “Ele era meu filho também.”

“Descanse. Cure-se. Faremos outros. E o seu trabalho...”

“Sim?”

“Nunca mais. Eu disse isso a eles depois que soubemos de sua condição. Eu não te mandei lá, Madeline.”

Meu queixo caiu no meu peito enquanto novas lágrimas escorriam pelo meu rosto. Eu não queria pensar que Andros tinha me colocado intencionalmente naquele perigo, mas não podia ter certeza, não até agora.

Ele segurou minha bochecha e ergueu meu rosto. “Ruby não deveria ver você assim.”

Que?

“Andros, acabei de perder meu filho. Eu preciso da minha filha.”

“Ela estará aqui quando você melhorar. Melhorar. Esse é novamente o seu trabalho.”

“Sim, Andros.”

PATRICK

“Descobrimos sobre Nikita Gorky e Sasha Bykov”, disse Reid enquanto nos reuníamos no dia 2. “Algumas das informações estavam online e mais sobre o centro de comando da bratva vieram de Ruby.”

Meu pescoço enrijeceu. “Você falou com Ruby sobre a Ivanov bratva? Ela é uma criança.”

“Relaxe, ela não é uma criança,” Reid respondeu. “Ela viveu toda a sua vida em seu complexo. Ela ofereceu algumas informações em uma conversa durante o jantar. Ela falou sobre a infraestrutura da base de Ivanov.”

“Tudo começou com a neve”, acrescentou Mason, vindo para resgatar Reid. “Ela mencionou que era estranho ficar dentro de casa o tempo todo e ficar lá no alto. Alguém perguntou sobre sua escola e isso a levou até onde ela morava. A conversa foi inocente o suficiente, mas nos deu algumas boas informações que não havíamos recebido de outra forma.”

Balancei a cabeça. “Eu não gosto da ideia...”

“Relaxe, Patrick”, disse Reid. “Ela não teve nenhum problema em falar sobre isso. E foi a melhor forma de obter informações. Ruby não tem razão para mentir ou aumentar.”

“Você está dizendo que Madeline tem?”

“Não, estou falando sobre a conversa de criança e toda essa merda”, Reid respondeu enquanto exibia uma imagem de satélite na tela acima. “Nós achamos.”

Cruzando meus braços sobre o peito, os músculos do meu pescoço e braços se contraíram enquanto eu olhava para a tela. Estávamos certos sobre a sede estar em uma área populosa da cidade. Parecia ser um bairro rico. Ao contrário de nosso centro de comando, que ficava isolado no topo de um arranha-céu, o de Ivanov parecia grande e isolado do resto das propriedades por altos muros de concreto. Da vista aérea, parecia que havia quatro estruturas conectadas com uma espécie de pátio no centro.

“É o pátio que Ruby se referiu sobre sair de casa?” Perguntei.

“Sim”, respondeu Mason. “Ela falou sobre ser protegido por todos os lados. Ela disse que ia lá em todas as estações.”

Eu inalei, meu olhar se estreitando na imagem na tela. “Então é aqui que elas moravam?”

“E de acordo com Ruby, é também onde Ivanov trabalha quando não está fora. Ela disse que havia muitas pessoas, principalmente homens, que iam e vinham, bem como funcionários, cozinheiras, empregadas domésticas e assim por diante. Perguntei sobre Bykov e Gorky. Ela disse que os dois existem desde que ela conseguia se lembrar.”

“Aparentemente, Madeline fez o seu melhor para manter Ruby longe desta área...” Reid moveu uma flecha sobre a maior estrutura dentro das paredes. “Ruby disse que ela e sua mãe tinham um apartamento no prédio oposto, mas quando ela era mais jovem, Ruby gostava de explorar. O homem a quem ela chamou de Oleg ficava com ela, tentando mantê-la longe de problemas, e os outros homens a deixavam em paz.”

“Acho que Ruby está mais arrasada com a morte de Oleg do que deixa transparecer”, disse Mason.

Corri a mão sobre meu cabelo. “Aquele filho da puta do Hillman matou Oleg bem na frente dela. Eu o mataria de novo se pudesse.”

“Oh, sobre isso”, disse Mason, dando vida a outra tela. “Este é o registro de visitante da penitenciária onde Wendell Hillman, o pai de Antonio, reside atualmente. Parece que a triste notícia da morte de seu filho foi seguida pela visita de ninguém menos que Marion Elliott.”

“Como a porra de um centavo ruim,” eu disse, balançando minha cabeça. “Ele parece continuar aparecendo.”

“Ele está inscrito no torneio de poker de Nova Orleans no próximo fim de semana”, Reid se ofereceu. “Aquele que tem Madeline listada.”

“Ela não vai para Nova Orleans nem enfrentará Elliott.”

A porta atrás de nós se abriu e Sparrow entrou em nosso centro de comando. “Temos mais de uma semana para decidir isso.” Ele olhou para Reid. “Quando tivermos uma pausa, vá falar com Lorna.”

Reid olhou para o relógio. “Já passa da meia-noite. Ela está dormindo.”

“Sim”, disse Sparrow, “e pela manhã, ela será a única residente desinformada sobre a conexão de Madeline com o querido e velho pai.” Sua cabeça balançou. “Além de estar extremamente chateada por eu não ter contado a ela antes, Araneae está emocionada em saber que nossa família cresceu.” Ele encolheu os ombros. “Ela é filha única de qualquer um dos pais e pensamos que eu fosse... não sou.”

Meu olhar encontrou o de Sparrow como se dissesse, então você está admitindo, mas então me lembrei de algo. “Merda,” eu murmurei.

“E agora?” Ele perguntou.

“Ruby também precisa ser informada.”

“Foda-se,” bufou Sparrow. Virando-se para Reid, ele perguntou: “Diga-me o que você descobriu sobre os braços direitos de Ivanov. Eu quero que o filho da puta Ivanov desapareça. Ele fez uma ameaça contra minha cidade, comprou e vendeu minha irmã. Seus dias respirando estão seriamente contados. Mas preciso de informações para fazer isso direito.”

“No que me diz respeito, não existe uma maneira errada de matá-lo,” eu disse.

“Isso é porque você não está pensando”, respondeu Sparrow. “Eu não dou a mínima para como ele é morto. Eu me importo que não abramos Detroit para uma aquisição que não podemos controlar ou pelo menos nos alinhar. É ridículo pra caralho para o pirralho pensar que eles podem dominar Chicago. Eles não têm mão de obra sem os recrutas de Hillman. Como está, a bratva está lambendo suas feridas da traição de Hillman. De alguma forma, Elliott está envolvido e, neste momento, eu não dou a mínima. Os Sparros e Ivanov bratva podem trabalhar juntos enquanto Andros Ivanov estiver fora de cena. Temos os homens e o poder de fogo para ajudar o homem certo a recuperar o controle total.”

“De acordo com nossos capos lá em cima”, disse Mason, “a tensão está alta. As conexões de Hillman variam entre correr com medo e querer o controle total.”

“Porra, não”, disse Sparrow. “Ninguém intimamente ligado a McFadden está conseguindo um maldito ponto de apoio em qualquer cidade num raio de mil milhas quadradas de Chicago.”

“Deixe Detroit implodir,” eu disse, alcançando uma cadeira e me sentando.

“E o que?” Perguntou Sparrow. “E se algum idiota assumir o controle e causar mais danos à cidade ou nos ameaçar novamente?”

“Você acha que me importo com Detroit?” Perguntei.

“Você deve. Todos nós devemos. Precisamos de aliados. Sim, somos fortes, mas somos mais fortes quando podemos contar com aliados e eles podem contar conosco. Ainda hoje, a aliança que você fez com o cartel de Carlos ajudou a nossa missão.”

Porra.

Ele estava certo.

“Por falar nisso”, disse Reid, “tenho observado os meios de comunicação locais de San Clemente.” Ele substituiu a vista aérea de Ivanov bratva por uma declaração de notícias de última hora.

ÚLTIMAS NOTÍCIAS: CASAL PROMINENTE, MARIDO E ESPOSA, ENCONTRADOS MORTOS. ACREDITA-SE SER SUICÍDIO E ASSASSINATO. O INQUÉRITO ESTÁ EM ANDAMENTO SOBRE A MOTIVAÇÃO DO INCIDENTE. IDENTIDADES RETIDAS PENDENTE DE NOTIFICAÇÃO DE FAMÍLIA.

“Assim que encontrarem os documentos que deixamos no cofre, eles tirarão suas próprias conclusões”, eu disse. Voltando-me para Sparrow, continuei: “Você está certo; Não estou pensando. Estou decidido a me vingar, mas há um panorama mais amplo à mão. Precisamos pensar sobre a longevidade dos Sparrows em Chicago.” Suspirei. “Obrigado por ser o sensato.”

“Não seja tão duro consigo mesmo”, disse Sparrow. “Eu quero vingança por Madeline e todas as outras vítimas, também. Não posso deixar que isso prejudique nossos objetivos gerais para Chicago.”

“Como ela está?” Mason perguntou.

Meus ombros caíram. “Eu realmente não sei. Ela não disse muito sobre nada que aconteceu, não mais do que ela disse no avião.” Eu olhei para meus amigos. “Ela teve um colapso quando Laurel contou a ela sobre o instituto.”

“Araneae tem conselheiros que podem ajudar”, disse Mason. “Laurel disse que eles são qualificados. Ela até entrevistou alguns deles.”

Eu sabia. “Sim, Jana está até ajudando.”

Jana era uma sobrevivente como Madeline. Ela trabalha para Sparrow desde o dia em que a encontramos junto com outras três adolescentes, mais ou menos da idade de Ruby. Desde aquele primeiro dia, Jana mostrou uma quantidade admirável de resiliência. Ela também estava grávida. Hoje ela está casada e feliz com um bom homem que cria o filho dela como se fosse seu. Ela também trabalhava para Araneae em seu escritório de moda em Chicago, o empreendimento que Araneae tinha antes de conhecer Sparrow — Sinful Threads.

Depois que Araneae começou o instituto, Jana fez perguntas e um dia confidenciou a Araneae sobre seu passado. Ela queria ajudar. O que começou como auxiliar em trabalhos braçais em torno do centro residencial do instituto, se transformou em sessões semanais de aconselhamento. Ouvir de alguém que entende em primeira mão o que as outras mulheres sofreram — embora não haja duas histórias idênticas — pareceu ser benéfico. Mesmo os sobreviventes que saíram do instituto com empregos e moradia, muitas vezes voltam aos sábados ou domingos, quando Jana deve falar. Depois de fazer isso, ela ouve outras pessoas que desejam contar suas histórias.

“Eu não sei o que Madeline está pronta para fazer ou mesmo dizer. Não quero pressioná-“, admiti. Pensando nas nuvens metafóricas que se juntam em seus olhos verdes, acrescentei: “Eu me sinto impotente pra caralho. É por isso que preciso fazer o que posso, e o que posso fazer é matar todos os filhos da puta que a machucaram.”

“Eu acho que devemos estudar os diários da Sra. Millstone. Ela era burra como a merda de ser tão detalhada”, disse Mason.

“Ou inteligente”, Reid rebateu. “Você disse”, ele continuou, dirigindo seu comentário a Sparrow e a mim, “que os Millstones estavam pagando aos Ortizes US $ 25 mil por ano.”

“Sim.”

“Isso não é muito.”

Dei de ombros. “A quantidade de dinheiro para uma pessoa é subjetiva.”

“Não”, disse ele, “é objetivo. Eu localizei os Ortizes com as informações de um dos diários de Millstone.”

Eu me levantei, não conseguindo mais sentar. “Você os encontrou? Tem certeza que são eles?”

“Não tenho apenas certeza de que são eles, tenho certeza de que não estão vivendo de chantagem de US $ 25.000 por ano.”

Os olhos escuros de Sparrow se estreitaram. “Quantos diários você leu?”

Reid sorriu. “Estou apenas na metade.”

Merda.

Olhei para Sparrow com um sorriso. Ele e eu só tínhamos passado por um par cada no avião. Não havia dúvida de que, quando se tratava de obter e reter informações, Reid era nosso gênio residente.

“O que você está insinuando sobre a maneira como eles vivem?” Perguntou Sparrow.

“Eles estão morando em Naples, Flórida.”

“Porque todo mundo se muda do meio-oeste para a Flórida”, disse Mason.

“Nápoles é uma área rica. Seu dinheiro vem de investimentos e depósitos recorrentes de uma variedade de empresas de fachada.”

“Uma variedade?” Eu disse. “Então, o pastor e sua esposa estão chantageando mais de uma entidade.”

“Aproximadamente, quinze depositantes diferentes que eu encontrei até agora.”

Sparrow recostou-se na cadeira e cruzou os braços sobre o peito. “Inteligente da parte deles. Vocês sabem quem você paga e esquece?” Sua pergunta foi retórica. “Alguém que não pede muito.”

“Podemos rastrear o dinheiro?” Perguntei.

“Estou trabalhando nisso”, respondeu Reid. “Pelo que li nos diários até agora, o Dr. Miller recebia suas mercadorias de vários fornecedores, mesmo de fora da cidade. Ele tinha a reputação de ter um preço justo, o que significava que os negociantes trariam mercadorias de todo o país. Uma remessa de, digamos, St. Louis, pode ter cinco ou seis indivíduos.”

Meu estômago revirou com a realidade de que essa busca não era mais abstrata. Minha esposa tinha sido mercadoria adquirida.

“Como sabemos, os fugitivos eram primordiais para a colheita”, acrescentou Reid.

“Porra, isso é uma bola de neve”, eu disse.

Sparrow acenou com a cabeça. “Alguma chance de já termos fechado alguns desses filhos da puta?”

“Fechados,” respondeu Mason, “ou movido suas bundas para fora de Chicago. Eu perdi a maior parte da limpeza que você fez depois da morte de Allister e do encarceramento de McFadden. No entanto, olhando para as trilhas de dinheiro com objetividade, acredito que alguns ficaram com medo e outros encontraram novos mercados.”

Sparrow se levantou e passou a mão nos cabelos. “Agora, precisamos nos concentrar em Detroit e ...” Ele olhou na minha direção, “...livrar-nos dos Ortizes.”

“Com prazer,” eu respondi.

“Vou com Patrick pela manhã,” ofereceu Mason.

“Você precisa ficar...”

Mason me interrompeu com um largo sorriso. “Oh vamos lá. Recebi um alto preço por isso na minha época. Estou lhe oferecendo os serviços do Kader gratuitamente.”

Meus olhos se arregalaram. “Kader.” Era o nome que ele usava como mercenário de aluguel em seu passado recente. “O que você tem em mente?”

“O quanto você quer que eles sofram?”

“Em uma escala de um a dez”, respondi. “Cinquenta.”

MADELINE

Meu sono veio em fragmentos inquietos entre sonhos vívidos — ou eram pesadelos? — como eu não tinha há anos. Era estranho como a realidade assumia outra dimensão nos sonhos. O cenário podia mudar em um piscar de olhos, ou a passagem por uma porta podia transportar o sonhador para outro local. No entanto, como se fosse um peão em um tabuleiro de xadrez, eu não estava no controle. Meus sonhos me levavam onde eles queriam.

Eu viajei do porão da cela para os quartos no andar de cima. Não importa o quanto tentei, não podia evitar as mãos ou corpos dos homens. Paralisada e enojada, fui novamente cercada por seu fedor, composto de cigarros velhos, suor e álcool. Estava em sua respiração e escorria de suas secreções, criando uma mistura nauseante.

E então, como um animal treinado, subi para inspeção e esperei minha recompensa. Trazida para mim como quem dá comida a um cachorro, um sanduíche foi jogado no chão sujo com ordens de vestir. Minha boca seca, mas aliviada quando a proteína da manteiga de amendoim e o açúcar da geleia reavivaram meu sustento, segui a Srta. Warner descendo a escada estreita de volta ao porão.

A porta se abriu, mas não para a cela.

Eu não estava mais suja, mas sim limpa, minha pele coberta com loções e o cheiro suave dos perfumes mais caros pairando ao meu redor. O vestido esfarrapado que eu usei por quatro meses havia sumido. Eu estava perfeitamente adornada com meu estômago sem fome.

A porta se abriu mais. A cela escura cheia de garotas famintas havia sumido. Os números eram menores, mas seu destino estava determinado.

Diante de mim estavam os olhos das mulheres no quarto do complexo de Andros.

Na realidade, não fazia sentido.

Os sonhos alguma vez fizeram sentido?

Eu não era mais a garota no chão de concreto, mas a senhora preparando as mulheres para seu chamado ao dever. Todo o tempo eu ansiava por ocupar o lugar delas, não por uma resolução virtuosa. Eu queria poupá-las como ninguém tinha me poupado. No entanto, na decisão de não tomar o lugar delas, aceitei de bom grado o sangue delas em minhas mãos. Não fui eu quem as prejudicou ou, no final das contas, as matou, mas meu papel estava intrinsecamente entrelaçado.

Parada em uma névoa densa, eu levantei minhas mãos, hipnotizada pela forma como o líquido vermelho espesso pingava dos meus dedos, deixando um resíduo pegajoso. Procurei no vasto vazio, mas não havia nada para usar para limpar o vermelho da minha pele. Além da ponta dos meus dedos, ele escorria pelos meus pulsos até pingar dos cotovelos.