Minha sede em Boston era perfeita. Foi escondido à vista, localizado no coração da cidade, construído com apenas o suficiente de andares e quartos para todas as minhas necessidades e pessoal; para não mencionar, sendo um centro de detenção juvenil anteriormente, foi equipado com celas que serviam mais do que a sua parte justa de propósito desde a criação aqui.

Perfeito.

No entanto, não tão perfeito, afinal.

Era, em certo sentido, uma fantasia acreditar, mesmo por um momento, que eu poderia ficar no mesmo lugar por muito tempo, e muito menos dirigir uma organização subterrânea crescente aqui, sem ameaça iminente d'A Ordem aparecer e me levar para baixo, e todos nela.

Vazio.

Essa é a única palavra para descrever meu santuário perfeito agora; ele foi despojado limpo de cada ponto de mobiliário, cada pintura, cada arma, bala, amostra de sangue e computador. Mas, mais notavelmente, o zumbido de meus agentes — espiões, assassinos, guardas — foi silenciado, deixando as paredes do prédio sussurrando as coisas a que estiveram sujeitos. Eu quase posso ouvi-los, conversando uns com os outros.

Há um eco no que antes era meu escritório com vista para a cidade; tudo produz um eco agora que não há nada nele para amortecer o som. Neste dia o eco vem dos sapatos de Gustavsson que se deslocam sobre o chão atrás de mim quando ele entra na sala. E sua voz, quando ele desnecessariamente faz sua presença conhecida para mim.

— Estou aqui, Faust.

Eu fico na janela barrada, minhas mãos cruzadas para baixo na minha frente, e eu vejo a cidade através de um vidro foleiro: o dia em sua transição para a noite, o tráfego diminuindo quando os últimos minutos de pressa — a hora desvanece-se dos relógios de mais de seiscentos mil moradores, a azáfama dos bostonianos vivendo suas vidas não sabendo nada das atividades ilegais, fora do crime habitual, que jogam ao seu redor todos os dias.

— Você queria me ver?

Ainda de costas para ele, eu aceno.

Depois de um momento, viro-me da janela para encará-lo.

— Eu lhe oferecerei uma cadeira — separando minhas mãos, gesticulo para o quarto vazio — mas como você pode ver...

— Estou bem em pé.

Eu aceno novamente.

— Nós não podemos operar em aberto mais — eu começo. — Não até que nós trazemos A Ordem para baixo, e nós não podemos realizar isto até que nós eliminamos o Vonnegut real. — Caminho para ele, lentamente, minhas mãos dobradas outra vez na frente de mim, e então eu paro. — Foi um erro gastar mesmo uma fração do meu tempo e recursos em qualquer missão não direta, ou indiretamente, que envolve tirar Vonnegut. Isso muda a partir de hoje, mas não se preocupe; você vai continuar a trabalhar em estreita colaboração com o governo na captura de seu assassino em série.

— Eu aprecio isso — Gustavsson fala, aliviado, — mas não está fazendo exatamente isso o que você disse que iremos fazer?

— Não — respondo. — Trabalhando de perto com eles está em movimento indiretamente para Vonnegut. Eles o querem quase tanto quanto eu; eles têm, como você já sabe, recursos e informações que eu não tenho e precisam muito. Você continuará como está, mas, como sempre, mantenha seus olhos e ouvidos abertos; relate-me qualquer coisa, não importa quão pequeno, tendo a ver com Vonnegut, A Ordem, ou qualquer pessoa que seja parte dela, direta ou indiretamente.

— OK, mas, e todos os outros? — Ele pergunta. — Niklas, Nora, mesmo James Woodard, para não mencionar, Izabel. — Obviamente, ele está muito interessado, e até mesmo um pouco ansioso, saber qualquer coisa que puder sobre Izabel. Até onde eu sei, ele ainda não falou com ela desde Artemis. Gustavsson, como todos os outros, estou certo, gostaria de saber o que será dela, dentro ou fora da minha Ordem.

O único problema é... eu também.

— Kessler vai ficar em parceria com Osiris Stone, a única missão mais importante para mim do que Vonnegut, é encontrar Artemis e Apollo, e não há ninguém melhor do que Osiris e Hestia para fazer isso. É um trabalho fora, e eles não são membros da minha Ordem, mas ainda assim, Kessler estará trabalhando indiretamente na missão Vonnegut, mantendo seus olhos e ouvidos abertos, enquanto com eles.

— Você acha que Osiris Stone está envolvido com a Ordem de alguma forma? — Pergunta Gustavsson.

— Não é provável, mas possível, e eu não posso arriscar deixando alguma pedra sobre pedra, não mais. Admito, parece-me um tanto peculiar que membros da Ordem de Vonnegut sejam quem nos encontrou na Venezuela, no mesmo período que Artemis e Apolo fizeram. Admito também que, como já afirmei, não é provável que os irmãos Stone tenham algo mais a ver com a Ordem do que o acordo de Osíris com eles há quinze anos. Eu simplesmente estou cobrindo todas as minhas bases, enquanto ao mesmo tempo, fazendo o que for preciso para encontrar Apolo e Artemis para que eles possam ser... devidamente punidos pelo que eles fizeram. — Suavemente, eu estalo o pescoço, e estouro a minha mandíbula; uma distração que eu encontrei recentemente, ajuda a acalmar minha raiva cega. Minha necessidade de vingança. Nunca experimentei tais sentimentos de raiva dominadora. Nunca me sentei sozinho, olhando para quatro paredes, imaginando uma cena tão sangrenta e torturante que poderia ser tirada diretamente da mente do próprio Gustavsson.

— E Niklas? — diz Gustavsson.

— Meu irmão...

— Está presente — interrompe Niklas, ao entrar na sala. — Você pode falar sobre mim comigo aqui.

Eu não esperava vê-lo — ainda não estamos nos falando muito, certamente não fora de nossos trabalhos. Eu fiz um convite para esta reunião para Niklas ontem, mas dado que sua resposta foi: "Eu tive que me masturbar naquela época, mas obrigado de qualquer maneira", este é o último lugar que eu esperava vê-lo.

James Woodard entra na sala segundos depois.

— Desculpe o atraso — ele diz, nervoso.

Eu olho para cada pessoa na sala, uma por uma, verificando seus nomes na minha cabeça: Gustavsson, Woodard, e finalmente, meu irmão. Parece incrivelmente incompleto. Mas a ausência de Kessler não tem nada a ver com esse sentimento. Não ter Izabel aqui está me afetando mais do que eu poderia ter imaginado.

Engulo, levanto meu queixo, e chego ao assunto em mãos.

— Até que Vonnegut seja erradicado, e eu estiver no controle da Ordem, estaremos dispersos e divididos como uma organização a partir deste dia. Permaneceremos em contato uns com os outros através de meios seguros, mas veremos pouco a nada um do outro por algum tempo. Muitos de nós em um lugar é muito grande como um risco agora, por exemplo. Se um de nós for capturado ou morto, todos nós vamos ser, e que será o fim. — Eu olho para Gustavsson. — Você vai continuar com sua missão atual, como discutimos, mas você — eu olho para os outros — como com todos os outros, vai desocupar suas residências atuais, até mesmo as cidades, e se estabelecer em outro lugar. E você precisará deitar para baixo; ou misturar-se com a sociedade e tornar-se mais uma parte dela, ou permanecer fora dela inteiramente.

— E quanto a todos os outros? — Gustavsson fala. — Os duzentos recrutas mais que tem trabalhando para você.

— Eles serão deixados no escuro — eu anuncio. — Só os três que estão nesta sala, e Kessler, atualmente no campo, foram informados de qualquer coisa. Todos os outros continuarão como estão, mas todos vocês devem cortar a comunicação com eles até que eu diga o contrário.

— E se alguém tiver informações importantes sobre Vonnegut? — Pergunta Woodard. — Stiles e McNamara na Segunda Divisão têm trabalhado em sua missão por um ano, e...

— É essa realmente a porra de pergunta que precisa ser feita aqui? — Niklas corta. Ele olha diretamente para mim, um bravo, brilho culposo em seus olhos. — Você planeja deixar Izzy no escuro, também? Sabe, acho que é a coisa certa a fazer é contando o que aconteceu na Venezuela, o que exatamente aconteceu com Izabel, e o que você pretende fazer para mantê-la segura. Sei que ela é sua mulher, mas francamente, você não é a única aqui que se importa com ela.

Eu passo para a frente, no espaço do meu irmão, frente a frente com ele, eu estalo o meu pescoço.

— Izabel não é da sua conta, irmão.

Niklas range os dentes, e suas narinas se acendem quando ele inspira uma respiração profunda.

Eu estalo minha mandíbula.

— Você é a razão — diz ele, friamente, — ela quase morreu... irmão.

— Não há tempo para isso — diz Gustavsson. Então ele olha para mim e diz com respeito: — Niklas pode ter feito tudo errado, mas não faz o que ele disse menos verdadeiro, você não é o único que se importa com ela. Tudo o que queremos saber, Victor, é o que você está disposto a nos dizer. Além disso, considerando as circunstâncias que cercam a Ordem, é muito importante, na minha humilde opinião, que saibamos quem, da Ordem, salvou a vida de Izabel e libertou-a; temos o direito de saber o quanto eles sabem, e quão perto eles estavam, ou estão, para nos levando para baixo. É a razão pela qual agora estaremos dispersos e divididos, não é?

Satisfeito com a entrada de Gustavsson, Niklas dá um passo para trás, ressentido. Faço o mesmo, não desejando continuar esta discussão com meu irmão.

— Gostaria de saber o máximo de todos — diz Izabel da entrada.

Quatro cabeças se voltam em uníssono para encará-la; com dificuldade, consigo conter o inchaço entusiasmado do meu coração.

— Izabel — eu digo, e por um momento mais longo do que o pretendido, é tudo que posso dizer.

Está vestindo uma saia preta do lápis que abraça firmemente a suas curvas, um par de saltos pretos, e uma blusa de seda preta, completamente abotoada por todo caminho até o meio de sua garganta; um lenço preto está enrolado em torno da metade superior, perfeitamente escondendo a ferida em seu pescoço. Mas nenhuma quantidade de tecido pode manter os olhos dos outros na sala do zoneamento direito sobre a mesma coisa que ela parece querer esconder. Ela está deslumbrante, como sempre, mas eu percebo que há algo completamente diferente sobre ela. Não são seus cabelos castanhos escuros, mais curtos do que o normal, arrumados em cachos elásticos que mal lhe roçam os ombros, ou o prendedor de cabelo preto brilhante que afasta a franja do rosto do lado esquerdo; não são os longos e negros cílios que parecem varrer seu rosto majestosa quando ela pisca, ou o brilho leve de suas bochechas rosadas. É o poder nas profundezas de seus olhos, uma necessidade destemida, uma escuridão que nunca mais pode atrapalhá-la ou cegá-la, mas será para sempre sua vantagem — é a mudança. E isso me agrada e me incomoda.

— É bom ver você — diz Gustavsson, sorrindo para ela.

Ele faz o seu caminho e leva-a em um abraço, no qual ela felizmente retorna.

Woodard faz o mesmo, movendo-se mais graciosamente nestes dias desde que determinou a melhorar sua saúde.

— Eu espero que você não esteja ofendido, eu não tentei vê-la no hospital — ele diz, afastando-se dela. — Eu só pensei que você poderia querer ficar sozinha.

Ela sorri levemente e sacode a cabeça. "

De jeito nenhum — ela diz, então olha para o resto de nós com uma repreensão silenciosa. — Na verdade, eu aprecio o gesto. — Ela examina Woodard com uma curiosa e impressionada varredura de seus olhos. — Você está parecendo bem, James. Estou orgulhosa de você.

Woodard sorri vertiginosamente.

— Ah, obrigado, Izabel. — Ele bate o estômago com a palma da mão. — Já perdi nove quilos.

Izabel sorri, com os lábios fechados.

Então ela volta sua atenção para Niklas; ela caminha em direção a ele. Eu... e Niklas, julgando pelo olhar de expectativa em seu rosto — pensa que ela vai dizer algo a ele, mas ela o ultrapassa e vem em minha direção.

— Você já contou a eles? — Ela pergunta.

Paro, pensando.

— Disse a eles o quê?

Ela olha de volta para todos os outros, e então seus olhos caem sobre mim.

— Sobre a recompensa na minha cabeça.

— Não — eu digo, — mas eu planejei.

— E quanto a recompensa? — Niklas diz, dando um passo mais perto. — Nós já sabíamos que em todos nós havia uma recompensa sobre as nossas cabeças.

— Sim — eu digo, — mas as coisas se tornaram mais complicadas.

— Como assim? — Gustavsson pergunta.

Niklas estreita os olhos, mastiga o interior de sua boca; nunca vou me acostumar com o meu irmão olhando para mim dessa maneira, como se tudo fosse culpa minha, como se eu fosse o Diabo com um terno.

Talvez seja. Talvez eu seja.

Eu deixo todos eles, incluído Izabel, e faço o meu caminho para a janela novamente. Eu posso sentir seus olhos em mim por trás, a antecipação, a impaciência e o ressentimento de meu irmão.

Inspiro profundamente, e dobro minhas mãos para baixo na minha frente novamente.

— Vou contar tudo sobre a recompensa, o surpreendente e... sobre as possibilidades que o rodeiam. Mas primeiro, vou dizer-lhe como a vida de Izabel foi salva.

Eu não tenho que pensar naquela noite muito profundamente para me lembrar — eu nunca vou esquecê-lo enquanto eu tiver respiração em meus pulmões.

Venezuela…

Balas rasgavam no ar; eu podia ouvi-los, mas apenas no meu subconsciente; eu podia ouvir botas batendo nas pedras em rápida sucessão; o disparo de outra arma explodindo em meus ouvidos. Eu vi corpos caindo ao redor da minha gaiola. Mas eu não me movi. Ou pisquei. Ou me encolhi quando uma bala passou por mim e balançou a barra da cela a centímetros da minha cabeça — fiquei desapontado por ter perdido.

Mais tiros ecoaram, ecoando nas altas paredes de pedra do prédio.

— A chave! — Eu ouvi alguém gritar. — Victor, onde está a chave?

Ainda assim, eu não conseguia encontrar a vontade de me mover, ou entender — que chave? Quem era essa mulher gritando comigo sobre uma chave? Eu estava sentado no chão com Izabel nos meus braços; estávamos cobertos de sangue, mas... eu pensei... era principalmente dela.

— Victor! — Gritou uma voz de homem desta vez. — Precisamos saber onde está a chave. Sai fora disso, homem, ou ela vai morrer. E eu não posso estar tendo isso.

Pisquei e levantei os olhos para colocar um rosto com a voz familiar — Brant Morrison, meu mentor da Ordem. Eu sabia que deveria me preocupar que ele estivesse lá, mas eu não estava. Leve-me, se for preciso, Morrison, ponha-me fora da minha miséria se me conceder um desejo moribundo, mas faça-o rapidamente.

— A chave! Onde está a chave? — Ele gritou.

Demorou um momento para eu entender, afastar minha mente do mar de afogamento do meu desespero, mas finalmente eu respondi distraidamente:

—... Artemis... ela tem a chave.

A mulher — algo também era familiar sobre ela — agachada na frente da fechadura da porta da gaiola. Ela colocou a arma no chão ao lado dela e pegou uma picareta de sua bota.

— Ela ainda está viva, Victor? — Perguntou Morrison.

Olhei para Izabel com dificuldade; eu movi um braço em volta dela e trouxe meus dedos para seu nariz, sentindo o ar vindo de suas narinas. Pelo menos eu pensei que era o que eu estava fazendo... Eu não sabia; eu me senti como se estivesse em outro lugar, muito longe de lá, mas ainda podia ouvir, ver e sentir tudo. Minha outra mão permaneceu firme no lado do pescoço de Izabel, tentando controlar o fluxo de sangue; em algum lugar nas profundezas da minha mente confusa eu ainda estava tentando salvá-la, embora em meu coração eu soubesse que ela estava morta.

— Eu deveria ter feito isso sozinho — eu disse distraidamente, sem olhar para ninguém. — Eu devia ter feito isso há muito tempo... poupava tudo isso.

— Rompa com isto, homem — Morrison me disse novamente. — Se ela ainda está viva, ainda há tempo para ajudá-la.

Olhei para ele agora, e pela primeira vez desde que ele entrou no edifício, eu estava plenamente consciente de sua presença. Mas eu não me importava nem um pouco que ele estivesse aqui, ou quem ele era, ou o que ele planejava fazer comigo.

— Quero-a morta — falei em voz alta sobre Artemis, meus dentes esmagados juntos em minha boca seca. — Os dois, vou matar os dois!

— Acalme-se — disse Morrison. Apontou para Izabel. — Victor, mantenha a pressão sobre a ferida.

Eu percebi meu erro rapidamente e joguei minha mão de volta em seu pescoço; seu sangue cobriu-me, escorregadio, quente e final.

Finalmente, a mulher estranhamente familiar pegou a fechadura da jaula e abriu a porta; ela correu para dentro da cela; eu nem percebi até depois que ela verificou o pulso de Izabel por uma pulsação.

— Ela está viva, Brant, temos que levá-la para o hospital mais próximo; ela não vai para a Casa Segura. — Ela gesticulou para ele com uma mão. — Depressa!

Morrison correu para a cela e agachou-se diante de mim; ele estendeu a mão para pegar Izabel; instantaneamente meu aperto apertou em torno dela, e eu a puxei para mais perto — eles não a levaram a lugar nenhum.

— Se você quer que ela viva — Morrison disse, encorajadoramente — você vai ter que tirar a porra dos braços dela e deixa-la levá-la.

— Mantenha suas mãos fora dela! — Eu rugi, arrastando Izabel mais perto. — Eu sei que você me quer, para me levar de volta para a Ordem, eu sei! Mas deixe Izabel fora disso! Vou deixá-la morrer antes de deixá-la levá-la!

Morrison balançou a cabeça, e então colocou sua arma no chão; ele segurou as palmas das mãos para cima, de frente para mim.

— Ouça-me, Victor — disse ele. — Eu não vou machucá-la. Eu só quero pegar sua ajuda.

— Besteira!

— Não há tempo para isso — disse a mulher.

Morrison estendeu a mão para Izabel novamente.

— Odeie-me o quanto quiser, Victor — ele disse — mas agora precisamos levá-la para um hospital ou ela vai morrer. Você entende o que estou tentando lhe dizer? Pense nisso — se eu a quisesse morta eu a deixaria ali deitada e sangrando. Se eu quisesse você morto, eu teria atirado em você já.

A mulher se agachou ao lado de Morrison na minha frente, espiando intensamente para mim. Eu não entendia o que aquele olhar era em seus olhos, mas por alguma razão, eu senti como se eu devesse confiar nela; ela queria que eu confiasse nela.

— Victor — ela disse, cuidadosamente, com a intenção de segurar meu olhar. — Eu juro para você que a única coisa que eu quero fazer é salvá-la. Eu sei que não posso fazer você acreditar em mim, mas você não tem outras opções. Ela vai comigo, ou ela morre. — Ela se aproximou... o que é esse olhar? Confie em mim, Victor, parecia que ela estava transmitindo. Estou aqui para te ajudar. Secretamente, sem mover sua cabeça, ela desviou seus olhos na direção de Morrison, então rapidamente de volta para mim. Ele pode não ser, mas eu sou. Por favor, confie em mim…

Eu olhei para Izabel nos meus braços, então relutantemente de volta para a mulher. Desesperada, e sabendo que ela estava certa ao menos por não ter outras opções, eu cedi.

— Leve-a, mas só você. Ele não a toca! Depressa — eu disse, e soltei Izabel.

Morrison acenou com a cabeça para a mulher, dando-lhe o sinal de adiamento, e então ela tomou o corpo flácido de Izabel em seus braços rapidamente, mas com cuidado, mantendo a pressão sobre a ferida com uma mão, e ela fugiu em botas de salto achatado, tecendo através de um labirinto de cadáveres. Eu observei as portas em frente, muito depois de ela ter desaparecido atrás deles.

O estalido de algemas no lugar me puxou de volta para a ameaça iminente: Brant Morrison, veterano de alto escalão da Ordem, que eu sabia que estava lá para me prender. Apertando meu punho, eu puxei minha mão de volta com raiva, a algema travada ao redor de meu pulso machucado e raspado contra a barra.

— Por que salvá-la? — Eu perguntei a Morrison sobre Izabel. — Ela vale mais viva? — Eu senti o calor do sangue de Izabel em cima de mim, mergulhando em minhas calças, em meus ossos; engoli em seco e tentei não pensar nisso, sobre ela, e se aquela mulher pudesse levá-la a um hospital a tempo. Se ela tentasse mesmo.

Morrison levantou-se em uma posição, elevando-se sobre mim; seu rosto barbudo esticado em um sorriso enquanto eu levantei minha cabeça para olhar para ele.

— A maioria de vocês — respondeu ele. — Você. Fleischer. Gustavsson — Seu sorriso cresceu, e ele parou, estudando-me, e disse — Mas a menina — ele riu entre dentes — o preço em sua cabeça é provavelmente mais do que qualquer sucesso que você tenha feito, Faust.

Surpreendido por sua declaração, eu olhei para ele, longo, duro e com tremenda curiosidade. Mas antes que eu pudesse investigar mais, Morrison mudou de marcha e jogou o tópico fora do curso.

— Eu sempre soube que você não poderia segurá-lo — ele disse, balançando a cabeça. — Anexos. Eles eram a sua única fraqueza. Eles sempre foram, Faust, desde o dia que você foi levado para a Ordem, até o dia em que você foi malandro e a deixou. Sua mãe. Seu irmão. Marina. Artemis. Sarai... — Ele balançou a cabeça mais uma vez, um olhar de vergonha e desapontamento se espalhando por seus traços ásperos. — Eu tenho que dar-lhe crédito embora. Você tentou mais do que qualquer um que eu sei que poderia, para superar a fraqueza, ou para suprimi-la, pelo menos, mas, no final, tinha mais poder sobre você do que você jamais teria sobre ela. Devia ter nascido na Ordem; se você tivesse, você realmente seria a máquina imparável que a maioria acredita que você é.

Recusando-se a dar-lhe a satisfação de uma resposta patética — porque ele estava certo, e uma resposta patética era tudo o que eu tinha — retive contato visual e disse:

— Então, o que você está esperando? Por que me levar para o bar, em vez de me levar?

Ele sorriu um sorriso escorregadio.

— Eu vou chegar a isso em breve — disse ele. — Mas primeiro, eu queria te perguntar uma coisa. — Ele deu de ombros. — Você não tem que responder, é claro, mas eu estou muito curioso, e não pode machucar tentar. Certo?

Eu não respondi.

Morrison deixou cair a chave de algemas no bolso da calça, deslizou sua arma ainda deitada no chão, atrás dele, e então se agachou diante de mim novamente, mas fora de meu alcance; ele saltou para cima e para baixo momentaneamente na frente de seus pés.

— Você já se perguntou por que ninguém na Ordem sabia que você e Niklas Fleischer eram meio-irmãos? — Ele girou uma mão no pulso. — Quero dizer, com certeza, tinha que ser uma pergunta comichando no fundo da sua mente.

Ainda assim, eu não respondi.

A boca de Morrison beliscou em um canto, e ele olhou para mim de soslaio.

— Oh, vamos lá, Faust, seja honesto e diga que pensou nisso, mas nunca conseguiu entender bem, não há vergonha na verdade. — Quando ele ainda não obteve a resposta de mim, ele esperou, suspirou e se empurrou em um suporte. — Todos nós sabemos que você sabe que nada n'A Ordem é sempre o que parece. Claro, você, sendo mais alto no pedestal de Vonnegut do que qualquer operário na história, você tinha todas as razões para acreditar que tudo que você pensava que sabia era exatamente como você sabia que era. Mas você não é estúpido, Victor; você é provavelmente o homem mais inteligente que eu já conheci. E você sabe muito bem, em algum lugar dentro de sua cabeça metódica — ele apontou para sua própria cabeça — que não havia nenhuma maneira que você e seu irmão seguissem através da mais sofisticada organização de espionagem e assassinato no mundo, nos narizes daqueles que a construíram, sem que eles jamais soubessem a verdade sobre sua relação.

— Por que você está me dizendo isso? — Eu perguntei, embora eu já soubesse que ele não me diria.

Morrison encolheu os ombros.

— Era apenas uma pergunta, como eu disse.

— Você mesmo disse que eu não sou estúpido, Morrison, então não insulte minha inteligência com espasmos crípticos.

Ele sorriu; o amarelo-branco de seus dentes mal visíveis sob seus lábios. Mas como eu esperava, ele não tinha planos para aliviar a dolorosa curiosidade em mim.

— Eu tenho uma pergunta para você — eu disse, virando as mesas.

— Pergunte. — Ele fez um gesto com a mão direita, girando-a no pulso.

— Como era está apaixonada pela Marina Torre antes de eu sufocá-la até a morte?

O sorriso desapareceu de seu rosto, e ele parou de piscar.

Morrison arredondou o queixo; ele usou um sorriso frio para esconder a animosidade.

— Você ouviu Marina naquela noite — eu comecei, — quando ela me contou a história sobre quando e como ela conheceu você. Mas depois de um tempo ela não retornou o afeto, você, como qualquer sociopata enlouquecido com habilidades de pessoas subdesenvolvidas, virou-se para ela, começou a ameaçá-la, batendo nela, tudo para mantê-la na linha e sob o seu polegar. — O nariz de Morrison se amassou, apertou os dentes por trás dos lábios fechados, queria matar-me, mas não podia, eu valia muito. — Eu não tinha ideia dos seus sentimentos por Marina, mas descobri mais tarde, depois da noite em que eu cortei a garganta de Artemis. — De joelhos agora, eu me empurrei na direção dele, o máximo que pude, para que ele pudesse ver o olhar em meus olhos; o punho batia contra a barra; a faca sob minha perna, coberta pelo tecido da minha calça, era tão silenciosa quanto a minha intenção de usá-la. — Você, Brant Morrison, é como eu; você é tão culpado quanto eu; você é tão imperfeito e fraco como eu já fui, afetada pelos mesmos anexos que você me acusa de ser. Eu suspeito que Marina foi a primeira de muitas mulheres com quem você confundiu obsessão por amor, e que Marina foi a primeira de muitas pessoas que negaram você.

Manchas parecidas com confete brotaram diante de meus olhos como fogos de artifício em um céu negro; eu caí para trás contra as barras; o lado esquerdo do meu rosto pulsava e latejava. Nos três segundos que levou para o atordoamento se desgastar, eu ainda era capaz de manter a faca escondida debaixo da calça da minha perna.

Abri os olhos, sacudi os restos do golpe; Morrison estava de pé sobre mim. Bem onde eu precisava dele. Paciência, Victor, eu disse a mim mesmo. Não o mate ainda, ou as respostas morrem com ele. Eu sabia que não seria minha única chance de mantê-lo perto se ele se movesse fora de meu alcance — meu plano de sacudi-lo o suficiente para que ele chegasse tão perto trabalhava mais rápido do que eu pensava que seria, então funcionaria novamente.

— Isso não é sobre mim — disse ele, indignado.

— Não — eu retornei — não é. no entanto, trata-se de algo. Tudo está conectado, estamos todos ligados de alguma forma; não estamos, Morrison?

— O que isso quer dizer? — Ele perguntou.

— Eu não sei — eu respondi, dando um pequeno golpe em mim mesmo. — Era apenas uma pergunta. — Eu sorri.

Ele zombou, e depois saiu de meu alcance novamente; felizmente, não porque ele percebeu que ele estava muito perto — a expressão turva de raiva e perplexidade em seu rosto me disse que sua mente estava em qualquer lugar, mas onde deveria ter estado. Eu mal tive tempo de me perguntar como esse homem poderia ter sido quem me treinou; como eu poderia ter esse resultado como eu fiz, quando ele estava falhando em cada teste que eu coloquei para ele? Ele estava simplesmente deslizando em sua idade avançada, esquecendo as habilidades mais básicas? Ou o aluno transcendeu o mestre? Oh, isso é certo, pensei presunçosamente, eu o transcendi há muito tempo.

— Você queria me dizer uma coisa, Morrison. Você não teria trazido para cima se não houvesse algo que você estava com vontade de dizer. Presumo que é algo que você queria me dizer há muito tempo.

— É assim? — Ele disse, com sarcasmo. — E o que te faz pensar isso?

Eu balancei a cabeça.

— Porque o ciúme e a inveja são trajes baratos feitos de cores chamativas — eu disse. — Ninguém usa-os bem, e cada um vê quando você está vindo.

Ele agachou-se em seu terno chamativo para estar ao nível dos olhos comigo, ainda fora de meu alcance.

— Continue — ele insistiu, levantando a cabeça para um lado. — Diga-me o que você acha que sabe, Fausto.

Eu inclinei minha cabeça em frente à dele.

— Você gastou muito tempo e esforço conversando comigo sobre a relação escondida do meu irmão na Ordem, aposto que você praticou isso na frente de um espelho. — Ele rosnou, mas manteve a calma. — Guerrear com você mesmo: você quer me dizer algo que eu não sei, que você acha que eu deveria ter descoberto agora, para que você possa sentir como se finalmente tivesse algo sobre mim, que por uma vez em sua vida, você é melhor do que eu em algo. Mas você não pode, porque você ainda trabalha para a Ordem. Você está agora, a última vez que ouvi, de qualquer maneira, o novo Garoto de Ouro de Vonnegut, seu principal funcionário. Você é agora o que eu costumava ser. Agora você tem o que sentiu o que foi roubado quando me treinou.

A mandíbula de Morrison endureceu.

Eu dei de ombros, franzi meus lábios de um lado.

— Você não é o primeiro operário sob Vonnegut — eu continuei, — que me desprezou porque eu era melhor no meu trabalho do que você era; porque Vonnegut me favorecia em cima de você. — Eu endireitei minha cabeça, olhei-o mortalmente nos olhos, provocava, porque estava trabalhando bem assim. — Meu próprio irmão teve seus problemas comigo pelas mesmas razões. Mas acho estranho quanto mais profundo seu ciúme corre, pelo menos Niklas superou isso.

Sua mão se fechou ao redor da minha garganta, quase esmagando minha traqueia. Senti as veias nas minhas têmporas abaladas; o ar cortado dos meus pulmões, soando os alarmes dentro do meu cérebro. Mas eu mantive minha posição imóvel no chão, e eu quis minha mente para me permitir o controle, mesmo que apenas por alguns segundos antes de eu ter que sucumbir à sensação de ser sufocado até a morte.

— Diga o que você queria dizer, Morrison. — Minha voz era áspera, tenso.

Ele apertou mais forte — meus olhos começaram a molhar.

— Continue — eu continuei. — Diga. Você quer... você poderia — eu estava perdendo o controle; comecei a sufocar —... você poderia tirá-lo do seu... peito e depois me matar... depois. Está... está sobre mim não vale... o... dinheiro que você perderia?

Além do borrão da minha visão, vi seus lábios sulcarem de raiva.

Ele ia fazê-lo — ele iria me sufocar até a morte, assim como eu engasguei Marina; eu ia morrer, ali mesmo, coberto pelo sangue de Izabel.

Com minha mão livre, eu secretamente peguei a faca escondida embaixo da minha perna.

Eu não consegui ver.

Eu não podia respirar.

Eu não podia... Eu precisava da informação.

Meus olhos se abriram e fecharam, abriram-se e fecharam-se, mas tudo o que absorveram foram as cores e as luzes escurecendo; as veias em minhas têmporas estavam no estante de estourar.

Se eu não o matasse logo, ele me mataria.

Izabel. E se ela ainda estiver viva?

Foda-se a informação!

Agarrando a faca no punho, comecei a estancá-lo, mas pouco antes de tirar a mão de baixo da minha perna, ele me soltou; a parte de trás da minha cabeça foi esmagada contra as barras, enviando uma onda de choque através do meu crânio e um zumbido através de minhas orelhas; uma grande onda de ar voltou para meus pulmões famintos. Eu tossi e ofeguei, deixei a faca em seu lugar e instintivamente levantei minha mão livre para minha garganta.

Meus olhos abriram parcialmente no início, e então tudo; embora eu pudesse ver, tudo permanecia desfocado. Morrison estava fora do meu alcance novamente; ele ficou de pé, andando pelo espaço limitado que o chão proporcionava.

Finalmente, tudo tornou-se menos claro.

Eu vi a garganta de Morrison se mover enquanto ele engolia. Ele estendeu a mão e endireitou a gravata, depois alisou as mãos na frente da jaqueta. Arredondado o queixo. Estalou o seu pescoço.

— O dinheiro por você vale a pena viver — disse ele, — vai me beneficiar mais do que a satisfação.

— Talvez seja assim — eu disse, ainda sem fôlego, — mas você tem que me levar antes que você veja um centavo disso. — Eu peguei a faca com a minha temida mão de trinta por cento, e a atirei nele. E naquele segundo que levou para atingir o alvo, eu segurei a minha respiração, esperando que o meu objetivo tivesse melhorado ao longo dos anos.

— E eu acredito — diz Izabel, — isso porque ainda estamos vivos, que seu objetivo melhorou?

Eu quero sorrir para ela, principalmente porque estou feliz em vê-la aqui, mas eu me abstenho.

Eu concordo.

— Sim — eu digo. — Não demorou muito para o pescoço sangrar. Esperei que ele morresse. Sentei-me ali, encharcado de sangue e suor, pensando em você — Olho para Izabel nos olhos, mas então, tão rapidamente, desvio o olhar — e uma vez que ele estava morto, eu arrastei seu corpo pelo tornozelo até mim, e peguei a chave das algemas do bolso. Peguei sua arma e saí.

— Mas, e quanto à recompensa de Izabel? — Niklas diz, como se ele estivesse pisando por ela.

Afaste-se, irmãozinho, ou você e eu teremos muito mais acrescentado à nossa crescente lista de problemas.

— Essa informação veio mais tarde — digo em voz alta, — depois que eu fui procurar por Izabel e a mulher que a levou. Enquanto corria pela rua, com os pés descalços e ensanguentados, comecei a duvidar de que a mulher pudesse confiar, que eu, no meu momento mais desesperado, me apaixonei pelos truques mais básicos, e que não havia maneira de ela realmente tomar Izabel em um hospital público para tratamento.

Faço uma pausa e volto para a janela.

— Mas ela fez — eu digo, olhando para longe, deixando a cena se materializar na minha frente. — E quando cheguei, e vi que Izabel, embora inconsciente e perto da morte, ainda estava viva, e quando vi a mulher sentada no quarto a vigiando, não só eu agradecia, mas de alguma forma soube imediatamente que eu estava olhando diretamente para um espelho.

— Um espelho? — Niklas pergunta.

— Sim, irmão — eu digo, ainda de costas para todos. — Um espelho.

Venezuela…

Eu não sabia quanto tempo eu tinha estado com Morrison antes de eu o matasse e me libertasse, ou quanto tempo me levou para encontrar o hospital, mas quando cheguei, Izabel tinha acabado de sair da cirurgia.

— Señor! Señor! Você não pode entrar lá! — Gritou uma enfermeira em espanhol. E quando ela correu para o quarto atrás de mim, viu a extensão do sangue em minhas roupas, ela imediatamente se afastou.

Mais duas enfermeiras entraram; elas olharam para mim, com os olhos arregalados e em pânico, e achavam que eu precisava de um médico, ou fui eu quem cortou a garganta de Izabel.

A mulher que trouxera Izabel para o hospital, se levantou da cadeira.

— Está OK — ela também falou em espanhol, movendo as mãos, — ele não é o homem que fez isso; ele é seu marido; ele também foi atacado.

Os olhos da enfermeira correram entre mim, a mulher e Izabel deitada na cama.

Eu ignorei todos eles e fui rapidamente para a cabeceira.

A polícia estava lá em menos de cinco minutos e, sentada com Izabel, segurando a mão dela, a mulher falava muito, reiterando o que aparentemente lhes dissera quando chegou sem mim. Depois que eles me fizeram perguntas, e eu disse a eles o que aconteceu — uma invenção, é claro — eles nos deixaram em paz.

Fiquei muito tempo com Izabel antes de sair para o corredor e me sentei ao lado da jovem que parecia ter vinte e poucos anos, mas tive a sensação de que era um pouco mais velha. Tinha cabelos macios e castanhos que caíam sobre seus seios, olhos azul-esverdeados brilhantes e sardas salpicavam a ponte de seu nariz.

Estava estranhamente quieto no hospital; eu podia vagamente ouvir os sapatos de borracha da enfermeira chiarem contra o chão, um teclado de computador sendo usado e uma máquina de suporte de vida — a máquina de suporte de vida de Izabel — soando firmemente da porta entreaberta do seu quarto.

Fiquei curvado, meus antebraços no topo das minhas pernas; meus pés ainda estavam nus, e minha mão ferida estava envolta em um pano sangrento. A mulher ao meu lado estava sentada com a parte de trás da cabeça contra a parede de tijolos brancos. O banco debaixo de nós era de madeira; eu podia distintamente cheirar a tinta preta que tinha sido revestido no passado.

— Se ela é tão dura como todo mundo diz que ela é, ela vai...

— Quem é você? — Eu não olhei para ela.

Eu a ouvi suspirar. Ela começou a ajustar sua posição ao meu lado no banco; ela colocou suas mãos dobradas em seu colo.

Finalmente ela respondeu:

— Meu nome é Naeva. Embora você possa se lembrar de mim como a garotinha de cabelos loiros que sempre tentou brincar com você e Niklas quando éramos crianças. Niklas me deu um tapa na cara com uma cobra morta uma vez. E você...

— Eu tirei a cobra dele e a forcei em sua boca — eu terminei.

Olhei, e Naeva, minha irmãzinha, sorriu.

Sorri também. Mas foi de curta duração. Izabel, agarrando-se à vida do outro lado da porta a poucos metros de mim, controlava todas as minhas emoções.

— Seu cabelo está diferente — eu disse. — Costumava ser branco.

— Eu cresci — disse ela. — E ficou marrom. Como o seu.

Eu balancei a cabeça.

Depois de um longo tempo, ela perguntou:

— Ele está morto?

— Brant Morrison?

— Sim.

Eu assenti com a cabeça novamente.

— Sim. Ele está morto. — Então a olhei brevemente. — Isso te incomoda? — Eu esperava que ela dissesse não.

Ela balançou a cabeça.

— De modo nenhum; na verdade, estou aliviada.

O silêncio prosseguiu por mais um trecho.

Suspirei.

Naeva suspirou.

Havia muitas perguntas que ela e eu queríamos, precisávamos, fazer um ao outro: a nossa separação quando crianças; onde temos estado todos esses anos; que tipo de vida fora da Ordem vivemos, vivenciamos e compartilhamos com os outros; há quanto tempo ela estava na Ordem; como ela acabou lá em primeiro lugar; quem a criou depois que nossa mãe foi morta; se ela me perdoava por ter matado nosso pai. Mas este não era o momento nem o lugar para abrir esse livro. Havia outras questões mais importantes que precisavam de respostas imediatas, e por isso falei com ela não como minha irmã há muito perdida, mas como qualquer outra jovem que pudesse me dizer o que eu precisava saber.

— Morrison disse que a recompensa de Izabel é ainda maior do que a minha. Pode me dizer por quê?

Naeva olhou para mim e sacudiu a cabeça tristemente.

— Não sei, Victor — admitiu ela. — Tudo o que sei é que, assim como você e Niklas, Izabel deve ser trazida viva, e ilesa.

— Quanto é sua recompensa?

— Quarenta milhões.

Pisquei, em silêncio atordoado. Quarenta milhões? Como isso é possível? Eu não conseguia entender por que a Ordem iria querer Izabel tão desesperadamente, por que ela era mais valiosa para eles do que eu ou meu irmão ou Gustavsson, que romperam a mais sagrada das leis. Para a Ordem, Izabel era apenas uma escrava de sexo escapada de um complexo mexicano. Ou era ela?

Em seguida, ocorreu-me: "No composto, ou em qualquer lugar Javier poderia manter o controle sobre você e controlá-lo, você não era uma ameaça para ele. Mas agora que você escapou, você é uma ameaça maior do que ninguém, porque você sabe demais. Ele provavelmente nunca esperou que você fosse embora. Você estar vivo e livre é uma ameaça para toda a sua operação e qualquer pessoa envolvida nela. "

Pensei nessa conversa reveladora por um longo tempo, tentando lembrá-la palavra por palavra.

"A informação que você possui, por mais insignificante que você pensa que seja, poderia derrubar um monte de pessoas de alto perfil."

Eu estava quase convencido de que tudo estava chegando a um bom termo agora, que a palavra se espalhou sobre o que Izabel sabe, afinal. Pensei que talvez a recompensa fosse tão alta porque vários clientes de alto perfil entraram e contrataram a Ordem para encontrá-la. Mas ainda assim, não fazia sentido para mim por que, se alguém tivesse tantas vidas poderosas nas palmas das mãos dela, seria procurada viva.

E então algo mais ocorreu para mim.

Virei a cabeça para ver a minha irmã.

— Você disse que Niklas e eu também terão quer ser vivos? — Eu perguntei.

Ela assentiu com a cabeça.

— Sim. Essa é a condição. — Ela riu levemente sob sua respiração, e sacudiu a cabeça. — Brant não estava feliz quando ele descobriu sobre isso. Ele queria que você morresse mais do que ninguém, ele poderia ter matado você uma vez. Eu estava lá; ele tinha você na visão de seu escopo; ele quase puxou o gatilho. — Ela suspirou e olhou de volta para frente dela. — Eu acho que talvez ele teria se eu não tivesse lembrado que se ele o matasse, eles iriam atrás dele depois. Por um momento, eu sabia que ele não se importava com isso; ele ia fazer de qualquer maneira. Mas, no último segundo, ele moveu o dedo do gatilho e empacotou o rifle. Ele não falou comigo por dois dias. Ele não falou com ninguém por dois dias.

Uma pergunta que eu estava me perguntando desde que eu estabeleci em Boston e comecei a realizar sucessos por mim próprio fora da Ordem, finalmente foi respondida. Como eu consegui ficar vivo durante o tempo que eu consegui? Eu posso ter sido esperto sobre isso, trabalhou para fora no aberto, mas ficou fora do aberto; eu posso ter coberto todas as minhas bases, matado qualquer um que parecia suspeito — exceto Kessler — mas eu sabia algo sobre ainda estar vivo, era bom demais para ser verdade. E enquanto eu estava sentado com minha irmã no banco, fora do quarto onde a mulher que eu amava estava deitada em uma cama de hospital, a resposta ficou clara para mim. Matar-me teria sido mais fácil do que me prender — e matar-me não era uma opção, apesar do que Morrison disse.

Bem, você quase, Morrison, eu pensei comigo mesmo enquanto eu estava sentado ali, olhando para a parede. E enquanto eu estava aliviado que as coisas não saíram do jeito que Morrison queria, eu estava decepcionado comigo mesmo que ele ficou tão perto quanto esteve.

— Por que você está nos ajudando? — Eu perguntei a Naeva. — Não nos conhecemos desde que éramos crianças; você não me deve lealdade.

Senti sua mão tocar a minha, mas eu não olhei para baixo.

— Você é meu irmão, Victor — ela disse, e então apertou minha mão. — E quem é que temos neste mundo se não tivermos o amor da nossa família? — A mão dela deslizou para longe. — Você e Niklas são tudo que eu tenho. Eu faria qualquer coisa por você.

Eu olhei.

— Como você sabia que eu era seu irmão? A Ordem sabe?

Ela assentiu com a cabeça.

— Eles sabem. Eu descobri depois que você foi desonesto e Brant começou a caçá-lo. Ele foi quem me disse.

Mais silêncio passou entre nós, e depois, mais tarde, perguntei a Naeva:

— O que você pretende contar à Ordem sobre o que aconteceu aqui hoje à noite?

— Eu vou descobrir — ela disse. — Claro, eu vou ter que explicar algo sobre porque Brant está morto, mas, tanto quanto você e Izabel, eu vou gerenciar. Brant sabia que ele tinha que te entregar, mas ele manteve tudo quieto: os meses que ele passou assistindo você; seus planos para mudar para você uma vez que ele decidiu a melhor maneira de fazê-lo, ninguém sabe sobre esta noite, então eu tenho tempo para descobrir. Ele sabia que se ele relatasse muito cedo, cada olho estaria nas suas costas, cada boca soprando pelo seu pescoço.

— Então ele nunca o chamou — eu disse, entendendo.

— Não. Ele queria mais de você primeiro. Ele não só queria ser o único a levá-lo, mas ele queria usá-lo para atrair Niklas e Fredrik Gustavsson; Ele queria informações, números, nomes, etc. Brant não só quer o que todo mundo partiu para começar, ele queria tudo. Ele queria fazer Vonnegut orgulhoso. — Ela fez uma pausa e então acrescentou suavemente: — Mas ele queria demais...

A mudança em seu tom plantou uma semente em minha cabeça.

— Você estava envolvido com ele, Naeva? — Eu perguntei gentilmente.

Ela balançou a cabeça tristemente.

— Não — ela respondeu. — Mas ele foi gentil comigo. Ele me protegia. E eu me importava com ele. Ele era meu professor exatamente como ele era seu.

— Mas você me disse que está aliviada por ele estar morto.

Ela assentiu com a cabeça.

— E eu lhe disse a verdade. Por mais que eu me importei com ele, ele provavelmente conseguiu o que merecia.

Ela olhou para a porta do quarto de Izabel, empurrando para baixo a sua dor, parecia.

— Eu espero que ela fique bem — ela disse momentos depois, e com todo o meu coração eu sabia que ela estava sendo sincera. — Eu não a conheço, mas eu ouvi muito sobre ela, e eu a admiro. Ela é forte. Ela é o que eu me esforço para ser todos os dias. — Havia uma tristeza em sua voz, e eu me achei querendo ainda mais abrir esse livro, mas ainda estávamos no mesmo tempo e lugar. Era estranho para mim, querer alcançá-la, confortá-la, compreendê-la, protegê-la, minha bela e macia irmãzinha que eu não poderia, por mim, estar em uma linha de trabalho tão perigosa, me era indignado. Mas Izabel era a minha prioridade, e por isso deixei-a sozinha. Nada me encolerizou mais do que o que Artemis fez a Izabel.

Naeva se levantou do banco. Eu fiz o mesmo.

— Você precisa se esconder, Victor — avisou ela. — Muitos sabem onde você está em Boston; você e seu povo, você não deve estar sob o mesmo teto por mais de alguns minutos de cada vez. Vonnegut pode não querer que você morra, mas quanto mais tempo você ficar no mesmo lugar, mais fácil será para alguém descobrir como capturar você.

Eu tinha sabido isso desde o início, mas precisou da minha irmã reforçando isso para que eu finalmente tomasse a decisão de fazer o que precisava ser feito.

Então Naeva estendeu a mão e arrancou um fio de cabelo de sua cabeça, e depois me entregou. Instintivamente sabendo o que era, nenhum de nós comentou sobre isso. Enfiei o cabelo no bolso da calça.

Quando ela começou a sair, eu perguntei:

— Naeva, você já viu Vonnegut?

Ela olhou para mim como se eu tivesse feito uma pergunta ridícula; ela até sorriu um pouco.

— Claro — disse ela. — Por quê?

Eu balancei a cabeça.

— Eu só estava curioso — eu disse, escolhendo ser vago sobre a verdade. Era evidente para mim, apenas pelo pouco tempo que falei com Naeva, que ela era uma operária dispensável, alguém que não sabia nada, e provavelmente nunca saberia nada. Como eu e muitos outros, Naeva era única que acreditava que ela já tinha visto o rosto do real Vonnegut. E deixei-a ir embora naquela noite, continuando a acreditar: por sua segurança, quanto menos soubesse, melhor.

Eu me viro da janela; todo mundo está olhando para mim, esperando o resto. Meu irmão, como esperado, está encarando mais duro; o olhar frio e implacável em seu rosto que estava lá pelo bem-estar de Izabel antes, agora se aprofundou para incluir sua irmã.

Niklas nunca perguntou sobre Naeva depois que fomos levados para longe de nossas famílias e forçados a entrar na Ordem; ele fingiu não se importar com a pequena garota de cabelos loiros que parecia me favorecer como seu irmão.

— Eu não dou duas fodas sobre a garota — ele tinha me dito uma ou duas vezes quando eu a trouxe ao longo dos anos. — Por que eu deveria me importar? E por que você continua perguntando? — Mas, a verdade era que Niklas se preocupava mais com o que aconteceu com Naeva do que eu já fazia.

E Naeva o amava tanto quanto me amava, apesar do que pensava.

— Por que Niklas significa tanto para mim? — Naeva perguntou no dia em que ele deu um tapa no seu rosto com uma cobra morta.

— Ele te ama, Naeva — Eu tinha dito a ela, — mas ele não sabe como mostrar a você. — Naeva arrastou um dedo debaixo de seus olhos, enxugando as lágrimas.

— Bem, eu o amo muito — ela disse. — Eu só queria que ele não fosse tão maldito.

Niklas zomba e cruza os braços.

— Uau — ele diz, — você realmente acha que me conhece, você não precisava mentir para a garota; ela provavelmente não é mesmo minha irmã real.

Volto-me para Woodard.

— Os resultados da amostra de cabelo da Naeva?

— Eles eram uma partida — responde Woodard. — Ela é sua irmã.

Volto-me para Niklas novamente.

Ele rosna, e mastiga o interior de sua boca.

— Seja o que for — ele finalmente diz. — O que eu estou olhando é como você segurou, você deixou a menina apenas sair? Amador, Victor. Deveria tê-la matado. — Há uma acusação em sua voz. Mas eu conheço o meu irmão, e ele está apenas usando acusação para encobrir a dor.

— Sim — respondo. — Eu a deixei ir. Ela trabalha para a Ordem, e a menos que desejemos uma recompensa em sua cabeça como você e eu temos, devemos ficar longe dela.

Niklas zomba.

Izabel se aproxima. E entra.

— Isso tem que acabar, Victor — ela se encaixa, apontando o dedo indicador para o chão. — Não podemos continuar a viver assim; não podemos continuar nos escondendo de Vonnegut e seus milhares de funcionários — ela colocou muita ênfase no número— Eu não vou continuar a viver assim. Nós nunca deveríamos ter se espalhado tão escassa, assumindo outros trabalhos, desperdiçando tempo e recursos em outras coisas quando deveríamos estar fazendo tudo o que está ao nosso alcance para encontrar e eliminar Vonnegut.

Eliminar, me preocupa quanto mais como ela soa todos os dias.

— Ela tem razão — responde Niklas. — França. Washington. Itália. Um desperdício de tempo, Victor. Estou cansado de sempre me sentir como se alguém da Ordem estivesse bem atrás de mim, esperando que eu me curvasse. Precisamos levá-lo para baixo antes de sermos fodidos.

Olho para um Gustavsson quieto, dando a ele a oportunidade de colocar seus dois centavos.

— Victor e eu estávamos discutindo isso antes de o resto de vocês aparecerem — diz ele. — Estou de acordo.

Niklas zomba.

— Você quer tirar um tempo longe de pegar seu assassino em série? — Ele sorri, balançando a cabeça com descrença.

Gustavsson olha para mim, e mais uma vez eu tenho a palavra.

Eu explico a todos o que eu falei a Gustavsson aproximadamente, e durante os quinze minutos seguintes todos debatem, conversam, concordam e discordam.

— Então, o que você pretende fazer, Victor? — Niklas pergunta; ele gesticula suas mãos enquanto fala. — Então todos nós vamos nos separar; Fredrik ainda vai estar fazendo sua coisa assassino em série; Nora vai sair com um irmão e uma irmã loucos caçando e até um irmão e uma irmã mais loucos, eu não vejo como isso vai colocar um plug nas operações de Vonnegut. Sem mencionar, agora que você tem os Gêmeos envolvidos... merda louca, irmão. O que você planeja fazer? O que você espera que eu faça? E a Izabel?

Eu começo a falar, mas Izabel me interrompe.

— Na verdade, essa é a única razão pela qual eu vim aqui hoje — diz ela.

Todos os olhos viram em sua direção, especialmente a minha.

— Parto para o México em dois dias — anuncia. — E vou sozinha.

Eu temia que esse dia viesse, e no meu coração eu sabia que viria, mas eu não esperava isso tão cedo. Eu pensei que eu tinha mais tempo. Tempo para condicionar Izabel ao máximo (ou para permitir que Kessler o faça por mim); tempo para dirigir as vistas de Izabel em outra direção — qualquer direção além do México. Ela falou sobre isso nos últimos meses, sobre voltar lá; ela pressionou a questão, argumentando — odeio admitir sua verdade — um caso muito válido e sólido. Mas, eu a atirei continuamente a cada passo, dando apenas uma fração, dizendo a ela que ela poderia ir para a missão com Nora, mas que apenas Nora estaria se colocando no perigo. Eu era um tolo para me deixar acreditar que Izabel jamais desistiria dessa perseguição.

— Fora da questão — Niklas fala por fora.

Mas Izabel levanta a mão para silenciá-lo. E sem olhar para ele, ela me diz: "Sem recusa, sem discussão, sem suas opiniões", reiterando nossa conversa, há algumas semanas, na casa de Dina Gregory, para a qual sei que devo permanecer.

Ela solta a mão; Niklas quer mais do que qualquer coisa continuar falando, mas hesitantemente dá-lhe a palavra.

Izabel se vira para que todos possam vê-la.

— O fim começa hoje — ela anuncia. — Nós erradicamos Vonnegut, e Victor assume a Ordem antes do verão acabar. — Ela faz contato visual com todos na sala, um após o outro, desafiando qualquer um de nós a um debate. — O plano de eliminá-lo não vai mudar: vamos confiar e utilizar as informações que Nora nos deu, e eu, sendo a única que sabe como funcionam os anéis de escravidão no México, será o responsável pela missão, eu sou a única aqui que pode.

Ela começa a andar, os braços cruzados, sua mente concentrada, determinada e inabalável.

— É uma má ideia, Izzy...

— Não — ela corta Niklas fora, finalmente olhando para ele. — É a única ideia.

— Merda, há uma centena de maneiras diferentes de ir sobre isso — argumenta ele. — Há dezenas de mulheres em nossa Ordem que podem jogar a parte que você pensa que está indo para jogar.

— Que eu vou jogar — ela corrige-o rapidamente. — Claro, você pode tomar qualquer outra mulher da nossa Ordem, fazer com que ela se vestir, mostrar a ela como desempenhar o papel, mas não uma delas — ela aponta o dedo indicador para o chão com severidade — sabe o que eu sei; nenhuma delas foi lá, viu as coisas que eu vi, experimentou as coisas que tenho experiência. Eu sou a porra de uma expert — sua voz começa a subir e enrijecer — e eu sou a única que, não importa o que qualquer um de vocês acredita, será aquela que puxa isso fora. Nem mais ou mesmo da primeira divisão, ou das agentes, quem quer que assistiu alguns filmes sobre a escravidão do sexo e leu alguns jornais e arquivos do caso e pensa que está pronta. E nem mesmo Nora Kessler, que pode fingir lágrimas e emoções bem o suficiente, mas ela não pode fingir ser quebrada. Não como eu posso. — Sua mão dispara novamente. — Mas, mais importante do que ser a melhor absoluta para o trabalho por causa da experiência de primeira mão, eu sou a única aqui que viu o Vonnegut real.

Um silêncio inquieto tomou o quarto.

— Eu odeio dizer isso, Izabel — Gustavsson fala, — mas eu concordo com Niklas, apesar de sua experiência, você não deveria ser a única a ir lá, não depois de tudo que você...

— Eu não estou tendo essa conversa com nenhum de vocês novamente — Izabel se encaixa, e ela olha para cada um de nós por vez. — Sobre como você acha que o que eu passei no México vai impedir meu desempenho, é um argumento velho e cansativo. — Ela pausa, inspira e exala profundamente. — Olha, eu sou tanto uma parte desta Ordem como qualquer um de vocês; eu posso ser a mais jovem, a que tem menos experiência, mas todos parecem esquecer, ou talvez você simplesmente não perceba, que cada um de vocês é tão fodido quanto eu. Cada um de vocês tem fraquezas sufocantes que ameaçam inviabilizá-los todos os dias nessa profissão, não apenas eu.

Ela aponta para Fredrik.

— Você manteve uma mulher psicótica prisioneira em seu porão, porque você não podia ver através do seu amor por ela para perceber que ela era um perigo para você, ela mesma, e para quem cruzou seu caminho, incluindo todos nós.

Gustavsson engoliu em seco, não diz nada.

Izabel olha para Niklas.

— O ressentimento que você tem contra seu irmão é uma fraqueza maior do que você percebe — ela aponta. — Sem mencionar, você não pode manter seu pau em suas calças, ou sua língua em sua boca.

— Meus dois melhores recursos — Niklas volta, ignorando a parte sobre mim. — Eu não vejo como isso é uma fraqueza, Izzy. — Ele sorri. — E minha língua... bem, é meio famosa, na verdade.

Izabel rosna, e revira os olhos.

— Não é isso que eu quis dizer com sua língua, Niklas. Quero dizer que você não consegue se calar; sua boca está sempre funcionando de noventa a nada — ela aperta os dedos e o polegar de sua mão direita junto rapidamente — com seus comentários vulgares, nojentos; personalidade intensa e odiosa; fingindo ser um bastardo insensível, sem coração, de pele grossa, quando na verdade você é apenas um menino pequeno de coração quebrantado por dentro, com um medo de morrer que alguém vai entrar e puxar a crosta do seu coração — Ela move a cabeça para um lado. — Por que você não tenta ser você mesmo por uma vez?

Os olhos arregalados de Niklas parecem presos, sem piscar.

Finalmente, ele diz com amargura:

— Eu estou sozinho. — Ele acena com ambas as mãos para baixo da frente do peito. — Quem você vê aqui é cem por cento eu. Eu nunca fingi ser alguém que eu não sou, e fodidamente honesto, estou ofendido por você me acusar disso.

Izabel pisa no rosto de Niklas, olhando para cima em sua alta altura para que ele possa ver a seriedade em seus olhos.

— Então diga — ela desafia. — Diga que você ama e sente falta de sua irmã, Naeva. Ou você é muito orgulhoso? — Ela se aproxima ainda mais; meu próprio estômago está de repente torcendo em um nó sólido, como se de alguma forma eu sei que o que ela está prestes a dizer em seguida vai deixar-me extremamente desconfortável. — Ou melhor ainda, Niklas... admita que você tem sentimentos por... — Ela para abruptamente. Ela olha para mim, limpa a garganta e depois volta para Niklas. — Sentimentos para Nora.

Isso não é o que Izabel tinha começado a dizer ao meu irmão...

Niklas atirou a cabeça para trás e solta uma gargalhada. Ele ri por cinco longos segundos, antes de finalmente abaixar a cabeça e deixar o riso desaparecer.

— Uau — ele diz, — essa é provavelmente a coisa mais asinino que eu já ouvi você dizer, Izzy. — Ele balança a cabeça, ainda rindo sob sua respiração. — Se você acredita nisso, você não é tão inteligente como você está tentando nos fazer acreditar-você está fazendo um trabalho de merda tentando provar seu ponto. Ha! Ha! Ha!

— E você, James — Izabel diz, bruscamente, e ela se vira rapidamente para encará-lo. Tenho a sensação de que ela só queria cortar Niklas antes que a conversa em particular fosse reveladora demais. E estou feliz por isso.

James Woodard franziu o cenho; seus dedos gordurosos voam um para o outro nervosamente na frente dele.

Izabel faz uma pausa, olha para ele, contempla.

Então ela acena uma mão desdenhosamente e diz:

— Honestamente, você é a única pessoa normal aqui.

— Nora — Niklas diz, ainda com o riso em sua voz. — Inacreditável…

— E falando de Nora — Izabel volta a fazer seu ponto. — Ela pode realmente ser a humana impensada, sem coração sendo que Niklas finge ser; ela pode ter mais experiência do que qualquer outro aqui além de Victor, mas essa mulher é o epítome da mente de um só caminho, e sua incapacidade de sentir emoções vai ser a sua queda um dia. Ela é um desastre esperando para acontecer.

Agora ela olha para mim, e toda a umidade se evapora da minha boca.

— E você, Victor... você sabe muito bem qual é a sua maior fraqueza.

Sim — você é.

— Sua maior fraqueza é você mesmo — diz ela. Mas ela me faz a cortesia de não estender a detalhada, e humilhante, explicação que ela fez com todos os outros.

— Se você for para o México — diz Niklas, — você só vai se matar, e isso é tudo. — Ele olha para mim, como se esperando que eu entrasse e dissesse algo para apoiá-lo, mas Izabel rapidamente recebe sua atenção novamente.

Ela levanta a bainha de sua blusa de seda preta, revelando seu estômago.

— Você tentou me matar uma vez — diz ela, mostrando-lhe a cicatriz do ferimento de bala, — mas você falhou.

Niklas aperta a mandíbula.

A blusa de Izabel cai sobre seu estômago. Ela caminha de volta ao centro da sala, e olha para todos nós em pé ao seu redor. Em seguida, ela levanta a mão e tira a ponta do puro lenço preto, puxando-a lentamente para longe da garganta. Sua cicatriz arde em todos nós, afeta a todos nós de maneiras diferentes: Woodard abaixa a cabeça com tristeza; Gustavsson balança a cabeça com descrença; a cabeça de Niklas fica vermelha de raiva. Minha cabeça parece que vai explodir com raiva. Eu respiro fundo enquanto o rosto de Artemis pisca em minha mente.

— Eu fui baleada — Izabel começa. — Eu tive a minha garganta cortada. Eu fui... — Ela para, parece estar contemplando. — Eu não preciso explicar nada a nenhum de vocês — ela diz finalmente. — Eu vou para o México, e eu vou ser a única que tirará o Vonnegut real para fora do buraco que ele tem se escondido em todos esses anos. Sei em que me estou me metendo; eu sei o que não só poderia acontecer comigo enquanto eu estou lá, mas o que vai acontecer comigo enquanto eu estou lá. Estou preparado por isso, tudo isso. E se algum de vocês tem alguma objeção, você pode, francamente, empurrá-las para a sua bunda.

A sala permanece rígida e silenciosa durante vários segundos.

— Victor! — Niklas rompe o silêncio; sua mão se estende, apontando para Izabel. — Diga a ela que não vai.

— Novamente — diz Gustavsson, — eu concordo com Niklas. O México é o último lugar onde Izabel deve ir sozinha. O que aconteceu com o plano com Nora indo junto?

— Eu me importo com você, Izabel — Woodard fala, — e é por isso que eu concordo com Niklas e Fredrik."

Todo o tempo, enquanto todo mundo está indo e voltando sobre todas as razões pelas quais Izabel não deveria ir, ela nunca, nenhuma vez tira os olhos dos meus. Neste momento, tudo que eu vejo é ela, tudo o que eu ouço são seus pensamentos transmitidos através desse olhar firme em seus olhos, e a última conversa que tivemos a noite eu ingenuamente pedi a ela para casar comigo.

Finalmente, olho para cima, quebrando o nosso olhar, e eu anuncio entre as vozes portadoras:

— Izabel vai para o México — e as mesmas vozes deixam de expressar outra palavra. — Ela está certa, ela é a melhor candidata para o trabalho. Ela vai em seus próprios termos, tomar todas as decisões, e se alguém intervém de qualquer maneira que seja, as repercussões serão... infelizes.

Gustavsson parece pensar nisso um momento, e depois acena com a cabeça, graciosamente como sempre saindo do caminho da situação.

Woodard é um covarde demais para sair de sua zona de conforto, cercada por sua tecnologia, para pensar em colocar um pé no campo — ele nunca interferiria.

Niklas parece que ele gostaria muito de deixar o meu nariz na parte de trás do meu crânio. Ele aperta ambos os punhos, então alcança no bolso traseiro de sua calça jeans e recupera um maço de cigarros. Depois de colocar um cigarro entre os lábios e enrolar a mochila, ele acende. Depois de uma longa tragada, a fumaça girando em torno de sua cabeça quando ele tira o cigarro de sua boca, ele não olha para ninguém em particular e diz com o encolher de ombros:

— O que quer que seja. Estou fora daqui. Chame-me quando vocês fodidos tiverem a sua merda junta — e então sai da sala, uma fuga da fumaça do cigarro em sua vigília.

Enviar Izabel para o México é a última coisa que eu quero, mas se eu tentar ficar no seu caminho como no passado, sei que nunca mais a verei. Eu tenho que deixá-la fazer isso. E eu tenho que deixá-la fazer à sua maneira.

Além disso, a verdade é que não tenho absolutamente nenhuma dúvida sobre sua capacidade de realizar essa missão. Ela é a melhor candidata para o trabalho, não só por causa de sua experiência, mas por causa de sua habilidade. Izabel é mais do que capaz de fazê-lo, e cada parte de mim me diz. Ela iludiu a morte o suficiente para que, entre nós dois, eu acredito que ela é a única imortal. Sim. Ela vai voltar para o México, e ela vai sofrer provações inimagináveis, mas ela vai viver. Disto eu tenho toda a confiança.

Mas quando se tratava da missão no México, nunca foi a possibilidade de morte que eu agonizava. Era tudo o mais que, como Izabel disse, não só poderia acontecer com ela, mas vai acontecer com ela, que colocou o medo no meu coração. Será que vou ser capaz de olhar para Izabel da mesma forma que eu olho para ela agora, depois de ela retorna? Será que ela ser violada por outros homens, tocada, beijada, até mesmo estuprada, muda a maneira que eu sinto sobre ela, especialmente com o conhecimento dela entrar nisso conhecendo os riscos e as consequências? Sim. E não. Sim, vou ser capaz de olhar para ela da mesma forma. E não, o que quer que aconteça com ela não vai mudar o jeito que eu sinto por ela. Eu a amo demais.

— Izabel — diz Gustavsson com decepção, — mesmo se você conseguir viver com isso, o que acontece quando alguém percebe quem você é? — Ele se vira para mim agora. — Pelo que eu entendo, você acha que Vonnegut foi um dos homens ricos que compraram garotas de Javier Ruiz?

— Esse é um bom ponto — diz Woodard. — Se a recompensa na cabeça de Izabel for a mesma que a sua irmã lhe disse, l-logicamente nos diz que muitas pessoas sabem o que ela é.

— Não — responde Izabel, — não é necessariamente o caso para onde vou. Não é como se houvesse cartazes de procurados pregados em postes de luz em cada bloco da cidade neste lugar. E, além disso, de volta ao México, de volta para a barriga da mesma besta de onde escapei, é o último lugar que alguém, quer me procure ou não, esperaria encontrar-me.

Eu avanço para frente.

— Para responder à sua pergunta — digo a Gustavsson, — sim, temos motivos para acreditar que o verdadeiro Vonnegut era um daqueles homens ricos que Izabel viu quando era prisioneira de Javier.

— Então isso levanta um monte de perguntas — diz Gustavsson, — quanto ao quanto Vonnegut fez com a Família Ruiz.

Eu concordo.

— É mesmo.

— Se isso é verdade — Izabel lembra. — Estamos levando o que Nora nos disse de boa fé, e eu acredito nela, mas se ela estava dizendo a verdade ou não, no final, a informação poderia ser ruim. A única maneira de saber com certeza é ir e descobrir. E é isso que vou fazer.

Ninguém diz nada por um momento.

— Então, é isso — fala Gustavsson; ele abre as mãos para o quarto. — Nós deixamos este edifício hoje, todos indo em direções diferentes, parece tão... final.

— É temporário — corrigi-o.

— Sim — Izabel diz, e olha brevemente para mim. — E quando tudo isso acabar, tudo será diferente. — Ela olha para mim novamente, por mais tempo desta vez. — Vonnegut estará morto; a Ordem estará sob o controle de Victor; nós poderemos não somente trabalhar livremente e para fora no aberto, em si, mas nossas vidas mudarão em maneiras inimagináveis. Liberdade. Riqueza. Oportunidades. — Ela caminha em minha direção, e ela para bem na minha frente, inclina a cabeça ligeiramente para um lado. — E o poder — diz ela, os olhos presos em mim, sua maneira de me dizer que, de todas as coisas, o poder é o que eu almejo.

Não tenho certeza como me sinto sobre isso. É isso que Izabel acredita, que eu sou um homem que anseia pelo poder? É isso que ela pensa de mim?

Talvez ela seja...

— Victor? — Ouvi Gustavsson chamar, e eu pisquei novamente em foco. — É isso então? É aí que nos separamos e vamos para o pôr-do-sol?

Por um segundo, sinto-me como se eu estivesse sonhando mais tempo do que eu pensava, mas finalmente eu ganho um aceno de cabeça.

— Sim — eu digo. — É isso. Por agora.

Gustavsson se aproxima e oferece sua mão para mim.

Eu aceito.

— Se você precisar de mim — ele diz, — Eu estou chamando.

— Bom — eu reconheço. — O mesmo vale para você, meu amigo.

Gustavsson se vira para Izabel. Ele a olha com carinho. E então ele a abraça, em que ela retorna.

— Izabel...

— Não é um adeus — ela interrompe. — E nenhuma dessas coisas ritualísticas de "tenha cuidado", também. Vou ficar bem. E eu vou voltar.

Ele parece pensar nas palavras dela por um momento, e então ele acena com a cabeça.

— Se você entrar em qualquer problema...

Ela pressiona sua mão contra seu peito, parando-o.

— Vai pegar o seu assassino em série, Fredrik — ela diz, e ele sorri.

Gustavsson sai, e após as despedidas desajeitadas, mas afetuosas de Woodard, sai logo depois.

E agora somos apenas nós dois, Izabel e eu, sozinhos no edifício que uma vez chamamos de quartel-general. E, em muitos aspectos, de casa.

Izabel estende a mão e toca o lado do meu rosto com as pontas dos dedos; ela olha para mim. Eu quero levá-la em meus braços e nunca deixá-la ir. Sinto como se tivesse sido privado de algo muito importante, um momento entre nós que é há muito tempo atrasado e doloroso para ser sentido — reunir pela primeira vez com aquele que eu amo e quase perdi. A última vez que eu realmente a segurei em meus braços foi quando ela e eu estávamos naquela gaiola juntos. Nem uma vez desde que ela saiu do hospital me permitiu esse momento importante. E eu sinto que mesmo agora, estando aqui sozinho com ela, poucos dias antes de ela partir para o México, ainda serei privado disso.

E eu não entendo o porquê.

— Victor — ela diz, e eu quase não consigo olhar para ela porque dói demais. — Você tem fé em mim?

— Sim. Eu tenho.

— Você confia em mim? — Sua voz é quase um sussurro; o olhar triste, mas determinado em seus olhos está me matando porque parece um adeus.

— Sim, Izabel, confio em você. E eu confio em você.

Ela empurra em seus dedos do pé e beija-me, deixando seus lábios doces ligeiramente no meus por um momento atroz... eu quero mais, mas eu sei que eu não posso ter. Suas pontas dos dedos pastam pelo o meu rosto, e depois lentamente caem. Meu estômago dói, meu peito aperta.

— Ótimo — ela diz.

Ela enrola o lenço preto ao redor de seu pescoço novamente. E então ela caminha em direção à porta.

— Izabel.

Ela se vira. Ela olha para mim, esperando pacientemente.

— Como está Dina? — Eu só quero que Izabel fique um pouco mais.

— Ela está morta.

— Oh. — Eu pisco. E então eu aceno, entendendo. Eu não tenho que perguntar como Dina Gregory morreu, sei que Izabel o fez rapidamente para que sua mãe não sentisse nenhuma dor.

— Eu sinto muito — eu digo a ela.

Izabel acena com a cabeça. E ela espera, porque eu não estou escondendo exatamente o fato de que eu tenho mais a dizer antes que ela saia.

Eu tropeço sobre as palavras em minha mente, querendo dizer a ela todas, mas não sabendo muito bem como. Olho para os meus pés, e depois de volta para ela novamente. Pela última vez? É assim que me sinto — a última vez — e não posso suportar.

Recolho minha compostura.

Finalmente eu digo:

— As estrelas morrerão antes que nós, Izabel...

Ela sorri.

— Eu sei que elas vão — ela sussurra.

Depois de um segundo, seu sorriso se desvanece, e assim que o meu nervo para terminar o que mais eu tinha a intenção de dizer.

— Essa pergunta que você me fez — diz Izabel — quando você veio me ver na Dina. — Ela faz uma pausa. Olha para a parede. Então de volta para mim. — Se você ainda me amar quando eu voltar... me pergunte novamente.

E antes que eu tenha uma chance de responder, para dizer a ela que eu vou sempre amá-la, ela sai do quarto. E da minha vida.

Tucson, Arizona

O carro estacionado na rua em frente à minha casa não é de Victor desta vez, ele pertence ao coiote que eu paguei para me levar através da fronteira. Geralmente é o contrário, e eu tive que pagar muito mais para entrar no México do que um imigrante ilegal querendo sair.

— Sua situação é única — disse ele durante nossas negociações, estacionado atrás de uma loja de conveniência às duas da manhã de ontem. — Por que você não usa seu passaporte e pega um avião?

— Porque eu tenho que chegar desta forma — eu tinha dito.

Ele sorriu com intriga, seus olhos escuros iluminados com avidez e expectativa.

Ele olhou para mim. Jovem, menina branca, americana com um plano e um propósito. A menina, que claramente pela minha decisão de ir perigosamente para o México por meio de um coiote, sabia que eu não só tinha bolas maiores do que ele, mas também uma conta bancária muito maior.

— Quinze mil — disse ele, e eu sabia que não era negociável.

Mas o dinheiro era a menor das minhas preocupações — eu entrei em nossas negociações esperando pagar não menos de vinte mil.

— Quinze para o passeio — eu concordei, entregando um envelope cheio de dinheiro. — E eu também vou precisar de algumas outras coisas.

Ele arqueou uma sobrancelha.

Expliquei o que mais eu precisava, e pelo tempo que nossa reunião terminou, ele teve metade de seu dinheiro na frente (vinte e cinco mil), e eu tinha um coiote muito ansioso e disposto à minha disposição.

Fecho a cortina e volto para o meu quarto. Há sangue em minhas roupas de uma reunião anterior, e eu pretendia mudar, mas decidir contra ele no último minuto. O sangue só vai me ajudar a desempenhar o papel — eu só tenho que fazer parecer que é meu. Nenhuma necessidade de embalar um saco ou de agarrar uma escova de dentes ou qualquer outra coisa semelhante, porque as vítimas sequestradas ligadas para compostos da escravidão do sexo não têm tais luxos; eles têm sorte de ainda estar usando sapatos pelo tempo que eles são trazidos através dos portões de um dos últimos lugares que eles vão chamar de lar.

Eu engulo uma pílula anticoncepcional e começo a trabalhar trançando o valor de um mês de pílulas nas raízes do meu cabelo.

Uma batida ecoa levemente pela casa. No início, eu acho que veio do porão, mas quando eu ouvi-lo novamente segundos depois, eu confirmo a fonte para estar na porta da frente. Talvez seja o coiote. Ele me disse para chamá-lo de Ray, mas esse é o nome verdadeiro dele tão como verdadeiro o meu é Lydia. Eu tinha escolhido o nome por um capricho, pensando muito sobre a boa amiga que perdi escapando do México pela primeira vez. Acho que é minha maneira de honrá-la, de vingar seu assassinato.

Antes de entrar na sala de estar, olho pela janela do meu quarto e olho para a rua. O velho carro surrado de Ray já se foi, e não há outro veículo em qualquer lugar que eu possa ver que não estava lá antes.

A batida soa novamente.

Eu pego minha arma da cama, avanço no corredor, agachada para baixo, e viro à direita na cozinha em vez disso. Silenciosamente, saio pela porta da lavanderia e caminho para o lado da casa. Sempre em alerta máximo, especialmente enquanto ainda estou nos Estados Unidos, em aberto para que Artemis me encontre. Ela ainda está fugindo, tanto quanto eu sei.

Olhando em volta da esquina da casa, vislumbro uma mulher de pé na porta da frente. A luz da varanda não está ligada, por isso é difícil distinguir qualquer coisa mais do que ela ser feminina — o cabelo comprido e o pequeno quadro dão facilmente tanto assim.

Apontando a arma para ela a apenas cinco metros de distância eu digo:

— O que você quer?

As mãos da mulher levantam-se lentamente, como se soubesse que tenho uma arma, e então ela vira a cabeça em minha direção.

— Eu só quero conversar — diz ela. — Bem, na verdade eu quero mais do que isso, mas posso te assegurar que não estou aqui para te machucar.

— Você não podia — eu digo com confiança.

Ela balança a cabeça, levanta as mãos mais alto.

— Sim, estou plenamente consciente disso.

Eu me aproximo, sentindo o concreto fresco e liso debaixo dos meus pés descalços; meu dedo abraça o gatilho.

— Vire-se — eu exijo.

Ela faz exatamente o que eu digo, mantém as mãos niveladas com os ombros.

— Agora estenda a mão direita — eu instruo, — e abra a porta da frente.

Um breve olhar de surpresa pisca sobre seu rosto parcialmente sombreado.

— Você deixou a porta da frente destrancada? — Ela pergunta.

— Sim — eu admito. — Eu não vou viver com medo. Alguém me quer suficientemente mal, uma porta da frente trancada não vai impedi-los. E se eles entrarem por aquela porta e me pegarem desprevenida, então eu mereço o que quer que aconteça comigo. Agora abra a porta.

Ela toma a maçaneta e gira; a porta abre silenciosamente; a luz fraca da lâmpada da sala de estar toca a entrada e a mulher, revelando seus cabelos castanhos claros e bons olhos. Ela está vestida com um simples par de calças de cor cáqui, e uma blusa branca de mangas curtas, abotoada; seus sapatos são de sola plana, brancos e pontudos nos dedos dos pés. Eu não me importo com nenhuma dessas coisas — eu estava procurando uma arma em algum lugar entre tudo.

— Onde está sua arma? — Eu pergunto, ainda olhando para ela.

— Eu não tenho uma.

— Uma faca?

Ela balança a cabeça.

Gesticulo minha arma na entrada.

— Vá para dentro. Mantenha suas mãos onde eu possa vê-las.

A mulher entra em minha casa, e eu sigo atrás dela, fechando a porta da frente com a mão livre.

— Sente-se nessa cadeira — digo a ela, olhando para a poltrona de madeira de Dina.

Ela se senta.

— Ponha as mãos nos joelhos.

Ela põe as mãos nos joelhos.

Eu me sento na mesa de centro, de frente para ela, arma ainda apontada para ela. Ela não parece ameaçadora; ela é menor e muito frágil do que eu, mas eu nunca poderia subestimá-la por causa de seu tamanho. Ou mesmo porque ela parece estar sem armas. Muitas vezes são aqueles que você menos espera ser capaz, que se tornam os mais perigosos.

— Agora me diga quem você é, e o que você quer.

Ela mantém seu foco em mim, mas ela não parece ter medo — cuidadosa e inteligente, sim, mas não tem medo.

— Eu sou Naeva Brun — diz ela. — Tenho certeza que você sabe por agora quem eu sou e como eu conheço você.

Irmã de Victor Niklas. Interessante.

— Vá em frente — digo a ela.

— E eu estou aqui porque eu preciso ir com você ao México.

Uma onda de desapontamento e traição corre sobre mim. Como Victor poderia fazer isso depois de tudo o que eu lhe disse? Depois que eu o avisei? Depois que ele quase me deu sua palavra de que ele não iria interferir? Eu mordico no interior da minha boca, e olho para Naeva com exasperação.

— Então ele enviou você para cuidar de mim — eu digo, e então fico de pé.

— Não — diz ela, — eu vim sozinha. Ele não sabe que estou aqui.

— Eu não acredito em você.

— Eu estou te dizendo a verdade.

Eu empurrar minha mão em direção a ela para enfatizar a presença da arma, apenas no caso de ela precisar de lembrar.

— Então, como você sabia sobre o México? — Eu perfuro ela. — Como você sabia quando eu estava indo embora?

— Como você, e meus irmãos — ela diz, — eu tenho um conjunto de minhas próprias habilidades. — Ela encolhe os ombros pequenos. — Nada para se gabar, mas não sou completamente inútil.

Hmm... para estar relacionado com Victor e Niklas, Naeva certeza falta a confiança em si mesma que eles cheiram tendo.

— Então me diga como? — Eu digo.

Ela olha para o teto de pipoca.

— Eu estava me escondendo no sistema de ventilação do prédio — ela diz, olhando para mim. — Era fácil entrar no edifício depois que tudo tinha sido removido, e todos com ele. Passei algumas horas antes do anoitecer, e esperei.

— Esperou por que? — Eu pergunto. — Como você sabia que haveria uma reunião?

— Niklas tem uma boca grande — diz ela. — Você estava certa sobre ele, sobre o que você disse na reunião. — Ela sorri suavemente. — Eu fui para aquele bar em que ele dorme, por um tempo agora. Eu sentei-me ao lado dele algumas vezes, querendo dizer-lhe quem eu sou, mas eu nunca tive a coragem. Acho que ele não está pronto para me ver.

— Estou surpreso que ele não te seduziu — eu digo.

Ela cora.

— Na verdade, ele fez, — ela diz, e eu me encolho. — Mas eu o afastei, e ele me deixou sozinha.

— Ainda bem que Niklas não é do tipo determinado — digo. Embora ele parece estar comigo, infelizmente, eu penso comigo mesmo.

Ela assente com a cabeça.

— Sim. É uma coisa boa.

Nós dois estamos quietos por um momento.

Sentindo-se menos ameaçada por ela, decido me sentar na mesa de café novamente. A arma permanece na minha mão, descansando no topo da minha perna; eu casualmente tiro meu dedo do gatilho.

— OK, então vamos dizer por amor da conversa — eu começo, — que você está dizendo a verdade, e que Victor não sabe que você está aqui, se não é para cuidar de mim, então qual é o seu interesse no México?

A expressão de Naeva se torna mais séria e pensativa; ela faz um movimento como se quisesse gesticular suas mãos, mas para antes que seus dedos se levantem de seus joelhos, lembrando-se de sua situação. Ela suspira; seus olhos se afastam dos meus, e então ela olha para o chão. Eu espero, crescendo impaciente, mas eu não deixo ela em apenas quanto.

Então de repente ela levanta a cabeça, e eu tenho o sentimento mais estranho do olhar em seus olhos. Empatia? Familiaridade?

Ela se inclina um pouco para a frente, mantendo as mãos nos joelhos e, com uma voz suave, diz:

— Sarai, você não se lembra de mim?

Inclino a cabeça para um lado; eu sinto minhas sobrancelhas puxando para dentro; eu pisco com confusão. Lembrar? De onde? Minha mente começa a correr; só fragmentos de imagens completas em um flash através da minha memória, mas Naeva não está em nenhuma deles.

Então alguma coisa me apanha — ela me chamou de Sarai.

Estou de pé de novo, e não me lembro do movimento que me pôs de pé; minha arma ainda está na minha mão, mas no meu coração eu não devo me sentir ameaçada ou meu dedo já teria encontrado o gatilho novamente até agora.

Empatia. Familiaridade. Eu sinto os dois mais agora, quanto mais eu olho para ela, quanto mais fundo eu olho em seus olhos, mais difícil eu estudo seus traços delicados.

Sim — ela é familiar para mim, mas não me lembro...

— Posso ficar de pé? — Ela pergunta.

Eu concordo.

Lentamente, Naeva se levanta da cadeira de Dina. Com ambas as mãos, ela começa a abrir os botões pérola-brancos de sua blusa, desdobrando a bainha de suas calças enquanto ela faz o seu caminho até o botão final. Ela desliza os braços da blusa, e depois coloca cuidadosamente no assento da cadeira. Então ela se vira, e quando a luz da lâmpada toca suas costas nuas, ela revela os horrores de seu passado. E do meu passado. Cicatrizes atravessam sua pele, de um lado de suas costas para o outro, remanescentes de uma batida brutal. Ou dois. Ou quatro. Ou dez. Eu sinto minha respiração pegar, o ar enchendo meus pulmões, me afogando; o sal nos meus olhos; a dor em meu coração; abrasador em minha memória.

Eu engulo.

Coloquei a arma na mesa de centro.

Naeva se vira novamente, e pisa mais na luz; seu rosto tornando-se mais claro. E eu não posso tirar meus olhos dela. Porque eu me lembro dela.

Eu me lembro dela agora...

México — Há onze anos

Eu estava sentada sozinha, amontoada em um canto escuro quando eles trouxeram a menina para o quarto. Era noite, e eu não podia dizer quanto tempo eu já estava acordada, mas eu sabia que deve ter sido mais do que vinte e quatro horas. Eu tinha quase quinze anos, mas como com a hora do dia ou da noite, eu não podia ter certeza. Eu me perguntava se a menina sabia quantos anos ela tinha, ou se ela ainda se importava mais. Gostaria de saber se qualquer das meninas se importava.

Os raios de luz do luar penetraram os buracos no teto de telhado de telha como pequenos bastões de esperança que constantemente me lembraram que havia vida e liberdade do outro lado dessas paredes. A luz agitava o chão empoeirado, partículas que se erguiam nas vigas; pequenas fadas dançando, eu me fiz acreditar que eram. Eles iam me salvar um dia em breve. Eles iriam nos salvar a todos. Mas eu só tinha estado nesta parte do composto por quarenta e oito horas, e mal sabia eu que ninguém ia me salvar, e que eu ia passar os próximos nove anos neste lugar.

Eu podia sentir seu cheiro de sangue; as marcas nas costas eram brutais, quase bíblicos. Eu tentei não olhar quando ela foi arrastada por dois homens e caiu sobre o berço sujo. Eu tinha me apoiado naquele canto, esperando não chamar a atenção para mim, e eu cobri minhas orelhas com meus punhos quando eu tentei desesperadamente para fechar para fora seus gritos. Eram gritos terríveis, como um cachorro golpeado por um carro: sofrimento puro, gemidos finais antes da morte. Pensei que ela iria deitar ali e morrer, e eu não queria ouvir o momento em que aconteceu. Eu estava com medo. Eu estava com muito medo.

— Vamos! — Eu ouvi uma garota sussurrar em espanhol quando eu finalmente peguei meus punhos de meus ouvidos. — Toma la botella4. — Eu não sabia muito espanhol, então, mas eu sabia o suficiente para me virar.

Levantei a cabeça da parede e observei silenciosamente do canto sombreado; as oito meninas que eu tinha compartilhado este quarto nos dois últimos dias, todas agrupados em torno da menina na cama. Uma delas — Marisol — arrastou-se de joelhos até um ponto perto da janela fechada. Eu podia vagamente ver suas mãos movendo-se em um movimento apressado contra o chão; o som da madeira rangendo, e então uma placa raspando contra outra. Segundos depois, seu braço direito desapareceu no chão todo o caminho até seu ombro; sua bochecha estava presa contra a madeira, e eu podia ver seu rosto na luz fraca da lua como ela lutou para agarrar algo. Quando ela se levantou de novo, uma garrafa de uísque saiu em sua mão. Ela correu para o outro lado da sala, ainda em suas mãos e joelhos, e juntou as outras meninas em cuidar da que está no berço.

A menina gritou quando o licor foi derramado em suas feridas abertas, e minhas mãos instantaneamente foram sobre meus ouvidos novamente. Lágrimas escorreram pelo meu rosto. Pensei que ia vomitar.

Uma hora se passou, e algumas das garotas tinham adormecido ao lado do que estava na cama, enroladas ao redor dela. Marisol ficou acordada, sentada com a cabeça da menina ferida em seu colo. Constantemente ela penteou seus dedos através de seu cabelo.

— Ela vai ficar bem? — Eu perguntei. Foram as primeiras palavras que eu tinha falado desde que fui trazida para este quarto.

Marisol levantou os olhos da menina no colo; seus dedos nunca pararam de mover-se através de seu cabelo. Então ela olhou para outra garota — Carmen — sentada contra a parede embaixo da janela. Tornou-se evidente para mim que Marisol não falava inglês, e ela confiou em Carmen para traduzir. Ou pelo menos para falar.

Carmen inclinou-se para longe da parede, empurrando seu rosto para fora da sombra e em vista.

— Não, nós nunca estaremos bem aqui — disse Carmen em inglês quebrado. — Você vê isso, não? — Ela acrescentou, com desdém.

Eu comecei a me afastar dela, de volta ao meu canto, mas ela me parou.

— Lo siento4 — ela se desculpou. — Estou apenas preocupada com Huevito. — Ela olhou ao redor do quarto para as outras garotas. — Todos nós estamos.

Afastou-se mais do muro e, lentamente, aproximou-se de mim, de joelhos e mãos; perguntei-me por que nenhuma delas se levantou inteiramente ereta e andou pelo quarto, mas eu não perguntei.

Marisol assistiu do seu lugar no chão, penteando os dedos dela através dos cabelos da menina ferida. As outras meninas que ainda estavam acordadas também observavam, mas só Carmen falava. Eu sei que algumas das outras falavam inglês perfeito — algumas eram americanas — porque eu os ouvi na ocasião, então eu imaginei que elas estavam todas com muito medo. E eu não as culpo. Eu também estava com medo.

Carmen se sentou ao meu lado. Ela cheirava mal, como suor e odor corporal e menstruação. Mas todos nós fedemos; mesmo eu estava começando a sentir menos cheirando como a garota privilegiada que eu era quando cheguei ao México, e mais como as meninas que agora eram minha única companhia.

— Eu vi você antes — ela disse calmamente. — Eu vi você com o Javier. E outra mulher branca. Ela é um palillo5; parece que ela não come.

Eu engoli, tentando empurrar para baixo a memória da minha mãe, mas desta vez não pude. Faz apenas dois dias que eu... bem, desde que eu...

— A mulher era minha mãe — eu disse a Carmen, mas eu não podia olhá-la nos olhos. — Ela era a namorada de Javier, eu acho.

Carmen sorriu, mas não havia mal nenhum.

— Javier não tem namoradas — ela me corrigiu gentilmente. — Ele tem ovelhas.

— Ele não parece ser do tipo pastoreio — eu disse.

Carmen sacudiu a cabeça.

— Não, ele é o lobo que mutila o pastor, e depois come as ovelhas.

Pensei nisso por apenas um segundo antes de concordar com a cabeça. Ela estava certa sobre Javier, e eu sabia que desde o dia em que minha mãe o trouxe para nosso trailer no Arizona e ele primeiro me viu. Eles não eram bons olhos. Javier tinha os olhos de um predador.

— E se essa mulher fosse sua mãe — disse Carmen, e então apontou para mim -, isso significa que você é ovelha, dele, afinal de contas. — Gesticulou para as outras garotas da sala e acrescentou: — Bem-vinda ao bando.

Meu estômago se afundou.

À minha esquerda, ouvi outra garota sussurrar duramente em espanhol:

— Callate Carmen!6 Por que podem te ouvir!

Carmen a ignorou.

— Então, você disse que era. — Ela esperou por uma resposta, estudando meu rosto, e no começo eu não entendia o que ela estava falando. Mas então ela acrescentou: — Javier matou a sua mãe? — E então eu entendi perfeitamente.

Baixei os olhos, balançando a cabeça. Eu não conseguia responder. Minha mãe era a última coisa sobre a qual eu queria falar.

Então eu olhei para cima, fazendo a menina ferida com a cabeça no colo de Marisol, o meu único interesse.

— Por que eles a espancaram? — Eu perguntei.

Carmen olhou para a garota.

— Não eles — ela disse, e olhou para mim novamente — Izel. A irmã de Javier. Puta bateu nela.

— Carmen! — A mesma garota de antes sibilou. — Por favor! Por favor! Solo cierra la boca7!

— Seus olhos correram para trás e para frente de Carmen e da porta de madeira. Evidentemente, eu estava tão preocupada quanto ela sobre aqueles homens que vêm aqui novamente.

Desta vez, Carmen baixou a voz para que ninguém a ouvisse além de mim. Ela espiou mais perto.

— E Huevito foi espancada porque ela tentou fugir. Como te chamas?

— Sarai — respondi, compreendendo seu provavelmente acidental espanhol lá no final. Ela se apresentara, e o resto das meninas, quando fui trazida para o quarto ontem, mas eu estava muito traumatizada para falar antes. Traumatizada pelo que estava acontecendo comigo. E pelo que eu fiz a minha mãe.

Carmen estendeu a mão e tocou meu pulso; o olhar que ela me deu só podia ser descrito como maternal, embora ela fosse tão jovem como eu.

— Nunca tente escapar, Sarai — advertiu ela, e depois rastejou de joelhos até seu lugar debaixo da janela.

De repente, senti-me em perigo só de pensar nisso — escapando — como se Izel, que eu já estava bastante familiarizado, tendo tido várias corridas desagradáveis com ela antes, pudesse ouvir meus pensamentos. Mas isso, eu olhei para a menina ferida novamente; os cortes profundamente cortados nas costas brilhavam à luz do luar estranho e fosse a coisa mais colorida no quarto — este era muito diferente de alguns desentendimentos desagradáveis.

Nesse momento, a menina ferida que chamaram Huevito, começou a se mexer.

Marisol tentou ajudá-la a ajustar sua posição no colo, mas todos sabíamos que não havia nada que pudéssemos fazer para aliviar sua dor. Sentia-me terrível por ela. E fiquei com raiva. Da mulher que fez isso. De Javier por permitir que isso acontecesse. Da minha mãe, por me trazer aqui.

Levantei-me, aos suspiros e sussurros espanhóis das outras meninas, e eu andei tranquilamente para outro lado da sala, e me agachou na frente de Huevito. Seus olhos estavam abertos, embora apenas pouco. Marisol olhou para mim, um olhar aterrorizado se espalhou por seus belos traços — por que eu me levantei? É o que eu supus.

— Vou falar com Javier — eu sussurrei para Huevito, e então eu estendi a mão e toquei sua testa suada com a parte de trás dos meus dedos. — Ele é gentil comigo; vou dizer-lhe o que aconteceu com você, e tenho certeza que ele vai fazer algo sobre isso. — Tudo o que eu disse, eu sabia que no meu coração era uma mentira. Javier pode ter sido "gentil" comigo, mas eu não era estúpida, era apenas um show; ele queria que eu gostasse dele, para confiar nele, provavelmente da mesma forma que ele fez todas as outras meninas aqui de uma só vez. Mas eu tinha que dizer alguma coisa; eu tive que pelo menos tentar dar alguma esperança na pobre menina.

Marisol, finalmente tirando o choque que eu tinha levantado na sala, estendeu a mão e afastou minha mão longe da testa de Huevito.

— Aléjate de nosotras8! — Disse ela em espanhol, e eu não entendi as palavras, mas sua linguagem corporal me colocou na direção certa. — Vete9! — Ela apertou os dentes brancos em meio à pele cor de caramelo; seus longos cabelos pretos estavam sentados em volta do rosto quadrado.

Olhei para Carmen, esperando que ela traduzisse, mas então ouvi a voz de Huevito, fraca e rouca, e ninguém mais se importava comigo, com Marisol ou Carmen.

— Prometa... eu — disse Huevito, com grande dificuldade.

Eu me aproximei, peguei sua mão na minha.

— Prometa-me... se o matarem... — ela teve que parar para recuperar o fôlego, e com cada palavra, cada movimento que os músculos em seu rosto agravaram, a dor em seu corpo tornou-se muito mais evidente em sua expressão.

— Está tudo bem — eu disse a ela, e suavemente acariciei sua mão. — Não tenha pressa. Pegue seu fôlego.

Seus olhos se abriram e fecharam de dor e exaustão; sua mão estava fraca e úmida na minha. Eu podia sentir os olhos de todos em nós, ao meu redor, e o calor de sua respiração enquanto todos se inclinavam para ouvir o que Huevito se esforçava para dizer; não importava que fosse em inglês.

Os olhos de Huevito se abriram um pouco mais, e ela olhou diretamente para mim. Mas eu tinha a sensação de que ela nem sabia onde ela estava, que ela tinha sido espancada tão severamente que ela estava alucinando. E quando ela continuou a falar, fiquei mais convencida dessa suposição.

— Não vou deixar que eles te matem — disse ela. — Te amo mucho Leo. Eu não vou viver sem você — Ela começou a chorar, s lágrimas rastreadas através da sujeira em suas bochechas.; sua respiração começou a trabalhar.

Eu segurei sua mão com mais firmeza, e eu comecei a chorar também. De quem ela estava falando? Eu não sabia, mas quem quer que Leo era, até meu coração doeu tremendamente por ele, para ambos.

Huevito fechou os olhos, recuperou a respiração e abriu-os de novo. Seus lábios estavam tão secos e rachados que a pele começou a quebrar bem à minha frente; os cortes de sangue apareceram nas pequenas fendas.

— Se eles matá-lo — ela repetiu, — prometa que vai me deixar morrer, me prometa! — Eu não poderia dizer, em seguida, se ela não estava coerente.

Então a porta se abriu, e Izel estava na entrada como a Morte com uma saia curta, alta, escura e letal. E eu aprendi antes de me arrastar para fora, chutando e gritando, por que ninguém nunca se levantou naquela sala à noite — Izel estava sempre assistindo a partir de seu quarto na casa ao lado, para as sombras se movendo nas ao longo das paredes.

Mas naquela noite, enquanto Izel me atormentava pela morte de minha mãe, e como eu pertencia a ela então, tudo que eu conseguia pensar era Huevito. E eu nunca a vi novamente.

Dias de hoje…

Até agora.

Olho para Naeva sem entender; palavras me abandonaram; eu posso sentir meu coração batendo em meus ouvidos. Eu levanto ambos os braços, arma ainda agarrada na mão direita, e eu descanso-os no topo da minha cabeça. Eu os mantenho lá, a arma apontada para o teto; eu balancei minha cabeça, tentando descobrir o que está acontecendo: por que ela está aqui, como ela está aqui. Meu Deus, ela é a irmã de Victor; ela estava no composto de Javier — comigo. O que isso poderia significar?

Eu não posso...

É muito. Eu não sei por onde começar com nada disso. Minha mente está correndo. Estou tonta. Finalmente, meus braços voltam para baixo. E eu apenas olho para ela. E de uma centena de perguntas que eu quero perguntar, eu acordo com:

— Por que elas te chamavam de Huevito?

Naeva sorri suavemente.

— Carmen achou que eu parecia um ovo — diz ela. — O apelido ficou preso.

Superado com emoção indesejada, eu passo para frente e envolvo os meus braços em torno de seu pequeno corpo. Ela retorna o afeto, segurando-me com mais força do que parece possuir.

— Eu não posso acreditar que você ainda está viva — eu digo, afastando-se; eu coloco os cotovelos em minhas mãos e a olho. — Eu... bem, eu pensei que Izel tinha te matado, ela disse que sim.

Naeva sacode a cabeça.

— Houve momentos em que eu desejei que ela tivesse — diz ela, abatida.

— Mas eu nunca a vi novamente depois da noite em que nos conhecemos. — Eu a abraço mais uma vez, apenas aliviada ao saber que ela está bem. — Eu estive lá por nove anos.

Embora o relacionamento meu e de Naeva nunca tenha ido além daquela noite, nossas conversas nunca foram mais longe do que as coisas desesperadas e incoerentes que ela me disse enquanto estava agitada naquele chão, a marca que ela deixou em minha mente e meu coração estava pesada. Foi o mesmo com todas as meninas no complexo que eu cresci para amar como minhas irmãs. Tudo o que tínhamos era uma a outra. E um laço formado em tempos tão difíceis nunca pode ser quebrado.

Naeva pega a blusa da cadeira e a coloca de volta, fechando os botões de cima para baixo.

Coloquei a arma na mesa de café e me sento ao lado dela.

— Eu sei que você tem um monte de perguntas — ela começa, — sobre mim, e o que aconteceu comigo naquele lugar, e eu vou te dizer qualquer coisa que você queira saber, mas com o tempo, eu quero saber tudo sobre você, também. — Ela se senta na cadeira novamente. Ela não está mais sorrindo, nem parece interessada em recuperar o atraso, nem me contar sua triste história. Ela precisa desesperadamente de algo mais, algo muito mais importante; a enormidade dela a envolve.

— Tudo o que me importa agora — ela prossegue, — é voltar para o México. Eu não me importo o que eu tenho que fazer; eu não me importo com os riscos, ou o que custará — ela respira fundo; os olhos de bloqueio nos meus — Sarai, eu só preciso voltar, eu tenho que voltar. Eu sei que você está indo para lá em uma missão importante de sua preferência, mas não vou entrar em seu caminho, e eu não espero, nem quero que você sinta como você tem que cuidar de mim. Tudo o que estou pedindo é a sua destreza e experiência. Você sabe como chegar onde eu preciso ir; você conhece pessoas... — Ela hesita, e olha para o chão brevemente; sinto um pouco de embaraço e decepção. — Eu não sou quem a Ordem queria que eu fosse. Nenhuma quantidade de treinamento, ou lavagem cerebral, nunca me fez tão bom quanto meus irmãos. Mas você... Sarai, eu sei que você pode me ajudar. Apenas me leve lá e eu farei o resto.

Eu penso nisso, olhando para as minhas pernas.

— Naeva — eu digo, erguendo a cabeça, — eu... por que você iria querer voltar para lá? E por que comigo? Se você está trabalhando para a Ordem, imagino que você pode encontrar maneiras muito mais fáceis e seguras de ir ao México.

— E você poderia fazer o mesmo — ela responde rapidamente.

Eu pisco, surpreendido por quanto ela sabe.

— Como você...

— Como eu poderia saber? — Ela pergunta. — Você acabou de me dizer. Ao dizer que eu posso encontrar maneiras mais fáceis, mais seguros, você está basicamente dizendo-me o caminho que você está tomando não é nada fácil ou seguro. — Ela aponta para a janela com vista para o jardim da frente. — E eu estou supondo que o homem que estava estacionado na rua na última hora é o seu passeio? — Ela levanta as mãos, as palmas viradas para mim. — Hey, eu não sei ao certo, mas eu estou supondo que um coiote. Ou pelo menos o cara parece um.

Sim, isto é muito esperto; ela vai precisar desse nível de intelecto se ela não tem nada mais para depender.

Eu não respondo a ela sobre Ray — eu não confio inteiramente nela ainda. Acredito que ela está me dizendo a verdade sobre tudo. Mas cometi muitos erros confiando no que eu acredito ser o meu coração, cedo demais, e não pretendo fazer outro.

Levanto-me da mesa com o café na mão e começo a andar. Eu não olho para ela diretamente, mas eu mantenho-a em minha mira.

— Mas por que você não vai um caminho mais fácil? — Eu sondo. — Indo com o que poderia fazê-la morrer, eu poderia morrer.

— Porque eu não posso fazer isso fácil para a Ordem para me rastrear — ela responde. — Eles sabem todos os meus apelidos, eles são quem os criou para mim, até os números de segurança social e as falsas vidas de cada uma das minhas identidades supostamente lideradas. Eu uso um passaporte, ou um cartão de crédito, e eles sabem exatamente onde eu estou. Não posso correr esse risco.

Contemplo um momento mais.

— OK, então o que acontece quando você simplesmente desaparece? — Eu pergunto, e eu olho direito para ela agora para que eu possa ler seus olhos quando ela responde.

Ela suspira.

— Você não precisa se preocupar com isso — ela me assegura. — Pelo menos ainda não. Recebi uma licença, se é isso que você quer chamar. Desde a morte de Brant Morrison, eu tenho estado apenas flutuando, eles não sabem o que fazer comigo. Brant era meu sócio e meu professor; eu nunca trabalhei com mais ninguém. E nunca fui suficientemente boa para trabalhar sozinha.

Eu conheço esse sentimento muito bem.

— O que exatamente você faz para a Ordem, então? — Eu pergunto.

— Eu sou uma espiã — ela responde imediatamente. — Eu nunca matei ninguém; vi um monte de gente morrer, mas felizmente, nunca por minhas mãos.

— Então eles simplesmente... eu não entendo. Licença?

Parece estranho. Eu não esperaria uma organização como a Ordem tendo regalias como licença de ausências e dias de doença e tal.

— Foi-me dito para tirar um tempo — ela começa. — Vá em férias, o que eu quiser. Eles disseram que estariam em contato quando, ou se, eles precisarem de mim mais tarde. — Ela parece preocupada de repente; suas mãos tornam-se instáveis em seu colo. — O "se" me preocupa, Sarai.

— Por quê?

Aproximo-me mais, e agachado em frente a ela sentada na cadeira. Não sei por quê, mas não vejo a irmã de Victor ali sentada; eu vejo Huevito de tanto tempo atrás.

Um nó move-se pelo centro de sua garganta. Ela faz contato visual e diz nervosamente:

— Eu acho que eles vão me matar. Eu quis dizer o que eu disse sobre ser inútil para a Ordem. Eu posso saber o meu caminho em torno de obter informações úteis para eles, mas a verdade é que existem centenas de operários que fazê-lo melhor do que eu. Eu não posso oferecer-lhes nada que eles não têm já, e n'A Ordem, você é valioso ou você é dispensável, não há tal coisa como intermediário. — Ela suspira. — Eu nunca fui cortada para nada disto, mas Brant insistiu que eu fosse dada uma chance. Eu acho que se não fosse por ele, eles teriam me matado há muito tempo.

— Ele te protegeu — digo, mais para mim do que para Naeva. Mas por que?

— Sim — ela diz, e então olha para a parede. — Mas agora ele está morto. E se eu não sair antes que eles decidam o meu destino, eu temo que eu vou acabar morta também.

Mas por que eles esperariam tanto tempo para matá-la?

É muito arriscado. Tudo isso pode ser parte do plano de Vonnegut para rastrear o resto de nós. E se eles estiverem usando o Naeva — sem o conhecimento dela — para nos encontrar? Não, isso também não faz sentido. Como Victor disse, A Ordem sabe onde estávamos por um tempo; eles não precisariam de Naeva para isso. OK, então isso ainda deixa a pergunta: Por que eles esperariam tanto tempo para matá-la?

Então ela diz:

— Se eles não me matarem em breve, eles provavelmente vão me usar para fazer com que meus irmãos se entreguem. Eu tinha que relatar algo à ordem sobre a noite Brant morreu. Eles já sabiam que Brant estava quente na trilha de Victor, e provavelmente se aproximando dele; para não mencionar, eles sabem que eu estou sempre com ele, então eu tive que dizer a verdade sobre você e Victor fugindo, sobre Victor matando Brant. Eles não teriam acreditado em mais nada. A única coisa que eu não lhes contei foi que eu ajudei você e Victor.

Cautelosamente, eu cortei e perguntar:

— E o que exatamente você disse-lhes sobre o seu papel no que aconteceu?

— Eu menti, claro — diz ela. — Eu disse a eles que Victor quase me matou também, mas que ele me poupou quando eu disse que eu era sua irmã. Eu disse que Victor me deixou ir. E eu acho que essa é a única razão pela qual estou viva agora para lhe dizer qualquer coisa disso.

— Eles querem manter você como um backup — eu digo, — caso eles precisem usar você para atrair Victor.

— Possivelmente — diz ela. — A única coisa que eu posso imaginar é que, como eles pensam que Victor me poupou, ele poderia tentar me salvar mais tarde por causa de nossos laços de sangue. — Ela começa a gesticular suas mãos. — Mas Sarai, eu não sei se isso é verdade. É tudo especulação. E acredite em mim quando digo que fiquei preocupada, talvez eles me seguiram até aqui, mesmo tomando todas as precauções antes de vir. — Ela balança a cabeça. — Eu tenho muitos medos, e apenas tantas teorias, mas a única coisa que eu sei sobre qualquer coisa disso é que tudo o que eu disse é verdade. Eu sei que você não tem nenhuma razão para acreditar em mim, eu não acreditaria em mim, também, mas isso é tudo que eu tenho. — Ela abaixa a cabeça novamente, e dobra as mãos suavemente em seu colo. — Tudo o que me importa é chegar ao México. Vonnegut, A Ordem, minha vida pendurada no equilíbrio, eu não me importo com nada disso. — Uma tristeza repentinamente enche seus traços. — E eu amo meus irmãos, mas nem mesmo eles são tão importantes para mim como eu chegar ao México.

— Você ainda não me disse, Naeva, por que o México?

Quando ela levanta a cabeça desta vez, há lágrimas presas em seus olhos.

— Leo Moreno — ela diz, e seus lábios começam a tremer. E assim como aquele tempo atrás, quando ela clamou pela vida deste homem, eu não posso escapar dos sentimentos de dor e mágoa que ela me infecta.

Eu engulo, e coloco minha mão livre em seu pulso. Eu quero dizer algo para ela, para confortá-la, embora eu não saiba o que dizer. Mas eu sei que acredito que ela. O coração nunca mente, quer lhe diga algo que quer saber ou não — o coração é incapaz de enganar. Às vezes, admito, tenho a mente e o coração misturados, mas em momentos como este, quando você sente a verdade no fundo do seu coração, sabe que só pode ser o seu coração falando.

Pegando sua mão, coloco minha arma nela e fecho seus dedos ao redor do aço frio. Ela resmunga e levanta a cabeça lentamente. Ela olha para baixo na arma em sua mão, então para trás em cima de mim; seus traços pálidos e rosados perplexos.

Olho para a arma.

— Aqui está sua chance— eu ofereço. — Se é por isso que você está aqui, você pode fazer o que você veio fazer aqui. Não vou impedir você.

Com as sobrancelhas desenhadas para dentro, Naeva começa a sacudir a cabeça, lentamente no início, até que a percepção se aproxima completamente nela e então ela a sacode mais rapidamente.

— Não — ela rejeita a oportunidade, e empurra a arma de volta em minha mão, praticamente empurrando-me para longe com ele. — Não é por isso que estou aqui, por favor, você tem que acreditar em mim.

Ou ela é a melhor atriz do mundo, ou ela está dizendo a verdade. E como ela não é claramente Charlize Theron...

— Eu acredito em você, Naeva — eu digo, e então eu me levanto e estendo a mão para ela. — Mas não é porque eu acredito em você, ou porque eu sinto a dor que você sente por este Leo, que eu estou... escolhendo deixar você ir comigo.

Seu rosto se acende o suficiente para mostrar o quanto ela está aliviada por minha decisão, e então ela se levanta, segurando minha mão.

— Então por quê? — Ela pergunta. — Pensei que seria mais difícil convencê-la do que isso. Honestamente, eu não acho que você diria sim. Sou grata, Sarai, mas por que você vai me ajudar?

— Porque você salvou minha vida na Venezuela — respondo. — E porque você e todas as outras garotas que eu passei até dois minutos naquele complexo no México, são e sempre foram muito importantes para mim. — Eu a abraço apertado e enquanto estou aqui com ela em meus braços, eu aprendo algo sobre mim. Ou, antes, me lembro de algo que eu havia esquecido lentamente ao longo do tempo desde que escapara do México. Essas garotas são outra parte de mim; eu compartilhei algo com elas que eu nunca poderia compartilhar ou sentir mesmo com Victor. E farei o que puder para ajudar qualquer uma delas enquanto eu viver.

Claro, estas não são minhas únicas razões para ajudar Naeva. A trama engrossou, por assim dizer; e Naeva é uma peça inesperada, e muito acolhedora de um enigma complexo que eu pretendo montar todos por conta própria. O próprio fato de que a própria irmã de carne e sangue de Victor estava no mesmo complexo em que eu estava, é um mistério intrigante em si mesmo. Coincidência? Nem sequer perto — muito significativo para ser uma mera coincidência. E há mais. Muito mais. O mistério em torno de Brant Morrison: seu ciúme flagrante e ódio por Victor, e sua proteção de Naeva; por que a Ordem quer Victor e Niklas vivos; por que a Ordem me quer viva; por que eu valho tanto. Minha cabeça está girando com as possibilidades!

Vou chegar ao fundo disto. Tudo está em breve em pleno círculo. E esse fim inevitável começará onde as coisas começaram — no México; de volta ao coração do pesadelo que foi a minha vida.

— Tem certeza sobre isso, Naeva? — Eu suavemente agarro os seus braços em minhas mãos, antecipação me pegando agora mais do que nunca. — Eu quis dizer o que eu disse, você poderia morrer. E tanto quanto eu quero ajudá-la, eu não quero isso em minha consciência.

Naeva sorri suavemente. Ela alcança e toca meu rosto.

— Se eu não for, Sarai... eu vou morrer mesmo assim. Tenho que encontrá-lo. Se é a última coisa que eu faça, eu tenho que encontrá-lo.

Nós nos abraçamos firmemente.

Naeva Brun. A irmã pequena perdida por muito tempo de ninguém menos do que o homem que eu amo. De pé na minha sala na véspera da missão mais importante da minha vida. É um daqueles momentos em que você olha para trás em seus planos, suas esperanças e sonhos, e percebe como nunca acontece nada a maneira que você a prevê; algo estranho ou extraordinário, a única coisa que você nunca poderia ter imaginado, é lançada a roda no mais inesperado dos momentos. E ele ajuda a transformá-lo, ou ele para em suas trilhas. Naeva, creio eu, é muito giro que roda — eu sinto isso. Eu sei.

E mesmo assim, quando eu a olho, não posso, por mim, vê-la como a irmã de Victor. Ela é Huevito, a garota que Izel quase matou a onze anos atrás, uma garota que eu não era tão diferente uma vez, e eu ainda sinto como se estivesse olhando para um espelho quando eu olho para ela.

— O que foi isso? — Naeva pergunta de repente, puxando para fora do nosso abraço.

Eu finjo não ter ouvido nada.

Mas então a voz fica mais alta, levando através do respiradouro no chão.

— Você ouviu isso? — Ela pergunta; ela vinca os olhos em concentração, e olha para a direção da voz abafada.

Então ela olha para mim, procurando respostas.

Eu não iria dizer a ela — ou a ninguém para esse assunto — mas desde que eu confio o suficiente para levá-la para o México comigo, posso muito bem deixá-la neste projeto escuro, também.

Eu suspiro e digo com a onda da minha mão:

— Venha comigo e eu vou te mostrar — e ela segue pelo corredor.

Empurrando em meus dedos do pé, eu alcanço acima para a chave escondida sobre a porta de porão.

— Deixei a porta da frente destrancada cerca de doze horas atrás — eu digo, deslizando a chave na maçaneta, — e alguém quase quis me quis mal o suficiente.

— Oh? — Naeva puxa uma sobrancelha, me observando com intensa curiosidade.

Abro a porta e estendo a mão para ligar o interruptor da luz na parede; a luz inunda os degraus acarpetados que levam até o porão. A voz torna-se mais alta.

— Eu preciso mijar, sua puta maldita!

Naeva para no segundo passo e só olha para mim, seu rosto todo torcido com confusão e preocupação.

Eu empurro minha cabeça para trás casualmente.

— Está tudo bem — eu digo a ela, insistindo que ela continue a seguir. — Ele pode ter tirado a mordaça da boca, mas não há como ele sair das cordas.

— Quem é? — Naeva sussurra, ainda imóvel no segundo degrau.

Tomo-a pela mão e a levo nos últimos dez degraus, e entramos no porão.

Os olhos de Naeva se arregalam e ela solta um suspiro.

— Meu Deus — diz ela, com a mão cobrindo a boca — é Apollo Stone.

Apollo está ligado a uma cadeira de rodas velha; cordas estão amarradas em torno de seus braços e pulsos e o quadro da cadeira; suas pernas e tornozelos na perna dobrável repousa. Seus pés estão nus e as únicas roupas que ele usa são as cuecas boxer que se encaixam em forma. Ele tem pernas de corredor definidas por músculos e um físico como o próprio Deus Apollo. Mas isso, Apollo, estar preso a uma cadeira de rodas empoeirado em nada além de sua cueca e linguagem jocosa, não está fazendo seu xará divino qualquer justiça.

— Vamos lá, garota — insiste Apollo, com a inclinação para trás de sua cabeça, — eu tenho que mijar. Traga uma garrafa de refrigerante ou algo assim. Nem sequer tem que desamarrar minhas mãos, você pode segurá-lo para mim. — Sua boca se transforma em um lado.

Naeva mal consegue tirar os olhos dele.

— Por que, como ele está aqui? — Ela pergunta, sem me olhar.

Apollo bufou.

— Você tem que estar brincando comigo — ele diz, olhando para Naeva com decepção cômica. E alívio. — Isto é o que você trouxe para manter um olho em mim enquanto você está no país na moita? — Ele joga a cabeça para trás e ri.

Eu o ignoro.

— Victor estava certo — digo a Naeva. — Quando Apolo e Artemis descobriram que eu ainda estava viva, eles não perderam tempo vindo atrás de mim.

Naeva olha ao redor da sala mal iluminada, provavelmente procurando outra cadeira de rodas com Artemis amarrada a ela. Mas tudo o que ela vai ver são algumas caixas danificadas de água empilhadas em um canto, um quadro de motocicleta enferrujado encostado contra uma parede, duas mesinhas de centro pressionadas contra um aquecedor de água velho. Mas não Artemis Stone.

— Ou, Apollo veio para mim, pelo menos — eu me corrijo, e então eu olho para Apollo. — Nenhum sinal de Artemis ainda, mas é só uma questão de tempo. Certo, Apollo? — Eu sorrio para ele. — Ou sua irmã abandonou você? Deixar você aqui para apodrecer como você merece?

Apollo sorri de volta para mim.

— Ela está fazendo o que tem que fazer — diz ele. — Ela virá para mim logo. E quando ela fizer, ela vai terminar o trabalho que ela começou, como é que a cicatriz parece, de qualquer maneira? Não está parecendo melhor. — Ele sorri. — Isso nunca acontecerá.

Eu sorrio então eu alcanço e toco a cicatriz que ainda está cicatrizando na minha garganta com minhas pontas do dedo.

— Na verdade, eu meio que gosto — eu digo. — É prova de que não sou fácil de matar.

— Bem, não se esqueça — Apollo diz com um brilho nos olhos — que Artemis tem uma igualzinha. — Então um sorriso se espalha em seu rosto, e ele acrescenta: — Parece que você tem muito em comum com a minha irmã. Experiências de quase-morte. Combinando cicatrizes. Victor Faust. — Se ele estava tentando entrar em minha pele, é claro que ele estava, então funcionou. Ele usou isso contra mim algumas vezes desde que eu o arrastei para cá. Mas sempre o ignoro abertamente.

Eu me aproximo dele.

— Estou ansioso para o dia em que eu possa enfrentá-la com justiça — eu digo. — Apenas eu e Artemis. Sem regras ou cordas ou barras entre nós. Vamos ver como somos semelhantes então.

Apollo mordisca suavemente em seu lábio inferior, e seus olhos escuros varrem sobre mim como um homem mentalmente saboreando sua presa sexual antes que ele coma. Ele sorri com intrigas, e move sua língua lentamente — entre seus lábios.

— Sabe, Izabel — ele diz, — Eu sou tudo para minha irmã conseguir o que ela quer, mas eu nunca realmente quero matar você mesmo. Seria um desperdício. Posso pensar em cem coisas que prefiro fazer com você.

— É assim? — Eu digo, continuando a me aproximar; cada passo que eu faço pingando com sexualidade e propósito. Eu paro bem na frente dele, e eu me inclino, agarrando os braços da cadeira de rodas em minhas mãos; eu propositadamente deixei meus seios caírem diante dele, mal cobertos pela fina regata branca que estou usando. — Diga-me o que você faria comigo, Apollo Stone. — Eu inclino-me mais adiante, para tentá-lo ainda mais.

E ele pega a isca.

Seus olhos perdidos, e ele olha para minha camisa — eu olho para o seu colo, claramente capaz de ver a protuberância dura crescendo atrás do material de elastano de sua boxer. Ele olha nos meus olhos, querendo me mais perto, e assim eu dou-lhe o que ele quer e eu me inclino tão perto que eu posso sentir o calor de sua respiração em minha boca.

— Quero trocar de lugar com você — ele sussurra, — e jogue suas coxas sobre os braços desta cadeira, e então abri-la com a língua, lentamente, antes de eu te foder com meus dedos.

— E depois? — Eu sussurro.

— E então eu empurro meu pau gordo pela garganta, e foder sua boca até que você vomite. — Estava destinado a me ofender, eu sei, mas eu não posso ser ofendida por alguém que eu não me importo.

Sorrindo, eu me inclino para longe dele apenas um pouco, e depois olho através da pequena distância para Naeva, cujos olhos são amplos com choque e repulsão.

— Isto é o que eu tive que ouvir as últimas doze horas — eu digo a ela, balançando a cabeça.

Então eu puxo para trás meu punho e envio-o bater em sua cara; o sangue escorre de ambas as narinas, seu nariz já está quebrado, cortesia minha durante a primeira hora depois que ele acordou na cadeira de rodas.

Apollo ri enquanto o sangue jorra sobre seus lábios e em sua boca. Ele cuspe um pouco no chão.

— Faça o que quiser comigo — diz ele. — Eu meio que gosto disso mesmo. Diga, quando você vai embora? Estou ansioso para esse pedaço sem carne de bunda tomando conta. — Ele sorri para Naeva, mostrando seus dentes ensanguentados.

Ela faz uma cara horrível.

Fazendo uma careta, eu limpo o sangue nojento da Apollo da minha mão na minha regata.

— Eu me perguntava por que você tinha sangue em suas roupas — diz Naeva. Ela olha de volta para Apollo. Ele franziu os lábios para ela e beijou o ar. Ela olha para longe dele rapidamente. — O que você vai fazer com ele? Vai dizer a Victor que o tem aqui

— Não — eu respondo imediatamente. — Victor vai matá-lo. Quero-o vivo. Ainda não terminei com ele.

— Ela gosta de mim — diz Apollo a Naeva, franzindo as sobrancelhas. — Olha, eu realmente preciso dar um mijo. E quando você vai me alimentar? Eu poderia fazer com um hambúrguer e algumas batatas fritas. — Eu começo a andar de volta para a escada e ele grita — Você pode cozinhar não pode? Eu não quero nenhuma daquela comida barata de fast-food!

Naeva me segue pelos degraus.

— Tenho alguém vindo para tomar conta por mim enquanto estou no México — eu digo a ela.

A voz de Apollo sobe as escadas.

— Eu mudei de ideia! — Ele grita. — Eu quero um bife! Mal passado! Um lado de batata triturada caseira, mantenha as peles! Algum macarrão e...

Fecho a porta do porão, desligando a voz. A maior parte dele de qualquer maneira; eu ainda posso ouvi-lo abafado pelas paredes e as aberturas, e de repente eu desejo que eu não tinha esquecido de colocar a mordaça de volta em sua boca.

— Quem vai cuidar dele? — Pergunta Naeva.

Ela me segue até o meu quarto. Eu me sento de volta na frente da vaidade e volto ao trabalho de trançar pílulas anticoncepcionais em meu cabelo. Do canto do olho, vejo a tela do meu telefone celular acender, indicando uma chamada. Eu ignoro-o e deixo-o ir para o correio de voz.

— Eu contratei ajuda externa — eu digo. Vejo Naeva, no reflexo do espelho, sentar no pé da minha cama. — Estarão aqui em uma hora para levá-lo a outro local. No caso Artemis aparecer, que eu espero que ela vai. Mais cedo ou mais tarde.

— Sarai?

A preocupação em sua voz me faz olhar para cima e fazer uma pausa o que estou fazendo.

— Sim?

Ela hesita, talvez procurando por palavras, e então pergunta:

— Eu não te conheço tirando o que eu ouvi sobre você através de Brant, e eu sei que a garota que eu conheci há tantos anos quando eu te conheci há muito tempo, mas eu não preciso te conhecer para ver que você está deliberadamente empurrando meu irmão para longe. — Ela aponta para a porta, indicando Apollo pelo corredor. — Ele tem pessoas à procura de Apollo e Artemis. Você tem um deles na custódia agora, mas você não quer que ele saiba. E depois a coisa toda com você indo para o México sozinha. — Ela olha para o chão, então de volta para mim. — Não me interpretem mal, eu não estou julgando você, eu simplesmente não entendo o que você está fazendo. Eu... Eu acho que eu só... — Seu olhar se desvia novamente, sua expressão encobre com uma dor profundamente enraizada, parecendo —... Eu acho que eu simplesmente não posso imaginar empurrando o homem que eu amo por qualquer motivo. Quando você acha que uma pessoa com quem você sabe que estava destinado a estar, a viver e a morrer, você faz exatamente isso, você vive e morre com ele. Para ele, se for preciso. — Eu sei que ela entende bem, mas a única pessoa que ela está pensando agora é esse homem, Leo.

Eu me viro no banquinho para encará-la em vez de seu reflexo; solto minhas mãos do meu cabelo e coloco-as em meu colo.

— Você está errado, Huevito — eu digo suavemente. — A garota que você conheceu há muitos anos atrás, está sentada bem na sua frente.

Ela olha para mim por um longo momento, parecendo em busca de sua própria compreensão de minhas palavras, ou melhor, as que eu me recuso a dizer, e então me viro e volto a trançar meu cabelo.

— Partimos para o México em cinco horas — digo a ela. — Os tubos estão amarrados?

Leva um segundo; talvez ela esteja surpresa com a pergunta, mas ela responde:

— Sim, sim.

— Bom — eu digo. — Agora, eu vou precisar que você me acerte na cara.

— O que?

Estalando um último elástico de borracha em torno da ponta de uma trança, levanto-me do banquinho e ando em sua direção.

— Eu preciso que você me acerte na cara.

— Por quê?

— Porque prefiro que seja você do que Ray, ele não parece ser o tipo que se lava as mãos depois que ele urina.

Depois que Naeva me bateu a merda — ela é mais forte do que eu esperava — e eu rasgo suas roupas e estragar um pouco, eu passo as próximas cinco horas contando tudo o que ela precisa saber e o papel que ela precisa desempenhar. Eu admito, eu estava preocupada com ela marcando junto no início, mas depois de apenas um curto período de tempo, eu percebo que ela não precisa de treinamento. Naeva, infelizmente, é ainda mais experiente do que eu quando se trata do México subterrâneo.

As estrelas morrerão antes que nós, Izabel... as estrelas morrerão antes do meu amor por você. Eu não sou bom nessas coisas; eu sou inexperiente. Em romance. Gestos de afeto. As palavras se uniram poeticamente para proclamar o amor. Presentes, sorrisos, risos e conversas sobre as coisas simples da vida — não sei nada dessas coisas. Elas me deixam desconfortável, a maneira que abraço o meu pai me faria sentir se eu não tivesse matado ele, ou chorando no ombro do meu irmão. Talvez eu nunca entenda esses rituais, esses sentimentos. Mas temos uma eternidade para descobrir. É preciso uma eternidade para uma estrela morrer.

Essas eram as palavras que eu queria dizer a Izabel da última vez que a vi.

Se ela tivesse vindo aqui esta noite, eu teria trabalhado a coragem de dizê-los. Eu pensei que ela... não, eu esperava que ela viesse me ver uma última vez antes de ela sair para o México. Liguei para ela, mas ela não respondeu, e assim eu deixei um correio de voz com detalhes enigmáticos que só ela iria entender sobre o hotel que estou temporariamente ficando, de qualquer maneira. Eu queria ficar em Boston esta noite, perto da residência que Izabel e eu uma vez chamamos de casa. Apenas no caso.

Mas eu sei que ela se foi.

Eu olho para o meu Rolex. Quatro horas da manhã eu me pergunto onde ela está. Gostaria de saber se eu vou vê-la novamente. Ou se as garras de sua antiga vida com afundam nela, fatalmente desta vez.

Apertando os punhos, resisto ao desejo desesperado de ir atrás dela.

Eu resisto.

Eu resisto

Em vez disso, eu imagino seu sorriso radiante, e a luz em seus olhos, e seu riso, e seu calor. Imagino a primeira vez que a vi, escondida no banco de trás do meu carro, e lembro-me da primeira vez que a ouvi tocar piano. E eu me pergunto o que eu poderia ter feito para merecê-la. Tudo que eu fiz é perverso. Eu sou um monstro nas sombras; o sangue de muitas manchas minhas mãos nodosas; as almas dos inocentes são para sempre presas em meus dentes como uma lâmina.

Então, como pode ser isso, que até um raio de luz seja dado a um monstro como eu?

Eu vou para a janela do meu quarto de hotel do último andar e olho para fora, não na cidade reluzente, mas nas estrelas totalmente acordadas no céu de manhã cedo. E eu a vejo, Izabel, Sarai, em cada uma delas. E é assim que eu sei, que por causa dela, porque eu a vejo em tudo, não sou apenas um monstro, mas um homem.

(Note que os seguintes livros são não estão listados em qualquer ordem específica. Observe também que os seguintes livros não são os únicos livros deixados na série. Por fim, note que, à medida que as histórias progridem na série, alguns títulos listados aqui, bem como o conteúdo que os acompanha, podem mudar.)

— A vida não é viagem, nem destino, é apenas uma experiência em que ninguém possui controle genuíno; Caminhos nunca são escolhidos, mas tomados, cegamente, como se caminhando por um corredor escuro, descalço, onde o chão é macio em alguns lugares, mas afiado, e em falta, em outros. Deus não existe; não há nenhum mestre do fantoche que puxa as cordas; não há Céu ou Inferno; há somente Vida e Morte — tudo do meio é meramente existência. Porque, afinal, uma flor que cresce em um prado, é apenas uma flor que cresce em um prado. "

A vítima grita enquanto a lâmina divide sua carne, a mão que a empunha, delicada e precisa; o braço que move a mão, frágil e macio; o ombro que liga o braço, delicado e impecável; a mente que controla tudo, tranquila e desarrumada.

— Eu vou te dizer tuuudooo! — A vítima grita, sua voz crescendo no pequeno espaço confinado. — O que você quer de miiimmm?!! Unnn-Ahhhnnn — Ele passa para fora da dor, a cabeça pende para o lado; sangue de seus dentes perdidos goteja do canto de sua boca para a mesa de metal brilhante seu corpo foi amarrado.

— Eu quero as raízes que dão vida às suas pétalas — responde a lótus vermelha e continua cortando.

— Olhe para mim, Fredrik — diz Seraphina. Seus dedos esbeltos apertam as bochechas ensanguentadas do homem. — Olhe para mim, meu amor, você pode fazer isso; você pode porque você é forte e porque o demônio dentro de você está com fome — ela aperta o rosto do homem, cavando as pontas dos dedos em sua carne — e não pode viver de sangue sozinho. O meu nunca poderia.

Eu nunca gostei de matar. Torturando, eu poderia fazer — eu tinha que fazer, mas não tirar vidas. Eu estava com medo dela, com medo de usar o traje de Deus — nunca cabia direito. Eu tinha matado antes, muitas vezes, mas apenas por raiva, ou vingança, e apenas aqueles diretamente responsáveis por me fazer o que eu sou. Mas este homem, sentado nu aos pés de Serafina, coberto de sangue e contusões, nunca me fez nada. Eu não o conheço, além de seu registro criminal.

— Pensei que isso devia me fazer sentir melhor, Seraphina — digo, baixando a cabeça; olho distraidamente para o alicate em minha mão. — Eu prefiro apenas continuar... a fazer o que eu faço, para alimentar meu demônio.

Cobrindo o rosto inteiro com a palma da mão, empurra o homem desorientado para trás; ele cai contra o concreto, gemendo.

— Não é suficiente — diz ela, entrando no meu espaço; o cheiro de seu batom, como sempre, me intoxica. — É a fome — ela sussurra suavemente, mas com determinação. — É por isso que você não consegue dormir à noite; por que os pesadelos de seu passado continuam a estuprá-lo, repetidamente. — Eu sinto seus dedos enrolando dentro da parte de trás do meu cabelo. Ela traça meus lábios com sua língua, e depois morde meu lábio inferior, puxando sangue. Eu cresço mais. — Você não pode simplesmente puni-los, meu amor. Mate-o e você vai saber serenidade e êxtase que você nunca soube.

O som de água corrente da barragem abaixo está vociferante em meus ouvidos, mas a voz de Artemis ameaça afogá-la. O vento é forte e vivo; eu me sinto consciente disso, parte do meu cérebro consciente da necessidade de me aterrar no caso de ameaçar me derrubar dos meus pés. Mas eu não vou permitir que nada aproveite este momento, esta oportunidade, de mim. Finalmente tenho Artemis no meu alcance. E desta vez vou ter certeza de que eu a mate — eu não posso deixá-la fazer isso sozinha.

— É isso que você sempre quis, Victor! — Artemis grita sobre o rio zangado; ela abre os braços para os lados. — Para me tirar da existência!

Eu faço um outro movimento para a frente, mas então eu paro, porque eu sei se eu não, ela saltará.

— Desça da borda — eu digo a ela. — Eu não quero você morta. Eu quero conversar. Isso é tudo.

Artemis ri, imune a minhas mentiras.

— Eu vou te dizer o que — ela diz, apontando para mim — Eu vou descer e deixá-lo ser o único a me matar, se você pode me prometer uma coisa. Você é um homem de palavra, Victor Faust?

— Recentemente, sim — digo a ela, pensando em como Izabel me mudou.

Eu me movo para ela.

— Eu te dou minha palavra.

Artemis estuda-me por um momento; o vento chicoteia através de seus longos e escuros cabelos e empurra sua blusa contra ela. Então, cuidadosamente, ela desce e vem em minha direção. Pego a faca na mão, ansiosa para mergulhá-la em seu coração.

Ela se levanta, e depois se mete no bolso. Ela coloca um pedaço de papel dobrado em minha mão.

— Prometa-me — diz ela, olhando-me nos olhos — você o protegerá.

A mesa em que eu deveria conhecer a mulher poderia ser qualquer uma dessas; a mulher também poderia ser uma dessas mulheres. A morena sentada em frente à grande janela, mexendo sua bebida, desesperada; a mulher afro-americana no estande com as roupas reluzentes e super quentes; a loira sexy sentada com um homem com o dobro da sua idade. É meu trabalho saber qual. Eles vão me matar só por errar.

Eu escolho a mulher madura sentada sob a luz da lâmpada; uísques nas rochas na tabela na frente dela.

Sento-me na cadeira vazia, e ela olha para mim.

— Como você sabia que eu era a única? — Ela pergunta, trazendo o copo para seus lábios.

— Você é a única mulher neste bar satisfeita com quem ela é — respondo.

Ela gira sua mão livre no pulso.

— Por favor. Elabore.

Eu olho para a morena.

— Ela está esperando alguém — eu digo. — E ele está muito atrasado. Mas ela se recusa a se levantar e sair, caso ele decida aparecer. — Eu olho para a mulher afro-americana. — Ela seria tão linda se ela não estivesse tentando tanto. As joias e as roupas a usam, não o contrário. — Eu aceno com a cabeça para a loira sentado com o homem muito mais velho. — Ela usa os outros pelo o que eles têm e podem dar a ela, porque no fundo ela odeia a si mesma, e é a única maneira que ela pode voltar ao mundo por cagar com ela.

A mulher madura acena com a cabeça.

Ela toma outro gole e coloca o copo sobre a mesa.

— Então o que você tem sobre Victor Faust? — Ela pergunta.

Minha sede em Boston era perfeita. Foi escondido à vista, localizado no coração da cidade, construído com apenas o suficiente de andares e quartos para todas as minhas necessidades e pessoal; para não mencionar, sendo um centro de detenção juvenil anteriormente, foi equipado com celas que serviam mais do que a sua parte justa de propósito desde a criação aqui.

Perfeito.

No entanto, não tão perfeito, afinal.

Era, em certo sentido, uma fantasia acreditar, mesmo por um momento, que eu poderia ficar no mesmo lugar por muito tempo, e muito menos dirigir uma organização subterrânea crescente aqui, sem ameaça iminente d'A Ordem aparecer e me levar para baixo, e todos nela.

Vazio.

Essa é a única palavra para descrever meu santuário perfeito agora; ele foi despojado limpo de cada ponto de mobiliário, cada pintura, cada arma, bala, amostra de sangue e computador. Mas, mais notavelmente, o zumbido de meus agentes — espiões, assassinos, guardas — foi silenciado, deixando as paredes do prédio sussurrando as coisas a que estiveram sujeitos. Eu quase posso ouvi-los, conversando uns com os outros.

Há um eco no que antes era meu escritório com vista para a cidade; tudo produz um eco agora que não há nada nele para amortecer o som. Neste dia o eco vem dos sapatos de Gustavsson que se deslocam sobre o chão atrás de mim quando ele entra na sala. E sua voz, quando ele desnecessariamente faz sua presença conhecida para mim.

— Estou aqui, Faust.

Eu fico na janela barrada, minhas mãos cruzadas para baixo na minha frente, e eu vejo a cidade através de um vidro foleiro: o dia em sua transição para a noite, o tráfego diminuindo quando os últimos minutos de pressa — a hora desvanece-se dos relógios de mais de seiscentos mil moradores, a azáfama dos bostonianos vivendo suas vidas não sabendo nada das atividades ilegais, fora do crime habitual, que jogam ao seu redor todos os dias.

— Você queria me ver?

Ainda de costas para ele, eu aceno.

Depois de um momento, viro-me da janela para encará-lo.

— Eu lhe oferecerei uma cadeira — separando minhas mãos, gesticulo para o quarto vazio — mas como você pode ver...

— Estou bem em pé.

Eu aceno novamente.

— Nós não podemos operar em aberto mais — eu começo. — Não até que nós trazemos A Ordem para baixo, e nós não podemos realizar isto até que nós eliminamos o Vonnegut real. — Caminho para ele, lentamente, minhas mãos dobradas outra vez na frente de mim, e então eu paro. — Foi um erro gastar mesmo uma fração do meu tempo e recursos em qualquer missão não direta, ou indiretamente, que envolve tirar Vonnegut. Isso muda a partir de hoje, mas não se preocupe; você vai continuar a trabalhar em estreita colaboração com o governo na captura de seu assassino em série.

— Eu aprecio isso — Gustavsson fala, aliviado, — mas não está fazendo exatamente isso o que você disse que iremos fazer?

— Não — respondo. — Trabalhando de perto com eles está em movimento indiretamente para Vonnegut. Eles o querem quase tanto quanto eu; eles têm, como você já sabe, recursos e informações que eu não tenho e precisam muito. Você continuará como está, mas, como sempre, mantenha seus olhos e ouvidos abertos; relate-me qualquer coisa, não importa quão pequeno, tendo a ver com Vonnegut, A Ordem, ou qualquer pessoa que seja parte dela, direta ou indiretamente.

— OK, mas, e todos os outros? — Ele pergunta. — Niklas, Nora, mesmo James Woodard, para não mencionar, Izabel. — Obviamente, ele está muito interessado, e até mesmo um pouco ansioso, saber qualquer coisa que puder sobre Izabel. Até onde eu sei, ele ainda não falou com ela desde Artemis. Gustavsson, como todos os outros, estou certo, gostaria de saber o que será dela, dentro ou fora da minha Ordem.

O único problema é... eu também.

— Kessler vai ficar em parceria com Osiris Stone, a única missão mais importante para mim do que Vonnegut, é encontrar Artemis e Apollo, e não há ninguém melhor do que Osiris e Hestia para fazer isso. É um trabalho fora, e eles não são membros da minha Ordem, mas ainda assim, Kessler estará trabalhando indiretamente na missão Vonnegut, mantendo seus olhos e ouvidos abertos, enquanto com eles.

— Você acha que Osiris Stone está envolvido com a Ordem de alguma forma? — Pergunta Gustavsson.

— Não é provável, mas possível, e eu não posso arriscar deixando alguma pedra sobre pedra, não mais. Admito, parece-me um tanto peculiar que membros da Ordem de Vonnegut sejam quem nos encontrou na Venezuela, no mesmo período que Artemis e Apolo fizeram. Admito também que, como já afirmei, não é provável que os irmãos Stone tenham algo mais a ver com a Ordem do que o acordo de Osíris com eles há quinze anos. Eu simplesmente estou cobrindo todas as minhas bases, enquanto ao mesmo tempo, fazendo o que for preciso para encontrar Apolo e Artemis para que eles possam ser... devidamente punidos pelo que eles fizeram. — Suavemente, eu estalo o pescoço, e estouro a minha mandíbula; uma distração que eu encontrei recentemente, ajuda a acalmar minha raiva cega. Minha necessidade de vingança. Nunca experimentei tais sentimentos de raiva dominadora. Nunca me sentei sozinho, olhando para quatro paredes, imaginando uma cena tão sangrenta e torturante que poderia ser tirada diretamente da mente do próprio Gustavsson.

— E Niklas? — diz Gustavsson.

— Meu irmão...

— Está presente — interrompe Niklas, ao entrar na sala. — Você pode falar sobre mim comigo aqui.

Eu não esperava vê-lo — ainda não estamos nos falando muito, certamente não fora de nossos trabalhos. Eu fiz um convite para esta reunião para Niklas ontem, mas dado que sua resposta foi: "Eu tive que me masturbar naquela época, mas obrigado de qualquer maneira", este é o último lugar que eu esperava vê-lo.

James Woodard entra na sala segundos depois.

— Desculpe o atraso — ele diz, nervoso.

Eu olho para cada pessoa na sala, uma por uma, verificando seus nomes na minha cabeça: Gustavsson, Woodard, e finalmente, meu irmão. Parece incrivelmente incompleto. Mas a ausência de Kessler não tem nada a ver com esse sentimento. Não ter Izabel aqui está me afetando mais do que eu poderia ter imaginado.

Engulo, levanto meu queixo, e chego ao assunto em mãos.

— Até que Vonnegut seja erradicado, e eu estiver no controle da Ordem, estaremos dispersos e divididos como uma organização a partir deste dia. Permaneceremos em contato uns com os outros através de meios seguros, mas veremos pouco a nada um do outro por algum tempo. Muitos de nós em um lugar é muito grande como um risco agora, por exemplo. Se um de nós for capturado ou morto, todos nós vamos ser, e que será o fim. — Eu olho para Gustavsson. — Você vai continuar com sua missão atual, como discutimos, mas você — eu olho para os outros — como com todos os outros, vai desocupar suas residências atuais, até mesmo as cidades, e se estabelecer em outro lugar. E você precisará deitar para baixo; ou misturar-se com a sociedade e tornar-se mais uma parte dela, ou permanecer fora dela inteiramente.

— E quanto a todos os outros? — Gustavsson fala. — Os duzentos recrutas mais que tem trabalhando para você.

— Eles serão deixados no escuro — eu anuncio. — Só os três que estão nesta sala, e Kessler, atualmente no campo, foram informados de qualquer coisa. Todos os outros continuarão como estão, mas todos vocês devem cortar a comunicação com eles até que eu diga o contrário.

— E se alguém tiver informações importantes sobre Vonnegut? — Pergunta Woodard. — Stiles e McNamara na Segunda Divisão têm trabalhado em sua missão por um ano, e...

— É essa realmente a porra de pergunta que precisa ser feita aqui? — Niklas corta. Ele olha diretamente para mim, um bravo, brilho culposo em seus olhos. — Você planeja deixar Izzy no escuro, também? Sabe, acho que é a coisa certa a fazer é contando o que aconteceu na Venezuela, o que exatamente aconteceu com Izabel, e o que você pretende fazer para mantê-la segura. Sei que ela é sua mulher, mas francamente, você não é a única aqui que se importa com ela.

Eu passo para a frente, no espaço do meu irmão, frente a frente com ele, eu estalo o meu pescoço.

— Izabel não é da sua conta, irmão.

Niklas range os dentes, e suas narinas se acendem quando ele inspira uma respiração profunda.

Eu estalo minha mandíbula.

— Você é a razão — diz ele, friamente, — ela quase morreu... irmão.

— Não há tempo para isso — diz Gustavsson. Então ele olha para mim e diz com respeito: — Niklas pode ter feito tudo errado, mas não faz o que ele disse menos verdadeiro, você não é o único que se importa com ela. Tudo o que queremos saber, Victor, é o que você está disposto a nos dizer. Além disso, considerando as circunstâncias que cercam a Ordem, é muito importante, na minha humilde opinião, que saibamos quem, da Ordem, salvou a vida de Izabel e libertou-a; temos o direito de saber o quanto eles sabem, e quão perto eles estavam, ou estão, para nos levando para baixo. É a razão pela qual agora estaremos dispersos e divididos, não é?

Satisfeito com a entrada de Gustavsson, Niklas dá um passo para trás, ressentido. Faço o mesmo, não desejando continuar esta discussão com meu irmão.

— Gostaria de saber o máximo de todos — diz Izabel da entrada.

Quatro cabeças se voltam em uníssono para encará-la; com dificuldade, consigo conter o inchaço entusiasmado do meu coração.

— Izabel — eu digo, e por um momento mais longo do que o pretendido, é tudo que posso dizer.

Está vestindo uma saia preta do lápis que abraça firmemente a suas curvas, um par de saltos pretos, e uma blusa de seda preta, completamente abotoada por todo caminho até o meio de sua garganta; um lenço preto está enrolado em torno da metade superior, perfeitamente escondendo a ferida em seu pescoço. Mas nenhuma quantidade de tecido pode manter os olhos dos outros na sala do zoneamento direito sobre a mesma coisa que ela parece querer esconder. Ela está deslumbrante, como sempre, mas eu percebo que há algo completamente diferente sobre ela. Não são seus cabelos castanhos escuros, mais curtos do que o normal, arrumados em cachos elásticos que mal lhe roçam os ombros, ou o prendedor de cabelo preto brilhante que afasta a franja do rosto do lado esquerdo; não são os longos e negros cílios que parecem varrer seu rosto majestosa quando ela pisca, ou o brilho leve de suas bochechas rosadas. É o poder nas profundezas de seus olhos, uma necessidade destemida, uma escuridão que nunca mais pode atrapalhá-la ou cegá-la, mas será para sempre sua vantagem — é a mudança. E isso me agrada e me incomoda.

— É bom ver você — diz Gustavsson, sorrindo para ela.

Ele faz o seu caminho e leva-a em um abraço, no qual ela felizmente retorna.

Woodard faz o mesmo, movendo-se mais graciosamente nestes dias desde que determinou a melhorar sua saúde.

— Eu espero que você não esteja ofendido, eu não tentei vê-la no hospital — ele diz, afastando-se dela. — Eu só pensei que você poderia querer ficar sozinha.

Ela sorri levemente e sacode a cabeça. "

De jeito nenhum — ela diz, então olha para o resto de nós com uma repreensão silenciosa. — Na verdade, eu aprecio o gesto. — Ela examina Woodard com uma curiosa e impressionada varredura de seus olhos. — Você está parecendo bem, James. Estou orgulhosa de você.

Woodard sorri vertiginosamente.

— Ah, obrigado, Izabel. — Ele bate o estômago com a palma da mão. — Já perdi nove quilos.

Izabel sorri, com os lábios fechados.

Então ela volta sua atenção para Niklas; ela caminha em direção a ele. Eu... e Niklas, julgando pelo olhar de expectativa em seu rosto — pensa que ela vai dizer algo a ele, mas ela o ultrapassa e vem em minha direção.

— Você já contou a eles? — Ela pergunta.

Paro, pensando.

— Disse a eles o quê?

Ela olha de volta para todos os outros, e então seus olhos caem sobre mim.

— Sobre a recompensa na minha cabeça.

— Não — eu digo, — mas eu planejei.

— E quanto a recompensa? — Niklas diz, dando um passo mais perto. — Nós já sabíamos que em todos nós havia uma recompensa sobre as nossas cabeças.

— Sim — eu digo, — mas as coisas se tornaram mais complicadas.

— Como assim? — Gustavsson pergunta.

Niklas estreita os olhos, mastiga o interior de sua boca; nunca vou me acostumar com o meu irmão olhando para mim dessa maneira, como se tudo fosse culpa minha, como se eu fosse o Diabo com um terno.

Talvez seja. Talvez eu seja.

Eu deixo todos eles, incluído Izabel, e faço o meu caminho para a janela novamente. Eu posso sentir seus olhos em mim por trás, a antecipação, a impaciência e o ressentimento de meu irmão.

Inspiro profundamente, e dobro minhas mãos para baixo na minha frente novamente.

— Vou contar tudo sobre a recompensa, o surpreendente e... sobre as possibilidades que o rodeiam. Mas primeiro, vou dizer-lhe como a vida de Izabel foi salva.

Eu não tenho que pensar naquela noite muito profundamente para me lembrar — eu nunca vou esquecê-lo enquanto eu tiver respiração em meus pulmões.

Venezuela…

Balas rasgavam no ar; eu podia ouvi-los, mas apenas no meu subconsciente; eu podia ouvir botas batendo nas pedras em rápida sucessão; o disparo de outra arma explodindo em meus ouvidos. Eu vi corpos caindo ao redor da minha gaiola. Mas eu não me movi. Ou pisquei. Ou me encolhi quando uma bala passou por mim e balançou a barra da cela a centímetros da minha cabeça — fiquei desapontado por ter perdido.

Mais tiros ecoaram, ecoando nas altas paredes de pedra do prédio.

— A chave! — Eu ouvi alguém gritar. — Victor, onde está a chave?

Ainda assim, eu não conseguia encontrar a vontade de me mover, ou entender — que chave? Quem era essa mulher gritando comigo sobre uma chave? Eu estava sentado no chão com Izabel nos meus braços; estávamos cobertos de sangue, mas... eu pensei... era principalmente dela.

— Victor! — Gritou uma voz de homem desta vez. — Precisamos saber onde está a chave. Sai fora disso, homem, ou ela vai morrer. E eu não posso estar tendo isso.

Pisquei e levantei os olhos para colocar um rosto com a voz familiar — Brant Morrison, meu mentor da Ordem. Eu sabia que deveria me preocupar que ele estivesse lá, mas eu não estava. Leve-me, se for preciso, Morrison, ponha-me fora da minha miséria se me conceder um desejo moribundo, mas faça-o rapidamente.

— A chave! Onde está a chave? — Ele gritou.

Demorou um momento para eu entender, afastar minha mente do mar de afogamento do meu desespero, mas finalmente eu respondi distraidamente:

—... Artemis... ela tem a chave.

A mulher — algo também era familiar sobre ela — agachada na frente da fechadura da porta da gaiola. Ela colocou a arma no chão ao lado dela e pegou uma picareta de sua bota.

— Ela ainda está viva, Victor? — Perguntou Morrison.

Olhei para Izabel com dificuldade; eu movi um braço em volta dela e trouxe meus dedos para seu nariz, sentindo o ar vindo de suas narinas. Pelo menos eu pensei que era o que eu estava fazendo... Eu não sabia; eu me senti como se estivesse em outro lugar, muito longe de lá, mas ainda podia ouvir, ver e sentir tudo. Minha outra mão permaneceu firme no lado do pescoço de Izabel, tentando controlar o fluxo de sangue; em algum lugar nas profundezas da minha mente confusa eu ainda estava tentando salvá-la, embora em meu coração eu soubesse que ela estava morta.

— Eu deveria ter feito isso sozinho — eu disse distraidamente, sem olhar para ninguém. — Eu devia ter feito isso há muito tempo... poupava tudo isso.

— Rompa com isto, homem — Morrison me disse novamente. — Se ela ainda está viva, ainda há tempo para ajudá-la.

Olhei para ele agora, e pela primeira vez desde que ele entrou no edifício, eu estava plenamente consciente de sua presença. Mas eu não me importava nem um pouco que ele estivesse aqui, ou quem ele era, ou o que ele planejava fazer comigo.

— Quero-a morta — falei em voz alta sobre Artemis, meus dentes esmagados juntos em minha boca seca. — Os dois, vou matar os dois!

— Acalme-se — disse Morrison. Apontou para Izabel. — Victor, mantenha a pressão sobre a ferida.

Eu percebi meu erro rapidamente e joguei minha mão de volta em seu pescoço; seu sangue cobriu-me, escorregadio, quente e final.

Finalmente, a mulher estranhamente familiar pegou a fechadura da jaula e abriu a porta; ela correu para dentro da cela; eu nem percebi até depois que ela verificou o pulso de Izabel por uma pulsação.

— Ela está viva, Brant, temos que levá-la para o hospital mais próximo; ela não vai para a Casa Segura. — Ela gesticulou para ele com uma mão. — Depressa!

Morrison correu para a cela e agachou-se diante de mim; ele estendeu a mão para pegar Izabel; instantaneamente meu aperto apertou em torno dela, e eu a puxei para mais perto — eles não a levaram a lugar nenhum.

— Se você quer que ela viva — Morrison disse, encorajadoramente — você vai ter que tirar a porra dos braços dela e deixa-la levá-la.

— Mantenha suas mãos fora dela! — Eu rugi, arrastando Izabel mais perto. — Eu sei que você me quer, para me levar de volta para a Ordem, eu sei! Mas deixe Izabel fora disso! Vou deixá-la morrer antes de deixá-la levá-la!

Morrison balançou a cabeça, e então colocou sua arma no chão; ele segurou as palmas das mãos para cima, de frente para mim.

— Ouça-me, Victor — disse ele. — Eu não vou machucá-la. Eu só quero pegar sua ajuda.

— Besteira!

— Não há tempo para isso — disse a mulher.

Morrison estendeu a mão para Izabel novamente.

— Odeie-me o quanto quiser, Victor — ele disse — mas agora precisamos levá-la para um hospital ou ela vai morrer. Você entende o que estou tentando lhe dizer? Pense nisso — se eu a quisesse morta eu a deixaria ali deitada e sangrando. Se eu quisesse você morto, eu teria atirado em você já.

A mulher se agachou ao lado de Morrison na minha frente, espiando intensamente para mim. Eu não entendia o que aquele olhar era em seus olhos, mas por alguma razão, eu senti como se eu devesse confiar nela; ela queria que eu confiasse nela.

— Victor — ela disse, cuidadosamente, com a intenção de segurar meu olhar. — Eu juro para você que a única coisa que eu quero fazer é salvá-la. Eu sei que não posso fazer você acreditar em mim, mas você não tem outras opções. Ela vai comigo, ou ela morre. — Ela se aproximou... o que é esse olhar? Confie em mim, Victor, parecia que ela estava transmitindo. Estou aqui para te ajudar. Secretamente, sem mover sua cabeça, ela desviou seus olhos na direção de Morrison, então rapidamente de volta para mim. Ele pode não ser, mas eu sou. Por favor, confie em mim…

Eu olhei para Izabel nos meus braços, então relutantemente de volta para a mulher. Desesperada, e sabendo que ela estava certa ao menos por não ter outras opções, eu cedi.

— Leve-a, mas só você. Ele não a toca! Depressa — eu disse, e soltei Izabel.

Morrison acenou com a cabeça para a mulher, dando-lhe o sinal de adiamento, e então ela tomou o corpo flácido de Izabel em seus braços rapidamente, mas com cuidado, mantendo a pressão sobre a ferida com uma mão, e ela fugiu em botas de salto achatado, tecendo através de um labirinto de cadáveres. Eu observei as portas em frente, muito depois de ela ter desaparecido atrás deles.

O estalido de algemas no lugar me puxou de volta para a ameaça iminente: Brant Morrison, veterano de alto escalão da Ordem, que eu sabia que estava lá para me prender. Apertando meu punho, eu puxei minha mão de volta com raiva, a algema travada ao redor de meu pulso machucado e raspado contra a barra.

— Por que salvá-la? — Eu perguntei a Morrison sobre Izabel. — Ela vale mais viva? — Eu senti o calor do sangue de Izabel em cima de mim, mergulhando em minhas calças, em meus ossos; engoli em seco e tentei não pensar nisso, sobre ela, e se aquela mulher pudesse levá-la a um hospital a tempo. Se ela tentasse mesmo.

Morrison levantou-se em uma posição, elevando-se sobre mim; seu rosto barbudo esticado em um sorriso enquanto eu levantei minha cabeça para olhar para ele.

— A maioria de vocês — respondeu ele. — Você. Fleischer. Gustavsson — Seu sorriso cresceu, e ele parou, estudando-me, e disse — Mas a menina — ele riu entre dentes — o preço em sua cabeça é provavelmente mais do que qualquer sucesso que você tenha feito, Faust.

Surpreendido por sua declaração, eu olhei para ele, longo, duro e com tremenda curiosidade. Mas antes que eu pudesse investigar mais, Morrison mudou de marcha e jogou o tópico fora do curso.

— Eu sempre soube que você não poderia segurá-lo — ele disse, balançando a cabeça. — Anexos. Eles eram a sua única fraqueza. Eles sempre foram, Faust, desde o dia que você foi levado para a Ordem, até o dia em que você foi malandro e a deixou. Sua mãe. Seu irmão. Marina. Artemis. Sarai... — Ele balançou a cabeça mais uma vez, um olhar de vergonha e desapontamento se espalhando por seus traços ásperos. — Eu tenho que dar-lhe crédito embora. Você tentou mais do que qualquer um que eu sei que poderia, para superar a fraqueza, ou para suprimi-la, pelo menos, mas, no final, tinha mais poder sobre você do que você jamais teria sobre ela. Devia ter nascido na Ordem; se você tivesse, você realmente seria a máquina imparável que a maioria acredita que você é.

Recusando-se a dar-lhe a satisfação de uma resposta patética — porque ele estava certo, e uma resposta patética era tudo o que eu tinha — retive contato visual e disse:

— Então, o que você está esperando? Por que me levar para o bar, em vez de me levar?

Ele sorriu um sorriso escorregadio.

— Eu vou chegar a isso em breve — disse ele. — Mas primeiro, eu queria te perguntar uma coisa. — Ele deu de ombros. — Você não tem que responder, é claro, mas eu estou muito curioso, e não pode machucar tentar. Certo?

Eu não respondi.

Morrison deixou cair a chave de algemas no bolso da calça, deslizou sua arma ainda deitada no chão, atrás dele, e então se agachou diante de mim novamente, mas fora de meu alcance; ele saltou para cima e para baixo momentaneamente na frente de seus pés.

— Você já se perguntou por que ninguém na Ordem sabia que você e Niklas Fleischer eram meio-irmãos? — Ele girou uma mão no pulso. — Quero dizer, com certeza, tinha que ser uma pergunta comichando no fundo da sua mente.

Ainda assim, eu não respondi.

A boca de Morrison beliscou em um canto, e ele olhou para mim de soslaio.

— Oh, vamos lá, Faust, seja honesto e diga que pensou nisso, mas nunca conseguiu entender bem, não há vergonha na verdade. — Quando ele ainda não obteve a resposta de mim, ele esperou, suspirou e se empurrou em um suporte. — Todos nós sabemos que você sabe que nada n'A Ordem é sempre o que parece. Claro, você, sendo mais alto no pedestal de Vonnegut do que qualquer operário na história, você tinha todas as razões para acreditar que tudo que você pensava que sabia era exatamente como você sabia que era. Mas você não é estúpido, Victor; você é provavelmente o homem mais inteligente que eu já conheci. E você sabe muito bem, em algum lugar dentro de sua cabeça metódica — ele apontou para sua própria cabeça — que não havia nenhuma maneira que você e seu irmão seguissem através da mais sofisticada organização de espionagem e assassinato no mundo, nos narizes daqueles que a construíram, sem que eles jamais soubessem a verdade sobre sua relação.

— Por que você está me dizendo isso? — Eu perguntei, embora eu já soubesse que ele não me diria.

Morrison encolheu os ombros.

— Era apenas uma pergunta, como eu disse.

— Você mesmo disse que eu não sou estúpido, Morrison, então não insulte minha inteligência com espasmos crípticos.

Ele sorriu; o amarelo-branco de seus dentes mal visíveis sob seus lábios. Mas como eu esperava, ele não tinha planos para aliviar a dolorosa curiosidade em mim.

— Eu tenho uma pergunta para você — eu disse, virando as mesas.

— Pergunte. — Ele fez um gesto com a mão direita, girando-a no pulso.

— Como era está apaixonada pela Marina Torre antes de eu sufocá-la até a morte?

O sorriso desapareceu de seu rosto, e ele parou de piscar.

Morrison arredondou o queixo; ele usou um sorriso frio para esconder a animosidade.

— Você ouviu Marina naquela noite — eu comecei, — quando ela me contou a história sobre quando e como ela conheceu você. Mas depois de um tempo ela não retornou o afeto, você, como qualquer sociopata enlouquecido com habilidades de pessoas subdesenvolvidas, virou-se para ela, começou a ameaçá-la, batendo nela, tudo para mantê-la na linha e sob o seu polegar. — O nariz de Morrison se amassou, apertou os dentes por trás dos lábios fechados, queria matar-me, mas não podia, eu valia muito. — Eu não tinha ideia dos seus sentimentos por Marina, mas descobri mais tarde, depois da noite em que eu cortei a garganta de Artemis. — De joelhos agora, eu me empurrei na direção dele, o máximo que pude, para que ele pudesse ver o olhar em meus olhos; o punho batia contra a barra; a faca sob minha perna, coberta pelo tecido da minha calça, era tão silenciosa quanto a minha intenção de usá-la. — Você, Brant Morrison, é como eu; você é tão culpado quanto eu; você é tão imperfeito e fraco como eu já fui, afetada pelos mesmos anexos que você me acusa de ser. Eu suspeito que Marina foi a primeira de muitas mulheres com quem você confundiu obsessão por amor, e que Marina foi a primeira de muitas pessoas que negaram você.

Manchas parecidas com confete brotaram diante de meus olhos como fogos de artifício em um céu negro; eu caí para trás contra as barras; o lado esquerdo do meu rosto pulsava e latejava. Nos três segundos que levou para o atordoamento se desgastar, eu ainda era capaz de manter a faca escondida debaixo da calça da minha perna.

Abri os olhos, sacudi os restos do golpe; Morrison estava de pé sobre mim. Bem onde eu precisava dele. Paciência, Victor, eu disse a mim mesmo. Não o mate ainda, ou as respostas morrem com ele. Eu sabia que não seria minha única chance de mantê-lo perto se ele se movesse fora de meu alcance — meu plano de sacudi-lo o suficiente para que ele chegasse tão perto trabalhava mais rápido do que eu pensava que seria, então funcionaria novamente.

— Isso não é sobre mim — disse ele, indignado.

— Não — eu retornei — não é. no entanto, trata-se de algo. Tudo está conectado, estamos todos ligados de alguma forma; não estamos, Morrison?

— O que isso quer dizer? — Ele perguntou.

— Eu não sei — eu respondi, dando um pequeno golpe em mim mesmo. — Era apenas uma pergunta. — Eu sorri.

Ele zombou, e depois saiu de meu alcance novamente; felizmente, não porque ele percebeu que ele estava muito perto — a expressão turva de raiva e perplexidade em seu rosto me disse que sua mente estava em qualquer lugar, mas onde deveria ter estado. Eu mal tive tempo de me perguntar como esse homem poderia ter sido quem me treinou; como eu poderia ter esse resultado como eu fiz, quando ele estava falhando em cada teste que eu coloquei para ele? Ele estava simplesmente deslizando em sua idade avançada, esquecendo as habilidades mais básicas? Ou o aluno transcendeu o mestre? Oh, isso é certo, pensei presunçosamente, eu o transcendi há muito tempo.

— Você queria me dizer uma coisa, Morrison. Você não teria trazido para cima se não houvesse algo que você estava com vontade de dizer. Presumo que é algo que você queria me dizer há muito tempo.

— É assim? — Ele disse, com sarcasmo. — E o que te faz pensar isso?

Eu balancei a cabeça.

— Porque o ciúme e a inveja são trajes baratos feitos de cores chamativas — eu disse. — Ninguém usa-os bem, e cada um vê quando você está vindo.

Ele agachou-se em seu terno chamativo para estar ao nível dos olhos comigo, ainda fora de meu alcance.

— Continue — ele insistiu, levantando a cabeça para um lado. — Diga-me o que você acha que sabe, Fausto.

Eu inclinei minha cabeça em frente à dele.

— Você gastou muito tempo e esforço conversando comigo sobre a relação escondida do meu irmão na Ordem, aposto que você praticou isso na frente de um espelho. — Ele rosnou, mas manteve a calma. — Guerrear com você mesmo: você quer me dizer algo que eu não sei, que você acha que eu deveria ter descoberto agora, para que você possa sentir como se finalmente tivesse algo sobre mim, que por uma vez em sua vida, você é melhor do que eu em algo. Mas você não pode, porque você ainda trabalha para a Ordem. Você está agora, a última vez que ouvi, de qualquer maneira, o novo Garoto de Ouro de Vonnegut, seu principal funcionário. Você é agora o que eu costumava ser. Agora você tem o que sentiu o que foi roubado quando me treinou.

A mandíbula de Morrison endureceu.

Eu dei de ombros, franzi meus lábios de um lado.

— Você não é o primeiro operário sob Vonnegut — eu continuei, — que me desprezou porque eu era melhor no meu trabalho do que você era; porque Vonnegut me favorecia em cima de você. — Eu endireitei minha cabeça, olhei-o mortalmente nos olhos, provocava, porque estava trabalhando bem assim. — Meu próprio irmão teve seus problemas comigo pelas mesmas razões. Mas acho estranho quanto mais profundo seu ciúme corre, pelo menos Niklas superou isso.

Sua mão se fechou ao redor da minha garganta, quase esmagando minha traqueia. Senti as veias nas minhas têmporas abaladas; o ar cortado dos meus pulmões, soando os alarmes dentro do meu cérebro. Mas eu mantive minha posição imóvel no chão, e eu quis minha mente para me permitir o controle, mesmo que apenas por alguns segundos antes de eu ter que sucumbir à sensação de ser sufocado até a morte.

— Diga o que você queria dizer, Morrison. — Minha voz era áspera, tenso.

Ele apertou mais forte — meus olhos começaram a molhar.

— Continue — eu continuei. — Diga. Você quer... você poderia — eu estava perdendo o controle; comecei a sufocar —... você poderia tirá-lo do seu... peito e depois me matar... depois. Está... está sobre mim não vale... o... dinheiro que você perderia?

Além do borrão da minha visão, vi seus lábios sulcarem de raiva.

Ele ia fazê-lo — ele iria me sufocar até a morte, assim como eu engasguei Marina; eu ia morrer, ali mesmo, coberto pelo sangue de Izabel.

Com minha mão livre, eu secretamente peguei a faca escondida embaixo da minha perna.

Eu não consegui ver.

Eu não podia respirar.

Eu não podia... Eu precisava da informação.

Meus olhos se abriram e fecharam, abriram-se e fecharam-se, mas tudo o que absorveram foram as cores e as luzes escurecendo; as veias em minhas têmporas estavam no estante de estourar.

Se eu não o matasse logo, ele me mataria.

Izabel. E se ela ainda estiver viva?

Foda-se a informação!

Agarrando a faca no punho, comecei a estancá-lo, mas pouco antes de tirar a mão de baixo da minha perna, ele me soltou; a parte de trás da minha cabeça foi esmagada contra as barras, enviando uma onda de choque através do meu crânio e um zumbido através de minhas orelhas; uma grande onda de ar voltou para meus pulmões famintos. Eu tossi e ofeguei, deixei a faca em seu lugar e instintivamente levantei minha mão livre para minha garganta.

Meus olhos abriram parcialmente no início, e então tudo; embora eu pudesse ver, tudo permanecia desfocado. Morrison estava fora do meu alcance novamente; ele ficou de pé, andando pelo espaço limitado que o chão proporcionava.

Finalmente, tudo tornou-se menos claro.

Eu vi a garganta de Morrison se mover enquanto ele engolia. Ele estendeu a mão e endireitou a gravata, depois alisou as mãos na frente da jaqueta. Arredondado o queixo. Estalou o seu pescoço.

— O dinheiro por você vale a pena viver — disse ele, — vai me beneficiar mais do que a satisfação.

— Talvez seja assim — eu disse, ainda sem fôlego, — mas você tem que me levar antes que você veja um centavo disso. — Eu peguei a faca com a minha temida mão de trinta por cento, e a atirei nele. E naquele segundo que levou para atingir o alvo, eu segurei a minha respiração, esperando que o meu objetivo tivesse melhorado ao longo dos anos.

— E eu acredito — diz Izabel, — isso porque ainda estamos vivos, que seu objetivo melhorou?

Eu quero sorrir para ela, principalmente porque estou feliz em vê-la aqui, mas eu me abstenho.

Eu concordo.

— Sim — eu digo. — Não demorou muito para o pescoço sangrar. Esperei que ele morresse. Sentei-me ali, encharcado de sangue e suor, pensando em você — Olho para Izabel nos olhos, mas então, tão rapidamente, desvio o olhar — e uma vez que ele estava morto, eu arrastei seu corpo pelo tornozelo até mim, e peguei a chave das algemas do bolso. Peguei sua arma e saí.

— Mas, e quanto à recompensa de Izabel? — Niklas diz, como se ele estivesse pisando por ela.

Afaste-se, irmãozinho, ou você e eu teremos muito mais acrescentado à nossa crescente lista de problemas.

— Essa informação veio mais tarde — digo em voz alta, — depois que eu fui procurar por Izabel e a mulher que a levou. Enquanto corria pela rua, com os pés descalços e ensanguentados, comecei a duvidar de que a mulher pudesse confiar, que eu, no meu momento mais desesperado, me apaixonei pelos truques mais básicos, e que não havia maneira de ela realmente tomar Izabel em um hospital público para tratamento.

Faço uma pausa e volto para a janela.

— Mas ela fez — eu digo, olhando para longe, deixando a cena se materializar na minha frente. — E quando cheguei, e vi que Izabel, embora inconsciente e perto da morte, ainda estava viva, e quando vi a mulher sentada no quarto a vigiando, não só eu agradecia, mas de alguma forma soube imediatamente que eu estava olhando diretamente para um espelho.

— Um espelho? — Niklas pergunta.

— Sim, irmão — eu digo, ainda de costas para todos. — Um espelho.

Venezuela…

Eu não sabia quanto tempo eu tinha estado com Morrison antes de eu o matasse e me libertasse, ou quanto tempo me levou para encontrar o hospital, mas quando cheguei, Izabel tinha acabado de sair da cirurgia.

— Señor! Señor! Você não pode entrar lá! — Gritou uma enfermeira em espanhol. E quando ela correu para o quarto atrás de mim, viu a extensão do sangue em minhas roupas, ela imediatamente se afastou.

Mais duas enfermeiras entraram; elas olharam para mim, com os olhos arregalados e em pânico, e achavam que eu precisava de um médico, ou fui eu quem cortou a garganta de Izabel.

A mulher que trouxera Izabel para o hospital, se levantou da cadeira.

— Está OK — ela também falou em espanhol, movendo as mãos, — ele não é o homem que fez isso; ele é seu marido; ele também foi atacado.

Os olhos da enfermeira correram entre mim, a mulher e Izabel deitada na cama.

Eu ignorei todos eles e fui rapidamente para a cabeceira.

A polícia estava lá em menos de cinco minutos e, sentada com Izabel, segurando a mão dela, a mulher falava muito, reiterando o que aparentemente lhes dissera quando chegou sem mim. Depois que eles me fizeram perguntas, e eu disse a eles o que aconteceu — uma invenção, é claro — eles nos deixaram em paz.

Fiquei muito tempo com Izabel antes de sair para o corredor e me sentei ao lado da jovem que parecia ter vinte e poucos anos, mas tive a sensação de que era um pouco mais velha. Tinha cabelos macios e castanhos que caíam sobre seus seios, olhos azul-esverdeados brilhantes e sardas salpicavam a ponte de seu nariz.

Estava estranhamente quieto no hospital; eu podia vagamente ouvir os sapatos de borracha da enfermeira chiarem contra o chão, um teclado de computador sendo usado e uma máquina de suporte de vida — a máquina de suporte de vida de Izabel — soando firmemente da porta entreaberta do seu quarto.

Fiquei curvado, meus antebraços no topo das minhas pernas; meus pés ainda estavam nus, e minha mão ferida estava envolta em um pano sangrento. A mulher ao meu lado estava sentada com a parte de trás da cabeça contra a parede de tijolos brancos. O banco debaixo de nós era de madeira; eu podia distintamente cheirar a tinta preta que tinha sido revestido no passado.

— Se ela é tão dura como todo mundo diz que ela é, ela vai...

— Quem é você? — Eu não olhei para ela.

Eu a ouvi suspirar. Ela começou a ajustar sua posição ao meu lado no banco; ela colocou suas mãos dobradas em seu colo.

Finalmente ela respondeu:

— Meu nome é Naeva. Embora você possa se lembrar de mim como a garotinha de cabelos loiros que sempre tentou brincar com você e Niklas quando éramos crianças. Niklas me deu um tapa na cara com uma cobra morta uma vez. E você...

— Eu tirei a cobra dele e a forcei em sua boca — eu terminei.

Olhei, e Naeva, minha irmãzinha, sorriu.

Sorri também. Mas foi de curta duração. Izabel, agarrando-se à vida do outro lado da porta a poucos metros de mim, controlava todas as minhas emoções.

— Seu cabelo está diferente — eu disse. — Costumava ser branco.

— Eu cresci — disse ela. — E ficou marrom. Como o seu.

Eu balancei a cabeça.

Depois de um longo tempo, ela perguntou:

— Ele está morto?

— Brant Morrison?

— Sim.

Eu assenti com a cabeça novamente.

— Sim. Ele está morto. — Então a olhei brevemente. — Isso te incomoda? — Eu esperava que ela dissesse não.

Ela balançou a cabeça.

— De modo nenhum; na verdade, estou aliviada.

O silêncio prosseguiu por mais um trecho.

Suspirei.

Naeva suspirou.

Havia muitas perguntas que ela e eu queríamos, precisávamos, fazer um ao outro: a nossa separação quando crianças; onde temos estado todos esses anos; que tipo de vida fora da Ordem vivemos, vivenciamos e compartilhamos com os outros; há quanto tempo ela estava na Ordem; como ela acabou lá em primeiro lugar; quem a criou depois que nossa mãe foi morta; se ela me perdoava por ter matado nosso pai. Mas este não era o momento nem o lugar para abrir esse livro. Havia outras questões mais importantes que precisavam de respostas imediatas, e por isso falei com ela não como minha irmã há muito perdida, mas como qualquer outra jovem que pudesse me dizer o que eu precisava saber.

— Morrison disse que a recompensa de Izabel é ainda maior do que a minha. Pode me dizer por quê?

Naeva olhou para mim e sacudiu a cabeça tristemente.

— Não sei, Victor — admitiu ela. — Tudo o que sei é que, assim como você e Niklas, Izabel deve ser trazida viva, e ilesa.

— Quanto é sua recompensa?

— Quarenta milhões.

Pisquei, em silêncio atordoado. Quarenta milhões? Como isso é possível? Eu não conseguia entender por que a Ordem iria querer Izabel tão desesperadamente, por que ela era mais valiosa para eles do que eu ou meu irmão ou Gustavsson, que romperam a mais sagrada das leis. Para a Ordem, Izabel era apenas uma escrava de sexo escapada de um complexo mexicano. Ou era ela?

Em seguida, ocorreu-me: "No composto, ou em qualquer lugar Javier poderia manter o controle sobre você e controlá-lo, você não era uma ameaça para ele. Mas agora que você escapou, você é uma ameaça maior do que ninguém, porque você sabe demais. Ele provavelmente nunca esperou que você fosse embora. Você estar vivo e livre é uma ameaça para toda a sua operação e qualquer pessoa envolvida nela. "

Pensei nessa conversa reveladora por um longo tempo, tentando lembrá-la palavra por palavra.

"A informação que você possui, por mais insignificante que você pensa que seja, poderia derrubar um monte de pessoas de alto perfil."

Eu estava quase convencido de que tudo estava chegando a um bom termo agora, que a palavra se espalhou sobre o que Izabel sabe, afinal. Pensei que talvez a recompensa fosse tão alta porque vários clientes de alto perfil entraram e contrataram a Ordem para encontrá-la. Mas ainda assim, não fazia sentido para mim por que, se alguém tivesse tantas vidas poderosas nas palmas das mãos dela, seria procurada viva.

E então algo mais ocorreu para mim.

Virei a cabeça para ver a minha irmã.

— Você disse que Niklas e eu também terão quer ser vivos? — Eu perguntei.

Ela assentiu com a cabeça.

— Sim. Essa é a condição. — Ela riu levemente sob sua respiração, e sacudiu a cabeça. — Brant não estava feliz quando ele descobriu sobre isso. Ele queria que você morresse mais do que ninguém, ele poderia ter matado você uma vez. Eu estava lá; ele tinha você na visão de seu escopo; ele quase puxou o gatilho. — Ela suspirou e olhou de volta para frente dela. — Eu acho que talvez ele teria se eu não tivesse lembrado que se ele o matasse, eles iriam atrás dele depois. Por um momento, eu sabia que ele não se importava com isso; ele ia fazer de qualquer maneira. Mas, no último segundo, ele moveu o dedo do gatilho e empacotou o rifle. Ele não falou comigo por dois dias. Ele não falou com ninguém por dois dias.

Uma pergunta que eu estava me perguntando desde que eu estabeleci em Boston e comecei a realizar sucessos por mim próprio fora da Ordem, finalmente foi respondida. Como eu consegui ficar vivo durante o tempo que eu consegui? Eu posso ter sido esperto sobre isso, trabalhou para fora no aberto, mas ficou fora do aberto; eu posso ter coberto todas as minhas bases, matado qualquer um que parecia suspeito — exceto Kessler — mas eu sabia algo sobre ainda estar vivo, era bom demais para ser verdade. E enquanto eu estava sentado com minha irmã no banco, fora do quarto onde a mulher que eu amava estava deitada em uma cama de hospital, a resposta ficou clara para mim. Matar-me teria sido mais fácil do que me prender — e matar-me não era uma opção, apesar do que Morrison disse.

Bem, você quase, Morrison, eu pensei comigo mesmo enquanto eu estava sentado ali, olhando para a parede. E enquanto eu estava aliviado que as coisas não saíram do jeito que Morrison queria, eu estava decepcionado comigo mesmo que ele ficou tão perto quanto esteve.

— Por que você está nos ajudando? — Eu perguntei a Naeva. — Não nos conhecemos desde que éramos crianças; você não me deve lealdade.

Senti sua mão tocar a minha, mas eu não olhei para baixo.

— Você é meu irmão, Victor — ela disse, e então apertou minha mão. — E quem é que temos neste mundo se não tivermos o amor da nossa família? — A mão dela deslizou para longe. — Você e Niklas são tudo que eu tenho. Eu faria qualquer coisa por você.

Eu olhei.

— Como você sabia que eu era seu irmão? A Ordem sabe?

Ela assentiu com a cabeça.

— Eles sabem. Eu descobri depois que você foi desonesto e Brant começou a caçá-lo. Ele foi quem me disse.

Mais silêncio passou entre nós, e depois, mais tarde, perguntei a Naeva:

— O que você pretende contar à Ordem sobre o que aconteceu aqui hoje à noite?

— Eu vou descobrir — ela disse. — Claro, eu vou ter que explicar algo sobre porque Brant está morto, mas, tanto quanto você e Izabel, eu vou gerenciar. Brant sabia que ele tinha que te entregar, mas ele manteve tudo quieto: os meses que ele passou assistindo você; seus planos para mudar para você uma vez que ele decidiu a melhor maneira de fazê-lo, ninguém sabe sobre esta noite, então eu tenho tempo para descobrir. Ele sabia que se ele relatasse muito cedo, cada olho estaria nas suas costas, cada boca soprando pelo seu pescoço.

— Então ele nunca o chamou — eu disse, entendendo.

— Não. Ele queria mais de você primeiro. Ele não só queria ser o único a levá-lo, mas ele queria usá-lo para atrair Niklas e Fredrik Gustavsson; Ele queria informações, números, nomes, etc. Brant não só quer o que todo mundo partiu para começar, ele queria tudo. Ele queria fazer Vonnegut orgulhoso. — Ela fez uma pausa e então acrescentou suavemente: — Mas ele queria demais...

A mudança em seu tom plantou uma semente em minha cabeça.

— Você estava envolvido com ele, Naeva? — Eu perguntei gentilmente.

Ela balançou a cabeça tristemente.

— Não — ela respondeu. — Mas ele foi gentil comigo. Ele me protegia. E eu me importava com ele. Ele era meu professor exatamente como ele era seu.

— Mas você me disse que está aliviada por ele estar morto.

Ela assentiu com a cabeça.

— E eu lhe disse a verdade. Por mais que eu me importei com ele, ele provavelmente conseguiu o que merecia.

Ela olhou para a porta do quarto de Izabel, empurrando para baixo a sua dor, parecia.

— Eu espero que ela fique bem — ela disse momentos depois, e com todo o meu coração eu sabia que ela estava sendo sincera. — Eu não a conheço, mas eu ouvi muito sobre ela, e eu a admiro. Ela é forte. Ela é o que eu me esforço para ser todos os dias. — Havia uma tristeza em sua voz, e eu me achei querendo ainda mais abrir esse livro, mas ainda estávamos no mesmo tempo e lugar. Era estranho para mim, querer alcançá-la, confortá-la, compreendê-la, protegê-la, minha bela e macia irmãzinha que eu não poderia, por mim, estar em uma linha de trabalho tão perigosa, me era indignado. Mas Izabel era a minha prioridade, e por isso deixei-a sozinha. Nada me encolerizou mais do que o que Artemis fez a Izabel.

Naeva se levantou do banco. Eu fiz o mesmo.

— Você precisa se esconder, Victor — avisou ela. — Muitos sabem onde você está em Boston; você e seu povo, você não deve estar sob o mesmo teto por mais de alguns minutos de cada vez. Vonnegut pode não querer que você morra, mas quanto mais tempo você ficar no mesmo lugar, mais fácil será para alguém descobrir como capturar você.

Eu tinha sabido isso desde o início, mas precisou da minha irmã reforçando isso para que eu finalmente tomasse a decisão de fazer o que precisava ser feito.

Então Naeva estendeu a mão e arrancou um fio de cabelo de sua cabeça, e depois me entregou. Instintivamente sabendo o que era, nenhum de nós comentou sobre isso. Enfiei o cabelo no bolso da calça.

Quando ela começou a sair, eu perguntei:

— Naeva, você já viu Vonnegut?

Ela olhou para mim como se eu tivesse feito uma pergunta ridícula; ela até sorriu um pouco.

— Claro — disse ela. — Por quê?

Eu balancei a cabeça.

— Eu só estava curioso — eu disse, escolhendo ser vago sobre a verdade. Era evidente para mim, apenas pelo pouco tempo que falei com Naeva, que ela era uma operária dispensável, alguém que não sabia nada, e provavelmente nunca saberia nada. Como eu e muitos outros, Naeva era única que acreditava que ela já tinha visto o rosto do real Vonnegut. E deixei-a ir embora naquela noite, continuando a acreditar: por sua segurança, quanto menos soubesse, melhor.

Eu me viro da janela; todo mundo está olhando para mim, esperando o resto. Meu irmão, como esperado, está encarando mais duro; o olhar frio e implacável em seu rosto que estava lá pelo bem-estar de Izabel antes, agora se aprofundou para incluir sua irmã.

Niklas nunca perguntou sobre Naeva depois que fomos levados para longe de nossas famílias e forçados a entrar na Ordem; ele fingiu não se importar com a pequena garota de cabelos loiros que parecia me favorecer como seu irmão.

— Eu não dou duas fodas sobre a garota — ele tinha me dito uma ou duas vezes quando eu a trouxe ao longo dos anos. — Por que eu deveria me importar? E por que você continua perguntando? — Mas, a verdade era que Niklas se preocupava mais com o que aconteceu com Naeva do que eu já fazia.

E Naeva o amava tanto quanto me amava, apesar do que pensava.

— Por que Niklas significa tanto para mim? — Naeva perguntou no dia em que ele deu um tapa no seu rosto com uma cobra morta.

— Ele te ama, Naeva — Eu tinha dito a ela, — mas ele não sabe como mostrar a você. — Naeva arrastou um dedo debaixo de seus olhos, enxugando as lágrimas.

— Bem, eu o amo muito — ela disse. — Eu só queria que ele não fosse tão maldito.

Niklas zomba e cruza os braços.

— Uau — ele diz, — você realmente acha que me conhece, você não precisava mentir para a garota; ela provavelmente não é mesmo minha irmã real.

Volto-me para Woodard.

— Os resultados da amostra de cabelo da Naeva?

— Eles eram uma partida — responde Woodard. — Ela é sua irmã.

Volto-me para Niklas novamente.

Ele rosna, e mastiga o interior de sua boca.

— Seja o que for — ele finalmente diz. — O que eu estou olhando é como você segurou, você deixou a menina apenas sair? Amador, Victor. Deveria tê-la matado. — Há uma acusação em sua voz. Mas eu conheço o meu irmão, e ele está apenas usando acusação para encobrir a dor.

— Sim — respondo. — Eu a deixei ir. Ela trabalha para a Ordem, e a menos que desejemos uma recompensa em sua cabeça como você e eu temos, devemos ficar longe dela.

Niklas zomba.

Izabel se aproxima. E entra.

— Isso tem que acabar, Victor — ela se encaixa, apontando o dedo indicador para o chão. — Não podemos continuar a viver assim; não podemos continuar nos escondendo de Vonnegut e seus milhares de funcionários — ela colocou muita ênfase no número— Eu não vou continuar a viver assim. Nós nunca deveríamos ter se espalhado tão escassa, assumindo outros trabalhos, desperdiçando tempo e recursos em outras coisas quando deveríamos estar fazendo tudo o que está ao nosso alcance para encontrar e eliminar Vonnegut.

Eliminar, me preocupa quanto mais como ela soa todos os dias.

— Ela tem razão — responde Niklas. — França. Washington. Itália. Um desperdício de tempo, Victor. Estou cansado de sempre me sentir como se alguém da Ordem estivesse bem atrás de mim, esperando que eu me curvasse. Precisamos levá-lo para baixo antes de sermos fodidos.

Olho para um Gustavsson quieto, dando a ele a oportunidade de colocar seus dois centavos.

— Victor e eu estávamos discutindo isso antes de o resto de vocês aparecerem — diz ele. — Estou de acordo.

Niklas zomba.

— Você quer tirar um tempo longe de pegar seu assassino em série? — Ele sorri, balançando a cabeça com descrença.

Gustavsson olha para mim, e mais uma vez eu tenho a palavra.

Eu explico a todos o que eu falei a Gustavsson aproximadamente, e durante os quinze minutos seguintes todos debatem, conversam, concordam e discordam.

— Então, o que você pretende fazer, Victor? — Niklas pergunta; ele gesticula suas mãos enquanto fala. — Então todos nós vamos nos separar; Fredrik ainda vai estar fazendo sua coisa assassino em série; Nora vai sair com um irmão e uma irmã loucos caçando e até um irmão e uma irmã mais loucos, eu não vejo como isso vai colocar um plug nas operações de Vonnegut. Sem mencionar, agora que você tem os Gêmeos envolvidos... merda louca, irmão. O que você planeja fazer? O que você espera que eu faça? E a Izabel?

Eu começo a falar, mas Izabel me interrompe.

— Na verdade, essa é a única razão pela qual eu vim aqui hoje — diz ela.

Todos os olhos viram em sua direção, especialmente a minha.

— Parto para o México em dois dias — anuncia. — E vou sozinha.

Eu temia que esse dia viesse, e no meu coração eu sabia que viria, mas eu não esperava isso tão cedo. Eu pensei que eu tinha mais tempo. Tempo para condicionar Izabel ao máximo (ou para permitir que Kessler o faça por mim); tempo para dirigir as vistas de Izabel em outra direção — qualquer direção além do México. Ela falou sobre isso nos últimos meses, sobre voltar lá; ela pressionou a questão, argumentando — odeio admitir sua verdade — um caso muito válido e sólido. Mas, eu a atirei continuamente a cada passo, dando apenas uma fração, dizendo a ela que ela poderia ir para a missão com Nora, mas que apenas Nora estaria se colocando no perigo. Eu era um tolo para me deixar acreditar que Izabel jamais desistiria dessa perseguição.

— Fora da questão — Niklas fala por fora.

Mas Izabel levanta a mão para silenciá-lo. E sem olhar para ele, ela me diz: "Sem recusa, sem discussão, sem suas opiniões", reiterando nossa conversa, há algumas semanas, na casa de Dina Gregory, para a qual sei que devo permanecer.

Ela solta a mão; Niklas quer mais do que qualquer coisa continuar falando, mas hesitantemente dá-lhe a palavra.

Izabel se vira para que todos possam vê-la.

— O fim começa hoje — ela anuncia. — Nós erradicamos Vonnegut, e Victor assume a Ordem antes do verão acabar. — Ela faz contato visual com todos na sala, um após o outro, desafiando qualquer um de nós a um debate. — O plano de eliminá-lo não vai mudar: vamos confiar e utilizar as informações que Nora nos deu, e eu, sendo a única que sabe como funcionam os anéis de escravidão no México, será o responsável pela missão, eu sou a única aqui que pode.

Ela começa a andar, os braços cruzados, sua mente concentrada, determinada e inabalável.

— É uma má ideia, Izzy...

— Não — ela corta Niklas fora, finalmente olhando para ele. — É a única ideia.

— Merda, há uma centena de maneiras diferentes de ir sobre isso — argumenta ele. — Há dezenas de mulheres em nossa Ordem que podem jogar a parte que você pensa que está indo para jogar.

— Que eu vou jogar — ela corrige-o rapidamente. — Claro, você pode tomar qualquer outra mulher da nossa Ordem, fazer com que ela se vestir, mostrar a ela como desempenhar o papel, mas não uma delas — ela aponta o dedo indicador para o chão com severidade — sabe o que eu sei; nenhuma delas foi lá, viu as coisas que eu vi, experimentou as coisas que tenho experiência. Eu sou a porra de uma expert — sua voz começa a subir e enrijecer — e eu sou a única que, não importa o que qualquer um de vocês acredita, será aquela que puxa isso fora. Nem mais ou mesmo da primeira divisão, ou das agentes, quem quer que assistiu alguns filmes sobre a escravidão do sexo e leu alguns jornais e arquivos do caso e pensa que está pronta. E nem mesmo Nora Kessler, que pode fingir lágrimas e emoções bem o suficiente, mas ela não pode fingir ser quebrada. Não como eu posso. — Sua mão dispara novamente. — Mas, mais importante do que ser a melhor absoluta para o trabalho por causa da experiência de primeira mão, eu sou a única aqui que viu o Vonnegut real.

Um silêncio inquieto tomou o quarto.

— Eu odeio dizer isso, Izabel — Gustavsson fala, — mas eu concordo com Niklas, apesar de sua experiência, você não deveria ser a única a ir lá, não depois de tudo que você...

— Eu não estou tendo essa conversa com nenhum de vocês novamente — Izabel se encaixa, e ela olha para cada um de nós por vez. — Sobre como você acha que o que eu passei no México vai impedir meu desempenho, é um argumento velho e cansativo. — Ela pausa, inspira e exala profundamente. — Olha, eu sou tanto uma parte desta Ordem como qualquer um de vocês; eu posso ser a mais jovem, a que tem menos experiência, mas todos parecem esquecer, ou talvez você simplesmente não perceba, que cada um de vocês é tão fodido quanto eu. Cada um de vocês tem fraquezas sufocantes que ameaçam inviabilizá-los todos os dias nessa profissão, não apenas eu.

Ela aponta para Fredrik.

— Você manteve uma mulher psicótica prisioneira em seu porão, porque você não podia ver através do seu amor por ela para perceber que ela era um perigo para você, ela mesma, e para quem cruzou seu caminho, incluindo todos nós.

Gustavsson engoliu em seco, não diz nada.

Izabel olha para Niklas.

— O ressentimento que você tem contra seu irmão é uma fraqueza maior do que você percebe — ela aponta. — Sem mencionar, você não pode manter seu pau em suas calças, ou sua língua em sua boca.

— Meus dois melhores recursos — Niklas volta, ignorando a parte sobre mim. — Eu não vejo como isso é uma fraqueza, Izzy. — Ele sorri. — E minha língua... bem, é meio famosa, na verdade.

Izabel rosna, e revira os olhos.

— Não é isso que eu quis dizer com sua língua, Niklas. Quero dizer que você não consegue se calar; sua boca está sempre funcionando de noventa a nada — ela aperta os dedos e o polegar de sua mão direita junto rapidamente — com seus comentários vulgares, nojentos; personalidade intensa e odiosa; fingindo ser um bastardo insensível, sem coração, de pele grossa, quando na verdade você é apenas um menino pequeno de coração quebrantado por dentro, com um medo de morrer que alguém vai entrar e puxar a crosta do seu coração — Ela move a cabeça para um lado. — Por que você não tenta ser você mesmo por uma vez?

Os olhos arregalados de Niklas parecem presos, sem piscar.

Finalmente, ele diz com amargura:

— Eu estou sozinho. — Ele acena com ambas as mãos para baixo da frente do peito. — Quem você vê aqui é cem por cento eu. Eu nunca fingi ser alguém que eu não sou, e fodidamente honesto, estou ofendido por você me acusar disso.

Izabel pisa no rosto de Niklas, olhando para cima em sua alta altura para que ele possa ver a seriedade em seus olhos.

— Então diga — ela desafia. — Diga que você ama e sente falta de sua irmã, Naeva. Ou você é muito orgulhoso? — Ela se aproxima ainda mais; meu próprio estômago está de repente torcendo em um nó sólido, como se de alguma forma eu sei que o que ela está prestes a dizer em seguida vai deixar-me extremamente desconfortável. — Ou melhor ainda, Niklas... admita que você tem sentimentos por... — Ela para abruptamente. Ela olha para mim, limpa a garganta e depois volta para Niklas. — Sentimentos para Nora.

Isso não é o que Izabel tinha começado a dizer ao meu irmão...

Niklas atirou a cabeça para trás e solta uma gargalhada. Ele ri por cinco longos segundos, antes de finalmente abaixar a cabeça e deixar o riso desaparecer.

— Uau — ele diz, — essa é provavelmente a coisa mais asinino que eu já ouvi você dizer, Izzy. — Ele balança a cabeça, ainda rindo sob sua respiração. — Se você acredita nisso, você não é tão inteligente como você está tentando nos fazer acreditar-você está fazendo um trabalho de merda tentando provar seu ponto. Ha! Ha! Ha!

— E você, James — Izabel diz, bruscamente, e ela se vira rapidamente para encará-lo. Tenho a sensação de que ela só queria cortar Niklas antes que a conversa em particular fosse reveladora demais. E estou feliz por isso.

James Woodard franziu o cenho; seus dedos gordurosos voam um para o outro nervosamente na frente dele.

Izabel faz uma pausa, olha para ele, contempla.

Então ela acena uma mão desdenhosamente e diz:

— Honestamente, você é a única pessoa normal aqui.

— Nora — Niklas diz, ainda com o riso em sua voz. — Inacreditável…

— E falando de Nora — Izabel volta a fazer seu ponto. — Ela pode realmente ser a humana impensada, sem coração sendo que Niklas finge ser; ela pode ter mais experiência do que qualquer outro aqui além de Victor, mas essa mulher é o epítome da mente de um só caminho, e sua incapacidade de sentir emoções vai ser a sua queda um dia. Ela é um desastre esperando para acontecer.

Agora ela olha para mim, e toda a umidade se evapora da minha boca.

— E você, Victor... você sabe muito bem qual é a sua maior fraqueza.

Sim — você é.

— Sua maior fraqueza é você mesmo — diz ela. Mas ela me faz a cortesia de não estender a detalhada, e humilhante, explicação que ela fez com todos os outros.

— Se você for para o México — diz Niklas, — você só vai se matar, e isso é tudo. — Ele olha para mim, como se esperando que eu entrasse e dissesse algo para apoiá-lo, mas Izabel rapidamente recebe sua atenção novamente.

Ela levanta a bainha de sua blusa de seda preta, revelando seu estômago.

— Você tentou me matar uma vez — diz ela, mostrando-lhe a cicatriz do ferimento de bala, — mas você falhou.

Niklas aperta a mandíbula.

A blusa de Izabel cai sobre seu estômago. Ela caminha de volta ao centro da sala, e olha para todos nós em pé ao seu redor. Em seguida, ela levanta a mão e tira a ponta do puro lenço preto, puxando-a lentamente para longe da garganta. Sua cicatriz arde em todos nós, afeta a todos nós de maneiras diferentes: Woodard abaixa a cabeça com tristeza; Gustavsson balança a cabeça com descrença; a cabeça de Niklas fica vermelha de raiva. Minha cabeça parece que vai explodir com raiva. Eu respiro fundo enquanto o rosto de Artemis pisca em minha mente.

— Eu fui baleada — Izabel começa. — Eu tive a minha garganta cortada. Eu fui... — Ela para, parece estar contemplando. — Eu não preciso explicar nada a nenhum de vocês — ela diz finalmente. — Eu vou para o México, e eu vou ser a única que tirará o Vonnegut real para fora do buraco que ele tem se escondido em todos esses anos. Sei em que me estou me metendo; eu sei o que não só poderia acontecer comigo enquanto eu estou lá, mas o que vai acontecer comigo enquanto eu estou lá. Estou preparado por isso, tudo isso. E se algum de vocês tem alguma objeção, você pode, francamente, empurrá-las para a sua bunda.

A sala permanece rígida e silenciosa durante vários segundos.

— Victor! — Niklas rompe o silêncio; sua mão se estende, apontando para Izabel. — Diga a ela que não vai.

— Novamente — diz Gustavsson, — eu concordo com Niklas. O México é o último lugar onde Izabel deve ir sozinha. O que aconteceu com o plano com Nora indo junto?

— Eu me importo com você, Izabel — Woodard fala, — e é por isso que eu concordo com Niklas e Fredrik."

Todo o tempo, enquanto todo mundo está indo e voltando sobre todas as razões pelas quais Izabel não deveria ir, ela nunca, nenhuma vez tira os olhos dos meus. Neste momento, tudo que eu vejo é ela, tudo o que eu ouço são seus pensamentos transmitidos através desse olhar firme em seus olhos, e a última conversa que tivemos a noite eu ingenuamente pedi a ela para casar comigo.

Finalmente, olho para cima, quebrando o nosso olhar, e eu anuncio entre as vozes portadoras:

— Izabel vai para o México — e as mesmas vozes deixam de expressar outra palavra. — Ela está certa, ela é a melhor candidata para o trabalho. Ela vai em seus próprios termos, tomar todas as decisões, e se alguém intervém de qualquer maneira que seja, as repercussões serão... infelizes.

Gustavsson parece pensar nisso um momento, e depois acena com a cabeça, graciosamente como sempre saindo do caminho da situação.

Woodard é um covarde demais para sair de sua zona de conforto, cercada por sua tecnologia, para pensar em colocar um pé no campo — ele nunca interferiria.

Niklas parece que ele gostaria muito de deixar o meu nariz na parte de trás do meu crânio. Ele aperta ambos os punhos, então alcança no bolso traseiro de sua calça jeans e recupera um maço de cigarros. Depois de colocar um cigarro entre os lábios e enrolar a mochila, ele acende. Depois de uma longa tragada, a fumaça girando em torno de sua cabeça quando ele tira o cigarro de sua boca, ele não olha para ninguém em particular e diz com o encolher de ombros:

— O que quer que seja. Estou fora daqui. Chame-me quando vocês fodidos tiverem a sua merda junta — e então sai da sala, uma fuga da fumaça do cigarro em sua vigília.

Enviar Izabel para o México é a última coisa que eu quero, mas se eu tentar ficar no seu caminho como no passado, sei que nunca mais a verei. Eu tenho que deixá-la fazer isso. E eu tenho que deixá-la fazer à sua maneira.

Além disso, a verdade é que não tenho absolutamente nenhuma dúvida sobre sua capacidade de realizar essa missão. Ela é a melhor candidata para o trabalho, não só por causa de sua experiência, mas por causa de sua habilidade. Izabel é mais do que capaz de fazê-lo, e cada parte de mim me diz. Ela iludiu a morte o suficiente para que, entre nós dois, eu acredito que ela é a única imortal. Sim. Ela vai voltar para o México, e ela vai sofrer provações inimagináveis, mas ela vai viver. Disto eu tenho toda a confiança.

Mas quando se tratava da missão no México, nunca foi a possibilidade de morte que eu agonizava. Era tudo o mais que, como Izabel disse, não só poderia acontecer com ela, mas vai acontecer com ela, que colocou o medo no meu coração. Será que vou ser capaz de olhar para Izabel da mesma forma que eu olho para ela agora, depois de ela retorna? Será que ela ser violada por outros homens, tocada, beijada, até mesmo estuprada, muda a maneira que eu sinto sobre ela, especialmente com o conhecimento dela entrar nisso conhecendo os riscos e as consequências? Sim. E não. Sim, vou ser capaz de olhar para ela da mesma forma. E não, o que quer que aconteça com ela não vai mudar o jeito que eu sinto por ela. Eu a amo demais.

— Izabel — diz Gustavsson com decepção, — mesmo se você conseguir viver com isso, o que acontece quando alguém percebe quem você é? — Ele se vira para mim agora. — Pelo que eu entendo, você acha que Vonnegut foi um dos homens ricos que compraram garotas de Javier Ruiz?

— Esse é um bom ponto — diz Woodard. — Se a recompensa na cabeça de Izabel for a mesma que a sua irmã lhe disse, l-logicamente nos diz que muitas pessoas sabem o que ela é.

— Não — responde Izabel, — não é necessariamente o caso para onde vou. Não é como se houvesse cartazes de procurados pregados em postes de luz em cada bloco da cidade neste lugar. E, além disso, de volta ao México, de volta para a barriga da mesma besta de onde escapei, é o último lugar que alguém, quer me procure ou não, esperaria encontrar-me.

Eu avanço para frente.

— Para responder à sua pergunta — digo a Gustavsson, — sim, temos motivos para acreditar que o verdadeiro Vonnegut era um daqueles homens ricos que Izabel viu quando era prisioneira de Javier.

— Então isso levanta um monte de perguntas — diz Gustavsson, — quanto ao quanto Vonnegut fez com a Família Ruiz.

Eu concordo.

— É mesmo.

— Se isso é verdade — Izabel lembra. — Estamos levando o que Nora nos disse de boa fé, e eu acredito nela, mas se ela estava dizendo a verdade ou não, no final, a informação poderia ser ruim. A única maneira de saber com certeza é ir e descobrir. E é isso que vou fazer.

Ninguém diz nada por um momento.

— Então, é isso — fala Gustavsson; ele abre as mãos para o quarto. — Nós deixamos este edifício hoje, todos indo em direções diferentes, parece tão... final.

— É temporário — corrigi-o.

— Sim — Izabel diz, e olha brevemente para mim. — E quando tudo isso acabar, tudo será diferente. — Ela olha para mim novamente, por mais tempo desta vez. — Vonnegut estará morto; a Ordem estará sob o controle de Victor; nós poderemos não somente trabalhar livremente e para fora no aberto, em si, mas nossas vidas mudarão em maneiras inimagináveis. Liberdade. Riqueza. Oportunidades. — Ela caminha em minha direção, e ela para bem na minha frente, inclina a cabeça ligeiramente para um lado. — E o poder — diz ela, os olhos presos em mim, sua maneira de me dizer que, de todas as coisas, o poder é o que eu almejo.

Não tenho certeza como me sinto sobre isso. É isso que Izabel acredita, que eu sou um homem que anseia pelo poder? É isso que ela pensa de mim?

Talvez ela seja...

— Victor? — Ouvi Gustavsson chamar, e eu pisquei novamente em foco. — É isso então? É aí que nos separamos e vamos para o pôr-do-sol?

Por um segundo, sinto-me como se eu estivesse sonhando mais tempo do que eu pensava, mas finalmente eu ganho um aceno de cabeça.

— Sim — eu digo. — É isso. Por agora.

Gustavsson se aproxima e oferece sua mão para mim.

Eu aceito.

— Se você precisar de mim — ele diz, — Eu estou chamando.

— Bom — eu reconheço. — O mesmo vale para você, meu amigo.

Gustavsson se vira para Izabel. Ele a olha com carinho. E então ele a abraça, em que ela retorna.

— Izabel...

— Não é um adeus — ela interrompe. — E nenhuma dessas coisas ritualísticas de "tenha cuidado", também. Vou ficar bem. E eu vou voltar.

Ele parece pensar nas palavras dela por um momento, e então ele acena com a cabeça.

— Se você entrar em qualquer problema...

Ela pressiona sua mão contra seu peito, parando-o.

— Vai pegar o seu assassino em série, Fredrik — ela diz, e ele sorri.

Gustavsson sai, e após as despedidas desajeitadas, mas afetuosas de Woodard, sai logo depois.

E agora somos apenas nós dois, Izabel e eu, sozinhos no edifício que uma vez chamamos de quartel-general. E, em muitos aspectos, de casa.

Izabel estende a mão e toca o lado do meu rosto com as pontas dos dedos; ela olha para mim. Eu quero levá-la em meus braços e nunca deixá-la ir. Sinto como se tivesse sido privado de algo muito importante, um momento entre nós que é há muito tempo atrasado e doloroso para ser sentido — reunir pela primeira vez com aquele que eu amo e quase perdi. A última vez que eu realmente a segurei em meus braços foi quando ela e eu estávamos naquela gaiola juntos. Nem uma vez desde que ela saiu do hospital me permitiu esse momento importante. E eu sinto que mesmo agora, estando aqui sozinho com ela, poucos dias antes de ela partir para o México, ainda serei privado disso.

E eu não entendo o porquê.

— Victor — ela diz, e eu quase não consigo olhar para ela porque dói demais. — Você tem fé em mim?

— Sim. Eu tenho.

— Você confia em mim? — Sua voz é quase um sussurro; o olhar triste, mas determinado em seus olhos está me matando porque parece um adeus.

— Sim, Izabel, confio em você. E eu confio em você.

Ela empurra em seus dedos do pé e beija-me, deixando seus lábios doces ligeiramente no meus por um momento atroz... eu quero mais, mas eu sei que eu não posso ter. Suas pontas dos dedos pastam pelo o meu rosto, e depois lentamente caem. Meu estômago dói, meu peito aperta.

— Ótimo — ela diz.

Ela enrola o lenço preto ao redor de seu pescoço novamente. E então ela caminha em direção à porta.

— Izabel.

Ela se vira. Ela olha para mim, esperando pacientemente.

— Como está Dina? — Eu só quero que Izabel fique um pouco mais.

— Ela está morta.

— Oh. — Eu pisco. E então eu aceno, entendendo. Eu não tenho que perguntar como Dina Gregory morreu, sei que Izabel o fez rapidamente para que sua mãe não sentisse nenhuma dor.

— Eu sinto muito — eu digo a ela.

Izabel acena com a cabeça. E ela espera, porque eu não estou escondendo exatamente o fato de que eu tenho mais a dizer antes que ela saia.

Eu tropeço sobre as palavras em minha mente, querendo dizer a ela todas, mas não sabendo muito bem como. Olho para os meus pés, e depois de volta para ela novamente. Pela última vez? É assim que me sinto — a última vez — e não posso suportar.

Recolho minha compostura.

Finalmente eu digo:

— As estrelas morrerão antes que nós, Izabel...

Ela sorri.

— Eu sei que elas vão — ela sussurra.

Depois de um segundo, seu sorriso se desvanece, e assim que o meu nervo para terminar o que mais eu tinha a intenção de dizer.

— Essa pergunta que você me fez — diz Izabel — quando você veio me ver na Dina. — Ela faz uma pausa. Olha para a parede. Então de volta para mim. — Se você ainda me amar quando eu voltar... me pergunte novamente.

E antes que eu tenha uma chance de responder, para dizer a ela que eu vou sempre amá-la, ela sai do quarto. E da minha vida.

Tucson, Arizona

O carro estacionado na rua em frente à minha casa não é de Victor desta vez, ele pertence ao coiote que eu paguei para me levar através da fronteira. Geralmente é o contrário, e eu tive que pagar muito mais para entrar no México do que um imigrante ilegal querendo sair.

— Sua situação é única — disse ele durante nossas negociações, estacionado atrás de uma loja de conveniência às duas da manhã de ontem. — Por que você não usa seu passaporte e pega um avião?

— Porque eu tenho que chegar desta forma — eu tinha dito.

Ele sorriu com intriga, seus olhos escuros iluminados com avidez e expectativa.

Ele olhou para mim. Jovem, menina branca, americana com um plano e um propósito. A menina, que claramente pela minha decisão de ir perigosamente para o México por meio de um coiote, sabia que eu não só tinha bolas maiores do que ele, mas também uma conta bancária muito maior.

— Quinze mil — disse ele, e eu sabia que não era negociável.

Mas o dinheiro era a menor das minhas preocupações — eu entrei em nossas negociações esperando pagar não menos de vinte mil.

— Quinze para o passeio — eu concordei, entregando um envelope cheio de dinheiro. — E eu também vou precisar de algumas outras coisas.

Ele arqueou uma sobrancelha.

Expliquei o que mais eu precisava, e pelo tempo que nossa reunião terminou, ele teve metade de seu dinheiro na frente (vinte e cinco mil), e eu tinha um coiote muito ansioso e disposto à minha disposição.

Fecho a cortina e volto para o meu quarto. Há sangue em minhas roupas de uma reunião anterior, e eu pretendia mudar, mas decidir contra ele no último minuto. O sangue só vai me ajudar a desempenhar o papel — eu só tenho que fazer parecer que é meu. Nenhuma necessidade de embalar um saco ou de agarrar uma escova de dentes ou qualquer outra coisa semelhante, porque as vítimas sequestradas ligadas para compostos da escravidão do sexo não têm tais luxos; eles têm sorte de ainda estar usando sapatos pelo tempo que eles são trazidos através dos portões de um dos últimos lugares que eles vão chamar de lar.

Eu engulo uma pílula anticoncepcional e começo a trabalhar trançando o valor de um mês de pílulas nas raízes do meu cabelo.

Uma batida ecoa levemente pela casa. No início, eu acho que veio do porão, mas quando eu ouvi-lo novamente segundos depois, eu confirmo a fonte para estar na porta da frente. Talvez seja o coiote. Ele me disse para chamá-lo de Ray, mas esse é o nome verdadeiro dele tão como verdadeiro o meu é Lydia. Eu tinha escolhido o nome por um capricho, pensando muito sobre a boa amiga que perdi escapando do México pela primeira vez. Acho que é minha maneira de honrá-la, de vingar seu assassinato.

Antes de entrar na sala de estar, olho pela janela do meu quarto e olho para a rua. O velho carro surrado de Ray já se foi, e não há outro veículo em qualquer lugar que eu possa ver que não estava lá antes.

A batida soa novamente.

Eu pego minha arma da cama, avanço no corredor, agachada para baixo, e viro à direita na cozinha em vez disso. Silenciosamente, saio pela porta da lavanderia e caminho para o lado da casa. Sempre em alerta máximo, especialmente enquanto ainda estou nos Estados Unidos, em aberto para que Artemis me encontre. Ela ainda está fugindo, tanto quanto eu sei.

Olhando em volta da esquina da casa, vislumbro uma mulher de pé na porta da frente. A luz da varanda não está ligada, por isso é difícil distinguir qualquer coisa mais do que ela ser feminina — o cabelo comprido e o pequeno quadro dão facilmente tanto assim.

Apontando a arma para ela a apenas cinco metros de distância eu digo:

— O que você quer?

As mãos da mulher levantam-se lentamente, como se soubesse que tenho uma arma, e então ela vira a cabeça em minha direção.

— Eu só quero conversar — diz ela. — Bem, na verdade eu quero mais do que isso, mas posso te assegurar que não estou aqui para te machucar.

— Você não podia — eu digo com confiança.

Ela balança a cabeça, levanta as mãos mais alto.

— Sim, estou plenamente consciente disso.

Eu me aproximo, sentindo o concreto fresco e liso debaixo dos meus pés descalços; meu dedo abraça o gatilho.

— Vire-se — eu exijo.

Ela faz exatamente o que eu digo, mantém as mãos niveladas com os ombros.

— Agora estenda a mão direita — eu instruo, — e abra a porta da frente.

Um breve olhar de surpresa pisca sobre seu rosto parcialmente sombreado.

— Você deixou a porta da frente destrancada? — Ela pergunta.

— Sim — eu admito. — Eu não vou viver com medo. Alguém me quer suficientemente mal, uma porta da frente trancada não vai impedi-los. E se eles entrarem por aquela porta e me pegarem desprevenida, então eu mereço o que quer que aconteça comigo. Agora abra a porta.

Ela toma a maçaneta e gira; a porta abre silenciosamente; a luz fraca da lâmpada da sala de estar toca a entrada e a mulher, revelando seus cabelos castanhos claros e bons olhos. Ela está vestida com um simples par de calças de cor cáqui, e uma blusa branca de mangas curtas, abotoada; seus sapatos são de sola plana, brancos e pontudos nos dedos dos pés. Eu não me importo com nenhuma dessas coisas — eu estava procurando uma arma em algum lugar entre tudo.

— Onde está sua arma? — Eu pergunto, ainda olhando para ela.

— Eu não tenho uma.

— Uma faca?

Ela balança a cabeça.

Gesticulo minha arma na entrada.

— Vá para dentro. Mantenha suas mãos onde eu possa vê-las.

A mulher entra em minha casa, e eu sigo atrás dela, fechando a porta da frente com a mão livre.

— Sente-se nessa cadeira — digo a ela, olhando para a poltrona de madeira de Dina.

Ela se senta.

— Ponha as mãos nos joelhos.

Ela põe as mãos nos joelhos.

Eu me sento na mesa de centro, de frente para ela, arma ainda apontada para ela. Ela não parece ameaçadora; ela é menor e muito frágil do que eu, mas eu nunca poderia subestimá-la por causa de seu tamanho. Ou mesmo porque ela parece estar sem armas. Muitas vezes são aqueles que você menos espera ser capaz, que se tornam os mais perigosos.

— Agora me diga quem você é, e o que você quer.

Ela mantém seu foco em mim, mas ela não parece ter medo — cuidadosa e inteligente, sim, mas não tem medo.

— Eu sou Naeva Brun — diz ela. — Tenho certeza que você sabe por agora quem eu sou e como eu conheço você.

Irmã de Victor Niklas. Interessante.

— Vá em frente — digo a ela.

— E eu estou aqui porque eu preciso ir com você ao México.

Uma onda de desapontamento e traição corre sobre mim. Como Victor poderia fazer isso depois de tudo o que eu lhe disse? Depois que eu o avisei? Depois que ele quase me deu sua palavra de que ele não iria interferir? Eu mordico no interior da minha boca, e olho para Naeva com exasperação.

— Então ele enviou você para cuidar de mim — eu digo, e então fico de pé.

— Não — diz ela, — eu vim sozinha. Ele não sabe que estou aqui.

— Eu não acredito em você.

— Eu estou te dizendo a verdade.

Eu empurrar minha mão em direção a ela para enfatizar a presença da arma, apenas no caso de ela precisar de lembrar.

— Então, como você sabia sobre o México? — Eu perfuro ela. — Como você sabia quando eu estava indo embora?

— Como você, e meus irmãos — ela diz, — eu tenho um conjunto de minhas próprias habilidades. — Ela encolhe os ombros pequenos. — Nada para se gabar, mas não sou completamente inútil.

Hmm... para estar relacionado com Victor e Niklas, Naeva certeza falta a confiança em si mesma que eles cheiram tendo.

— Então me diga como? — Eu digo.

Ela olha para o teto de pipoca.

— Eu estava me escondendo no sistema de ventilação do prédio — ela diz, olhando para mim. — Era fácil entrar no edifício depois que tudo tinha sido removido, e todos com ele. Passei algumas horas antes do anoitecer, e esperei.

— Esperou por que? — Eu pergunto. — Como você sabia que haveria uma reunião?

— Niklas tem uma boca grande — diz ela. — Você estava certa sobre ele, sobre o que você disse na reunião. — Ela sorri suavemente. — Eu fui para aquele bar em que ele dorme, por um tempo agora. Eu sentei-me ao lado dele algumas vezes, querendo dizer-lhe quem eu sou, mas eu nunca tive a coragem. Acho que ele não está pronto para me ver.

— Estou surpreso que ele não te seduziu — eu digo.

Ela cora.

— Na verdade, ele fez, — ela diz, e eu me encolho. — Mas eu o afastei, e ele me deixou sozinha.

— Ainda bem que Niklas não é do tipo determinado — digo. Embora ele parece estar comigo, infelizmente, eu penso comigo mesmo.

Ela assente com a cabeça.

— Sim. É uma coisa boa.

Nós dois estamos quietos por um momento.

Sentindo-se menos ameaçada por ela, decido me sentar na mesa de café novamente. A arma permanece na minha mão, descansando no topo da minha perna; eu casualmente tiro meu dedo do gatilho.

— OK, então vamos dizer por amor da conversa — eu começo, — que você está dizendo a verdade, e que Victor não sabe que você está aqui, se não é para cuidar de mim, então qual é o seu interesse no México?

A expressão de Naeva se torna mais séria e pensativa; ela faz um movimento como se quisesse gesticular suas mãos, mas para antes que seus dedos se levantem de seus joelhos, lembrando-se de sua situação. Ela suspira; seus olhos se afastam dos meus, e então ela olha para o chão. Eu espero, crescendo impaciente, mas eu não deixo ela em apenas quanto.

Então de repente ela levanta a cabeça, e eu tenho o sentimento mais estranho do olhar em seus olhos. Empatia? Familiaridade?

Ela se inclina um pouco para a frente, mantendo as mãos nos joelhos e, com uma voz suave, diz:

— Sarai, você não se lembra de mim?

Inclino a cabeça para um lado; eu sinto minhas sobrancelhas puxando para dentro; eu pisco com confusão. Lembrar? De onde? Minha mente começa a correr; só fragmentos de imagens completas em um flash através da minha memória, mas Naeva não está em nenhuma deles.

Então alguma coisa me apanha — ela me chamou de Sarai.

Estou de pé de novo, e não me lembro do movimento que me pôs de pé; minha arma ainda está na minha mão, mas no meu coração eu não devo me sentir ameaçada ou meu dedo já teria encontrado o gatilho novamente até agora.

Empatia. Familiaridade. Eu sinto os dois mais agora, quanto mais eu olho para ela, quanto mais fundo eu olho em seus olhos, mais difícil eu estudo seus traços delicados.

Sim — ela é familiar para mim, mas não me lembro...

— Posso ficar de pé? — Ela pergunta.

Eu concordo.

Lentamente, Naeva se levanta da cadeira de Dina. Com ambas as mãos, ela começa a abrir os botões pérola-brancos de sua blusa, desdobrando a bainha de suas calças enquanto ela faz o seu caminho até o botão final. Ela desliza os braços da blusa, e depois coloca cuidadosamente no assento da cadeira. Então ela se vira, e quando a luz da lâmpada toca suas costas nuas, ela revela os horrores de seu passado. E do meu passado. Cicatrizes atravessam sua pele, de um lado de suas costas para o outro, remanescentes de uma batida brutal. Ou dois. Ou quatro. Ou dez. Eu sinto minha respiração pegar, o ar enchendo meus pulmões, me afogando; o sal nos meus olhos; a dor em meu coração; abrasador em minha memória.

Eu engulo.

Coloquei a arma na mesa de centro.

Naeva se vira novamente, e pisa mais na luz; seu rosto tornando-se mais claro. E eu não posso tirar meus olhos dela. Porque eu me lembro dela.

Eu me lembro dela agora...

México — Há onze anos

Eu estava sentada sozinha, amontoada em um canto escuro quando eles trouxeram a menina para o quarto. Era noite, e eu não podia dizer quanto tempo eu já estava acordada, mas eu sabia que deve ter sido mais do que vinte e quatro horas. Eu tinha quase quinze anos, mas como com a hora do dia ou da noite, eu não podia ter certeza. Eu me perguntava se a menina sabia quantos anos ela tinha, ou se ela ainda se importava mais. Gostaria de saber se qualquer das meninas se importava.

Os raios de luz do luar penetraram os buracos no teto de telhado de telha como pequenos bastões de esperança que constantemente me lembraram que havia vida e liberdade do outro lado dessas paredes. A luz agitava o chão empoeirado, partículas que se erguiam nas vigas; pequenas fadas dançando, eu me fiz acreditar que eram. Eles iam me salvar um dia em breve. Eles iriam nos salvar a todos. Mas eu só tinha estado nesta parte do composto por quarenta e oito horas, e mal sabia eu que ninguém ia me salvar, e que eu ia passar os próximos nove anos neste lugar.

Eu podia sentir seu cheiro de sangue; as marcas nas costas eram brutais, quase bíblicos. Eu tentei não olhar quando ela foi arrastada por dois homens e caiu sobre o berço sujo. Eu tinha me apoiado naquele canto, esperando não chamar a atenção para mim, e eu cobri minhas orelhas com meus punhos quando eu tentei desesperadamente para fechar para fora seus gritos. Eram gritos terríveis, como um cachorro golpeado por um carro: sofrimento puro, gemidos finais antes da morte. Pensei que ela iria deitar ali e morrer, e eu não queria ouvir o momento em que aconteceu. Eu estava com medo. Eu estava com muito medo.

— Vamos! — Eu ouvi uma garota sussurrar em espanhol quando eu finalmente peguei meus punhos de meus ouvidos. — Toma la botella4. — Eu não sabia muito espanhol, então, mas eu sabia o suficiente para me virar.

Levantei a cabeça da parede e observei silenciosamente do canto sombreado; as oito meninas que eu tinha compartilhado este quarto nos dois últimos dias, todas agrupados em torno da menina na cama. Uma delas — Marisol — arrastou-se de joelhos até um ponto perto da janela fechada. Eu podia vagamente ver suas mãos movendo-se em um movimento apressado contra o chão; o som da madeira rangendo, e então uma placa raspando contra outra. Segundos depois, seu braço direito desapareceu no chão todo o caminho até seu ombro; sua bochecha estava presa contra a madeira, e eu podia ver seu rosto na luz fraca da lua como ela lutou para agarrar algo. Quando ela se levantou de novo, uma garrafa de uísque saiu em sua mão. Ela correu para o outro lado da sala, ainda em suas mãos e joelhos, e juntou as outras meninas em cuidar da que está no berço.

A menina gritou quando o licor foi derramado em suas feridas abertas, e minhas mãos instantaneamente foram sobre meus ouvidos novamente. Lágrimas escorreram pelo meu rosto. Pensei que ia vomitar.

Uma hora se passou, e algumas das garotas tinham adormecido ao lado do que estava na cama, enroladas ao redor dela. Marisol ficou acordada, sentada com a cabeça da menina ferida em seu colo. Constantemente ela penteou seus dedos através de seu cabelo.

— Ela vai ficar bem? — Eu perguntei. Foram as primeiras palavras que eu tinha falado desde que fui trazida para este quarto.

Marisol levantou os olhos da menina no colo; seus dedos nunca pararam de mover-se através de seu cabelo. Então ela olhou para outra garota — Carmen — sentada contra a parede embaixo da janela. Tornou-se evidente para mim que Marisol não falava inglês, e ela confiou em Carmen para traduzir. Ou pelo menos para falar.

Carmen inclinou-se para longe da parede, empurrando seu rosto para fora da sombra e em vista.

— Não, nós nunca estaremos bem aqui — disse Carmen em inglês quebrado. — Você vê isso, não? — Ela acrescentou, com desdém.

Eu comecei a me afastar dela, de volta ao meu canto, mas ela me parou.

— Lo siento4 — ela se desculpou. — Estou apenas preocupada com Huevito. — Ela olhou ao redor do quarto para as outras garotas. — Todos nós estamos.

Afastou-se mais do muro e, lentamente, aproximou-se de mim, de joelhos e mãos; perguntei-me por que nenhuma delas se levantou inteiramente ereta e andou pelo quarto, mas eu não perguntei.

Marisol assistiu do seu lugar no chão, penteando os dedos dela através dos cabelos da menina ferida. As outras meninas que ainda estavam acordadas também observavam, mas só Carmen falava. Eu sei que algumas das outras falavam inglês perfeito — algumas eram americanas — porque eu os ouvi na ocasião, então eu imaginei que elas estavam todas com muito medo. E eu não as culpo. Eu também estava com medo.

Carmen se sentou ao meu lado. Ela cheirava mal, como suor e odor corporal e menstruação. Mas todos nós fedemos; mesmo eu estava começando a sentir menos cheirando como a garota privilegiada que eu era quando cheguei ao México, e mais como as meninas que agora eram minha única companhia.

— Eu vi você antes — ela disse calmamente. — Eu vi você com o Javier. E outra mulher branca. Ela é um palillo5; parece que ela não come.

Eu engoli, tentando empurrar para baixo a memória da minha mãe, mas desta vez não pude. Faz apenas dois dias que eu... bem, desde que eu...

— A mulher era minha mãe — eu disse a Carmen, mas eu não podia olhá-la nos olhos. — Ela era a namorada de Javier, eu acho.

Carmen sorriu, mas não havia mal nenhum.

— Javier não tem namoradas — ela me corrigiu gentilmente. — Ele tem ovelhas.

— Ele não parece ser do tipo pastoreio — eu disse.

Carmen sacudiu a cabeça.

— Não, ele é o lobo que mutila o pastor, e depois come as ovelhas.

Pensei nisso por apenas um segundo antes de concordar com a cabeça. Ela estava certa sobre Javier, e eu sabia que desde o dia em que minha mãe o trouxe para nosso trailer no Arizona e ele primeiro me viu. Eles não eram bons olhos. Javier tinha os olhos de um predador.

— E se essa mulher fosse sua mãe — disse Carmen, e então apontou para mim -, isso significa que você é ovelha, dele, afinal de contas. — Gesticulou para as outras garotas da sala e acrescentou: — Bem-vinda ao bando.

Meu estômago se afundou.

À minha esquerda, ouvi outra garota sussurrar duramente em espanhol:

— Callate Carmen!6 Por que podem te ouvir!

Carmen a ignorou.

— Então, você disse que era. — Ela esperou por uma resposta, estudando meu rosto, e no começo eu não entendia o que ela estava falando. Mas então ela acrescentou: — Javier matou a sua mãe? — E então eu entendi perfeitamente.

Baixei os olhos, balançando a cabeça. Eu não conseguia responder. Minha mãe era a última coisa sobre a qual eu queria falar.

Então eu olhei para cima, fazendo a menina ferida com a cabeça no colo de Marisol, o meu único interesse.

— Por que eles a espancaram? — Eu perguntei.

Carmen olhou para a garota.

— Não eles — ela disse, e olhou para mim novamente — Izel. A irmã de Javier. Puta bateu nela.

— Carmen! — A mesma garota de antes sibilou. — Por favor! Por favor! Solo cierra la boca7!

— Seus olhos correram para trás e para frente de Carmen e da porta de madeira. Evidentemente, eu estava tão preocupada quanto ela sobre aqueles homens que vêm aqui novamente.

Desta vez, Carmen baixou a voz para que ninguém a ouvisse além de mim. Ela espiou mais perto.

— E Huevito foi espancada porque ela tentou fugir. Como te chamas?

— Sarai — respondi, compreendendo seu provavelmente acidental espanhol lá no final. Ela se apresentara, e o resto das meninas, quando fui trazida para o quarto ontem, mas eu estava muito traumatizada para falar antes. Traumatizada pelo que estava acontecendo comigo. E pelo que eu fiz a minha mãe.

Carmen estendeu a mão e tocou meu pulso; o olhar que ela me deu só podia ser descrito como maternal, embora ela fosse tão jovem como eu.

— Nunca tente escapar, Sarai — advertiu ela, e depois rastejou de joelhos até seu lugar debaixo da janela.

De repente, senti-me em perigo só de pensar nisso — escapando — como se Izel, que eu já estava bastante familiarizado, tendo tido várias corridas desagradáveis com ela antes, pudesse ouvir meus pensamentos. Mas isso, eu olhei para a menina ferida novamente; os cortes profundamente cortados nas costas brilhavam à luz do luar estranho e fosse a coisa mais colorida no quarto — este era muito diferente de alguns desentendimentos desagradáveis.

Nesse momento, a menina ferida que chamaram Huevito, começou a se mexer.

Marisol tentou ajudá-la a ajustar sua posição no colo, mas todos sabíamos que não havia nada que pudéssemos fazer para aliviar sua dor. Sentia-me terrível por ela. E fiquei com raiva. Da mulher que fez isso. De Javier por permitir que isso acontecesse. Da minha mãe, por me trazer aqui.

Levantei-me, aos suspiros e sussurros espanhóis das outras meninas, e eu andei tranquilamente para outro lado da sala, e me agachou na frente de Huevito. Seus olhos estavam abertos, embora apenas pouco. Marisol olhou para mim, um olhar aterrorizado se espalhou por seus belos traços — por que eu me levantei? É o que eu supus.

— Vou falar com Javier — eu sussurrei para Huevito, e então eu estendi a mão e toquei sua testa suada com a parte de trás dos meus dedos. — Ele é gentil comigo; vou dizer-lhe o que aconteceu com você, e tenho certeza que ele vai fazer algo sobre isso. — Tudo o que eu disse, eu sabia que no meu coração era uma mentira. Javier pode ter sido "gentil" comigo, mas eu não era estúpida, era apenas um show; ele queria que eu gostasse dele, para confiar nele, provavelmente da mesma forma que ele fez todas as outras meninas aqui de uma só vez. Mas eu tinha que dizer alguma coisa; eu tive que pelo menos tentar dar alguma esperança na pobre menina.

Marisol, finalmente tirando o choque que eu tinha levantado na sala, estendeu a mão e afastou minha mão longe da testa de Huevito.

— Aléjate de nosotras8! — Disse ela em espanhol, e eu não entendi as palavras, mas sua linguagem corporal me colocou na direção certa. — Vete9! — Ela apertou os dentes brancos em meio à pele cor de caramelo; seus longos cabelos pretos estavam sentados em volta do rosto quadrado.

Olhei para Carmen, esperando que ela traduzisse, mas então ouvi a voz de Huevito, fraca e rouca, e ninguém mais se importava comigo, com Marisol ou Carmen.

— Prometa... eu — disse Huevito, com grande dificuldade.

Eu me aproximei, peguei sua mão na minha.

— Prometa-me... se o matarem... — ela teve que parar para recuperar o fôlego, e com cada palavra, cada movimento que os músculos em seu rosto agravaram, a dor em seu corpo tornou-se muito mais evidente em sua expressão.

— Está tudo bem — eu disse a ela, e suavemente acariciei sua mão. — Não tenha pressa. Pegue seu fôlego.

Seus olhos se abriram e fecharam de dor e exaustão; sua mão estava fraca e úmida na minha. Eu podia sentir os olhos de todos em nós, ao meu redor, e o calor de sua respiração enquanto todos se inclinavam para ouvir o que Huevito se esforçava para dizer; não importava que fosse em inglês.

Os olhos de Huevito se abriram um pouco mais, e ela olhou diretamente para mim. Mas eu tinha a sensação de que ela nem sabia onde ela estava, que ela tinha sido espancada tão severamente que ela estava alucinando. E quando ela continuou a falar, fiquei mais convencida dessa suposição.

— Não vou deixar que eles te matem — disse ela. — Te amo mucho Leo. Eu não vou viver sem você — Ela começou a chorar, s lágrimas rastreadas através da sujeira em suas bochechas.; sua respiração começou a trabalhar.

Eu segurei sua mão com mais firmeza, e eu comecei a chorar também. De quem ela estava falando? Eu não sabia, mas quem quer que Leo era, até meu coração doeu tremendamente por ele, para ambos.

Huevito fechou os olhos, recuperou a respiração e abriu-os de novo. Seus lábios estavam tão secos e rachados que a pele começou a quebrar bem à minha frente; os cortes de sangue apareceram nas pequenas fendas.

— Se eles matá-lo — ela repetiu, — prometa que vai me deixar morrer, me prometa! — Eu não poderia dizer, em seguida, se ela não estava coerente.

Então a porta se abriu, e Izel estava na entrada como a Morte com uma saia curta, alta, escura e letal. E eu aprendi antes de me arrastar para fora, chutando e gritando, por que ninguém nunca se levantou naquela sala à noite — Izel estava sempre assistindo a partir de seu quarto na casa ao lado, para as sombras se movendo nas ao longo das paredes.

Mas naquela noite, enquanto Izel me atormentava pela morte de minha mãe, e como eu pertencia a ela então, tudo que eu conseguia pensar era Huevito. E eu nunca a vi novamente.

Dias de hoje…

Até agora.

Olho para Naeva sem entender; palavras me abandonaram; eu posso sentir meu coração batendo em meus ouvidos. Eu levanto ambos os braços, arma ainda agarrada na mão direita, e eu descanso-os no topo da minha cabeça. Eu os mantenho lá, a arma apontada para o teto; eu balancei minha cabeça, tentando descobrir o que está acontecendo: por que ela está aqui, como ela está aqui. Meu Deus, ela é a irmã de Victor; ela estava no composto de Javier — comigo. O que isso poderia significar?

Eu não posso...

É muito. Eu não sei por onde começar com nada disso. Minha mente está correndo. Estou tonta. Finalmente, meus braços voltam para baixo. E eu apenas olho para ela. E de uma centena de perguntas que eu quero perguntar, eu acordo com:

— Por que elas te chamavam de Huevito?

Naeva sorri suavemente.

— Carmen achou que eu parecia um ovo — diz ela. — O apelido ficou preso.

Superado com emoção indesejada, eu passo para frente e envolvo os meus braços em torno de seu pequeno corpo. Ela retorna o afeto, segurando-me com mais força do que parece possuir.

— Eu não posso acreditar que você ainda está viva — eu digo, afastando-se; eu coloco os cotovelos em minhas mãos e a olho. — Eu... bem, eu pensei que Izel tinha te matado, ela disse que sim.

Naeva sacode a cabeça.

— Houve momentos em que eu desejei que ela tivesse — diz ela, abatida.

— Mas eu nunca a vi novamente depois da noite em que nos conhecemos. — Eu a abraço mais uma vez, apenas aliviada ao saber que ela está bem. — Eu estive lá por nove anos.

Embora o relacionamento meu e de Naeva nunca tenha ido além daquela noite, nossas conversas nunca foram mais longe do que as coisas desesperadas e incoerentes que ela me disse enquanto estava agitada naquele chão, a marca que ela deixou em minha mente e meu coração estava pesada. Foi o mesmo com todas as meninas no complexo que eu cresci para amar como minhas irmãs. Tudo o que tínhamos era uma a outra. E um laço formado em tempos tão difíceis nunca pode ser quebrado.

Naeva pega a blusa da cadeira e a coloca de volta, fechando os botões de cima para baixo.

Coloquei a arma na mesa de café e me sento ao lado dela.

— Eu sei que você tem um monte de perguntas — ela começa, — sobre mim, e o que aconteceu comigo naquele lugar, e eu vou te dizer qualquer coisa que você queira saber, mas com o tempo, eu quero saber tudo sobre você, também. — Ela se senta na cadeira novamente. Ela não está mais sorrindo, nem parece interessada em recuperar o atraso, nem me contar sua triste história. Ela precisa desesperadamente de algo mais, algo muito mais importante; a enormidade dela a envolve.

— Tudo o que me importa agora — ela prossegue, — é voltar para o México. Eu não me importo o que eu tenho que fazer; eu não me importo com os riscos, ou o que custará — ela respira fundo; os olhos de bloqueio nos meus — Sarai, eu só preciso voltar, eu tenho que voltar. Eu sei que você está indo para lá em uma missão importante de sua preferência, mas não vou entrar em seu caminho, e eu não espero, nem quero que você sinta como você tem que cuidar de mim. Tudo o que estou pedindo é a sua destreza e experiência. Você sabe como chegar onde eu preciso ir; você conhece pessoas... — Ela hesita, e olha para o chão brevemente; sinto um pouco de embaraço e decepção. — Eu não sou quem a Ordem queria que eu fosse. Nenhuma quantidade de treinamento, ou lavagem cerebral, nunca me fez tão bom quanto meus irmãos. Mas você... Sarai, eu sei que você pode me ajudar. Apenas me leve lá e eu farei o resto.

Eu penso nisso, olhando para as minhas pernas.

— Naeva — eu digo, erguendo a cabeça, — eu... por que você iria querer voltar para lá? E por que comigo? Se você está trabalhando para a Ordem, imagino que você pode encontrar maneiras muito mais fáceis e seguras de ir ao México.

— E você poderia fazer o mesmo — ela responde rapidamente.

Eu pisco, surpreendido por quanto ela sabe.

— Como você...

— Como eu poderia saber? — Ela pergunta. — Você acabou de me dizer. Ao dizer que eu posso encontrar maneiras mais fáceis, mais seguros, você está basicamente dizendo-me o caminho que você está tomando não é nada fácil ou seguro. — Ela aponta para a janela com vista para o jardim da frente. — E eu estou supondo que o homem que estava estacionado na rua na última hora é o seu passeio? — Ela levanta as mãos, as palmas viradas para mim. — Hey, eu não sei ao certo, mas eu estou supondo que um coiote. Ou pelo menos o cara parece um.

Sim, isto é muito esperto; ela vai precisar desse nível de intelecto se ela não tem nada mais para depender.

Eu não respondo a ela sobre Ray — eu não confio inteiramente nela ainda. Acredito que ela está me dizendo a verdade sobre tudo. Mas cometi muitos erros confiando no que eu acredito ser o meu coração, cedo demais, e não pretendo fazer outro.

Levanto-me da mesa com o café na mão e começo a andar. Eu não olho para ela diretamente, mas eu mantenho-a em minha mira.

— Mas por que você não vai um caminho mais fácil? — Eu sondo. — Indo com o que poderia fazê-la morrer, eu poderia morrer.

— Porque eu não posso fazer isso fácil para a Ordem para me rastrear — ela responde. — Eles sabem todos os meus apelidos, eles são quem os criou para mim, até os números de segurança social e as falsas vidas de cada uma das minhas identidades supostamente lideradas. Eu uso um passaporte, ou um cartão de crédito, e eles sabem exatamente onde eu estou. Não posso correr esse risco.

Contemplo um momento mais.

— OK, então o que acontece quando você simplesmente desaparece? — Eu pergunto, e eu olho direito para ela agora para que eu possa ler seus olhos quando ela responde.

Ela suspira.

— Você não precisa se preocupar com isso — ela me assegura. — Pelo menos ainda não. Recebi uma licença, se é isso que você quer chamar. Desde a morte de Brant Morrison, eu tenho estado apenas flutuando, eles não sabem o que fazer comigo. Brant era meu sócio e meu professor; eu nunca trabalhei com mais ninguém. E nunca fui suficientemente boa para trabalhar sozinha.

Eu conheço esse sentimento muito bem.

— O que exatamente você faz para a Ordem, então? — Eu pergunto.

— Eu sou uma espiã — ela responde imediatamente. — Eu nunca matei ninguém; vi um monte de gente morrer, mas felizmente, nunca por minhas mãos.

— Então eles simplesmente... eu não entendo. Licença?

Parece estranho. Eu não esperaria uma organização como a Ordem tendo regalias como licença de ausências e dias de doença e tal.

— Foi-me dito para tirar um tempo — ela começa. — Vá em férias, o que eu quiser. Eles disseram que estariam em contato quando, ou se, eles precisarem de mim mais tarde. — Ela parece preocupada de repente; suas mãos tornam-se instáveis em seu colo. — O "se" me preocupa, Sarai.

— Por quê?

Aproximo-me mais, e agachado em frente a ela sentada na cadeira. Não sei por quê, mas não vejo a irmã de Victor ali sentada; eu vejo Huevito de tanto tempo atrás.

Um nó move-se pelo centro de sua garganta. Ela faz contato visual e diz nervosamente:

— Eu acho que eles vão me matar. Eu quis dizer o que eu disse sobre ser inútil para a Ordem. Eu posso saber o meu caminho em torno de obter informações úteis para eles, mas a verdade é que existem centenas de operários que fazê-lo melhor do que eu. Eu não posso oferecer-lhes nada que eles não têm já, e n'A Ordem, você é valioso ou você é dispensável, não há tal coisa como intermediário. — Ela suspira. — Eu nunca fui cortada para nada disto, mas Brant insistiu que eu fosse dada uma chance. Eu acho que se não fosse por ele, eles teriam me matado há muito tempo.

— Ele te protegeu — digo, mais para mim do que para Naeva. Mas por que?

— Sim — ela diz, e então olha para a parede. — Mas agora ele está morto. E se eu não sair antes que eles decidam o meu destino, eu temo que eu vou acabar morta também.

Mas por que eles esperariam tanto tempo para matá-la?

É muito arriscado. Tudo isso pode ser parte do plano de Vonnegut para rastrear o resto de nós. E se eles estiverem usando o Naeva — sem o conhecimento dela — para nos encontrar? Não, isso também não faz sentido. Como Victor disse, A Ordem sabe onde estávamos por um tempo; eles não precisariam de Naeva para isso. OK, então isso ainda deixa a pergunta: Por que eles esperariam tanto tempo para matá-la?

Então ela diz:

— Se eles não me matarem em breve, eles provavelmente vão me usar para fazer com que meus irmãos se entreguem. Eu tinha que relatar algo à ordem sobre a noite Brant morreu. Eles já sabiam que Brant estava quente na trilha de Victor, e provavelmente se aproximando dele; para não mencionar, eles sabem que eu estou sempre com ele, então eu tive que dizer a verdade sobre você e Victor fugindo, sobre Victor matando Brant. Eles não teriam acreditado em mais nada. A única coisa que eu não lhes contei foi que eu ajudei você e Victor.

Cautelosamente, eu cortei e perguntar:

— E o que exatamente você disse-lhes sobre o seu papel no que aconteceu?

— Eu menti, claro — diz ela. — Eu disse a eles que Victor quase me matou também, mas que ele me poupou quando eu disse que eu era sua irmã. Eu disse que Victor me deixou ir. E eu acho que essa é a única razão pela qual estou viva agora para lhe dizer qualquer coisa disso.

— Eles querem manter você como um backup — eu digo, — caso eles precisem usar você para atrair Victor.

— Possivelmente — diz ela. — A única coisa que eu posso imaginar é que, como eles pensam que Victor me poupou, ele poderia tentar me salvar mais tarde por causa de nossos laços de sangue. — Ela começa a gesticular suas mãos. — Mas Sarai, eu não sei se isso é verdade. É tudo especulação. E acredite em mim quando digo que fiquei preocupada, talvez eles me seguiram até aqui, mesmo tomando todas as precauções antes de vir. — Ela balança a cabeça. — Eu tenho muitos medos, e apenas tantas teorias, mas a única coisa que eu sei sobre qualquer coisa disso é que tudo o que eu disse é verdade. Eu sei que você não tem nenhuma razão para acreditar em mim, eu não acreditaria em mim, também, mas isso é tudo que eu tenho. — Ela abaixa a cabeça novamente, e dobra as mãos suavemente em seu colo. — Tudo o que me importa é chegar ao México. Vonnegut, A Ordem, minha vida pendurada no equilíbrio, eu não me importo com nada disso. — Uma tristeza repentinamente enche seus traços. — E eu amo meus irmãos, mas nem mesmo eles são tão importantes para mim como eu chegar ao México.

— Você ainda não me disse, Naeva, por que o México?

Quando ela levanta a cabeça desta vez, há lágrimas presas em seus olhos.

— Leo Moreno — ela diz, e seus lábios começam a tremer. E assim como aquele tempo atrás, quando ela clamou pela vida deste homem, eu não posso escapar dos sentimentos de dor e mágoa que ela me infecta.

Eu engulo, e coloco minha mão livre em seu pulso. Eu quero dizer algo para ela, para confortá-la, embora eu não saiba o que dizer. Mas eu sei que acredito que ela. O coração nunca mente, quer lhe diga algo que quer saber ou não — o coração é incapaz de enganar. Às vezes, admito, tenho a mente e o coração misturados, mas em momentos como este, quando você sente a verdade no fundo do seu coração, sabe que só pode ser o seu coração falando.

Pegando sua mão, coloco minha arma nela e fecho seus dedos ao redor do aço frio. Ela resmunga e levanta a cabeça lentamente. Ela olha para baixo na arma em sua mão, então para trás em cima de mim; seus traços pálidos e rosados perplexos.

Olho para a arma.

— Aqui está sua chance— eu ofereço. — Se é por isso que você está aqui, você pode fazer o que você veio fazer aqui. Não vou impedir você.

Com as sobrancelhas desenhadas para dentro, Naeva começa a sacudir a cabeça, lentamente no início, até que a percepção se aproxima completamente nela e então ela a sacode mais rapidamente.

— Não — ela rejeita a oportunidade, e empurra a arma de volta em minha mão, praticamente empurrando-me para longe com ele. — Não é por isso que estou aqui, por favor, você tem que acreditar em mim.

Ou ela é a melhor atriz do mundo, ou ela está dizendo a verdade. E como ela não é claramente Charlize Theron...

— Eu acredito em você, Naeva — eu digo, e então eu me levanto e estendo a mão para ela. — Mas não é porque eu acredito em você, ou porque eu sinto a dor que você sente por este Leo, que eu estou... escolhendo deixar você ir comigo.

Seu rosto se acende o suficiente para mostrar o quanto ela está aliviada por minha decisão, e então ela se levanta, segurando minha mão.

— Então por quê? — Ela pergunta. — Pensei que seria mais difícil convencê-la do que isso. Honestamente, eu não acho que você diria sim. Sou grata, Sarai, mas por que você vai me ajudar?

— Porque você salvou minha vida na Venezuela — respondo. — E porque você e todas as outras garotas que eu passei até dois minutos naquele complexo no México, são e sempre foram muito importantes para mim. — Eu a abraço apertado e enquanto estou aqui com ela em meus braços, eu aprendo algo sobre mim. Ou, antes, me lembro de algo que eu havia esquecido lentamente ao longo do tempo desde que escapara do México. Essas garotas são outra parte de mim; eu compartilhei algo com elas que eu nunca poderia compartilhar ou sentir mesmo com Victor. E farei o que puder para ajudar qualquer uma delas enquanto eu viver.

Claro, estas não são minhas únicas razões para ajudar Naeva. A trama engrossou, por assim dizer; e Naeva é uma peça inesperada, e muito acolhedora de um enigma complexo que eu pretendo montar todos por conta própria. O próprio fato de que a própria irmã de carne e sangue de Victor estava no mesmo complexo em que eu estava, é um mistério intrigante em si mesmo. Coincidência? Nem sequer perto — muito significativo para ser uma mera coincidência. E há mais. Muito mais. O mistério em torno de Brant Morrison: seu ciúme flagrante e ódio por Victor, e sua proteção de Naeva; por que a Ordem quer Victor e Niklas vivos; por que a Ordem me quer viva; por que eu valho tanto. Minha cabeça está girando com as possibilidades!

Vou chegar ao fundo disto. Tudo está em breve em pleno círculo. E esse fim inevitável começará onde as coisas começaram — no México; de volta ao coração do pesadelo que foi a minha vida.

— Tem certeza sobre isso, Naeva? — Eu suavemente agarro os seus braços em minhas mãos, antecipação me pegando agora mais do que nunca. — Eu quis dizer o que eu disse, você poderia morrer. E tanto quanto eu quero ajudá-la, eu não quero isso em minha consciência.

Naeva sorri suavemente. Ela alcança e toca meu rosto.

— Se eu não for, Sarai... eu vou morrer mesmo assim. Tenho que encontrá-lo. Se é a última coisa que eu faça, eu tenho que encontrá-lo.

Nós nos abraçamos firmemente.

Naeva Brun. A irmã pequena perdida por muito tempo de ninguém menos do que o homem que eu amo. De pé na minha sala na véspera da missão mais importante da minha vida. É um daqueles momentos em que você olha para trás em seus planos, suas esperanças e sonhos, e percebe como nunca acontece nada a maneira que você a prevê; algo estranho ou extraordinário, a única coisa que você nunca poderia ter imaginado, é lançada a roda no mais inesperado dos momentos. E ele ajuda a transformá-lo, ou ele para em suas trilhas. Naeva, creio eu, é muito giro que roda — eu sinto isso. Eu sei.

E mesmo assim, quando eu a olho, não posso, por mim, vê-la como a irmã de Victor. Ela é Huevito, a garota que Izel quase matou a onze anos atrás, uma garota que eu não era tão diferente uma vez, e eu ainda sinto como se estivesse olhando para um espelho quando eu olho para ela.

— O que foi isso? — Naeva pergunta de repente, puxando para fora do nosso abraço.

Eu finjo não ter ouvido nada.

Mas então a voz fica mais alta, levando através do respiradouro no chão.

— Você ouviu isso? — Ela pergunta; ela vinca os olhos em concentração, e olha para a direção da voz abafada.

Então ela olha para mim, procurando respostas.

Eu não iria dizer a ela — ou a ninguém para esse assunto — mas desde que eu confio o suficiente para levá-la para o México comigo, posso muito bem deixá-la neste projeto escuro, também.

Eu suspiro e digo com a onda da minha mão:

— Venha comigo e eu vou te mostrar — e ela segue pelo corredor.

Empurrando em meus dedos do pé, eu alcanço acima para a chave escondida sobre a porta de porão.

— Deixei a porta da frente destrancada cerca de doze horas atrás — eu digo, deslizando a chave na maçaneta, — e alguém quase quis me quis mal o suficiente.

— Oh? — Naeva puxa uma sobrancelha, me observando com intensa curiosidade.

Abro a porta e estendo a mão para ligar o interruptor da luz na parede; a luz inunda os degraus acarpetados que levam até o porão. A voz torna-se mais alta.

— Eu preciso mijar, sua puta maldita!

Naeva para no segundo passo e só olha para mim, seu rosto todo torcido com confusão e preocupação.

Eu empurro minha cabeça para trás casualmente.

— Está tudo bem — eu digo a ela, insistindo que ela continue a seguir. — Ele pode ter tirado a mordaça da boca, mas não há como ele sair das cordas.

— Quem é? — Naeva sussurra, ainda imóvel no segundo degrau.

Tomo-a pela mão e a levo nos últimos dez degraus, e entramos no porão.

Os olhos de Naeva se arregalam e ela solta um suspiro.

— Meu Deus — diz ela, com a mão cobrindo a boca — é Apollo Stone.

Apollo está ligado a uma cadeira de rodas velha; cordas estão amarradas em torno de seus braços e pulsos e o quadro da cadeira; suas pernas e tornozelos na perna dobrável repousa. Seus pés estão nus e as únicas roupas que ele usa são as cuecas boxer que se encaixam em forma. Ele tem pernas de corredor definidas por músculos e um físico como o próprio Deus Apollo. Mas isso, Apollo, estar preso a uma cadeira de rodas empoeirado em nada além de sua cueca e linguagem jocosa, não está fazendo seu xará divino qualquer justiça.

— Vamos lá, garota — insiste Apollo, com a inclinação para trás de sua cabeça, — eu tenho que mijar. Traga uma garrafa de refrigerante ou algo assim. Nem sequer tem que desamarrar minhas mãos, você pode segurá-lo para mim. — Sua boca se transforma em um lado.

Naeva mal consegue tirar os olhos dele.

— Por que, como ele está aqui? — Ela pergunta, sem me olhar.

Apollo bufou.

— Você tem que estar brincando comigo — ele diz, olhando para Naeva com decepção cômica. E alívio. — Isto é o que você trouxe para manter um olho em mim enquanto você está no país na moita? — Ele joga a cabeça para trás e ri.

Eu o ignoro.

— Victor estava certo — digo a Naeva. — Quando Apolo e Artemis descobriram que eu ainda estava viva, eles não perderam tempo vindo atrás de mim.

Naeva olha ao redor da sala mal iluminada, provavelmente procurando outra cadeira de rodas com Artemis amarrada a ela. Mas tudo o que ela vai ver são algumas caixas danificadas de água empilhadas em um canto, um quadro de motocicleta enferrujado encostado contra uma parede, duas mesinhas de centro pressionadas contra um aquecedor de água velho. Mas não Artemis Stone.

— Ou, Apollo veio para mim, pelo menos — eu me corrijo, e então eu olho para Apollo. — Nenhum sinal de Artemis ainda, mas é só uma questão de tempo. Certo, Apollo? — Eu sorrio para ele. — Ou sua irmã abandonou você? Deixar você aqui para apodrecer como você merece?

Apollo sorri de volta para mim.

— Ela está fazendo o que tem que fazer — diz ele. — Ela virá para mim logo. E quando ela fizer, ela vai terminar o trabalho que ela começou, como é que a cicatriz parece, de qualquer maneira? Não está parecendo melhor. — Ele sorri. — Isso nunca acontecerá.

Eu sorrio então eu alcanço e toco a cicatriz que ainda está cicatrizando na minha garganta com minhas pontas do dedo.

— Na verdade, eu meio que gosto — eu digo. — É prova de que não sou fácil de matar.

— Bem, não se esqueça — Apollo diz com um brilho nos olhos — que Artemis tem uma igualzinha. — Então um sorriso se espalha em seu rosto, e ele acrescenta: — Parece que você tem muito em comum com a minha irmã. Experiências de quase-morte. Combinando cicatrizes. Victor Faust. — Se ele estava tentando entrar em minha pele, é claro que ele estava, então funcionou. Ele usou isso contra mim algumas vezes desde que eu o arrastei para cá. Mas sempre o ignoro abertamente.

Eu me aproximo dele.

— Estou ansioso para o dia em que eu possa enfrentá-la com justiça — eu digo. — Apenas eu e Artemis. Sem regras ou cordas ou barras entre nós. Vamos ver como somos semelhantes então.

Apollo mordisca suavemente em seu lábio inferior, e seus olhos escuros varrem sobre mim como um homem mentalmente saboreando sua presa sexual antes que ele coma. Ele sorri com intrigas, e move sua língua lentamente — entre seus lábios.

— Sabe, Izabel — ele diz, — Eu sou tudo para minha irmã conseguir o que ela quer, mas eu nunca realmente quero matar você mesmo. Seria um desperdício. Posso pensar em cem coisas que prefiro fazer com você.

— É assim? — Eu digo, continuando a me aproximar; cada passo que eu faço pingando com sexualidade e propósito. Eu paro bem na frente dele, e eu me inclino, agarrando os braços da cadeira de rodas em minhas mãos; eu propositadamente deixei meus seios caírem diante dele, mal cobertos pela fina regata branca que estou usando. — Diga-me o que você faria comigo, Apollo Stone. — Eu inclino-me mais adiante, para tentá-lo ainda mais.

E ele pega a isca.

Seus olhos perdidos, e ele olha para minha camisa — eu olho para o seu colo, claramente capaz de ver a protuberância dura crescendo atrás do material de elastano de sua boxer. Ele olha nos meus olhos, querendo me mais perto, e assim eu dou-lhe o que ele quer e eu me inclino tão perto que eu posso sentir o calor de sua respiração em minha boca.

— Quero trocar de lugar com você — ele sussurra, — e jogue suas coxas sobre os braços desta cadeira, e então abri-la com a língua, lentamente, antes de eu te foder com meus dedos.

— E depois? — Eu sussurro.

— E então eu empurro meu pau gordo pela garganta, e foder sua boca até que você vomite. — Estava destinado a me ofender, eu sei, mas eu não posso ser ofendida por alguém que eu não me importo.

Sorrindo, eu me inclino para longe dele apenas um pouco, e depois olho através da pequena distância para Naeva, cujos olhos são amplos com choque e repulsão.

— Isto é o que eu tive que ouvir as últimas doze horas — eu digo a ela, balançando a cabeça.

Então eu puxo para trás meu punho e envio-o bater em sua cara; o sangue escorre de ambas as narinas, seu nariz já está quebrado, cortesia minha durante a primeira hora depois que ele acordou na cadeira de rodas.

Apollo ri enquanto o sangue jorra sobre seus lábios e em sua boca. Ele cuspe um pouco no chão.

— Faça o que quiser comigo — diz ele. — Eu meio que gosto disso mesmo. Diga, quando você vai embora? Estou ansioso para esse pedaço sem carne de bunda tomando conta. — Ele sorri para Naeva, mostrando seus dentes ensanguentados.

Ela faz uma cara horrível.

Fazendo uma careta, eu limpo o sangue nojento da Apollo da minha mão na minha regata.

— Eu me perguntava por que você tinha sangue em suas roupas — diz Naeva. Ela olha de volta para Apollo. Ele franziu os lábios para ela e beijou o ar. Ela olha para longe dele rapidamente. — O que você vai fazer com ele? Vai dizer a Victor que o tem aqui

— Não — eu respondo imediatamente. — Victor vai matá-lo. Quero-o vivo. Ainda não terminei com ele.

— Ela gosta de mim — diz Apollo a Naeva, franzindo as sobrancelhas. — Olha, eu realmente preciso dar um mijo. E quando você vai me alimentar? Eu poderia fazer com um hambúrguer e algumas batatas fritas. — Eu começo a andar de volta para a escada e ele grita — Você pode cozinhar não pode? Eu não quero nenhuma daquela comida barata de fast-food!

Naeva me segue pelos degraus.

— Tenho alguém vindo para tomar conta por mim enquanto estou no México — eu digo a ela.

A voz de Apollo sobe as escadas.

— Eu mudei de ideia! — Ele grita. — Eu quero um bife! Mal passado! Um lado de batata triturada caseira, mantenha as peles! Algum macarrão e...

Fecho a porta do porão, desligando a voz. A maior parte dele de qualquer maneira; eu ainda posso ouvi-lo abafado pelas paredes e as aberturas, e de repente eu desejo que eu não tinha esquecido de colocar a mordaça de volta em sua boca.

— Quem vai cuidar dele? — Pergunta Naeva.

Ela me segue até o meu quarto. Eu me sento de volta na frente da vaidade e volto ao trabalho de trançar pílulas anticoncepcionais em meu cabelo. Do canto do olho, vejo a tela do meu telefone celular acender, indicando uma chamada. Eu ignoro-o e deixo-o ir para o correio de voz.

— Eu contratei ajuda externa — eu digo. Vejo Naeva, no reflexo do espelho, sentar no pé da minha cama. — Estarão aqui em uma hora para levá-lo a outro local. No caso Artemis aparecer, que eu espero que ela vai. Mais cedo ou mais tarde.

— Sarai?

A preocupação em sua voz me faz olhar para cima e fazer uma pausa o que estou fazendo.

— Sim?

Ela hesita, talvez procurando por palavras, e então pergunta:

— Eu não te conheço tirando o que eu ouvi sobre você através de Brant, e eu sei que a garota que eu conheci há tantos anos quando eu te conheci há muito tempo, mas eu não preciso te conhecer para ver que você está deliberadamente empurrando meu irmão para longe. — Ela aponta para a porta, indicando Apollo pelo corredor. — Ele tem pessoas à procura de Apollo e Artemis. Você tem um deles na custódia agora, mas você não quer que ele saiba. E depois a coisa toda com você indo para o México sozinha. — Ela olha para o chão, então de volta para mim. — Não me interpretem mal, eu não estou julgando você, eu simplesmente não entendo o que você está fazendo. Eu... Eu acho que eu só... — Seu olhar se desvia novamente, sua expressão encobre com uma dor profundamente enraizada, parecendo —... Eu acho que eu simplesmente não posso imaginar empurrando o homem que eu amo por qualquer motivo. Quando você acha que uma pessoa com quem você sabe que estava destinado a estar, a viver e a morrer, você faz exatamente isso, você vive e morre com ele. Para ele, se for preciso. — Eu sei que ela entende bem, mas a única pessoa que ela está pensando agora é esse homem, Leo.

Eu me viro no banquinho para encará-la em vez de seu reflexo; solto minhas mãos do meu cabelo e coloco-as em meu colo.

— Você está errado, Huevito — eu digo suavemente. — A garota que você conheceu há muitos anos atrás, está sentada bem na sua frente.

Ela olha para mim por um longo momento, parecendo em busca de sua própria compreensão de minhas palavras, ou melhor, as que eu me recuso a dizer, e então me viro e volto a trançar meu cabelo.

— Partimos para o México em cinco horas — digo a ela. — Os tubos estão amarrados?

Leva um segundo; talvez ela esteja surpresa com a pergunta, mas ela responde:

— Sim, sim.

— Bom — eu digo. — Agora, eu vou precisar que você me acerte na cara.

— O que?

Estalando um último elástico de borracha em torno da ponta de uma trança, levanto-me do banquinho e ando em sua direção.

— Eu preciso que você me acerte na cara.

— Por quê?

— Porque prefiro que seja você do que Ray, ele não parece ser o tipo que se lava as mãos depois que ele urina.

Depois que Naeva me bateu a merda — ela é mais forte do que eu esperava — e eu rasgo suas roupas e estragar um pouco, eu passo as próximas cinco horas contando tudo o que ela precisa saber e o papel que ela precisa desempenhar. Eu admito, eu estava preocupada com ela marcando junto no início, mas depois de apenas um curto período de tempo, eu percebo que ela não precisa de treinamento. Naeva, infelizmente, é ainda mais experiente do que eu quando se trata do México subterrâneo.

As estrelas morrerão antes que nós, Izabel... as estrelas morrerão antes do meu amor por você. Eu não sou bom nessas coisas; eu sou inexperiente. Em romance. Gestos de afeto. As palavras se uniram poeticamente para proclamar o amor. Presentes, sorrisos, risos e conversas sobre as coisas simples da vida — não sei nada dessas coisas. Elas me deixam desconfortável, a maneira que abraço o meu pai me faria sentir se eu não tivesse matado ele, ou chorando no ombro do meu irmão. Talvez eu nunca entenda esses rituais, esses sentimentos. Mas temos uma eternidade para descobrir. É preciso uma eternidade para uma estrela morrer.

Essas eram as palavras que eu queria dizer a Izabel da última vez que a vi.

Se ela tivesse vindo aqui esta noite, eu teria trabalhado a coragem de dizê-los. Eu pensei que ela... não, eu esperava que ela viesse me ver uma última vez antes de ela sair para o México. Liguei para ela, mas ela não respondeu, e assim eu deixei um correio de voz com detalhes enigmáticos que só ela iria entender sobre o hotel que estou temporariamente ficando, de qualquer maneira. Eu queria ficar em Boston esta noite, perto da residência que Izabel e eu uma vez chamamos de casa. Apenas no caso.

Mas eu sei que ela se foi.

Eu olho para o meu Rolex. Quatro horas da manhã eu me pergunto onde ela está. Gostaria de saber se eu vou vê-la novamente. Ou se as garras de sua antiga vida com afundam nela, fatalmente desta vez.

Apertando os punhos, resisto ao desejo desesperado de ir atrás dela.

Eu resisto.

Eu resisto

Em vez disso, eu imagino seu sorriso radiante, e a luz em seus olhos, e seu riso, e seu calor. Imagino a primeira vez que a vi, escondida no banco de trás do meu carro, e lembro-me da primeira vez que a ouvi tocar piano. E eu me pergunto o que eu poderia ter feito para merecê-la. Tudo que eu fiz é perverso. Eu sou um monstro nas sombras; o sangue de muitas manchas minhas mãos nodosas; as almas dos inocentes são para sempre presas em meus dentes como uma lâmina.

Então, como pode ser isso, que até um raio de luz seja dado a um monstro como eu?

Eu vou para a janela do meu quarto de hotel do último andar e olho para fora, não na cidade reluzente, mas nas estrelas totalmente acordadas no céu de manhã cedo. E eu a vejo, Izabel, Sarai, em cada uma delas. E é assim que eu sei, que por causa dela, porque eu a vejo em tudo, não sou apenas um monstro, mas um homem.

(Note que os seguintes livros são não estão listados em qualquer ordem específica. Observe também que os seguintes livros não são os únicos livros deixados na série. Por fim, note que, à medida que as histórias progridem na série, alguns títulos listados aqui, bem como o conteúdo que os acompanha, podem mudar.)

— A vida não é viagem, nem destino, é apenas uma experiência em que ninguém possui controle genuíno; Caminhos nunca são escolhidos, mas tomados, cegamente, como se caminhando por um corredor escuro, descalço, onde o chão é macio em alguns lugares, mas afiado, e em falta, em outros. Deus não existe; não há nenhum mestre do fantoche que puxa as cordas; não há Céu ou Inferno; há somente Vida e Morte — tudo do meio é meramente existência. Porque, afinal, uma flor que cresce em um prado, é apenas uma flor que cresce em um prado. "

A vítima grita enquanto a lâmina divide sua carne, a mão que a empunha, delicada e precisa; o braço que move a mão, frágil e macio; o ombro que liga o braço, delicado e impecável; a mente que controla tudo, tranquila e desarrumada.

— Eu vou te dizer tuuudooo! — A vítima grita, sua voz crescendo no pequeno espaço confinado. — O que você quer de miiimmm?!! Unnn-Ahhhnnn — Ele passa para fora da dor, a cabeça pende para o lado; sangue de seus dentes perdidos goteja do canto de sua boca para a mesa de metal brilhante seu corpo foi amarrado.

— Eu quero as raízes que dão vida às suas pétalas — responde a lótus vermelha e continua cortando.

— Olhe para mim, Fredrik — diz Seraphina. Seus dedos esbeltos apertam as bochechas ensanguentadas do homem. — Olhe para mim, meu amor, você pode fazer isso; você pode porque você é forte e porque o demônio dentro de você está com fome — ela aperta o rosto do homem, cavando as pontas dos dedos em sua carne — e não pode viver de sangue sozinho. O meu nunca poderia.

Eu nunca gostei de matar. Torturando, eu poderia fazer — eu tinha que fazer, mas não tirar vidas. Eu estava com medo dela, com medo de usar o traje de Deus — nunca cabia direito. Eu tinha matado antes, muitas vezes, mas apenas por raiva, ou vingança, e apenas aqueles diretamente responsáveis por me fazer o que eu sou. Mas este homem, sentado nu aos pés de Serafina, coberto de sangue e contusões, nunca me fez nada. Eu não o conheço, além de seu registro criminal.

— Pensei que isso devia me fazer sentir melhor, Seraphina — digo, baixando a cabeça; olho distraidamente para o alicate em minha mão. — Eu prefiro apenas continuar... a fazer o que eu faço, para alimentar meu demônio.

Cobrindo o rosto inteiro com a palma da mão, empurra o homem desorientado para trás; ele cai contra o concreto, gemendo.

— Não é suficiente — diz ela, entrando no meu espaço; o cheiro de seu batom, como sempre, me intoxica. — É a fome — ela sussurra suavemente, mas com determinação. — É por isso que você não consegue dormir à noite; por que os pesadelos de seu passado continuam a estuprá-lo, repetidamente. — Eu sinto seus dedos enrolando dentro da parte de trás do meu cabelo. Ela traça meus lábios com sua língua, e depois morde meu lábio inferior, puxando sangue. Eu cresço mais. — Você não pode simplesmente puni-los, meu amor. Mate-o e você vai saber serenidade e êxtase que você nunca soube.

O som de água corrente da barragem abaixo está vociferante em meus ouvidos, mas a voz de Artemis ameaça afogá-la. O vento é forte e vivo; eu me sinto consciente disso, parte do meu cérebro consciente da necessidade de me aterrar no caso de ameaçar me derrubar dos meus pés. Mas eu não vou permitir que nada aproveite este momento, esta oportunidade, de mim. Finalmente tenho Artemis no meu alcance. E desta vez vou ter certeza de que eu a mate — eu não posso deixá-la fazer isso sozinha.

— É isso que você sempre quis, Victor! — Artemis grita sobre o rio zangado; ela abre os braços para os lados. — Para me tirar da existência!

Eu faço um outro movimento para a frente, mas então eu paro, porque eu sei se eu não, ela saltará.

— Desça da borda — eu digo a ela. — Eu não quero você morta. Eu quero conversar. Isso é tudo.

Artemis ri, imune a minhas mentiras.

— Eu vou te dizer o que — ela diz, apontando para mim — Eu vou descer e deixá-lo ser o único a me matar, se você pode me prometer uma coisa. Você é um homem de palavra, Victor Faust?

— Recentemente, sim — digo a ela, pensando em como Izabel me mudou.

Eu me movo para ela.

— Eu te dou minha palavra.

Artemis estuda-me por um momento; o vento chicoteia através de seus longos e escuros cabelos e empurra sua blusa contra ela. Então, cuidadosamente, ela desce e vem em minha direção. Pego a faca na mão, ansiosa para mergulhá-la em seu coração.

Ela se levanta, e depois se mete no bolso. Ela coloca um pedaço de papel dobrado em minha mão.

— Prometa-me — diz ela, olhando-me nos olhos — você o protegerá.

A mesa em que eu deveria conhecer a mulher poderia ser qualquer uma dessas; a mulher também poderia ser uma dessas mulheres. A morena sentada em frente à grande janela, mexendo sua bebida, desesperada; a mulher afro-americana no estande com as roupas reluzentes e super quentes; a loira sexy sentada com um homem com o dobro da sua idade. É meu trabalho saber qual. Eles vão me matar só por errar.

Eu escolho a mulher madura sentada sob a luz da lâmpada; uísques nas rochas na tabela na frente dela.

Sento-me na cadeira vazia, e ela olha para mim.

— Como você sabia que eu era a única? — Ela pergunta, trazendo o copo para seus lábios.

— Você é a única mulher neste bar satisfeita com quem ela é — respondo.

Ela gira sua mão livre no pulso.

— Por favor. Elabore.

Eu olho para a morena.

— Ela está esperando alguém — eu digo. — E ele está muito atrasado. Mas ela se recusa a se levantar e sair, caso ele decida aparecer. — Eu olho para a mulher afro-americana. — Ela seria tão linda se ela não estivesse tentando tanto. As joias e as roupas a usam, não o contrário. — Eu aceno com a cabeça para a loira sentado com o homem muito mais velho. — Ela usa os outros pelo o que eles têm e podem dar a ela, porque no fundo ela odeia a si mesma, e é a única maneira que ela pode voltar ao mundo por cagar com ela.

A mulher madura acena com a cabeça.

Ela toma outro gole e coloca o copo sobre a mesa.

— Então o que você tem sobre Victor Faust? — Ela pergunta.

Minha sede em Boston era perfeita. Foi escondido à vista, localizado no coração da cidade, construído com apenas o suficiente de andares e quartos para todas as minhas necessidades e pessoal; para não mencionar, sendo um centro de detenção juvenil anteriormente, foi equipado com celas que serviam mais do que a sua parte justa de propósito desde a criação aqui.

Perfeito.

No entanto, não tão perfeito, afinal.

Era, em certo sentido, uma fantasia acreditar, mesmo por um momento, que eu poderia ficar no mesmo lugar por muito tempo, e muito menos dirigir uma organização subterrânea crescente aqui, sem ameaça iminente d'A Ordem aparecer e me levar para baixo, e todos nela.

Vazio.

Essa é a única palavra para descrever meu santuário perfeito agora; ele foi despojado limpo de cada ponto de mobiliário, cada pintura, cada arma, bala, amostra de sangue e computador. Mas, mais notavelmente, o zumbido de meus agentes — espiões, assassinos, guardas — foi silenciado, deixando as paredes do prédio sussurrando as coisas a que estiveram sujeitos. Eu quase posso ouvi-los, conversando uns com os outros.

Há um eco no que antes era meu escritório com vista para a cidade; tudo produz um eco agora que não há nada nele para amortecer o som. Neste dia o eco vem dos sapatos de Gustavsson que se deslocam sobre o chão atrás de mim quando ele entra na sala. E sua voz, quando ele desnecessariamente faz sua presença conhecida para mim.

— Estou aqui, Faust.

Eu fico na janela barrada, minhas mãos cruzadas para baixo na minha frente, e eu vejo a cidade através de um vidro foleiro: o dia em sua transição para a noite, o tráfego diminuindo quando os últimos minutos de pressa — a hora desvanece-se dos relógios de mais de seiscentos mil moradores, a azáfama dos bostonianos vivendo suas vidas não sabendo nada das atividades ilegais, fora do crime habitual, que jogam ao seu redor todos os dias.

— Você queria me ver?

Ainda de costas para ele, eu aceno.

Depois de um momento, viro-me da janela para encará-lo.

— Eu lhe oferecerei uma cadeira — separando minhas mãos, gesticulo para o quarto vazio — mas como você pode ver...

— Estou bem em pé.

Eu aceno novamente.

— Nós não podemos operar em aberto mais — eu começo. — Não até que nós trazemos A Ordem para baixo, e nós não podemos realizar isto até que nós eliminamos o Vonnegut real. — Caminho para ele, lentamente, minhas mãos dobradas outra vez na frente de mim, e então eu paro. — Foi um erro gastar mesmo uma fração do meu tempo e recursos em qualquer missão não direta, ou indiretamente, que envolve tirar Vonnegut. Isso muda a partir de hoje, mas não se preocupe; você vai continuar a trabalhar em estreita colaboração com o governo na captura de seu assassino em série.

— Eu aprecio isso — Gustavsson fala, aliviado, — mas não está fazendo exatamente isso o que você disse que iremos fazer?

— Não — respondo. — Trabalhando de perto com eles está em movimento indiretamente para Vonnegut. Eles o querem quase tanto quanto eu; eles têm, como você já sabe, recursos e informações que eu não tenho e precisam muito. Você continuará como está, mas, como sempre, mantenha seus olhos e ouvidos abertos; relate-me qualquer coisa, não importa quão pequeno, tendo a ver com Vonnegut, A Ordem, ou qualquer pessoa que seja parte dela, direta ou indiretamente.

— OK, mas, e todos os outros? — Ele pergunta. — Niklas, Nora, mesmo James Woodard, para não mencionar, Izabel. — Obviamente, ele está muito interessado, e até mesmo um pouco ansioso, saber qualquer coisa que puder sobre Izabel. Até onde eu sei, ele ainda não falou com ela desde Artemis. Gustavsson, como todos os outros, estou certo, gostaria de saber o que será dela, dentro ou fora da minha Ordem.

O único problema é... eu também.

— Kessler vai ficar em parceria com Osiris Stone, a única missão mais importante para mim do que Vonnegut, é encontrar Artemis e Apollo, e não há ninguém melhor do que Osiris e Hestia para fazer isso. É um trabalho fora, e eles não são membros da minha Ordem, mas ainda assim, Kessler estará trabalhando indiretamente na missão Vonnegut, mantendo seus olhos e ouvidos abertos, enquanto com eles.

— Você acha que Osiris Stone está envolvido com a Ordem de alguma forma? — Pergunta Gustavsson.

— Não é provável, mas possível, e eu não posso arriscar deixando alguma pedra sobre pedra, não mais. Admito, parece-me um tanto peculiar que membros da Ordem de Vonnegut sejam quem nos encontrou na Venezuela, no mesmo período que Artemis e Apolo fizeram. Admito também que, como já afirmei, não é provável que os irmãos Stone tenham algo mais a ver com a Ordem do que o acordo de Osíris com eles há quinze anos. Eu simplesmente estou cobrindo todas as minhas bases, enquanto ao mesmo tempo, fazendo o que for preciso para encontrar Apolo e Artemis para que eles possam ser... devidamente punidos pelo que eles fizeram. — Suavemente, eu estalo o pescoço, e estouro a minha mandíbula; uma distração que eu encontrei recentemente, ajuda a acalmar minha raiva cega. Minha necessidade de vingança. Nunca experimentei tais sentimentos de raiva dominadora. Nunca me sentei sozinho, olhando para quatro paredes, imaginando uma cena tão sangrenta e torturante que poderia ser tirada diretamente da mente do próprio Gustavsson.

— E Niklas? — diz Gustavsson.

— Meu irmão...

— Está presente — interrompe Niklas, ao entrar na sala. — Você pode falar sobre mim comigo aqui.

Eu não esperava vê-lo — ainda não estamos nos falando muito, certamente não fora de nossos trabalhos. Eu fiz um convite para esta reunião para Niklas ontem, mas dado que sua resposta foi: "Eu tive que me masturbar naquela época, mas obrigado de qualquer maneira", este é o último lugar que eu esperava vê-lo.

James Woodard entra na sala segundos depois.

— Desculpe o atraso — ele diz, nervoso.

Eu olho para cada pessoa na sala, uma por uma, verificando seus nomes na minha cabeça: Gustavsson, Woodard, e finalmente, meu irmão. Parece incrivelmente incompleto. Mas a ausência de Kessler não tem nada a ver com esse sentimento. Não ter Izabel aqui está me afetando mais do que eu poderia ter imaginado.

Engulo, levanto meu queixo, e chego ao assunto em mãos.

— Até que Vonnegut seja erradicado, e eu estiver no controle da Ordem, estaremos dispersos e divididos como uma organização a partir deste dia. Permaneceremos em contato uns com os outros através de meios seguros, mas veremos pouco a nada um do outro por algum tempo. Muitos de nós em um lugar é muito grande como um risco agora, por exemplo. Se um de nós for capturado ou morto, todos nós vamos ser, e que será o fim. — Eu olho para Gustavsson. — Você vai continuar com sua missão atual, como discutimos, mas você — eu olho para os outros — como com todos os outros, vai desocupar suas residências atuais, até mesmo as cidades, e se estabelecer em outro lugar. E você precisará deitar para baixo; ou misturar-se com a sociedade e tornar-se mais uma parte dela, ou permanecer fora dela inteiramente.

— E quanto a todos os outros? — Gustavsson fala. — Os duzentos recrutas mais que tem trabalhando para você.

— Eles serão deixados no escuro — eu anuncio. — Só os três que estão nesta sala, e Kessler, atualmente no campo, foram informados de qualquer coisa. Todos os outros continuarão como estão, mas todos vocês devem cortar a comunicação com eles até que eu diga o contrário.

— E se alguém tiver informações importantes sobre Vonnegut? — Pergunta Woodard. — Stiles e McNamara na Segunda Divisão têm trabalhado em sua missão por um ano, e...

— É essa realmente a porra de pergunta que precisa ser feita aqui? — Niklas corta. Ele olha diretamente para mim, um bravo, brilho culposo em seus olhos. — Você planeja deixar Izzy no escuro, também? Sabe, acho que é a coisa certa a fazer é contando o que aconteceu na Venezuela, o que exatamente aconteceu com Izabel, e o que você pretende fazer para mantê-la segura. Sei que ela é sua mulher, mas francamente, você não é a única aqui que se importa com ela.

Eu passo para a frente, no espaço do meu irmão, frente a frente com ele, eu estalo o meu pescoço.

— Izabel não é da sua conta, irmão.

Niklas range os dentes, e suas narinas se acendem quando ele inspira uma respiração profunda.

Eu estalo minha mandíbula.

— Você é a razão — diz ele, friamente, — ela quase morreu... irmão.

— Não há tempo para isso — diz Gustavsson. Então ele olha para mim e diz com respeito: — Niklas pode ter feito tudo errado, mas não faz o que ele disse menos verdadeiro, você não é o único que se importa com ela. Tudo o que queremos saber, Victor, é o que você está disposto a nos dizer. Além disso, considerando as circunstâncias que cercam a Ordem, é muito importante, na minha humilde opinião, que saibamos quem, da Ordem, salvou a vida de Izabel e libertou-a; temos o direito de saber o quanto eles sabem, e quão perto eles estavam, ou estão, para nos levando para baixo. É a razão pela qual agora estaremos dispersos e divididos, não é?

Satisfeito com a entrada de Gustavsson, Niklas dá um passo para trás, ressentido. Faço o mesmo, não desejando continuar esta discussão com meu irmão.

— Gostaria de saber o máximo de todos — diz Izabel da entrada.

Quatro cabeças se voltam em uníssono para encará-la; com dificuldade, consigo conter o inchaço entusiasmado do meu coração.

— Izabel — eu digo, e por um momento mais longo do que o pretendido, é tudo que posso dizer.

Está vestindo uma saia preta do lápis que abraça firmemente a suas curvas, um par de saltos pretos, e uma blusa de seda preta, completamente abotoada por todo caminho até o meio de sua garganta; um lenço preto está enrolado em torno da metade superior, perfeitamente escondendo a ferida em seu pescoço. Mas nenhuma quantidade de tecido pode manter os olhos dos outros na sala do zoneamento direito sobre a mesma coisa que ela parece querer esconder. Ela está deslumbrante, como sempre, mas eu percebo que há algo completamente diferente sobre ela. Não são seus cabelos castanhos escuros, mais curtos do que o normal, arrumados em cachos elásticos que mal lhe roçam os ombros, ou o prendedor de cabelo preto brilhante que afasta a franja do rosto do lado esquerdo; não são os longos e negros cílios que parecem varrer seu rosto majestosa quando ela pisca, ou o brilho leve de suas bochechas rosadas. É o poder nas profundezas de seus olhos, uma necessidade destemida, uma escuridão que nunca mais pode atrapalhá-la ou cegá-la, mas será para sempre sua vantagem — é a mudança. E isso me agrada e me incomoda.

— É bom ver você — diz Gustavsson, sorrindo para ela.

Ele faz o seu caminho e leva-a em um abraço, no qual ela felizmente retorna.

Woodard faz o mesmo, movendo-se mais graciosamente nestes dias desde que determinou a melhorar sua saúde.

— Eu espero que você não esteja ofendido, eu não tentei vê-la no hospital — ele diz, afastando-se dela. — Eu só pensei que você poderia querer ficar sozinha.

Ela sorri levemente e sacode a cabeça. "

De jeito nenhum — ela diz, então olha para o resto de nós com uma repreensão silenciosa. — Na verdade, eu aprecio o gesto. — Ela examina Woodard com uma curiosa e impressionada varredura de seus olhos. — Você está parecendo bem, James. Estou orgulhosa de você.

Woodard sorri vertiginosamente.

— Ah, obrigado, Izabel. — Ele bate o estômago com a palma da mão. — Já perdi nove quilos.

Izabel sorri, com os lábios fechados.

Então ela volta sua atenção para Niklas; ela caminha em direção a ele. Eu... e Niklas, julgando pelo olhar de expectativa em seu rosto — pensa que ela vai dizer algo a ele, mas ela o ultrapassa e vem em minha direção.

— Você já contou a eles? — Ela pergunta.

Paro, pensando.

— Disse a eles o quê?

Ela olha de volta para todos os outros, e então seus olhos caem sobre mim.

— Sobre a recompensa na minha cabeça.

— Não — eu digo, — mas eu planejei.

— E quanto a recompensa? — Niklas diz, dando um passo mais perto. — Nós já sabíamos que em todos nós havia uma recompensa sobre as nossas cabeças.

— Sim — eu digo, — mas as coisas se tornaram mais complicadas.

— Como assim? — Gustavsson pergunta.

Niklas estreita os olhos, mastiga o interior de sua boca; nunca vou me acostumar com o meu irmão olhando para mim dessa maneira, como se tudo fosse culpa minha, como se eu fosse o Diabo com um terno.

Talvez seja. Talvez eu seja.

Eu deixo todos eles, incluído Izabel, e faço o meu caminho para a janela novamente. Eu posso sentir seus olhos em mim por trás, a antecipação, a impaciência e o ressentimento de meu irmão.

Inspiro profundamente, e dobro minhas mãos para baixo na minha frente novamente.

— Vou contar tudo sobre a recompensa, o surpreendente e... sobre as possibilidades que o rodeiam. Mas primeiro, vou dizer-lhe como a vida de Izabel foi salva.

Eu não tenho que pensar naquela noite muito profundamente para me lembrar — eu nunca vou esquecê-lo enquanto eu tiver respiração em meus pulmões.

Venezuela…

Balas rasgavam no ar; eu podia ouvi-los, mas apenas no meu subconsciente; eu podia ouvir botas batendo nas pedras em rápida sucessão; o disparo de outra arma explodindo em meus ouvidos. Eu vi corpos caindo ao redor da minha gaiola. Mas eu não me movi. Ou pisquei. Ou me encolhi quando uma bala passou por mim e balançou a barra da cela a centímetros da minha cabeça — fiquei desapontado por ter perdido.

Mais tiros ecoaram, ecoando nas altas paredes de pedra do prédio.

— A chave! — Eu ouvi alguém gritar. — Victor, onde está a chave?

Ainda assim, eu não conseguia encontrar a vontade de me mover, ou entender — que chave? Quem era essa mulher gritando comigo sobre uma chave? Eu estava sentado no chão com Izabel nos meus braços; estávamos cobertos de sangue, mas... eu pensei... era principalmente dela.

— Victor! — Gritou uma voz de homem desta vez. — Precisamos saber onde está a chave. Sai fora disso, homem, ou ela vai morrer. E eu não posso estar tendo isso.

Pisquei e levantei os olhos para colocar um rosto com a voz familiar — Brant Morrison, meu mentor da Ordem. Eu sabia que deveria me preocupar que ele estivesse lá, mas eu não estava. Leve-me, se for preciso, Morrison, ponha-me fora da minha miséria se me conceder um desejo moribundo, mas faça-o rapidamente.

— A chave! Onde está a chave? — Ele gritou.

Demorou um momento para eu entender, afastar minha mente do mar de afogamento do meu desespero, mas finalmente eu respondi distraidamente:

—... Artemis... ela tem a chave.

A mulher — algo também era familiar sobre ela — agachada na frente da fechadura da porta da gaiola. Ela colocou a arma no chão ao lado dela e pegou uma picareta de sua bota.

— Ela ainda está viva, Victor? — Perguntou Morrison.

Olhei para Izabel com dificuldade; eu movi um braço em volta dela e trouxe meus dedos para seu nariz, sentindo o ar vindo de suas narinas. Pelo menos eu pensei que era o que eu estava fazendo... Eu não sabia; eu me senti como se estivesse em outro lugar, muito longe de lá, mas ainda podia ouvir, ver e sentir tudo. Minha outra mão permaneceu firme no lado do pescoço de Izabel, tentando controlar o fluxo de sangue; em algum lugar nas profundezas da minha mente confusa eu ainda estava tentando salvá-la, embora em meu coração eu soubesse que ela estava morta.

— Eu deveria ter feito isso sozinho — eu disse distraidamente, sem olhar para ninguém. — Eu devia ter feito isso há muito tempo... poupava tudo isso.

— Rompa com isto, homem — Morrison me disse novamente. — Se ela ainda está viva, ainda há tempo para ajudá-la.

Olhei para ele agora, e pela primeira vez desde que ele entrou no edifício, eu estava plenamente consciente de sua presença. Mas eu não me importava nem um pouco que ele estivesse aqui, ou quem ele era, ou o que ele planejava fazer comigo.

— Quero-a morta — falei em voz alta sobre Artemis, meus dentes esmagados juntos em minha boca seca. — Os dois, vou matar os dois!

— Acalme-se — disse Morrison. Apontou para Izabel. — Victor, mantenha a pressão sobre a ferida.

Eu percebi meu erro rapidamente e joguei minha mão de volta em seu pescoço; seu sangue cobriu-me, escorregadio, quente e final.

Finalmente, a mulher estranhamente familiar pegou a fechadura da jaula e abriu a porta; ela correu para dentro da cela; eu nem percebi até depois que ela verificou o pulso de Izabel por uma pulsação.

— Ela está viva, Brant, temos que levá-la para o hospital mais próximo; ela não vai para a Casa Segura. — Ela gesticulou para ele com uma mão. — Depressa!

Morrison correu para a cela e agachou-se diante de mim; ele estendeu a mão para pegar Izabel; instantaneamente meu aperto apertou em torno dela, e eu a puxei para mais perto — eles não a levaram a lugar nenhum.

— Se você quer que ela viva — Morrison disse, encorajadoramente — você vai ter que tirar a porra dos braços dela e deixa-la levá-la.

— Mantenha suas mãos fora dela! — Eu rugi, arrastando Izabel mais perto. — Eu sei que você me quer, para me levar de volta para a Ordem, eu sei! Mas deixe Izabel fora disso! Vou deixá-la morrer antes de deixá-la levá-la!

Morrison balançou a cabeça, e então colocou sua arma no chão; ele segurou as palmas das mãos para cima, de frente para mim.

— Ouça-me, Victor — disse ele. — Eu não vou machucá-la. Eu só quero pegar sua ajuda.

— Besteira!

— Não há tempo para isso — disse a mulher.

Morrison estendeu a mão para Izabel novamente.

— Odeie-me o quanto quiser, Victor — ele disse — mas agora precisamos levá-la para um hospital ou ela vai morrer. Você entende o que estou tentando lhe dizer? Pense nisso — se eu a quisesse morta eu a deixaria ali deitada e sangrando. Se eu quisesse você morto, eu teria atirado em você já.

A mulher se agachou ao lado de Morrison na minha frente, espiando intensamente para mim. Eu não entendia o que aquele olhar era em seus olhos, mas por alguma razão, eu senti como se eu devesse confiar nela; ela queria que eu confiasse nela.

— Victor — ela disse, cuidadosamente, com a intenção de segurar meu olhar. — Eu juro para você que a única coisa que eu quero fazer é salvá-la. Eu sei que não posso fazer você acreditar em mim, mas você não tem outras opções. Ela vai comigo, ou ela morre. — Ela se aproximou... o que é esse olhar? Confie em mim, Victor, parecia que ela estava transmitindo. Estou aqui para te ajudar. Secretamente, sem mover sua cabeça, ela desviou seus olhos na direção de Morrison, então rapidamente de volta para mim. Ele pode não ser, mas eu sou. Por favor, confie em mim…

Eu olhei para Izabel nos meus braços, então relutantemente de volta para a mulher. Desesperada, e sabendo que ela estava certa ao menos por não ter outras opções, eu cedi.

— Leve-a, mas só você. Ele não a toca! Depressa — eu disse, e soltei Izabel.

Morrison acenou com a cabeça para a mulher, dando-lhe o sinal de adiamento, e então ela tomou o corpo flácido de Izabel em seus braços rapidamente, mas com cuidado, mantendo a pressão sobre a ferida com uma mão, e ela fugiu em botas de salto achatado, tecendo através de um labirinto de cadáveres. Eu observei as portas em frente, muito depois de ela ter desaparecido atrás deles.

O estalido de algemas no lugar me puxou de volta para a ameaça iminente: Brant Morrison, veterano de alto escalão da Ordem, que eu sabia que estava lá para me prender. Apertando meu punho, eu puxei minha mão de volta com raiva, a algema travada ao redor de meu pulso machucado e raspado contra a barra.

— Por que salvá-la? — Eu perguntei a Morrison sobre Izabel. — Ela vale mais viva? — Eu senti o calor do sangue de Izabel em cima de mim, mergulhando em minhas calças, em meus ossos; engoli em seco e tentei não pensar nisso, sobre ela, e se aquela mulher pudesse levá-la a um hospital a tempo. Se ela tentasse mesmo.

Morrison levantou-se em uma posição, elevando-se sobre mim; seu rosto barbudo esticado em um sorriso enquanto eu levantei minha cabeça para olhar para ele.

— A maioria de vocês — respondeu ele. — Você. Fleischer. Gustavsson — Seu sorriso cresceu, e ele parou, estudando-me, e disse — Mas a menina — ele riu entre dentes — o preço em sua cabeça é provavelmente mais do que qualquer sucesso que você tenha feito, Faust.

Surpreendido por sua declaração, eu olhei para ele, longo, duro e com tremenda curiosidade. Mas antes que eu pudesse investigar mais, Morrison mudou de marcha e jogou o tópico fora do curso.

— Eu sempre soube que você não poderia segurá-lo — ele disse, balançando a cabeça. — Anexos. Eles eram a sua única fraqueza. Eles sempre foram, Faust, desde o dia que você foi levado para a Ordem, até o dia em que você foi malandro e a deixou. Sua mãe. Seu irmão. Marina. Artemis. Sarai... — Ele balançou a cabeça mais uma vez, um olhar de vergonha e desapontamento se espalhando por seus traços ásperos. — Eu tenho que dar-lhe crédito embora. Você tentou mais do que qualquer um que eu sei que poderia, para superar a fraqueza, ou para suprimi-la, pelo menos, mas, no final, tinha mais poder sobre você do que você jamais teria sobre ela. Devia ter nascido na Ordem; se você tivesse, você realmente seria a máquina imparável que a maioria acredita que você é.

Recusando-se a dar-lhe a satisfação de uma resposta patética — porque ele estava certo, e uma resposta patética era tudo o que eu tinha — retive contato visual e disse:

— Então, o que você está esperando? Por que me levar para o bar, em vez de me levar?

Ele sorriu um sorriso escorregadio.

— Eu vou chegar a isso em breve — disse ele. — Mas primeiro, eu queria te perguntar uma coisa. — Ele deu de ombros. — Você não tem que responder, é claro, mas eu estou muito curioso, e não pode machucar tentar. Certo?

Eu não respondi.

Morrison deixou cair a chave de algemas no bolso da calça, deslizou sua arma ainda deitada no chão, atrás dele, e então se agachou diante de mim novamente, mas fora de meu alcance; ele saltou para cima e para baixo momentaneamente na frente de seus pés.

— Você já se perguntou por que ninguém na Ordem sabia que você e Niklas Fleischer eram meio-irmãos? — Ele girou uma mão no pulso. — Quero dizer, com certeza, tinha que ser uma pergunta comichando no fundo da sua mente.

Ainda assim, eu não respondi.

A boca de Morrison beliscou em um canto, e ele olhou para mim de soslaio.

— Oh, vamos lá, Faust, seja honesto e diga que pensou nisso, mas nunca conseguiu entender bem, não há vergonha na verdade. — Quando ele ainda não obteve a resposta de mim, ele esperou, suspirou e se empurrou em um suporte. — Todos nós sabemos que você sabe que nada n'A Ordem é sempre o que parece. Claro, você, sendo mais alto no pedestal de Vonnegut do que qualquer operário na história, você tinha todas as razões para acreditar que tudo que você pensava que sabia era exatamente como você sabia que era. Mas você não é estúpido, Victor; você é provavelmente o homem mais inteligente que eu já conheci. E você sabe muito bem, em algum lugar dentro de sua cabeça metódica — ele apontou para sua própria cabeça — que não havia nenhuma maneira que você e seu irmão seguissem através da mais sofisticada organização de espionagem e assassinato no mundo, nos narizes daqueles que a construíram, sem que eles jamais soubessem a verdade sobre sua relação.

— Por que você está me dizendo isso? — Eu perguntei, embora eu já soubesse que ele não me diria.

Morrison encolheu os ombros.

— Era apenas uma pergunta, como eu disse.

— Você mesmo disse que eu não sou estúpido, Morrison, então não insulte minha inteligência com espasmos crípticos.

Ele sorriu; o amarelo-branco de seus dentes mal visíveis sob seus lábios. Mas como eu esperava, ele não tinha planos para aliviar a dolorosa curiosidade em mim.

— Eu tenho uma pergunta para você — eu disse, virando as mesas.

— Pergunte. — Ele fez um gesto com a mão direita, girando-a no pulso.

— Como era está apaixonada pela Marina Torre antes de eu sufocá-la até a morte?

O sorriso desapareceu de seu rosto, e ele parou de piscar.

Morrison arredondou o queixo; ele usou um sorriso frio para esconder a animosidade.

— Você ouviu Marina naquela noite — eu comecei, — quando ela me contou a história sobre quando e como ela conheceu você. Mas depois de um tempo ela não retornou o afeto, você, como qualquer sociopata enlouquecido com habilidades de pessoas subdesenvolvidas, virou-se para ela, começou a ameaçá-la, batendo nela, tudo para mantê-la na linha e sob o seu polegar. — O nariz de Morrison se amassou, apertou os dentes por trás dos lábios fechados, queria matar-me, mas não podia, eu valia muito. — Eu não tinha ideia dos seus sentimentos por Marina, mas descobri mais tarde, depois da noite em que eu cortei a garganta de Artemis. — De joelhos agora, eu me empurrei na direção dele, o máximo que pude, para que ele pudesse ver o olhar em meus olhos; o punho batia contra a barra; a faca sob minha perna, coberta pelo tecido da minha calça, era tão silenciosa quanto a minha intenção de usá-la. — Você, Brant Morrison, é como eu; você é tão culpado quanto eu; você é tão imperfeito e fraco como eu já fui, afetada pelos mesmos anexos que você me acusa de ser. Eu suspeito que Marina foi a primeira de muitas mulheres com quem você confundiu obsessão por amor, e que Marina foi a primeira de muitas pessoas que negaram você.

Manchas parecidas com confete brotaram diante de meus olhos como fogos de artifício em um céu negro; eu caí para trás contra as barras; o lado esquerdo do meu rosto pulsava e latejava. Nos três segundos que levou para o atordoamento se desgastar, eu ainda era capaz de manter a faca escondida debaixo da calça da minha perna.

Abri os olhos, sacudi os restos do golpe; Morrison estava de pé sobre mim. Bem onde eu precisava dele. Paciência, Victor, eu disse a mim mesmo. Não o mate ainda, ou as respostas morrem com ele. Eu sabia que não seria minha única chance de mantê-lo perto se ele se movesse fora de meu alcance — meu plano de sacudi-lo o suficiente para que ele chegasse tão perto trabalhava mais rápido do que eu pensava que seria, então funcionaria novamente.

— Isso não é sobre mim — disse ele, indignado.

— Não — eu retornei — não é. no entanto, trata-se de algo. Tudo está conectado, estamos todos ligados de alguma forma; não estamos, Morrison?

— O que isso quer dizer? — Ele perguntou.

— Eu não sei — eu respondi, dando um pequeno golpe em mim mesmo. — Era apenas uma pergunta. — Eu sorri.

Ele zombou, e depois saiu de meu alcance novamente; felizmente, não porque ele percebeu que ele estava muito perto — a expressão turva de raiva e perplexidade em seu rosto me disse que sua mente estava em qualquer lugar, mas onde deveria ter estado. Eu mal tive tempo de me perguntar como esse homem poderia ter sido quem me treinou; como eu poderia ter esse resultado como eu fiz, quando ele estava falhando em cada teste que eu coloquei para ele? Ele estava simplesmente deslizando em sua idade avançada, esquecendo as habilidades mais básicas? Ou o aluno transcendeu o mestre? Oh, isso é certo, pensei presunçosamente, eu o transcendi há muito tempo.

— Você queria me dizer uma coisa, Morrison. Você não teria trazido para cima se não houvesse algo que você estava com vontade de dizer. Presumo que é algo que você queria me dizer há muito tempo.

— É assim? — Ele disse, com sarcasmo. — E o que te faz pensar isso?

Eu balancei a cabeça.

— Porque o ciúme e a inveja são trajes baratos feitos de cores chamativas — eu disse. — Ninguém usa-os bem, e cada um vê quando você está vindo.

Ele agachou-se em seu terno chamativo para estar ao nível dos olhos comigo, ainda fora de meu alcance.

— Continue — ele insistiu, levantando a cabeça para um lado. — Diga-me o que você acha que sabe, Fausto.

Eu inclinei minha cabeça em frente à dele.

— Você gastou muito tempo e esforço conversando comigo sobre a relação escondida do meu irmão na Ordem, aposto que você praticou isso na frente de um espelho. — Ele rosnou, mas manteve a calma. — Guerrear com você mesmo: você quer me dizer algo que eu não sei, que você acha que eu deveria ter descoberto agora, para que você possa sentir como se finalmente tivesse algo sobre mim, que por uma vez em sua vida, você é melhor do que eu em algo. Mas você não pode, porque você ainda trabalha para a Ordem. Você está agora, a última vez que ouvi, de qualquer maneira, o novo Garoto de Ouro de Vonnegut, seu principal funcionário. Você é agora o que eu costumava ser. Agora você tem o que sentiu o que foi roubado quando me treinou.

A mandíbula de Morrison endureceu.

Eu dei de ombros, franzi meus lábios de um lado.

— Você não é o primeiro operário sob Vonnegut — eu continuei, — que me desprezou porque eu era melhor no meu trabalho do que você era; porque Vonnegut me favorecia em cima de você. — Eu endireitei minha cabeça, olhei-o mortalmente nos olhos, provocava, porque estava trabalhando bem assim. — Meu próprio irmão teve seus problemas comigo pelas mesmas razões. Mas acho estranho quanto mais profundo seu ciúme corre, pelo menos Niklas superou isso.

Sua mão se fechou ao redor da minha garganta, quase esmagando minha traqueia. Senti as veias nas minhas têmporas abaladas; o ar cortado dos meus pulmões, soando os alarmes dentro do meu cérebro. Mas eu mantive minha posição imóvel no chão, e eu quis minha mente para me permitir o controle, mesmo que apenas por alguns segundos antes de eu ter que sucumbir à sensação de ser sufocado até a morte.

— Diga o que você queria dizer, Morrison. — Minha voz era áspera, tenso.

Ele apertou mais forte — meus olhos começaram a molhar.

— Continue — eu continuei. — Diga. Você quer... você poderia — eu estava perdendo o controle; comecei a sufocar —... você poderia tirá-lo do seu... peito e depois me matar... depois. Está... está sobre mim não vale... o... dinheiro que você perderia?

Além do borrão da minha visão, vi seus lábios sulcarem de raiva.

Ele ia fazê-lo — ele iria me sufocar até a morte, assim como eu engasguei Marina; eu ia morrer, ali mesmo, coberto pelo sangue de Izabel.

Com minha mão livre, eu secretamente peguei a faca escondida embaixo da minha perna.

Eu não consegui ver.

Eu não podia respirar.

Eu não podia... Eu precisava da informação.

Meus olhos se abriram e fecharam, abriram-se e fecharam-se, mas tudo o que absorveram foram as cores e as luzes escurecendo; as veias em minhas têmporas estavam no estante de estourar.

Se eu não o matasse logo, ele me mataria.

Izabel. E se ela ainda estiver viva?

Foda-se a informação!

Agarrando a faca no punho, comecei a estancá-lo, mas pouco antes de tirar a mão de baixo da minha perna, ele me soltou; a parte de trás da minha cabeça foi esmagada contra as barras, enviando uma onda de choque através do meu crânio e um zumbido através de minhas orelhas; uma grande onda de ar voltou para meus pulmões famintos. Eu tossi e ofeguei, deixei a faca em seu lugar e instintivamente levantei minha mão livre para minha garganta.

Meus olhos abriram parcialmente no início, e então tudo; embora eu pudesse ver, tudo permanecia desfocado. Morrison estava fora do meu alcance novamente; ele ficou de pé, andando pelo espaço limitado que o chão proporcionava.

Finalmente, tudo tornou-se menos claro.

Eu vi a garganta de Morrison se mover enquanto ele engolia. Ele estendeu a mão e endireitou a gravata, depois alisou as mãos na frente da jaqueta. Arredondado o queixo. Estalou o seu pescoço.

— O dinheiro por você vale a pena viver — disse ele, — vai me beneficiar mais do que a satisfação.

— Talvez seja assim — eu disse, ainda sem fôlego, — mas você tem que me levar antes que você veja um centavo disso. — Eu peguei a faca com a minha temida mão de trinta por cento, e a atirei nele. E naquele segundo que levou para atingir o alvo, eu segurei a minha respiração, esperando que o meu objetivo tivesse melhorado ao longo dos anos.

— E eu acredito — diz Izabel, — isso porque ainda estamos vivos, que seu objetivo melhorou?

Eu quero sorrir para ela, principalmente porque estou feliz em vê-la aqui, mas eu me abstenho.

Eu concordo.

— Sim — eu digo. — Não demorou muito para o pescoço sangrar. Esperei que ele morresse. Sentei-me ali, encharcado de sangue e suor, pensando em você — Olho para Izabel nos olhos, mas então, tão rapidamente, desvio o olhar — e uma vez que ele estava morto, eu arrastei seu corpo pelo tornozelo até mim, e peguei a chave das algemas do bolso. Peguei sua arma e saí.

— Mas, e quanto à recompensa de Izabel? — Niklas diz, como se ele estivesse pisando por ela.

Afaste-se, irmãozinho, ou você e eu teremos muito mais acrescentado à nossa crescente lista de problemas.

— Essa informação veio mais tarde — digo em voz alta, — depois que eu fui procurar por Izabel e a mulher que a levou. Enquanto corria pela rua, com os pés descalços e ensanguentados, comecei a duvidar de que a mulher pudesse confiar, que eu, no meu momento mais desesperado, me apaixonei pelos truques mais básicos, e que não havia maneira de ela realmente tomar Izabel em um hospital público para tratamento.

Faço uma pausa e volto para a janela.

— Mas ela fez — eu digo, olhando para longe, deixando a cena se materializar na minha frente. — E quando cheguei, e vi que Izabel, embora inconsciente e perto da morte, ainda estava viva, e quando vi a mulher sentada no quarto a vigiando, não só eu agradecia, mas de alguma forma soube imediatamente que eu estava olhando diretamente para um espelho.

— Um espelho? — Niklas pergunta.

— Sim, irmão — eu digo, ainda de costas para todos. — Um espelho.

Venezuela…

Eu não sabia quanto tempo eu tinha estado com Morrison antes de eu o matasse e me libertasse, ou quanto tempo me levou para encontrar o hospital, mas quando cheguei, Izabel tinha acabado de sair da cirurgia.

— Señor! Señor! Você não pode entrar lá! — Gritou uma enfermeira em espanhol. E quando ela correu para o quarto atrás de mim, viu a extensão do sangue em minhas roupas, ela imediatamente se afastou.

Mais duas enfermeiras entraram; elas olharam para mim, com os olhos arregalados e em pânico, e achavam que eu precisava de um médico, ou fui eu quem cortou a garganta de Izabel.

A mulher que trouxera Izabel para o hospital, se levantou da cadeira.

— Está OK — ela também falou em espanhol, movendo as mãos, — ele não é o homem que fez isso; ele é seu marido; ele também foi atacado.

Os olhos da enfermeira correram entre mim, a mulher e Izabel deitada na cama.

Eu ignorei todos eles e fui rapidamente para a cabeceira.

A polícia estava lá em menos de cinco minutos e, sentada com Izabel, segurando a mão dela, a mulher falava muito, reiterando o que aparentemente lhes dissera quando chegou sem mim. Depois que eles me fizeram perguntas, e eu disse a eles o que aconteceu — uma invenção, é claro — eles nos deixaram em paz.

Fiquei muito tempo com Izabel antes de sair para o corredor e me sentei ao lado da jovem que parecia ter vinte e poucos anos, mas tive a sensação de que era um pouco mais velha. Tinha cabelos macios e castanhos que caíam sobre seus seios, olhos azul-esverdeados brilhantes e sardas salpicavam a ponte de seu nariz.

Estava estranhamente quieto no hospital; eu podia vagamente ouvir os sapatos de borracha da enfermeira chiarem contra o chão, um teclado de computador sendo usado e uma máquina de suporte de vida — a máquina de suporte de vida de Izabel — soando firmemente da porta entreaberta do seu quarto.

Fiquei curvado, meus antebraços no topo das minhas pernas; meus pés ainda estavam nus, e minha mão ferida estava envolta em um pano sangrento. A mulher ao meu lado estava sentada com a parte de trás da cabeça contra a parede de tijolos brancos. O banco debaixo de nós era de madeira; eu podia distintamente cheirar a tinta preta que tinha sido revestido no passado.

— Se ela é tão dura como todo mundo diz que ela é, ela vai...

— Quem é você? — Eu não olhei para ela.

Eu a ouvi suspirar. Ela começou a ajustar sua posição ao meu lado no banco; ela colocou suas mãos dobradas em seu colo.

Finalmente ela respondeu:

— Meu nome é Naeva. Embora você possa se lembrar de mim como a garotinha de cabelos loiros que sempre tentou brincar com você e Niklas quando éramos crianças. Niklas me deu um tapa na cara com uma cobra morta uma vez. E você...

— Eu tirei a cobra dele e a forcei em sua boca — eu terminei.

Olhei, e Naeva, minha irmãzinha, sorriu.

Sorri também. Mas foi de curta duração. Izabel, agarrando-se à vida do outro lado da porta a poucos metros de mim, controlava todas as minhas emoções.

— Seu cabelo está diferente — eu disse. — Costumava ser branco.

— Eu cresci — disse ela. — E ficou marrom. Como o seu.

Eu balancei a cabeça.

Depois de um longo tempo, ela perguntou:

— Ele está morto?

— Brant Morrison?

— Sim.

Eu assenti com a cabeça novamente.

— Sim. Ele está morto. — Então a olhei brevemente. — Isso te incomoda? — Eu esperava que ela dissesse não.

Ela balançou a cabeça.

— De modo nenhum; na verdade, estou aliviada.

O silêncio prosseguiu por mais um trecho.

Suspirei.

Naeva suspirou.

Havia muitas perguntas que ela e eu queríamos, precisávamos, fazer um ao outro: a nossa separação quando crianças; onde temos estado todos esses anos; que tipo de vida fora da Ordem vivemos, vivenciamos e compartilhamos com os outros; há quanto tempo ela estava na Ordem; como ela acabou lá em primeiro lugar; quem a criou depois que nossa mãe foi morta; se ela me perdoava por ter matado nosso pai. Mas este não era o momento nem o lugar para abrir esse livro. Havia outras questões mais importantes que precisavam de respostas imediatas, e por isso falei com ela não como minha irmã há muito perdida, mas como qualquer outra jovem que pudesse me dizer o que eu precisava saber.

— Morrison disse que a recompensa de Izabel é ainda maior do que a minha. Pode me dizer por quê?

Naeva olhou para mim e sacudiu a cabeça tristemente.

— Não sei, Victor — admitiu ela. — Tudo o que sei é que, assim como você e Niklas, Izabel deve ser trazida viva, e ilesa.

— Quanto é sua recompensa?

— Quarenta milhões.

Pisquei, em silêncio atordoado. Quarenta milhões? Como isso é possível? Eu não conseguia entender por que a Ordem iria querer Izabel tão desesperadamente, por que ela era mais valiosa para eles do que eu ou meu irmão ou Gustavsson, que romperam a mais sagrada das leis. Para a Ordem, Izabel era apenas uma escrava de sexo escapada de um complexo mexicano. Ou era ela?

Em seguida, ocorreu-me: "No composto, ou em qualquer lugar Javier poderia manter o controle sobre você e controlá-lo, você não era uma ameaça para ele. Mas agora que você escapou, você é uma ameaça maior do que ninguém, porque você sabe demais. Ele provavelmente nunca esperou que você fosse embora. Você estar vivo e livre é uma ameaça para toda a sua operação e qualquer pessoa envolvida nela. "

Pensei nessa conversa reveladora por um longo tempo, tentando lembrá-la palavra por palavra.

"A informação que você possui, por mais insignificante que você pensa que seja, poderia derrubar um monte de pessoas de alto perfil."

Eu estava quase convencido de que tudo estava chegando a um bom termo agora, que a palavra se espalhou sobre o que Izabel sabe, afinal. Pensei que talvez a recompensa fosse tão alta porque vários clientes de alto perfil entraram e contrataram a Ordem para encontrá-la. Mas ainda assim, não fazia sentido para mim por que, se alguém tivesse tantas vidas poderosas nas palmas das mãos dela, seria procurada viva.

E então algo mais ocorreu para mim.

Virei a cabeça para ver a minha irmã.

— Você disse que Niklas e eu também terão quer ser vivos? — Eu perguntei.

Ela assentiu com a cabeça.

— Sim. Essa é a condição. — Ela riu levemente sob sua respiração, e sacudiu a cabeça. — Brant não estava feliz quando ele descobriu sobre isso. Ele queria que você morresse mais do que ninguém, ele poderia ter matado você uma vez. Eu estava lá; ele tinha você na visão de seu escopo; ele quase puxou o gatilho. — Ela suspirou e olhou de volta para frente dela. — Eu acho que talvez ele teria se eu não tivesse lembrado que se ele o matasse, eles iriam atrás dele depois. Por um momento, eu sabia que ele não se importava com isso; ele ia fazer de qualquer maneira. Mas, no último segundo, ele moveu o dedo do gatilho e empacotou o rifle. Ele não falou comigo por dois dias. Ele não falou com ninguém por dois dias.

Uma pergunta que eu estava me perguntando desde que eu estabeleci em Boston e comecei a realizar sucessos por mim próprio fora da Ordem, finalmente foi respondida. Como eu consegui ficar vivo durante o tempo que eu consegui? Eu posso ter sido esperto sobre isso, trabalhou para fora no aberto, mas ficou fora do aberto; eu posso ter coberto todas as minhas bases, matado qualquer um que parecia suspeito — exceto Kessler — mas eu sabia algo sobre ainda estar vivo, era bom demais para ser verdade. E enquanto eu estava sentado com minha irmã no banco, fora do quarto onde a mulher que eu amava estava deitada em uma cama de hospital, a resposta ficou clara para mim. Matar-me teria sido mais fácil do que me prender — e matar-me não era uma opção, apesar do que Morrison disse.

Bem, você quase, Morrison, eu pensei comigo mesmo enquanto eu estava sentado ali, olhando para a parede. E enquanto eu estava aliviado que as coisas não saíram do jeito que Morrison queria, eu estava decepcionado comigo mesmo que ele ficou tão perto quanto esteve.

— Por que você está nos ajudando? — Eu perguntei a Naeva. — Não nos conhecemos desde que éramos crianças; você não me deve lealdade.

Senti sua mão tocar a minha, mas eu não olhei para baixo.

— Você é meu irmão, Victor — ela disse, e então apertou minha mão. — E quem é que temos neste mundo se não tivermos o amor da nossa família? — A mão dela deslizou para longe. — Você e Niklas são tudo que eu tenho. Eu faria qualquer coisa por você.

Eu olhei.

— Como você sabia que eu era seu irmão? A Ordem sabe?

Ela assentiu com a cabeça.

— Eles sabem. Eu descobri depois que você foi desonesto e Brant começou a caçá-lo. Ele foi quem me disse.

Mais silêncio passou entre nós, e depois, mais tarde, perguntei a Naeva:

— O que você pretende contar à Ordem sobre o que aconteceu aqui hoje à noite?

— Eu vou descobrir — ela disse. — Claro, eu vou ter que explicar algo sobre porque Brant está morto, mas, tanto quanto você e Izabel, eu vou gerenciar. Brant sabia que ele tinha que te entregar, mas ele manteve tudo quieto: os meses que ele passou assistindo você; seus planos para mudar para você uma vez que ele decidiu a melhor maneira de fazê-lo, ninguém sabe sobre esta noite, então eu tenho tempo para descobrir. Ele sabia que se ele relatasse muito cedo, cada olho estaria nas suas costas, cada boca soprando pelo seu pescoço.

— Então ele nunca o chamou — eu disse, entendendo.

— Não. Ele queria mais de você primeiro. Ele não só queria ser o único a levá-lo, mas ele queria usá-lo para atrair Niklas e Fredrik Gustavsson; Ele queria informações, números, nomes, etc. Brant não só quer o que todo mundo partiu para começar, ele queria tudo. Ele queria fazer Vonnegut orgulhoso. — Ela fez uma pausa e então acrescentou suavemente: — Mas ele queria demais...

A mudança em seu tom plantou uma semente em minha cabeça.

— Você estava envolvido com ele, Naeva? — Eu perguntei gentilmente.

Ela balançou a cabeça tristemente.

— Não — ela respondeu. — Mas ele foi gentil comigo. Ele me protegia. E eu me importava com ele. Ele era meu professor exatamente como ele era seu.

— Mas você me disse que está aliviada por ele estar morto.

Ela assentiu com a cabeça.

— E eu lhe disse a verdade. Por mais que eu me importei com ele, ele provavelmente conseguiu o que merecia.

Ela olhou para a porta do quarto de Izabel, empurrando para baixo a sua dor, parecia.

— Eu espero que ela fique bem — ela disse momentos depois, e com todo o meu coração eu sabia que ela estava sendo sincera. — Eu não a conheço, mas eu ouvi muito sobre ela, e eu a admiro. Ela é forte. Ela é o que eu me esforço para ser todos os dias. — Havia uma tristeza em sua voz, e eu me achei querendo ainda mais abrir esse livro, mas ainda estávamos no mesmo tempo e lugar. Era estranho para mim, querer alcançá-la, confortá-la, compreendê-la, protegê-la, minha bela e macia irmãzinha que eu não poderia, por mim, estar em uma linha de trabalho tão perigosa, me era indignado. Mas Izabel era a minha prioridade, e por isso deixei-a sozinha. Nada me encolerizou mais do que o que Artemis fez a Izabel.

Naeva se levantou do banco. Eu fiz o mesmo.

— Você precisa se esconder, Victor — avisou ela. — Muitos sabem onde você está em Boston; você e seu povo, você não deve estar sob o mesmo teto por mais de alguns minutos de cada vez. Vonnegut pode não querer que você morra, mas quanto mais tempo você ficar no mesmo lugar, mais fácil será para alguém descobrir como capturar você.

Eu tinha sabido isso desde o início, mas precisou da minha irmã reforçando isso para que eu finalmente tomasse a decisão de fazer o que precisava ser feito.

Então Naeva estendeu a mão e arrancou um fio de cabelo de sua cabeça, e depois me entregou. Instintivamente sabendo o que era, nenhum de nós comentou sobre isso. Enfiei o cabelo no bolso da calça.

Quando ela começou a sair, eu perguntei:

— Naeva, você já viu Vonnegut?

Ela olhou para mim como se eu tivesse feito uma pergunta ridícula; ela até sorriu um pouco.

— Claro — disse ela. — Por quê?

Eu balancei a cabeça.

— Eu só estava curioso — eu disse, escolhendo ser vago sobre a verdade. Era evidente para mim, apenas pelo pouco tempo que falei com Naeva, que ela era uma operária dispensável, alguém que não sabia nada, e provavelmente nunca saberia nada. Como eu e muitos outros, Naeva era única que acreditava que ela já tinha visto o rosto do real Vonnegut. E deixei-a ir embora naquela noite, continuando a acreditar: por sua segurança, quanto menos soubesse, melhor.

Eu me viro da janela; todo mundo está olhando para mim, esperando o resto. Meu irmão, como esperado, está encarando mais duro; o olhar frio e implacável em seu rosto que estava lá pelo bem-estar de Izabel antes, agora se aprofundou para incluir sua irmã.

Niklas nunca perguntou sobre Naeva depois que fomos levados para longe de nossas famílias e forçados a entrar na Ordem; ele fingiu não se importar com a pequena garota de cabelos loiros que parecia me favorecer como seu irmão.

— Eu não dou duas fodas sobre a garota — ele tinha me dito uma ou duas vezes quando eu a trouxe ao longo dos anos. — Por que eu deveria me importar? E por que você continua perguntando? — Mas, a verdade era que Niklas se preocupava mais com o que aconteceu com Naeva do que eu já fazia.

E Naeva o amava tanto quanto me amava, apesar do que pensava.

— Por que Niklas significa tanto para mim? — Naeva perguntou no dia em que ele deu um tapa no seu rosto com uma cobra morta.

— Ele te ama, Naeva — Eu tinha dito a ela, — mas ele não sabe como mostrar a você. — Naeva arrastou um dedo debaixo de seus olhos, enxugando as lágrimas.

— Bem, eu o amo muito — ela disse. — Eu só queria que ele não fosse tão maldito.

Niklas zomba e cruza os braços.

— Uau — ele diz, — você realmente acha que me conhece, você não precisava mentir para a garota; ela provavelmente não é mesmo minha irmã real.

Volto-me para Woodard.

— Os resultados da amostra de cabelo da Naeva?

— Eles eram uma partida — responde Woodard. — Ela é sua irmã.

Volto-me para Niklas novamente.

Ele rosna, e mastiga o interior de sua boca.

— Seja o que for — ele finalmente diz. — O que eu estou olhando é como você segurou, você deixou a menina apenas sair? Amador, Victor. Deveria tê-la matado. — Há uma acusação em sua voz. Mas eu conheço o meu irmão, e ele está apenas usando acusação para encobrir a dor.

— Sim — respondo. — Eu a deixei ir. Ela trabalha para a Ordem, e a menos que desejemos uma recompensa em sua cabeça como você e eu temos, devemos ficar longe dela.

Niklas zomba.

Izabel se aproxima. E entra.

— Isso tem que acabar, Victor — ela se encaixa, apontando o dedo indicador para o chão. — Não podemos continuar a viver assim; não podemos continuar nos escondendo de Vonnegut e seus milhares de funcionários — ela colocou muita ênfase no número— Eu não vou continuar a viver assim. Nós nunca deveríamos ter se espalhado tão escassa, assumindo outros trabalhos, desperdiçando tempo e recursos em outras coisas quando deveríamos estar fazendo tudo o que está ao nosso alcance para encontrar e eliminar Vonnegut.

Eliminar, me preocupa quanto mais como ela soa todos os dias.

— Ela tem razão — responde Niklas. — França. Washington. Itália. Um desperdício de tempo, Victor. Estou cansado de sempre me sentir como se alguém da Ordem estivesse bem atrás de mim, esperando que eu me curvasse. Precisamos levá-lo para baixo antes de sermos fodidos.

Olho para um Gustavsson quieto, dando a ele a oportunidade de colocar seus dois centavos.

— Victor e eu estávamos discutindo isso antes de o resto de vocês aparecerem — diz ele. — Estou de acordo.

Niklas zomba.

— Você quer tirar um tempo longe de pegar seu assassino em série? — Ele sorri, balançando a cabeça com descrença.

Gustavsson olha para mim, e mais uma vez eu tenho a palavra.

Eu explico a todos o que eu falei a Gustavsson aproximadamente, e durante os quinze minutos seguintes todos debatem, conversam, concordam e discordam.

— Então, o que você pretende fazer, Victor? — Niklas pergunta; ele gesticula suas mãos enquanto fala. — Então todos nós vamos nos separar; Fredrik ainda vai estar fazendo sua coisa assassino em série; Nora vai sair com um irmão e uma irmã loucos caçando e até um irmão e uma irmã mais loucos, eu não vejo como isso vai colocar um plug nas operações de Vonnegut. Sem mencionar, agora que você tem os Gêmeos envolvidos... merda louca, irmão. O que você planeja fazer? O que você espera que eu faça? E a Izabel?

Eu começo a falar, mas Izabel me interrompe.

— Na verdade, essa é a única razão pela qual eu vim aqui hoje — diz ela.

Todos os olhos viram em sua direção, especialmente a minha.

— Parto para o México em dois dias — anuncia. — E vou sozinha.

Eu temia que esse dia viesse, e no meu coração eu sabia que viria, mas eu não esperava isso tão cedo. Eu pensei que eu tinha mais tempo. Tempo para condicionar Izabel ao máximo (ou para permitir que Kessler o faça por mim); tempo para dirigir as vistas de Izabel em outra direção — qualquer direção além do México. Ela falou sobre isso nos últimos meses, sobre voltar lá; ela pressionou a questão, argumentando — odeio admitir sua verdade — um caso muito válido e sólido. Mas, eu a atirei continuamente a cada passo, dando apenas uma fração, dizendo a ela que ela poderia ir para a missão com Nora, mas que apenas Nora estaria se colocando no perigo. Eu era um tolo para me deixar acreditar que Izabel jamais desistiria dessa perseguição.

— Fora da questão — Niklas fala por fora.

Mas Izabel levanta a mão para silenciá-lo. E sem olhar para ele, ela me diz: "Sem recusa, sem discussão, sem suas opiniões", reiterando nossa conversa, há algumas semanas, na casa de Dina Gregory, para a qual sei que devo permanecer.

Ela solta a mão; Niklas quer mais do que qualquer coisa continuar falando, mas hesitantemente dá-lhe a palavra.

Izabel se vira para que todos possam vê-la.

— O fim começa hoje — ela anuncia. — Nós erradicamos Vonnegut, e Victor assume a Ordem antes do verão acabar. — Ela faz contato visual com todos na sala, um após o outro, desafiando qualquer um de nós a um debate. — O plano de eliminá-lo não vai mudar: vamos confiar e utilizar as informações que Nora nos deu, e eu, sendo a única que sabe como funcionam os anéis de escravidão no México, será o responsável pela missão, eu sou a única aqui que pode.

Ela começa a andar, os braços cruzados, sua mente concentrada, determinada e inabalável.

— É uma má ideia, Izzy...

— Não — ela corta Niklas fora, finalmente olhando para ele. — É a única ideia.

— Merda, há uma centena de maneiras diferentes de ir sobre isso — argumenta ele. — Há dezenas de mulheres em nossa Ordem que podem jogar a parte que você pensa que está indo para jogar.

— Que eu vou jogar — ela corrige-o rapidamente. — Claro, você pode tomar qualquer outra mulher da nossa Ordem, fazer com que ela se vestir, mostrar a ela como desempenhar o papel, mas não uma delas — ela aponta o dedo indicador para o chão com severidade — sabe o que eu sei; nenhuma delas foi lá, viu as coisas que eu vi, experimentou as coisas que tenho experiência. Eu sou a porra de uma expert — sua voz começa a subir e enrijecer — e eu sou a única que, não importa o que qualquer um de vocês acredita, será aquela que puxa isso fora. Nem mais ou mesmo da primeira divisão, ou das agentes, quem quer que assistiu alguns filmes sobre a escravidão do sexo e leu alguns jornais e arquivos do caso e pensa que está pronta. E nem mesmo Nora Kessler, que pode fingir lágrimas e emoções bem o suficiente, mas ela não pode fingir ser quebrada. Não como eu posso. — Sua mão dispara novamente. — Mas, mais importante do que ser a melhor absoluta para o trabalho por causa da experiência de primeira mão, eu sou a única aqui que viu o Vonnegut real.

Um silêncio inquieto tomou o quarto.

— Eu odeio dizer isso, Izabel — Gustavsson fala, — mas eu concordo com Niklas, apesar de sua experiência, você não deveria ser a única a ir lá, não depois de tudo que você...

— Eu não estou tendo essa conversa com nenhum de vocês novamente — Izabel se encaixa, e ela olha para cada um de nós por vez. — Sobre como você acha que o que eu passei no México vai impedir meu desempenho, é um argumento velho e cansativo. — Ela pausa, inspira e exala profundamente. — Olha, eu sou tanto uma parte desta Ordem como qualquer um de vocês; eu posso ser a mais jovem, a que tem menos experiência, mas todos parecem esquecer, ou talvez você simplesmente não perceba, que cada um de vocês é tão fodido quanto eu. Cada um de vocês tem fraquezas sufocantes que ameaçam inviabilizá-los todos os dias nessa profissão, não apenas eu.

Ela aponta para Fredrik.

— Você manteve uma mulher psicótica prisioneira em seu porão, porque você não podia ver através do seu amor por ela para perceber que ela era um perigo para você, ela mesma, e para quem cruzou seu caminho, incluindo todos nós.

Gustavsson engoliu em seco, não diz nada.

Izabel olha para Niklas.

— O ressentimento que você tem contra seu irmão é uma fraqueza maior do que você percebe — ela aponta. — Sem mencionar, você não pode manter seu pau em suas calças, ou sua língua em sua boca.

— Meus dois melhores recursos — Niklas volta, ignorando a parte sobre mim. — Eu não vejo como isso é uma fraqueza, Izzy. — Ele sorri. — E minha língua... bem, é meio famosa, na verdade.

Izabel rosna, e revira os olhos.

— Não é isso que eu quis dizer com sua língua, Niklas. Quero dizer que você não consegue se calar; sua boca está sempre funcionando de noventa a nada — ela aperta os dedos e o polegar de sua mão direita junto rapidamente — com seus comentários vulgares, nojentos; personalidade intensa e odiosa; fingindo ser um bastardo insensível, sem coração, de pele grossa, quando na verdade você é apenas um menino pequeno de coração quebrantado por dentro, com um medo de morrer que alguém vai entrar e puxar a crosta do seu coração — Ela move a cabeça para um lado. — Por que você não tenta ser você mesmo por uma vez?

Os olhos arregalados de Niklas parecem presos, sem piscar.

Finalmente, ele diz com amargura:

— Eu estou sozinho. — Ele acena com ambas as mãos para baixo da frente do peito. — Quem você vê aqui é cem por cento eu. Eu nunca fingi ser alguém que eu não sou, e fodidamente honesto, estou ofendido por você me acusar disso.

Izabel pisa no rosto de Niklas, olhando para cima em sua alta altura para que ele possa ver a seriedade em seus olhos.

— Então diga — ela desafia. — Diga que você ama e sente falta de sua irmã, Naeva. Ou você é muito orgulhoso? — Ela se aproxima ainda mais; meu próprio estômago está de repente torcendo em um nó sólido, como se de alguma forma eu sei que o que ela está prestes a dizer em seguida vai deixar-me extremamente desconfortável. — Ou melhor ainda, Niklas... admita que você tem sentimentos por... — Ela para abruptamente. Ela olha para mim, limpa a garganta e depois volta para Niklas. — Sentimentos para Nora.

Isso não é o que Izabel tinha começado a dizer ao meu irmão...

Niklas atirou a cabeça para trás e solta uma gargalhada. Ele ri por cinco longos segundos, antes de finalmente abaixar a cabeça e deixar o riso desaparecer.

— Uau — ele diz, — essa é provavelmente a coisa mais asinino que eu já ouvi você dizer, Izzy. — Ele balança a cabeça, ainda rindo sob sua respiração. — Se você acredita nisso, você não é tão inteligente como você está tentando nos fazer acreditar-você está fazendo um trabalho de merda tentando provar seu ponto. Ha! Ha! Ha!

— E você, James — Izabel diz, bruscamente, e ela se vira rapidamente para encará-lo. Tenho a sensação de que ela só queria cortar Niklas antes que a conversa em particular fosse reveladora demais. E estou feliz por isso.

James Woodard franziu o cenho; seus dedos gordurosos voam um para o outro nervosamente na frente dele.

Izabel faz uma pausa, olha para ele, contempla.

Então ela acena uma mão desdenhosamente e diz:

— Honestamente, você é a única pessoa normal aqui.

— Nora — Niklas diz, ainda com o riso em sua voz. — Inacreditável…

— E falando de Nora — Izabel volta a fazer seu ponto. — Ela pode realmente ser a humana impensada, sem coração sendo que Niklas finge ser; ela pode ter mais experiência do que qualquer outro aqui além de Victor, mas essa mulher é o epítome da mente de um só caminho, e sua incapacidade de sentir emoções vai ser a sua queda um dia. Ela é um desastre esperando para acontecer.

Agora ela olha para mim, e toda a umidade se evapora da minha boca.

— E você, Victor... você sabe muito bem qual é a sua maior fraqueza.

Sim — você é.

— Sua maior fraqueza é você mesmo — diz ela. Mas ela me faz a cortesia de não estender a detalhada, e humilhante, explicação que ela fez com todos os outros.

— Se você for para o México — diz Niklas, — você só vai se matar, e isso é tudo. — Ele olha para mim, como se esperando que eu entrasse e dissesse algo para apoiá-lo, mas Izabel rapidamente recebe sua atenção novamente.

Ela levanta a bainha de sua blusa de seda preta, revelando seu estômago.

— Você tentou me matar uma vez — diz ela, mostrando-lhe a cicatriz do ferimento de bala, — mas você falhou.

Niklas aperta a mandíbula.

A blusa de Izabel cai sobre seu estômago. Ela caminha de volta ao centro da sala, e olha para todos nós em pé ao seu redor. Em seguida, ela levanta a mão e tira a ponta do puro lenço preto, puxando-a lentamente para longe da garganta. Sua cicatriz arde em todos nós, afeta a todos nós de maneiras diferentes: Woodard abaixa a cabeça com tristeza; Gustavsson balança a cabeça com descrença; a cabeça de Niklas fica vermelha de raiva. Minha cabeça parece que vai explodir com raiva. Eu respiro fundo enquanto o rosto de Artemis pisca em minha mente.

— Eu fui baleada — Izabel começa. — Eu tive a minha garganta cortada. Eu fui... — Ela para, parece estar contemplando. — Eu não preciso explicar nada a nenhum de vocês — ela diz finalmente. — Eu vou para o México, e eu vou ser a única que tirará o Vonnegut real para fora do buraco que ele tem se escondido em todos esses anos. Sei em que me estou me metendo; eu sei o que não só poderia acontecer comigo enquanto eu estou lá, mas o que vai acontecer comigo enquanto eu estou lá. Estou preparado por isso, tudo isso. E se algum de vocês tem alguma objeção, você pode, francamente, empurrá-las para a sua bunda.

A sala permanece rígida e silenciosa durante vários segundos.

— Victor! — Niklas rompe o silêncio; sua mão se estende, apontando para Izabel. — Diga a ela que não vai.

— Novamente — diz Gustavsson, — eu concordo com Niklas. O México é o último lugar onde Izabel deve ir sozinha. O que aconteceu com o plano com Nora indo junto?

— Eu me importo com você, Izabel — Woodard fala, — e é por isso que eu concordo com Niklas e Fredrik."

Todo o tempo, enquanto todo mundo está indo e voltando sobre todas as razões pelas quais Izabel não deveria ir, ela nunca, nenhuma vez tira os olhos dos meus. Neste momento, tudo que eu vejo é ela, tudo o que eu ouço são seus pensamentos transmitidos através desse olhar firme em seus olhos, e a última conversa que tivemos a noite eu ingenuamente pedi a ela para casar comigo.

Finalmente, olho para cima, quebrando o nosso olhar, e eu anuncio entre as vozes portadoras:

— Izabel vai para o México — e as mesmas vozes deixam de expressar outra palavra. — Ela está certa, ela é a melhor candidata para o trabalho. Ela vai em seus próprios termos, tomar todas as decisões, e se alguém intervém de qualquer maneira que seja, as repercussões serão... infelizes.

Gustavsson parece pensar nisso um momento, e depois acena com a cabeça, graciosamente como sempre saindo do caminho da situação.

Woodard é um covarde demais para sair de sua zona de conforto, cercada por sua tecnologia, para pensar em colocar um pé no campo — ele nunca interferiria.

Niklas parece que ele gostaria muito de deixar o meu nariz na parte de trás do meu crânio. Ele aperta ambos os punhos, então alcança no bolso traseiro de sua calça jeans e recupera um maço de cigarros. Depois de colocar um cigarro entre os lábios e enrolar a mochila, ele acende. Depois de uma longa tragada, a fumaça girando em torno de sua cabeça quando ele tira o cigarro de sua boca, ele não olha para ninguém em particular e diz com o encolher de ombros:

— O que quer que seja. Estou fora daqui. Chame-me quando vocês fodidos tiverem a sua merda junta — e então sai da sala, uma fuga da fumaça do cigarro em sua vigília.

Enviar Izabel para o México é a última coisa que eu quero, mas se eu tentar ficar no seu caminho como no passado, sei que nunca mais a verei. Eu tenho que deixá-la fazer isso. E eu tenho que deixá-la fazer à sua maneira.

Além disso, a verdade é que não tenho absolutamente nenhuma dúvida sobre sua capacidade de realizar essa missão. Ela é a melhor candidata para o trabalho, não só por causa de sua experiência, mas por causa de sua habilidade. Izabel é mais do que capaz de fazê-lo, e cada parte de mim me diz. Ela iludiu a morte o suficiente para que, entre nós dois, eu acredito que ela é a única imortal. Sim. Ela vai voltar para o México, e ela vai sofrer provações inimagináveis, mas ela vai viver. Disto eu tenho toda a confiança.

Mas quando se tratava da missão no México, nunca foi a possibilidade de morte que eu agonizava. Era tudo o mais que, como Izabel disse, não só poderia acontecer com ela, mas vai acontecer com ela, que colocou o medo no meu coração. Será que vou ser capaz de olhar para Izabel da mesma forma que eu olho para ela agora, depois de ela retorna? Será que ela ser violada por outros homens, tocada, beijada, até mesmo estuprada, muda a maneira que eu sinto sobre ela, especialmente com o conhecimento dela entrar nisso conhecendo os riscos e as consequências? Sim. E não. Sim, vou ser capaz de olhar para ela da mesma forma. E não, o que quer que aconteça com ela não vai mudar o jeito que eu sinto por ela. Eu a amo demais.

— Izabel — diz Gustavsson com decepção, — mesmo se você conseguir viver com isso, o que acontece quando alguém percebe quem você é? — Ele se vira para mim agora. — Pelo que eu entendo, você acha que Vonnegut foi um dos homens ricos que compraram garotas de Javier Ruiz?

— Esse é um bom ponto — diz Woodard. — Se a recompensa na cabeça de Izabel for a mesma que a sua irmã lhe disse, l-logicamente nos diz que muitas pessoas sabem o que ela é.

— Não — responde Izabel, — não é necessariamente o caso para onde vou. Não é como se houvesse cartazes de procurados pregados em postes de luz em cada bloco da cidade neste lugar. E, além disso, de volta ao México, de volta para a barriga da mesma besta de onde escapei, é o último lugar que alguém, quer me procure ou não, esperaria encontrar-me.

Eu avanço para frente.

— Para responder à sua pergunta — digo a Gustavsson, — sim, temos motivos para acreditar que o verdadeiro Vonnegut era um daqueles homens ricos que Izabel viu quando era prisioneira de Javier.

— Então isso levanta um monte de perguntas — diz Gustavsson, — quanto ao quanto Vonnegut fez com a Família Ruiz.

Eu concordo.

— É mesmo.

— Se isso é verdade — Izabel lembra. — Estamos levando o que Nora nos disse de boa fé, e eu acredito nela, mas se ela estava dizendo a verdade ou não, no final, a informação poderia ser ruim. A única maneira de saber com certeza é ir e descobrir. E é isso que vou fazer.

Ninguém diz nada por um momento.

— Então, é isso — fala Gustavsson; ele abre as mãos para o quarto. — Nós deixamos este edifício hoje, todos indo em direções diferentes, parece tão... final.

— É temporário — corrigi-o.

— Sim — Izabel diz, e olha brevemente para mim. — E quando tudo isso acabar, tudo será diferente. — Ela olha para mim novamente, por mais tempo desta vez. — Vonnegut estará morto; a Ordem estará sob o controle de Victor; nós poderemos não somente trabalhar livremente e para fora no aberto, em si, mas nossas vidas mudarão em maneiras inimagináveis. Liberdade. Riqueza. Oportunidades. — Ela caminha em minha direção, e ela para bem na minha frente, inclina a cabeça ligeiramente para um lado. — E o poder — diz ela, os olhos presos em mim, sua maneira de me dizer que, de todas as coisas, o poder é o que eu almejo.

Não tenho certeza como me sinto sobre isso. É isso que Izabel acredita, que eu sou um homem que anseia pelo poder? É isso que ela pensa de mim?

Talvez ela seja...

— Victor? — Ouvi Gustavsson chamar, e eu pisquei novamente em foco. — É isso então? É aí que nos separamos e vamos para o pôr-do-sol?

Por um segundo, sinto-me como se eu estivesse sonhando mais tempo do que eu pensava, mas finalmente eu ganho um aceno de cabeça.

— Sim — eu digo. — É isso. Por agora.

Gustavsson se aproxima e oferece sua mão para mim.

Eu aceito.

— Se você precisar de mim — ele diz, — Eu estou chamando.

— Bom — eu reconheço. — O mesmo vale para você, meu amigo.

Gustavsson se vira para Izabel. Ele a olha com carinho. E então ele a abraça, em que ela retorna.

— Izabel...

— Não é um adeus — ela interrompe. — E nenhuma dessas coisas ritualísticas de "tenha cuidado", também. Vou ficar bem. E eu vou voltar.

Ele parece pensar nas palavras dela por um momento, e então ele acena com a cabeça.

— Se você entrar em qualquer problema...

Ela pressiona sua mão contra seu peito, parando-o.

— Vai pegar o seu assassino em série, Fredrik — ela diz, e ele sorri.

Gustavsson sai, e após as despedidas desajeitadas, mas afetuosas de Woodard, sai logo depois.

E agora somos apenas nós dois, Izabel e eu, sozinhos no edifício que uma vez chamamos de quartel-general. E, em muitos aspectos, de casa.

Izabel estende a mão e toca o lado do meu rosto com as pontas dos dedos; ela olha para mim. Eu quero levá-la em meus braços e nunca deixá-la ir. Sinto como se tivesse sido privado de algo muito importante, um momento entre nós que é há muito tempo atrasado e doloroso para ser sentido — reunir pela primeira vez com aquele que eu amo e quase perdi. A última vez que eu realmente a segurei em meus braços foi quando ela e eu estávamos naquela gaiola juntos. Nem uma vez desde que ela saiu do hospital me permitiu esse momento importante. E eu sinto que mesmo agora, estando aqui sozinho com ela, poucos dias antes de ela partir para o México, ainda serei privado disso.

E eu não entendo o porquê.

— Victor — ela diz, e eu quase não consigo olhar para ela porque dói demais. — Você tem fé em mim?

— Sim. Eu tenho.

— Você confia em mim? — Sua voz é quase um sussurro; o olhar triste, mas determinado em seus olhos está me matando porque parece um adeus.

— Sim, Izabel, confio em você. E eu confio em você.

Ela empurra em seus dedos do pé e beija-me, deixando seus lábios doces ligeiramente no meus por um momento atroz... eu quero mais, mas eu sei que eu não posso ter. Suas pontas dos dedos pastam pelo o meu rosto, e depois lentamente caem. Meu estômago dói, meu peito aperta.

— Ótimo — ela diz.

Ela enrola o lenço preto ao redor de seu pescoço novamente. E então ela caminha em direção à porta.

— Izabel.

Ela se vira. Ela olha para mim, esperando pacientemente.

— Como está Dina? — Eu só quero que Izabel fique um pouco mais.

— Ela está morta.

— Oh. — Eu pisco. E então eu aceno, entendendo. Eu não tenho que perguntar como Dina Gregory morreu, sei que Izabel o fez rapidamente para que sua mãe não sentisse nenhuma dor.

— Eu sinto muito — eu digo a ela.

Izabel acena com a cabeça. E ela espera, porque eu não estou escondendo exatamente o fato de que eu tenho mais a dizer antes que ela saia.

Eu tropeço sobre as palavras em minha mente, querendo dizer a ela todas, mas não sabendo muito bem como. Olho para os meus pés, e depois de volta para ela novamente. Pela última vez? É assim que me sinto — a última vez — e não posso suportar.

Recolho minha compostura.

Finalmente eu digo:

— As estrelas morrerão antes que nós, Izabel...

Ela sorri.

— Eu sei que elas vão — ela sussurra.

Depois de um segundo, seu sorriso se desvanece, e assim que o meu nervo para terminar o que mais eu tinha a intenção de dizer.

— Essa pergunta que você me fez — diz Izabel — quando você veio me ver na Dina. — Ela faz uma pausa. Olha para a parede. Então de volta para mim. — Se você ainda me amar quando eu voltar... me pergunte novamente.

E antes que eu tenha uma chance de responder, para dizer a ela que eu vou sempre amá-la, ela sai do quarto. E da minha vida.

Tucson, Arizona

O carro estacionado na rua em frente à minha casa não é de Victor desta vez, ele pertence ao coiote que eu paguei para me levar através da fronteira. Geralmente é o contrário, e eu tive que pagar muito mais para entrar no México do que um imigrante ilegal querendo sair.

— Sua situação é única — disse ele durante nossas negociações, estacionado atrás de uma loja de conveniência às duas da manhã de ontem. — Por que você não usa seu passaporte e pega um avião?

— Porque eu tenho que chegar desta forma — eu tinha dito.

Ele sorriu com intriga, seus olhos escuros iluminados com avidez e expectativa.

Ele olhou para mim. Jovem, menina branca, americana com um plano e um propósito. A menina, que claramente pela minha decisão de ir perigosamente para o México por meio de um coiote, sabia que eu não só tinha bolas maiores do que ele, mas também uma conta bancária muito maior.

— Quinze mil — disse ele, e eu sabia que não era negociável.

Mas o dinheiro era a menor das minhas preocupações — eu entrei em nossas negociações esperando pagar não menos de vinte mil.

— Quinze para o passeio — eu concordei, entregando um envelope cheio de dinheiro. — E eu também vou precisar de algumas outras coisas.

Ele arqueou uma sobrancelha.

Expliquei o que mais eu precisava, e pelo tempo que nossa reunião terminou, ele teve metade de seu dinheiro na frente (vinte e cinco mil), e eu tinha um coiote muito ansioso e disposto à minha disposição.

Fecho a cortina e volto para o meu quarto. Há sangue em minhas roupas de uma reunião anterior, e eu pretendia mudar, mas decidir contra ele no último minuto. O sangue só vai me ajudar a desempenhar o papel — eu só tenho que fazer parecer que é meu. Nenhuma necessidade de embalar um saco ou de agarrar uma escova de dentes ou qualquer outra coisa semelhante, porque as vítimas sequestradas ligadas para compostos da escravidão do sexo não têm tais luxos; eles têm sorte de ainda estar usando sapatos pelo tempo que eles são trazidos através dos portões de um dos últimos lugares que eles vão chamar de lar.

Eu engulo uma pílula anticoncepcional e começo a trabalhar trançando o valor de um mês de pílulas nas raízes do meu cabelo.

Uma batida ecoa levemente pela casa. No início, eu acho que veio do porão, mas quando eu ouvi-lo novamente segundos depois, eu confirmo a fonte para estar na porta da frente. Talvez seja o coiote. Ele me disse para chamá-lo de Ray, mas esse é o nome verdadeiro dele tão como verdadeiro o meu é Lydia. Eu tinha escolhido o nome por um capricho, pensando muito sobre a boa amiga que perdi escapando do México pela primeira vez. Acho que é minha maneira de honrá-la, de vingar seu assassinato.

Antes de entrar na sala de estar, olho pela janela do meu quarto e olho para a rua. O velho carro surrado de Ray já se foi, e não há outro veículo em qualquer lugar que eu possa ver que não estava lá antes.

A batida soa novamente.

Eu pego minha arma da cama, avanço no corredor, agachada para baixo, e viro à direita na cozinha em vez disso. Silenciosamente, saio pela porta da lavanderia e caminho para o lado da casa. Sempre em alerta máximo, especialmente enquanto ainda estou nos Estados Unidos, em aberto para que Artemis me encontre. Ela ainda está fugindo, tanto quanto eu sei.

Olhando em volta da esquina da casa, vislumbro uma mulher de pé na porta da frente. A luz da varanda não está ligada, por isso é difícil distinguir qualquer coisa mais do que ela ser feminina — o cabelo comprido e o pequeno quadro dão facilmente tanto assim.