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Series & Trilogias Literarias

Manter Beth ao meu lado está se tornando muito mais difícil do que eu planejava. Afinal, eu não podia escapar dela quando estávamos viajando com Leander e Taylor. Ela perseguia meus passos, esvoaçava através dos meus sonhos e assumia todos os meus pensamentos acordados. Agora? Ela desapareceu como fumaça nos meus dedos. Mas eu sempre a encontrarei. Nada pode me impedir daquela em que minha alma está presa, nem mesmo deste poço chamado de cidade, Cranthum. Os traficantes de escravos controlam tudo e estão à beira do maior mercado do ano. O Bazar. Com Beth ao meu lado - junto com alguns aliados mais surpreendentes - acenderemos uma centelha que mudará Cranthum e o reino do verão para sempre. Mas a liberdade sempre tem um custo, e o preço geralmente é pago em sangue.

1

Beth

Silmaran coloca um dedo nos lábios enquanto corta a corda que me liga a Gareth. Estou prestes a chamar o nome dele quando alguém passa a mão na minha boca e me puxa para uma rua secundária empoeirada.

—Precisamos de você. — Silmaran fala, seus olhos cor de âmbar do mesmo tom que eu me lembro de nosso tempo juntas como escravas de Granthos. Mas há algo mais difícil agora, algo que fala de horrores além daqueles vistos por Byrn Varyndr. — Ela se inclina para perto. —E nós precisamos do seu mestre também. Ele parece te favorecer um pouco, então espero que ele apareça para recuperá-la assim que receber as instruções nas notas de resgate.

Murmuro contra a mão sobre a boca, mas quem quer que seja a mão não me deixa ir.

Uma briga na rua atrai a atenção de Silmaran de volta ao mercado de escravos. Com um movimento rápido para a pessoa que está me segurando, ela diz: —Leve-a para a loja. Alimente-a e trate-a bem. Eu virei assim que...

Um fae de chapéu branco voa pela estrada principal e aterrissa sobre as pedras arenosas. O rugido de Gareth envia arrepios na minha pele, e tento alcançá-lo através do vínculo de companheiro, mas não sinto nada. Eu nunca senti. Mas tem que haver algo lá, certo?

—Chastain não está indo bem. — Silmaran espia pela esquina e puxa o xale branco sobre o rosto. —E seu mestre não parece interessado em negociar.

Ele está mais interessado em assassinato neste momento. Eu explicaria a situação do companheiro se apenas o idiota atrás de mim desistisse.

—Onde ela está? — Gareth grita, e o fae de chapéu branco tenta se levantar, o sangue brotando de um corte no olho dele.

—Suponho que terei que salvar a pele dele mais uma vez. Hora de colocar um pouco de pele no jogo. — Silmaran desembainha uma lâmina curva.

Tento chutar e gritar, mas não chego a lugar nenhum e não digo nada. O bruto nas minhas costas é um muro de pedra imóvel. Irritante.

—Vá em frente. Encontro você lá. —Ela corre para a rua e sou arrastada de volta para as pistas laterais sombrias, meus pés arrastando-se pelo chão enquanto tento lutar com meu captor.

Outro rugido treme pela cidade, e um bando de pássaros brancos voa sobre minha cabeça e entra no sol quente demais.

—Ele não vai deixar você ir, não é? — O homem com o punho de ferro na minha cintura bufa uma risada. —Mestres de escravos são todos iguais. Sempre tentando manter o que não é deles. —Sua voz é baixa e áspera, como areia raspando sob os pés.

As pessoas passam por nós, mas mantêm os olhos baixos, apesar da minha situação óbvia. Por outro lado, aqui é Cranthum, a cidade dos escravos. Se eles não estão acostumados com changelings e fae menores sendo arrastados contra suas vontades para destinos sombrios, eles não estão prestando atenção.

Eu o chuto o mais forte que posso, mas meus calcanhares apenas batem em suas canelas. Quem quer que seja, ele é enorme, seu corpo largo raspando os lados dos prédios baixos quando passamos. Ele me lida como nada além de um gatinho, minhas lutas nada mais do que eu arrancando fios.

—Calma, changeling. Caso você não tenha notado, somos seus amigos. Salvamos você do seu mestre, impedimos que você fosse vendida e estou levando você para um local seguro onde você pode comer comida, água e... — Ele me cheira, depois tosse. —Um banho, graças aos Antepassados.

—Estou com um cheiro maravilhoso! — Eu grito contra a mão dele, mas apenas um som abafado passa por seus dedos enormes.

—De nada.

—Eu não disse obrigada, seu idiota colossal! — Eu tentava morder a mão dele, mas ele está pressionando meus lábios com tanta força que não consigo abrir a boca.

Isso é uma bagunça. Eu não deveria ter ficado tão impressionada com a nostalgia e a surpresa quando vi Silmaran. Eu deixei minha felicidade em encontrá-la viva obscurecer meu julgamento, e agora Gareth provavelmente está rasgando-a em pedaços enquanto eu estou sendo enganada por algum bruto monstruoso. Por que as coisas nunca podem ser fáceis?

Passamos por uma fonte onde as crianças brincam, seus gritos e risadas cheias de alegria, apesar das faixas de escravos de cobre em seus braços. Uma criança changeling olha para mim, suas sobrancelhas juntas, o vestido esfarrapado ensopado. Ela abre a boca, talvez para soar um alarme, mas o bruto diz a ela: —Toque sem se importar, pequenina. Silmaran vê tudo.

A frase suaviza as preocupações da garota, embora eu renove minha luta contra o meu sequestrador. Ela volta para a piscina rasa embaixo da fonte e pula, as outras crianças voltando a se divertir. Eu não posso nem ficar brava com isso. Não quando consigo ver as marcas de chicote nas costas deles. Elas merecem alegria, não importa como eles as encontrem. Mesmo que seja às minhas custas.

Gritos ricocheteiam nos prédios próximos, e eu sei que Gareth está causando mais do que apenas um pequeno problema. Eu sei que ele vai me encontrar. E esse pensamento por si só me acalma de maneiras que nunca soube serem possíveis. Ser acalmada não é algo que um escravo tem direito, especialmente não na casa de Granthos. A única que chegou perto de me confortar foi Clotty. E veja onde isso a levou. Eu posso vê-la trabalhando em algum buraco escuro, sua pele pálida e manchada de sujeira, seus cabelos em emaranhados imundos. Magra, cansada, talvez doente. Deveria me estimular a lutar mais, mas, em vez disso, deixei o menor tentáculo de dor envolver meu coração. Porque mesmo que eu tenha decidido salvá-la, uma parte sombria e brava de mim sussurra que ela já está morta. Que ela não poderia sobreviver. Que talvez ela tenha morrido na estrada por onde eu acabei de andar. Que talvez ela seja um dos corpos pendurados em lanças acima do mercado de escravos.

—Silmaran vê tudo. — O bruto empurra uma porta estreita de madeira e ele se vira de lado para entrar.

Dois guardas changeling saltam para a atenção, seus braços permanentemente marcados com faixas negras de escravos, embora não se movam como escravos. Suas costas estão retas, os olhos claros. Livres. Essa é a única palavra para o seu rumo.

—Funcionou? — Um deles, seu cabelo em cachos loiros, me olha.

O bruto grunhe.

—Eu acho que sim. — A outra, uma mulher de cabelos escuros, sorri. —Silmaran pegou sua isca. Agora esperamos que o tigre venha buscá-la.

Meus olhos se acostumam à escuridão dentro de casa e vejo que estamos em uma despensa. Panelas e cestos estão alinhados nas prateleiras, e sinto o cheiro de especiarias e carnes secas por toda parte. Como os ex-escravos podem pagar uma tarifa tão boa?

O bruto me leva além dos guardas.

—Ei onde você está indo?

—Silmaran quer que ela seja bem tratada. Então, eu a estou tratando bem. Ela precisa de um banho, comida e água. — Ele sacode o queixo para o homem de cabelos dourados. —Nemar, faça comida. — Então a fêmea. —Você, dê banho nela.

—O que você vai fazer? — Ela retruca.

—Ficar de guarda. — Ele finalmente me coloca no chão e puxa sua pata gigante para longe do meu rosto. Eu pensei que ele era grande antes. Eu estava errada. Ele é enorme, com olhos perspicazes em um rosto quadrado da cor de areia ensolarada, ombros largos o suficiente para sustentar uma casa e mãos como luvas de forno em cima de outras luvas de forno que combinam com luvas de forno ainda maiores.

—Seus idiotas! — Eu limpo minha boca com as costas da minha mão. —Gareth pensa que sou sua companheira. Ele teria aparecido se você me perguntasse, em vez de me levar para sabe onde, enquanto ele destrói a cidade. Ele vai me encontrar. É apenas uma questão de tempo. — Empurrando o gigante, pego a porta.

Ele agarra a parte de trás da minha camisa e facilmente me segura no lugar. —Então isso é melhor. Não precisaremos fazer o absurdo do resgate.

—Você não fará nada porque estará morto. — Digo isso com naturalidade. —Você já viu mágica que pode desintegrar alguém? Porque eu já. Gareth está com ela. —Ele realmente não o usa, mas eles não precisam saber desse pequeno fato.

—Mágica assim não existe. — O loiro, Nemar, não parece muito confiante.

—Certamente existe. — Eu chuto contra o chão de azulejos. —E se ele achar que vocês machucaram a companheira dele...— Eu assobio. —Não é bom. — Eu me viro para olhar para o gigante. —Por que você o quer, afinal?

—Eldra, leve-a para o banho. — O monstro me empurra para a mulher de cabelos escuros. —Nós fazemos o que Silmaran diz, não o que este diz. Além disso, ela está coberta de sujeira e cheira a bunda de unicórnio.

—Ei! — Eu saio para bater nele, mas saio com uma mão dolorida. —Youch. Você é feito de pedra?

Suas sobrancelhas castanhas arenosas saltam de diversão, mas ele não sorri.

A fêmea pega meu cotovelo. —Vamos.

—Esta é uma péssima ideia. — Eu canto.

—Talvez. — Ela puxa uma adaga de uma bainha no seu quadril. —Mas isso não importa. Ande.

Eu dou de ombros. —Tentei te avisar.

—Agradecemos sua gentileza. — Ela interrompe e empurra uma porta do outro lado da loja.

Eu pisco contra o ataque do sol. Então pisquei um pouco mais com a opulência ao meu redor. Há uma fonte cintilante no meio da sala, com as bordas quadradas adornadas com azulejos coloridos. Grandes árvores com folhas largas estão plantadas em intervalos abaixo do teto aberto, embora haja muitas áreas sombreadas com divãs e travesseiros de chão espalhados de uma maneira calculista e casual.

É um oásis rico, que não combina com os escravos brutais e changelings que acabei de conhecer. —Como os ex-escravos pagam tudo isso?

Eldra não responde, apenas me leva ao redor da fonte e a uma sala lateral com móveis dourados na frente de uma área de vestir. Os tapetes embaixo dos meus pés são muito mais luxuosos do que qualquer coisa que eu pisei em Byrn Varyndr, e os vestidos pendurados no armário aberto valem mais do que qualquer pedaço de pano que já tenha tocado minha pele. —Uma rainha mora aqui? — Olho ao redor, mas mais ninguém parece estar em casa.

—Algo assim. — Ela me acompanha mais fundo na casa até chegarmos a um quarto com piso de azulejo branco e uma piscina redonda no centro. Alfazema e mel perfumam o ar e pequenos redemoinhos de calor na superfície da água azul profunda. —Entre. Parnon estava certo sobre o seu cheiro. — Ela torce o nariz.

—Como se você nunca tivesse cheirado a bunda de unicórnio. — Eu xingo, mas lambo meus lábios enquanto encaro a água. Eu delibero por um momento, a água acenando como um oásis cintilante. Gareth estará aqui em breve. Eu posso estar limpa quando ele chegar. Certo? Então, definitivamente faz sentido tomar um banho na banheira chique do meu sequestrador. Com certeza. Que bom que está tudo resolvido. Sem alarde, tiro a roupa suja e dou um passo hesitante na água. Um gemido sai de mim e eu caio na água, o calor como um abraço amigável. —Oh cara malvada, a água está boa. — Eu envio um mergulho na direção de Eldra.

Ela cruza os braços e parece sem graça. Imbecil

Eu afundo sob a superfície e deixo a lavanda e o mel trabalharem no meu rosto, meu cabelo, cada pedaço de mim. Um bufo escapa quando penso no que a dona dessa banheira fará quando a ver cheia da sujeira que está saindo do meu corpo.

Quando eu venho à superfície, uma bandeja de comida e uma jarra alta de água estão na beira da banheira. Eldra não está à vista, mas eu posso senti-la à espreita por perto, talvez no camarim chique do outro lado.

—Gareth já chegou? — Pego a jarra, ignoro o copo ao lado e bebo enormes quantidades de água.

—Desacelere. Você ficará doente. — A voz dela está fechada.

Tomo mais alguns goles, coloco a jarra no chão e pego alguns pequenos triângulos engraçados de pão torrado? Mais ou menos como uma bolacha grande, e não há manteiga, mas eu não vou reclamar. Eu dou uma mordida e fico agradavelmente surpreendida com o quão bom é.

—Use o molho.

Olho em volta, mas não consigo ver Eldra. Seguindo o conselho dela, enfio o delicioso biscoito em uma tigela de molho bege e o provo. Delicioso. Gareth adoraria isso. Ele tem que estar morrendo de fome depois da nossa viagem, especialmente porque ele me deu toda a boa comida roubada. Quando ele bebia água das peles, às vezes uma gota escorria por sua garganta, traçando sua barba por fazer até a pele macia. Eu pressiono minhas coxas juntas quando penso em lambê-las dele. Foco, Beth. Comida primeiro, pensamentos malcriados depois.

Eu cavo, comendo e bebendo enquanto flutuo na banheira profunda. Quando termino, meu cabelo está limpo, meu estômago está cheio e estou desesperada para tirar uma soneca.

—Toalha? — Eu ligo.

—Ao lado da porta.

—Oh. — Eu saio da banheira e pego a toalha branca pendurada na parede cor de areia. Cheira a cítrico, então, naturalmente, esfrego tudo em mim e continuo pressionando meu rosto nela e inalando.

Eldra limpa a garganta. —Se você já farejou a roupa, venha se vestir.

Envolvo a toalha em volta de mim, cobrindo a pior das minhas cicatrizes, e saio para o provador. —O que eu visto?

Ela gesticula para o armário. —Escolha o que quiser.

—Por que não posso usar calças e uma camisa de botões como a sua? — As roupas dela são muito mais adequadas para a minha jornada para as minas do que toda a elegância no armário. —E essas botas parecem resistentes.

Ela passa a mão pelo cabelo curto. —Basta escolher uma.

—Tudo bem. — Um pouco de emoção corre através de mim com o pensamento de Gareth me vendo toda arrumada. Talvez eu possa conseguir de alguma forma? Uma olhada na minha pele me diz que não posso. Existem muitas cicatrizes. Embora eu não tenha faixas como de outros escravos, essas marcas são tão ruins quanto. O que ele deve pensar quando os vê? Ele pode me chamar de companheira e tudo o que ele quiser, mas eu estou machucada. Eu nunca terei beleza de um fae. Minhas velhas feridas ameaçam se abrir, mas as fecho bem. Não posso chorar por causa das cicatrizes. Eu não sou mais fraca assim. Empurrando meus ombros para trás, deixei a toalha cair.

Eldra engasga, embora tenha a decência de fazer isso em silêncio.

Forçando um sorriso arrogante nos lábios, levanto o queixo.—Surpreendida por toda a beleza, hein?

—Sinto muito. — A ternura inesperada em seu tom faz meus olhos lacrimejarem. Eu me afasto e passo em direção ao armário chamativo, exatamente quando um estrondo sacode as paredes e madeira range e lasca nas proximidades.

2

Gareth

Ela está aqui. Eu posso senti-la, embora ela esteja cercada por algum tipo de fragrância doce e florida. Sua natureza selvagem não pode ser escondida. Não de mim. Nunca de mim. Entro em uma residência no lado chique de Cranthum e deixo a porta da frente em lascas. Uma fonte cai à minha frente, sua água limpa é um sinal de grande riqueza neste poço do deserto.

Virando, sinto os tentáculos do vínculo se esticando e amarrando a alma de Beth. Ela está perto. O rugido nos meus ouvidos não diminui quando eu ando pela casa. Eu sou a morte de qualquer um que me afaste dela.

Atravesso outra porta e encontro uma fêmea changeling com uma lâmina na mão. Mas ela não brandiu para mim. Ela olha, então corta o olhar para um armário.

O rugido para, a totalidade de Arin desaparecendo enquanto eu encaro minha companheira perfeita. Seu corpo está nu, todo pedaço dela disponível para minha leitura. Seus ombros estreitos dão lugar a uma parte de trás de alabastro, uma coluna lambível e uma bunda amável. A suavidade de suas coxas é uma visão que eu nunca pensei que veria, e tudo o que preciso é que ela se vire e me dê uma visão que poderia muito bem me matar.

Um ronronar vibra através de mim quando ela me olha por cima do ombro, seus olhos me dando um convite silencioso.

Eu ando pela fêmea de cabelos escuros e envolvo meus braços em torno de Beth, puxando-a contra mim e prendendo minha boca em seu pescoço delicado.

—Lembre-se do acordo. — Ela não consegue esconder a respiração em seu tom, nem o cheiro de mel entre suas pernas.

A sede de sangue em minhas veias se transforma em algo mais rico, e eu preciso senti-la, provar o que foi feito apenas para mim. —Eu lembro. — Deslizo meus dedos ao longo de sua carne, provocando o lado de seu estômago e levantando minha mão para segurar seu peito.

—Gareth. — Meu nome na língua dela é uma vara nas minhas costas.

Agarro seu quadril e pressiono minha dureza em suas costas. —Você se foi. — Minhas presas patinam ao longo da pele de sua garganta. —Retirada de mim novamente. — Eu me moo contra ela, aproveitando cada pequeno som que ela faz. —Quantos devo matar? Quantos devo destruir para mantê-la segura? — Corro minha língua ao longo da veia esvoaçante em seu pescoço. —Vou levar tantas vidas quanto preciso para mantê-la por perto, minha amada.

Ela respira com dificuldade. —Adoro quando você me chama assim.

Eu escovo meu polegar sobre o botão apertado de seu pequeno peito, e ela geme. Reivindicá-la aqui parece a melhor ideia. Marcá-la como minha servirá como um aviso. E se não for atendido? Um grunhido ondula na minha garganta, e arrepios surgem ao longo de sua pele.

—Gareth, você tem que parar. — Mas ela move seus quadris, sua bunda redonda segurando meu pau enquanto eu me movo contra ela.

—Eu vou fazer você gritar, minha amada. Você está me implorando para parar de torcer o prazer do seu corpo.

Beliscando o mamilo, eu torço. Ela choraminga, e eu quero devorar esse som.

—Quebre o acordo. Ceda a mim e terei você se contorcendo de prazer enquanto eu lambo sua doce boceta.

Seu suspiro é uma tortura, e deslizo minha outra mão em torno de seu quadril e desço até o ápice de suas coxas.

—Nós fizemos um acordo. — Ela arqueia quando eu pressiono meu dedo entre sua carne macia. Molhada e quente, ela está pronta para minha reivindicação.

—Diga-me que você quer quebrá-lo. — Eu a esfrego, provocando meu dedo ao longo do local perfeito entre suas coxas.

Ela estremece, o cheiro do seu prazer me levando ainda mais fundo à loucura. —Se eu quebrar, você ainda vai comigo para as minas?

—As minas? — Minhas garras selvagens dentro do meu crânio. Eu nunca vou levar minha companheira em perigo. —Esqueça as minas. Eu vou mantê-la segura. Você será uma joia na coroa do reino do inverno.

Ela endurece, seu perfume mudando como uma tempestade selvagem. —Não.

Reivindique-a. Meu feral me empurra para mordê-la, para deixar minha marca em seu corpo. Eu quero tanto... Mas não posso. Não até que ela me conceda um verdadeiro acasalamento.

—Gareth. — Ela respira fundo. —Me deixe ir.

Eu pressiono meus lábios no ouvido dela. —Eu nunca vou deixar você ir.

Um tremor vibra através dela, e eu posso sentir sua necessidade pulsando no vínculo. Mas também a sinto resolver. É ardente e forte como ela.

É preciso mais força do que eu sabia que tinha, mas largo as mãos e me afasto. Os rugidos selvagens, meu intestino queimando como se me arranhasse por dentro.

—Eu, hum. Eu deveria me vestir. — A oscilação na voz dela é quase demais para suportar, mas eu me forço a recuar. Eu não desvio o olhar, no entanto. Não quando a pele da minha gloriosa companheira está em uma exibição tão perfeita.

Ela escolhe um vestido e o puxa por cima da cabeça, o material prateado fluindo pelo corpo como um rio escorregadio.

—A roupa de baixo está nas gavetas. — A mulher de cabelos escuros está no mesmo lugar, mas ela guardou a adaga. Suas bochechas estão de um rosa brilhante e ela não me olha nos olhos.

Pediria desculpas pela minha ousadia em perseguir minha companheira na frente dela. Mas esse é o velho Gareth, aquele que depende de regras e decoro. Estou longe demais agora, o feral zumbindo através de mim. Teria alegremente levado Beth naquele andar e lhe dado cada centímetro de mim com toda a cidade observando tudo o que me importava.

O barulho da sala principal com a fonte ecoa no provador, e eu fico tenso.

A fêmea de cabelos escuros sai correndo, não me dando outro olhar.

—Pelos Pináculos! — Alguém exclama. —Quem fez isso com você?

Um gemido de dor é a única resposta, pois barulhos e mais barulhentos soam.

—Eu os avisei. — Beth descansa a testa nas minhas costas. —Eles não ouviram.

—Eles não vão machucá-la. — Eu me preparo contra a entrada do armário, pronto para rasgar qualquer um que pensa em machucar Beth.

—Eles são amigos. Pelo menos, eu acho que eles são. Eles me deram um banho, roupas novas, comida e água. — Ela passa os braços em volta da minha cintura, puxando um ronronar do feral.

—Ele já está aqui? — Uma voz feminina ressoa no ar da sala da fonte.

—Quem você acha que destruiu a porta? — Responde a mulher de cabelos escuros.

—Olá, lá. Fae do reino de inverno? —A voz feminina mais baixa chama e se aproxima, mas eu não saio do meu lugar bloqueando o armário.

—Você levou minha companheira. — Eu flexiono meus punhos.

Beth passa a mão nas minhas costas. —Acalme-se. Eu conheço ela.

—Silmaran —, Beth levanta a voz. —Você deveria recuar. Ele é quase selvagem.

—Quase? — Ela murmura. —Chastain não pode andar e acho que perdi um litro de sangue.

Beth suspira. —Se você me deixasse falar, em vez de me deixar levar pelo bruto, eu teria dito para você não fazer nada do que acabou de fazer.

—Onde está o bruto? — Vou pintar essas paredes de areia com seu sangue.

—Não se preocupe com ele —, Beth acalma, suas mãos acariciando minhas costas. —Você está aqui. Estou segura.

—Posso entrar? — Silmaran está do lado de fora da porta.

Eu rosno baixo na minha garganta.

—É melhor não. — Beth me empurra um pouco. —Vamos. Acho que você se sentirá melhor depois de tomar banho.

—Um banho? — Eu olho para ela por cima do ombro.

—Sim, é uma coisa nova e incrível em que você entra em uma piscina de água e-

—Eu sei o que é um banho. — Sua inteligência vai fazê-la ser espancada.

—Bem, olhe. Tem uma banheira lá dentro. Tomei banho. Você deveria também.

—Você tem que vir comigo. — Eu volto para a porta, pronto para atacar se alguém se atrever a entrar neste lugar.

—Eu já tomei banho. — Ela dá um tapinha nas minhas costas.

—Não vou deixar você fora da minha vista. — Vou tomar banho por ela, mas não sem ela.

—Bem. Vou sentar com você enquanto você toma banho, ok?

—Vou mandar comida e água, se estiver tudo bem com você. — Silmaran resmunga um pouco. —Não precisa de pontos —, ela sussurra para alguém com ela. —Nemar, peça a alguém para substituir a porta antes que todo o bairro comece a falar.

—Sobre ele. — Um homem diz.

Eu cerro os dentes. Por que há um homem rondando fora da área de vestir de Beth?

—Ok, você está me dando algum tipo de vibração sombria de assassinato. Vamos. — Beth se abaixa debaixo do meu braço e corre na direção do banheiro.

Eu a pego com facilidade e a puxo para mim.

—Pare de esfregar seu pau gigante em mim. — Ela mexe sua bunda apertada enquanto ela diz.

Não consigo parar meu sorriso. —Gigante, é?

—Quero dizer, provavelmente é a média dos fae do reino de inverno. Nada de especial. — Ela encolhe os ombros e me puxa para a beira da banheira redonda.

—Você acha que é gigante. — Meu peito incha de orgulho quando ela revira os olhos e corre em volta de mim.

—Eu quis dizer médio.

Eu me viro para ela e me inclino, meus lábios tão perto dos dela. —Você não disse médio, você disse...— Eu grito quando ela me empurra de volta. Meu pé bate na beira da banheira profunda, meu equilíbrio me falha e acabo embaixo d'água com minha amada sorridente em pé acima de mim.

3

Beth

Ele está limpo, alimentado e me encarando com uma intensidade que beira um toque físico. Como é que vou aguentar até resgatarmos Clotilde? Eu sou apenas uma changeling, afinal. E para um fae como Gareth - alguém que me olha como se eu fosse tudo, como se eu fosse mais do que uma mulher machucada na cabeça - sou fraca. Ele parece saber o que eu estou pensando, porque um sorriso sexy aparece em seu rosto quando ele termina de secar os cabelos.

—Pare de me olhar assim. — Cruzo os braços sobre o peito, mas tenho certeza de que ele já viu meus mamilos duros.

—Desculpe, minha amada. — Ele aperta o cinto de couro na cintura e veste uma camisa branca feita de material muito mais leve do que eu estou acostumada. O povo Cranthum é exibicionista, ao que parece.

—Se vocês terminaram, gostaríamos de ter algumas palavras. — Silmaran paira do lado de fora do camarim.

—Devemos ir. — Gareth se coloca entre mim e a porta. —Vamos para as minas e sairemos.

—As minas? — Silmaran pergunta. —Como você pretende chegar às minas?

—Isso não é da sua conta. — Ele está começando a ficar agressivo novamente. Isso é ruim por duas razões: primeiro, quando ele é assim, minha mente fica em branco e meus lados mulherzinha ficam derretidos, e segundo, ele pode matar Silmaran primeiro e fazer perguntas depois... ou nunca.

Eu pego a mão dele. —Vamos. Sil é uma amiga.

—Só porque vocês duas se conheceram em Byrn Varyndr não significa-

—Ela está certa. Eu sou sua amiga. Se você parar quieto e me deixar explicar, eu posso provar isso para você.

Gareth hesita.

Eu aperto sua mão. —Vamos ouvi-los.

—Eles levaram você. — O olhar furioso dele é mais escuro do que a noite nas planícies vermelhas.

—Olha, você não chegará às minas sem a minha ajuda. O Abismo reivindicou viajantes muito mais resistentes do que você, fae de inverno. Se você quiser sobreviver - e se quiser que sua companheira sobreviva -, precisará de mim para ajudá-lo em sua jornada.

Ele olha para mim, seus olhos verdes procurando meu rosto. —Eu vou mantê-la segura.

Eu aceno para ele. —Eu sei, mas fizemos tudo da maneira mais difícil. Talvez isso seja mais fácil, e então podemos chegar a Clotty mais rápido.

—Nada é de graça, nem ajuda de velhos amigos. — Ele mastiga a última palavra e cospe.

—Eu sei. — Não tenho ilusões quanto a isso. Há uma razão pela qual Silmaran me sequestrou, uma razão pela qual ela queria chegar a Gareth. —Mas podemos muito bem ouvi-la.

—Por favor. — Ela acrescenta pela porta.

—Só porque você deseja. — Ele se inclina e beija a minha testa.

O suspiro de alívio de Silmaran é seguido pela porta se abrindo.

Ela tem um curativo na cabeça e outro no braço direito. —Você luta como um tigre encurralado.

—Eu fui fácil com você. — Gareth passa por ela comigo ao seu lado.

O sol está se pondo, a sala com a fonte destacada em tons de rosa salmão do céu escuro. Fae e changelings menores estão sentados em travesseiros e sofás à direita da piscina, comida e bebida espalhadas ao redor deles em bandejas. Um fae alto com cabelos dourados está em um divã esmeralda profundo, com os pés para cima e um cataplasma apoiado em um olho.

—Bem-vindo à minha casa. — O fae alto diz.

Quando ele cospe um maço de sangue em um vaso dourado ornamentado, torço o nariz e olho para Gareth. —Você fez isso, não foi? — Não é uma pergunta.

—Eu teria piorado se não tivesse captado seu perfume e seguido. — Ele encolhe os ombros.

—Você tem alguma mágica de cura? — Silmaran se empoleira no fundo do divã dos altos fae enquanto Gareth nos senta em um sofá próximo.

Gareth não responde.

Ela sabiamente aceita isso como um não e nos oferece dois copos de barro com água.

A conversa dos outros na sala parou. Eldra, Nemar e o sempre parvo Parnon estão sentados nos travesseiros do chão, com o olhar fixo em Gareth.

Quero abraçar Silmaran, contar a ela como eu sofri por ela quando Granthos a vendeu, para descobrir o que aconteceu com ela aqui, mas eu fico parada. Afinal, ela me sequestrou. Gareth está certo em ser cauteloso.

—Senti sua falta. — Ela sorri para mim, seus olhos cor de âmbar quentes. Sua herança fae é principalmente escondida, exceto por suas orelhas pontudas e suas pequenas presas. —Quando eu vi você na rua do mercado, pensei que tinha caído na memória, mas era você. — Ela puxa um banquinho adornado para mais perto e senta-se, pegando minha mão enquanto Gareth fica tenso. —Eu não podia acreditar. O que você está fazendo aqui? — Virando a mão, ela olha como se não tivesse certeza de que eu sou real.

—Gareth e eu estamos indo para o sul.

Sua expressão escurece. —Por quê?

—Granthos vendeu Clotty para as minas.

—O que? Por quê?

—Como um castigo e um aviso, porque eu escapei.

—Você escapou? — Seus olhos se arregalam. —Eu não posso acreditar.

—Eu escapei. Quando me recusei a deixar os cães se alimentarem de mim, depois tentei correr, Granthos me pegou e me prendeu no palácio. Mas enquanto eu estava lá... — Viro-me para Gareth. —Ele me encontrou e me libertou.

—Obrigada. — Silmaran mergulha a cabeça em sinal de respeito. —Quem libertar um escravo é bem-vindo aqui.

—Por que você levou minha companheira? — Gareth não se envolve em detalhes, aparentemente.

Ela vira o olhar para ele, com os olhos sóbrios. —Para chegar até você.

—Por quê?

—Precisamos da sua ajuda. — O fae de cabelos loiros tosse novamente, seu peito estremecendo.

—E você é? — Gareth coloca o braço em volta dos meus ombros, e eu me aconchego nele.

—Lorde Chastain. Eu possuo esta casa. E ostensivamente os escravos se reuniram diante de você. — Ele pressiona o cataplasma no outro olho roxo. —Para todos os outros em Cranthum, sou um dos principais comerciantes de escravos da cidade. Compro escravos no mercado, os conduzo da cidade e volto com riquezas douradas.

—Você quer que eu o ajude com o tráfico de escravos? — Gareth joga a pergunta com uma risada dura. —Não, obrigado.

—Quero sua ajuda com o tráfico de escravos, sim. Para acabar com isso. Quando tiro os escravos da cidade, liberto-os. Essa loucura deve acabar. Recuso-me a lucrar com tanta miséria.

—Então, de onde vem o seu dinheiro?

—Herdei grande riqueza. — Ele pega um copo e o levanta. —Aos meus antepassados que construíram a cidade deste escravista com sua ganância e vontade de dominar todos os mais fracos que eles. — Depois de beber um grande gole de vinho, ele pousa o copo. —Mas agora a farsa está chegando ao fim. Eu queimei toda a minha moeda. Mas isso não importa. Finalmente chegou o momento em que podemos atacar lorde Zatran e o resto dos proprietários de escravos. Eu esperei tanto tempo por isso, e aqui está. E aqui está você. — Ele olha para nós, os últimos raios do sol refletindo da fonte e dançando em seu rosto manchado. —Eu acredito no destino. — Ele se recosta no divã e geme. —O destino trouxe você aqui, e o destino os libertará.

Gareth grunhe, uma demissão sem uma palavra.

—Você pretende libertar a cidade inteira? Como? — Olho em volta para um punhado de fae e changelings menores, nenhum deles me impressionando como comandantes impressionantes de uma revolta de escravos. —E quem é lorde Zatran? Esse é um nome ridículo. Ele o tirou de um chapéu ou uma bruxa o amaldiçoou?

Silmaran se inclina para a frente, os cotovelos nos joelhos. —Planejamos um ataque ao bazar de Lorde Zatran. Ele realiza uma venda especial a cada ano e convida os comerciantes de escravos mais ricos de Arin, além de certos dignitários. Este ano deve ser o maior evento de todos os tempos, e há rumores de que ele encontrou um novo comprador, com ouro suficiente para manter o suprimento de escravos em movimento por séculos.

—Quem? — Não consigo imaginar nenhum fae - além da rainha Aurentia ou do rei Gladion - tendo acesso a esse tipo de riqueza.

Silmaran encolhe os ombros. —Nós não sabemos. Tudo está quieto por ordem de lorde Zatran.

—Tenho contatos trabalhando para descobrir, mas é difícil passar informações. — Eldra se recosta a um travesseiro vermelho profundo. —Os espiões de Zatran estão por toda parte.

—Se você me deixar ter um de seus servos, eu poderia esmagar as informações com facilidade. — O pedregoso Parnon está curvado para a frente, seu enorme volume como outra peça de mobília. —Não vejo por que isso não é uma opção.

—Porque eles são escravos, e você sabe disso. — O suspiro de Silmaran diz que esse é um argumento antigo. —Eles são iguais a nós, e eu não vou deixar você machucá-los.

—Mesmo quando eles ficariam felizes em enfiar uma espada nas minhas costas para agradar seu mestre? — Ele arranca um cacho inteiro de uvas e as come, caules e tudo.

—Mesmo assim. — Silmaran bate o rosto abaixo dos olhos. —Silmaran vê tudo. Então, não tente.

Essa frase - Silmaran se tornou um símbolo?

—Está tudo bem então. — Gareth mantém seu tom calmo, embora um pouco pesado. —Mas o que faz você pensar que eu posso ou vou ajudar?

—Porque você é do reino do inverno, onde todos são livres. — Silmaran se levanta e caminha.

Isso provoca uma lembrança dela fazendo a mesma coisa na casa de Granthos.

—Tem que haver alguma maneira de manter esses cães longe de você. — Ela mastiga o dedo enquanto caminha para frente e para trás no pequeno espaço. —Você já tentou comer algo diferente? Talvez se você comesse mais pimentas que Clotty compra do comerciante de fazendas? Os cães não gostam de coisas apimentadas. Ou talvez você possa...

—Não há nada. — Eu envolvo a ferida no meu braço. —Eu tentei de tudo. Kizriel nunca para, e os outros seguem sua liderança.

—Pelas Torres. — Ela anda mais rápido. —Talvez, talvez você possa comer algo que é veneno para eles?

—Isso seria veneno para mim também. — Eu afundo na minha cama e me inclino contra a parede. —Quero dizer, eu pensei sobre isso, é claro.

Ela para. —Sobre o que?

—Terminar tudo. — Eu dou de ombros.

—Não. Tem que haver um jeito.

—Queria que você estivesse certa, Sil. Eu realmente queria. Mas não encontrei uma saída. E aqueles cães? Eles viverão para sempre. Eu? Eu sou apenas um pedaço para eles, algo para desfrutar e depois descartar. É isso que todos nós somos, realmente. Fae e changelings menores - somos descartáveis. Os fae altos nunca nos verão como algo mais.

Ela bate com o punho na porta, a veemência disso me fazendo pular.

—Não deveria ser assim. — Ela bate novamente.

—Não deveria, mas é.

—Talvez possamos mudar isso. — Ela se vira e se inclina contra a porta, a mão direita já inchada, as juntas arranhadas. —Ouvi dizer que o reino do inverno é livre. Ninguém é escravo lá.

—Eu vou acreditar quando a vir. — Deito-me e me recuso a deixar que sua centelha de raiva acenda qualquer coisa dentro de mim. A esperança falsa é pior do que nenhuma esperança.

—Estaremos livres um dia. — Ela se aproxima de mim e aperta meu curativo, resolvendo se estabelecer em seus olhos. —Apenas espere. Há mais de nós do que deles. Não podemos ser tratados assim para sempre.

Ela foi vendida para as minas na semana seguinte. Talvez Granthos tivesse percebido sua conversa sobre rebelião. Ou talvez ela apenas tenha olhado errado para ele um dia. Ele nunca gostou dela. Eu sempre suspeitei que era por causa de suas feições - ela era uma fada menor que parecia uma fada alta. Ele não gostava do pensamento de sua própria espécie acorrentada, então ele a vendeu.

—Beth? — Gareth pega minha mão.

—O quê? — Eu balanço minha cabeça. —Desculpe. Eu só estou cansada. Você estava dizendo? — Olho para Silmaran.

—Ela estava dizendo que acha que eu posso me passar por um fae rico que procura iniciar um empreendimento de comércio de escravos no reino do inverno. Dessa forma, posso entrar no Bazar e facilitar... — Ele limpa a garganta.

—Assassinatos. — Resmunga Parnon.

—A revolta. — Silmaran altera.

—Você quer que Gareth comece uma rebelião de escravos? — Eu pisco algumas vezes. —Não vi esse chegando.

—Claro que não. — Gareth balança a cabeça. —Porque é absurdo. Ninguém acreditaria que eu estou interessado em me tornar um comerciante de escravos. O reino do inverno nunca permitirá a escravidão dentro de suas fronteiras, desde que o rei Gladion ou eu tenha algo a dizer sobre isso. —Ele tem que parar de falar assim. Porque quando ele faz isso, quero subir no colo dele, agarrar seu rosto rabugento e beijá-lo até que eu não consigo mais respirar.

—Exatamente. — Silmaran estala os dedos. —Agora que eu sei quem você é, torna isso ainda mais fácil. Você diz que é Gareth, o segundo em comando do rei Gladion, e que seu rei está procurando maneiras de aumentar a produtividade, especialmente agora que você assinou um acordo para fornecer alimentos aos Vundi e -

—Como você soube disso? — Gareth se encaixa.

— Espiões. — Chastain rola para o lado dele. Ele seria bonito se Gareth não tivesse batido alguns anos fora de sua vida. —Eu emprego vários. É a única maneira de manter o ardil do meu tráfico de escravos.

—Por que é um ardil? — Eu arqueio uma sobrancelha. —O que fez você decidir nunca trocar escravos?

Chastain estremece. —Eu não disse que nunca fiz isso. — Diz ele calmamente. —Mas eu não tenho mais.

—Por que não? — Gareth acena com a mão na opulência ao nosso redor, seu tom quase ácido. —Parece ter tratado você muito bem.

O olhar de Chastain se desvia para Silmaran, que vai até ele e senta ao lado dele no divã.

O rosto machucado dele ilumina quando ela ajusta um curativo no braço dele. —Encontrei algo que vale muito mais do que qualquer coisa nesta casa, ou mesmo nesta cidade.

—Ela é sua companheira? — A voz de Gareth suaviza um pouco.

—Ela é a minha escolhida, a que eu felizmente abandonaria minha companheira predestinada. — Ele estica a mão e acaricia sua bochecha com o polegar. —Ela é tudo, e felizmente arriscarei tudo para garantir que ela nunca mais será escrava.

Silmaran beija a palma da mão.

Parnon geme.

—Entendo. — Gareth me puxa com mais força para o lado dele. Ele cheira a banho, mas ainda tem uma pitada do inverno embaixo. Eu quero rolar sobre ele como um gato.

Chastain se vira para nós. —Vou enviar um guia com você para o abismo. Você não conseguirá passar sem um. Mas primeiro, preciso que você se infiltre no bazar, descubra os participantes e ajude-nos com a derrubada.

—Podemos navegar pelo abismo sem qualquer ajuda. — Gareth é consistente, se teimoso.

—Como? O caminho é perigoso. Uma curva errada e você será jogado nas profundezas mais sombrias de Arin, para nunca mais voltar. Você não tem moeda, comida ou água. — Ele se recosta no divã e fecha os olhos prateados. —Você não tem nada.

Eu respondo. —Temos determinação destemida.

Silmaran sorri. —Já mencionei o quanto senti sua falta?

—Eu aguentaria ouvir mais algumas vezes. — Eu balanço minhas sobrancelhas.

Os olhos dela quase brilham. —É bom ver que algumas coisas não mudam.

—Mas algumas coisas mudam. “Silmaran vê tudo.” Que tipo de frase é essa?

Ela encolhe os ombros, mas um rubor rasteja em suas bochechas.

—Silmaran é uma fae procurada. — Nemar olha para ela com nada menos que adoração. —Ela se tornou a pedra de toque de todos os escravos em Cranthum.

—Eu não fiz nada além de lutar por justiça. — Como ela retira modéstia? Eu sempre me perguntei como essa característica específica funciona. Parece que não tenho nada disso. Então, novamente, eu realmente preciso de alguma? Pffft.

Parnon resmunga. —Você libertou mais escravos, lutou com mais senhores e destruiu mais caravanas do que qualquer um de nós.

—Não sozinha. — Silmaran encolhe os ombros. —Vocês três estavam lá lutando ao meu lado. — Ela acaricia o cabelo de Chastain. —E você serve como um excelente engodo, meu amor.

Ele bufa. —Quando essa rebelião terminar, eu gostaria de encerrar meu papel de dar um chute no traseiro, se isso for possível.

—Então, você pretende libertar os escravos de Cranthum? E depois o que? Qual é o seu plano? —As palavras frias de Gareth abafam a conversa. É o seu único presente verdadeiro. —Matar todos os mestres? Porque posso garantir que ainda haverá escravos em Byrn Varyndr, mesmo que você consiga tomar esta cidade. E a rainha não encarará levianamente uma revolta que destrói seus nobres e interrompe o afluxo de operárias para o sul, para as minas, ou para o norte, para a capital.

—Este é apenas o começo. — A voz de Silmaran fica afiada novamente. —Vamos libertar esta cidade e depois nos mudaremos para o norte, para Byrn Varyndr.

—A rainha destruirá todos vocês antes que você ponha os pés em sua ilha. — Gareth acena com a mão com desdém. —Ela tem a velha magia, do tipo que vem do poço mais profundo. Ela e Leander são dois lados da mesma moeda, ambos se equilibrando com o poder absoluto que cada um possui em seus respectivos reinos.

—Mesmo assim, eu vou lutar.

Gareth olha furioso. —Você vai morrer.

—Então que seja. — A convicção em suas palavras envia arrepios pelos meus braços. E ela não é a única pessoa comprometida. Os dois changelings e o bruto têm o mesmo tom no queixo, a mesma faísca nos olhos. Até Chastain assente.

Ela fica de pé. —Felizmente lutarei e morrerei pela minha liberdade e pela liberdade dos outros.

—Quero que os escravos sejam libertados, mas uma rebelião terminará em sangue e perda maciça de vidas dos dois lados. — Gareth nunca parece se abalar. —Talvez você esteja melhor enviando um contingente para falar com a rainha Aurentia e-

—Você acha que falar vai resolver isso? Você viu os corpos pendurados acima do mercado? Você viu as multidões sendo levadas à venda? —Sua voz se eleva a cada pergunta. —Você viu as marcas de chicote? As crianças chorando? Os bebês arrancados dos braços das mães?

Gareth passa a mão pelo rosto, a barba por fazer contra a palma da mão. —Eu vi.

—Então você sabe que palavras simples não vão mudar nada.

—Vamos supor que você esteja certa. — Gareth olha em volta. —Eu vejo cinco de vocês. Como você planeja derrubar uma cidade?

Silmaran lança seu olhar para mim. —Silmaran vê tudo.

Aquele ditado. Até as crianças na fonte sabiam seu significado. Silmaran não é apenas uma lutadora, ela é um símbolo. —Não são apenas vocês cinco, são? Você tem mais nas suas costas.

—Uma cidade inteira, cada escravo preparado para lutar pela liberdade. Nós apenas temos que acender a centelha que incendeia tudo.

A faísca já está acesa dentro de mim. Um mundo sem escravos. Liberdade para todos, não importa se eles são um changeling ou um fae menor. Eu nunca pensei que fosse possível. O reino do inverno me ensinou a ter esperança, mas eu não podia deixar essa semente crescer. Não quando todo o reino do verão depende da escravidão para se manter em funcionamento. Mas uma revolta? Na pior cidade de escravos de todos eles? Isso pode desencadear uma reação em cadeia que vê o fim das algemas e do trabalho forçado em todas as terras. —Temos que ajudá-los. — Eu puxo o braço de Gareth.

Ele dá um tapinha na minha mão de uma maneira enlouquecedoramente condescendente. —Não temos que fazer isso.

—Esta luta pertence a você, a mim, a todos nos reinos.

—Quero que a escravidão termine. Eu sempre quis. Mas você quer começar essa revolta no bazar. — Gareth quase geme. —Onde este senhor Zatran será cercado por fae poderosos com poderosos guarda-costas. Onde eles estarão armados até as presas. Onde apenas um tolo se aventuraria se não fosse convidado.

—Sim. Exatamente. — Ela assente. —Temos dois dias para terminar os preparativos.

—Dois dias? — Ele zomba.

—Isso é muito em breve, embora isso nos atrase. — Bato no queixo. —Não quero perder tempo com Clotty. Hmm-

—Nemar, Parnon, e todos nós viajamos pelo abismo. — Silmaran segura meu olhar, resolvendo queimar dentro dela. —Podemos passar por você na metade do tempo.

Eu levanto minha cabeça para sussurrar no ouvido de Gareth. —Definitivamente poderia funcionar para nós.

Um músculo em sua mandíbula aperta. —Perigo e morte não funcionam para nós.

—Eles trabalharam para nós até agora. Estou dentro. —Tento me levantar, mas Gareth me mantém ao lado dele.

—Espere, changeling. Nós não podemos-

—Eu disse que estou dentro. — Luto livre do braço dele e pego a mão de Silmaran. —Vim aqui por Clotty, mas não vejo nada de errado em iniciar uma rebelião ao longo do caminho. Além disso, precisamos da sua ajuda para navegar no abismo.

—E suprimentos também —, Silmaran fala. —Como vê, você está destituída e tem zero comida, água ou conhecimento para sobreviver à jornada.

Concordo com ela. —Certo. Aceito. Vamos matar alguns senhores de escravos, e então todos nós podemos caminhar até o abismo. Fácil.

Silmaran sorri. —Eu sabia que você entenderia. — Olhando para mim, ela oferece a mão para Gareth. —E você?

Gareth resmunga, mas se levanta. —Isso nunca vai funcionar.

Eu me viro para ele e pressiono minhas mãos em seu abdômen tão cinzelado enquanto dou meu olhar mais paquerador. —Você pode nos ajudar a iniciar uma rebelião?

Ao meu toque, seu olhar se torna selvagem, ouro rodando em suas íris. —O que você vai me dar em troca?

Eu tento fingir desaprovação. —Você barganharia por vidas inocentes?

—Você quer que eu ajude nessa missão suicida? Então você precisa me dar algum incentivo.

Acho que nem por um segundo ele precisa de incentivo para combater o tráfico de escravos, mas estou disposta a negociar. De fato, com base na forma como meu corpo está formigando no momento, estou emocionado por barganhar.

—O que você quer?

Ele me puxa para o peito. —Você sabe o que eu quero.

Alguém perto de nós engole.

—Você não pode ter isso. Já temos um acordo. — Maldito seja o acordo para as Torres! Eu o quero tanto que estou quase pronta para deixar Clotty à sua sorte. Mas tenho que ficar forte. Certo? Sim. Por razões. Ficando forte. Eu aperto minhas coxas.

—Então o que eu posso ter, changeling astuta? — Ele lambe os lábios enquanto seus olhos ficam dourados. Eu não deveria querer que o feral dele aparecesse todo o tempo, para me mostrar o poder que repousa dentro do guerreiro do inverno, mas eu quero. Ah, como eu quero.

—Você pode ter...— Eu mastigo meu lábio inferior.

Ele segue o movimento com o olhar e desliza uma mão na minha bunda. —Sim?

Tão em frente. Meus pensamentos começam a tremer quando sinto o calor da mão dele contra o meu traseiro.

—Se você nos der licença. — Alguém murmura, e a sala limpa com pressa. Até Chastain manca com Silmaran debaixo de um dos braços.

—Que tal um beijo? — Jogar de tímida é quase divertido. Quero dizer, seria mais divertido se minhas coxas não pegassem fogo por ele.

—Essa é uma oferta forte, minha amada. — Ele se inclina, seu olhar me engolindo inteiro. —Aceito se escolher o local e a duração do beijo.

Meus joelhos ficam fracos, mas ele me segura no lugar. —Isso é, hum. Está quente aqui? Eu...

—Então, está combinado então?

Não consigo recuperar o fôlego. —Estou certo de que você tem uma regra contra isso.

—Contra te dar prazer com a minha boca? Nunca. — Ele segura minha bunda e aperta. —Agora, concorde com isso. Aceito meu pagamento antecipadamente, é claro.

—Claro. — Eu chio.

—Concordo. — Ele levanta meu queixo para que eu não possa me esconder dele.

Até os Antepassados sabem o quanto eu quero isso. Não direi não, não quando ele já está me olhando como se eu fosse uma refeição. —Concordo.

Ele me levanta com as duas mãos e me senta no sofá. Caindo sobre um joelho, ele empurra minha saia para cima. —Eu desejo isso há tanto tempo. E agora é meu.

Tudo dentro de mim arde em chamas. —Você não perde tempo-

Um barulho alto soa na porta da frente improvisada e um homem grita. —Abra por ordem do senhor Zatran!

Gareth rosna e puxa minha saia para baixo quando Nemar sai correndo de uma sala lateral, com o rosto pálido.

—Escondam-se! — Ele assobia enquanto se apressa para a porta. As batidas continuam, e o perigo salga o ar.

Antes que eu possa protestar, Gareth me joga debaixo do braço e passa correndo pela fonte e em um longo corredor.

Eldra corre em nossa direção e aponta para uma sala escura no final do corredor, e Gareth me carrega para dentro. —Lá. — Ela aponta para uma grade na parede.

—O que é isso? — Gareth corre para ele.

A grade se move e Silmaran coloca a cabeça para fora. —Shh, entre.

Gareth me empurra para dentro primeiro, depois segue. Eldra substitui a grade e sai da sala, fechando a porta atrás dela.

Eu olho de soslaio no escuro. —O que está acontecendo-

Silmaran leva um dedo aos lábios quando passos pesados - muitos deles - soam no chão de azulejos.

—Tivemos um relato de um distúrbio.

—Não, não há problemas aqui. — Chastain tosse.

—O que aconteceu com você então?

—Eu caí.

O aperto de Gareth no meu ombro aperta. Chastain é realmente um mentiroso de merda.

—Caiu? — Mais passos se espalham junto com o som de portas abrindo e fechando.

—De uma altura, você vê.

—Uma altura? — A descrença aumenta a cada pergunta.

—Sim, eu estava tentando obter a visão perfeita do pôr-do-sol, e meu tolo escravo que deveria me levantar...

—Desculpas, mestre. — A voz rouca de Parnon soa no ar.

—Foi esse quem permitiu que você desse tanto mal? — A voz se afia.

—Sim, ele é um idiota desajeitado. — Chastain finge ser esnobe muito bem. —Eu só o mantenho por perto por causa do seu tamanho. Pode ser útil quando qualquer um dos meus ratos pensa sair da linha.

—Mestre Zatran decretou a morte de qualquer escravo que atinja seu mestre.

—Como ele deveria. — Chastain fareja. —Qualquer escravo desse tipo deve enfrentar consequências terríveis. No entanto, esse tolo simplesmente me maltratou. Caso contrário, eu exijiria que você me traga a cabeça dele.

—Mmhmm. — A porta da sala onde estamos escondidos se abre, e um fae em um uniforme branco entra, uma espada curva ao seu lado. Ele varre toda a área com seu olhar. —Houve um distúrbio fora do mercado hoje. Alguns disseram que você estava envolvido. Você sabe alguma coisa sobre isso?

—Eu certamente estava lá hoje mais cedo. Eu estava de olho em uma escrava em particular, mas seu teimoso proprietário não iria se separar dela. Eu não vi um distúrbio. O que aconteceu, capitão Bracanda?

—Algum tipo de briga. A criminosa Silmaran estava lá. — O capitão entra na sala, o nariz fino no ar como se pudesse sentir o cheiro de nós.

—Aquela escrava imunda? — Chastain xinga no idioma antigo. —Espero que ela seja apanhada e amarrada acima do mercado de escravos o mais rápido possível.

—Dos seus lábios aos ouvidos dos Antepassados. — O olhar do Capitão permanece na grade, e ele se aproxima quando outros soldados entram na sala.

Gareth lentamente me puxa de volta até que não consigo ver nada, exceto o contorno sombrio de formas além da grade. Silmaran puxa uma lâmina de uma camisa escondida ao longo de sua panturrilha. Eu tento não respirar.

—Tememos que possa haver um mestre mal orientado que esteja ajudando a criminosa Silmaran.

—Certamente que não. — Chastain cospe. —Nossa espécie nunca se aliaria a esse lixo.

O capitão se inclina para frente, seu olhar nos procurando na escuridão além da lareira. —Espero que você esteja correto. — Sua voz é tão próxima que eu quase posso sentir sua respiração no ar parado. —Mas lorde Zatran está em alerta máximo. Ele ordenou segurança extra para o bazar.

—Excelente. Devemos manter nossa tradição sagrada segura. O bazar é o orgulho de Cranthum. — Chastain limpa a garganta. —Não seja rude, capitão, mas se você me der licença, eu tenho um escravo para disciplinar.

—Mestre, sinto muito...

—Ainda não. — O estalo de um tapa – como se uma pessoa batesse em um muro de pedra - ressoa. —Mas quando eu terminar com você, você não ousará ser tão desajeitado na minha presença novamente.

—Se eu posso? — O capitão se levanta, sua sombra se retirando.

—Por todos os meios. — Chastain se esforça demais, mas o capitão parece não perceber.

—As pessoas de arenito não respondem à violência como deveriam. — Ele estala os dedos. —Mas podemos garantir sua conformidade com medidas mais criativas. Leve-o para a fonte.

Silmaran pressiona a mão na grade, mas Gareth a puxa de volta. Ela vira seu olhar feroz para ele, mas fica parada.

—Sim, é claro. — A voz de Chastain oscila.

Os passos retrocedem.

Tudo está quieto.

Eu posso respirar novamente.

Mas Silmaran ainda está tensa e Gareth não me deixa ir.

Há um barulho de salpicos. E então um lamento estridente de dor chora pela casa, me sacudindo até o centro.

4

Gareth

Quando os soldados finalmente saem, eu permito que Silmaran libere a grade. Saímos e tomo Beth debaixo do braço quando voltamos para a sala da fonte.

Chastain está de joelhos ao lado de Parnon, o rosto do gigante pálido e sem sangue.

—O que aconteceu? — Silmaran bate a mão suavemente no rosto dele. —Parnon, acorde!

—Eles o afogaram. — Beth pressiona a mão na boca.

—Não, eles o submergiram. — Chastain esfrega uma mão trêmula em seu rosto. —Nenhum arenito pode sobreviver. A água é um veneno específico para o tipo de Parnon.

Nemar corre do corredor dos fundos. —Eles realmente se foram, todo o contingente. — Seus ombros caem quando ele vê Parnon. —Ah não.

—Ele não pode estar morto. — Beth cai de joelhos ao lado de Silmaran. —Bruto! Acorde! O que podemos fazer?

Silmaran rasga sua camisa. —Livre-se das roupas molhadas.

Todo mundo começa a puxar suas roupas, arrancando-as até ficar nu.

—Ele está muito molhado. — Silmaran pressiona contra seu peito, e a água corre entre os dedos dela enquanto ela olha horrorizada. —Não podemos salvá-lo.

—Talvez possamos. — Beth vira os olhos para mim, a umidade se acumulando em suas belas profundezas. —Por favor?

Nunca negarei tal apelo de minha amada. —Afaste-se.

—O que você está fazendo? — A voz de Silmaran está cheia de lágrimas.

Respirando fundo, pressiono minhas mãos no peito imóvel de Parnon. Meu minúsculo estoque de magia curativa roda dentro de mim, disparando ao longo das minhas veias e nas minhas mãos. Pressiono tudo em Parnon, dando a ele tudo o que tenho até ouvir o chamado da mágica, sua música me tentando a segui-la para o Outro Mundo e ficar perdido lá para sempre.

Quando estou vazio, sento-me e Beth passa os braços em volta de mim.

—Parnon? — Silmaran dá um tapa no rosto, cada golpe com mais força.

—Por favor, amigo. — Nemar se ajoelha no chão molhado. —Por favor.

O peito dele não sobe e nenhum fôlego passa pelos lábios.

—Parnon! — Silmaran grita e bate com mais força quando Chastain aperta as mãos em oração aos Antepassados.

—Vamos, vamos, vamos. — Beth balança suavemente.

Eu quero protegê-la disso, de tudo isso. Mas não posso. Não neste lugar horrível onde os fae altos se tornaram monstros. Ela conhece muito bem o aguilhão da escravidão, a morte da liberdade.

Um pequeno soluço escapa dela, e eu a envolvo firmemente em meus braços. —Tudo ficará bem, minha amada.

Ela soluça em um soluço. —É apenas a crueldade. Foi tão fácil para eles matá-lo. Como se ele não fosse nada além de uma mosca para dar um tapa. Lágrimas rolam por suas bochechas, e ela enterra o rosto no meu peito.

Silmaran se senta e abaixa a cabeça. —Parnon.

Chastain termina sua oração e coloca a mão no ombro dela. —Eu sinto muito. Eu deveria ter feito alguma coisa.

—Não havia nada que você pudesse fazer. — Ela engole um soluço, as costas tremendo. —Você não poderia fazer nada para salvá-lo. Eles saberiam que você fazia parte da resistência. — Seu encolher de ombros é sem esperança. —Talvez eles já até saibam.

—Se eles realmente suspeitassem de Chastain, eles o prenderiam. — Nemar coloca a mão na testa de Parnon. —Descanse agora, meu amigo.

Silmaran deixa a cabeça cair nas mãos. —Você será vingado. Prometo que continuaremos a luta.

—E você vai perdê-la sem mim. — Parnon geme as palavras, então respira fundo, com os olhos abertos.

—Bruto! — Beth se inclina para frente quando Silmaran chama a atenção. —Você conseguiu!

—Tudo dói. — Ele tosse fracamente, a água escorrendo da boca.

—Precisamos secá-lo. Depressa! — Silmaran pega o braço dele como se ela pudesse levantá-lo sozinha. Ele não se mexe.

—Fique perto. — Eu beijo a coroa de Beth e a coloco de lado, então pego Parnon em meus braços.

—Pesado, certo? — O tom de Parnon é meio morto, meio arrogante.

—Tão leve quanto um bebê recém-nascido no reino do inverno. — Algo racha nas minhas costas, e eu cerro os dentes enquanto o carrego pelo longo corredor.

Nemar corre em frente e abre a porta dos fundos. Um pátio arenoso fica do outro lado, os muros altos nos escondendo de qualquer espectador enquanto um céu escuro se eleva acima deles.

—Na areia. — Silmaran arranca algumas espreguiçadeiras, e eu o deito no chão, ainda quente apesar da ausência do sol.

Parnon solta um longo suspiro quando a água começa a escorrer para longe dele, sua pele dando cada grama de água quando sua cor retorna.

Silmaran suspira aliviada e cai em uma das espreguiçadeiras tortas. —Pelos Antepassados, pensei que tinha acabado.

—Teria sido se não fosse por você. — Chastain olha para mim.

Eu mudo de um pé para o outro. —Não foi nada.

—Você o salvou. — Beth pula para mim e eu a pego em meus braços.

—Por você.

O beijo dela é selvagem, rápido, feroz, inesperado e totalmente bem-vindo. Pego e aprofundo, passando a língua pela costura da boca dela e entrando. Nossas línguas se acariciam enquanto eu a levanto mais alto e inclino a cabeça para que eu possa prová-la completamente. Ela envolve os braços em volta do meu pescoço, seus seios pressionando contra mim enquanto seu perfume se apega ao ar. Foi para isso que eu fui feito. Amar esse changeling, mantê-la segura, dar-lhe tudo o que ela precisa.

Alguém limpa a garganta. Eu continuo beijando-a, dando uma aula sobre como fazer uma mulher enrolar os dedos dos pés.

—Oh, pelo amor dos antepassados. — Chastain bufa. —Ninguém vai mencionar que ele alegou que não tinha magia de cura depois que me derrotou, pelas Torres?

A risada de Parnon soa ronca ao nosso redor, e meu amado sorri contra a minha boca.

5

Beth

Parnon eventualmente resmunga para todos nós. Silmaran fica para trás, uma mão na dele enquanto ela se deita ao lado dele sob as estrelas.

—Ele precisará dormir na areia para recuperar suas forças. — Chastain se inclina contra a parede dentro de casa. —Eu não posso agradecer o suficiente por salvá-lo. — Seus olhos brilham com verdadeira gratidão. —Ele foi um dos primeiros escravos que Silmaran já libertou. Receio que ela se perca sem ele.

—Não foi nada. — Gareth se apressa pelo corredor, quase me carregando ao lado dele.

—Você é incapaz de aceitar um elogio. — Eu dou uma cotovelada leve nele.

—Embora eu ainda esteja um pouco irritado, você me deixa continuar assim. — Chastain olha para seu corpo já curado. Os hematomas sob seus olhos são apenas sombras fracas, e ele perdeu a flacidez que Gareth lhe deu.

—Você vai viver.

—Temos dois quartos preparados para...

—Um quarto. — Gareth me pega em seus braços.

—Eu posso andar.

—Não é rápido o suficiente. Onde fica o quarto?

Chastain tenta esconder um sorriso, mas falha e passa por nós no corredor.

—Você está ficando mais selvagem a cada segundo. — Eu puxo seu cabelo comprido. —Imagine o que todos os fae altos presos no reino do inverno diriam se pudessem ver seu nobre, adequado e valente guerreiro agindo como um animal inculto.

Ele se inclina e toca no meu ouvido. —Se eles pudessem ver o que estou prestes a fazer com você, posso garantir que eles não teriam palavras.

Antepassados, me ajudem. Minhas coxas inflamam de calor e não consigo pensar em uma resposta espirituosa. Na verdade, não consigo pensar em nada, exceto no grande guerreiro fae que me carrega infalivelmente em direção ao beijo que prometi a ele. Salvar Parnon era apenas uma distração temporária para ele. Quando ele olha para mim, o ouro em seus olhos me diz que ele só está pensando em uma coisa. Me deixa sem fôlego quando realmente me ocorre que a única coisa sou eu. Apenas eu. Cicatrizes e tudo.

Chastain abre uma porta e nos acena. — Esta suíte está bem decorada. De fato, meus pais costumavam alegar que a mãe da rainha Aurentia já esteve aqui durante uma de suas procissões reais.

Gareth me carrega para dentro, a pura opulência do quarto me dominando. Sedas finas, janelas altas, tapetes de valor inestimável, tapeçarias douradas - toda a sala é uma obra de arte.

—Contanto que tenha uma cama, é perfeito. — Gareth me leva direto para ela.

—Nesse caso, boa noite. Temos muito trabalho a fazer, mas pode começar de manhã. — Chastain faz uma reverência e depois fecha a porta.

Gareth me senta na cama, depois cai de joelhos.

—Você não quer comemorar salvar uma vida ou talvez discutir toda essa coisa do Bazar que é-

Ele pressiona a palma da mão grande no meu peito e me empurra de volta até que eu esteja olhando para o dossel da cama, o tecido dourado amarrado com cristais e pedras preciosas. —Vamos conversar depois.

—Depois. — Eu respiro fundo enquanto ele desliza as mãos pelas minhas coxas.

—Espero que você não esteja rouca de gritar. — Ele ri baixo na garganta, o som cobrindo minha mente como mel quente.

—Pretensioso.

—Você não tem ideia. — Ele agarra meus quadris. As mãos dele. Minha pele nua. Nada entre nós.

Empurrando para frente, seus ombros largos espalharam minhas pernas. Estou tão exposta, e apenas a sensação de sua respiração contra minha pele sensível me envia a um nível de excitação que eu nem sabia que existia.

Sua inspiração longa é grosseira... e perfeita. —Você cheira tão selvagem quanto o vento do inverno, delicioso como uma amora madura na videira.

Eu seguro o cobertor rico embaixo de mim, meus dedos se curvando no tecido enquanto ele desliza sua língua pelas bordas externas do meu sexo.

Ele pressiona as palmas das mãos nas minhas coxas, me espalhando ainda mais. Quando sua língua desliza novamente, um gemido profundo ressoa dele, e eu não consigo parar o tremor que cai em cascata através de mim.

—Minha amada, que tesouro você tem para mim. — Ele lambe, o lado largo da sua língua uma tortura aveludada.

Minhas costas arqueiam, e eu suspiro quando ele aperta os lábios em volta do meu bumbum sensível. Gemo e aperto o cobertor, minhas mãos procurando algo para segurar, mas não há nada que possa me segurar. Nada que possa impedir o que ele está fazendo comigo. Nada para parar o quanto eu quero isso.

Quando ele se move mais baixo e pressiona a língua dentro de mim, não consigo esconder o nome dele dos meus lábios. Ele move as mãos na minha bunda e me levanta como um prato, sua boca me devorando em um banquete obsceno. Ele ronrona, seu peito vibrando profundamente enquanto me lambe a sério, cada golpe de sua língua abanando as chamas.

Quero mais, quero me compartilhar totalmente com ele - o máximo que puder, sem quebrar nosso acordo. Eu lentamente puxo meu vestido. Ele faz uma pausa, seu olhar fixo nas minhas mãos. Quando meus seios estão livres, eu os toco enquanto ele me observa. Quando ele rosna, deslizo meus dedos para meus mamilos e os torço.

—É isso, changeling travessa. Mostre-me o que você gosta, porque eu darei tudo para você. Cada centímetro deste corpo suporta minha reivindicação. — Ele abre bem a boca, me cobrindo enquanto sua língua nunca para sua dança febril.

Tanto prazer se acumula dentro de mim que temo poder me afogar. Cada um de seus toques me manda mais fundo, e eu sofro por libertação e mais - eu sofro por ele. Eu quero ele dentro de mim, seu corpo duro em cima do meu enquanto nos movemos juntos, juntando-se enquanto ele me reivindica, gemendo até que nós dois explodimos em faíscas de pura felicidade.

Meus quadris e minhas coxas tremem, e Gareth se concentra no meu clitóris enquanto eu belisco meus mamilos e imagino sua mordida reivindicando. Isso é tudo o que preciso. Meses de tensão sexual explodem em ondas de prazer, meu corpo cedendo tão facilmente à sua boca perfeita e língua provocadora. Ele não para, cada golpe dele prolongando meu clímax até que eu me torça e me deite em uma pilha trêmula.

Pressionando seu rosto contra mim, ele empurra sua língua ainda mais fundo, depois volta para mim. Olho para ele e ele olha de volta com olhos de ouro líquido.

—Novamente, minha amada. — Não é uma pergunta. E a maneira como ele lava meu clitóris novamente me diz que não vai parar.

—Gareth. — Eu balanço minha cabeça enquanto ele acaricia minha carne sensível demais. —Eu não posso - — Todo o meu ar sai quando sua presa roça meu clitóris. —Antepassados, me ajudem. — Mordo meu lábio enquanto ele faz outra passagem que envia choques de desejo deslizando através de mim.

—Toque seus seios para mim. Eu gosto de ver você se divertir. — Ele lambe com força, e eu obedeço, meus dedos trilhando caminhos devassos pelos meus mamilos. Fui escrava de um mestre cruel, mas esta é a primeira vez que participei voluntariamente de minha própria destruição. Eu quero mais dele, mais de seus olhares adoráveis e toques contundentes. Mesmo que minha libertação me tenha drenado, sinto o calor crescendo, a necessidade se torcendo mais a cada golpe de sua língua.

—Eu disse um beijo. — Eu mal posso obter o protesto fraco nos meus lábios.

—Eu nunca faria uma promessa a você, minha amada. — Ele sorri e pressiona seus lábios em mim. —Este é o mesmo beijo. Se você se lembra, eu tenho que escolher a duração.

Desisto dos meus protestos tímidos. —O que eu posso fazer? Você fez as regras.

—Regras. — Ele ri baixo e gutural, e eu quase volto. —Não há nenhuma quando se trata de você. — Seu beijo continua, sua língua se junta enquanto eu o observo descaradamente. Seu olhar nunca vacila quando ele me devora, me empurrando para o meu limite até eu gritar seu nome.

E ele não para.

Não até minha voz ficar rouca de gritar.

Não até meus quadris doerem e minhas pernas não terem mais forças.

Não até que eu esteja satisfeita. E gasta. E completamente ferida com o guerreiro fae escuro que sobe na cama comigo, me embala no peito e me diz que sou a coisa mais preciosa que ele já encontrou, a razão pela qual respira fundo e que eu sou, acima de tudo, sua Amada.

6

Gareth

—Noite divertida? — Silmaran pisca para mim durante um café da manhã com frutas frescas e pão quente.

—Por favor, me passe o- — A voz de Beth racha.

—Minha garganta ficaria dolorida depois de uma longa noite de orgasmos e gritos também. — Silmaran derrama algum tipo de suco de fruta em uma jarra de ouro.

— Isso é um convite? — Chastain entra, sua túnica branca e calça perfeitamente perfeitas nesta terra deserta. Ele se inclina e beija a testa dela. —Eu acho que é. Aqueles dois foram o entretenimento da noite passada. Acho que devemos mostrar a eles como é feito esta noite.

—Por que esperar até esta noite? — Silmaran levanta a cabeça para olhar para ele.

—Você traz a besta em mim, meu amor. — Ele se inclina e a beija com total abandono.

O velho Gareth ficaria envergonhado por eles quebrarem o decoro dessa maneira. Agora? Agora isso só me faz querer arrastar Beth para o meu colo e fazer o mesmo. Não pior. Eu faria muito, muito pior para ela. Agora que sei o qual gosto dela, tudo o que consigo pensar é em lambê-la até que ela se quebre dessa maneira requintada dela. Meu pau endurece imediatamente, e as exigências ferozes tornam essas fantasias uma realidade. Mas ainda não tenho uma pechincha...

—Oh, pelo amor dos Antepassados. — Parnon entra, sua cor voltou a um bege arenoso e seu olhar duro enquanto ele examina a mesa de jantar.

—Você está acordado! — Silmaran se levanta e corre para ele.

—Pare de se mexer. — Ele faz uma careta quando ela o abraça. —Estou bem. — Embora ele proteste, ele dá um tapinha nas costas dela e seus olhos estão quentes quando ele a olha. —Você está sendo dramática.

—Fico feliz em ter você conosco. — Chastain se levanta e aperta os antebraços com ele.

—Chega de desperdiçar palavras em mim. — Parnon se move para o assento ao meu lado e se senta, a mesa gemendo quando ele se inclina sobre ela.

Nemar dá um tapinha nas costas dele e Eldra empurra um prato cheio de comida em sua direção. Ele cava, devorando um pedaço de queijo em uma mordida, depois passa para as tâmaras e os figos.

—Obrigado. — Seu murmúrio é tão baixo que eu quase não ouço, mas ele me dá um olhar que reforça seu significado.

—De nada. — Concordo.

Seu grunhido de resposta é tudo o que preciso para aposentar o assunto e seguir em frente. —Qual é o plano? — Eu cortei um figo muito grande no prato de Beth enquanto ela olha para mim. —Dois dias não são muito tempo para a preparação. — Depois, corto seus pedaços de queijo do jeito que ela gosta e os coloco em cima do pão como telhas no telhado, também do jeito que ela gosta.

—Você sempre corta a comida dela para ela? — Silmaran pergunta.

—Eu beberia a água do banho dela se ela me deixasse. — Pego um pedaço de figo e o ofereço a Beth.

Com um olhar perversamente sensual, ela abre a boca, sua língua rosada disparando para lamber a fruta madura.

Meu ronronar não pode ser sufocado enquanto penso no que mais ela poderia estar lambendo agora.

—Temos um plano, um novo agora que você está na mistura. — Chastain se recosta na cadeira. —É um pouco... chamativo, mas achamos que funcionará.

—Chamativo? — Limpo um pouco de suco do queixo de Beth e lambo do meu polegar. Doce.

—Gareth não é chamativo —, diz Beth entre as mastigações. —Não é o estilo dele.

—Claro que não. Mas se ele quiser ser convidado para o Bazar, terá que agitar as areias do deserto. Precisamos de Cranthum zumbindo.

—Como você pretende fazer isso? — Eu encontro seu olhar prateado.

—Fofoca. — Ele encolhe os ombros. Sua facilidade no reino do verão está começando a ranger minha bunda.

—Isso não é um plano. Isso é só conversa. — Deixei Beth me afastar do prato dela e me concentrar no meu.

—Não em Cranthum. Fazer a cidade falar sobre você, e lorde Zatran ficará interessado. Ele controla esta cidade, movendo as peças como um tabuleiro de jogo. Quando um novo jogador chega, ele se interessa, sente você e, acima de tudo, ele quer impressionar você.

—Por que ele iria querer me impressionar? — Olho para minhas roupas emprestadas. —Como Silmaran continua apontando, eu não tenho nada. Sem prestígio, sem dinheiro, sem suprimentos.

—Ah, mas você vai. — Ele se vira para Nemar. —Você poderia trazer o traje?

—Claro. — Nemar se levanta e caminha em direção aos quartos.

—Também precisamos que você vá embora. — Silmaran se senta à minha frente, seus olhos cor de âmbar crepitando com inteligência.

—Sair?

—Sim. — Ela gira a faca de uma maneira relaxada, mas praticada. —Você precisa sair da cidade e voltar em uma carruagem de ouro, escravos à sua disposição e moedas e moedas caindo de você.

—E suponho que você deve fornecer-

—Aqui está. — Nemar carrega uma túnica branca bordada com fio de ouro, a gola em ouro puro e uma calça de couro forrada com pedras preciosas nas costuras laterais.

—Você quer que eu seja o bobo da corte da cidade nova? — Eu olho para Chastain.

Beth ri. —Você tem que colocar isso.

Parnon bufa em seu copo.

—Não. — Cruzo os braços sobre o peito.

—Você deve. — Silmaran acena para Nemar. —Esse é exatamente o tipo de coisa que chamará a atenção de Zatran. Você parecerá um-

—Bufão. — Eu ofereço.

—Sim. — Silmaran sorri. —Exatamente. Um palhaço que obviamente pagou uma boa moeda a um vendedor esperto por essas roupas chiques. Você pode dizer que conheceu um Jinn no deserto que lhe contou que todos os fae de Cranthum se vestem dessa maneira. — Ela passa os dedos pela costura dourada. —Não importa qual seja a história. Zatran verá você, verá o ouro, estará vulnerável e ele o convidará para o Bazar.

Eu vejo o plano dela, a forma escura dele com arestas afiadas. E devo admitir...

—É um bom plano, certo? — Ela sorri conscientemente.

—Qual era o seu plano para o bazar antes de me mirar? — Não deixo que ela se relacione com Beth ou seus sorrisos me enganem.

O sorriso dela vacila. —Foi um pouco mais...

—Sangrento. — Parnon resmunga.

—Sim. — Silmaran aperta as mãos. —Mas no momento em que vi você e Beth, soube que poderíamos fazê-lo de maneira mais inteligente, com menos derramamento de sangue. Não precisamos invadir a casa dos senhores de escravos se pudermos cortar a cabeça da cobra. Se Zatran cair, o resto também. Este é o caminho para salvar vidas.

—Mas você estava preparada para massacrar todos eles? — Eu preciso saber com quem estou lidando. Silmaran não é a mesma mulher doce que Beth me falou. Ela é algo diferente agora, algo mais forte.

Ela toma uma bebida e gentilmente coloca o copo na mesa. O silêncio reina quando ela finalmente encontra meu olho novamente. —Sim. — Ela diz uniformemente.

—Eu ainda estou de acordo esse plano. — Parnon bate no peito.

—Mas não precisamos fazer dessa maneira. Não com a sua ajuda. — Silmaran abre as palmas das mãos e coloca as mãos na mesa. —Eu já tenho sangue suficiente para durar uma vida. Eu não quero mais. Nós podemos fazer isso. — Ela lança um olhar para Chastain.

Sua boca está definida em uma linha fina. A preocupação está escrita em cima dele, mas não por si mesmo. Para ela. Eu posso relacionar.

Eu limpo minha boca com meu guardanapo. —Isso tem uma chance muito baixa de sucesso.

—Talvez. — Silmaran segura meu olhar.

—Você provavelmente vai morrer.

—Provavelmente.

—Uma morte dolorosa.

—Eu sou boa nisso.

Considero o plano dela e a resolução com que ela o construiu. Não estou convencido, mas Beth está. Eu posso senti-la praticamente vibrando ao meu lado. Então, com um suspiro, eu estendo minhas mãos. —Tudo certo.

Silmaran assente em gratidão.

—Qualquer coisa que envolva ele vestindo essa roupa é um excelente plano, na minha opinião. — Beth sorri para mim. —Você deveria experimentar. Eu acho que ficará perfeito em você. Muito bom com a sua coloração.

—É assim, pequena changeling? — Eu envolvo meu braço em torno dela e faço cócegas em seu lado.

Ela se contorce e ri quando eu a puxo para perto.

Como eu resisti a ela por tanto tempo? Somente os Antepassados sabem. Porque agora, não consigo tirar minhas mãos dela. E ainda não estamos acasalados. Não consigo imaginar o quanto minha necessidade por ela crescerá quando ela tiver minha marca.

—Parnon, Eldra, Nemar e eu seremos seus escravos.

—Você não será reconhecida? — Beth pergunta.

—Não. — Silmaran puxa seu xale branco pelo rosto. —Coberturas de rosto são comuns aqui, especialmente para mulheres. E quem sai do deserto geralmente usa um lenço ou capuz para afastar a areia e a poeira.

—É muito perigoso para você, Sil. — Chastain balança a cabeça, suas mechas douradas saltando. —Você será flagrada logo, e todos os nossos planos se transformarão em cinzas. — Não sinto falta da nota de preocupação em sua voz, que fala com um medo mais profundo de perdê-la.

—Eu tenho que ir. — Ela pega um pão e morde-o timidamente. —As pessoas precisam ver que estou disposta a arriscar tudo. Essa é a única maneira de eles entrarem na luta. Você sabe disso.

Chastain se inclina para frente e pega a mão dela. —Você não conseguirá lutar se Zatran encontrar você entre os escravos de Gareth.

—Então não deixarei que ele me encontre.

—Que lutadores temos? — Olho em volta da mesa. —Superei Chastain na rua, evitei Silmaran e não vi o resto de vocês levantarem uma lâmina.

—Eu luto. — Parnon pega o poço descartado de Silmaran e mastiga com facilidade.

—Alguma habilidade?

Parnon racha os nós dos dedos. —Eu. Luto.

—Chastain, você tem mágica?

—Não, apenas um talento.

—O que é? — Não estou gostando de nossas chances até agora.

—Nada útil. — Ele pega um anel de ouro do dedo e o segura na palma da mão. Ele se torna líquido e se transforma em uma pequena coruja, depois uma cobra e depois um tentáculo. —Eu posso manipular ouro. — Ele fecha a palma da mão, abre e desliza o anel de volta. —É uma pena não poder criar mais.

—Eu sou bom com um arco e lâminas. — Nemar dá um tapinha no peito. —Eldra é uma ferida com os punhos e muito boa com uma espada.

—'Muito boa', é? — Eldra cheira. —Eu te entrego sua bunda toda vez que você me desafia.

—Você não precisa se gabar. — Ele tenta agir ofendido, mas falha. —Ok tudo bem. Ela é ótima com uma espada.

—Melhor. — Diz ela. Eles tilintam seus copos e bebem.

—Portanto, temos alguns lutadores de combate corpo a corpo. É isso aí?

—Temos uma cidade inteira nas nossas costas. — Silmaran gira o dedo em um movimento circular. —Todos eles seguirão nossa liderança.

—A fé cega não é uma arma. — Eu coço minha mandíbula. —Os escravos não têm certeza de subir.

—Sim, eles tem. Eu lutei por eles dia após dia nos últimos três anos. Estávamos esperando por esse momento. Todos nós. Quando eu chamar, eles chamarão seus senhores.

—E isso é outra questão. — Eu acaricio o braço de Beth. —Eu não gosto de fingir possuir escravos. Não podemos pular essa parte?

—Não. Em Cranthum, um fae alto sem escravos é visto como deficiente, até inútil. — Chastain cospe as palavras. —Você tem que possuir os outros. É a única maneira de entrar no círculo interno de Lorde Zatran.

Beth dá um tapinha no meu joelho. —Você fingiu comigo. Isso será fácil.

—Quatro escravos. — Eu balanço minha cabeça.

—Cinco. — Beth despreocupadamente coloca mais figo em sua boca.

—Não. — Eu a encaro. —Não está acontecendo.

Ela desvia o olhar. —Definitivamente acontecendo.

—Você é minha companheira. Não quero que você finja ser minha escrava novamente. — Eu me forço a acalmar meu tom, mas ainda sai mais nítido do que eu gostaria. —E esse é o fim.

Ela recua, olhos estreitados. —Você não quer que eu finja ser sua escrava? Isso é estranho, porque agora você está falando comigo como se fosse meu mestre.

Suas palavras rasgam através de mim, tirando sangue. —Você acha que eu te trato como um escrava?

O olhar dela suaviza. —Não, é só-

—Você acha que eu te machucaria assim? Te colando em uma cadeia? Forçando você a alguma coisa? — Eu levanto. —Eu falhei tão profundamente em ser seu companheiro?

—Gareth, me desculpe. — Ela pega minha mão. —Eu só quis dizer-

—Me dê isso. — Dou um passo atrás e tomo a ridícula roupa de Nemar. —Quando vamos fazer isso?

Silmaran corta seu olhar preocupado de Beth para mim e limpa a garganta. —Assim que você estiver pronto.

—Vamos lá, então. — Saio da sala sem olhar para trás.

7

Beth

O quarto é legal, apesar do calor crescente do dia lá fora. Gareth está sentado na beira da cama, com a cabeça nas mãos.

—Gareth. — Eu caminho até ele, me arrependo de ter aquecido meus passos.

—Eu falhei com você. — Ele enrola os dedos nos cabelos escuros. —Para você pensar isso de mim. Significa que falhei com você. Como posso ser digno de ser seu companheiro se você acha que eu o trato como escrava?

Eu nunca o vi tão cru. Ele é sempre tão forte, tão severo. Suponho que comecei a pensar que ele era invencível. E ele é. Para todos, exceto eu. Percebo isso agora, agora que o machuquei sem pensar. Quantos inimigos eu o vi enfrentar? Quantas lutas? Quantas vezes ele intensificou? Quantas vezes ele lutou e sangrou por mim? Mas ele sempre sai vencedor. Mais forte e mais forte. E, no entanto, ele ainda tem uma fraqueza. Uma que eu nunca esperava. Eu ajoelho-me na frente dele e agarro seus pulsos. Puxando as mãos do rosto, eu o encaro, os olhos do ferido feroz brilhando com redemoinhos de ouro. —Eu não quis dizer isso. — Beijo as costas de uma mão e depois a outra. —Eu sei que você não me trata como escrava.

—Eu te machuquei? — A miséria em sua voz me faz chegar ainda mais perto dele.

—Não. — Eu pressiono a palma da mão na minha bochecha. —E eu sei que você quer me proteger.

—Sim. — Ele acaricia minha pele, e uma parte de mim relaxa. —Eu não posso deixar você se machucar. Não mais. —Ele desliza os dedos na minha garganta e passa o polegar por uma das minhas cicatrizes. —Você já passou por muita coisa. Eu não estava lá para protegê-la. Eu não estava lá para derrubar Granthos e levá-la para a segurança.

—Você não poderia saber. — Cubro a mão dele com a minha.

—Sua vida tem sido tão difícil, tão cheia de terror e injustiça. Eu não quero que você tenha que lutar quando eu puder lutar por você. — Ele beija minha testa. —Você é preciosa demais para mim e não posso deixar você se machucar novamente.

Esse macho. Este. Homem. Meu coração derrete até ficar quente e pressiono minha testa na dele. —Você não pode me manter fora de perigo o tempo todo. Não foi por isso que decidi encontrar Clotty. Eu sabia que esse caminho seria traiçoeiro e decidi segui-lo de qualquer maneira. Porque eu devo isso a ela. E devo a mim mesma tomar as rédeas do meu próprio destino. Você não pode me manter escondida, a salvo do resto de Arin. Você tem que me deixar fazer minhas próprias escolhas.

—Se algo acontecer com você...— Sua voz engrossa.

Eu beijo a palma da mão. —Você não acha que estar perto de mim é a melhor maneira de me manter em segurança?

—Sim mas-

—Então, mantenha-me perto de você. — Eu me aproximo ainda mais, separando seus joelhos para que eu possa envolver meus braços em volta de sua cintura. —Deixe-me fingir ser sua prostituta escrava.

Ele respira rapidamente. —Prostituta escrava?

Eu me inclino para trás e golpeio meus cílios para ele. —Sim. Eu serei sua changeling especial. Aquela que cuida de todas as suas necessidades. — Puxo o dedo na minha boca e mordo levemente.

Sua reação é instantânea, ouro derramando em suas íris. —Provocando changeling. — Ele me puxa para cima, então eu o monto e envolvo um braço em volta das minhas costas. —Você se atreve a morder seu companheiro?

—Eu ouso bastante. — Eu me inclino para frente e mordisco seu lábio inferior.

—Beth. — Ele rosna e descansa uma palma na minha garganta enquanto reivindica minha boca em um beijo ardente.

Devolvo, derramando toda a paixão que tenho neste beijo, neste abraço, neste momento passado com quem põe minha alma em chamas. Envolvendo meus braços em volta do pescoço, eu me viro para seus cuidados, e ele me puxa para tão perto que é difícil respirar, impossível de pensar.

Uma batida na porta me puxa da minha neblina luxuriante, mas ele não me deixa ir. A boca dele persegue a minha até que eu seja drogado em seus beijos, mesmo que a batida não cesse.

—Desculpe interromper o sexo. — Parnon entra, claramente nem um pouco arrependido. —Mas precisamos nos preparar.

Gareth rosna na minha boca.

Eu o empurro de volta. —Não tão rápido, fae bonito. Parnon está certo. Precisamos fazer isso da maneira certa para que possamos sair vivos do outro lado.

—Pelo menos, deixe-me agradá-la com minha língua.— Suas danças selvagens ao longo da superfície. —Eu posso sentir o seu desejo, pequena changeling.

Parnon geme.

Minhas bochechas ficam vermelhas. —Na frente de Parnon?

—Na frente de todos. Não importa. — Ele lambe minha garganta. —Sua felicidade é minha única preocupação.

—Prefiro não ter que testemunhar essas coisas. — Parnon bufa, mas não sai.

—Eu vou te dizer uma coisa. — Deslizo minha mão em seu peito, abdômen e ainda mais baixo. Quando aperto seu pênis duro através de suas calças, posso desmaiar por um segundo. Ok, talvez dois. Mas depois voltei. —Quando passarmos por isso vivo, eu vou passar por- — Eu dou um beijo na bochecha dele. —Esses lábios. — Outro beijinho na outra bochecha. —Por tudo isso.

Ele empurra seus quadris contra a minha mão. —Tudo isso? Eu acho que não, changeling. —Seu sorriso enrola meus dedos dos pés.

—Você sempre me disse que tenho uma boca grande. — Eu beijo seus lábios. —Vou mostrar como você está certo. — Estou quase certa de que, se não fosse por Parnon, eu já estaria de joelhos. Tendo Gareth sob meu comando, seu corpo se ligava ao meu toque - é um tipo de afrodisíaco inebriante que se torna mais viciante a cada vez.

—Urghhhh. — Parnon esfrega o rosto arenoso com a palma da mão.

—Temos um acordo. — Gareth sorri enquanto a magia canta o ar.

—Vista-se, escrava do reino do inverno. — Parnon aponta para a roupa ridícula, depois olha para mim. —E se você realmente pretende se passar por uma escrava prostituta, precisará vestir o papel.

—Eu tenho exatamente a coisa. — Silmaran se inclina contra o batente da porta, travessura em seus olhos.

—Eu aposto que você tem. — Eu saio de Gareth, embora eu imediatamente sinta falta do calor dele.

Ele segue meus movimentos com a intensidade de um predador. Posso adicionar um balanço extra aos meus quadris enquanto me afasto. Seu ronronar baixo diz que ele percebeu.

—Este estupor de acasalamento vai estragar nosso plano. — Resmunga Parnon.

—Pelo contrário, acho que um faro vigoroso de inverno será o elemento perfeito para atrair Zatran. Afinal, ele gosta muito de carne. — Silmaran pega meu cotovelo e me afasta de Gareth.

Parnon encolhe os ombros, seus ombros grossos rolando como pedras. —Vista-se, meu senhor, precisamos conversar sobre estratégia.

Eu posso sentir o olhar de Gareth nas minhas costas enquanto eu viro pelo corredor.

—Ele está atrapalhando você agora. — Sussurra Silmaran.

—Eu sei. Não é ótimo! —Eu sussurro de volta.

Nós rimos e, por um momento, é como se estivéssemos de volta a casa de Granthos, nós duas nos aconchegando no meu quarto enquanto eu me recuperava das minhas mordidas mais recentes e ela se recuperava do seu chicote mais recente. Mas não poderíamos estar mais longe. Granthos está morto, ela é uma líder de escravos, e eu sou... Bem, eu não sei o que sou, mas sou livre, e é isso que importa.

Caminhamos para outro quarto opulento, este feito em um brilhante azul cerúleo. As cortinas douradas da cama contrastam as paredes azuis e dão a tudo a sensação de ser demais.

—Este deve ser o quarto de Chastain. — Eu espio a cama amarrotada.

—Nosso quarto, sim. — Cor floresce alto em suas bochechas. —Ainda tenho dificuldade em acreditar que tudo isso é real.

—Que você é destinada a um nobre fae, mora em uma casa tão grande quanto a de Granthos e pretende libertar todos os escravos no reino do verão? — Afundo no amplo banco ao pé da cama. —Sim, eu tenho que dizer, é tudo muito selvagem. Como você o conheceu? Ele meio que encobriu os detalhes ontem à noite.

—Oh. — Ela se vira e abre uma gaveta larga que está na parede. Configuração inteligente. Vasculhando, ela pega algumas roupas altamente inapropriadas e depois se vira para mim. —Qual? — Ela levanta uma blusa verde esmeralda que mal tem tecido suficiente para cobrir até meus seios pequenos com partes inferiores igualmente acanhadas presas a uma saia transparente. Por outro lado - bem, eu poderia muito bem estar nua.

—Eu vou pegar o verde.

—Perfeito. — Ela bate a gaveta com o quadril e volta para mim.

—Você não respondeu à minha pergunta. — Pego o traje oferecido, que pouco há.

Ela solta uma explosão de ar e, pela primeira vez em... sempre, suponho... ela parece nervosa. —Bem, ele me comprou e então percebemos-

—Espere, volte. Não entendi bem a primeira parte. — Recosto no pé da cama, meus cotovelos afundando nos luxuosos travesseiros.

—Tudo bem. — Ela une os dedos. —Ele me comprou no mercado de escravos.

Eu estremeço. —Comprou você porque ele se apaixonou quando viu você? — Meu tom é esperançoso, mas eu não sou tão ingênua.

—Bem... não. — Ela chupa um dente. —Ele precisava de um escravo da cozinha. Eu estava com propostas para ir às minas, e ele me viu e me queria.

—Queria você, hein? — Eu a acotovelo.

—Exatamente. — Ela torce o nariz. —O bastardo.

—Mas quando ele me pegou, ele rapidamente percebeu que não iria cair de costas com as pernas abertas para ele.

—Choque da vida dele, aposto. — Não posso mencionar isso a Gareth, é claro, mas Chastain é altamente atraente, mesmo para um fae do reino do verão, notoriamente bonito. Seus cabelos dourados, olhos prateados e corpo bem costruído seriam altamente valorizados em Byrn Varyndr. Aqui em Cranthum? Ele é um deus, se os deuses fossem reais.

—Foi. — Ela olha para a cama bagunçada. —Mas os tempos mudaram.

—Passou muito tempo em suas costas, não é? — Eu balanço minhas sobrancelhas.

—De costas, de joelhos, em cima dele.

—Sentada em seu rosto, eu espero.

Ela bate no meu braço. —Você é igual. — Ela inclina a cabeça para o lado. —Mas diferente também.

—Bom diferente?

—Definitivamente. — Ela olha para a parede, como se pudesse ver todo o caminho até o quarto de Gareth. —E está claro o porquê. Você encontrou seu par.

—Não fique todo mole comigo. — Sento-me e enfio o vestido na cabeça, arrancando-o e olhando para o meu corpo.

Ela não engasga, mas quase. —Há muito mais. — Ela pressiona as pontas dos dedos em uma das cicatrizes na minha clavícula. Uma mordida errante de Kizriel.

Escondo minha mágoa, me recuso a ceder à maneira como me sinto feia. Em vez disso, puxo meus ombros para trás, orgulhosamente me exibindo, apesar do enorme bocadinho de auto-aversão que ameaça me engolir inteira.

—Eu não quis ofender. — Ela passa os dedos ao longo de mais algumas mordidas, seus olhos ficando duros. —Espero que Granthos esteja sendo assado em um poço na base do pináculo mais alto.

—Não. — Eu tento descobrir para que lado a gola da blusa continua. —Eles não dariam a ele um tratamento tão grandioso. Ele provavelmente está servindo como refeição para uma bruxa obsidiana. No entanto, com base em como Gareth o deixou, ele provavelmente é bom apenas como uma pitada de tempero.

Ela bufa. —Perfeito.

Finalmente, descubro como entrar e coloco sobre a minha cabeça. —Você tem certeza que eu posso passar como uma prostituta com todas essas cicatrizes?

Seus olhos aquecem novamente, o âmbar ficando rico. —Você sempre foi uma beleza. As cicatrizes não podem tirar isso de você.

Eu ri, mas a seriedade de seu tom me dá uma pausa.

—Você é excelente em escondê-las, mas eu vejo como dói. — Ela me puxa em seus braços.

No começo é estranho, mas depois relaxo.

—Eu conheço seu coração, Beth. — Ela me aperta com força. —E eu sei o quão forte é. Acredite, você é linda.

—Estou arruinada. — Olhos, parem de lacrimejar. —Você não precisa mentir para mim.

—Você é excelente. E se você duvidar de mim por um segundo, acredite em Gareth. Posso prometer que, quando ele olha para você, seus olhos contam uma história de sua beleza e força. Eu nunca vi um homem tão apaixonado.

—É apenas o desejo dele de acasalar. — Respiro fundo. —Isso não significa nada. Na verdade não.

—É mesmo? — Ela se afasta, uma sobrancelha levantada. —Agora quem está mentindo?

Reviro os olhos, as lágrimas recuando. —Você sempre foi inteligente demais.

—Eu sou apenas metade da sua inteligência. — Ela pega a calcinha verde de mim e a vira da maneira certa. —Na maioria das vezes, de qualquer maneira.

Eu olho para o jeito que ela os segura. —Se essa é a frente, então onde está o... Oh. — A parte de trás é apenas uma fina tira de couro. —Todo mundo vai ver minha bunda.

—As prostitutas não podem ser exigentes. — Ela me ajuda a pisar nelas e puxá-las para cima. Eu coloco a saia sobre eles, mas é tão eficaz quanto usar uma camada de vidro. —Perfeito. — Ela assente, depois volta para as gavetas e puxa um lenço branco que ela veste em um turbante para cobrir seus cabelos castanhos, depois outro que ela usa para esconder seu rosto, embora ela deixe cair no momento.

—Talvez eu devesse ter optado por sua roupa? — Olho para toda a pele que estou mostrando.

— E decepcionar Gareth depois que você prometeu a ele uma prostituta? Sem chance. Entre no meu camarim. Você precisará de um pouco de cor em seus olhos e mais alguns toques.

—Chique.

Ela sorri. —Você ainda não viu nada.

8

Gareth

—Não está em discussão. — Chastain anda na minha frente enquanto abotoo o último fecho dourado na camisa estúpida.

—Eu não sou seu para comandar. — Eu passo por ele e vou para o corredor. Minha gola dourada me irrita, e eu posso sentir cada solavanco das joias berrantes ao longo das costuras da minha calça. Não sou nada menos que um candelabro horrível.

Chastain continua. —Não, mas você concordou em nos ajudar, e espero que esse contrato seja respeitado.

Eu giro nele. —Você está desafiando minha palavra?

—Claro que não. — Ele joga as mãos para cima. —Mas você precisa confiar que Silmaran e eu sabemos o que estamos fazendo. Conhecemos Cranthum e Zatran muito melhor do que você jamais poderia.

—Não duvido disso, mas seu plano é imprudente.

—Não, é exatamente o que precisamos. — Chastain passa a mão pelos cabelos, a tensão evidente no leve movimento de seus dedos. —E eu também não gosto! — Ele bate com o punho na parede, uma nuvem de poeira saindo do buraco que ele deixa. —Você acha que eu quero fazer isso? Eu não. Mas-

—O que está acontecendo? — Silmaran caminha em nossa direção, com o rosto coberto e uma espada curva presa ao lado.

—Nada. — Chastain se recupera um pouco. —Estamos prontos.

—Parnon?

—Ele foi com Eldra para organizar a carruagem. Vamos encontrá-los além das dunas e começar o truque.

—Bom. — Ela verifica um conjunto de adagas amarradas logo abaixo da blusa.

—Onde está Beth? — Olho por cima da cabeça dela em movimento pelo corredor.

Silmaran passa por mim.

Minha respiração para completamente, talvez meu coração também.

Uma visão em verde esmeralda passeia em minha direção, a metade inferior do rosto coberta por um material transparente com pequenas jóias penduradas na borda inferior. Seus olhos estão pretos, suas profundezas marrons sugerindo delícias que não consigo compreender. O resto dela é um banquete para os olhos - seus seios empinados por cima de uma faixa fina de tecido verde, barriga nua com um umbigo lambível e nada à imaginação da cintura para baixo. Ela se vira como se tivesse esquecido alguma coisa. É quando vejo a parte da roupa que quase me deixa de joelhos. Sua bunda redonda está à mostra, nada além de uma tira de couro mantendo o pedaço de verde contra seu corpo.

—Firme, Gareth. — Chastain bate a mão no meu ombro.

—Não olhe para ela. — Eu a alcanço em três etapas, assim que ela se vira. —Oh, as coisas sujas que eu vou fazer com você.

Ela golpeia seus cílios. —Bem, você deveria, meu senhor. Afinal, sou sua prostituta.

Eu me inclino para mais perto, cheirando seus cabelos que caem sobre um ombro, sentindo o calor irradiando de seu corpo, sentindo o desejo pulsando entre suas coxas.

—Lembre-se, isso é tudo para mostrar, meu senhor. — Ela passa um dedo entre os seios, a barriga e os brinquedos, com a ponta da saia flutuando em volta da cintura. —Não seja muito investido.

—Investido demais? — Eu pareço sobre ela, meu corpo exigindo que eu pegue o que é meu. Mas eu não posso. Eu empurro o feral para trás, embora estenda suas garras e fique rugindo. Eu lambo meus lábios, e seu olhar segue o movimento, uma veia em sua garganta tremulando como asas de um fae. —Quando eu reivindicar você, minha amada, quero que se lembre deste dia. Lembre-se do que você fez comigo. Porque vou devolvê-lo dez vezes quando estiver no fundo da sua boceta apertada.

—Gareth! — Seu suspiro move o tecido fino envolto em sua boca sensual.

—Apenas lembre-se. — Pego a mão dela e a coço levemente com a minha presa.

—Que bom que está tudo resolvido. — Parnon passa por nós. —Vamos. Precisamos estar nos portões da cidade antes do pôr do sol.

Chastain deixa um amplo espaço quando ele passa, seu olhar firmemente em Silmaran enquanto eles caminham pelo corredor. Mas não sinto falta da aparência deles.

—Gareth? — Beth respira.

—Sim?

—Você meio que tem que me deixar ir se quisermos fazer isso.

Percebo que agarrei com força um dos braços dela e a soltei. Minha impressão de palma contorna a borda de uma de suas cicatrizes.

Ela parece. Eu olho. Ela olha para mim olhando e seu olhar cai no chão.

—Você está sem comparação. — Eu levanto seu olhar de volta para o meu. —Nada poderia estragar você.

Ela respira fundo e levanta um lado dos lábios em um sorriso confiante. —Eu sou uma prostituta. Contanto que meu mestre goste de mim, estou indo bem.

Eu levanto o tecido fino sobre seus lábios e dou-lhe um beijo gentil. —Ele faz mais do que apenas gostar de você.

Antes que ela possa responder, eu a viro para que ela possa andar na minha frente e atirá-la pelo corredor.

Nemar caminha atrás de mim, mas eu dou a ele um olhar que pode derreter rochas quando ele olha para o meu prêmio. Ele corre à nossa frente, de cabeça baixa.

—Pare de assustar todo mundo. — Ela diz.

Ela pode me repreender até que os Antepassados me chamem para casa, desde que eu veja sua bunda deslumbrante enquanto ela está fazendo isso.

—Aqui. — Silmaran está na sala da fonte com uma fina capa branca. Ela entrega a Beth. —Isso salvará você do sol até a hora do show.

— Obrigada. — Beth pega e coloca em volta dos ombros. —Sabe, você poderia me dar isso antes.

Silmaran sorri. —Porque eu faria isso?

Beth murmura uma maldição, e eu ajusto a capa para que ela cubra toda ela. Eu não sei a força necessária para ela vestir aquela roupa, apesar das marcas em sua pele clara. Mas era mais do que eu possuo. Quando a reivindicar, pretendo beijar cada uma delas, adorá-la como ela merece. Eles não são nada para mim, mas eu não sou tolo o suficiente para sentir a dor nos olhos dela quando ela olha para elas.

—E isso é para você. — Chastain me dá um longo turno de branco - o mesmo tipo de roupa que eu já vi muitos dos homens de Cranthum vestindo. —Vou criar um turbante para você também. Não queremos sussurros sobre você antes de você chegar aos portões em grande estilo.

—Você espera que algum problema saia? — Eu levanto meu queixo para que ele possa enrolar o tecido em volta do meu cabelo escuro.

—Sair não é o problema. Mas voltando... — Silmaran aperta os ombros. —Nós vamos fazer isso.

—E o fato de um fae de inverno ter sido visto entrando na cidade e causando problemas? E se eles perceberem que eu sou o mesmo fae?

—Eles não vão. — Silmaran bate embaixo do olho. —Silmaran vê tudo. Então, informei à minha rede de escravos que era um andarilho das terras sombrias do leste.

—O reino da noite? — Ouvi histórias sobre isso, embora nunca o tenha visitado.

—De fato. E uma vez que meus espiões começarem a sussurrar a mesma história, ela rapidamente se tornará a única história. Não temos nada com que nos preocupar, a menos que você falou com algum mestre em sua jornada?

—Um. — Tento pensar de volta no escravo que me abordou do lado de fora dos portões e em frente ao mercado de escravos.

Fotos de Silmaran. —Qual era o nome dele?

—Ele não deu.

—Aparência—

—Nada especial. Cabelo loiro, olhos prateados, maneiras altivas.

—Isso descreve com precisão mais da metade dos escravos da cidade. — Chastain termina de amarrar meu turbante.

Silmaran suspira, mas não perde a intensidade. —Só esperamos que vocês não se encontrem na casa de Zatran.

—E se nós nos encontrarmos?

—Vamos lidar com isso. — O tom sombrio de Chastain me diz tudo o que preciso saber sobre como ele pretende “lidar” com isso.

Depois que todos vestimos os disfarces, estamos prontos para começar seu plano imprudente. Enquanto Beth estiver ao meu lado - perto o suficiente para levá-la a salvo em caso de necessidade -, desempenharei meu papel. Sei o que essa rebelião significa para Beth e farei tudo o que puder para garantir que isso aconteça.

Mas não vou colocá-la em perigo. Nem ninguém.

Ela pega minha mão enquanto saímos pelas ruas ensolaradas de Cranthum, ruas que poderiam ficar vermelhas de sangue escravo se isso der errado. Mesmo assim, sou dedicado a essa causa. O flagelo da escravidão deve terminar. É uma luta que é minha desde que encontrei Beth presa, faminta e com cicatrizes em uma cela sob o palácio de verão. Aperto sua mão pequena.

Não há quem eu prefira lutar do que a formidável mulher ao meu lado.

E terei prazer em dar minha vida para garantir sua liberdade.

9

Beth

Uma caravana de escravos passa por nós. A duna que estamos esperando atrás se parece com qualquer outra duna no mar de areia atrás de nós: indescritível, inóspita e um excelente esconderijo.

—Quando este estiver limpo, vamos. — Chastain verifica os garanhões pretos mais uma vez, usando sua manga para polir a sela de ouro ao longo dos lados. —Os vigias de Zatran, que são devotos de Silmaran, já relataram que nossa caravana está viajando para a cidade. Está tudo no lugar. —Ele aperta os olhos para o amplo sol dourado marcando a frente da carruagem de Gareth. —Deveria ser maior. — Pressionando uma mão sobre ela e outra sobre uma faixa inferior de ouro, ele aumenta suas dimensões até que seja o dobro do tamanho de um prato de jantar e ostensivamente ostensivo. —Isso serve, eu acho.

—Você percebe que um reino no inverno nunca teria uma coisa tão horrível, certo? — Gareth segura sua luva gigante para bloquear o brilho.

—Eu percebi. — Ele assente. —Você prefere roupas monótonas, clima frio e amontoar-se ao redor de fogueiras em vez de...— Ele deixa suas últimas palavras desaparecerem enquanto olha para o olhar mortal de Gareth. —Quero dizer, toda cultura tem seus pontos altos, é claro.

—Pelo menos o reino do inverno não escraviza ninguém. — Eu dou um tapinha em seu braço. —Então, fico feliz em pegar um fogo quente, um fae bonito e todas as peles em que posso me aconchegar enquanto vivo minha vida em liberdade.

—Você se transformou em uma verdadeira lâmina do reino do inverno. — Gareth me dá um olhar de aprovação - um que eu nunca pensei que veria dirigido a mim.

—Certo, lâmina de inverno e tudo isso. — Chastain pega a abertura e se afasta. —Tudo está pronto.

—Beth, a capa. — Silmaran a alcança.

Eu odeio participar, mas faço o que devo. Empurrando-a dos meus ombros, deixei-a cair e depois me curvo para puxá-la livre das minhas pernas.

Gareth geme, e os olhos de Silmaran estão sorrindo enquanto eu entrego a ela.

—Ninguém olha para a minha companheira. — O selvagem de Gareth amarra a ponta da sua voz.

—Nós não estamos olhando. — Parnon sobe em outro vagão, este menos chamativo, mas ainda bem equipado. Nemar e Eldra estão sentados atrás, os pulsos amarrados. Parnon - com a mesma cor das dunas - toma as rédeas. —Por sua licença, meu senhor.

Ele terá que interromper sua inflexão grosseira quando chegarmos a Cranthum ou seremos descobertos imediatamente.

Chastain se afasta, mas não antes de dar um beijo final em Silmaran. É muito mais comovente do que qualquer um que eles tenham compartilhado até agora e, quando se separam, juro que posso ver o queixo dela tremer. Mas então ela arruma o cachecol e nos acena antes de subir na parte de trás da nossa carruagem. Uma guarda-costas, uma com lâminas escondidas em todas as partes de suas roupas, ela se posiciona.

—Espere firme, minha amada. — Ele bate nas rédeas levemente, e os cavalos nos puxam para a estrada. A areia se espalha ao nosso redor, e a selva montanhosa distante é coberta pela sombra do final da tarde.

—Ficarei feliz em nunca mais visitar nossos amigos da floresta. — Estremeço quando penso nos insetos, cobras e espinhos.

—Eu meio que gostei das árvores. — Ele dá um toque triste ao verde.

—Você não pode estar falando sério. — Olho para Silmaran com um olhar de 'você está ouvindo essa bobagem?', Mas ela está ocupada olhando para longe. Provavelmente tendo pensamentos profundos e rebeldes.

Gareth encolhe os ombros quando começamos a levantar um rastro de poeira que só posso supor que Parnon vai adorar quando ele ficar cheio no rosto arenoso. —Elas me disseram coisas.

—Como o quê? — Eu me inclino para a frente e passo os braços sobre as costas do seu assento dourado.

—Por um lado, que você era minha. — Ele me olha de soslaio. —Mas eu já sabia disso.

—Como elas sabiam? — Eu torço o nariz. —Na verdade, acho que você estava apenas alucinando. Não há árvores falantes.

Ele limpa a garganta e mantém o olhar em frente. —Elas me disseram que outros dois entraram na selva cerca de meio dia depois de nós.

—Outros dois? Os escravos que vieram nos procurar após minha relativamente bem-sucedida fuga de furtos?

—Não, não eles. — Ele estende a mão por cima do ombro e cobre uma das minhas mãos com as dele. —Esses dois entraram no mesmo local que entramos. Eles estavam seguindo nossa trilha.

Minha boca fica seca quando percebo que tipo de animal seria capaz de nos rastrear sobre a água, a praia e uma selva proibida. —Kizriel.

—E seu irmão, sim. — Ele dá outra olhada para o verde, este não tão quente. —Eles encontraram muitos problemas naquelas colinas, graças às árvores. Apenas o maior conseguiu.

—Você convenceu as árvores a lutar por você?

Ele encolhe os ombros quando a carruagem balança a pista irregular. —Eles gostaram de nós, me acharam engraçado.

—Você? — Não posso conter meu choque. —Eles pensaram que você tinha senso de humor?

—Bem, eu estava chapado de veneno, então sim. Eu fui um motim, aparentemente. — Ele sorri. —Você conseguiu um amante, um lutador e um bobo da corte - vê como você tem sorte?

—Sorte não tem nada a ver com isso. — Eu acaricio a nuca dele. —Vi um rico e nobre fae do reino do inverno, e o seduzi com minha boa aparência e má atitude.

—Foi assim que aconteceu?

—Mmhmm. — Por que ele cheira tão bem? Tomamos o mesmo banho. Os mesmos óleos de lavanda e outras bobagens, mas ele ainda me lembra uma neve fresca na floresta de inverno. — Eu não deveria estar sentada no seu colo, senhor? — Corro o dedo pela gola dourada, fazendo cócegas na nuca.

—Sim. — Sua voz fica quase rouca. —Aqui em cima agora, prostituta.

Eu deslizo pela borda do seu assento da carruagem e ele me puxa para seu colo. —Tenho certeza de que um mestre escravo não chamaria sua prostituta de prostituta.

—Então como eu te chamo? — Ele mantém um braço em volta da minha cintura e a outra mão nas rédeas.

—Vamos inventar um nome travesso, não é? — Eu bato meu dedo no queixo enquanto me acomodo mais profundamente em seu colo. Não faz sentido fugir da protuberância, não quando sou eu quem a coloca lá. —E Xalana? Sempre que jogarmos o jogo 'Eu sou sua prostituta', é assim que você me chamará.

—Hmm. Eu gosto disso. Conte-me mais sobre esse jogo. — Ele diminui o ritmo quando começamos a alcançar a outra caravana, os portões de Cranthum subindo ao longe.

—Bem, sempre que você descobrir que fui uma changeling impertinente, você me chamará de Xalana e me ordenará que ajoelhe para amenizar seu orgulho ferido.

Seu ronronar envia faíscas formigantes correndo pela minha pele nua.

Eu continuo: —Afinal, você é o segundo em comando no reino do inverno. Você não pode ter uma companheira changeling desonesta, arruinando seu bom nome. Você terá que me punir. Ou, se eu fui muito má, talvez me fazer mentir sobre seu colo enquanto você bate no meu traseiro e me chama de sua pequena Xalana suja.

Ele se move para que seu pênis descanse na dobra da minha bunda e passe a mão para segurar um dos meus seios. —Estamos em uma missão perigosa agora, e você me fez querer dar um tapa na sua bunda até que fique vermelha e depois reivindicá-la como um animal selvagem.

Meu corpo aquece e eu me inclino contra ele, dando-lhe uma bela vista dos meus seios. —Eu já te disse que seu amor por regras e disciplina me deixa molhada?

—Xalana imunda. Você precisa de um pouco de disciplina. — Ele morde minha orelha. —E você precisa tanto disso. — Ele empurra seus quadris contra as minhas costas. —E pretendo dar a você tão bem que você nunca pensará em outro homem.

Estou me empolgando e quando ele aperta meu mamilo - ah, pelas Torres. Eu não deveria ter ficado tão excitada. —Temos que parar. — Eu gemo quando ele desliza a língua ao longo da concha da minha orelha.

Parando. Certo. Eu vou parar com isso Eu tenho que parar com isso.

—Quantas mulheres você já dormiu? — Eu deixo escapar a única pergunta que consigo pensar que acenderá nossas chamas.

Ele congela, depois tosse, e amaldiçoa tão violentamente que me pergunto por que o mestre de Pináculos não vem reivindicá-lo aqui e agora.

Nós rolamos, as rodas rangendo um pouco e os cavalos barulhando.

—Por que essa pergunta? — Ele descansa a palma da mão no meu estômago. —De todas as perguntas em Arin, você escolhe essa.

—Tenho direito à minha pergunta, desde que também a responda. — Meu plano está funcionando. Eu meio que gostaria que não funcionasse, porque quero as mãos dele em mim, a boca também.

—Esta não é exatamente justa. Eu vivi muito, muito mais tempo que você.

—Então? Temos um acordo, lembra? Você precisa responder. — Inclino-me para a frente quando os portões de Cranthum ficam mais claros, as estreitas ameias alinhadas com guardas de uniforme branco.

Depois de alguns momentos de resmungos, a magia começa a se firmar. Ele terá que responder ou sofrer. Magia não é gentil com quem quebra suas promessas.

—Tortura. — Ele grita.

—Apenas responda. Você realmente acha que eu vou ficar brava?

—Eu não quero que minha companheira pense por um segundo que qualquer outra mulher possa comparar. — Ele fica tão duro que eu temo que ele fique preso dessa maneira.

—Diga-me! — Eu bato em sua perna, as jóias machucando minha palma. —Antes que a magia faça você sangrar pelos seus olhos ou algo horrível assim.

—Noventa e sete. — Ele respira fundo, seu corpo se desenrolando. —Mas você deve saber que nenhuma delas-

Coloquei um dedo nos lábios dele. —Eu sei. Acalme-se.

Ele pisca com força, depois balança a cabeça. Aposto que a magia queimou muito para ele ficar limpo assim.

—Não importa. — Pressiono um beijo suave em sua boca antes de me afastar. Não podemos nos aquecer de novo, não com os portões de Cranthum tão perto.

Ele acaricia meu lado com o polegar, redemoinhos suaves que me fazem relaxar nele novamente. —Agora você deve responder.

—Oh, nenhum. — Dou de ombros.

—Espere. — Ele puxa meu queixo, então eu tenho que olhar em seus olhos suspeitos. —Você nunca esteve com um homem?

—Claro que sim. — Eu sorrio. —Mas, se você se lembra, minha pergunta era 'quantas mulheres você dormiu?'. Eu não dormi nenhuma. Então, eu segurei meu fim. De nada.

Veias crescem ao longo de sua testa, e ele faz aquilo que eu não sei dizer se ele quer me estrangular ou me beijar.

—Xalana. — Ele rosna. —Você pagará por isso.

Eu rio e volto meu olhar para Cranthum, mas paro quando o movimento chama minha atenção. Um par de olhos vermelhos relampejava no mato áspero empilhado contra as muralhas da cidade. Eu já vi esses olhos antes, senti a dor aguda do monstro que os carrega. Não consigo me mexer, não posso gritar. Tudo o que posso fazer é ver como o horror do meu passado marca cada um dos meus batimentos cardíacos com seu olhar sobrenatural.

Ele persegue a poeira e a areia enquanto o sol fica baixo no horizonte. Kizriel faz uma pausa e olha por um longo momento, depois levanta a cabeça e grita por sangue. Meu sangue.

10

Gareth

Parar a carruagem para destruir o cão vampiro não é uma opção, não quando formos a próxima caravana preparada para entrar nos portões. Um guarda se aproxima, com os olhos em Beth. Olhos que precisam ser arrancados.

Beth passa as mãos pelas minhas coxas e mexe no meu colo.

—Meu senhor. — Ele tira o olhar dela e encontra meu olho. —Bem-vindo a Cranthum. Lorde Zatran está esperando você.

Viro Beth para que ela fique no meu colo e descanso minhas mãos na bunda dela. —Como ele pode estar me esperando quando eu não enviei uma palavra que estou chegando? — Eu solto beijos ao longo de sua mandíbula e ela aperta minha camisa. Chastain disse para brincar com minha luxúria. Não acho que seja um problema.

—Ninguém se aproxima de Cranthum sem que ele saiba. — Ele quase finge dizer as palavras.

—Lorde Zatran - ele é quem tem aquele bazar todos os anos, não é? — Eu amasso o traseiro dela.

—Você está correto, meu senhor. E também com sorte, porque o Bazar está marcado para depois de amanhã. — Ele se recosta e olha para a carroça de Parnon, depois lança um olhar de soslaio para Beth. —Você tem alguma coisa para vender?

—Talvez. — Suspiro. —Embora eu esteja mais interessado em comprar. Continuo tentando convencer o rei Gladion de que os escravos são exatamente o que nosso reino precisa, mas ele se recusa a considerá-lo. Eu acho que se eu voltar com alguns escravos desse calibre...— Eu bato na bunda de Beth.

Seu grito é seguido por uma risadinha.

—Então talvez eu possa fazê-lo mudar de idéia.

—Acho que podemos chegar a um acordo. — Um oficial se aproxima, seu uniforme branco tão rígido e implacável quanto o fae que o usa. Ele me dá uma pequena reverência. —Capitão Bracanda. Estamos honrados em tê-lo aqui em Cranthum, lorde Elliden.

Beth se inclina para trás. —Seu sobrenome é Elliden?

Eu bato na bunda dela com mais força. —Você deve perdoar esta. Ela é boazinha. — Agarrando um punhado de seus cabelos, eu puxo sua cabeça para trás e lambo sua garganta. —Mas é o que ela faz com a boca que eu gosto nela.

O capitão Bracanda ri, seus olhos prateados permanecendo na minha companheira por muito tempo. —Você estará em perfeita companhia com lorde Zatran. Ele tem uma coleção de mais de cinquenta escravos do prazer.

Eu finjo interesse. —Cinquenta, você diz?

— De fato, meu senhor. Estou certo de que ele permitirá que você experimente os melhores que ele tem a oferecer.

Eu pisco. —Excelente, porque estou morrendo de fome.

As unhas de Beth cravam no meu lado, e a nitidez distinta do ciúme filtra o vínculo. Ela não tem nada a temer. Ninguém mais vai virar minha cabeça, não quando eu tenho uma joia como ela.

O capitão Bracanda recua e me acena para a frente. —Por favor, siga meu tenente até a propriedade de lorde Zatran. Ele aguarda ansiosamente a sua chegada.

—Obrigado. — Bato levemente nas rédeas.

Entramos na cidade novamente, e os mesmos pontos turísticos estão aqui para nos cumprimentar. Changelings e fae menores são maltratados a cada momento, crianças usando faixas de escravos e nada além de desespero. Mas, enquanto viajamos para o oeste, as ruas começam a clarear, as residências se tornam mais grandiosas e os soldados patrulham em intervalos regulares. Os sons da cidade diminuem e, em vez disso, o canto dos pássaros e o barulho de fontes carregam o ar sombrio. Os senhores criaram um oásis para si mesmos, seus pilares construídos nas costas de escravos que sofrem em abjeta miséria. Mas seus gritos não podem ser ouvidos aqui nas grandes ruas, onde fae alto adornado em ouro e elegância faz passeios à tarde. Eu pensei que a casa de Chastain estava exagerada. Agora percebo que ele estava apenas nos arredores dessa grandeza cruel.

Nós circundamos uma enorme fonte, cujo topo é quase tão alto quanto os corpos no topo do mercado de escravos, e continuamos por uma estrada ainda mais larga que leva à maior mansão da cidade. Pilares grossos cheios de flores do deserto, alinham-se na estrada à sua frente. Três andares de arenito criam uma estrutura formidável, mas as grandes janelas e os terraços abertos criam um ar de prazer alegre. A música flutua nos andares superiores e sinto o cheiro de carne assada. Uma festa já está em andamento quando o sol se põe nessa depravação glamourosa.

O soldado à nossa frente para e desmonta, depois bate palmas. Vários escravos correm de uma porta escondida atrás de um dos amplos pilares. Eles usam faixas pretas grossas nos pulsos e no pescoço, e muitos deles mancam ou andam com os olhos perpetuamente baixos.

—Eles cuidarão de seus cavalos e escravos. — Ele levanta a mão em direção a Beth, mas ela se encolhe.

—Vou manter esta aqui comigo. — Eu a pego e pulo na rua de areia. —Ela é boa demais para desistir.

—Como desejar, meu senhor. — Ele me dá um breve aceno de cabeça.

As amplas portas da frente da casa se abrem, e um fae alto sai. Seu cabelo comprido é quase branco, e sua pele dourada e olhos prateados falam de uma longa linhagem de ascendência alta dos fae, talvez fruto da linhagem da rainha Aurentia. Ele é um nobre, completo e sem dúvida, tão podre quanto qualquer pedaço de fruta deixado por muito tempo sem vigilância.

—Lorde Elliden. — Ele abre os braços e me puxa para um abraço duro. —Eu nunca sonhei com essa honra. Um reino de inverno nobre na minha cidade. —Ele bate nas minhas costas e depois me libera, seu olhar vagando para Beth ao meu lado. —E você veio trazendo presentes, eu vejo.

O feroz rosna, mas se mantém sob controle. Agora não é a hora, não quando Beth pode estar em perigo.

—Esta é mais uma obsessão. — Eu me forço a sorrir. —Eu não me canso dela.

—Bem, vamos ver se eu não posso te tentar. Eu tenho algumas das bucetas mais escolhidas em toda a terra e raramente as compartilho. Mas para você? Farei uma exceção. — Ele bate palmas. —Tenho algo para atender a todas as suas necessidades, lorde Elliden ou Gareth, se eu puder.

—Você pode.

Ele sorri, suas presas já afiadas enquanto olha para Beth. Ele tem um círculo de joias no alto da cabeça e todas as suas roupas são acabadas com fios dourados. Um pavão extraviado de Byrn Varyndr, ele pertence aqui tanto quanto eu - e parece quase tão ridículo. Livrar-me dele para que esta cidade possa ser livre será um prazer.

Ele se vira para Silmaran. Ela encontra o olhar dele com um pouco de sal demais.

—Hmm, uma guarda-costas? Onde você encontrou essa?

—Comprei ela de um Jinn que conheci nos arredores do Mar de Areia. — Eu pratiquei essa mentira, mas ela ainda sai um pouco rápido demais na minha língua. Talvez porque eu não goste do que virá disso.

—Um Jinn? — Ele me olha por cima do ombro.

Eu concordo. —Paguei uma pequena fortuna por ela depois que ela demonstrou sua habilidade. Ela já provou que valia o ouro. Matou alguns escorpiões na estrada antes que eu soubesse que eles estavam vindo.

—De fato? — Ele cruza os braços sobre o peito. —Uma façanha.

Ela não responde, mas mantém o olhar dele sem piscar.

—É sábio comprar proteção para a estrada e para a multidão, mas você não precisa disso aqui. — Ele se vira para nós, com um sorriso no rosto. —Fico feliz em ver que você já é adepto da escolha das melhores frutas. Um natural.

Pego o quadril de Beth e aperto. —Ainda não fiquei desapontado.

O sorriso se amplia. —Mal posso esperar para falar de negócios com você. — Excitação brilha em sua voz. —Podemos refazer o reino do inverno. Podemos inaugurar uma nova era de prosperidade para todos os fae, seelie e unseelie. Embora eu, é claro, não queira ofender. Os modos dos antigos, os modos invisíveis - eu gosto de pensar que os abraçamos aqui. Você verá, e juntos, faremos muito por nossos irmãos. Os Antepassados sorriram para mim para trazê-lo aqui, especialmente quando meu outro convidado de honra chegará a tempo para o Bazar amanhã. Nós três... — Ele esfrega as mãos. —Mas estou me adiantando. Venha. Você deve estar cansado, com sede e precisando de algum entretenimento. Permita-me mostrar-lhe as maravilhas de Cranthum e os muitos benefícios de usar os seres inferiores como os Antepassados pretendiam.

Ele caminha para trás, com os braços abertos. —Este mundo pode ser seu, Gareth. Você já deu o primeiro passo em direção à grandeza. — Ele aponta os polegares para o peito. —Em minha direção.

—Podemos ir em frente e matá-lo agora? — Beth murmura.

—Eu desejo. — Eu assobio entre os dentes.

Se os guardas estacionados nas janelas, ao longo do telhado e em vários intervalos ao redor do terreno forem alguma indicação, esse levante não será tão sem sangue quanto Silmaran espera. Na verdade, estou começando a me perguntar se é possível.

Silmaran passa, um escravo lhe dizendo onde ela e os outros na caravana vão ficar. Ela assente e os segue de volta para a porta do pilar. Ela está quase fora do alcance da voz quando um dos changelings com faixas negras grossas de escravos nos braços baixa a cabeça e sussurra: —Silmaran vê tudo.

11

Beth

A casa é ainda mais extravagante por dentro. Eu odeio isso. Eu odeio as tapeçarias, os lustres, os móveis finos, as paredes douradas. Isso me lembra a propriedade de Granthos: pretensiosa demais, como seu mestre.

Os escravos se apressam, preparando os quartos para o próximo Bazar. Pelos pedestais que estão montando, posso dizer que os melhores escravos serão exibidos dentro de casa. O resto estará em exibição no imenso jardim dos fundos, que vislumbro através das janelas abertas quando passamos.

Gareth me mantém debaixo do braço enquanto ele adota uma arrogância prepotente. O escravo à nossa frente anda manco, como muitos outros nesta casa. Eu posso adivinhar o porquê. Quando eu era uma jovem changeling, Clotty contou histórias de mestres atrapalhando seus escravos para impedi-los de fugir. Eu pensei que ela estava apenas me alertando para nunca correr. Mas suas histórias de advertência foram baseadas na verdade. O escravo mancando à minha frente, os ombros curvados para a frente, a cabeça baixa - ele é apenas um dos muitos que lorde Zatran dobrou e mutilou.

Gareth se inclina e fala no meu ouvido. —Calma, minha amada. Sinto sua raiva como uma nuvem de vespas cobrindo o laço. Não deixe mostrar.

Ele tem razão. Eu afrouxo meus ombros e dou aos meus quadris um pouco mais de influência. Jogando a prostituta da melhor maneira possível, gosto de pensar que estou fazendo o papel de justiça. Dado o modo como Gareth parece não tirar as mãos ou os olhos de mim, estou conseguindo.

Continuamos por um longo corredor, as paredes cobertas com pinturas de lorde Zatran, a maioria delas com ele sentado em um trono de ouro. Ele é pintado maior e mais bonito do que já é. Algumas das obras são dele na cama com suas prostitutas em vários estágios de façanhas sexuais. Seu membro é desenhado como um longo e grosso aríete, a boca de uma prostituta se abre com total prazer. Tudo o que me diz é que ele provavelmente está ausente entre as pernas e como amante na vida real.

O escravo para e se vira, gesticulando para uma grande suíte com teto alto, uma fonte dourada e uma cama com o dobro do tamanho da que tínhamos na casa de Chastain. Uma sala de banho fica ao lado de uma janela aberta para o amplo jardim das traseiras.

—Se isso é do seu agrado, vou avisar o Mestre. — O escravo changeling não levanta os olhos.

Marcas de chicote serpentes debaixo do colarinho e seus braços estão cheios de mais cicatrizes do que eu carrego em todo o meu corpo.

Eu me arrisco e agarro sua mão. —Silmaran vê tudo.

Ele finalmente levanta os olhos, suas profundidades um azul cristalino.

—Animem-se. — Eu aperto seus dedos e os solto. —Você estará livre um dia.

Uma faísca de surpresa brilha em seu rosto quando ele olha rapidamente para Gareth, mas ele responde a mim em um quase sussurro. —Silmaran vê tudo. Obrigado.

Ele se vira e se arrasta pelo corredor.

Gareth fecha a porta e me agarra, me levantando até chegar ao nível dos olhos. —Isso foi tolice.

—Eu sei. — Concordo.

As sobrancelhas dele se amontoam no centro. —Você acabou de concordar comigo?

—Sim. — Eu descanso minhas mãos em seus ombros dourados. —Eu meio que agi sem pensar. Ele precisava disso, no entanto.

—Precisava o quê?

—Esperança. — Giro uma mecha de seu cabelo escuro em volta do meu dedo indicador. —E eu dei a ele apenas o suficiente.

—Se ele disser ao seu mestre-

—Ele não vai. — Pressiono minha testa na dele.

—Como você sabe?

—Porque sou escrava há tempo suficiente para saber em quem confiar e quais correm para o mestre com a língua abanada. — Afasto o tecido transparente do meu rosto. Fico feliz em me livrar disso. Faz cócegas.

Seus sulcos diminuem um pouco. —Suponho que você seria capaz de dizer, sim.

Eu abro minha voz ainda mais baixa. —Este lugar é pior que as Torres.

—Eu tenho que concordar com você lá. — Ele me esmaga em um abraço sólido. —Você nunca deveria ter sofrido como sofreu.

—Espero que, quando terminamos nesta cidade amaldiçoada, ninguém mais precise. — Suspiro e me deixo relaxar em seus braços. É o único lugar que eu já me senti segura o suficiente para deixar ir, ceder e simplesmente desfrutar do toque quente de outro.

—Seu banho está preparado, meu senhor.

Ele gira enquanto uma mulher nua sai do banheiro, seu corpo flexível coberto por um brilho fino.

Gareth desvia o olhar, seu olhar no teto. —Ah, bem, sim, obrigado.

Eu não desvio o olhar. Sua linhagem é provavelmente uma mistura de fae e algum tipo de duende, embora a julgar por sua altura normal, alguma magia forte estivesse em jogo em sua criação. Mesmo possuindo uma beleza etérea, seus braços ainda carregam faixas de escravos, mas os dela são feitos em filigrana de ouro.

—Você gostaria que eu cuidasse de suas necessidades enquanto toma banho ou depois? — Ela para na nossa frente, os olhos abatidos. —Talvez você gostaria que eu atendesse suas necessidades antes?

Gareth tosse. —Minhas necessidades?

Ela abre os braços, o corpo em exibição como se não passasse de uma boneca. —Eu sou habilidoso em sedução, meu senhor. Qualquer desejo do seu coração, eu o concederei. Eu sou sua para comandar.

—Você é linda. — Estendo a mão e levemente toco seus cabelos prateados.

Ela mantém os braços abertos. —Meu mestre pagou muito por mim.

—Você é das florestas?

—Eu venho de Blackwood.

Gareth mantém os olhos para o lado. —Mas isso é no reino do inverno.

—Sim, meu senhor.

—Você foi roubada? — Seu coração bate mais rápido, e eu juro que posso sentir a raiva crescendo dentro dele. É o vínculo?

—Não. Eu fui... atraída para o reino do verão por um fae alto que fez promessas. —Não achei que o queixo dela pudesse cair mais baixo, mas cai. — Depois de atravessar a fronteira, ele me capturou e me vendeu a lorde Zatran.

—Bastardo. — Quero arrasar todo esse lugar e ter a mente de pedir a Gareth que use sua magia para fazer exatamente isso. —Quem era ele?

—Eu acredito que eles o chamam de o Apanhador. Mas eu não sabia disso então. Eu era tão jovem, entende? Eu não percebi... — Os olhos dela embaçam por um momento, mas ela pisca. —Quando ele me cortejou, ele se chamava Dartinian. Isso não importa mais. — Seus olhos finalmente se levantam até os meus, o tom roxo púrpura de sua íris confirmando sua linhagem de duende. —Faça comigo o que quiser.

—Quando eu encontrar o Apanhador, vou rasgá-lo em pedaços e mijar nas partes. — Eu balanço minha cabeça. —Retiro o que eu disse. Vou mandar Gareth fazer isso por mim... Bem, exceto pelo mijo. Eu vou fazer isso.

A mais leve sugestão de sorriso cruza seus olhos tristes. —Eu gostaria de ver.

Eu me mexo até Gareth me colocar em pé. —Você pode mijar nele também. Será uma festa.

Ela olha para Gareth, que ainda não a olha, apesar de sua beleza ofuscante. Uma onda de orgulho surge dentro de mim e rola suavemente para a praia. Esse macho. Balanço a cabeça. Ele é bom demais, como um presente que segue as regras dos Antepassados.

Em um movimento protetor, ela envolve os braços ao redor do meio. —Perdoe-me por falar de um mestre com essa linguagem, meu senhor.

—Nada a perdoar —, diz ele. —Rasgá-lo membro a membro está há muito tempo na minha lista de prioridades.

—Oh. — Seus olhos suaves se arregalam.

Não consigo parar de sorrir para ele com orgulho, mesmo que ele ainda não esteja olhando na minha direção. —Não tenha medo. Ele está conosco.

—Conosco?

—Sim. Não se preocupe. — Eu corro para a cama e tiro um pequeno cobertor ao longo do pé. —Aqui. — Eu a envolvo. —Não podemos conversar com Gareth olhando de todas as formas, menos para nós. — Quando ela está coberta, bato em seu braço. —Você pode parar de inspecionar as vigas do telhado.

—Ela está vestida?

—Vestida o suficiente. — Eu sorrio para ele quando ele encontra meu olhar. —Eu já mencionei o quanto eu amo o seu senso de decoro?

Ele zomba. —Não, certamente não. Na verdade, tenho certeza de que você amaldiçoou esse decoro várias vezes.

—O que posso dizer? Sou uma changeling complicada. — Dou de ombros e volto para o escravo. —Qual o seu nome?

—Raywen.

—Eu sou Beth. — Eu aperto o polegar em Gareth. —E você sabe quem é esse grandalhão. Não precisamos que você faça nenhum serviço, ok? Mas se você partir daqui agora irá ter problemas... — Ela pressiona os lábios. — O problema é definitivo. Então fique. Sente-se aqui na cama. Nós vamos lá e tomamos banho. Depois que terminarmos e o tempo de prazer for suficiente, você poderá seguir seu caminho. Apenas diga ao seu mestre que nós a esgotamos com todo tipo de exigências sexuais inadequadas. Seja criativa. Mas prometo que você não será tocada. Certo, Gareth... err, eu quero dizer 'mestre'?

—Você tem a minha palavra. — Gareth mergulha o queixo em um gesto respeitoso.

—Verdadeiramente? — Ela dá à cama um olhar cauteloso.

—Sente-se no chão, se quiser. Eu não ligo. — Pego a mão dela. —Mas fique aqui onde é seguro o maior tempo possível.

—Isso é muito estranho. — Ela olha de Gareth para mim.

—Eu fui chamada de pior. — Eu finalmente puxo um meio sorriso dela.

—Por que você está me ajudando? — Seu olhar se eleva para Gareth. —E por que você está deixando ela fazer isso?

Ele suspira. —Se você a conhecesse, saberia que eu não a deixo fazer nada.

—Mas ela é sua escrava, não é?

—Prostituta escrava. Sim. Essa sou eu. — Solto a mão dela e pego a de Gareth. —Vamos. Vamos ver o quão chique é o banheiro. — Aposto que a privada é feita de ouro.

Raywen senta-se gentilmente na cama, seu olhar atento nos seguindo quando passamos para o banheiro. Quando estamos fora de vista, deixo-me ir e pressiono as palmas das mãos nos meus olhos. Aquela pobre mulher. Roubada de seus bosques invernais e forçada ao pior tipo de escravidão. Arrastada para este pesadelo vicioso por promessas de amor. Eu já estava destruída quando passei pelos portões e vi a multidão de escravos maltratados, mas cada um que encontro parece me cortar um pouco mais fundo. E o ferimento dela é o mais profundo. Ela não deveria estar aqui. Ela deveria estar livre no reino do inverno, não acorrentada a um mestre que a usa tão horrivelmente. É quase demais para suportar.

—Shhh, minha amada. — Gareth me puxa para seus braços com tanta gentileza que faz meus olhos lacrimejarem ainda mais. —Vamos corrigir esses erros.

—Como? Você a viu? Ela é parte duende. A mais gentil de todas as criaturas de Arin. E veja o que eles fizeram com ela. — Eu não tive coragem de perguntar a ela há quanto tempo ela está aqui. Acho que não aguento ouvir a resposta. Estremeço. —Como isso pode ser corrigido?

Ele acaricia minhas costas, suas mãos quentes aliviando a tensão. —Eu não sei, mas derramarei tanto sangue e lutarei o tempo que for necessário para garantir que nem você nem ninguém seja escravizado novamente.

—Você promete? — Olho para ele, seus olhos escuros oferecendo um consolo que acalma minha alma marcada.

Ele passa a mão pelo meu cabelo e segura minha bochecha. —Eu prometo.

A magia flutua ao nosso redor em uma cortina de faíscas azuis, depois desaparece.

Ele me puxa para perto novamente, e eu pressiono minha bochecha em seu peito, fecho meus olhos e respiro seu conforto. Ficamos ali por um longo tempo enquanto trabalho para dominar minhas emoções. Quando finalmente abro os olhos, começo a rir.

Afastando-se, ele pergunta: —O que poderia ser engraçado agora?

Aponto para a lustrosa privada, até a alça moldada nos materiais mais ricos. —Eu disse que seria ouro.

12

Gareth

Tomamos banho juntos, embora Beth esteja perdida em pensamentos durante a maior parte. Eu odeio pensar que ela está revivendo seu tempo com Granthos, mas seria um tolo se acreditasse que ela não retornava àquela mansão de tempos em tempos. Se eu pudesse levar tudo embora. Mas não posso.

Quando terminamos, voltamos para o quarto e Beth envia Raywen a caminho. Talvez eu esteja imaginando, mas a fae menor parece andar com a cabeça um pouco mais alta.

—Se você me der licença? — Um escravo diferente está do lado de fora da porta. —Lorde Zatran espera por você no refeitório. — Ele olha para mim para Beth, que vestiu uma roupa igualmente acanhada que encontrou nas gavetas. —Você pode jantar com o resto dos escravos do prazer em seus quartos.

—Prefiro mantê-la comigo. — Abotoo minha túnica ridícula.

—Desculpas, meu senhor. Mas poucos preciosos escravos são permitidos no refeitório.

—Por quê? — Eu mantenho meu tom indiferente, embora um suor comece ao longo da minha testa. Não posso deixar Beth se separar de mim.

—Lorde Zatran às vezes os acha desanimadores quando ele está tentando aproveitar sua refeição. — Ele zomba, e eu não preciso que Beth me diga que ele é do tipo que daria certo e contaria a seu mestre cada palavra que dizemos. —Os escravos são, afinal, seres inferiores.

— E você diria que é um ser menor? — Beth coloca o tecido pendurado no rosto.

—Claro. Ao lado dos fae altos, não somos nada além da areia sob seus pés. Eles nos honram, deixando-nos servi-los.

—Falou como um verdadeiro servo. — Eu bato nas costas dele com tanta força que ele quase cai. —Precisamos mais como você no reino do inverno.

Uma mulher em roupas escassas espera no corredor e faz um gesto para Beth. —Venha. Vou acompanhá-la até as câmaras de prazer.

Beth caminha até ela, mas eu agarro a mão de Beth e a puxo de volta para mim. —Seja uma boa garota, Xalana. Não me deixe ouvir você se comportando mal. — Inclino o queixo para cima. —E guarde seus encantos para mim. Ninguém mais. — Viro-me para o escravo de boca carnuda. —Você garantirá que ela não seja tocada? Eu posso ser bastante possessivo com minha propriedade.

—Ninguém deve prová-la sem a sua permissão. — Ele se inclina, os chifres retorcidos no topo da cabeça quebrados em alguns lugares.

—Bom. — Eu arrebato seu rosto cobrindo e pressiono um beijo duro em seus lábios macios antes de me afastar. —Fique na minha cama e pronta quando eu voltar do jantar.

—Sim, meu senhor. — Sua respiração poderia ser confundida com um ato, mas posso senti-la no ar. Ela é minha. Mesmo quando me afasto, efetivamente a dispensando, meu coração permanece com ela.

—Se você me seguir, por favor. — O escravo se arrasta à minha frente, embora seja um dos poucos que eu vi sem mancar.

Ando em um ritmo lento enquanto vasculho todos os cômodos, todos os cantos, todos os lugares onde eu poderia encontrar uma vantagem quando a revolta começar. O som de vozes e música logo cumprimenta meus ouvidos quando voltamos para a frente da casa, e os servidores passam correndo com pratos de alimentos ricos.

—Meu senhor. — O escravo para fora de duas portas largas. Um banquete ocorre lá dentro, dezenas de fae descansando nos travesseiros do chão, sentados em divãs arejados e alguns se dignando a jantar na mesa comprida e cheia.

—Venha, sim! — Zatran se levanta do seu lugar na cabeceira da mesa, com um cálice na mão. —Lorde Gareth, devemos ter sua companhia.

Eu ando em direção a ele quando sua horda de escravos faz uma pausa para se virar e ficar boquiaberta. Ver um fae reino de inverno deve ser um tratamento especial para eles, dado o modo como seus olhos prateados se arregalam e suas bocas pintadas começam a se mover em sussurros.

—Sente-se, sente-se. — Zatran gesticula para o assento na mão direita.

Me acomodo, e um escravo changeling se apressa e começa a arrumar um lugar. Engulo em seco quando percebo que as orelhas do changeling estão faltando, cortadas completamente com precisão cirúrgica.

Zatran deve me notar olhando, porque ele diz: —Não permitimos escravos para nossas refeições, a menos que sejam especialmente adequados. Muitas línguas nunca são boas, e não podemos repetir nada. — Ele estende a mão e agarra o queixo do escravo, depois se abaixa para me mostrar sua boca. —E as línguas deles não podem abanar, como você pode ver.

Sua língua foi cortada muito atrás na base. Zatran sorri com sua própria brutalidade, e minha magia se enrola dentro de mim, querendo desesperadamente atacar. Mas não pode, sem arriscar os escravos que estamos aqui para salvar.

—Engenhoso. — Eu forço a palavra quando Zatran libera o escravo, que volta a definir meu lugar como se nada estivesse errado.

—Eu posso lhe mostrar todos os truques para mantê-los alinhados. — Zatran se recosta e estende os braços ao longo das costas do assento almofadado que mais parece um trono. —E você pode passar esse conhecimento ao seu rei.

—Claro. — Olho em volta para os mestres zombadores, todos grotescos em excesso, embora um chame a minha atenção.

Chastain. Ele se recosta a um banco de travesseiros de cerúleo enquanto uma fêmea alta faz-lhe uvas. Ele combina bem com essa multidão, e não posso dizer que seja uma coisa boa.

—Coma, beba. — Zatran me serve um cálice de vinho e gesticula para o meu prato transbordante. Apenas as sobras deste banquete poderiam alimentar uma multidão.

Eu me forço a comer, a fingir junto com Chastain. É a única maneira de ver isso. A comida é boa, mas seria muito melhor se fosse preparada com mãos livres.

—Como você gostou do meu presente de duende? — Ele sorri conscientemente sobre sua xícara. —Ela é o orgulho do meu harém. Devo admitir que ela não é particularmente hábil nas maneiras de uma escrava do prazer, mas seu brilho é suficiente para me deixar duro só de olhar para ela.

Várias formas de assassinato passam na minha mente enquanto lanço um pedaço de carne. —Ela é uma beleza rara.

—E a sua também é muito boa. — Ele pergunta. —Embora as cicatrizes nela sejam um pouco desanimadoras. Você a marcou você mesmo? — Ele se inclina para frente, com os olhos prateados famintos. —Você fez isso com ela enquanto assistia? Byrn Varyndr sempre foi muito fácil com seus escravos, nunca lhes mostrou o verdadeiro poder da linhagem de faes altos, mas posso ver que você é da minha persuasão - o que pode ser feito a eles, deve ser feito a eles. É nosso direito.

Eu mastigo com uma vingança, depois tomo um grande gole de vinho. Não há como confiar em mim mesmo com palavras, então levanto minha taça e a inclino em direção a ele em um brinde.

Ele ri e bate sua taça contra a minha. —Sim, eu posso ver que vamos nos dar bem. — Inclinando-se mais perto, ele abaixa a voz. —E quando meu convidado especial chegar de manhã, tudo ficará claro. Há uma razão para você ter aparecido quando apareceu. É o destino —, diz ele em um eco das palavras de Chastain, embora não tenha certeza de qual versão do destino prevalecerá. Ele continua em um tom barulhento: —Amanhã será o começo de uma nova aliança, uma união de destinos que abalarão Arin e o colocarão no caminho certo. — Seu zelo transborda em uma linha de saliva no canto de seu boca.

—Quem é o convidado especial? — Eu mantenho meu tom conspiratório.

—E estragar a surpresa? Nunca. Mas tenho uma coisinha para te segurar. — Ele se inclina para trás, sua voz subindo. —Eu tenho um presente para todos vocês esta noite.

Garras geladas correm pela minha espinha e eu desisto da farsa de desfrutar da minha refeição.

—Admito que fiquei surpreso quando lorde Elliden largou esse prêmio na minha porta, mas ele não fazia ideia do escravo importante que comprou de um gênio...

Uma torrente de sussurros flui através da multidão exagerada de fae.

Zatran levanta as mãos para acalmá-las. —Sim, um Jinn vendeu um escravo. Curioso, não? —Ele olha para mim, seus olhos rindo. —O que você não poderia ter percebido, Gareth, é que Jinn não trafica em escravos. Isso vai contra suas crenças, por mais tolas que sejam e estritamente proibidas.

—Eu... não entendo. — Eu finjo confusão. —Eu comprei-

—Você foi levado a acreditar que comprou um escravo. Mas, na verdade, você estava sendo usado como um peão por um criminoso perigoso. — Ele caminha atrás de mim e me dá um tapinha no ombro. —Você é novo neste mundo, sem instrução nos costumes das classes mais gananciosas. Não havia como você saber que não estava comprando um escravo.

Eu engasgo a um nível quase cômico quando Chastain me lança um olhar de dor. —O que está acontecendo?

—Traga-a! — Zatran bate palmas.

A respiração sai de mim quando Silmaran, com o rosto machucado e a roupa rasgada, é arrastada para a sala de jantar.

13

Beth

Eu escolho a minha comida como algumas das mulheres mais bonitas que eu já vi ao meu redor. Elas conversam entre si, algumas deles me lançando olhares duros, enquanto outras me observam com curiosidade aberta.

—A comida é boa. — Eu seguro a perna assada de algum tipo de pássaro e depois dou uma mordida.

Uma das escravas faz uma careta para mim, apesar de alguns rirem atrás das mãos.

—Vocês sabem...— Recosto-me nas almofadas, levando minha comida e vinho comigo. —Se não fosse por todo o estupro, não seria um show ruim.

—Não temos permissão para usar essa palavra. — Raywen se instala ao meu lado.

—Serio? — Eu dou de ombros. —O reino do verão tem regras estranhas.

Ela sorri. —Você é inteligente.

—Alguns diriam muito esperta. — Eu bebo meu vinho, mas derramei um pouco em mim mesma no processo.

—Alguns? Como seu mestre?

—Certo. Mas ele se acostumou aos meus caminhos.

—Eu poderia dizer. — Ela graciosamente coloca uma uva nos lábios. —Há muito mais entre vocês do que o que é mostrado.

Eu bato na lateral do meu nariz. —Não é essa a verdade.

Ela sorri novamente, embora seus olhos ainda estejam tristes. —Eu gostaria de ter sido um pouco mais inteligente. Talvez eu não tivesse caído nas mentiras de Dartinian.

—Palavras doces de um rosto bonito podem enganar qualquer pessoa. — Eu odeio admitir que o Apanhador é bonito. Mas ele é. Feio como os pináculos por dentro, mas um semblante agradável. De alguma forma, isso piora. —Pare de se castigar.

Ela suspira e se aproxima. —Eu nunca vou parar de me arrepender das escolhas que me levaram aqui.

—Quer saber um segredo? — Eu sussurro.

—Claro. O harém corre sobre segredos. Eu poderia vender o seu por um preço bastante alto.

Eu torço o nariz. —Bem, quando você coloca assim...

Seus olhos brilhantes ficam sérios. —Eu juro que não vou quebrar sua confiança. Que a mágica a sele.

Um vislumbre de eco ecoa entre nós e desaparece. —Você, hum, você acabou com tudo. — Minhas sobrancelhas atingiram minha linha do cabelo.

Suas bochechas colorem um pêssego perfeito. —Desculpas. Eu pensei que minha piada sobre vender segredos seria engraçada.

—Foi. — Eu dou um tapinha na mão dela. —Mas sou apenas boa em criar humor sombrio, não interpretando-o de outras pessoas.

—Oh. — Ela inclina a cabeça para o lado. —Eu vejo.

—Ok, chega de mim. Aqui está o segredo.

—Sim? — Ela repousa sobre o cotovelo no travesseiro ao meu lado.

—Silmaran está chegando.

Ela olha em volta e se inclina ainda mais. —Aqui?

—Sim. — Tomo outro gole de vinho.

—Quando? — A ponta de emoção em seu tom levanta meu coração.

—Não quero dizer, mas tenha certeza de que a luta pela liberdade está aqui.

—Eu não posso acreditar. — Ela olha para mim, seus olhos se fixando em nada em particular. —Eu esperei por este momento, a chance de escapar. Eu até pensei em terminar tudo só para fazer parar.

—Eu também. — Eu não sou uma fração tão bonita quanto Raywen, mas ainda me vejo nela. —Está bem. Quando as coisas são sombrias, faz sentido.

—Sombria. Essa é uma boa palavra para isso. —Ela acena com a mão no harém extravagante e depois se vira para mim. —Haverá lutas?

—Definitivamente. Mas os escravos se levantarão e sobrecarregarão os senhores.

—Nós vamos?

—Sil prometeu que os escravos virão quando ela chamar.

Seu brilho diminui um pouco, e ela olha para o ponto distante mais uma vez. —Gostaria de pensar que todos lutaríamos. Mas a maioria está com medo, alguns estão quebrados e outros estão tão distorcidos que querem servir aos senhores. Como ela pode ter certeza de que eles vão lutar?

Eu mastigo a pergunta dela. Eu supus que todos desejariam sua liberdade, até os escravos que prestavam serviço aos lábios dos senhores. Mas Raywen faz um bom argumento. E os escravos aqui são diferentes. Pior do que a maioria em Byrn Varyndr, e alguns deles foram mutilados e torturados até a submissão final. Eles vão subir?

A porta do harém se abre e uma das escravas corre para dentro, com o rosto pálido.

Sento-me, o vinho e a comida esquecidos.

—Eles a pegaram. — Ela cai em um dos travesseiros de penas, as lágrimas já escorrendo pelo rosto pintado. —Eles a têm.

—Quem? — Eu limpo os restos do meu jantar com as costas da minha mão, enquanto um presságio sombrio passa por mim.

Raywen coloca uma mão na boca enquanto outras começam a chorar. —Silmaran.

A porta do quarto finalmente se abre e Gareth entra.

Eu corro para ele. —O que aconteceu? Como ela foi pega? Ela está bem? O que nós vamos fazer?

Ele coloca as mãos nos meus ombros. —Não vamos fazer nada no momento.

—Por que não? — Eu não consigo ficar parada. Abaixando-me debaixo do braço, eu me afasto, depois volto para ele. —Temos que libertá-la. Nós temos que-

—Nós não podemos. — Ele entra na minha frente, parando o meu movimento.

—Temos certeza que as Torres podem. — Corro uma mão pelo meu cabelo e puxo as pontas. —Você pode derrubar este lugar. Vou reunir os escravos e tirá-los daqui antes que você seja todo o 'mestre da destruição mágica' no local. Não podemos simplesmente ficar em nossas mãos enquanto Zatran sabe-se lá o que fará com Silmaran, exceto os Antepassados . Ela merece mais que isso.

—Isso é o que ela queria. — Ele diz tão baixinho que quase sinto falta.

Mas eu ouço.

E minha mente se acalma quando refiro os passos que nos levaram a este lugar desolado.

O punho de Chastain na parede de sua casa. A discussão que ele estava tendo com Gareth. A emoção incomum nos olhos de Silmaran quando ela se separou de Chastain.

As peças se encaixam e criam uma imagem de cortar o coração. —Ela planejou isso, não foi?

Ele concorda. —Sim.

—E você sabia? — Eu pressiono uma mão no meu peito sobre o meu coração, mas isso não acalma a dor. —Você a deixou fazer isso? E você não me contou?

—Foi sua escolha fazer. Por mais que eu não concordasse, eu tinha que deixá-la fazer isso. E ela me implorou para não lhe contar. — A tristeza colore suas palavras em tons escuros.

—Por quê? — Meus olhos não lacrimejam. Eles já estão transbordando, as gotas escorrendo pelo meu rosto e pingando do meu queixo.

—Porque ela sabia que você tentaria detê-la. — Ele diz como se essa resposta fosse óbvia. Como se eu soubesse que não posso ser controlada, não posso ser fundamentada quando se trata das pessoas que amo. E talvez ele esteja certo, mas isso não machuca menos.

—Por que ela faria isso? — Eu cambaleio para trás, mas Gareth agarra meus braços e suavemente me senta na cama.

—Os escravos precisam subir. Eles precisam de um motivo, um motivo real. Não falar. Caso contrário, a rebelião terminaria antes de começar.

—Hora de colocar um pouco de pele no jogo. — Toco meus lábios enquanto digo as palavras.

—O quê? — Gareth se ajoelha aos meus pés.

—É algo que ela disse quando saiu para lutar com você e salvar Chastain. 'Hora de colocar um pouco de pele no jogo'. É um velho ditado changeling. Eu realmente nunca soube o que isso significava além da ideia geral.

—Minha amada. — Ele enxuga as lágrimas, mas as novas rolam. —Eu sinto muito.

—E você não me contou. — Eu mal posso vê-lo através das lágrimas. —Ela colocou a pele no jogo e ninguém pode salvá-la.

—O plano dela-

—Como ela pode ter um plano? — Tenho vontade de atacá-lo, mas mantenho minhas mãos ao meu lado. Abaixando minha voz da melhor maneira possível, continuo: —Como ela pode ter um plano quando não tem ideia do que Zatran fará com ela?

—Ela o conhece, assim como conhece todos os senhores de escravos nesta cidade. Ele desfilará amanhã, exibirá-a no Bazar. Quando sair a notícia de que ela está sendo...— Ele luta para encontrar as palavras.

—Está tudo bem. Eu já sei o que são. —Espancamento, tortura, pior - ou talvez uma mistura criativa dos três. Dado o talento de Zatran pelo seu brilho, eu não ficaria surpresa se a vingança dele assumisse a forma de ser esfolada viva pelo bem da arte.

—Ele a mantém em uma gaiola. A palavra será divulgada. Os escravos ouvirão e depois virão em seu auxílio. Uma cidade inteira atenderá o chamado dela. — Ele abaixa a cabeça, os cabelos escuros caindo para esconder o rosto. —Esse era o plano dela. O que ela queria.

—E Chastain? O que ele tinha a dizer?

—Ele disse não. Ele recusou. Ele brigou com ela.

Eu distraidamente afago seus fios macios enquanto imagino os horrores que Silmaran está experimentando agora. —Mas ela não ouviu?

—Não. Ela se decidiu e não se desviaria desse caminho.

—Me lembra de mim.

Ele estremece. —Por favor, não diga isso. Eu nunca poderia deixar você sofrer assim.

—Eu já sofro. — As memórias do que eu sofri tentam escoar do cofre, mas bato a porta, selando-as onde nunca verão a luz do sol de Arin.

É horrível e errado que Silmaran tenha feito isso. Mas entendi. E eu entendo por que ela não me contou.

Entender é uma coisa boa.

Mas a aceitação é algo completamente diferente.

14

Gareth

Ela não dorme. Mais de uma vez, temo que ela tente fugir, encontrar Silmaran no escuro e salvá-la de seu destino. Mas, no fundo, acho que ela sabe que essa foi a escolha de Silmaran. E não importa o quanto eu queira mudar isso, não depende de mim. Assim como não cabe a Beth.

Eu a mantenho envolvida em meus braços, mesmo que não saiba se ela me perdoou. Não importa. Eu escondi a verdade dela, então mereço o castigo que ela achar melhor. Mas nunca vou sair do lado dela, nunca vou parar de tentar reparar a fratura que a escolha de Silmaran causou. Beth é minha companheira, meu amor, minha alma. Estar sem ela é o mesmo que estar sem fôlego, sem pensamento, sem vida. Então, eu a seguro. Eu limpo as lágrimas dela. Eu a beijo suavemente e digo na língua antiga o quanto ela é preciosa para mim.

A casa acorda muito antes do amanhecer, vozes flutuando pelo corredor e os sons de martelos e o trabalho perturbando a noite quieta.

Beth se vira, os olhos abertos no escuro. —O que nós vamos fazer?

Eu acaricio seus cabelos. —Nós estamos indo para o Bazar. Chastain dará o sinal na hora de lutar.

—Então o que?

—Então eu vou protegê-la enquanto Chastain libera Silmaran e leva os escravos à vitória.

—Você faz parecer fácil.

—Não será. A captura de Silmaran nos ajuda em duas frentes - primeiro, acenderá os escravos e, segundo, Zatran baixará a guarda e assumirá que, enquanto ele tiver a líder escrava, o Bazar estará seguro. — Eu sinto seu corpo quente, leve e macio. —Mas não se engane, este é o momento mais perigoso. Tudo deve se alinhar para que isso funcione. Silmaran assumiu um grande risco, apostando em si mesma na esperança de que seja suficiente para iniciar a revolta.

—E se não for? — Ela pisca, seus cílios fazendo cócegas no meu peito.

—Então vamos lidar com isso.

—Por que você parece tão certo?

—Porque os Antepassados me deram o maior presente em Arin, e eu sei que farei tudo para mantê-la segura. Lutando suas batalhas é apenas parte disso. A escravidão deve terminar e devemos continuar nossa jornada para as minas.

—Por Clotty.

—Bem, sim. Você está indo lá por Clotty. Vou lá buscar Clotty para você e depois te deitar dentro de uma polegada da sua vida.

Ela ri um pouco. —Você certamente parece comprometer um pouco.

Eu bufo e beijo sua testa. —Acredite em mim, minha amada, se for o caso, sou pouco promissor.

Ela faz aquela coisa em que enrola os dedos dos pés e morde o lábio. Eu amo isso. Apoiando o queixo no meu peito, ela traça a cicatriz no lado direito do meu rosto.

—Como você conseguiu isso?

A atração da mágica se estica entre nós.

—Todas as minhas cicatrizes são dos cães vampiros, embora eu tenha algumas outras que Granthos fez por si mesmo. — Ela responde rapidamente, gratificando sua metade do pacto. —Sua vez.

—Não há truques desta vez, entendo.

Ela revira os olhos. —Não te enganei da última vez. Você simplesmente não prestou atenção.

—Você joga sujo.

Ela levanta uma sobrancelha. —Existe alguma outra maneira de jogar?

—Hmmph.

—Pare de parar. Diga-me que aventura gloriosa levou você a ter uma cicatriz tão sexy.

Sexy? Eu nunca considerei isso algo além de uma falha.

—Por que você parece tão chocado? — Ela passa o dedo ao longo da fenda na minha sobrancelha. —É uma cicatriz sexy. Eu nunca vi uma tão perfeita assim. Ela diz: 'Eu mato bruxas a semana toda...' —Ela abaixa a voz para um sussurro. —Com o meu pau.

Eu rio, uma explosão de diversão aparentemente deslocada em nosso perigo atual, mas precisava do mesmo. —Sua boca nunca deixa de me surpreender.

—Diga-me. — Ela pousa o queixo nas mãos, um olhar expectante no rosto.

—Primeiro me diga se você ainda está com raiva de mim por manter a confiança de Silmaran.

Ela desvia o olhar. —Sim, mas estou disposta a relevar por enquanto para descobrir o seu segredo profundo e sombrio. Mas você não está perdoado. Agora, derrame.

Eu suspiro. —Tudo bem, se você deve saber.

—Eu devo.

—Há muito tempo, quando estávamos em guerra com Shathinor, o rei sombrio do reino do inverno-

—O pai de Taylor. — Ela aperta os olhos. —O idiota.

—Sim. Estávamos acampados do lado de fora de Conforto Gelado, nos campos de Aurora. A cidade era mantida pelas forças de Shathinor e eles vinham cobrando nossas filas pelo menos uma vez por dia. Esse impasse continuou por semanas e depois por meses. Leander queria invadir a cidade, principalmente para libertar as pessoas que moravam lá. Eles foram invadidos, maltratados e estavam morrendo de fome pelas forças de Shathinor. Tínhamos bloqueado as rotas para as estufas, então não havia comida sendo entregue. Foi terrível.

—Nevando?

—Sim.

—Congelando?

—Claro. Mas isso não nos incomoda.

—Me incomoda. — Ela estremece.

Envolvo meus braços em suas costas. —Então fique perto, pequena changeling. Vou mantê-la aquecida.

—Continue com isso. — Ela sorri.

— O impasse continuou em ritmo acelerado até Leander decidir levá-lo à tona. Seu plano era desafiar Shathinor para um duelo naquele momento. Julgamento por combate, o vencedor leva tudo.

—Terrível.

Eu faço uma careta. —Muito ousado. Erupção, realmente. Eu tentei convencê-lo disso. Ele não seria influenciado. Depois que ele obtém uma ideia - especialmente uma tão grande quanto essa -, ele não pode ser convencido de que talvez ele precise pensar primeiro.

—Mas você é cuidadoso. Medido.

Eu concordo. —Eu gosto de pensar que sim. Eu certamente estava naquela época, mas agora, com você, sou diferente.

—Você ainda ama regras, e pensa bem, fica quieto e observa.

—Sim, mas você me deixa irritado. O vínculo que tenho com você consome muito e ainda não a reivindiquei. Não consigo imaginar como será quando você levar minha marca.

—Você poderia ser selvagem e perigoso. — Ela sorri. —Não há mais regras para você. Apenas instinto e travessuras.

—Não vamos nos deixar levar. — Eu beijo a ponta do nariz dela.

—Ok, então Leander queria ir todo 'raawwrrr, lutar até a morte', mas você disse, com uma voz mais suave, 'senhor, isso não é inteligente' ', e então o que aconteceu?

Ele arqueia uma sobrancelha para mim, mas continua: —Como eu disse, não consegui faze-lo mudar de ideia. Mas o risco de perdê-lo estava pesadamente nos meus ombros. Sem ele, o reino cairia na escuridão, o reinado de Shathinor seria absoluto e não haveria ninguém forte o suficiente para resistir a ele. Então, eu fingi seguir seu plano e disse a ele que enviaria um emissário para o Conforto Gelado com sua mensagem.

—Você fez?

—Claro que não. Enviei o emissário de manhã e disse a Leander que colocaria o desafio para o dia seguinte. Ele começou a fazer os preparativos para o duelo. Naquela tarde, fui para a zona morta entre nosso acampamento e a cidade. Um fae solitário saiu da cidade, a escuridão reunida em suas costas em gavinhas manchadas de tinta. Um alarme disparou no acampamento atrás de mim, mas já era tarde demais. Meu desafio foi aceito.

—Foi o que a carta disse? Que você queria lutar?

—Sim. A carta, supostamente de Leander, desafiava Shathinor a enviar seu melhor lutador para duelar comigo pelo controle do Conforto Gelado. Era a única maneira de acabar com o cerco e impedir que Leander se machucasse. Ele era corajoso, mas eu não podia deixá-lo arriscar sua vida, não quando ele significava tanto para muitos, inclusive eu. Então, saí para encontrar a arma mais mortal do arsenal de Shathinor.

—Que era? — Ela chuta os pés, os olhos arregalados.

—Brannon.

Ela faz uma careta. —Você quer dizer seu amigo Brannon? O da Falange encarregado de proteger Leander?

—Esse mesmo, sim.

—Esta trama é mais espessa que a sopa de ervilha de Clotty.

—De fato. Nós dois nos encontramos no pedaço desperdiçado e destruído pela guerra de Arin e desmontamos. Sua escuridão o envolvia como uma capa e as coisas escorregadias e negras que respondiam a seu comando deslizavam pelo chão ao redor dos meus pés. Eu podia sentir a cidade prendendo a respiração enquanto puxávamos nossas espadas.

Ela prende a respiração também.

—Nós não falamos quando começamos a nossa dança. Ele parecia conter sua magia, como se quisesse brincar comigo primeiro. Então, eu deixei. Lutamos com lâminas de prata, nós dois lutando por nossas vidas e pelas vidas daqueles que juramos proteger. Ele é formidável. — Eu pisco. —Mas eu também. Eu colho sangue em mais de uma ocasião, e ele me feriu em golpes superficiais. Nós duelamos pelo que parece anos, nós dois dando tudo para derrotar o outro. Quando eu consigo cortar a parte de trás de sua coxa, ele cai. Um rugido do qual nunca ouvi falar sobe do acampamento nas minhas costas. Preparei minha espada para dar o golpe fatal.

Ela morde as unhas.

—Estava em declínio quando a escuridão se eleva do chão, mãos esqueléticas me arranhando, passando pela minha pele e rasgando minha carne. Eu lutei, minha força finalmente diminuindo quando ele chama uma legião de criaturas de pesadelos.

—Ele é tão poderoso?

—Sua escuridão não tem limites. Ele seguiu a magia quando era jovem e, quando voltou do Outro Mundo, era um receptáculo para os poderes mais negros da noite.

—Santos Antepassados.

—Ele chamou suas criaturas. Elas cortaram e me encheram de mil cortes enquanto minha força diminuía, meu corpo esfriava enquanto monstros de ébano circulavam ao meu redor. Quando finalmente cedi e caí de joelhos, seu terrível riso encheu minha mente. — Pressiono a mão na testa. —Ainda posso ouvir agora.

—Calafrios, eu digo. — Ela puxa o cobertor sobre nós. —Então o que aconteceu?

—A batalha estava perdida. Eu não consegui superar a escuridão nele. Ninguém pode. Ele tinha suas criaturas me abraçando, e ele se aproximou com sua espada. Eu estava sem armas, pego e espancado. Mas eu tinha apenas uma carta para jogar.

—Mágica. — Antecipação reveste a palavra.

Eu concordo. —O campo estava limpo. Eu poderia liberar minha magia e prejudicar ninguém além de Brannon. Meu plano estava funcionando bem até que percebi que havia subestimado a tensão que a batalha me causaria. Coberto de sangue, meu corpo falhando, eu estava fraco. Brannon puxou uma lâmina de ferro de suas costas, preparando-se para me atingir em dois. E eu estava me preparando para ir aos Antepassados.

—O que aconteceu? Como você ganhou?

Eu seguro seu rosto. —Você.

—Eu? — Ela franze a testa. —Mas você nem me conhecia.

—A promessa de você, minha companheira predestinada, meu amor, a pulsação do meu coração. Como eu poderia deixar Arin sem encontrar você? —Eu acaricio sua bochecha macia. —Eu não podia.

Ela inclina a cabeça para o lado. —Este conto é simplesmente um esforço para entrar na minha calcinha?

—Está funcionando?

Ela morde meu dedo, tentando o feral. —Termine sua história antes que eu termine você.

—Como você deseja, minha amada. Então, lá estava ele baixando a espada. Lá estava eu de joelhos. Bem quando ele atacou, eu me empurrei contra meus captores e soltei minha magia em uma torrente de destruição total. Minha magia era tão poderosa que ainda há uma cratera fora do Conforto Gelado até hoje. Porque ele me atingiu com ferro, quando minha magia explodiu, selou a ferida e criou minha cicatriz.

—O que aconteceu com ele? Como ele sobreviveu?

—Suas habilidades são tais que ele provavelmente sobreviverá a todos nós. Ele tem uma conexão constante com o Outro Mundo. Não há limite para a magia que ele pode usar. Naquele dia, ele foi jogado para trás, seu corpo esmagado contra as paredes do Conforto Gelado e todas as suas criaturas sombrias destruídas, mas ele sobreviveu. Libertamos o Conforto Gelado naquela mesma tarde, embora a guerra tenha continuado por anos depois.

—E de alguma forma vocês dois se tornaram amigos?

—Amigos é talvez um pouco forte demais, mas ele é leal a Leander e um forte membro da Falange. Não duvido da lealdade dele, mesmo que não o entenda completamente.

Ela deixa escapar um longo suspiro. —Uau, essa foi a história mais heróica que eu já ouvi.

Eu dou de ombros. —Ou talvez eu estivesse bêbado e saísse de uma taberna, caísse em uma carroça que passava e cortei meu rosto na roda de ferro.

Seus olhos não podiam abrir mais, e ela levanta a mão para me dar um tapa. —Por que você-

Eu a rolo e prendo-a quando ela começa a me xingar das maneiras mais criativas. —Vamos lá, precisamos chegar ao Bazar e ajudar a iniciar uma rebelião.

15

Beth

Entramos no salão principal da casa. Está zumbindo com vozes e as tensões da música. Lorde Zatran está perto da porta da frente, sua voz barulhenta superando todos os outros enquanto recebe as pessoas no Bazar.

Escravos são colocados em todo o salão - todos nus, alguns pintados em ouro, outros forçados a poses ridículas. Os preços dos lances iniciais estão listados abaixo de cada um deles. Todo mundo está à venda no mundo de Lord Zatran.

— Bom dia, meu amigo.— Lorde Zatran nos vê e se apressa, pegando Gareth pelo cotovelo. —Nós já temos uma grande participação, e eu estou mais do que feliz em mostrar todos os meus produtos. — Ele aponta para uma fae menor, seu corpo coberto de escamas verdes claras. —Veja isso. Ela foi descoberta no Oceano das Tempestades. Os que a encontraram tiveram que matar toda a sua tribo apenas para capturá-la, mas que beleza.

Ela não olha para ele, seus olhos verdes focados em algum ponto acima da cabeça dele, mas não preciso vê-la para conhecer sua dor.

—E este aqui. — Ele puxa Gareth para o próximo pódio. —Ele é uma mistura interessante de...

Eu caminho atrás, aparentemente esquecida, e a encaro. —Sinto muito. — É tudo o que posso oferecer.

Ela finalmente olha para baixo, seu olhar direto e sem piscar. Embora ela pareça inofensiva aqui neste mundo seco, suas unhas se alongam em garras brancas e quando ela abre a boca, vejo uma fileira de presas que podem desossar um peixe com facilidade.

—Ponto de vista. — Dou um passo para trás, mas não antes de ver as cicatrizes em seus pulsos escalados, a marca de algemas e agonia.

Eu sigo Gareth, mas um fae entra no meu caminho.

—Acredito que já nos conhecemos. — Ele olha para mim com o nariz pontudo, os olhos prateados fixos profundamente no rosto presunçoso.

Estendo a mão para garantir que meu rosto ainda esteja coberto. Isto é. Então, como esse fae - quem falou com Gareth quando nos aproximamos de Cranthum - sabe quem eu sou?

—Seu perfume. — Ele parece ler minha mente. —Não tenho mágica, mas meu talento é o perfume. Crio perfumes para os melhores fae do reino do verão. E seu perfume, minha querida, é uma raridade. Onde, por favor, diga, está seu mestre? — Ele me dá um sorriso feio.

Se ele ver Gareth e o reconhecer, todo esse plano vai direto para as Torres. Eu não posso deixar isso acontecer. —Compras. — Eu aceno a mão na direção oposta de Gareth, depois bato meus cílios. —Você foi quem procurou me comprar?

—Sim. — Ele pressiona o dedo sob o meu queixo e inclina meu rosto para ele. —Eu poderia engarrafá-la e vendê-la por um bom tempo.

Eu estremeço.

—Gostaria muito de discutir isso mais, mas receio que tenha que ser com seu mestre. Diga a ele que lorde Brandeis está procurando por ele.

—Podemos conversar —, eu digo rápido demais. —Se você quiser, quero dizer. — Abro o olhar e tento parecer subserviente. —Estou muito interessada no seu ofício.

—Meu ofício? Acredito que você esteja muito mais interessado no que eu coloquei nas minhas calças. Vocês, mulheres changeling, são todas iguais. — Ele ri violentamente e pega meu cotovelo, seu aperto muito forte. —Venha então. Vamos conversar em algum lugar mais particular.

Eu cavo nos meus calcanhares. —Meu mestre não vai gostar se eu for com você.

Ele faz uma pausa, talvez pesando a ira que ele pode causar sobre si mesmo. —Ouvi dizer que ele vem das terras noturnas. Isso é verdade?

Eu aceno um pouco entusiasticamente. —Sim. Ele é um senhor da guerra do reino noturno. E ele tem temperamento. — Mostro meu braço. —Todas essas cicatrizes? Ele as colocou lá. Sempre que eu o desagrado, ele coloca mais. Ele não deve ser brincalhão.

Ele inspeciona as marcas do cão vampiro, o nariz muito reto e enrugado um pouco. —Ele realmente arruinou você. Mas talvez seja isso que torna seu perfume tão único. — Ele funga, fechando os olhos como se apenas sentisse o cheiro da comida mais deliciosa. —Angústia, tristeza e dor - você está repleta de desastres selvagens.

—Eu não sei do que você está falando, mas se você me tirar do meu mestre, será você quem transbordará de desastres selvagens. — Dei uma mordida extra em minhas palavras.

Ele finalmente solta meu braço, seu movimento rápido e cheio de despeito. —Eu vou falar com ele, changeling.

—Certo. Boa escolha. — Limpo meu braço onde ele me tocou.

Ele se inclina até ficarmos quase pontudos. —Mas até o final do bazar, você será minha. E posso garantir-lhe que vou gostar de despir sua essência e usá-la para criar algo muito mais bonito do que você jamais poderia ser.

Espero que os rebeldes o matem primeiro, mas bem devagar. De alguma forma, consigo manter esse sentimento para mim mesma quando ele se vira e se afasta.

Meus ombros caem um pouco e eu limpo o fino brilho do suor da minha testa.

—Seja cautelosa. — Diz uma voz baixa, mas emocionante.

Eu me viro e encontro a fae peixe assustadora olhando para mim. —Um oi?

—Mantenha-se com seu mestre. Silmaran vê tudo. — Seu tom é urgente, o sibilar enviando um arrepio na minha espinha.

Ela está nisso. Embora entregue de uma maneira assustadoramente presa, suas palavras quase me aquecem. Até me lembrar que Silmaran foi pega. Por outro lado, as notícias se espalharam exatamente como Silmaran pretendia. Os escravos sabem que ela foi levada. E se a intensidade dessa fae é alguma indicação, eles estão prontos para lutar.

Eu me viro para encontrar Gareth na multidão crescente e percebo que não precisava me preocupar. Embora ele esteja do outro lado da sala grande e conversando com lorde Zatran, ele me mantém em sua visão periférica, olhando com frequência todo o meu caminho. Não tenho ideia de como ele se impediu de mutilar Lorde Nariz Grande, mas ele está mantendo o feral à distância.

Eu me aproximo dele quando um gongo soa, e Lorde Zatran se vira para se dirigir à assembleia. —Convidados honrados, sejam bem-vindos ao bazar! — Enquanto sua voz ecoa, escravos nus aparecem dos lados da sala, todos pintados em prata ou ouro e adornados com jóias preciosas diretamente das minas. Eles dançam em círculos rodopiantes até que todos convergem no centro da sala e trancam os braços juntos, enquanto ficam em um círculo voltado para o exterior. Então todos eles dobram na cintura.

Lorde Zatran usa um deles como escada e sobe sobre os escravos, com os sapatos estragando a tinta nas costas. —Como vocês podem ver, temos bastante mercado para você este ano.

Aplausos balançam a multidão de faes do reino do verão, com suas roupas exageradas e rostos pintados, vistosos à luz do dia, filtrando-se de cima. Alguns deles têm escravos ao seu lado - muitos deles jovens e bonitos, seus olhares permanentemente fixos no chão enquanto seus senhores os acariciam como animais de estimação favoritos.

Lorde Zatran sopra beijos para a plateia quando os aplausos finalmente cessam. —Apenas as melhores amostras de Arin estão disponíveis nesta sala. No jardim, temos escravos adicionais que estão em leilão. Eu diria que os lances iniciais têm desconto, já que sou um vendedor, afinal. —Ele sorri. A sala ri e aplaude, embora eu não consiga entender o que é engraçado. —Mas acho que vocês descobrirão que eles têm um preço razoável com base em suas habilidades e resistência ao trabalho. E além dos portões traseiros, vocês encontrarão aqueles que estão mais aptos para as tarefas mais humildes - trabalhadores de minas, marinheiros, trabalhadores de bordéis. —Ele sorri. —Também com preços razoáveis, é claro. Não nos incomodamos em leiloá-los, por isso os preços deles estão escritos na testa para facilitar a referência. Como sempre, todas as vendas são finais. Se você trouxe sua própria equipe para inspecionar as mercadorias, tenha cuidado e não deixe danos permanentes. Alguns hematomas estão bem, mas muito sangue e terei que cobrar uma taxa.

—Parece justo. — Um fae alto ao meu lado sussurra para seu companheiro.

Afasto-me deles, tentando deslizar através da multidão para Gareth.

—Logo. — Uma voz baixa no meu ouvido me faz girar. Chastain está ao meu lado, seus olhos sombrios, embora sua boca esteja sorrindo.

Concordo, depois passo por ele.

—Embora alguns de vocês já tenham recebido as minhas boas novas, tenho uma grande surpresa para todos. — Ele pressiona as palmas das mãos e as coloca nos lábios em antecipação exagerada.

—Maior que no ano passado? — Alguém chama.

—Oh, muito maior que a vivissecção da sereia, embora isso tenha sido um prazer.

A multidão faz ooh e ahhs. A bile sobe na minha garganta, mas eu a engulo de volta e continuo caminhando em direção a Gareth. Cada vez que olho para ele, seus olhos estão em mim. É reconfortante, como se ele jogasse uma tábua de salvação em um mar agitado. Tudo o que tenho a fazer é pegar o cabo e deixá-lo me puxar.

—Chega de brincadeiras. — Zatran bate palmas e pula dos escravos. Eles se dispersam em linhas bem organizadas e preenchem os pontos vazios ao longo das paredes entre os pedestais.

Olhando para cima, Zatran assobia e depois recua. O centro do salão permanece limpo quando algo acima range e uma gaiola é abaixada no chão.

Eu sei sem olhar quem está nela. Só espero que ela ainda esteja viva, apesar de me preparar para a morte dela. Zatran está totalmente sem piedade, e não tenho ilusões de que Silmaran sairá deste lugar enquanto ainda respira.

A gaiola é feita de prata, mas finamente decorada como se contenha um belo pássaro. Jóias brilham nos seus cantos e uma serpente ornamentada feita de ouro fica no topo.

Sussurros circulam, os convidados tentando descobrir a surpresa.

Quando a gaiola finalmente se instala, seu conteúdo visível, meu suspiro se mistura com o da multidão e meus joelhos ficam fracos.

16

Gareth

Eu sabia que seria ruim. Eu simplesmente não sabia o quão ruim. Não até a gaiola pousar no chão de ladrilhos. Agora? Agora tenho que ir até Beth antes que ela desmaie. Toda a cor foi drenada de seu rosto e ela não consegue desviar o olhar do horror à sua frente.

—Perdão. — Eu acotovelo os olhos.

O som começa lentamente. Mas então se espalha. Palmas. Em pouco tempo, a sala está cheia de aplausos estrondosos. Eu alcanço Beth logo antes que ela tombe e a ajudo no fundo da sala.

—Respire. — Envolvo meu braço em volta de sua cintura e pressiono meus lábios em sua orelha. —Ela está viva. Eu posso curá-la.

—Você viu? — O queixo dela treme. —Você viu o que ele fez?

—Eu vou consertar isso. — Paro em frente aos escravos que serviram como palco de Zatran. Seus olhos não estão mais abatidos. Eles olham para Silmaran, absorvendo o sangue e a dor, e começam a sussurrar entre si.

Eu seguro o rosto de Beth. —Eu posso curá-la.

—Talvez você possa curar o que ele fez do lado de fora. — Ela olha através de mim, seus olhos sem ver, ou talvez eles estejam vendo muito. —E quanto ao resto?

Eu a puxo para o meu abraço. —Apenas espere. — Olhando em volta, vejo os sussurros se espalhando, os escravos se virando um para o outro, suas vozes subindo.

Silmaran foi derrotada quase irreconhecível. Eu era um tolo por pensar que Zatran a deixaria na jaula, intocada. Pela aparência dela, ele passou bastante tempo torturando-a durante a noite.

—Tudo bem, tudo bem. — A voz de Zatran explode sob aplausos e sussurros. —Temos a traidora, a flagela de Cranthum, a assassina conhecida como Silmaran. Suas ofensas são inúmeras, mas agora vamos levá-la à justiça.

—Mate-a! — Alguém grita.

—Não amigo. Esse não é o caminho. —Ele circula a gaiola. —Matá-la seria um mártir. Nós não precisamos disso. O que precisamos é de um exemplo. — Agarrando o lado da gaiola, ele se levanta em cima dela e beija a cobra dourada.

Os escravos riem um pouco.

—E qual é a melhor maneira de fazer um exemplo de Silmaran? Alguém tem um palpite?

O silêncio cai novamente, e um fae grita: —Mil moedas!

Zatran sorri. —Exatamente. Essa criatura sempre foi feita para ser escrava. Ela é uma criação menor, uma fera. Ela é feita para nos servir. Por que matar uma escrava perfeitamente boa? Ela terá alguns anos restantes em um bordel ou nas minas. Acho que ela precisa de algum tempo para refletir sobre todos os erros que cometeu. Para perceber que ela nunca será mais do que ela é, que ela nunca merecerá a vida que lhe foi dada e que ela só respira por causa de nossa magnanimidade. Agora, vamos ouvir suas ofertas. Não sejam tímidos!

—Dois mil!

—Três!

—Quatro!

Os lances são rápidos, cada um aumentando para o número já impossível. Cada grito faz Beth pular como se tivesse sido atingida por um chicote, e sinto o desespero escorrendo pelo laço em gotículas lentas. Minha raiva cresce a cada oferta, e tento me concentrar em Beth, em sua respiração, seu perfume, as batidas de seu coração. Os escravos parecem congelados, mas eles estão assistindo, esperando, ouvindo. Parece que estamos oscilando no limite. Silmaran os levou ao precipício, e tudo o que eles precisam é do impulso certo.

Após alguns minutos, a licitação finalmente diminui. Alguns dos traficantes se queixam de decepção, à medida que os números se tornam ricos demais, mesmo para eles.

São dois concorrentes, e eu me viro para ver quais bastardos cruéis estão disputando por ela. Chastain está na frente, sua mão no ar toda vez que ele oferece mais e mais ofertas.

—Um milhão de ouros! — O outro fae, um homem de chapéu alegre e gravata rendada, grita.

Chastain levanta a mão novamente, mas Zatran pula da gaiola. — Meu senhor, receio saber quanta moeda há em suas contas. Eu deveria ter chamado essa partida quando tudo começou, mas fiquei curioso para ver até onde seu coração traidor levaria você. — Ele estala os dedos e os guardas correm pela multidão surpresa e agarram Chastain. —Você acha que eu não sabia. — Zatran ri e gira. —Eu possuo esta cidade, seu tolo. Seu pequeno namoro com Silmaran não pode ficar em segredo para sempre. Aqui não.

O capitão Bracanda se aproxima e dá as costas para Chastain.

O grito alto de Silmaran me arrepia a espinha. —Deixe-o!

—Meu pássaro canoro está acordado. — Zatran sorri, seu rosto uma caricatura grotesca. —Você pensou que poderia liderar uma revolta, que poderia parar a escravidão no reino do verão. — Ele se vira e examina a multidão, seu olhar pousando em mim, e ele me acena para a frente.

Raywen se afasta da linha de escravos e agarra o cotovelo de Beth. —Vá. — Ela olha para mim com olhos que têm uma centelha de esperança neles. —Eu vou ficar com ela.

—Obrigado. — Eu a entrego gentilmente. —Eu voltarei para você. — Grito pela conexão, mas não sei se Beth pode ouvir.

Afixo uma expressão afável e me aproximo de Zatran. Ele é perigoso, uma cobra que eu não posso prever. Ele sabe que eu estou ligado ao Chastain? Ainda não sei dizer. Mas se ele souber, eu vou derrubá-lo e correr para Beth.

—Você pensou que era igual, alguém que poderia liderar os escravos. Mas o que você não entende é que são escravos porque nunca serão mais do que os animais mais básicos. Somente um fae alto pode liderar o seu tipo, porque você simplesmente não possui essa capacidade. E pior, você não apenas falhou em parar a escravidão aqui... — Ele me puxa para ele e me dá um tapinha nas costas. —Nosso novo relacionamento com o reino do inverno verá a disseminação dessa nobre prática! — Ele termina em um grito e os aplausos seguem. Todos aqueles olhos prateados me encarando e sorrindo, os escravos aceitando um novo. Eu me forço a permanecer à vontade, para parar de imaginar sua destruição.

—Não é só isso. — Ele levanta as mãos para acalmar a multidão.

Eu poderia enfiar uma adaga nele agora, estripá-lo na frente de sua horda de demônios. Mas Beth está muito fora de alcance. Não posso atacar até saber que ela está segura. Os escravos estão inquietos, seus sussurros voltando a crescer. Eles devem subir.

—Não é só isso. — Zatran se vira e faz um gesto para alguém no fundo da sala. —Mas eu tenho outro convidado muito especial. Com sua força formidável, não apenas veremos a expansão de nossa influência, mas Cranthum finalmente assumirá seu lugar na vanguarda do reino do verão. Byrn Varyndr não mais estabelecerá seus termos, assumirá seus impostos ou tentará fazer cumprir suas regras.

Os aplausos são quase ensurdecedores.

Eu olho para Beth e quero que ela olhe para mim - não para Chastain, Silmaran ou qualquer outra pessoa. Apenas eu.

Eu sorrio e levanto minhas mãos. —Para selar esta nova aliança, ofereço dois milhões de moedas para a traidora!

Mais gritos de aprovação aumentam e Zatran me dá um tapinha nas costas. —Vendido!

Beth afunda contra Raywen, e Chastain me dá um aceno quase imperceptível. Se os escravos não se levantam, pelo menos tenho a chance de reivindicar Silmaran. Vou descobrir como conseguir as moedas mais tarde. Eu posso salvar isso. Nós podemos nos reagrupar. Quando Silmaran estiver curada, descobriremos uma maneira de resgatar Chastain. Eu posso consertar isso.

—Dois milhões? É muita moeda, mas ela é boa para isso. —Uma voz do outro lado da gaiola levanta as algemas ao longo da parte de trás do meu pescoço. —Posso atestá-lo, ou pelo menos posso dizer que estamos familiarizados.

Meu intestino torce e pego a lâmina escondida na minha cintura.

—Mas não posso dizer que somos amigos.

Eu puxo minha lâmina quando ele aparece, seus olhos cortados e sua espada desembainhada. Nunca acreditei que ele tenha morrido nas Montanhas Cinzentas junto com seu pai, mas não esperava vê-lo em Cranthum. Os Antepassados me deram uma chance de acabar com ele e, por isso, sou grato. Eu tiro a lâmina para o meu lado, meu sangue zumbindo de vingança. —Você nunca deveria ter vindo aqui, Cenet.

                                                   Lily Archer         

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