Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

ATÉ QUE A VIDA OS SEPARE

Tudo estava pronto para a grande cerimônia daquela noite. Após muitos anos de dedicação e sacrifício, Paulo ia, finalmente, ser reconhecido por seu trabalho. Seu pai, Hermínio, resolvera se aposentar e passara a presidência da empresa ao filho, e encomendara uma bonita festa para comemorar a ocasião. Hermínio, desde cedo, dedicara-se ao ramo dos transportes. Começou fazendo pequenas viagens com um caminhão alugado e, aos poucos, foi progredindo, até que pôde comprar seu próprio caminhão. Com o tempo e muita economia, foi juntando dinheiro e adquirindo outros veículos, até que conseguiu uma frota invejável, transportando cargas por todo o País. Os negócios prosperaram rapidamente, e Hermínio e a mulher, Dulce, viram sua vida mudar e logo passaram a fazer parte da alta sociedade carioca. Quando os filhos nasceram, sua felicidade foi completa. Paulo, o mais velho, logo se interessou pelos negócios do pai e formou-se em administração de empresas, estando apto a seguir os passos paternos. A filha, Mariana, cedo casou-se com Marcos, um dos diretores da empresa de Hermínio, e não tinha filhos. Paulo estava feliz. Seu pai enriqueceu por mérito próprio e pôde proporcionar à família todo o conforto que o dinheiro podia comprar. E tudo com honestidade, sem precisar lograr nem roubar ninguém. Fazia tempo que Paulo se preparava para ocupar o lugar do pai, e hoje estava prestes a realizar seu maior sonho, tornando-se presidente da empresa. Estava em frente ao espelho ajeitando a gravata quando viu sua mulher entrar no quarto. Flávia usava um bonito vestido cor de cereja, que contrastava com sua tez morena clara e seus profundos olhos negros. Ela olhou para o marido pelo espelho e sorriu, instintivamente apalpando a barriga. Fazia três meses que estava grávida, e aquela gravidez era-lhe motivo de grande alegria. Desde que se casara, fazia quase cinco anos, não conseguira ainda engravidar uma única vez. Por isso, sentia-se realizada com a proximidade da maternidade. Flávia ia passando em direção ao guarda-roupas para apanhar um casaco, mas parou subitamente e deu meia-volta, indo em direção à porta do quarto.

- Aonde vai? - indagou Paulo, contrariado. Já está quase na hora. Não quero me atrasar.

Ela deu uma meia parada da soleira da porta e respondeu displicente:

- Não se preocupe, querido. Vou apenas ao banheiro. Senti uma cólica... Acho que estou com dor de barriga.

- Mas logo agora? Que azar!

Flávia não respondeu e entrou no banheiro, fechando a porta atrás de si. De repente, sentiu uma pontada no ventre e fez uma careta de dor, apertando a barriga e dobrando o corpo para a frente. No mesmo instante, sentiu que algo quente escorria por suas pernas e olhou para baixo. Sobre o ladrilho branco do banheiro, o sangue começava a se espalhar. Apavorada, Flávia soltou um grito, chamando pelo marido:

- Paulo! Socorro, Paulo, acuda!

Ouvindo os gritos desesperados da mulher, Paulo largou o que estava fazendo e correu em direção ao banheiro. Empurrou a porta e entrou, bem a tempo de segurar Flávia, antes que caísse no chão, pois desfalecera naquele exato instante. Rapidamente, ele ergueu-a no colo e levou-a para a cama, ajeitando-a sobre os travesseiros. Apanhou o telefone e ligou para o médico.

- O Dr. Feliciano não está - respondeu uma voz do outro lado da linha.

Paulo agradeceu e desligou o telefone. Feliciano, na certa, já havia ido para a festa. Aturdido, apanhou a chave do carro e chamou a governanta, que apareceu logo em seguida, suando e esbaforida.

- Chamou, Dr. Paulo?

- Olívia, pelo amor de Deus, ajude-me aqui. Dona Flávia não se sente bem...

Ao ver o estado da patroa, Olívia soltou um grito assustado. Ela estava deitada, pálida, o vermelho do vestido se misturando ao vermelho de seu sangue.

- Doutor! - exclamou atônita. - O que aconteceu?

- Não sei, Olívia, e não é hora de perguntas. Ajude-me a levá-la até o automóvel.

Em silêncio, Olívia ajudou o patrão a levantar Flávia e conduzi-la até o carro. Paulo entrou apressado no automóvel, sem dizer nada. Deu partida no motor e saiu em disparada, cantando os pneus. Estava apavorado. Ia perder a cerimônia, mas temia muito mais a perda da mulher amada. Com os solavancos, Flávia despertou, sentindo muitas dores no ventre.

- Paulo... - balbuciou angustiada. O que houve? O bebê...

- Não fale, querida. Não há de ser nada.

- Aonde está me levando?

- Ao hospital.

- Hospital? Não quero. Quero meu médico.

- Feliciano não estava em casa. Não tive alternativa, senão trazê-la para o hospital.

Vendo o ar de apreensão da mulher, tentou tranqüilizá-la:

- Sossegue, meu bem. Vai dar tudo certo.

Flávia não disse nada. Esperou até que chegassem ao hospital e fosse atendida. Depois que Flávia foi levada para a sala de emergência, Paulo saiu em busca de um telefone. Precisava avisar alguém. Ligou para o clube onde a solenidade se realizaria e pediu para falar com o pai. Demorou um pouco até que ele atendesse.

- Alô? Paulo, é você? O que está acontecendo? Onde está? Estamos todos preocupados...

- Sossegue, papai. Vou me atrasar, talvez nem possa ir.

- Não pode vir? Por quê? Onde está?

- Estou no hospital.

- Hospital? O que aconteceu?

Obtendo o silêncio como resposta, indagou:

- Foi Flávia? Aconteceu algo com o bebê?

Tentando conter as lágrimas, Paulo retrucou:

- Não sabemos ainda...

Desligou. Não podia mais continuar. Do outro lado da linha, Hermínio, preocupado, continuava falando com o aparelho mudo:

- Alô? Paulo, responda! Em que hospital está? Alô! Alô!

Depois de colocar o fone no gancho, Paulo olhou com tristeza para a atendente que lhe havia cedido o telefone e balbuciou:

- Obrigado...

Desabou num banco de madeira encostado na parede do corredor, chorando copiosamente. Tantas esperanças depositadas naquele filho! A família inteira já comemorava sua chegada. Haviam comprado móveis, pintado o quarto de amarelo, preparado um enxoval lindo e rico. E para quê? Para nada. Quando Flávia anunciou que estava grávida, depois de quase cinco anos de casamento, foi uma surpresa para todos os familiares. Finalmente, o herdeiro que tanto esperavam iria nascer. Paulo preferia um menino, para continuar seu nome e os negócios, mas uma menina também seria bem-vinda. Ainda que Flávia não pudesse ter outros filhos, essa criança, independentemente de sexo, seria bem recebida em sua casa e em seu coração. Paulo estava tão absorto nesses pensamentos que nem ouviu a enfermeira se aproximar. Ela parou diante dele, tocou levemente seu ombro e indagou:

- O senhor é o marido de Dona Flávia?

Paulo ergueu os olhos para ela, como que tentando entender o que estava acontecendo. Finalmente respondeu:

- Sim, sou eu. Como ela está?

- Sua mulher passa bem, senhor. Infelizmente, porém, lamento informá-lo que ela perdeu o bebê.

Ele fechou os olhos por uns segundos, remoendo toda a sua dor, até que reuniu forças para falar:

- Posso vê-la?

A enfermeira balançou a cabeça e indicou uma porta no fim do corredor, dizendo com voz compreensiva:

- Por aqui.

Paulo seguiu-a em silêncio até o quarto onde Flávia estava adormecida, pálida feito um boneco de cera. Vendo-a tão frágil, tão insegura, sentiu um aperto no coração e uma vontade louca de estreitá-la em seus braços. Amava-a profundamente, e seu sofrimento era-lhe motivo de grande pesar. Ele sabia quantas expectativas ela havia depositado naquele filho, infelizmente em vão. Vagarosamente, ele se aproximou da cama e ficou a olhá-la. Não queria acordá-la; achava melhor deixá-la dormir. Ia se afastando para não perturbá-la quando ouviu uma voz atrás de si:

- Paulo...

Ele se voltou com lágrimas nos olhos e encarou-a. Flávia, no mesmo instante, pôs-se a chorar, balbuciando:

- Perdoe-me, querido... Foi minha culpa... Não devia ter feito tanto esforço, não devia!

- Acalme-se, meu amor. Não foi nada. Teremos outros filhos, você vai ver.

- Não, não! Sinto que não terei outra chance.

- Não fale assim. Você não pode saber. É jovem ainda, tem apenas vinte e três anos.

- Mas eu sei! Eu sinto!

Naquele instante, a porta se abriu e um homem vestido de branco entrou. Paulo deduziu ser o médico. Já era um senhor, e aproximou-se da cama com ar bondoso, pegando no pulso de Flávia.

- Como se sente?

- Bem... Mais ou menos...

- Era seu primeiro filho?

- Sim...

- Não se deixe impressionar pelo que aconteceu. Há mulheres que perdem a primeira gravidez, mas depois engravidam e têm muitos filhos.

Flávia não disse nada. Pensou em responder, mas achou melhor ficar calada. Ele era apenas um médico de emergência e nunca mais voltaria a vê-la. O que sabia de sua vida?

- Doutor, quando poderei levá-la? - quis saber Paulo.

- Creio que amanhã pela manhã, se tudo correr bem.

- Isso é que não! - contestou Flávia. Vou-me embora agora mesmo.

- Mas a senhora não deve... - protestou o médico. Perdeu muito sangue. É melhor que fique em observação.

- O doutor tem razão, querida - interrompeu Paulo. É melhor que fique e descanse.

- Mas, Paulo, e sua festa? Não quero estragar tudo. Esta noite deveria ser sua.

- Não se preocupe com isso. Papai entenderá...

- Não! - cortou ela rispidamente e olhou para o médico, encabulada.

Percebendo que o casal tinha assuntos íntimos a tratar, o médico pediu licença e retirou-se.

- Bem, tenho alguns pacientes para ver. Se precisar de alguma coisa, aperte a campainha e uma enfermeira virá atendê-la. Boa noite.

- Boa noite - respondeu o casal em uníssono.

Depois que ele saiu e fechou a porta, Flávia apertou a mão de Paulo e, olhando-o fundo nos olhos, declarou:

- Por favor, prometa-me que não vai contar nada ainda.

- Mas por quê? Todos terão de ficar sabendo, um dia.

- Eu sei. Mas não agora. Dê-me um tempo até eu me acostumar. Depois, eu mesma lhes darei a notícia.

- Não sei. Talvez seja pior.

- Por favor, é só o que lhe peço. Não diga nada. Principalmente à minha mãe. Você sabe quanto ela queria esse neto.

Paulo olhou-a em dúvida e considerou:

- Mas já disse a meu pai que você estava no hospital.

- Ah, não, Paulo... Disse a ele que perdi o bebê?

- Não disse nada. Disse que não sabia ainda. Um sorriso de esperança iluminou o rosto dela.

- Então não conte. Por favor, eu lhe suplico. Não tenho forças para encará-los agora.

- Mas o que lhes direi?

- Diga apenas que passei mal mas que já está tudo bem.

- Para que isso? Vão ficar sabendo, mais cedo ou mais tarde.

- Que seja mais tarde.

Embora a contragosto, Paulo fez como ela lhe pediu. A muito custo Flávia conseguiu convencê-lo a deixá-la no hospital durante a noite e ir para o clube, sem dizer nada. Quando ele chegou ao salão, já passava das dez horas e muitos dos convidados já haviam ido embora. Hermínio tencionava passar a suas mãos uma placa simbólica, representando a transferência da presidência, mas apenas fez um breve discurso, desculpando-se com os presentes pela ausência do filho. Dissera apenas que a nora passara mal e ele tivera de levá-la a um hospital. Quando Paulo chegou, Feliciano foi o primeiro que o viu. Correu a seu encontro, exclamando assustado:

- Paulo! Graças a Deus! Morríamos de preocupação. Como está Flávia?

- Ela está bem agora.

- Por que não mandou me chamar?

- Eu liguei para sua casa, mas você não estava.

- Paulo, meu filho! - Era Dulce, que chegava apressada. O que houve? Onde está Flávia?

Em pouco tempo, Paulo viu-se cercado de parentes e amigos, todos querendo saber o que havia acontecido. Em poucas palavras, ele lhes disse que Flávia sentira um ligeiro mal-estar e tivera de ser socorrida às pressas, mas já estava bem, em casa, descansando. O médico do hospital, apesar de liberá-la, aconselhara-a a guardar o leito, sob pena de pôr em risco a vida do bebê.

- Irei vê-la imediatamente - falou Feliciano, decidido.

Paulo segurou-o pelo braço e gaguejou:

- Não... Não será preciso... Ela está bem... Pediu para não ser perturbada.

- Ora essa, Paulo - indignou-se Dulce. Onde já se viu uma coisa dessas? Feliciano é seu médico!

- Eu sei, mas ela pediu para avisar a todos que já está bem e que gostaria de descansar. Amanhã iremos a seu consultório, doutor.

Feliciano deu de ombros e acrescentou:

- Vocês é que sabem.

- Mas eu irei vê-la - disse Inês, mãe de Flávia. Onde já se viu uma filha recusar a companhia da mãe?

- Dona Inês, entenda: Flávia só está descansando. Fique sossegada que, amanhã, irei pessoalmente levá-la em sua casa.

A muito custo conseguiu convencê-la. Paulo permaneceu no clube mais duas horas. O jantar já havia sido servido, e ele foi com o pai assinar os papéis que o legitimavam como o novo presidente da companhia. Via Láctea Transportes era o nome da empresa. Uma sociedade anônima bem constituída, com ações em alta no mercado, sendo que sessenta por cento continuavam em poder da família Lopes Mandarino. Sua família. No dia seguinte, Flávia saiu bem cedo do hospital, em companhia de Paulo. Iam silenciosos, remoendo a frustração, tentando acreditar nas palavras do médico: ela era jovem, poderia ter outros filhos. Quando chegaram em casa, Olívia ainda dormia. Mais meia hora e estaria de pé. Paulo seguiu com Flávia para o quarto e acomodou a na cama, deitando-se a seu lado e adormecendo logo em seguida. Estava exausto e não dormira a noite inteira. Por volta das oito horas, acordou e olhou para o relógio. Já era tarde, mas não se sentia com disposição para levantar. Ficou deitado na cama, ouvindo a respiração suave da mulher, que dormia placidamente, até que escutou batidas leves na porta. Ele suspirou, levantou-se e foi atender. Era Olívia, que vinha saber dos patrões. Quando fora se deitar, já era tarde e eles ainda não haviam voltado.

- Graças ao Pai que chegaram! - exclamou, as mãos postas em sinal de oração. Rezei tanto a Deus por Dona Flávia!

- Obrigado, Olívia.

- Como está a patroa?

- Bem. Está dormindo.

- E o bebê?

- O bebê está ótimo.

- Bendito seja! - acrescentou, erguendo as mãos para o céu. Chegaram agora?

- Não, ontem à noite. Você estava dormindo e não quisemos acordá-la.

Olívia balançou a cabeça e indagou solícita:

- Quer que lhe traga o desjejum?

- Obrigado. Apenas uma xícara de café.

Depois que ela saiu, Paulo apanhou o telefone na mesinha de cabeceira e pediu uma ligação para o consultório de Feliciano.

- Alô? Feliciano?

- Paulo? Como vai, meu amigo? E Flávia? - Está bem. O pior já passou.

- Vai trazê-la aqui hoje?

- Creio que não será necessário. Ela já está melhor e não sente nada. Como disse, foi apenas uma indisposição.

- Não acha melhor que eu a examine? Para a segurança dela e do bebê.

- Agradeço a preocupação, mas ela não está disposta a sair. Está um pouco cansada.

- Se quiser, posso passar em sua casa mais tarde.

Ouvindo a voz do marido, Flávia despertou, esfregou os olhos e recostou-se na cama, lançando para ele um olhar súplice.

- Está bem, então. Agradeço.

Paulo desligou o telefone e olhou para Flávia, que perguntou:

- Era Feliciano? O que disse a ele?

- Nada. Mas quer vê-la.

- Não consentirei!

- Flávia, deixe de loucura. Logo todos ficarão sabendo. Pensa que poderá esconder isso justo de seu médico?

- Por isso mesmo não quero vê-lo.

- Mas ele virá aqui mais tarde.

- Arranje um jeito de dispensá-lo.

- Não posso fazer isso. Deixe que venha, que a examine.

- Ficou louco?

- Flávia, por favor...

- Já disse que não! - Ela fez uma pausa e considerou: Está bem. Vou deixar que me examine... Superficialmente. Nada de exame ginecológico.

Paulo inspirou profundamente e não disse nada. Olívia chegou com a bandeja e colocou-a sobre a mesa, feliz por ver a patroa já acordada.

- E então, Dona Flávia, sente-se bem?

- Muito bem, Olívia, obrigada.

- Se precisar de alguma coisa, é só chamar. Estarei na cozinha.

- Obrigada, Olívia.

Mais tarde, quando Feliciano chegou, Flávia disfarçou a fraqueza e o cansaço, empoou o rosto e mostrou-se alegre e bem-disposta, fazendo de tudo para que ele não percebesse que havia perdido o bebê. Deixou que ele medisse a pressão e a temperatura, mas, quando ele quis examinar-lhe o ventre, Flávia deu um salto da cama e correu para o banheiro. Trancou a porta e fez que estava vomitando. Em seguida, voltou para o quarto com a mão sobre a barriga, enxugando a boca e dizendo num gracejo:

- Coisas de mulher grávida...

Feliciano ainda tentou fazer com que ela retornasse ao exame, mas Flávia disfarçou e foi para a cozinha.

- Você se preocupa demais - disse ela em tom brincalhão.

- Coisas de médico...

Paulo não ousava sustentar-lhe o olhar. Feliciano deu de ombros e seguiu Paulo até a sala, onde Olívia lhes serviu um café. Conversou durante mais alguns minutos e partiu. Logo que ele saiu, Flávia correu de volta ao quarto e atirou-se na cama, chorando sem parar. Por mais que tentasse, Paulo não conseguia animá-la. Os dias foram passando e Flávia foi se sentindo cada vez mais triste. Não saía, não se alimentava direito, não falava com ninguém, só com a mãe. Apesar de tudo, não tivera coragem de contar-lhe a verdade, e Inês não conseguia entender o porquê de todo aquele abatimento. Até que um dia, Paulo, não agüentando mais, teve uma idéia.

- Estive pensando. Acho que seria bom fazermos uma viagem.

- Viagem? Agora? E a empresa? Você acabou de assumir a presidência. Não pode se afastar.

- Já falei com papai. Há anos não tiro férias. Disse-lhe que ando muito cansado e que preciso de descanso.

- Mas... Mas... E a presidência da companhia?

- Marcos pode assumir meu lugar e tomar conta de tudo até que eu volte. Sabe quanto confio nele.

- E Marcos concordou?

- Sim. É meu cunhado, pessoa de inteira confiança.

- E seu pai?

- No princípio relutou. Mas acabou concordando também.

- Uma viagem... Talvez seja uma boa idéia afastar-me de tudo e de todos.

- Foi o que pensei. E, depois, você poderá escrever, contando que perdeu o bebê na viagem. Creio que assim será menos penoso.

- Acha que me faria bem?

Ele fez que sim. Ela indagou:

- E para onde iremos?

- Pensei em visitarmos a Europa.

- Europa? Não sei, não. Andam falando em guerra por lá.

- Não acredito nisso. São apenas boatos. Por favor, Flávia, vamos. Não agüento mais vê-la nessa depressão.

Ela considerou a hipótese por alguns instantes. Embora não se encontrasse com ânimo para nada, uma viagem até que serviria bem a seus propósitos. Escreveria uma carta para a família logo que partissem, contando a perda do bebê, e não precisaria estar em casa para presenciar a frustração dos parentes. Ao voltar, muito tempo já teria passado, e não lhe cobrariam mais nada.

- Está certo - disse por fim. Faremos a viagem. Quanto mais tempo ficarmos fora, melhor.

- Excelente, querida! Vou agora mesmo providenciar os passaportes e as passagens. Quero visitar tudo!

- Quanto tempo ficaremos fora?

- Não sei. Dois meses, três... O tempo que julgarmos necessário.

Quinze dias depois, partiram rumo à Europa. Iniciaram a viagem por Londres. De lá, atravessariam o canal De La Mancha e iriam para a França, onde tomariam o trem e seguiriam rumo à Espanha e Portugal, retornando novamente em direção à Itália e Suíça. E, dependendo da situação, visitariam ainda a Áustria, a Alemanha e a Holanda, e só então retornariam. Seria uma viagem maravilhosa. E inesquecível também. Flávia já estava em Londres havia uma semana e ainda não se decidira a escrever à família. Por diversas vezes, segurara a caneta e ficara a olhar a alvura do papel, pensando por onde começar. Pensava, pensava e acabava desistindo, distraída com qualquer coisa que Paulo lhe mostrasse. Outras vezes, decidida, rabiscava as primeiras linhas, mas nunca ia além do Como vão vocês ou Por aqui tudo está maravilhoso... Por mais que se esforçasse, não tinha coragem de acabar com os sonhos da família. Era filha única, e a mãe sempre sonhara com um neto. Da família de Paulo, era a maior esperança. O marido de sua cunhada, Marcos, tivera caxumba quando criança, e era pouco provável que pudesse ter filhos. Mariana até então não engravidara, e todos estavam conformados com a esterilidade do rapaz. A mesma hesitação se repetiu em Paris, Madri, Lisboa e em todos os lugares por onde passavam. Paulo sempre lhe perguntava por que ainda não havia escrito à família, ameaçando escrever-lhes ele mesmo, mas Flávia implorava que não o fizesse. Paulo não entendia aquela relutância. Nem mesmo Flávia entendia. Só o que sabia, ou melhor, que sentia, era que ainda não estava pronta para destruir assim seus sonhos. Os meses foram se passando, e eles continuavam a viajar pelo Velho Continente, sem que ela se decidisse a contar. Estavam em Stuttgart, na Alemanha, e Flávia já começava a sentir saudade de casa, bem como Paulo, que ansiava por retomar os negócios frente à empresa. Naquela época, a situação na Europa não era das mais animadoras. A Alemanha, sob a presidência de Adolf Hitler, fora tomada pelo Partido Nazista, que estabeleceu um governo totalitário, espalhando o terror político e controlando o Exército. Instaurou-se o ódio aos judeus, ao socialismo e ao capitalismo, que os alemães culpavam por sua rendição na Grande Guerra e pelos pesados ônus instituídos pelo Tratado de Versalhes. Havia muito já se iniciara a perseguição aos judeus e comunistas, e inúmeras pessoas eram levadas para os campos de concentração e depois exterminadas. Em sua escalada internacional, Hitler já havia anexado ao Terceiro Reich a Áustria, a Checoslováquia e a Albânia, voltando-se agora para a Polônia. Foi nesse clima de instabilidade que Paulo e Flávia chegaram à Alemanha. As ameaças de guerra ecoavam cada vez mais alto, e a perseguição aos judeus se intensificava ainda mais. Fora tudo isso, Flávia não queria mais ficar no Velho Mundo.

- Paulo, meu bem - disse ela. Não quero mais continuar esta viagem. Já faz quase seis meses que saímos do Brasil...

- Faz quase seis meses que você deveria ter contado a verdade e não o fez. Como espera chegar agora? Pelos meus cálculos, o bebê já deveria até ter nascido.

- Eu sei, querido, perdoe-me...

Ela começou a chorar, e Paulo se acalmou.

- Não chore. Não quero magoá-la. Mas me preocupo. Em todas as cartas de mamãe, ela pergunta por você e pelo bebê, e sou obrigado a dizer que estão bem.

- E o que vamos fazer agora?

- Vamos contar a verdade. Vou escrever para eles e dizer que você perdeu o bebê e que não teve coragem de falar. Não há outro meio.

- Não, por favor, não faça isso!

- Não adianta. Sinto muito, mas é para seu próprio bem.

Apesar dos protestos da mulher, Paulo sentou-se à escrivaninha e escreveu longa carta ao pai, contando-lhe tudo que sucedera desde aquele dia em que Flávia havia sido internada no hospital e ele chegara atrasado à cerimônia de posse em seu novo cargo na empresa. Contou-lhe dos temores da mulher, de sua profunda tristeza, de suas esperanças de engravidar novamente. Isso não acontecera, como era de se esperar, e agora estava na hora de voltar. Pedia que ele desse a notícia ao restante da família e implorava a compreensão de todos. Que não cobrassem de Flávia nem a acusassem de nada. Ela havia sido a maior vítima e já sofrera demais. Terminou de escrever a carta, lacrou o envelope e guardou-o no bolso do sobretudo. Mais tarde, quando saíssem para almoçar, postaria a carta e tudo estaria terminado. Em seguida, arrumariam as malas e voltariam para o Brasil. Já haviam se demorado demais naquela viagem e era hora de retomarem suas atividades. Vendo o olhar de desgosto da mulher, Paulo sentou-se a seu lado na cama, apanhou sua mão e falou com delicadeza:

- Não fique triste, querida. É melhor assim...

Segurou seu queixo com a ponta dos dedos e preparou-se para beijá-la, quando um enorme alarido se ergueu, vindo do meio da rua. Paulo e Flávia levantaram-se assustados e correram para a janela. Estavam num quarto no terceiro andar e, lá embaixo, as pessoas corriam de um lado para o outro, gritando e agitando as mãos, como que perdidas.

- O que estão dizendo? - indagou Flávia, apreensiva. Não compreendo uma palavra.

- Não sei... - tornou Paulo, inseguro. Não entendo bem.

Ele ficou prestando atenção, tentando entender o que estava se passando. Não falava direito o alemão e tinha dificuldade para compreender o que aquelas pessoas estavam falando.

- E então? - tornou Flávia, ansiosa.

- Não tenho certeza. Mas parece que Hitler invadiu a Polônia.

Flávia encarou-o com espanto. Estavam em primeiro de setembro, dia da invasão da Polônia pela Alemanha, data em que foi deflagrada a Segunda Guerra Mundial.

- Meu Deus! - exclamou Flávia assustada, sufocando um grito de terror. E agora?

- Não sei. Mas o melhor que temos a fazer é ir embora daqui o mais cedo possível. Vamos pegar o primeiro trem para a Suíça.

Mais que depressa, correram a arrumar as malas. Não eram alemães nem judeus, mas não sabiam o que lhes poderia acontecer. Eram estrangeiros, e o ódio de Hitler poderia se voltar contra eles também. Chegaram à estação de trem duas horas depois e estavam parados na gare, esperando a chegada do trem que os levaria de volta à Suíça. A carta, esquecida no bolso do sobretudo de Paulo, não chegara a ser postada, e ele se esquecera dela por completo. Estava com medo, porque aquelas ações bélicas representavam uma ameaça desconhecida, e ele não tinha a menor intenção de padecer em um país estranho. O trem já estava chegando, e centenas de pessoas se preparavam para embarcar. Flávia levantou-se do banco em que estava sentada, apanhou a frasqueira e segurou o braço do marido. Estavam esperando que o comboio parasse para subirem a bordo quando ouviram novo alarido. Olharam assustados e viram uma mulher correndo em direção a eles, trazendo nos braços o que parecia ser uma trouxinha de roupa. Atrás dela, ouviam-se os apitos dos guardas, dela separados pela multidão de pessoas que se apinhavam na estação. Eles estavam um pouco afastados da multidão, mais próximos dos últimos vagões. Ao vê-los, a mulher correu para eles e começou a falar alguma coisa em alemão, estendendo para Flávia a pequena trouxa de panos. Paulo, sem entender o que aquela mulher queria e com medo de que ela pudesse causar-lhes algum tipo de encrenca, empurrou-a com violência, mas ela se voltou para Flávia com os olhos cheios de lágrimas, falando apressadamente e estendendo-lhe novamente a trouxinha. A mulher parecia fora de si. Chorava e falava com profunda angústia, como que a implorar alguma coisa. Seu desespero era nítido, e Flávia podia entender a súplica em seu tom de voz. Flávia estava confusa e aturdida. Não entendia uma palavra do que a mulher dizia, mas ela estava visivelmente desesperada, apavorada com alguma coisa. Paulo já ia empurrá-la de novo quando ouviram um choro abafado. Instintivamente, Flávia segurou o braço do marido e afastou os panos, descobrindo a face de um recém-nascido, rosado e de olhos azuis como duas contas. Aquilo a assustou sobremaneira, e seu primeiro gesto foi de estender os braços para recolher a criança. Sem entender o que a mulher lhe dizia, compreendera tudo. Ela era judia e estava fugindo dos guardas, com o filho no colo, e queria dá-lo a ela. Dar-lhe o filho para salvá-lo da morte. Rapidamente, Flávia apanhou a criança e estreitou-a contra o peito, mas ouviu a voz de Paulo, que falava com um misto de rispidez e desespero:

- Ficou louca? Quer que sejamos presos?

Com certa brutalidade, tentou arrancar a criança dos braços de Flávia, mas a mulher judia, completamente desesperada, lançou para ela um olhar de súplica tão profundo que Flávia apertou ainda mais o bebê, e Paulo, com medo de machucá-lo, afrouxou as mãos e olhou por cima de seu ombro. Do outro lado da plataforma, os apitos se faziam ouvir mais estridentes, e logo os guardas apareceram, correndo feito loucos por entre a multidão. Paulo encarou a judia e soltou a criança, voltando os olhos para Flávia, que chorava de mansinho. A mulher falou alguma coisa bem baixinho, e Flávia deduziu o agradecimento. Podia perceber o alívio e a gratidão em seu olhar. Os policiais, naquele instante, avistaram-na e correram em sua direção. Paulo acompanhou todos os seus movimentos, com medo de que o interpelassem, mas eles passaram direto por eles e não os notaram. Flávia nem tinha coragem de levantar os olhos. Apertava o bebê de encontro ao peito, cobrindo-o com o casaco e rogando a Deus que não chorasse. A criança, talvez sentindo a proteção que os seios de Flávia lhe transmitiam, silenciou e voltou a dormir, e ninguém a notou sob o casaco de Flávia. Pouco depois, os guardas seguraram a mulher pelo braço, um de cada lado, e saíram arrastando-a pela estação. Ao passar por eles novamente, a mulher não disse nada nem os encarou, mas Flávia pôde perceber o alívio que sentia ao ver salvo o filhinho recém-nascido. Em silêncio, Paulo e Flávia embarcaram no trem, levando consigo o pequeno presente que receberam. Sentaram-se em um banco e seguiram viagem, temendo seus destinos dali para a frente. E se o bebê chorasse? E se sentisse fome? Como alimentá-lo? Era apenas um recém-nascido e precisava de leite materno. O que fariam? Mas a viagem não era longa, e, quando alcançaram a fronteira com a Suíça, todos os passageiros tiveram de desembarcar para se apresentar na alfândega, do lado alemão. Em companhia de Flávia, que não soltava o bebê, Paulo desceu a pequena escada do trem, apreensivo. No posto alfandegário, apresentou os passaportes ao oficial de plantão e aguardou. O homem apanhou os documentos e conferiu as fotos. Percebendo, porém, o neném no colo de Flávia, indagou algo com patente má vontade. Paulo compreendia com muita dificuldade o que ele dizia, mas sabia a que ele estava se referindo. O homem apontava para o bebê e exigia que apresentassem seus documentos. Flávia, intimamente, orava a Deus pedindo ajuda e proteção, rogando que não os desamparasse. Se aquela criança chegara a suas mãos do modo como chegara, certamente era porque era da vontade de Deus que permanecesse com ela. Estava assim orando, de olhos baixos, quando ouviu a voz do marido, falando alguma coisa em inglês com o oficial. O guarda parecia haver entendido e balançou a cabeça. Voltou os olhos para os passaportes, olhou novamente para o bebê e encarou Paulo. Em que estaria pensando? Será que desconfiava de algo? O oficial estava em dúvida. Recebera ordens para não deixar ninguém atravessar sem passaporte, ainda que fosse um bebê. Mas, atendendo às orações de Flávia, um espírito iluminado se aproximou do oficial e soprou-lhe ao ouvido, em alemão:

- Deixe-os passar. São apenas brasileiros inofensivos... Hitler não tem interesse no Brasil.

Recebendo a sugestão do espírito protetor, o oficial deu de ombros, carimbou os passaportes e entregou-os a Paulo, que os apanhou rapidamente e os colocou de volta no bolso interno do sobretudo. Ele deu um sorriso ao guarda, fez um leve aceno com a cabeça e saiu puxando Flávia, que chorava agradecida.

- O que disse a ele? - cochichou Flávia ao ouvido do marido, logo que se viram acomodados no trem.

Sem encará-la, Paulo respondeu em tom de confidência:

- Que o menino nasceu apenas há alguns dias e que não tivemos tempo de registrá-lo no consulado brasileiro. Que faríamos isso na Suíça.

Flávia balançou a cabeça, e ambos percorreram o resto do trajeto em silêncio. Já em solo suíço, Paulo comprou algumas fraldas, roupinhas, mantas e mamadeiras para o bebê. Ao despi-lo, uma surpresa. Preso a seu pescoço, um cordão de ouro com uma medalhinha pendurada. Flávia apertou o fecho, e a medalha se abriu em duas partes. De um lado, uma mulher loura, que ela reconheceu como sendo a mesma que lhe entregara a criança. Do outro lado, um homem claro, mas de cabelos castanho-escuros, que ela deduziu ser o pai. Ela ergueu para Paulo os olhos úmidos. Sem dizer nada, retirou o cordãozinho do pescoço da criança e apertou-o na mão.

- O que vai fazer com isso? - indagou Paulo, curioso.

- Jogar fora - respondeu ela, decidida.

Foi até a janela do quarto, que dava para um bosque, ergueu o braço e o esticou para fora. Mas não abriu a mão. Na hora, uma estranha força a dominou, e ela não conseguiu atirar para longe aquela correntinha. Sem que Paulo percebesse, guardou-a dentro do corpete, voltou para junto do bebê e começou a trocar-lhe a fralda. Era mesmo um menino, muito bonito e saudável, com expressivos olhinhos azuis. Flávia estava encantada. Recebera de volta o filho que o infortúnio lhe tomara. Vendo sua mulher, que acabara de alimentá-lo e o embalava para dormir, Paulo sentiu um aperto no coração. Não era sua intenção ficar com aquele bebê. Nem sabia por que o fizera. Mas a felicidade de Flávia era tanta que ele não ousava destruí-la. Depois que o menino adormeceu, Flávia fechou a porta do quarto e foi para a saleta da suíte no hotel, onde Paulo se encontrava sentado, ouvindo o rádio. Ela se aproximou e sentou-se a seu lado, dizendo com entusiasmo:

- Foi Deus quem nos colocou no caminho daquela pobre mulher. Não fosse por nós, o filhinho teria sido preso com ela, e sabe-se lá o que lhe teria acontecido.

Paulo não disse nada, e ela continuou:

- Devemos providenciar-lhe a documentação. O menino não pode viajar sem passaporte.

Não podendo mais segurar a contrariedade, Paulo argumentou:

- Ouça, acho que fizemos bem em salvar o bebê. É um inocente, que nada sabe sobre as atrocidades da guerra. Mas não podemos ficar com ele.

Flávia fitou-o com ar de espanto e retrucou com mágoa:

- Não podemos? Por quê?

- Porque não é nosso filho.

- Agora é.

- Não é, não. É filho de outras pessoas. Provavelmente de um casal de judeus.

- E daí? O que tem isso de mais? A criança não conhece ninguém. Não deve ter nem um mês. Quem poderá dizer que não é nosso filho?

Paulo olhou-a com angústia.

- Pense bem. Ao chegarmos ao Brasil, o que diremos à nossa família?

- Muito simples: que estávamos viajando e a criança nasceu na Suíça. Iremos agora à embaixada brasileira, faremos o registro e ninguém irá duvidar.

- Não, não podemos fazer isso. Esse menino é um estranho.

- É apenas uma criança que veio ao mundo há poucos dias. Como pode ser um estranho? Já o amo como filho.

- Mas ele não é nosso filho! Pelo amor de Deus, entenda de uma vez! Vamos entregá-lo às autoridades suíças. Com certeza, acharão um lar para ele.

- Não! Mil vezes não! Ele nos foi dado por Deus. Não vê que Deus quis que ele fosse nosso? Pense bem. Por que outro motivo estaríamos ali naquela estação, justamente na época em que nosso filho deveria nascer, no exato momento em que uma mulher desconhecida aparece, fugindo com seu filho?

- Foi coincidência...

- Coincidência demais. Não acredito nisso. Minha mãe diz que o acaso não existe...

- Sua mãe é uma tola. Vive envolvida com essas bobagens de espiritismo.

- Serão mesmo bobagens? Também pensava assim, mas hoje tenho minhas dúvidas.

Ela se aproximou dele e segurou-lhe as mãos, olhando fundo em seus olhos.

- Paulo, seja razoável. Se eu não tivesse sofrido aquele aborto, nosso filho estaria nascendo por estes dias. Não nasceu, mas outra criança veio ao mundo na mesma época, e veio ao mundo exatamente perto de nós. Foi colocada em nossas mãos, na certa para que a criássemos. Não volte as costas para o destino, porque pode estar voltando as costas para si mesmo.

- Deixe dessas bobagens...

- Não, Paulo. Escute-me. Aceite o menino em seu coração, como eu já o aceitei no meu.

- Não posso. Sei que não é meu filho.

- Não pense assim. Pense que este é o filho que perdemos naquele dia, seis meses atrás. Se você disser que é, todos vão acreditar. Não têm por que duvidar. O tempo coincide... Por favor, faça isso. Por mim, por nós. Não me tire a chance de ser feliz...

Ouvindo as palavras da mulher, Paulo foi se deixando convencer. Um filho era o que ela mais queria. Perdera a criança ainda em seu ventre e agora lhe aparecia aquele menino recém-nascido, que bem poderia mesmo ser seu filho. E, depois, Flávia estava feliz. Sentia que ela seria capaz de amar aquela criança com toda a intensidade e começou a pensar se teria o direito de impedir aquele amor. Não, não tinha. Se Flávia já o amava como filho, se já o recebera em seu coração, caberia a ele fazer o mesmo. Será que conseguiria?

- Está bem - disse por fim. Para todos os efeitos, o menino é nosso filho, nasceu aqui na Suíça. Deixe comigo. Vou providenciar-lhe os documentos.

Flávia não cabia em si de contentamento. No dia seguinte, Paulo saiu em direção à embaixada brasileira para registrar a criança como sua. Disse que ela havia nascido em casa, no meio da noite, e que não tiveram tempo de chamar o médico. O homem do consulado ouviu aquela história com ar cético, mas não disse nada. Novamente, o espírito de luz estava a seu lado, providenciando para que não fizesse muitas perguntas. Pouco depois, Paulo deixou o consulado levando no bolso o registro do filho: Fabrício Lopes Mandarino. Junto, a carta que não chegara a enviar. Parou em frente a uma cesta de lixo na calçada, tirou a carta do bolso, rasgou-a em vários pedacinhos e atirou-a no lixo. Seu filho não estava morto; acabara de nascer. De volta ao Brasil, Flávia e Paulo organizaram uma festa de boas-vindas para o pequeno Fabrício. Queriam apresentá-lo a família, que estava toda reunida em casa.

- Eu bem que desconfiava que isso poderia acontecer - suspirou Dulce. Onde já se viu, viajar por aí com a barriga crescendo? O mundo está mesmo perdido...

- Não diga isso, mamãe - censurou Paulo. Trouxemos seu neto, não foi?

- Mas ele deveria ter nascido aqui. Deveria ser brasileiro, como todos nós.

- Mas ele é. Foi registrado na embaixada brasileira.

- Isso não importa. O que vale é que nasceu em solo estrangeiro.

- Não se aborreça com isso, Dona Dulce - interrompeu Flávia. Paulo vai se informar direitinho sobre o que é preciso fazer para que não pairem dúvidas sobre sua nacionalidade brasileira. Não é, Paulo?

O marido sorriu meio sem jeito. Sabia por que a mulher falava aquilo. Ela tinha medo de que, por um motivo ou por outro, a verdadeira mãe do menino aparecesse e quisesse levá-lo. Precisava assegurar-lhe a nacionalidade brasileira quanto antes, para que Fabrício não pudesse ser levado do Brasil. Embora racionalmente Flávia soubesse que aquilo era praticamente impossível, pois a mulher não os conhecia nem sabia que eram brasileiros, Paulo tranqüilizou-a dizendo que já havia contratado um advogado para providenciar tudo, contando-lhe que a criança havia nascido na Suíça, mas não revelando que não era seu filho legítimo. Para todos os efeitos, aquela era a criança que estava no ventre de Flávia quando todos a viram partir do Brasil. Havia as pessoas do hospital, mas Flávia tencionava nunca mais aparecer por lá. Quem iria saber? Quem iria investigar? Naquela noite, ela fora apenas mais uma moça atendida na emergência, uma desconhecida de quem ninguém jamais ouvira falar. Olhando para a mulher com ar amistoso, Paulo respondeu:

- Sim, querida. Nosso advogado já está cuidando disso.

- E você, Flávia? - indagou Feliciano. Como está passando? Não quer que a examine?

- Não, não, Feliciano, não é necessário. Sem querer desmerecê-lo, há ótimos médicos na Suíça, e fui muito bem atendida.

Nesse momento, a babá entrou, trazendo no colo o pequeno Fabrício, vestido com uma roupinha toda azul, que lhe acentuava ainda mais a cor dos olhinhos.

- Que coisinha mais linda! - admirou-se Dulce, pegando-o no colo.

- É mesmo muito bonito - concordou Hermínio.

- Ora, vamos, Dulce - objetou Inês -, agora é minha vez de segurar essa riqueza.

Dulce passou o menino para o colo de Inês, que o segurou embevecida.

- De quem será que puxou esses olhos? - perguntou Mariana, curiosa. Ninguém na família tem olhos azuis.

Flávia olhou para Paulo apreensivo, mas ele, calmamente, respondeu:

- Nosso avô tinha olhos azuis, Mariana. Você não se lembra porque era muito jovem quando ele morreu.

- É, sim - concordou Hermínio. Era louro e de olhos azuis.

- Mas isso não basta - interveio Feliciano. Olhos azuis são recessivos, e é preciso que alguém na família de Flávia também tenha olhos azuis, alguém que pudesse haver-lhe transferido o gene.

- Hmm... Deixe-me ver - fez Flávia, pensativa. Deve ser de meu bisavô. Ele também tinha olhos azuis, não é verdade, mamãe? E não era meio alourado?

Inês fitou-a com espanto. Seu avô, apesar de louro, não tinha olhos claros. Nem ninguém de quem pudesse se lembrar. Naquele momento, encarando a filha, Inês percebeu que alguma coisa estranha havia acontecido naquela viagem, algum segredo que ninguém poderia saber. Embora não lhe agradasse mentir, percebeu a súplica no olhar de Flávia e respondeu:

- É verdade, minha filha. Seu bisavô era um homem muito bonito. “Bonito ele era, só que não tinha olhos azuis”, pensou Inês. Estava espantada, fitando a filha, quando a voz de Feliciano se fez ouvir novamente:

- Nesse caso, é possível. Raro, mas possível.

- Pois é - continuou Flávia. Para vocês verem que coisa. Até eu me espantei.

A conversa mudou de rumo, mas Inês não se convenceu. Ficou estudando o rosto do menino durante muito tempo, mas não percebeu nada de anormal além dos olhos. Ele era ainda muito pequeno para se parecer com alguém. No fundo, Uma desconfiança começou a tomar conta de seu peito, mas ela não disse nada. Estava seriamente desconfiada de que a filha e o genro haviam ido buscar aquela criança no estrangeiro para substituir a verdadeira. Mas por quê? Como que respondendo à sua pergunta, a lembrança da cerimônia de posse de Paulo veio à sua mente, e ela se lembrou de que a filha havia passado mal e fora levada ao hospital. Depois, quando Paulo chegou ao clube, atrasado e sozinho, ela pensou que algo de muito grave havia acontecido, mas o genro lhe dissera que Flávia havia ficado em casa repousando e que não deveria ser incomodada. No dia seguinte, quando foi visitá-la, ela lhe pareceu meio abatida, mas disse que não havia acontecido nada. Na época, acreditou. Não tinha por que duvidar. Mas agora... Não sabia. Tudo lhe parecia estranho demais. Aquela mentira não lhe saía da cabeça, e ela estava quase certa de que aquele menino lindo não era seu neto. Pensou em falar com Flávia e pedir-lhe explicações, mas achou melhor não dizer nada. Se a filha quisesse, ela mesma a procuraria e contaria tudo. Do contrário, não diria nada. Fosse o que fosse que tivesse acontecido, não era problema dela, e ela iria respeitar a vontade dos dois. Inês conhecia Flávia muito bem para saber que ela seria incapaz de fazer alguma coisa errada, como roubar a criança ou comprá-la. Na certa a adotara. Sim, só podia ser isso. Deve ter abortado seu próprio filho e assumira o filho de outra mulher, talvez alguma mocinha solteira mexida em encrencas. Quem poderia saber? De qualquer jeito, o menino estava ali e era lindo. Sentia que já o amava. Ainda que não fosse seu neto de verdade, iria amá-lo como se o fosse. Que importavam os laços de sangue? O que verdadeiramente importava eram os laços do coração, o amor, a afinidade. Ela já lera e estudara o suficiente para saber que a família espiritual era uma só e que as pessoas deveriam se amar indistintamente, possuindo ou não o mesmo sangue. Com esses pensamentos, calou a dúvida dentro do peito e não disse nada. Segurou o netinho no colo e sentiu quanto o amava. Seria uma criança especial, ela podia perceber. Naquela noite, após a festa, sonhou com um homem. Ele se aproximara dela enquanto dormia e tocara gentilmente em seu corpo, despertando-a em espírito e saindo com ela. Imediatamente reconheceu seu marido, Ismael, que desencarnara quando Flávia contava apenas doze anos. Foram para um jardim imenso, florido, de onde podia admirar as incontáveis estrelas que pontilhavam o firmamento, e Ismael falou:

- Inês, receba o menino como seu neto. Ele e Flávia vão precisar muito de seu apoio.

- Quem é ele, Ismael?

- Isso não importa agora.

- Foi você quem o trouxe?

- Eu ajudei. Tive de inspirar algumas pessoas, mas era preciso.

- Não se preocupe. Seja o que for que tenha acontecido, estarei ao lado de ambos.

Ismael sorriu e beijou-a suavemente no rosto. Em seguida, retornou com ela para o quarto e ajudou-a a voltar para o corpo, e Inês continuou a dormir tranqüilamente. No dia seguinte, ao despertar, lembrou-se de que havia sonhado com o marido e sentiu imensa saudade dele. Lembrava-se de que ele lhe tinha dito algo sobre o neto, mas não sabia precisamente o quê. Inês morava sozinha em um casarão no bairro do Engenho Velho e se recusava a mudar-se. A filha, após o casamento, mudara-se com o marido para um amplo e bonito apartamento em Copacabana, chamando-a para viver em outro dos luxuosos edifícios de apartamentos que começavam a se erguer. Mas ela não quis. Gostava de sua casa, de suas plantas, de seu jardim. Ainda mais agora, que o neto nascera, era importante que fosse criado junto à natureza e aprendesse a saborear os frutos tirados do pé. Em seu quintal, tinha pés de banana, goiaba, abacate, laranja, limão, manga e até um coqueiro. Não entendia por que deveria abrir mão daquela vida saudável para se enfurnar em um apartamento e ficar pendurada lá no alto, sem poder simplesmente abrir a porta e sair sem ter de se enfiar naqueles cubículos que eles chamavam de elevador, correndo o risco de despencar ou ficar presa. Não, decididamente, aquilo não era vida. Preferia suas frutas e suas flores àquele concreto frio e sem vida. Além do mais, o marido a deixara muito bem. Quando morreu, havia acabado de ser investido no cargo de ministro do Supremo Tribunal Federal e deixara a ela uma pensão invejável. Era também proprietário de vários imóveis espalhados pela cidade, o que lhe garantia ainda uma boa renda complementar. Inês era feliz assim e não pretendia mudar. O pequeno Fabrício ia se transformando mim lindo bebê louro, o que não deixou de causar um certo espanto a todos. À medida que o tempo ia passando, seus cabelos foram escurecendo um pouco, até alcançarem a tonalidade de um castanho bem claro, com mesclas douradas. Os olhos, de um azul límpido, continuaram como dois pedacinhos do céu, e sua pele, antes rosada, foi se revelando da alvura própria dos povos europeus. Embora todos o achassem diferente do resto da família, ninguém suspeitou de nada. Feliciano, com suas explicações sobre genética, decretou que aquilo seria possível, já que os genes podem ser transferidos aos descendentes por gerações e gerações, indo se manifestar, casualmente, numa descendência bem remota. A explicação sobre esse fenômeno, chamado atavismo, satisfez a todos, e Fabrício logo passou a ser motivo de admiração de toda a família. Flávia estava encantada com o bebê. Sentia um amor profundo por ele, algo que não sabia explicar. Embora não fosse seu filho legítimo, sentia como se o fosse e, às vezes, até esquecia que não havia sido gerado por ela. Mas nada daquilo tinha importância. Só importava o fato de que ela conseguira de volta seu bebê, o filho que Deus, por um motivo que ela desconhecia, lhe havia tomado um dia. Paulo, por sua vez, lutava contra os próprios sentimentos para poder aceitar Fabrício em seu coração e em sua vida. O fato de o menino não ser seu filho tornou-se um empecilho praticamente intransponível para o amor. Olhava para o bebê e via nele um estranho, alguém em quem jamais poderia confiar. O que sentia era um misto de ciúme e repulsa, e ele chegava a se culpar por aqueles sentimentos. Não dizia nada, porém. Amava Flávia profundamente e não queria magoá-la. Se ela estava feliz com aquele filho, ele também iria se esforçar para conseguir conviver com ele da melhor forma possível. As coisas corriam aparentemente bem. Flávia, satisfeita com o filhinho, já não pensava mais em engravidar. Julgava-se estéril e não se importava mais com isso. Tinha tudo que desejava na pessoa de Fabrício. Paulo, embora silenciasse, nutria ainda esperança de ser pai de um filho seu e vivia ansioso, à espera de que Flávia lhe anunciasse a chegada de seu herdeiro legítimo. Até que um dia, quando Fabrício já estava com quase um ano, o inesperado aconteceu. Era ainda bem cedinho, e Flávia estava dormindo. Paulo, a seu lado, começou a se remexer na cama, despertando para um novo dia de trabalho. Já ia se levantar quando ouviu a mulher gemer.

- Flávia? - indagou preocupado. Está tudo bem? Por que está gemendo?

- Não sei respondeu ela com voz indecisa. Sinto-me estranha, com um enjôo esquisito. Parece que vou vomitar...

Saiu correndo para o banheiro, e Paulo foi atrás, preocupado.

- Meu amor - disse ele, abaixando-se a seu lado para auxiliá-la -, o que houve? Foi algo que comeu?

Antes mesmo de o marido perguntar, ela já sabia a resposta e retrucou com uma indizível sensação de pesar: - Acho que estou grávida!

Paulo ficou olhando-a com um sorriso nos lábios e abraçou-a, acrescentando com entusiasmo:

- Querida! Isso é maravilhoso!

- Será mesmo? Não se lembra da última vez?

- Nem pense nisso. Algo me diz que, desta vez, tudo dará certo. Você vai ver. Vamos, tente se levantar. Vou levá-la agora mesmo a Feliciano.

Algumas horas depois, no consultório, Feliciano examinou-a cuidadosamente. Ao final, deu o diagnóstico, que ambos já conheciam:

- Flávia, meus parabéns! Você vai ter outro filho!

Sem entender por quê, Flávia começou a chorar. Em seu íntimo, não queria aceitar. Não que não quisesse o filho. Mas sentia como se aquela criança fosse lhes levar algum tipo de infelicidade, e teve medo. O que seria de Fabrício? Vendo seu estado, Feliciano retrucou surpreso:

- O que há? Não está feliz?

- Não é isso - respondeu ela ao final de alguns segundos. Foi apenas a surpresa, só isso. Não esperava engravidar de novo. Pensei que nem pudesse mais...

- Ora, e por que não? Você é uma mulher jovem, saudável, que já teve um filho. Posso saber por que motivo não poderia ter outro?

Flávia olhou para ele em silêncio. Paulo sabia que nunca tivera um filho. Para todos os efeitos, Fabrício era fruto de seu ventre, e não havia por que duvidar da possibilidade de uma nova gestação. A família toda se alegrou com a notícia. Para Paulo, então, parecia que seria o primeiro filho. Nem se lembrava mais de que possuía outro.

- Paulo, querido - alertava Flávia. Não acha que ainda é cedo para tanta felicidade? E se eu perder este bebê também?

- Você não vai perdê-lo. Sinto isso.

- E quanto a Fabrício?

- O que tem ele?

- Parece que você não se importa mais com ele. Lembre-se de que é seu filho também, tanto quanto este que está para nascer.

Ouvindo as palavras de Flávia, Paulo quedou pensativo. Ela tinha razão. Se antes já era difícil aceitar Fabrício como parte da família, o que dizer agora, que seu herdeiro legítimo estava chegando? Seria muito mais difícil. Ah, se pudesse retroceder no tempo... Jamais teria permitido que Flávia o convencesse a tomar parte daquela loucura. Se soubesse que seu filho viria ao mundo em data tão próxima, teria arrancado dos braços de Flávia aquele intruso que viera para roubar o lugar de seu verdadeiro filho. Mas agora era tarde demais. Flávia afeiçoara-se ao menino. E Paulo? Não poderia atirar Fabrício na rua nem devolvê-lo à própria mãe. Nada sabia sobre ela: não sabia seu nome, onde morava, nem se estava viva ou morta. Provavelmente, já não vivia mais. Lembrou-se daquela medalhinha, mas Flávia a havia atirado para longe e, além do mais, nada revelava sobre os pais do menino. De qualquer sorte, não poderia mandar Fabrício para a morte. Podia não o amar ou querer, mas jamais se perdoaria se ele acabasse morto ao voltar para um país em guerra. Tentando dissimular a repulsa que a idéia de comparar Fabrício a seu filho legítimo lhe causava, Paulo considerou:

- Pense nisso você também, Flávia. De agora em diante, teremos dois filhos. Dois.

A exceção de Inês, ninguém suspeitou de nada. Mas Inês também era mãe, e algo no coração lhe dizia que a filha estava sofrendo. Flávia estava tendo uma gravidez bastante difícil, com freqüentes enjôos e desmaios, e parecia a Inês que Flávia rejeitava o filho ainda no ventre, desmaiando para fugir à realidade. Estavam ambas sentadas, balouçando num banco do jardim da casa de Inês, quando esta perguntou:

- Minha filha, será impressão minha ou você não está feliz com essa gravidez?

Flávia assustou-se e colocou a mão na barriga, já bem avolumada em quase seis meses de gestação.

- Por que diz isso, mamãe?

- Não sei explicar. Não acompanhei a gravidez de Fabrício, porque você passou o tempo todo viajando. Mas não noto nenhum entusiasmo seu por essa criança que vai nascer. Estou errada?

Flávia não sabia o que dizer. A mãe conhecia-a muito bem e sabia que algo estava acontecendo. Mas o que seria? Nem Flávia sabia. O novo bebê seria irmão ou irmã de Fabrício, e não havia nenhum problema nisso. Seriam criados juntos, da mesma forma, com o mesmo amor. Racionalmente, Flávia sabia que não havia motivos para se preocupar. Mas, em seu íntimo, sentia-se inquieta, preocupada, temerosa. Ela considerou as palavras da mãe por alguns instantes e acabou por confessar:

- Sabe, mãe, não sei dizer o que realmente sinto. Mas a verdade é que este filho é diferente de Fabrício.

- Diferente? Como assim?

- Não sei explicar. Mas não sinto por ele o mesmo que sinto por Fabrício.

- Como não, minha filha? Não o ama também?

- Amo... Creio que amo. Mas é um afeto confuso, amedrontado, não sei definir.

- Mas por quê?

- Não sei, mãe, e é isso o que me angustia.

Inês fincou o pé no chão, parando o balanço, virou-se para Flávia e, encarando-a bem fundo nos olhos, considerou:

- Flávia, sou sua mãe e a amo, e você sabe disso. É minha única filha, e não há nada no mundo que você tenha feito, absolutamente nada, que eu não possa compreender.

Flávia fitou-a emocionada. Contudo, desviou os olhos e perguntou, a voz trêmula acusando o receio que sentia:

- O que quer dizer? O que posso ter feito de errado?

- De errado, acredito que nada. Mas secreto, escondido...

- Mãe! No que está pensando?

- Quer que seja sincera?

Flávia hesitou. Sabia que a mãe falaria o que estava pensando. Inês sempre fora mulher discreta, nunca se intrometera na vida de ninguém nem dera opinião quando não solicitada. Mas, se alguém lhe perguntava algo, dizia o que achava, com a maior sinceridade. Naquele momento, porém, Flávia sentia que não podia mais recuar. A mãe, provavelmente, desconfiava da verdade. Por que outro motivo teria mentido sobre a cor dos olhos do bisavô? Sem encará-la, Flávia respondeu:

- Quero, mãe. Quero que fale francamente.

- Pois bem. Foi você quem pediu. Posso estar enganada, mas o coração me diz que Fabrício não é seu filho de verdade.

Vendo que Flávia começava a chorar, Inês abraçou-a e alisou seus cabelos, deixando que ela desse livre curso às lágrimas e desabafasse toda a sua angústia. Ao final de alguns minutos, Flávia se recompôs, enxugou os olhos e disse com emoção:

- Se eu lhe contar a verdade, promete não falar nada a ninguém?

- Você sabe que pode confiar em mim.

- Eu sei, mamãe. Por isso, quero lhe contar tudo. Mas, por favor, não me julgue ou condene. Se fiz o que fiz, foi por piedade e, sobretudo, amor.

Detalhadamente Flávia contou á mãe tudo que acontecera, desde o dia em que perdeu o bebê até o encontro casual com a alemã na estação de trem, quando ela lhe entregara uma trouxinha com o filho dentro. Inês escutou tudo em silêncio, permitindo que as lágrimas escorressem de seus olhos em abundância. Quando a filha terminou, Inês apanhou sua mão, acariciou-a com ternura e ponderou:

- Flávia, minha filha, vocês foram muito corajosos. E, creia-me, nada acontece por acaso. Se Fabrício veio parar em suas mãos dessa maneira, foi porque assim tinha de ser. Estava no caminho de vocês, talvez até de todos nós, como forma de aprendizado e crescimento.

- Mas por quê, mãe? Por que dessa forma? Eu estava enganada ao pensar que não poderia engravidar. Tanto que estou grávida agora. Por que as coisas tiveram de acontecer desse jeito?

- Não sei, minha filha. Mas confio em Deus o suficiente para saber que nada acontece se não for para nosso bem. Por mais difícil que seja a situação, há sempre um motivo, e esse motivo é sempre nosso crescimento.

- Mas como vou crescer com isso? Estou sofrendo. Paulo não gosta muito de Fabrício, e eu temo não poder amar meu filho legítimo tanto quanto o amo. Como pode ser isso?

- O amor não escolhe laços nem parentesco. Simplesmente acontece. Mas, se você, Paulo, Fabrício e essa nova criança foram reunidos em uma mesma família, com certeza é para que desenvolvam esse amor. O amor, minha filha, existe dentro de todos nós, embora algumas vezes não esteja visível ou aparente. Basta que lhe demos chance para se desenvolver, e ele florescerá em sua plenitude. Acredite em mim: todos vocês têm muitas chances de se harmonizar. Só o que têm a fazer é se permitir.

- Mas como? Permitir o quê?

- Permitir viver as emoções, em primeiro lugar. Não neguem nada, não finjam que essas emoções não existem. Se você sente raiva, sinta a raiva. Se está frustrada, assuma a frustração. Se tem medo, reconheça o medo. O primeiro passo para lidarmos bem com as emoções é o reconhecimento; em seguida, a aceitação. Por último, a transformação, caso a emoção nos incomode. Assim, se você não ama ainda esse filho, não tente mentir para si mesma, fazendo-se crer que o ama. Reconheça que o sentimento, em vez de amor camuflado, é de medo, frustração, raiva, seja lá o que for. Depois, reflita no que poderá fazer para modificar esse sentimento e faça-o.

- Como se fosse fácil...

- Sei que não é. Por isso precisamos estar dispostos a mudar. É preciso que você entenda que não vai passar a amar seu filho só porque acha que deve, por obrigação ou culpa. Isso poderá torná-la extremamente infeliz, porque você vai acabar caindo na depressão ou na passividade. Você vai acabar deixando seu filho fazer o que quiser, enchendo-o de presentes só para compensar sua falta de amor. E não se iluda, Flávia, porque ele perceberá. Pode até ser que não perceba conscientemente, mas algo dentro dele fará com que sinta sua falta de amor, sua mentira. E aí, dependendo da índole dele, poderá se transformar numa pessoa amarga, fútil, agressiva... Como poderá também não se transformar em nada disso e ainda ajudá-la, caso já tenha alcançado alguma compreensão.

Flávia chorava baixinho e retrucou angustiada:

- Mamãe, ajude-me! Não sei o que fazer.

- Não faça nada. Apenas reze e peça a Deus que a ilumine. Você tem uma grande vantagem a seu favor: a maternidade. Quando seu filho nascer, terá uma grande chance de amá-lo só pelo fato de ser sua mãe. Você não sabe disso ainda porque Fabrício não nasceu de você. Não estou dizendo que o amor seja diferente. Não. Sei que você ama Fabrício como seu verdadeiro filho. Mas você não sofreu ainda as dores do parto e não sabe como é maravilhoso ver surgir diante de você um pequeno ser que é fruto de seu amor e de seu corpo também. Tenho certeza de que, quando vir essa criança, seu coração saberá reconhecer todo o esforço mútuo que tiveram de fazer para superar as diferenças e se aceitarem. E aí você o aceitará.

- Por que diz esforço mútuo?

- Porque, assim como é difícil para você, pode ser que também o seja para ele. Talvez esse espírito tenha escolhido nascer nestas circunstâncias para que ambos possam se entender e se perdoar, alcançando assim o verdadeiro amor.

- Acredita mesmo nisso, mãe? Acredita que meu filho escolheu nascer em nossa família?

- É claro que acredito. Ninguém vai a uma família por acaso. Pode ser por afinidade ou para vencer dificuldades e ressentimentos.

- Você quer dizer com isso que todos nós já nos conhecíamos anteriormente? Que só nascemos na mesma família porque estamos ligados de alguma forma, seja pelo amor, seja pelo ódio?

- Não necessariamente, embora isso seja o mais comum. Mas há casos em que o espírito que vai reencarnar não teve nenhuma outra relação com seus novos familiares. Isso acontece por vários motivos. Pode ser porque aquele espírito precise passar por determinadas experiências sozinho, longe dos seus. Pode ser porque não haja mais ninguém disposto ou disponível para recebê-lo como filho, e ele aproveita a oportunidade de nascer em outra família. Pode até ser por mero oportunismo mesmo: o espírito quer nascer de qualquer jeito e aceita as únicas pessoas que estão dispostas a recebê-lo. Mas tudo isso é feito com muito respeito ao livre-arbítrio. Não se impõe nada a ninguém. Os espíritos, tanto dos pais quanto dos filhos, devem estar de comum acordo. Do contrário, nada lhes será imposto. Receber um espírito estranho, muitas vezes, pode ser bem difícil, porque os laços de sentimentos estarão se iniciando naquele momento. Mas pode também ser muito fácil, porque a ausência de pendências anteriores, aliada a uma afinidade de pensamentos e propósitos, pode tornar a convivência muito harmoniosa e prazerosa. Seria mais ou menos como fazer uma nova amizade.

- Acha que este filho é um estranho, mamãe?

- Absolutamente não. Sinto que sua ligação com ele é das mais fortes. Por isso, não desperdice a oportunidade de harmonizar-se com ele. É para isso que nascemos. Para vivermos em paz e sermos felizes.

Flávia saiu mais tranqüila da casa da mãe. Embora não estivesse propriamente feliz com o nascimento do filho, passou a aceitá-lo com mais naturalidade, como algo que seria bom para ela e para todos. Os enjôos passaram e ela deixou de desmaiar, sentindo, em seu coração, que já não o rejeitava mais. Quando Adriano veio ao mundo, foi uma alegria geral. Era o segundo filho de Paulo e Flávia, forte e robusto, muito parecido com os demais membros da família. A tez morena e os olhos castanho-escuros demonstravam bem que era um típico Lopes Mandarino. Mas, ao mesmo tempo em que Paulo exultava com a vinda de seu herdeiro legítimo, Flávia sentia o coração apertado, com medo do que poderia acontecer a Fabrício. Mas as previsões de Inês haviam se concretizado. Depois de um parto mais ou menos longo, Adriano foi colocado nos braços da mãe, ainda sujo, todo retorcido e inchado, e ela sentiu uma forte emoção. Segurando suas mãozinhas delicadas, suas perninhas macias, seu rostinho gorducho, o coração dela imediatamente se enterneceu, e ela sentiu o poder da maternidade com toda a sua intensidade. Não que achasse que fosse amar mais um do que o outro. Não. Em sentimento, sabia que ambos eram iguais. Mas havia algo em Adriano que mexia com ela; a certeza de que era responsável não apenas pelo crescimento de um novo ser mas também por sua própria existência. Biologicamente, Fabrício não dependera dela para nascer. Adriano, ao contrário, era fruto de seus genes, alimentara-se de seu sangue, abrigara-se em seu útero. Sim, pensou, seria muito fácil amá-lo também. Ele era parte dela, assim como Fabrício, com a única diferença de que o laço que os unia não era apenas afetivo, mas físico também. E ser-lhe-ia impossível ignorar ou menosprezar um ser que trazia dentro de si metade do que ela era. Flávia entrou em casa carregando Adriano no colo, e Fabrício correu ao seu encontro. Esperava ansioso pela chegada do irmãozinho ou da irmãzinha, como costumavam lhe dizer. Embora fosse ainda muito pequeno e pouco entendesse do que lhe diziam, tinha consciência do novo habitante da casa, e seu espírito, de forma inconsciente, sentiu medo, e ele estendeu as mãos para Flávia e balbuciou:

- Mamã... Mamã...

Hermínio, que vinha logo atrás, deu um sorriso maroto e acrescentou com jovialidade:

- Ora, vejam só. O pequeno Fabrício já está com ciúme do irmãozinho.

Flávia olhou para o menino, que lhe puxava a barra da saia, estendeu-lhe a mão e foi conduzindo-o para o sofá, onde se sentou com Adriano ainda ao colo e pediu à babá que auxiliasse Fabrício a subir e sentar-se a seu lado. A babá colocou Fabrício bem juntinho da mãe, que o abraçou e beijou repetidas vezes, falando com doçura:

- Meu filhinho querido, este é seu irmãozinho. A mamãe vai tratar e amar os dois igualzinho. Está bem?

Embora não entendesse bem as palavras da mãe, Fabrício compreendia seus gestos de carinho e sentiu-se seguro ao lado dela. Abraçou-a bem apertado e olhou com ar de dúvida para o irmão, que dormia placidamente. Inês, adivinhando os temores da filha, dizia-lhe para não se preocupar. Os meninos cresceriam fortes e saudáveis, e nada aconteceria que já não estivesse escrito no livro da vida. Fosse o que fosse que tivesse de acontecer, seria para o bem e para o crescimento de todos, e não havia com o que se preocupar. Enquanto a família admirava o recém-chegado, Flávia entregou Fabrício à babá e saiu puxando Inês discretamente pela mão. Levou-a para seu quarto e trancou a porta. Preocupada, Inês indagou:

- O que foi, minha filha? O que houve?

Flávia abriu a última gaveta da cômoda e enfiou a mão no fundo, puxando uma caixinha de papelão. Sentou-se ao lado da mãe e falou baixinho, com medo de que alguém a escutasse:

- Mãe, quero que guarde isto para mim.

Ela abriu a caixinha e retirou a corrente de ouro com a medalhinha e estendeu-a para a mãe. Inês apanhou o cordãozinho, virou-o de um lado para outro em sua mão e, notando o fecho na medalha, puxou-o, e as fotografias apareceram.

- Isto estava preso ao pescocinho de Fabrício - continuou Flávia. Gostaria que o guardasse para mim. Paulo pensa que o jogara, mas não tive coragem.

- Por quê? - indagou Inês, emocionada.

- Não sei dizer. Só o que sei é que uma estranha força me impediu de abrir a mão e atirá-la longe.

Inês fechou a mão com a correntinha dentro e prometeu:

- Pode deixar, minha filha. Estará bem guardada comigo.

Daquele dia em diante, nunca mais tocaram naquela correntinha. Era o único elo que ligava Fabrício a seus verdadeiros pais. E era, por isso mesmo, um grande segredo. Os dois meninos foram criados juntos, iguais em cuidados e atenção. Tinham os mesmos brinquedos, dormiam em quartos semelhantes, faziam os mesmos passeios. Não havia nada que um possuísse que não tivesse também sido dado ao outro. Apenas os carinhos eram diferentes. Enquanto Flávia os atuava sem distinção, Paulo nitidamente demonstrava sua preferência por Adriano, o que deixava Flávia deveras amargurada. O tempo foi passando, e os meninos, crescendo com ele. Fabrício adorava a casa da avó, seu pomar, suas flores, seu ar de mistério. O casarão em que ela vivia já estava envelhecido, mas guardava ainda muito da dignidade de outros tempos. Por mais que Flávia insistisse, Inês não se mudava, e Fabrício ficava muito feliz com isso. Se ela se mudasse, onde poderia buscar refúgio e paz em meio à cidade que crescia sem parar? Naquele dia, Fabrício saiu da escola e tomou o lotação rumo à casa da avó. Já estava com catorze anos e orgulhava-se de poder sair sozinho. O pai colocara um motorista à sua disposição, mas ele gostava da liberdade de poder andar só, sem ninguém para tomar conta dele. Seu irmão, Adriano, não era como ele. Por mais que gostasse da avó, tinha horror a mato, como chamava seu jardim, e não gostava do cheiro de mofo de casas velhas. Por isso, ficava feliz quando a avó ia visitá-lo, mas, sempre que podia, esquivava-se de ir à sua casa. Fabrício fez sinal para o lotação e entrou. Estava vazio, e ele se sentou atrás, em um banco perto da porta. Como havia vários lugares vagos, pousou os cadernos a seu lado e abriu um livro de histórias. A viagem era relativamente longa, e teria ainda meia hora para ler. Passados alguns minutos, o lotação parou no ponto e um casal entrou, seguido de uma moça muito loura, olhos azuis, cabelos ondulados e curtos. Fabrício não lhes deu importância e voltou a atenção para o livro. Logo a moça estava a seu lado e disse, com um forte sotaque que lhe pareceu alemão:

- Com licença, lourinho. Há alguém sentado aqui?

Fabrício encarou-a surpreso e olhou em volta. Havia muitos lugares vagos na frente, bancos inteiros sem ninguém sentado. Por que aquela mulher resolvera sentar-se justo a seu lado? Educadamente, porém, Fabrício recolheu os livros e respondeu:

- Não, senhora, pode sentar.

A moça sentou-se ao lado dele, mas Fabrício, pouco depois, apanhou livros e cadernos e, pedindo licença, passou para o banco de trás, colocando novamente o material a seu lado. A moça também se levantou e foi para o mesmo banco, falando com doçura:

- Posso sentar-me aqui, lourinho?

Ele a fitou espantado. Será que era maluca? Novamente, recolheu seu material e passou para outro banco. Será que ela não compreendia que ele queria sentar-se sozinho para não ter de ficar segurando o material no colo? Já havia se acomodado e voltara a abrir o livro quando a mulher apareceu novamente. Dessa vez, Fabrício não lhe deu chance de falar. Levantou-se apressado, passou a mão nos livros e, fuzilando-a com os olhos, perguntou cheio de indignação:

- O que há com você, moça? Por acaso é maluca ou o quê?

A moça não respondeu, e ele, sob o olhar assustado do trocador e dos demais passageiros, passou pela roleta e foi sentar-se na parte da frente, num banco ao lado do motorista.

- O que houve, rapaz? - perguntou o condutor, olhando-o de soslaio, procurando não desviar a atenção do trânsito. De mau humor, Fabrício respondeu:

- Veja só, moço. Aquela mulher lá atrás cismou comigo. Parado num sinal, o motorista virou o corpo, procurando com os olhos a tal mulher. Não vendo ninguém, além do casal e de um senhor que dormia com a cabeça encostada na janela, tornou a indagar: - Que mulher?

- Aquela lá atrás... Loura, olhos azuis, muito branca.

- Mas que mulher, meu filho? Não há ninguém ali.

Fabrício voltou-se confuso. Olhou em todas as direções, mas não via mais a mulher. Assustado, levantou-se e correu para a parte de trás do ônibus, procurando-a, mas não havia mais ninguém ali. Aturdido, olhou para o homem que dormia e para o casal, que o fitava com ar de zombaria. Ele se aproximou do casal e questionou:

- Vocês não viram aquela mulher que falou comigo?

- Que mulher? - retrucou o rapaz.

- Aquela loura, que entrou com vocês.

- Não entrou ninguém conosco - continuou ele.

- Mas não é possível. Eu a vi entrar. Loura, olhos azuis. Falou comigo, pediu para sentar ao meu lado.

- Tem certeza de que não bebeu, rapaz? - interrompeu o trocador. Não entrou ninguém além do casal. Acha que eu não a teria visto passar pela roleta?

Fabrício sentiu o rosto arder. Aquele homem pensava que ele estava bêbado! Era um disparate. No entanto, tinha de concordar que era estranho. Vira a mulher, falara com ela, mas ela desaparecera. Como seria possível?

- Só se foi um espírito - sugeriu a moça ao lado do rapaz, e ambos começaram a rir.

O trocador acompanhou-os nas risadas, e o senhor com a cabeça encostada na janela acordou e olhou para eles com cara de quem acabara de chegar. Vendo que ele despertara, Fabrício dirigiu-se a ele:

- Senhor, desculpe-me, sei que estava dormindo. Mas por acaso não viu uma moça loura entrar no lotação atrás deste casal aqui?

O homem olhou-o como se ele fosse louco e respondeu:

- Meu filho, se tivesse visto uma mulher assim, garanto a você que não teria adormecido.

Todos riram novamente. Fabrício, cada vez mais confuso, voltou a seu lugar e não disse mais nada. Será que estava ficando louco? Mas não, ele sabia o que tinha visto, e ouvira distintamente a mulher falar com ele. Ela dissera até alguma coisa que ele não entendera. Parecia que falava alemão. Mas como pudera aparecer e desaparecer sem que ninguém a visse? Será que vira mesmo um fantasma? Quando chegou à casa da avó, Fabrício estava pálido e acabrunhado, e ela não pôde deixar de perguntar:

- O que houve, Fabrício? Está estranho hoje. Por acaso viu algum fantasma?

Ele encarou a avó e deu um sorriso amarelo, respondendo sem muita convicção:

- Para falar a verdade, vovó, acho que vi, sim.

Inês assustou-se com aquelas palavras e fê-lo sentar-se no sofá, pedindo a Bibiana, sua criada de muitos anos, que trouxesse a ele um copo de água. Esperou até que ele bebesse tudo e continuou:

- Que história é essa? Está querendo brincar comigo, é?

- Não, vó. Eu juro. Estava vindo para cá quando uma moça entrou no lotação e falou comigo. Só que ninguém a viu; apenas eu.

- Conte-me essa história direito. Não estou entendendo nada.

Em minúcias, Fabrício narrou-lhe o que havia sucedido. A medida que ele falava, o coração de Inês ia disparando. Aquela história tinha tudo a ver com o que acontecera no passado. Uma mulher loura, falando alemão... Era muito significativo. Inês sabia que a verdadeira mãe de Fabrício, provavelmente, havia morrido em algum campo de concentração, para onde deveria ter sido levada quando capturada. Será que agora resolveu voltar em busca do filho? Mas por quê? Com que finalidade? Quando ele terminou de falar, apertou a mão da avó e perguntou confuso:

- O que acha que aconteceu, vovó? Acha que foi mesmo algum espírito?

Inês não sabia o que dizer. Não poderia simplesmente revelar-lhe a verdade. Nem sabia se fora mesmo sua mãe que vira. Ela só sabia de uma coisa: Fabrício era médium e, provavelmente, tivera contato com um espírito. Só o que ela não sabia era quem e por quê. Percebendo seu nervosismo, ela beijou sua mão e considerou:

- Fabrício, você tem ouvido algumas de nossas conversas, não tem? Minha e de sua mãe?

- Tenho, sim. Por quê?

- Bem, você já nos escutou falar de mediunidade, não escutou?

- Acha que sou médium?

- Estou quase certa. Penso que você, realmente, viu o espírito dessa mulher e falou com ele.

- Mas por quê? O que ela queria comigo?

- Não sei.

- E se ela aparecer de novo?

- Tente conversar com ela. Explique-lhe que ela já não faz mais parte deste mundo.

- Eu? Deus me livre! Agora que sei que é um espírito, morrerei de medo.

- Os espíritos não fazem mal a ninguém. Você deve temer os vivos, não os mortos.

- Falar é fácil, porque não foi você quem a viu.

- Pode ser. - Ela ficou um tempo pensativa e retrucou: Quer ir comigo ao centro espírita?

- Não sei. Sabe que papai não gosta dessas coisas.

- Sua mãe às vezes vai.

- Eu bem que desconfiava. Mas não sei se quero ir.

- Está bem, você é quem sabe. Não quero forçá-lo a nada. Mas não fale sobre isso com ninguém. Nem com sua mãe. Deixe que eu mesma contarei a ela.

Quando ele se foi, Inês ficou pensativa. Estava quase certa de que tinha sido mesmo a mãe de Fabrício que ele vira. Mas por que ela apareceu? Precisava descobrir. Por outro lado, a mediunidade de Fabrício poderia representar um perigo. E se ele também descobrisse a verdade? E se a mulher lhe contasse? Teriam coragem de desmentir o espírito e fazer com que Fabrício se julgasse louco? Em silêncio, Inês foi para seu quarto e orou, pedindo a Deus clareza e discernimento para que ela e Flávia fizessem o que tivesse de ser feito, agissem conforme o melhor para cada um. Era noite de quarta-feira, dia de sessão no centro espírita que Inês freqüentava, e a filha estava com ela. Na porta do centro, Flávia segurou a mão da mãe e disse hesitante:

- Mãe, estou com medo.

- Não tenha medo, minha filha. Tenho certeza de que vai acontecer o melhor.

- E se ela não vier?

- Se não vier, é porque não é chegada ainda a hora de se comunicar conosco. De qualquer forma, poderemos rezar por ela.

Entraram. A sessão ainda não havia começado, e Flávia sentou-se numa cadeira na primeira fila da assistência, enquanto a mãe se dirigia à mesa e tomava seu lugar, de frente para ela. Fazia parte do corpo mediúnico havia bastante tempo. Cumprimentou a todos, e logo a sessão teve início. Feitas as palestras e as orações, o dirigente passou aos trabalhos de desobsessão e doutrina, invocando os espíritos necessitados que quisessem se apresentar. Dois espíritos se manifestaram. O primeiro, um homem, vinha angustiado, assustado, sem saber o que havia acontecido e por que se encontrava em completa escuridão. Depois, uma mulher se apresentou. A princípio, ficou calada, só falando após escutar as palavras de conforto que o dirigente, Antônio, lhe endereçava.

- Não sei o que estou fazendo aqui - disse ela de má vontade. - Não pedi para vir.

- Veio porque, em seu íntimo, sabe que será bom para você - respondeu Antônio com bondade.

- O melhor para mim é que aquela mulher morra!

- Por favor, não fale assim. Desejando o mal para o próximo, ele acabará se voltando contra você, porque seu coração vai se envenenando com seus próprios pensamentos de ódio.

- Não me interessa! Ela tomou o que é meu!

- Ninguém toma nada de ninguém. Só temos aquilo que merecemos.

De sua cadeira, Flávia não perdia uma palavra sequer daquela conversa. Seria mesmo a mãe de Fabrício? Será que voltara para lhe cobrar o filho que ela mesma lhe dera?

- Não acredito nisso. Quero que ela me devolva o que é meu.

- Perceba, nada levamos desta vida além dos bons e maus pensamentos que cultivamos. Por que se prende ainda a coisas que deixou no mundo? Elas não servem mais para você.

- Não interessa. Quero o que é meu. Ela não pode me tomar tudo.

- Se ela tomou, foi porque você permitiu.

- Não tive escolha...

Flávia pensou que ia desmaiar. Estava quase certa de que era mesmo a mãe de Fabrício. Só podia ser. Mas por que tanto ódio? Será que não teve mesmo escolha ao fazer o que fez? Não, claro que não. Ia ser presa, morta. Quis salvar o filho, fez o que achou certo. A voz de Antônio continuava a se fazer ouvir:

- Todos temos escolhas na vida. Nosso livre-arbítrio é que nos leva para esta ou aquela direção.

- Não quando se morre! Que escolha tive ao morrer?

- Teve a própria escolha da morte, que, como vê, não existe de verdade. Se seu corpo de carne deixou o mundo, foi porque seu espírito resolveu que já era chegada a hora e desistiu de viver aqui. A mulher começou a rir e retrucou com desdém:

- Isso que diz não faz sentido algum. Não pedi para ter câncer...

Flávia quase caiu da cadeira. Câncer? Mas do que ela estava falando? Discretamente, olhou para a mãe, que permanecia de olhos fechados, em oração.

- Se teve câncer, foi porque alguma coisa em seu comportamento, em seu coração, lhe trouxe conflitos internos que você não soube resolver - continuou Antônio. Não estou certo?

O espírito calou-se por alguns instantes e, de repente, começou a chorar, como se começasse a compreender o que lhe acontecera. Ainda chorando, retrucou:

- Não sei... Foi tão difícil... Ela me tomou o homem amado... Fiquei com raiva...

Decididamente, aquela não era a mulher que Flávia esperava, e ela riu de si mesma, de sua tolice. Antônio continuava a conversar com o espírito:

- E o que fez com sua raiva?

- O que fiz? Nada. O que poderia fazer? Minha irmã casou-se com o único homem a quem amei em toda a minha vida, e eu passei a viver só. Tive vontade de tomar-lhe satisfações, mas fui covarde e me calei. Vivi a vida inteira com esse ódio a me corroer.

- De fato, o ódio a corroeu. Diga-me: de que foi seu câncer? De fígado?

- Sim... - balbuciou ela, aturdida. Como sabe?

- O fígado é um órgão que absorve toda a raiva mal trabalhada em nós. Você viveu muitos anos com sua raiva, sem expressá-la, e isso lhe causou imenso conflito interno.

- O que queria que fizesse? Que a matasse? Que brigasse com ela?

- Matá-la? Não. Brigar com ela? Não, mas colocar-se por meio de uma conversa sincera. Quando nos confrontamos com nossos semelhantes, exteriorizando nossos sentimentos, eles se diluem e não nos consomem. Se, ao contrário, nós os guardamos, eles vão somatizando e transformando-se em problemas de saúde.

- Tem razão... - Ela soltou um suspiro sentido. Deveria ter falado com ela. Deveria ter-lhe dito que ficara magoada, que o amava. E ela chegou a me perguntar... Eu disse que não, fui orgulhosa, porque percebi que ele também se apaixonara. Eles se casaram e eu fiquei com raiva. Depois, quando desencarnei, minha raiva aumentou porque, como não tinha mais pais e nunca tive filhos, ela acabou ficando com todos os meus bens. Bens que eu conquistara com o suor do meu trabalho. Mas eu já lhe tinha dado o homem que amava. Por que teria de lhe dar também meu patrimônio?

- Ninguém precisa de bens materiais no mundo espiritual, e os espíritos plasmam tudo aquilo de que necessitam.

- Sim, tem razão. De nada me valeriam aqui...

A mulher voltou a chorar, deixando Flávia penalizada, e Antônio, de forma amorosa, prosseguiu:

- Muito bem. Creio que chegou a hora de prosseguir em sua viagem. Vê esses bondosos amigos a seu lado? Vieram ajudá-la a se libertar dessas amarras que ainda a prendem ao mundo carnal. Solte-se e vá com eles, e eles a levarão a um lugar de repouso e serenidade, onde você poderá encontrar a paz há tanto perdida.

- Obrigada.

A médium que recebera o espírito inspirou profundamente e abriu os olhos.

- Tudo bem? - indagou Antônio.

Ela fez que sim com a cabeça. Outro senhor fez uma prece de agradecimento e os trabalhos foram encerrados. No caminho para casa, Flávia disse à mãe:

- Pensei que aquela mulher fosse à mãe de Fabrício. Que susto, hein?

- Por que foi um susto?

- Porque ela estava com muita raiva. Não quero um obsessor desses atrás de mim.

- Não diga isso, minha filha. O que comumente se chama de obsessores são, em geral, espíritos confusos ou ignorantes, muitas vezes atraídos pelas próprias vibrações de ódio, vingança e tantas outras que os encarnados a eles endereçam.

- Desculpe-me. Não quis ser rude nem desrespeitosa.

- Você não foi. Mas esses espíritos, muitas vezes, sabem que são assim chamados e não ficam satisfeitos. Ao invés de ouvirem as preces que fazemos por eles, ficam com mais raiva, porque se sentem discriminados e estigmatizados, como se obsessor fosse sinônimo do próprio diabo.

- Mamãe, que horror!

- É verdade. Ninguém gosta de ser discriminado, nem os espíritos. Eles se ressentem com as idéias e os nomes que lhes damos.

- Tem razão. Não havia pensado nisso.

Flávia fez uma pausa enquanto caminhavam e depois falou:

- Por que será que ela não veio?

Inês deu de ombros e retrucou:

- Não sei. Talvez não seja ainda à hora.

- Confesso que fiquei decepcionada.

- Pois não devia. No começo, você estava até com medo.

- Eu sei. Mas fiquei ansiosa por saber...

- No tempo certo, saberá. Nem antes nem depois.

- Você fala as coisas de um jeito! O que lhe dá essa segurança?

- A vida. Conheço a vida.

- Aquela mulher não está mais viva.

- Está sim. Estou falando de vida, não no sentido corpóreo ou carnal, mas no sentido de existir. Essa mulher existe tanto quanto nós, e ninguém desaparecemos, simplesmente. Esteja onde estiver, deve pensar em você, em Paulo e, principalmente, em Fabrício.

- Será que ela está tão revoltada quanto aquele espírito que apareceu na mesa?

- Não creio. Sabe, Flávia, aquele espírito me fez pensar. Nós passamos todos estes anos sem nem falar sobre ela, como se ela nunca tivesse existido. Mas ela existe, ainda que só em espírito, e deve estar querendo alguma coisa.

- O quê?

- Não sei. Mas, provavelmente, não é Fabrício.

- Como pode saber?

- Eu sinto. Ela lhe deu Fabrício para salvar-lhe a vida. Escolheu você, não por acaso. Você o salvou, fez a vontade dela. Por que agora se voltaria contra você, contra a mulher que lhe salvou o filho? Não faz sentido.

- Mas por que voltou justo agora? Por que não antes, logo que desencarnou?

- Também não posso responder a essa pergunta. Muitas vezes, nós nem nos damos conta de que algum espírito pode estar sofrendo em algum lugar. Nós simplesmente o apagamos de nossa mente e nem pensamos mais nele, mas ele pode muito bem continuar a pensar em nós, sem que com isso queira nos prejudicar. Muitas vezes, só o que ele quer é um pouco de amor... Flávia ficou pensativa. A mãe estava certa.

- E o que acha que devemos fazer?

- Por enquanto, nada. Vamos esperar até que ela apareça novamente.

- E se ela contar alguma coisa a Fabrício?

- Teremos de correr esse risco. Fabrício tem sensibilidade, e não há como impedirmos o desenvolvimento de sua mediunidade. Só o que podemos fazer é rezar para que tudo aconteça da melhor forma para todos.

- Não quero que Fabrício descubra. Ele é meu filho. Meu filho, não dela!

- Cuidado para não cair no apego, Flávia. Entendo seu sentimento. Você tem sido a mãe dele durante todos estes anos e vai continuar sendo por muitos outros mais. Contudo, o fato de Fabrício descobrir a verdade não vai diminuir o amor que sente por ele nem o que ele sente por você.

- Não sei. E se ele se revoltar?

- Se ele se revoltar, é porque tem ainda muito que aprender.

- Não posso concordar com isso. Se Fabrício me rejeitar, creio que não poderei suportar.

Haviam alcançado o portão da casa de Inês e pararam antes de entrar. Inês apanhou as mãos da filha e, acariciando-as, falou com doçura:

- Vamos rezar e confiar. Deus sempre faz o que é melhor para nós.

Entraram em casa e Flávia mandou chamar o motorista, que estava conversando com Bibiana na cozinha. Enquanto o automóvel rodava pelas ruas da cidade, Flávia ia pensando. A mãe estava certa em tudo que lhe dissera. Mas ela faria de tudo para evitar que Fabrício descobrisse a verdade. Tinha medo de perdê-lo, de perder seu coração. Todas as quartas-feiras, Flávia ia em companhia da mãe ao centro de Antônio. No entanto, por mais que ansiasse, o espírito da mãe de Fabrício nunca se manifestou. Tampouco o filho vira novamente aquela mulher, e Flávia pensou que ela houvesse desistido. Até que um dia, quando menos esperava, aconteceu com ela. Flávia estava recostada no sofá, lendo uma revista, quando sentiu uma forte sonolência, que não pôde dominar. Olhos pesados, cerrou as pálpebras, e a revista escorregou de suas mãos, indo pousar levemente em seu colo. Pouco depois, estava sonhando. Em seu sonho, o pai estava parado junto a ela, tendo a seu lado a mulher que ela imaginou fosse a mãe de Fabrício.

- Papai! - exclamou surpresa. Que faz aqui? E quem é essa aí com você? O que ela quer de mim?

- Não se assuste, minha filha - tranqüilizou o homem. Helga não está aqui para lhe cobrar nada.

- Helga?

- Sim, a mãe de Fabrício.

Flávia recuou aterrada.

- A mãe de Fabrício sou eu!

Seu pai já ia responder, mas Helga adiantou-se e falou com forte sotaque alemão:

- Deixe, Ismael. Creio que devo uma explicação a Flávia.

- Pois deve mesmo! - retrucou Flávia, de má vontade. Andou assustando meu filho. Ele pensa que viu um fantasma.

- E viu. Afinal, estou morta, não estou?

- Você sabe tão bem quanto eu que não está morta. Apenas trocou de dimensão.

- Não pretendia assustá-lo...

- Não? E o que você queria? Depois de tantos anos, por que resolveu aparecer? Quer confundir a cabeça do menino?

Nesse momento, Ismael interviu:

- Minha filha, desarme-se. Helga veio aqui em paz.

Flávia olhou-a desconfiada.

- Por quê? O que quer? Veio tomar-me Fabrício de volta?

- Se pensar um pouquinho - respondeu Helga paciente -, verá que isso é impossível. Estamos em planos diferentes, e não é minha intenção fazer com que ele desencarne. Tampouco pretendo contar a verdade a ele, se é o que está pensando.

Flávia respirou mais aliviada.

- Para que veio, então?

- Primeiro, para vê-lo. Você o tem criado com muito amor, mas lembre-se de que fui eu que o gerei e só me separei dele para que fosse salvo. Depois, porque pretendo protegê-lo.

- Protegê-lo? De quê?

- Dos perigos da vida.

- Mas que perigos?

Flávia encarou o pai e tornou com voz súplice:

- Por favor, diga-me: vai acontecer algo com meu filho?

Ismael sorriu e respondeu:

- Não, minha filha, nada acontecerá a ele. O que Helga quer dizer é que pretende acompanhar seu crescimento, inspirando-lhe bons conselhos no decorrer de sua vida. Não é isso, Helga?

Helga balançou a cabeça e acrescentou com voz suave:

- Não me tome por inimiga, Flávia. Ao contrário, estou do seu lado. Quando lhe dei meu filho, fruto de meu amor, foi porque sabia que poderia cuidar dele para mim. E você o tem feito de forma amorosa e consciente. Sou-lhe muito grata por isso. Não tenho intenção de revelar a ele nada da verdade...

- Então, por que se mostrou para ele? Por que falou com ele?

- Fabrício é médium e, naquele momento, manipulei seus fluidos e me tornei visível a seus olhos.

- Por quê?

- Porque estava com saudade. Desde que desencarnei e me reequilibrei, venho acompanhando seu crescimento de forma invisível. Naquele dia, porém, não resisti e me aproximei. Materializei-me, utilizando sua própria energia.

- Para quê? Você o assustou.

- Já disse que não foi essa a minha intenção - tornou Helga com uma pontada de tristeza. - Sei que não deveria ter feito aquilo, que já estou desencarnada e não deveria me aproximar mais de Fabrício. Mas entenda: o fato de haver desencarnado não apaga os sentimentos de ninguém, e continuo amando Fabrício como no dia em que ele nasceu.

- Ainda assim, não deveria ter feito aquilo. Ele não a conhece, não sabe quem é você.

- Tem razão, perdoe-me. Não gostaria que me visse como inimiga. Prometo que nunca mais me apresentarei a Fabrício dessa forma. Permanecerei invisível a seu lado, ajudando-o e protegendo-o naquilo que for possível.

Flávia estava com medo e não escondia isso.

- Não se zangue, Flávia - intercedeu Ismael. - Helga jamais faria algo que pudesse prejudicar Fabrício. Ela agiu movida por um impulso do coração. Não teve intenção de preocupar nem assustar ninguém. Ela ama o menino tanto quanto você. Por que outro motivo o teria dado a você?

Confusa, Flávia não sabia o que dizer ou pensar. Contudo, suas palavras e as do pai faziam sentido. Ela estava desencarnada, mas seus sentimentos não haviam morrido com o corpo. Como pretender que ela deixasse de amar o filho só pelo fato de não possuir mais um corpo material? Depois de breves segundos, Flávia inspirou fundo e, com olhos úmidos, retrucou:

- Está bem. Confiarei em você. Mas prometa-me que nunca vai contar nada a ele.

- Prometo, Flávia.

Efetivamente, desse dia em diante, Helga nunca mais falou com Fabrício, embora não deixasse de acompanhar seu desenvolvimento. Aquele episódio passou a ser um fato isolado e nunca mais se repetiu. Espírito já bastante esclarecido, Helga jamais se deixou levar pelo ciúme ou despeito, sentindo-se verdadeiramente grata a Flávia pela oportunidade que lhe dera. Alguns dias depois, vendo Fabrício e Adriano se aprontando para ir à escola, Flávia entrou no quarto de Fabrício e perguntou:

- E então, meu filho? Tudo bem?

- Tudo, mãe, por quê.

Ela fingiu ajeitar os livros na estante e retrucou em tom casual:

- Teve de novo aquela visão?

- Que visão?

- Aquela, do ônibus. Viu aquela mulher novamente?

- Não, nunca mais. Por quê?

- Curiosidade.

Fabrício ia perguntar mais alguma coisa, mas a entrada súbita de Adriano fez com que mudasse de idéia. O irmão era muito cético e, sem dúvida, cairia na pele dele se descobrisse que ele andava vendo fantasmas.

- Oi, mãe - disse Adriano, abraçando Flávia e dando-lhe um beijo na testa.

- Olá, meu filho. Não o vi chegar ontem. A que horas voltou? Adriano baixou os olhos e apertou os lábios, olhando discretamente para o irmão, que não disse nada. Tentando aparentar naturalidade, respondeu:

- Não sei ao certo. Estava sem relógio, e ficamos até tarde estudando. Nem vimos a hora passar.

- Você ainda é muito jovem para ficar na rua até altas horas.

- Prometo que não faço mais - encerrou Adriano, estalando-lhe um beijo na testa.

Flávia suspirou e não respondeu. Apenas olhou para ele, que, parado na porta, falou para o irmão:

- E então, seu tonto, vem ou não vem? O motorista já está esperando.

Fabrício fitou-o pelo espelho e respondeu com indiferença:

- Pode ir, Adriano.

- Prefiro ir de ônibus.

Adriano deu de ombros e revidou com desdém:

- Você é quem sabe.

Saiu. No quarto, Flávia encarava o filho, tentando adivinhar por que eles não se davam bem. Criara-os igualmente, dava-lhes atenção, carinho. Por que não se entendiam? Fabrício até que não se metia com o irmão. Mas Adriano, sempre que podia, arrumava um jeito de diminuí-lo ou ofendê-lo. Parecia sentir prazer em humilhar e agredir o irmão. Por quê? Várias vezes, levara o problema ao marido. Paulo, porém, nunca lhe dera razão. Dizia que ela mimava demais os filhos e que, por isso, Adriano era um pouco voluntarioso, ao passo que Fabrício era um tolo. Era nítida sua preferência por Adriano, e todos na família já haviam notado isso. Até Hermínio, que não costumava reparar nessas coisas, percebeu. Paulo, porém, dizia sempre que era impressão, mas admitia que Adriano possuía um gênio mais parecido com o seu. Fabrício sentia essa diferença, e Adriano também. Por isso, Adriano sempre se escudava na proteção do pai, que nunca o repreendeu severamente por suas travessuras. Ao contrário, protegia-o quando podia, muitas vezes colocando toda a culpa em Fabrício por qualquer arte ou brincadeira mais perigosa. Ele era o mais velho e cabia-lhe tomar conta do irmão, não o incentivar a fazer o errado. Fabrício não dizia nada, mas guardava aquela mágoa dentro do peito, ao passo que Adriano, cada vez mais, tornava-se arrogante e provocador. Flávia não fazia nenhuma distinção entre os dois. Sentia, em seu coração, que os amava igualmente, mas tudo fazia para proteger Fabrício. Enquanto Paulo o acusava de tudo, ela sempre arranjava uma justificativa, não para inocentá-lo, mas para que cada um dos filhos fosse penalizado na medida de suas responsabilidades. Flávia não aprovava os castigos de Paulo, embora às vezes reconhecesse que eram necessários. Mas não podia permitir que apenas Fabrício fosse castigado, perdendo passeios, indo para o quarto, muitas vezes sem jantar, sendo obrigado a estudar além do necessário. Quando Adriano fazia alguma coisa que era descoberta e não se podia colocar a culpa em Fabrício, Paulo é que o justificava e, quando não via saída, dava-lhe castigos leves, como ficar apenas uma hora no quarto, não tomar sorvete por um dia e coisas do gênero. Mas nunca o castigara severamente como fazia com Fabrício. E assim foi durante o passar dos anos, até que o destino houve por bem colocá-los frente a frente com as articulações da vida. Adriano terminou de ajeitar a gravata, passou a mão pelos cabelos e sorriu satisfeito. Estava muito elegante para sua festa de formatura. Seguindo os passos do pai, concluíra o curso de administração de empresas e estava apto a ser seu sucessor. Mais alguns anos e ocuparia a cadeira que hoje Paulo ocupava e que antes fora ocupada por seu avô. Toda a boa sociedade carioca fora convidada, e ninguém queria perder a oportunidade de comparecer à festa de formatura de um dos melhores partidos da cidade. Ele e o irmão eram comentadíssimos nas rodas sociais, sendo apontados como os favoritos no coração das jovens casadouras do Rio de Janeiro. Fabrício formara-se advogado, mas não aceitara trabalhar nas empresas do pai. Queria ter seu próprio escritório e passou a dedicar-se às causas de família. Sentia-se atraído pelos problemas familiares, em especial pela situação das crianças, muitas vezes atiradas de um lado para outro, servindo de joguete para os interesses dos pais. Adriano fechou a porta do quarto e desceu para a sala, onde os pais e o irmão já o aguardavam.

- Meu filho! - exclamou Flávia, ajeitando-lhe a gravata. Pensei que não viesse mais.

- Estou bem? - indagou ele à mãe, dando uma volta para mostrar o terno novo.

- Está muito elegante. Vai ser um sucesso.

- E você, Fabrício, o que acha?

- Você está muito bem, Adriano, como sempre.

Adriano sorriu com satisfação, e o pai, acariciando sua nuca, acrescentou:

- Muito bem, meu filho. Não quer chegar atrasado à cerimônia, quer?

Os quatro saíram animados e tomaram o automóvel que os conduziria até a sede do clube onde se realizaria a festa de formatura. Quando chegaram, já havia uma enorme quantidade de jovens andando de um lado para outro, todos imponentes em suas becas de formatura. Ficaram parados na porta, olhando o movimento e procurando ver se já havia chegado algum conhecido.

- Vejam - falou Paulo, apontando para um lugar na terceira fila. Lá estão mamãe e papai. Vamos até lá.

Seguiram em direção àquela fileira e sentaram-se ao lado deles. Flávia indagou:

- Não viram minha mãe por aí?

- Vimos, sim - respondeu Dulce. Foi até o toalete, mas já volta. Estamos guardando o lugar dela.

- Olá! Como vai nosso formando? - era Feliciano, que acabara de chegar.

- Muito bem, doutor - respondeu Adriano, com um sorriso.

- Posso sentar-me aqui?

- Estamos guardando esse lugar para Inês - desculpou-se Dulce.

- Não faz mal. Sento-me aqui atrás.

Uma forte microfonia se fez ouvir no salão, e muitos levaram as mãos aos ouvidos para não escutar aquele ruído ensurdecedor. Olharam em direção ao palanque que fora instalado para a realização da cerimônia e viram que um homem tentava ajeitar o microfone, enquanto várias autoridades tomavam assento à enorme mesa que fora cuidadosamente arrumada logo atrás.

- Acho que já vai começar. - falou Fabrício.

- Tem razão - concordou Adriano. Melhor tomar meu lugar. Adriano foi em direção ao local reservado aos formandos, e todos os convidados se acomodaram em seus lugares. O mestre de cerimônias já ia iniciar a solenidade quando Inês chegou esbaforida.

- Nossa, Inês - disse Dulce apressada. Já estava ficando preocupada. Demorou tanto!

- Encontrei Mariana e Marcos lá atrás e parei para conversar.

- Eles estão aí? Onde?

Inês apontou para os dois, que estavam sentados do outro lado. Dulce sorriu e acenou para eles, que acenaram de volta. Ao sentar-se, Inês sentiu que alguém a cutucava no ombro e olhou para trás.

- Feliciano! Não o havia visto aí.

Ele chegou o corpo para a frente e sussurrou bem-humorado:

- Estou precisando aparecer mais, não é?

- É, sim. Você sumiu do centro.

- É o trabalho... O consultório e o hospital andam tomando todo o meu tempo. Mas não se preocupe. Quando tiver um tempinho, aparecerei, com certeza.

Ela sorriu e virou-se para a frente. A orquestra começava a tocar o Hino Nacional, e todos se puseram de pé. Em seguida, alguém fez um discurso inflamado, foram apresentados patrono, paraninfo e homenageados, seguindo-se a entrega dos diplomas. A solenidade não foi demorada, e Adriano foi dos primeiros a receber o canudo. Terminada a solenidade e encerrados os cumprimentos, as pessoas foram se retirando. Os alunos não quiseram dar nenhum baile, e cada um organizou sua própria festa. Com Adriano, não foi diferente. Saindo dali, alguns convidados foram se encaminhando para a casa de seus avós paternos, uma bonita mansão no bairro de Ipanema, onde fora preparada uma festa requintada e luxuosa. Adriano dançava com Clarinha, sua namorada desde o primeiro ano da faculdade. Era uma moça muito bonita e inteligente, apesar de um tanto quanto geniosa. A família aprovava aquele namoro, pois o pai de Clarinha era um poderoso industrial carioca, membro de uma das mais respeitáveis e tradicionais famílias do Rio de Janeiro. Quando a música terminou, Clarinha puxou Adriano pela mão e perguntou:

- Você viu Selena?

Selena era prima de Clarinha, filha de uma irmã de sua mãe, e estava tendo problemas com o casamento. A família do marido de Selena não possuía recursos, e ela agora fazia parte do que se denominava "o ramo pobre da família". Ainda assim, um desquite jamais seria aceito. Casara-se porque quisera, ninguém a obrigara. Ao contrário, não faltaram conselhos para que não o fizesse. Mas Selena não quis ouvir. Estava apaixonada e enfrentou a família toda para se casar com Cassiano.

- Deve estar por aí - respondeu Adriano, sem interesse. Deixe-a, que logo aparece.

- Não. Prometi apresentá-la a seu irmão. Você sabe que ela está tendo problemas com o marido e quer se desquitar.

- Desquitar... Onde já se viu, uma mulher querer se separar do marido? Vai é ficar falada, isso sim. Você não devia andar com ela.

- Deixe de ser preconceituoso. Selena não fez nada de errado. O marido é que não presta: bate nela e não lhe dá dinheiro para nada.

- Ainda assim...

- Não posso acreditar que você pense que isso é certo. Acha que o homem tem direito de bater na mulher?

Adriano hesitou. Ela tinha razão, mas ele era radicalmente contra o desquite. Considerava-o uma vergonha e, para ele, as mulheres desquitadas não passavam de ordinárias em busca de vida fácil.

- Bom... - balbuciou - Certo não é. Mas há outros meios de se resolver isso.

- Ah! É? E que meios? Posso saber?

- Não sei. Eles podiam procurar ajuda...

- De quem? De algum conselheiro sentimental? De um padre?

Antes que Adriano pudesse responder, Selena aproximou-se.

- Onde esteve, Selena? - indagou Adriano, de má vontade. Clarinha já estava quase tendo um chilique por sua causa.

Selena ergueu as sobrancelhas em sinal de espanto e retrucou:

- Fui até o toalete.

Adriano, pouco à vontade com a presença da moça, pediu licença e afastou-se, indo conversar com alguns parentes.

- Venha - chamou Clarinha, depois que ele se foi. Vamos procurar Fabrício.

Fabrício conversava com dois amigos quando elas se aproximaram, e Clarinha foi logo falando:

- Com licença, Fabrício. Será que poderia falar com você um minuto?

- É claro - respondeu ele educadamente.

Foram sentar-se num sofá, e Clarinha fez as devidas apresentações:

- Fabrício, creio que ainda não conhece minha prima Selena.

Ele estendeu a mão para ela, passando por cima do colo de Clarinha, e retrucou com polidez:

- Muito prazer, Selena.

- O prazer é todo meu - respondeu ela com um sorriso que o encantou.

Virando o rosto, desconcertado, ele acrescentou:

- Bem, o que posso fazer pelas senhoritas?

- Selena não é senhorita, é senhora...

Fabrício sentiu um leve desapontamento, mas não deixou transparecer nada, e Clarinha continuou a falar:

- O marido dela, Cassiano, de uns tempos para cá, deu para beber e, sabe como é, às vezes perde a cabeça e...

Não terminou. Fabrício podia sentir o constrangimento de Selena ao ouvir as palavras da prima, expondo sua vida para um estranho de forma tão despojada.

- Bem, Fabrício - retomou Clarinha -, sei que você é advogado e que atua na área de família, e pensei se não poderia ajudar. Selena quer se separar, mas a família toda é contra, menos eu, é claro, e ela não possui dinheiro para pagar um bom advogado. Fabrício olhou Selena com interesse. Era uma moça extremamente jovem, não devia ter mais que vinte e cinco anos.

- Tem certeza de que quer se separar? - tornou ele.

- Tenho, sim. Cassiano mudou muito desde que nos casamos.

- E quando foi isso?

- Há quatro anos. Eu tinha dezoito anos.

- Dezoito? Quer dizer que tem apenas vinte e dois anos?

Ela balançou a cabeça e acrescentou:

- E tenho dois filhos.

- Isso não é tudo - prosseguiu Clarinha. Como assim?

- Bem... Cassiano tem provas que podem, digamos, incriminar Selena, e ela pode vir a perder a guarda dos filhos.

- Que provas? O que ela fez?

Selena respirou fundo, encheu-se de coragem e, fazendo um gesto para Clarinha, atalhou:

- Cassiano tem fotos minhas na cama com seu irmão, Aníbal. Fabrício abriu a boca, estupefato. - Mas isso não é o pior - prosseguiu Clarinha.

- As fotos foram tiradas em nossa cama, tendo ao lado o berço de meu filho mais novo, de apenas seis meses.

Aquilo era uma bomba. Fabrício sabia que, se Cassiano apresentasse aquelas fotos, qualquer juiz lhe daria a guarda das crianças, por entender que Selena era uma mulher sem moral nenhuma, que não só traía o marido como o fazia com o próprio irmão dele e, o que era pior, em sua cama, ao lado do filhinho adormecido.

- Mas Carlinhos não estava no berço.

- Não?

- Não. Estranhamente, Cassiano levara as crianças para a casa de sua mãe naquele dia...

Fabrício, muito interessado, queria saber mais a respeito daquela história, mas a chegada de Adriano fez com que Selena se calasse, e ele não perguntou mais nada.

- Ah, vocês estão aí!

Clarinha estendeu a mão para Adriano, que se abaixou a seu lado e deu-lhe um discreto beijo na face. Em seguida, sentou-se no sofá e começou a puxar conversa, falando sobre a festa, a formatura, os convidados... Fabrício olhou discretamente para Selena, que olhava atentamente para Adriano. Após alguns minutos, o pai apareceu e o chamou e, antes de se afastar, Fabrício chegou o rosto perto do ouvido de Selena e sussurrou:

- Espero-a amanhã em meu escritório às dez horas. Não falte.

No dia seguinte, quando Clarinha e Selena chegaram ao escritório de Fabrício, foram introduzidas em seu gabinete pela secretária, uma simpática senhora de uns cinqüenta anos que ele empregara logo após ela ter se desquitado.

- Obrigado, Dona Ofélia - disse ele com delicadeza. Pode ir.

As moças entraram e ele as acomodou em duas poltronas de veludo em frente à sua mesa.

- Muito bem - prosseguiu. Agora que estamos mais à vontade, gostaria de conhecer o resto de sua história, Selena.

Com olhos úmidos, Selena tomou a palavra e continuou a narrativa que fora obrigada a interromper na noite anterior.

- Bem, como estava lhe contando, na noite em que Cassiano nos flagrou na cama, ele havia levado as crianças para a casa de sua mãe. Eu achei estranho, porque ele nunca fez isso. Mas eu não disse nada. Pensei que, porque as coisas entre nós já não iam bem, ele quisesse ficar um pouco a sós com os filhos, sem minha presença. Fui muito ingênua. Hoje sei que ele armou tudo aquilo.

- Armou o quê?

- Naquela noite, depois que ele saiu, eu estava na cozinha, lavando a louça do jantar, quando a campainha tocou. Fui atender, e era Aníbal, meu cunhado, que entrou perguntando por Cassiano. Disse-lhe que ele não estava, que havia ido à casa de sua mãe. Ele pediu para falar-me. Disse que fazia tempo que ele vinha observando o comportamento de Cassiano e que não aprovava nada do que ele fazia. Sabia que ele me batia e achava que eu devia deixá-lo. Comecei a chorar. Eu estava desolada, desiludida, sem apoio. Ninguém de minha família queria ou quer aceitar o desquite, e Aníbal parecia ser a única pessoa a me compreender.

- Na época - interveio Clarinha - eu não sabia o que estava acontecendo. Talvez, por ser solteira, ninguém me disse nada. E olhe que até sou mais velha!

Selena sorriu agradecida para Clarinha e continuou:

- Aníbal falava com tanta doçura que me emocionei e me deixei envolver. Não conseguia parar de chorar, e ele me abraçou e começou a me acariciar. Eu estava carente, sentindo-me abandonada, e logo estávamos nos beijando. Ele então me levou para o quarto. Como disse, Carlinhos dorme conosco, e o berço estava lá, bem ao lado da cama. Na hora, não pensei em nada. Só o que queria era me sentir amada, viva, e me deixei envolver cada vez mais...

Nesse ponto, ela parou e começou a chorar baixinho, e Clarinha segurou sua mão, tentando transmitir-lhe forças. Fabrício, comovido, apertou um botão e chamou a secretária.

- Dona Ofélia, por favor, traga um copo de água para Dona Selena.

- Sim, senhor.

Quando Ofélia voltou, Selena bebeu sofregamente e pousou o copo na bandeja, agradecida. A secretária devolveu-lhe o sorriso e deu meia-volta, fechando a porta em silêncio.

- Sente-se bem para continuar? - quis saber Fabrício. Se quiser, podemos deixar para outro dia.

Ela sacudiu a cabeça com veemência e objetou:

- Absolutamente não. Vim aqui porque quero me desquitar, e é o que farei.

- Isso, Selena - encorajou Clarinha. Você é uma mulher forte e corajosa. Vai conseguir.

Selena respirou fundo e continuou:

- Quero que saiba que não é nada fácil para eu narrar-lhe esses acontecimentos.

- Entendo - falou Fabrício compreensivo. Mas, se quer que eu a defenda, tenho de conhecer toda a verdade. Se não quiser continuar hoje, entenderei. Volto a dizer que podemos marcar outro dia.

- Não, não. Quero acertar tudo hoje. Já estou melhor.

Fabrício ficou esperando, e ela continuou, a face já se cobrindo de rubor:

- Estávamos... Estávamos... - calou-se novamente, tentando ganhar coragem. - Estávamos, bem, nos amando... Você entende...

Fabrício tranqüilizou-a:

- Não precisa ter medo ou vergonha de mim, Selena. Antes de tudo, sou um profissional e não estou aqui para julgar ninguém. Minha função é ajudá-la, não recriminá-la ou criticá-la.

Mais confortada, Selena continuou:

- A verdade, Fabrício, é que estávamos... No auge da relação. Eu estava tão envolvida com Aníbal que nem ouvi quando a porta se abriu. Mas o fato é que Cassiano entrou com uma máquina fotográfica na mão, e só percebi sua presença quando as luzes do flash estouraram em meu rosto. Abri os olhos, confusa, tentando entender o que estava acontecendo. Aníbal estava em cima de mim, mas parecia nem ligar e continuava a se movimentar... - Nova pausa, novo choro. - Tentei desesperadamente empurrá-lo, mas ele não saía. Prendendo minhas mãos acima de minha cabeça, continuava a investir contra mim, enquanto os flashes continuavam espocando. Oh, céus, foi horrível!

Selena chorava descontrolada, e Clarinha levantou-se para abraçar a prima.

- Acalme-se, Selena, está tudo bem.

Aos poucos, Selena foi se acalmando. Nunca passara por uma situação tão difícil e constrangedora em toda a sua vida. Depois que os soluços cessaram, continuou:

- Quando tudo terminou, Aníbal saiu de cima de mim e olhou para Cassiano, que nos fitava com ódio. "Cassiano", ele disse, "o que está fazendo aqui?" "Seus cachorros!", berrou Cassiano. "Deveria matá-los!" Eu estava apavorada. Aníbal, mais que depressa, apanhou suas roupas e fugiu pela porta aberta.

- E o que Cassiano fez depois disso? - inquiriu Fabrício, já percebendo o que acontecera.

- Começou a me xingar e me acusar de ordinária, prostituta e coisas do gênero. Eu queria morrer!

- As crianças estavam com ele?

- Não. Haviam ficado na casa de sua mãe.

- Por quê?

- Não sei. Ou melhor, desconfio. Ele disse que, se eu o deixasse, ele cuidaria direitinho para que o juiz lhe desse a guarda das crianças, e eu sairia daquele desquite escarnecida e humilhada.

- Por que ele não quer se desquitar?

Selena olhou para Clarinha, e agora foi a vez de esta falar:

- Porque não quer perder a herança.

- Herança?

- Sim - concordou Selena. Ele sabe que meus pais têm muito dinheiro e que eu só tenho uma irmã. Cassiano espera colocar a mão em minha herança quando os sogros morrerem.

- E está disposto a esperar sua morte?

- Está. Meus pais já são meio idosos. Quase não nos ajudam, mas eu ainda sou herdeira. Ele consultou um advogado e sabe que meu pai não pode me deserdar só porque me casei com alguém que ele não aprovava. Isso é verdade?

- É, sim. Os casos de deserdação são muito poucos e estão todos descritos na lei.

- Por isso Cassiano não quer se separar. Tem medo de não receber nada e usa as fotos para me amedrontar. Disse que, se eu o largar, vai mostrar tudo ao juiz, e eu perderei meus filhos. Oh, Fabrício, não posso abrir mão de meus filhos!

- Acha que foi tudo armação?

- Estou certa de que sim. Aníbal estava mancomunado com ele e com a mãe. Eles armaram tudo isso direitinho para me apanhar, e eu caí feito um patinho. E agora vejo-me de pés e mãos atados.

- Há quanto tempo isso aconteceu?

- Há um mês.

- E, de lá para cá, como seu marido a tem tratado?

- Muito mal. Quase não nos falamos mais. Ele está sempre de mau humor e grita por qualquer coisa. Bate em mim às vezes, e Selena, minha filha mais velha, morre de medo dele. E só tem três aninhos!

- E seus pais? Contou a eles?

- De jeito nenhum! Meus pais são muito rígidos e jamais me apoiariam numa situação dessas. Fariam de tudo para continuar mantendo as aparências.

- Mesmo sabendo que Cassiano e Aníbal armaram tudo?

- Mesmo assim. E, ainda que me apoiassem, iriam querer me dominar, e eu seria obrigada a fazer o que eles quisessem.

Fabrício ficou pensativo por alguns instantes. A situação não era nada boa, mas ele não podia deixar de ajudar aquela pobre moça. Ela era tão jovem, tão inexperiente... Acabou caindo numa armadilha.

- Será que pode ajudá-la, Fabrício? - perguntou Clarinha. Selena está sem um tostão. E o que tenho não é muito.

Encarando-a com olhar significativo, Fabrício considerou:

- É isso o que quer? - ela assentiu. Então, está acertado. Defenderei sua causa e não lhe cobrarei nada. Mais tarde, se puder pagar, pague. Se não puder, não faz mal.

- Ah, Fabrício, obrigada! Nem sei como lhe agradecer.

- Mas quero que saiba que não será fácil. Cassiano tem provas robustas contra você, e será muito difícil retirar-lhes a credibilidade. Além disso, Aníbal irá testemunhar a favor dele.

- Não faz mal. Estou pronta para o que der e vier. Entrei nesta briga porque preciso recuperar minha dignidade e auto-estima sem abrir mão de meu maior tesouro, que são meus filhos.

Já passava do meio-dia quando a entrevista se encerrou. Fabrício cogitou convidá-las para almoçar, mas mudou de idéia. Selena precisava pensar. Era um grande passo que estava dando, e ele não queria que ela imaginasse que ele a estava ajudando porque tinha algum interesse nela. Adriano tocou a campainha da casa de Clarinha e esperou até que a criada viesse atender. Clarinha morava num apartamento muito bonito, na Avenida Atlântica, de frente para o mar. A criada introduziu-o na sala e mandou que aguardasse. Adriano foi para a janela admirar a paisagem. Era sábado, e a praia já estava cheia àquela hora da manhã.

- Bom dia, meu querido - cumprimentou Clarinha, abraçando-o por trás.

Ele se virou e abraçou-a também, pousando-lhe um beijo carinhoso nos lábios.

- Olá, meu bem. Então? Tudo pronto? Podemos ir?

- Podemos, sim.

A mãe de Clarinha apareceu na porta da sala e cumprimentou Adriano com um aceno de cabeça, indagando à filha:

- Vai sair?

- Vou à praia, mamãe. Até logo.

- Até logo, Dona Elisete - repetiu Adriano.

Elisete respondeu com um sorriso e foi sentar-se no sofá. No corredor do prédio, Clarinha desabafou:

- Minha mãe não muda mesmo...

- Como assim?

- Só quer saber de ir às compras, ao cabeleireiro, fuxicar sobre a vida dos outros...

- Ora, Clarinha, deixe-a. É de outra geração.

Alcançaram a calçada e atravessaram a rua, descendo para a areia. Escolheram um lugar perto da água e Adriano montou a barraca, enquanto Clarinha estendia as toalhas no chão. Depois que se acomodaram, ele comentou:

- E sua prima, como vai?

- Selena? Vai bem.

- Soube que meu irmão aceitou o caso.

- Ele foi muito compreensivo.

- Fabrício é um tolo sentimental.

- Como pode falar uma coisa dessas de seu irmão, Adriano? Ele é um excelente rapaz, muito digno e respeitador.

- Está se interessando por ele, é?

- Eu? - fez Clarinha, surpresa. Imagine! Era só o que me faltava.

- Hmm... Não sei, não. Do jeito que o defende...

- Pare com isso. Está me ofendendo. Quem pensa que sou?

Arrependido, Adriano deu-lhe um beijo na testa e desculpou-se:

- Tem razão, querida, perdoe-me. Mas fiquei com ciúme.

- Pois não precisa. Gosto de você, e você sabe disso. Seu irmão é um bom moço, reconheço, mas não tenho nenhum outro interesse nele que não seja uma pura amizade.

Embora enciumado, Adriano tentou disfarçar e falou em tom de confidência:

- Clarinha, será que posso lhe contar um segredo?

Ela o olhou preocupada e respondeu:

- É claro que sim. Sabe que pode confiar em mim para qualquer coisa.

- O que vou lhe dizer, jamais tive coragem de contar a ninguém.

- O que é?

- É sobre Fabrício.

- O que tem ele?

- Não sei explicar, mas não consigo gostar dele.

Clarinha balançou a cabeça e respondeu compreensiva:

- Não precisa se culpar, Adriano. Isso acontece em muitas famílias. Não vou dizer que é natural, mas também não é nenhum bicho-de-sete-cabeças.

- Não, Clarinha, você não está entendendo. Sei que há muitos irmãos que não se dão, mas não é esse o caso. Sinto algo estranho com relação a Fabrício, como se ele não fosse meu irmão e tivesse vindo para me tomar alguma coisa. Não sei definir.

- Deve ser impressão, porque não gosta muito dele.

- Não, não é. Não consigo nem explicar direito o que sinto, mas a vida inteira senti em Fabrício uma ameaça.

- Como assim?

- Não sei definir. É uma sensação estranha, angustiante. Não é apenas uma antipatia. É algo que vem de dentro, uma quase inimizade.

- É tão sério assim?

- É. Ainda mais porque sinto que minha mãe o prefere a mim.

- Adriano...

- É verdade. Mamãe sempre tentou disfarçar. Não é que não goste de mim. Sei que me ama, mas Fabrício parece ser especial.

- Aí está. É ciúme.

- Não! Não é ciúme. É algo mais. Não sei dizer, e isso me atormenta. Por outro lado, papai sempre torceu tudo a meu favor. Desde crianças, papai sempre ralhava com ele por qualquer bobagem, ao passo que vivia justificando tudo que eu fazia.

- Adriano, acho que você está fazendo tempestade num copo d'água. Sua mãe tem preferência por Fabrício, e seu pai, por você. Pode não ser a família perfeita, mas considero isso extremamente natural. E, depois, o que importa é que, ainda assim, vocês se dão bem, não é?

- Mais ou menos. Nós não brigamos, é verdade, mas nunca fomos ligados. Sinto-o um estranho.

Clarinha encerrou o assunto com um beijo, e Adriano não insistiu. Ela não entendia. Nem mesmo ele entendia, e talvez fosse melhor mesmo não se preocupar com aquilo. Dois dias depois, quando Adriano viu Fabrício em companhia de Selena, tomando um refrigerante num café no centro da cidade, sentiu que uma raiva incontrolável tomava conta dele. Será que aqueles dois estavam tendo um caso? No café, Fabrício e Selena acertavam alguns detalhes para a separação. Era preciso juntar documentos, arranjar testemunhas, estudar bem o caso. Fabrício não queria que o juiz visse Selena como uma mulher sem moral, que não tinha condição de criar os filhos. Reconhecia que as fotos seriam comprometedoras, ainda mais mostrando o berço do neném bem ao lado da cama onde o casal tivera relações. E se o juiz pensasse que, além de tudo, o bebê estava dormindo ali? Seria o fim.

- Teremos de pensar antes de agir - disse Fabrício, preocupado. Não quero dar nenhum passo em falso.

- Muito menos eu. Meus filhos são a coisa mais importante no mundo para mim. Se os perder, acho até que seria capaz de me matar.

- Deus me livre! Nem me diga uma coisa dessas.

- É verdade. Abro mão de tudo para ficar com meus filhos. Se tivesse dinheiro agora, daria-o todo a Cassiano, desde que ele me entregasse aquelas fotos e sumisse.

- Não é assim que se resolvem as coisas, Selena.

- Com Cassiano, é, sim. Ele só entende a linguagem do dinheiro. Não está preocupado com as crianças. Só o que quer é usá-las para enriquecer. Temo só de pensar no que ele poderia fazer se ficasse com elas.

- Onde estão neste momento?

- Com a babá. Tenho uma mocinha que cuida deles para mim enquanto estou fora.

A conversa mudou de rumo e, como era natural, acabou se voltando para o lado pessoal. Selena fazia perguntas sobre as preferências literárias e musicais de Fabrício, seu time de futebol, sua religião...

- Sou espiritualista, Selena. Vou sempre a um centro com minha mãe e minha avó.

- Vai?!

- Por que o espanto? Não acredita?

- Não é isso... Acredito...

- Acredita? Mesmo?

Selena já ia responder quando a chegada súbita de Adriano os interrompeu. Percebendo o olhar de Fabrício, a moça achou que não deveria comentar mais nada e calou-se.

- Bom dia, irmãozinho - cumprimentou Adriano, com certo tom de ironia na voz. Já de prosa tão cedo numa segunda-feira?

Fabrício encarou-o com ar recriminador e redargüiu:

- Não cumprimenta Selena, Adriano?

- Ah, sim, minha boa educação... Como está, Selena?

- Muito bem, obrigada.

- Não vai trabalhar, Adriano?

- Vou. Estava de passagem e resolvi parar para cumprimentá-los. Você saiu tão cedo hoje de manhã que nem tive tempo de lhe dar bom-dia.

Fabrício sorriu para ele, chamou o garçom e pediu a conta.

- Tudo bem, Adriano, mas já estávamos de saída.

Pagou a conta, apanhou os documentos que estavam sobre a mesa, puxou a cadeira de Selena e, segurando-lhe o braço, saiu com ela do café.

- Até logo, Adriano - atalhou Fabrício.

- Adeus.

Vendo-os afastar-se, Adriano sentiu a raiva crescer dentro dele. O pai não iria gostar nada de saber que o irmão estava se envolvendo com uma mulher casada. Entrou no prédio em que funcionava a empresa do pai, tomou o elevador e foi direto até a sala da presidência. Entrou sem bater, e Paulo, que ditava uma carta para a secretária, levou tremendo susto quando o viu.

- Meu filho! O que houve?

- Papai, precisamos conversar.

- Agora?

- Agora.

Paulo pediu licença à secretária, olhou Adriano nos olhos e disse:

- Muito bem. Fale. O que aconteceu?

- É Fabrício. Creio que está se envolvendo com aquela mulher. Onde já se viu? Uma mulher que é casada, que quer se desquitar do marido... Como pode? Será que Fabrício perdeu a vergonha? Podia ao menos tentar disfarçar.

- Ei, ei, vá com calma - pediu Paulo. Do que está falando?

Adriano desabou na cadeira e respirou fundo, tentando manter a calma.

- Estou lhe dizendo que acho que Fabrício está tendo um caso com Selena, prima de Clarinha.

O pai ficou encarando-o com ar de dúvida, até que considerou:

- Por que diz isso?

Encontrei-os agora mesmo num café. Em plena Rua do Ouvidor!

- Meu filho - tornou Paulo em tom moderado -, seu irmão está cuidando do desquite dela, e isso não significa que eles estejam tendo um caso.

- Mas, pai, você não vê? Isso ainda pode acabar prejudicando minha relação com Clarinha.

- Você está exagerando, Adriano.

- Será que estou? Pense bem. É seu nome que ele quer desmoralizar. Paulo parou para refletir no que o filho lhe dissera. Embora achasse aquela preocupação um exagero, o fato é que também não simpatizara com a moça. Havia algo nela que não lhe agradava, e saber que ela e o filho poderiam se relacionar causou-lhe uma estranha sensação de mal-estar, um desconforto, um quase ciúme. Sentindo que um estranho ódio começava a crescer dentro dele, Paulo acabou por concordar:

- Não se preocupe, Adriano. Se vai ficar mais tranqüilo, falarei com Fabrício.

Adriano saiu satisfeito do gabinete do pai, e Paulo ficou pensativo. Conhecera Selena na festa de formatura do filho e não tivera nenhum contato com ela. Por que então não gostava dela? Sem saber explicar, atribuiu aquela antipatia ao fato de que ela estava se desquitando, o que ele considerava uma vergonha. Mas seria isso mesmo? Nem ele poderia dizer. Enquanto tomava seu café, Fabrício lia calmamente o jornal da manhã e nem se mexeu quando Adriano entrou e passou por ele.

- Bom dia, Fabrício - falou Adriano, com mal disfarçada ironia.

- Bom dia, Adriano - respondeu o irmão, sem desviar os olhos do jornal.

Adriano sentou-se em frente a ele, ajeitou o guardanapo no colo e, enquanto se servia de café, perguntou

- Vai encontrar Selena hoje?

- Não sei. Talvez.

- Não acha que está exagerando?

Fabrício soltou o jornal e encarou o irmão com ar grave.

- Exagerando em quê?

- Em seu interesse por esse caso.

Calmamente, Fabrício pousou o jornal sobre a mesa, sorveu um último gole do café, limpou os lábios com o guardanapo e levantou-se para sair. Ao passar pelo irmão, deu-lhe um tapinha no ombro, aproximou a cabeça de seu ouvido e respondeu baixinho:

- Você não tem nada com isso.

Adriano soltou a xícara, furioso, e deu um salto da cadeira.

- Você é muito atrevido!

- Atrevido é você, que vem me interpelar sobre coisas que não lhe dizem respeito.

Fuzilando de ódio, Adriano disparou:

- Escute aqui, se quer defender aquela ordinária, é problema seu. Embora não concorde, entendo que é sua profissão. Mas envolver-se com ela, não! É uma vergonha!

- Não se meta com a minha vida. Não lhe dou esse direito.

Virou-lhe as costas e saiu, sem nem se dar ao trabalho de desmentir o que ele dissera sobre ter um envolvimento com Selena. Adriano não tinha nada com sua vida, e ele não lhe devia nenhuma satisfação. Aquela noite, em casa, Selena tinha mais uma de suas violentas discussões com o marido.

- Quem é o sujeito? - gritava Cassiano, o rosto transfigurado pelo ódio.

- Não sei de que sujeito está falando.

- Sabe, sim! - berrava. - Aníbal viu!

- Aníbal... Desde quando voltou a confiar em seu irmão?

- Não se faça de sonsa comigo, Selena, ou acabo com você!

Cassiano deu um murro na parede, e ambos ouviram um choro de criança.

- Fale mais baixo - falou Selena angustiada. Vai acordar as crianças.

- Que se danem! Detesto choro de criança!

Os choros aumentaram, e Selena correu para seu quarto, segurando Carlinhos no colo e tentando acalmá-lo:

- Está tudo bem, amorzinho, mamãe está aqui.

Escutou um barulho na porta e viu a filha parada, chorando também. Selena estendeu o braço livre para ela e sentou-se na cama, ajeitando Selma a seu lado e envolvendo-a num abraço amigo e protetor.

- Papai ta bravo - falou ela com sua vozinha infantil.

- Não se preocupe, meu bem, já vai passar.

Selena ficou ninando Carlinhos, tentando fazer com que dormisse novamente, e deitou a cabecinha de Selma em seu colo. As crianças já haviam pegado no sono quando Cassiano apareceu.

- Não tente se esconder atrás das crianças. Solte-os e volte para a sala. Ainda não terminamos nossa conversa.

- Psiu! Não vê que consegui fazê-los dormir novamente?

- Eu mandei soltá-los!

Cassiano arrancou Carlinhos do colo de Selena, e o menino pôs-se a berrar, enquanto Selma, apavorada, deu um pulo da cama e abraçou-se à mãe, que tentava retirar o filho do colo do marido. Mais que depressa, Cassiano colocou o menino no berço e segurou Selma pelo braço, empurrando-a para cima da cama.

- Solte-os, seu animal! - berrava Selena, dando-lhe tapas na mão para proteger a filha.

Fora de si, Cassiano desferiu-lhe violenta bofetada no rosto, e Selena tombou sobre a cama, ao lado de Selma, que chorava apavorada, com medo da fúria do pai.

- Sua cadela! Ordinária!

Apanhou pelos cabelos a mulher, que lutava desesperadamente para se soltar, e saiu arrastando-a porta afora. Selma e Carlinhos gritavam apavorados, mas Cassiano fechou a porta e ordenou:

- Fique aí, Selma. Se sair, vai apanhar também. E cale essa boca!

A menina engoliu o choro e ficou ouvindo o pai arrastar a mãe pelo corredor. Chegou perto do berço do irmão e, pelas grades, acariciou suas perninhas, tentando fazer com que se calasse também. Do lado de fora, Selena pedia a Cassiano que a soltasse, mas ele nem escutava. Cheirava a álcool e ódio. Com brutalidade, jogou a mulher sobre o sofá e desferiu-lhe diversos murros, e Selena sentiu o sangue escorrendo da boca. Já ia espancá-la novamente quando ouviu fortes batidas na porta:

- Abra! É a polícia!

Alguém ouvira a gritaria e chamara a patrulha. Aturdido, Cassiano olhou para Selena, como que a ameaçando. Fechou a mão e foi abrir.

- Sim? - perguntou com a porta entreaberta, impedindo que os policiais vissem o interior do apartamento.

- Alguém nos telefonou informando de uma briga.

- Briga? Aqui? Deve haver algum engano.

Sentada no sofá, Selena não ousava se mexer. Tinha vontade de correr e contar aos guardas que Cassiano era um monstro, que a espancava e aterrorizava os filhos. Contudo, tinha medo de sua reação. Ele seria preso, mas logo estaria solto de novo. E o que lhes aconteceria então?

- Está sozinho?

O policial tentava, a todo custo, olhar por cima do ombro de Cassiano, mas este não lhe dava chance, movendo o corpo para tapar-lhe a visão.

- Sozinho? - repetiu Cassiano. Não. Minha mulher e meus filhos estão em casa.

Sabia que não adiantava mentir. Se o fizesse, eles poderiam tentar invadir a casa, e aí seria muito pior.

- Gostaríamos de falar com sua senhora, se não se importa.

Cassiano chegou para o lado, dando passagem para os policiais, que entraram na sala e avistaram Selena, agora mais recomposta, sentada no sofá com o rosto inchado e ainda sangrando. Um dos guardas olhou para ela e encarou Cassiano, indagando com rispidez:

- O que aconteceu aqui?

- Nada. Minha mulher caiu e bateu com o rosto na quina da mesa. Não foi, Selena? Sempre a mesma desculpa. Um tombo da escada, a quina de um móvel, um buraco no caminho. Os policiais encararam Selena seriamente e continuaram:

- Isso é verdade, senhora?

Selena teve de se controlar para não se atirar nos braços daquele homem que lhe fazia perguntas com tanto interesse, mas conteve-se. Pelo bem dos filhos, era melhor que não reagisse. Sem coragem para encará-los, ela simplesmente balançou a cabeça em sinal afirmativo.

- E seus filhos, onde estão? - prosseguiu o policial.

- Dormindo - apressou-se Cassiano a responder.

- Sei.

O policial acercou-se de Selena, examinou seu rosto e falou com um misto de autoridade e compreensão:

- Minha senhora, recebemos uma denúncia de que estava havendo agressões nesta casa. Contudo, nada vimos e não podemos dar nenhum flagrante. Somente com sua palavra é que poderemos tomar alguma atitude. Por isso, responda-nos, com sinceridade e sem medo: seu marido a espancou?

Selena chorava baixinho, apertando as mãos nervosamente. Sabia que os olhos de Cassiano estavam cravados nela e nem ousava encará-lo. Ainda sem levantar a cabeça, respondeu convencida:

- Não. Deve ter havido algum engano. Como meu marido disse, eu caí...

O policial suspirou e balançou a cabeça, resignado. Já vira aquilo muitas vezes, e não havia nada que pudesse fazer. As mulheres sentiam medo de denunciar os maridos, e isso só servia para aumentar ainda mais a violência deles. Sem ter mais o que fazer, virou-se para o companheiro e chamou:

- Vamos embora, Sousa, não há nada que possamos fazer. Obrigado, senhor, e desculpe. - E, virando-se para Selena, finalizou:

- Pense bem no que está fazendo. Um dia, pode ser tarde demais para se defender...

Sob o olhar furioso de Cassiano, os policiais saíram. Ele se aproximou novamente de Selena, sentou-se a seu lado e, dando-lhe tapinhas no joelho, elogiou:

- Muito bem, Selena. Portou-se como uma verdadeira mulher... E, agora, vamos ao que interessa. Quem era aquele sujeito?

Ela não respondeu e ele levantou a mão novamente, fazendo com que ela se encolhesse toda no sofá. No entanto, a visita dos policiais o intimidara, e ele fechou a mão, apertando os dedos.

- Não quero bater em você, mas você me obriga. Por que não me diz logo quem é o sujeito e acaba com essa agonia?

Ela o fitou com desgosto. Sabia que ele estava falando de Fabrício. Na certa, Aníbal os vira no café no dia anterior e contara tudo a Cassiano. Mas ela não podia contar-lhe nada. Se lhe revelasse a verdade, ele era bem capaz de matá-la.

- Já disse que não havia sujeito algum - insistiu. Aníbal se enganou. Não era eu.

Ele balançou a cabeça, ajoelhou-se a seu lado e, segurando-lhe o queixo com violência, ameaçou:

- Vou lhe dar um conselho, Selena. Seja quem for esse sujeito, afaste-se dele. Caso contrário, das duas uma: ou eu acabo com você, ou sumo com nossos filhos.

Apavorada, Selena se levantou e correu para o quarto, trancando a porta. Carlinhos, cansado de tanto chorar, acabara por adormecer novamente, e Selma, deitada no chão ao lado do berço, também pegara no sono. Vendo os filhos ali jogados, sufocou um grito de angústia e correu para eles. Ergueu a menina no colo e levou-a para a cama, ajeitando-a entre os lençóis. Alisou seus cabelos, molhando-os com suas lágrimas, deu-lhe um beijo amoroso e foi ver Carlinhos. Apalpou seu bumbum. Sentindo a fraldinha cheia, trocou-o cuidadosamente, estreitou-o contra o peito e deitou-o novamente no berço. E orou. Deus havia de ajudá-los. Quando Ofélia lhe passou a ligação, Fabrício mal podia crer no que estava ouvindo.

- É verdade, Fabrício - dizia Selena. Não quero mais o desquite. Agradeço seu empenho em me ajudar, mas não será mais necessário.

- Mas, Selena, nós mal começamos. Por que desistiu assim tão depressa?

- Não quero me separar.

- Mas... Mas... Como pode continuar casada com um homem como Cassiano?

- O amor tem dessas coisas...

- Amor? Não acredito. O que houve? Conte-me, vamos. O que ele lhe fez? Ele a ameaçou?

Selena emudeceu do outro lado da linha, e pareceu a Fabrício que ela estava chorando.

- Ele... Não fez nada... - balbuciou entre disfarçados soluços. Obrigada, Fabrício.

Desligou. O que estaria acontecendo? Fabrício pensou em ligar de volta, mas tinha medo de que Cassiano atendesse e batesse nela. Preocupado, retirou o fone do gancho novamente e pensou em ligar para Clarinha, mas ela estava no trabalho, e ele não sabia o telefone da empresa onde trabalhava. Chamou Ofélia a seu escritório, e ela, vendo seu abatimento, indagou preocupada:

- O que houve?

- A senhora nem imagina o que aconteceu.

- O que foi?

- Selena dispensou meus serviços.

- O quê? Mas por quê?

- É o que gostaria de saber. Ela veio com uma história de que amava o marido e que havia desistido da separação.

- Não será verdade?

- Não creio. Ela estava decidida a deixá-lo. Alguma coisa deve ter acontecido para ela mudar de idéia. - Será que o marido a ameaçou?

- É possível...

- E agora? O que pretende fazer?

- Não sei. Queria falar com a prima dela, Clarinha, mas ela está no trabalho, e eu não sei o número de lá.

- Por que não liga para a casa dela à noite?

- Ela é noiva de meu irmão, e tenho medo de que ele esteja com ela e perceba que sou eu ao telefone. Isso poderia lhe causar algum tipo de problema, já que Adriano não gosta nem um pouquinho de Selena.

- Posso ligar para ela mais tarde, se o senhor quiser.

- A senhora? É, talvez seja uma saída. Assim, Adriano não vai desconfiar de nada.

Mais tarde, naquele mesmo dia, Ofélia ligou para a casa de Clarinha. Quando ela atendeu, a secretária falou:

- Alô, Dona Clarinha? Como vai? Aqui quem fala é Ofélia, secretária do Dr. Fabrício... Bem... O Dr. Adriano está aí com a senhora? ... Não?... Sei... Escute, o Dr. Fabrício está aqui e precisa falar-lhe... É, é sobre Dona Selena, sim... Pode encontrá-lo?... Hoje?... A que horas?... Sei... Sei onde fica... Até logo.

- E então? - perguntou Fabrício ansioso.

- Ela vai encontrá-lo num bar no Leblon.

Momentos mais tarde, Fabrício tomou o automóvel e dirigiu-se para o local indicado. Clarinha já havia chegado e estava sentada a uma mesa, tomando um refrigerante. Cumprimentou-o, e ele se sentou em frente a ela. Pediu um suco de laranja, esperou até que o garçom o servisse, e foi só então que Clarinha indagou:

- Muito bem. O que houve?

- É o que gostaria de saber.

- Como assim?

- Sabe o que aconteceu com Selena?

- Não, o quê?

- Não sei. Estou tentando descobrir. Ela me telefonou hoje cedo dispensando meus serviços.

- O quê? Ela fez isso?

- Fez, sim. E sem dar maiores explicações.

Fabrício contou tudo que acontecera, e Clarinha ficou alarmada. Conhecia Cassiano o suficiente para saber que ele deveria ter aprontado alguma. Era preciso tomar alguma atitude, e ela trataria de ajudar.

- Não se preocupe. Amanhã mesmo falarei com ela. Ela não me disse nada, mas tenho certeza de que não mentirá para mim.

Combinaram tudo e foram embora. Clarinha ainda tentou ligar para Selena quando chegou em casa, mas Cassiano atendera e dissera que ela já estava dormindo. Desligou preocupada. Teria mesmo de esperar. No dia seguinte, sentada diante da prima, Selena não dizia nada. O marido tirara férias no serviço e passava quase todos os dias em casa, seguindo todos os seus passos.

- Aceita mais uma xícara de café? - perguntou Selena polidamente.

- Não, obrigada. Já tomei o bastante.

Cassiano estava sentado em frente à televisão, fingindo prestar atenção ao seriado. O Gordo e o Magro, rindo das tolices e bebendo seu décimo copo de cerveja. Carlinhos, sentado no cercadinho, levava seus mordedores à boca, enquanto Selma brincava com uma boneca que Clarinha acabara de trazer.

- Por que não me ligou mais? - sondou Clarinha, tentando parecer casual.

Selena olhou discretamente para Cassiano, que não tirava os olhos do aparelho de TV. Embora ele disfarçasse, ela sabia que ele estava prestando atenção a tudo que ela dizia.

- Bem, Clarinha, estou sem tempo. Tenho de olhar as crianças, e Cassiano está de férias.

- O que houve com seu rosto? - indagou de estalo, não conseguindo mais conter a curiosidade e a revolta diante da mancha roxa que se estendia desde o olho esquerdo até a maçã do rosto, além dos lábios inchados e feridos.

Selena levou um susto e ajeitou-se na cadeira. Olhou novamente para Cassiano, que ria abertamente, dando tapinhas no peito para não sufocar de tanto riso.

- Eu caí... - respondeu insegura.

- Caiu? Onde?

- Na quina da mesa - atalhou Cassiano, mais que depressa.

- Que mesa?

- A mesa da sala.

Clarinha olhou e balançou a cabeça, tornando com estudada displicência:

- Sabe, Selena, vim aqui convidá-la para dar um passeio. Você e as crianças.

- Selena não pode sair - repreendeu Cassiano de onde estava. - Ainda não terminou o serviço de casa.

- Ora, mas ela pode terminar depois.

- Não pode, não. Tem de arrumar a casa, dar banho nas crianças, preparar o jantar...

- Desculpe-me, Cassiano, mas quer me parecer que você pretende manter sua mulher prisioneira aqui. Será que é isso mesmo?

Cassiano lançou tamanho olhar de ódio para Clarinha que ela estremeceu. No entanto, não podia perder a compostura com ela, ou ela seria bem capaz de dar parte dele à polícia. Se aqueles guardas batessem ali novamente, seria difícil convencê-los de que não havia nada.

- É claro que não, Clarinha - respondeu com um sorriso sem graça. Mas que idéia!

- Então não vejo por que ela não possa ir.

- Nem eu. Ela pode ir, se quiser. Mas falo isso porque sei que ela não quer. Não é, Selena?

Antes que ela pudesse responder, Clarinha se adiantou:

- Quer, sim. Está um dia bonito e podemos dar uma volta. Ir à praia, quem sabe? Além do mais, as crianças precisam de sol.

Ouvindo a referência feita a elas, a pequena Selma animou-se e começou a bater palminhas, pedindo com inocência:

- Quero ir! Quero ir com a tia Clarinha... Vamos, mamãe?

O olhar que Cassiano lhe lançou já dizia tudo. Selena queria ir, mas, ao mesmo tempo, achava que devia recusar.

- Obrigada, Clarinha, mas não posso mesmo...

- Ah, mamãe, por quê?

Selena olhava da filha para o marido, tentando não olhar para a prima, que não se deu por vencida.

- Pois eu digo que pode. E não aceito um "não" como resposta. Vamos, Selena, levante-se daí e vá se aprontar. Eu a ajudarei com as crianças. Precisamos preparar a bolsa de Carlinhos, levar algumas roupinhas para Selma também.

- Mas... Mas...

- Nada de "mas". Mais tarde eu a trarei de volta. E, depois, não vejo por que ficar aqui. Cassiano está tão entretido com seus programas na TV que nem vai dar por sua falta.

Ele espumava seu ódio, mas não disse nada e teve de concordar. Selena levantou-se, apanhou Carlinhos e chamou Selma para irem se arrumar. No quarto das crianças, Clarinha colocou tudo que pôde dentro da bolsinha do bebê: fraldas e roupas para os dois.

- Não, Clarinha - objetou Selena -, não precisamos levar tantas roupas para Selma. Ela já não se suja tanto assim. Mas tenho de levar mamadeiras, chupetas, o talquinho, a pomada...

Clarinha fez um gesto com a mão para que ela deixasse aquelas coisas ali e fizesse como ela estava lhe ordenando. Embora sem entender, Selena obedeceu. Depois, foram para seu quarto, e Clarinha preparou-lhe a bolsa de praia. Mandou que ela apanhasse roupas de baixo e mais um vestido, que ela enfiou na bolsa de qualquer jeito. Selena já começava a compreender o que estava acontecendo e quis retroceder. Não podia fugir. Não daquela maneira.

- Não tenha medo - falou Clarinha, com tanta convicção que ela retrocedeu. Nada irá lhes acontecer.

Aprontaram tudo, pegaram as crianças e saíram. Selena deu um até-logo para Cassiano, já da porta da rua, que ele mal respondeu. Apenas quando ela já estava fechando a porta foi que ele falou:

- Olhe lá o que vai fazer, hein? Não quero encrencas.

Mais que depressa, Clarinha conduziu-os para seu automóvel. Acomodou Selma no banco de trás e Selena na frente, com Carlinhos no colo. Tomou a direção e deu partida no motor.

- Clarinha, para onde vamos?

- Não se preocupe, Selena, vai dar tudo certo. Estou levando-a embora. Isso não pode continuar assim.

- Mas Cassiano...

- Cassiano não vai fazer nada contra você. Nem saberá onde está. Ficarão em segurança, você e as crianças.

Selena olhou pela janela do carro, sentindo um alívio no peito. Sabia que podia confiar em Clarinha. Sem saber por quê, também sabia que podia confiar em seu destino. Uma voz íntima lhe dizia que atravessaria uma tempestade, mas que o sol brilharia com muito mais intensidade depois. O carro estacionou na garagem da casa de Inês, e Selena saltou, ajudada por Clarinha, trazendo nos braços Carlinhos, adormecido, e Selma, que olhava tudo maravilhada. Lá de dentro, Inês e Fabrício vieram correndo e se espantaram com os ferimentos no rosto de Selena. Ela estava muito machucada, cheia de hematomas e arranhões, mas ninguém fez nenhum comentário. Fabrício foi o primeiro a falar:

- E aí, Clarinha, deu tudo certo?

- Deu. Cassiano ficou meio contrariado, mas não teve como impedir.

- Só quero ver a cara dele quando Selena e as crianças não voltarem à noite.

- É verdade.

Vendo o olhar de espanto de Selena, Fabrício se adiantou:

- Selena, deixe-me apresentá-la. Esta é minha avó Inês, e é aqui, na casa dela, que você e as crianças vão ficar.

- Muito prazer, Selena - falou Inês, estendendo-lhe a mão, que ela pegou meio sem jeito.

- Prazer...

- Deixe-me ajudá-la com o bebê.

Pegou Carlinhos no colo, descobriu seu rostinho e falou embevecida:

- Oh! Mas que coisinha linda!

Sem que ela percebesse, o espírito de Helga se aproximara, e Inês, captando-lhe a emoção de muitos anos atrás, teve uma sensação estranha, uma espécie de déjà vu, que a emocionou sobremaneira. Imediatamente, lágrimas vieram-lhe aos olhos, e ela encarou Fabrício, que nada percebera, imaginando uma cena semelhante, há mais de vinte anos, quando sua filha, atônita, retirava dos braços da desconhecida o inocente bebezinho. Inês sentiu que lhe puxavam a barra da saia e olhou para baixo, dando de cara com o rostinho ingênuo de Selma, que lhe endereçou um sorriso meigo e cativante.

- Oi, vovó. Eu sou a Selma...

- Menina! - censurou a mãe. Que intimidades são essas com Dona Inês?

- Ora, deixe, Selena - contemporizou Inês. Gostaria mesmo de ser a vovó dessas lindas crianças. E agora vamos entrando. Vovó Inês vai preparar um lanche bem gostoso para você Selma, finalizou, dando um leve beliscão na bochecha da menina. Enquanto ela se afastava com Carlinhos no colo e Selma a seu lado, os jovens se dirigiram para a sala de estar e, depois de acomodados, Selena, que até então não havia entendido nada, argumentou:

- Será que vocês agora podiam me explicar o que está acontecendo? Clarinha me disse que estava nos levando embora. Mas como?

- Selena - tranqüilizou Fabrício -, não se preocupe. Está entre amigos. Cassiano jamais pensará em procurá-la aqui.

- Mas você sabe que não posso fugir.

- Você já fugiu - corrigiu Clarinha.

- Não! Vocês não podem me obrigar! Não sabem o que passei.

- Ouça - revidou Clarinha. Não estamos querendo obriga-la a nada. Você é tão livre para partir quanto o foi para vir. Mas pense bem. Seu marido a espancou na frente de seus filhos, não foi?

Selena aquiesceu, sufocando um soluço.

- Então? - continuou Clarinha. O que está esperando? Que ele comece a espancá-los também?

- Não, isso não!

- Pois, então, o que você tem a fazer é afastar seus filhos dele. Não vamos obrigá-la a ficar e, se quiser partir, eu mesma a levarei de volta. Mas pense que poderá não ter essa chance novamente.

- Mas eu nem trouxe roupas suficientes.

- Isso não é problema - acrescentou Fabrício. Clarinha arranjará algumas roupas para você e as crianças.

- Ouçam... Entendo o que estão querendo fazer por mim. Mas não vai dar certo. Ainda que Cassiano não me encontre, não posso viver fugida pelo resto da vida. Não posso me esconder, esconder meus filhos. Eles precisam sair, ser livres, ir à escola, passear...

- Se nós os trouxemos para cá - rebateu Fabrício -, foi exatamente para lhes assegurar essa liberdade. A vocês três. Amanhã mesmo entraremos com a ação de desquite.

- Não, Fabrício, não posso. Se bem me lembro, disse-lhe ao telefone que não queria mais me desquitar.

- Disse. Mas não acredito. Duvido muito que você ame Cassiano. Ainda mais depois do que ele lhe fez - concluiu, apontando para as faces da moça, que desatou a chorar.

- Oh! Que vergonha! - lamentou, ocultando o rosto entre as mãos.

- Vergonha é um homem bater na mulher - retrucou Clarinha, revoltada. Onde já se viu? E ele ainda teve o desplante de me dizer que ela caiu e bateu com o rosto na quina do móvel. Que desfaçatez!

- Canalha! - exclamou Fabrício, mal contendo a raiva. Vai ter o que merece.

- Não, por favor! - implorava Selena. Vocês não sabem do que ele é capaz.

- Bem se vê do que é capaz. É capaz de espancar mulheres e aterrorizar criancinhas. Mas quero ver o que fará diante de um homem de verdade.

- Fabrício tem razão. Homens assim são extremamente covardes e só enfrentam os mais fracos. Mas, diante de um igual, tratam logo de dar o fora.

- E agora? - indagou Selena. O que vai fazer?

- Bom, eu não esperava encontrá-la nesse estado, mas, já que você foi espancada, podemos tirar proveito disso.

- Como?

- Você vai comigo agora mesmo à delegacia registrar a ocorrência.

Selena levou a mão à boca, sussurrando aterrorizada:

- Não posso...

- Pode, sim. Antes, porém, vai nos contar tudinho exatamente como aconteceu.

Selena hesitou. Sentia vergonha de ter apanhado do marido, ainda mais sem reagir.

- E as fotos? - tornou ela, tentando arranjar uma desculpa para não enfrentar o problema.

- Deixe isso comigo - declarou Fabrício.

- Vamos, Selena, conte-nos o que aconteceu - estimulou Clarinha. Só o que queremos é ajudá-la.

Inês entrou na sala sozinha, e Selena deu um salto, perguntando alarmada:

- Onde estão as crianças?

- Não se preocupe. Estão bem. Carlinhos dormiu e eu o coloquei em minha cama, cercado por milhões de travesseiros e almofadas. E Selma está com Bibiana no quarto que foi de Flavia, vendo suas antigas bonecas.

- Fique tranqüila - asseverou Fabrício. Bibiana é empregada de vovó há séculos, não é, vovó?

- É sim. Está comigo desde antes da guerra.

- Muito bem, Selena - insistiu Clarinha. Por que não nos conta agora o que realmente aconteceu?

Selena olhou cada um daqueles rostos que a fitavam com um misto de piedade e revolta, mordeu os lábios, respirou fundo e começou a narrar o que lhe havia acontecido. Disse-lhes que Aníbal a havia surpreendido no café, em companhia de Fabrício, e que contara isso a Cassiano, que ficara furioso. Como ela negara tudo, dizendo que Aníbal se enganara, Cassiano bateu-lhe com violência fora do comum, trancando as crianças dentro do quarto. Contou-lhes da chegada da polícia e de seu medo de falar a verdade, terminando com as ameaças do marido de lhe tomar os filhos.

- Ah, Fabrício! - finalizou em lágrimas. - Sinto muito se sou covarde, mas não posso ficar sem meus filhos, não posso! Ainda mais porque tenho medo do que Cassiano é capaz de fazer a eles.

Fabrício balançou a cabeça, compreensivo. Ninguém se atrevia a dizer nada. Estavam todos emocionados com o drama daquela jovem mãe, que lutava desesperadamente para manter os filhos a seu lado. Inês sabia quanto devia ser difícil a dor da separação, ainda mais naquelas circunstâncias, em que nada a justificava. Pensou em quanto a mãe natural de Fabrício devia ter sofrido ao entregá-lo às mãos de sua filha. No entanto, fizera-o por uma causa nobre. Abrira mão daquele a quem mais amava para salvar-lhe a vida.

- Selena - começou ela a dizer -, sou a mais velha aqui e posso dizer com certeza que sou a mais experiente também. Já vi e ouvi muitas coisas, algumas das quais me cortaram o coração, como isso que se passou com você. Contudo, em todos estes anos, aprendi uma coisa muito importante: aprendi a confiar. Deus existe e nos ama a todos, e está em toda parte, zelando por nosso bem-estar. Por isso, confie. Confie que a justiça está do seu lado e não se preocupe com o que seu marido tem contra você nem com suas ameaças. Ele não vai lhe tirar os filhos, tenha certeza.

- Como pode saber, Dona Inês?

- Acredite no que ela diz - aconselhou Fabrício. - Minha avó é espírita e médium, e, se fala com tanta certeza, é porque algum amigo de planos mais elevados a está inspirando. Você mesma me disse que acreditava na espiritualidade. Por que duvidar?

Selena baixou a cabeça e começou a chorar. Estava morrendo de medo de perder os filhos, mas, por outro lado, sentia que precisava fazer alguma coisa ou Cassiano seria bem capaz de maltratá-los também. Mas Fabrício estava certo, e ela retrucou:

- Acredito que exista uma força que nos guia a todos e creio também na presença dos espíritos em nossas vidas. Está bem. Vou confiar em vocês e farei o que for preciso para salvar meus filhos das mãos daquele monstro.

- Confie primeiro em você - corrigiu Inês. Confie em sua capacidade, em sua coragem, em sua determinação. Sinta-se merecedora da felicidade, não tenha medo de desejar ser feliz.

- Não sei se mereço ser feliz...

- Você merece, todos merecemos. Nosso Pai colocou a felicidade no mundo para que a alcançássemos, sem medos ou culpas. Não é errado querer ser feliz. Errado é aceitar a tristeza como parte da vida, porque a vida começa num momento de alegria, que é o que toda mãe sente ao ver o filho nascer. Você, que já é mãe, pense nisso. Lembre-se da felicidade que sentiu ao ver seus filhos pela primeira vez e busque reencontrá-la e trazê-la para dentro de você. Então, poderá irradiá-la para eles também.

- Não posso fazer isso, Dona Inês. Sinto que, neste momento, nada tenho a lhes oferecer além de meu amor.

- E quem precisa de mais do que o amor?

Selena calou-se pensativa. Aquela mulher lhe dizia palavras muito sábias e encorajadoras, e ela, de repente, passou a se sentir forte, capaz de enfrentar a tudo e a todos para salvar não apenas os filhos mas a si mesma. Estranhamente, sua insegurança começou a ceder lugar a uma sensação de confiança, uma certeza de que estava entre pessoas que tudo fariam para ajudá-la.

Calmamente, enxugou as lágrimas, assoou o nariz e, encarando Fabrício bem fundo nos olhos, afirmou:

- Têm razão. Vou lutar por nossa felicidade: a minha e a de meus filhos. Cassiano não tem o direito de me tratar como se eu fosse propriedade sua.

Levantou-se decidida e, ainda olhando para Fabrício, chamou:

- Vamos? Quero ir agora mesmo contar tudo ao delegado.

O nome de Fabrício já era bastante conhecido no meio jurídico, até mesmo nas delegacias, talvez por influência de seu pai e de seu avô. Além disso, era um advogado honesto, dedicado, profundo conhecedor das leis e da jurisprudência e, o que era mais importante, sabia se impor pela dignidade e pelo respeito. Assim, não teve problemas na delegacia. O delegado prontamente chamou o escrivão, que tomou nota do depoimento de Selena e, em seguida, encaminhou-a para o exame de corpo de delito. O médico perito examinou Selena com atenção e constatou diversos hematomas, escoriações e equimoses. Mesmo com seus muitos anos de prática e experiência, ficou impressionado com a violência dos golpes, imaginando que obra do destino havia impedido que o homem a matasse. Selena submeteu-se a tudo com enorme constrangimento, mas a presença de Fabrício a seu lado transmitia-lhe segurança e a certeza de que estava fazendo o que era certo. A todo instante, pensava nos filhos e em como seria bom poder conviver com eles sem medo, assegurando-lhes um futuro decente e livre do terror e da tortura mental que o pai lhes infligia. De posse do boletim de ocorrência, no qual constavam as declarações de Selena, do laudo pericial e do relatório dos policiais que haviam atendido ao chamado dos vizinhos, Fabrício ajuizou a ação de desquite judicial, narrando detalhadamente as humilhações e maus-tratos a que ela fora submetida. Despachada a petição inicial, Fabrício orou e pediu a Deus que fosse distribuída a um juiz justo e livre de preconceitos, que pesasse bem as provas e os argumentos contra Cassiano, e que não se deixasse levar pela impressão que aquelas fotografias nefastas iriam causar. Cassiano ficou louco. Desde o dia em que Selena se fora e não reaparecera, quase desesperou. Pensou em procurar a polícia, mas mudou de idéia, lembrando-se da visita que os policiais lhe haviam feito no outro dia. Na certa, lembrar-se-iam dele e entenderiam por que Selena havia fugido com os filhos. Pediu ajuda ao irmão.

- Foi aquela cadela! - vociferou Cassiano, já alterado pelo álcool.

- Quem? - indagou Aníbal com curiosidade.

- Aquela prima dela, Clarinha. Lembra-se dela?

- Clarinha? Lembro, sim. Estava em seu casamento, não estava? Aquela gostosa, de cinturinha fina.

- Essa mesma. Tenho certeza de que foi ela. Por quê?

- Porque foi ela quem levou Selena e as crianças.

Rapidamente, Cassiano narrou ao irmão a visita de Clarinha e como esta havia saído com a mulher e os filhos, embora contra sua vontade.

- E agora? O que vamos fazer?

- Não sei. Mas preciso reaver as crianças.

- Tem alguma idéia de onde ela possa estar?

- Nem imagino.

- Podemos apertar a tal Clarinha, se você quiser.

- Ficou louco? Quer parar na cadeia, é? Não, nada disso. Não podemos fazer nada que seja contra a lei.

Aníbal soltou uma gargalhada e tornou zombeteiro:

- Desde quando você respeita a lei?

- Desde que me interessei por uma certa herança.

- Ah, agora sim. E o que pretende fazer?

- Posso procurar Clarinha e fazer um escândalo. Estou no meu direito. Ela sumiu com meus filhos e tem de me dar conta deles.

- É assim que quer ficar dentro da lei?

- Qual o problema? Não vou bater em ninguém. Só vou exigir satisfações.

- Sabe onde ela mora?

- Sei.

- Então, vamos até lá.

No dia seguinte, bem cedo, saíram rumo à casa de Clarinha. Como o edifício era muito elegante, o porteiro não os deixou entrar, o que só serviu para aumentar ainda mais sua raiva. Ocultaram-se atrás de uma árvore e ficaram à espreita. Cerca de meia hora depois, Clarinha apareceu. Desceu as escadas da portaria e foi caminhando em direção á rua. Como era costume, Adriano passava por ali todas as manhãs e lhe dava uma carona até o trabalho, que ficava perto do seu. Quando ela se aproximou da árvore em que estavam escondidos, os dois saltaram à sua frente:

- Olá, Clarinha, como vai? - perguntou Cassiano com ar debochado.

- Está bêbado a essa hora da manhã, Cassiano? - observou ela com desdém.

- Isso não é de sua conta. Assim como minha família também não é.

Ela sentiu um leve tremor e olhou para a portaria, mas o porteiro, sentado à sua mesa, conferia a correspondência e nem a vira passar.

- O que quer de mim, Cassiano?

- Escute aqui, gostosa - interveio Aníbal com ar ameaçador -, só o que queremos é saber onde eles estão. Por que não pára de dar uma de difícil e entrega logo o jogo?

Clarinha sustentou o olhar de Aníbal e respondeu com desdém:

- Anda acompanhado de capangas agora, Cassiano?

Aníbal cerrou os punhos, mas Cassiano o conteve. Tomando a dianteira, esclareceu:

- Aníbal é meu irmão. Devia lembrar-se dele.

- Não, não lembro. Nem faço questão. E agora, se me dão licença, preciso ir trabalhar, se é que sabem o que é isso.

- Escute aqui, sua ordinária! - esbravejou Aníbal. Não pense que só porque é riquinha pode fazer o que bem entende. Trate logo de devolver Selena e as crianças. Cassiano é o pai, tem o direito de saber onde estão.

- Não sei do que está falando.

- Não se faça de cínica - objetou Cassiano. Você os levou de casa e não os trouxe de volta.

- Quer dizer que sumiram?

- Vai dizer que não sabe?

- Não, não sei. Deixei Selena com as crianças na porta do prédio às seis horas. Se ela resolveu fugir depois, não é problema meu. Aliás, é bem-feito para você. Nesse momento, Adriano parou o carro junto ao meio-fio, e Clarinha suspirou aliviada.

- Clarinha - chamou ele. - O que está acontecendo aí?

- Até logo, disse Clarinha para os dois, dando a volta no carro e entrando no lugar do carona, branca feito cera. - Vamos embora.

Enquanto Adriano colocava o automóvel em movimento, ainda ouviram a voz de Cassiano, que, furioso, gritava e gesticulava com as mãos:

- Clarinha, diga onde está Selena! Isso não vai ficar assim. Quero...

Com a distância, não puderam ouvir as últimas palavras. Clarinha tremia feito um bambu, e Adriano passou o braço ao redor de seus ombros, puxando-a para perto de si e perguntando assustado:

- O que foi aquilo? Quem eram aqueles homens?

Ela quis disfarçar, mas ele se adiantou:

- Por que estavam perguntando por Selena?

Vendo que não tinha como mentir, viu-se obrigada a contar-lhe a verdade. Ao menos parte dela.

- É Cassiano, marido de Selena, e o outro é seu irmão. Vieram em busca de minha prima.

- Por quê? Ela está hospedada em sua casa?

- Não. Pelo que pude compreender, ela sumiu.

- Sumiu? Por quê?

Clarinha sentiu-se tentada a contar-lhe a verdade. Afinal, Cassiano quase matara a mulher, estava aterrorizando e traumatizando os filhos, e ela acreditava que agora Adriano deveria dar-lhe razão. Contudo, a voz dele se fez ouvir novamente:

- Bom, seja o que for que tenha acontecido, não é problema seu. E, depois, se ela sumiu mesmo, ele está coberto de razão em querer saber onde ela está.

- Adriano! Ele deve ter feito alguma coisa muito grave para que isso acontecesse. Conheço Selena e sei que ela não tomaria uma atitude dessas se não fosse por um motivo muito forte.

- Que motivo? O que pode justificar uma mulher que abandona o marido e o lar?

- Não sei. Ele pode ter batido nela, por exemplo. Vai me dizer que acha isso certo?

Adriano considerou. É claro que aquilo não era certo, mas muito menos certo era uma mulher querer se desquitar.

- Bem, certo não é. Claro que não. Homem que bate em mulher é covarde. Contudo, volto a dizer que não creio que isso seja motivo para separação.

- Como pode dizer uma coisa dessas? O que espera que ela faça? Que se deixe matar?

- Não... Claro que não... - ele estava confuso e começava a ceder. Tudo bem, você tem razão...

- Até que enfim!

- Mas isso é mais um motivo para você se afastar dela.

- Como é que é?

- É isso mesmo. Cassiano maltrata Selena? Que ela então se desquite, tudo bem. Mas, então, que arque com as conseqüências de seu ato.

- Como assim?

- Sabe que as mulheres desquitadas são malvistas, assim como fica malvisto quem anda com elas. Por isso, não quero que você se aproxime mais de Selena.

- Pare com isso! Não vou permitir! Selena é minha prima e minha amiga, e não vou abandoná-la num momento difícil só por causa de seu preconceito.

- Mas você viu aqueles dois. Eram marginais. Quer se envolver com gente desse tipo?

- Selena não tem nada a ver com eles. É uma moça honesta e direita. Não tem culpa se o marido bebe e bate nela.

- Mesmo assim, não quero você envolvida com ela e para seu próprio bem.

- Absolutamente não! Não vou permitir que mande em mim e decida o que é ou não para meu bem. Gosto de Selena. Ela é minha amiga e não pretendo deixar de falar com ela, quer você goste, quer não.

- Prefere ela a mim?

- Não se trata disso. Você é meu noivo e eu o amo. Mas gosto também de Selena e pretendo fazer tudo que estiver a meu alcance para ajudá-la.

- Mesmo que isso me aborreça?

- Mesmo assim. Não estou fazendo nada para aborrecê-lo. Pelo contrário. Gosto de você e quero que vivamos bem. Mas, se quer se aborrecer, o problema é seu, não meu.

- Vai brigar comigo por causa dela?

- Não estou brigando com você. Você é que parece querer brigar comigo. Pare de implicar com Selena e tudo ficará bem.

- Não estou implicando com ela, mas acho que não fica bem.

- Por que tem de ser tão preconceituoso? Por que não é como seu irmão?

- Ah, eu devia imaginar! Quer dizer agora que Fabrício é que é legal e eu sou um idiota, não é mesmo? Se é assim, por que não termina tudo comigo e fica logo com ele?

- Pare com isso! Não ponha palavras em minha boca!

- Pelo visto, Fabrício conquistou sua admiração, não é?

Ela não respondeu.

- Não é? - insistiu ele.

- Se quer mesmo saber, eu o admiro, sim! Ao menos não é preconceituoso e mesquinho como você!

Adriano silenciou. Estava com tanto ódio que seria capaz de uma loucura se continuasse. Onde já se viu, Clarinha agora querer passar para o lado do irmão? Será que se enganara sobre ele e Selena, e aqueles dois é que andavam de namorico? Não, não podia ser. Ele e o irmão podiam não se dar muito bem, mas Fabrício não se atreveria. Ou se atreveria? Clarinha também se calou. Estava furiosa com Adriano, decepcionada com seu preconceito. Como podia amá-lo apesar disso? Tinha esperança de que ele mudasse, de que abrisse os olhos para o mundo e passasse a enxergar um pouco além de seus problemas cotidianos. Mas ele parecia resistir. Preferia se manter apegado àqueles conceitos distorcidos e distanciados dos verdadeiros valores do espírito. Ela o amava muito e pretendia casar-se com ele. Por isso, não gostava quando brigavam. Mas também não podia abandonar Selena. A prima contava com ela, com seu apoio. Contudo, se Adriano descobrisse onde ela estava, era bem capaz de entregá-la a Cassiano. Precisava tomar cuidado. Em hipótese alguma ele poderia sequer desconfiar do lugar onde ela estava escondida. Ainda bem que não visitava muito a avó. Alias, fazia quase um ano que não aparecia, desde a festa do último aniversário de Inês. Não seria agora que iria resolver aparecer. O domingo amanheceu com chuva, e Adriano, que havia programado ir à praia com Clarinha, apanhou o telefone e discou o número de sua casa:

- Alô? Clarinha está, por favor:... Não? ... Sabe aonde foi?... É, sou eu mesmo... Não, não precisa, obrigado... Até logo.

Colocou o fone no gancho e foi para a janela, preocupado. Clarinha andava muito esquisita. Havia uma semana que não falava direito com ele e quase não parava em casa. Tentou saber o que estava acontecendo, mas ela respondia sempre com uma evasiva. E, agora, esquecia por completo o compromisso que tinha com ele. Foi juntar-se aos pais na copa, para o desjejum.

- Onde está Fabrício? - perguntou.

- Saiu cedo - respondeu Flávia, servindo ao filho uma xícara de café. Quer uma torrada?

Adriano sentiu uma pontada de ciúme. Será que saíra com Clarinha?

- Sabe aonde foi?

- Não tenho certeza - respondeu Paulo -, mas acho que foi visitar sua avó. Ouvi-o falando alguma coisa a ela ao telefone.

- Vovó Dulce?

- Não, sua avó Inês.

Flávia olhou-os discretamente. Nem tivera tempo de intervir. Fabrício escondera aquela moça na casa da mãe, pedira-lhe segredo e ela jurara não falar nada a ninguém. Paulo não aprovaria e, na certa, Adriano também não. Mas agora o marido, sem saber de nada, acabara de colocar a moça em risco, e ela estremeceu.

- Acho que vou dar um pulo lá - falou Adriano.

Não estava com a menor vontade de visitar a avó. Contudo, precisava saber se Fabrício estava mesmo lá. E, se estivesse, iria fazer-lhe companhia até que fosse embora. Só assim não lhe daria chance de ir se encontrar com Clarinha pelas suas costas.

- Por quê? - indagou Flávia, surpresa. - Você quase não visita sua avó.

- Clarinha saiu, e está chovendo. Não vai dar praia mesmo, então pensei em fazer uma visita a vovó.

- Não! Não deve ir.

Paulo olhou-a surpreso e retrucou:

- Por que não, Flávia? O que tem de mais Adriano ir visitar a avó?

- Nada... Isto é... Mamãe não está bem... Acho que é gripe...

- E daí, mamãe? Fabrício não foi? Por que não posso ir também? Por acaso não sou seu neto também? Ou só Fabrício pode ir visitá-la?

- Não é nada disso, meu filho. Sabe quanto sua avó gosta de você.

- Então, não sei qual é o problema. Assim o tempo passa mais depressa.

Adriano terminou de tomar o café e foi trocar de roupa, voltando logo em seguida com as chaves do carro na mão. Beijou a mãe e o pai e saiu. Flávia ficou apreensiva. Esperou até que Paulo terminasse também e dirigiu-se para seu quarto. Apanhou o telefone e discou o número da casa da mãe. Precisava avisar que Adriano ia para lá. Na casa de Inês, a notícia causou um alvoroço. Selena, sem saber o que fazer, queria se trancar no quarto e ficar bem quietinha, mas seria difícil conter as crianças, que logo delatariam sua presença. Fabrício ficou preocupado e pensou em ir embora. Talvez assim ele mudasse de idéia e fosse embora também. Clarinha, por sua vez, estava bastante preocupada:

- Se Adriano souber que estou aqui, vai querer me matar.

- Não exagere, Clarinha - objetou Fabrício. O que tem de mais?

- Ficamos de ir à praia hoje.

- Mas está chovendo!

- Mesmo assim. Na certa, ele ligou para minha casa e não me encontrou. Deve ter ficado chateado. Afinal, eu deveria ter avisado que faltaria ao nosso compromisso.

- Ele é que deveria ter suposto que você não iria à praia com chuva - tornou Fabrício, indignado. Não é nada difícil de adivinhar.

- Não. Eu é que não deveria ter vindo. Mas tinha de saber como estavam as coisas. Devia ter telefonado para ele...

- Agora não adianta se lamentar - ponderou Inês. O melhor que temos a fazer é sair.

- Todos nós?

- Não. Apenas Clarinha, Selena e as crianças.

- Mas, Dona Inês - objetou Selena -, para onde vamos? Está chovendo, não podemos ficar andando por aí com duas crianças.

- Vamos dar uma volta de carro até que ele vá embora.

- Como saberemos que ele já se foi?

- Deixarei a luz da varanda acesa enquanto ele ainda estiver aqui - sugeriu Inês. Depois que ele se for, apagarei a luz, e Clarinha poderá voltar sem problemas. Enquanto isso, ficam rodando por aí. Sei que não é nada agradável, mas não temos escolha.

- Está certo. Vamos, Selena, apanhe as crianças.

Rapidamente, colocaram as crianças no carro, abriram o enorme portão de ferro e saíram para a rua. Cerca de dez minutos depois, o automóvel de Adriano dobrava a esquina, parando em frente ao casarão da avó. Ele buzinou, e Fabrício, fingindo surpresa, veio abrir, para alívio de Adriano. Fabrício escancarou o portão para que o irmão passasse com o carro e fechou-o novamente, deixando de trancar o cadeado, certo de que o irmão logo iria embora.

- Adriano, que surpresa! - exclamou ele, logo que o irmão estacionou atrás, na garagem - O que faz aqui?

- Estava em casa entediado. Vim papear um pouquinho.

- Coisa rara, hein? Você vir aqui...

Fabrício passou na frente, enxugou os pés no carpete e entrou, com Adriano logo atrás. Ao passar pela porta, porém, notando a luz da varanda acesa e, julgando que a avó havia se esquecido de apaga-la pela manhã, deslizou a mão pela parede ao lado da porta e, encontrando o interruptor, desligou-o rapidamente, num gesto tão mecânico que nem ele se deu conta, nem ninguém percebeu o que fizera. O tempo foi passando, e nada de Adriano ir embora. Fora até ali para vigiar Fabrício, e era o que faria. Sentou-se na sala comodamente, pediu um refresco e pôs-se a conversar sobre o sucesso dos Beatles, os filmes de Alfred Hitchcock, o último romance de Jorge Amado. Ninguém agüentava mais aquela conversa. Todos estavam preocupados com Clarinha, obrigada a dirigir por aquelas ruas molhadas. Só o que os tranqüilizava era a luz acesa na varanda, sinal de que ainda não podiam voltar. E estavam tão certos de que ela estaria acesa que nem sequer pensaram em ir se certificar. Depois de duas horas de papo, Adriano pediu à avó para telefonar. A chuva tinha aumentado, e ele precisava saber se Clarinha já havia voltado. Apanhou o telefone e ligou para a casa dela, mas ela não estava.

- Que coisa! - disse ele aborrecido.

- Algum problema, meu filho? - quis saber Inês.

- Não, vó, está tudo bem. Clarinha resolveu desaparecer.

Fabrício e Inês se entreolharam, e a avó procurou confortá-lo:

- Tenho certeza de que nada de mau lhe aconteceu.

Do lado de fora, Clarinha vinha chegando. Haviam ido tomar um sorvete e vinham de volta para ver se Adriano já se fora. Chovia forte, e ela passou devagarzinho pela porta do casarão de Inês e olhou.

- A luz está apagada! - gritou Selena.

- Ufa! Graças a Deus! Ele já foi. Podemos entrar agora.

Clarinha parou o automóvel em frente ao portão e desceu. Não estava trancado, e ela puxou a corrente, escancarando-o. Voltou para o carro correndo, já toda molhada, engatou a marcha e entrou. Foi guiando devagar, até que parou em frente à porta de entrada.

- Vou ajudá-la com as crianças. Depois coloco o carro lá atrás e volto para fechar o portão.

Saltou novamente e abriu a porta do carona, dando passagem para Selena, que correu para a varanda com Carlinhos no colo, todo enrolado na manta para não se molhar. Depois, abriu a porta de trás e ergueu Selma, correndo com ela escada acima. Rapidamente, metia a mão na porta, entrando esbaforida com a menina. Estacaram abismadas. Fabrício e Inês, surpresos, ficaram sem reação, e Adriano, erguendo-se do sofá, olhava-as com estupor.

- Mas o que significa isso? - perguntou Adriano apalermado.

Mais que depressa, Fabrício recuperou-se do susto, colocou-se entre o irmão e Clarinha e tratou logo de ir justificando:

- Adriano, Clarinha não tem culpa de nada. Foi tudo idéia minha...

Adriano não lhe deu ouvidos. Furioso, passou por Clarinha como uma bala, correndo em direção ao carro. A moça, ainda atônita, colocou Selma no chão e saiu atrás dele, seguida por Fabrício e por Inês, que implorava:

- Adriano! Escute aqui, Adriano. Venha cá, meu filho, não vá embora assim!

- Vocês são todos uns fingidos, traindo-me pelas costas! - rosnou, enquanto se sentava ao volante.

Clarinha chegou logo depois e colocou a mão no vidro, tentando falar com ele:

- Não faça isso, Adriano, vamos conversar.

Vendo Clarinha parada ao lado de Fabrício, seu coração disparou. De repente, tudo se esclareceu. O irmão aceitara ajudar a vadia da Selma só por causa de Clarinha. Por isso ela não lhe contara onde a prima estava escondida, mentindo para ele, fingindo que nada sabia. Como não pensara nisso antes? Na certa, estavam traindo-o. E sua avó era a alcoviteira! Senão, não se prestaria ao papel de acobertar aquela pouca-vergonha! Não conseguindo conter o ódio, entreabriu o vidro do carro e vociferou:

- Vocês devem ter se divertido muito à minha custa, não é mesmo?

- Como assim? - indagou Clarinha, atônita.

- Pensa que não sei que são amantes?

Ligou o carro e saiu em disparada, passando rente ao carro da noiva, ainda parado em frente à varanda. Clarinha, magoada, fitou Fabrício com os olhos cheios de lágrimas. Como Adriano podia pensar uma coisa daquelas? Não sabia que o amava? Sem dizer nada, Fabrício correu para seu carro e entrou, seguido por Clarinha, que entrou do outro lado. Mais que depressa, virou a chave, engatou a primeira e arrancou, derrapando pela chuva.

- Meu Deus! - gritou Inês. - Tenham cuidado!

Chovia torrencialmente. Adriano, fora de si, tomou o caminho que conduzia ao Alto da Boa Vista. Não pensava era nada. Não podia ir para casa, só o que queria era fugir. Mais atrás, Fabrício seguia-o de perto. O irmão estava equivocado, fazendo uma idéia errada a seu respeito, e ele não podia deixar que as coisas ficassem daquele jeito. E, depois, estava transtornado. Não devia sair dirigindo daquele jeito. Precisava fazê-lo parar para conversarem. Depois de tudo esclarecido, Clarinha podia voltar dirigindo seu carro, até que ele se acalmasse.

- Oh, Fabrício! - choramingou Clarinha. - Como ele pôde pensar uma coisa dessas?

- O ciúme é mau conselheiro, Clarinha. Mas não se preocupe: vamos esclarecer tudo.

Começavam agora a subir. A toda velocidade, Adriano ia fazendo as curvas sinuosas, sem diminuir ou reduzir, e Fabrício começou a se alarmar.

- Seria melhor que fosse com calma. A estrada aqui é perigosa. Ainda mais com um tempo destes.

Clarinha nem ousava respirar. Com cautela, Fabrício tentava segui-lo de perto, mas era obrigado a diminuir nas curvas para não derrapar. O carro de Adriano foi seguindo em disparada, até que alcançou o cume da montanha e passou pela pracinha do Alto, começando então a descer.

- Aonde ele vai? - indagou Fabrício, cada vez mais preocupado.

Pensaram que ele iria parar na pracinha, mas não. Adriano nem diminuíra. Descia a montanha feito um louco, tirando finos de árvores e do meio-fio. Ladeando a estrada, a Floresta da Tijuca se estendia imponente, semi-oculta pela neblina que começava a descer. Adriano nem se dava conta do que fazia. Continuava correndo, acelerando cada vez mais, sem se importar com as derrapagens, que causavam assombro a Fabrício e Clarinha. Descia alucinado, dando guinadas com o volante para não sair da estrada sinuosa. Até que, depois de uma curva mais fechada, o chão molhado, aliado ao óleo derramado pelos demais veículos, funcionou como um sabão, e o carro derrapou e rodou duas vezes, deslizando para a pista do outro lado. Adriano, apavorado, ainda pisou no freio. Mas não adiantava. O carro não obedecia mais a seu comando, e o volante pareceu travado em suas mãos. Rapidamente, foi vendo o fim da pista se aproximar, até que o carro deu um solavanco e subiu o meio-fio, indo despencar, de frente, no precipício e para a morte. Mais atrás, Fabrício e Clarinha assistiam a tudo aterrados. Sem nada poder fazer para impedir a tragédia, o rapaz parou o carro logo após a curva, e ambos ficaram olhando, como que vidrados, sem poder tirar os olhos daquela cena que mais parecia saída de um filme de terror. Ouviram o barulho da batida, quando o carro arrastou o fundo no meio-fio, e ficaram impotentes, cobertos de horror, vendo o automóvel sumir por entre o capim que encobria a beira do precipício, até que escutaram um ruído seco, depois outro e, por fim apenas o barulho da chuva. Nada mais havia que pudesse ser feito. Adriano perdera a vida naquele acidente trágico, e toda a família chorava sua dor. Flávia teve de ser hospitalizada, vítima de uma crise de nervos que nem a permitiu comparecer ao enterro. Embora acreditasse na sobrevivência do espírito, perder o filho ainda tão jovem fora para ela um golpe duro demais. O choque foi imenso para todos, e, poucos dias depois do funeral, a família parecia haver se desestruturado. Paulo, intimamente, acusava Fabrício pelo acidente. Quando soube o que realmente havia acontecido, passou a culpar o filho pela tragédia, julgando-o o único responsável pelo desatino de Adriano. Quando finalmente voltou ao trabalho, estava cabisbaixo, triste, endurecido. Suas feições, marcadas pela dor, ocultavam uma revolta que já não conseguia mais esconder de si mesmo. Tudo fora culpa de Fabrício. Maldita hora em que o adotara! Sentado sozinho em seu escritório, olhando pelo vidro da janela os carros pequenininhos na rua lá embaixo, escutou batidas na porta e disse sem interesse:

- Entre.

Era Marcos, o cunhado, que vinha com alguns papéis na mão. Ele puxou a poltrona defronte a ele, acomodou-se, pousou os documentos sobre a mesa e, encarando-o com compreensão, falou:

- Paulo, se já estiver se sentindo melhor, preciso discutir algumas cláusulas contratuais com você.

Marcos era diretor financeiro da empresa, um homem muito dedicado e competente, e Paulo estava satisfeito com seu trabalho. Contudo, olhou-o como se não o conhecesse e respondeu sem muito interesse.

- Está bem. Vamos lá.

Fazia as coisas maquinalmente. Perdera o filho a quem amava, e aquela perda era irrecuperável. Entretanto, precisava continuar seus negócios e fez o possível para que ninguém percebesse a mágoa e o ressentimento que lhe iam na alma. Em casa, Flávia, mais refeita, tentava entender o que havia acontecido. O apoio de Fabrício e da mãe fora fundamental em sua recuperação, e ela começou a se sentir mais confortada, certa de que aquela perda não fora casual, mas programada por Adriano por uma razão que ela desconhecia. Ela estava sentada na sala, conversando com Inês, quando Olívia veio avisar que Clarinha estava ali para vê-la.

- Faça-a entrar.

Clarinha entrou meio sem jeito, cumprimentou ambas, pediu licença e sentou-se, olhos pregados no chão, sem coragem para dizer o que tinha programado havia tanto tempo.

- Dona Flávia... - começou após alguns segundos de constrangedor silêncio. Vim aqui para lhe prestar meu apoio... E para que me perdoe...

- Não precisa se desculpar, minha filha - cortou Flávia em tom compreensivo. Sei que não foi culpada de nada. As coisas aconteceram da forma como tinham de acontecer.

- Mesmo assim. Se não tivesse ido à casa de Dona Inês naquele dia...

Desatou a chorar. Quando saíra de casa, jurara a si mesma que não iria chorar. Mas não agüentara. Também estava sofrendo muito e não conseguia esconder.

- Tenha calma, menina - falou Inês bondosamente. Se você não tivesse ido à minha casa naquele dia, outro motivo levaria Adriano àquele acidente. Nada acontece por acaso.

- Pensa mesmo assim?

- Tenho certeza.

Ela olhou discretamente para Flávia, abatida, jogada sobre o sofá, e sentiu um aperto no coração. Dirigindo-se a ela, prosseguiu:

- Dona Flávia, quero que saiba que eu amava muito seu filho... Ela parou de fitar, embargada pelo pranto.

- Não sei de onde ele tirou a idéia de que Fabrício e eu... Nova pausa, novos soluços... De que Fabrício e eu somos amantes... Isso não é verdade. Não é!

- Eu sei, minha querida. E ninguém está pensando isso. Adriano sempre teve certa rivalidade com o irmão. E era ciumento.

- Mas eu não fiz nada...

- O ciúme não precisa de motivos. Basta a insegurança, o medo, o apego. Quando se tem certeza do verdadeiro autor, não há motivo para ser ciumento.

- Sou uma moça direita, Dona Flávia.

- Ninguém está dizendo o contrário. Você está se justificando à toa.

- É isso mesmo - concordou Inês. Não precisa ficar se desculpando. Não estamos zangadas nem magoadas com você. Entendemos perfeitamente seus sentimentos por Adriano.

- Eu só queria ajudar... Queria ajudar minha prima. Ela está numa situação difícil.

- Sabemos disso também. Tanto que ela continua em minha casa até hoje. Se eu não estivesse certa de suas intenções, ou das dela, jamais teria permitido que ficasse comigo.

- Obrigada... - disse Clarinha, a voz embargada pela emoção.

- Esteja certa de que entendemos seu sofrimento - tornou Flávia. E você será sempre bem-vinda em nossa casa.

- Obrigada novamente, Dona Flávia, mas não quero que as pessoas pensem que venho aqui por causa de Fabrício.

- As pessoas não têm de pensar nada - rebateu Inês. Não é problema delas. E, se pensam, não se importe. O que vale é a sua consciência.

Clarinha saiu da casa de Flávia mais tranqüila e sentindo-se menos culpada. Embora soubesse que não desejara nem causara o acidente, sentia remorsos por não haver colocado Adriano a par do que estava acontecendo. Se tivesse lhe contado a verdade, talvez nada daquilo tivesse acontecido. Mas ele era contra, radicalmente contra sua aproximação com Selena. Até que concordava com o desquite, já que o marido batia nela. Mas achava que Selena não era companhia para ela e deveria assumir sozinha sua condição de desquitada, isolando-se da sociedade, como se de repente, de uma hora para outra, fosse se desquitar também de seus valores e princípios. Inês dissera-lhe que o acidente teria ocorrido de qualquer maneira, que já estava programado. Mas como? Quem programaria uma coisa daquelas? E por quê? Aqueles mistérios eram por demais confusos para ela. Fabrício acreditava em vida após a morte, em reencarnação, em livre-arbítrio do espírito. Seria aquilo verdade? Estaríamos nós predestinados à nossa sorte ou tínhamos a liberdade de escolher, construir e modificar nossos destinos? Ela não sabia e estava confusa. Chegando em casa, resolveu telefonar para Selena. Sabia que ela estava se envolvendo com o espiritismo e pensou se não seria bom trocarem uma idéias. Discou o número da casa de Inês, mas a linha estava ocupada, e ela recolocou o fone no gancho, para aguardar mais alguns minutos. Quando ia ligar novamente, a porta da frente se abriu e sua mãe entrou. Vinha carregada de embrulhos, tropeçando nos saltos dos sapatos, que a atrapalhavam ao caminhar com tantos pacotes.

- Clarinha! - exclamou esbaforida. - Por que não vem me ajudar?

A moça soltou um suspiro e levantou-se vagarosamente, mas a criada já vinha chegando, toda solícita, e apanhou os embrulhos, caixas e sacolas que Elisete carregava.

- Leve tudo para meu quarto e deixe em cima da cama - ordenou. Depois irei arrumar.

- Sim, senhora - respondeu a criada.

Depois que ela saiu, Clarinha falou em tom de censura:

- Mamãe, por que não pode ser mais gentil? Custa pedir “por favor” e dizer “obrigada”?

Elisete fez um muxoxo e acrescentou com desdém:

- Ora, deixe de bobagens. Eles já estão acostumados.

Clarinha não respondeu e apanhou o telefone, discando novamente o número da casa de Inês.

- Para quem está ligando? - perguntou a mãe com curiosidade.

A linha continuava ocupada. Clarinha pressionou o gancho, esperando novo sinal, e responde de má vontade:

- Para uma amiga.

- Que amiga?

- Mamãe, não tem nada para fazer, não? Ir ao cabeleireiro, à manicure?

- Deixe de ser implicante, Clarinha. Perguntei só por perguntar. - Fez uma pausa estudada e continuou: E Fabrício, como vai?

Com o fone no ouvido e discando, Clarinha encarou-a com surpresa e retrucou:

- Não sei. Acho que vai bem. Por que pergunta?

- Bem, minha filha, eu estive pensando. Adriano era um excelente partido, mas, infelizmente, se foi. No entanto, o irmão...

Clarinha bateu com o fone no gancho, com raiva, levantou-se e, dedo em riste, esbravejou:

- Pare com isso, mãe! Nem se atreva a dizer o que está pensando! Eu amava Adriano, e Fabrício é meu amigo. Não faça insinuações descabidas!

Friamente, Elisete levantou-se e, encarando a filha com ar de malícia, retrucou irônica:

- Não insinuei nada. Foi Adriano mesmo quem insinuou. Apenas pensei que já era hora de você parar de brincar de mulher de negócios e dedicar-se a seu verdadeiro papel de mulher e de mãe.

- O quê? O que está dizendo? Ficou louca, é?

- Não, não fiquei. Mas andei conversando com seu pai. Você quis fazer faculdade... Tudo bem, nós deixamos. Quis trabalhar, nós também permitimos. Mas tudo porque você estava noiva de Adriano e ia se casar. Mas, agora que ele morreu, achamos que você deve começar a pensar em outro noivo e se casar realmente. Chega de brincar de trabalhar.

- Brincar de trabalhar? Mas isso é um disparate!

- Ora, vamos, minha filha, seja razoável. Você pensa que nós concordamos em lhe dar estudo e permitimos que trabalhasse para que se tornasse uma solteirona? Claro que não. Fizemos sua vontade. Mas agora chega. Já estudou, já trabalhou. Não acha que agora está na hora de levar a vida realmente a sério?

Clarinha mal podia crer no que estava ouvindo. O pai e a mãe pensavam que ela trabalhava por mero capricho, por distração, por brincadeira. Era uma humilhação.

- Mamãe... - balbuciou, tentando controlar a raiva. Se pensa que trabalho por distração, está enganada. Trabalho porque gosto do que faço e porque quero ser independente. Gosto de ter meu próprio dinheiro.

- Você não precisa disso. Seu pai pode lhe dar tudo. E seu marido continuará lhe dando o que quiser. Para quê se inferiorizar num empreguinho qualquer?

- Empreguinho? Mãe trabalho numa grande empresa exportadora. Sou assessora do diretor executivo. Como você pode chamar de empreguinho?

- É apenas uma secretária de luxo, nada mais. Não fosse por seu pai, seria esse o nome que dariam a seu cargo, e não o de assessora.

- O quê? Como assim?

- Ora, vai dizer que não sabe? - Balançou a cabeça. - Como pensa que conseguiu esse emprego?

- Deixei meu currículo no departamento pessoal...

- E por que acha que a chamaram? Por sua competência? Ora, vamos, Clarinha, caia na realidade. Ninguém a conhecia. Você era uma moça recém-formada, inexperiente. Não achou estranho ocupar um cargo tão alto?

Clarinha estava confusa e atordoada. O que a mãe lhe dizia era uma barbaridade. Mas seria verdade? Ela bem que estranhara ter sido chamada tão rapidamente. Contudo, movida pelo entusiasmo, não questionara nada. Pensava que a tivessem escolhido por haver freqüentado uma boa faculdade, o que era indício de uma boa base. Subitamente, porém, a verdade caiu sobre ela como um raio. Enquanto ia digerindo aquela revelação, a mãe não parava de falar:

- Pois foi seu pai quem lhe arrumou esse emprego. Quando soube que você havia enviado seu currículo para lá, telefonou para o Dr. Aureliano, que é seu amigo, e conseguiu a colocação para você. Mas agora chega. Chega de brincar de mulher de negócios...

Nem terminou a frase. Clarinha saiu correndo da sala e foi apanhar a bolsa, ganhando a rua em desespero. Tirara a tarde de folga para poder ir à casa de Flávia e pensou em voltar à empresa para tirar satisfações- Mas de que adiantaria? Se aquilo fosse verdade, seu chefe a trataria com frieza e telefonaria a seu pai, explicando o ocorrido. Não. Precisava pensar numa maneira de sair daquilo com dignidade. Pediria demissão. Mais tarde, naquele mesmo dia, foi bater à porta da casa de Inês. Quando esta viu a moça entrar, admirou-se com seu ar abatido, mas pensou ainda ser conseqüência da conversa que haviam tido mais cedo.

- Clarinha! - surpreendeu-se Selena. O que houve?

Clarinha desabou na poltrona e contou tudo à prima e a Inês, confessando-se decepcionada com seus pais. De uma só vez, perdera o noivo amado, o emprego e a confiança na família.

- Não se atormente - consolou Inês. Na vida, não se perde nada; trocam-se experiências. Quando alguma coisa se vai, é porque não precisamos mais dela, e uma outra melhor irá aparecer.

- Queria mesmo acreditar nisso - respondeu Clarinha, desanimada. Hoje cedo, depois que conversamos, tentei ligar para Selena. Sei que também se tornou espírita e pensei em esclarecer algumas coisas. Mas o telefone só dava ocupado, e eu desisti. E, depois, não acredito mesmo.

- Não acredita? Pois devia.

- Como? Perdi Adriano, e não se pode dizer que não precisava mais dele. Precisava, e muito.

- Será mesmo? Será que vocês já não haviam terminado o tempo que haviam programado juntos?

- Não estou entendendo. Não programei nada.

- Hoje, não. Mas ontem, no mundo espiritual, vocês devera ter traçado as primeiras linhas de suas encarnações. E, aqui, somente aconteceu o que vocês determinaram.

- Mas como pode dizer que eu não precisava mais dele? Preciso dele até hoje.

- Depende de como encara as coisas. Você pode pensar que precisa, porque ainda está apegada a Adriano. Contudo, para seu crescimento, para o desenvolvimento de seu espírito e do dele, esse envolvimento não é mais necessário. O que vocês precisam agora é de outras experiências. Ele, no mundo espiritual. Você, aqui na Terra, seja com outro namorado, seja enfrentando a vida sozinha, seja batalhando por seu trabalho.

- Não é tão simples assim como diz.

- Pode não ser. Eu também sofri, porque Adriano era meu neto e eu o amava. No entanto, tenho consciência de que ele cumpriu mais uma etapa em sua jornada evolutiva e vou rezar para que possa se desincumbir da próxima. E isso sem deixar de amá-lo ou de sentir saudade dele.

- Não acha que há um contra-senso no que diz? Como pode aceitar sua partida e sentir saudade dele ao mesmo tempo?

- Se você tivesse um filho que fosse estudar na Europa, por exemplo, o que você faria? Não deixaria que fosse, sabendo que era o melhor para ele naquele momento?

- É claro que deixaria. Mas isso é diferente.

- Não é, não. Você aceitaria sua partida com naturalidade, embora sentisse saudade dele. Mas não ficaria desesperada nem angustiada, porque teria a certeza de que ele estaria estudando para seu progresso, não é mesmo?

- Continuo achando que é diferente. Nesse caso, ele estaria vivo.

- E quem disse que Adriano não está? Vive apenas em outro plano, mas continua tão vivo quanto nós, e chegará o dia em que tornaremos a nos reencontrar.

Clarinha balançou a cabeça, incrédula. Queria muito acreditar naquilo, mas não conseguia. Parecia-lhe fantástico demais.

- Dona Inês, o que me diz parece ser impossível. Concordo que seria extremamente confortante saber que nossos entes queridos continuam vivos em algum lugar. Mas não acredito que seja essa a realidade.

- Não? E o que pensa, então? Que morreu, acabou?

- Não... Não sei o que dizer. Acho que caímos numa espécie de sono, voltamos para Deus, não sei.

- Os espíritos prosseguem como eram quando encarnados, e até se comunicam conosco.

- Não sei se acredito nesse intercâmbio. Para mim, os mortos não se comunicam.

- Os mortos não se comunicam mesmo. Mas quem desencarna não morre. O corpo se vai, a alma fica. Por isso a comunicação é possível. Os espíritos são seres inteligentes como nós e conservam todas as características que possuíam quando encarnados. Por isso é que os podemos reconhecer.

- Também acredita nisso? - tornou Clarinha, dirigindo-se a Selena.

- Você sabe que sim. Desde que aqui cheguei, Dona Inês e eu temos mantido agradáveis conversas sobre a espiritualidade, sobre as verdades da vida. Já fui até a seu centro!

- E onde é? Aqui perto?

- Sim. Fica dois quarteirões abaixo. Não gostaria de ir?

- Não sei...

- Fabrício vai.

- Quando é? Amanhã?

- Não. Costumamos nos reunir todas as quartas-feiras. Na semana que vem, se desejar, poderá ir conosco.

A noite, quando Fabrício chegou, ficou extremamente penalizado com a situação de Clarinha.

- O que pretende fazer? - indagou interessado.

- Amanhã mesmo vou pedir demissão.

- Eu não faria isso, se fosse você.

- Não? Por quê? Acha que posso me sujeitar a um emprego de favor?

- Ao menos por enquanto, não faria nada. Você, bem ou mal, está trabalhando. Se eles fizeram um favor a seu pai, é problema deles. Mas você vai lá, cumpre sua parte, dá o melhor de você. E eles lhe pagam por isso. Garanto que, se você não fosse competente, eles já te teriam arranjado um jeito de não lhe dar nada de importante para fazer.

Ela considerou por alguns segundos e retrucou:

- Bom, isso é verdade. Só recebo elogios a meu trabalho. E sinto que, a cada dia, vou assumindo novas responsabilidades.

- Pois então? Seu pai lhe arranjou o emprego. Mas você só se mantém no trabalho porque tem méritos próprios. Veja bem a diferença entre emprego e trabalho. O emprego, foi seu pai quem conseguiu. Mas o trabalho que você executa é algo pessoal, que só depende de sua capacidade.

- É mesmo, Clarinha - concordou Selena. Se você não fosse competente, estaria mesmo ocupando o lugar de secretária, datilografando cartas, atendendo ao telefone, recepcionando os clientes. Mas não é isso o que você faz, é?

- Não. Faço projetos e traço diretrizes para a empresa, que são muito bem aceitos. Todos gostam de minhas idéias.

- Viu? Você se mantém no trabalho porque é capaz.

- Mas meu pai vai ficar jogando na minha cara que só estou no emprego por causa dele.

- Deixe-o pensar assim - intercedeu Inês. O que importa é que você sabe que não o é.

- Mas não posso mais continuar naquela casa!

- Não discuta com seus pais, Clarinha, nem tome nenhuma atitude impensada. Trate de se firmar no emprego e faça seu nome, de forma que consiga boas referências se tiver de pedir demissão. Depois disso, alugue ou compre um apartamento e mude-se. Você é maior, pode muito bem morar sozinha.

- Se quiser, poderá ir morar comigo - acrescentou Selena. Logo que o desquite sair, tratarei de me arranjar. Isto é, se você não se importar de ir morar com uma mulher descasada e com dois filhos.

- Eu? Imagine, Selena. Sabe que não ligo para isso. E, depois, gosto de você e das crianças.

- Então? O que me diz?

Clarinha ficou alguns instantes pensativa, até que retrucou:

- Não vai voltar a viver com seus pais, Selena?

- Não. Duvido que eles me queiram de volta.

- Talvez esteja enganada. Você tem dois filhos maravilhosos, e isso muda a cabeça de muita gente. Quais os avós que não gostariam de estar perto dos netos?

- Talvez você tenha razão, e meus pais me aceitem só por causa das crianças. Mas não quero. Durante a vida inteira fui dependente de alguém. Primeiro, de meu pai. Depois, de meu marido. E, agora, de meu pai de novo? Ele vai querer mandar em mim, dirigir minha vida. Não quero. Pretendo é arrumar um emprego e me sustentar, a mim e a meus filhos.

- Ele não vai lhe dar pensão?

- Quem? Cassiano? Duvido muito. É até capaz de abandonar o emprego só para não ter de me dar nada.

- Isso é algo que veremos depois - falou Fabrício. Primeiro vamos tratar do desquite e pedir a pensão. Mas se ele vai dar ou não, quais os artifícios que usará para se esquivar de suas responsabilidades, isso é outra história.

- Como vai o processo? - quis saber Clarinha.

- A primeira audiência será daqui a uma semana. O juiz tentará reconciliar os dois.

- Impossível! - exaltou-se Selena.

- Mas a lei obriga. Faz de tudo para manter a família unida. Se der, não deu, mas o juiz é obrigado a tentar uma reconciliação.

- E as provas? Ele vai se utilizar das fotos?

- Provavelmente, sim. Se a reconciliação for impossível. Caso seja citado para se defender, e aí poderá apresentar as provas que quiser.

- Mas eu também tenho provas contra ele. Tenho provas de que fui maltratada, meus filhos foram aterrorizados!

- Acalme-se, Selena, isso é apenas o processo legal. É claro que você tem provas contra ele, e das mais sólidas. Mas não se esqueça de que ele também tem provas contra você, e isso pode ser um problema. Tudo vai depender da cabeça do juiz, de como ele vai entender a culpa de cada um.

- Por que não nos reunimos e pedimos proteção a Deus? - sugeriu Inês. Todos nós estamos passando por momentos difíceis, e tenho certeza de que Sua ajuda será o melhor remédio para nossos problemas.

Naquela noite, quando Fabrício chegou em casa, já era tarde, e ele pensou que os pais estivessem dormindo. Abriu a porta da frente com cuidado e foi para seu quarto. Ao passar pela sala, notou a luz de um abajur acesa e foi espiar. O pai estava lá, sentado de pijamas, fitando o vazio.

- Pai! - exclamou Fabrício. O que faz aí sozinho? Não vai dormir?

Paulo encarou-o com raiva e não respondeu. Levantou-se bruscamente, apagou a luz do abajur e saiu para o corredor em direção a seu quarto. E foi naquele momento, ao ver os olhos do pai sobre ele, que Fabrício percebeu quanto ele o odiava. Não era uma raiva pela perda de Adriano, mas um ódio que ele guardava havia muito tempo e que agora encontrava motivo para sair. Quando Adriano despertou, cerca de um mês depois de seu desenlace, estava confuso e transtornado. Lembrava-se vagamente do acidente, mas não se recordava de suas conseqüências. Olhou atentamente para o lugar em que se encontrava, que lhe pareceu um quarto de hospital. Quase não havia móveis, apenas a cama onde ele estava deitado e um jarro de água sobre uma mesinha. Tentou se levantar, mas não conseguiu. Sentiu uma forte dor no tórax e tornou a se recostar nas almofadas, respirando com dificuldade e apalpando as faixas que enrolavam seu corpo. Pouco depois, a porta se abriu e uma enfermeira entrou. Veio sorrindo, ajudou-o a se acomodar, colocou as mãos suavemente sobre seu tórax, fechou os olhos e pareceu a Adriano que ela estava rezando. Em seguida, perguntou:

- Dói?

Ele suspirou aliviado e respondeu confuso:

- Não. Estranho. Há pouco, senti uma dor terrível. Mas agora a dor passou sem mais nem menos. Como é possível? O que você fez?

Ainda sorrindo, a enfermeira cobriu-o com o lençol e respondeu:

- Você ainda está muito fraco para se levantar. Quebrou as costelas e está em tratamento.

Ela colocou um pouco de água no copo e estendeu para ele, que o apanhou e começou a beber maquinalmente.

- Que hospital é este? - perguntou, estudando o ambiente.

- Você está no Lar da Luz Divina.

- Lar da Luz Divina? Nunca ouvi falar. Fica no Rio de Janeiro mesmo?

Ela sorriu novamente, acariciou seu rosto e lhe disse:

- Descanse. Depois falaremos.

Adriano pensou em protestar, mas foi acometido de um enorme cansaço. Pousou a cabeça no travesseiro e imediatamente adormeceu. Quando tornou a despertar, parecia que havia passado dias. Tornou a apalpar o tórax, mas não sentiu aquela dor horrorosa e tentou se levantar. Dessa vez, conseguiu. Caminhando lentamente, foi em direção à janela e parou estupefato. O dia estava nascendo, mas parecia que o sol tingia a terra de vermelho amarelo e um laranja, tanta era a intensidade de seus raios. Adriano não pôde deixar de admirar aquela beleza e quedou embevecido, deslumbrado com tanta majestade, até que ouviu a porta se abrir e se virou, dando de cara com a mesma enfermeira que o atendera da primeira vez. Ela entrou sorridente, trazendo nas mãos uma bandeja com uma espécie de tina.

- Vejo que está bem melhor - falou ela com entusiasmo. Estou, sim, obrigado.

- Quer comer alguma coisa?

- Não sei. Estou com fome, mas detesto comida de hospital.

- Pois esta é diferente. Garanto que vai gostar.

Adriano recostou-se na cama, e ela pousou a bandeja sobre seu colo. Ele apanhou a colher e experimentou o caldo. Estava uma delícia, e ele tomou tudo.

- Viu? Não falei? - perguntou ela animada.

- Tem razão... Como é seu nome?

- Cecília. Mas pode me chamar de Ciça.

- Muito prazer, Ciça. Meu nome é Adriano.

- Eu sei.

- Você é enfermeira, não é?

- Fui encarregada de cuidar de você.

- E onde está o médico? E minha família?

A porta se abriu novamente, e um homem já meio idoso entrou, cumprimentando-o com um afetuoso abraço. Adriano, confuso, ficou parado, sem saber se retribuía ou não aquele gesto tão espontâneo, mas sentiu vergonha e ficou quieto.

- Bom dia - falou o homem.

- Bom dia. O senhor é o médico?

O homem sorriu e respondeu, balançando a cabeça:

- Não. Meu nome é Ismael. Vim ver como está passando.

- Olhe, agora estou me sentindo bem. Mas gostaria de falar com o médico e, se possível, com minha família. Desde que aqui cheguei, não vi ninguém.

- Você esteve dormindo por um longo tempo - esclareceu Ciça.

- Mas, agora que acordei, poderia chamá-los para mim, por favor? Aposto que também devem estar preocupados. Fez uma pausa e prosseguiu: Por acaso estive em coma?

Ismael e Ciça entreolharam-se e sorriram complacentes. Era sempre assim: os recém-chegados, em sua maioria, nem desconfiavam que haviam desencarnado e queriam falar com o médico, os familiares, voltar para casa. Com Adriano, não estava sendo diferente.

- Fique calmo, Adriano - disse Ciça. Vou chamar o médico para você.

Ela saiu e voltou cerca de cinco minutos depois, em companhia de um homem alto e forte, meio calvo, com olhar extremamente bondoso.

- Ora, ora! Nosso paciente parece bem melhor hoje.

- Pois é. Não sinto mais nada. Será que já estou bom para partir? O senhor pode me dar alta e ligar para minha família? Gostaria que viessem me buscar.

- Por que não espera mais um pouco, até que esteja inteiramente restabelecido?

Adriano olhou-o desanimado. Esperava que já pudesse sair. Retrucou:

- Eu podia ao menos ligar para meus pais? Preciso falar com eles, dizer que acordei.

Vendo que ninguém se mexia, Adriano começou a se irritar:

- O que está acontecendo aqui? Por acaso estou incomunicável, é? Por que não chamam meus pais?

- Descanse. Amanhã resolveremos isso.

Tomado pelo cansaço, Adriano adormeceu novamente, só despertando no dia seguinte, quando Ciça entrou com a bandeja.

- Bom dia. Dormiu bem?

- Dormi.

Ele esperou até que ela ajeitasse a bandeja sobre seu colo e continuou:

- Ciça, por que ainda estou aqui? Não estou bom?

- Quase.

- Mas não pode ser. O médico esteve aqui ontem e nem me examinou. Alias, não me lembro de nenhum procedimento médico. Além dessa sopa que você me traz, não tomei nada, nenhum remédio, injeção, nada. O que está acontecendo?

- Você já esta bem melhor dos ferimentos, mas ainda precisa se fortalecer, senão corre o risco de ter uma recaída.

- Mas por que não chamam minha família? Quero falar com meu pai. Todos devem estar preocupados. Preciso avisá-los de que acordei do coma.

- Tenha calma. Tudo há seu tempo.

Novamente a porta se abriu, e Ismael entrou em companhia do médico.

- Doutor! O que esta acontecendo? Por que não posso ver minha família? Por acaso estou sendo mantido prisioneiro aqui?

Ele se calou e levou a mão à cabeça, retrucando horrorizado.

- Meu Deus! Fui seqüestrado! É isso. Vocês me seqüestraram e me mantêm dopado aqui enquanto tratam das negociações com meu pai.

Ele jogou a bandeja no chão e levantou-se bruscamente, tentando correr para a porta. Nesse momento, alguns homens apareceram e gentilmente o seguraram, conduzindo-o de volta à casa.

- Larguem-me! Tirem essas mãos de cima de mim! Vocês vão ver! Quando meu pai descobrir, vai prender vocês para sempre!

- Adriano, acalme-se - tornou Ismael, com doçura. Não quer saber o que aconteceu depois do acidente?

- Acidente? - revidou confuso.

- Sim, o acidente. Não se lembra? Você derrapou com o carro no Alto da Boa Vista e caiu no precipício...

- Lembro-me do acidente, claro que me lembro. Não com riqueza de detalhes, mas sei que foi por causa de um acidente que vim parar aqui. E daí? O que tem? Já estou bom, não estou? Não sinto mais nada. E agora querem se aproveitar da situação e me aprisionar para pedir resgate. Pois não vão conseguir, ouviram? Não vão.

- Ninguém o seqüestrou, Adriano. Nós o resgatamos e cuidamos de você. Mas não o mantemos prisioneiro aqui. Se quiser partir, é livre para ir.

- Ir para onde? Nem sei onde estou!

Ismael apanhou sua mão e, olhando fundo em seus olhos, respondeu com firmeza:

- Você está no Lar da Luz Divina, uma instituição de socorro às vítimas de acidente situada numa colônia espiritual no plano bem em cima da cidade do Rio de janeiro.

- O quê? Colônia espiritual? Mas que brincadeira é essa?

- Não é brincadeira...

- Só pode ser. Como pode haver uma colônia espiritual acima da cidade do Rio? Por acaso estamos flutuando? É alguma nave espacial? Fui seqüestrado por seres de outro planeta? Ora, francamente! O que pensa que sou? Algum tolo? Vá contar essa história para as crianças, não para mim.

- Mas é verdade. Nossa colônia está acima da cidade, mas num outro plano, numa outra dimensão, invisível aos olhos humanos dos encarnados.

- Encarnados? Como assim? Não estamos encarnados aqui?

Vendo o olhar revelador de Ismael, Adriano considerou:

- Quer dizer que estamos desencarnados aqui? Sem carne? Mortos?

- Sim.

- Impossível. Acha que sou idiota? Não acredito nessas bobagens de espírito. Se estou aqui falando com você, é porque estou vivo.

- É claro que está vivo. Mas, como disse, habita agora outro plano. Seu corpo material padeceu naquele acidente, mas seu espírito ganhou liberdade e retornou à pátria espiritual.

- Não acredito. Vocês estão tentando me enganar. Quero sair daqui! Exijo que me levem de volta à minha família. Agora!

- Fique calmo. Vamos voltar, mas não agora.

- Quando?

- Quando estiver mais preparado.

- Sem essa! Quero sair daqui agora! Levem-me imediatamente à minha casa! Quero ir para casa! Mãe! Pai! Onde estão?

Sentindo a angústia silenciosa do filho, Flávia pensou nele com saudade, e Paulo, na mesma hora, sentiu a revolta dominar-lhe o coração, imaginando como seria bom se o filho estivesse ali a seu lado. Imediatamente, os pensamentos de ambos se conectaram às súplicas de Adriano, e estabeleceu-se uma comunicação telepática, sem palavras, mas de intenção. Na mesma hora, Adriano sentiu o chamado dos pais e pensou neles com tanta força, com tanta vontade, que logo se viu transportado de volta a seu quarto, em sua cama, e abriu os olhos assustado. Reconhecendo sua casa, pensou que tivesse tido um pesadelo. Tornou a fechar os olhos, virou-se para o lado e dormiu. Adriano ouviu um barulho estranho no quarto e abriu os olhos. A empregada, alheia à sua presença, passava o aspirador de pó no tapete, despertando-o com aquele ruído infernal. Atônito, ergueu-se na cama, espreguiçou-se e, olhando para a moça, falou com zanga:

- O que há com você, Maria? Não respeita mais ninguém, não? Não vê que ainda estava dormindo?

Sem se dar conta de suas palavras, Maria continuava a aspirar o tapete e nem percebeu quando Adriano se sentou na cama e pousou os pés no chão, tentando encontrar os chinelos.

- Ei, cuidado! - gritou ele embasbacado. - Não viu meu pé?

Maria acabara de passar o aspirador sobre seus pés, deixando-o furioso. Adriano levantou-se, aproximou-se dela e postou-se bem à sua frente, pronto para lhe passar um sabão. Ela, porém, continuou avançando com o aspirador, que atravessou seus pés. Mas Adriano, confuso, não se dera conta de que o aspirador o atravessara, pensando que apenas houvesse esbarrado nele. Parado em frente a Maria, já pronto para lhe dar uma bronca, viu quando a moça partiu para cima dele, aspirador em punho, disposta a atropela-lo, e pulou para o lado, cada vez mais abismado.

- Você está maluca? Está cega, é?

Como Maria não respondesse, ele começou a se enfurecer e a gritar com ela:

- Pare já com essa bobeira e fale comigo! Estou mandando! Deixe de fingir que não existo e fale comigo!

Nada. Maria nem sequer se abalava.

- Ah, não vai falar, não? Pois vai ver só! Vou agora mesmo contar a mamãe o que está acontecendo. Você está ficando muito abusada. Onde já se viu?

Virou as costas para sair e quase esbarrou em Olívia, a governanta, que metera a cabeça na porta e dissera:

- Maria, não se esqueça de limpar no alto das prateleiras. Da outra vez, dona Flávia reclamou comigo que os livros estavam cheios de poeira. Sabe como ela é. Ainda mais com o quarto do filho...

Discretas lágrimas afloraram aos olhos de Olívia, e Adriano perguntou:

- O que houve, Olívia? Por que está chorando?

Ao invés de responder, Olívia, mais sensível, inconscientemente percebeu a presença do rapaz e disse bem baixinho:

- Pobre Adriano...

Soluços a interromperam e ela saiu correndo, nem dando a Adriano tempo de lhe perguntar o que estava acontecendo. E o mais estranho era que ela parecia não o haver visto também. O que estaria acontecendo? Estavam todos loucos ou ele estava sonhando? Aturdido, saiu para o corredor e foi para a copa, onde a família tomava o café da manhã. Ali estavam o pai, a mãe e o irmão, mas Olívia se esquecera de colocar uma xícara para ele. Indignado, sentou-se em seu lugar, em frente a Fabrício, e chamou Olívia, pedindo que lhe trouxesse a xícara. Mas nada. Olívia não atendera a seu chamado, e todos ali pareciam ignorá-lo. Ele encarou a mãe, o pai, o irmão... Estavam todos com ar triste. Será que fizera alguma coisa? Mas o quê? Não se lembrava. Durante alguns minutos, permaneceu fitando os familiares, à espera de que alguém dissesse alguma coisa. Depois de um tempo, Paulo falou para Flavia:

- Passe-me a manteiga, por favor.

Flávia estendeu para ele a manteigueira, que ele apanhou sem dizer nada. Apenas balançou a cabeça em sinal de agradecimento e pôs-se a passar manteiga na torrada. Adriano estava cada vez mais perplexo. Era óbvio que não queriam falar com ele. Estavam lhe dando um gelo. Não queriam nem sua companhia para o café. Depois de quase dez minutos, não suportando mais aquele silêncio, deu um tapa na mesa e falou zangado:

- Muito bem! Chega de brincadeira. Alguém pode me dizer o que esta acontecendo?

Nada. Ninguém se movia.

- Mamãe, o que fiz?

Silêncio.

- Papai, por favor, o que houve? Por que não me respondem? Fabrício, diga você. O que está acontecendo aqui? Por que não falam comigo? Falem comigo, pelo amor de Deus! Vamos, falem comigo! Falem! Falem!

Ninguém dizia nada. Apenas Fabrício, dada sua forte mediunidade, sentiu uma presença ali junto a eles. Seria Adriano? Captando-lhe os pensamentos, que, em sua confusão, julgava palavras, Adriano respondeu:

- Até que enfim alguém me escuta. O que houve, Fabrício?

Adriano havia se levantado de seu lugar e se aproximado do irmão, que, percebendo-lhe cada vez mais a presença, elevou uma breve oração a Deus, pedindo proteção para ele. Adriano não percebia que o que escutava eram seus pensamentos e indagou atônito:

- Por que está rezando por mim? Estou aqui do seu lado. Pare com essa besteira e fale comigo. Essa brincadeira já está ficando sem graça.

Fabrício, compenetrado, não ouvia aquelas palavras, e Adriano começou a se enfurecer. Pensou em esbofeteá-lo, mas o pai chamaria sua atenção. Fosse o que fosse que estivesse acontecendo, ele estava conivente. Aproximou-se da mãe e pediu sua ajuda:

- Mamãe, por favor, não estou gostando nada disso. Diga-me: o que está acontecendo?

Flávia, olhar perdido, falou de repente:

- Sinto saudade de Adriano...

Calou-se, a voz embargada, enquanto o filho respondia:

- Saudade? Por quê, mãe? Estou bem aqui do seu lado!

Paulo pousou a torrada no prato, limpou os lábios no guardanapo e, olhando a mulher com compreensão, respondeu:

- Eu sei, querida. Também sinto.

- Por que isso tinha de acontecer, por quê?

- Acontecer o quê? - tornou Adriano, cada vez mais confuso.

- Pergunte a seu filho - retrucou Paulo de má vontade, apontando com o queixo para Fabrício.

O rapaz, sentindo a insinuação do pai, respondeu calmamente:

- Pai, sei que está sofrendo... Todos estamos. Mas não tive culpa de nada. Adriano estava correndo...

- Estava correndo? - revidou Paulo. E por quê? Porque você o estava perseguindo!

- Eu não estava perseguindo-o! Fui atrás dele para tentar detê-lo. Ele estava transtornado, pensando um monte de bobagens.

Adriano assistia a tudo, cada vez mais confuso.

- Ah, estava transtornado? E por quê? Porque você resolveu ajudar aquela mulherzinha à-toa!

- Não fale assim de Selena. Ela não tem nada com isso! Adriano criou uma fantasia em sua cabeça. Ou será que o senhor também pensa que Clarinha e eu ...

- Não penso nada! - cortou rispidamente. Mas Clarinha não devia ter contrariado seu irmão. Ele não a queria envolvida com aquela mulher! Nem você! Estava preocupado, veio me pedir ajuda.

- Ajuda? - indagou Flávia curiosa. Para quê?

- Caso não saiba, Adriano veio me pedir para falar com Fabrício sobre seu envolvimento com Selena...

- Envolvimento? Mas que envolvimento, meu Deus? Selena é minha cliente.

- Adriano não pensava assim. Achava que havia algo mais entre vocês. Ele fantasiava demais. Nunca houve nada entre mim e Selena nem entre mim e Clarinha. A primeira é minha cliente; a segunda, apenas uma amiga.

Adriano sentiu vontade de perguntar por que todos se referiam a ele no pretérito, mas não teve tempo. Paulo continuava suas acusações contra Fabrício:

- Você foi muito errado. Não devia ter se metido com essa gente. E ainda foi convencer sua avó, uma senhora de idade, a acobertar essa loucura. Devia ter vergonha!

- Vergonha de quê? De tentar ajudar uma pessoa?

- Não. De atrapalhar a vida de seu irmão.

- Não atrapalhei a vida de ninguém. Ao contrário, só tentei ajudar, a Adriano, inclusive. Mas ele não quis me ouvir. Deixou-se dominar pelo ciúme e saiu em disparada, subindo e descendo o Alto da Boa Vista feito um louco, derrapando na chuva... Não tive culpa...

Fabrício sentiu que ia começar a chorar e calou-se, afundando o rosto entre as mãos. Adriano não sabia o que dizer. Subitamente, lembrou-se do acidente que, em sua confusão mental, havia apagado de seus pensamentos, e olhou para a mãe, que chorava de mansinho. O acidente... Agora começava a se lembrar. Alguém o recolhera e cuidara dele. Agora estava bom. Só que o haviam prendido, ele nem sabia onde. Um seqüestro! Fora isso. Haviam-no seqüestrado. Mas ele conseguira fugir. Não sabia como, mas logo saíra daquele lugar... Que lugar? Era um lugar até que agradável, muito bonito. Mas não sabia onde era nem como conseguira sair de lá. E voltara. Voltara para sua casa, para sua família. Eles não precisavam mais discutir daquele jeito.

- Mãe! - exclamou Adriano, tentando abraçá-la. - Estou aqui. Eu voltei. Por que não fala comigo Mãe!

Ainda soluçando, Flávia ergueu a mão e disse transtornada:

- Oh, meu Deus! Por que não param com isso? Já não basta ter perdido um filho? Preciso agora que minha família se desintegre?

Vendo que a mulher chorava descontrolada, Paulo levantou-se da cadeira e correu para ela, abraçando-a com ternura.

- Sinto muito, querida...

Fabrício também, olhos pregados no chão, balbuciou com pesar:

- Perdoe-nos, mãe. Não queríamos brigar.

- Mãe! - tornou Adriano, perplexo. Por que diz que perdeu um filho? Eu estou aqui. Não está me vendo. Fabrício! Você me ouviu. Tenho certeza de que ouviu. Diga a ela, vamos! Diga!

- Não posso suportar ver vocês brigando - tornou Flávia chorosa. Vocês são tudo que me resta!

- E eu, mãe? - continuava Adriano. Esqueceu-se de mim? Pelo amor de Deus, o que está acontecendo? Alguém me conte: o que houve? Por que continuam falando de mim como se eu não existisse?

- Adriano morreu - prosseguiu Flávia. Não posso mudar isso. Eu o perdi. Mas preciso de vocês para me ajudarem a continuar a viver.

Adriano afastou-se estarrecido.

- Morri!? Mas que história é essa? Ficou louca, mãe? Olhe-me aqui! Não morri, não. Estou aqui!

- Você sabe que a morte não existe, mãe - acrescentou Fabrício -, e o espírito de Adriano prossegue vivo em algum lugar...

- Besteiras! - rosnou Paulo. Para que ficar iludindo sua mãe com essas tolices? Adriano se foi e não vai mais voltar. Não está em lugar nenhum. Está embaixo da terra. Embaixo da terra, ouviu?

- Embaixo da terra, eu?! - espantou-se Adriano. Como pode? Estou aqui. Não estou morto, estou vivo!

- Não, Paulo, não. Seu corpo morreu, mas Sua alma vive e pode até nos ouvir...

- Pare com isso, Flávia! Sei que é um conforto acreditar na sobrevivência da alma, mas não vai lhe fazer bem ficar aí alimentando uma fantasia. Adriano morreu, acabou. Está morto! Morto!

Adriano tapou os ouvidos para não ouvir, mas aquela palavra continuou ecoando dentro de sua cabeça: morto, morto, morto... No mesmo instante, viu-se dentro de um carro, descendo o Alto da Boa Vista a toda velocidade. Em dado momento, sentiu que o móvel derrapava na pista molhada e começava a rodar, até que alguns solavancos o sacudiram, e ele atravessou uma espécie de matagal, despencando pelo precipício e indo se chocar contra as pedras, lá embaixo. Aterrado, viu quando o carro ficou em pé e depois virou, não chegando a capotar, imprensado que fora pelas uivares no final do precipício. Sentiu uma dor horrível no tórax e ouviu o ruído de vários ossos se quebrando, e sentiu-se bruscamente arrancado dali. Desmaiou. Sentiu que um líquido quente e viscoso lhe escoria pela testa e percebeu, horrorizado, que ela estava coberta de sangue. O peito quase que explodia, tamanha era a dor da pontada que sentiu, e ele dobrou o corpo sobre si mesmo, curvando-se até quase tocar o chão. Chorando convulsivamente, ajoelhado ao lado da mãe e do pai, viu uma claridade vinda da direção da porta e olhou. Dois espíritos estavam ali parados, e ele os reconheceu imediatamente. Vira-os no hospital em que fora tratado. Eram Ciça e Ismael. Agora entendia tudo com clareza. O acidente... Perdera a vida naquele acidente. Ciça aproximou-se e estendeu-lhe a mão, dizendo com doçura:

- Venha, Adriano. Não precisa mais ficar aqui.

Ele a fitou com desgosto e retrucou:

- Estou morto, não estou? Vocês estavam falando a verdade.

- Você não está morto. Vive agora uma outra vida, livre da matéria.

- Por quê?

- No tempo certo, saberá.

- Mas eu era jovem. Tinha tanto para viver. Minha profissão, Clarinha...

- Terá outras coisas para viver agora. Coisas que também o mudarão a crescer.

Adriano chorava desconsolado. Não queria morrer. Deus fora injusto com ele. Por que o levara tão jovem?

- Venha conosco, Adriano - convidou lsmael. - Nós o ajudaremos a superar e a entender o que lhe aconteceu.

Adriano olhava para eles com profunda tristeza. Sabia que devia partir. Estava morto, não pertencia mais àquele mundo. No entanto, quantas coisas deixara para trás! Não podia simplesmente abandonar tudo e seguir para outro lugar, como se nada tivesse acontecido em sua vida. E, depois, havia Clarinha. Não poderia deixar Clarinha livre para Fabrício.

- Por favor, Adriano - suplicou Ciça -, não pense mais nessas coisas. Aceite a ajuda que estamos lhe oferecendo. Venha.

Ele estava tentado a aceitar. Contudo, a lembrança de Clarinha era ainda muito viva dentro dele, e Adriano sentiu um ódio incontrolável ao pensar que Fabrício pudesse tê-la agora em seus braços. Ele deixara o caminho livre, e era bem capaz de o irmão a cortejar. Mas ele não iria permitir. Jamais permitiria! Adriano respirou fundo, enxugou os olhos e levantou-se do chão. Fitou os espíritos com raiva, voltou-lhes as costas e, sem dizer nada, sumiu no interior da casa. Ciça fez menção de ir atrás dele, mas Ismael, segurando-a pelo braço, finalizou com certa tristeza na voz:

- Deixe, Ciça. Ele aprenderá por si mesmo.

Em silêncio, deram-se as mãos, elevaram o pensamento ao Criador e partiram. Finalmente, o dia da primeira audiência havia chegado. Fabrício havia marcado com Selena de se encontrarem na porta do fórum e estava parado, esperando-a, quando viu Cassiano chegar em companhia de seu advogado. Quando o viu, o Dr. Aderbal cochichou algo ao ouvido de seu cliente, e ambos se dirigiram para Fabrício.

- Bom dia, doutor - cumprimentou Aderbal, com fingida simpatia.

- Bom dia. Como estão?

- O que acha? - respondeu Cassiano entre dentes.

Fabrício já ia lhe dar uma resposta a altura, mas Aderbal, cutucando Cassiano, adiantou-se e indagou:

- Dona Selena ainda não chegou?

- Não deve demorar.

Com efeito, assim que terminou de falar, viu Selena atravessando a rua. Ao dar de cara com o marido ao lado de Fabrício, começou a diminuir o passo, com medo até de se aproximar. Mas o olhar confiante de Fabrício transmitiu-lhe coragem, e ela, apertando as mãos nervosamente, caminhou para eles a passos firmes. Ela chegou junto a eles e cumprimentou-os laconicamente, não disfarçando o mal estar.

- Podemos entrar? - perguntou ela, pouco à vontade.

- É claro, Selena. Vamos indo.

Assim que começaram a subir as escadas do fórum, mais alguém notou sua presença. Em pé, um pouco mais além, Paulo conversava com um conhecido. Tivera uma reunião no escritório de um cliente ali perto e, por acaso, encontrara um antigo companheiro da época de faculdade. Ao vê-los, Paulo parou abismado. Reconheceu imediatamente o filho e Selena. Um pouco mais atrás, carregando uma pasta, um homem de terno, que ele deduziu ser o advogado do marido dela. A seu lado, um sujeito forte e mal-encarado fitava as costas da moça com olhar de desdém. Só podia ser o marido. Como se chamava mesmo? Não se lembrava direito. Era Cássio... Não. Cassiano! Era esse o nome que ouvira Fabrício falar. Então fora por causa daquelas pessoas que Adriano perdera a vida, porque Fabrício resolvera se envolver com gente da pior espécie. Pensou em interpelá-los, mas o que poderia dizer? Fabrício, afinal de contas, era advogado e estava ali a trabalho. Não ficava bem envolver-se nos negócios profissionais do filho. Daria a impressão ele que era um pai autoritário e retrógrado, o que poderia comprometer a imagem de modernidade que procurava imprimir a sua empresa. Curioso, Paulo pediu desculpas ao homem, alegando compromissos urgentes, e despediu-se. Subiu as escadas do fórum apressadamente, procurando por Fabrício. Em meio aos corredores tumultuados, conseguiu ainda vê-lo entrando em uma sala do primeiro andar. Correu em sua direção e viu quando ele e o outro advogado foram consultar uma lista pendurada perto de uma porta. Provavelmente, a pauta das audiências. Enquanto os dois conversavam, Paulo reparou melhor no casal de clientes. A moça, apesar de bonita, tinha algo de vulgar que o irritou. E o homem era o que se podia chamar de marginal. Sem o conhecer, Paulo sabia que ele não prestava. Podia ler em seus olhos, em seus gestos, que ele não era flor que se cheirasse. Mas não disse nada. Sufocou a raiva dentro do peito, virou as costas e saiu. Na audiência de conciliação, Selena foi peremptória. Não queria mais continuar casada com Cassiano. Ele maltratava a ela e aos filhos, e a convivência entre ambos tornara-se insuportável. O marido, orientado pelo advogado, armara um teatro particular. Chorou, pediu perdão, disse que amava Selena e os filhos, prometeu mudar. Mas Selena não queria. O amor havia acabado no meio de tantas surras, e só o que lhe interessava agora era o bem-estar dos filhos. O juiz Otávio deu por encerrada a audiência, e as partes foram dispensadas, sendo concedido a Cassiano prazo para apresentar defesa. Enquanto saíam da sala de audiências, Cassiano chegou perto de Selena e, fuzilando-a de ódio, disparou:

- Vai se arrepender, Selena. Vou acabar com você!

- O que disse, Seu Cassiano? - perguntou Fabrício, chegando-se mais para perto deles.

- Nada, doutorzinho... Não disse nada.

Saiu em companhia de seu advogado. O juiz não lhe ouvira as palavras, mas percebera seu olhar de ódio e deduziu a ameaça. Tinha muitos anos de fórum para conhecer aquele comportamento. Quantos homens já não vira que se fingiam de bonzinhos, de arrependidos, só para terem as mulheres de volta e continuarem a maltratá-las? Quantas ameaças veladas já não presenciara, ameaças que se impunham, na maioria das vezes, só pelo olhar? Seus longos anos de experiência lhe diziam que estava diante de um caso difícil, e aquele Cassiano lhe parecia um mau-caráter, disposto a tudo para não perder sua vidinha de prazeres e conforto. Mas, enfim, era um juiz imparcial e estava ali para julgar de acordo com as provas dos autos. Não podia se deixar levar por antipatias ou suposições. Era um homem muito intuitivo, embora não agisse apenas baseado na intuição. Analisava os casos com atenção e decidia baseado em provas concretas. E raramente falhava. Era um homem justo e honesto, e nunca se enganara com um caso. E aquele, estava certo, dar-lhe-ia muito trabalho. Encerrado o expediente, apanhou suas coisas e foi para casa. Estava cansado, louco por um banho e uma cama. Mas sabia que, ao chegar, teria de dar atenção a Aninha, sua única filha. Ana Leticia estava com sete anos. Era uma menina meiga e inteligente, e era tudo que ele tinha no mundo. Otávio casara-se tarde, e sua mulher, aos trinta e cinco anos, engravidara. Teve uma gravidez difícil e complicada e, quando a filha nasceu, não resistiu ao ataque de eclampsia e faleceu logo após o parto, deixando-o só e com uma filhinha para criar. Otávio tinha então trinta e sete anos e hoje, aos quarenta e quatro, guardava ainda no rosto os traços da juventude. Era atraente, alto, moreno, com cabelos e olhos castanhos. Era um homem vivido e aberto as novas idéias, e logo se interessou pela literatura espiritualista. Não seguia nenhuma religião. Nunca havia freqüentado um centro espírita em toda a sua vida nem conversara com ninguém a respeito. Mas estudara o suficiente para compreender que a alma sobrevivia ao corpo e que os acasos da vida nada tinham de casuais.

Era quarta-feira, dia de sessão no centro espírita de Inês, e ela, pronta para sair, conversava com Selena, enquanto aguardava a chegada de Fabrício e de Flávia.

- Será que Clarinha também vem? - perguntou Selena, pregando um botãozinho na blusa de Selma.

- Acho que sim. Da última vez que esteve aqui, pareceu muito interessada.

- Tomara que ela goste. Vai se sentir mais confortada.

- É verdade. Pena que não poderei ir.

- Pois é. A irmã de Bibiana tinha de passar mal justo hoje? Mas, enfim, o que podemos fazer, não é mesmo?

Ouviram uma buzina do lado de fora e Selena soltando a costura, exclamou animada:

- Chegaram! Deixe que vou abrir.

Apanhou a chave do portão e correu para abri-lo. O carro passou, com Fabrício ao volante, tendo ao lado a mãe e, no banco de trás, Clarinha. Ao lado dela, sem que ninguém visse, o espírito de Adriano, carrancudo e mal-humorado. Inês ficou muito feliz ao ver que Clarinha os havia acompanhado, embora a moça se mostrasse um pouco inquieta.

- Que bom que veio, Clarinha - falou Inês.

- Foi um custo trazê-la - disse Fabrício. - Na hora de sair, ela quase mudou de idéia.

- Lógico - rosnou Adriano entre dentes. - Eu estava lá e tentei impedir...

- Pois é - cortou Clarinha, sem nem se aperceber da presença e das palavras de Adriano. - Não sei o que me deu. É que, de uns dias para cá, tenho sentido um cansaço, um esmorecimento...

- Mais um motivo para ir - alertou Inês. Quando estamos mal é que devemos procurar a ajuda dos amigos espirituais, e não ceder ao apelo daqueles que lutam para nos afastar da espiritualidade.

- Como assim, vó?

- Bem, os espíritos menos esclarecidos, muitas vezes, não querem que nos modifiquemos, pois só assim podem continuar a nos influenciar. Por isso, quando pensamos em ir ao centro espírita, eles reagem ferozmente, tirando nossa vontade, fazendo-nos passar mal, sentir sono e, às vezes, nos incutindo a idéia de que tudo não passa de uma grande bobagem, que não adianta nada ir ao centro nem a lugar nenhum.

Adriano olhou-a admirado. Sem saber, ela relatara exatamente o que ele havia sugerido a Clarinha. Será que, como dissera, ele era um espírito menos esclarecido? Não, não era isso. Ele não era nenhum ignorante. A avó, na certa, se referia aos espíritos do tipo “alma penada”, o que não era seu caso.

- São os obsessores, não é, Dona Inês? - tornou Selena.

- Não gosto de chamá-los assim. A obsessão dá uma idéia ruim, de perseguição, e os espíritos ditos obsessores são apenas seres ignorantes, por vezes até presos aos sentimentos que nós, encarnados, nutrimos por eles. Contudo, se os tratamos com amor e compreensão, logo tomam consciência de seus atos e vão embora. E, então, vemos que eles são espíritos movidos pelos mesmos sentimentos que os encarnados alimentamos por nós e pelo nosso próximo. Não são demônios, nem maus, nem perversos, nem cruéis. São apenas ignorantes e imaturos.

- É isso aí - aquiesceu Adriano, do astral. - Não sou nenhum obsessor, não, estão ouvindo? Mas também não sou ignorante. Estou aqui para ajudar. Só o que quero é estar junto de Clarinha e impedir que Fabrício a iluda.

- Bem, então vamos? - convidou Flávia. - Já está na hora.

Inês apanhou a bolsa e o casaco, e foram saindo. Vendo que Selena não os acompanhava, Fabrício indagou surpreso:

- E você, Selena? Não vem?

- Não posso. Tenho de tomar conta das crianças.

- Bibiana teve de cuidar da irmã, que está doente - esclareceu Inês.

- Que pena! - lamentou Clarinha. - Justo hoje que resolvi ir!

- Ora, não tem importância. Não faltarão oportunidades de acompanhá-la. Agora vão. Não querem se atrasar, querem?

Já iam se retirando, mas Fabrício, indeciso, ficou parado no meio da escada, olhando para Selena. Quando os outros chegaram lá embaixo, Flávia se virou para ele e chamou:

- Como é, Fabrício? Vem ou não vem?

Ele não queria ir. Gostava muito do centro, mas se acostumara à companhia de Selena e só agora compreendia que estava apaixonado por ela. Quantas vezes quisera negar para si mesmo? Mas agora não podia. Entre ir ao centro e ficar com ela, seu coração pendia para o lado da moça, e ele indagou, sem tirar os olhos dela:

- Posso fazer-lhe companhia, Selena?

O coração dela disparou. Amava-o também em silêncio, com medo até de pensar naquele sentimento. Tentando não demonstrar o que sentia, respondeu timidamente.

- Se você quiser...

Sorrindo satisfeito, Fabrício voltou-se para o grupo e anunciou:

- Vão vocês. Vou ficar e ajudar Selena com as crianças. Ela pode precisar de alguma coisa.

Inês, Flávia e Clarinha se entreolharam significativamente, mas não disseram nada. Até torciam para que Selena e Fabrício se entendessem, afinal ela era uma boa moça, excelente mãe, muito ajuizada e correta. Não era certo que, por se separar do marido, tivesse de ser condenada à solidão. Depois que elas se foram, Adriano ficou parado, confuso, sem saber o que pensar. Achara que Clarinha concordara em ir ao centro espírita só por causa de Fabrício, mas estava enganado. O irmão não tinha interesse nela; parecia mesmo interessar-se por Selena, como pensara a princípio. E Clarinha não parecera desgostosa. Ao contrário, parecia até que ficara satisfeita. Não entendia. Em dúvida sobre o que fazer, resolveu entrar atrás do irmão para se certificar. Fabrício e Selena subiram até o quarto para ver as crianças e voltaram logo em seguida, sorrindo satisfeitos.

- Eles são lindos - elogiou Fabrício.

- São, sim. E são tudo que tenho.

- E seus pais, Selena? Como estão reagindo a tudo isso?

Ela deu um sorriso amarelo e respondeu:

- Conforme era previsto, ofereceram-se para ajudar... Desde que eu concordasse em viver com eles e permitisse que assumissem pessoalmente a educação das crianças. Querem me controlar para poder ficar com meus filhos.

- Não é bem assim. Eles querem ajudar você também.

- É, mas só por causa das crianças. Querem me dar casa e comida para me comprar, para que eu me submeta e não as tire de perto deles.

- E você? Vai aceitar?

- Já recusei. Sou adulta, posso cuidar de mim mesma.

- O que pretende fazer?

- Não sei ainda. Arranjar um emprego, não sei de quê. Meus pais nunca me prepararam para nada. Criaram-me como se eu fosse um bibelô, não me deram muita instrução. Concluí o curso secundário por insistência, mas eles nunca deram importância ao estudo, não para mulheres. E eu, por minha vez, logo me casei e perdi mesmo o interesse. Não sou como Clarinha, que bateu pé e fez faculdade.

- Não se lamente. Você fez o que julgou melhor.

- Mas hoje poderia ter uma profissão, ser alguém na vida. Não estaria nesta situação.

- Em compensação, não teria dois filhos maravilhosos.

- Isso é! Meus filhos compensam qualquer sacrifício.

Fabrício fez uma pausa, tentando encontrar as palavras certas para dizer o que ia em seu coração, e Selena, nervosa, levantou-se e indagou:

- Por que não vamos fazer um lanche? Bibiana fez um bolo de fubá delicioso!

Foram juntos para a cozinha, e Adriano atrás, já enjoado daquela conversa. Sentaram-se à mesa e Selena apanhou o bolo, cortou duas fatias e foi buscar uma jarra de refresco na geladeira. Enquanto enchia o copo de Fabrício, notou os olhos dele pousados sobre ela e sentiu o rubor cobrindo-lhe a face. Instintivamente, ele tocou de leve sua mão, e ela, nervosa, puxou-a rapidamente, entornando sobre ele o refresco.

- Ah, meu Deus, como sou desastrada! - exclamou envergonhada, correndo para apanhar um pano na pia.

Fabrício levantou-se e, sem dar importância às calças sujas de refresco, aproximou-se dela por trás, virou-a para ele e, segurando-lhe o queixo, declarou:

- Selena... Não posso mais esconder. Estou apaixonado...

Pousou-lhe um beijo suave nos lábios, mas ela, assustada, afastou-se dele e pôs-se a chorar baixinho, balbuciando:

- Não... Não, Fabrício... Nós não podemos. Sou uma mulher casada.

- Por pouco tempo. Em breve, estará desquitada.

- Mesmo assim. Sabe o que todo mundo pensa das mulheres desquitadas.

- Não sou todo mundo. Amo você e não me importo com o que os outros pensam.

Ela o fitou emocionada e perguntou:

- Você me quer?

- Mais do que tudo no mundo

- Por quê?

- Já disse. Porque a amo.

- Tem certeza? Não é porque sou uma mulher...

- Experiente? Como pode pensar uma coisa dessas? Logo de mim? Será que não percebe a sinceridade de meus sentimentos?

Confusa, Selena virou-lhe as costas e prosseguiu:

- Tenho medo. Tenho medo de alimentar uma ilusão.

- Que ilusão? Do amor? Você não me ama? Diga-me, Selena, preciso saber.

Ela se voltou para ele e, com os olhos que as lágrimas abrilhantavam, sussurrou:

- Amo...

Ele se aproximou dela outra vez, tentando segurar-lhe as mãos, mas ela se esquivou novamente.

- Por que foge de mim? Não disse que me ama também?

- Disse. Contudo, sou uma mulher direita. Por mais que o ame, não posso me esquecer de que ainda sou casada com Cassiano. E não quero traí-lo novamente. Cassiano é desprezível, mas ainda é meu marido, e não quero incorrer no mesmo erro duas vezes.

- Tem razão - concordou Fabrício, só então se dando conta da situação que viviam.

- E eu sou seu advogado, devia respeitá-la. Desculpe-me, mas eu a amo.

- Se me ama de verdade, então poderá esperar.

- Você está certa. E, depois, um envolvimento entre nós, neste momento, poderá complicar seu processo de desquite. Posso esperar. Quando você estiver desquitada, estaremos livres para assumir nosso amor, sem medos nem culpas.

Não se beijaram novamente, mas se abraçaram com ternura e afeto. Ao lado deles, Adriano, indignado, não entendia o que acontecia. Tinha certeza de que Fabrício estava interessado em Clarinha. Como pudera se enganar? Mas... E Clarinha? Pensara que ela também estivesse interessada nele, mas não era o que parecia. Onde estaria? Precisava encontrá-la. Quando Adriano finalmente encontrou o centro espírita, a sessão já tinha começado havia algum tempo. Clarinha, sentada na assistência, ao lado de Feliciano, permanecia de olhos bem abertos, atenta a tudo que se passava. Antônio, o dirigente, falava sobre a importância da família e dos laços de afeto. Vendo Clarinha sentada, Adriano aproximou-se. A medida que ia caminhando, notou que havia, além dos encarnados, vários espíritos que para ali haviam sido conduzidos para tratamento, ao lado de outros, que pareciam seus mentores. Ele chegou perto de Clarinha e sentou-se a seu lado, e qual não foi seu espanto ao olhar para a mesa e ver Ismael parado atrás de sua avó. Não entendeu nada. Procurou ver se havia mais algum conhecido e encontrou Ciça, que sorriu para ele, ao lado de uma moça muito branca e loura, olhos azuis, tipo estrangeiro. Ciça acenou para ele, e ele correspondeu. Estava confuso. Quisera fugir deles, mas acabara encontrando-os ali, onde menos esperava. Bom, até que não era tão estranho assim. Afinal, ali era um centro espírita, não era? Terminada a sessão, Ismael se aproximou.

- Ora, ora, se não é nosso querido Adriano quem está aqui! Que bom que veio.

Adriano encarou-o desconfiado e retrucou:

- O que você faz aqui?

- Eu? Trabalho aqui. Bem como Ciça e os demais.

- Aqui? Mas por quê? Que coincidência!

- Acha mesmo coincidência? Isso é porque você nunca se interessou pelos álbuns de fotografias de sua avó.

- Álbuns de fotografias? Que conversa é essa? Quem é você? De onde conhece minha avó?

Ismael chegou o rosto bem perto do dele e, com ar bondoso e jovial, declarou:

- Fui casado com ela.

Adriano deu um salto para trás, tapando a boca com a mão.

- Como é? O que disse?

- Disse que fui casado com ela. Portanto, sou seu avô.

- Mas como?

- Desencarnei faz tempo, meu filho.

- Eu sei... Só que jamais esperava encontrá-lo aqui.

- Por quê?

- Porque você... Você... Morreu...

- Assim como você. E você também está aqui, não está? Logo, não estamos mortos. Nem eu nem você. Ou será que ainda não aprendeu nada?

Adriano não sabia o que dizer. É claro que fazia sentido. O avô desencarnara muitos anos antes e voltara para ajudar a mulher. Assim como ele voltara para ajudar Clarinha. Não, não queria propriamente ajudar. Também não queria prejudicar. Queria apenas tomar conta dela. Olhando ao redor, Adriano notou que as pessoas começavam a se retirar. Disse para Ismael:

- Olhe, gostei muito de encontrar você. De verdade. É muito bom saber que não estou sozinho aqui.

- Sou seu avô e me interesso por você. Por que não aproveita e me acompanha de volta à colônia?

- Acompanhá-lo? Não posso. Sinto muito, mas não posso. Não quero.

Vendo que Clarinha já se fora, Adriano deu as costas a ela.

- Ele ainda não aceitou a perda da matéria. Mas sua alma sabe, seu coração reconhece isso. Dê-lhe uma chance e ele lhe mostrará a verdade.

- Até parece...

- Mas é verdade. Você poderia até ter alterado seu destino, se quisesse.

- Poderia? Ora, essa é boa. Se eu tivesse tido escolha, teria escolhido viver.

- Mas você não quis. Escolhas, nós sempre temos. A vida sempre nos dá diversas oportunidades, e nós optamos por aquela que entendemos ser a melhor. Com você, não foi diferente. Se sua alma entendesse que seria melhor, não para seu prazer ou sua satisfação material, mas para sua evolução espiritual, teria mudado seu destino e o acidente teria sido evitado. Mas acontece que não quis. Sua alma, embora você não pudesse e não possa aceitar isso, quis partir. Quis porque não encontrou outra solução. Não encontrou outro meio de evoluir, de aprender.

- Cale essa boca! Cale a boca! Não quero ouvir mais nada! Vá embora daqui, Ismael, e não me procure mais! Não quero sua ajuda e não preciso de você.

Ismael inspirou profundamente e, penalizado, acrescentou:

- Adriano, todos temos nosso livre-arbítrio, e você não é diferente. Por isso, se não quiser mais me ver, respeitarei sua escolha...

- Ótimo. Agora vá embora. Já estou cheio de você.

- Está bem, irei. Se é o que quer...

- É o que quero.

- No entanto, se precisar de mim, se quiser ajuda, basta me chamar e eu virei em seu auxílio.

- Obrigado, mas não preciso de você para nada.

Ismael partiu entristecido. Não adianta nada tentar ajudar a quem não quer ajuda. Só o que poderia fazer agora era esperar que Adriano despertasse, compreendesse e aceitasse o caminho que o levaria ao amadurecimento. Fabrício abriu a porta de seu apartamento depois de mais um dia exaustivo de trabalho. Graças a Deus, possuía muitos clientes, mas as sucessivas audiências, além das petições iniciais, contestações e demais peças que precisava preparar para os processos lhe absorviam muito tempo, e ele quase não se distraía mais. Naquela noite, ao chegar em casa, já passava das nove horas, e os pais, havia muito, já tinham terminado o jantar e estavam na sala assistindo a um filme na TV. Assim que ele entrou, cumprimentou-os com ar cansado:

- Oi! Puxa, até que enfim chego em casa!

- Onde esteve? - indagou Paulo, de má vontade.

Fabrício estranhou a pergunta e olhou para a mãe, que ficara tão surpresa quanto ele. Era a primeira vez que Paulo perguntava ao filho onde estivera. Além de já ser adulto, Paulo nunca se interessara muito por seus assuntos, limitando suas perguntas ao mecânico e costumeiro "tudo bem?" Acontece que, naquele dia, Paulo não estava sozinho. Adriano, colado a ele, transmitia a seu coração uma nuvem cinza de ódio, que Paulo absorvia com extrema facilidade. Encontrando na alma do pai a revolta silenciosa por sua morte, Adriano pôde trocar com ele todo o seu despeito, a sua inveja, o seu ódio. Assim como Adriano, Paulo também se ressentia. Em seu íntimo, culpava Fabrício pela morte de Adriano e se perguntava por que Deus fora tão injusto, ceifando a vida de seu filho legítimo, tão jovem, tão inteligente, tão promissor, e deixando em seu lugar aquele bastardo. Fabrício, porém, desconhecia esses sentimentos. Não que não sentisse a rejeição de Paulo. No fundo, no fundo, sabia que o pai o culpava e que preferia que tivesse sido ele a vítima do acidente, em vez do irmão, mas nem de longe imaginava que Paulo passara a alimentar por ele um ódio indizível e cada vez mais crescente. Procurando não dar muita importância à pergunta do pai, Fabrício respondeu educada e rapidamente:

- Estava trabalhando.

- Até esta hora?

Fabrício surpreendeu-se ainda mais. Contudo, fez que não estava ligando e continuou:

- É. Tinha muito trabalho. E agora, se me dão licença, vou tomar um banho, jantar e cair na cama. Estou exausto.

- Deve estar mesmo - retrucou Paulo com ironia. - A vida dissoluta sempre foi desgastante.

Fabrício levou um choque, e Flávia, indignada, levantou-se de um salto e exclamou:

- Paulo! O que deu em você? Isso é jeito de falar com seu filho?

Paulo teve vontade de gritar: "Ele não é meu filho!", mas se conteve e falou com rancor:

- Pensa que pode nos enganar, Fabrício? Pensa que não sei com quem anda se encontrando?

Parado no umbral da porta, Fabrício revidou com perplexidade:

- Pai, não sei a que está se referindo e, embora não lhe deva satisfações, posso lhe afirmar que estava apenas trabalhando.

- Duvido. Para mim, você estava com aquela mulherzinha.

- Não conheço nenhuma "mulherzinha". Minhas clientes são todas pessoas honestas e dignas.

- Até parece! Então não sei com que tipo de gente anda se metendo?

- Pai, por favor, pare com isso. Não sei por que está me provocando, mas não quero brigar com você.

- Brigar? Não, você não vai brigar. Vai me respeitar!

- Eu o respeito muito. Mas não vou tolerar essas insinuações. E acho que você também me deve respeito.

- Paulo - interveio Flávia. Não estou entendendo o porquê dessas insinuações. Fabrício sempre foi um rapaz honesto e trabalhador. Não devia falar com ele assim.

- Não digo o contrário. Mas sei que anda se metendo com gente da pior espécie.

Fabrício já estava começando a perder a paciência. Por que o pai não colocava logo para fora o que estava realmente pensando?

- Ouça, pai, já disse que não quero brigar com você. Mas não vou admitir que me desrespeite. Fala em respeito, mas parece haver se esquecido do que é isso. Sou um homem adulto e responsável, e não preciso que ninguém faça observações maldosas sobre as pessoas com quem me relaciono.

Virou as costas e já ia saindo, mas ouviu novamente a voz do pai, que exprimia com raiva:

- Quer enxovalhar o nome de nossa família envolvendo-se com mulheres casadas?

Ele estacou no meio do corredor, virou-se para Paulo e respondeu com aparente calma:

- Não estou envolvido com mulher alguma e, mesmo que estivesse, não seria problema seu.

- Aí é que você se engana! - esbravejou Paulo, indo a seu encontro. - Sou seu pai e você me deve satisfações.

- Não lhe devo nada. Sou adulto, já disse...

- Deve-me tudo que tem! Um bom nome, uma boa casa, uma profissão. Acha que teria conseguido isso sem mim?

- Pai, não quero parecer ingrato, mas, se nasci seu filho, foi porque você escolheu ou aceitou me receber e cuidar de mim. A responsabilidade era sua, como é a de todo pai. Você fez o que todo bom pai deve fazer por seus filhos, mas isso não lhe dá o direito de se julgar dono de minha vida.

Temendo o rumo que a conversa estava tomando, Flávia chegou para perto deles, pôs a mão no braço de Paulo e falou súplice:

- Paulo, por favor, chega dessa discussão. Isso não vai levar a nada.

- Chega? - tornou Paulo, já quase fora de si. - Isso é que não. Esse menino está ficando muito atrevido e precisa ouvir algumas verdades!

- Que verdades? - retrucou Flávia, atônita.

- É, pai, que verdades? Que você me deu tudo? Que me cobriu de brinquedos caros, roupas bonitas, me deu instrução? É verdade, reconheço. E agradeço. Mas não me sinto devedor de nada. Você não fez mais do que deveria, assim como eu também farei por meu filho, sem lhe cobrar nada depois.

- Você é um ingrato! Pensa que isso foi tudo que lhe dei?

- Paulo, pelo amor de Deus! - Flávia estava apavorada, tentando encerrar aquela discussão.

- Deixe, mãe, deixe que exponha suas mágoas. Sei que nunca fui seu filho preferido, que preferia que eu tivesse morrido em lugar de Adriano. Lamento, pai, mas a vida não quis assim. E não pense que eu me sinto culpado por causa disso. Amava Adriano tanto quanto vocês e senti muito sua perda. Mas não pense que vou me sentir culpado porque ele morreu e eu estou vivo, porque cada um tem aquilo que merece.

- Cachorro! - vociferou Adriano, invisível aos olhos dos demais.

- Você não sabe o que está dizendo - prosseguiu Paulo. - Adriano era meu filho!

- E era meu irmão...

- Irmão?

- Paulo, cale-se! - cortou Flávia em desespero. - Chega, Paulo, por Deus! Encerre essa discussão antes que se arrependa do que possa dizer!

Paulo encarou o filho com raiva. Não fosse pela mulher, ter-lhe-ia contado tudo ali mesmo e acabado com aquela sua pose arrogante. Mas sabia que, se falasse, Flávia sofreria muito e acabaria se voltando contra ele. Foi nesse momento que a sintonia com Adriano foi rompida. O amor falou mais alto do que a revolta, e o coração de Paulo foi sendo dominado pela ternura que sentia por Flávia, o que fez com que o ódio do filho fosse perdendo terreno no íntimo do pai. Ele fitou a mulher com amor e acrescentou:

- Não se preocupe, Flávia. Não pretendo dizer nada de que possa me arrepender depois.

Ela suspirou aliviada, mas não se deu por vencida e começou a chorar:

- Oh, Deus, por que vocês não param com isso? São tudo que tenho. Será que não podem ao menos respeitar minha dor? Será que não entendem que perdi um filho e que não quero perder o restante da família? Por que meu marido e meu filho, meu único filho, não podem mais se entender? Ou será que não percebe, Paulo, que Fabrício passou agora a ser nosso único filho?

Paulo baixou os olhos, envergonhado, e não respondeu. Foi Fabrício quem tornou a iniciativa de dizer alguma coisa:

- Não chore, mãe. Sei que papai também deve estar sofrendo muito e, por isso, não vou levar em consideração suas palavras. Tenho certeza de que ele não queria dizer nada do que disse, não é, pai?

Olhando-o meio sem jeito, Paulo respondeu:

- Não, claro que não.

- Então, dê cá um abraço.

Paulo hesitou. O filho estava ali, parado diante dele, braços estendidos, esperando que ele fosse a seu encontro. Mas ele não queria. Não sentia nenhuma vontade de abraçar aquele rapaz que criara como filho mas que agora lhe parecia pior do que um estranho. Contudo, Flávia esperava que eles se reconciliassem. Pelo bem da mulher, tinha de vencer a repulsa e abraçá-lo. Pouco à vontade, Paulo deu um passo em direção a Fabrício e abraçou-o, dando-lhe um tapinha de leve nas costas. Aquele abraço causou-lhe imenso mal-estar, e ele teve de fechar os olhos para conseguir suporta-lo. Fabrício, por sua vez, sensível como era, captou-lhe a contrariedade. Podia sentir, de uma maneira quase que palpável, a rejeição do pai. Sabia que ele só o estava abraçando por causa da mãe, mas ele também levaria adiante aquela farsa. Ao menos por enquanto. Também amava muito a mãe e não queria fazê-la sofrer mais do que já estava sofrendo. Engoliu a vontade de sair correndo dali e recebeu o pai em seu abraço. Em seguida, Paulo se retirou. Sem dizer mais nada, tomou o rumo do quarto e fechou a porta, enquanto Flávia olhava para o filho com profundo desgosto.

- Ele não gosta de mim, não é, mãe? - perguntou Fabrício, quase sem perceber o que dizia.

Refreando as lágrimas, Flávia respondeu:

- Dê-lhe tempo, meu filho. Ele está sentido. Mas vai passar.

- Sei que ele sempre gostou mais de Adriano, mamãe, e não o culpo por isso. Ninguém pode ir contra seus sentimentos, e você sabe disso tão bem quanto eu. Adriano e papai sempre se afinaram mais, assim como eu tenho mais afinidade com você.

- Meu filho, não é bem assim.

- É assim, sim, mãe. Mas isso não me entristece. Respeito os sentimentos dele. Só que isso não lhe dá o direito de me tratar como se eu fosse um intruso. Sou tão seu filho quanto Adriano.

- Intruso? Mas o que é isso, Fabrício?

- É isso mesmo, mãe. Papai sempre me tratou como se eu fosse um estranho, um intruso. Nunca me deu intimidade, nunca conversou comigo, sempre me excluindo de tudo. Por quê?

Flávia engoliu em seco. Ele estava bem próximo da verdade, mas ela não podia permitir que descobrisse nada. Era seu filho e o amava.

- Você está imaginando coisas. Seu pai sempre teve um jeito meio esquisito. E, depois, você mesmo disse que ele tinha mais afinidade com Adriano, o que não significa que não goste de você. A sua maneira, ele o ama, e muito.

Fabrício silenciou. Não adiantava discutir com a mãe. Ela era mãe e jamais iria admitir que o pai o rejeitara a vida inteira e que agora parecia até que passara a odiá-lo.

- Deixe isso para lá - finalizou. - Já passou. E agora, se não se importa, vou para meu quarto. Estou cansado e quero dormir.

Fabrício beijou a mãe e foi para seu dormitório. Tudo que queria era um bom banho e cair na cama. Nem queria mais jantar. Aquela discussão lhe tirara a fome. Apanhou o roupão, entrou no banheiro e ligou o chuveiro. Enquanto se despia, sentiu que alguém o observava e olhou espantado para a porta. Não havia ninguém. Ou fora impressão ou o espírito de Adriano se aproximara. Ele podia sentir. Adriano, coração carregado de ódio, aproximou seu rosto do irmão e rosnou:

- Não acabou ainda, Fabrício. Eu vou voltar.

Flávia apagou a luz do quarto e deitou-se na cama, ao lado do marido, que fingia dormir.

- Paulo...

- Hmm? O quê?

- Está dormindo?

Ele fez alguns segundos de silêncio e respondeu:

- Não.

- Por que fez aquilo?

- Por que fiz o quê?

- Você sabe, aquela discussão com Fabrício.

Ele se recostou na cama e acendeu a luz do abajur.

- Ele está de caso com aquela Selena.

- Não é verdade. Selena é apenas sua cliente.

- Vai querer enganar a mim, Flávia? Sou um homem vivido, sei das coisas.

- Mas está enganado, Paulo. Não há nada entre Fabrício e Selena, posso lhe assegurar. E, depois, ela é uma boa moça...

- Mas é casada.

- Está se desquitando.

- Pior ainda. Mulher desquitada não presta. Se prestasse, não largaria o marido para ficar por aí, levando vida fácil.

- Isso é uma injustiça, Paulo. Selena é uma moça direita. Não tem culpa se o marido a maltrata.

- Não vamos começar com essa história de novo E, depois, se quer mesmo saber, acho que ela está exagerando, só para dar uma de coitadinha e conseguir o desquite.

- As coisas não são como pensa, Paulo. E, se quer mesmo saber, acho que você usou Selena para poder justificar seu ódio. A moça veio bem a calhar, não foi? Sua entrada na vida de Fabrício foi providencial e serviu bem a seus propósitos. Você sempre poderá agredi-lo sem assumir seu próprio ódio, colocando Selena na frente como desculpa.

Paulo engoliu em seco e baixou os olhos, envergonhado.

- Olhe, não sei o que me deu. Mas você sabe como sempre me senti em relação a Fabrício.

- Sei. Ainda assim, isso jamais havia acontecido. Você quase falou mais do que devia.

- Eu não ia falar nada.

- Não sei, tenho minhas dúvidas - Flávia pousou a cabeça em seu ombro e, com lágrimas nos olhos, implorou: - Por favor, querido, prometa-me que, aconteça o que acontecer, nunca dirá nada a Fabrício.

- Você sabe que não falarei nada.

- Então prometa.

- Para que isso? Não acredita em mim?

- Custa prometer?

- Está bem. Se é tão importante assim para você, eu prometo. Prometo que jamais falarei nada a Fabrício sobre sua verdadeira origem.

Agradecida, Flávia pousou-lhe amoroso beijo nos lábios, aconchegou-se em seu colo e acabou adormecendo, deixando Paulo entregue a seus próprios pensamentos. Ele lhe fizera uma promessa porque a amava, mas, em seu íntimo, tinha medo de que não pudesse manter a palavra. Não que pretendesse revelar a verdade, mas ele sabia que, num momento de raiva, acabaria por contar tudo. E aí, além de haver perdido o filho amado num acidente, perderia também a mulher, que o deixaria para seguir aquele a quem ela considerava seu filho. O dia da segunda audiência de Selena e Cassiano chegou, e ambos estavam nervosos. Iriam prestar depoimento pessoal, e Cassiano, mais do que Selena, tinha muitos motivos para se preocupar. Iria mentir o tempo todo, e a mentira era algo difícil de sustentar. Selena foi a primeira a ser interrogada. Cassiano foi convidado a esperar do lado de fora. Não podia ouvir o depoimento. Depois que ele saiu, o juiz Otávio tomou a palavra e começou a dizer:

- Muito bem, Dona Selena. A senhora moveu a ação de desquite litigioso porque seu marido a maltrata. Isso é verdade?

- Sim, senhor.

- O que ele faz, exatamente?

- Ele costuma me bater - disse, emocionada.

- E a senhora já foi à polícia?

- Apenas uma vez, orientada por meu advogado.

Selena começou a chorar. Estava muito nervosa, e Otávio se condoeu. Esperou até que ela se acalmasse e perguntou tudo sobre aquele dia em que, segundo ela afirmava, Cassiano a espancara. Depois disso, quis saber das fotos.

- Foi tudo armação de meu marido - desabafou.

Otávio ergueu uma sobrancelha e voltou a indagar:

- Como assim?

Ela lhe contou sobre suas suspeitas, e o juiz ficou estarrecido. Em seus muitos anos de prática, jamais havia visto algo semelhante. No entanto, tudo era possível, e ela também podia estar inventando aquela história só para se justificar. Cabia a ele descobrir a verdade. Depois que ela terminou, o juiz pediu que se retirasse e fez com que Cassiano entrasse. Ele veio com ar debochado e riu quando a mulher passou por ele. Sentou-se em seu lugar e esperou até que o juiz começasse a lhe fazer as perguntas.

- Sr. Cassiano - começou Otávio -, sua mulher diz que o senhor bateu nela. O senhor confirma essa história?

- Absolutamente não. Jamais lhe encostei um dedo.

- Mas ela afirma que várias pessoas, inclusive na delegacia, viram-na com hematomas.

- É verdade. Mas ninguém pôde provar nada.

- O senhor está respondendo a um processo criminal?

- Processo? Estou, creio que sim.

- Perdão, excelência - interrompeu Aderbal. - Meu cliente é leigo e não entende de procedimentos legais. Mas, se me permitir, gostaria de esclarecer.

- Pois não, doutor.

- O Sr. Cassiano não foi acusado de nada. A polícia abriu inquérito e ainda está investigando o fato.

- Entendo. Obrigado pelo esclarecimento, doutor. E agora, Sr. Cassiano, continuemos. O senhor afirma que nunca bateu em sua mulher. No entanto, os ferimentos foram comprovados por médico perito oficial. Não foi o senhor quem os provocou?

Cassiano deu de ombros e respondeu:

- De jeito nenhum. E não faço a menor idéia de quem possa ter sido. Eu nunca encostei um dedo em minha mulher. Se alguém bateu nela, não fui eu. Quem sabe, seu amante?

Fabrício fuzilou-o com o olhar. Queria matá-lo, mas procurou se conter. Se perdesse a calma, poderia comprometer todo o processo, e Selena acabaria prejudicada.

- Obrigado pela sugestão, Sr. Cassiano, mas opiniões pessoais são desnecessárias aqui. Limite-se a responder o que lhe pergunto.

- Sim, senhor, respondeu Cassiano, rubro de ódio.

- E quanto a seus filhos? Sua mulher o acusa de aterrorizá-los.

- Selena está delirando. Jamais maltratei meus filhos.

- Sei... E agora, Sr. Cassiano, vamos falar sobre a noite do suposto adultério.

- Suposto? As fotos comprovam tudo e dispensam maiores comentários.

- Quem resolve isto aqui sou eu. Vi as fotos, mas quero saber do senhor.

Novamente rubro, Cassiano sentiu ganas de xingar o juiz, mas não disse nada.

- Quero que me diga, Sr. Cassiano, o que o levou a desconfiar de sua mulher?

- Seu comportamento e o de meu irmão.

- Que comportamento?

- Ela andava estranha, fria. E meu irmão vivia a rondá-la, lançando-lhe olhares significativos. Fiquei desconfiado.

- E como sabia que sua mulher estava, naquele exato momento, mantendo relações com seu irmão?

- Fingi que ia sair, mas fiquei à espreita, escondido no final do corredor, esperando que ele aparecesse.

- E como teve a idéia de fotografá-los?

- Vi isso num filme e resolvi imitar.

- Entendo... Quando entrou, o que, exatamente, sua mulher estava fazendo?

Cassiano, novamente, baixou os olhos, fingindo-se envergonhado, e respondeu bem baixinho:

- Preferia não dizer.

- Pois estou mandando que diga.

- Bem, doutor, não quero que pense que estou lhe faltando com o respeito.

- Não penso nada. Faltará com o respeito à Justiça recusando-se a responder.

Após profundo suspiro, ele desabafou:

- Ela estava nua, deitada sob o corpo também nu de meu irmão.

- E qual foi sua reação quando os viu?

- Fiquei chocado. Pensei que ia morrer.

- E, ainda assim, teve forças para fotografá-los.

- É verdade. Só Deus sabe o que um homem ferido e humilhado é capaz de fazer.

- Sei... E quanto a seu irmão? Cortou relações com ele?

- Não. Aníbal se mostrou muito arrependido. Disse que Selena vivia a seduzi-lo, até que ele não agüentou mais. Um dia, acabou perdendo a cabeça.

- Quer dizer, então, que seu irmão confirmou que era amante de sua mulher?

- Sim.

- Há quanto tempo?

- Há bastante tempo.

Fabrício estava enojado. Aquele Cassiano era um descarado. Quando ele terminou o depoimento, o juiz perguntou às partes se gostariam de interrogá-lo também, mas ninguém se habilitou. O juiz era muito experiente e não deixava escapar nada. Tudo terminado, Selena foi novamente introduzida no recinto para o encerramento da audiência, e uma outra foi marcada, para dali a quinze dias. Já na rua, Selena virou-se para Fabrício e perguntou ansiosa:

- Então? Como me saí?

- Muito bem. Tenho certeza de que o juiz está pendendo para nosso lado.

- E as fotos? Qual foi a reação dele diante daquelas fotos?

- Ele ficou em dúvida e fez perguntas. Cassiano é um homem arrogante e atrevido, e o juiz chegou a se irritar com ele em alguns momentos.

Selena sorriu. De braços dados com Fabrício, foi andando pela rua, sentindo em seu peito que podia ter esperanças. A causa era difícil, mas ela foi acometida de uma confiança, uma certeza de que iria vencer, e relaxou. Estavam no caminho correto, ela sabia. Deus existia e, na certa, não deixaria que Cassiano levasse a melhor. O telefone no escritório de Fabrício tocou insistentemente, e Ofélia correu para atender. Acabara de chegar do almoço, e Fabrício ainda não voltara.

- Alô?

- Alô - repetiu uma voz do outro lado da linha. - Por favor, o Dr. Fabrício está?

- Ainda não voltou do almoço. Gostaria de deixar recado?

- Diga a ele que é o Dr. Aderbal, advogado do Sr. Cassiano Flores. Poderia pedir a ele que me telefonasse?

- Pois não. Um momentinho que vou anotar o número. Enquanto Ofélia procurava a caneta no meio da papelada, a porta se abriu e Fabrício entrou em companhia de um cliente antigo.

- Ah! Dr. Fabrício - falou ela, tapando o fone com a mão -, quem está ao telefone é o Dr. Aderbal, advogado do Sr. Cassiano. Vai atendê-lo?

Fabrício fez um ar surpreso e respondeu apressadamente:

- Sim. Passe para meu escritório.

Pediu ao cliente que aguardasse na sala de espera e foi atender em sua sala. Fechou a porta, sentou-se à sua mesa e retirou o fone do gancho.

- Pode passar, Dona Ofélia.

Poucos segundos depois, a voz do outro advogado se fez ouvir:

- Alô? É o Dr. Fabrício quem fala?

- Ele mesmo. Em que posso lhe ser útil?

- Bem, doutor, estou ligando em nome de meu cliente, o Sr. Cassiano Flores, e gostaria de saber se podemos marcar um encontro.

- Um encontro? Para quê?

- Meu cliente está disposto a tentar um acordo.

Aquilo surpreendeu Fabrício sobremaneira. Jamais poderia esperar que Cassiano fosse lhe propor um acordo. Embora desconfiado, aquiesceu:

- Estou à sua disposição. Onde gostaria que nos encontrássemos?

No exato instante em que perguntou, uma voz interior lhe dizia que o melhor lugar seria em seu próprio escritório, pois Cassiano poderia estar aprontando alguma.

- Estive pensando. Há um restaurante aqui na Lapa...

Seguindo a voz da intuição, ou melhor de Helga, que sempre o alertava dos perigos, Fabrício cortou a palavra de Aderbal e decretou:

- Em meu escritório. Segunda-feira, às dez horas em ponto. Não faltem.

Nem deu tempo de Aderbal contestar. Desligou o telefone e ficou pensando. Aquele Cassiano devia estar aprontando alguma. Mas o que poderia ser? Será que pensava em fazer-lhe algum mal? Não acreditava. Não que ele não fosse capaz. Não tinha era coragem. Contudo, algo lhe dizia que devia tomar alguma providência. Fosse o que fosse, o melhor que tinha a fazer era se resguardar. Foi quando uma idéia lhe ocorreu. E se Cassiano fosse ali para lhe fazer algum tipo de ameaça? Aquilo, com certeza, seria uma ótima prova contra ele. Contudo, como faria para provar? Dona Ofélia poderia ouvir e servir de testemunha, mas o Dr. Aderbal trataria logo de arranjar-lhe uma contradita, e seu depoimento seria ouvido, no máximo, como de mero informante. Precisava de uma prova mais robusta. Mas o quê? Uma gravação. A melhor coisa seria uma gravação. Isso mesmo. Daria um jeito de gravar toda a conversa. Se Cassiano fosse ali para lhe fazer alguma ameaça, estaria colocando a corda em seu próprio pescoço. Estavam na quinta-feira. Teria ainda bastante tempo para arranjar tudo. Precisava comprar um gravador, instalá-lo em local seguro, fazer um teste. Tudo tinha de estar funcionando perfeitamente, para que não houvesse nenhuma surpresa na hora. Atendeu ao cliente que chegara com ele e foi para o fórum. Tinha duas audiências às quais não poderia faltar. Depois que terminou, apanhou o carro e tomou a direção da casa da avó. Quando chegou, foi recebido com o entusiasmo e a alegria de sempre. Sentou-se no sofá, brincou com as crianças e contou tudo que tinha acontecido, deixando Selena deveras preocupada. E se Cassiano estivesse aprontando alguma armadilha?

- Não tenha medo, Selena. Ele não poderá fazer nada contra mim em meu escritório.

- Terei de estar presente?

- Não será necessário. Eu mesmo cuidarei de tudo.

- E o que pretende fazer se ele o ameaçar? - perguntou Inês interessada. - Ir à polícia?

- Aí é que está. Pensei em gravar toda a conversa. Só assim poderemos provar sua ameaça.

- Boa idéia! - elogiou Selena.

- Quero deixar tudo pronto com antecedência. Amanhã mesmo comprarei o gravador e arranjarei um lugar para instalá-lo. Na segunda-feira, tratarei de chegar bem cedinho. Precisarei de tempo para testar tudo. Não quero surpresas na hora da entrevista.

Depois de tudo acertado, Fabrício voltou para casa mais confiante. Achava que Cassiano iria tentar alguma coisa, e aquela gravação seria de suma importância para o processo. No dia seguinte, logo pela manhã, foi comprar o gravador. Escolheu um modelo moderno, dos mais caros e de maior alcance, mas pequeno o suficiente para ser escondido. Comprou fitas, fios, tomadas, e foi para o escritório. Queria montar tudo pessoalmente. Ofélia, como sempre, já estava sentada à sua mesa e o cumprimentou com a usual cordialidade:

- Bom dia, Dr. Fabrício. Atrasou-se um pouco hoje.

- Bom dia, Dona Ofélia. Tive de resolver alguns assuntos. Como estão meus compromissos hoje?

- Hmm... Deixe-me ver - respondeu ela, consultando a agenda sobre a mesa. O senhor teria uma audiência às duas horas, mas foi desmarcada. Ligaram do escritório do advogado da outra parte, avisando que o cliente dele foi hospitalizado.

- Coitado. Algo grave?

- Não. Parece que passou mal e teve de fazer uns exames. - Ainda bem. E é só isso?

- Não. Tem hora marcada com dois clientes novos, um às dez e outro às onze.

Consultou o relógio. Faltavam apenas dez minutos para as dez. Atenderia aos clientes primeiro e depois teria todo o tempo livre para preparar tudo. Quando, finalmente, o último cliente se foi, já passava do meio-dia, e Fabrício saiu com Ofélia para almoçar. No restaurante, contou-lhe o que pretendia fazer, e ela deixou escapar um sorriso maroto.

- Nossa! Parece até coisa de filme de detetive. - Quase isso, Dona Ofélia.

Terminaram a refeição e voltaram para o escritório. Ofélia ajudou-o a aprontar tudo.

- Onde vamos colocá-lo? Tem de ser em um lugar que não dê na vista e que não seja distante, ou não conseguirá gravar direito. - Hmm... Deixe-me ver... Que tal embaixo de sua mesa?

- Embaixo da mesa? Eles podem ver.

- É claro que não. A mesa é fechada deste lado.

Ofélia apontou para o outro lado da mesa, onde uma grossa placa de madeira cobria o fundo, e Fabrício sorriu satisfeito.

- Isso mesmo! O som não vai ficar abafado, e ninguém vai ver nada.

Depositou o gravador no chão, encostando-o bem no fundo da mesa, longe de seus pés. Apanhou o fio e fez uma extensão. Seria preciso passar a fiação por debaixo do tapete até a tomada, para que não ficasse visível. Tudo terminado, olharam para a sala. Havia ficado muito bom, e ninguém perceberia nada.

- Agora vamos ver se funciona. Sente-se aqui, Dona Ofélia. Ela obedeceu, e Fabrício ligou o gravador. - Agora, diga alguma coisa.

- Está certo. Meu nome é Ofélia, e o seu?

- O meu? É Fabrício. Estamos testando você, gravador. Veja lá se não vai nos deixar na mão.

- Não vou, não - respondeu Ofélia, entrando na brincadeira. Juntos, vamos apanhar aquele Cassiano. Ele vai ver. Vai se dar mal.

- É o que espero. Conto com você, gravador, com sua eficiência.

- Não se preocupe, Dr. Fabrício. Não vou decepcioná-lo.

Riram alto, e Fabrício desligou o aparelho. Em seguida, voltou a fita e colocou-a para tocar. A voz de Ofélia se elevou clara e nitidamente.

- Está certo. Meu nome é Ofélia...

Ouviram toda a gravação, e Fabrício desligou o gravador, satisfeito.

- Dona Ofélia, vai dar tudo certo. Se Cassiano estiver aprontando alguma, está perdido. Ficará em nossas mãos.

No fim da tarde, depois de preparar algumas petições, Fabrício saiu do escritório e dirigiu-se à casa da avó. Sentia muita saudade de Selena. Sabia que estava apaixonado e que ela correspondia e, apesar de não poderem ainda assumir seu amor, não podia deixar de pensar nela. Como ainda era cedo, pensou em fazer-lhe uma surpresa. Foi caminhando pelas ruas do centro da cidade, olhando as lojas, e resolveu fazer umas compras. Comprou uma boneca para Selma, um chocalho de ursinho para Carlinhos e um vestido para Selena, além de algumas flores para sua avó. Tencionava levar Selena para jantar e queria que ela estivesse linda. Na casa da avó, a alegria de Selma ao ver a boneca nova foi contagiante. Até mesmo Carlinhos, que começara a andar fazia alguns dias, ficou todo contente com seu chocalho novo. Vendo a alegria dos filhos, Selena falou emocionada:

- Nem sei como lhe agradecer, Fabrício. Fazia tempo que não ganhavam nenhum brinquedo. Nossa situação é difícil, você sabe.

- Não precisa agradecer, Selena. Sinto prazer em fazê-la feliz. E, depois, gosto de seus filhos.

Inês veio lá de dentro. Tinha ido colocar as flores na água e voltou seguida por Bibiana, que trazia uma bandeja cheia de copos de refresco. Todos se serviram, e Fabrício, em seguida, meio acanhado, estendeu para Selena o último embrulho que trouxera. Ela o apanhou sem jeito, desatou o laço que o prendia e expôs o vestido.

- Fabrício! - exclamou embasbacada. - Que riqueza!

Era um vestido de noite, azul-escuro, de um tecido brilhante e com debruns pretos cintilantes.

- Gostaria de convidá-la para jantar comigo hoje.

- Jantar? Não sei se posso.

- É claro que você pode - incentivou Inês. - Pode e deve.

- Mas as crianças...

- Pode deixar que Bibiana e eu tomamos conta delas. E agora suba. Vá se vestir.

Selena apanhou o vestido e, com os olhos úmidos, beijou a face de Inês, correndo para o quarto. Voltou cerca de meia hora depois. O vestido parecia feito para ela, e Fabrício ficou admirado.

- Mamãe tá bonita - falou Selma, que nunca havia visto a mãe vestida daquele jeito.

- Está mesmo uma beleza, não está? - concordou Inês. - Mas pode ficar melhor.

Saiu e voltou pouco depois, com uma caixa de sapatos na mão. Dentro, um sapato de salto, de verniz preto, novinho em folha.

- Que lindo, Dona Inês.

- Comprei-o para a formatura de Adriano. - Deixou escapar um suspiro e continuou: Mas agora é seu.

- Não posso aceitar.

- Deixe de bobagem! Então ainda não aprendeu que merecemos tudo aquilo que recebemos? Se estou lhe dando meu sapato, primeiro é porque posso e quero. Segundo, porque você merece.

- Mas, Dona Inês, é novinho!

- E daí? Deixe de orgulho e aceite. Saber receber é tão importante quanto saber dar.

Sem ter como recusar, Selena apanhou o sapato e experimentou. Era um número maior do que o seu, mas Inês deu um jeito, colocando nele uma palmilha.

- Ficou uma beleza! - tornou Fabrício, cada vez mais apaixonado.

- Sim, uma beleza - aquiesceu Inês. - E agora vão. Já está ficando tarde.

Selena apanhou os filhos no colo, beijou-os carinhosamente, fez-lhes milhões de afagos e falou com doçura:

- Mamãe vai sair, mas não demora. Vocês vão ficar com vovó Inês só um pouquinho, está bem?

Selma e Carlinhos fizeram carinha de choro quando ela saiu, e Selena quase desistiu de ir, mas Inês a tranqüilizou:

- Vá, minha filha, não se preocupe. Criança pequena é assim mesmo: não quer desgrudar da mãe. Mas eu vou distraí-las. Pode ir tranqüila.

Parada na porta da frente, Selena esperou até que as crianças voltassem sua atenção para as brincadeiras que Inês começou a fazer e só então saiu.

- Sua avó é maravilhosa - falou para Fabrício.

- É sim. Gosto muito dela.

Apanharam o carro e partiram. Enquanto ia dirigindo, Fabrício olhava-a pelo canto do olho. Ela era linda e meiga, e ele estava certo de que estava cada vez mais apaixonado. Fabrício levou-a para jantar num restaurante fino, freqüentado pela mais alta sociedade carioca.

- Há muito tempo não venho aqui - comentou Selena.

- Conhece este lugar?

- Sim. Vim algumas vezes antes de casar. Mas depois minha vida mudou, e tudo ficou difícil.

- Entendo. Mas não pense nisso agora. Pense apenas em se divertir.

Passaram uma noite agradável. Jantaram, conversaram, riram. Em momento algum, Fabrício tentou algo com ela. Nenhum beijo ou abraço, nem palavras de amor. Não queria que ela se sentisse constrangida ou pressionada. Apenas se deixaram envolver pela suavidade do momento e pela presença um do outro. E foi maravilhoso. Para os dois. No sábado pela manhã, Clarinha acordou indisposta. Dormira mal, sonhara com Adriano a noite inteira. No sonho, ele lhe cobrava algo que ela não sabia o que era. Dizia que fora roubado, algo assim, mas ela não se lembrava direito. Levantou-se da cama, vestiu o biquíni e foi tomar café. Um banho de mar seria excelente para recobrar suas energias. A mãe e o pai já estavam à mesa e a cumprimentaram quando ela chegou:

- Bom dia, Clarinha. Sente-se e venha tomar café.

Clarinha sentou-se, mas não conseguiu engolir nada.

- O que há com você? - indagou a mãe.

- Não sei, não me sinto bem. Estou enjoada.

A mãe e o pai trocaram olhares significativos.

- Enjoada? - repetiu o pai. Por quê? Comeu alguma coisa que lhe fez mal?

- Não sei. Mas não passei bem à noite. Tive pesadelos e meu estômago revirou.

O pai olhou para ela com desconfiança e disparou:

- Veja lá o que andou fazendo, hein, menina. Com essa sua mania de independência, não vá nos envergonhar.

Clarinha levantou-se da mesa abismada.

- O que estão pensando? O que quis dizer, papai?

- Nada - respondeu a mãe, tentando disfarçar. Seu pai não quis dizer nada.

- Pois não foi o que pareceu. Está insinuando alguma coisa?

- Não estou insinuando nada. Apenas espero que você saiba se cuidar.

- Sei cuidar de mim muito bem.

- Melhor assim. Você pode andar com essa mania de mulher independente, mas ainda é uma moça e deve se preservar. Cuidado para não cair na lábia de qualquer um.

- Pai, não estou entendendo aonde quer chegar. Por acaso pensa que estou grávida, é?

A mãe engasgou com o café e tossiu, e o pai, envergonhado, considerou:

- E está?

- Não, não estou.

- Espero que continue assim.

- Bernardo! - censurou Elisete. - Clarinha não é desse tipo.

- Que tipo, mãe?

- Ora, você sabe o que eu quis dizer.

- Espero que não seja mesmo - interrompeu o pai. Senão, vai se arrepender.

- Papai, pare de me ameaçar por uma coisa que nem fiz! Vocês sempre confiaram em mim. Posso saber por que desconfiam agora?

Bernardo pigarreou, pousou a torrada no prato e respondeu:

- Você anda se encontrando muito com Selena. E ela não é boa influência.

- Eu sabia! Tinham de envolver Selena nisso. O que será que ela fez de tão errado assim, hein, pai?

- Você sabe.

- Não, não sei. Ao contrário, acho que ela não fez nada de errado.

- Ela foi vista ontem num restaurante, em companhia de Fabrício.

- É? E daí?

- E daí que eles devem estar... Estar...

- Estar o quê, pai?

- Não me diga que você o deixou para sua prima! - objetou a mãe.

- Deixei quem, mãe?

- Fabrício.

- Não a quero envolvida com Fabrício também. Ele pode ser homem, mas devia se preocupar mais com o nome da família. Aposto como o pai dele não está nada satisfeito com esse caso.

- Que caso?

- Ora, minha filha, duvido que ele e Selena não sejam amantes.

- Papai, como pode dizer uma coisa dessas? Selena é uma moça direita.

- Bem se vê. Enfim, não temos nada com isso. Mas você é minha filha, e não fica bem ser vista em companhia deles.

- Mas, Bernardo - ponderou Elisete -, Fabrício é um ótimo partido. Pensava que Clarinha e ele pudessem se entender.

- Mamãe, quantas vezes preciso lhe falar que não estou interessada em Fabrício? Eu amava Adriano.

- Adriano morreu. E você tem de pensar em seu futuro.

- Sua mãe está certa. Contudo, não creio que Fabrício seja o rapaz mais indicado para você.

- Por que não, Bernardo? É rico, tem um futuro brilhante.

- Porque está envolvido com sua sobrinha, por isso!

- Ora, mas Selena deve ser apenas um casinho. Sabe como é, os rapazes adoram certas facilidades. E, depois, com nossa Clarinha ele não vai conseguir nada disso...

- Vocês querem parar com isso, os dois? - cortou Clarinha, indignada. - Discutem sobre minha vida como se ela fosse de vocês. É você, mãe? Não se envergonha de falar de sua sobrinha assim, desse jeito?

Elisete deu de ombros e retrucou:

- Não a considero mais minha sobrinha. Desde que se casou com Cassiano, a família toda lhe voltou as costas.

- Mas eu não! Selena é minha prima e minha amiga, e pretendo ajudá-la no que for preciso.

- Chega, Clarinha! - esbravejou o pai. - Não quero você metida com Selena.

- Você não tem o direito.

- Tenho, sim. Você é minha filha e me deve obediência.

- Não lhe devo, não. Sou maior e vacinada, e você não manda mais em mim.

- Estou lhe avisando!

- Por que tanto preconceito, pai? O que Selena lhes fez?

- Não nos fez nada. Fez a toda a sociedade. É muito feio uma mulher largada do marido.

- Feio é o preconceito. As pessoas são todas iguais, independentemente de suas escolhas.

- Chega, Clarinha, eu a proíbo!

- Você não me proíbe de nada! E quer saber? Já estou cheia dessa conversa idiota.

Ela se levantou bruscamente, atirou o guardanapo sobre a mesa com força e saiu batendo pé.

- Aonde vai? - quis saber a mãe.

- Não interessa.