Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

ASSIM FALA O CORAÇÃO

Nascida em berço de ouro, Brigitte de Louroux foi vítima de uma traição e submetida à servidão. Ela tinha jurado jamais servir um homem. Mas de repente, surgiu em sua vida Rowland de Montville, um impetuoso e obstinado guerreiro, que ela entregaria sua inocência devido à inusitada paixão que aflorou em seu coração. Ambos viverão o feitiço do verdadeiro amor.

                             França, 972 D.C.

            Brigitte de Louroux suspirou, sem afastar seus claros olhos azuis do ganso cevado que jazia na sua frente sobre a mesa de trabalho. Com o cenho franzido, concentrada, a jovem continuou depenando o animal, tal como lhe tinham ensinado recentemente. Esta era uma tarefa nova para esta garota de dezessete anos, uma entre muitas às quais, com lentidão, já começava a habituar-se. Fatigada, a moça separou uma mecha de sua larga cabeleira loira do rosto.

            O sangue do ganso sacrificado salpicou no avental e na parte inferior da túnica de lã parda, que aparecia por abaixo. Todos os finos vestidos de Brigitte se achavam danificados pelas imundas tarefas que agora lhe eram impostas. Entretanto, esse fatigante trabalho tinha sido escolhido por ela, à jovem recordou a si mesma: sua própria e obstinada eleição.

            Do outro lado da mesa se encontrava Eudora, observando Brigitte cumprir sua tarefa. Os olhos pardos de Eudora observaram de forma compassiva a sua ama, até que esta levantou o olhar e sorriu com uma expressão protetora.

            - Não é justo! - Resmungou a criada, e seus olhos ficaram subitamente repletos de fúria. - Eu servi na casa de seu pai durante toda minha vida, com grande satisfação, agora devo permanecer ociosa enquanto vocês trabalham.

            Brigitte baixou o olhar e seus olhos azuis se umedeceram.

            - Isto é melhor do que me render aos planos que Druoda tramou contra mim - murmurou a menina.

            - Essa dama é muito cruel.

            - Eu sei. - disse Brigitte com uma voz suave. - Temo que não agrado à tia de meu irmão.

            - Ela é uma cobra! - exclamou Eudora com veemência.

            A mãe de Eudora, Althea, atravessou a cozinha, agitando uma enorme colher.

            - Ela é uma santa, Eudora. Druoda nos obriga a chamá-la de lady, mas no fundo ela não passa de uma vaca preguiçosa. Cada dia que passa, ela se torna mais obesa, enquanto que eu só faço perder peso desde que cheguei aqui. Ela me disse que me cortaria os dedos se provasse o alimento enquanto cozinho, mas, eu me pergunto, como posso cozinhar sem provar a comida? Devo provar o que cozinho, entretanto, ela me proíbe. O que posso fazer?

            Eudora sorriu e enquanto fazia uma careta.

            - Podíamos jogar excrementos de frango em sua comida que ela não descobriria, devíamos fazer isso. - Brigitte sorriu.

            - Você não se atreveria, Althea. Druoda acabaria com você, podendo até despedi-la. Se não te matasse antes. Chegaria possivelmente a te despedir.

            - É verdade, milady. - Althea soltou um breve risinho, e todo seu enorme corpo se sacudiu. - Mas foi agradável imaginá-la, saboreando uma torta de excrementos.

            Eudora voltou a ficar séria novamente.

            - Tudo foi terrível para nós desde que Druoda começou a mandar aqui. Ela é uma dama muito cruel, e seu marido um covarde que não faz nada por detê-la. Lady Brigitte não merecia ser tratada como a faxineira na mais humilde da mansão. - Sua fúria se intensificou. - Ela é a filha da casa e seu meio irmão deveria ter assegurado o futuro da moça depois da morte de seu pai. Agora que ele...

            Eudora parou bruscamente e baixou a cabeça envergonhada, mas Brigitte sorriu.

            - Está bem, Eudora. Quintin está morto e estou consciente disso.

            - Só quis dizer que ele deveria ter feito certos arranjos com seu senhor. Não é justo que você tenha que se submeter à vontade de uma mulher como Druoda. Ela e seu marido vieram aqui suplicando a clemência de lorde Quintin logo depois que o barão morreu. O jovem não deveria tê-los aceitos. Agora já é tarde. Ambos parecem acreditar que este feudo lhes pertence, e não a você. Seu irmão foi um grande homem, mas neste caso...

            Brigitte silenciou à outra jovem com um olhar severo, e seus claros olhos azuis brilharam com ferocidade.

            - O que você esta falando sobre Quintin é injusto, Eudora. Meu meio irmão não podia saber que Druoda me manteria afastada do conde Arnulf. Mas o conde é nosso senhor e, a partir de agora, meu legítimo tutor, não importa o que Druoda diga, ele mesmo se ocupará de estabelecer meu futuro. Só devo chegar até ele.

            - E como vai chegar ao conde se Druoda não lhe permite abandonar a mansão? - perguntou Eudora energeticamente.

            - Encontrarei uma forma. - A voz de Brigitte não parecia convincente.

            - Se vocês tivessem outros membros da família. - Althea suspirou, sacudindo a cabeça.

            - Não tenho mais ninguém. Você deveria saber Althea, visto que se encontrava aqui quando meu pai se converteu no senhor de Lourox. Ele contava com poucos parentes, e os últimos faleceram na campanha do rei para recuperar Lotharingia. Da parte de minha mãe não mais havia ninguém, dado que ela se encontrava sob a tutela do conde Arnulf quando se casou com o barão.

            - Milady, Druoda está forçando a trabalhar como se fosse uma mera servente. Logo começará a batê-la também - afirmou Eudora com a voz séria. - Se você conseguir chegar ao conde Arnulf, então, sugiro que o faça imediatamente. Não pode enviar um mensageiro?

            Brigitte deixou escapar um profundo suspiro.

            - Quem, Eudora? Os serventes fariam com agrado o que eu lhes pedisse, mas necessitam de permissão para abandonar a mansão.

            - Leandor, sem dúvida, estaria disposto a ajudá-la. Ou, inclusive, algum dos vassalos. - Insistiu Eudora.

            - Druoda também mantém Leandor confinado na mansão - declarou Brigitte. Nem sequer lhe permite ir até a abadia dos Bourges para comprar vinho. E convenceu aos vassalos de meu irmão de que seu marido, Walafrid, será senhor do feudo aqui uma vez que ela consiga me desposar, e de que me encontrará um marido que não se atreverá a despedi-los... De maneira que nenhum deles ousará lhe desobedecer por minha causa... O conde Arnulf se encontra a mais de um dia de viagem de Louroux. Como posso chegar até ele?

            - Mas...

            - Te cale, Eudora! - ordenou Althea a sua filha com um olhar de advertência. - Está incomodando a nossa ama. Acaso lhe permitiria viajar sozinha pela campina? Converter-se-ia numa presa fácil de ladrões e assassinos?

            Brigitte sentiu um calafrio, mesmo com o calor dos fogos da cozinha e ao suor que lhe corria pela frente. Observou com pesar o ganso morto, e pensou que se as perspectivas do futuro não podiam ser piores.

            Eudora olhou à filha do barão com expressão compassiva.

            - Por que não vai alimentar Wolff, milady? Eu terminarei de depenar o ganso em seu lugar.

            - Não. Se Hildegard entrasse e não me encontrasse trabalhando, correria para contar a Druoda. Quando Mavis se queixou por eu fazer tais tarefas, foi golpeada e expulsa. E eu não pude fazer nada para ajudar a minha velha amiga. Os soldados seguem as ordens da Druoda, não as minhas. E logo, descobri que Mavis tinha morrido na rota, assassinada por uns ladrões! Perder ao Mavis foi como perder outra vez a minha mãe. - A compostura de Brigitte começou a desmoronar-se com rapidez.

            Imediatamente, a jovem secou as lágrimas que tinham brotado de seus olhos. Desde seu nascimento, Mavis se tinha encontrado a seu lado como sua dama de companhia. A anciã celta tinha sido uma segunda mãe, um consolo e ajuda constante para sua pequena, protegida da morte da verdadeira mãe da menina.

            - Vá, milady. - Althea afastou docemente Brigitte da mesa. - Vá alimentar a seu cão. Ele sempre consegue te animar.

            - Sim, vá, milady. - Eudora se aproximou da mesa para ocupar o lugar de sua ama. - Eu terminarei de depenar o ganso. E se vier Hildegard, derrubaremos a com bofetadas.

            Brigitte sorriu ante a imagem da obesa faxineira de Druoda sendo esbofeteada. Logo, tomou um prato de sobras de comida para Wolff. Permitiu que Althea lhe colocasse seu manto de lã sobre os ombros e, antes de abandonar a cozinha com cautela, assegurou-se de que o vestíbulo estivesse vazio. Por fortuna, só dois criados se encontravam ali, ocupados em sua tarefa, nenhum deles elevou o olhar.

            Brigitte conhecia todos os serventes da mansão por seu nome, visto que eles eram como da família; todos, exceto Hildegard, que tinha chegado com a Druoda e Walafrid. Essa tinha sido uma casa feliz antes da inesperada morte de Quintín até a transformação da tia, de hóspede a ama.

            Lá fora, o ar estava fresco. Brigitte caminhou nessa direção, passando junto às habitações da servidão, frente aos estábulos de cavalos e cabras. Junto a estes, encontrava-se o curral das vacas e, mais à frente, os dos carneiros ao lado do curral de porcos. Wolff se achava preso, ao lado do curral. Ali o tinha posto Druoda. Wolff, o cão favorito de Brigitte, que nunca tinha conhecido mais que a liberdade, agora se encontrava tão prisioneiro como sua proprietária.

            O pai da menina tinha encontrado ao animal sete anos atrás, no bosque que cobria a maior parte das terras entre o Louroux e o rio Loira. Brigitte logo que tinha completo dez anos, quando o barão levou o cachorrinho a casa. Era evidente que o animal se tornaria imenso e, sem dúvida, não tinha sido a intenção do homem destiná-lo como mascote de sua filha. Porém a pequena se apaixonou por Wolff a primeira vista e, mesmo que fosse proibida de aproximar-se do cão, não era possível mantê-la afastada. Logo depois o animal se encantou com a menina, e já não houve mais razão para separá-los. Agora que Brigitte media um metro sessenta de altura, a imensa cabeça branca de Wolff lhe chegava quase ao queixo. E, quando o animal se levantava sobre suas patas traseiras, superava à menina em mais de trinta centímetros.

            Wolff tinha percebido a proximidade de sua proprietária e se sentou para aguardá-la impacientemente junto à entrada de seu recinto. Era estranho, mas o cão sempre parecia conhecer os movimentos de Brigitte. Freqüentemente, no passado, tinha sabido quando ela abandonava a mansão e, por esta ciente disso, a acompanhava pelo caminho. Sempre tinha se resultado impossível para a menina dirigir-se a qualquer canto sem a presença de Wolff. Mas Brigitte já não saia mais, e tampouco o cão.

            A jovem sorriu quando abriu o portão do curral, para logo voltar a fechá-lo, uma vez que sua mascote esteve fora.

            - Sente-se como um rei, verdade? Por não ter que aguardar com seus amigos até a hora do jantar. - Inclinou-se para lhe abraçar, e suas largas tranças caíram sobre a imensa cabeça do animal. Mesmo que a maioria das mulheres de Berry acostumasse usar longos mantos de linho, Brigitte sempre os tinha detestado. Suas tranças não eram indecentes, e lhe agradava a liberdade de não levar constantemente a cabeça coberta, embora sempre usasse um manto de linho branco para ir à igreja.

            Sempre usava um vestido de lã fileira parda ou, com o tempo quente, de algodão leve tingido de cor azul ou amarela. Suas túnicas eram geralmente azuis, de um linho claro no verão e de uma lã escura no inverno.

            - Pode agradecer a Althea por me tirar da cozinha, ou não estaria contigo agora.

            Wolff lançou um latido em direção à casa antes de atacar sua comida. Brigitte riu e se sentou junto ao cão, com as costas apoiada contra as estacas do curral. Dali, a jovem olhou por cima da elevada parede que circundava a mansão.

            Era difícil além do alto muro, a menos que elevasse o olhar. Toda a mansão, os estábulos, as cabanas dos serventes e os parques estavam rodeados por grosas paredes de pedra, principalmente na época dos conflitos bélicos. Seu avô tinha lutado em várias batalhas para conservar seu feudo e, em sua juventude, seu pai tinha sofrido numerosos ataques contra sua herança. Os últimos vinte anos tinham visto tantas guerras com os sarracenos, que quase ninguém na França contava com os homens necessários para assediar os seus vizinhos. Brigitte apenas podia distinguir a horta situada na região sul. A última vez que tinha visto florescer as árvores frutíferas, sua vida era completamente diferente. Um ano atrás, ao lado de Quintin e Mavis. O feudo pertencia a Quintin, embora ela sempre tivesse seu dote matrimonial. Agora tudo lhe pertencia, mas não podia governá-lo. Devia casar-se, ou a posse do feudo voltaria para o poder do conde Arnulf.

            Brigitte refletiu sobre seu patrimônio. Era uma propriedade valiosa, com numerosos acres de terra fértil no centro da França, abundante fauna nos bosques e uma próspera aldeia. E, durante vinte e sete anos, tudo tinha pertencido a Thomas de Louroux, seu pai.

            A mansão era magnífica. Lorde Thomas a tinha construído no mesmo lugar da antiga casa, depois de ter sido esta incendiada durante um ataque dirigido por um vassalo rebelde do conde Arnulf. A metade da aldeia e a mansão tinham sido queimadas, e muitos servos morreram. As cabanas de argamassa e juncos puderam ser reconstruídas, mas não foi assim com os serventes. Com o tempo, entretanto, a aldeia tinha crescido, e agora contava com uma numerosa servidão, ligada a terra e ao Louroux. Uma fortaleza se construiu para proteger a propriedade, levantado sobre uma colina nua a pouco mais de um quilômetro para o norte.

           Brigitte olhou nessa direção e observou a elevada torre iluminada pelo sol da tarde. Ali tinha nascido Quintin. Um lugar incomum para um nascimento de uma criança, mas a primeira esposa de Thomas de Louroux se encontrou inspecionando o local, no momento de chegar as primeiras dores.

            Lorde Thomas havia desposado com Leonie de Gascuña pouco depois de converter-se em vassalo do conde Arnulf. Lady Leonie era a filha de um cavalheiro sem terras, mas a pobreza da dama não tinha sido suficiente para desanimar a um homem apaixonado. Ela brindou seu marido com um formoso filho, nascido pouco depois das bodas. Mas a sorte não durou. Quando Quintin fez quatro anos, sua mãe viajou a Gascuña para assistir à bodas de sua única irmã, Druoda, com um escrivão, Walafrid de Gascuña. Leonie e toda sua corte foram cruelmente assassinadas por soldados de Magyar, enquanto atravessavam Aquitaine na viagem de volta ao Louroux.

            Thomas se achou fora de si com sua perda e o conde Arnulf, aflito ante a infelicidade de seu vassalo predileto, o persuadiu a casar-se com sua mais formosa pupila, Rosamond de Berry. Depois de um adequado período de luto, Thomas obedeceu, e a encantada Rosamond conseguiu cativar seu coração. Seu abundante dote resultou numa bênção para Louroux. Acaso algum outro homem podia ser tão afortunado de amar a duas mulheres e encontrar a felicidade com cada uma delas?

            Anos depois, Rosamond deu à luz a uma menina, a quem ela e Thomas chamaram Brigitte, a beleza da pequena era evidente desde seu nascimento. Nesse período, Quintin tinha oito anos e já era escudeiro do conde Arnulf, em cujo castelo ele se encontrava aprendendo as habilidades de um guerreiro. Brigitte era uma menina feliz, amada por seus pais e adorada por seu meio irmão. Embora só o visse nas breves visitas dele à mansão, não poderia tê-lo amado mais mesmo que ele tivesse sido seu verdadeiro irmão, ou tivesse vivido em sua constante companhia.

            A vida era maravilhosa para Brigitte, até que aconteceu a morte de sua mãe, quando ela só tinha com doze anos. Pouco depois, sentiu-se ainda mais desolada quando Quintin, armado cavalheiro dois anos depois, partiu com o conde Arnulf em uma peregrinação para Terra Santa. Seu pai a consolou como pôde, embora sua dor fosse imensa. Seu pai a mimou terrivelmente durante os anos seguintes. Brigitte se tornou arrogante e intransigente, mas seu orgulho foi castigado quando morreu seu pai três anos mais tarde.

            Por fortuna, Quintin retornou a casa em 970, pouco depois da morte do barão, para assumir a autoridade de senhorio de Louroux, depois de uns meses, chegaram Druoda e seu marido, e insistiram que ele os acolhesse na mansão. Quintin não se atreveu a negar as demandas de sua tia e o marido. Druoda parecia uma mulher submissa e retraída. De fato, Brigitte virtualmente não notava a presença da dama na casa, exceto durante as comidas. Seu irmão tinha chegado para ficar e isso era o único que importava à pequena. Ambos se consolavam mutuamente pela morte de seu pai.

            Então, o abade do monastério borgoñés de Cluny foi seqüestrado por piratas sarracenos, enquanto cruzava os Alpes através do passado do Grande São Bernardo. O conde de Borgoña se encolerizou e solicitou a ajuda de seus vizinhos para desfazerem-se suas terras de assaltantes sarracenos, que tinham aterrorizado todas as passagens ocidentais dos Alpes e o sul da França durante mais de um século. Embora o Conde Arnulf jamais se visse prejudicado por tais piratas, necessitava de Borgoña como aliado, e aceitou enviar muitos de seus vassalos e cavalheiros para começar batalha contra os saqueadores. E Quintin foi também destinado a lutar.

            Ele se sentiu encantado. A vida de um cavalheiro era a guerra, e ele tinha estado ocioso durante mais de um ano. Tomou à maioria de seus vassalos e homens, e a metade dos soldados que vigiavam a fortaleza. Só deixou sir Charles e a sir Einhard, ambos os anciões e propensos a freqüentes enfermidades, e também a sir Stephen, um dos cavalheiros da casa.

            E assim, partiu Quintin em uma brilhante manhã, e foi essa a última vez que Brigitte viu seu meio-irmão. A jovem não sabia dizer com exatidão quando o escudeiro de Quintin, Hugh, tinha levado as notícias de sua morte. Só sabia que tinham acontecido vários meses antes que ela pudesse superar o forte impacto emocional. Porém, podia recordar com claridade as palavras do Hugh: "Lorde Quintin caiu quando os nobres franceses atacaram uma das bases piratas em Ródano." A dor jamais abandonou a jovem.

            Brigitte se achava muito aturdida pelas mortes acontecidas em sua família para perceber as mudanças que estavam acontecendo em sua casa, ou para perguntar-se por que os vassalos de Quintin não retornavam, ou porquê Hugh tinha voltado para a costa sul, Mavis tinha tratado de lhe advertir que notasse tais mudanças, em particular, a transformação de Druoda. Mas só pode compreender quando encontrou Wolff trancado com os outros cães.

            Brigitte enfrentou a Druoda. Foi então quando, pela primeira vez, percebeu que a tia de seu irmão não era a mulher que ela tinha acreditado conhecer.

            - Não me chateie com besteiras, menina! Tenho assuntos mais importantes que atender!? Disse Druoda com arrogância.

            Brigitte se irritou.

            - Com que direito...?

            - Com todo o direito! - interrompeu-a Druoda. - Como sou a única parente de seu irmão tenho todo o direito de assumir a autoridade nesta casa. Você ainda é uma donzela e necessita um tutor. Naturalmente, Walafrid e eu seremos nomeados responsáveis.

            - Não! - replicou a menina. - O conde Arnulf será meu tutor. Ele se ocupará de velar por meus interesses.

            Druoda era quinze centímetros mais alta que Brigitte, e se aproximou para amedrontá-la.

            - Minha menina, você não terá voz neste assunto. As donzelas não escolhem seus tutores. Bem, se não tivesse parentes, então o conde Arnulf, como senhor de seu irmão, passaria a ser seu tutor. Mas você não está sozinha, Brigitte.

            Druoda esboçou um sorriso presunçoso e adicionou:

            - Tem a mim e ao Walafrid. O conde Arnulf nos outorgará seu tutoria.

            - Eu falarei com ele - respondeu a menina com segurança.

            - Como? Não pode abandonar Louroux sem uma escolta, e vejo que terei que lhe negar isso. E o conde Arnulf não virá até aqui, visto que ainda não sabe que Quintin morreu.

            Brigitte afogou sua exclamação.

            - Por que não foi informado?

            - Acreditei que seria melhor aguardar - disse Druoda com indiferença. - Até que te desposasse. Não há necessidade de incomodar a um homem tão ocupado com a busca de um marido adequado, quando eu sou perfeitamente capaz de escolhê-lo sem sua ajuda.

            - Escolhê-lo você? Jamais! - exclamou a menina com indignação. - Eu mesma escolherei meu marido. Meu pai me prometeu a liberdade de escolher, e Quintin esteve de acordo. O conde Arnulf sabe.

            - Não seja ridícula. Uma menina de sua idade é muito jovem para tomar uma decisão tão importante. Mas que idéia tão absurda!

            - Então não me casarei! - afirmou Brigitte impulsivamente. - Irei para um convento de monjas! - Druoda sorriu e começou a caminhar pela habitação com ar pensativo, enquanto falava.

            - Seriamente? Uma dama que jamais trabalhou, só sabe fiar? Pois então, se desejas ser noviça, deve começar imediatamente sua capacitação. - Voltou a sorrir. - Sabia você que as noviças trabalham dia e noite como vulgares faxineiras? Brigitte elevou o queixo com atitude desafiante, mas não respondeu.

            - Pode começar sua aprendizagem aqui e agora. Sim, isso poderia ajudar a melhorar sua disposição.

            A menina assentiu obstinadamente. Demonstraria a Druoda que poderia ser uma perfeita noviça. Tampouco mudou de opinião quando, dias depois, retornou ao seu quarto e percebeu que todos seus pertences tinham desaparecido. Então, Druoda a aguardava para lhe informar que as noviças não possuíam elegantes dormitórios e que, a partir de agora, viveria em uma dos estabelecimentos dos serventes no outro lado do pátio.

            Mesmo assim, Brigitte jamais considerou a idéia de abandonar a mansão. Nem sequer quando sir Stephen se recusou a levar sua mensagem a Arnulf, pensou a menina em viajar sozinha para a casa do conde. Mas quando Mavis foi expulsa, Brigitte teve que ser aprisionada para impedir que partisse com a donzela. Três dias depois, a jovem foi liberada.

            O tempo perdido não deteve a menina. Dirigiu-se diretamente ao estábulo, sem pensar nas conseqüências que poderia conduzir o abandonar sozinha a mansão. Leandor, o oficial de Louroux, detalhou-lhe os perigos quando a descobriu preparando seus arreios.

            - Se partires, arriscar-se-á a ser estuprada e assassinada - tinha-lhe advertido o homem, irado ante a imprudência da menina. - Milady, não posso deixá-la ir sem escolta.

            - Irei, Leandor. - tinha respondido Brigitte com tom firme - Se não pode encontrar Mavis, então, cavalgarei até o castelo do conde Arnulf e conseguirei sua ajuda. Já é hora de que ele se inteire das sujas jogadas de Druoda. Deveria ter partido muito antes.

            - E se te atacam no caminho?

            - Ninguém se atreveria. A pena por ferir uma mulher nobre é muito grande. Devo encontrar a Mavis.

            Leandor baixou a cabeça.

            - Não desejava revelar, mas sua dama de companhia foi encontrada ontem à noite. Está morta.

            A menina retrocedeu estupefata.

            - Não - sussurrou, sacudindo a cabeça. - Não, Leandor.

            - Uma mulher só nunca está segura, nem sequer uma anciã como Mavis. E você, milady, com sua beleza, arriscar-se-ia muito mais que um mero assassinato.

            Ante a inesperada morte de seu fiel amiga, a jovem se havia sentido abatida uma vez mais. E as sinistras predições do Leandor tinham conseguido debilitar sua determinação de abandonar a casa sem escolta. Aguardaria. Cedo ou tarde, o conde Arnulf teria que aparecer. Enquanto isso, Druoda devia acreditar que ela ainda tinha intenções de ingressar em um convento. Talvez, isso deteria os propósitos casamenteiros da dama... ao menos, por um tempo.

            Arles, uma antiga cidade no coração da Provenza, tinha sido construída vários séculos atrás à beira do rio Ródano. Alguma vez foi uma importante comunidade romana, era denominada "a pequena Roma", e ainda se conservavam dessa época algumas antiguidades, como um palácio levantado pelo Constantino, um anfiteatro e uma arena, ainda intactos.

            Arles era uma cidade desconhecida para Rowland de Montville. Mas inclusive um lugar estranho jamais podia apresentar dificuldades para um jovem cavalheiro. Desde o momento que abandonou seu lar na Normandia seis anos atrás, ele enfrentou incontáveis desafios e descobriu quão deficiente era, na realidade, na sua educação.

            Rowland tinha aprendido a arte de escrever, feito pouco comum entre os nobres, e, além disso, era um nato guerreiro. Mas muitos nobres franceses sem instrução o consideravam vulgar, intratável, porque o jovem não era refinado. Ele se assemelhava a seu pai, um rústico nobre rural.

            O jovem era consciente de sua falta de refinamento. Em todos esses anos, depois de abandonar Luthor de Montville, mais de uma vez tinha amaldiçoado o seu pai por ter descuidado desse aspecto de sua educação. As damas se sentiam ofendidas por Rowland. Os cavalheiros de menor categoria riam ante sua vulgaridade, o qual tinha provocado mais de uma rixa durante todo esse tempo.

            Ele tratou de melhorar. Fez que seu escudeiro lhe ensinasse as corretas regras de etiqueta, mas suas maneiras recentemente adquiridas lhe causavam mal estar e se sentia muito tolo. Como poderia desfazer-se dos dezoito anos de educação vulgar? Sem dúvida, não era essa uma tarefa fácil de executar.

            Em Arles, o jovem se surpreendeu ao topar-se com outro cavalheiro instruído por Luthor. Roger de Mezidon tinha a alma negra, se era isso possível, e Rowland tinha esperado não voltar a ver o homem nunca mais. Ele ainda não se recuperou de seu assombro, quando foi abordado por Gui de Falaise, quem tinha viajado até Arles precisamente para lhe encontrar.

            - As ordens de seu pai foram, como de costume, muito explícitas - declarou Gui, logo depois de abraçar-se com o Rowland e trocar notícias. Fazia seis anos que não se viam, mas tinham sido muito amigos - Eu não devia retornar à mansão sem antes te haver encontrado!

            - Nesse caso, não faltaste a seu dever - afirmou Rowland com secura.

            A ele não lhe agradava que Gui tivesse jurado lealdade ao seu pai, mas era consciente de que o homem não conhecia o Luthor tão bem como ele.

            - Bom, te encontrar era só parte de minha missão? reconheceu Gui. - A outra parte é te levar de volta comigo. Rowland se surpreendeu, mas se forçou a ocultar seu assombro.

            - Por quê? - perguntou com tom severo. - Acaso a idade conseguiu enternecer meu pai? Esqueceu ele que me expulsou de casa?

            - Segue ainda ressentido, Rowland? - Os olhos verdes do Gui refletiram uma profunda preocupação.

            - Você sabe que eu só queria lutar pelo rei da França, que era o senhor de nosso duque. Mas Luthor se negou. Converteu-me em um valoroso guerreiro, mas jamais me permitiu demonstrar minhas habilidades. Santo Deus, em toda minha vida não me afastei de Montville nenhuma só vez, e ali estava eu, com dezoito anos e um pleno cavalheiro, e meu pai pretendia me reter em casa como se tratasse de um bebê de fraldas. Não foi possível tolerá-lo.

            - Mas sua rixa com o Luthor não foi pior que outras - insistiu Gui. - Batia-te, como sempre o fazia, corpo a corpo.

            Os olhos azuis de Rowland se obscureceram.

            - Sim, isso viu você, mas não ouviu as palavras que pronunciava logo depois. Eu também fui responsável, admito-o, porque ele me provocou com sua presunção de que jamais perderia um combate frente a mim, nem mesmo quando se estivesse aproximando da tumba. Se ele não tivesse feito tal alarde diante de sua esposa e filhas, eu não teria afirmado que partiria sem sua permissão para, provavelmente, não retornar jamais. Mas ele disse irado, e ele então respondeu: "Sai e será o fim! Jamais te permitirei que retorne!".

            - Não sabia que tinham chegado a tanto. Mas isso ocorreu faz seis anos, Rowland, e as palavras ditas com fúria não devem ser recordadas para sempre.

            - Mas ele o disse, e meu pai jamais se retrata. Mesmo que esteja equivocado e saiba muito bem que está, não é capaz de retificar.

            - Sinto muito, Rowland. Nunca soube a gravidade da disputa. Partiu, e eu sabia que tinha brigado com o Luthor, mas ele jamais voltou a falar disso desde que foi. Agora compreendo por que ele nunca esteve seguro se voltaria para casa ou não. Mas sei que o velho guerreiro te sentiu falta. Estou convencido de que teria me enviado a ti muito antes, se tivesse encontrado a forma de fazê-lo sem perder seu prestígio. Você conhece o Luthor: é todo orgulho.

            - Ainda não me há dito por que foi levantada minha expulsão.

            - Seu pai quer que esteja perto para reclamar seu feudo em caso de que ele morra - informou Gui com brutalidade.

            O rosto de Rowland empalideceu lentamente. - Luthor está morrendo?

            - Não! Não quis dizer isso. Mas está com certo problema. Sua meio-irmã, Brenda, casou-se.

            - De modo que a bruxa por fim conseguiu companheiro - Roland deixou escapar um breve risinho. - Presumo que o sujeito tem que ser estúpido e de aspecto repugnante.

            - Não, Rowland, casou-se com Thurston de Mezidon.

            - O irmão de Roger! - exclamou Rowland.

            - Ele mesmo.

            - Por quê? Thurston era um homem arrumado e agradava muito às damas. Por que quereria ele casar-se com a Brenda? A moça não é só tão nojenta como sua mãe, mas além disso é terrivelmente feia.

            - Acredito que o dote da jovem o atraiu - sugeriu Gui com tom vacilante.

            - Mas o dote matrimonial de Brenda não era muito grande.

            - Ouvi que lhe fez acreditar o contrário; e a moça estava apaixonada. Também se diz que Thurston quase a mata de pancadas na noite de núpcias, uma vez que descobriu que a dote não era nem a metade do que ele tinha esperado.

            - Suponho que ela mereceu cada tapa - disse Rowland espontaneamente.

            Todo mundo sabida da falta de amor entre o Rowland e suas duas meias-irmãs maiores. Ele tinha sofrido cruelmente nas mãos das mulheres desde sua mais tenra infância sem que ninguém o protegesse. Na verdade não sentia nada por elas agora, nem sequer compaixão.

            - E minha irmã Ilse - prosseguiu Rowland?, ela e seu marido continuam vivendo com o Luthor?

            - Oh, sim. Geoffrey jamais abandona suas bebedeiras o suficiente para construir uma mansão em seu pequeno feudo - respondeu Gui com tom depreciativo. - Mas se produziu uma importante mudança. Geoffrey subitamente fez uma íntima amizade com Thurston.

            - É?

            - Esse é um mau presságio para o Luthor. Tem um genro que está furioso pelo miserável dote de Brenda e que quer muito mais de Montville. Seu outro genro vive sob seu mesmo teto e é afável com Thurston. Luthor sente que deve manter-se em guarda agora, visto que é muito possível que seus dois genros se unam contra ele.

            - O que pode temer Luthor? Tem suficientes homens.

            - Não subestime Thurston. Esse sujeito tem a ambição e a cobiça de dois homens. Fez saques violentos em Bretaoa e Maine, conseguiu juntar um exército bastante grande, o suficiente para obrigar a Luthor reforçar seu exercito em Montville. Esta certo que acontecerá uma guerra se não assassinarem antes ao ancião senhor.

            - Acha que Thurston seria capaz de recorrer ao assassinato?

            - Sim, Rowland, isso acredito. Já houve um acidente inexplicável. E se morrera Luthor sem que você estivesse ali para reclamar Montville, Thurston e Geoffrey o reclamariam para si e necessitaria de um exército tão poderoso como o do duque para recuperá-lo.

            - E se não o quero?

            - Não pode dizer isso, Rowland! Seria capaz de abandonar os cavalos que amas, a terra que Luthor deseja para ti?

            Rowland enfiou uma mão em sua abundante cabeleira ondulada. Não havia razão para fingir.

            - É verdade, desejo-o. É a única coisa que quero de Luthor.

            - Então, retornará para casa? - perguntou Gui, esperançoso. - Embora tenha jurado não fazê-lo?

            - Eu sou como meu pai em muitos aspectos, Gui, falo uma tolice, não vou levá-la até a cova. Sustento-a durante algum tempo, talvez, mas não para sempre. - Rowland soltou um leve risinho. - Embora ele também se retratasse, ou ao menos, isso parece.

            - Mudaste, meu velho amigo. Recordo suas muitas brigas com o Roger de Mezidon só porque não queria retificar uma afirmação. Topaste-te com esse descarado em algum de suas viagens?

            - Está aqui, com o conde de Limousin. - Gui se surpreendeu.

            - Inteiramo-nos que a habilidade de Roger. Ele conseguiu juntar terras por todo o reino. Pergunto-me como tem tempo de servir a tantos senhores.

            - É tão ambicioso como seu irmão maior, Thurston.

            - E falaste com o Roger? - pergunto Gui com ansiedade.

            Rowland encolheu os ombros.

            - Sim, vi-lhe. Não me provocou tanto como estava acostumado a fazê-lo, mas agora não está tão seguro de poder me vencer.

            - Cresceste muito da última vez que te vi. Está mais alto e mais musculoso também. Apostaria que inclusive é mais alto que Luthor agora e ainda não vira um só homem que pudesse olhar ao ancião por acima.

            Os lábios de Rowland se curvaram em uma careta de satisfação.

            - Seja como for, superei Roger, para desgraça do patife.

            - Mas mudasse em outros aspectos? - aventurou-se a perguntar Gui, e seus olhos verdes brilharam.

            - Acaso os francos conseguiram te abrandar? - Agachou subitamente a cabeça, antecipando o golpe brincalhão de seu amigo.

            - Não? É de supor então que agora teremos dois Luthors em casa?

            Rowland soltou um grunhido.

           - Ao menos, eu só golpeio quando alguém me provoca, o qual é muito mais do que pode dizer-se de meu pai.

            Era verdade. Luthor de Montville era um homem rude, robusto, a quem outros senhores enviavam seus filhos para adestrar-se, dado que os meninos retornavam a casa convertidos em fortes e bons guerreiros.

            Rowland era o único filho varão de Luthor, seu bastardo. O lorde não dava importância a esse fato, mas ele detestava sua condição. A mãe de Rowland procedia de uma aldeia próxima. Uma mulher sem dinheiro, nem família, tinha morrido no parto, conforme tinham informado a ele, e a parteira tomou ao menino a seu cuidado. Luthor jamais soube da existência desse filho até um ano meio mais tarde, quando a anciã que tinha atendido Rowland estava a ponto de morrer e fez chamar o lorde.

            Luthor não tinha outro filho varão, por isso levou para casa Rowland, para perto de sua esposa, expressando uma vez mais seu desprezo por Hedda, porque esta só lhe tinha dado duas meninas. Hedda odiou o bebê no primeiro momento e jamais se ocupou dele, até que o menino cresceu o suficiente para sentir a maldade de sua madrasta. Desde que Rowland cumpriu os três anos, Hedda e suas filhas lhe batiam por qualquer razão.

            Luthor jamais fez nenhum esforço por impedir o cruel tratamento de que era objeto seu filho. Ele mesmo tinha sido criado com rudeza e acreditava que toda sua força se devia a sua dura juventude.

            Com seu pai, Rowland aprendeu a reprimir a ternura e a controlar todos seus sentimentos, exceto a ira. Ele foi treinado para correr, saltar, nadar, cavalgar, lançar a fêmea de javali ou a tocha de armas com incrível precisão, e empunhar a espada ou usar os punhos com brutalidade e destreza. Luthor soube ensinar bem a seu filho, batendo-o pelos enganos cometidos e lhe elogiando de muito má vontade os acertos.

            A infância dele ficou marcada por surras recebidas não só dentro, mas também fora do lar, já que os filhos dos nobres levados ao Luthor para o adestramento eram maliciosos, em especial, Roger de Mezidon, que era dois anos mais velho que Rowland e tinha chegado ao Montville quando o menino logo que tinha cinco. As sovas diárias continuaram até que Rowland adquiriu suficiente força para defender-se. E se Luthor não impediu os cruéis entendimentos da Hedda e suas duas filhas quando ele era pequeno e indefeso, tampouco deteve Rowland quando este cresceu o suficiente para devolver os golpes.

            A vida resultou mais fácil para o jovem uma vez que respondeu ao primeiro ataque. Logo depois, não voltou a exercer represálias contra as mulheres da casa. Preferiu ignorá-las. Já não havia razão para temer o abuso das damas e só se ocupou de repelir os golpes dos moços maiores e de Luthor.

            - Podemos partir pela manhã? - perguntou Gui a seu amigo quando chegaram à moradia de Rowland nos subúrbios do Arles. Uma vez ganha a batalha, a cidade inteira se entregou à celebração e já não havia razão para permanecer ali. - Quanto antes nos partamos, melhor. Levou-me quase meio ano te encontrar.

            - E o que te fez me buscar aqui? - inquiriu Rowland.

            - A batalha, certamente - respondeu Gui com um amplo sorriso - Algo que aprendi é que em qualquer lugar que esteja a guerra, ali você estará. Já deve ter tantos feudos como Roger, depois de todas as batalhas que livraste.

            Rowland deixou escapar uma breve risada e seus olhos brilharam como safiras.

            - Eu brigo por ouro, jamais por terra. A terra precisa cuidados, e me agrada a liberdade de vagar a meu prazer.

            - Então, deve possuir uma valorosa fortuna em ouro.

            Rowland sacudiu a cabeça.

            - A maior parte se foi com mulheres e bebida, mas mesmo assim, tenho alguma fortuna.

            - E saqueou os sarracenos?

            - Isso também. Esses piratas têm sedas e peças de cristal, abajures em ouro, por não mencionar as jóias.

            - E a batalha?

            - Houve muitas batalhas - Respondeu Rowland - Os sarracenos têm acampamentos ao longo de toda a costa. Mas a mais importante se encontra na Niza. Entretanto, não tiveram uma boa atuação, porque brigavam sem armadura. Caíram como camponeses frente aos hábeis cavalheiros. Alguns conseguiram escapar em seus navios, mas saqueamos seus acampamentos e logo ateamos fogo.

            - Suponho que cheguei bem a tempo, então.

            - Sim. Meus serviços ao duque da Borgoña terminaram. Podemos partir pela manhã. Mas esta noite, esta noite te farei passar um momento agradável, mon ami. Conheço um botequim apropriado junto à entrada do norte, onde servem uma saborosa sopa e cerveja doce. - Rowland riu de repente. - Não imagina quanto senti falta da cerveja de meu pai. Os franceses podem afogar-se em seu maldito vinho, eu sempre estarei disposto a beber cerveja com os camponeses.

            Rowland pegou seu chicote e embainhou sua larga espada; logo, colocou um longo manto de lã sobre os ombros. Atrás deixou a cota e a armadura. Ele tinha crescido para converter-se em um homem de esplêndida figura, pensou Gui com satisfação. Duro como uma rocha, firme e forte, Rowland era um verdadeiro guerreiro. Admitisse ou não, Luthor estaria orgulhoso de ter este filho a seu lado na batalha.

            Gui deixou escapar um suspiro. Rowland tinha crescido sem o amor de uma só pessoa. Era natural que, em ocasiões, ele fosse áspero, cruel e se irritasse com facilidade; tinha todo o direito a sê-lo. Mesmo assim, Rowland também possuía excelentes qualidades. Era capaz de demonstrar tanta lealdade por um homem, como ódio por outro. E não lhe faltava senso de humor. Na verdade, Rowland era um grande homem.

            - Devo te advertir, Gui - disse ele quando entraram na cidade. - Roger de Mezidon também tem descoberto as virtudes do botequim a que nos dirigimos, já que certa donzela apanhou seu interesse ali.

            - E o teu também, sem dúvida - demarcou Gui com tom divertido. - Você e ele sempre se sentiram atraídos pelas mesmas mulheres. Competiram também por esta?

            Rowland fez uma careta ante a lembrança recente. - Sim, brigamos. Mas o trapaceiro se aproveitou enquanto eu estava despreparado, depois de que eu tinha tomado umas quantas taças de mais.

            - Então perdeu?

            - Não é isso acaso o que acabo de te dizer? - respondeu Rowland com brutalidade. - Mas essa será a última vez que brigarei com um homem por algo tão insignificante. As mulheres são todas iguais e muito fáceis de conseguir. Ele e eu temos inteligência o suficiente para não brigar por um par de saias.

            - Ainda não me perguntaste pela Amélia - observou Gui com cautela.

            - É verdade, não te perguntei - replicou Rowland.

            - Não sente curiosidade?

            - Não - respondeu. - Perdi meus direitos sobre a Amélia ao partir. Se ela ainda seguir livre na minha volta, então, talvez, voltarei a reclamá-la. Se não... - encolheu-se os ombros. - Encontrarei outra. Não tem muita importância para mim.

            - A moça está livre, Rowland. E te esperou fielmente durante estes seis anos.

            - Não lhe pedi que o fizesse.

            - Mesmo assim, ela aguardou. A moça espera casar-se contigo e Luthor está de acordo. Já começou a tratá-la como a uma filha.

            Rowland deteve a marcha e franziu o cenho.

            - Ela sabe que eu não estou disposto a me casar. O que brindou o matrimônio a meu pai mais que um par de filhas aproveitadoras e uma esposa nojenta?

            - Não pode comparar a todas as mulheres com sua madrasta? afirmou Gui. - Com segurança, suas viagens pela França te demonstrou que nem todas as damas são iguais.

            - Ao contrário. Aprendi que uma mulher pode ser muito doce quando quer algo, mas, de outra maneira, é uma bruxa. Não, não desejo uma esposa que me esteja enganando todo o tempo. Prefiro queimar no inferno a me casar.

            - Está atuando como um besta, Rowland - aventurou-se a afirmar Gui. - Já sei que há dito isto antes, mas pensei que tinha trocado de opinião. Deveria te casar. Desejará um filho algum dia. Deve ter a alguém a quem deixar Montville.

            - Com segurança, terei um ou dois bastardos. Não preciso me casar para isso.

            - Mas...

            Os escuros olhos azuis de Rowland se entrecerraram.

            - Tenho uma opinião muito firme sobre isto, Gui, de maneira que não siga me perseguindo.

            - Muito bem - aceitou Gui com um suspiro - Mas, o que acontecerá Amélia?

            - Ela já conhecia minhas idéias quando veio a minha cama. É muito besta se pensou que voltaria a considerá-lo.

            Reataram a marcha e Rowland suavizou seu tom ao prosseguir.

            - Além disso, é a última mulher que eu recomendaria por esposa. Tem uma boa figura e é bonita, mas é muito promiscua. Roger a teve antes que eu, e sem dúvida, também muitos outros antes que ele. Você mesmo, possivelmente, também saboreaste a moça. Vamos admite-o.

            O rosto do Gui avermelhou e se apressou a trocar de tema.

            - Quanto falta para chegar a esse botequim? - Rowland soltou uma estrondosa gargalhada ao perceber a inquietação de seu amigo e lhe deu uma palmada nas costas.

            - Te tranqüilize, mon ami. Nenhuma mulher merece uma disputa entre amigos. Tem minha permissão para possuir a qualquer dama que eu tenha. Como te disse antes, todas são iguais e muito fáceis de conseguir, inclusive Amélia. E, com respeito a sua pergunta, o botequim está ali diante. Assinalou um edifício situado ao final da rua. Dois cavalheiros se encontravam deixando o lugar e ambos o saudaram com a mão.

            - Esses homens brigaram a meu lado na última batalha - explicou Rowland. - Borgoñeses do Lyon. Ao que parece, todo o reino colaborou na expulsão dos sarracenos. Inclusive os saxões enviaram seus cavalheiros.

            - Se eu tivesse chegado antes, eu teria lutado também. - comentou Gui com melancolia.

            Rowland deixou escapar um breve risinho.

            - Ainda não saboreaste sua primeira batalha? Suponho que Luthor não terá estado ocioso durante todos estes anos, ou sim?

            - Não, mas foram só combate contra bandidos.

            - Então, deve esperar ansioso o enfrentamento com o Thurston.

            Gui sorriu, ao mesmo tempo em que chegavam ao botequim. - Para falar a verdade, não pensei muito nisso. O único que me preocupou desde que saí de casa foi a possibilidade de não conseguir te fazer voltar, dado que, se isso ocorria, eu tampouco poderia retornar.

            - Então, deve-te sentir muito aliviado, né?

            - Sem dúvida. - Gui soltou uma gargalhada. - Preferiria enfrentar ao demônio, antes que à fúria de Luthor.

            Ao entrar, encontraram o botequim repleto de cavalheiros que bebiam junto a seus escudeiros e soldados. O lugar era de pedra e muito espaçoso. Os homens se achavam junto à enorme fogueira, onde se assava a carne ou congregados em grupos, conversando. Havia mesas de madeira com bancos de pedra e a maioria já se encontrava ocupados. Face à existência de duas portas, uma a cada lado da imensa habitação, o lugar estava muito quente e carregado. Quase todos os cavalheiros levavam postos trajes de couro e malhas de ferro; seus escudeiros, só o objeto de couro. Nenhum deles parecia muito cômodo.

            Em casa, longe da batalha, Rowland e seus vizinhos, Gui, Roger, Thurston e Geoffrey, todos preferiam a capa de três lados sobre a larga camisa que usavam sob o traje de couro. Sujeita sobre um só ombro, a capa lhes permitia livre acesso à espada que sempre levavam, mas não era tão incômoda como a cota ou a túnica de couro. Rowland, entretanto, estava acostumado a preferir a túnica, dado que nunca tinha conseguido habituar-se à capa. Acha que o traje era efeminado, e o fato de que Roger de Mezidon se visse efeminado com o objeto a tornava até mais repugnante aos olhos dele.

            Roger se encontrava no botequim com dois de seus vassalos e seus escudeiros. Gui tinha viajado sem seu próprio escudeiro e Rowland se encontrava sozinho visto que tinha perdido o seu escudeiro, e ainda não tinha sido substituído.

            Rowland conhecia um dos vassalos de Roger, sir Magnus, quem era tutelado do pai de seu senhor. Ao igual ao filho de Luthor, sir Magnus tinha vinte e quatro anos e tinha recebido seu treinamento junto com o Gui e Roger e o mesmo Rowland.

            Roger, de vinte e seis anos, era o maior de todos e, de um princípio, transformou-se no líder. Tinha sofrido uma penosa juventude, com a certeza de que, como segundo filho, deveria lavrar seu próprio caminho no mundo. Invejava Rowland porque, bastardo ou não, ele estava seguro de possuir Montville algum dia. O fato de que um bastardo fosse herdar, enquanto que ele, filho de um nobre, não contaria com tal privilégio, resultava-lhe muito irritante. Rowland e Roger rivalizavam em tudo e este, sendo o maior, geralmente ganhava e, em cada oportunidade, se vangloriava com malícia pela vitória. Durante toda sua juventude, ambos os jovens tinha brigado e discutido mais que se tivessem sido irmãos, e a luta não tinha cessado com a idade.

            Roger percebeu a chegada de Rowland e decidiu ignorar. Mas sir Magnus viu o Gui e se levantou para lhe saudar.

            - Santo Deus, Gui de Falaise, o pequeno! - exclamou Magnus com efusão. - passaram anos da última vez que te vi. Não tomou ao velho Luthor de Montville como seu senhor?

            - Sim - respondeu Gui com tom severo.

            Ficava enfurecido quando alguém o chamava daquele apelido de infância. O pequeno. De fato tinha uma estatura pequena, e esse fato não podia modificar-se. Isso lhe tinha convertido em objeto de brincadeiras quando era jovem e uma peça fácil para homens como Roger e Magnus, que estavam acostumados a tirar vantagens de seus enormes tamanhos. Rowland se tinha compadecido dele e tinha tentado lhe proteger, lutando freqüentemente em seu lugar. Isto tinha criado um vínculo entre ambos, e Gui sentia que, por essa razão, devia a seu amigo uma inflexível lealdade.

            - E o que trouxe o vassalo de Luthor até o Arles? - perguntou Roger.

            - Há problemas...

            Antes que Gui pudesse continuar, Rowland lhe deu uma cotovelada nas costelas e interveio.

            - Meu pai sentiu minha falta - disse com tom jovial, fazendo com que Magnus se engasgasse com sua cerveja. Todos os pressente sabiam que tal afirmação era absurda. Roger franziu o cenho ante a resposta e Rowland previu que uma batalha o aguardava na Normandia.

            Ele se sentou em um banco de pedra no outro lado da mesa, frente a seu velho inimigo. Uma garçonete, aquela por quem ambos os jovens tinham lutado, serviu a cerveja aos recém chegados e se manteve perto, deleitando-se com a tensão que tinha provocado sua presença. Já antes tinham combatido por ela, mas nunca dois homens tão brutais e, de uma vez, tão desejáveis, como esses dois jovens.

            Gui permaneceu de detrás de Rowland, inquieto ante a expressão sombria de Roger. Era este um homem arrumado, com os olhos azuis e o cabelo loiro característicos dos normandos, mas agora seu rosto se achava marcado com linhas severas, ameaçadores. Ria de forma estranha, exceto com sarcasmo, e seu sorriso estava acostumado a ser depreciativo. Rowland e Roger eram semelhantes em estatura; ambos, jovens musculosos e fortes, de considerável tamanho. Mas o semblante de Rowland não era tão duro como o de seu adversário.

            Sem dúvidas, de aparência agradável. Rowland também guardava um certo senso de humor e um toque de amabilidade.

            - De modo que seu pai te sentiu falta? - comentou Roger laconicamente. - Mas, por que enviar a um cavalheiro para te buscar, quando qualquer lacaio poderia te haver encontrado?

            - Demonstra um inadequado interesse em meus assuntos, Roger - observou Rowland de modo cortante. Roger esboçou um sorriso sarcástico.

            - Meu irmão casou com sua irmã - disse, estendendo os braços para tomar à garçonete e sentá-la em seu colo, ao mesmo tempo que jogava um olhar de soslaio para seu antigo rival. - Um matrimônio equivocado, em minha opinião.

            - Espero que não espere que isso nos converta em parentes - grunhiu Rowland.

            - Jamais reconheceria parentesco algum com um bastardo - respondeu o outro com rudeza.

            O silêncio foi denso, até que as gargalhadas burlonas de Roger encheram a habitação.

            - O que ocorre? Acaso não tem resposta, Rowland? - provocou, e abraço à moça que tinha no seu colo? O bastardo perdeu seu valor desde que o derrotei.

            Uma explosão deveria ter acompanhado ao repentino esplendor que apareceu nos olhos de Rowland, mas ele falou com incrível calma.

            - Sou um bastardo, isso é bem sabido. Mas um covarde, Roger? Tinha começado a suspeitar isso de ti. A última vez que combatemos, assegurou-te de que estivesse bêbado antes de me atacar. - Roger começou a levantar-se, jogando na menina para um lado, mas o severo olhar de Rowland o penetrou. - Equivoquei-me, Roger. Você não é um covarde. Você tenta à morte com suas palavras e o faz com intenção.

            - Rowland, não! - exclamou Gui, e tentou deter seu amigo, que já começava a levantar-se.

            Mas o vulcão que ardia no interior de Rowland foi impossível de deter. Ele empurrou Gui para um lado, ficou de pé e extraiu sua espada, movendo-se com tal rapidez, que soltou o banco de pedra de seus suportes, este caiu sobre o chão, atirando aos outros.

            A atenção da sala se concentrou nos combatentes, mas Rowland e Roger ignoraram tudo, exceto seu adversário. Em um ato de alarde, Roger jogou a cerveja da mesa com um tapa. Mas a cerveja se derramou sobre um cavalheiro bêbado e o homem se equilibrou antes que Rowland pudesse atacar.

            Ele esperou com impaciência, ao mesmo tempo em que a ira bulia em seu interior, mas não aguardou muito. O combate entre o Roger e o cavalheiro insistiu aos outros a lutar e, em poucos instantes, a habitação se converteu em um campo de batalha. Os guerreiros bêbados atacavam, enquanto que os sóbrios tentavam defender-se. Dois soldados se lançaram sobre o Rowland sem razão, e ele perdeu de vista ao Roger no tumulto. Gui foi em sua ajuda, e os dois amigos não demoraram para vencer a seus oponentes.

           Rowland estava a ponto de em busca de Roger quando, detrás de si, ouviu o agudo estrépito do aço. Então, girou, para encontrar-se ao Roger, surpreso, visto que a espada tinha sido arrebatada da mão. Detrás dele, achava-se um cavalheiro, a quem Rowland não conseguiu identificar. O estranho olhou a ele e estava a ponto de falar quando, repentinamente, Roger recolheu sua arma e atravessou ao homem.

            Rowland se sentiu muito indignado para lançar-se contra seu velho inimigo. Antes que pudesse recuperar-se, um escudeiro bêbado jogou a parte plana da espada sobre a cabeça de Roger. Roger caiu aos pés de Rowland, junto ao cavalheiro que ele mesmo tinha ferido.

            - Deixa-o, Rowland? suplicou Gui, lhe sujeitando a mão.

            Ele lhe lançou um olhar fulminante. - Acaso não o viu? Tentou me atacar pelas costas, e este bom homem o impediu.

            - Vi que Roger se aproximava, Rowland, isso é tudo. Com segurança, tivesse-te advertido antes de atacar.

            - Conheço o Roger melhor que você, Gui, e te asseguro que sua intenção era me matar sem prévio aviso - grunhiu Rowland.

            - Então, desafia-o quando se recuperar - implorou-lhe Gui. - Mas não apele ao assassinato. Deixa passar por agora.

            Rowland nunca tinha matado a um homem indefeso, e aceitou à petição de seu amigo. Inclinou-se junto ao cavalheiro que tinha ido a sua ajuda, que provavelmente lhe tinha salvado a vida.

            - Este homem ainda vive, Gui - gritou - Levaremos ao cirurgião de meu acampamento.

            Gui vacilou.

            - E o que faremos com o Roger?

            - Lhe deixe - respondeu Rowland chateado - Talvez, um destes homens o mate primeiro e me economize a espada.

            Rowland se encontrava aguardando ansiosamente junto ao consultório do médico, ao mesmo tempo em que Gui passeava pelos arredores, angustiado.

            - Já passaram três dias, Rowland - disse com impaciência. - Se o homem tiver que morrer, morrerá. Não há nada que possa fazer para lhe ajudar.

            Rowland lançou um olhar irado a seu amigo. Já tinha discutido o mesmo assunto.

            - Devemos partir, Rowland. Roger fugiu furtivamente durante a noite, de modo que agora não pode lhe desafiar. Como estão as coisas, não chegaremos a casa antes da primeira nevada.

            - Uns poucos dias mais não importarão.

            - Mas você nem sequer conhece este homem.

            - Sua impaciência não diz muito em seu favor, Gui. Estou em dívida com ele.

            - Não pode estar tão seguro disso.

            - Claro que sim.

            Finalmente, a porta da loja se abriu e o médico do duque se aproximou dos dois homens com ar fatigado.

            - Esteve consciente uns instantes, mas é tempo o suficiente para saber se viverá. A hemorragia cessou, mas pouco posso fazer pelas lesões que tem em seu interior.

            - Chegou a falar? - O médico assentiu.

            - Ao despertar, acreditou encontrar-se em uma aldeia de pescadores. Ao que parece, passou várias semanas na costa, recuperando-se de umas feridas.

            Rowland franziu o cenho.

            - Feridas?

            O doutor sacudiu a cabeça.

            - Esse jovem deve estar amaldiçoado. Foi deixado à mercê de uns camponeses. Apenas conseguiu sobreviver. Afirma que permaneceu inconsciente uma semana e que não pôde mover-se nem pensar durante uns dias mais. Recebeu um golpe na cabeça.

            - Quem é? - perguntou Rowland com ansiedade.

            - Sir Rowland, o homem está gravemente ferido. Não quis pressionar, só me dediquei a escutar o que desejava dizer. Encontrava-se muito alterado. Quando insisti em que não podia levantar-se, tratou de explicar ele de sua ferida. Disse algo a respeito de uma irmã, sua preocupação pela moça, mas voltou a desabar-se antes que pudesse me contar do que se tratava, parecia muito perturbado.

            - Posso lhe ver?

            - Está outra vez inconsciente.

            - Aguardarei na loja até que desperte. Devo falar com ele.

            - Muito bem.

            Gui continuou com suas súplicas uma vez que o doutor partiu.

            - Vê?, o médico não parece muito preocupado. Partamos a casa. Já não há nada que possa fazer aqui.

            Rowland tinha perdido a paciência com seu velho amigo. Sentia-se moralmente obrigado a permanecer ali.

            - Maldição! Atua como uma mulher resmungona! Se estiver tão ansioso por ir, então sai... Sai!

            - Rowland, só acredito que é urgente nos apressar. Já pode ser muito tarde. É provável que em minha ausência, Thurston de Mezidon tenha atacado, antes da chegada do frio.

            - Parte já. Eu te alcançarei no caminho.

            - Mas não posso permitir que viaje só.

            Rowland lançou um olhar severo a seu amigo.

            - E desde quando necessito uma escolta? Ou é que não confia em que te seguirei? Oh sim, já vejo que é isso. - Soltou uma breve risinho - Leva meus pertences contigo, então. Deixa só meu cavalo e minha armadura. Desse modo, poderá estar seguro de que te seguirei. Se não surgir dificuldades, reunir-me-ei contigo entre o Ródano e o Loira. Se não estiver lá, não me espere se não conseguir te alcançar.

            Com certa relutância, Gui partiu e seu amigo permaneceu sentado junto à cama da paciente durante o resto da tarde. Essa noite, sua vigília se viu recompensada quando o ferido abriu os olhos. O homem tratou de levantar-se, mas Rowland o deteve.

            - Não deve te mover. Sua ferida voltará a sangrar.

            Os brilhantes olhos pardos do doente se posaram sobre o Rowland.

            - Conheço-te? - Falou calmamente em francês e logo, respondeu a sua própria pergunta. - Estava ontem à noite no botequim.

            - Isso passou faz três noites, meu amigo.

            - Três? - grunhiu o ferido. - Devo encontrar a meus homens e retornar ao Berry imediatamente.

            - Não irá a nenhuma parte, ao menos, não por algum tempo.

            O homem soltou um gemido.

            - Necessita do médico?

            - Só se pode realizar um milagre e me curar neste instante - sussurrou o doente.

            Rowland sorriu.

            - O que posso fazer por ti? Salvou-me a vida e está sofrendo por isso.

            - Sofro por minha própria imprudência. Só duas vezes em minha vida elevei minha espada a sério combate e, em ambas as oportunidades, aproximei-me da morte. Jamais escuto as advertências. Sempre penso que os homens lutarão limpamente. E isso me custou um alto preço para aprender a lição.

            - Sei que acaba de te recuperar de uma ferida na cabeça. Foram os sarracenos?

            - Sim. Ia com outros três perseguindo um bando que fugia. Quando os alcançamos, eles se voltaram para lutar. Então meu cavalo caiu e me jogou pelos ares. Quando por fim despertei, encontrei-me em uma aldeia de pescadores, com uma dor de cabeça que não desejo a ninguém e me informaram que tinha estado inconsciente durante uma semana. Vim a Arles logo que me recuperei. Não tive sorte para encontrar a meus vassalos. Acreditava que acharia a um ou dois nesse botequim, mas não vi nenhum.

            - Mas, felizmente para mim, encontrava-te ali essa noite.

            - Tive que reagir quando vi que um homem se aproximava por trás - declarou o ferido.

            - Bom, salvaste a vida de Rowland de Montville. O que posso fazer em troca?

            - Reza por minha rápida recuperação.

            Rowland riu, visto que o homem conservava o humor mesmo com um lastimoso estado.

            - Sem dúvida, orarei por ti. E seu nome? Devo sabê-lo se tiver que implorar aos Santos.

            - Quintin de Louroux.

            - É franco?

            - Sim, de Berry.

            - Sua família vive ali?

           - Meus pais morreram. Só fica minha irmã e... - O homem fez uma pausa? - Há algo que pode fazer por mim.

            - Não tem mais que mencioná-lo.

            - Meus vassalos, os três que traje comigo. Se pode encontrá-los por mim, estarei-te muito agradecido. Assim, poderia enviar um a casa para informar a minha irmã que estou vivo, mas que ainda não retornarei até dentro de algumas semanas.

            - Sua irmã achava que estavas morto?

            Quintin assentiu, inclinando fracamente a cabeça.

           - Suponho que sim. Acreditei que só me levaria uns poucos dias reunir a meus homens e partir para o Berry. Mas agora o médico diz que devo permanecer nesta cama durante três semanas. Não posso tolerar a idéia de que minha irmã esteja chorando minha morte.

            Tanta preocupação por uma mulher era incompreensível para Rowland.

            - Deve amá-la muito.

            - Estamos muito unidos.

            - Então pode estar tranqüilo, meu amigo. Encontrarei a seus cavalheiros e lhe enviarei isso. Mas me pede muito pouco. Considerar-me-ia honrado se me permitisse lhe levar as notícias a sua irmã em pessoa. Liberar-te dessa preocupação seria só um pequeno pagamento ao muito que devo.

            - Não posso te pedir tanto - negou-se Quintin.

            - Me ofenderei se não o faz. De todos os modos, devo viajar para o norte, visto que meu pai requereu minha presença em Montville. Só me atrasei para me assegurar de seu estado. E não ouviste falar dos cavalos de guerra de Montville? São animais majestosos e com certeza suas boas notícias chegariam aos ouvidos da sua irmã o mais rápido possível.

            Os olhos de Quintin se iluminaram.

            - Encontrará minha casa sem dificuldade. Não tem mais que perguntar uma vez que te aproxime de Berry e lhe indicarão o caminho para o Louroux.

            - Encontrarei. - assegurou Rowland - Você só deve descansar e recuperar suas forças.

            - Agora já poderei descansar - afirmou Quintin com um suspiro. - Estou muito agradecido, Rowland.

            Ele se levantou para partir.

            - É o menos que posso fazer por ti, e não é nada, considerando que me salvou a vida.

            - Sua dívida está saldada - assegurou o doente. - Não diga a minha irmã que me feriram outra vez. Não desejo lhe causar mais angustia. Só lhe diga que ainda devo permanecer ao serviço do duque, mas que logo retornarei.

            Depois de ter deixado atrás Arles, percebeu Rowland que desconhecia o nome da irmã de Quintin do Luoroux. Mas não tinha importância... encontraria a jovem de todos os modos.

            Druoda da Gascuña se encontrava em seu quarto, recostada sobre um longo canapé verde, comendo passas de uva e saboreando o néctar de um doce. Já tinha cansado a tarde e, embora o inverno houvesse sido benigno até o momento, Druoda estava habituada aos climas mais quentes do sul da França e insistia em manter acesa a chama de um braseiro para esquentar a habitação.

            Em seus pés, encontrava-se ajoelhada Hildegard, preparando as unhas de sua ama para as pintar, outra das numerosas práticas que Druoda tinha aprendido das despreocupadas mulheres do sul. Não muito tempo atrás, ambas as damas se viram privadas de todo luxo. Só recentemente, tinham trabalhado dia e noite, alimentando a viajantes, lavando roupa suja de outras pessoas e cozinhando. Este deplorável trabalho tinha sido necessário, visto que o pai de Druoda não lhe tinha deixado nada. Seu marido Walafrid, possuía uma imensa casa, mas não contava com suficiente dinheiro para mantê-la. De modo que ambos tinham convertido a residência em uma estalagem e contratado Hildegard como ajuda.

            Graças à morte do sobrinho de Druoda, Quintin, os dias de árduo trabalho tinham terminado. Tudo tinha sido meticulosamente calculado: assumiriam a tutoria de Brigitte de Louroux, ocultariam a notícia da morte de Quintin ao barão, a seu senhor. Druoda se sentia satisfeita por haver-se desembaraçado da única pessoa que poderia informar a má nova ao conde Arnulf. Sob suas ordens, Hugh tinha retornado à costa sul para verificar a morte de Quintin. Em realidade, ela não necessitava de confirmação alguma, mas requeria tempo, e aguardar que Hugh e os vassalos voltassem com os pertences de seu sobrinho lhe proporcionaria o lapso necessário para desposar Brigitte sem a intromissão do conde.

            Sim, se acontecesse as bodas antes que Arnulf soubesse da morte de Quintin, então não haveria razão para nomear a um tutor, visto que a menina contaria com um marido. Só restava impedir que a dama fosse ao conde e isso poderia ser feito, mantendo-os afastados. Uma vez que a casasse, Arnulf não poderia intrometer-se. Não, o homem deixaria a propriedade nas mãos do legítimo marido de Brigitte, que, por sua vez, seria controlado por Druoda.

            O marido, ah, essa era a parte mais difícil! Encontrar a um homem que desejasse lady Brigitte o suficiente para submeter-se às exigências de Druoda tinha sido o maior desafio. A mulher contava com uma larga lista de possibilidades, uma lista obtida dos serventes, visto que a mão da moça tinha sido solicitada várias vezes ao longo dos anos. Druoda acreditava ter encontrado, por fim, o candidato adequado no Wilhelm, lorde do Arsnay. O homem já tinha requerido à dama em duas ocasiões, mas Thomas e Quintin tinham rechaçado a petição, incapazes de entregar a sua adorada Brigitte a alguém mais ancião que seu próprio pai e, menos ainda, com a desonrosa reputação do lorde do Arsnay.

            Wilhelm era perfeito para os planos da Druoda. Um homem que raramente deixava sua propriedade em Arsnay, que não visitaria freqüentemente Louroux para inspecionar o patrimônio de sua esposa; um homem que desejava tanto uma jovem virgem e formosa, que estava disposto a deixar Walafrid ao mando de Louroux. O velho tolo acreditava que só uma esposa virgem poderia lhe brindar o filho que com tanto desesperava ter. Não era especificamente Brigitte o que ele procurava, embora sua beleza o deslumbrasse. Era a inocência da menina o que o homem requeria. E qual outra jovem aceitaria casar-se com um ancião? Lorde Wilhelm era também vassalo de Arnulf, de modo que o conde não questionaria a eleição de Druoda.

            A mulher se recostou sobre o respaldo canapé e suspirou com satisfação. Wilhelm era a solução aos seus planos e se sentia extremamente satisfeita consigo mesma, visto que na noite anterior tinha concluído os acertos com o homem. O lorde se achava tão prendado de Brigitte que, sem dúvida, consentiria em tudo. E, no ano seguinte, a moça sofreria um desafortunado acidente, dado que não seria apropriado que sobrevivesse a seu marido, e não seria mais um estorvo ao trabalho de Druoda. A mulher já tinha conseguido desfazer-se de Mavis com total facilidade; logo, chegaria a vez de Brigitte. A jovem morreria, Wilhelm seria o lorde de Louroux e Walafrid conservaria seu posto de senhor do feudo. Dessa forma, Druoda poderia governar para sempre os domínios de Louroux.

            - Quando o dirá à menina, Druoda?

            A pergunta do Hildegard provocou um sorriso no pálido e redondo rosto de sua ama.

            - Esta noite, quando Brigitte se encontre esgotada, depois de trabalhar durante todo o longo dia.

            - Por que está tão segura de que aceitará? Nem sequer eu admitiria me casar com o Wilhelm do Arsnay.

            - Tolices - repreendeu Druoda. - Pode ser que o homem não seja muito bonito em seu aspecto e que tenha idéias um pouco excêntricas a respeito das virgens e os filhos varões, mas possui uma fortuna. E não esqueça que a dama não tem alternativa. - Hildegard olhou a sua ama com incerteza, e Druoda riu.

            - Deixa-a protestar. Não pode fazer nada para impedir este matrimônio.

            - E se escapar?

            - Contratei a dois mercenários que a vigiarão até o momento da cerimônia. Os trajes já estão.

            - Pensaste em tudo - disse a criada com admiração.

            A ama esboçou um sinistro sorriso.

            - Tive que fazê-lo.

            Druoda tinha nascido amaldiçoada com um corpo gordo e a cara de lua de seu pai, enquanto que sua irmã, Leonie, tinha sido abençoada com o delicado aspecto de sua mãe. Druoda sempre tinha invejado a beleza de sua irmã e, quando esta se casou com o esplêndido barão de Louroux, a inveja se transformou imediatamente em ódio pelo casal. Uma vez mortos Leonie e seu marido, esse ódio se concentrou em Brigitte.

            Agora Druoda possuiria tudo o que, alguma vez, tinha tido sua irmã. Não contava com um marido tão magnífico entretanto, visto que Walafrid era um pobre exemplo da espécie. Mas isso convinha a Druoda. A mulher tinha uma férrea vontade e nunca tolerou a autoridade de nenhum homem. Aos quarenta e três anos, por fim, poderia alcançar tudo àquilo que lhe tinha sido negado na vida. Com Brigitte convenientemente casada e fora de seu caminho, poderia governar Louroux e se converteria em uma grande dama, uma dama de fortuna e influência.

            Essa noite, Brigitte foi chamada ao espaçoso quarto da Druoda, habitação que, uma vez, tinha pertencido a seus pais. Uns chamativos canapés tinham sido somados ao cenário e a imensa cama de madeira se achava coberta com uma recarregada colcha de seda vermelha. Os gigantescos armários se encontravam repletos com os numerosos mantos e túnicas que Druoda tinha mandado confeccionar. As mesas de madeira tinham sido substituídas por umas de bronze, algumas das quais se achavam adornadas com candelabros de ouro puro.

            Brigitte detestava o estado atual da habitação, carregado com as extravagâncias da Druoda. A mulher se encontrava reclinada sobre um sofá com um ar majestoso. Seu tosco e pesado corpo estava vestido com, ao menos, três túnicas de linho de diversas cores e tamanhos. O vestido exterior tinha mangas amplas e seus punhos se achavam bordados com pequenas esmeraldas. Estas gemas eram até mais exclusivas que os diamantes e custavam uma fortuna. O cinturão também estava salpicado de esmeraldas, ao igual ao adorno que levava o elaborado penteado de sua cabeleira escura.

            Brigitte tinha trabalhado durante todo o dia, arrancando a erva ao parque da mansão. No passado, esse trabalho sempre tinha sido atribuído a três ou quatro servos como parte dos trabalhos que deviam a seu senhor; entretanto, esta vez, a moça a tinha efetuado sem ajuda. Encontrava-se exausta e esfomeada, visto que não lhe tinha sido permitido deter-se até terminar com o trabalho, e logo que acabava de finalizá-lo. Mas ali estava Druoda, frente a um belo banquete estendido sobre a mesa. Havia ali mais comida da que a mulher poderia ingerir; um suculento porco, diversos pratos de verduras, pão, fruta e pasteis.

            - Eu gostaria de me retirar, Druoda. - Brigitte falou por fim, depois de uns quantos minutos de silêncio. - Se não me contares porque estou aqui...

            - Sim, imagino que estará cansada e faminta disse Druoda com indiferença, ao mesmo tempo em que se levava outro pastel à boca.

            - Me diga moça, sente que está trabalhando em excesso? Mas não, não acho, visto que nunca te queixa.

            - Druoda, agradeceria se me dissesse por que me chamaste - insistiu a jovem com tom cansado.

            - Penso que sua obstinação foi muito longe, não acha? - Logo prosseguiu sem aguardar a resposta? - Claro que sim. Esqueceu dessa tolice do convento. Tenho maravilhosas notícias, Brigitte. - Culminou sua frase com um sorriso.

            - Que notícia?

            Os lábios de Druoda se curvaram em uma careta de desagrado.

            - Sua atitude para mim não foi precisamente a que eu tivesse desejado. Mesmo em contraste com a bondade de meu coração me forçou a consertar um esplêndido matrimônio para ti.

            A revelação da mulher deixou sem fala com Brigitte. Vária vez havia dito a Druoda que ainda não desejava desposar-se.

            - E bem, moça? Não tem nada que dizer nestes momentos?

            - Não tinha idéia de que podia ser tão generosa, Druoda - disse finalmente a jovem, tratando de produzir um tom que não pudesse ser interpretado como sarcástico.

            - Sabia que me agradeceria, e com razão, porque seu prometido é um homem de importância. E se sentirá feliz ao saber que ele também é vassalo de seu senhor, o conde Arnulf, de modo que esse bom homem, sem dúvida, não se atreverá a lhe rechaçar. Sim, minha querida menina, é realmente afortunada.

            Brigitte continuou ainda reprimindo sua ira, embora seus olhos azuis brilhassem perigosamente.

            - E o que ocorrerá com meu período de luto? Como ousa tratar de me casar quando ainda estou chorando a morte de meu irmão?

            - Seu prometido está ansioso por concretizar o acerto e não poderá atrasar-se. Pela manhã, iremos a sua mansão para celebrar as bodas. Posso confiar que te vestirá adequadamente e estará pronta para partir antes do meio-dia?

            A jovem vacilou. Assim, poderia abandonar à mansão e, talvez, inclusive viajassem de direção ao castelo de Arnulf - Estarei preparada - respondeu calmamente, para logo adicionar? Mas ainda não me há dito seu nome.

            Druoda sorriu com infinito deleite.

            - Seu prometido é lorde Wilhelm do Arsnay.

            Brigitte afogou uma exclamação, e a outra mulher a observou com satisfação ao ver que o delicado rosto da menina perdia sua cor.

            - Está impressionada por sua boa fortuna? - perguntou Druoda com tom conciliador.

            - Lorde Wilhelm!

            - Um homem excelente.

            - É um obeso, lascivo, detestável e asqueroso porco! - exclamou a jovem, depois de ter perdido sua anterior cautela. - Preferiria morrer antes que me casar com ele!

            Druoda riu.

            - Que caráter! Primeiro, escolhe um convento e agora, é a morte antes que a desonra!

            - Falo a sério, Druoda!

            - Então, suponho que terá que se matar? disse a dama com um suspiro. - Pobre Wilhelm, estará muito decepcionado.

            - Não tenho que me casar com ele só porque você o decidiste. Partirei daqui se insistir. Não me preocupa o que possa me acontecer na rota, visto que nunca poderá ser pior que desposar ao homem mais repulsivo de toda Berry.

            - Temo-me que isso é inaceitável. Não me acreditará capaz de permitir que arrisque aos perigos do caminho, verdade? Dei minha palavra com respeito a estas bodas e se celebrará.

            Brigitte se ergueu com dignidade, tratando com desespero de controlar-se.

            - Não me pode forçar a me casar com esse homem tão detestável, Druoda. Esquece um fator muito importante. Mesmo que esse seja o candidato de sua eleição, o conde Arnulf segue sendo meu lorde e deve passar primeiro por sua aprovação. Ele nunca seria capaz de me entregar ao Wilhelm do Arsnay, embora seja seu vassalo.

            - Acha que não?

            - Sei que não!

           - Você me subestima, menina - grunhiu Druoda, abandonando já sua fingida atitude, e se inclinou para frente, em direção a sua presa. - O conde dará seu consentimento porque acreditará que este matrimônio é o que você deseja. Não é estranho que uma jovem escolha a um ancião como marido, visto que, dessa forma, estará segura de lhe sobreviver e gozar, algum dia, da liberdade da viuvez. E você, minha menina, com sua obstinação, é das que desejariam essa liberdade. O conde Arnulf, sem dúvida, acreditará que você deseja neste acordo.

            - Eu lhe revelarei o contrário, embora deva dizer-lhe no dia das bodas!

            Druoda a esbofeteou com crueldade, ferozmente e com prazer.

            - Não tolerarei mais arrebatamentos de ira, Brigitte. Casará antes que o conde Arnulf possa assistir à cerimônia. Se me desafiar, me verei obrigada a tomar medidas severas. Uma boa surra poderia te infundir o respeito apropriado. Agora, sai daqui. Fora!

            O sonho de Brigitte foi interrompido depois de apenas umas poucas horas de descanso. Antes que a menina conseguisse avivar-se por completo, uma presunçosa Hildegard lhe informou que seria transladada uma vez mais a seu antigo quarto. Não era estranho que Druoda lhe permitisse voltar, só a fim de lhe facilitar os preparativos para reunir-se com o prometido.

            Brigitte passou quase uma hora inundada em uma imensa banheira, relaxando seu dolorido corpo. Mas nada pôde fazer pela aspereza de suas mãos, nem por suas unhas rotas, evidências de comprimentos meses de árduo trabalho.

            Depois do banho, a jovem se dirigiu a seu guarda-roupa. Só lhe tinham deixado dois objetos respeitáveis. No interior do baú, havia um pequeno cofre, mas já não se encontravam as valiosas jóias que este alguma vez tinha contido. Um pente e um espelho de aço eram tudo o que ficava do que, no passado, tinha sido uma fabulosa coleção de jóias. Brigitte revisou uma pilha de objetos de algodão e extraiu duas túnicas de fino linho azul, bordadas com fios de prata. O objeto mais largo, sem mangas, era para usar debaixo da mais curta, com mangas largas e amplas. Surpreendeu-se ao ver que o sutiã do vestido exterior ainda seguia vestido de deliciosas safiras incrustadas. Seu pai lhe tinha presenteado com o traje antes de morrer. O traje se completava com um longo manto, bordado com uma trancinha de prata, que se sujeitava com uma imensa safira. Por que razão não lhe teria tirado as pedras?

            Brigitte só pôde imaginar que não tinham notado a presença desses objetos quando ela se mudou às estabelecimentos dos servos. De outro modo, jamais teria seguido em posse de tão muito valiosas pedras. Ao igual às esmeraldas, as safiras eram mais caras que os diamantes ou as pérolas. Essas pedras, ao menos, poderiam comprar a liberdade.

            À hora do crepúsculo, aproximaram-lhe um cavalo à entrada da mansão. A moça levava postos seus vestidos azuis e o luxuoso manto aceso ao redor do pescoço. Uma vez mais, parecia ter recuperado seu antigo aspecto. A via formosa, inclusive desafiante, com seu cabelo dourado sujeito em duas largas tranças que lhe caíam sobre os ombros até a cintura.

            Druoda já tinha montado e se encontrava aguardando-a. Também se achavam ali dois homens muito robustos, a quem Brigitte nunca antes tinha visto. Sem apresentar à moça, nem lhe oferecer explicações, Druoda conduziu o caminho através do portão principal, que circundava a mansão. Os homens iniciaram o rodeio sem afastar-se de ambos os lados da jovem.

            Só umas horas mais tarde, quando se encontravam a dois quilômetros dos domínios de lorde Wilhelm, Druoda diminuiu a marcha o suficiente como para que Brigitte pudesse lhe perguntar a respeito dos sujeitos e confirmar assim suas suspeitas.

            - Estão aqui para te vigiar - informou-lhe a mulher com brutalidade. - Eles se encarregarão de que não desapareça antes da cerimônia.

            A jovem se enfureceu. Como poderia escapar se não cessavam de vigiá-la?

            O resto do dia não resultou menos penoso. Passaram a tarde com lorde Wilhelm e sua robusta filha. Wilhelm era um homem obeso, mais ancião que o pai de Brigitte, com mechas de cabelo espaçado e cinza que tomavam sua cabeça. Era um sujeito repulsivo, com um nariz vermelho e bulboso e uns olhos pequenos e negros, que não se separaram de sua jovem prometida até que foi servido o banquete.

            Jantaram na sala principal, uma habitação vazia, exceto pelas mesas de madeira lavrada e a armadura que adornava as sombrias paredes de pedra. Brigitte não pôde provar a comida, seu estomago dava voltas ao observar aos outros deglutirem seus mantimentos. Druoda se encontrava muito cômoda, em companhia de seus congêneres glutões.

            Primeiro, serviram-se medusas e ouriços de mar, que foram rapidamente devorados. O prato principal, carne assada de avestruz com molho doce, carneiro e presunto, comeram-no com igual rapidez. Por último, chegaram as tortas e as fritas em mel, acompanhados por um vinho aromatizado com mirra. Em geral, um banquete estava acostumado a durar horas, mas este culminou em menos de uma.

            Depois da comida, Brigitte acreditou que vomitaria quando foi forçada a presenciar o entretenimento que Wilhelm tinha planejado: a luta de um cão domesticado contra um lobo. A moça amava os animais e essa classe de espetáculos a perturbava-na.

            Saiu correndo do vestíbulo e, ao chegar ao pátio, respirou profundo, feliz de encontrar-se afastada dos outros. Mas seu alívio não durou muito, já que a filha do Wilhelm a seguiu e lhe disse bruscamente:

            - Eu sou a ama desta casa e sempre será assim. Você será a quarta esposa jovem de meu pai e se pretende governar aqui, terminará como as outras... morta.

            Muito aturdida para responder, Brigitte se afastou, cambaleando-se. Logo abandonaram a casa do Wilhelm e a moça balbuciou seu adeus depois de um véu de lágrimas.

            O pranto continuou lhe nublando a visão enquanto cavalgava de caminho a casa. Os guardas não se separavam de seu lado e se perguntou como poderia chegar até o castelo de Arnulf se esses dois fornidos sujeitos não cessavam de vigiá-la.

            Embora, em realidade, o que poderia perder se fazia o desesperado intento de chegar até o conde? De repente, secou os olhos com fúria e cravou os calcanhares a ambos os lados de seu cavalo. Por uns instantes, a moça e sua égua se afastaram dos outros. Mas os guardas tinham esperado este incidente e a alcançaram com facilidade, antes que ela conseguisse deixar atrás ao último quarto da aldeia de Wilhelm.

            Os homens levaram a jovem ao lugar onde Druoda esperava, e Brigitte se enfrentou a um golpe que tomou despreparada e a jogou do cavalo. A moça caiu no lodo, quase sem respiração. Isso acrescentou sua ira até o ponto de explorar, mas não descarregou a fúria contra Druoda. Pelo contrário, reprimiu-a e foi golpeada. Logo se limpou o lodo do rosto e permitiu que a transladassem bruscamente até o lombo de sua égua.

            Brigitte se sentiu ferver de raiva, mas guardou silêncio. Esperou com paciência a que seus acompanhantes afrouxassem a vigilância, cuidando sempre de cavalgar afundada nos arreios e dar toda a impressão de obediência. Mas sua atitude estava muito longe de ser total.

            Tão absurda em seus pensamentos, que não percebeu que já tinha escurecido até que o ar da noite lhe açoitou as bochechas. Imediatamente, elevou-se o capuz do manto para cobrir a cabeça. Ao fazê-lo, estudou furtivamente a seus companheiros e observou que só Druoda se encontrava cavalgando para seu lado. Os dois guardas se adiantaram a fim de proteger às mulheres contra os assaltantes noturnos.

            Esta era sua oportunidade. De noite, poderia ocultar-se na escuridão. Nunca a encontraria tão perto do conde Arnulf como nesse momento. Sujeitou ambas as rédeas em um punho e depois de aproximar-se de Druoda, para açoitar a égua da mulher, insistindo ao animal a equilibrar-se para os guardas, ao mesmo tempo em que ela girou e se lançou ao galope na direção oposta.

            Esta vez conseguiu afastar um considerável trecho, antes que os homens iniciassem a perseguição. Logo depois de avançar um quilômetro pela rota, diminuiu a marcha e se internou no bosque onde as sombras, negras como o ébano, proporcionavam-lhe um perfeito esconderijo. Saiu da égua e começou a caminhar lentamente junto ao animal através da escura. Um instante mais tarde ouviu os guardas correr pelo antigo caminho.

            Brigitte conhecia esses bosques, já que freqüentemente os tinha atravessado com seus pais, em suas freqüentes visitas ao castelo de Arnulf. No outro lado das árvores, havia um caminho mais largo, a antiga rota entre o Orleans e Bourges e esse atalho a levaria até o conde. Só lhe restava atravessar o bosque, embora fosse uma difícil façanha.

            À medida que seu temor pelos guardas de Druoda se diminuía, os aterradores sons dos bosques começaram a acossá-la e recordou as tétricas advertências do Leandor a respeito de ladrões e assassinos, grupos de bandidos que moravam por esses lugares. Acelerou o passo até que se encontrou quase correndo e de repente, lançou-se por entre as árvores, até chegar a um pequeno claro. O pânico a embargou. Olhou ao redor com desespero, esperando ver uma fogueira rodeada de homens. Deixou escapar uma exclamação de alívio, já que não era um claro onde se encontrava, a não ser o caminho... tinha saído ao caminho! Voltou a internar-se nas sombras e se despojou de todas suas roupas, exceto a velha túnica de lã que lhe cobria a pele. Logo, envolveu os objetos ao redor da cintura e se colocou, uma vez mais, o manto, embora não o prendeu, de modo que, se tropeçava com alguém, poderia tirar-lhe com rapidez e ficar novamente com o traje de uma camponesa.

            Voltou a montar a égua e cavalgou para o sul, sentindo-se livre, alvoroçada. Já não haveria bodas com Wilhelm. E já não teria que seguir suportando Druoda, visto que Arnulf não a aceitaria com agrado, uma vez que Brigitte lhe contasse as maldades da mulher em Louroux. A moça se sentiu quase enjoada, à medida que sua viçosa égua avançava a toda velocidade. Já nada poderia detê-la.

            Porém, de repente, algo interrompeu sua marcha. O cavalo parou e se levantou e, pela segunda vez no dia Brigitte se encontrou sendo atirada no chão, tratando de recuperar a respiração. Ficou de pé logo que pôde, temerosa de que o animal pudesse atacá-la. Mas a égua permaneceu imóvel e, ao aproximar-se, a moça percebeu a razão.

            - E o que temos aqui?

            O cavalheiro se encontrava dignamente montado em seu cavalo de guerra, o animal mais gigantesco que Brigitte tinha visto jamais. O homem era, do mesmo modo, imenso, provavelmente de mais de um metro oitenta de estatura. Levava posta uma armadura e oferecia um espetáculo verdadeiramente espantoso. Ao tirar o elmo, surgiu uma abundante cabeleira loira que lhe caía justo debaixo da nuca, era um estilo muito curto para um francês. Entre as sombras da noite, a jovem não conseguiu lhe ver os traços do rosto com claridade.

            - Está bem, mulher?

            A profunda voz do cavalheiro surpreendeu à moça.

            - É isto tudo o que pode dizer, cavalheiro, depois de ter jogado uma dama de seu cavalo?

            - Uma dama, né?

            Muito tarde, Brigitte recordou que levava posta sua túnica camponesa. Decidiu permanecer em silêncio. Voltou a montar a égua com rapidez e tratou de arrebatar as rédeas da mão do homem. Mas não o obteve, visto que ele não deixou das sujeitar com seu punho de aço.

            - Como se atreve? - repreendeu-o a jovem. - Acaso não lhe basta ter causado minha queda? Agora também tenta me deter? - O cavalheiro riu, e ela prosseguiu com arrogância. - O que pode lhe resultar tão divertido? - Poderia me convencer de que é uma senhora com esses ares tão altivos, mas não o é - declarou ele com tom zombador, para logo adicionar: - Uma dama sozinha, sem escolta?

            A mente de Brigitte começou a girar a grande velocidade, mas, antes que pudesse escolher uma resposta, o cavalheiro continuou.

            - Virá comigo.

            - Espera! - gritou a moça, ao mesmo tempo que ele parou de girar a égua para arrastá-la consigo.

            - Pare! - O cavalheiro a ignorou, e lhe lançou um olhar fulminante pelas costas. - Aonde me leva?

            - Levarei para onde eu me dirijo, e outros poderão te devolver com seu amo. Estou seguro de que ele estará encantado de recuperar seu cavalo, se não sua serva.

            - Acha que eu sou uma servente?

            - Sua égua é muito fina para pertencer a uma servente - prosseguiu o homem. - E nem mesmo um lorde convencido com seus favores daria de presente a uma servente um objeto tão caro como esse.

            - O manto é meu, e o cavalo também!

           - Não esbanje sua astúcia comigo, mulher - ingeriu-lhe ele, com ar conciliador? - Não me importa o que diga.

            - Deixe me ir.

            - Não. Você roubou, e não posso encobrir uma ladrazinha - afirmou o cavalheiro com tom severo, e logo adicionou:

            - Se fosse um homem, apunhalaria com minha espada sem perder o tempo em te devolver. Não me siga provocando com suas mentiras.

            "Bom, ao menos, não tudo estava perdido", pensou Brigitte. Em qualquer lugar que esse homem a levasse, sem dúvida, a gente a reconheceria e, então, esse ignóbil cavalheiro perceberia seu engano. De algum modo obteria, ao menos, enviar sua mensagem ao conde Arnulf. Transcorreu uma hora, e logo outra, antes que abandonassem a rota para encaminhar-se em direção ao Louroux. Então, Brigitte começou se sentir verdadeiramente aterrorizada.

            Não poderia tolerar que a devolvessem uma vez mais, a Druoda. Jamais voltaria a ter outra oportunidade de escapar novamente.

            A moça desembarcou do cavalo lentamente e correu com desespero para um bosquezinho próximo. Tropeçou e caiu, raspando as mãos e o rosto contra o acidentado chão. Suas bochechas pareceram arder, e umas lágrimas apareceram em seus olhos. Levantou-se e correu, mas o cavalheiro a seguia e conseguiu alcançá-la antes que ela pudesse voltar a internar-se no bosque.

            De pé, ao seu lado, o homem a pareceu imponente, sem dúvida tão gigantesco como ela o tinha imaginado em um princípio. Como odiava a esse sujeito!

            - Quem é você? - perguntou Brigitte com rudeza - Quero saber seu nome, porque, algum dia, far-lhe-ei pagar por tudo o que me tem feito!

            - E que te tenho feito?

            - Traz-me de volta ao Louroux!

            - Ah! De maneira que isso é. É de Louroux de onde está fugindo. - Ao culminar sua frase, o cavalheiro riu. Brigitte ficou tensa.

            - E lhe agrada que eu sofra por sua causa?

            - Não me importa. - encolheu-se os ombros?. Meu assunto aqui é com o ama de Louroux.

            - Que assunto lhe traz até a Druoda? - perguntou a moça, acreditando que era a Druoda a quem ele se referia.

            - Nada de sua incumbência, mulher - respondeu o cavalheiro com desdém.

            - Ainda não me há dito seu nome - recordou-lhe ela. Ou acaso me teme dizer isso?

            - Te temer eu? - repetiu ele com tom incrédulo? Se alguma vez for tão besta para permitir que uma mulher me faça mal, então, não será isso mais do que mereço. Rowland de Montville, para lhes servir - adicionou a modo de brincadeira.

            Quando o cavalheiro voltou a arrastá-la para a égua, o pânico se apoderou de Brigitte. A moça se voltou e apoiou suas pequenas mãos sobre o peito do homem.

            - Por favor, sir Rowland de Montville, não me leve ao Louroux, Druoda me manterá prisioneira.

            - Prisioneira? Merece que lhe golpeiem por seus roubos. A dama será muito clemente se tão somente te encerrar.

            - Digo-lhe que não roubei nada!

            - Mentira! - grunhiu ele. - Suficiente! Minha paciência se acabou!

            O cavalheiro tomou as rédeas da jovem e assim continuaram o curto trecho que restava até o Louroux. Foi Hildegard quem os recebeu no pátio, e os olhos da criada se iluminaram ao ver Brigitte com o alto cavaleiro.

            - Acaso alguma vez aprenderá, moça? Milady foi muito justa contigo, mas, esta vez, temo que terá que pagar por suas tolices. Será melhor que a aguarde em sue quarto.

            - A qual te refere Hildegard? - perguntou a jovem com tom mordaz. - Ao meu antigo ou recente quarto? Não me responda. Irei ao quarto, já que, sem dúvida, terminarei ali antes que termine a noite.

            Rowland sacudiu a cabeça, enquanto observava a Brigitte, que atravessava orgulhosamente o pátio para uma curta fileira de acomodações.

            - Por todos os Santos - comentou com um suspiro, uma vez que a jovem teve entrado em uma dos estabelecimentos. Nunca vi uma servente tão insolente.

            - O que? - Hildegard olhou para o quarto e logo, ao homem, obviamente confundida.

            Rowland soltou uma gargalhada irônica.

            - Tentou me convencer de que era uma dama. Mas eu não me deixei enganar tão facilmente. Não só deveria castigá-la por seus roubos, mas também por sua audácia. Se me pertencesse, juro que essa moça não seria tão arrogante. Hildegard permaneceu em silêncio. Era evidente que o cavalheiro tinha confundido a lady Brigitte com uma simples servente!

            - Querem passar à sala, sir? Lady Druoda lhes estará muito agradecida por lhe haver devolvido sua... sua... propriedade.

            Hildegard explicou rapidamente a Druoda o ocorrido, ao mesmo tempo que o cavalheiro se dispunha a tomar assento frente à mesa da grande sala. O jovem parecia muito satisfeito com o vinho e a comida que lhe tinham servido. Hildegard soltou um tolo risinho e jogou um cauteloso olhar ao convidado.

            - Servi-o com vinho para soltar a língua.

            - Tomou tudo?

            - Precisamos saber o que lhe contaram sobre Louroux, não é assim? Ainda lhe vê erguido, mas não durará assim muito tempo. Vêem.

            - Eu me encarregarei do normando. Tenho algo mais importante para ti - anunciou-lhe Druoda, lançando um olhar malicioso para os aposentos do Brigitte. - A moça hoje quase consegue escapar, mesmo com esses imbecis que contratei para impedi-lo. Se não fosse pelo cavalheiro, teria conseguido e todos nossos lucros já estariam perdidos. Dez chicotadas lhe farão pensar duas vezes antes de voltar a tentá-lo.

            - Quer que a golpeiem?

            - Cruamente. E te assegure de lhe tampar a boca. Não desejo que se inteire toda a mansão, mas sim quero que a moça sofra o suficiente para não estar em condições de voltar a escapar. Não lhe tire sangue. Wilhelm não aceitaria uma esposa desfigurada. - Druoda sorriu a sua velha amiga. - Estou segura de que o lorde se deleitará danificando-a ele mesmo, se for verdade o que se diz do homem.

            Depois repassar as ordens, Druoda se aproximou do cavalheiro. Ele tinha os olhos fechados e a cabeça encurvada, como se estivesse lutando por manter-se acordado.

            - Estou agradecida - expressou a mulher de modo altivo, enquanto avançava.

            O cavalheiro abriu os olhos, mas transcorreram vários segundos antes que conseguisse fixá-los. Era um jovem incrivelmente arrumado, com um queixo forte, agressivo, um nariz aquilino e olhos azuis como a safira. Sim, era, sem dúvida, muito de aparência agradável.

            - É você a ama de Louroux?

            - Sim.

            Rowland sacudiu a cabeça para esclarecer sua visão, mas o espetáculo que tinha diante de si não se alterou. A robusta mulher parecia ter o dobro de sua idade e não concordava com a imagem da irmã de Quintin que ele se formou. Por que razão teria esperado encontrar a uma dama formosa ou, ao menos, jovem?

            - Trago-te muito boas notícias, milady - anunciou Rowland subitamente? - Seu irmão ainda vive.

            - Comete um engano, sir! - afirmou Druoda de modo cortante. - Eu não tenho irmãos.

            O jovem tentou levantar-se, mas sua visão voltou a empanar-se e caiu sobre o banco, amaldiçoando em silencio à mulher por lhe haver servido um vinho tão forte.

            - Sei que acredita que seu irmão morreu, mas estou aqui para te informar o contrário. Quintin de Louroux ainda segue com vida.

            - Quintin... está vivo! - Druoda se deixou cair sobre o banco, junto ao cavalheiro normando? - Como... como é possível?

            - O escudeiro de seu irmão acreditou que o tinham assassinado, e o besta estava tão ansioso por abandonar o combate, que partiu sem antes certificar-se sobre a morte de seu amo. Uns pescadores encontraram a seu irmão e o levaram a sua aldeia. Levou-lhe muito tempo, mas se recuperou.

            Druoda recuperou rapidamente a compostura. Não havia razão de inquietar-se. Era óbvio que esse homem a acreditava irmã de Quintin.

            - Onde está... meu querido irmão agora?

            - Em Arles, de onde acabo de chegar. Dirigia-me para o norte, de modo que Quintin me pediu me deter e te trazer a notícia, dado que ele se atrasará. Não deseja que chore mais do necessário.

            - Demorou-se? E para quando devo esperar sua volta então?

            - Para dentro de um mês, ou talvez, menos. Druoda ficou de pé.

            - Foste muito amável em vir até aqui para me trazer tão agradáveis notícias. Estou-te seriamente agradecida.

            - Milady, estou em dívida com seu irmão e este não é mais que um pequeno favor. Seu irmão me salvou a vida.

            A mulher não perdeu tempo em averiguar toda a história.

            - Certamente, será meu hospede esta noite. Enviarei-te alguma jovenzinha para que te faça companhia.

            Rowland tratou de levantar-se novamente e esta vez o obteve.

            - Obrigado, milady.

            Druoda sorriu, despediu-se com cortesia e lhe deixou aguardando o Hildegard, que conduziria às quartos.

            Ao sair ao pátio, topou-se com a criada.

            - Encarregaste-te da moça?

            - Acaso não ouviu os uivos de seu cão? Alegra-me que o animal esteja encerrado.

            - Maldição, Hildegard! Então, alguém sabe o que estiveste fazendo! - exclamou Druoda com rudeza.

            - Só o cão com seu agudo ouvido - assegurou-lhe Hildegard. - Ninguém mais estava ali para advertir quanto sofria a moça.

            Logo, a criada perguntou:

            - Que notícias trouxe o normando?

            - As piores. Te apresse a lhe mostrar uma habitação e volta em seguida. Temos muito que fazer. Hildegard obedeceu as ordens e se dirigiu à quarto da Druoda, para encontrar a sua ama caminhando nervosamente pela habitação.

            - O que aconteceu?

            - Quintin está vivo.

            - Oh não! - grito a criada. Nos matará!

            - Silêncio, mulher! - exclamou Druoda com voz áspera. - Já matei antes. E não duvidarei em voltar fazê-lo, se isso me permite conservar o que ganhei. Não deixarei que me arrebatem isso tudo. Meu sobrinho não retornará até dentro de umas quantas semanas; ou ao menos isso diz o normando.

            - Se Quintin vier aqui, Brigitte lhe contará tudo - lamentou Hildegard.

            - A moça não estará aqui para contar. - Assegurou Druoda com firmeza. - Farei que a transladem à propriedade do Wilhelm para aguardar ali as bodas. Logo, irei levar lhe a notícia da morte de Quintin ao conde Arnulf. Desposaremos a Brigitte antes que retorne meu sobrinho. E, se posso arrumar tudo segundo meus planos, para que ele não retorne jamais - concluiu a dama com tom severo.

            Brigitte permaneceu deitada em seu pobre leito, imóvel, permitindo que as lágrimas lhe brotassem com total liberdade. Mas o chorar só o fazia sacudir os músculos e o mais ligeiro movimento lhe resultava agonizante.

            Ainda lhe custava acreditar o que tinham feito com ela. Logo que acabava de lavar suas roupas enlodadas, quando Hildegard e os dois guardas apareceram na habitação. A moça foi amordaçada e despojada de seu gasto vestido, e nem sequer teve tempo de sentir-se humilhada ao ser exposta ante dois homens, antes que fosse jogada de cara contra a cama e sujeita com firmeza. Então, sobreveio a dor, quando Hildegard começou a açoitá-la com sua correia de couro. Era como se uma língua de fogo lhe consumisse as costas cada vez que o látego caía, e a moça não pôde a não ser gritar contra a mordaça que lhe cobria a boca. Perdeu o conhecimento antes de sentir o último golpe e, ao despertar, encontrou-se sozinha, ainda nua.

            Brigitte começou a chorar uma vez mais, mas apenas por um instante. Não se renderia! Só teria que reunir suas roupas com as safiras e conseguir um pouco de comida. Faria um esforço por levantar da cama e, novamente, trataria de escapar. Desta vez, poderia levar a Wolff consigo.

            Rowland se sacudiu enquanto dormia, perturbado por um sonho que se reiterava uma e outra vez desde que tinha memória. Os sonhos podiam ser agradáveis ou terríveis, alguns aterradores, mas a natureza deste, em particular, resultava incompreensível para ele. Não aparecia freqüentemente, ao menos, não com a freqüência com que o tinha atormentado em sua terna juventude, mas sempre aparecia em sua mente quando se encontrava perturbado.

            O sonho estava acostumado a começar com um sentimento de satisfação. Então, apareciam umas imagens: o rosto de um jovem emergia da escuridão e logo, o de uma moça. Ambos os rostos permaneciam juntos, observando-o das alturas. Mas jamais tinham atemorizado a Rowland. Havia uma grande ternura e felicidade nesses rostos, uma felicidade que ele nunca tinha conhecido em sua vida. Mas então, algo estava acostumado a quebrantar esse sentimento de sorte, embora Ele nunca conseguisse averiguar o porquê. Os rostos se esfumavam e, em seu lugar, acontecia uma série de efêmeras cenas, acompanhadas por uma sensação de angústia. Então, Rowland despertava com um terrível sentimento de perda e incapaz de compreender a razão.

            O mesmo aconteceu esta vez. Caiu da cama e despertou bruscamente, com o sonho ainda vívido na memória.

            Ele voltou a deitar se no leito e sacudiu a cabeça. Por muito que tivesse descansado, não tinha sido suficiente para despojar a seu corpo dos efeitos do álcool.

            De qualquer modo, ele detestava vinho. Por que demônio não tinha pedido cerveja? Ainda drogado, levantou-se da cama e se dirigiu para o corredor. Caminhou lentamente pelo escuro corredor. Um tênue resplendor avermelhado se filtrava pelas escadas para o vestíbulo, criando sombras intermitentes sobre os gigantescos muros. Demorou vários minutos para se orientar-se, e olhou em ambas as direções, para cima e para baixo, para ver se havia alguém por ali. Necessitava desesperadamente um pouco de cerveja para limpar a mente.

            Brigitte conteve a respiração e pressionou as costas contra o muro. Encontrava a apenas uns metros do cavalheiro. Ele poderia reconhecê-la entre as sombras? Sentiu desejos de correr, mas suas pernas recusaram mover-se. Ainda sentia o corpo dolorido, e se corria agora, teria que partir sem seu cão, sem suas roupas, sem um cavalo. Tudo o que tinha conseguido reunir até o momento era um pouco de comida, que tinha envolvido em um pequeno saco. Permaneceu imóvel, sem sequer atrever-se a respirar.

            Rowland a viu e ainda quando não chegou a reconhecê-la na penumbra, conseguiu ver a larga cabeleira loira. Caminhou para a moça, ao mesmo tempo em que a idéia da cerveja começou a desvanecer-se. Se não podia limpar a mente com cerveja, passaria, ao menos, a noite com a encantada jovem que Druoda, obviamente, tinha-lhe enviado. Era um mínimo gesto de cortesia entreter aos hóspedes com alguma companhia e, embora a moça parecia um pouco relutante a agradá-lo, ele logo conseguiria entusiasmá-la.

            Sem dizer uma palavra, Rowland introduziu a jovem em seu quarto e fechou a porta. Não cessou de sujeitá-la por temor a perdê-la na escuridão. Mas a liberou quando a ouviu choramingar.

            - Não te machucarei - assegurou-lhe com doçura. - Jamais machuco ninguém sem razão. Não tem por que me temer.

            Ele, ainda drogado, não percebeu que estava falando de maneira atropelada e indistinta, nem que alternava seu francês com alguns vocábulos da antiga língua escandinava que seu pai lhe tinha ensinado fazia muito tempo.

            - É meu enorme tamanho que te atemoriza? - Perguntou observando a pequena figura da jovem. - Não sou muito diferente de qualquer outro homem. Continuou estudando à moça, até que, de repente, reconheceu-a. - Maldição, mulher, está pondo a prova minha paciência de uma maneira incrível! Acaso não causastes problemas suficientes por um dia? Já não tratarei de te persuadir gentilmente. Tomarei o que sua ama me enviou e terminarei contigo!

            Brigitte se sentiu aterrorizada desde o momento em que o cavalheiro tinha começado a falar, já que a habitação de Druoda se encontrava no outro lado do corredor e com segurança, poderia ouvi-los. Mas a moça não podia entender o que esse homem lhe dizia. Estava bêbado, falava de maneira confusa. O tom de sua masculina voz era duro, severo, o suficiente para fazer notar a jovem que, uma vez mais, seus intentos tinham sido frustrados. Já não teria forma de escapar essa noite.

            Rowland interpretou o silêncio da moça como um consentimento e começou a tirar as roupas. Mas o vinho não só lhe tinha entorpecido a mente. O desejo tinha desaparecido. Propôs-se, então, jogar com a mulher, jogando-a sobre o leito e lhe abrindo a capa, sem surpreender-se absolutamente ao encontrá-la nua. Com os dedos, acariciou-lhe a suavidade das pernas e a junção entre as coxas. Continuou a exploração com rudeza, subindo para os seios. Eram seios amplos, suaves, arredondados. Ficariam ali marca pela manhã, evidências da incrível força que exercia ele sem notá-lo.

            Mesmo assim, não se encontrava machucando Brigitte. Nada podia machucá-la. A moça desmaiou assim que suas costas doloridas tocaram o leito com selvagem violência. Não vestia nada debaixo da capa visto que não podia suportar nada que lhe roçasse as costas. Apenas tinha sido capaz de suportar o manto. O contato de sua dolorida pele contra a áspera cama lhe tinha resultado intolerável.

            Entretanto, Rowland não sabia que a jovem se achava inconsciente. Tampouco percebeu que seus próprios movimentos se tornavam mais e mais lentos, nem que estava a ponto de dormir. Assim que se colocou em posição para a cópula, o jovem desmaiou.

            Hildegard golpeou à porta do normando muito cedo à manhã seguinte, desejando que o cavalheiro partisse logo que fosse possível. Um instante depois, um grito apavorante proveio do interior do quarto e a criada abriu a porta imediatamente.

            - Santo Deus! - exclamou ao ver Brigitte e ao normando com os corpos nus e entrelaçados sobre o leito. - Druoda matará alguém por isso!

            A faxineira se apressou a sair da habitação, deixando Brigitte e Rowland olhando-se um no outro, surpreendidos e envergonhados.

            A moça afastou do homem, e deixou escapar um gemido ao pressionar as costas contra o colchão. Embora a dor já não era tão intensa, ainda continuava dolorida. Não tinha conseguido escapar de Druoda e era esse cavalheiro quem lhe tinha frustrado ambos os intentos.

            Já bastante tinha sofrido com a terrível tortura do dia anterior, para descobrir agora que também tinha sido violada. Podia existir uma mulher tão desafortunada como ela? Tinha sido violada, mas, graças a Deus, desmaiou e não podia recordar o momento. Por esse gesto de misericórdia, Brigitte se sentiu agradecida.

            Rowland se levantou e começou a vestir-se com rapidez. Não pôde evitar de olhar à figura nua que tinha esquentado seu leito. Deixou escapar um grunhido. O corpo da jovem tinha sido agradável para acariciar e admirar, o qual era muito mais do que podia dizer do resto da moça. Toda ela se achava imunda e enlodada. Nem sequer podia lhe adivinhar a idade, embora seu corpo fosse firme e seu rosto, doce e delicado. Ainda não tinha esquecido a feminina voz, jovial e melodiosa; porém, era isso tudo que podia recordar da dama. Morto de calor, Ele se voltou para evitar o olhar penetrante de Brigitte.

            Ela se esclareceu garganta.

            - Dá-te conta do que tem feito comigo?

            ? Sim - respondeu Rowland com voz rouca. - Acaso tem importância? - adicionou, um pouco mais seguro, enquanto colocava a capa de sua espada. - Não posso dizer que tenha sido um prazer. Com sinceridade, não recordo o momento em que te possuí.

            A moça não esteve muito segura de ter ouvido corretamente.

            - Não recorda?

            - Estava bêbado - informou ele de modo categórico, incapaz de pensar em nada que não fosse admitir a verdade.

            A jovem começou a soluçar e Rowland olhou ao redor como se procurasse ajuda. Jogo um olhar ofegante para a porta, mas nesse instante, Brigitte começou a rir e ele se voltou para enfrentá-la.

            - Ficou louca, mulher? seu tom parecia confuso.

            - Talvez eu deva agradecê-lo. Depois de tudo, esta desgraça é nada, comparada com o infortúnio do que me salvaste. Lorde Wilhelm já não me quererá, agora que fui violada por um cavalheiro bêbado.

            Rowland não teve oportunidade de responder, dado que, nesse instante, Druoda apareceu na habitação, seguida de sua fiel amiga Hildegard. Druoda se via furiosa e descarregou toda sua ira no Brigitte.

            - De modo que é certo! Arruinaste todos meus planos ao te entregar a este homem! - exclamou com voz histeria. - Lamentará isto toda sua vida, Brigitte!

            - Eu não me entreguei, Druoda - declarou a jovem com firmeza. - Ele me arrastou até aqui e me violou.

            - O que? - estalou a dama e seu rosto adquiriu um intenso tom púrpura.

            Brigitte se levantou lentamente, cobrindo-se com o manto para preservar seu recato e se voltou para o Rowland.

            - Lhe diga como cheguei até aqui.

            Ele olhou primeiro a Brigitte e logo a Druoda. Compreendeu então, que tinha cometido um engano e como não era homem de deixar cair suas culpas sobre outros, admitiu a verdade.

            - Ocorreu tal como diz a jovem. Encontrei-a perto de meu quarto e supus que era para mim. Os anfitriões geralmente enviam uma...

            - Mas o que estava fazendo você aqui? - perguntou Druoda a gritos, e Brigitte começou a pensar com rapidez, para oferecer uma desculpa parcialmente certa.

            - Vim em busca de mantimentos, visto que ontem quase não comi.

            - Comida? A Druoda estava resultando difícil acreditar toda essa história.

            A moça estendeu um braço para assinalar o chão.

            - Ali estão, nesse saco que deixei cair. - Rezou para que Druoda não decidisse revisar o interior, visto que havia ali muitos mais mantimentos dos que a jovem podia ingerir em uma só refeição.

            Mas Druoda não estava interessada em detalhes irrelevantes.

            - E por que não gritou, Brigitte? Desejava que ele te possuísse para poder arruinar meus planos!

            - Não, isso não é verdade! - exclamou Brigitte com tanto temor como indignação.

            - Por que não pediu ajuda então?

            A moça sob a cabeça e sussurrou lentamente:

            - Porque desmaiei.

            Rowland se pôs se a rir.

            - Não se tem feito nenhum dano então, se ela não pode recordá-lo. Tudo segue como se nada tivesse acontecido.

            - Não tem problema???! - exclamou Druoda. - A moça era virgem... e estava prometida a outro.

            - Virgem! - repetiu o jovem, surpreso. Pelo visto, isso não lhe tinha ocorrido.

            Que diabos de confusão ele se meteu!

            A reação dele fez pensar a Druoda.

            - Como é possível que você não percebeu?

            - Estava muito... muito bêbado para notá-lo, esse detalhe! - replicou Rowland com brutalidade, novamente furioso consigo mesmo.

            - Isso não desfaz seu engano? queixou-se Druoda com amargura.

            A mulher começou a passear ansiosamente por toda a habitação, ignorando aos jovens. Deveria ter matado à moça a muito tempo, mas já era muito tarde, visto que seu desaparecimento será questionado pelo desiludido noivo. E o que ocorreria agora com ele? Ele nunca aceitaria casar-se com Brigitte, dado que só estava disposto a desposar-se com uma virgem.

            De todos os modos, devia desfazer-se da jovem e imediatamente, antes da volta de Quintin.

            - Druoda. - Hildegard se aproximou para sussurrar lhe ao ouvido. - Entregue-a ao cavalheiro e assim, resolverá seu problema.

            - Como?

            - É óbvio que o homem a confundiu com uma servente e com segurança, ainda pensa deste modo. Faça que a moça parta com ele.

            - Mas ela negará ser uma faxineira uma vez que se encontrem a sós - respondeu-lhe Druoda com um sussurro.

            - Provavelmente, já o tenha feito, mas não lhe acreditou, ele a considera uma ladrazinha e mentirosa, você só tem que confirmar essas crenças. Diga que ela tramou tudo isso. Invente qualquer desculpa para que ele a leve e não a devolva jamais.

            - Hildegard, é um gênio! - resmungou Druoda com satisfação.

            - Primeiro, te apresse a tirar o cavalheiro desta habitação, antes que perceba que não há sangue de virgem no leito.

            - O que?

            - Pelo visto, Brigitte já paquerou antes com outro.

            Druoda ficou tensa e a ira ardeu em seu interior. A jovenzinha tinha enganado todo mundo. Por um lado, era melhor que tivesse ocorrido esse desafortunado incidente, já que Wilhelm do Arsnay teria anulado o matrimônio logo que tivesse descoberto a verdade a respeito da noiva. A sugestão de Hildegard era perfeita. Brigitte se converteria em uma servente e o normando a levaria consigo.

            - Vá ao meu quarto, Brigitte e me espere lá - ordenou-lhe Druoda com rudeza.

            A moça elevou a cabeça com indignação.

            - E o que passará com ele?

            - Faz o que te disse!

            Sem mais vacilação, a jovem recolheu seu saco de comida e abandonou a quarto com passo firme.

            Druoda a seguiu até a porta e ali se dispôs a aguardar, até que a curiosidade do cavalheiro lhe insistisse a romper o silêncio. A espera não foi muito larga.

            - O que pensa fazer com ela?

            A dama ignorou à pergunta e, com sua atitude mais altiva, jogou um olhar enojado à habitação.

            - Este lugar empesta a luxúria - afirmou com desagrado, e se retirou do quarto bruscamente.

            Rowland a seguiu, para detê-la assim que chegaram ao vestíbulo.

            - Perguntei-te o que faria com a moça. Sei que cometeu muitas faltas, mas nisto é inocente. Não a machuque.

            - Sei muito bem quem é o culpado de tudo isto - disse Druoda lentamente, condenando ao cavalheiro com os olhos.

            - Foi seriamente um engano, milady. Prometeu me enviar uma mulher durante a noite, a menos que não recorde suas palavras com precisão.

            A dama deixou escapar um suspiro de impaciência.

            - Devia aguardar a moça que tinha destinada para ti, em lugar de tomar a esta, cujo único valor era sua inocência.

            - O valor de uma servente não se mede por sua castidade.

            - Neste caso, sim. Essa jovem é muito imaginativa... uma mentirosa, por dizê-lo sinceramente.

            - O que pensa fazer com ela?

            - Não penso fazer nada, nada absolutamente. Agora te pertence: tem minha bênção para tomá-la.

            Rowland sacudiu lentamente a cabeça.

            - Não, milady, não a quero.

            - Não pensava o mesmo ontem à noite - recordou Druoda com tom severo. - Havia um senhor de umas terras longínquas que estava disposto a casar-se com ela só porque era inocente. Agora que isso já não é possível, não a quero mais aqui. Se não a levar daqui, farei que a matem a pedradas por ser a rameira em que você a converteu. Como sua ama, tenho todo o direito de fazê-lo.

            - Sem dúvida, não será capaz de fazer semelhante coisa.

            - Você não compreende. - A mente de Druoda começou a trabalhar a toda velocidade. - Essa moça era a debilidade de meu irmão. Ele se apaixonou pela moça e a tratava como se fosse uma lady. Por essa razão, ela é tão rebelde. Se acha acima de sua condição. Nasceu para servir, mas os cuidados de meu irmão a tornaram vaidosa.

            - Se seu irmão a ama tanto, a jovem deveria estar aqui para quando ele retorne.

            - E permitir que ele se inteire de que o homem a quem enviou em boa fé violou a sua amada? Ele reservava à moça para si - adicionou Druoda astutamente. - Quintin se voltará numa fera quando se trata dessa jovem. Detesto admiti-lo porque me envergonha, mas meu irmão tem toda a intenção de desposá-la. Devo afastá-la quanto antes daqui. Não posso permitir que ele a encontre na mansão a sua volta e se case com uma serva. Você a leva e se assegure de que não volte jamais, ou eu me verei obrigada a matá-la.

            Rowland se sentiu totalmente impotente, preso a uma serviçal a quem não necessitava, uma mulher que só seria um estorvo em sua viagem de volta a casa. Porém, não tinha outra alternativa. Não podia deixar morrer à moça.

            - Irei preparar meu cavalo, milady - anunciou-lhe com tom irado. - Faz que enviem à moça ao estábulo e a levarei comigo.

            - Não esteja tão molesto, sir. Estou segura de que terá mais sorte em lhe retirar esse ar arrogante e uma vez que tenha conseguido domá-la, verá como satisfaz todas suas necessidades. - Ao ver que não conseguia apaziguar o ânimo dele, Druoda adicionou: - Na verdade sinto que sua visita tenha finalizado desta forma. E me permita te dar um conselho. Evitará muitos problemas com a moça sem não lhe diz que seu senhor ainda segue vivo.

            - Por que?

            - A jovem acredita que Quintin morreu. Se soubesse que está vivo, faria de tudo para encontrá-lo. E não acredito que deseje isso mais que eu, se de fato se considera amigo de meu irmão.

            Ele deixou escapar um grunhido. Não seria muito agradável para Quintin descobrir que Rowland tinha abusado da moça que ele planejava desposar, fosse ou não sua serviçal.

            - Tem minha palavra. A jovem jamais retornará.

            Logo que Rowland partiu do vestíbulo. Druoda mandou chamar Hildegard. A satisfação de ambas as mulheres era ilimitada.

            - Vá ajudar Brigitte a recolher seus pertences. A moça deverá reunir-se com seu novo senhor no estábulo. Ele a esperará, mas não muito, de modo que te assegure de que se apresse. - O rosto de Druoda se iluminou de felicidade.

            - Mas, o que acontecerá se a jovem se nega a ir com ele? - pergunto a criada.

            - Diga que eu renunciei de sua tutoria. Ela ficará tão feliz, que não ousará a questionar sua boa sorte até que seja muito tarde. Explique que o normando está arrependido do que fez e insiste em levá-la com o conde Arnulf, quem se encontra visitando duque de Maine.

            - Mas isso não é verdade.

            - Claro que não, mas se ela acredita nisto, não se oporá a seguir a direção que tome o normando, até que deixem atrás os domínios de Maine. E, uma vez que a moça se encontre em algum ponto longínquo do norte, mesmo que consiga escapar à vigilância do cavalheiro, dificilmente consiga retornar sozinha ao Berry. - Druoda sorriu. Por fim, tudo tinha encaixado em seu lugar!

            Brigitte se aproximou timidamente ao estábulo. Resultava-lhe estranho abandonar Louroux a plena luz do dia, em lugar de escapulir-se durante a noite. O milagre não era perfeito, certamente. Poderia partir, mas tinha que partir com o homem que a havia possuído, um homem a quem desprezava e que lhe conhecia intimamente, mesmo que ela não sabia nada dele. Sentia uma humilhação que nunca antes havia sentido, novamente, experimentava uma profunda amargura.

            Ao entrar no estábulo, encontrou ao cavalheiro de pé, junto a seu imenso cavalo cinza. O potro não parecia amigável, mas tampouco seu amo parecia muito afável. Os escuros alhos azuis de Rowland lançaram labaredas de ira quando a jovem lhe aproximou.

            - O fiz esperar muito? - perguntou a moça com acanhamento.

            Ele conseguiu conter sua fúria.

            - Só sobe no cavalo - ordenou-lhe, exalando um suspiro de frustração.

            Brigitte se afastou.

            - No seu cavalo? Mas eu posso viajar no meu.

            - Por Deus, ou sobe neste animal, ou te deixarei aqui!

            Deixá-la ali? Ela não podia correr esse risco.

            - Então, peço que me deixe cavalgar atrás de ti - suplicou-lhe, pensando em suas doloridas costas.

            - E o que fará com sua bolsa? - perguntou com impaciência.

            - Colocarei entre nós.

            - Anda! Tem medo de te aproximar muito?

            - Oh, não! - Brigitte apressou-se a responder. - Disse que o que aconteceu ontem à noite foi um engano, e acredito.

            - Você pode ter certeza absoluta. Eu gosto das mulheres dispostas... e, certamente, mais atrativas do que você - afirmou Rowland, observando o sujo manto e a emaranhada cabeleira da jovem.

            Brigitte se sentiu ferida em seu orgulho, e seus claros olhos azuis se encheram de lágrimas. Mesmo assim, permaneceu em silêncio. Esse homem não tinha nenhum direito de insultá-la, mas devia partir antes que Druoda mudasse de opinião. Rowland se voltou para montar o imenso cavalo e logo estendeu uma mão para ajudá-la a subir. Brigitte aceitou o braço estendido, mas de repente o soltou encarando-o de forma furiosa.

            - Se me tanto detesta, por que me leva contigo? - perguntou sem rodeios.

            - Não tenho alternativa.

            "De certo modo ela imagina suas razões", pensou a jovem com tristeza. Hildegard tinha mentido... o cavalheiro não desejava levá-la consigo. Mas Druoda era perita em impor às pessoas sua vontade, inclusive a um homem como esse. A moça se sentiu uma carga, mas não tinha opções a não ser partir.

            Voltou a tomar a mão do cavalheiro e subiu com facilidade até os arreios. A bagagem do cavalheiro se encontrava pendurado em ambos os lados do imenso potro cinza, o que dificultava a posição da jovem, em especial, com seus próprios pertences sujeitos entre ambos.

            Brigitte tratou de acomodar-se da maneira mais confortável possível, endireitando-se lentamente para não danificar suas doloridas costas. Esperou que Rowland começasse a marcha, mas ele parecia estar aguardando por algo.

            - O que aconteceu? - perguntou ela receosa, ao ver que o ele não se movia. Estou pronta.

            Ele deixou escapar um suspiro.

            - É tão ignorante como parece ou está me provocando de propósito?

            - Te provocando? Por que?

            - Você tem que se segurar em mim, mocinha, ou cairá do cavalo.

            - Oh! - Brigitte ficou vermelha e ficou feliz que ele não pudesse vê-la. - Mas não consigo te rodear com os braços. Minha bagagem de roupas me impede disto.

            - Então, segure na minha manta - ordenou Rowland com brutalidade, para logo depois olhá-la por cima do ombro e prosseguir com tom mais severo ainda. - E te advirto que trate de não te soltar. Se cair do cavalo e machucar alguma parte do corpo, eu não pararei para te ajudar.

            - E se minhas feridas me impossibilitam de segurá-lo? - perguntou sobressaltada.

            - Matar-te-ei e acabarei com suas feridas.

            Ela soltou uma exclamação.

            - Não sou um animal para que me sacrificar enquanto estou ferida!

            - Não me ponha a prova.

            Brigitte se sentiu muito surpresa para continuar com a discussão. Com grande relutância, segurou a manta do cavalheiro. Assim que esteve sujeita, ele começou o percurso. Atravessaram a entrada rapidamente, para logo passar pela aldeia. Concentrada em manter-se presa ao cavaleiro, ela não pôde saudar os serventes que, a seu passo, agitavam as mãos em sinal de despedida.

            Rowland acelerou o passo quando chegaram a estrada. Seu desejo por abandonar o feudo parecia ser tão intenso como o de Brigitte, o humor da moça melhorou quando se movimentaram para o norte, ao rumo de Orleans, visto que Maine se encontrava nessa direção. Era uma lástima que Arnulf não se achasse em Berry, já que sua intenção era passar o menor tempo possível em companhia desse homem. Mesmo assim, demoraria vários dias para chegar a Maine, era algo que não podia evitar.

            Ah, mas seria agradável voltar a ver Arnulf. O velho cavalheiro era, na verdade, temível; mas suas bruscas maneiras não intimidavam a Brigitte, ela sabia que ele possuía um coração de ouro. O conde choraria a morte de Quintin, e ela desejou não ser portadora de notícia tão infeliz.

            O caminho os conduziu através do vale, rico em cultivos durante outono e verão. Os ciprestes foram plantados há trezentos anos, achavam-se agora curvados e retorcidos, dando assim ao vale do Ródano um aspecto solitário e sombrio.

            À medida que Brigitte imaginava sua reunião com o conde, Rowland meditava com amargura. Sua cólera se voltava mais e mais intensa. A inoportuna carga que levava lhe custaria um alto preço, embora não recebesse nada em troca, visto que não queria essa prostituta. Teria que alimentá-la no caminho e pagar a passagem para atravessar o rio Loira, entre o Orleans e Angers. Pior ainda, a jovem o atrasaria, já que seu cavalo se encontrava sobrecarregado. Sua volta para casa seria bastante penosa, que parecia uma eternidade. Rowland suspirou com mau humor e irritação.

            O largo caminho por que ele passava, o centro da França, geralmente era muito movimentado. Muitos viajavam para o sul, alguns poucos se dirigiam às regiões mais frias do norte, de modo que Rowland não se viu atrasado por outros viajantes. Mesmo assim, Gui já estaria, sem dúvida, muito adiantado, depois de ter viajado a maior parte do caminho pelo rio.

            E que notícias o aguardavam em casa? Haveria Thurston de Mezidon iniciado o ataque, tal como temia Gui? Demoraria, ao menos, uma semana de viagem antes de chegar a averiguá-lo. À medida que o cavalo galopava seu destino a Montville, a irritação de Rowland começava a desaparecer.

            Já era meio-dia quando eles se aproximaram da estalagem, localizada na beira da estrada. Só chegariam a Orleans na noite seguinte. O cavalo poderia descansar enquanto atravessassem o rio, mas logo, caminharia ainda mais de cem quilômetros de viagem antes de chegar a Montville, o cavalo era o mais prezado tesouro de Rowland, o melhor do estábulo de seu pai. O animal não estava habituado a transportar mais que o peso do dono; e ele detestava sobrecarregá-lo.

            Havia alguns paroquianos na estalagem administrada pelos monges. Mais à frente da hospedaria, existia uma pequena aldeia. Um dos viajantes tinha aspecto de comerciante; o outro de um velho cavalheiro, acompanhado por seu escudeiro, uma esposa e suas duas filhas. O terceiro era um peregrino. Rowland inclinou brevemente a cabeça para saudar os três homens, antes de conduzir seu cavalo para o celeiro. Perguntou-se o que eles pensariam, ao vê-lo viajar sozinho com uma mulher. Certamente, não achariam que ela era seu escudeiro, mas lhe serviria como tal.

            Rowland desembarcou do potro cavalo e logo, estendeu um braço para ajudar à moça a descender. - Alguma vez na vida tomou banho, mulher?

            Os olhos da jovem se dilataram, e Rowland descobriu que eram grandes e de uma cor azul claro, O queixo elevado da moça refletia seu orgulho, algo que ele terminaria antes de chegar em Montville. Sua madrasta amedrontaria qualquer servo insolente que habitasse o castelo.

            - Eu tomo banho com freqüência - respondeu Brigitte com voz suave, e seu olhar desafiante? - Mas ontem à noite me acidentei e não tive tempo de me banhar.

            - Aproveita e tome banho, agora que tem oportunidade - sugeriu-lhe com tom brusco.

            - Mas há gente nos arredores - objetou a moça, horrorizada. - Não posso me banhar na presença de estranhos.

            - Não acredito que possa atrair a atenção destes homens - assegurou Rowland com deliberado sarcasmo. - Te apresse. Partiremos em menos de uma hora.

            Por Deus, esse cavalheiro não voltaria a chamá-la imunda! Brigitte começou a caminhar para um lugar afastado da hospedagem, onde poderia ocultar-se de olhares curiosos, mas ele lhe gritou:

            - Fique onde eu possa ver-te.

            A moça se zangou. Por acaso ele temia que a atacassem ou acreditava que ela fosse escapar? Não pensava em fugir. Necessitava de amparo até chegar a Maine e ao conde Arnulf.

            Depois de encontrar uma pedra grande e plana junto ao rio, a jovem se ajoelhou. Tirou seu manto e o enxaguou várias vezes, para logo se inclinar lentamente e esfregar o rosto com a água gelada. Seguiram então os braços e, mais tarde, suas pernas. Por último, soltou o cabelo, pegajoso pelo lodo, e afundou a cabeça no rio. Pôde perceber o olhar de varias pessoas e seu rosto ardeu com vergonha. Mas já tinha conseguido se limpar, e decidiu que se esse cavalheiro rústico voltasse a chamá-la de suja, lhe cuspiria na cara.

            Brigitte abriu o saco que continha seus pertences para extrair primeiro o alimento que tinha levado consigo e logo, seu pente. Seu espelho de aço lhe revelou que seu rosto não estava realmente machucado, a não ser por umas marcas levemente rosadas que logo se esfumariam. Além do que tinha recuperado seu aspecto habitual.

            Um vento gelado ajudou a secar seu cabelo, ao mesmo tempo em que o sol brilhante secava seu manto úmido. Brigitte devorou com avidez o pão doce e os docinhos feitos por Althea, enquanto, de vez em quando, observava o esbelto cavalheiro, quem, no pátio da estalagem, atendia a seu cavalo e a ignorava por completo.

            Rowland fingiu estar completamente concentrado no asseio de Huno, mas não cessava de jogar olhares rápidos para Brigitte, encantado com a beleza dela. O banho tinha revelado as delicadas formas de seu delicioso rosto e sua cabeleira loira era maravilhosa. Possuía todo o aspecto de uma aristocrata, então compreendeu Rowland o tolo comportamento de Quintin com relação a moça. Teria que ser cuidadoso, para não sucumbir aos seus encantos. Não demonstraria a essa mocinha o mais ligeiro interesse. Ela era uma servente, e seria sempre, afirmou Rowland em silêncio.

            Ele se viu forçado a recordar dessa situação quando se aproximaram três homens - Perdão, sir - começou a dizer um deles. - Vieste do sul? - Rowland assentiu, e o homem de barba prosseguiu. - Que notícias traz do conflito? Foram expulsos os sarracenos?

            - Sim, todos os esconderijos dos piratas foram incendiados - respondeu Rowland e, sem desejos de continuar aquela conversação, voltou-se a limpeza do cavalo.

            - Vê, Maynard. - O comerciante aplaudiu ao velho cavalheiro. - Eu tinha dito que não necessitariam de ti. Deste-nos uma notícia muito boa, jovem. Afirmou, dirigindo-se a Rowland. - Eu sou Nethard de Lyon e ele é meu irmão, sir Maynard. Viemos para entregar um carregamento de vinho ao bispo de Tours. E este bom homem é...

            - Jonas de Savoy - completou o peregrino?. Também venho de Tours, depois de visitar a tumba de São Martin. No próximo ano irei a Terra Santa.

            As boas maneiras forçaram a Rowland a apresentar-se. Não pôde evitar de sorrir com ironia situação, estava ao redor de senhores respeitáveis vestidos de peregrino, num lugarzinho como aquele.

            Havia muitos como ele, que viajavam a cada ano por diferentes infernos e lugares sagrados.

            - Não podemos evitar de admirar sua esposa, sir Rowland - comentou Nethard com tom amável. - Não todos os homens são tão afortunados.

            - Deve nos perdoar, jovem - adicionou Jonas. - Meus olhos se deleitam ao olhar tanta beleza.

            - A moça não é minha esposa - explicou Rowland, antes de voltar-se mais uma vez mais para o cavalo, desejando que esses homens partissem.

            Mas os três permaneceram em seus lugares.

            - Sua irmã, então?

            - Não.

            - Sua companheira? - insistiu Nethard.

            - É minha serviçal - anunciou Rowland bruscamente.

            - Mas tem um porte aristocrático - disse Jonas, surpreso.

            - O sangue às vezes engana. - afirmou Rowland - A jovem é uma servente nata.

            - Bastarda, então?

            - Não sei nada a respeito de seus pais - respondeu Rowland, um pouco bravo.

            - Interessado em vendê-la? - inquiriu Nethard. O homem conseguiu a completa atenção de Rowland.

            - Com licença, o que há dito?

            Os olhos de Nethard de Lyon cintilaram.

            - Está interessado? Pagaria um preço justo pela tê-la adornando minha casa.

            Rowland tinha desejado se desfazer da moça, mas tinha dado sua palavra a Druoda.

            - Acredito que não seja possível. Quando deram de presente a jovem, prometi que jamais lhe permitiria retornar a esta área.

            - Quando te deram de presente! Isso é incrível! - exclamou Nethard, sobressaltado?. Então, o dono deve ter sido uma mulher, ciumenta pela beleza da moça.

            - Uma mulher, sim. - Rowland aceitou a explicação oferecida, disposto a não discutir mais.

            - Mas você não a quer - continuou Nethard com perspicácia. - Isso é fácil de perceber. Esta jovem nasceu para ser adulada.

            Rowland soltou um rouco grunhido.

            - Mesmo que fosse Vênus, seria uma carga para mim. Entretanto, devo levá-la comigo.

            O homem sacudiu a cabeça.

            - Ah, é uma lástima que tão valiosa jóia não seja apreciada - comentou, deixando escapar um suspiro.

            - É uma moça bela - admitiu Rowland com expressão sombria. - Mas ainda segue sendo uma carga.

            - Está cego - afirmou o comerciante; depois de oferecer gentis despedidas, os três cavalheiros partiram.

            Rowland franziu o cenho e seus olhos transpassaram aos viajantes que se afastavam. O que podiam saber esses homens? Os francos estavam acostumados a adular suas mulheres e adorar sua beleza. Para ele, tudo isso não passava de grandes tolices. Uma mulher era só isso, uma mulher, e nada mais. Era ridículo lhe conferir alguma importância. Ela estava ali para servi-lo e isso era tudo.

            Uma vez que sua dourada cabeleira esteve seca e sedosa, Brigitte a sujeitou em duas largas tranças. Voltou a fechar o saco de seus pertences e, com pesar voltou a unir-se com Rowland no pátio. Ele assinalou um banco na galeria da estalagem e mandou esperar ali.

            Brigitte se irritou com a brutalidade desse homem. Tinha esperado que ele fizesse algum comentário a respeito do seu aspecto, tanto desinteresse a irritava. Porém, cumpriu as ordens do cavalheiro e se dispôs a esperá-lo pacientemente no lugar indicado. A movimentação da estalagem não melhorou seu humor, visto que muitos homens a observavam com descaramento e isso a incomodava.

            Rowland tinha entrado na hospedaria para pedir alimento, feliz porque a moça tinha levado sua própria comida. Uns minutos mais tarde, um jovem estranho se aproximou de Brigitte. Ela teria apreciado a nova companhia, se ela entendesse o idioma do jovem estrangeiro, inglês ou irlandês segundo seu aspecto. Mesmo assim, ele não se afastou, mas continuou tentando se comunicar, admirando-a com o olhar, agradando-a com suas gentis maneiras.

            De repente, Rowland apareceu do nada, com os braços cruzados e uma expressão irada no rosto. Inclinou-se e, estendendo uma mão, levantou violentamente Brigitte. A jovem começou a protestar por tanta rudeza, mas parou ao topar com seu olhar gelado.

            - Conhece este homem?

            - Não.

            - E, mesmo assim, convida-o para sentar a seu lado e inicia uma conversa - disse Rowland com fúria, sem afastar o olhar do atemorizado jovem.

            - Não foi assim - negou Brigitte. - Embora não me opus quando decidiu sentar-se. Não pude entender nada do que disse, de modo que não foi nada.

            - Sempre te comporta assim com estranhos? - perguntou em tom severo, ignorando as últimas palavras de Brigitte.

            Ela se apressou a defender-se.

            - Não fiz nada mal. Só necessitava de um sorriso amável.

            - Não disto que você realmente necessita - afirmou Rowland com um tom ameaçador.

            Sem esperar a resposta de Brigitte, ele a sujeitou sobre braço e a retirou a empurrões da estalagem. A jovem se sentiu envergonhada ao ser tratada como um menino travesso, e tentou liberar-se.

            - Quero que me solte! - gritou.

            Rowland parou imediatamente e girou para olhar com uma expressão incrédula no rosto.

            - O que quer?

            - Não há razão para que me trate desta forma - queixou-se ela.

            - Sua ama estava certo. Sua audácia é surpreendente - grunhiu Rowland.

            Sem pronunciar outra palavra, montou seu cavalo e pôs Brigitte atrás de si. Uma vez mais, começaram o percurso, cavalgando a toda velocidade. Nenhum dos dois voltou a falar durante o resto do dia. Ao cair da tarde, Rowland saiu da estrada para penetrar em um bosque.

            - Por que tomamos este caminho? - perguntou timidamente a jovem logo depois de um breve instante, intimidada pela escuridão.

            - Seu silêncio foi uma bênção - respondeu ele de forma brusca. - Devo encontrar um lugar para passar a noite.

            Brigitte ficou estupefata.

            - Quer dizer que dormiremos aqui?

            - Por acaso vê alguma aldeia nas arredores? - inquiriu Rowland com sarcasmo.

            A moça permaneceu em silêncio, e vários imagens perturbadoras surgiram em sua mente.

            Rowland parou em um lugar de vegetação tão densa, que a escuridão era completa. Havia uma pequena claridade entre as árvores, e ele ordenou que a jovem juntasse algumas lenhas para armar uma fogueira. Ela obedeceu sem protestar, enquanto ele sujeitava seu cavalo.

            - Ainda restou um pouco de comida se deseja compartilhá-la - ofereceu-lhe Brigitte, caso ele não tivesse comprado mantimentos aos pobres monges da estalagem.

            - Traga-a. - Respondeu Rowland, antes de acender a lenha que ela tinha reunido.

            A jovem extraiu os últimos mantimentos de seu saco e ambos se sentaram para comer em silêncio. O crepitante fogo criava sombras ao redor, fazendo que o resto do bosque parecesse ainda mais escuro. Brigitte não pôde evitar se perguntar como um homem tão arrumado poderia ter um temperamento tão odioso. Acaso todos os normandos eram rudes, dominantes e constantemente mal humorados?

            - Quanto tempo falta para chegar a Maine? - arriscou-se a perguntar, uma vez que terminou a refeição. Nunca tinha estado ao oeste de Berry.

            - Por que pergunta?

            - Só queria saber - sussurrou ela, temerosa ante ao intenso olhar do cavalheiro. - depois de tudo, separaremos lá.

            - Não quero ouvir nada a respeito de nos separar e te advirto para não me provocar.

            - Mas não te agrada minha companhia. - Disse Brigitte calmamente.

            - Isso já não tem importa! Fui obrigado a te aceitar e agora não posso me desfazer de ti.

            - Por que me odeia tanto?

            - Por acaso você não me odeia também - perguntou Rowland com indiferença.

            Ela o olhou surpreendida.

            - Se acha que te odeio só porque me tratou com aspereza desde que abandonamos Louroux, está equivocado.

            O homem riu e todo seu rosto pareceu iluminar-se. Seus traços ficaram muito mais agradáveis com um sorriso.

            - Então me considera rude, não é?

            - Claro que sim. - Respondeu Brigitte com indignação - Não faz mais que me ameaçar e me intimidar. Na estalagem, me tratou como se eu não tivesse o direito de falar com quem eu quisesse.

            - Você não tem nenhum direito. - Uma vez mais, seu tom era gelado, e seu olhar sorridente tinha desaparecido. - Sejamos claros, moça. Você não falará com ninguém sem permissão.

            Brigitte esboçou um sorriso divertido.

            - Você não fala sério. Suponho que não pode evitar ser como é, mas acredito que está ultrapassando dos limites. Estou seriamente agradecida por seu amparo, mas o fato de ser minha escolta não te dá direito de me impor ordens.

            Rowland afogou uma exclamação e logo, disparou.

            - Por todos os Santos! Ela tinha razão! Advertiu-me o quão presunçosa você é, mas não acreditei que seria tão boba de provar suas sacanagens comigo!

            Rowland já tinha tido o suficiente. Sabia que o melhor seria afastar-se dessa moça. Levantou-se e caminhou com passo firme para o cavalo, para cavalgar a toda velocidade em direção qualquer. Um revigorante passeio poderia apaziguar sua cólera.

            Brigitte o observou partir, estupefata. Sua confusão logo se transformou em medo, quando os sons do cavalo se tornaram mais e mais distantes.

            - O que fiz? - sussurrou - Por que me odeia tanto?

            A jovem se aproximou do calor do fogo e se cobriu com o manto. Ele retornaria, disse, tratando de convencer-se. Com certeza retornaria.

            Os sons da noite voavam com o vento e se voltavam cada vez mais forte e aterradores. Brigitte estremeceu cobrindo-se até a cabeça com o manto. Orou pelo bem estar de Rowland de Montville e logo, elevou suas súplicas a Deus.

            - Por favor, retorna - murmurou com ansiedade - Juro que não voltarei a te elevar a voz. Se for necessário, permanecerei muda, mas retorna!

            Finalmente, o crepitante fogo afogou outros sons da noite e a cercou até desfalecer no mundo dos sonhos..

            Rowland a encontrou assim. Extraiu uma manta de sua bagagem e se deitou sobre o chão junto a ela.

            Rowland despertou imediatamente ao perceber um perigo iminente. Ficou de pé, extraiu automaticamente sua espada e girou em busca do intruso. O céu do amanhecer criava escuras sombras difíceis de penetrar, e mesmo se esforçando, não conseguiu distinguir nada. Extremamente tenso, permaneceu imóvel e se dispôs a aguardar.

            Foi quando viu a besta, sentada sobre suas enormes patas, a menos de dois metros de distância. Assemelhava-se com um cão, mas nunca tinha visto um tão grande.

            Sem afastar os olhos do animal, Rowland estendeu uma bota para sacudir à moça dormida. Brigitte acordou com lentidão e, ao vê-la mover-se, a besta se levantou. O cão avançou em direção a jovem, saltando graciosamente.

            - Fique atrás de mim, rápido! - ordenou-lhe Rowland com um severo sussurro.

            - Por quê? - A moça se surpreendeu com o tom de voz de Rowland e, ao vê-lo elevar a espada, sussurrou: - O que acontece?

            - Se aprecia sua vida, faça o que digo! - respondeu ele com rudeza.

            Brigitte ficou de pé, imediatamente, ocultou-se atrás das imensas costas do cavalheiro. Aterrorizou-se por ouvir o ameaçador grunhido de um animal e, com vacilação, foi espiar à besta. Mesmo sobre a tênue sob luz do amanhecer, não pôde confundir aquela forma. Saiu correndo de seu esconderijo para ficar entre o homem e o cão. Rowland a observou incrédulo, enquanto ela abraçava ao imenso animal e ria enquanto este a lambia o rosto e gemia.

            - Por acaso tem algum poder estranho para dominar às bestas? - perguntou Rowland, admirado. "Será que essa moça é uma bruxa?"

            Brigitte o olhou e esboçou um sorriso brilhante.

            - É meu cão. Seguiu-me até aqui.

            Rowland embainhou a espada e deixou escapar um grunhido.

            - Me recuso a acreditar que te seguiu durante todo o trajeto desde Louroux.

            - Eu o criei e está me seguindo durante anos. Deve ter escapado de sua jaula ontem à noite, na hora de comer. É um cão muito inteligente.

            Rowland se voltou em silêncio. Montou seu potro e, sem olhar na direção da jovem, e começou a caminhar.

            - Aonde vai? - perguntou ela a gritos.

            Ele respondeu por cima do ombro.

            - Se tiver sorte, trarei carne fresca em minha volta. Você aproveita o tempo para preparar o fogo.

            E, então, partiu. Brigitte deixou escapar um suspiro. As promessas da noite anterior estavam convertendo em uma pesada carga. Mas, ao menos, ele tinha retornado.

            Ao perceber que os imensos olhos de Wolff a observavam, a moça sorriu com deleite.

            - Bem, pequeno, deve estar cansado depois desta longa viaje. - Rodeou ao animal com os braços e o estreitou com força?. Oh, Wolff, Wolff, fico tão feliz que tenha vindo! Deveria ter te trazido comigo, mas tive medo de perguntar. De todos os modos, encontraste-me e jamais voltaremos a nos separar. Sinto-me muito melhor agora. O normando me protegerá dos perigos do caminho e você, meu rei, me protegerá dele!

            Os temores de Brigitte se diluíram com a chegada de Wolff, e a moça não conseguia esconder o deleite.

            - Venha, temos que acender o fogo antes que ele retorne, porque é um homem perverso e não gosta de esperar. Você deve estar faminto, Wolff. - A jovem começou a reunir paus e ramos para a fogueira, e o cão a seguiu, sem afastar um só instante de seu lado. Suponho que, ontem à noite, pegou Leandor de surpresa e não aguardou por seu jantar. Ou, Leandor mesmo soltou. Sim, é bem capaz de havê-lo feito se acreditava que eu te necessitava.

            Brigitte continuou conversando com Wolff como sempre tinha feito, expressando seus pensamentos em voz alta. O fogo não demorou para acender sobre as brasas, podendo aquecer suas mãos geladas. Depois que se penteou, foi trançar sua enorme cabeleira, neste momento Rowland retornou e jogou uma robusta lebre sobre a terra.

            - Prepara-a e reserva a pele para guardar os restos uma vez que tenhamos comido. - Ordenou-lhe com tom brusco, para logo pousar os olhos sobre Wolff, que se encontrava com a cabeça jogada sobre o colo de sua dona. - E o cão deve partir. Não temos comida para compartilhar com ele.

            - Wolff não me deixará agora que conseguiu me encontrar. - afirmou Brigitte com convicção - Mas não se preocupe em alimentá-lo. É um excelente caçador e não precisa alimentá-lo?. Tomou a imensa cabeça do animal entre suas mãos e o olhou fixamente aos olhos.

            - Lhe mostre, Wolff. Traga seu jantar e eu o cozinharei. Rowland observou ao cão afastar do acampamento e sacudiu a cabeça:

            - Seriamente pensa em cozinhar para esta besta?

            - Ele não é uma besta - corrigiu-lhe Brigitte com um tom desaprovador. - Embora sua raça seja desconhecida, possui um magnífico tamanho e uma incrível astúcia. É claro que eu cozinharei para ele. Wolff é domesticado. Não come mantimentos crus.

            - Muito menos eu - replicou Rowland. - Se apresse com sua tarefa.

            Antes de culminar a frase, ele jogou uma adaga junto à lebre morta. Brigitte a recolheu e fez uma careta. Fazia pouco tempo que tinha aprendido a esfolar os animais, mas gostava de fazê-lo.

            Obviamente ele não tinha intenções de executá-lo. Já tinha se sentado frente ao fogo, para limpar a lança que tinha utilizado para matar à presa. Por um momento, ela se sentiu agradecida por Druoda havê-la obrigado a aprender vários trabalhos serviçais.

            - Como devo te chamar? - perguntou Brigitte para iniciar uma conversação.

            Ele respondeu sem olhá-la.

            - Pode me dizer "senhor".

            - Senhor Rowland?

            - Só senhor.

            - Isso é ridículo? disse ela, sem afastar os olhos de sua tarefa. - Te chamarei Rowland. E você já sabe meu nome. Agradeceria se o usasse. Não me agrada ser chamada de "mulher" ou "moça" o tempo todo.

            Os olhos de Rowland arderam em fúria.

            - Lá vamos nos de novo. Olhou-a com uma expressão severa. - O dia acaba de começar, e você já está me dizendo o que você fará e o que você quer!

            Brigitte elevou a cabeça, confusa.

            - O que disse para te zangar?

            Ele ficou de pé e jogou a lança ao chão em um súbito arrebatamento de cólera.

            - Provocou-me de propósito, fingindo ser o que não é. Você é uma servente e eu sou seu amo, e exijo que deixe de atuar como se assim não o fora. Já empenhei minha palavra e estou sendo obrigado a te conservar até o dia de sua morte. Mas não provoque seu destino, ou esse dia chegará muito antes do que imagina.

            O assombro de Brigitte foi maior do que ela podia expressar. Algo, finalmente, começava a clarear.

            - Desta sua palavra a Druoda, é isso o que você quer dizer?

            - Sim, quando ela te entregou para mim.

            - Essa mulher não tinha direito! - exclamou. Eu não sou uma serviçal. Jamais fui uma servente!

            - Druoda também me disse que você mentia demais, e me advertiu que costumas dar azas a sua imaginação.

            - Você não compreende. Druoda é minha tutora, visto que meus familiares morreram. Essa mulher não é minha ama, ele é apenas a tia de meu meio irmão. Ela não podia me entregar a ti.

            - Sua ama tinha intenções de te matar a pedradas, jovem e o teria feito, se eu não tivesse aceito trazê-la comigo.

            - Sem dúvida, teria me assassinado, já que você arruinou os planos que ela tinha para mim.

            - Então admite que te salvei a vida. Dê-me paz, embora que seja só por essa única razão.

            - Não tem direito de me conservar como servente. Sou uma dama! Meu pai foi barão!

            Rowland se aproximou de tal forma, que seus olhos pareceram quase negros.

            - Não me interessa o que foi antes. Agora é minha serva. É obrigada a me obedecer e se te ouço negá-lo mais uma vez, te castigarei com chicotadas. Agora te apresse e vá cozinhar esta carne! - bramou. - Já perdemos tempo o suficiente por hoje.

            Brigitte caminhou aturdida para o fogo e lágrimas começaram a rodar por suas bochechas. Sentiu-se tão infeliz, e teve vontade de perguntar por que não pararam em Maine. Sabia a razão. Também nisso, Druoda havia mentido.

            O que podia fazer agora? Se tentasse conversar com esse homem obstinado e lhe dizer o quão equivocado estava, ele lhe bateria. Não seria capaz de tolerar outros açoites em cima de suas costas ainda doloridas.

            Rowland observou à moça murchar, até que ela o olhou com uma expressão tão desolada, que ele só conseguiu afastar o olhar, sentindo-se quase arrependido. Quase, embora não efetivamente.

            Por que ela parecia tão angustiada? Sua nova vida não poderia ser mais dura do que ela tinha vivido até então. Ele tinha visto suas mãos marcadas e sabia que ela estava habituada ao trabalho duro. Não teria mais que servir a uma enorme família, só a ele, Rowland. Ele não tinha lhe salvado a vida? Ela não poderia, ao menos, estar agradecida por isso?

            Os pensamentos de Rowland se interromperam quando Wolff retornou ao acampamento e depositou dois frangos aos pés de Brigitte. Ele sacudiu a cabeça, admitindo, em silêncio, que, depois de tudo, o cão devia pertencer a Louroux. Uma das tarefas da jovem ali tinha sido, provavelmente, encarregar do cuidado do animal. De que outra forma poderia a besta poderia entender por completo as ordens dessa mulher, a menos que estivesse habituado a obedecê-la?

            Com o reaparecimento de Wolff, as silenciosas lágrimas de Brigitte se transformaram em fortes soluços e Rowland ficou em pé bruscamente.

            - Maldição! Já derramou lágrimas suficientes!

            Wolff começou a uivar, somando-se aos gemidos de sua dona, e Roland elevou os braços com irritação e se separou do fogo com passos rápidos.

            Por fim, a moça cessou de chorar e o cão lhe secou as lágrimas com a língua. Brigitte respirou profundamente e se dispôs a continuar a tarefa. Poucos instantes depois, a comida do cão estava assando junto à lebre, e a jovem se sentou para descansar, olhando a seu adorado mascote com expressão angustiada.

            - O que vou fazer agora, Wolff? - perguntou, como se esperasse uma resposta. - Ele me converteu em sua serviçal e não há ninguém mais que eu para lhe dizer que não tem direito de fazê-lo. Druoda fez isto comigo! - exclamou com veemência, e seus olhos lançaram brilhos de ira.

            Quando Rowland retornou, a lebre já estava cozida e Wolff tinha devorado seu alimento. Enquanto comiam em silêncio, Brigitte não afastou os olhos da terra.

            - Falarei contigo, e espero te tranqüilizar - disse por fim Rowland com tom brusco. - Não tem por que me temer, se fizer sempre o que te ordeno.

            - E se não o faço? - perguntou a jovem logo depois de uma pausa.

            - Te tratarei do mesmo jeito que trato a qualquer outro servente - afirmou ele de modo categórico.

            - Quantos serventes têm? - inquiriu Brigitte.

            - Como servente só tive um escudeiro, que acaba de morrer. Há muitos trabalhando na casa, mas todos estão sob as ordens de meu pai. Você é a primeira que responde unicamente a mim.

            - Pensa em me levar para sua casa?

            - Sim - enquanto Brigitte considerava a resposta, ele prosseguiu: - Cuidará de minhas roupas, servirá minha comida e limpará minha habitação. Só obedecerá minhas ordens. Vai trabalhar menos, não vai?

            - Muito menos - Ela admitiu.

            Rowland ficou de pé e a olhou fixamente.

            - Quero obediência. Tudo dará certo, se não me aborreceres. Está disposta a aceitar sua sorte e de uma vez por todas parar com suas provocações?

            Brigitte vacilou, e logo se apressou a responder, por medo a perder a coragem.

            - Não vou mentir. Eu o servirei. Mas se encontro uma oportunidade de abandoná-lo, não duvidarei em fazê-lo.

            Ela tinha esperado uma nova onda de ira, mas ele só franziu o cenho.

            - Não, não conseguirá escapar de mim - afirmou em uma língua estrangeira.

            - O que?

            - Disse "a convido a aprender o idioma nórdico, visto que muitos em Montville que não falam outra língua".

            - Disse isso tudo em tão poucas palavras? - perguntou Brigitte com cepticismo.

            Mas Rowland não respondeu a sua pergunta.

            - Vamos, estamos perdendo tempo, o cão pode vir conosco. Será um fino presente para meu pai. Brigitte abriu a boca para protestar, mas parou. Quando chegasse o momento, o normando descobriria que Wolff jamais voltaria a separar-se de sua proprietária.

            Não chegaram a Orleans antes do anoitecer, e voltariam a acampar ao cair da tarde. Brigitte passou as intermináveis horas em sua incômoda posição atrás de Rowland, tratando de se convencer de que ainda poderia seguir tolerando sua desafortunada situação durante algum tempo. Pelo menos se encontrava longe de Berry e Druoda.

            Um marido era o que necessitava, já que, uma vez que ela estivesse casada, Druoda não se beneficiaria com sua morte, nem poderia reclamar direito algum sobre Louroux. Mas, para casar-se, Brigitte necessitava da aprovação de Arnulf ou do senhor do condado. O rei da França era o senhor de Arnulf, e ali estava, então, a solução. A moça poderia se dirigir a corte e casar-se sem o conhecimento da Druoda. Só precisava encontrar a alguém que a levasse até ao rei da France e a corte de Lothair. Então, seria livre e Druoda se veria forçada a abandonar Louroux.

            Quando acamparam essa noite, Brigitte se sentia tão satisfeita com seus próprios pensamentos, que começou a contemplar os sucessos mais recentes como uma verdadeira bênção. O terceiro dia transcorreu velozmente, já que Rowland dedicou a ensinar-lhe a língua de seus ancestrais. Não era um idioma fácil de aprender, mas ela não demorou a aprender vários vocábulos, impressionando-o com sua rapidez.

            O começar de um novo dia era sempre prazeroso, já que Rowland logo descobriu que Wolff era na verdade um excelente caçador. Despertavam pela manhã, para encontrar duas robustas lebres e um ganso silvestre aguardando-os.

            O homem estava admirado e, mais uma vez, satisfeito, por ter o animal trabalhando para ele. Isto ajudou a dissipar sua fúria, a tal ponto, que chegou a fazer amizade com o cão e, para surpresa de Brigitte, Wolff se via muito satisfeito com seu novo amigo. Assim, com um feliz estado de ânimo, continuaram os três seu trajeto pelo caminho.

            Na tarde seguinte a sua chegada a Orleans; iniciaram uma viagem pelo Rio e então o humor de Rowland pareceu melhorar ainda mais. Brigitte concluiu que a ira do normando se devia ao fato, em parte, à demora no regresso de casa. Essa noite, uma vez finalizada o jantar, ela decidiu interrogá-lo.

            - Por que tem tanta pressa?

            Ela se achava dentro da coberta, dormindo de lado, com a cabeça sobre as mãos. Rowland se encontrava sentado em seus pés, contemplando o rio.

            Rowland explicou brevemente que seu pai tinha enviado um vassalo para encontrá-lo e que logo começaria uma guerra em Montville.

            - Por desgraça, Gui demorou vários meses para me achar, visto que eu me encontrava no sul da França. Pode ser que a batalha já tenha acabado.

            A informação despertou o interesse de Brigitte.

            - De modo que acaba de vir do sul, não é?

            - Sim, depois de lutar contra os sarracenos. Os olhos da moça cintilaram.

            - Espero que tenha matado a muitos! - exclamou impulsivamente, sabendo que um sarraceno tinha sido o assassino de seu irmão.

            - Assim foi - grunhiu Rowland?. Mas por que isso teria te interessa? Os piratas só ameaçaram o sul e você te encontrava muito longe de ali.

            - Não temia por mim - ela explicou, e seus olhos brilharam com odeio contra o homem que tinha assassinado a Quintin. - Só espero que os sarracenos estejam todos mortos, cada um deles, sem exceção.

            Rowland soltou um breve risinho.

            - Então minha Vênus é sanguinária. Jamais acreditei nisso.

            Brigitte baixou o olhar para o fogo e deixou escapar um longo suspiro. Não valia a pena explicar como se sentia. Esse homem era alheio a todo tipo de sentimento.

            - Não sou sanguinária - afirmou com voz serena. - Os sarracenos tinham que ser destruídos, isso é tudo.

            - E assim foi.

            Brigitte se voltou de costas para fogo, mas pôde perceber que os olhos do normando ainda continuavam observando-a e se sentiu incomoda. Por que a tenha chamado de "sua Vênus", será que ela começava a agradá-lo? Então rezou para que assim fora.

            Com a certeza de que Rowland não parava de observá-la, a jovem se sentiu mais e mais nervosa, até que recordou que não se encontrava sozinha. Wolff se estava estendido ao seu lado. Seu fiel mascote não permitiria que o normando a atacasse. Com essa reconfortante idéia, Brigitte por fim dormiu.

            Uma tormenta ameaçava o dia seguinte, mas não foi assim. O dia nasceu e certamente haveria uma grande chuva. Eles tomaram uma embarcação, para alcançar seu destino. Mas o mal tempo dificultou a continuação de sua jornada. Isto irritou profundamente Rowland, que permaneceu em silêncio e mal humorado durante a maior parte do dia.

            Ele estava furioso consigo mesmo por se sentir debilitado pelo frio, já que o clima era suave comparado ao suportado durante a maior parte de sua vida. Os últimos seis meses no sul da França tinham esquentado seu sangue, e ele considerava isso um sinal de fraqueza.

            A noite tornou-se mais fria do que a viagem. Brigitte se aconchegou junto a Wolff para esquentar-se e não se importou que Rowland se deitasse a seu lado, já que, dessa forma, protegia-lhe as costas contra o vento gelado. Que momento para retornar a casa, em pleno inverno! Rowland desejou que a moça soubesse costurar, já que ele necessitava de um casaco quando chegasse a Montville.

            Voltou-se para ela e, ouvir sua respiração regular, soube que se achava profundamente adormecida. Tomou entre suas mãos uma longa trança loira e acariciou sua bochecha com a sedosa mecha. Mesmo que não pudesse ver seu rosto, ele recordou de seus encantadores traços, dado que, na noite anterior, tinha-a contemplado o suficiente para gravar eternamente essa imagem em sua mente.

            Rowland tinha começado a sentir orgulhoso dela. Não só era extraordinariamente formosa, mas também inteligente, e já tinha começado a compreender a difícil língua nórdica.

            Parecia ter aceitado como senhor e a via disposta a lhe servir. Isto o agradava, visto que, desse modo, não teria que depender dos serventes de seu pai. Ainda podia recordar as várias ocasiões em que tinha sofrido com a indiferença dos servos, todos ocupados em cumprir ordens de Hedda.

            Ela seria uma excelente criada. Por essa razão, sentia-se resistente a levá-la para sua cama. Tinha a certeza de que cometeria um grave erro ao alterar a relação que existia entre ambos. Finalmente, Rowland se colocou de costas a Brigitte e exalou um longo suspiro, amaldiçoando-a por ser tão encantadora.

            A tormenta se encaminhou para o sul, e o bom tempo os acompanhou durante todo o seguinte dia. Chegaram aos domínios do conde de Tournaine, e Brigitte quis visitar o monastério de San Miguel, mas a embarcação parou apenas para descarregar os passageiros e receber a dois novos viajantes antes de voltar a zarpar.

            Os recém chegados eram dois saxões altos e de aspecto rude. Os duques saxões tinham expulsados os francos do reino oriental, para governar a Alemanha sob as ordens do Otto, o que não agradou aos franceses. Estes possuíam um aspecto desalinhado com grandes barbas de cor de trigo seco. Vestiam grosas túnicas de pele, que lhes conferiam um aspecto selvagem e ameaçador. Encontravam-se armados.

            Os saxões se mantiveram afastados, mas às vezes pousavam seus olhos sobre Brigitte com evidente interesse; a jovem se sentiu um pouco perturbada e se aproximou ainda mais de Rowland. O homem não a olhou, nem mesmo quando a mão da moça roçou acidentalmente a sua. Durante vários dias, ele parecia evitar encará-la e Brigitte se perguntava o motivo.

            À tarde seguinte, depois de seis dias de viagem, chegaram ao ponto de confluência entre os rios Maine e Loira, e foi ali onde eles descenderam. Ela preferia caminhar do que ocupar seu incômodo assento na parte traseira do cavalo, mas Rowland não permitiu, já que estava decidido a cobrir a maior distancia possível antes do anoitecer.

            Logo escureceu e eles pararam em um pequeno bosque junto à margem esquerda do Maine. Com o rio a uns poucos metros de distância, Brigitte pensou em banhar-se. Logo que Rowland partiu em busca de alimento, ela se apressou a juntar lenha para o fogo e, depois de extrair uma túnica de sua bolsa, saiu correndo para a água.

            No outro lado do rio, havia uns pântanos desérticos de aspecto horripilante sob a luz azul do crepúsculo. De repente, Brigitte avistou uma figura negra, quadrada, que se aproximava flutuando sobre a água, ela se paralisou. Em seguida, retrocedeu para a borda, e percebeu que se tratava de uma embarcação. Escondendo-se, então, atrás de uma árvore. Wolff se aproximou para esconder-se a seu lado e lhe esfregou suas orelhas, enquanto observava com impaciência o lento avanço da embarcação. Finalmente, jogou um olhar a seu cão e franziu o cenho.

            - É melhor ir procurar seu próprio jantar, Wolff. O normando aceita a carne que traz, mas não acredito que seja capaz de te devolver o favor caçando para ti. - O animal não se moveu, e ela o empurrou brandamente - Vá embora, eu estarei bem logo que passe essa embarcação.

            Observou o cão se afastar e logo, voltou o olhar para o rio, para ver que a embarcação continuava avançando com enorme lentidão. Brigitte sabia que devia voltar para acampamento antes da volta de Rowland.

            Por fim, a embarcação se afastou, e ela se apressou em despir-se e inundar-se na água gelada. Seus dentes começaram tremer, e ela se esfregou rapidamente, sem deixar de permanecer alerta ante a possível aparição de uma nova embarcação.

            Finalizou saiu correndo da água gelada. Todo seu corpo começou a tremer, e ela se vestiu com uma túnica limpa, sem se secar. Ela caminho cautelosamente para o acampamento, amaldiçoando-se por não ter acendido o fogo antes do banho. O lugar se via tão escuro como a boca de lobo; e ela se sentia congelada.

            De repente, avistou o chiado das chamas, e acreditou que enlouqueceria de terror. Conteve a respiração, até que reconheceu a familiar figura de Rowland agachada junto ao fogo.

            - Quase me matas de susto - disse Brigitte enquanto avançava, deixando escapar um longo suspiro de alívio Quanto tempo está aqui?

            O olhar do normando a fez estremecer.

            - O suficiente para me perguntar por que não a encontrei uma mulher imprudente nem o fogo acesso.

            - Não achava que fosse retornar tão logo.

            - Acha que posso caçar na escuridão? - perguntou ele com tom mordaz. - Esperei muito para acampar. Não haverá carne a menos que seu Wolff tenha melhor sorte. Vejo que não está contigo.

            - O mandei caçar depois que você partiu.

            Rowland ficou de pé para levantá-la.

            - Venha aqui, mulher. Onde esteve?

            Brigitte vacilou. Conhecia esse tom. A barba tinha começado a crescer no queixo do normando e lhe conferia um aspecto ainda mais perverso. Seus olhos escuros refletiram o fogo que ardia em seu interior e, quando ele estendeu as mãos para tocá-la, a jovem soltou uma exclamação e retrocedeu com um salto. Mesmo assim, Rowland pôde agarrar um de seus braços empapados.

            - Então nadar te pareceu mais importante do que acender uma fogueira para nos proteger deste frio? - Ele não lhe bateu e isso a fez criar coragem.

            - Não foi minha intenção te incomodar.

            - A mim? - Ele grunhiu. - Olhe para você. Tem o braço congelado e os lábios azuis? - Empurrou-a bruscamente para o fogo.- Esquente-se. Santo Deus!... Por acaso perdeu a razão, mulher?

            Brigitte se voltou e, de costas ao fogo, olhou-o com os lábios trementes.

            - Queria estar limpa e não me posso banhar completamente enquanto você estiver por perto.

            - Por que não?

            Ela baixou o olhar, e agradeceu que o homem por não percebeu o rubor em suas bochechas em meio da intensa escuridão.

            - Não seria correto.

            - Correto? - bramou ele, e parou imediatamente, para percorrer seus olhos na figura da jovem. Cada curva era visível sob o delicado tecido aderido à pele úmida.

            Quando, por fim, seu olhar se topou com o de Brigitte, seus olhos azuis escuros ardiam, mas não de ira. Essa era uma expressão que ela não tinha visto com freqüência em sua resguardada vida, mas a reconheceu instintivamente. Então, se sentiu aterrorizada.

            Ela começou a retroceder, esquecendo a presença do fogo na suas costas. Mas Rowland sujeitou com rapidez uma de suas longas tranças e a atraiu rudemente para si. Brigitte começou a golpear com força o firme peito musculoso, mas um dos poderosos braços do homem a prendeu de forma que foi incapaz de se mover.

            Com a outra mão, Rowland elevou sua cabeça e seus olhos contemplaram o pálido e delicado rosto de maneira lenta e possessiva.

            - Talvez, eu possa te esquentar muito mais que esse fogo, sabia? - Disse com uma voz rouca, lançando lhe um olhar ofegante, e logo continuou com suavidade. - Não conseguirá nada resistindo, se for isso o que tem em mente. E você já sabe disto.

            Brigitte tinha estado tão segura de que ele não a desejava... O que tinha feito mudar de opinião? Rowland a estreitou com mais força e logo, liberou a para desatar o cinturão. Nesse momento, a jovem saltou. Se conseguisse se afastar da luz das chamas, podia se ocultar na escuridão. Mas, logo que começou a afastar-se, as mãos do normando voltaram a apanhá-la. Rowland a fez girar, para logo elevá-la entre seus braços.

            - Você realmente achou que poderia escapar de mim?

            Seu tom de voz não era severo. De fato ele parecia divertido ante a reação dela. Brigitte lançou um olhar fulminante e ele riu aparentemente encantado.

            - Onde está a mulher que morreu de medo quando a pus sobre minha cama? Vejo que recobrou a memória daquela noite.

            - Vangloria-se muito - replicou ela com aspereza, irritada ante a divertida atitude do normando. - Me apavorei devido à dor das costas e não por temor a ti.

            - O que ocorreu a suas costas?

            - Fui espancada... graças a ti - respondeu com tom severo, lhe condenando com os olhos.

            Rowland franziu o cenho e a depositou brandamente sobre a manta que ele mesmo tinha estendido junto ao fogo. Contra os protestos da jovem, tirou seu cinturão e a túnica, para logo levantar o vestido e tocar a área machucada. Então, voltou a apoiar a moça sobre a manta e a olhou fixamente.

            - Dói-te ainda?

            - Não, por que?

            - Ainda tem machucados. Devem ter sido açoites muito violentos para que continuem as marcas uma semana depois. Claro que os merecias, depois de ter roubado a sua ama.

            - Já te disse que não sou uma ladrazinha. Fizeram-me isto porque tentei escapar...

            Brigitte parou de falar porque ele não a estava escutando. De repente, a boca de Rowland se apoderou de seus lábios e ela se sentiu completamente indefesa frente à força daquele homem. Só conseguia se sujeitar-se na abundante cabeleira loira para lhe afastar a cabeça.

            - Você nunca me terá!

            Ele se levantou e separou as suas mãos com facilidade.

            - Pensa em dificultar minha vida? - perguntou com um sorriso. Sem aguardar a resposta, soltou um breve risinho e tirou a pesada manta de ferro e a túnica. A moça lançou uma exclamação e tentou levantar-se, mas ele voltou a empurrá-la sobre a manta para sujeitá-la com uma mão, enquanto com a outra se despojava de suas calças.

            Brigitte fechou os olhos, forçando-se a não gritar, ao mesmo tempo que Rowland lhe capturava ambas as mãos junto aos ombros. Tudo tinha sido tão fácil para ele, tão condenadamente fácil! Ela voltou a abrir os olhos, que cintilaram com fúria.

            - Odeio-te!

            Ele a contemplou durante um longo instante e, ao olhar escuro de seus olhos azuis, Brigitte se surpreendeu, ao descobrir subitamente que se sentia atraída por Rowland. Não podia afirmar que o amava. Além do que, ele era rude e grosso e, freqüentemente, cruel com seus comentários. Mas também era forte, decidido e justo. Sim, embora sofresse em admitir, esse homem a agradava. Além disso, pensou Brigitte, ele a olhava com ternura e, sim, até com amor. Mesmo fingindo estar tomando só o que lhe pertencia, havia muito mais nesse ataque, muito mais.

            Rowland pensava a quão encantadora era essa moça e quanto a desejava. Era uma jovem especial, sedutora e o tinha conseguido cativar. Jamais admitira para Brigitte, mas já começava a sentir um profundo afeto pela moça.

            Depois de beijar seu rosto encantador, os lábios de Rowland descenderam pelo delicado pescoço até chegar aos pequenos seios. Eram seios frágeis como porcelana, mas suaves e arredondados como uma fruta amadurecida. Impaciente por absorver a doçura da moça, ele separou suas coxas e a penetrou.

            Rowland afogou uma exclamação. A obstrução virginal ainda estava ali! Sentiu-se confundido, mas não disse nada. Com doçura, moveu-se no interior da jovem, sentindo-a relaxar mais e mais depois do primeiro impacto. Se moveu com um supremo cuidado, até que estremeceu e caiu estendido sobre o delicado corpo feminino. Um instante depois se afastou, para recostar-se junto à moça e observá-la com um sorriso nos lábios.

            - Por que te sorri com tanta presunção? - perguntou ela com fúria?. Disse que não me machucaria, mas o fez!

            - É natural, já que era virgem.

            - Mas... - começou a balbuciar Brigitte e Rowland riu ante a perturbação da moça.

            - Não pode me culpar por esse mal entendido. Se não tivesse desmaiado, teria percebido.

            - Mas disse que havia me possuído.

            - Estava bêbado. É comum um homem bêbado fazer coisas que nem sempre recorda. - Encolheu-se os ombros. Só supus que havia te possuído. Mas não foi assim.

            Brigitte permaneceu imóvel, em silêncio, aturdida por vários pensamentos perturbadores.

            Rowland acariciou a curva de seu queixo com infinita doçura.

            - O que isso importa, minha joiazinha? Tenha ocorrido antes ou agora, segue sendo minha.

            - Mas, se soubesse da verdade, Druoda jamais teria me entregue a ti.

            - Mas teria te entregue a outro, então, onde está a diferença?

            Sem esperar a resposta, Rowland se apoderou dos lábios da jovem em um terno, prolongado beijo. Quando por fim voltou a afastar-se, ele perguntou:

            - Te machuquei muito?

            - Não.

            A resposta de Brigitte refletiu um tom de amargura, e ele sacudiu a cabeça.

            - Tratei de me reprimir. Desejei-te muito antes que isto, mas não quis te tocar.

            - Então, por que o fez agora? - A voz da jovem soou tão curiosa como reprovadora.

            Rowland arqueou uma sobrancelha.

            - E me pergunta isso, depois de ficar com suas roupas úmidas e aderidas ao corpo me mostrando cada curva de seu corpo? Não sou de pedra, menina.

            Brigitte deixou escapar um suspiro. Tinha sido uma besta ao confiar nesse homem.

            - Disse que eu não te atraía - recordou-o - Por acaso todas suas afirmações são mentirosas?

            - Não percebi o quão formosa eras. Teria que ser cego para não me sentir atraído para ti. E me agrada saber que nenhum outro homem a possuiu.

            Rowland esboçou um sorriso satisfeito e sua arrogância irritou à moça.

            - Quisera que tivessem existido centenas de homens antes que você!

            O homem só riu ante esse repentino arrebatamento de ira e ela o empurrou com fúria.

            - Se afaste de mim, seu enorme caipira!

            Rowland lhe permitiu levantar-se e, sem cessar de rir, observou-a tomar a túnica e caminhar airadamente para o rio.

            - Aonde vai? - gritou, mas ela não parou.

            - Vou me banhar outra vez, agora que você me sujou! - respondeu Brigitte por cima do ombro e as gargalhadas dele a seguiram durante todo o caminho para a água.

            Brigitte se encontrava imóvel junto ao fogo, com as mãos e pés atados com cintas de sua bolsa, sem conseguir conciliar o sonho.

            Rowland de Montville não só a havia possuído, mas também logo se viu tão satisfeito e seguro de si, que ela começou a detestá-lo.

            Por essa razão, uma vez que ele se dormiu, Brigitte começou a considerar a idéia de escapar. "Sim", tinha pensado, "isso demonstraria a esse caipira que ela pouco se importava com Rowland de Montville ".

            A lua ainda não tinha se elevado, quando Brigitte se separou do normando, tomou sua bolsa e foi despertar Wolff, afastando se sigilosamente do acampamento. Depois de se afastar alguns metros do fogo, deteve-se para colocar as sandálias e, então, pôs-se a correr a toda pressa.

            Em sua fuga, apenas ouviu os sons das suas próprias pegadas, sem perceber que Rowland tinha saído em sua busca. Quando ele a agarrou seu braço bruscamente, Brigitte lançou um grito de terror. Em seguida, ele começou a arrastá-la ao acampamento.

            Uma vez junto ao fogo, Rowland parou para observá-la, com o corpo tenso pela fúria e uma expressão malévola em seus olhos.

            - Desta vez pode se considerar felizarda, porque não te adverti que não ousasse escapar. Mas te aviso agora. Se voltar a tentá-lo, sentirá nas costas o que é um verdadeiro castigo: um açoite por cada hora que eu demorar em te encontrar.

            Brigitte se estremeceu, sentindo de antemão a dor nas costas.

            - Então, da próxima vez, deverei me assegurar de que nunca poderá me encontrar - sussurrou com voz tão suave, que ele não conseguiu escutá-la.

            Rowland franziu o cenho.

            - Exijo-te que repita o que acaba de dizer, mulher. A jovem elevou o queixo com uma atitude desafiante e a mentira brotou espontaneamente em seus lábios.

            - Perguntava-me o que ocorreria se não conseguir me encontrar.

            - Sempre te encontrarei. Prometi que jamais escaparia de mim, e minha palavra é minha vida. Se for tão burra para voltar a tentá-lo, mulher, me deixe te dizer algo. Meus açoites não são como aqueles que só te deixaram machucada. Eu surro para tira sangue. Minhas marcas a acompanharão por toda a vida e, desse modo, nunca esquecerá que deve me obedecer.

            Então, Rowland tomou a cinta para amarrar suas mãos e pés e logo falou de modo sinistro.

            - Assim poderei descansar em paz.

           Logo depois Brigitte ouviu o som de umas pegadas junto ao acampamento e logo, o repentino latido de Wolff.

            As ações seguintes ocorreram de uma maneira confusa para a jovem. Rowland empunhou sua espada. Mas havia dois homens e ele só podia lutar com um. O outro o atacou pelas costas, golpeando sua cabeça com uma tocha. Com horror, Brigitte observou a Rowland desabar-se.

            A jovem lançou um grito e Wolff se equilibrou sobre o homem que tinha atacado ao normando. Entretanto, Brigitte não teve tempo de observar a cena, já que o outro assaltante correu para ela e se ajoelhou a seu lado.

            - Te apresse em matar à besta - gritou ele a seu companheiro. - E logo, terá sua recompensa.

            Brigitte observou o rosto sorridente do homem. Era um dos saxões da barcaça! Mas eles não tinham descido do barco quando ela e Rowland desceram. Como tinham conseguido chegar até ali?

            - Por que se juntou ao cavalheiro? - perguntou o saxão, ao mesmo tempo que cortava as cordas que amarravam a jovem?. Por acaso ele te roubou da casa de seu amo?

            Brigitte se sentia muito aterrorizada para falar mas o homem não aguardou a resposta.

            - Não tem importância. Por ti, vale a pena termos abandonado nosso percurso e assassinar a este homem. Sim, você vale. Com os selvagens grunhidos de Wolff, que atacava o outro homem, Brigitte começou a entender o saxão. Esses velhotes tinham a seguido e atacado Rowland com o propósito de raptá-la. Brigitte estava destinada a sair do inferno de um normando, só para entrar num inferno maior de um saxão.

            Ela voltou a gritar quando o homem apoiou a adaga no seu pescoço para rasgar-lhe a túnica. Mas, no instante seguinte, Wolff o atacou por atrás, para jogá-lo a vários metros de distância. O saxão não voltou a incomodá-la. Brigitte se voltou, incapaz de observar seu adorado mascote. Recordando da luta entre o cão e o lobo no castelo de Wilhelm, e se estremeceu com as lembranças. Quando Wolff terminou com sua vítima, esta se converteu em uma figura mutilada, igual ao lobo de Wilhelm ao finalizar a luta. Ambos os saxões tinham sido horrivelmente mortos. O pescoço e o estômago do outro homem tinham sido rasgados com crueldade. Quando a calma voltou a reinar no acampamento, Brigitte olhou a seu redor e não pôde reprimir uns violentos espasmos. Wolff se aproximou, mas, ao vê-lo coberto com o sangue das vítimas, ele sentiu náuseas.

            Brigitte nunca tinha visto um homem assassinado; mas ali se encontrava, sozinha, no meio do bosque, com três homens mortos. Três? Depois de se desfazer dos últimos vestígios das cordas que lhe atavam, ela correu para o corpo de Rowland, que jazia imóvel junto ao fogo. Não estava ensangüentado, mas estava totalmente rígido.

            Encontrava-se livre, observou Brigitte, "Livre! Já podia se encaminhar para o rei Lothair! Rowland estava morto!"

            E, então, a monstruosidade do fato a golpeou. Porque ela não se sentia aliviada e satisfeita?

            - Eu não posso permanecer aqui - disse em voz alta. Ficou de pé e tocou a cabeça de Wolff para tranqüilizá-lo, mas retirou a mão manchada de sangue. Imediatamente, esfregou-a na terra, para logo assinalar em direção ao rio.

            - Vá te lavar, Wolff. Vá nadar. - O cão não se moveu, até que ela bateu um pé com fúria no chão. - Faz o que ti digo. Eu reunirei minhas coisas e partiremos logo que esteja limpo.

            Wolff, então, partiu, mas Brigitte não começou a recolher seus pertences. Permaneceu imóvel, observando o corpo inerte de Rowland. O vento sacudiu as folhas das árvores, e ela sentiu frio, mas não se agachou para tomar seu manto. Só baixou o olhar para a manta onde tinha estado deitada com aquele homem.

            No mesmo lugar se encontrava, tremendo, quando Wolff retornou ao acampamento. O cão estava empapado, mas limpo, e ela o chamou, esboçando um débil sorriso. Recolheu a manta para secá-lo, mas parou, quando o animal se sacudiu e a molhou. Foi então quando ouviu o gemido.

            Brigitte se paralisou. Um dos homens continuava com vida. Mas, qual? Ela não desejava averiguá-lo, já que não queria enfrentar nenhum deles.

            - Vamos, Wolff! Temos que partir daqui. Jogou a manta sobre o cão e o esfregou brevemente. Logo, recolheu seus pertences e correu para o cavalo de Rowland, mas parou o chegar ao potro. O tamanho do animal a intimidava, em especial, sem a imensa figura do cavalheiro colocado nos arreios. Como conseguiria montar sem a ajuda do normando?

            Depois de vários intentos, conseguiu subir no gigantesco cavalo e, agitada pelo esforço, jogou um olhar em busca de Wolff. Mas o cão ainda seguia junto ao fogo, farejando o corpo de Rowland. Brigitte o chamou uma e outra vez, mas o animal se sentou junto ao normando, recusando-se a mover-se.

            A jovem deixou escapar um suspiro de desespero. Então era ele. Rowland ainda estava vivo. Ela deveria ter previsto que esse arrogante caipira era muito duro para morrer tão facilmente. Saiu do cavalo e caminhou lentamente para o fogo. Depois de jogar um olhar fulminante em Wolff, inclinou-se para examinar Rowland.

            Tinha uma enorme protuberância na nuca. A arma do saxão devia ter girado ao bater, pensou a jovem, e só o lado plano da acha tinha o machucado. De repente, notou que Rowland respirava. Embora com uma forte dor de cabeça, sem dúvida, o normando despertaria. Brigitte lançou um olhar penetrante a Wolff, que continuava estendido junto ao corpo do homem.

            - Não espera que fique para ajudá-lo, não é? Devo partir.

            Ela ficou de pé, mas o cão não se levantou.

            - Vou avisá-lo de forma categórica? - Se ficar aqui, este homem o aprisionará. É isso o que quer? Deseja sofrer em suas mãos asquerosas?

            Ainda assim, a besta permaneceu imóvel junto ao ferido. Brigitte perdeu a paciência e exclamou.

            - Digo-te que este caipira não necessita nossa ajuda! Vamos embora!

            Ela começou a se afastar do acampamento, mas olhou por cima do ombro para ver se Wolff a seguia. O cão se aproximou mais ao normando, para apoiar a cabeça junto ao corpo estendido de Rowland.

            - Droga, fique com ele então! - exclamou Brigitte. - Mas está muito equivocado se acha que este homem te tratará melhor que eu. Só receberá chutes em troca de seus esforços por agradá-lo, é seu jeito de ser.

            Afastou-se indignada, decidida a não olhar atrás. Mas, antes que conseguisse alcançar o potro, Wolff uivou de um jeito que ela nunca tinha ouvido. O som percorreu o bosque, e Brigitte se voltou para encontrar ao cão tocando ligeiramente a barriga do normando, como se quisesse acordá-lo.

            - O largue, Wolff! - ordenou-lhe, temerosa de que Rowland despertasse antes que ela partisse. Ela correu para afastar o cão, mas parou ao ver o fio de sangue que gotejava das costas do homem. Rowland se encontrava muito ferido. Mas, como tinha acontecido? Com grande esforço, Brigitte conseguiu vira-lo. Então, viu a espada que o normando tinha deixado cair antes ao desmaiar. O extremo da arma tinha aterrissado sobre uma enorme pedra, na posição certa para penetrar na barriga do homem a ser derrubado.

            - Mereceria morrer com sua própria arma - comentou com frieza.

            Não conseguia ver a gravidade da ferida, mas havia uma grande quantidade de sangue no chão e na túnica de Rowland. Voltou-se para Wolff, que a olhava com atitude espectador e lhe disse obstinadamente:

            - Não sou obrigada a ajudá-lo depois de tudo o que me fez. Se curar sua ferida, poderia despertar e perderia minha oportunidade de escapar. Além disso, não estou segura de que vá morrer se não o ajudar.

            Brigitte parou para olhar uma vez mais ao cavalheiro ferido. Logo, deixou cair os ombros e prosseguiu:

            - Me escute. Estou falando com tanta frieza e malícia como ele. Não posso deixar morrer um homem, nem sequer a este.

            - Alegra-me ouvir isso.

            Ela afogou uma exclamação quando os escuros olhos de Rowland se abriram para olhá-la.

            - Quanto tempo está consciente? - perguntou violentamente.

            - Desde que começou a falar com brutalidade - grunhiu ele? - Sinto uma terrível dor de cabeça.

            - Veja suas costelas, normando, está sangrando como um porco esfaqueado - declarou a jovem com aspereza.

            Rowland se levantou lentamente, mas se deixou cair sobre um cotovelo, para levar uma mão sobre a cabeça.

            - Ai, Deus! Sinto que como tivesse a cabeça rachada. - Em seguida jogou um olhar severo para a moça. - Você me fez isto?

            - Se está doendo, eu adoraria te feito isto! - respondeu ela. - Mas não foi assim. Um homem te golpeou por atrás sem que percebesse.

            - É mais fácil acreditar que você o fez - comentou o ele com cepticismo.

            - Então, olhe ao seu redor. Ali há dois corpos preparados para ser enterrados.

            Rowland olhou, sobressaltado, e logo seus olhos se posaram sobre Wolff, que continuava estendido ao seu lado.

            - Pelo visto, subestimei-te, cão.

            - Recorda-o na próxima vez que tentar me atacar - advertiu-lhe Brigitte? - Se eu soubesse o quão temível é Wolff, você teria sentido suas afiadas presas muito antes, tal como ocorreu com esses dois saxões.

            - Saxões?

            - São os dois viajantes da embarcação.

            Ele franziu o cenho.

            - Devem ser ladrões. O que outra razão teriam para nos seguir?

            - Oh, sim, eram ladrões. - assentiu Brigitte com amargura - Mas era a mim que tentavam roubar.

            - Droga! - grunhiu Rowland? - Sabia que me causaria problemas com esse rosto atrativo que tem. Suponho que paquerou com esses saxões na barcaça, não é?

            - Como se atreve! - exclamou a moça com tom severo - Não posso alterar meu aspecto, mas jamais tento um homem intencionadamente. Não me interessa despertar o desejo de nenhum caipira. Você também não está ileso, o que me fez foi repugnante.

            - Chega!

            - Não, não chega! - bramou a jovem, sentindo desejosa de feri-lo ainda mais a Rowland. - Considera-se meu senhor, mas não me defendeu desses bandidos, quando se supõe que um amo deve proteger a seu serviçal. Afirmaria que perdeste seus direitos sobre mim, visto que não cumpriste com suas obrigações.

            - Machucaram-lhe? - perguntou ele.

            - Bom... não, mas não foi graças a ti.

            - Então, se não houve dano, não escutarei mais a respeito de direitos e obrigações. Além disso, eu fiz um tremendo esforço para te proteger. Tenho feridas para demonstrá-lo.

            Brigitte sentiu remorso por tê-lo provocado, e decidiu permanecer em silêncio. - Conforme acredito, prometeu curar minha ferida, não foi assim? - Recordou-lhe Rowland.

            - Curarei, apenas compreenda isto: não me sinto obrigada a fazê-lo só porque você se considere meu senhor.

            - Então, faça por que é uma boa cristã. - Suplicou com tom fatigado, fechando os olhos fracamente. - Acaba já com isto.

            Ela se virou e caminhou para o cavalo, a fim de revisar sua bagagem em busca de algo que pudesse servir como vendagem. Mas Rowland a deteve antes que ela abrisse o pacote.

            - Não encontrará nenhum tecido aí. - Ela se virou para olhá-lo. - Uma camisa velha servirá - Tiras de uma camisa não serão suficientemente largas. Terá que procurar entre suas roupas.

            - Minhas roupas! - exclamou Brigitte, enquanto retornava graciosa para deter-se junto a ele. - Não tenho tantos vestidos para arruinar por sua causa. Usarei uma das mantas.

            - Necessitamos dessas mantas, já que à medida que avancemos para o norte, o clima se tornará mais frio - anunciou Rowland de modo categórico.

            Ela tomou sua bolsa com impaciência e extraiu seu vestido mais gasto. Ao se virar para Rowland percebeu que ele já se desprendeu do cinturão e estava tratando de tirar túnica. Ela vacilou um instante, observando seus enormes esforços, até que por fim ajudou a despojar-se do objeto. Ele se encontrava pálido e débil, mas, mesmo assim, não cessou de contemplá-la com atenção, enquanto limpava cuidadosamente a ferida e enfaixava suas feridas com seu vestido de linho. Uma vez finalizada a tarefa, Brigitte o ajudou a vestir uma túnica limpa e depois de cobri-lo com a manta, foi acender uma nova fogueira.

            - Poderia lavar o sangue de minha roupa, senhorita? - perguntou Rowland.

            Ela assentiu imediatamente, já que ele tinha pedido, não ordenado. Recolheu a túnica do chão e se dirigiu para o rio. Ao retornar ao acampamento, pendurou o objeto em um ramo da árvore e se aproximou para ver se ele encontrava dormido.

            - Dói-te o inchaço da cabeça? - perguntou com voz suave.

            - Sim. - respondeu ele com uma careta - Com que me bateram?

            - Com uma acha. - respondeu a jovem - Teve sorte. Poderia ter morrido.

            - Grr! - grunhiu Rowland. - Sinto como minha cabeça fosse explodir.

            "Que pena que não aconteceu", pensou Brigitte, e se ruborizou ante sua própria crueldade.

            O aroma de carne assada despertou Brigitte. Uma breve olhada no acampamento descobriu que os corpos dos saxões tinham sido retirados. Rowland se encontrava agachado frente ao fogo, com Wolff estendido a seu lado. Ela olhou a ambos com expressão severa.

            - Meu deus, fez muito trabalho, considerando a gravidade de sua ferida - comentou com tom mordaz.

            - Bom dia, mocinha.

            Ela ignorou a saudação.

            - Me diga, por favor, sua ferida foi aberta?

            Rowland soltou um breve risinho.

            - Não, Huno fez o trabalho - respondeu, inclinando a cabeça em direção ao cavalo.

            - E a carne?

            - Seu cão se encarregou disso.

            Brigitte lançou um olhar reprovador a seu mascote.

            - Traidor! Acaso tem que gastar suas energias para agradá-lo?

            - Costuma falar assim com seus animais? - perguntou Rowland, jogando lhe um olhar de soslaio.

            - Só com esse - respondeu a jovem com um tom áspero. - Embora não parece estar comportando-se bem ultimamente.

            - Suponho que não espere que te responda.

            - Claro que não - respondeu, irritada. - Não sou tola, Rowland.

            Ele franziu o cenho.

            - Acredito não ter te dada permissão para que me chamasse dessa forma.

            - Não pedi sua permissão.

            Os escuros olhos azuis de Rowland se serraram.

            - Me chamará de "senhor".

            - Não o farei. Você não é meu senhor. - negou Brigitte com firmeza - Meu pai foi meu senhor e, logo meu irmão. Mas agora meu senhor é o conde de Berry. Eu não o chamarei de senhor, mas você é só Rowland de Montville. Referirei a ti como Rowland ou canalha normando, não importa qual.

            Rowland se levantou para se aproximar da moça com um brilho de ira nos olhos.

            - Advirto-te, mulher...

            - Mulher! - exclamou ela -Meu nome é Brigitte... Ouviu? Brigitte! Se voltar a me chamar mulher, gritarei!

            A expressão sombria de Rowland se transformou em um olhar surpreendido ante a repentina ira da jovem.

            - Acaso o demônio se apoderou de ti esta manhã? O que te aconteceu moça?

            - Você está diabólico! - gritou ela, a beira das lágrimas - Não tem direito o de se levantar e andar por aí, quando esteve a ponto de morrer a apenas algumas horas. Você tem o demônio no corpo. Deveria estar débil, mas ele te dá forças!

            - Deve ser isso. - Rowland soltou uma potente gargalhada. - Então planejava escapar e acreditava que eu estava muito fraco para te deter. Bom, lamento te decepcionar, mas desde pequeno me ensinaram a tolerar com coragem as dores. Essa manhã, chegaremos em Angers, depois de algumas horas.

            Desta vez, Rowland não fez Huno cavalgar rápido. Em lugar de apresentar seus respeitos ao conde de Anjou, ele parou no monastério para adquirir suprimentos e realizar alguns reparos. Logo, abandonaram a cidade. Brigitte se sentiu confusa.

            - Por que não ficamos para passar, ao menos, uma noite? Sem dúvida, faria-te bem um descanso. Um dia mais de atraso valeria de muita coisa.

            - Não acredito que seja necessário - respondeu Rowland com brutalidade.

            Ambos tinham permanecido em silencio durante o trajeto de Angers, mas agora Brigitte se encontrava pronta para iniciar uma nova batalha.

            - Por que razão evita as cidades? Cada vez que chegamos a uma, apressa-te a abandoná-la logo que é possível.

            Ele não se voltou para olhá-la.

            - Não é conveniente permanecer em um lugar desconhecido.

            - Claro que não. É muito melhor dormir no relento, sobre a terra gelada - disparou a jovem com sarcasmo.

            - Age como uma esposa rabugenta. - afirmou Rowland em tom severo - Deixa já de protestar, mulher.

            Brigitte se sentiu ferida, mas também acovardada. Cavalgaram junto a uma larga sucessão de vinhedos sobre as colinas baixas dos subúrbios de Angers, para logo penetrar em uma zona pantanosa. E, à medida que se afastavam da cidade, a irritação da jovem aumentava. Não poderia gozar de uma cama morna essa noite, nem teria companhia. Desse modo, jamais conseguiria conseguir ajuda.

            - Não posso acreditar que Angers não te resulte familiar. Tenho certeza que deve conhecer alguém ali. Ainda podemos retornar.

            - Não tenho intenções de retornar, moça. E não, não conheço ninguém ali.

            - Mas sua casa não se encontra muito longe daqui, não é verdade? - perguntou Brigitte.

            - Fica a uns poucos dias mais de viagem. Mas isso não significa que deva conhecer gente em Angers. Jamais passei muito tempo ali. Meu pai nunca me permitiu me afastar de casa. E quando me parti, dirigi-me para o este.

            Ela soltou um breve risinho ante o comentário - Alguma vez te permitiu te afastar? Que filho de nobre deve permanecer perto de casa? O filho de um lorde está acostumado a ser enviado para Corte, para seu treinamento. Se não foi assim contigo, então deve proceder de um lar camponês.

            Rowland ficou tenso.

            - Meu pai preferiu me treinar pessoalmente - disse com tom gelado - E, uma vez que chegamos em Montville, sem dúvida, descobrirá que sou bastardo. Minha mãe foi uma servente e sou filho bastardo de meu pai.

            - Oh. - Brigitte não pôde pensar em nenhum comentário inteligente.

            - Não me preocupa admiti-lo.

            - Eu faria o mesmo, se fosse meu caso. - afirmou a moça - Mas eu não sou bastarda.

            Ele deteve o cavalo e logo, voltou-se para olhar a jovem.

            - Sua língua necessita de um descanso, moça? disse com frieza - Uma breve caminhada poderia te ajudar. Imediatamente, desceu-a para a terra lamacenta, ignorando seus gritos de cólera. Logo, insistiu ao cavalo a prosseguir a marcha e Brigitte não teve outra alternativa que segui-lo em companhia de Wolff.

            Rowland parou sobre o topo da uma colina, a uma pequena distancia de Montville, seu lar. Brigitte se inclinou para obter uma melhor visão do lugar onde residiria durante um tempo. Um grosso manto de neve cobria toda a paisagem: da fortaleza, situada sobre uma pequena colina, até a aldeia e, mais atrás, as pradarias, os hortas, os cultivos e o bosque.

            A neve não cessava de cair, recordando a jovem os perturbadores instantes da noite anterior quando, ao primeiros flocos de neve caíram, Rowland se aproximou em busca de seu calor. Brigitte preferia congelar-se, mas ele tinha insistido em estreitar com força sua delicada figura feminina, ignorando seus protestos. Mas, esta vez, ele não tinha tentado violá-la. Talvez, devido à ferida, ou aos roucos grunhidos de Wolff... Ela não estava segura. Ele apenas tinha lhe dado vários beijos ternos no pescoço, até que ela o afastou. Depois disso, Rowland não havia tornado a incomodá-la, contentando-se em depositar uma mão pesada sobre o quadril em sinal de posse.

            Brigitte tratou de apagar a lembrança da noite anterior enquanto contemplava o lar do normando. Pensou, em troca, o que diria ao enfrentar-se ao lorde de Montville.

            Acreditaria quando lhe contasse quem era e o que lhe tinha acontecido? Rowland começou a descer pela colina, e ela sentiu os primeiros indícios de temor. O que aconteceria se ninguém acreditasse em sua palavra? O que aconteceria se jamais conseguisse abandonar esse lugar e se visse forçada a passar o resto de sua vida trabalhando como serva?

           Atravessaram a entrada, e um guarda agitou uma mão para saudar Rowland. Ninguém saiu para recebê-los. O pátio se via desértico e batido pelo vento. Nem sequer o encarregado do estábulo saiu para encontrar os recém chegados ou para atender ao cavalo.

            - Aconteceu alguma coisa estranha aqui? - perguntou Brigitte com inquietação, ao mesmo tempo que Rowland desmontava seu cavalo e a ajudava a descender.

            - Tudo parece em ordem.

            - Mas, por que ninguém veio te receber? Os guardas devem ter informado a seu pai de sua chegada - continuou a moça, enquanto começavam a caminhar para a mansão.

            - Sim, com claro, ele já deve saber que estou aqui.

            - E, ainda assim, não veio te saudar? - perguntou ela, sobressaltada.

            Ele esboçou um sorriso indulgente.

            - Só um imbecil abandonaria o fogo quente num dia como este.

            - Mas nem sequer um servente veio te atender - insistiu Brigitte.

            Rowland encolheu os ombros.

            - Já descobrirá que Montville não é um lugar muito hospitaleiror, Brigitte. Jamais esperei outro recebimento.

            - Disse que seu pai tinha muitos servos.

            - E tem, mas todos giram ao redor de Hedda e, sem dúvida, ela se encarregou de atarefá-los com trabalhos sem-fim quando se inteirou de minha chegada. A dama realiza enormes esforços para evitar que me sinta bem acolhido aqui. Não acredito que tenha mudado só porque me encontrei ausente durante estes últimos seis anos. Minha madrasta é uma mulher perversa. Aconselho-te que te mantenha fora de seu caminho, porque sei que não a agradará.

            - Por quê? Nem sequer me conhece.

            - Não precisa te conhecer. - Rowland soltou um risinho afogada. - Hedda te desprezará só porque é minha servente. Essa mulher sente prazer em arruinar minha vida. Sempre consegue assegurar-se de que não haja um servo perto quando eu o necessito. Mas agora te tenho, e ela não poderá te dar ordens. Isso não lhe agradará.

            - Hedda te odeia então?

            - Eu lhe recordo seu fracasso de não brindar meu pai um filho varão. Minha mãe não era de Montville. Quando ela morreu, Luthor me trouxe aqui e me colocou por cima das duas filhas que Hedda tinha lhe dado. Tudo o que vê aqui será meu algum dia; um filho bastardo será dono da herança e não as filhas legítimas de Luthor.

            - Então, suponho que suas irmãs também o odeiam. - comentou a jovem com um suspiro - Que linda família tem, Rowland. E me traz aqui para viver entre esta gente tão desagradável.

            - Não tema, joiazinha. Tranqüilizou-a com tom alegre - Eu te protegerei contra a ira de todos.

            A mansão era imensa e a sala principal, era construída em madeira e pedra. Os mantimentos se alojavam no mesmo quarto onde estavam os dois gigantescos fogões. Em um deles, borbulhavam os caldeirões e se assava uma parte gigantesca de carne. Vários serventes se moviam apressados, servindo o jantar a um numeroso grupo de pessoas.

            No centro da sala, havia três mesas. Uma destas se encontrava elevada sobre um soalho, situada em paralelo com as outras duas, um pouco mais largas, repletas agora de soldados, homens armados, cavalheiros, seus escudeiros e varias mulheres. O fogão mais pequeno se achava rodeado de bancos. Para a esquerda, no segundo piso, havia uma arcada que permitia ao espectador observar tudo o que estava acontecendo no salão.

            No centro da mesa principal, sobressaía-se a figura de um ancião de enorme tamanho, com o cabelo da cor de trigo e vestido ao estilo normando. Não levava barba, e seu rosto estava marcado com profundas rugas. Sua expressão refletia um caráter forte. Embora não parecesse com Rowland, Brigitte soube que se tratava de Luthor, o lorde de Montville.

            A cada lado do homem havia duas mulheres; uma um pouco mais velha que Rowland; a outra, muito mais velha. Eram, sem dúvida, mãe e filha, já que seus traçados eram idênticos: queixo bicudo, olhos pequenos, nariz proeminente e encurvado.

            Com o reboliço da multidão, ninguém percebeu a presença dos recém chegados, e ela teve a oportunidade de estudar tudo que ocorria na sala. Mas sua observação não durou muito. Ao perceber o aroma da habitação, Wolff deixou escapar um uivo, para logo atacar o cão mais próximo antes que Brigitte alcançasse. Os outros cachorros se somaram à briga, causando um terrível alvoroço.

            O rosto de Brigitte adquiriu um brilhante tom carmesim. Seu mascote estava provocando um escândalo tão atroz, que o resto da sala repentinamente se calou. Nervosa, ela tentou afastar Wolff, mas Rowland a deteve.

            - Deixa-o, Brigitte. - disse entre risadas, incrivelmente divertido - Este é um território novo para ele. É ardiloso para se impor desde o começo.

            - Mas está me envergonhando.

            - Por que? - Ele arqueou uma sobrancelha. - Não esqueça que agora me pertence. E só está tentando demonstrar aos cães de meu pai que já têm um novo líder. Isso é algo que em Montville entendemos muito bem.

            - O que? Lutar para ganhar a autoridade?

            - Aqui é assim.

            - Mas seu pai é o amo daqui, ou não?

            - Claro que sim. - assentiu Rowland - Mas eu sou obrigado a lhe desafiar, e ele a mim também.

            - Isso é ridículo!

            - Não aqui, moça. Luthor não o aceitaria de outra forma. O homem governa pela força, como fizeram seus antecessores. Acredita que se não poder vencer a seus homens, então não está preparado para dirigi-los. E todos devem saber que ele ainda pode derrotar seu herdeiro.

            - Isso é bárbaro! - exclamou Brigitte, e em seguida se recuperou o suficiente para adicionar: - Você é um bárbaro também.

            Rowland sorriu agradado, observando os claros olhos azuis da jovem.

            - E só agora descobriu?

            Nesse instante, uma jovem roliça de cachos castanhos se aproximou correndo. Surpreendida, Brigitte observou à moça jogar-se nos braços de Rowland e beijá-lo profusamente.

            - O que aconteceu? - protestou a jovem quando ele a separou de seu lado. - Por que não pode me saudar corretamente, mon chér?

            Ele franziu o cenho.

            - Amélia, o que houve alguma vez entre nós foi privado, entretanto, você insiste em fazê-lo público. Acaso não tem vergonha, mulher? Como se atreve a te jogar em meus braços ante os olhos de todos?

            Amélia afogou uma exclamação e seus olhos negros se dilataram pela ira.

            - Aguardei sua volta durante todos estes anos. Luthor sabe e não se opõe.

            - O que sabe meu pai? - inquiriu Rowland. - Contou-lhe sobre nossas relações? Acaso ousou desonrar seu pai contando de sua promiscuidade?

            - Por que me ataca dessa forma? - perguntou Amélia - Não contei a ninguém sobre nosso relacionamento. Luthor só viu como sofri quando você partiu. Achou muito divertido.

            - E o que supõe que pensará agora, depois de presenciar sua audácia? E seu pai que nos está observando? Droga, Amélia! - grunhiu ele - Não te pedi que me esperasse. Por que o fez? Jamais te prometi matrimônio.

            - Eu acreditava...

            - Pensou errado! - interrompeu ele. - E foi muito parva em me esperar, quando seu pai poderia ter te encontrado um matrimonio. Nunca tive intenção de retornar a Montville, e você sabia.

            - Oh, não, Rowland - apressou-se a dizer a jovem. - Sempre soube que voltaria, e assim foi.

            - Chega, Amélia. Meu pai me espera.

            - Besteira! - A moça olhou para Rowland. Enquanto Brigitte se afastou, incômoda sobre semelhante conversação.

            - Ah! Agora entendo! - exclamou - Casou-se. Seu bastardo! - bramou com os olhos cheios de fúria - Cão infiel! Rowland ficou tenso e lhe lançou um olhar fulminante.

            - Tome cuidado, mulher, ou sentirá o castigo de minha mão, e logo terei que matar seu pai quando desafiar-me por isso. Se não puder pensar em ti, então o faz por ele.

            Umas lágrimas brotaram nos olhos escuros da Amélia.

            - Como pôde te casar com outra?

            Ele exalou um suspiro de exasperação.

            - Não me casei! E jamais o farei, porque todas vocês são iguais, com suas malditas queixa e lamentos. São capazes de esgotar a paciência de qualquer homem. Nunca desposarei uma mulher de quem não posso me desfazer uma vez acabada a fascinação e que, além disso, pode converter-se em uma cobra.

            Rowland se afastou, deixando Brigitte sem saber o que fazer, visto que ele tinha esquecido por completo sua presença. Amélia lhe lançou um olhar hostil, e ela se apressou a seguir ao normando. Ao caminhar, manteve a cabeça erguida, ignorando a multidão de olhos curiosos. Sentiu-se completamente sozinha, mas se animou quando Wolff se aproximou, depois de derrotar o último cão de Montville. Ao menos, sua mascote tinha brindado um espetáculo digno de admiração.

            Luthor de Montville ficou de pé para receber Rowland, mas foi essa sua única manifestação ante a volta de seu herdeiro. Brigitte se sentiu aturdida frente a tão estranho encontro entre pai e filho. Nenhum dos dois sorriu, nem pronunciou uma palavra de afeto. Ambos permaneceram encarando-se, com expressão indiferente, pelo menos pareciam mais adversários do que amigos. Observaram-se um a outro por um instante, estudando as mudanças que tinham tido lugar nesses seis anos.

            Finalmente, Luthor se decidiu a falar.

            - Está atrasado.

            - Atrasaram-me.

            - Gui me informou - assentiu Luthor com um tom de desagrado - Deteve-te atender o leito de morte de um francês. Isso te pareceu mais importante do que o futuro de Montville?

            - O homem salvou minha vida. Só me levou uns poucos dias averiguar se continuaria vivo.

            - E está?

            - Sim.

            - Já saldaste sua dívida?

            Rowland assentiu com uma leve inclinação de cabeça, e isso pareceu tranqüilizar seu pai.

            - Bem. Não quero nenhum ato de lealdade a não ser com Montville um vez que tenha começado o conflito. Viajou sozinho com esta carga? - perguntou Luthor, observando Brigitte, mas sem encará-la. - Onde está seu escudeiro?

            - Perdi-o no sul - respondeu Rowland e logo, sorriu - Mas esta carga é muito competente.

            Luthor soltou uma estrondosa gargalhada, igual ao resto dos homens. Amélia, quem já se somou ao grupo, apressou-se a formular um comentário agudo.

            - Não sabia que na França se acostuma a levar a uma prostituta como escudeiro.

            Rowland se voltou contra ela pronto para uma réplica, mas seu olhar caiu sobre Brigitte e pôde notar as lágrimas que brilhavam nos claros olhos azuis da moça.

            - Sinto muito, mocinha - disse com doçura. - Há muitas damas aqui que deveriam pertencer ao sub mundo.

            O comentário suscitou em mais de uma exclamação, inclusive a de Brigitte. Surpreendeu-lhe que Rowland saísse em sua defesa quando, fazia apenas um instante que ele mesmo a tinha ultrajado.

            Antes que ela pudesse reagir, Amélia falou com rudeza.

            - Como te atreve me insultar dessa forma, Rowland?

            Ele lançou lhe um olhar gelado.

            - Se não tolera insultos, Amélia, evita formulá-los.

            Amélia se voltou imediatamente para Luthor.

            - Milord, seu filho não tem direito de me tratar desse modo. E não só me ofendeu. Ele disse "muitas damas".

            - Ele fez isso? - Luthor deixou escapar um breve risinho, sem sair em defesa da Amélia, nem de suas próprias damas, que mastigavam sua crescente fúria em silêncio. O lorde se virou para Brigitte e perguntou:

            - Tem nome a mulher?

            - A mulher tem nome - respondeu a jovem com audácia - Sou Brigitte de Louroux, milord.

            Rowland franziu o cenho.

            - Agora é Brigitte de Montville, minha serviçal.

            - Isso é discutível - declarou Brigitte com voz cortante. Logo, se virou e caminhou com passo gracioso para o fogo, levando Wolff consigo.

            - Sim! - riu Luthor - Agora entendo por que demoraste.

            - Ainda tem que se adaptar seu novo amo. Até agora, não tem feito mais que causar problemas.

            - Como conseguiu uma jovem tão bela e um animal tão esplêndido?

            - A moça foi me dada pela força - respondeu Rowland brevemente - e o cão a seguiu. Luthor estudou a jovem um instante.

            - Essa mulher se comporta como uma dama. Juraria que é de berço aristocrático. Possui certo ar de arrogância.

            Ele lançou um olhar penetrante a seu pai.

            - Não permita que ela te ouça dizê-lo, pai, porque é isso justamente o que desejaria te fazer acreditar.

            - Quer dizer que a jovem afirma ser uma dama?

            - Sem dúvida, realizará enormes esforços para te convencer.

            Luthor franziu o cenho.

            - Está seguro de que não o é?

            - Droga! - exclamou Rowland - Estou convencido! Ela esta me atormentando o bastante. Assim não chateie com isso, velho.

            - Me chamando de velho, né? - grunhiu o lorde. - Te apresente no pátio ao amanhecer e veremos quem é velho.

            Rowland assentiu em silêncio. Não desejava repetir a antiga disputa.

            Depois de se informar a respeito dos preparativos para a batalha contra Thurston de Mezidon, Rowland voltou o olhar para Brigitte, que se encontrava sentada em frente ao fogo, de costas ao grupo. Sua magra mão acariciava distraidamente a imensa cabeça de Wolff. Rowland se perguntou o que estaria pensando a jovem enquanto contemplava o dançar das chamas. O que ia fazer com essa pequena atrevida? Por que insistiria ela em mentir a respeito de sua condição? Tinha tentado tudo, exceto jurar ante Deus. Embora Rowland soubesse que Brigitte jamais se atreveria a fazê-lo, porque era uma jovem de fé. Ela tinha demonstrado ao ficar a cuidar de sua ferida em lugar de escapar. Poderia tê-lo deixado morrer, mas não o fez. Talvez, não o odiava tanto como afirmava.

            Ele deteve uma criada e sussurrou algo ao ouvido. Logo, observou-a aproximar-se de Brigitte, cuja imagem externa era incrivelmente serena, embora em seu interior fervesse de ira contida. A jovem já não acreditava ser capaz de suportar Rowland por muito mais tempo. Distraída em suas reflexões, Brigitte não ouviu a criada aproximar-se e se sobressaltou quando esta lhe deu uma palmada no ombro.

            - O que quer? - perguntou com rudeza.

            Os olhos da criada se dilataram confundidos. A jovem não sabia como comportar-se frente a desta formosa mulher francesa que, mesmo que seu senhor a considerava uma serviçal, parecia pertencer à nobreza.

            - Sir Rowland ordena que sente-se com ele à mesa e coma antes dele se retirar para descansar - informou-lhe com nervosismo.

            - Ele quer isso, né? - Brigitte se virou para o centro da sala para encontrar Rowland observando-a, e sua fúria se intensificou. - Bem, pode dizer a esse arrogante que não estou disposta a me rebaixar me sentando ao lado dele na mesa!

            Os olhos da criada pareceram sair de órbitas.

            - Não posso lhe dizer isso! - Brigitte ficou de pé.

            - Então, eu o farei.

            - Por favor! Não o faça. Conheço-o e sei que ficará enfurecido, ama.

            Brigitte olhou à outra moça com uma expressão curiosa.

            - Por que me chamou ama?

            A criada afundou a cabeça com acanhamento.

            - Me... Pareceu-me adequado.

            Brigitte sorriu e, embora não percebesse, seu sorriso deslumbrou a vários espectadores.

            - Pois fez bem. Qual é seu nome?

            - Meu nome é Goda.

            - Goda, sinto ter sido rude. Jamais descarreguei minha fúria contra a servidão, e Deus sabe que não me tornaria nem um pouco parecida com Rowland.

            - Reunir-se-á com sir Rowland então?

            - Não. Mas pode me mostrar minha habitação. Só desejo um pouco de intimidade.

            - Sim, ama - assentiu Goda calmamente.

            Os olhos de Rowland seguiram Brigitte, quem abandonou a sala com a criada. Recordou o sorriso que a jovem tinha brindado Goda e, de repente, sentiu enormes desejos de voltar a ver essa expressão, mas dirigida só para ele.

            "Veja no que está se metendo, Rowland", pensou divertido. Está começando a cortejar a uma servente!“.

            Brigitte foi conduzida a um pequeno quarto para serventes, situada no outro lado do pátio. O quarto não era muito melhor do que o alojamento que esteve em Louroux, mas, ao menos, este contava com uma cama limpa e numerosas mantas. Depois de guardar seus pertences em um velho armário e limpar as teias de aranha da habitação, a jovem suplicou a Goda que a guiasse até o quarto de banho e lhe levasse um pouco de comida.

            A criada obedeceu sem protestar, Brigitte se sentiu agradecida. Tinha chegado a sonhar com um banho quente e não se importou em banhar-se no banheiro reservado aos servos. Já tinha quebrantado as regras ao pedir a Goda comida, dado que a nenhum criado estava permitido gozar dos privilégios do serviço.

            Mais tarde, Brigitte se encontrava sentada na cama, secando o cabelo, junto a lamparina que amavelmente Goda lhe tinha proporcionado. De repente, Rowland abriu a porta sem avisar. Isso enfureceu a jovem, quem decidiu ignorá-lo.

            - Este quarto conta com sua aprovação, mulher? - perguntou ele depois de um prolongado silêncio.

            - O que faz por aqui, Rowland? - Perguntou ela com a voz cansada.

            - Vim ver como se encontrava - respondeu ele. - E ainda não me respondeste.

            - O que te importa se o quarto me agrada ou não? - perguntou Brigitte com amargura.

            - Sei que este quarto é melhor do que tinha em Louroux.

            - Você não sabe de nada! - resmungou a jovem. - Só o supõe porque me viu entrar ali.

            - Imagino que agora me dirá que aquele não era seu aposento em Louroux.

            - Não é minha intenção te dizer nada - replicou ela com pesar - Falar contigo é como conversar com um muro de pedra.

            Rowland ignorou o insulto.

            - Se esse não era seu aposento, Brigitte, então, por que entrou lá?

            - Porque sou obstinada. Ou acaso não o notaste?

            - Oh, claro que notei - assentiu ele entre risadas.

            - Não é divertido, Rowland - replicou com tom severo - Acha que sou servente devido a circunstâncias que eu mesma provoquei com minha obstinação.

            - O que quer dizer?

            - Não acreditará em nada do que eu diga, e estou cansada de sua incredulidade.

            Ele atravessou a habitação para deter-se diante de Brigitte. Então, elevou-lhe o queixo com um dedo, forçando-a a suportar seu penetrante olhar.

            - Admite então que já está na hora de mudar sua atitude? - perguntou com voz suave.

            - Você brinca comigo, Rowland, e isto não me agrada! - exclamou a jovem com rudeza. - Jamais pensaria em te seduzir, mesmo que esse fosse meu único recurso.

            Rowland pegou pelos ombros e a atraiu para si.

            - Me seduzir, joiazinha? Mas você já me seduziu. - Tomou o rosto entre as mãos e acariciou seus lábios com um terno beijo. Brigitte se surpreendeu ante a agradável sensação que experimentou nesse instante e transcorreram vários segundos antes que o detivesse, golpeando o peito, até que ele por fim se afastou.

            - Se tivesse um pouco de decência, não me procuraria mais para satisfazer seus prazeres lascivos! - exclamou a jovem.

            - Ah, Brigitte, você não cumpre com sua parte do jogo - disse Rowland com um suspiro de decepção.

            - Não é minha intenção participar de seu jogo! - replicou ela, indignada - Pode me considerar sua servente, mas jamais poderá negar que eu era inocente até que você me tocou. E nunca serei sua prostituta!

            - Apenas eu a tive, chérie, e só eu a terei. Isso não te converte em uma prostituta.

            - Para mim, sim!

            Rowland deixou escapar um profundo suspiro.

            - O que terei que fazer para que seja mais complacente?

            - É uma brincadeira, não? - Ela soltou uma risada irônica, e se separou dele para caminhar para a cama e logo, voltar-se com os braços cruzados e os olhos faiscavam de ira.

            - Primeiro, rouba-me minha inocência e logo diz que isso não tem importa. Humilha-me e obriga-me a te servir. Supõe que devo agradecê-lo por isso.

            - Droga! - grunhiu Rowland - Vim aqui para reparar os maus entendidos e só recebo reprimendas.

            - Nunca poderá reparar o dano que me fez... Nunca!

            - Então, eu perco meu tempo. - Rowland virou e se encaminhou em direção à porta com raiva. Lá, ele fez uma pausa para olhar Brigitte melancolicamente. - Vou te fazer um aviso, mulher. Eu posso fazer a vida agradável ou insuportável... Eu não me importo mais. Até que você modifique o seu comportamento ou não, porque eu estou ficando cansado de sua teimosia..

            Imediatamente, saiu e fechou a porta com violência. Brigitte se sentou na cama e um sentimento de melancolia começou a embriagá-la. Wolff se aproximou para lamber seu rosto.

            - O que vou fazer, Wolff? - perguntou com desgosto - Este homem quer que eu me renda alegremente e lhe sirva com um sorriso. Como poderia fazê-lo? - Seus olhos azuis se encheram de lágrimas. - Odeio-o! Devia te-lo deixado morrer! Por que não o fiz? Devemos fugir deste lugar, Wolff, o mais rápido possível!

            Ao se reunir com seu pai no pátio, bem cedo na manhã seguinte, Rowland continuava de mau humor. A apenas um dia de sua chegada a casa, já se via obrigado a demonstrar suas forças. Mas, essa não era a única razão que causava a expressão séria de seu rosto. Amélia também tinha colaborado.

            Na noite anterior, tinha escutado suaves golpes em sua porta, ele tinha acreditado que Brigitte tinha decidido desculpar-se e aceitar sua derrota. Aquela idéia provocou nele uma forte excitação e, quando abriu a porta, seu rosto deu marcadas amostras de pesar.

            - Sua desilusão é evidente, Rowland - comentou Amélia com um toque de amargura. - Esperava encontrar sua prostituta de cabelos loiros.

            - Vai embora, Amélia - ordenou ele, irado. - Aqui não foi convidada.

            - Já me convidará quando cansares da resistência dessa jovem - afirmou ela com convicção. - Apenas sua resistência o atrai, nada mais. - Deixou escapar um falso risinho - Você é bastante grosso. Mas eu não me importo. Entretanto, ela sim. Não é verdade?

            A expressão de Rowland se tornou ainda mais severa.

            - Será melhor que comece a procurar outro homem para esquentar sua cama em uma noite fria, Amélia.

            - Tudo isso por causa daquela prostituta? - resmungou a moça.

            - Ela não está em questão. Amélia, compartilhamos várias noites de prazer, mas quando parti daqui, nosso caso terminou. Sinto que o tenha acreditado de outro modo. - Rowland não estava disposto a discutir o tema de Brigitte com essa jovem.

            Amélia se virou para sair correndo da habitação. Ele fechou a porta com violência, furioso consigo mesmo por rechaçar o que tão generosamente lhe ofereciam. O certo era que ele desejava outra, uma mulher a quem só poderia possuir pela força, e detestava ver-se obrigado a forçá-la.

            Ao enfrentar seu pai em pleno amanhecer, ele não cessava de refletir sobre seu encontro com Amélia. Sua sombria expressão aborrecida não passou despercebida.

            - O que te preocupa, Rowland? - perguntou Luthor, ao mesmo tempo em que alistava suas armas - Acaso te abrandaste durante estes anos de ausência e teme não poder realizar uma boa demonstração?

            - Se alguém tem medo aqui, esse é você, velho - respondeu Rowland com brutalidade.

            - Já veremos. - O lorde soltou um breve risinho e logo prosseguiu com tom amável. - Soube das suas múltiplas aventuras. Sim, devem haver esgotado os incessantes esforços do rei Lothair por recuperar Lotharingia. Ele encolheu os ombros.

            - Não havia emoção. Uma batalha era ganha; outra, perdida. Toda batalha deve alcançar um fim algum dia, mas me pergunto se essa chegará a uma solução algum dia.

            - Então, dirigiu-te primeiro a Champagne e logo depois a Borgoña? - perguntou Luthor com indiferença.

            - Está muito bem informado - grunhiu Rowland.

            - Tenho muitos amigos que, sempre, enviavam-me notícias a respeito de seu paradeiro. Meus ensinos foram muito úteis na Provenza. Agradaria-me participar dessa batalha.

            - Ela se acabaria rapidamente.

            - Que rota tomou para atravessar o centro da França em sua volta a casa?

            Rowland se surpreendeu ante a curiosidade de seu pai, mas mesmo assim, respondeu.

            - Viajei pelo de Loira até o Berry. Ali, entreguei a mensagem que me tinha sido confiada e me entregaram à moça.

            - Então atravessou Blois e Maine em seu caminho direto para Montville?

            - Não, viaje pelo Loira desde Orleans até a confluência com o Rio Maine. Logo, tomei um caminho direto para o norte.

            - Passou por Angers então?

            Ele observou a repentina nota de alarme na voz de seu pai, e franziu o cenho.

            - Sim, que importância tem isso?

            - Não, não tem importância - respondeu Luthor, e logo adicionou: comecemos.

            Rowland encolheu os ombros ante ao insistente interrogatório de seu pai, e se preparou para o desafio. Luthor estava acostumado a sobressair nessas demonstrações de força, mas nos últimos anos anteriores a sua partida de Montville, ele tinha obtido melhorar seu rendimento, o desejo de derrotar o seu pai sempre tinha obcecado, mas os meios para alcançar a vitória se demoraram na sua chegada.

            Os primeiros sons metálicos das espadas atraíram outros até o pátio. Os ruídos da batalha despertaram Brigitte, quem correu apressada para a porta de seu quarto, temendo que Montville estivesse sendo atacado. A jovem soltou uma exclamação quando viu Rowland e seu pai em combate. Imediatamente, colocou o manto de lã e correu para o lugar da cena, sem sequer subir o capuz para cobrir sua larga cabeleira solta. Deteve-se junto a dois soldados para observar com horror: Luthor perseguia seu filho com um e outro golpe de sua pesada espada, forçando-o a retroceder. Rowland não podia fazer mais que repelir os ataques com sabre e escudo. Assim continuaram a luta até chegar ao extremo final do pátio e, então, por fim ele rechaçou com potência um golpe da espada de Luthor e começou seu próprio ataque, forçando a seu pai a retroceder.

            - Quanto tempo faz que começaram com isto? - sussurrou Brigitte a um dos soldados, sem afastar os olhos de Rowland.

            - Não muito - respondeu o homem.

            Mas a luta durou até tornar-se interminável. O sol saiu e subiu pelo céu, e a batalha continuou violenta, sem a rendição de nenhum dos dois combatentes. Brigitte se cansou só em observar. Conhecia o enorme peso de uma espada de um cavalheiro. Ela só podia levantar uma com ambas as mãos. A força física e a vontade desse prolongado combate demandava, não cessavam de admirá-la.

            O espetáculo logo se voltou monótono, já que os homens atravessavam o pátio uma e outra vez, alternativamente, atacando ou defendendo-se. De repente, o ritmo se alterou, como se os dois combatentes tivessem renovado suas reservas de energia. A espada de Rowland girou rapidamente para as costelas de Luthor, mas, em um segundo, trocou de direção e o atacou pela esquerda. O golpe tomou ao lorde despreparado. Não elevou o escudo com suficiente rapidez, e a arma de seu filho lhe rasgou os suspensórios da malha até internar-se no ombro.

            Ambos os homens se paralisaram. Brigitte supôs que a luta tinha finalizado. Então, para seu completo assombro, Luthor começou a rir. Que classe de gente era essa? No instante seguinte, o lorde despojou Rowland de sua espada e pressionou sua própria arma contra o peito dele.

            Rowland lançou seu escudo ao chão, admitindo em silêncio sua derrota, e Luthor baixou seu sabre.

            - Devia ter continuado depois de me ferir, Rowland, - sugeriu o lorde entre risadas - em lugar de se deter para ver a gravidade de seu inimigo.

            - Se fosse um inimigo real, velho, sem dúvida, teria continuado - respondeu ele.

            - Então, talvez, devamos considerar esse fato e declarar um empate. Sim... Por uma vez, não teremos vencedor. Está de acordo?

            Rowland assentiu, esboçando um grande sorriso de satisfação. Logo, assinalou o ombro de seu pai e sugeriu:

            - Deve cuidar dessa ferida.

            - Quase não sinto o arranhão - grunhiu Luthor. - Seus arranhões necessitarão dos cuidados de sua preciosa donzela.

            Ele se voltou para encontrar o olhar atento de Brigitte. A moça parecia um ser encantado com o cabelo caindo desalinhado sobre os ombros, como raios de ouro sob a luz do sol. Ela baixou timidamente os olhos e Rowland, hipnotizado, esqueceu seus doloridos músculos.

            Mas, a estrondosa gargalhada de seu pai atraiu sua atenção.

            - Devora a pobrezinha com os olhos, rapaz. - brincou Luthor - Não pode aguardar até que estejam sozinhos?

            Ele se ruborizou.

            - Hoje me orgulhaste, Rowland. - continuou Luthor - É um filho digno de respeito. Sim, foi um verdadeiro desafio com sua espada, e sei que sua ferida ainda não está completamente curada. Aprendeu bem todos meus ensinos e mais ainda.

            Rowland não soube o que dizer. Era a primeira vez que seu pai o elogiava e, além disso, tão profusamente. Por fortuna, Luthor não esperou resposta alguma. Virou-se e caminhou para a casa, deixando ele o observando atônito. Seu pai tinha mudado. Talvez, estava se tornando velho na verdade.

            Brigitte e Rowland ficaram sozinhos no pátio, uma vez que os outros partiram para a sala.

            - Sua ferida abriu - reclamou a jovem. Ele esboçou um sorriso conciliador.

            - Não foi intencionadamente. Ocupará-te de curá-la?

            - Suponho que não terei outra opção, já que não vejo ninguém se aproximar em sua ajuda - respondeu ela com um tom severo.

            - Por que está com raiva? - perguntou Rowland com incerteza.

            - Por ti! - respondeu Brigitte, levando-as mãos ao quadril para adotar uma pose transtornada. - E por essa tolice que acabo de presenciar!

            - Foi tão somente um esporte, cherie.

            - Isso não foi esporte. Foi uma loucura. - replicou com veemência - Poderiam ter se matado um no outro!

            - Não lutamos para matar, Brigitte - explicou com paciência. - Não foi mais que uma prova de força. Acaso os franceses não acostumam provar suas habilidades com a espada?

            - Bom, sim - respondeu ela com relutância - mas não tão enérgicamente. Vocês brigaram como se estivesse em jogo sua honra.

            Rowland deixou escapar um breve risinho.

            - De certa forma, assim foi. Nossas lutas são sempre energéticas aqui. Luthor insiste em que seus discípulos sejam os melhores. Meu pai é um perito guerreiro e para falar a verdade, nunca antes tinha durado tanto em um combate com ele.

            - Mas foi uma luta igual. Inclusive eu pude perceber. De fato, poderia havê-lo derrotado se não te tivesse detido.

            - Dá-te conta de que me está elogiando, cherie? - zombou ele com um sorriso.

            Brigitte se ruborizou com acanhamento.

            - Eu... eu...

            - Vamos, vamos - interrompeu-a com fingida severidade - Não arruine o único elogio que ouvi nesses lábios com uma réplica mordaz. Seja piedosa, ao menos, por esta vez.

            - Burla-te de mim, Rowland. E mudou o assunto segundo sua conveniência.

            - Era um assunto aborrecido - disse ele evasivamente. - E, além disso, já perdemos muito tempo aqui. Começo a acreditar que tenta me reter discutindo aqui contigo para me debilitar com uma perda de sangue.

            - Não é má idéia. - demarcou Brigitte - Mas venha. Minha habitação está perto.

            - Não, preciso trocar de roupa, e tenho ataduras em meu quarto. Você só me leve até ali.

            - Necessita ajuda para caminhar? - perguntou ela.

            Ele assentiu.

            - Sinto que não possa mover um só músculo. - grunhiu - Mas se você me dá a mão, cherie, seguir-te-ei aonde vá.

            - A mão, né? - repetiu a jovem com rudeza. Não sei se lhe quero dá-la.

            Rowland pegou a mão dela e começou a caminhar em direção à mansão.

            - Então, suponho que você deverá me seguir - disse, ao mesmo tempo em que a arrastava até a casa.

            O quarto de Rowland se encontrava em uma completa desordem, e os olhos de Brigitte observaram um armário aberto, as roupas espalhadas, a cama desfeita e o tapete espremido. Uma grossa capa de pó cobria a mesa de mármore e uma pequena cadeira e os muros estavam enegrecidos com fuligem.

            - Seriamente dorme aqui? - perguntou ela com expressão enojada.

            Ele sorriu.

            - A habitação esteve desocupada durante muitos anos e estava apressado esta manhã quando a deixei. Acredito que não te levará muito tempo ordená-la.

            - Eu? - exclamou ela, e se voltou para olhá-lo. Rowland deixou escapar um suspiro.

            - Por favor, Brigitte, não comece de novo com isso. É muito te pedir que satisfaça algumas de minhas necessidades?

            A jovem titubeou. Rowland pedia, não ordenava, e isso era suficiente, ao menos no momento.

            Uma vez finalizados as ataduras, Brigitte começou a arrumar a bagunça. Rowland sorriu. Encontrava-se a sós com a moça e Wolff não estava presente. Inclusive, ela parecia estar de bom humor.

            - Que cor acha que me cai bem, cherie?

            - O azul, sem dúvida, e possivelmente o castanho escuro. Acredito que o castanho escuro ficaria muito bem.

            - Então, não te importará me fazer uma ou duas túnicas novas, verdade? Tenho tão pouca roupa...

            - Não conseguirá me enganar com esse olhar inocente. Costurarei para ti, só para provar que sou capaz de fazê-lo. Mas não acha que por isso aceitarei ser sua pulseira.

            Uma vez selecionada uma velha túnica e finalizados as vendagens, a jovem se dispôs a partir. Mas ele a deteve.

            - Não quero que parta ainda.

            - Por quê? - perguntou ela, elevando a voz.

            - Brigitte, te tranqüilize e deixa já de tentar escapulir para a porta. Não vou violar-te. - Exalou um profundo suspiro?. Seriamente me tem tanto medo?

            - Sim - respondeu a jovem com franqueza. Ele franziu o cenho.

            - Fui muito rude contigo antes?

            Ao ver que ela não respondia, Rowland prosseguiu.

            - Considera-me um homem cruel, Brigitte?

            - Foste muito cruel. - voltou a responder a jovem com franqueza - Suas maneiras deixam muito que desejar, Rowland, e você se irrita com muita facilidade.

            - Você também. - observou ele. Brigitte sorriu.

            - Eu sei. Tenho muitos defeitos. Sou consciente deles. Mas estávamos discutindo os seus, os quais parece não perceber.

            Ele elevou uma mão para acariciar-lhe a bochecha.

            - Por ti, estou disposto a mudar.

            Ela ficou totalmente surpresa, e logo a jovem perguntou:

            - Por quê?

            - Para ver-te sorrir com mais freqüência.

            - Tenho poucas razões para sorrir, Rowland - disse ela sinceramente.

            - Prometo-te que logo as terá.

            Brigitte se afastou, e seus olhos começaram a obscurecer-se com indignação.

            - Está fazendo joginhos comigo?

            - Não, sou sincero - assegurou-lhe Rowland com doçura.

            Imediatamente, inclinou-se para beijá-la; primeiro brandamente para não atemorizá-la e logo, com maior intensidade. Ela estava seriamente aterrorizada e tratou de afastá-lo. Mas Rowland não a liberou, mas sim a rodeou com os braços para estreitá-la com força. Quando os seios da jovem pressionaram contra seu peito, ele se sentiu nas nuvens. Essa jovem mexia com seus sentidos, mas não cessava de rechaçá-lo. Com os lábios, acariciou-lhe a delicada curva do pescoço.

            - Ah, Brigitte, desejo-te - sussurrou ao ouvido.

            - Rowland, prometeu que não me violaria - balbuciou, sem fôlego, enquanto lutava para soltar-se.

            - Me deixe te amar. - murmurou ele com voz rouca - Deixa-me, Brigitte.

            Beijou-a antes que ela pudesse resistir, mas a moça por fim conseguiu liberar-se.

            - Rowland, está me machucando! - exclamou.

            Ele se inclinou para observá-la e pôde ver os machucados em seus delicados lábios.

            - Droga, Brigitte! Por que é tão frágil? - Queixou-se.

            - Não posso evitá-lo. - respondeu ela com voz trêmula - Fui criada com doçura. Minha pele é sensível e não está habituada a semelhante tratamento.

            Rowland elevou seu queixo e roçou brandamente os lábios com um dedo.

            - Não foi minha intenção te machucar - murmurou com ternura.

            - Eu sei - admitiu Brigitte - Mas está tentando de me forçar.

            Ele sorriu com certo remorso.

            - Não posso evitá-lo.

            O comentário enfureceu à moça.

            - Por acaso vai me culpar novamente? Desta vez, minhas roupas não estão molhadas nem aderidas a meu corpo.

            - Não.

            - Então, me diga o que fiz, para me assegurar de não voltar a fazê-lo jamais! - exclamou Brigitte com veemência.

            Rowland soltou uma estrondosa gargalhada.

            - Ah, joiazinha, é tão inocente! O mero fato de te ter perto me excita. Acaso não sabe o quão formosa és?

            - Deverá te manter afastado, então.

            - Oh, não, Brigitte - recusou-se ele, sacudindo a cabeça lentamente, mas obstinadamente - Você é o que todo homem deseja, mas só pertence a um: a mim. Jamais me afastarei de ti.

            - Eu não te pertenço, Rowland. - Ela lutou até soltar-se e retrocedeu uns poucos passos - E nunca te pertencerei.

            - Por que me odeia tanto? - bramou com desespero.

            - Você sabe por que.

            - Prometi que mudaria.

            - Disse isso, e imediatamente, tentou me tomar pela força. Não posso acreditar em sua palavra.

            - É muito severa ao me julgar, Brigitte. O que aconteceu foi apenas um instante de descontrole meu.

            - Quer dizer que devo viver com um constante temor então? Desejo sabê-lo agora, Rowland.

            Ele franziu o cenho. Não podia afirmar sinceramente que jamais voltaria a forçá-la, porque, embora não a queria dessa forma, sabia-se incapaz de controlar-se frente a essa moça. Mas, maldição, tampouco desejava terrorizá-la e se irritava que ela o pudesse temer.

            - E bem, Rowland?

            Ele se voltou, perturbado.

            - Não me pressione mulher! - bramou.

            Os olhos de Brigitte o buscaram suplicantes.

            - Devo saber a resposta.

            - Terei que pensá-lo. Agora, vamos - ordenou-lhe com rudeza - É hora de comer.

            A sala não se achava muito movimentada essa manhã, mas Luthor se encontrava ali e requereu a presença de Rowland a seu lado.

            Brigitte se dirigiu para uma imensa habitação próxima ao fogo, onde se armazenavam e preparavam os mantimentos. Guardavam-se ali todos os utensílios de cozinha: caldeirões de ferro e couro, vasilhas de sal, gavetas de pão. Os copos e jarras de prata se achavam empilhados sobre umas prateleiras e em uma imensa despensa, as marmitas de lata e ferro, e os pratos de madeira e chumbo. Os frascos de especiarias se encontravam alinhados sobre prateleiras e, na parte traseira da habitação, estavam acumulados os barris de grãos. Junto à entrada, uma gigantesca mesa se achava repleta de queijo e pão fresco, e a seu lado borbulhava um imenso caldeirão de cidra.

            Sem esperar ordens, Brigitte serviu uma enorme porção de pão e queijo para Rowland, mas, uma vez depositado o prato na sua frente, abandonou-o imediatamente para sentar-se junto ao fogo, onde a servidão recebia comida. Era comida de serventes, mas não se importou: sentia-se muito perturbada para se preocupar com o alimento.

            Logo que Rowland partiu da sala, Brigitte pediu a Goda um pouco de sabão e artigos de limpeza e se dirigiu apressada ao quarto ele. Passou ali o resto do dia, esfregando e arrumando. As roupas do normando eram escassas, mas seus armários estavam repletos de valiosos pertences: finas peças de cristal, jóias e ouro, tapeçarias de desenhos orientais e vários fardos de tecido, que a jovem se perguntou se planejaria converter-se em comerciante.

            Uma vez que Brigitte teve finalizado a tarefa, a habitação se transformou em um lugar atrativo e acolhedor. As peles que cobriam as janelas a protegiam do frio, de uma vez que permitiam o passo da luz. Sobre o chão, estendia-se um imenso tapete fabricado com retalhos de pele, muito confortáveis. A gigantesca cama tinha travesseiros de plumas, lençóis de linho e um grosso edredom.

            Brigitte não podia evitar se perguntar quanto tempo transcorreria antes que se visse forçada a dormir ali. Esse era o desejo de Rowland e ele não se preocupava em dissimulá-lo.

            Ao cair da tarde e aproximar-se a hora dele retornar aos aposentos, ela começou a sentir-se inquieta. Tinha sido mais fácil combater ao normando durante a viagem. Tinha aceito sua rudeza, refugiando-se em seus próprios arrebatamentos de ira. Mas Rowland se via diferente agora, cuidadoso de não machucá-la. Isso tinha conseguido derrubá-la, visto que já não sabia como comportar-se.

            Ao retornar à sala, Brigitte já tinha tomado uma decisão. Até sua natureza se encontrava contrária, mas isso não podia remediar-se. Preferia arriscar-se a morrer congelada durante a fuga, do que permanecer em Montville para satisfazer os caprichos de Rowland.

            Quando entrou no grande salão, a moça percebeu que ele ainda não se chegara. Imediatamente, serviu-se um prato de comida e se sentou sobre um banco vazio, esperando terminar sua refeição antes da chegada do normando. Serviria o mais rápido possível, para logo retirar-se da habitação. Se o que ele havia dito era verdade, que apenas a presença dela o tentava, então só lhe restaria uma noite de inquietação, já que estava disposta a partir pela manhã.

            Wolff se encontrava jogado junto à mesa do lorde. O mesmo Luthor lhe jogava partes de carne e outras sobras, mas quando o cão percebeu a presença de sua ama, levantou-se para aproximar-se dela e ela o recebeu com um sorriso. Outro cachorro se aproximou, atraído pelo aroma a comida, Wolf não demorou para o afugentar.

            Ela se inclinou para acariciar a cabeça de seu mascote.

            - Vejo que até o lorde se preocupa em mimar-te. Mas não te afeiçoe muito com este lugar, já que logo nos partiremos.

            O cão lhe lambeu a mão e ela franziu o cenho.

            - Desta vez, não me fará trocar de opinião, Wolff. - Muito tarde, percebeu Brigitte que se encontrava falando em voz alta, e elevou o olhar imediatamente, mas só Wolff se achava a seu lado. Olhou por volta do centro da sala para ver se Rowland tinha entrado durante esse instante de distração, mas ele ainda não se apresentou para jantar.

           Na mesa do lorde, encontrava-se sentado um arrumado cavalheiro, a quem a jovem nunca tinha visto antes. Os olhos de Brigitte se posaram sobre o jovem durante um instante, mas ele percebeu o olhar e lhe correspondeu com um sorriso nos lábios. Em seguida, levantou-se e se aproximo da moça.

            - Milady. - Realizou uma pronunciada reverência frente a Brigitte - Sou sir Gui de Falaise. Não me informaram que tínhamos convidados.

            A jovem conhecia de nome ao cavalheiro. Era o vassalo de Luthor que tinha sido enviado em busca de Rowland para levar o de retorno a casa.

            - Acaso ninguém te há dito quem sou, sir Gui? - perguntou ela com tom amável.

            - Acabo de retornar de uma ronda de vigilância, lady. - Explicou Gui, e logo sorriu. - Mas esta sala jamais se viu agraciada por tanta beleza. Foi um verdadeiro descuido de Luthor o não mencioná-la. - Seus olhos verdes cintilaram ao contemplar a jovem.

            - É muito amável - comentou Brigitte com acanhamento.

            - Me diga - prosseguiu ele com um sorriso -? qual é o nome de dama tão encantadora?

            A moça vacilou. Gui a tinha acreditado que era uma dama de um princípio. Por que haveria então de lhe ocultar a verdade?

            - Sou lady Brigitte de Louroux - respondeu calmamente.

            - Quem é seu senhor? Pode ser que eu o conheça.

            - O conde Arnulf de Berry é meu senhor agora - apressou-se a informar ela, como se ninguém pudesse ser capaz de duvidá-lo.

            - Vieste aqui com ele?

            - Não.

            - Oh, não me dirão que tem um marido que a trouxe até aqui - disse Gui com evidente decepção.

            - Não sou casada - respondeu Brigitte, e logo decidiu revelar toda a verdade - Sir Rowland me trouxe aqui contra minha vontade.

            O arrumado rosto do cavalheiro deu marcadas amostras de surpresa e confusão.

            - Rowland? Não compreendo.

            - É muito difícil de explicar, sir Gui - afirmou Brigitte um pouco inquieta.

            Ele se sentou a seu lado.

            - Me deve contar isso, se Rowland a raptou...

            - Rowland não é totalmente culpado - admitiu ela com relutância. - No passado, meu pai foi barão do Lauroux e logo meu irmão o sucedeu. - Contou ao Gui toda a história, e ele a escutou, absorto, até que ela teve terminado.

            - Mas Rowland não é tolo - protestou Gui - Sem dúvida, notou que você é uma dama, sem importar o que Druoda lhe tenha contado.

            Brigitte exalou um suspiro.

            - Aconteceram muitas coisas que o fizeram acreditar na palavra de Druoda em lugar da minha.

            - Alguém deve forçar Rowland a notar o engano que cometeu - afirmou Gui com veemência.

            - Tentei-o, sir Gui, seriamente, mas tudo foi inútil. Rowland me quer como serviçal, e acredito que prefere ignorar a verdade porquê esta não lhe convém. - Gui se surpreendeu porque o comentário era uma precisa descrição do temperamento de seu amigo.

            A gigantesca porta da sala se abriu para dar passo a Rowland. Brigitte se levantou imediatamente, já não muito segura de ter feito o correto. Mas, depois de tudo, que tinha feito ela a não ser contar a verdade? E sir Gui parecia acreditá-la. Ele poderia converter-se em seu aliado. - Rowland chegou - a moça informou a seu novo amigo.

            - Devo lhe servir a comida.

            Gui ficou de pé, indignado.

            - Não, lady Brigitte. Você não deve trabalhar como uma vulgar serva.

            - Oh, claro que sim - respondeu ela - Do contrário ele me baterá.

            O rosto do Gui avermelhou de ira, ao mesmo tempo que a moça se voltou e ela se afastou com pressa. Encheu um imenso prato com chouriços, salsichas e carne, e voltou o olhar bem a tempo para ver a afetuosa saudação de Rowland e a fria resposta de seu amigo.

            Brigitte levou a comida até Rowland, jogando breves olhadas por volta dos dois homens, que já tinham iniciado uma acalorada discussão.

            A disputa atraiu a atenção de muitos na sala, e a moça começou a sentir-se inquieta. Se tão somente pudesse ouvir eles que estavam dizendo! Mas não tinha o suficiente valor para aproximar-se.

            - Que ardil tramaste, mulher?

            Brigitte conteve a respiração e se voltou para Luthor.

            - Não sei a que se refere milord - respondeu-lhe com firmeza, mas sem atrever-se a lhe olhar.

            - Vi-te falando com meu vassalo, e agora ele está discutindo com meu filho. Esses dois são bons amigos, moça. Nunca antes vi discutir.

            - Eu não fiz nada que deva lamentar - replicou Brigitte obstinadamente, ao mesmo tempo em que depositava o prato sobre a mesa.

            Luthor se ergueu e ficou ao lado da moça.

            - Seja o que for, espero que não provoque um desafio. Não me agradaria perder um bom homem justo as vésperas de uma batalha.

            - Isso é tudo o que seu filho significa para você? Um bom homem que possa brigar por sua causa?

            - Estou falando de sir Gui, mulher, já que não há nenhuma dúvida de quem seria o vencedor. Se acreditasse que meu filho poderia estar em perigo por sua culpa, já a teria esfolado viva, dama ou não.

            Os olhos de Brigitte se dilataram. Luthor conhecia a verdade! Maldição! Esse homem sabia que ela era uma dama e, entretanto, não estava disposto a impedir que seu filho a humilhasse, até consciente da injustiça que isso implicava.

            - Isto é desprezível! - resmungou a jovem, transfigurada. Sabe que sou uma dama e, mesmo assim, permite que seu filho me trate como a uma serva.

            Luthor soltou um breve risinho.

            - Isso não tem importância para mim. Rowland afirma que você é uma servente e eu o aceito. Não estou disposto a contrariá-lo.

            - Mas ele está equivocado! - exclamou ao jovem.

            - Me entenda, mulher. Todo homem necessita um filho que o suceda depois de sua morte. Mas, além disso necessito que Rowland lute ao meu lado por meu feudo. Ele é motivo de orgulho para mim. Há alguns anos, estive a ponto de perdê-lo por uma tolice, e só esta batalha preparada contra mim o trouxe de volta. Agora que ele está aqui, não me arriscarei a perdê-lo uma vez mais.

            - Brigitte!

            A jovem se estremeceu ante a ensurdecedora chamada, e se voltou para ver o Rowland, que se aproximava com o rosto vermelho de ira. Brigitte sentiu que os joelhos tremiam.

            - Ah, mulher - disse Luthor quase com tristeza - Temo que se lamentará o que seja que afirma não ter feito.

            Ela lhe lançou um olhar fulminante.

            - E também permitirá que me bata, não é assim?

            - Você não é minha responsabilidade, moça - respondeu o ancião, afastando-se.

            - Não te refugie junto a meu pai, mulher - grunhiu Rowland. - Ele não te ajudará.

            Brigitte falou calmamente, tentando desesperadamente ocultar seu pânico.

            - Jamais esperei que o fizesse. Já me disse que aprova tudo o que faz.

            - Então foi buscar sua ajuda?

            - Não, Rowland - interveio Luthor - A moça não veio a mim. Eu lhe falei primeiro.

            - Não a defenda, pai - advertiu ele com frieza.

            O lorde vacilou apenas um instante e logo partiu, deixando os sozinhos jovens. Rowland tomou o braço da moça e ameaçou batê-la. Brigitte se aterrorizou, mas em lugar de afastar-se, jogou-se para ele e, tomando da túnica, estreitou seu corpo com força, até sentir o calor do firme e musculoso peito.

            - Se for me castigar, Rowland, utiliza um chicote - suplicou-lhe - Não poderia sobreviver a um golpe de seu punho, não quando está tão furioso. Me mataria.

            - Droga! - grunhiu ele, tratando de afastá-la. Mas Brigitte recusou soltá-lo.

            - Não! Está irado e não é consciente de sua própria força. Mataria-me com seus punhos. É isso o que quer?

            - Te afaste, Brigitte - ordenou Rowland com tom severo, embora sua ira já tinha começado a dissipar-se. Brigitte percebeu a mudança em sua voz; logo, percebeu também a alteração de seu corpo e viu um estranho brilho nos olhos. Um temor substituiu a outro no interior da jovem e se afastou imediatamente.

            - Não... não quis me jogar em seus braços dessa forma - desculpou-se com vacilação. Rowland deixou escapar um suspiro.

            - Vá a sua habitação. Por hoje já causaste suficientes problemas aqui.

            - Não foi minha intenção te causar dificuldades - murmurou ela com tom moderador.

            Mas, os olhos de Rowland se obscureceram e todo seu corpo voltou a ficar tenso.

            - Sai de minha vista, mulher, antes que mude de opinião!

            Brigitte chamou Wolff e partiu pela porta que conduzia ao estábulo. Uma vez fosse da sala, estremeceu. O que o tinha encolerizado dessa forma? Que lhe haveria dito Gui na disputa?

            Ao passar junto às cavalariças, percebeu que o cavalo de Rowland se encontrava em companhia de outros quatro que ela não recordava ter visto. Sem dúvida, esses cavalos pertenciam a sir Gui e a seus companheiros. Mas Luthor comandava a muitos homens. Perguntou-se onde guardariam os outros animais, mas decidiu não averiguá-lo. Só queria ter um cavalo disponível quando chegasse o momento de escapar.

            Cobriu-se com o manto e o capuz antes de atravessar o pátio para seu pequeno quarto. Não tinha nevado nesse dia, mas o ar estava gelado. Com esse clima, a fuga lhe resultaria difícil. Entretanto, já estava decidida, e nada a faria trocar de opinião.

            Sua habitação se achava fria e escura, e não haveria braseiro para enfraquecê-la essa noite. Sem brasas nem velas. Tão valiosos artigos nunca eram cedidos aos serventes. Brigitte não teve outra alternativa que deitar-se. Ao menos, sentiria-se mais cômoda na cama. Não tirou a roupa, já que não desejava perder o tempo em vestir-se quando chegasse a hora de escapar.

            Ouviu Wolff mover-se na escuridão e lhe falou com rudeza.

            - Fica quieto e dorme enquanto pode, porque não descansaremos nem um instante uma vez que não tenhamos escapado deste lugar. E isso ocorrerá muito em breve, meu rei.

            Várias horas mais tarde, depois de colocar outras duas túnicas para proteger-se contra o frio e tomar todas as mantas da habitação, Brigitte se dirigiu para o estábulo em companhia de Wolff. Tinha decidido não buscar comida, por temor a que alguém a visse rondando pela sala. Sem dúvida, seu mascote poderia prover mantimentos para ambos, e ela ainda conservava a pedra de luz que Rowland tinha lhe dado no bosque.

            Por sorte, os quatro cavalos estranhos se encontravam ainda no estábulo; desse modo, não se veria forçada a tomar o imenso cavalo do normando. Huno era muito grande para ela e, pior ainda, Rowland jamais cessaria de procurá-la se levava seu prezado animal, porque um cavalo de guerra era muito mais valioso que qualquer servo.

            Os outros quatro corcéis não eram tão gigantescos, e um deles, de cor castanha, não retrocedeu assustado, quando ela se aproximou para selá-lo. Com seus pertences sujeitas à arreios e as rédeas na mão, Brigitte caminhou cautelosamente para a escuridão do pátio. Então começaram seus verdadeiros temores. Sabia que a maioria das mansões contava com outro meio de acesso, além da entrada principal vigiada por guardas; mas encontrá-lo seria uma tarefa difícil, já que, sem dúvida, a tal porta deveria estar oculta no muro. Louroux tinha um túnel secreto para casos de sítio, mas só uns poucos na casa conheciam tal passadiço.

            - Vamos, Wolff - sussurrou a jovem - Devemos descobrir como sair desta fortaleza. Me ajude a encontrar uma porta, Wolff... uma porta. Mas sem fazer ruído.

            Iniciou a busca junto aos estabelecimentos dos serventes e se dirigiu sigilosa para a parte traseira da mansão. Ali encontrou os currais de animais e um gigantesco refúgio. Perguntou-se se guardariam aí o resto dos corcéis, mas decidiu não investigar. Continuou caminhando lentamente com o passar do muro, conduzindo consigo ao cavalo, ao mesmo tempo que Wolff os adiantava dando saltos.

            Uma vez que percorrem sem êxito a metade do círculo, a inquietação da jovem se intensificou. Começou então a considerar a possibilidade de atravessar a entrada dos guardas. Tinha que apressar-se. Se não se apresentava na mansão depois de umas poucas horas, Rowland seria informado de sua fuga e sairia em sua busca. Necessitava de cada instante da noite para afastar-se da casa tanto como o fosse possível e evitar assim que o normando pudesse seguir lhe o rastro.

            Wolff ladrou, e Brigitte conteve a respiração, temendo que os outros cachorros começassem a uivar e despertasse a toda a mansão. A moça correu nervosa para seu mascote e, então, respirou com alívio quando viu a porta. Esta se achava trancada, mas depois de várias sacudidas, a barra se levantou e a entrada se abriu facilmente.

            Foi então quando as esperanças de Brigitte voltaram a frustrar-se. No outro lado da porta, estendia-se um muro de pedra com pelo menos um metro de altura. Embora não fosse isso o pior: na base dessa parede rochosa, havia uma estreita passagem de terra, seguida de por uma íngreme ravina de uns cinco ou seis metros de comprimento, coberto com um grosso manto de neve. Como o cavalo conseguiria descer por esse declive sem romper o pescoço? Entretanto, teria que tentá-lo. Maldição! Não tinha mais saída!

            Sem soltar as rédeas do cavalo, a moça descendeu até o estreito caminho e logo, voltou-se para chamar Wolff. O cão olhou alternativamente a sua proprietária e à vasta saliência de terra, mas permaneceu imóvel.

            - Se eu pude fazê-lo, você também poderá - asseguro-lhe com um tom severo. - Só o cavalo terá dificuldades para conseguir.

            Wolff avançou com cautela até o precipício da entrada e, depois de vacilar apenas um instante, saltou. Aterrissou na metade da ravina, deslizou uns quantos metros e até recuperar novamente o equilíbrio, correu até a base do declive.

            Ao ver os repetidos tombos do cão, Brigitte se sentiu desolada. Que oportunidade de descender teria o cavalo? O salto poderia quebrar uma pata. Entretanto, necessitava do cavalo. Sem ele, jamais poderia chegar ao Ile de France.

            - Vamos, meu lindo cavalo - insistiu a jovem com doçura, ao mesmo tempo em que atirava das rédeas. Conseguiu arrastá-lo até o bordo da entrada, mas o animal soltou um bufo e retrocedeu. Vamos, te anime. Deslizará-te durante a maior parte do caminho. Mostre-nos o valor que os normandos infundem a um cavalo de guerra tão esplêndido como você.

            Porém, o animal recusou a mover-se, e ela não era o suficientemente forte para forçá-lo. Brigitte se deixou cair sobre a terra, desesperada. O que poderia fazer agora? Se partia a pé, Rowland não demoraria a encontrá-la.

            Então Wolff voltou a subir pela ravina para parar ao seu lado. O cão se via excitado, preparado para partir.

            Ela deixou escapar um suspiro.

            - É inútil, meu rei. O cavalo não se moverá. Talvez, ele é mais inteligente que eu e sabe que não conseguirá saltar. - Ficou de pé, mas afundou os ombros, desalentada. - Trataremos de enganar aos guardas. Não prevejo muito êxito ali, mas enfim, retornemos à fortaleza. Devia tentá-lo - concluiu com um suspiro.

            Wolff saltou pela entrada com facilidade. Um segundo mais tarde começou a mordiscar as patas traseiras do cavalo, e Brigitte soltou as rédeas e se afastou bem a tempo para permitir o avanço do cavalo. A moça observou sobressaltada ao animal deslizar-se pela ravina, seguido por Wolff. Ao chegar à base do declive, o cavalo se ergueu e, simplesmente, dispôs-se a aguardar.

            Brigitte não podia acreditar no que tinha visto. Em seguida, deslizou os dedos por debaixo da porta para fechá-la e se deixou cair na ravina. Ao chegar à base, rodeou a Wolff com os braços e o estreitou com todas suas forças.

            - É magnífico - sussurrou. - Absolutamente magnífico! Ah, meu rei, salvaste-me. Agora, nos afastemos deste lugar!

            Examinou brevemente ao cavalo e parou um instante para tranqüilizá-lo e adulá-lo antes de montá-lo e iniciar sua jornada. O cavalo era incrível, ela se sentia voar com o vento, alvoroçada, e uma vez longe da mansão, riu alegremente com alívio.

            Tinha conseguido! Rowland jamais poderia alcançá-la. Não importaria se a seguia durante todo o caminho até o Ile do France, visto que, uma vez ali, Brigitte contaria com o amparo do rei. Lothair a recordaria, ou se não a ela, então a seu pai. E se Rowland ousava impor seus direitos frente ao rei, se veria forçado a explicar suas razões. Não, nada poderia detê-la.

            O resto da noite pareceu voar e, antes que Brigitte o percebesse, o céu claro dando boas vindas ao amanhecer. O sol não saiu para derreter a neve, mas sim permaneceu oculto depois de uma espessa cortina de nuvens. Rodeou-a com cautela, sabendo que não podia confiar em nenhum normando.

            Seria mais fácil dirigir-se para o sul, dado que essa rota lhe era familiar. Porém, Paris e a corte do rei se encontravam para o este e chegaria ali muito antes se viajava sem desviar-se nessa direção, mesmo que não conhecesse o caminho.

            O sol já se elevou quando Brigitte parou em um denso bosque para permitir o descanso dos animais. Entretanto, a pausa foi muito breve. Tentou acender uma pequena fogueira para esquentar-se durante uns minutos, mas tudo os ramos que encontrou se achavam úmidos. Pegou algumas lenhas para levar-se consigo, esperando que o vento as secasse durante o caminho, e continuou a viagem.

            Deixaram o bosque e atravessaram uma extensa pradaria. Brigitte conseguiu evitar uma vasta zona pantanosa que diminuiria sua marcha, mas não teve sorte quando se topou com um imenso arvoredo que se estendia em ambos os lados da terra e para não contorná-lo teve que passar por dentro. Ao cair da noite, ainda não tinha chegado no outro extremo do bosque e a escuridão lhe impossibilitou de continuar a viagem, por isso se viu forçada a acampar.

            Desta vez, conseguiu acender uma pequena fogueira com os ramos que tinha carregado consigo. Uma vez que o fogo esteve preparado, enviou Wolff em busca de alimento e, depois de retirar os arreios do cavalo e cobri-lo com uma manta, sentou-se frente às chamas a descansar.

            Seus pensamentos se centraram ao redor da uma vívida imagem de Rowland. Era um homem de esplêndida figura, robusto e arrumado. Tudo poderia ter sido diferente se tivesse acreditado nela e a tivesse levado até o conde Arnulf. Então, Brigitte teria formado uma melhor opinião do normando, até poderia ter se sentida atraída por ele.

            Porém, as circunstâncias a tinham conduzido por um caminho diferente. O ódio era um sentimento novo para a moça e não lhe agradava experimentá-lo. Nunca antes tinha se sentido assim, nem sequer frente a Druoda. Detestava o que essa dama tinha lhe feito, mas não odiava à mulher. Por que Rowland despertava um sentimento tão intenso em seu interior?

            De repente, ouviu o som de algo que se aproximava e conteve a respiração, até que viu Wolff. O cão tinha apanhado uma excelente presa e Brigitte se apressou a preparar a comida, para logo recostar-se junto ao fogo. Dormiu quase instantaneamente, com Wolff deitado a seus pés. Entretanto, não demorou muito tempo antes que o rouco grunhido de seu mascote a despertasse. De repente, o animal se perdeu na escuridão do bosque e ela o perdeu de vista.

            Brigitte ordenou que retornasse, mas Wolff não a obedeceu. As baixas chamas do fogo lhe indicaram que tinha dormido aproximadamente uma hora. Permaneceu sentada com os braços ao redor dos joelhos e o olhar fixo na direção em que tinha desaparecia Wolff, perguntando-se que classe de besta poderia ter atraído a seu mascote.

            Havia ursos selvagens nesses bosques? Conforme acreditava, Wolff jamais enfrentou a um inimigo tão temível. Sua inquietação aumentou quando já não pôde ouvir os movimentos do cão na distância. Chamou-o uma e outra vez, mais e mais forte. Ficou de pé e começou a passear-se por todo o acampamento, até que parou abruptamente e se conscientizou. Sem dúvida, Wolff retornaria.

            Uma vez mais, sentou-se junto ao fogo e, para demonstrar quão ridículos tinham sido seus temores, o cão retornou saltando ao acampamento. Brigitte deixou escapar um suspiro de alívio, mas seus medos se reanimaram quando percebeu que Wolff não estava sozinho. Outro cachorro o seguia e, mais atrás, um cavalo.

            A moça reconheceu ao cavalo antes de identificar ao cavaleiro. Ali estava Rowland, sentado com o corpo rígido sobre seu prezado Huno, sem armadura, com uma grossa capa de pele que lhe cobria a túnica.

            Brigitte se sentiu muito surpreendida para falar, muito aturdida para mover-se, mesmo quando o homem desmontou com uma pesada corrente firmemente sujeitada na mão. A jovem observou imóvel ao normando, quem chamou Wolff a seu lado e esse crédulo besta obedeceu. O cão nem sequer tentou afastar-se Quando Rowland o acorrentou ao pescoço e, logo, prendeu a uma árvore longínqua. Tudo estava acontecendo ante seus olhos, mas Brigitte quase não podia acreditá-lo.

            O cachorro que tinha chegado com o normando encontrou os restos de carne e começou a devorá-los. A moça observou ao cão durante vários segundos e, de repente, todo se esclareceu. Foi assim que Rowland conseguiu encontrá-los! O cachorro os tinha rastreado!

            A jovem voltou o olhar para Rowland, que acabava de prender seu cão junto à árvore. Era evidente a razão pela qual ele tinha amarrado seu animal antes de pronunciar uma palavra; seus planos eram tão maléficos, que não podia permitir a liberdade de Wolff. Ante semelhante idéia, Brigitte correu para seu cavalo como se disso dependesse sua vida.

            Mas já era muito tarde. Seu manto foi sujeito com firmeza e, depois de deter-se, a moça se voltou novamente para o fogo. Caiu ao chão com força e se raspou as mãos. Wolff começou a grunhir, e Brigitte tratou de conter as lágrimas que já começavam a aparecer em seus olhos. Viu então as botas de Rowland a seu lado. Elevou o olhar e percebeu que as mãos do homem começavam a desabotoar seu cinturão. Elevou ainda mais o olhar e, ao observar a severa expressão no rosto do normando, empalideceu.

            Antes que Brigitte pudesse encontrar uma palavra de súplica, o cinturão de Rowland desceu sobre suas costas. A moça chorou e gritou. Então, ele repetiu o golpe, e ela voltou a gritar. Ao longe, ouviam-se os furiosos grunhidos de Wolff e suas terríveis resistências para liberar-se da corrente que o mantinha sujeito à árvore.

            Ela se encontrava preza em um novelo, aguardando por uma terceira chicotada. O açoite não chegou, mas ela se sentiu muito aterrorizada para elevar o olhar e não percebeu que Rowland já tinha jogado de lado o cinturão, para afastar-se com passo irado, irritado consigo mesmo e profundamente perturbado.

            Ele respirou profundamente várias vezes, tentando acalmar-se, e logo retornou, para ajoelhar-se junto à jovem.

            Tomou com ternura entre seus braços, e ela não resistiu: necessitava de consolo, embora proviesse desse homem. As lágrimas de Brigitte se secaram, mas Rowland continuou abraçando-a, acariciando lhe o cabelo com doçura. Ambos permaneceram em silencio durante um longo tempo. Por fim, a jovem se afastou e ele percebeu uma expressão acusadora nesses claros olhos azuis.

            - Maldição! - grunhiu ele, ao mesmo tempo em que se erguia para adotar uma pose ameaçadora - Acaso não se sente arrependida?

            - Arrependida? - repetiu ela com rudeza. - Depois do que acaba de me fazer?

            - Obrigou-me a um longo dia de caçada, mulher. Mereceria muito mais do que recebeu!

            - Que tenhas me encontrado é meu castigo, muito mais do que posso tolerar - afirmou Brigitte, e ficou de pé para olhá-lo com uma faísca de ira nos olhos - Mas isso não significa nada para ti. Seu desejo é me fazer sofrer!

            - Nunca quis te machucar! - exclamou ele com fúria - Você me forçou a fazê-lo!

            - Claro, milord - assentiu a jovem com idêntica fúria. - Eu sou a causa de todas minhas penas. Eu mesma me machuco. - Rowland se adiantou de modo ameaçador, mas ela permaneceu imóvel. - O que? Acaso vai me bater de novo, milord?

            - Atua com muita insolência para ser uma mulher que acabam de apanhar - afirmou ele com o cenho franzido.

            Os olhos de Brigitte se dilataram.

            - Bastardo normando! Se eu fosse um homem, mataria-te!

            Ele soltou uma repentina gargalhada.

            - Se fosse um homem, cherie, o rumo de meus pensamentos seria muito pecaminoso.

            A jovem afogou uma exclamação e se separou dele.

            - Sou mulher e, mesmo assim, seus pensamentos seguem sendo pecaminosos.

            Rowland esboçou um sorriso.

            - Não precisa se afastar de mim, Brigitte. Tive uma viagem muita longa e só o descanso me atrai neste momento.

            A moça o observou com cautela, enquanto ele caminhava para seu cavalo para procurar comida e algumas mantas. Logo retornou até o fogo e, depois de adicionar algumas lenhas, recostou-se junto ao calor das chamas.

            - Tem fome? - perguntou.

            Brigitte ficou pasma. Esse homem atuava como se nada tivesse acontecido.

            - Não - respondeu com tensão. - Já comi.

            - Ah, seu mascote te conseguiu o alimento. - Rowland se voltou para Wolff e franziu o cenho com ar pensativo.

            - Acho que se me desfizer dessa besta não tentaria escapar novamente? O que faria se não tivesse ao cão para te prover a comida?

            - Não! - exclamou Brigitte, deixando cair de joelhos junto ao homem - Wolff é tudo o que tenho.

            - Tem a mim - recordou-lhe com doçura.

            A moça sacudiu a cabeça.

            - Você só me causa dores e angústias. Só Wolff me brinda consolo. Amo a esse cão.

            - E me odeia?

            - Você me obriga a te odiar com seu comportamento. - Rowland deixou escapar um rouco grunhido.

            - Me prometa que não voltará a escapar.

            - Aceitaria a palavra de uma servente, milord? - perguntou ela com tom sarcástico.

            - Aceitaria sua palavra.

            Brigitte elevou o queixo com arrogância.

            - Poderia prometer, mas te mentiria. Jamais formulo promessas que não posso cumprir.

            - Droga! - exclamou o homem com a voz áspera, jogando um ramo ao fogo. - Então, não posso prometer que não voltarei a te bater, e pode ser que na próxima vez não conte com tanta roupa para te proteger.

            - Não poderia esperar menos de ti! - bramou Brigitte.

            Rowland observou o rosto irado da jovem e suspirou.

            - Durma Brigitte. Vejo que não há forma de ganhar contigo, nem de raciocinar tampouco.

            O homem se deitou junto ao fogo, mas a moça permaneceu ajoelhada, com o corpo tenso. Depois de vários instantes de silêncio, ela decidiu falar com voz suave.

            - Há algo que pode fazer, Rowland, para te assegurar de que permanecerei contigo.

            - Sei muito bem a que te refere - comentou ele com raiva - Mas não posso me manter afastado de ti.

            - Não é isso, Rowland.

            O homem se levantou imediatamente, visto que a moça tinha conseguido despertar sua curiosidade.

            - O que é então?

            - Envia uma mensagem ao conde Arnulf exigindo a prova de minhas afirmações, e eu me sentirei satisfeita de aguardar em Montville a resposta.

            - E quando chegar essa bendita resposta e prove que é uma mentirosa... então, o que acontecerá?

            - Ainda está tão seguro de que minto, Rowland? - perguntou a jovem com tom solene.

            Ele deixou escapar um grunhido.

            - Muito bem. Enviarei o mensageiro só para acabar com todos estes problemas. Mas não posso entender o que pretende ganhar com isso.

            Brigitte sorriu, decidida a fingir. Até que fosse enviada a mensagem, só precisava fazer que Rowland continuasse acreditando ser o dono da verdade.

            - É muito singelo. Se envias a mensagem, estará admitindo a possibilidade de que poderia te haver equivocado. Posso viver com tal aceitação.

            - Esta bem! - replicou o jovem, voltando-se para deitar. - Semelhante raciocínio só podia ser de uma mulher.

            A moça sentiu desejos de rir. Com que facilidade tinha aceito, ela o tinha pego! Satisfeita, deitou-se a uns quantos metros do homem e se dispôs a dormir.

            Rowland despertou com o amanhecer. Permaneceu estendido no chão, observando com ar pensativo o pálido céu que aparecia por entre as taças das árvores. Brigitte dormia pacificamente, sem perceber a tremenda confusão que tinha provocado na mente do homem. Quanta fúria tinha sentido no dia anterior, nem tanto porque o tivesse abandonado, mas sim pelo risco que tinha se exposto ao partir sozinha. A infeliz poderia ter sido vítima de ladrões ou assassinos. Também o enfurecia que Brigitte tivesse tentado escapar dele, e muito mais o irritava o fato de que toda Montville se inteirou. Que estranho malefício tinha lhe jogado essa mulher? De repente, só queria dominá-la e, em seguida, sentia desejos de protegê-la. Não conseguia compreender os sentimentos que essa jovem tinha despertado em seu interior e pela primeira vez em sua vida, sentia-se aturdido. Inclusive, tinha chegado a aceitar o ridículo pedido da moça.

            Rowland franziu o cenho, pensando na mensagem que tinha aceito enviar. Ou a jovem pertencia à nobreza, ou esse conde Arnulf guardava um profundo carinho e ela estava segura de contar com a ajuda do homem. De todos os modos, Rowland supunha que ia perde-la, e isso o fazia sentir-se desolado. Mesmo tendo-a conhecido a pouco, sabia que não desejava perder a essa moça.

            - Diabo! Maldição! - murmurou, e se voltou para enfrentar um novo dia.

            Não era muito tarde Quando Rowland e Brigitte atravessaram o portão da entrada para o pátio de Montville. A moça se sentiu confusa ao perceber a fortaleza pouco depois do crepúsculo, mesmo depois de ter cavalgado todo um dia e a metade de uma noite para afastar-se, o caminho de volta pareceu tão curto. Decerto, se desviara de algum modo, perdendo assim um tempo valioso. A jovem exalou um profundo suspiro. Já era muito tarde para lamentar-se.

            Ambos acabavam de desmontar e se encontravam conduzindo os cavalos para o estábulo, quando Brigitte perguntou:

            - Não terá esquecido a mensagem que aceitou enviar, verdade?

            - Não o esqueci - murmurou Rowland. Então, parou e, depois de retirar lhe o capuz da cabeça, tirou ambas as tranças e a atraiu para si.

            - Tampouco esqueci que podia me haver pedido que jamais voltasse a te tocar, mas não o fez.

            - Você já me tinha advertido que nunca aceitaria tal pedido - recordou-o com aspereza.

            - Mas nem sequer tentou negociar, cherie - A fez notar um brilho pícaro em seus olhos.

            - Obtive o que desejava, Rowland, e agora só me resta te tolerar durante umas poucas semanas. Sinto-me aliviada ao saber que logo acabará meus sofrimentos.

            - Seus sofrimentos, mulher?

            Os lábios do homem roçaram apenas na boca da jovem; logo, acariciaram sua bochecha e, por último, deslizaram-se para a vulnerável zona de seu delicado pescoço. Ao sentir que um calafrio percorria sua coluna, Brigitte gemeu. Então, ele se afastou e esboçou um diabólico sorriso.

            - Apenas umas poucas semanas a mais? Então, terei que me aproveitar, não acha?

            Sem aguardar uma resposta, Rowland se afastou pela passagem do estábulo que conduzia à sala principal da mansão. Brigitte o seguiu com o olhar, aturdida, perguntando-se por que tinha permitido que a beijasse. Que diabos estava acontecendo com ela? Esfregou-se as mãos energicamente e se apressou a seguir a Rowland, sacudindo a cabeça. Era a doçura no normando, disse-se, essa doçura que a tomava por surpresa.

            Já tinha passado a hora do jantar, mas a imensa sala ainda não se achava vazia. Vários homens se encontravam bebendo nas mesas mais baixas. Junto à fogueira mais pequena, Luthor jogava jogo de dados com sir Robert e outro cavalheiro, enquanto que, a seu lado, Hedda, Ilse e suas donzelas pareciam muito atarefadas com seus bordados. Hedda era uma mulher alta, ossuda, cujo cabelo castanho se tornou cinza com o passado do tempo; Ilse era idêntica a sua mãe, só que com uns trinta anos menos. Os serventes continuavam ocupados na área da cozinha. Um moço se encarregava de manter os cães afastados da carne assada, enquanto outro se dedicava a abanar a fumaça para um buraco situado sobre o fosso do fogo.

            Rowland aguardou Brigitte antes de entrar na sala.

            - Consegue um pouco de comida para ambos e te reúna comigo na mesa. - Elevou um dedo antes que a moça pudesse protestar.

            - Insisto. Resistiremos juntos a tormenta.

            A mulher parou abruptamente.

            - Que tormenta?

            Rowland sorriu ante a repentina expressão de alarme que atravessou o rosto da jovem.

            - Cometeu um grave crime e minha madrasta estava muito alterada. Estava furiosa quando saí em sua busca e, sem dúvida, deve ter surtado todo o dia sobre o terrível exemplo que é frente aos outros serventes. Nunca antes um servo tinha tentado escapar de Montville.

            Brigitte empalideceu.

            - O que... o que fará ela comigo?

            - Hedda? Absolutamente nada. Não esqueça que eu sou seu amo, o que significa que só a mim deverá responder. Desta vez, agradecerá estar sob meu amparo. - sem lhe dar oportunidade de responder, colocou uma mão sobre as costas da moça e a empurrou para o fogo. - Vamos, estou esfomeado.

            A jovem se apressou a procurar a comida. A cozinheira protestou pela tardança, visto que já tinha começado a cortar os restos de carne para preparar bolos. Mesmo assim, serviu dois grandes pratos de comida, enquanto os outros serventes observavam atentamente a Brigitte.

            A moça se sentiu cada vez mais inquieta. Tinha acreditado superar a pior parte, mas, pelo visto, não era assim. Começou a caminhar para a mesa do lorde, carregando com cuidado os dois pratos e uma jarra de cerveja, e percebeu que Hedda e Luthor se uniram a Rowland. A moça diminuiu o passo, mas não pôde evitar ouvir a maior parte da conversação.

            - E bem? - perguntou Hedda. - Fará que se dispa e a açoitará no pátio? O horrível exemplo que deu essa prostituta deve ser corrigido.

            - Isso não te concerne, mulher - interpôs Luthor.

            - Claro que me concerne - bramou a dama, indignada - Seu filho trouxe essa prostituta francesa, e a arrogância dessa jovenzinha já começou a afetar a meus serventes. Agora, ela escapa e, em cima, rouba para fazê-lo! Exijo...

            Brigitte, aturdida, deixou cair os pratos sobre a mesa derramando a cerveja sobre a larga mesa de madeira. Imediatamente, a moça voltou seus atemorizados alhos azuis para Rowland.

            - Eu não roubei.

            - Dificilmente poderá afirmar que o cavalo era teu, mulher - disse com tom alegre, ao parecer, divertido.

            A jovem sentiu que lhe tremiam os joelhos e Rowland se apressou para tomar um dos seus braços fazendo-a sentar se na cadeira ao lado da sua. Do que estava sendo acusada? Já poderia ser merecedora de um severo castigo só por roubar comida. Mas a um cavalo? Um cavalo era o elemento vital de um cavalheiro, o mais prezado dos animais, muito mais valioso que um servente, mais valioso inclusive que a terra. Todo servo livre estaria encantado de vender sua granja em troca de um cavalo, porque o cavalo era sinal de riqueza, capaz de colocar a um homem por cima da classe camponesa. Roubar um cavalo era um crime tão grave como o assassinato, e que um servente ousasse cometer semelhante delito era decididamente inconcebível.

            A expressão divertida de Rowland se desvaneceu ante o absoluto terror refletido no rosto da jovem.

            - Vamos, o que parece feito está - tranqüilizou-a.

           - Não... não foi minha intenção roubar - murmurou Brigitte com voz trêmula. - Jamais acreditei... quero dizer... não pensei que estava roubando quando tomei o cavalo... Nunca antes tinha tido que pedir permissão para montar um cavalo e... Rowland, me ajude!

            Brigitte começou a chorar, e ele se enfureceu consigo mesmo por permitir que seus temores aumentassem sem necessidade.

            - Brigitte, se acalme. Não tem por que temer. Roubou um cavalo, mas pertencia a sir Gui e ele não te causará problemas.

            - Mas...

            - Não - disse Rowland com doçura. - Falei com o Gui antes de sair em sua busca. Parecia mais preocupado por ti que por seu cavalo. Ele não exigirá o castigo.

            - Sério?

            - Sim, sério.

            - Isto foi que o mais o entreve - interpôs Hedda com seus pálidos olhos cinzas fixos no Brigitte. - Mas, sem dúvida, carente de sentido. Pode que Gui não exija o castigo, mas eu certamente o pedirei.

            - Quem é você para exigir algo de mim? - perguntou Rowland com tom ameaçador.

            O rosto cor oliva da Hedda adquiriu um intenso tom arroxeado.

            - Você apóia essa rameira! - acusou-lhe. - Por que razão? Acaso te enfeitiçou?

            - Eu não a apóio - respondeu o homem. - Já a castiguei.

            - Se for isso verdade, então, não foi suficiente! - exclamou a dama com rudeza. - A moça caminha facilmente, sem amostras de dor!

            Rowland ficou de pé com um amedrontador brilho nos olhos.

            - Acaso duvida de minha palavra, milady? Deseja sentir o mesmo que Brigitte? - levou as mãos para o cinturão, e Hedda, pálida, voltou o olhar para o Luthor. O lorde não olhou a sua esposa, continuou observando a seu filho.

            - Luthor!

            - Não, recorra a mim, mulher. Você o provocou, mesmo advertindo-te que não era teu assunto. Nunca sabe quando deve deixar em paz às pessoas.

            Assim que Rowland avançou um passo para Hedda, a mulher se levantou de um salto e saiu correndo da sala. Luthor deixou escapar um breve risinho.

            - Ah, agrada-me ver a cobra da minha mulher se acovardar. - levantou-se para aplaudir as costas de seu filho e depois de tomar o assento novamente, ordenou outra jarra de cerveja. - passaram muitos anos da última vez que essa dama sentiu meus punhos... muitos.

            - Talvez, com minha ausência, Hedda se tornou menos amarga - sugeriu Rowland.

            Luthor se encolheu os ombros.

            - Ou eu simplesmente a ignorei.

            O jovem evitou formular um comentário e se dispôs a devorar a comida. Com uma nova jarra de cerveja na mão, Luthor se reclinou sobre o respaldo para observar atentamente a Brigitte.

            - Vejo que quase não provaste a comida, mulher - comentou. - Acaso não te agrada a comida?

            - Temo-me que perdi o apetite, milord - respondeu a jovem com tom submisso.

            - Isso não está bem - disse o lorde com um sorriso - uma moça tão frágil como você necessitará muita comida, para suportar a meu filho.

            - Nisso tem razão, milord.

            Rowland lançou um olhar reprovador a seu pai, e isso deleitou ao ancião. Depois de beber um abundante gole, o lorde se inclinou para a mesa e perguntou com tom sério.

            - Sabe meu galante vassalo que retornaste, Rowland?

            O homem não afastou o olhar do prato.

            - Deixarei que você o informe.

            Luthor franziu o cenho.

            - A moça atrasou o encontro com sua fuga. Tiveste tempo de reconsiderar o assunto?

            - Isso não me corresponde. Acaso ele o reconsiderou?

            - Não - admitiu o ancião com relutância - Não compreendo a teima desse jovem.

            - É muito firme em suas crenças, isso é tudo - explicou Rowland - Não esperaria menos dele.

            - Mas ele sempre te idolatrou. Jamais poderia acreditar que chegariam a isto.

            - O que pretende que eu fizesse? - perguntou o jovem com tom irritado?. Ignorar um desafio?

            - Não, claro que não. Mas se conversando pudessem resolver o assunto...

            - Não acredito possível, Luthor.

            - Embora só seja para evitar um derramamento de sangue?

            - Deixa-o como está! - bramou Rowland - Não me agrada isto mais que a ti, mas já tentei raciocinar e ele não está disposto a mudar sua posição.

            - E você?

            - Tampouco. - Luthor sacudiu a cabeça.

            - Ela poderia pôr fim a tudo isto, e sabe.

            - Eu não pedirei.

            Brigitte já não pôde conter-se.

            - Quem é "ela"?

            - Você, mulher - respondeu o lorde.

            Rowland deixou cair ambos os punhos sobre a mesa.

            - Tinha que discutir este assunto em sua presença, não é assim? - acusou a seu pai com tom severo, lhe jogando um olhar fulminante.

            - Quer dizer que ela não sabe nada disto? - perguntou Luthor, surpreso.

            - Não.

            - Pois então, acredito que deveria sabê-lo - prosseguiu o ancião com chateio.

            - Saber o que? - perguntou a jovem, mas ambos os homens a ignoraram.

            - Não insista, Luthor, porque esta moça é mais obstinada que nós dois juntos.

            O lorde depositou a jarra sobre a mesa, levantando-se repentinamente e partiu. Era óbvio que se sentia muito irritado.

            Uma vez a sós com o Rowland, Brigitte esperou uma explicação, mas ele permaneceu calado, sem sequer olhá-la. Finalmente, ela decidiu lhe incitar.

            - E bem?

            - Termina já sua comida, Brigitte, e logo te acompanharei até seu quarto - ordenou com aborrecimento.

            - Rowland! Quem te desafiou?

            Imediatamente, afundou-se em sua cadeira ante o furioso olhar que lhe lançou o homem.

            - Se já terminaste que comer, partiremos agora.

            Rowland tomou Brigitte pelo braço e a arrastou para fora da sala e através do pátio. Ao chegar ao alojamento, abriu a porta com violência e empurrou à moça para o interior. Ele a seguiu e, ao entrar, percebeu a presença do braseiro e notou que os pertences da jovem tinham sido levados do estábulo. A habitação estava iluminada. Os abajures de azeite encostadas ao muro se achavam acessas.

            - Alguém se ocupou de suas necessidades - notou o homem com aborrecimento. - Não fará bem a alma desolada de Hedda se inteira de que um de seus serventes está atendendo a minha serva.

            - Eu não pedi que me servissem.

            - Não precisa fazê-lo - comentou ele com frieza - Suas maneiras intimidam aos criados menos afortunados.

            - Afortunada, eu?

            - Sim, é óbvio - afirmou Rowland com tom severo - Não lhe doem os pés nem as costas ao final do dia, e suas mãos não sangram, ao menos, uma vez por semana. Não serve a muitos, só a um. Leva a vida de uma lady.

            Voltou-se, disposto a partir, mas Brigitte se adiantou e fechou a porta com violência antes que ele pudesse alcançá-la.

            - Espera, Rowland. - Olhou-o, com as mãos apoiadas sobre a porta para impedir a saída. - Ainda não me disse quem te desafiou. Tenho que saber! Preciso saber!

            - Para que? - perguntou ele com o cenho franzido - Para poder se culpar?

            - Por favor, Rowland! - suplicou-lhe a moça - Foi sir Gui?

            - Claro que foi sir Gui! - bramou ele. - Mas você sabia dos problemas que me causaria.

            - Juro que jamais quis causar nenhum problema - afirmou ela com veemência. - Só lhe contei a verdade. E não fui eu quem procurou sir Gui. Ele veio a mim, pensando que eu era uma convidada, e me chamou lady, Rowland, sem sequer me conhecer.

            - E, certamente, você se aproveitou desse engano. Os olhos dele cintilaram. - E teve que dizer que te trouxe aqui contra sua vontade. Fez-me ficar como um malvado, Brigitte!

            - Você é um malvado!

            Ele se aproximou da porta, mas a moça o sujeitou o braço com ambas as mãos.

            - Rowland! Se me houvesse dito isso antes poderia tê-lo tranqüilizado.

            - O que quer dizer sobre isso? - perguntou ele, cerrando os olhos.

            - Só sei que não haverá briga - declarou a jovem, elevando o queixo com atitude altiva.

            Rowland não pôde evitar sorrir ante sua arrogância.

            - E por que não, se me permite perguntar?

            - Porque eu não o permitirei.

            - Você... - Ele a observou fixamente com expressão incrédula.

            - O que te resulta tão surpreendente? - perguntou Brigitte.

            - Você não o permitirá?

            - Falo sério, Rowland. Eu não serei a causa de um derramamento de sangue!

            Rowland esboçou um leve sorriso.

            - Que pena que não o pensasse antes - disse com voz suave.

            - Ainda não é muito tarde.

           - Oh, sim, claro que sim, joiazinha. - Roçou-lhe a bochecha. - Queria um protetor e o encontraste em sir Gui. Acredita em ti e se sente moralmente obrigado a lutar par sua causa.

            Brigitte se alarmou.

            - Mas eu não quero que lute! Direi que não o faça!

            - Ah se fosse tão singelo, Brigitte. Mas Gui se sentiu afrontado pelo que acredita que fiz a uma legítima dama. Ele é um cavalheiro de coração gentil, o homem mais galante que jamais conheci. Não ficará satisfeito até não brigar por sua honra.

            - Mas me escutará.

            - Ah, Brigitte, é tão ingênua como formosa. - Rowland deixou escapar um suspiro.

            - Mas seu pai disse que só eu poderia deter a batalha - recordou-lhe. - Me diga o que devo fazer.

            - Por acaso não adivinha? - murmurou Rowland calmamente.

            Levou-lhe um instante para compreender, e então os claros olhos azuis de Brigitte se dilataram.

            - Isso não! - exclamou, voltando-se abruptamente.

            - É a única forma, Brigitte. Se não admitir que mentiu, Gui lutará por sua honra, e talvez eu me veja obrigado a matar a meu melhor amigo.

            - Mas eu não menti!

            - Não pode engolir seu orgulho só por uma vez?

            - Fará diferença por acaso?

            - Já o tenho feito. Estou-te suplicando este favor, ainda quando tinha decidido te manter à margem de tudo isto. Criei-me com o Gui e me habituei a lhe proteger contra todos aqueles que se aproveitavam dele devido a sua escassa altura. Aprendi a amá-lo como o irmão que nunca tive, e não desejo lutar contra ele.

            Brigitte se ergueu e voltou a olhar ao homem. Sentia-se desolada, mas não tinha alternativa.

            - Muito bem - aceitou, resignada. - Farei o que me pede.

            - Não bastará com que só admita que mentiu - advertiu Rowland. - Deverá convencê-lo.

            - Eu o convencerei. Agora, me leve a ele - disse desconsoladamente.

            - Trarei-o aqui.

            A jovem se deixou cair sobre a cama, disposta a aguardar. Sentia-se aturdida, angustiada. Não ficava mais alternativa que mentir. Não podia permitir que se Rowland ferisse ou, menos ainda, matasse a seu melhor amigo.

            Apressou-se a tirar o manto e duas de suas túnicas, já que não tinha retornado a sua habitação depois de sua malograda fuga. Só um instante depois, a porta se abriu para dar passo a Rowland, seguido por um confundido sir Gui. Brigitte se voltou, entrelaçando as mãos para dissimular seu tremor.

            Gui lhe aproximou e realizou uma reverência com uma expressão solene em seus olhos cinzas.

            - Rowland disse que desejava vê-me.

            - Urgentemente - assentiu ela em voz baixa, e logo se voltou para Rowland. - Poderia nos deixar? Desejo falar a sós com sir Gui.

            - Não - respondeu Rowland, ao mesmo tempo em que fechava a porta. - Ficarei.

            Brigitte o lançou um olhar fulminante, mas não se arriscou a iniciar uma disputa. Os serventes jamais ousavam contradizer a seus amos e, por esta vez, tinha que ser devidamente servil.

            Voltou-se uma vez mais para o Gui e esboçou um tímido sorriso.

            - Deseja tomar assento? - convidou-lhe, ao mesmo tempo em que se sentava na cama. - Infelizmente não posso te oferecer uma cadeira.

            Gui se sentou e jogou um olhar para a habitação.

            - Você dorme neste chiqueiro? - perguntou e imediatamente, lançou um olhar severo a Rowland antes que a moça pudesse responder.

            - É um quarto bastante confortável - apressou-se a explicar Brigitte. - Não... não estou habituada a nada mais.

            - Com segurança...

            - Sir Gui, me escute - interrompeu-lhe ela e se parou junto ao jovem cavalheiro, embora sem atrever-se a enfrentar seu olhar. - Temo que cometi uma grave injustiça ao representar minhas infantis fantasias.

            - Que fantasias?

            - O outro dia, na sala, quando falamos... tudo o que disse foi mentira. Freqüentemente, finjo ser uma dama, em especial, com homens que não me conhecem. Sinto que tenha tomado a sério minhas palavras. Meu jogo sempre teve resultado inofensivo.

            Gui franziu o cenho.

            - Vejo que Rowland te obrigou a fazer isto, lady Brigitte.

            - Sou simplesmente Brigitte, e está equivocado, sir Gui - assegurou com firmeza. - Por favor, perdoa meu descaramento, mas agora não posso permitir que continue este mal entendido. Sempre fui uma serva. Senti-me muito perturbada quando soube que tinha desafiado a meu lorde devido a minha estúpida farsa. Supliquei-lhe que te trouxesse aqui para poder te revelar a verdade antes que fosse muito tarde. Não devem lutar por minha causa. Não fui sincera contigo.

            Uma expressão de dúvida se refletiu nos olhos do Gui.

            - Agrada-me que se preocupe tanto por mim. É realmente muito amável, milady.

            - Acaso não acredita em mim - perguntou a jovem, surpreendida.

            - Absolutamente - respondeu ele calmamente.

            - Então, é um besta!

            - Vê! - Gui esboçou um sorriso triunfal. - Uma mera servente jamais ousaria me falar desse modo.

            Brigitte se levantou rapidamente e se voltou para Rowland, mas ele a observou sem lhe oferecer ajuda. A moça respirou fundo. Devia encontrar uma forma de convencer ao jovem cavalheiro; do contrário, a batalha culminaria, sem dúvida, com sua morte. De repente, percebeu que Rowland a devorava com os olhos e teve um instante de inspiração.

            Voltou-se uma vez mais para o Gui com as mãos sobre os quadris e com uma expressão altiva nos olhos.

            - Nunca disse que era uma mera servente! Me olhe - ordenou-lhe com arrogância. - Acredita que um homem poderia me ignorar por muito tempo, fosse ou não lorde?

            - P... perdão? - balbuciou Gui.

           - Eu sou atrevida às vezes, é porque meu último amo me tratava como uma igual. Eu era a amante do barão, sir Gui. - Sorriu com desenvoltura. - Era um homem ancião e solitário, e me mimou estupendamente.

            - Mas disse que o barão de Louroux era seu pai - exclamou o cavalheiro.

            Brigitte titubeou. Sentia-se muito ferida, mas, o que outra alternativa ficava?

            - Ele foi como um pai para mim... exceto na cama. Pergunte a sir Rowland se não é verdade. Ele te dirá que eu não era virgem quando veio para mim na primeira vez. - O comentário implicava que ela era agora amante de Rowland, mas o normando não falou, por isso Brigitte decidiu prosseguir. - Vê, ele não o nega. Retirará agora seu ridículo desafio?

            Gui se sentiu ferido em seu orgulho.

            - Isso soa tão ridículo.

            "Santo Deus!", pensou Brigitte,"acaso ela não tinha falado suficiente?

            - Então, me permita adicionar algo. O homem que é agora meu lorde reúne todas as qualidades que eu poderia desejar em um amo. É forte, um excelente amante e estou muito satisfeita com ele.

            Gui ficou de pé subitamente.

            - Então, por que tentou escapar?

            Perguntou a jovem despreparada. Vacilou um instante, para logo responder.

            - Por favor, sir Gui, não me obrigue a dizê-lo em sua presença.

            - Insisto.

            Brigitte espremeu as mãos e baixou o olhar para o chão, fingindo uma grande confusão. Logo, inclinou-se para o jovem cavalheiro e lhe falou com tom de sussurro, de modo que Rowland não pudesse ouvi-la.

            - Não sabia da existência de Amélia quando ele me trouxe aqui. Ao me inteirar de que ela tinha sido seu amante e ainda o desejava, temi que me deixasse de lado. Não pude tolerá-lo e parti.

            - E por que não quer que ele saiba? - pergunto Gui com cepticismo.

            - Acaso não percebe que o amo? Já admiti mais do que devia. Onde está o desafio de averiguar meus sentimentos? Cansará de mim e sairá em busca de outra.

            Gui a observou com olhar inquisidor durante um longo instante. Sua falta de crença já começava a ferver os nervos da jovem. Estava exausta e sentia desejos de gritar que tudo o que disse eram mentiras. Tinha cometido uma terrível injustiça consigo mesma ao representar essa espantosa farsa. Seria isso suficiente para salvar a sir Gui da morte?

            O cavalheiro, por fim, afastou-se, e a moça se voltou aliviada. Ao parecer, ele não a forçaria a continuar. Mas, o que pensaria agora dela? Tinha tentado de tudo exceto desatar-se em lágrimas. Pelo visto, a constante humilhação se converteu em parte de sua vida.

            - Já não teria sentido nos enfrentar no campo de honra, Rowland. Visto que me trouxe aqui para escutar esta história, presumo que aceitará minhas desculpas.

            Brigitte não se voltou para ver Rowland assentir. Sentia-se muito mortificada para olhar esses dois homens. Só desejava estar sozinha e conteve a respiração, aguardando que a porta se abrisse para logo voltar, a fechar-se.

            Então, jogou-se sobre a cama e começou a chorar suas tristezas. Que mentiras horríveis! Jamais poderia perdoar se por ter caluniado tão cruelmente a seu pai, mesmo que, dessa forma, tivesse salvado a vida de um jovem cavalheiro. E todas essas desatinadas palavras que havia dito a respeito de Rowland! De onde tinha tirado tantas mentiras? Por que lhe tinham surto tão espontaneamente?

            - Foi muito doloroso, Brigitte?

            A jovem se sobressaltou e se voltou para encontrar Rowland de pé, junto a sua cama.

            - Por que não te partiste ainda? - perguntou. - Sai daqui!

            Voltou a afundar o rosto no travesseiro, e seu pranto se tornou ainda mais intenso. O homem não pôde tolerá-lo. Nunca antes tinha se com perturbado as lágrimas de uma mulher, mas agora... Virou-se para partir, mas subitamente trocou de opinião e se sentou no bordo da cama, para logo tomar à moça entre seus braços.

            Brigitte lutou para liberar-se. Não queria o consolo desse homem. Só desejava estar sozinha com sua infelicidade. Rowland a estreitou com doçura, mas não lhe permitiu soltar-se. Por fim, a jovem deixou de resistir e apoiou uma bochecha sobre o peito, molhando sua túnica com as lágrimas. Então, ele começou a balançá-la brandamente, ao mesmo tempo em que lhe acariciava as costas, o cabelo. Porém, ela não cessava de chorar e os soluços rasgavam o coração do jovem.

            - Ah, Brigitte, te acalme - suplicou-lhe com ternura, inclinando-se para lhe beijar as bochechas. - Não suporto te ouvir chorar desse modo.

            Seus lábios acariciaram os da jovem, e ela não encontrou forças para resistir. A boca de Rowland continha toda uma sutileza e o sabor salgado de suas próprias lágrimas. Quando ele começou a despi-la, Brigitte soube que era muito tarde para detê-lo e se entregou. Essa noite, pertencia a ele, e ambos sabiam.

            A moça entrou em um estado de selvagem desenfreio. Ele se ajoelhou junto à cama e suas mãos e lábios a acariciaram magicamente, despertando uma paixão que ela jamais tinha acreditado possuir. Ele explorou cada porção de sua delicada figura com movimentos suaves, enlouquecedores. Então, a jovem sentiu desejos de receber todo o peso desse corpo masculino sobre o seu, receber uma parte de Rowland nas profundidades de sua feminilidade.

            Quando, por fim, ambos os corpos se uniram, ele se moveu lenta, cuidadosamente, e Brigitte já não pôde tolerá-lo. Arqueou os quadris para lhe forçar a entregar toda a potência de sua masculinidade. Então, veio um instante de êxtase. Um nó se formou no interior da jovem, que se tornava mais e mais tenso, até desatar-se com uma vibrante sensação que se estendeu por cada centímetro de seu corpo e continuou durante toda a eternidade.

            Um momento mais tarde, Rowland se afastou apenas para aliviar seu peso da delicada figura feminina. Mas a moça não o deixou partir, e ele se sentiu imensamente agradado. Ambos caíram em um profundo sonho, com os corpos entrelaçados e os rostos iluminados por um brilhante sorriso de satisfação.

            - O tamanho é perfeito, não acha?

            Brigitte retrocedeu um passo para admirar Rowland com a túnica azul que ela acabava de finalizar. A roupa se ajustava aos largos ombros do jovem, destacando assim sua esplêndida figura, e o intenso tom azul da lã fazia ressaltar até mais a cor de seus olhos. Ela se sentia orgulhosa com sua obra e esperava com ansiedade o comentário do normando, mas ele estava tão ocupado em examinar as costuras, que parecia não ouvi-la.

            - E?

            - É bastante cômoda.

            - É isso tudo o que pode dizer? - protestou ela. - E o que opina dos meus pontos? Nunca se abrirão nem desfiarão, sabe?

            - Já vi melhores.

            - Oh! - Brigitte lhe jogou um fio de linho e lhe jogaria as tesouras se as tivessem à mão. - Verá o cuidado que terei na próxima roupa!

            Rowland esboçou um amplo sorriso.

            - Terá que aprender a interpretar minhas brincadeiras, Brigitte. Estou mais que satisfeito com seu trabalho. Todas minhas outras túnicas parecem farrapos comparadas com esta. Seus pontos são perfeitos.

            A moça pareceu transbordar de alegria. Tinha passado os últimos seis dias costurando na habitação de Rowland para confeccionar a túnica e um curto manto de lã da mesma cor. Uma trégua tinha estado em vigência a partir daquela noite de amor. Nenhum dos dois se atrevia a mencioná-lo, mas cada dia tinha sido diferente após.

            Mais que nunca Brigitte percebia o quão atrativo ele era: as suaves ondas de seu claro cabelo loiro sobre a nuca; as pequenas rugas nas comissuras de seus escuros olhos azuis quando sorria. E, ultimamente, o jovem ria com mais freqüência.

            Rowland continuava chateando-a, mas ela já não se ofendia. Ele já tinha tratado de reprimir sua rudeza, realizando tremendos esforços para suavizar suas maneiras. Antes Brigitte tinha percebido a boa vontade de Rowland em tentar mudar, mas só agora começava a lhe importar. E cada vez com mais freqüência, encontrava-se observando Rowland, apenas para admirá-lo, sem nenhuma razão em particular.

            O normando não tinha tentado forçá-la, presenteando-a só com um casto beijo quando a escoltava cada noite até a habitação. E esse fato agradava a Brigitte. Não estava segura de como poderia reagir se Rowland tentasse possuí-la uma vez mais. Por um lado, encontrava-se o prazer, por outro, o pecado. Não desejava ter que decidir entre um ou outro, e lhe agradava o fato de que ele não a forçasse. Ao deixá-la em paz, lhe estava dando tempo.

            Porém, esse tempo já começava a atuar contra a jovem, mesmo que ela não o percebesse. Esse mesmo dia, tinha experiente uma incrível ansiedade ao entregar a nova túnica ao normando. Brigitte não desejava deter-se analisar por que, de repente, a aprovação de Rowland lhe parecia tão importante. Tampouco desejava se perguntar porquê se tinha apressado a arrumar o cabelo e ajeitar as roupas antes que ele entrasse na habitação.

            - Merece um dia de descanso, Brigitte - sugeriu Rowland, enquanto colocava o manto sobre os ombros. - Te agradaria ir dar um passeio pela manhã? Há umas quantas éguas mansas no estábulo de meu pai, e poderá escolher a que mais te convenha.

            A oferta surpreendeu a jovem.

            - Está seguro de que seu pai não se incomodará?

            - Absolutamente.

            - Mas não será perigoso?

            Os olhos de Rowland refletiram confusão durante um breve instante.

            - Ah, de maneira que ouviu a conversação, né? Thurston tinha estado treinando seus homens durante várias semanas, mas ninguém é tão besta para iniciar uma guerra no inverno. Ele aguardará o clima quente, ou ao menos, até assegurar-se de que pode levar alguma vantagem. Neste momento, não tem nenhuma. Nós sempre estamos bem providos de alimento no inverno, de modo que um sítio não beneficiaria a nenhum oponente. Além disso, Luthor jamais enviaria a seus homens a lutar na neve e Thurston sabe.

            Brigitte franziu o cenho.

            - Não há forma de resolver este assunto sem uma guerra?

            - Não. Lorde Thurston é um homem ambicioso. A cobiça o levou a casar-se com minha meia irmã Brenda, por quem não sente nenhum afeto. O homem espera receber mais terras das que obteve, e agora não se deterá até satisfazer suas expectativas. Deverá morrer. É essa a única forma de finalizar esta disputa.

            A expressão da jovem se tornou ainda mais sombria.

            - Nunca antes estive em meio de uma guerra. Meu pai lutou por seu patrimônio, mas todas as batalhas de Louroux foram liberadas antes que eu nascesse. Tanto ele como meu irmão brigaram em outras guerras, certamente, mas sempre longe de Louroux.

            - Nunca menciona seu irmão - Notou Rowland.

            - Porque está morto - explicou-lhe ela com voz suave. - Não me agrada falar dele.

            Ele não soube o que dizer, e decidiu trocar de tema.

            - Mesmo que te encontre em meio de nossa guerra, Brigitte, estará segura aqui.

            - E se Montville for derrotado?

            - Isso não é provável, cheérie.

            - Mas tampouco impossível - Observou a jovem. Logo, aspirou profundamente e deixou escapar um suspiro? De todos os modos, é possível que eu já não me encontre aqui quando começar a batalha. - O severo olhar dele a fez gaguejar: - Quero dizer, eu...Oh, você sabe a que me referia.

            - Não, Brigitte, não sei. Se não te encontrará aqui então, onde estará?

            - Você enviou um mensageiro para o conde Arnulf. Acaso preciso explicar isso? Rowland não respondeu, e então lançou um olhar severo. - Você enviou ao mensageiro, não é verdade?

            Ele vacilou, mas o temor que subitamente se refletiu nos olhos da jovem o forçou a assentir com relutância.

            - Sim, assim foi.

            - Pois então, sabe a que me refiro.

            - Seriamente acha que o conde Arnulf poderá te afastar de meu lado?

            - O... ele te fará ver por fim a verdade - murmurou Brigitte com vacilação.

            Rowland a aproximou para lhe acariciar o queixo altivamente erguido. Seus olhos azuis revelaram uma marcada nota de pesar.

            - Teremos que passar por tudo isto de novo, joiazinha? Preferiria desfrutar do prazer de sua companhia sem que uma disputa arruine seu doce caráter.

            A moça não pôde evitar sorrir. Rowland tinha visto tão pouco de seu doce caráter, que a afirmação lhe resultava verdadeiramente ridícula. Entretanto, ele estava certo. Não tinha sentido seguir discutindo. Logo, tudo teria terminado. A idéia fez desvanecer seu sorriso, embora ela não conseguisse compreender a razão.

            Quando entraram na sala uns minutos mais tarde, Brigitte lançou um olhar avaliador por toda a habitação, conforme era seu costume. Devia atuar com cautela frente a Hedda e Ilse, essas imensas e desagradáveis mulheres que nunca cessavam de persegui-la. Em geral, não estava acostumada a jantar em companhia dessas damas, visto que ela não era mais que alguém serva. Mas Amélia era só uma donzela, de modo que, com freqüência, Brigitte devia sentar-se a seu lado e tolerar suas maliciosas olhadas.

            Essa noite, porém, Amélia não se achava ocupando seu lugar habitual na mesa, mas sim se encontrava servindo a um estranho, localizado-se junto à Hedda, à direita de Luthor.

            - Seu pai tem um convidado - anunciou Brigitte a Rowland em voz baixa.

            Ele seguiu o olhar da moça com os olhos, e então se paralisou. Em seguida adotou uma expressão assassina e se levou uma mão à espada. No instante seguinte, Brigitte se sobressaltou, quando o normando se equilibrou imediatamente para a mesa do lorde. A jovem afogou uma exclamação ao ver o Rowland levantar o estranho de sua cadeira e lhe jogar para o outro lado da habitação. Todos os pressente se levantaram e Luthor tomou a seu filho pelo braço para lhe deter.

            - O que significa isto, Rowland? - perguntou o ancião com fúria. Era inconcebível que seu filho ousasse atacar a um convidado!

            Rowland lutou para soltar-se e se voltou para seu pai com expressão irada.

            - Acaso Gui não te contou o que aconteceu em Arles? Luthor então compreendeu e tratou de tranqüilizar a ele.

            - Sim, disse-me que você e Roger brigaram, mas essa disputa já terminou.

            - Terminou? - bramou Rowland. - Como poderia estar terminada se esse cão infame ainda segue com vida?

            - Rowland!

            - Obviamente Gui não te contou que Roger tentou me assassinar. Atacou-me pelas costas, Luthor. O francês o deteve e por essa razão, tentou matá-lo também.

            - Mentiras!

            Pai e filho se voltaram para o homem de cabelos dourados.

            - Quem pode afirmar que te ataquei pelas costas? - perguntou Roger de Mezidon, indignado. - Sua acusação é falsa, Rowland.

            - Está-me chamando mentiroso, Roger? - inquiriu Rowland, desejando encontrar uma imediata razão para lutar contra seu eterno oponente.

            - Eu não disse isso - apressou-se a negar Roger - Só acredito que pode estar... mal informado. Avancei contra ti, mas jamais teria te golpeado sem antes te advertir. Estava a ponto de te chamar quando um francês tolo me atacou e tive que me encarregar dele primeiro.

            - Atacou-te, diz? - gritou o outro jovem com cepticismo - Impediu que me matasse e quase morre por isso.

            - Está equivocado - afirmou Roger com tom sereno. - Não houve intenção assassina.

            Luthor se interpôs entre ambos.

            - Temos uma disputa muito difícil de resolver. Não permitirei que se desate uma briga quando a causa é claramente duvidosa.

            - Não há nenhuma dúvida - declarou Rowland com obstinação.

            - Digamos, então, que eu tenho dúvidas - insistiu o lorde com aspereza. - Aqui fica terminada a disputa, Rowland.

            O jovem se sentiu indignado, mas seu pai já tinha pronunciado sua sentença e ele não podia opor-se sem envergonhá-lo. Porém, tampouco podia permanecer calado.

            - Por que ele está aqui? Acaso agora nos dedicamos a alimentar a nosso inimigo?

            - Rowland! - exclamou Luthor com exasperação - Roger não será considerado inimigo de Montville até que se declare como tal. Jamais farei responsável a um homem pelas ações de seu irmão.

            - Mas ele tomara partido a favor de Thurston! - grunhiu Rowland.

            Roger sacudiu a cabeça.

            - Eu não tomarei partido entre o Luthor e meu irmão. Luthor foi como um pai para mim. Mesmo que Thurston seja meu irmão, não me unirei a ele.

            - Ele diz isso! - Repreendeu Rowland.

            - Eu acredito - afirmou Luthor - De modo que não quero ouvir uma só palavra mais disto. Durante muitos anos, este foi o lar de Roger. Será bem-vindo aqui até que haja uma verdadeira razão para lhe rechaçar. Agora vamos, nos sentemos juntos a comer.

            Rowland deixou escapar um rouco grunhido.

            - Ao menos, tenta melhorar seu ânimo, Rowland - observou seu pai - Deixou sua encantada Brigitte confusa com essa terrível atitude.

            O homem se voltou para a jovem, que o observava aturdida e temerosa. Tentou aproximar-se, mas ela retrocedeu, intimidada pela sombria expressão no rosto do normando. Ele tratou de tranqüilizá-la, mas não conseguiu. Então, a moça se voltou, para afastar-se correndo da sala.

            - Brigitte!

            A moça parou, mas o coração não cessou de pulsar com violência.

            - O que te ocorre, Brigitte? Não é minha intenção te machucar - murmurou Rowland, ao mesmo tempo em que se aproximava. - Me perdoe por te atemorizar.

            - Não compreendo, Rowland - começou a dizer ela com vacilação - Alterou-te de repente... como um enlouquecido. Por que atacou a esse homem sem razão?

            - Tinha uma razão, uma muito boa razão. Mas se falar disso, temo perder os estribos e lhe atacar novamente. Roger é um velho adversário.

            Brigitte se voltou com curiosidade para ele, que se encontrava sentado junto à Hedda à mesa do lorde. Era um jovem arrumado, de pele bronzeada e extremamente bem vestido. Era alto, robusto e de aspecto temível.

            Rowland seguiu com os olhos o olhar da jovem e franziu o cenho.

            - Roger é imponente. Possivelmente, está pensando em colocá-lo contra mim, tal como fez com o Gui.

            Brigitte lhe lançou um olhar penetrante.

            - Já te disse que não foi essa minha intenção! - exclamou com rudeza, mas ele ignorou o comentário.

            - Roger atrai às mulheres, te afaste dele - advertiu-lhe com severidade - Esse homem não é de confiar.

            - Não tenho razões para lhe buscar - afirmou a jovem com aborrecimento.

            Os olhos de Rowland percorreram lentamente sua figura.

            - Mas ele teria razões sem fim para te buscar a ti, mulher.

            Brigitte se ergueu, um pouco chateada.

            - Não me agrada esta discussão, Rowland. E já perdemos muito tempo. Irei procurar sua comida.

            - E a tua.

            - Não esta noite - disse ela com firmeza. - Jantarei com os serventes.

            Ele a tomou pelos pulsos: - Por que?

            - Me solte, Rowland. Há muita gente nos observando.

            Ele a liberou e permaneceu imóvel, contemplando com ar pensativo à moça, que se afastou apressada. Sacudiu a cabeça, confundido ante seu humor. Freqüentemente, perguntou-se se em realidade podiam existir dois aspectos tão diferentes em Brigitte. E quanto mais o pensava, mais percebia que a mulher colérica e rabugenta que tinha conhecido, poderia simplesmente ser uma doce dama aturdida e ofendida pelas atuais circunstâncias. Isso explicaria muito... muito, na verdade.

            Rowland rogou estar equivocado e que as qualidades gentis, doces e modestas que Brigitte tinha revelado nessa última semana fossem completamente falsas. Do contrário, teria que enfrentar a possibilidade de que ela em realidade era uma dama. E ele não desejava sequer considerá-lo.

            A grande sala de Louroux se encontrava quase deserta, sombria. O barão, inclinado em sua majestosa cadeira, afogava suas tristezas em um forte vinho. Não havia ninguém mais na habitação. Quintin de Louroux se achava novamente em casa, mas ao seu redor sentia um infinito pesar. A razão de seu retorno não se encontrava ali para lhe receber, e ele ainda não conseguia compreender a causa dessa ausência. Sua formosa, irmã se confinou em um convento!

            Não era próprio de Brigitte afastar do mundo para encerrar-se em um sombrio monastério. Quintin poderia ter compreendido se a moça achasse que estava morto, mas Druoda tinha lhe contado que ele seguia com vida e, mesmo assim, sua irmã tinha escolhido a vida austera. A jovem partiu sem sequer esperar vê-lo, por quê?

            Segundo Druoda, Brigitte se tinha tornado veementemente religiosa pouco depois da partida de seu irmão ao sul da França e tinha começado a preparar-se para a vida austera mudando-se às estabelecimentos dos serventes e trabalhando sem cessar nas árduas tarefas da mansão.

            O fato mais penoso era que a jovem não tinha comentado a ninguém qual monastério planejava ingressar.

            Poderia levar anos para Quintin encontrá-la e a moça estaria tão firmemente dedicada à vida monacal que lhe seria impossível convencer a de retornar a casa.

            - Pediu-me que te dissesse que não a buscasse, Quintin - afirmou Druoda com uma expressão triste em seus olhos pardos. - Inclusive chegou a me comentar que adotaria um novo nome, de modo que jamais conseguisse encontrá-la.

            - Acaso não tentou dissuadi-la desta idéia? - inquiriu Quintin. A notícia lhe tinha perturbado até o ponto de irritar.

            - Claro que sim, mas você sabe quão obstinada pode ser sua irmã. Inclusive lhe ofereci lhe buscar um bom marido, mas se negou. Em minha opinião, a idéia do matrimônio teve algo que ver com sua decisão. Acredito que sente certo temor pelos homens.

            Acaso Druoda tinha estado no certo? Temia Brigitte o matrimônio?

            - Jamais deveria haver lhe permitido a eleição de um marido, Quintin - tinha acrescentado Druoda. - Devia tê-la insistido que se casasse muito tempo atrás.

            Agora ele se sentia afligido pelos remorsos. Se tivesse procurado um bom marido para sua irmã antes de partir, a moça se encontraria em casa, desposada e esperando um filho provavelmente. Como estavam as coisas, Brigitte nunca experimentaria a sorte da maternidade, jamais conheceria o amor de um homem devoto.

            Quintin voltou a beber da garrafa, ignorando já as taças. Os outros dois garrafões de vinho se encontravam vazios sobre a mesa. Ali também se achava o copioso banquete preparado especialmente por sua tia, mas ele não sentia desejos de comer e, de tanto em tanto, jogava partes de carne aos três cachorros que jaziam a seus pés. Ao retornar a casa, o jovem tinha encontrado encerrados aos cães, um costume totalmente inédito em Louroux. Porém, não era esse a única mudança. Os serventes se viram agradados ao vê-lo, mas já não pareciam tão alegres como sempre. Muitos tinham tentado lhe falar em privado, mas Druoda se encarregou de lhes afugentar, alegando que não desejava ver perturbar a seu sobrinho.

            Quintin não tinha visto mais sua tia desde sua chegada ao Louroux nessa mesma tarde. Ao inteirar-se da ausência de sua irmã, ele se encerrou na sala, para brigar com qualquer que tentasse entrar. Já era tarde e se sentia exausto, embora totalmente acordado. Nem sequer o vinho parecia ajudar, e começou a perguntar-se quantas garrafas deveria beber para conciliar o sonho.

            Haveria muito que fazer pela manhã e necessitava um descanso. Imediatamente, iniciaria a busca de Brigitte. Poderia ter começado esse mesmo dia se seus homens não tivessem estado tão atarefados com a caçada a uns malfeitores na região. Dois de seus soldados tinham sido feridos, mas não havia tempo de pensar nisso. Tinha que decidir quais de seus homens levaria consigo na expedição e que direção tomaria. Havia, entretanto, um elo perdido; algo que poderia lhe facilitar a busca, mas não conseguia descobri-lo. Talvez, não se encontrava tão acordado como acreditava.

            E então, um súbito pensamento o assaltou. Certamente! Brigitte não podia ter abandonado sozinha Louroux. Alguém teria que havê-la escoltado. E, com segurança, esse homem conheceria seu paradeiro. Druoda, sem dúvida, sabia a identidade da escolta! Ante a idéia, Quintin ficou de pé. Mas cambaleou e voltou a cair sobre sua cadeira, deixando escapar um grunhido, visto que sua cabeça parecia a ponto de estalar.

            - Milord, permitiria-me falar umas palavras com você?

            Quintin cerrou os olhos, tentando olhar entre as sombras, mas não conseguiu ver ninguém.

            - Quem esta aí?

            - Eudora, milord? respondeu a jovem com acanhamento.

            - Ah, a filha da Althea. - Ele se reclinou sobre as sombras. - E bem, onde está? te aproxime.

            Uma forma pequena surgiu da escada, vacilante, e pareceu se deter um instante, começou a avançar. As diminutas velas da mesa titilaram sobre o corpo da moça, fazendo que Quintin distinguisse duas, ou melhor, três figuras dançando diante de si.

            - Fica quieta, moça! - ordenou com rudeza.

            - Mas...Mas eu o estou, milord.

            - O que é isto? - O franziu o cenho. - Parece atemorizada. Maltratei-te alguma vez, Eudora? Não tem razão para me temer.

            A moça se retorceu nervosamente as mãos.

           - Tratei de lhes falar antes, milord, mas você... você me jogou uma parte do queijo e me ordenou que saísse. - Quintin soltou um breve risinho.

            - Sério? Temo que não o recordo.

            - Estava muito perturbado, e é natural, considerando o que aconteceu em sua ausência.

            O homem deixou escapar um profundo suspiro.

            - Me diga, Eudora, por que o fez?

            - Não me corresponde falar mal de sua tia - respondeu a jovem com inquietação.

            - Minha tia? Eu referia a minha irmã. Mas suponho que você desconhece a razão. Onde está Mavis? Ela era íntima amiga de Brigitte. Sem dúvida, sabe por que minha irmã tomou esta decisão.

            - Acaso não foi informado? - perguntou Eudora, surpreendida. - Mavis morreu.

            Os olhos de Quintin se entrecerraram.

            - Mavis? Como aconteceu?

            - Sua tia a expulsou daqui e, esse mesmo dia, foi assassinada na rota... por uns ladrões. Embora, às vezes, pergunto-me se foram realmente ladrões quem a matou.

            O homem observou fixamente à moça, e sua embriaguez pareceu desvanecer-se de repente.

            - Com que direito diz que minha tia teve semelhante atitude?

            - A mulher se proclamou ama de Louroux logo que recebeu a notícia de sua morte.

            O jovem pareceu perturbado pelo comentário.

            - Quer dizer que foi nomeada tutora de Brigitte. Não é assim?

            A inquietação de Eudora aumentou.

            - Oh, não, milord, não sua tutora. O conde de Berry não foi informado de sua morte.

            Quintin se endireitou subitamente em seu assento.

            - Como é possível?

            - Druoda ocultou a notícia. E não permitiu que Brigitte abandonasse Louroux para lhe levar a mensagem. Inclusive os vassalos se negaram a ajudar a sua irmã, visto que todos supunham que Druoda e seu marido se converteriam em tutores de milady. Todos seguiram cinicamente as ordens de Druoda. Nem sequer Walafrid ousou discutir as ações de sua esposa.

            - Dá-te conta do que está dizendo? - perguntou Quintin com voz grave e ofuscada.