Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

B E N – H U R

Yebel é uma cordilheira de mais de cinquenta milhas de extensão, mas tão estreita que só figura nos mapas como o rasto de um diminuto verme que segue de Norte para Sul. Dos seus cumes apenas se vê o deserto da Arábia, donde sopram os ventos do Este, que os viticultores de Jericó tanto maldizem. As faldas da cordilheira do Yebel estao cobertas por uma espécie de capa arenosa depositada pelo Eufrates e destinada a formar uma linha divisória entre as pradarias de Moab e de Ammon, que noutro tempo faziam parte do deserto.

Yebel significa leito de muitos arroios que, interrompendo a via romana formavam sulcos pelos quais na estação chuvosa corriam pequenos ribeiros que iam desaguar no Jordão ou no Mar Morto.

Um desses arroios formava o leito do rio Jablok, por onde, certa manhã, muito cedo, caminhava um viajante que, na aparência, não teria mais de quarenta e cinco anos. A sua barba que, noutro tempo, seria de um castanho muito escuro, ainda conservava muito da sua beleza, caindo-lhe, já grisalha, sobre o peito. O seu semblante, escuro como chocolate, era em parte envolvida por um vermelho Kufiyeh, nome que ainda hoje os filhos do deserto dão aos lenços que lhes cobrem a cabeça. De quando em quando, levantava os olhos que eram escuros e grandes. Trazia aqueles fatos tão comuns no Oriente do qual não se pode fazer uma descrição detalhada porque estava oculto por um pequeno palanquim colocado sobre o dorso de um camelo branco, gigantesco.

O animal chamava a atenção pela cor e pela envergadura do seu corpo; pela grandeza dos pés, a musculatura; o pescoço longo, delgado, arqueado como o dos cisnes, a ponta do focinho muito distanciada dos olhos e afilada. O seu passo lento, cauteloso e seguro denotava o seu sangue sírio, absolutamente incomparável.

Quando o camelo atingiu a desembocadura do arroio, o viajante encontrava-se para além dos confins do El-Belka, o antigo Ammon. Na sua frente, tinha o sol encoberto pelos vapores da neblina e o deserto interminável; não as regiões arenosas onde sopra o simum, mas as regiões onde a verdura é menos frequente e onde o terreno está semeado de penhascos e de pedras cinzentas e negras. Espinheiros, carvalhos e outros arbustos tinham ficado para trás, quase alinhados e em grupo, como se tivessem chegado até ali e depois se tivessem detido a contemplar a árida planura, temerosos, sem terem coragem para se aventurar ao longo dela.

O camelo parecia seguir uma determinada direcção guiado pela mão do homem. O palanquim oscilava, subia e descia como uma nave à mercê das ondas, mas o viandante, protegido pelo seu toldo verde, parecia não dar por nada do que se passava em seu redor. Os seus olhos fixos, imóveis, pareciam entregar-se a um tranquilo sonho. Homem e animal avançavam como se fossem dirigidos por uma mão invisível.

Pelo espaço de duas horas, o camelo caminhou em direcção ao Oriente. E o viajante nunca mudou de posição, nem olhou para a direita ou para a esquerda.

Agora tudo era estéril e árido em redor. A própria areia endurecera e formava uma ligeira camada que estalava a cada passo do camelo. O Yebel tinha desaparecido na distância e parecia estar-se no leito de um oceano sem limites.

Ao meio dia, o camelo parou espontaneamente e emitiu um lamento, como que a pedir compaixão.

O dono sobressaltou-se, como se acordasse de um longo sono. Levantou as cortinas do hudad, olhou o sol, examinou a região em todos os sentidos, minuciosamente, como que para determinar a sua posição. Por fim, satisfeito com o exame, respirou a plenos pulmões e agitou a cabeça como que a dizer: "Por fim!" Depois, cruzou a mão sobre o peito, inclinou a cabeça e orou em silêncio. Cumprido este dever preparou-se para se apear. Saiu-lhe, então, dos lábios um som gutural, sem dúvida familiar aos camelos de Jafa: "ik!, ik!", ou seja o sinal para que se ajoelhasse. O camelo obedeceu lentamente e o viandante, procurando apoio no delgado pescoço do animal, saltou para a areia.

O homem era admirável nas proporções do corpo, mais entroncado que alto; a fronte era baixa e espaçosa; o nariz adunco; os olhos em forma de amêndoa; os cabelos abundantes e crespos desciam-lhe pelas costas em muitas tranças e davam-lhe um aspecto original. Envergava um "kamis", camisa de algodão branco, que lhe chegava até aos pés, com mangas estreitas abertas à frente e bordado no pescoço e no peito. Por cima do "Kamis" trazia uma túnica de lã castanha, chamada "aba", bastante ampla, de mangas curtas, forrada inteiramente de seda e algodão e orlada por uma franja amarela escura. Calçava sandálias, atadas ao tornozelo com correias de pele flexível. Um cinturão apertava-lhe graciosamente o "kamis" à cmtura. Não era portador de nenhuma arma, nem mesmo do cajado que se usa para conduzir os camelos, pelo que se podia concluir que a sua missão era de carácter pacífico.

O viajante esfregou as mãos, bateu com os pés no chão, como que para os desentorpecer, e deu vários passos em volta do seu fiel quadrúpede, que se tinha deitado, satisfeito com a pouca erva que tinha encontrado. O homem detinha-se, entretanto e fazendo pala com a mão sobre os olhos, olhava ao longe, como se esperasse alguém de cuja chegada estava certo. Da liteira tirou uma esponja e um pequeno recipiente com água e lavou os olhos, o nariz e o focinho do camelo. Tirou depois um pano redondo, listado de branco e vermelho, um montão de varinhas e uma estaca grossa que cravou no solo. Dispôs, à sua volta as varinhas e cobriu-o com um pano à laia de tenda, o que lhe deu a ilusão de se encontrar dentro de uma casa. Sempre da mesma caixa, que trazia no palanquim, tirou um tapete de forma quadrada e estendeu-o no chão da tenda anteriormente erguida.

Meteu então uns punhados de favas secas num saco que dependurou do pescoço do camelo e voltou a esquadrinhar a imensidão do deserto sobre o qual o sol deixava cair os seus raios de fogo.

- Virão - disse tranquilamente. - Quem me guiou a mim, os guiará também a eles. Preparar-me-ei para os receber.

De um cesto de salgueiro, que fazia parte do mobiliário, tirou o necessário para um pequeno almoço: pratos de barro, vinho em pequenos recipientes de pele, carne de carneiro fumada, romãs sírias, tâmaras da Arábia central, queijo como o leite talhado de David e pão feito com levedura procedente do forno da cidade.

Quando tudo estava preparado, saiu da tenda e voltou a olhar o deserto. Ao longe, um ponto negro ia crescendo e, pouco a pouco, tomou proporções definidas. Era um camelo alto e branco, transportando a liteira habitual dos viandantes do Indostão.

O egípcio cruzou as mãos sobre o peito e elevou os olhos ao céu.

- Só Deus é grande - exclamou reverentemente e com os olhos cheios de lágrimas.

O recém-aparecido aproximou-se e parou. Contemplou o camelo ajoelhado, a tenda e O homem que estava em pé junto á entrada, cruzou as mãos, baixou a cabeça e pôs-se a orar silenciosamente. Depois desceu do camelo e avançou para o egípcio que já ia ao seu encontro. Durante um momento olharam-se fixamente, depois abraçaram-se e ambos puseram o braço direito sobre o ombro esquerdo do outro e a mão esquerda em volta da cintura, encostando, ao mesmo tempo o queixo, primeiro sobre o ombro esquerdo, depois sobre o direito.

- A paz seja contigo, ó servo do verdadeiro Deus! - exclamou o estrangeiro.

- Bem-vindo sejas, ó irmão, na fé verdadeira. E a paz esteja contigo também - replicou ferverosamente o egípcio.

O recém-chegado era um homem alto e magro, de cara grande, olhos encovados, cabelo e barba brancos e tez bronzeada, cor de canela. Não trazia armas e vestia como os índios; cobria-lhe a cabeça um xale que caía sobre o pescoço em pregas muito marcadas; envergava uma túnica curta que deixava entrever uns calções compridos, apertados no tornozelo. Em lugar de sandálias, calçava uns tamancos de pele vermelha, terminados em bico: à excepção disto, vestia, da cabeça aos pés, de branco. O seu porte era imponente; o seu ar arrogante e severo.

- Só Deus é grande - exclamou, desfazendo o abraço.

- Benditos sejam os que O servem - replicou o egípcio. - Mas esperemos - acrescentou, - esperemos; o nosso companheiro já aí vem.

         Voltaram-se para o Norte, donde vinha um terceiro camelo, tão branco como os deles, e que avançava baloiçando como um navio no mar alto.

         Esperaram, junto um do outro, silenciosos, até que chegou o viajeiro que se apeou e se adiantou ao encontro deles.

         - A paz seja contigo, meu irmão - disse abraçando o índio.

         E este replicou:

         - Faça-se a vontade de Deus!

         O último viajeiro, em nada se parecia com os amigos: era mais magro, de tez branca, uma mata de cabelos ondulados coroava-lhe a cabeça e os seus grandes olhos negros denotavam uma inteligência, natureza sincera e carácter varonil. Tinha a cabeça descoberta e também não trazia armas. Devia ter mais de cinquenta anos; mas não os aparentava. A idade apenas imprimira certa severidade à sua fisionomia e certa moderação às suas palavras; mas não lhe enrugara o rosto, nem branqueara os cabelos. Se não nascera em Atenas, pelo menos os seus antepassados deviam ter sido gregos.

         Quando deixou de o abraçar, o egípcio exclamou, com voz trémula:

         - Deus fez-me chegar primeiro; sou pois o escolhido para servir de anfitrião aos meus irmãos. A tenda está armada e a mesa posta.

         Deixai-me, pois, cumprir o meu dever.

Pegou-lhes pela mão, fê-los entrar; tirou-lhes as sandálias, lavou-lhes os pés e deitou-lhes água sobre as mãos, que depois eles secaram com toalhas.

Depois dele próprio lavar também as mãos, acrescentou:

- Cuidemos agora das nossas pessoas, oh irmãos, como o exige o nosso dever; comámos para recobrarmos as forças necessárias para levar a bom termo a nossa missão. Enquanto comermos dar-nos-emos a conhecer mutuamente; cada um dirá o seu nome, a sua pátria e os seus propósitos.

Acompanhou-os ao lugar que lhes destinara e fê-los sentarem-se na sua frente.

Este encontro produzia-se no ano de 747 da fundação de Roma e no mês de Dezembro, e o Inverno reinava na região do Mediterrâneo Oriental. Nesta época, todo o que atravessa o deserto não pode passar muito tempo sem sentir grande apetite. Os três viajantes, reunidos sob a tenda, não eram uma excepção a esta regra. Sentiam-se famintos e almoçavam com apetite. Uma vez saboreado o vinho, começaram a conversar:

- Não há nada tão agradável para um viajeiro do que ouvir-se chamar pelo seu nome num país desconhecido - disse o egípcio. - Vamos estar muitos dias juntos e chegou a altura de começarmos a conhecer-nos. Portanto, se estiverdes de acordo, o último a chegar será o primeiro a falar.

Muito devagar, como pessoa acostumada à prudência, o grego começou:

- O que tenho para vos dizer, oh irmãos, é tão estranho que não sei por onde começar. Ainda não cheguei a compreender-me a mim mesmo; mas estou certo de que o que faço é o que o Mestre quer.

Deteve-se enquanto os seus companheiros, como ele, baixaram os olhos.

- No Oriente - acrescentou, pondo fim à pausa, - existe um país que jamais poderá ser esquecido. O mundo deve-lhe muitíssimo, e poder satisfazer as dúvidas é coisa que proporciona aos homens grande prazer. Não falarei de belas artes, de filosofia, de oratória, de poesia ou de guerra. Oh, meus irmãos! A sua glória brilhará esplendorosamente e por seu meio. Aquele que procuramos será conhecido em toda a terra. O país de que vos falo é a Grécia. Eu sou Gaspar, filho de Cleonte, ateniense. Os meus antepassados dedicaram-se inteiramente ao estudo e deles herdei a mesma inclinação. Dois dos nossos filósofos, os maiores, ensinam: um, que existe uma alma imortal; o outro, que há um Deus único, infinitamente justo. Eu escolhi as teorias destes dois filósofos como as únicas dignas de atenção, porque me parecia que podia existir uma relação desconhecida entre Deus e a alma. Sobre este tema a mente pode discutir até certo ponto; mas depois encontra uma barreira intransponível, chegada à qual nos vemos obrigados a pedir ajuda. Assim fiz, mas não obtive resposta alguma. Desesperado, afastei-me da cidade e das escolas.

O índio deixou transparecer um sorriso de aprovação.

- Em Tessália - prosseguiu o grego, - existe uma montanha famosa, chamada Olimpo, conhecida como a morada dos deuses e onde habitava Zéns, considerado pelos meus compatriotas como o deus supremo. Subi-a e no seu topo encontrei uma caverna, na qual me detive, entregando-me a uma meditação, da qual esperava uma revelação. Crendo num Deus invisível e omnipotente, esperava que, uma vez a ele entregue, Este me desse a sua ajuda.

- E Ele respondeu! - exclamou o índio, levantando as mãos da peça de seda sobre a qual estava ajoelhado.

- Escutai, irmãos - disse o grego, acalmando-se com dificuldade. - A porta da minha eremita ficava sobranceira ao mar de Salónica. Um dia, de uma embarcação que navegava não muito distante dali, vi cair um homem ao mar. Nadou até à margem. Recolhi-o e cuidei dele. Era um judeu muito versado na história e nas leis do seu povo; por ele vim a saber que, na realidade, existia o Deus das minhas súplicas, o qual tinha dado a sua lei e tinha sido durante vários séculos o Senhor e Rei dos judeus. Porventura, não seria esta a revelação, pela qual há tanto tempo sonhava? A minha fé não tinha sido infrutífera. Deus tinha-me respondido! O homem que me tinha sido enviado não ficou por aqui nas suas revelações. Acrescentou que os profetas declararam que Deus voltaria, que se esperava, de um momento para outro, a sua chegada em Jerusalém.

O grego deteve-se e o seu semblante enevoou-se.

- É verdade - disse depois de uma pausa, - é verdade que aquele homem me informou que, assim como Deus e a Sua revelação de que me falava só tinha sido feita para os judeus, assim seria da segunda vez. "E não acontecerá nada para o resto do mundo?" perguntei. "Não, respondeu-me altivamente, não. Nós somos o Seu povo escolhido." Mas a sua resposta não me desencorajou. Por que razão um Deus semelhante, havia de limitar o Seu amor e a Sua bondade a um só reino e a uma só raça? Quando o judeu partiu e me encontrei novamente só, elevei ao céu nova súplica: que me fosse permitido ver o Rei e adorá-Lo. Uma noite, sentado à porta do meu retiro, tentei meditar sobre os mistérios da existência; de repente, no mar que se estendia a meus pés, ou antes, na escuridão que cobria a sua superfície, vislumbrei uma estrela que começava a brilhar. Despontava lentamente, foi-se acercando e deteve-se na colina, sobre a minha porta, de modo que a sua luz me banhava em cheio. Prostrei-me, adormeci e ouvi no meu sonho uma voz que me dizia:

- Gaspar, a tua fé triunfou. Bendito sejas! Com mais duas pessoas vindas das mais distantes regiões da terra, verás Aquele que há-de vir, serás testemunha da Sua vinda e, em qualquer ocasião darás fé disso. Levanta-te cedo, amanhã, e vai ao seu encontro confiado no Espírito que te guiará.

Ao raiar da aurora despertei, abandonei as minhas vestes de eremita e vesti-me com os meus trajos antigos. Com o dinheiro que tinha levado comigo da cidade, embarquei num barco que me levou a Antioquia. Ali, adquiri um camelo. Parei em Emeso, em Damasco, Bostia e Filadélfia, até chegar aqui. A minha história, irmãos!, acaba aqui. Permitam-me que agora escute a vossa.

O egípcio e o índio entreolharam-se; a um sinal do primeiro, o outro inclinou-se e principiou o relato:

- O nosso irmão falou perfeitamente. Oxalá as minhas palavras sejam tão sábias como as suas!

Interrompeu-se, reflectiu um pouco e prosseguiu:

- Podeis chamar-me, irmãos, pelo nome de Belchior. Falo-vos numa língua que, se não é a mais antiga do mundo, foi a primeira a ser escrita: o sânscrito. Sou hindu pelo nascimento. O meu povo foi o primeiro a trilhar o caminho da Sabedoria, o primeiro a dividi-la em diferentes ramos da Ciência, o primeiro a embelezá-la. Suceda no Futuro o que suceder, os quatro "Vedas" devem ser conservados, pois são as primeiras fontes da religião e da cultura do espírito. Nasci brâmane, por isso a minha vida foi sempre regida por leis, mesmo nos actos mais insignificantes, até agora. O meu primeiro alimento, o meu baptizado, a primeira vez que vi o sol a minha consagração na primeira ordem, foram celebrados com leituras sagradas e com rígidas cerimónias. Não podia andar, comer ou dormir, sem o risco de violar alguma lei. Segundo os graus de culpa, a minha alma foi de um céu a outro, ou era condenado a converter-me na vida de um verme, de uma mosca, de um peixe ou de um néscio. A recompensa pela perfeita observância era a felicidade ou a absorção no seio de Brama, que, mais do que uma existência, era o descanso absoluto.

O hindu entregou-se, por momentos, aos seus pensamentos; depois prosseguiu:

- O término do primeiro período da vida de um brâmane é a sua vida de estudante. Quando já estava preparado para entrar no segundo, ou seja, quando chegou o momento de me casar e de constituir família, a minha alma debatia-se com dúvidas, chegando a duvidar da existência de Brama; numa palavra, era um hereje. Apesar das trevas em que me encontrava, tinha descoberto uma luz lá no alto e ansiava por servir-me de tão poderosa chama. Por fim ah!, quantos anos de fadigas e interrogações - encontrei a luz do dia! Por fim, tinha encontrado o princípio da vida, o elemento principal das religiões, o melhor e mais forte laço entre a alma e Deus - o amor!

O semblante enrugado do índio ruborizou-se. Juntou as mãos fortemente e seguiu-se um silêncio durante o qual os seus companheiros o contemplavam, especialmente o grego, com os olhos marejados de lágrimas, finalmente reatou o seu relato:

- A ilha de Ganga situa-se no lugar em que as águas do Ganges se sepultam no oceano índico. à sombra do templo construído pelo sábio Kapila, na com panhia dos discípulos do santo, ansiei encontrar descanso. Duas vezes ao ano acorriam peregrinações hindus e a miséria das gentes fez aumentar o meu amor. Combati ardentemente o impulso de falar, porque uma só palavra contra Brama ou contra a trindade dos Sutras, tinha sido a minha perdição, e qualquer acto de cortesia, uma bênção outorgada ou um copo de água que tivesse dado aos bramanes desterrados que, com frequência, morriam sobre as areias escaldantes do deserto, tinha sido a minha condenação, passaria a ser um daqueles párias, sem país, sem família, até mesmo sem casta. Mas o amor venceu! Falei aos discípulos, no templo; expulsaram-me dali. Falei aos peregrinos e puseram-me fora da ilha, à pedrada. Tentei pregar nos caminhos e os meus ouvintes fugiam ou atentavam contra a minha vida. Enfim, em toda a Índia não havia lugar onde pudesse buscar asilo ou salvação. Nem mesmo entre os bandidos, porque mesmo nadando no pecado, ainda criam em Brama. No meio da desgraça, procurava a solidão para me esconder de todos, excepto de Deus. Segui o curso do Ganges até á sua nascente, nos Himalaias. Quando cheguei ao estreito de Hurdward orei pela minha raça e julguei-me perdido para sempre. Ali, no meio da terra, onde o Indo, o Ganges e o Bramaputra brotam para correr pelos seus leitos respectivos, onde a Natureza, regressando às suas primitivas condições e segura da sua imensidão, convida o sábio e o desterrado com promessas de salvação a um e de saudade ao outro, ali permaneci para viver só com Deus, rezando, jejuando, esperando a morte.

Baixou o tom da sua voz, e as suas mãos ossudas juntaram-se em fervente nó.

- Uma noite, encaminhando-me para a beira do lago e conversando com o meu único ouvinte, - o silêncio, - inquiri: "Quando virá Deus redimir-me? Não haverá salvação?" Quando, de repente, uma luz brilhou trémula, fora da água; uma estrela elevou-se e dirigiu-se para mim, detendo-se por sobre a minha cabeça.

O seu esplendor deslumbrou-me. Enquanto jazia no solo, ouvi uma voz infinitamente suave:

- O teu amor venceu. Bendito sejas, filho da índia! A redenção está próxima. Verás o Redentor juntamente com mais duas pessoas vindas dos extremos do mundo e serás testemunha da Sua vinda. Amanhã muito cedo, levanta-te, vai ao encontro dessas duas pessoas e põe toda a tua fé no Espírito que te guiará.

E desde então, a luz permaneceu comigo, anunciando-me a presença do Espírito. Na manhã seguinte, regressei ao mundo habitado. Cheguei a Ispahan, comprei um camelo e dirigi-me a Bagdad sem esperar pelas caravanas. Viajei sozinho, mas sem temor, porque o Espírito estava e ainda hoje está comigo. Veremos o Redentor, falar-Lhe-emos, adorá-Lo-emos! Esta é a minha história.

O grego expressou vivamente a sua alegria, depois do que o egípcio começou a falar com a sua gravidade característica:

- Saúdo-vos, meus irmãos! Se desejais escutar-me, dir-vos-ei quem sou e como fui impelido a vir aqui. As vossas palavras foram ditadas pelo Espírito, e o Espírito faz com que eu as compreenda. Cada um de vós falou do respectivo país; deixai, agora, que vos fale de mim e do meu povo. Sou Baltasar, o egípcio.

Estas palavras foram ditas lentamente e com uma dignidade tal que os seus ouvintes se inclinaram.

- Muitas são as glórias que posso atribuir à minha raça - prosseguiu; - mas contentar-me-ei com uma: a História começou connosco. Nós fomos os primeiros a escrever nos anais os factos acontecidos. Nas fachadas dos palácios e dos templos, nos obeliscos, nas paredes dos túmulos, escrevemos os nomes dos nossos reis e os seus feitos e aos delicados pergaminhos confiámos a sabedoria dos nossos filósofos e os segredos da nossa religião; todos os segredos menos um, do qual vos falarei agora. Quando os nossos pais vieram do deserto distante, trouxeram consigo a história do mundo e do dilúvio que foi transmitida pelos filhos de Noé aos Ârios, e ensinaram os conceitos de Deus, do Criador, da alma imortal como Deus. Quando a missão que agora nos chama estiver terminada, se quiserdes acompanhar-me, ou vos mostrarei a sagrada biblioteca dos nossos sacerdotes, onde se encontra, entre outros, o Livro dos Mortos no qual se encerra o ritual que a alma deve observar, depois que a Morte a envia ao Juízo eterno Estas ideias, Deus e a alma imortal foram levadas por Mizraim para lá do deserto até às margens do Nilo, fáceis e simples na sua pureza primitiva, como é tudo o que provém directamente das mãos de Deus. Assim era também o primeiro rito, um hino e uma prece adequada a uma alma satisfeita, cheia de esperanças e enamorada do seu Criador.

Ao chegar aqui, o grego ergueu as mãos e exclamou:

- Oh! A luz entra-me pelos olhos.

- E também a mim - disse o hindu com igual fervor.

O egípcio olhou-os bondosamente e, depois, prosseguiu:

- Nasci em Alexandria, príncipe e sacerdote recebi uma educação que em breve me desgostou. Parte da fé que se me impunha, era que depois da morte, uma vez destruído o corpo, a alma havia de começar a subir lentamente até à mais alta e última existência e isto com a completa independência da vida levada na terra. Se, conforme me ensinara o meu mestre, Deus era justo, porque não havia distinção alguma entre os bons e os maus? Finalmente, cheguei à conclusão de que a morte era apenas o ponto de separação entre os maus que eram abandonados e castigados, e os bons que eram elevados a uma vida mais nobre. Esta descoberta levou-me a outra pergunta: porque deve a verdade ser considerada como um segredo para consolo egoísta dos sacerdotes? Motivo para esse segredo não o havia. A filosofia, pelo menos, permite-nos a tolerância. No Egipto, tínhamos Roma em lugar de Ramsés. Um dia, preguei no bairro mais belo e mais populoso de Alexandria, perante um público do Oriente e do Ocidente. Preguei acerca de Deus, da alma, do justo e do mau, do céu que é a recompensa das almas virtuosas. Vós, Belchior, fosteis apedrejado: os meus ouvintes, primeiro, surpreenderam-se, depois romperam a rir. Falei de novo e tornaram-me alvo de insultos, ridicularizaram o meu Deus e escureceram o meu paraíso com o seu escárnio. Meditei longamente sobre qual poderia ser a causa do meu fracasso. Subi o curso do rio e a uma jornada da cidade, encontrei uma aldeia de pastores e agricultores. Ao anoitecer, reuni toda a população, homens e mulheres, sem exceptuar os mais pobres; dirigi-lhes as mesmas palavras e não se riram. à terceira reunião, constitui-se uma sociedade religiosa. Então, regressei à cidade. Seguindo as margens do rio, sob as estrelas que me pareceram mais brilhantes e próximas, tive esta ideia de começar uma reforma, de não visitar os palácios dos poderosos e dos ricos, mas os tugúrios dos pobres e dos humildes. Propus-me sacrificar-lhe a minha vida. O meu primeiro passo foi arrendar as minhas extensas propriedades para ajudar com os seus produtos os que sofriam. Desde aquele dia, irmãos, peregrinei ao longo do Nilo, pelas aldeias e em todas as tribos, pregando um Deus, uma vida recta e a sua recompensa no céu. Mas durante os anos assim passados, uma ideia me atormentou: se eu morresse, que aconteceria à causa que iniciara? Desapareceria comigo? Procurei criar uma organização como termo conveniente para a coroação da minha obra; mas fracassou. Irmãos, o mundo está actualmente em tais condições que para restaurar a fé miszraimica o reformador necessita algo mais que a sanção dos homens; não há-de aparecer somente em nome de Deus, mas tem de acompanhar com provas as suas afirmações, tem de demonstrar tudo quanto diz, mesmo a própria divindade. E quem, nestes tempos, pode ser o portador da fé para os homens a tal extremo, se não o próprio Deus? Agora compreendereis porque fracassei na minha empresa. Eu tinha a aprovação divina. A ideia de que o meu trabalho teria de se malograr acabrunhara-me em extremo. Acreditava na oração e, a fim de dar eficácia e pureza às minhas orações, como vós, meus irmãos, retirei-me do mundo habitado e procurei consolo na solidão. Pelo espaço de mais de um ano, acolhi-me à montanha. Alimentei-me de tâmaras; as orações alimentavam e elevavam-me o espírito. Uma noite, dirigi-me para um horto, próximo de um lago e murmurei esta oração: "O mundo está a morrer. Quando virás? Porque não poderei ver a Redenção, meu Deus?". A água cristalina brilhava ao reflexo das estrelas. Uma delas pareceu abandonar o seu lugar e vir à superfície, cintilando de uma maneira tal que obrigava a abaixar os olhos. Depois encaminhou-se para mim e parou sobre a minha cabeça, como se uma mão invisível a conduzisse. Cai por terra e cobri o rosto. Uma voz, que não era terrena, disse-me:

- Os teus trabalhos deram-te a vitória. Bendito sejas, filho de Mizraim! A redenção virá. Com duas outras pessoas, chegadas dos confins do mundo, tu verás o Salvador. De manhã, muito cedo, levanta-te e vai ao seu encontro e quando chegares à cidade de Jerusálem, perguntai ao povo: "Onde está Aquele que nasceu rei dos Judeus? Porque nós vimos a sua estrela sair de Oriente e fomos enviados aqui para O adorar". Põe toda a confiança no Espírito que será o teu condutor.

E a luz conduziu-me a Menfis, onde me preparei para atravessar o deserto. Adquiri o meu camelo e, sem descanso, vim por Suez e Kufileh, ao longo das planuras de Moab e de Ammon. irmãos, Deus está connosco!

Deteve-se e depois, com insólita prontidão, levantaram-se os três contemplando-se.

- Existia um motivo que nos inspirava a falar dos nossos povos e das suas tradições - prosseguiu. - O Patriarca que sobreviveu ao Dilúvio tinha com ele três filhos e suas famílias, que foram os povoadores do mundo. Na antiga Ariana Vaejo, a conhecidíssima região da Síria no coração da ásia, separaram-se. A índia e o longínquo Oriente receberam os filhos do primeiro filho; os descendentes do mais novo, pelo Norte, desembarcaram na Europa; os do meio, através dos desertos próximos do Mar Vermelho, passaram para a áfrica, e embora na sua maioria habitem ainda em tendas e sejam nómadas, alguns deles construiram as suas moradas ao longo do Nilo.

Os três juntaram as palmas das mãos, movidos pelo mesmo impulso.

Houve um silêncio interrompido pelos suspiros e santificados pelas lágrimas, pois a alegria que a todos invadia era inefável. As suas mãos separaram-se e juntos saíram da tenda. O deserto estava tranquilo como o céu. O sol caminhava rapidamente para o ocaso. Pouco depois, a tenda foi levantada e os víveres que tinham sobrado metidos nas arcas. Os três amigos subiram para os palanquins e puseram-se a caminho, calados, indo o egípcio na dianteira.

A lua começou a despontar lentamente. De súbito, diante deles fulgurou uma subtilíssima chama. Enquanto a contemplavam, a pequena chama transformou-se numa labareda de um esplendor imenso. Os corações dos três viajantes pulsaram com violência; as suas almas estremeceram e exclamaram em uníssono:

- A estrela! Deus está connosco!

Na parte oriental da muralha de Jerusalém, encontram-se as portas de Jafa e de Belém. Antes de David conquistar Sion, existia naquele lugar uma cidadela; mas quando o filho de Jessé derrubou Jabús e começou a edificar, a cidadela ficou no extremo noroeste dos novos muros, defendidos por uma torre mais impo nente do que a antiga. Mas o campo e a porta foram respeitados, porque os caminhos não podiam ser transferidos para nenhum outro ponto, enquanto o recinto que os circundava se convertera num verdadeiro centro de comércio. Nos tempos de Salomão, havia naquele lugar grande tráfico, devido aos comerciantes egípcios e aos ricos negociantes de Tiro e Sidón. Três mil anos depois, um peregrino, carecido de víveres, não tem mais que encaminhar-se para a porta de Jafa, onde ainda reina a animação e uma pessoa pode avaliar o que seria aquele lugar nos tempos de Herodes, o seu fundador. Transporte-se o leitor com a imaginação àqueles tempos e àquele mercado.

Segundo o calendário judeu, o encontro dos três personagens apresentados nos capítulos precedentes, ocorreu na tarde do vigéssimo quinto dia do terceiro mês do ano, isto é, o dia 25 de Dezembro; o ano era o segundo da olimpíada 193 ou 747 de Roma, o 67 de Herodes, o Grande, e o 35 do seu reinado, o quarto antes da Era Cristã. Naquele dia, o mercado de Jafa estivera muito animado. As portas maciças tinham sido abertas ao despontar da alva e até à terceira hora tinham desfilado por elas os tipos mais variados: o soldado romano, o judeu, o samaritano, o atleta grego, e os lutadores dos circos de Roma.

Muita gente se retirara já e a multidão continuava a errar, sem aparente diminuição. Entre os chegados recentemente, havia um grupo composto por uma mulher, um homem e um burro. O homem estava junto da cabeça do animal e pegava nas rédeas de coiro, servindo-lhe de apoio um bordão que parecia ter sido escolhido para o uso duplo de tocar o animal e de apoio; o seu trajo era semelhante aos dos judeus, que por ali andavam, com a excepção de que tinha a aparência de novo. O seu semblante dava-lhe a aparência de uns cinquenta anos, idade que os cabelos brancos, que lhe pintalgavam a barba, confirmavam. A mulher vestia uma túnica de lã e um véu branco adornava-lhe a cabeça e o pescoço.

Um individuo aproximou-se do grupo, perguntando:

- Não sois José de Nazaré?

- Assim me chamo - assentiu José voltando-se gravemente. - E vós? Ah! A paz esteja convosco, rabi Samuel.

O rabi respondeu:

- Paz para vós, para a vossa casa e vossos criados.

E dito isto, pôs uma das mãos sobre o peito e baixou a cabeça, numa atitude de saudação para com a mulher, que ao vê-lo tinha erguido o véu o suficiente para descobrir um rosto de adolescente. José e o rabi juntaram as suas mãos direitas, separaram-nas e cada um deles beijou a sua, pondo depois a palma sobre a testa.

- Há tão pouco pó nos vossos trajos - disse familiarmente o rabi, - que suponho que havíeis passado a noite na cidade dos nossos pais.

- Não - discordou José, - passámos a noite em Betânia e, ao nascer o dia, continuámos o caminho.

- A viagem que devem fazer, com certeza que não terminará em Jafa.

- Não; findará em Belém.

A expressão do rabi, antes aberta e amigável, tornou-se sombria e desconfiada.

- Sim, sim, compreendo - disse. - Nascestes em Belém e para lá vos dirigis com vossa filha, para serdes recenseados como César ordenou.

José replicou:

- Esta mulher não é minha filha.

O rabi prosseguiu, sem reparar na explicação:

- Que fazem os fanáticos na Galileia?

- Eu sou artesão e Nazaré é uma aldeia - replicou José, prudentemente. - A rua onde está o meu banco de carpinteiro não conduz a qualquer cidade. A serrar e a cortar madeira, não tenho tempo para me ocupar com as discussões dos partidos.

- Mas sois um judeu - disse, com seriedade, o rabi, - e um judeu descende de David. É possível que possais ter gosto em pagar qualquer outro tributo além do "ciclo", dado desde há muito a Jeová?

José manteve-se silencioso.

- Não me queixo - continuou o seu interlocutor - do aumento do tributo. Um denário é uma bagatela. A imposição é que me ofende.

Pagá-lo, o que representa, senão uma sujeição à tirania? Dizei-me: é certo que Judas pretende ser o Messias? Vós viveis no meio dos seus sequazes.

- A eles o ouvi dizer...

O rosto da mulher pôde ver-se completamente por um momento, dado o afastamento do véu. Os olhos do rabi voltaram-se para ela e viu uma cara de rara formosura, realçada por um olhar de intenso interesse; mas um leve rubor se lhe espalhou pela fronte e pelas faces e o véu voltou a ocultar-lhe o rosto.

O que falava esqueceu o seu tema favorito.

- A vossa filha é muito bela - disse como se falasse consigo próprio.

- Não é minha filha - voltou a dizer José.

A curiosidade do rabi aumentou e O nazareno, tendo-O notado, apressou-se a acrescentar:

- É filha de Joaquim e de Ana, de Belém, de quem seguramente tereis ouvido falar, pois a sua reputação era grande.

- Sim - respondeu o rabi, respeitosamente. - Ouvi falar deles. Descendiam em linha recta, de David e tive ocasião de os conhecer.

- Pois bem, já faleceram - prosseguiu o nazareno. - Morreram em Nazaré. Joaquim não era rico; contudo, deixou uma casa e um horto, herdados por Maria, a quem a Lei obrigou a casar com um parente próximo. Agora é minha mulher.

- E vós ereis seu parente?

- Tio.

- Compreendo. E como nascesteis em Belém, Cesar obrigou-vos a levardes ali a vossa esposa para a inscreverdes entre as pessoas tributárias.

O rabi juntou as mãos e olhou o céu com indignação, exclamando:

- O Deus de Israel ainda vive! A vingança é Sua!

Dito isto, afastou-se repentinamente. Um forasteiro, que se encontrava próximo, disse para José:

- O rabi Samuel é um fanático. O próprio Judas não é mais terrível!

Não querendo travar uma conversa com aquele homem, José fingiu não ter ouvido e pôs-Se a juntar a erva que o burro tinha espalhado.

Uma hora depois, a comitiva transpôs a porta e, torcendo para a esquerda, tomou o caminho que conduz a Belém. O nazareno caminhava ao lado de sua esposa, e agarrava o cabresto do animal.

Lentamente passaram diante do poço de Gihon e continuaram pelas margens do Lago de Salomão até um lugar onde existia uma rústica morada. Chegados ali, começaram a descer para a planura de Refaim.

O sol batia em cheio no caminho e ao beijo dos seus raios esplendorosos, Maria deixou cair o véu para trás, descobrindo a cabeça.

Maria não tinha mais de quinze anos. As Suas feições, a sua voz e os seus movimentos eram os de uma adolescente. O seu rosto tinha uma forma oval perfeita; a sua tez era mais branca que rosada e o nariz regular. Os lábios, ligeiramente entreabertos, eram vermelhos como morangos maduros, emprestando-lhe à boca um tom de amor e ternura. Os olhos eram azuis e grandes com sobrancelhas e pestanas longas. E harmonizando com todo este conjunto, uma abundantíssima cabeleira de oiro. Tinha, para além disso, certo ar de pureza como só pode encontrar-se numa alma angelical e qualquer coisa de etéreo que parecia não poder ser tocado por mãos de mortais.

Chegaram, por fim, à altura do Mar Elias, donde, para além de um vale, descortinaram Belém. Desceram o vale e dirigiram-se para um poço que perpetuava um dos célebres feitos de armas de David, e o estreito recinto estava tão cheio de gente e de animais, que José duvidou que, havendo tamanha multidão na cidade, pudesse encontrar alojamento para a sua gentil companheira. E, sem perder tempo, avançou até chegar à porta do "Can" que, naquele tempo, estava extramuros.

Os hospícios do Oriente eram muito diferentes dos do Ocidente. Os persas davam-lhe o nome de "cam>. Estavam construídos com a maior simplicidade: eram recintos fechados sem divisões ou tecto, e muitas vezes sem porta nem cancela, e situavam-se em lugares onde pudesse encontrar-se sombra, segurança e possibilidade de haver água.

A direcção destes albergues correspondia aos forasteiros que permaneciam ali o tempo que queriam.

O "can" de Belém, diante do qual José e sua esposa se detiveram, era um edifício puramente oriental, isto e, um recinto quadrangular de pedra lisa, de um só andar, com tecto plano, sem nenhuma janela no exterior, e com uma só porta de entrada, um portão arredondado a Este, ou seja, na fachada. O caminho ficava tão perto da porta que o pó quase ocultava a arquitrave. Numa cidade como Belém onde havia um só xeque, não podia haver mais que um "cam>; e embora nascido naquele lugar, o nazareno não tinha qualquer direito a ser hospedado na cidade. Para mais, o recenseamento que ali o conduzia podia ser trabalho para semanas ou meses, pois os delegados romanos distinguiam-se pela sua preguiça. Antes de se aproximar do edifício, o temor de não poder encontrar alojamento no "cam> converteu-se em dolorosa ansiedade ao ver o caminho ocupado por uma multidão de homens e meninos que, em grande algazarra conduziam as suas montadas, para um lado e outro do vale, uns para lhes dar de beber, outros para as cavernas mais próximas. Quando se aproximou, o seu temor não minguou, pois a gente transbordava e o recinto contíguo, apesar da sua amplidão, estava completamente cheio.

- Não podemos chegar à porta - exclamou José, com a sua costumada lentidão; - fiquemos aqui ou procuremos, se possível, saber o que aconteceu.

Maria, sem responder, deitou para trás, tranquila mente, o véu. Os sinais de fadiga desapareceram-lhe do rosto que ganhou um aspecto interessante, e olhou para longe, em direcção ao Sul e às altas rochas do Monte Paraíso, ligeiramente rosadas pelo sol poente.

Enquanto durava esta contemplação, um homem saiu de entre a multidão e parando junto do burro, observou o grupo, com curiosidade. O nazareno perguntou-lhe:

- Posto que sou, segundo parece, tal como vós, um filho da Judeia, poderieis dizer-me a causa desta confusão?

O estrangeiro voltou-se bruscamente; mas cativado pelo aspecto solene de José e pela sua palavra tranquila, levantou a mão em sinal de saudação e respondeu:

- A paz seja convosco, oh rabi. Sou filho de Judá e responder-vos-ei. Vivo em Beth-Dagon que, como sabeis, foi antigamente, a terra da tribo de Dan.

- No caminho de Jafa para Modim - interrompeu José.

- Oh!, vós estivésteis em Beth-Dagon - disse o homem cujo semblante se suavizava cada vez mais. Há muitos anos que estou ausente e agora volto lá, por causa do edito que ordena aos judeus para se recensearem para o tributo na cidade do seu nascimento.

O rosto de José permaneceu impassível, quando disse:

- Para isso venho eu também com a minha mulher.

O estrangeiro dirigiu um olhar para Maria e calou-se. Esta olhava para cima para o alto do nu Gedor.

O sol acariciou-lhe o rosto que tinha voltado para lá e iluminou-lhe os olhos, e um ligeiro tremor percorreu-lhe os lábios entreabertos. Naquele momento, toda a humanidade da sua beleza parecia purificada; apresentava-se como aqueles que nós imaginamos estarem às portas do céu.

- De que falava? Ah!, já me recordo. Ia dizer que quando me chegou aos ouvidos a ordem de vir, me enchi de cólera. Mas pensei logo na antiga colina, na cidade e no vale próximo das profundezas do Cedron, nos vinhedos e nos hortos e nos campos de trigo, pomares, desde os dias de Booz e de Ruth; nas montanhas conhecidas; aqui no Gedor, um pouco mais longe Gibeah, e mais longe o mar Elias, montanhas que, quando criança, eram para mim os confins do mundo. E perdoei aos tiranos e vim com minha mulher Raquel e com Deborah e Micol, as nossas rosas de Sharon. Rabi, não quereria a vossa esposa ser companheira da minha? Podeis vê-la ali, com as meninas, sob uma oliveira na curva do caminho.

José, indeciso, respondeu:

- A oferta é-me muito grata. Haja ou não lugar no "can", iremos ao encontro da vossa família. Deixai que fale com o porteiro. Volto de seguida.

E deixando nas mãos do estrangeiro as rédeas do burro,

aproximou-se do porteiro que estava sentado num tronco de cedro.

- A paz de Jeová esteja convosco! - disse José dirigindo-se ao porteiro.

- O que me desejasteis que vos seja retribuído e quando o for que se multiplique muitas vezes para vós e para a vossa família - replicou gravemente o guardião.

- Sou de Belém - prosseguiu José, com calma; - não haveria lugar para mim?

- Não há.

- Talvez tenhais ouvido falar de mim; José de Nazaré. Esta era a casa de meus pais. Sou descendente de David.

Estas palavras infundiram esperança ao nazareno. Ser filho de Judá era uma grande coisa na opinião da própria tribo; mas ser da casa de David era ainda coisa mais importante.

A tentativa não ficou sem efeito. O porteiro deixou o seu assento e apoiando a mão no queixo, disse respeitosamente:

Rabi, eu não posso dizer-vos quando se abriu esta porta para dar as boas-vindas ao viajeiro; mas deve haver mil anos e em todo esse tempo, não há homem que a tenha encontrado fechada, se se exceptuar quando não tenha havido lugar para lhe proporcionar descanso. Um justo motivo deve pois haver para que o guardião diga que não a alguém que descende de David. Se quiserdes vir comigo, mostrar-vos-ei como não há um só lugar desocupado em toda a casa, nem nas habitações, nem nos estábulos, nem no pátio, nem sequer nos esconsos. Posso saber quando chegasteis?

- Acabo de chegar.

O guardião sorriu.

- O estrangeiro que vive contigo, considerá-lo-ás como teu vizinho e amá-lo-ás como a ti mesmo. Não é esta a lei?

José estava silencioso.

- Se é essa a lei, posso dizer a um chegado há tempo: volta a retomar o teu caminho, porque há outro que deve ocupar o teu lugar?

José continuava sem se alterar.

- E se assim dissesse que havia de dizer ao que pretendesse o lugar? Olhai quantos há à espera; alguns esperam desde o meio dia.

- Quem é toda essa gente? - perguntou José, assinalando a multidão. - E porque se reune aqui a esta hora?

- Virão certamente pelo mesmo que aqui te conduziu, oh, rabi!, por causa do decreto de César. Ontem chegou a caravana directa de Damasco à Arábia e Baixo Egipto. Esses homens e camelos, que vedes fazem parte dela.

José insistiu:

- O pátio é grande - disse.

- Sim, mas está cheio de mercadorias e de fardos de seda, de café, de perfumes e de toda a espécie de coisas.

O rosto de José perdeu a sua passividade; os seus olhos imóveis e dignos baixaram-se e disse com energia:

- Não procuro albergue para mim; mas para minha esposa, pois a noite está fria, mais fria nesta altura que Nazaré, e a minha esposa já não pode expôr-se ao relento. Não haverá alojamento na cidade?

- Essa gente - e o guardião indicou a multidão que estava diante da porta - percorreu a cidade em todos os sentidos e encontrou todas as casas cheias.

José, fixando outra vez os olhos na terra, disse com voz que mal se ouvia:

- A minha esposa é tão jovem. Se tivesse de dormir na colina, morreria.

Depois falou novamente para o guardião:

- Talvez tenhais conhecido Os pais dela, Joaquim e Ana, como eu descendentes de David.

- Conheci-os, quando era jovem. Eram boa gente.

Desta vez os olhos do guardião olharam o solo, como que para reflectir. De súbito levantou a cabeça.

- Se não posso encontrar-vos sítio, tão-pouco posso despedir-vos. Rabi, farei por vós tudo quanto possa. De quantas pessoas se compõe a vossa caravana?

- Minha esposa e um amigo com a sua família, procedentes de Dagon. No total seis.

- Muito bem. Não fic'areis lá fora; ide em busca dos outros; mas não vos demoreis, porque quando o sol desce do monte, vem a noite de súbito... e O sol já está muito baixo.

- Dou-vos a minha bênção como viajante; a de hóspede depois vo-la darei.

O nazareno voou, feliz, ao encontro de Maria e do homem de Dagon. Este foi em busca da sua família: as mulheres cavalgavam em jumentos. A esposa tinha o aspecto de uma matrona; as filhas eram a perfeita imagem do que ela devia ter sido na sua juventude. Enquanto se aproximavam da porta, o guardião julgou-os à vista gente de média condição.

- Esta é a minha mulher de quem te falei - exclamou o nazareno, - e esses são os nossos amigos.

Maria ergueu o véu.

- Olhos azuis e cabelos de oiro - murmurou o guardião, fixando-se apenas nela. - Assim era o jovem rei quando foi cantar na presença de Saúl.

Depois, tomou as rédeas das mãos de José e disse para Maria:

- Oh filha de David!

- A paz seja convosco.

E voltando-se para os outros:

- E com todos vós!

E logo para José:

- Rabi, segui-me!

A caravana foi conduzida por um caminho empedrado que entrava no pátio do "can". Atravessando uma passagem e um novo caminho, semelhante ao da entrada, penetraram no recinto adjacente à casa e passaram por entre camelos, jumentos e cavalos, atados em grupos e adormecidos, no meio dos quais estavam os respectivos guardas. Finalmente percorreram um caminho que conduzia ao acinzentado promontório calcário que dominava o "cam" pelo oeste.

- A gruta para onde nos dirigimos - disse-lhes - devia noutros tempos ter pertencido ao vosso antepassado David. Dos campos que ficam a nossos pés e do poço que há no vale, costumava trazer o gado até aqui para o guardar, e depois, quando foi rei, voltou ali para repousar e curar-se trazendo consigo grande número de animais. Os pesebres conservam-se como então eram. O melhor é dormir no chão, onde ele dormiu, do que no estábulo, ou fora, no caminho. Ah! vêde a casa construída diante da gruta.

O edificio era baixo e estreito, sem janelas, pouco saliente da rocha à qual se unia pela parte posterior. Na fachada branca, havia uma porta assente sobre enormes gonzos e lambuzada de cal amarela. Enquanto tiravam a tranca de madeira que a fechava as mulheres recostaram-se sobre as almofadas. Assim que a porta se abriu, o guardião gritou:

- Entrai.

Os hóspedes entraram e entreolharam-se. A luz que entrava pela porta aberta, incidia sobre um pavimento desigual, iluminando os montes de grão, de forragem, de vasilhas, e de legumes, que ocupavam o centro da gruta. Dos dois lados, viam-se manjedouras muito baixas perfeitamente ao alcance das ovelhas, feitas de pedra, unidas com argamassa e muito resistentes. Não havia assentos de espécie alguma. O pó e Os restos de palha amarelavam o pavimento e enchiam as covas que ali existiam. Do tecto pendiam teias de aranha semelhantes a pedaços de papel sujo.

- Entrai - disse o guia. - Esses molhos de palha espalhados pelo chão, servem de leito aos forasteiros que são aqui alojados como vós. Podeis servir-vos de toda a que precisais.

Depois, dirigindo-se a Maria:

- Podeis descansar aqui?

- Este lugar está santificado - respondeu ela.

- Então aqui vos deixo. A paz seja convosco.

Assim que o guardião se retirou, apressaram-se a tornar a gruta o mais habitável possível.

Com o cair da noite, o rumor da multidão cessou. Todos os que ainda não se encontravam a pé, levantaram-se, adquirindo um certo ar solene, e voltados na direcção de Jerusalém cruzaram as mãos sobre o peito, rezando. Quando as mãos dos adoradores se baixaram, recomeçando o movimento, apressaram-se todos a cear e a preparar os leitos miseráveis.

Por volta da meia-noite, alguém gritou:

- Que luz é aquela que se vê no céu? Despert ai, irmãos; despertai e vêde.

- Sim, deve ser isso. Os rebanhos hoje pasciam ali, no vale.

Um dos presentes, porém, tornou a trazer a inquietação aos espíritos dos outros.

- Não, não; ainda que toda a lenha que se encontra no vale de Judá se reunisse num só imenso feixe e se lhe deitasse fogo, a chama não resplandeceria nem tão fortemente nem tão alto.

Depois, no "cam> reinou o silêncio, que uma única vez foi interrompido, enquanto o mistério continuava a ser para todos impenetrável.

- Irmãos! - exclamou um judeu de aspecto venerável. - O que vimos não foi mais que a escada misteriosa que o nosso Pai Jacob viu no seu sonho. Bendito seja o Senhor dos nossos pais!

A duas milhas a sudoeste da cidade de Belém, há uma planície, separada da cidade por uma ligeira costa. Na parte mais afastada da cidade, havia um redil chamado "marah", ou cabana para as ovelhas, que contava alguns séculos de antiguidade. Nalgum ataque, já há muito esquecido, o edifício tinha sido descoberto e quase demolido. No entanto, o humilde recinto permanecia intacto. Era da altura de um homem, não sendo tão alto que impedisse uma pantera ou um leão esfomeados de saltarem ousadamente para o seu interior.

Como dissemos nos capítulos anteriores, alguns pastores, em busca de novas pastagens para os seus rebanhos, dirigiram-se para esta planície, e desde manhã muito cedo, os bosques tinham ressoado com os gritos, os golpes dos cajados, os balidos das ovelhas e das cabras, o retinir das campainhas, o mugir das vacas e o ladrar dos cães. Quando o sol se pôs, os pastores encaminharam-se na direcção do "marah", e ao cair da noite já estavam todos a salvo.

Acenderam uma boa fogueira junto da porta, prepararam uma ceia modesta e sentaram-se a conversar, deixando um deles de sentinela. Excluindo este, os pastores que estavam reunidos em volta do fogo eram seis, estando uns sentados, outras deitados de barriga para baixo. Como de costume, estavam de cabeça descoberta e os cabelos caíam-lhes, em espessos cachos crespos, pelos pescoços, tostados pelo sol. A barba cobria-lhes a garganta e descia pelo peito. Mantos de pele de cabrito e de cordeiro, com o pelo virado para dentro, cobriam-nos desde a nuca aos joelhos, deixando-lhes os braços livres; largas correias apertavam-lhes os fatos à cinta; as suas sandálias eram de qualidade inferior; das costas pendiam-lhes zurrões ou alforjes contendo víveres e pedras, escolhidas para as fundas de que iam armados. No solo, próximo de cada um deles, via-se o próprio arco como arma defensiva.

Tais eram os pastores da Judeia! De aparência, grosseiros e selvagens como os magros cães que dormitavam junto deles em redor do fogo; mas no trato, sensíveis e de coração bondoso, quem sabe se devido,

em parte, à vida primitiva que levavam e, principalmente, à contemplação constante da beleza e da paisagem.

Enquanto falavam, e antes que a velada se concluisse, os pastores iam adormecendo, cada um estendido no sítio onde estava sentado. A noite, como a maioria das noites de inverno nos países montanhosos, era clara, fria e esplendidamente estrelada. Não havia vento. A atmosfera nunca tinha estado tão pura, e reinava uma calma silenciosa; parecia que um recolhimento sagrado inundava a terra, que o céu se inclinava para sussurrar alguma novidade misteriosa à terra que o escutava.

Diante da porta, o guarda passeava envolto no seu capote. Detinha-se, por vezes, por um rumor do rebanho dormitante ou pelo rugido de um chacal que vagueava ao longe pelo monte. A meia-noite nunca mais chegava, mas ei-la enfim! A sua guarda tinha acabado; agora principiava a hora do sonho com que o trabalho presenteia os seus filhos fatigados. Dirigiu-se para a fogueira; mas deteve-se. à sua volta brilhava uma luz suave e branca como a da lua. Esperou ansioso. A luz foi adquirindo maiores proporções; as coisas, antes invisíveis, apareceram claras; viu todo o campo e distinguiu as plantas que nele cresciam. Um estremecimento mais penetrante que o provocado pelo ar frio, um estremecimento de medo invadiu-lhe o corpo. Olhou para cima; as estrelas tinham desaparecido, a luz debilitava-se languidamenté, enquanto a contemplava adquiriu um tom prateado vivíssimo; então, aterrorizado, gritou:

- Acordem, acordem!

Os cães ao ouvirem os seus gritos levantaram-se e começaram a correr, ladrando. O rebanho agrupou-se, atemorizado. Os pastores puseram-se em pé com as armas na mão.

- Que se passa? - perguntaram.

- Olhai! - gritou a guardião. - O céu está a arder!

De repente a luz adquiriu um esplendor deslumbrante; os pastores taparam os olhos e ajoelharam-se; depois, enquanto as suas almas estavam atemorizadas, com o rosto coberto, cairam ofuscados e seguramente teriam morrido de espanto se uma voz não tivesse exclamado:

- Não temais! Sou portador de uma boa-nova que vos encherá de imensa felicidade.

A voz, baixa e clara, de doçura e serenidade sobre-humanas, entrou-lhes na alma, tranquilizando-os. Puseram-se de pé e olhando respeitosamente, viram no centro de um globo luminoso a aparição de um mancebo coberto por uma túnica completamente branca; de suas costas caíam duas asas luminosas que estavam dobradas; uma estrela resplandecia-lhe na testa, brilhante como Héspero; as mãos dirigiam-se para os pastores como numa benção; o seu rosto era sereno e divinamente formoso.

Os pastores tinham ouvido falar frequentemente de anjos; agora não duvidavam e intimamente disseram que a glória de Deus estava próxima deles e que aquele mensageiro celestial era o mesmo que antigamente tinha aparecido ao Profeta no rio Ulai.

O anjo acrescentou em seguida:

- Porque hoje nas'ceu para todos, na cidade de David, um Salvador que é Cristo, nosso Deus.

Houve uma breve pausa durante a qual estas palavras se gravaram naqueles corações sensíveis.

- E isto servir-vos-á de sinal - prosseguiu o mensageiro: - encontrareis o Menino envolto em panos, deitado num presépio

O anjo nada mais disse; a boa-nova já tinha sido comunicada; no entanto permaneceu ali ainda um momento. De repente a luz, da qual ele era o centro, tornou-se rosada e começou a tremer; depois, as alturas, a uma distância visível, os pastores viram um relampejar de asas brancas e um remoinho de formas radianteS, e ouviram vozes como se uma multidão cantasse em uníssono:

- Glória a Deus nas alturas e paz na Terra aos homens de boa vontade.

Quando os pastores tornaram realmente a si entreolharam-se assombrados, até que um deles disse

- Era Gabriel, o mensageiro que Deus envia aos homens.

Nenhum respondeu.

- Cristo, o Senhor, nasceu hoje, não foi o que disse? - insistiu o mesmo.

Então outro respondeu:

- Sim, foi o que ele disse.

- E não disse também que nasceu na cidade de David, que é a nossa Belém ali em baixo, e que encontraríamos um menino envolto em panos?

E deitado num Presépio.

O que tinha falado primeiro, contemplou, pensativo, a fogueira e depois disse, como se acabasse de tomar uma súbita decisão:

- Só há um sítio em Belém onde existem presépios, e esse sítio é na gruta próxima do antigo "can". Irmãos, vamos, pois ver esse milagre. Os sacerdotes e os doutores procuraram, por muito tempo, Cristo. Cristo nasceu agora, e o Senhor enviou-nos o sinal que nos permitirá conhecê-Lo. Vamos adorá-Lo.

- E o rebanho?

- O Senhor protegê-lo-á.

Então levantaram-se e abandonaram o "marali".

Desceram o monte, e depois de terem atravessado a cidade, chegaram à porta do "can" onde se encontrava um homem de vigia.

- Que quereis? - perguntou-lhes.

- Esta noite vimos e ouvimos grandes coisas - responderam.

- Também nós as vimos, mas não ouvimos nada. Que escutasteis vós?

- Vinde connosco à gruta do estábulo, onde esperamos confirmar o que ouvimos. Ali, dir-vos-emos tudo.

- Não sejais assim, pois perdereis o tempo.

- Não; Cristo nasceu.

- Cristo! Como o sabeis?

- Vinde, se assim o quiserdes, vê-Lo.

O guardião sorriu ironicamente.

- E que fareis para O reconhecer?

- Nasceu esta noite e está deitado num presépio. E não há mais nenhum sítio em Belém que os tenha.

- A gruta?

- Sim, vinde connosco.

Atravessaram o pátio sem serem vistos, embora muitos dos que ali estavam fizessem comentários sobre a luz misteriosa. A porta da gruta estava aberta. Iluminava-a interiormente, uma lâmpada e os pastores entraram sem cerimónias.

- A paz esteja convosco! - disse o guardião a José e ao homem de Beth-Dagon. - Esta gente vem à procura de um menino que nasceu esta noite, e que reconhecerá por estar envolto em panos e deitado num presépio.

O rosto do nazareno contraiu-se repentinamente; depois,

voltando-se, disse:

- O Menino está aqui.

Foram conduzidos até um dos presépios, e nele encontraram o infante. Aproximaram a lanterna e emudeceram. O pequeno não se moveu; era como todos os recém-nascidos.

- Onde está a mãe? - inquiriu o guardião.

Uma das mulheres tomou a criança nos braços, levou-a a Maria, deitada ali próximo, e depositou-a nas suas mãos. Então os presentes agruparam-se em torno de ambos.

- É Cristo! - repetiram todos, ajoelhando-se em atitude de adoração.

E um deles repetiu várias vezes:

- É o Senhor, e a Sua glória está sobre a Terra e o Céu.

E os homens, cheios de fé, beijaram a orla do vestido de Maria, e com os rostos radiantes de alegria, partiram.

No "can" referiram aquele acontecimentQ a toda a gente, já levantada e que se agrupava em volta deles; por toda a cidade e em todo o caminho de regresso ao "marah" foram cantando o versículo dos anjos:

- Glória a Deus nas alturas e paz na Terra aos homens de boa-vontade!

No undécimo dia depois do nascimento do Menino na gruta, próximo do meio-dia, os três reis magos chegaram, pelos caminhos de Siquém, às proximidades de Jerusalém.

Um menino que estava sentado com um grupo de mulheres à beira do caminho e que viu chegar a comitiva, imediatamente começou a bater palmas e a gritar:

- Olhai, olhai! Que lindos guizos! Que camelos tão grandes!

Os guizos eram de prata; os camelos, como já vimos, eram de uma brancura e proporções fora do comum, e moviam-se com dignidade sem par. No entanto, não eram os guizos, nem os camelos, nem o porte dos animais o que causava tanto assombro: era a pergunta que fez o que montava no primeiro animal:

- Boa gente - disse Baltasar cofiando a barba penteada e dobrando-se na sela: - Jerusalém está perto?

- Sim - respondeu a mulher em cujos braços se tinha ido refugiar o petiz. - Se as árvores ali adiante fossem um pouco mais baixas, poderíeis ver daqui as da praça do mercado.

Baltasar olhou o grego e o indiano, e depois perguntou:

- Onde se encontra Aquele que nasceu Rei dos judeus?

As mulheres entreolharam-se sem responder.

- Não ouvisteis falar d'Ele? Não.

- Pois bem; dizei a todos que nós vimos a sua luz no Oriente e que vimos adorá-Lo.

Os três amigos continuaram o seu caminho, dirigindo a outros a mesma pergunta com resultados idênticos.

Uma grande comitiva que encontraram, e que se encaminhava para a gruta de Jeremias, surpreendeu-se com a pergunta e com o aspecto dos viajantes e voltou para trás e Os foi seguindo até à cidade.

Por fim, chegaram a uma torre de grande altura que dominava a porta, a qual, naquele tempo, correspondia à actual porta de Damasco e que indicava a biforcação dos caminhos de Siquem, Jericó e Gabaon.

Um guarda romano custodiava a porta. As pessoas, que seguiam os camelos, formavam uma caravana suficiente para atrair os curiosos à porta; assim, quando Baltasar se deteve para falar à sentinela, os três amigos formavam o centro de um círculo desejoso de saber o que tinha acontecido.

- A paz esteja convosco - disse o egípcio com voz clara.

A sentinela respondeu.

- Viemos de muito longe à procura daquele que nasceu Rei dos judeus. Podeis dizer-nos onde Ele está?

O soldado levantou a viseira do elmo e chamou em voz alta; pela porta, vindo do lado direito, apareceu um oficial.

- Deixai passar - gritou à multidão que ali se tinha reunido.

E como esta não parecia muito disposta a cumprir a ordem, adiantou-se brandindo a espada à esquerda e à direita, conseguindo assim que deixasse o caminho livre.

- Que desejais? - perguntou a Baltasar, falando na língua local.

Baltasar respondeu no mesmo idioma:

- Onde se encontra O que nasceu Rei dos judeus?

- Herodes? - perguntou, confuso, o oficial.

- O reino de Herodes é de César, não de Herodes.

- Não há outro rei dos judeus.

- Pois nós vimos a sua estrela e vimos adorá-Lo.

O romano ficou perplexo.

- Prossegui - disse finalmente, - prossegui o vosso caminho. Eu não sou judeu. Apresentai-vos aos doutores no templo, ou a Annás, o sacerdote, ou mesmo ao próprio Herodes. Se existe outro Rei dos judeus, ele sabê-lo-á encontrar.

Dizendo isto, abriu caminho para que os estrangeiros se encaminhassem para a porta. Mas antes de entrar no caminho, Baltasar deteve-se e dirigindo-se aos amigos, disse-lhes:

- A nossa chegada já é conhecida por todos. à meia-noite, toda a cidade terá ouvido falar de nós e dos nossos propósitos. Dirijamo-nos, pois, ao "can".

Naquela tarde, antes do crepúsculo, algumas mulheres lavavam roupa branca sobre o último degrau da lavandaria que conduzia à piscina de Siloé. Estavam ajoelhadas diante de uma grande vasilha de barro. Uma rapariga que, ao pé das escadas, lhes dava a água de que elas precisavam, cantava enquanto enchia os cântaros. A canção era alegre e, sem dúvida, cumpria a sua tarefa com agrado. Enquanto as mulheres cansavam as mãos esfregando e torcendo os lenços brancos nas vasilhas, chegaram outras duas, cada uma delas com um cântaro vazio ao ombro.

- A paz esteja convosco - disse uma das recémchegadas.

As lavadeiras pararam a faina e levantaram-se, enxugando as mãos e retribuindo a saudação.

- É quase noite. São horas de descansar.

- Ainda não terminámos o trabalho - foi a resposta.

- Mas há uma hora para descansar e...

- Que novidades trazeis?

- Como! Não soubéstes de nada?

- Não.

- Dizem que Cristo nasceu - disse outra, principiando o relato.

Era curioso observar como o rosto das lavadeiras se iluminava de curiosidade; os cântaros, invertidos, depressa foram transformados em assentos pelas proprietárias, que formaram um circulo e prestaram atenção.

- Cristo? - interromperam as ouvintes curiosas.

- Assim dizem.

- Quem o diz?

- Todos.

- E há quem acredite?

- Ontem, três homens atravessaram o Cédron, no caminho para Siquém - disse a interlocutora procurando dissipar todas as dúvidas. - Cada um deles guiava um camelo branco, maior do que os que costumamos ver em Jerusalém.

Os olhos e as bocas das mulheres dilataram-se.

Para demonstrar a grandiosidade e fausto dos homens, a narradora continuou:

- Iam sentados sob toldos de seda; os adornos das suas montadas eram de ouro, como o eram também os adornos dos arreios; os guizos eram de prata e pareciam produzir, com o seu tilintar, uma verdadeira música. Ninguém os conhecia. Um deles falou e dirigiu a todos os transeuntes, mesmo a mulheres e a crianças, esta pergunta: "Onde se encontra o que nasceu Rei dos judeus? Vimos a sua estrela no Oriente e viemos adorá-lo." Decidiram então interrogar a sentinela romana e este, não sabendo mais que os simples transeuntes, mandou-os a Herodes.

- E onde estão agora?

- No "cam". Centenas de pessoas têm acorrido e centenas irão amanhã.

- Quem são?

- Ninguém sabe. Diz-se que são persas, homens que falam com as estrelas. Talvez profetas, como Elias ou Geremias.

- E o que querem dizer com isso de Rei dos judeus?

- Referem-se a Cristo, e dizem que Este é um recém-nascido.

Uma das mulheres sorriu e recomeçou o trabalho, dizendo:

- Bem; quando O vir, então acreditarei n'Ele.

Uma outra seguiu o seu exemplo.

- E eu quando O vir ressuscitar um morto.

Uma terceira acrescentou calmamente:

- Cristo tem sido anunciado desde há muito. Bastar-me-á vê-Lo curar um leproso.

E continuaram a falar até que caiu a noite e o ar as obrigou a recolher às suas casas.

Mais tarde, já a noite ia avançada, celebrou-se no do monte Sião uma reunião com cerca de cmientas pessoas, que apenas se reuniam por ordem de Herodes e quando ele queria conhecer algum do mistérios da lei ou da história hebraica. Era uma reunião dos mestres dos colégios sacros, dos principais sacerdotes e dos doutores mais conhecidos na cidade, dos chefes dos partidos mais importantes, dos comentaristas das diferentes crenças, príncipes dos Saduceus; oradores Fariseus e os graves e tranquilos filósofos do socialismo dos Esénios.

A sala onde se celebrava a reunião, pertencia a um dos pátios interiores do palácio; era bastante espaçosa e de arquitectura romana. O chão era pavimentado de mármore; as paredes não tinham janelas; ocupava o centro da sala, um divã em forma de ferradura, coberto de almofadões amarelados e cuja abertura estava virada para a entrada; no arco do divã, ou antes, na curva da ferradura, havia um enorme tripé de ouro com numerosas incrustrações do mesmo metal e de prata. Suspenso do centro da abóbada, por uma corda, um grande lustre de sete braços, cada um com a sua lâmpada acesa.

Aqueles cinquenta indivíduos estavam sentados no divã, ao modo oriental, e eram, na sua maioria homens de idade avançada. Constituíam a reunião do Sanhedrim.

O que se sentava frente ao tripé, no lugar que podemos chamar o centro do divã, era de compleição gigantesca, mas de uma magreza espantosa. Enquanto falava levantava, a intervalos, trémulo, o polegar da mão direita, e parecia incapaz de qualquer outro movimento. A sua cabeça era calva e brilhante; poucos cabelos, de um branco prateado, cobriam-lhe A nuca. a fronte estava franzida e imensas rugas sulcavam-lhe a espaçosa testa; os olhos' eram velados, o nariz afilado; cobria-lhe a parte inferior do rosto, uma barba flutuante e branca como a de Aarón. Era Hielel, o babilónio, que aos cento e seis anos era ainda o maior "rabi" do grande Colégio.

Sobre o tripé, diante do qual estava sentado, via-se um rolo de pergaminho aberto, escrito com caracteres hebraicos, e atrás dele, de pé, estava um servo ricamente vestido.

Tinha-se discutido bastante, e acabada a discussão estavam todos em atitude de descanso. O venerável Hillel, sem se mover, chamou o servo.

- Vem!

O jovem avançou respeitosamente.

- Vai e diz ao rei que estamos preparados para lhe responder.

O servo obedeceu.

Pouco depois, entraram dois oficiais e situaram-se um de cada lado da porta. Atrás deles entrou um ancião envolto num hábito de púrpura, orlado de vermelho, cingido à cintura por uma faixa de ouro, subtil e flexível como pele; as fivelas do seu calçado deslumbravam com as pedras preciosas; uma estreita coroa de filigrana brilhava sobre uma "tarbus" de felpa carniesim que, envolvendo-lhe a cabeça, lhe descia pela nuca e pelas costas. Do cinto, pendia-lhe um punhal. Caminhava com passo vacilante apoiando-se com todo o seu peso num bastão. Quando' chegou ao divã deteve-se e levantou os olhos do chão; até então não se tinha dado conta da assembleia, e vivamente excitado pela sua presença, ergueu-se com olhar altivo, tétrico, suspeitoso e ameaçador, como de uma pessoa que se espanta ao encontrar-se diante de um inimigo. Era Herodes, o Grande. Uma pessoa envelhecida por enfermidades horríveis, uma consciencia manchada por delitos, uma alma gémea da de César; tinha sessenta e três anos, mas custodiava o trono vigilantemente, despoticamente, com poder absoluto e crueldade inexorável.

A assembleia agitou-se. Os mais velhos inclinaram-se, reverentes; os mais nobres levantavam-se ou ajoelhavam-se com os braços cruzados sobre o peito.

Depois de ter olhado à sua volta, Herodes avançou até ao tripé colocado ante o venerável HilIel, a quem o seu olhar frio encontrou com a cabeça baixa e as mãos elevadas.

- A resposta! - disse o rei com ar altivo voltando-se para HilIel. E pondo-se diante do seu bastão, repetiu: A resposta!

Os olhos do patriarca brilhavam docemente, e respondeu, enquanto os seus colegas prestavam profunda atenção:

- A paz do Senhor de Abraão, de Isac e de Jacob esteja contigo, oh rei.

Depois, mudando de tom, prosseguiu:

- Perguntaste-nos onde se supõe que Cristo há-de nascer.

O rei fez um sinal afirmativo, ainda que sem afastar do sábio o seu olhar perverso.

- Essa é a pergunta - disse.         - Então, oh rei, em meu nome e no dos meus irmãos aqui presentes te digo: em Belém, na Judeia.

Hillel dirigiu o olhar para o pergaminho que estava sobre o tripé; e assinalando com o dedo trémulo, continuou:

- Em Belém, na Judeia, como o deixou escrito o profeta: "E tu, Belém, na terra de Judeia não és, não, a mais pequena das terras de Judá, porque de ti sairá um chefe que saberá dominar Israel, o meu povo".

O semblante de Herodes torvou-se, e pensativo fixou os olhos no pergaminho. Os circunstantes não ousavam sequer respirar, e estavam silenciosos como ele. Por fim, sem dizer palavra, abandonou a sala.

- Irmãos - exclamou Hillel, - terminámos.

A assembleia levantou-se e saiu formando grupos.

- Simeão chamou Hillel.

Um homem de cinquenta anos, mas ainda na flor da vida,

respondeu-lhe e dirigiu-se para ele.

- Toma o sagrado pergaminho, meu filho - acrescentou, - e enrola-o com cuidado.

A ordem foi cumprida.

- Oferece-me o teu braço; subirei para a liteira.

O homem robusto inclinou-se; o ancião aceitou o apoio oferecido e dirigiu-se com custo para a porta.

Assim se foram, o famoso "rabi" e Simeão, seu filho, que devia ser o seu sucessor em prudência e sabedoria.

Os Reis Magos velavam, a hora já muito avançada, debaixo do pórtico do "can". As suas cabeças descansavam sobre pedras que, levantando-as ligeiramente, lhes permitiam ver a imensidade do céu, através dos arcos que rodeavam o pátio. Contemplavam as estrelas brilhantes, meditando - na próxima revelação. Estavam, por fim, em Jerusalém; às portas da cidade tinham perguntado pelo que procuravam; tinham anunciado o Seu nascimento; agora só lhes faltava encontrá-Lo. Na esperança de se saírem bem, confiaram no Espirito, e esperando ouvir a voz de Deus ou um sinal do Céu, não podiam conciliar o sono.

Agitados e comovidos viram um homem que avançava para eles.

- Despertai - disse, - trago-vos uma mensagem urgente.

Os três endireitaram-se.

- Da parte de quem? - perguntou o egípcio.

- De Herodes, o rei.

Os três sentiram que um ligeiro estremecimento lhes percorria o corpo.

- Sois, por acaso, o guarda do "Can"? - perguntou Baltasar.

-Sim.

- E que deseja o rei?

- O mensageiro espera; ele vos responderá.

- Dizei-lhe que já lá vamos.

- Tinheis razão, meus irmãos, - disse o grego assim que o guarda se afastou. - As perguntas dirigidas aos transeuntes e aos guardas fizeram-nos alvo da curiosidade. Estou impaciente. Apressemo-nos.

Levantaram-se, calçaram as sandálias, puseram os mantos e saíram.

- Saúdo-vos; a paz seja convosco e perdoai-me; o meu senhor, o rei, ordenou-me que vos conduzisse ao palácio, onde deseja falar-vos secretamente.

O mensageiro tinha cumprido a sua missão.

O egípcio dirigiu-se ao guardião e disse-lhe em voz baixa, sem que os outros ouvissem:

- Vós sabeis em que sítio do pátio está a nossa roupa e onde repousam os camelos. Tratai, durante a nossa ausência, de tudo o que é necessário para a nossa partida, como se tivéssemos de efectuá-la imediatamente.

- Podeis ir tranquilos, confiai em mim - respondeu o guardião.

- A vontade do rei é a nossa - disse Baltasar ao mensageiro; - seguimos-te.

À luz pálida das estrelas, subiram lentamente a colina até chegarem a uma porta elevada, situada a meio do caminho. O resplendor das tochas que ardiam em dois grandes tocheiros, permitiu-lhes distinguir a estrutura do edifício e os guardas que se apoiavam a cada lado da porta. Penetraram nele, sem que a sentinela os detivesse; atravessaram corredores, portas e pátios, alguns em completa escuridão, subiram muitas escadas, atravessaram inúmeros corredores e imensas salas, e foram conduzidos a uma torre muito elevada. Imediatamente, o guia os deteve e mostrando-lhes uma porta aberta, disse-lhes:

- Entrai. O rei está ali.

O ambiente da sala estava impregnado da madeira do sândalo e tudo nela estava ordenado e disposto com gosto. Uma preciosa carpeta cobria o centro do pavimento e sobre ele elevava-se um trono.

Herodes encontrava-se sentado neste, com o mesmo traje que vestia na reunião de doutores e sacerdotes. Avançaram e ajoelharam na borda da carpeta.

O rei tocou uma campainha. Um servo entrou e colocou três cadeiras em frente do trono.

- Sentai-vos - convidou o monarca amavelmente.

- Da porta Norte - prosseguiu quando já estavam sentados - trouxeram-me a notícia da chegada de três estrangeiros curiosamente vestidos, e ao que parece, procedentes de países longínquos. Sois vós?

O egípcio, depois de ter dirigido um olhar ao grego e ao hindú, respondeu com uma inclinação profunda:

- Se não fôssemos nós esses estrangeiros, o poderoso Herodes, cuja fama é conhecida no mundo inteiro, não nos tinha mandado chamar.

Herodes, com a mão, fez um sinal de aprovação.

- Quem sois? De onde vindes? - perguntou. E acrescentou em tom expressivo: - Fale cada um de si mesmo.

Os reis responderam sucessivamente, aludindo rapidamente às cidades, aos seus países nativos e ao caminho seguido até chegarem a Jerusalém. Não satisfeito, acrescentou Herodes:

- Que pergunta dirigisteis ao oficial que se encontrava à porta?

- Perguntámos-lhe onde está Aquele que nasceu Rei dos judeus. Por que vimos a sua estrela no oriente e viemos adorá-Lo.

- Agora compreendo a curiosidade do povo. Mas excitais também a minha! Há, acaso, outro rei dosjudeus?

- Há um, recém-nascido - respondeu tranquilamente o egípcio.

O semblante obscuro do monarca tomou uma expressão de dor como se lhe viesse à memória um episódio dilacerador.

- Não sou eu, quem buscais! - exclamou.

Talvez lhe desfilassem diante dos olhos as sombras acusadoras dos seus filhos assassinados. Em seguida, dominando a emoção, perguntou com voz firme:

- Onde está o novo Rei?

- Isso, oh rei, é o que desejamos que nos digais.

- Vós propondes-me um milagre, um enigma superior em muito ao de Salomão - acrescentou. - Como vedes, estou naquele período da existência em que a curiosidade é desenfreada, como na infância, e em que enganá-la é uma crueldade. Prossegui, e eu vos respeitarei como os reis se respeitam uns aos outros. Dizei-me assim que souberdes do novo Rei, e eu associar-me-ei a vós para procurá-Lo, e quando O tivermos encontrado, eu farei o que quereis: trá-Lo-ei a Jerusalém e elevá-Lo-ei ao trono; insistirei o máximo com César para a sua proclamação e glória. Não haverá ciúme entre nós, juro-vos. Mas antes dizei-me como, tão separados pelos mares e pelos desertos, ouvistes falar D'Ele.

- Dir-vos-ei sinceramente, oh rei.

- Falai - disse Herodes.

Baltasar pôs-se em pé e disse com doçura:

- Existe um Deus omnipotente.

Herodes agitou-se de um modo imperceptível.

- Este Deus, conduziu-nos aqui assegurando-nos que encontraríamos o Redentor do Mundo; que O adoraríamos se acreditássemos na Sua vinda; como sinal, cada um de nós havia de ver uma estrela. O Seu Espírito permaneceu connosco, oh rei, o Seu espírito está ainda connosco.

Uma emoção irresistível, opressora, apoderou-se dos três. O grego mal pôde reprimir um grito. Herodes fixou os seus olhos rapidamente de um ao outro; estava mais receoso, mais descontente que ao princípio.

- Julgo que troçaiS de mim - disse-lhes; - mas se não é assim, prossegui. Que irá produzir a vinda do novo Rei?

- A salvação dos homens.

- De que perigo?

- Da sua perversidade.

- Como?

- Por meio das virtudes divinas. O Amor, a Fé, as boas obras.

- Então...

Herodes deteve-se; difícil era adivinhar qual era o sentimento reflectido no seu olhar.

- Então..., vós sois os mensageiros de Cristo. Não é assim?

Baltasar inclinou-se lentamente.

- Nós somos os teus servos, oh rei.

O monarca tocou a campainha e um criado apareceu.

- Trazei os presentes.

O servo saiu; mas voltou pouco depois e ajolhando-se diante dos hóspedes, deu a cada um, um manto azul e vermelho-escarlate e um cinturão de ouro. Os três manifestavam o seu agradecimento prostrando-se ao modo oriental.

- Uma palavra ainda - disse Herodes, assim que terminou a cerimónia. - Ao oficial da porta e há pouco a mim mesmo, falasteis de uma estrela que apareceu no Oriente.

- Sim, - disse Baltasar. - A Sua estrela. A estrela do Recém-nascido.

- Quando vos apareceu?

- Quando nos foi ordenado que viéssemos.

Herodes levantou-se, dando a perceber que a audiência tinha terminado. Descendo do trono e dirigindo-se para eles disse-lhes com grande amabilidade:

- Se, como creio, oh homens ilustres, vós sois os mensageiros do Cristo, recém-nascido, sabei que esta noite consultei os doutores mais versados no conhecimento das escrituras referentes ao povo judeu, e eles estão de acordo em dizer que há-de ter nascido em Belém, da Judeia.

Digo-vos pois, ide lá, ide e buscai diligentemente a terna criança, e quando a encontrardes, avisai-me para que também eu vá adorá-la. Nenhum obstáculo se oporá à vossa partida. A paz esteja convosco.

E envolvendo-se no manto, saiu da sala. O aio acompanhou os Reis ao exterior e depois ao "can". Ao chegar à porta, o grego disse:

- Vamos a Belém, a Belém, oh irmãos, como nos disse o rei.

- Sim - gritou o hindú, - o Espírito protege-nos.

- Assim seja - disse Baltasar com igual entusiasmo. - Os camelos estão prontos.

Deram umas moedas ao guardião, montaram nas selas, pediram indicações para se dirigirem à porta de Jafa, e partiram. à sua chegada, as grandes portas estavam abertas e saíram em pleno campo tomando o caminho ultimamente tomado por José e Maria. Enquanto avançavam pela planície de Raphaim, apareceu uma luz, primeiramente débil e afastada. Os corações palpitavam-lhes com violência. A luz tornava-se rapidamente mais intensa, obrigando-os a fechar os olhos com o seu esplendor. Quando se atreveram a olhá-la novamente, a estrela, bela como nenhuma outra, foi descendo lentamente até ficar sobre eles. Juntaram as mãos e gritaram cheios de imensa alegria:

- Deus está connosco!

E foram repetindo isto durante o caminho, até que a estrela, elevando-se sobre o vale, do outro lado do mar Elias, se deteve em cima de uma casa, no cume da colina próxim da cidade.

Era o principiar da terceira vigília, e em Belém amanhecia do lado do Oriente, mas tão fracamente que o vale ainda estava mergulhado nas trevas. O guarda, debaixo do tecto do antigo "can", tremendo de frio, escutava os primeiros sons com que a vida, despertando, acolhe o dia. De repente, uma luz apareceu na colina sobre a casa. Ao princípio, pensou que fosse uma tocha nas mãos de alguém; depois, tomou-a por um meteoro; a claridade depois aumentou até se tornar numa estrela. Assombrado, gritou várias vezes o que fez com que todos os que se acolhiam naqueles muros, viessem cá para fora. O fenómeno, com movimento curioso, continuava a aproximar-se; as rochas, as árvores e os caminhos brilhavam à sua luz, como que iluminados pelo fulgor dum raio. Depressa a sua claridade se tornou irresistível. Os mais tímidos cairam de joelhos e rezaram com o rosto coberto pelas mãos; os mais ousados, tapando os olhos ocultaram-se e de quando em quando lançavam olhares furtivos. Pouco depois o "can", em todo o seu circuito estava iluminado por uma claridade insuportável pela sua intensidade. Os que se arriscaram a olhar viram a estrela, parada sobre a casa, em frente da gruta, onde nascera o menino.

Nisto, chegaram os três Reis Magos e apeando-se dos camelos pediram licença para entrar. O guardião, dissimulando o seu terror por os receber, levantou a tranca e abriu a porta. Os camelos pareciam espectros à luz sobrenatural. e à parte o seu aspecto fantástico havia nos semblantes e nas atitudes dos três visitantes uma veemência e uma exaltação que excitaram mais ainda os temores do guardião; durante um momento, não pôde responder à pergunta que lhe tinham feito.

- Aqui não é Belém da Judeia?

Mas entretanto, alguns curiosos chegaram e responderam por ele:

- Não; isto é o "can". A cidade fica mais para além.

- Não há aqui uma criança, recém-nascida?

Os presentes entreolharam-se com assombro e alguns deles responderam:

- Sim, sim...

- Mostrai-no-la! - disse o grego impaciente.

- Mostrai-no-la! - acrescentou Baltasar, interrompendo a sua gravidade; - porque vimos a Sua estrela, aquela que vós admirais sobre aquela casa e viemos para O adorar.

O indiano juntou as mãos, exclamando:

- Deus realmente existe! Apressai-vos, apressai-vos. Encontrámos o Salvador! Benditos, benditos sejamos entre os homens!

A multidão saiu do "can" e seguiu os forasteiros que foram levados pelo pátio para o recinto; à vista da estrela parada ainda sobre a gruta, ainda que menos incandescente que antes, alguns fugiram espantados; a maior parte, contudo, prosseguiu. Quando os forasteiros se aproximaram da casa, a estrela elevou-se; quando chegaram à porta, continuava a afastar-se no alto; quando entraram, tinha desaparecido. E nas testemunhas do que então sucedeu, entrou a convicção de que alguma relação existia entre a estrela e os estrangeiros.

Quando a porta se abriu, todos se precipitaram na gruta. O espaço era iluminado por uma lanterna que dava a claridade suficiente para os três Reis Magos distinguirem a mãe e o menino acordado no seu regaço.

- É teu esse menino? - perguntou Baltasar a Maria.

Maria respondeu:

- Sim, é meu filho!

Então, caíram de joelhos e adoraram-no.

Era um menino como os outros; sobre a sua cabeça não havia auréola, nem coroa alguma; os seus lábios entreabriram-se, mas não para falar; regozijava-se ao ver e ouvir os seus transportes de gozo, as suas invocações, as suas súplicas. Depois de breves momentos, levantaram-se e sairam em busca dos camelos. Das suas caixas tiraram presentes de ouro, de incenso e de mirra que depositaram reverentemente diante da criança. E adoraram-no fervorosamente. A sua fé afirmava-se nos sinais enviados por Aquele que, desde então, se revelou como nosso Pai, e, para eles, a sua promessa era suficiente.

O leitor terá que situar-se vinte anos depois, período das agitações políticas que atribularam Jerusalém, percursoras do conflito final entre romanos e judeus, sob a administração de Valério Grato.

Neste intervalo tinham-se efectuado algumas mudanÇas especialmente no plano político. Herodes tinha morrido um ano depois do nascimento da criança, e a sua mãe tinha justificado a opinião de que tinha sido castigado pela cólera divina.

Herodes tinha sonhado ser o fundador de uma dinastia, e com este propósito, no testamento dividiu o reino pelos seus três filhos: Antipas, Filipe, e Aquelao. outorgou a este a dignidade real.

O testamento foi submetido ao imperador Augusto, o qual recusou a Arquelao o título de rei, até este dar provas de capacidade e de fidelidade. Em troca, nomeou-o governador e como tal deixou-o governar nove anos, ao fim dos quais o mandou desterrado para a Gália, por se ter mostrado indigno do cargo.

César não se contentou com o destruir Arquelao, também castigou o povo de Jerusalém de tal modo, que feriu em cheio o orgulho dos soberbos guardas do templo: reduziu a Judeia a uma simples província romana e incorporou-a na Prefeitura de Síria. Deste modo, a cidade caiu nas mãos de um oficial subordinado, dum empregado intitulado procurador, o qual se relacionava com a corte de Roma, por mediação do legado da Síria, residente em Antioquia. Para tornar ainda mais dolorosa a ferida, não foi permitido ao procurador fixar-se em Jerusalém. Foi Cesária a capital do seu governo. Mas a maior humilhação, a mais irritante de todas, foi a anexação da Samaria; a desprezível Samaria, unida à Judeia, como fazendo parte da mesma província.

Em tanta desolação, só um consolo restava a este povo tão caído: o Pontífice ocupava o palácio de Herodes, e estava rodeado por um simulacro de corte.

O palácio real estava ocupado pelos oficiais da administração imperial, com todo o seu corpo de assistentes, registadores, colectores, informadores e espiões. Todavia, os obstinados sonhadores de uma liberdade futura, encontravam certa satisfação ao pensar que o principal personagem do Palácio, era um judeu. Apenas a sua presença lá, dia após dia, recordava-lhes os pactos e as promessas dos profetas e os tempos em que Jeová governava as suas tribos por intermédio dos filhos de Aaron; este era para eles um sinal evidente de que Deus não tinha abandonado o seu povo; assim as suas esperanças não esmoreciam e esperavam a vinda do Filho da Judeia que devia reinar em Israel.

A Judeia tinha sido uma província romana durante mais de oitenta anos, período suficiente para que os Césares conhecessem o carácter do povo e compreendessem que os judeus podiam ser governados tranquilamente, desde que se respeitasse a sua religião. Inspirando-se nesta experiência, os predecessores de Grato tinham-se abstido de se imiscuirem nas práticas religiosas dos seus súbditos. Grato quis seguir caminhos diferentes e uma das primeiras medidas, que tomou, foi destituir Annás da sua dignidade de primeiro sacerdote e nomear para aquele cargo lsmael, filho de Fabo.

Quer esta decisão emanasse de Augusto, quer procedesse de Grato, a sua inconveniência foi rapidamente manifestada.

Nesta altura, existiam na Judeia dois partidos: o dos nobres e o separatista popular. Com a morte de Herodes, ambos OS partidos se coligaram na luta contra Arquelao, combatendo-o nos templos e no palácio, em Jerusalém e em Roma. Durante esta luta, os aliados tinham em vista diferentes fins: os nobres odiavam Joazar, o primeiro sacerdote; os separatistas, pelo contrário, eram os seus mais zelosos partidários. Quando Arquelao sucumbiu, Joazar compartilhou a sua sorte; Annás, filho de Set, foi eleito de entre os nobres para o elevado cargo. Isto produziu violenta cisão nos dois partidos que se colocaram frente a frente, em feroz inimizade.

No decorrer da luta contra o infortunado Etnarca, os nobres julgaram oportuno virar-se para Roma Prevendo que ao abolir-se a disposição vigente seria necessária uma nova mudança política, sugeriram a conversão da Judeia em província. Esta medida deu aos separatistas novo pretexto e novas armas; e quando a Samaria foi incorporada à província, os nobres ficaram em exígua minoria, sem outro apoio que o da corte imperial e o prestígio da sua casta e da sua riqueza.

Annás tinha posto finalmente o seu poder ao serviço do seu senhor imperial. Roma não tinha amigo mais fiel e o seu desaparecimento foi muito sentido. Esmael, o novo sacerdote, passou directamente dos pórticos do templo aos conciliábulos dos separatistas, colocando-se à cabeça de uma nova liga. O procurador Grato, privado assim de todo o apoio, viu reacender subitamente as cinzas que durante quinze anos pareciam ter-se extinguido gradualmente. No mês da tomada de posse de Esmael, o romano julgou necessário visitá-lo em Jerusalém. Quando, do alto das muralhas, os judeus viram a sua guarda entrar pela porta setentrional da cidade e dirigir-se à torre de Antónia, compreenderam o verdadeiro motivo da visita. A guarnição foi reforçada com toda uma corte de legionários, e se o procurador tivesse achado oportuno dar um exemplo, só Deus teria podido salvar a primeira vítima.

Uma vez dadas estas explicações, passemos a um dos jardins do palácio no monte Sião. É meio-dia, a meio do mês de Julho, quando o calor estival é mais intenso.

O jardim estava limitado por construções terminadas em terraços adornadas e protegidas por grossas balaustradas. Aqui e além, a continuidade dos edifícios interrompida por baixas colunatas que permitiam a circulação do ar e deixavam entrever outras alas do palácio, pondo em relevo toda a sua majestade e riqueza.

O jardim não era menos formoso. Veredas sombrias serpenteavam por entre prados e tapetes de relva, sobre os quais se elevavam árvores altíssimas. O terreno ia em suave declive desde o centro, onde existia um profundo pilão de mármore com diminutas bocas que vertiam água em canais paralelos à vereda. Não muito longe da fonte, brilhava a superfície dum pequeno lago, em cuja beira crescia um canavial e talhões de buxos, no estilo dos que cresciam nas ribeiras do Jordão e do mar Morto. Entre as plantas e o lago, dois jovens, um de dezanove anos, outro de dezassete, sustinham um sério colóquio.

À primeira vista tomavam-se por irmãos; ambos formosos, ambos de cabelos e olhos negros, rostos bronzeados e de estaturas proporcionais às respectivas idades. O maior tinha a cabeça descoberta. Uma túnica caindo-lhe até aos joelhos, e um manto azulado arrastando com descuido pelo chão, constituiam todo o seu trajo, que deixava descobertos os seus braços escuros como o rosto. As suas vestes denunciavam-nos estarmos em presença de um romano.

Nas terríveis guerras entre o primeiro César e seus grandes inimigos, um Messala tinha sido amigo de Bruto. Depois de Filipe, sem sacrificar a sua honra, tinha-se reconciliado com o vencedor, e mais tarde, quando Octávio lutou pelo Império, Messala deu-lhe o seu apoio. Nomeado Octávio imperador augusto, recordou-se dos serviços que ele lhe tinha prestado e cumulou a sua família de honras. Entre outras coisas, tendo sido a Judeia reduzida a província, enviou para Jerusalém o filho de seu velho amigo, com o encargo de cobrar os impostos da região, e com este emprego tinha ficado, partilhando o palácio com o primeiro sacerdote. O jovem de quem falamos era filho do personagem descrito.

O companheiro de Messala era de constituição mais débil, e os seus fatos, de finíssimo tecido de linho, estavam cortadas tal como se usava em Jerusalém. Um pano, sustido por um cordão amarelo apertado em volta da cabeça, caía-lhe pelas costas. Um observador, perito na distinção de raças, e mais conhecedor das fisionomias do que dos trajos, teria adivinhado imediatamente a sua origem judaica.

A beleza do romano era severa e casta; a do judeu, voluptuosa e exuberante.

- Não dizias que o nosso procurador devia chegar amanhã?

A pergunta procedia do mais novo dos amigos, e tinha sido feita em grego, que era, naquele tempo, a língua dominante na alta sociedade judaica.

- Sim, amanhã - respondeu Messala.

- Quem te disse?

- Ouvi-o a Esmael, o novo governador do palácio (vós chamais-lhe primeiro sacerdote), que ontem à noite falava disso com o meu pai. Claro que se a notícia tivesse vindo de um egípcio, cuja raça esqueceu o que é a verdade, ou mesmo de um idumeu, cujo povo nunca soube o que era a verdade, não acreditava, mas de qualquer modo, verifiquei que era verdadeira, pois esta manhã vi um centurião na Torre, e este disse-me que se estavam a fazer os preparativos para a sua recepção.

É impossível descrever o modo como esta resposta foi dada. A religião antiga havia quase deixado de ser uma fé, a filosofia tomava o lugar da religião e a ironia tomava rapidamente o lugar da reverência.

O jovem Messala, educado em Roma e regressado há pouco tempo, tinha adquirido estes hábitos e estes modos.

A expressão da face do jovem judeu fez-se mais obscura, e não respondeu, limitando-se a olhar distraidamente para as profundezas do lago.

- Despedimo-nos neste mesmo jardim. "A paz do Senhor esteja contigo!", foram as tuas últimas palavras. Eu disse-te: "Que os deuses te protejam!" Lembras-te? Quantos anos passaram desde então?

- Cinco respondeu o judeu contemplando a água.

- Pois bem: tu tens razão para estares reconhecido a quem direi? - Aos deuses? Pouco importa. Tu desenvolveste-te assombrosamente: os gregos achar-te-iam belissimo, feliz. Diz-me, Judá, porque te interessa tanto a vinda do procurador?

Judá fixou os olhos do seu interlocutor, com expressão grave pensativa e penetrantemente, enquanto dizia:

- Sim, cinco anos. Recordo-me da tua partida: foste a Roma; eu vi-te partir e chorei, porque gostava de ti. Os anos passaram, e tu voltas cá como um príncipe, e, no entanto, desejaria que fosses o Messala de quando partiste.

As narinas do romano contrairam-se com um movimento irónico, e com voz mais afectada que antes, replicou:

- Falemos a sério, meu amigo, em que difiro do Messala de outros tempos? Uma vez ouvi uma dissertação do lógico mais importante da cidade, e o tema dessa dissertação era a discussão. Recordo ainda as suas palavras: "Compreende bem o teu adversário antes de lhe responderes." E, francamente, não te compreendo.

O jovem ruborizou-se diante do olhar cínico do romano; mas respondeu com firmeza:

- Vejo que aproveitaste bem as oportunidades que se te apresentaram: nas escolas ensinaram-te sabedoria e arte de gracejar. Falas com a desenvoltura dum mestre; mas as tuas palavras metem dó. Quando me abandonaste não tinhas fel no teu ser; nem por todo o ouro do mundo terias ousado ferir a susceptibilidade de um amigo.

O romano sorriu como se tivesse ouvido um piropo e ergueu ainda mais altivamente a sua formosa cabeça patricia.

- Oh, meu austero Judá! Não estamos em Dodona nem em Pito. Abandona, pois, esse tom de oráculo e desce a uma explicação terrestre. Em que te ofendi?

O judeu respirou fundo e, brincando com o cordão que lhe cingia a cintura, disse:

- Também eu aprendi alguma coisa durante estes anos. Hiliel não será igual ao filósofo que tu ouviste, e Simeão e Shammaí são, indubitavelmente, inferiores aos teus mestres. Contudo, a sua sabedoria não esquadrinha caminhos vedados; os que se sentam a seus pés levantam-se somente ricos da ciência de Deus, da lei de Israel, cheios de amor e consideração por tudo que lhes diz respeito. Frequentando o Grande Colégio e meditando em tudo o que nele ouvi, compreendi que a actual Judeia, não é a Judeia de outros tempos. Esmael não é o legítimo sacerdote e não o poderá ser enquanto viver o ilustre Annâs. É um levita, um daqueles devotos que, por milhares de anos serviram o Senhor e a nossa religião. O seu...

Messala interrompeu-o com uma risada mordaz.

- Agora compreendo-te! Ismael, segundo o que tu dizes, é um usurpador. Não bastando isto, desagrada-te que se possa prestar fé a um idumeu, em vez de a ele. Foi isto que te magoou? Pelo ébrio filho de Semele que significa ser judeu? Mudam os homens e as coisas, o próprio céu e a terra, mas nunca um judeu, Para ele não existe nem passado nem futuro; é hoje o mesmo que foram seus avós e antes deles. Olha, nesta areia, descrevo um circulo. Diz-me, que outra Coisa senão um circulo é a vida de um judeu? Roda, volta a rodar, aqui Abraão, ali Isaac, Jacob, Deus no meio. Com mil trovões! Fiz o círculo demasiado grande. Vou fazê-lo outra vez...

Inclinou-se, e apoiando o polegar no solo descreveu com o indicador um circulo à sua volta.

- Olha: este sinal feito pelo meu polegar é o templo, e a linha traçada pelo dedo, a Judeia. Fora deste âmbito, nada existe com interesse! As artes? Herodes era um construtor... por isso foi execrado. A pintura, a escultura? Contemplá-las é um pecado. A poesia, essa enclauserastes no altar. A eloquência? Só podeis exercitá-la nas sinagogas E na guerra? Quanto conquistastes em seis dias, perdestes-lo no sétimo. Tal é a vossa vida, tal é a vossa ambição. E não queres que me ria? Satisfeito com a adoração de semelhante povo, que é o vosso Deus comparado com o nosso Júpiter romano, que nos empresta as suas águias para que as nossas armas conquistem o Universo? Hillel, Simeão, Shammal, Abataleão, que valem em comparação com todos aqueles mestres que ensinam que tudo quanto se pode aprender é digno de ser aprendido?

O judeu pôs-se de pé com as faces escarlates como o fogo.

- Não, não; senta-te amigo Judá, senta-te - gritou Messala estreitando-lhe as mãos.

- Tu zombas de mim.

- Escuta-me ainda um minuto. Agradeço-te que tenhas vindo da antiga casa de teus pais para me dares as boas-vindas e renovar, se possível, o afecto da nossa infância. "Ide" disse o meu professor na sua última lição, "ide", e se quereis chegar à meta, recordai que Marte reina e que Eros recuperou a vista." Com isto queria ele dizer que o amor não é nada, e que, em troca, a guerra é tudo. Eu serei soldado; mas tu, meu caro Judá, lamento-te, que vais tu ser?

O judeu aproximou-se mais do lago. Messala prosseguiu:

- Sim, lamento-te, Judá. Do colégio à sinagoga, depois ao templo; do tempo, oh glória suprema!, a um lugar no Sanhedrim. Formosa vida, na verdade! Que os deuses te protejam! Enquanto eu...

Judá olhou-o e viu como o orgulho lhe tingia as feições de vermelho e lhe tornava os olhos brilhantes, ao mesmo tempo que continuava:

- Ah!, a terra não está ainda completamente conquistada. O mar encerra ainda ilhas desconhecidas. A glória de continuar o caminho de Alexandre até ao Extremo Oriente, reserva-nos ainda novos louros. Vês quantos caminhos se abrem a um romano?

Calou-se por um instante e prosseguiu, pouco depois, no seu costumado tom de pessoa enfadada:

- Uma campanha em áfrica, outra contra os Citas, depois o comando de uma legião! Aqui terminam os sonhos de muitos, mas não o meu. Por Júpiter! Que ideia! Renunciarei à legião em troca de uma prefeitura. Pensa na vida de um romano abastado: vinho, mulheres, jogos, poetas nos banquetes, intrigas no Palácio, durante todo o ano. Esta seria uma meta digna para a minha existência. Uma boa prefeitura? Oh!, meu amigo Judá, que outra melhor senão a Síria? A Judeia é rica, e Antioquia é uma capital digna dos deuses.

Eu serei o sucessor de Cynério, e tu, tu compartilharás a fortuna comigo.

Os sofistas e os retóricos que concorriam às reuniões públicas de Roma teriam aprovado estas palavras de Messala; mas no jovem judeu, produziam uma impressão de uma novidade desagradável, muito diferente da solenidade das discussões e conversações a que estava habituado. Judá pertencia a outra raça, cujas leis, costumes e modo de pensar, proibiam a ironia e a zombaria. Aquele ar de superioridade que Messala assumia, tinha-o ofendido desde o princípio, e depressa se lhe tornou insuportável. Não é pois, exagero afirmar que o discurso de Messala, em progressão lenta até à sua última pausa, produziu a mais cruel tortura ao seu ouvinte, o qual ao chegar aqui, o interrompeu com um sorriso estudado:

- São poucos os que se permitem ser alvo de gozos. Eu não faço parte dessa minoria, oh Messala.

O romano observou-o um momento; depois retorquiu:

- Por que razão se não deve dizer a verdade ironicamente, ainda que sob a forma de parábola? A grande Fulvia foi pescar no outro dia, e apanhou mais peixes que todas as suas companheiras. Dizem que tinha mandado dourar a ponta do seu anzol.

- Então, não estavas apenas a zombar?

- Meu caro Judá, advirto-te que não te ofereci o bastante - respondeu rapidamente o romano com os olhos cintilantes: - quando for prefeito e reinar na Judeia, nomear-te-ei Sumo Sacerdote.

O judeu voltou-se, irado.

- Não te encolerizes - disse-lhe Messala.

Judá suspendeu o gesto sem saber o que fazer.

- Por todos os deuses, Judá, como o sol queima! -. exclamou o patrício ao ver a perplexidade do amigo. - Vamos para a sombra.

Judá disse friamente:

- É preferível separarmo-nos, tinha sido melhor não ter vindo. Procurava um amigo e encontrei...

- Um romano - interrompeu Messala.

O judeu contraiu os punhos; mas dominou-se com esforço e afastou-se. Messala levantou-se e foi atrás de Judá e, ao alcançá-lo, pousou-lhe uma das mãos no ombro e prosseguiram o caminho.

Costumávamos passear abraçados quando pequenos. Sigamos assim até chegarmos à porta.

A complacência do romano irritava de soberba. Mentor, ao aconselhar o jovem Telémaco, não tinha falado com maior desenvoltura.

- Mas, meu caro Judá, por que razão te encolerizaste quando falei em suceder a Cvnério? Pensavas que eu queria enriquecer roubando a tua querida Judeia? Qualquer outro romano o faria. Porque não eu?

Judá encurtou o passo.

- Outros estrangeiros antes dos romanos dominaram a Judeia - disse levantando uma das mãos. - Onde estão agora, Messala? A Judeia sobreviveu a todos. E o que sucedeu, voltará a acontecer.

Messala respondeu suavemente.

- As Parcas têm sequazes por toda a parte. Bem-vindo, Judá ao seio da minha fé!

- Não, Messala, não me incluas entre esses crentes. A minha fé continua tão firme como a rocha em que assentou a fé dos meus pais, mais além de Abraão, sobre os pactos de Nosso Senhor, Deus de Israel.

- Não te apaixones tanto, caro Judá. Disse-te que tinha intenção de ser soldado. Porque não fazes a mesma coisa? Abandona as loucuras de Moisés e as tradições; encara de frente os acontecimentos, olha de frente as Parcas e elas te dirão que Roma é o mundo.

Pergunta-lhes o que é a Judeia e elas responder-te-ão que é o que Roma quer que ela seja.

Tinham chegado à porta. Judá deteve-se e retirou do ombro a mão do seu amigo. Depois voltou-se para Messala com os olhos rasos de lágrimas.

- Compreendo-te porque és romano; tu não me podes compreender porque sou israelita. Hoje causaste-me uma grande dor, porque me convenceste de que jamais poderemos ser os amigos de então, jamais. Separemo-nos. Que a paz do Deus de meus pais esteja contigo!

Messala estendeu-lhe a mão; o judeu transpôs a porta. Quando já se tinha afastado, o romano ficou meditabundo durante uns instantes, depois, por sua vez, também abandonou o jardim, agitando a cabeça.

- Seja - murmurou. - Eros morreu, que reine Marte!

Depois de se ter separado do romano, o jovem judeu dirigiu-se para uma casa na rua Dolorosa e deteve-se diante da porta oeste. A porta foi-lhe aberta e entrou pressurosamente, sem corresponder ao respeitoso cumprimento do guarda.

Entrou por um corredor que parecia uma estreita galeria com as paredes cobertas de madeira e a abóbada rasgada. Atravessou um pátio destinado ao uso comum dos vizinhos. Tornou a entrar num corredor semelhante ao primeiro e chegou a um segundo pátio, espaçoso e quadrado, alegrado pelos arbustos em flor, e pelas parras, e ao qual uma grande taça de mármore acrescentava beleza e frescura.

O jovem dobrou à direita, e atravessando os arbustos, subiu uma escada. Separando as cortinas da porta oeste, entrou numa habitação, que ao cair da cortina mergulhou novamente na escuridão. O jovem dirigiu-se com passo firme para um divã, sobre o qual se deitou, de barriga para baixo, com a testa apoiada nos braços cruzados.

Ao entardecer uma mulher assomou à porta e chamou-o; vendo que não obtinha resposta, afastou a cortina e entrou.

- A ceia está servida e a noite está próxima. Não tens fome? - perguntou-lhe.

- Não - respondeu Judá.

- Estás doente?

- Tenho sono.

- A tua mãe perguntou por ti.

- Onde está?

- No pavilhão do terraço.

Judá tranquilizou-se e ergueu-se.

- Bem, dá-me algo que se coma.

- Que queres?

- O que quiseres, Amrah. Não estou doente; mas tudo me é indiferente. Tu, que sempre me quiseste, pensa no que pode substituir os manjares e os medicamentos. Traz-me aquilo que desejares.

Pouco depois voltou a entrar, levando num prato de madeira, uma caneca com leite, algumas fatias de pão branco, um pastel de trigo moído, uma ave assada, mel e sal. Numa das extremidades do prato, estava um copo de prata, cheio de vinho, e na outra extremidade, uma lâmpada de bronze acesa.

Iluminado o aposento, deixou ver que se tratava de um quarto de dormir hebreu. A luz deixou também ver a mulher que, aproximando uma cadeira do divã, colocou nela o prato e ajoelhou-se junto do seu senhor disposta a servi-lo. O seu rosto era o de uma pessoa cinquentenária, de tez escura, olhos negros, os quais, nesse momento, estavam dulcificados por uma expressão de ternura quase maternal. Era uma escrava egípcia, à qual nem o sagrado quinquaségimo ano, tinha podido devolver a liberdade nem sequer ela a tinha aceitado, porque o jovem a quem servia, constituía a alegria da sua existência: tinha-o criado quando nascera, tinha cuidado dele enquanto pequeno e não podia deixar de o servir.

Judá falou apenas uma vez enquanto comia.

Lembras-te, Amrah - disse, - daquele Messala que costumava passar dias inteiros aqui comigo?

Recordo-me.

- Já há alguns anos foi para Roma e hoje regressou. Fui fazer-lhe uma visita.

Um estremecimento fez o jovem calar-se.

- Já tinha adivinhado que se passava contigo algo de grave - disse Amrah solicitamente. - Nunca gostei de Messala. Conta-me o que se passou.

Mas Judá tinha mergulhado, de novo, nos seus pensamentos, e apenas respondeu às palavras da escrava:

- Mudou muito e não quero ter quaisquer relações com ele.

Quando Amrah saiu com a louça, Judá saiu atrás dela, e passando pelo terraço, dirigiu-se para o pavilhão. Atravessou lentamente o pavilhão e dirigiu-se a uma torre construída no ângulo nordeste do palácio. Entrou nela, passando por baixo de uma cortina meio aberta. No interior reinava a escuridão, à' excepção dos quatro cantos, onde se viam aberturas em forma de arco, através das quais se descobria o céu coberto de estrelas. Num dos arcos aparecia a figura de uma mulher, envolta num trajo branco. Ao ruido dos passos, o leque que tinha na mão parou de se agitar; a mulher endireitou-se, perguntando:

- Judá, meu filho, és tu?

- Sou eu, mãe - respondeu este.

Aproximou-se e ajoelhou-se diante dela, que lhe rodeou o pescoço com os braços, estreitando-o contra o peito e enchendo-o de beijos.

A senhora retomou a sua posição de há momentos, enquanto o filho se sentava no divã, apoiando a cabeça no seio materno.

- Amrah disse-me que algo de grave te tinha acontecido - começou a mãe.- Quando o meu Judá era ainda uma criança, eu permitia-lhe que se sentisse abatido por coisas insignificantes; mas agora é um homem e não deve esquecer que um dia há-de chegar a ser o meu herói.

A mãe falava num idioma caído praticamente em desuso no país, mas que alguns conservavam ainda na maior pureza, para melhor de distinguirem dos pagãos: o idioma com que Rebeca e Raquel adormeciam Benjamim.

As palavras da mãe tornaram a pôr o jovem pensativo, mas passado um instante, tomou a mão que o acariciava e disse:

- Hoje, minha mãe, tive que reflectir sobre muita coisa que antes não tinha entristecido a minha alma. Mas diz-me, antes de tudo, que terei que ser algum dia, no meu futuro?

- Não to disse já? O meu herói.

Judá não podia ver o semblante da mãe, mas pelo tom da sua voz, viu que esta brincava. No entanto, pôs-se mais sério.

- És muito boa, mãezinha. Ninguém no mundo há-de querer-te mais do que eu.

Beijou-lhe e tornou a beijar-lhe, várias vezes, a mão.

- Parece, no entanto, que estás a evitar a minha pergunta - prosseguiu. - Até agora a minha vida pertenceu-te. Mas isto não pode ser. A vontade do Senhor é que eu seja, um dia, dono de mim mesmo. Serei o teu herói mas tens que me indicar o caminho para que chegue a sê-lo. Conheces a lei: "Todo o filho de Israel tem de ter uma ocupação." Eu não estou isento da lei e pergunto-te agora: Devo ocupar-me dos negócios da família, cultivar a terra, moer grão, ser médico ou ainda, advogado?

- Gamaliel deu hoje a sua lição pública - observou, pensativa, a mãe.

- Não o ouvi.

Então foste passear com Simeão, herdeiro do génio da família.

- Não, não o vi. Visitei o jovem Messala.

- Messala? E que poderá ter-te dito esse jovem, que te perturbou tanto?

- Mudou muito.

- Queres dizer que voltou transformado num romano?

- Sim.

- Romano! - exclamou para si própria a mãe. - Para todo o mundo isso equivale a um tirano. Quanto tempo esteve ausente?

- Cinco anos.

A mãe ergueu a cabeça.

E absorta neste pensamento, deixou-se cair na almofada. Judá foi o primeiro a falar.

- As palavras de Messala eram bastante mordazes, mas a entoação com que ele as disse, tornou-as intoleráveis. Suponho que todos os grandes povos são orgulhosos, mas o orgulho do povo romano é diferente do dos demais povos. Messala sempre teve defeitos. Quando pequeno, vi-o fazer troça de estrangeiros a quem Herodes recebia com respeito; mas considerava a Judeia. Hoje, pela primeira vez, troçou dos nossos costumes e do nosso Deus. Como tu mo terias aconselhado, separei-me dele para sempre. E agora, minha querida mãe, queria saber com mais certeza, se o desprezo dos romanos tem qualquer fundamento. Em que sou inferior a eles? Acaso somos um povo mais abjecto? Por que razão, ainda em presença de César, hei-de sentir o medo dum escravo? E diz-me também, por que razão e, se na realidade tenho alma, tal como creio, não posso partir à conquista das honras deste mundo, onde quer que elas estejam? Por que não posso brandir a espada e lutar na guerra? Diz-me minha mãe, acaso não pode um filho de Israel fazer tudo o que é lícito um romano fazer?

- Aquilo que perguntas, meu querido Judá, não é assunto para tratar com uma mulher. Permite que suspendamos a discussão até amanhã e que peçamos conselho ao sábio Simeão.

- Não me envies ao rabino - disse Judá secamente.

- Pedir-lhe-ei para vir aqui.

- Não, eu quero algo mais que uma simples informação que ele talvez me pudesse dar melhor que tu, mãezinha; mas tu podes dar-me o que ele não pode: a resolução, que é a alma da nossa alma.

A mãe procurou compreender todo o significado daquelas perguntas.

- Messala descende de uma estirpe ilustre. A sua família foi eminente através de muitas gerações. Nos tempos da Roma republicana, os seus antepassados eram famosos pelas virtudes cívicas e militares que possuíam. Se hoje o teu amigo se orgulhou dos seus avós, tinhas podido remetê-lo ao silêncio, enumerando os teus. Se falou dos tempos através dos quais se pode seguir a sua linhagem, façanhas, poder, a riqueza da sua família, tinha-lo podido desafiar a uma comparação. Uma das ideias que ainda prevalece neste tempo, é a importância outorgada à nobreza das estirpes e das famílias. Um romano que faça por essas razões alarde da sua superioridade sobre um filho de israel, sairá sempre derrotado. A sua origem data da fundação de Roma; o mais ilustre de entre os romanos não pode remontar a sua origem para lá dessa época. Venhamos a nós. Podemos? O teu pai, Judá, dorme na paz com seus pais; mas eu recordo como se fosse ontem, o dia em que eu e ele nos apresentámos alvoraçados no templo, à presença do Senhor. Sacrificámos as pombas e dei o teu nome ao sacerdote que escreveu perante mim: "Judá, filho de Ithamar, da casa de Hur". Este nome foi depois transcrito no registo que, à parte, era levado para os actos da Santa Família. Eu ignoro quando teve começo esse costume do registo. Mas sei que estava em uso, antes da fuga do Egipto. Hillel afirma que Abraão fez escrever estes anais por sua conta com o seu nome e os de seus filhos, impulsionado pela promessa do Senhor que o separou a sua estirpe de todas as outras raças, tornando-a a primeira, a maior, a escolhida sobre a Terra. O facto com Jacob dizia o mesmo: "Em tua semente, serão benditas todas as nações do mundo". Isso disse o anjo a Abraão: "E a terra em que repousas, dou-ta e aos teus descendentes".

- Os anais são perfeitamente exactos?

- Hiliel diz que sim e o nosso povo que foi, por vezes negligente, em alguns pontos da Lei, nunca o foi neste. O bom rabino estudou o Livro das Gerações nos seus três períodos, desde a promessa até à abertura do templo, até ao cativeiro e até aos nossos dias. Só uma vez se interromperam os anais e isto foi nos finais do segundo período. Mas quando a Nação voltou do longo desterro como primeiro dever para Deus Zorobabel, restaurou os livros permitindo-nos, de novo, continuar a descendência das famílias hebraicas pelo espaço de dois mil anos.

- E eu, mãe? Que dizem de mim os livros?

- Quanto te disse tem relação com a tua pergunta. Tu descendes em linha recta de Hur, companheiro de Josué. Queres saber ainda mais? Toma a Torah e abre o Livro dos números e setenta e duas gerações depois de Adão, encontrarás o fundador da tua casa.

Durante alguns momentos reinou o silêncio no pavilhão da Torre.

- Obrigado, minha mãe - disse Judá estreitando entre as suas a mão daquela: - tinha razão em não querer que viesse o bom rabino; ele não poderia dar-me maior prazer que tu me deste. Mas para enobrecer verdadeiramente uma familia, o tempo é suficiente? Tu falas da raça, e eu, mãe, da nossa família. Que fez? Que conseguiu ela, nos anos que se seguiram a Abraão? Quais são os feitos que a colocam acima das suas iguais?

A mãe titubeou, pensando talvez que se enganara no caminho. As notícias que Judá procurava podiam ter outro fim ulterior que o da satisfação do orgulho ofendido.

- Tenho a sensação, meu filho - disse acariciando-lhe a cabeça com a mão que o filho estreitava entre as suas, - de que luto contra um adversário desconhecido. Se Niessala é teu inimigo, conta-me o que te disse.

O jovem referiu a sua conversa com Messala, detendo-se nas expressões de troça que deixara escapar contra os judeus.

A mãe ouviu-o em silêncio. Temeu que Messala o tivesse feito duvidar da família de seus pais. Aos seus olhos, esta consequência apresentou-se mais terrível que qualquer outra. Não descobria mais que um único meio para a evitar, e a ele se agarrou com todas as forças da sua inteligência.

- Nunca existiu um povo - começou, - que não se tenha julgado pelo menos igual a outro, nem uma nação grande que não se tenha acreditado a maior entre todas. Não existe uma lei que determine a superioridade dos povos; portanto é inútil a pretensão como são inúteis as discussões. Um povo nasce, percorre o seu caminho e morre, de morte natural ou pela mão de outro que lhe sucede no seu poderio, ocupa o seu lugar e escreve nomes novos sobre os seus monumentos. Esta é a História. O teu amigo, o teu amigo de outro tempo, deitou-nos em cara, se não entendi mal, a falta de poetas, de artistas, de guerreiros; com isso quis significar que nós não temos tido grandes homens, que é outro dos sinais de que falo. E já sabes, meu filho, que em todos os campos, a nossa nação foi pródiga em grandes homens. Diante de Messala podes opor César a Moisés, Tarquino a David, Sua aos Macabeus, os melhores de entre os cônsules, aos juizes, Augusto a Salomão, e isso bastará. A comparação terminará aqui. Mas não esqueças os profetas, grandes entre os maiores. E quanto ao que se te refere...

A sua voz tornou-se trémula e as palavras saíram pausadamente dos seus lábios.

- Quanto ao teu futuro, meu filho, serve a Deus, ao Nosso Senhor de israel e não a Roma. Para um filho de Abraão, só existe glória no caminho de Deus.

- Poderei ser soldado?

- E por que não? Não chamou Moi sés ao Senhor "Deus das batalhas"? Tens a minha permissão conquanto sirvas ao Senhor e não a César.

Judá ficou satisfeito com a condição e pouco depois adormecia. Então ela levantou-se, pôs-lhe uma almofada debaixo da cabeça, cobriu-o com um xaile e beijando-o ternamente, abandonou o aposento.

Quando Judá despertou, o sol estava já alto sobre as montanhas. Na borda do divã estava sentada uma donzela, de apenas quinze anos, que cantava, acompanhando-se com o som de um "nebel" apoiado nos seus joelhos, que ela tocava com imensa graciosidade.

A jovem, ao vê-lo desperto, deixou de parte o instrumento e esperou que Judá falasse.

A donzela chamava-se Tirza, e bastava vê-los juntos para compreender que eram irmãos. As feições da jovem tinham a pureza de linhas das de Judá e denunciavam o tipo judeu. Os cabelos caíam-lhe em largas tranças sobre os ombros, tendo, no entanto dois caracóis soltos que lhe desciam de ambos os lados do rosto até lhe taparem as orelhas.

- Belíssima, querida Tirza - disse Judá contemplando-a.

- Belíssima! A canção? - interrogou ela.

- Sim, e também quem a cantou. O assunto é grego. Onde a aprendeste?

- Recordas aquele grego que cantou no teatro o mês passado? à primeira nota que emitiu, reinou um tão profundo silêncio que não perdi uma única palavra. Desse modo pude aprender a canção.

- Mas ele cantava em grego.

- Eu canto-a em hebreu.

- Oh! oh! Estou muito orgulhoso da minha irmãzinha.

- Amrah mandou-me dizer que te trará o almoço sem que tenhas necessidade de sair daqui. Ela julga que estás doente; diz que ontem te aconteceu uma terrível desgraça. Que se passou? Diz-mo e ajudarei Amrah a curar-te. Ela conhece todos os médicos egípcios, que sempre foram muito estúpidos; mas eu possuo muitas receitas dos árabes, os quais...

- São ainda mais estúpidos que os egipcios - interrompeu Judá.

- Achas? Está bem; deixemos isso - disse ela aproximando a mão da sua orelha esquerda. - Eu possuo algo melhor e mais seguro, o amuleto que há muitos anos um mágico persa deu aos nossos antepassados. Olha, a inscrição está quase desvanecida.

E deu-lhe um amuleto, que Judá examinou e logo lhe devolveu dizendo:

- Eu não acredito em amuletos.

Tirza ergueu para ele os olhos cheios de assombro.

- Que diria Amrah?

- Os pais de Amrah acreditavam nos remédios e nos sortilégios.

- E Gamaliel?

- Gamaliel chama-lhes malditas invenções dos incrédulos.

Tirza fitou duvidosamente a argola.

- Que devo fazer dela?

- Leva-a minha querida irmã. Fica-te bem, aumentando a tua beleza, embora creia que não tens necessidade disso.

Satisfeita, colocou de novo o amuleto na orelha, precisamente na altura em que Amrah entrou no aposento, transportando uma vasilha, um jarro com água e uma toalha. Como Judá não era fariseu, as suas abluções foram rápidas e simples. A escrava saiu, e Tirza dedicou-se a penteá- lo. Entretanto a sua conversação prosseguia.

- Que dirias, Tirza, se soubesses que vou partir?

A irmã, surpreendida, deixou cair os braços.

- Vais partir? Quando? Para onde? Por que razâo?

Judá riu-se.

- Quantas perguntas! Curiosa! - Depois acrescentou: - Tu conheces a lei; exige-nos a todos uma ocupação. O nosso pai deu-nos o exemplo. Tu mesma me desprezarias se gastasse na ociosidade tudo quanto acumularam a sua indústria e sabedoria. Vou a Roma.

- Oh, quero partir contigo!

- Não; tu deves permanecer com a nossa mãe. Se ambos a deixássemos, morreria.

O rosto de Tirza empalideceu.

- Ah, sim! Mas tu, é realmente necessário que partas? Em Jerusalém podes encontrar tudo o que necessitas para ser comerciante, se é esse o teu ideal.

- Não é esse o meu desejo. A lei não exije que o filho siga a mesma profissão que seu pai.

- Que queres ser?

- Soldado! - respondeu ele com orgulho.

As lágrimas assomaram aos olhos de Tirza.

- Vão matar-te!

- Seja, se for essa a vontade do Senhor. Mas, Tirza, nem todos os soldados morrem violentamente.

Tirza deitou-lhe os braços ao pescoço, como que para o deter.

- Somos tão felizes! Fica, meu querido irmão.

- A casa não continuará sempre assim. Tu mesma a abandonarás dentro em pouco.

- Nunca!

Judá sorriu-se da energia com que sua irmã tinha feito esta afirmação.

- Um dia destes, virá um príncipe de Judá, ou de outra tribo qualquer, a pedir a minha querida Tirza, e levá-la-á consigo para alegrar outra casa com os seus risos. Que será então de mim?

Tirza sorriu tristemente.

- A guerra é uma profissão - continuou Judá. Para aprendê-la bem é necessário ir à escola, e a melhor das escolas é um acampamento romano.

- Queres lutar por Roma? - perguntou Ti rza atemorizada.

- Também tu o receias? Sim; quero lutar por ela, para que me ensine como hei-de lutar contra ela.

- Quando partirás?

Nisto ouviram-se os passos de Amrah que voltava.

- Chist! - disse Judá; - que não chegue a suspeitar de nada.

A fiel escrava trazia a refeição, que deixou sobre um tamborete. Depois esperou com a toalha no braço. Os irmãos mergulharam os dedos numa taça, e estavam a enxugá-los quando foram surpreendidos por um rumor. Prestaram atenção e distinguiram os sons duma banda militar.

- Soldados de Pretório! Quero vê-los! - gritou Judá levantando-se do divã e correndo para fora da habitação.

Num minuto já estava assomada ao parapeito de ladrilhos que rodeava o terraço do pavilhão, tão absorto que nem deu pela presença de Tirza que se encontrava a seu lado.

Donde estavam desfrutava-se um belo panorama de terraços e miradouros que se estendiam até junto da pesada c irregular torre de Antónia, que servia de cidadela à guarnição e de sede ao governador. A rua que tinha, aproximadamente, dez pés de largura, era cruzada por pontes, algumas das quais eram cobertas, e que também se começavam a encher de homens, mulheres e crianças.

O cortejo aproximava-se da casa dos Hur. Primeiro vinha a infantaria ligeira, na sua maioria constituída por arqueiros e fundibulários, que marchavam em fileiras muito separadas; a seguir, um corpo de legionários pesadamente armados com largos escudos e lanças; imediatamente atrás, mais infantaria pesada, em filas apertadas até perder de vista.

Os membros bronzeados dos homens; o movimento cadenciado dos escudos, ondeando da direita para a esquerda; o brilho das malhas, das couraças e dos elmos perfeitamente polidos; as plumas agitando-se sobre os cascos; a floresta de lanças e estandartes; o porte grave; a unidade quase mecânica de todo o conjunto, causaram a Judá uma profunda impressão.

Mas principalmente duas coisas chamaram mais a sua atenção: primeiro, a águia da primeira legião, uma imagem dourada colocada sobre uma haste, com as asas levantadas que se uniam sobre a cabeça; segundo o oficial que cavalgava só, à cabeça de uma coluna; trazia uma armadura que o revestia completamente, deixando-lhe a cabeça descoberta; do lado direito pendia-lhe uma espada curta, enquanto com a mão empunhava um bastão de comando que parecia um rolo de papel branco.

Quando ainda vinha à distância, Judá pôde observar que a presença deste homem produzia uma grande excitação entre os espectadores. Inclinavam-se sobre os parapeitos ou erguiam-se audazmente ameaçando-o com os punhos; acolhiam-no com gritos e vozes; cuspiam-lhe das pontes e janelas e as mulheres atiravam-lhe as sandálias, acertando-lhe por vezes. Quando se aproximou, as vozes distinguiam-se perfeitamente:

- Ladrão, tirano; cão romano! Abaixo Ismael! Devolvam-nos Annás!

O homem assim apelidado não demonstrava a indiferença dos soldados; o seu rosto era escuro e bronzeado, e os olhares que lançava de quando em quando aos seus perseguidores, eram ameaçadoras. Aquele oficial era Valério Grato, o novo procurador da Judeia.

O romano, avançando sob aquela furiosa tempestade de cólera não provocada, gozava da simpatia do jovem judeu; assim, quando deu volta ao ângulo da casa de Judá, este inclinou-se mais no parapeito para o ver passar, e ao fazer este acto, apoiou uma das mãos sobre um ladrilho que já há algum tempo não estava muito seguro e que ao peso do seu corpo se soltou completamente, e caiu. Um estremecimento de terror invadiu o jovem. Estendeu o braço para o apanhar, mas o seu esforço não só foi inútil, como fez desprenderem-se mais ladrilhos. Judá soltou um grito de desespero. Os soldados da guarda ergueram as cabeças. O mesmo fez o oficial e naquele momento um ladrilho acertou-lhe e fê-lo tombar da sela, como morto.

A coorte parou; os guardas, apeando-se, correram a proteger o chefe com os escudos. Por outro lado, o povo, testemunha do facto, não duvidando um instante de que se tratava de um caso premetitado, aplaudia freneticamente o jovem que, assomado ainda ao parapeito, alvo de todos os olhares, estava imóvel, como que aterrado, enquanto as consequências da sua acção involuntária se lhe apresentavam na mente com terrível evidência.

Um espírito de revolta propagou-se com incrível rapidez de terraço para terraço, ao longo da rua e apossou-se indistintamente de todo o povo. Foram demolidos os parapeitos, arrancados os ladrilhos e as telhas e uma saraivada de projecteis caiu sobre os legionários que estavam em baixo. Travou-se uma batalha, na qual, naturalmente, prevaleceram a disciplina e as armas da tropa.

O infeliz autor daquele desastre retirou-se do parapeito, pálido como um cadáver.

- Oh, Tirza, Tirza! Que será de nós?

Ela não presenciara o acidente, mas estivera de ouvido atento ao clamor e aos gritos e seguia com a vista as actividades das pessoas que estavam nos parapeitos. Sabia que algo de terrível acontecera, mas ignorava quem fora o seu causador.

- Que sucedeu? - interrogou, um tanto aterrorizada.

- Matei o governador romano! A lousa bateu-lhe na cabeça.

O seu rosto tomou a cor da cinza. Deitou-lhe os braços ao pescoço e olhou-o fixamente, desolada, sem pronunciar uma palavra. Os temores do rapaz comunicaram-se à jovem e Judá, ao ver Tirza aterrorizada, quis fazer um esforço para se animar.

- Não o fiz de propósito, Tirza; foi um acidente - exclamou com fingida calma.

- Que será de nós? - interrogou a donzela.

Assomou novamente e viu a cena cada vez mais tumultuosa que tinha lugar na rua e recordou a face bronzeada de Valério Grato. Se não morrera qual seria a sua vingança? E se já era cadáver, a que extremo o furor e a violência do povo levaria os legionários?

Olhou para a rua e viu os guardas ajudarem o romano a montar de novo.

- Vive, vive, Tirza! Bendito seja o Senhor, Deus de nOSSOS pais!

Com este grito e serenado o semblante, retirou-se e respondeu às perguntas da irmã.

- Não temas, Tirza. Explicarei como as coisas se passaram; recordar-se-á de nosso pai e dos seus serviços e não nos fará nenhum mal.

Ia conduzi-la para o pavilhão, quando, de súbito, o chão tremeu sob os seus pés e se ouviu um estrépito, como o de rachar de lenha, seguido de gritos de surpresa e de agonia que provinham do pátio inferior. Detiveram-se e prestaram atenção. Os gritos repetiram-se; depois ouviram rumores de numerosos passos, misturados com vozes iracundas e outras de misericórdia; logo, ais de mulheres invadidas por louco terror. Os soldados tinham derrubado a porta ocidental e apoderavam-se da casa. Tirza, com as pupilas dilatadas pelo medo, pegou-lhe por um braço e perguntou:

- Judá, que se passa?

Alto estridente, inconfundível, ouviu-se um grito de sua mãe. Judá não vacilou um instante.

- Vem, vamos juntos!

O terraço, ao fundo das escadas, estava cheio de soldados. Outros, com as espadas desembainhadas, saqueavam os vários aposentos. Várias mulheres, ajoelhadas a um canto, choravam. Mais além uma mulher lutava por se libertar de um soldado que a tinha presa nos braços. Os seus gritos eram mais agudos que todos os outros e ouviam-se no terraço. Judá lançou-se para aquela mulher.

- Mãe! Mãe! - gritou. E ia já libertá-la, quando dos braços robustos o sujeitaram e o fizeram retroceder. Então ouviu uma voz que dizia:

- É esse!

Judá voltou-se e reconheceu... Messala! Esqueceu-se então das suas zangas e gritou:

- Socorre-as, Messala! Lembra-te da nossa infância e protege-as. Peço-te.

Messala procedeu como se não tivesse ouvido.

- Já não tendes necessidade de mim - disse ao oficial. - O aspecto da rua deve ser mais interessante. Eros morreu; viva Marte!

E dito isto, desapareceu. Judá compreendeu aquelas palavras, e elevou ao céu esta prece:

- Na hora da Tua vingança, oh, Senhor!, faz com que seja a minha mão a executá-la!

Com um supremo esforço aproximou-se do oficial.

- Senhor - disse, - aquela mulher é minha mãe. Respeitai-a e respeitai, também minha irmã. Deus é justo e recompensará a vossa misericórdia.

O oficial pareceu comover-se.

- Conduzi as mulheres à Torre - exclamou, - mas não lhes causeis mal algum.

Depois, voltando-se para os que seguravam Judá, acrescentou:

- Atai-lhe os pulsos!

Levaram a mãe, e Tirza, atontada pelo medo, seguiu passivamente os seus guardas. Judá dirigiu-lhes um último olhar e levou as mãos aos olhos como que para gravar indelevelmente aquela cena na sua imaginação. Talvez chorasse: mas ninguém, se apercebeu das suas lágrimas.

Nele tinha lugar uma metamorfose. Naquele momento, deixara a sua infância para se transformar num homem.

No pátio soou uma trombeta. Quando se calou, tudo ficou vazio de soldados, muitos dos quais, não se atrevendo a voltar às fileiras com o produto do saque, atiraram-no para o chão, cobrindo-o de objectos preciosos. Quando Judá desceu, já o esquadrão estava formado e o oficial esperava que fossem cumpridas as suas ordens. A mãe, a filha, e Os servos foram levados pela porta se tentrional, cujos destroços ainda pejavam o corredor. Quando viu retirarem os cavalos e outros animais, Judá compreendeu o alcance da vingança do procurador. Nenhum ser vivente devia permanecer entre aqueles muros. Se na Judeia se encontrasse outro temerário que pensasse no assassínio de um governador romano, a sorte da poderosa casa de Hur devia servir-lhe de aviso, e a solidão do palácio perpetuaria a memória da vingança.

O oficial esperava, cá fora, enquanto um grupo de soldados arranjava a porta. A coorte, imóvel e resplandecente, descansava as armas.

De súbito, uma mulher, que jazia no solo, ergueu-se e correu rápida para a porta. Alguns guardas procuraram detê-la e a mulher correu para Judá e caindo-lhe aos PéS abraçou-lhe os joelhos, enquanto os seus crespos cabelos negros, cheios de pó, lhe velavam os olhos.

- Oh, Amrah, minha boa Amrah-disse-lhe. -Deus te ajude, pois eu não posso.

A mulher não pôde articular palavra.

Judá inclinou-se para ela e murmurou-lhe ao ouvido:

- Vive, Amrah, por Tirza e por minha mãe. Elas voltarão e...

Um soldado agarrou-a, mas, desembaraçando-se dele, transpôs a porta e perdeu-se no interior da casa vazia.

- Deixai-a ir! - gritou o oficial. - Selaremos a casa e morrerá de fome.

A coorte regressou à Torre onde já se encontrava o procurador a tratar das feridas.

No décimo dia depois destes acontecimentos, fez a sua entrada na cidade.

No dia seguinte, uma patrulha de legionários dirigiu-se para o palácio deserto. Depois de ter fechado as portas, encheu de cera as suas juntas e sobre cada almofada fixou o seguinte cartaz em latim: "Propriedade do Imperador".

No outro dia, um decunão, com os seus dez cavaleiros, aproximou-se de Nazaré, pela parte oriental, quer dizer em direcção a Jerusalém.

O som de uma trompeta, sinal da aproximação dos cavaleiros, produziu um mágico efeito nos aldeões que correram às portas, desejosos de saber o que significava aquela inesperada visita.

Um prisioneiro caminhava no meio da tropa, com a cabeça descoberta, seminú, as mãos, atadas atrás das costas. Uma correia que lhe partia dos pulsos, segurava-o à cilha de um dos cavalos. O pó que os animais levantavam envolviam-no, a espaços, numa nuvem amarelada.

Avançava penosamente. Ao chegar à fonte, o decunão deteve-se e como a maior parte dos soldados apeou-se. O prisioneiro deixou-se cair exausto, sobre o pó do caminho. Os aldeões, que se tinham aproximado, queriam socorrê-lo, mas não se atreviam. Nesta hesitação, e enquanto as ânforas iam de mão em mão dos soldados, viram aparecer um homem pelo caminho de Séphoris. Uma mulher exclamou:

- Olhai! Vem aí o carpinteiro. Agora saberemos o que isto significa.

O aludido era um ancião de aspecto venerável. Escassas farripas de cabelo branco assomavam por debaixo do turbante, e uma grande barba, ainda mais branca. caía-lhe sobre o peito e sobre a vasta túnica acinzentada. Ao ver o grupo, parou.

- Oh, rabi, bom rabi José - exclamou uma mulher correndo ao seu encontro. - Trazem um prisioneiro'. Pergunta aos soldados como se chama e qual é o seu delito.

O semblante do rabi permaneceu impassível, olhou o prisioneiro e depois aproximou-se do oficial.

- A paz do Senhor seja contigo! - disse, com inflexível gravidade.

- E a dos deuses convosco! - replicou o decunão.

- Vens de Jerusalém?

- Sim.

- O vosso prisioneiro é jovem.

- De idade, sim.

- Posso saber que delito cometeu?

- Um assassínio.

O povo repetiu a palavra, com assombro; rabi José prosseguiu nas suas perguntas;

- É israelita?

- Judeu - replicou o romano.

A compaixão dos espectadores momentaneamente enfraquecida voltou a despertar.

- Nada sei das vossas tribos - acrescentou; - mas posso

dizer-vos alguma coisa da sua família. Ouvisteis falar de um príncipe de Jerusalém chamado Hur? Ben-Hur lhe chamavam. Viveu no tempo de Herodes.

- Vi-o - disse José.

- Pois este é filho dele.

Ergueu-se uma exclamação geral que o decunão se apressou a refrear.

- Nas ruas de Jerusalém, anteontem, tentou assassinar o nobre Grato, atirando-lhe uma lousa à cabeça, de um terraço do palácio.

- E matou-o?

- Não.

- Que castigo lhe foi imposto?

- As galés perpétuas.

- O Senhor o ajude - exclamou José, com voz um pouco alterada.

Entretanto, o jovem que acompanhava José, mas que tinha ficado atrás dele, deixou o machado que tinha na mão e, aproximando-se da fonte, encheu uma escudela de água. A acção foi tão tranquila que antes que os guardas quisessem intervir, já se inclinara sobre o prisioneiro, oferecendo-lhe de beber.

Judá ao sentir uma mão ligeiramente apoiada nas costas, estremeceu. Levantando os olhos, pôde ver um semblante que não mais esqueceu: um rosto de adolescente da sua idade, emoldurado por caracóis castanhos com reflexos acobreados; um semblante iluminado por dois olhos azuis, tão doces, tão compassivos, tão cheios de amor e de porpósitos tão puros, que tinham toda a influência de um mandato, de uma vontade. A alma do judeu, que apenas alentava pensamentos de ódio e de vingança, enterneceu-se com o olhar do jovem e tornou-se tímida como a de uma criança. Aproximou os lábios da tijela e bebeu com sorvos largos.

Quando acabou, a mão que pousava nas suas costas, pousou-se sobre a sua cabeça e permaneceu sobre os seus carcóis empoeirados o tempo necessário para dar uma bênção; depois o jovem deixou a tijela na pedra da fonte e apanhando, de novo, o seu machado, voltou para o lado de José. Todos os olhares o seguiram, tanto os dos aldeões como o do decunão.

A comitiva retomou o seu caminho. Mas no ânimodo decunão tinha-se produzido uma mudança; levantou o prisioneiro do pó e ajudou-o a montar de novo no cavalo de um dos seus soldados. Os nazarenos regressaram a suas casas e juntamente com eles, o rabi José e o seu discípulo.

         Um dos grandes portos do Império Romano era Miseno, cidade que dá o seu nome ao promontório que o coroa, a poucas milhas a sudoeste de Nápoles. Um montão de ruínas recorda hoje o lugar onde se situava; mas no ano 24 do Senhor, era uma das praças mais importantes da costa ocidental da Itália.

         No ano mencionado, metade da frota romana de reserva, estava ancorada em Miseno.

         Uma fria manhã de Setembro, a sentinela da porta viu interrompida a sonolência que o repouso lhe ocasionava, pela algazarra feita por um numeroso grupo de pessoas que saía da praça em direcção ao mar. Dirigiu um olhar aos matinais e alegres passeantes e voltou a cair no sono.

         Eram vinte ou trinta as pessoas que constituiam o grupo, sendo a sua maioria escravos que alumiavam o caminho, velado ainda pela neblina matinal, com tochas muito brilhantes e que exalavam um odor de nardo índico.

         Os amos caminhavam adiante, dando-se os braços. Um deles, que parecia contar cinquenta anos de idade, um pouco calvo e com uma coroa de louros na cabeça, pelas atenções de que era alvo, e pela cerimónia afectuosa com que era tratado, demonstrava ser o herói da partida. Um olhar bastou à sentinela para compreender que se tratava de gente importante que acompanhava algum amigo ao porto depois de uma noite passada alegremente. Trajavam todos amplas túnicas de lã branca, com grandes franjas de púrpura na parte inferior, e falavam ruidosamente. A sua conversa proporcionar-nos-á mais pormenores.

- A fortuna é muito cruel - dizia um deles ao da coroa de louros, - amigo Quintus, ao tirar-te da nossa companhia quando mal tiveste tempo de te acostumar à terra firme. Voltaste ontem do mar, mais além dos Pilares e já temos que nos separar de novo!

- Não nos queixemos. O nosso caro Quintus não faz mais do que ir buscar ao mar o que perdeu esta noite em terra. Jogar aos dados num navio trepidante, não é o mesmo que jogá-los em terra; não é verdade, Quintus?

- Não injurieis a Fortuna! - exclamou um terceiro. - Ela não é cega nem inconstante. Quando o nosso Arrius, a consultou em Ancio, descobriu-lhe os segredos e acompanhou-o nos mares, governando ela mesma o leme da nave principal. Se no-lo arrebata agora, não no-lo devolverá sempre coroando com novos louros?

- São os gregos que no-lo arrebatam - gritou outro. - injuriemo-los a eles e não aos deuses, uma vez que por aprender a arte do comércio, esqueceram a da guerra.

Falando assim, acabaram de atravessar a passagem e desembocaram no molhe, já iluminado pela formosa luz da manhã. Para o veterano marinheiro, o rumor das ondas foi como que uma amistosa saudação. Respirou com afã, como para encher os pulmões da brisa marítima, mais agradável para ele que o perfume do nardo, e levantando as mãos, exclamou:

- Os meus tesouros foram adquiridos em Prenesta, não em Ancio! E... olhai: vento do Oeste! Obrigado, Fortuna minha! - acrescentou reverentemente.

Todos os seus amigos repetiram a exclamação buliçosamente, e os escravos agitaram os archotes.

- Reparem! Já vem ao meu encontro - disse ele, assinalando uma galera que se aproximava ondulando por sobre as ondas. - Que necessidade tem o marinheiro de outras amantes? Acaso é a tua Lucrécia mais graciosa, meu caro Caio?

Olhou o barco que se acercava, e na verdade, o seu orgulho justificava-se. Uma só vela branca estendia-se no mastro, e os remos que Se levantavam e baixavam, permanecendo um instante parados e submergindo de novo com uma regularidade quase mecânica, como se de asas de ave se tratasse, impulsionavam O navio.

- Sim, respeitai os deuses, que nos oferecem ocasiões propícias - prosseguiu com os olhos fixos na embarcação. - Se as desperdiçamos, a culpa é nossa. Quanto aos gregos, esqueces, amigo Lêntulo, que também o são os piratas que vou combater. Uma vitória sobre eles é mais satisfatória que cem sobre os africanos.

- Então vais ao Egeu?

O marinheiro não tinha olhos senão para o navio

- Que graça, que elegância! Um cisne não se moveria mais majestosamente. Olhai.

E quase imediatamente, acrescentou:

- Desculpa-me, Lêntulo. Sim, parto para o Egeu, e como a minha partida é tão imediata, dirv-os-ei o motivo, pedindo somente que não o divulgueis. Não queria que, ao encontrardes o duúnviro, o recriminásseis; ele é meu amigo. Pois bem: o comércio entre a Grécia e a Alexandria, segundo aquilo que ouvi, é inferior ao que existe entre Alexandria e Roma. Os habitantes desta parte do mundo, descuidaram-se na celebração dos Cereais e Triptolemos castigou-os com uma pequena colheita. Deste modo, todo o comércio é tão importante que não pode ser interrompido um só dia. Todos vós também já ouvistes falar dos piratas do Quersoneso que habitam no Ponto Euxino; não há ninguém mais audaz que eles, por todos os deuses! Ontem chegou a Roma a notícia de que as suas frotas tinham atravessado o Bósforo e tinham afundado as galeras de Bizâncio e Calcedónia, invadindo a Propôntida, e ainda não satisfeitos, ocupado o Egeu. Os negociantes de grãos que têm as suas naves a Oriente do Mediterrâneo, estão atemorizados. Pediram uma audiência ao Imperador e hoje saem de Ravena cem galeras, e de Miseno...

Fez uma pausa para excitar a curiosidade dos amigos e terminou enfaticamente:

- Uma só!

- Afortunado Quintus! Felicitamos-te!

- Essa preferência revela uma promoção. Desde já te saudamos, duúnviro. Nada menos que isso! Quintus Arrius, o duúnviro, soa melhor que Quintus Arrius, o tribuno.

Assim o felicitaram com exuberantes manifestações de carinho.

- Obrigado, muito obrigado - disse Arrius a todos. - Se tivésseis lanternas, diria que éreis augures. Por Pólux! Farei mais: mostrar-vos-ei que reais adivinhos sois. Olhai e lede.

Das dobras da sua toga, tirou um pergaminho enrolado e passou-o aos amigos, dizendo:

- Recebi-o quando estávamos, esta noite, à mesa. É de Sejano.

Este nome era já famoso no mundo romano; mas não tão infame como se tornou mais tarde.

- De Sejano! - exclamaram todos a uma voz, aproximando-se para ler o que o ministro tinha escrito:

"Sejano a Cayo Cecilio Rufus, Duúnviro

Roma, XIX Kal Sept.

César recebeu excelentes informações de Gintus Arrius, o tribuno. Especialmente, ouviu celebrar o seu valor e perícia manifestador no mar ocidental; por isto é sua vontade que o dito Arrius seja enviado imediatamente para o Oriente.

É também vontade do nosso César, que reúnas cem trirremos de primeira classe, perfeitamente armados, e os despaches sem demora contra os piratas que apareceram no Egeu, e que Quintus seja o comandante da frota.

         A organização fica ao teu cuidado, Cecilius. A necessidade é urgente como verás pelos relatos que juntamente envio para ti e para Quintus.

                   Saudações, Sejano."

Arrius não prestou atenção à leitura. Conforme se ia aproximando o navio, nele concentrava cada vez mais a sua atenção. Os olhares com que seguia todos os seus movimentos, pareciam os de um apaixonado. Por fim, agitou no ar uma das pontas da sua toga e, como em resposta, sobre o "aplustro", ou espécie de abane fixado à popa da nave, foi içada uma bandeira vermelha, enquanto vários marinheiros, apareceram na ponte e, trepando pelas cordas, amainavam a vela. A nave voltou-se de proa, e à força dos remos, avizinhou-se do molhe, caminhando velozmente na sua direcção e na dos amigos. Arrius seguiu a manobra com olhar brilhante. A pronta obediência ao leme e a segurança com que o barco seguia a rota imposta, eram qualidade de grande importância para o combate.

- Pelas ninfas! - disse um dos amigos devolvendo-lhe o pergaminho. - Não podemos dizer ao nosso maior amigo que vai ser importante; já o é. O nosso afecto, a partir deste momento, deve ser um pouco substituído pelo respeito. Tens algo mais a dizer-nos?

- Nada mais; O que acabais de saber é, a estas horas, notícia velha em Roma, sobretudo no palácio e no forum. O duúnviro é discreto e as minhas instruções e o sítio em que hei-de encontrar a frota vê-los-ei na carta de prego que há para mim a bordo. Contudo, se sacrificardes hoje e algum altar rogai aos deuses por um amigo que navega à vela e a remo em direcção à Sicília. Mas aqui está já o meu navio - acrescentou olhando-o. - Agradam-me os seus oficiais, pois não é fácil atracar um barco destes em semelhante ancoradouro. Deixai-me julgar da sua disciplina e perícia.

- Quê? Não conheceis a nave?

- Vejo-a pela primeira vez e não sei se encontrarei a bordo algum conhecido.

O navio pertencia à classe das chamadas "naves libúrnicas". Comprido, estreito, do casco baixo e construído para ser veloz e de fácil manobra. A proa era formosa; fendia a água formando duas cataratas de espuma, que salpicavam a sua curvatura elegante adornada com figuras de Tritões, soprando búzios. Sob a proa, fixo à quilha, estava o rostrum ou esporão, de madeira dura, com ponta de ferro que nos combates era empregado como ariete. Poderosa cornija protegia a proa e rodeava a nave, à guisa de armadura. Dos lados e sob a cornija, uma tripla fileira de aberturas, protegidas por rectângulos de coiro davam saída aos remos: sessenta de cada lado. Dois grandes cabos aos lados, indicavam o número de âncoras presas na ponte do traquete. A simplicidade da mastreação demonstrava que a rapidez da nav estava confiada aos remos, acima de tudo. O mastro, um tanto mais para a proa que para a popa estava seguro por tirantes às anilhas fixas às paredes internas do baluarte. O cordame era o indispensável para governar a única vela quadrada e a verga que a sustinha. Mais para lá do baluarte, via-se a ponte.

Salvo os marinheiros, que tinham amainado a vela e se encontravam ainda na verga, apenas um homem se via sobre a ponte, perto da torre da proa, com escudo e elmo.

Tão rápida e na aparência tão imprudente era a sua marcha que os amigos do homem, próximo da torre da proa, fizeram, com a mão estendida um sinal e, em seguida, todos os remos se levantaram, permanecendo um momento no ar e caíram verticalmente. A água agitou-se num cachão de espuma e a nave deu uma sacudidela e parou como que assustada. A um novo sinal, os remos tornaram a levantar-se e a cair; mas desta vez os da direita moveram-se para diante e os da esquerda para trás. Três vezes se repetiu a manobra e a nave girou como sobre um eixo, atracando suavemente ao molhe.

Soou uma trombeta e pela escotilha precipitaram-se para a coberta os soldados com elmos, escudos e dardos deslumbrantes, formando em perfeita ordem de batalha; os marinheiros encarrapitaram-se na verga; os oficiais e músicos ocuparam os seus lugares; tudo isto sem necessidade de ordens, sem confusão, nem ruído. Quando os remos tocaram na muralha uma ponte de madeira foi lançada de bordo. Então, o tribuno voltou-se para os seus amigos com uma gravidade que não havia manifestado até então e disse

- Agora, o dever!

Tirou a coroa e deu-a ao jogador de dados.

Abriu os braços aos seus camaradas que, um a um, acorreram a receber o seu abraço de despedida.

- Que os Deuses te acompanhem, Oh, Quintus! - disseram-lhe.

- Saúde - respondeu.

Aos escravos que agitavam os archotes, saudou-os com a mão e subiu a bordo, de belo aspecto, pela ordem da tripulação, alinhada, com os penachos a ondularem, os escudos e os dardos. Quando pisou a coberta soaram as trombetas e sobre o aplustro içou-se o vexilluin purpureum a bandeira purpúrea, insígnia do comandante da frota.

Havia quatro dias que a Astraca, assim se chamava a galera, navegava e sulcava velozmente as águas do mar Jónio.

Arrius tinha a esperança de encontrar a frota antes que esta chegasse à baía oriental da ilha de Cítera, designada para a reunião. No camarote, sentado na sua cadeira, os seus pensamentos dirigiam-se, amiúde para o remador número 60, cujo corpo de atleta lhe chamara a atenção nas suas frequentes visitas aos remadores.

- Conheces aquele homem, que agora abandona o banco? - perguntou ao hortador.

Os escravos acabavam de ser rendidos.

- O número sessenta?

- Sim.

O chefe olhou atentamente o remador.

- A embarcação saiu do estaleiro há um mês, a tripulação é para mim, tão nova como o barco.

- É um judeu - observou Arrius.

- O nobre Arrius tem o olhar penetrante.

- É muito jovem - continuou Arrius.

- E o nosso melhor remador - acrescentou o outro. - Viu o seu remo dobrar-se até parecer que se partia em dois.

- Como se porta?

- É obediente. É tudo o que sei. Uma vez pediu-me um favor. Desejava mudar de sítio, alternando à esquerda e à direita

- Disse-te os motivos?

- Que os homens que trabalham sempre do mesmo lado, ficam desformes. Acrescentou que, num dia de tempestade ou de batalha, podia haver conveniência de ter de mudar de lugar imprevistamente e então não daria o rendimento preciso.

- A ideia é nova. Que mais observaste nele?

- É mais culto que os seus companheiros.

- Nisso é romano - aprovou Arrius.

O tribuno ficou pensativo durante alguns instantes e decidiu-se a voltar para o seu lugar.

- Se eu estiver na ponte, quando voltar ao trabalho - disse - manda-mo.

Duas horas depois, Arrius viu aproximar-se o remador.

- O chefe, que te chama o nobre Arrius, disse que querias falar-me.

-Arrius observou a figura alta, musculosa, tingida pelo sol e pelo sangue impetuoso que lhe corria nas veias; contemplou-o com admiração, pensando no circo; mas o seu porte e a sua voz não deixaram de o impressionar. A voz denotava uma existência decorrida num ambiente elevado e fino; os olhos eram claros e francos, mais curiosos que desconfiados e ao olhar perscrutador, imperioso do tribuno não se baixaram nem mostraram sinal algum de vergonha, de ira ou de ameaça.

- O hortador disse-me que és o melhor dos seus remadores.

- O hortado é muito bom - replicou o forçado.

- Estás há muito neste serviço?

- Quase três anos.

- Nos remos?

- Nos remos.

- A fadiga é grande; poucos homens a suportam um ano, sem cairem doentes, e tu... és ainda muito jovem.

- O nobre Arrius esquece que o espírito acrescenta tenacidade ao corpo.

- Pelo teu acento pareces judeu.

- Os meus avós eram judeus, ainda não existia Roma.

- Não te falta o obstinado orgulho do teu povo - disse Arrius observando uma cintilação no olhar do remador. - Que razões tens para ser orgulhoso?

- Ser judeu.

Arrius sorriu.

- Nunca estive em Jerusalém - disse, - mas ouvi falar dos seus príncipes e conheci um deles. Era mercador e navegante: era digno de ser rei. De que condição és tu?

- No banco da galera sou um escravo. Meu pai era príncipe de Jerusalém e como mercador sulcava os mares. Era conhecido e estimado na corte do grande Augusto.

- E como se chamava?

- Ithamar, da casa de Hur.

O tribuno levantou a mão assombrado.

- Tu, filho de Hur!

Depois de uma pausa, perguntou:

- Que delito te trouxe aqui?

Judá deixou pender a cabeça sobre o peito.

- Fui acusado de ter querido assassinar o procurador Tiberius Gracus.

- Tu! - exclamou Arrius ainda mais assombrado e retrocedendo um passo. - Tu, esse assassino! Toda a Roma falou do acontecimento.

Os dois homens olharam-se em silêncio.

- Eu julguei que a família de Hur tinha desaparecido do cimo da terra.

Uma corrente de tristes recordações inundou o coração do jovem abatendo-lhe o orgulho; as lágrimas brilhavam-lhe nos olhos.

- Mãe, mãe! Oh, minha pequena Tirza! Onde estais? Oh, tribuno, nobre tribuno! Se sabes alguma notícia delas - (e juntou as mãos em atitude suplicante) - diz-me, diz-me tudo. Diz-me se vivem, e onde, e de que modo. Suplico-te. Fala!

E aproximou-se de Arrius até lhe tocar o manto.

- Oh! Três anos se passaram desde aquele dia terrível; três anos, oh tribuno, e cada dia foi para mim, toda uma vida de miséria, de sofrimento, sem ver um raio de esperança, sem ouvir uma só palavra. Oh, se se pudesse esquecer tão facilmente como nos esquecem Oh, inextinguível amor materno! E Tirza, inocente como um lírio, tão fresca, tão graciosa, tão bela! Era o sol dos meus dias; a sua voz era uma música e foram as minhas mãos que provocaram a sua desgraça. Eu...

- Admites a culpa? - interrogou Arrius.

Em Ben-Hur operou-se uma repentina transformação. A sua voz tornou-se sonora, levantou as mãos, os seus olhos fulguraram.

- Tu ouviste falar do Deus dos meus pais - disse, - o infinito Jeová. Pois pela Sua verdade e omnipotência, pelo afecto com que protegeu Israel, te juro que estou inocente.

O tribuno estava comovido.

- Foste condenado em julgamento? - perguntou de repente.

- Não!

O romano ergueu a mão, assombrado.

- Nem julgamento! Nenhuma testemunha!

- Ataram-me e conduziram-me a um cárcere na torre Aunia. Não vi ninguém. Ninguém me falou. No dia seguinte levaram-me para a praia.

Desde então sou um forçado.

- Que terias podido alegar em tua defesa? - Era demasiado jovem para ser conspirador.

- Gratus era-me desconhecido. Se o tivesse querido assassinar não eram aqueles, nem o momento nem o sítio propícios. Cavalgava, em pleno dia, no meio de uma legião; a minha fuga seria impossível. Eu pertencia a uma família fiel amiga de Roma. Meu pai desfrutava do favor de Augusto. Éramos ricos e a ruína teria sido segura para mim, para a minha mãe, para a minha irmã. Por fim a Lei que para um filho de Israel é como o ar para os pulmões, teria detido a minha mão se eu tal tentasse. Não estava louco.

- Quem estava contigo?

- Encontrava-me no terraço do palácio de meu pai. Tirza estava a meu lado. Tínhamos assomado ao varandim para ver passar a legião. Uma lousa desprendeu-se debaixo da minha mão e caiu sobre Gratus.

Onde estava a tua mãe?

- Nos seus aposentos.

- Que foi feito dela?

Ben-Hur apertou os punhos e com voz desgarradora replicou:

- Não sei. Vi que os soldados a levavam e nada mais soube depois. Expulsaram da casa todos os seres viventes, até os animais domésticos e selaram as portas a fim de que não pudesse ser de novo habitada. Perguntei por ela. Oh, uma só palavra! Quem ma dirá? Estou agarrado a um remo para toda a vida!

Arrius ouvira com atenção. Se os sentimentos assim demonstrados eram falsos, o galeote era um actor perfeito. Se eram verdadeiros, a inocência do judeu era indubitável e sendo inocente, quão terrível vingança se tomara por um acto fortuito!

A existência rude e, por vezes sangrenta do tribuno, não sufocara as suas boas qualidades morais. Podia ser inexorável, quando o dever lho exigia; mas era também justo e a sua alma revoltava-se contra a menor injustiça. Os tripulantes da nave chamavam-lhe o bom tribuno. A piedade e a justiça impeliam-no a exercer um acto de justa reparação. Mas podia esperar, informar-se por outros, certificar-se de que era o príncipe Ben-Hur.

- Está bem - disse, por fim; - volta para o teu lugar.

Ben-Hur saudou; olhou a cara do seu senhor e nada descobriu nela que o fizesse conceber a mínima esperança.

- Se alguma vez me recordares, pensa na única coisa que te pedi: uma só palavra que me revelasse onde estão a minha mãe e a minha irmã.

E afastou-se.

Arrius seguiu-o com o olhar.

- Por Pólux! - pensou. Que corpo mais a proPósito para o circo! Que grande corredor daria! Que braço para a espada e para o cliicote! Pára - acrescentou em voz alta.

Ben-Hur deteve-se e o tribuno aproximou-se.

- Se fosses livre, que farias?

- O ilustre Arrius está a troçar de mim - exclamou Judá com os lábios trémulos.

- Não, por todos os deuses, não!

- Então responder-lhe-ei de vontade. A minha vida teria um só objectivo: ir procurar minha mãe e Tirza. Perderam muito; mas juro-o pelo Deus dos meus pais, eu akançaria para elas o dobro.

- Eu falava da tua ambição - disse. - Se a tua mãe e a tua irmã estivessem mortas, ou fosse impossível encontrá-las, então que farias?

Uma palidez cinzenta invadiu o rosto de Ben-Hur, cujo olhar estava fixo na imensidão do mar.

- Tribuno, dir-te-ei a verdade. Na noite anterior ao terrível dia de que te falei, obtive a permissão de entrar na milícia. Não mudei de pensamento, e em todo o mundo só há uma escola militar...

- A palestra - exclamou Artius.

- Não, um acampamento romano.

- Mas antes tens que melhorar no manejo das armas.

- Um senhor não deve aconselhar o seu escravo; - Arrius notou o seu erro e prosseguiu em voz fria:

- Agora vai-te, e não fantasies demasiado acerca do que te disse. Se pensares nisso terás que escolher entre a fama de gladiador, ou o serviço militar. O favor imperial poderia ajudar-te a adquirir a primeira; mas nenhuma recompensa existe para ti no segundo. Não és romano, bem vês.

Na baía de Antímona, a orienta da ilha de Cítera, reuniram-se as cem galeras. Depois de ter empregado o primeiro dia a revistá-las, o tribuno dirigiu-se a Naxos, a maior das Cidades. Situada a meio caminho entre a costa da Grécia e a da Ásia, esta ilha formava, no meio do mar, como que uma fortaleza, desde a qual Arrius podia perseguir os piratas, quer permanecessem no mar Egeu, quer se dirigissem para u Mediterrâneo. Enquanto a frota, em ordem de batalha, se dirigia para a ilha, viu-se vir por ocidente uma galera solitária. Arrius saiu-lhe ao encontro e obteve do seu capitão todas as informações de que necessitava.

- Onde estão os piratas?

A esta pergunta, Arrius obteve esta resposta do capitão:

- Depois de ter saqueado Heféstia na ilha de Lemos, o inimigo dirigiu-se pela costa a Tessália, e segundo as últimas notícias, deve encontrar-se nalgum dos golfos existentes entre a Eubeia e a Hélade .

O tribuno considerava-se ditoso por saber os movimentos do inimigo, e deu graças reverentes à deusa Fortuna. Não ignorava o dano que uma só galera podia causar num mar aberto como o Mediterrâneo, e quantas dificuldades se opunham a ir procurá-la e destroçá-la.

Arrius calculava encontrá-los não longe das Termópuas, e decidiu tapar-lhes a saída pelo Norte e pelo Sul. A um sinal da nave almirante a frota deteve-se. Quando tornou a pôr-se a caminho, Arrius dirigia uma esquadra de cinquenta galeras, com as quais entrou no estreito, enquanto outra esquadra, composta de igual número de navios, voltou de proa para o lado externo da ilha, com ordem de a costear e penetrar no estreito pela embocadura setentrional.

Entretanto, Ben-Hur prosseguia a sua vida de remador. O descanso na baía de Antímona tinha-lhe infundido novo vigor e trabalhava com ânimo. O chefe, na plataforma, mostrava-se satisfeito.

Um perfume de incenso entrou pelas escotilhas.

O tribuno está junto do altar - pensou. - Encontramo-nos, talvez, em vésperas de uma batalha?

Ben-Hur tinha assistido a muitas, sem contudo, ter visto alguma. Do seu banco tinha ouvido muitas vezes o seu clamor, de tal modo que aqueles gritos se tinham tornado familiares aos seus ouvidos, como se de notas musicais se tratassem. Uma batalha tinha para ele, assim como para os demais forçados, um interesse muito diferente do que tinha para os marinheiros e soldados. Para estes, significava vitória ou derrota; aos escravos podia trazer uma mudança na sua condição, acaso a liberdade, mas, de qualquer dos modos, uma melhoria.

Quando as trevas se fizeram mais densas, acenderam-se as lanternas suspensas nas escadas, e o tribuno desceu da ponte. às suas ordens, os soldados puseram as armaduras e passou-se revista às armas.

Por fim, Ben-Hur viu o tribuno colocar-se na sua plataforma, vestir a couraça e pôr o elmo, sinais incontestáveis de que a luta estava próxima.

Em cada banco havia uma pesada cadeia, e com estas, o "hortador" principiou a segurar os pés dos remadores, obrigando-os assim à obediência e privando-os, em caso de um desastre, de toda a possibilidade de salvação. Na câmara reinava um profundo silêncio, unicamente interrompido pelo rumor dos remos girando nos Seus suportes de couro. Esta humilhação que todos os remadores sentiam, sentia-a Ben-Hur mais vivamente que os companheiros. Tinha querido evitá-la a todo o custo; mas interviria o tribuno em seu favor?

Ben-Hur esperava angustiosamente. O intervalo parecia-lhe uma eternidade. A cada golpe do remo dirigia os olhos para o tribuno que, terminados os preparativos, se tinha estendido no leito para descansar. O hortador aproximava-se. Por fim chegou ao número 60. Ben-Hur deteve o seu remo e estendeu o pé ao oficial. Neste momento o tribuno moveu-se, endireitou-se e fez um sinal com a cabeça.

Uma violenta emoção de alegria se apoderou do judeu que, quando fez submergir de novo o remo na água, toda a nave lhe pareceu iluminada por um resplendor vivíssimo e desconhecido. Os golpes do martelo pareciam-lhe notas de música. Com o peito apoiado na empunhadura de chumbo, moyia o remo com toda a sua força até o dobrar como se o quisesse romper.

O chefe acercou-se do tribuno e com um sorriso indicou-lhe o número 60.

- Que força! - exclamou.

- E que ânimo! - disse por sua vez o tribuno. - Trabalha melhor sem correntes. Nunca mais lhas ponhas.

E estendeu-se, de novo, no leito.

A nave prosseguia avançando, impelida unicamente pelos remos e pela água, levemente picada pelo vento. Toda a tripulação, com excepção das sentinelas, dormia: Arrius no seu camarote, os soldados no chão. Só Ben-Hur não podia dormir. Fundamentando-se no favor do tribuno, a esperança arrebatava-o através de caminhos florescentes, até horizontes de púrpura e ouro.

A profunda escuridão que precede a alvorada, envolvia as águas, e a "Astraca" continuava na sua rota, quando uma sentinela, descendo rapidamente da ponte, se acercou de Arrius e O despertou. O tribuno pôs-se em pé, agarrou no elmo, na espada e no escudo e foi à procura do chefe dos marinheiros.

- Os piratas aproximam-se. Apressai-vos! - disse.

E com passo firme e confiante subiu a escada em direcção à ponte.

Toda a tripulação, já desperta, se preparava para o combate. Os oficiais ocupavam o seu posto. Os soldados tinham empunhado as armas e guarneciam os baluartes em fileiras duplas, como Os legionários. Os remadores de reserva estavam alinhados diante do seu chefe e custodiados por alguns guardas. Ben-Hur que se contava entre estes, prestava atenção aos últimos preparativos. A uma ordem dada na ponte e comunicada ao chefe dos escravos, os remos detiveram-se imediatamente.

Que significava isto?

Cada um dos cento e vinte escravos presos aos bancos pelas cadeias, fez para si próprio esta pergunta; mas nenhum pensou no que poderia resultar com o sucedido. Acorrentados aos bancos, a vitória só lhes teria redobrado as cadeias, enquanto em caso de desastre, incendiada ou afundada a nave, compartilhariam com ela o mesmo destino.

Ben-Hur tinha outros pensamentos. Um som como se muitos remos golpeassem a água ao mesmo tempo, à sua volta, atraiu-lhe a atenção. A "Astraca" balançou um momento como se estivesse no meio de correntes contrárias. Então compreendeu que estava próxima uma grande frota, que provavelmente se preparava O ataque.

Da ponte veio nova ordem.

Os remos submergiram na água e a galera prosseguiu lentamente o seu caminho. Pouco depois, um nítido e prolongado som de trompa, que partia da ponte, perturbou o silêncio. O chefe deixou cair o martelo e os remadores, inclinados sobre os remos, redobraram os esforços. A nave deslizou no seu caminho como uma criatura animada. Produziu-se um balanço muito violento. Os remadores, de pé diante do chefe, vacilaram, chegando alguns deles a cair. A nave retrocedeu, deteve-se e avançou de novo com ímpeto irresistível. Depois, sob a quilha, Ben-Hur sentiu um choque e o rumor surdo de madeira quebrada. A proa da nave romana tinha vencido!

Não houve tréguas nem descanso. A "Astraca" continuou a sua marcha. Alguns marinheiros desceram precipitadamente pela escada, enfiaram as torcidas de algodão nos recipientes de azeite e passaram-nas, gotejando, aos companheiros que estavam na ponte. O fogo tinha que se juntar aos terrores do combate.

O clamor ia aumentando por todos os lados. De vez em quando, escutava-se um estalido lúgubre seguido de vozes de terror que anunciavam que outra galera tinha ido ao fundo com toda a tripulação lá dentro.

Mas a luta não era completamente favorável aos romanos. Muitas vezes, um soldado ou marinheiro era conduzido para a câmara, ferido e às vezes moribundo; outras, nuvens de fumo e de vapor cheirando a carne queimada, penetravam pelas escotilhas, submergindo a câmara numa densa escuridão, apenas interrompida pelo brilhar de alguma chama amarelada.

De repente, a "Astraca" deteve-se, os remos escaparam das mãos dos remadores, que foram lançados para fora dos assentos. Sobre a ponte ressoou o pisar furioso de muitos pés, e nos flancos ouviu-se o quebrar de naves e o entrechocar de remos. Os escravos deitaram-se por terra ou correram em busca de esconderijos. No meio deste pânico, um corpo humano foi lançado de cabeça através da escotilha aos pés de Ben-Hur; um busto seminu, uma massa de cabelos negros cobrindo um semblante e debaixo, um escudo de vime e de couro: um bárbaro setentrional, a quem a morte tinha privado da vingança e do motim. A "Astraca" tinha sido abordada. Um estremecimento de terror invadiu o judeu. Talvez Arrius estivesse a defender a sua própria vida. Se tivesse morrido! Que seria das suas esperanças e dos seus sonhos?

O tumulto aumentou sobre a sua cabeça; na câmara, tudo era confusão; os remadores estavam imóveis, como que paralisados nos seus bancos; apenas o chefe, sentado diante da mesa, esperava, impassível, uma ordem do tribuno, exemplo daquela admirável disciplina que subjugara o mundo.

Este exemplo tranquilizou Ben-Hur que se dominou o suficiente para reflectir. A honra e o dever retinham o romano no seu posto; mas para ele estas razões não existiam. Ele era um escravo e talvez aquele fosse o momento de reconquistar a sua liberdade. Deu dois passos, mas deteve-se. Uma sentença romana sujeitava-o ao seu destino. Em todo o mundo não encontraria um rincão em que se pudesse considerar seguro, em que não fosse alcançado pela vingança de Roma. Por outro lado, ele tinha necessidade da liberdade concedida com todas as formalidades da lei para poder percorrer a Judeia sem ser incomodado, até encontrar sua mãe. Oh, Deus! Quanto tinha orado e esperado para que essa liberdade chegasse! Por fim, parecia estar perto de a obter, Se se ativesse às palavras do tribuno. Mas Se O Seu benfeitor perecia? Não. Arrius não devia morrer. Melhor, era, em todo o caso, morrer com ele do que continuar a sua vida de forçado.

Ben-Hur passeou a vista em redor. Sobre a câmara, a luta prosseguia. O bojo da nave roçava ainda pelo da nave inimiga. Os escravos agitavam-se nos seus bancos tentando quebrar as cadeias e ao verem a inutilidade dos seus esforços rugiam como loucos. Mas o chefe estava ainda sentado no seu lugar, impassível, fiel ao seu dever, sem outra arma que o martelo com o qual, em vão, procurava chamar os escravos à ordem. Ben-Hur dirigiu-lhe um olhar e depois afastou-se à procura do tribuno.

Em dois saltos encontrou-se a meio da escada e pode ver um pedaço de céu fulgurante, algumas naves próximas, o mar coberto de destroçoS, mas faltou-lhe o terreno sob os pés e foi atirado violentamente para trás O pavimento da câmara pareceu-lhe erguer-se e fender-se depois, toda a parte posterior da nave abriu-se em dois e afundou-se no meio de um tumulto de ondas e de espuma.

A água atirara Ben-Hur para a parte posterior da câmara, onde teria morrido afogado, se a própria água o não tirasse de lá. Ao afundar-se, a enorme massa expeliu-o por uma das escotilhas e permitiu-lhe atingir a superfície. O tempo que tinha passado debaixo de água, parecera-lhe uma eternidade. Com a boca aberta, respirou a plenos pulmões o ar vivificante e gotejando água do cabelo e dos olhos, agarrou-se a um madeiro que flutuava perto dele.

Sobre o mar estendia-se uma grande nuvem de fumo.

A batalha prosseguia. De quando em quando, passava junto dele, como sombra gigantesca, uma nave. Através da névoa ouviam-se rangidos de naves a chocarem. Muitos dos combatentes tinham voltado à superfície retomando aí a luta, servindo-se do apoio que lhes ofereciam as tábuas e mastros. Ben-Hur nada tinha a ver com aquela luta e esforçou-se por se afastar dela o mais depressa possível. impeliu a tábua para diante; mas naquele momento viu sair da água um elmo doirado, depois duas mãos que procuravam agarrar-se à sua tábua. Ben-Hur parou assombrado. O elmo apareceu de novo; depois dois braços agitaram-se violentamente. A cabeça deitou-se para trás, deixando ver o rosto à claridade. Ben-Hur deu um grito de alegria, diante daquele aparecimento e antes que se afundasse pela terceira vez agarrou a corrente que prendia o elmo sob o queixo e puxou-o para o madeiro.

Aquele homem era Arrius, o tribuno.

O judeu acomodou o romano sobre a tábua, e esperou. A alva avançava lentamente. Que traria ela? Se os piratas tinham vencido, a vida do romano estava perdida.

Por fim o sol brilhou com todo o seu esplendor. Ben-Hur viu terra à sua esquerda; mas muito longe para a poder atingir a nado. Aqui e ali, outros náufragos como ele flutuavam agarrados a destroços. à direita uma galera inclinada sobre o flanco, as velas destroçadas, os remos inertes.

Uma hora decorreu deste modo e a angústia de Ben-Hur aumentou. Se a ajuda tardasse, Arrius podia perecer. Ao ver a sua fria imobilidade chegou, uma vez, a supô-lo já cadáver. Tirou-lhe o elmo da cabeça

e depois, com grande esforço despojou-o também da couraça. O coração do tribuno batia levemente. Isto aumentou a confiança de Ben-Hur, que, seguindo o costume da sua raça, se entregou à oração.

Ben-Hur experimentou uma intensa alegria quando Arrius pôde articular algumas palavras. Depois de algumas perguntas acerca do lugar onde se encontrava, e de que modo tinha sido salvo, o pensamento do tribuno reportou-se subitamente ao resultado da batalha.

- A nossa salvação - disse - depende do resultado. Salvaste-me a vida, com perigo da tua e, aconteça o que acontecer, conta com a minha gratidão. Se a sorte me favorecer, farei, por ti, tudo o que um romano poderoso pode fazer para demonstrar a sua gratidão. Mas enquanto ignoramos se me prestaste um serviço, devo pedir-te um favor.

Promete-me que, se a ocasião se apresentar, me prestarás o melhor serviço que um homem pode prestar a outro homem.

- Se for coisa lícita, fá-la-ei - disse Ben-Hur.

Arrius descansou novamente.

- És verdadeiramente o filho de Hur, o israelita?

- Sou; já to disse.

- Eu conheci teu pai.

Judá aproximou-se do tribuno, cuja voz ia enfraquecendo.

- Conheci-o e estimei-o - continuou Arrius. - Tu, seu filho, terás ouvido falar de Catão e de Brutus. Com a sua morte ditaram a lei de que um romano não deve sobreviver à sua desgraça. Compreendes?

- Compreendo.

- Os nobres romanos costumam usar um anel. Este uso-o eu. Toma-o e põe-no no teu dedo.

Ben-Hur obedeceu.

- Esta jóia ser-te-á de grande utilidade - disse Arrius. - Se eu morrer, procura o meu liberto que administra os meus bens; encontrá-lo-ás numa quinta perto de Miseno. Diz-lhe como chegou às tuas mãos e pede-lhe o que quiseres; não to recusará. Se viver, farei ainda mais. Devolver-te-ei a liberdade, restituir-te-ei a tua família; ou poderás escolher a profissão que mais te agradar. Compreendes?

- Compreendo.

- Agora, jura!

- Nobre Arrius, a tua voz indica-me que vais pedir-me algo de suma gravidade. Expõe, primeiro, o teu desejo.

- Prometerás?

- Não posso, sem saber o que pretendes. Bendito seja o deus de meus pais! Olha, uma nave!

- Donde vem?

- Do norte.

- Traz bandeira?

- Não.

- Se a galera pertence aos corsários, salvaste a vida; talvez não te dêem a liberdade, talvez te destinem ainda aos remos, mas não te matarão. Mas eu... Por Pólux! Eu sou demasiado velho para sobreviver à desonra. Dirás a Roma que Quintus Arrius foi a pique com o seu barco, como corresponde a um tribuno romano. Se a galera for uma nave corsâria atira-me do madeiro e deixa-me morrer afogado. Compreendes? Jura-me que o farás.

- Não cometerei semelhante acção - disse Judá com firmeza. - A lei que governa os filhos de israel mo proibe. Toma o teu anel, oh tribuno - acrescentou, tirando-o do dedo. - Toma o teu anel e com ele as tuas promessas. Toma o teu anel.

Arrius não respondeu.

- Não o queres? - perguntou Judá. - Não em sinal de cólera ou de menosprezo, entendes?, mas para me livrar de uma obrigação que sobre mim pesa, atirarei o teu presente ao mar.

E atirou o anel ao mar. Arrius ouviu-o cair, mas não ergueu os olhos.

- Cometeste uma imprudência - disse. - Pensa na tua condição. Eu não dependo de ti para morrer. A vida é um fio ténue que posso romper sem que tu me ajudes; e se o fizer, que será de ti? Quem quer morrer, prefere que outros o matem, porque, como ensina Platão, a alma rebela-se contra a ideia do suicídio. Se aquela nave pertence aos piratas, abandonarei o mundo; sou romano e para mim a fortuna e a honra são tudo. Mas teria querido ser-te útil.

Ambos se calaram e ficaram à espera.

Ben-Hur olhava a nave. Arrius descansava com Os olhos fechados, indiferente a tudo.

- Estás seguro de que é uma nave inimiga? - perguntou Ben-Hur.

- Assim o creio - responde Arrius.

- Parou e deitou um escaler à água.

- Vês a sua bandeira?

- Não há outro sinal pelo qual se possa conhecer se é romana?

- Se fosse romana traria um elmo na extremidade da mastreação.

- Então alegra-te; eu vejo o elmo.

Mas Arrius não se tranquilizou. Ben-Hur observava atentamente.

- A galera aproxima-se de uma outra abandonada. Já está a seu lado. Destaca homens para bordo.

Então, Arrius abriu os olhos e soergueu-se, sentando-se no madeiro.

- Dá graças ao teu Deus - disse para Benu-Hur - como eu as dou aos meus deuses. Um corsário teria afundado, não salvo a nave. A vitória é minha. A Fortuna não me abandonou. Agita a mão. Chama-os. Eu serei duúnviro, e tu... Eu conheci o teu pai e estimei-o. Era um verdadeiro príncipe! Com ele aprendi que um judeu não é um bárbaro. Levar-te-ei comigo, adoptar-te-ei como filho. Dá graças aos teus deuses e chama os marinheiros. Depressa!

Judá ergueu-se sobre a tábua, agitou as mãos e gritou com todas as forças dos seus pulmões. Por fim, os marinheiros do bote viram-no e os náufragos foram imediatamente recolhidos.

Arrius foi recebido a bordo da galera com todas as honras devidas a um vencedor tão favorecido pela sorte, e estendido num leito sobre a ponte escutou todas as particulariedades do final da batalha.

No seu regresso à Pátria, Arrius teve em Miseno uma acolhida triunfal. O jovem que o acompanhava, chamou desde logo as atenções dos seus amigos e à suas perguntas acerca de quem era, respondeu o tribuno relatando com afecto e emoção a história do seu salvamento. Terminado o relato, chamou Ben-Hur e pondo-lhe a mão nas costas:

- Meus amigos, este é meu filho e herdeiro, o qual, tendo de suceder-me na propriedade dos meus bens, se os deuses permitirem que eu os deixe, deverá, daqui por diante, usar o meu nome. Peço-lhes que lhe queiram como me querem a mim.

Mal se apresentou a ocasião, a adopção foi oficializada. Deste modo o nobre romano manteve a promessa feita a Ben-Hur, e pouco depois apresentou-o no mundo imperial.

         No mês de Julho do ano da graça de 29, uma galera mercante avançava pelas azuladas ondas do mar em direcção à desembocadura do Orontes.

         Era cerca do meio-dia e fazia um calor intenso; mas todos quantos podiam subir à ponte, se encontravam nela, e entre eles Ben-Hur. Os cinco anos transcorridos tinham amadurecido totalmente o jovem israelita. Ainda que as vestes de tecido branco, que o envolviam, cubrissem em parte as suas formas, o seu aspecto era dos mais atraentes. Quem o observasse atentamente não podia deixar de descobrir o contraste entre a sua aparência, que revelava a elegante simplicidade do patrício, e certos detalhes pessoais. Por exemplo: os braços eram desproporcionadamente largos e quando o balanceio da galera o obrigava a procurar um ponto de apoio, o tamanho enorme das suas mãos e a força extraordinária era patente a todos; o seu aspecto indicava claramente que era um homem cujo passado estava cheio de aventuras.

A galera, na sua travessia, tinha tocado num dos portos de Chipre e recebido a bordo, um israelita de aspecto respeitável, tranquilo, reservado e paternal. Ben-Hur atreveu-se a dirigir-lhe algumas perguntas, e as respostas que obteve inspiraram-lhe confiança e deram lugar a um colóquio mais amistoso. Enquanto a galera avançava pela baía do Orontes, outras duas naves alcançaram-na e ao passar, desfraldaram duas pequenas bandeiras amarelas. Um passageiro foi ao encontro do respeitável israelita para lhe pedir que explicasse o significado daquilo.

- Conheço perfeitamente o significado das bandeiras - respondeu; - não indicam nenhuma nacionalidade, mas sim o distintivo do seu proprietário.

- Tem muitos navios?

- Certamente.

- Conhece-lo?

- Fiz com ele alguns negócios.

Ben-Hur escutava com interesse.

- Vive em Anti oquia - prosseguiu o israelita. - As suas riquezas tornaram-no muito conhecido, e os comentários que se fazem sobre os seus negócios não lhe são sempre favoráveis. Noutros tempos, havia em Jerusalém um príncipe de antiquíssima linhagem chamado Hur...

Judá fazia esforços para mostrar tranquilidade; mas o seu coração batia com violência.

- O príncipe era um mercador dotado de génio para os negócios. Acometeu muitas empresas, tanto no longínquo Oriente como nos portos do Ocidente. Em todas as grandes cidades possuía sucursais e a de Antioquia estava confiada a um sujeito que respondia ao nome grego de Simónides, embora judeu de nascimento, o qual, dizia-se, tinha sido um escravo da família. O príncipe morreu afogado; mas o seu comércio continuou, sem que diminuísse a sua prosperidade. Pouco tempo depois, uma desgraça caiu na sua família. O único filho do príncipe atentou contra a vida do procurador Gratus. O crime frustrou-se e não se voltou a saber mais nada do jovem. A vingança do romano alcançou toda a família e nenhum membro seu foi perdoado. O palácio, fechado, só serve actualmente de refúgio aos pombos; as suas terras foram confiscadas assim como todos os bens dos Hur. Simónides, o agente do príncipe, começou quase de imediato a negociar por conta própria e depressa chegou a ser o primeiro mercador da cidade. Seguindo o exemplo do seu senhor, mandou caravanas à Índia, e actualmente tem no mar tantas galeras quantas bastariam para formar uma frota real.

- Deve ter tido grandes capitais para principiar.

- Sim! Talvez isso esteja relacionado com o caso de o procurador se ter apoderado somente dos bens imóveis do príncipe, assim como dos seus cavalos, ganhos, naves e mercadorias; mas nunca conseguiu encontrar o dinheiro. O sucedido continua a ser um mistério.

- Não para mim - disse um passageiro.

- Compreendo o que quereis dizer - replicou o judeu. - É crença de todos, que o dinheiro desaparecido constituiu o primeiro capital do velho Simónides. O próprio procurador é da mesma opinião, pois duas vezes em cinco anos, mandou torturar o mercador.

Ben-Hur apertou com mais força a corda à qual se tinha agarrado com uma das mãos.

- Diz-se - prosseguiu o narrador - que aquele homem tem todos os ossos desconjuntados. Mas as torturas não surtiram nenhum efeito. As únicas palavras que se lhe puderam arrancar foram que tudo o que possuía era legalmente seu, e que se servia disso legitimamente. Actualmente está protegido contra toda a perseguição por uma licença de comércio firmada por Tibério. Aquelas naves são suas, e é costume entre os navegadores quando se encontram, içar as suas bandeiras, como que para dizer: "Tivemos uma travessia feliz".

E aqui terminou o relato. Quando a galera estava já entre as duas margens do rio, Judá perguntou ao israelita:

- Como se chamava o dono do barco mercante?

- Ben-Hur, príncipe de Jerusalém.

- E que foi feito da família do príncipe?

O filho foi embarcado nas galeras, que o mesmo é dizer que está morto. Da viúva e da filha nada se sabe e quem sabe prefere calar. Provavelmente pereceram numa das celas de castigo que bordejam os caminhos da Judeia.

Judá saudou e dirigiu-se para o lugar do piloto, onde ficou profundamente mergulhado nos seus pensamentos.

Quando a cidade estava ao alcance da vista, os passageiros, desejosos de não perderem o espectáculo, acudiram à coberta.

Momentos depois, a nave aproximou-se lentamente do molhe, deitaram-se as amarras e foram retirados OS remos: a viagem tinha terminado e Ben-Hur foi em busca do israelita.

- Permiti-me uma palavra, antes de nos separarmos.

O israelita acedeu.

- A história do teu mercador incutiu-me o desejo de o ver. Chama-se Simónides, não é verdade?

- Assim é.

- Onde poderei encontrá-lo?

O interrogado dirigiu-lhe um olhar perscrutador, antes de lhe responder. Depois disse:

- Qualquer pensaria que o mais rico mercador de Antioquia vive numa casa digna de tanta riqueza; mas não é assim. Se queres encontrá-lo de dia, segue o curso do rio até chegar àquela ponte, lá em baixo, onde vive numa espécie de construção que parece o contraforte da muralha. Diante da porta há um vasto desembarcadoiro, constantemente cheio de mercadorias, chegadas e prestes a sair. A frota que está lá ancorada é dele. Não podes enganar-te.

- Recebe o meu agradecimento.

- A paz de nossos pais te acompanhe.

- E a ti, também.

Separaram-se. Dois carregadores que receberam a bagagem de

Ben-Hur receberam as suas ordens.

- à cidadela! - exclamou.

Duas grandes vias cruzando-se em ângulo recto dividiam a cidade em quatro partes. Ainda que o recém-chegado procedesse de Roma, não pôde deixar de se sentir quase maravilhado à vista da magnificência daquela via; mas Ben-Hur não estava com disposição de apreciar aquele espectáculo. A história de Simónides preocupava-o de tal maneira que mudou de ideias e disse aos carregadores:

- Não irei esta noite à cidadela; conduzi-me ao "cam" mais próximo da ponte que atravessa a via de Seleucia.

A comitiva retrocedeu sobre os seus passos, e breve, Ben-Hur se encontrou numa mansão primitiva, situada a pouca distância da ponte, sob a qual o velho Simónides tinha estabelecido a sua morada. Ben-Hur passou toda a noite estendido no terraço, agitado pelo mesmo pensamento.

- Por fim, por fim, terei notícias dos meus, da minha mãe, da minha pequena Tirza. Se estão neste mundo, saberei encontrá-las.

No dia seguinte, muito cedo, Ben-Hur encaminhou-se para casa de Simónides. Atravessou o arco de uma torre com ameias, percorreu o cais e bordejando o rio chegou à ponte Seleuco, onde se deteve para olhar em redor. Ali, pegada à ponte, estava a casa do mercador, que era uma mole de pedra cinzenta, de paredes toscas, formando, na aparência, o contraforte da muralha em que se apoiava.

Ben-Hur parou, procurando forças para o iminente colóquio, na consciência dos seus próprios direitos. Se a história que lhe tinham contado era verdadeira, Simónides e todas as suas riquezas pertenciam-lhe.

Mas estas, para dizer a verdade, nada lhe importavam. Assim, quando avançou resolutamente para a porta, já tinha jurado a si mesmo que logo que obtivesse notícias de sua mãe e de Tirza deixaria Simónides em liberdade e não lhe pediria nada do que era seu. Sem hesitar mais, entrou na casa.

O interior era um vasto depósito, dividido em compartimentos, onde se encontravam armazenadas com a maior ordem, mercadorias de todas as espécies. Apesar da semiobscuridade e da rarefacção do ar, travalhava-se afanosamente, e de uma parte a outra, andavam os trabalhadores com serras e martelos a preparar as caixas de embalagem. Ben-Hur avançou lentamente, entre os montões de mercadorias.

Um homem saiu ao seu encontro, perguntando-lhe:

- Que quereis?

- Desejaria falar com Simónides, o mercador.

- Segui-me.

Por um labirinto de estreitos corredores, deixados pelos caixotes, chegaram junto de uma escada que os conduziu à parte superior do armazém, onde se situavam os aposentos de Simónides. Pararam diante de uma cortina, em parte corrida, enquanto o seu acompanhante anunciou em voz alta:

- Um forasteiro deseja falar com o senhor.

Uma voz clara replicou:

- Que entre, em nome de Deus.

O aposento em que Ben-Hur penetrou, seria chamado "atrium" por um romano. No meio da casa viam-se duas pessoas: um homem sentado num cadeirão de espaldar alto e forrado de cómodos estofos; à sua direita uma donzela na primavera da vida.

Ben-Hur sentiu o sangue golpear-lhe as fontes e colorir-lhe as faces. Fez uma vénia, em parte por respeito, em parte para ganhar tempo. Ao inclinar-se, notou um gesto de surpresa no homem sentado e um estremecimento motivado pelo seu aparecimento na sala. Quando Ben-Hur ergueu a cabeça, os sinais de emoção tinham desaparecido.

- Se és Simónides e judeu - Ben-Hur fez uma leve pausa), que a paz do Deus do nosso pai Abraão seja contigo e com Os teus.

- Sou Simónides, judeu de nascimento - respondeu o mercador com voz clara e sonora. - Devolvo-te a saudação e, ao mesmo tempo, peço-te que me digas com quem falo.

Ben-Hur contemplou o seu interlocutor e, em vez de uma figura humana, viu um corpo disforme afundado nos almofadões, coberto com uma manta de seda escura; mas sobre aquelas pobres carnes, erguia-se uma cabeça, a cabeça ideal de um homem de estado ou de um conquistador. Pelas fontes desciam-lhe cabelos encanecidos que acentuavam a intensidade do seu olhar. Os olhos eram negríssimos e brilhantes. O seu rosto não tinha cor. Rugas profundas davam maior volume às suas taces. A cabeça e O rosto indicavam um homem mais apto para mover o mundo do que para se deixar mover. Ben-Hur estendeu-lhe a mão com a palma virada para cima, como oferecendo-lhe paz, ao mesmo tempo que lhe a solicitava.

- Sou Judá, filho de Ithamar, o último chefe da casa Hur, príncipe de Jerusalém.

O mercador tirou a mão direita de sob o manto; era uma mão longa e delgada cujas articulações estavam deformadas pela enfermidade. Abriu-a convulsivamente e este foi o único sinal de surpresa e emoção dado pelo velho, que replicou com voz tranquila:

- Os príncipes de Jerusalém, príncipes pelo sangue, são sempre

bem-vindos a esta morada. Sede-o vós também. Ester dá uma cadeira a este jovem.

A donzela aproximou um assento que estava próximo e ao fazê-lo, o seu olhar cruzou-se com o de Ben-Hur que permaneceu de pé e continuou em tom profundamente respeitoso:

- Rogo a Simónides que não me considere como um intruso. Ao subir o rio, soube que conhecestes meu pai.

- Com efeito conheci o príncipe Hur. Estivemos associados em várias empresas comerciais. Mas peço-te que te sentes. Tu, Ester, oferece-lhe vinho; Nehemias fala de um filho de Hur que nos seus tempos era senhor de meio Jerusalém; é uma estirpe antiga, muito antiga e ilustre. Nos tempos de Moisés e Josué, alguns indivíduos dessa família acharam a graça nos olhos de Deus e compartilharam glória e honra com aqueles chefes.

Ester aproximou-se de Ben-Hur com um cálice de prata e

ofereceu-lhe, baixando os olhos. De novo os seus olhares se encontraram e, desta vez, Ben-Hur notou que a donzela era baixa; mas graciosíssima e de feições delicadas a que os olhos negros davam uma expressão suavissima.

"É bela e boa - pensou Ben-Hur. - Talvez Tirza se lhe assemelhasse, se vivesse. Pobre Tirza !"

Logo acrescentou, em voz alta:

- Não. Teu pai, se esse é teu pai...

- Sou Ester, filha de Simónides - replicou com dignidade a donzela.

- Pois bem, bondosa Ester, o teu pai, depois de ter escutado a minha história, não me apreciará menos por ter negado a aceitar este precioso licor, como também espero que encontrarei perdão nos teus olhos. Peço-te que permaneças ainda aqui um instante.

Ambos, como se experimentassem um mesmo impulso, voltaram-se para o mercador.

- Simónides - exclamou Ben-Hur, com firmeza.

- Meu pai tinha, ao morrer, um servo fiel, com o teu nome e disseram-me que eras tu.

Um estremecimento sacudiu os pobres membros martirizados e, de novo, a descarnada mão se contraiu.

- Ester! Ester! - gritou com voz severa o velho.

- Aqui, junto de mim, se és filha de tua mãe. Aqui, digo, não ali!

A donzela olhou para uni e outro lado de seu pai com expressão de assombro e ansiedade.

Simónides ergueu a mão esquerda e pô-la entre as de sua filha. Depois disse tranquilamente:

- Envelheci com o comércio entre os homens: envelheci antes de tempo; é uma amarga, mas saudável lição que aprendi com os anos: a desconfiança para com os meus semelhantes. O Deus de Israel tenha compaixão de quem no termo da sua vida se vê obrigado a falar assim! Os objectos do meu afecto são muito poucos. Um deles é esta criatura que até hoje foi desinteressadamente minha, servindo-me de tão doce consolo que a sua ausência me causaria a morte.

A cabeça de Ester inclinou-se e a sua face roçou o rosto do pai.

- O outro objecto do meu afecto não é mais que uma recordação que semelhante a uma benção divina podia abraçar toda uma família, se soubesse onde se encontra.

Ben-Hur deu um passo para diante e exclamou com ímpeto:

- Minha mãe e minha irmã! Oh, sim!, é delas que falas!

Simónides replicou friamente:

- Escuta-me até ao fim. Em nome daqueles objectos do meu amor, antes de responder-te acerca das minhas relações com O prírcipe de Hur, dá-me provas da tua identidade. As tuas testemunhas são documentos ou pessoas vivas?

A pergunta era clara e a sua razão indiscutível. ben-Hur ruborizou-se, juntou as mãos e balbuciou e ofuscou-se. Simónides prosseguiu:

- As provas! Traz-mas e põe-mas diante dos olhos.

Ben-Hur não sabia que dizer. Não tinha previsto esta pergunta e agora, pela primeira vez, tomou consciência da terrível realidade; os três anos decorridos nas galeras tinham-no privado de todas as provas acerca da sua identidade. Quintus Arrius era O único que conhecia a sua história e que teria podido testemunhar em seu favor. Mas o chefe romano morrera.

Simónides respeitou a sua dor e contemplou-o silenciosamente.

- Simónides - exclamou Judá, por fim; - posso contar-te a minha história; mas hás-de prometer-me que suspenderás todos os juízos até que eu termine e que me escutarás com benevolência.

- Fala - disse Simónides, já senhor da situação.

- Fala e eu te escutarei!

Ben-Hur começou a referir as suas vicissitudes, em traços largos; mas com aquele calor e intensidade do sentimento que são fonte de toda a eloquência.

Como o leitor conhece as suas desventuras até ao seu desembarque em Miseno, segui-lo-emos no seu relato, somente a partir desse ponto.

- O meu benfeitor era apreciado e protegido pelo imperador que o cumulou de merecidas recompensas. Os mercadores do Oriente fizeram-lhe magníficas ofertas e Arrius foi riquíssimo, entre os mais ricos de Roma. Mas pode um judeu esquecer a própria religião ou o lugar do seu nascimento, a terra santa de seus pais? O bom homem adoptou-me como filho, segundo o rito formal da Lei, e eu correspondi à sua protecção o melhor que pude. Nenhum filho foi mais escrupuloso em cumprir os seus deveres para o seu próprio pai. Amava-o e, para mais, pensava que mercê do seu apoio e das suas influências poderia, algum dia, esclarecer o mistério que envolve o destino de minha mãe e de minha irmã. A estas razões junta-se outra: o desejo que sentia de me instruir na arte da guerra. Exercitei-me nas palestras, nos circos e no acampamento, e nuns e noutros tornei ilustre o meu nome que, na realidade não é o nome dos meus pais. Mas nunca perdi de vista o meu único objectivo, e por isso deixei Roma para vir a Antioquia, acompanhando o cônsul Maxêncio na campanha que está a preparar contra os partos. Quero adquirir todos os conhecimentos superiores necessários a um chete de exércitos. Ontem encontrámos duas galeras ostentando bandeiras amarelas. Um compatriota disse-nos que aquelas naves pertenciam a Simónides, o grande mercador de Antioqilia; descreveu-nos a sua vida e o auge do seu comércio; falou-nos das suas frotas, das suas caravanas e das suas viagens; disse-nos que Simónides era noutro tempo, servo do príncipe Hur, e nem omitiu as crueldades de Gratus nem os objectivos de tais crueldades.

Simónides escondeu a cabeça entre as mãos e a filha inclinou o rosto sobre o de seu pai. Este, de repente, levantou a vista e exclamou com voz clara:

- Continuo a escutar.

- Oh, bom Simónides! - replicou Ben-Hur avançando um passo. - Compreendo que ainda desconfies de mim.

O mercador manteve-se imóvel e silencioso.

- E compreendo o difícil da minha situação - prosseguiu Ben-Hur - Posso, sim, provar tudo o que disse da minha estada em Roma; bastar-me-ia acudir ao cônsul, actualmente hóspede do governador da cidade, mas não posso dar-te provas de que sou filho de meu pai; todos os que poderiam testemunhá-lo estão mortos ou então desapareceram.

Ocultou o rosto entre as mãos. Ester apresentou-lhe novamente o cálice que tinha recusado e disse-lhe:

- Este vinho é da nossa pátria, que tanto amamos; bebe, peço-lo.

A sua voz era doce, como a de Rebeca quando ofereceu água a Eliezer no poço de Nahor. Ben-Hur secou as lágrimas que humedeciam os seus olhos e bebeu, dizendo:

- Filha de Simónides, és realmente muito boa ao compadeceres-te de um estrangeiro. Que o Senhor te proteja. Eu agradeço-te.

E voltando-se de novo para o mercador, prosseguiu o seu relato:

- Como não tenho as provas que me pedes, oh Simónides, retiro o pedido que te fiz e retiro-me também desta casa, que não voltarei a entristecer com a minha presença. Mas não me irei embora sem te dizer que não vim para te escravizar nem para me apoderar da tua fortuna. Quando o bom Quintus, o meu segundo pai, empreendeu a viagem que lhe foi funesta, deixou-me herdeiro de uma fortuna incalculável. Portanto, se alguma vez te recordares de mim, pensa só na súplica que te fiz e que foi o único objectivo da minha visita. Que podes dizer-me da minha mãe e de Tirza, minha irmã? Que podes dizer-me delas?

As lágrimas deslizavam pelas faces de Ester; mas o seu pai continuava impassível. Por fim disse:

- Recordo ter ouvido falar da desgraça que sobreveio à família de Hur e a pena que experimentei quando a soube. Quem causou tanto mal à viúva e aos filhos do meu amigo foi o mesmo que me fez alvo da sua ira. Fiz pesquisas para descobrir a sorte da família, mas foram inúteis: desapareceram!

Ben-Hur não pôde reprimir um lamento.

- Outra esperança desaparecida! - articulou com voz alterada. - Estou acostumado aos desenganos. Perdoa a minha visita. Adeus!

No momento de levantar a cortina, retrocedeu para dizer com simplicidade comovedora:

- Agradeço-vos a ambos.

- Que a paz do Senhor esteja contigo - disse o mercador.

Ester não pôde falar, por causa dos soluços.

Assim que Ben-Hur saiu, Simónides pareceu despertar de um longo sono: o rosto ruborizou-se-lhe, os olhos animaram-se-lhe e com voz trémula de alegria. chamou:

- Ester! Chama, depressa!

A jovem aproximou-se da mesa e tocou uma campainha. Um dos painéis da parede abriu-se para dar passagem a um homem que, inclinando-se diante de Simónides, com respeito oriental, esperou as suas ordens.

- Malluch, aproxima-te! - disse com um acento de comando. - Hei-de dar-te um encargo a que não podes faltar, ainda que o sol deixasse de brilhar. Escuta: um jovem desce, neste momento, ao armazém; alto, de aspecto formoso, vestido como um judeu. Segue-o como se fosses a sua sombra e todas as noites vem dizer-me onde se encontra, que faz e com quem se dá. Procura aproximar-te dele e falar-lhe, acaso possas, sem lhe inspirar suspeitas. Estuda as suas conversas e grava-as na memória, assim como qualquer outra particularidade que me possa revelar o seu carácter, os seus costumes, os seus propósitos. Compreendeste? Se abandonar a cidade, segue-o também e torna-te seu amigo. Se te perguntar alguma coisa, responde-lhe aquilo que te pareça mais oportuno; mas que ignore sempre que estás ao meu serviço.

O servo saudou e saiu. Então, Simónides esfregou as mãos descarnadas e sorriu.

- Que dia é hoje, minha filha? perguntou, interrompendo as suas manifestações de alegria. - Desejo recordá-lo para sempre, do mesmo modo que se recorda um dia de festa.

Em seguida perguntou como se ferido subitamente por uma ideia: - O dia está tranquilo?

- Assim estava antes do jovem entrar.

- Então, chama Abimelech para que me leve ao jardim, donde poderei ver o rio e as galeras, e onde te contarei porque ainda há pouco o sorriso apareceu nos meus lábios, a minha língua balbuciou um canto e o meu espírito se tornou leve como uma gazela ou um veado nos montes.

Chamado pela campainha, apresentou-se um servo que, obedecendo às ordens da donzela, conduziu para fora do aposento a cadeira, que colocou no terraço do piso inferior, considerado pelo ancião como o seu jardim. Ali, o servo deixou-o só com Ester que se sentou a seu lado, à espera do prometido relato. Símónides começou com a sua calma habitual:

- Ester, enquanto o jovem falava, estive a observar-te e pareceu-me que ele era do teu agrado.

Ester, baixando Os olhos, respondeu:

- Pai, ele inspirou-me Confiança e acreditei em tudo quanto disse.

- Para ti, então, é o filho do príncipe?

- Se não o fosse... - interrompeu.

- Se não fosse?.. - repetiu Simónides.

- Fui a tua serva, querido pai, desde que a minha mãe morreu e junto a ti, vi-te e ouvi-te tratar prudente mente com todo o género de homens, e, na verdade, posso dizer-te que, se aquele jovem não é o príncipe Hur, nunca a mentira tomou mais habilmente a aparência de verdade.

- Crês que teu pai foi seu escravo?

- Se bem recordo, não disse isso. Referiu como coisa que tinha ouvido dizer.

Os olhos de Simónides pousaram-se, distraidamente, por momentos, nos barcos que tinha a seus pés. Depois disse:

- És uma boa filha, poSsuis O nosso discernimento judeu e tens ânimo suficiente para escutar uma história triste. Presta-me atenção e referir-te-ei a minha história e a de tua mãe, desconhecidas para ti e ignoradas por todos. Eu nasci numa cabana do vale de Hinnom. Ao meio dia de Sião. Os meus pais eram escravos perpétuos. Eu fui vendido ao príncipe Hur que era, então, depois de Herodes, o homem mais rico de Jerusalém, o qual me empregou nos seus armazéns de Alexandria, onde atingi a minha maioridade. Servi-o seis anos e ao sétimo, segundo a Lei de Moisés, foi-me dada a liberdade.

Ester bateu palmas ligeiras.

- Oh! Então não eras já o escravo de seu pai?

- Escuta, minha filha. Naquela altura, havia quem defendesse com calor, que os filhos dos escravos perpétuos eram também obrigados a sujeitar-se a escravatura perpétua; mas o príncipe Hur interpretava a Lei segundo a seita mais rigorosa, ainda que não pertencesse a ela. Declarou que eu era um judeu comprado, na verdadeira acepção que o grande legislador dá a esta palavra, e em documentos selados, deu-me a liberdade.

- E minha mãe? - interrogou Ester.

- Tem paciência e saberás tudo. Ao terminar o meu serviço, acorri a Jerusalém para celebrar a Páscoa.

O meu senhor hospedou-me e como lhe tinha afecto, supliquei-lhe que me mantivesse ao seu serviço. Ele consentiu e servi-o outros sete anos, mas, agora, como assalariado. Confiou-me a direcção das suas empresas comerciais de mar e terra e enviei caravanas mais além de Susa e de Persépolis, aos países das secas. Eram perigosas, minha filha, aquelas viagens; mas o Senhor abençoou as minhas fadigas. Um dia, enquanto me hospedava em Jerusalém, entrou uma serva transportando uma bandeja. Dirigiu-se-me e foi aquela a primeira vez que vi a tua mãe e a amei. Depois de algum tempo, apresentei-me ao príncipe e pedi-a para esposa. Respondeu-me que era escrava perpétua; mas que se eu a desejava lhe daria a liberdade para me agradar. Ela, apesar de corresponder ao meu amor, disse que era feliz na sua condição e recusou a liberdade. Súplicas, e pedidos foram inúteis. Consentiria ser minha mulher se eu consentisse ser seu companheiro de escravidão.

O nosso pai Jacob serviu sete anos, pela sua Raquel. Eu poderia ter feito a mesma coisa; mas a tua mãe pretendia que eu fosse escravo toda a vida. Separei-me dela, dirigi-me a outros países, procurando esquecê-la; mas o meu amor foi mais forte e voltei. Olha, Ester - e mostrando-lhe o lóbulo da orelha esquerda: - Vês a cicatriz da sovela?

- Vejo - disse Ester, - e vejo agora a que extremo amaste a minha mãe.

- Quando o príncipe soube da minha decisão, levou-me aos juizes para que lhes expusesse a minha vontade; depois levou-me a sua casa e atravessando-me a orelha com a sovela, cravou-a como é costume, na porta. Assim me converti em seu escravo para toda a vida. Assim conquistei a minha Raquel. Diz-me agora: existiu alguma vez amor como o meu?

Ester inclinou-se para ele e beijou-o. Ambos emudeceram, pensando na morta.

- O meu senhor morreu no mar e esta foi a minha primeira desgraça - prosseguiu o mercador; - o luto da sua família foi o meu luto na minha casa de Antioquia. Quando o príncipe morreu eu estava à frente da sua administração e todos os bens estavam nas minhas mãos. Por isto podes calcular o afecto e a confiança que depositava em mim. Acorri a Jerusalém para prestar contas da minha gestão à viúva e ela manteve-me no meu posto. Redobrei a minha diligência e os negócios prosperaram de ano para ano. Transcorreram assim dez anos. Sobreveio depois a catástrofe de que o jovem falou. Gratus tirou dela o pretexto para confiscar no seu próprio proveito a imensa fortuna da viúva e dos filhos e para evitar uma apelação contra a sentença, desfez-se de todas as partes interessadas. O filho, que eu conheci criança, foi condenado às galés. A viúva e a filha supõe-se que estejam sepultadas numa das muitas celas da Judeia. Não sabemos como morreram nem sequer se estão mortas.

Os olhos de Ester estavam inundados de lágrimas.

- Escuta-me ainda. Fui a Jerusalém para socorrer a minha benfeitora e às portas da cidade fui preso e conduzido aos subterrâneos da Torre Antónia, onde Gratus em pessoa foi pedir-me o dinheiro da casa Hur. Eu neguei-me. Ele possuia a casa, as terras, a mercadoria, as galeras e toda a propriedade móvel dos meus senhores, menos o dinheiro. Compreendi que se continuasse na graça do Senhor, poderia reconstituir a sua fortuna, e opus-me às pretensões do tirano. Torturou-me; mas resisti e teve que me devolver a liberdade sem nada ter obtido de mim. Regressei a minha casa e retomei os negócios por minha Conta e em nome de Simónides de Antioquia. Três anos depois fui preso e torturado segunda vez por Gratus. Mas tão-pouco obteve de mim uma confissão. A vontade de Deus concedeu-me a vida. Obtive do imperador uma licença de livre trâ'nsito para todos os países do mundo. Hoje, Ester, a minha riqueza é tanta que faria inveja ao próprio César.

Com um movimento de orgulho, levantou a cabeça e os seus olhos encontraram-se com os da jovem.

- Que hei-de fazer com esta fortuna? - perguntou interpretando Os Seus pensamentos.

- Querido pai - disse ela timidamente, - não veio hoje buscá-la o seu legítimo proprietário?

Um raio de inefável alegria brilhou no rosto do enfermo.

- O Senhor tem sido bom comigo e tem-me manifestado a Sua bondade de várias maneiras; mas tu, Ester, és o mais formoso dom que Ele me concedeu.

E atraindo-a a si, beijou-a.

- Escuta-me - prosseguiu - e saberás porque me sorri momentos antes. Quando o jovem se apresentou diante de mim, pareceu-me ver o seu pai rejuvenescido. Com muita dificuldade pude dominar um movimento do meu coração, que me impelia a revelar-lhe a minha alegria. Estava impaciente por lhe tomar a mão, por lhe mostrar todas as minhas contas e registos e dizer-lhe: "Tudo isto é teu, e eu sou teu escravo. Cumpri O meu dever; posso esperar tranquilo a chamada do Senhor para o pé dEle". E assim o teria feito, se não me ocorressem, de repente, trés pensamentos ao mesmo tempo. O primeiro dizia-me: antes certifica-te se na realidade é o filho do teu senhor. Se é na realidade filho do teu senhor, sugeriu-me o segundo, estuda antes e conhece o seu carácter. Ester, pensa nOS sofrimentos que o romano me infligiu. Pensa nos meus membros feridos e no meu corpo deformado; pensa na tua mãe lá, naquela campa solitária; nos sofrimentos da família do meu senhor, se ainda vive, ou nas crueldades de que foi objecto, se já está morta, pensa em tudo isto, oh minha filha, e diz-me se é justo que nada suceda em vingança destes crimes. Ao acumular a minha riqueza, foi este o meu pensamento, o meu sonho constante. Como é certo haver Deus, eu dizia para comigo: elas servir-me-ão para castigar os malfeitores. E quando, aludindo à sua destreza no manejo das armas, disse o jovem que não tinha objectivo definido, eu adivinhei esse mesmo objectivo: a vingança. Foi este, oh Ester, o terceiro pensamento que me impôs silêncio e me deu força para escutar impassível o seu relato, até que, ido o jovem, as minhas emoções estalavam em riso de alegria.

- Partiu, oh pai. Mas voltará?

- Sim. Malluch vigia-o e fá-lo-á vir quando eu mandar.

- E quando será isso, paizinho?

- Não imediatamente, minha filha. Ele julga que todos os testemunhos da sua identidade morreram. Mas um ainda vive, o qual não deixará de o reconhecer se na realidade for filho de seu pai.

Ben-Hur saiu do armazém com a ideia de um novo desengano, acrescentando aos muitos que já tinha sofrido na busca dos seus entes queridos. Sentiu-se só no mundo e a vida pareceu-lhe uma carga impossível de suportar.

Regressou ao "can", e recordando as palavras de um seu companheiro de viagem, sobre os jardins de Dafne, perguntou qual o caminho para lá.

- O caminho para Dafne? - exclamou o hospedeiro surpreendido pela pergunta de Ben-Hur. - É a primeira vez que visitas esta cidade? Então hoje será o dia mais feliz da tua vida.

E indicou-lhe a direcção que devia seguir.

Depois de ter dado algumas ordens relativas à sua bagagem,

Ben-Hur pôs-se a caminho.

Deviam ser umas quatro horas quando transpôs as portas da cidade e se encontrou no meio de uma interminável procissão que se dirigia para o famoso bosque.

Ben-Hur embrenhou-se na multidão. Não estava nada interessado em perguntar para onde ia; no entanto, de repente, despertando da sua absoluta indiferença, teve a vaga impressão de que o grupo do qual fazia parte, se dirigia para os templos, objectos primordiais e de suprema atracção no bosque.

Mais à frente, ao longe e da direita do bosque, soprou uma brisa perfumada que lhe acariciou a face, trazendo-lhe um aroma a rosas. Deteve-se como os demais, para ver de onde procedia.

- Acaso vem ese perfume daquele jardim? - perguntou a alguém que estava a seu lado.

- É mais provável que venha de alguma cerimónia sacerdotal: um sacrifício em honra de Diana, de Pan ou de qualquer outra divindade.

A resposta foi-lhe dada na sua língua nativa. Ben-Hur contemplou com surpresa o desconhecido.

- És judeu? - perguntou-lhe.

O indivíduo respondeu-lhe, sorrindo:

- Nasci a poucos passos da praça de Jerusalém.

Ben-Hur ia prosseguir a conversa, quando uma inesperada avalancha de gente o levou para outro lado, afastando-o do interlocutor.

Tinha chegado a um sítio onde os caminhos se internavam nos bosques e ofereciam uma ocasião favorável para se separar da ruidosa procissão, o que Ben-Hur aproveitou. Penetrou numa selva espessa, cheia do canto de mil aves. Sentou-se à sombra de um cedro cujas raízes cinzentas se banhavam em parte, nas águas de um lago, e permaneceu um longo pedaço, dominado pelo encanto do bosque. Por fim, levantou-se e continuou o seu caminho até chegar a um bosque de ciprestes altos e rectos como mastros. Ao entrar nele, ouviu o som de uma trompeta.

Estendido na erva à sombra de uma árvore, viu o desconhecido com quem tinha falado momentos antes junto ao templo. O desconhecido levantou-se e foi ao seu encontro.

- De novo, que a paz esteja contigo - disse em tom afectuoso.

- Obrigado - agradeceu Ben-Hur. - Acaso vamos na mesma direcção?

- Eu dirijo-me para o estádio. E tu?

- Para o estádio?

- Sim, a trompeta que acabais de ouvir chamava os competidores.

- Amigo - disse Ben-Hur, - confesso-te a minha ignorância, e se queres servir-me de guia, ficar-te-ei reconhecido.

- Com muito gosto.

Ben-Hur recomeçou a conversa interrompida no cruzamento diante dos templos.

- Eu sou filho do duúnviro Arrius. E tu?

- Eu chamo-me Malluch, comerciante de Antioquia.

- Pois bem, Malluch, o som da trompeta, o estrondo das rodas, a perspectiva de um espectáculo, despertaram a minha curiosidade. Tenho algumas noções desses exercícios e não sou desconhecido nas palestras de Roma. Vamos ao concurso.

Malluch olhou-o assombrado.

- O duúnviro era romano; tu, sem dúvida, vestes ao modo judeu.

- O ilustre Arrius era o meu pai adoptivo - explicou Ben-Hur.

- Ah! Compreendo! Perdoa!

Saindo da selva, encontraram-se diante de um estádio. A pista era de terra batida e regada, e o seu perímetro estava indicado por fitas suspensas de lanças fincadas no solo. Para os espectadores tinham-se levantado bancadas protegidas por vários toldos fixos nos assentos em forma de escadas. Foi ali que os recém-chegados se sentaram.

Passaram oito quadrilhas, umas a trote, outras a passo e todas guiadas de modo excepcional, a nona apareceu a galope e à sua aparição Ben-Hur não pôde deixar de mostrar a sua admiração.

- Visitei as cavalariças do imperador, Malluch; mas pelo nosso pai Abraão, nunca vi cavalos mais formosos.

Os quatro cavalos estavam diante da bancada dos judeus quando de repente se desordenaram.

Um dos espectadores da bancada, soltou um grito agudo e Ben-Hur viu levantar-se um ancião do seu lugar, apertando os punhos, lançando olhares de ódio, ao mesmo tempo que o tremor da sua barba branca demonstrava a agitação de todo o seu ser. Alguns dos circunstantes começaram a rir.

- Deveriam respeitar os seus cabelos brancos. Quem é? - perguntou Ben-Hur.

- Um potentado do deserto, que mora mais além de Moab. É proprietário de cavalos e camelos para reprodução, e descendente, segundo se diz, dos cavaleiros do primeiro faraó: é o xeque Ilderim - respondeu Malluch.

O cocheiro, entretanto, fazia esforços para domar os cavalos, e cada tentativa exarcebava ainda mais o xeque.

- Que Abaddon o leve! - gritou o enfurecido patriarca. - Correi, voai, meus filhos! Sujeitai-os depressa!

Esta ordem era dada a alguns servos que evidentemente pertenciam à sua tribo.

Entretanto a desordem ia aumentando.

- Maldito romano! - continuou o xeque, ameaçando com o punho o cocheiro. - Não me jurou que sabia guiá-los?, sim jurou por todos os deuses bastardos do seu país? Não me assegurou que correriam com a velocidade da águia e a docilidade das ovelhas? Olhai que animais esplêndidos! Que se permita o caos com o chicote e...

O resto da frase perdeu-se num ranger de dentes.

- Ponha-se um de vocês diante dos cavalos e fale-lhes; uma só palavra proferida na língua do Deserto, bastará para os sossegar. Louco, louco de mim que me fiei num romano!

Alguns de entre os mais diligentes do seu séquito, correram a apaziguar os cavalos, enquanto um violento ataque de tosse apagou a voz do ancião.

Ben-Hur, que julgou compreendê-lo, sentiu simpatia por ele, pois fosse por se sentir orgulhoso da sua propriedade, ou receoso pelo resultado da corrida, descobria no ancião infinita ternura para com os seus cavalos.

Eram todos baios, sem uma mancha, perfeitamente iguais e de proporções esplêndidas. As orelhas eram delicadíssimas; as cabeças pequenas, os focinhos largos; as narinas, quando se dilatavam, mostravam uma membrana de um vermelho vivo; arqueados graciosamente, os pescoços e adornados de crinas abundantíssimas que lhes cobriam o lombo e o peito. Dos joelhos para baixo, as patas eram delgadas e direitas; mas na parte de cima, arredondava-as o desenvolvimento de fortes músculos, como se requeria para suportar a bela e harmoniosa corpulência que sustentavam; os cascos brilhavam como taças de ágata luzente, e ao trotarem e ao encabritarem-se, os nobres cavalos, açoitavam o ar e, por vezes, a terra, com as suas compridas caudas. O xeque tinha-os chamado esplêndidos e tinha dito a verdade.

Um segundo e mais atento exame daqueles animais, revelou a Ben-Hur o motivo do afecto que o dono sentia por eles. Procurando uma oportunidade de obter uma vitória sobre o odiado romano, o ancião levara-os à cidade, não duvidando do seu êxito se tivessem a governá-los uma mão hábil; mas aqui residia a dificuldade, porque era necessária, além da experiência vulgar, uma intuição especial, uma corrente de íntima simpatia entre o condutor e os cavalos.

Antes que o patriarca tivesse terminado as suas injúrias, uma dezena de mãos tinham sujeitado os cavalos. Neste mesmo instante, apareceu na pista um novo carro, de aspecto diferente das precedentes, pois tanto o carro, como o condutor e os cavalos estavam aparatosamente adornados. O veículo pertencia à clássica e já conhecida categoria das bigas romanas; as largas rodas estavam unidas por um largo eixo sobre o qual se apoiava uma caixa aberta pela parte de trás.

Os primeiros competidores tinham sido acolhidos silenciosamente; mas o recém-chegado teve melhor sorte.

Ao avançar até à tribuna, da qual presenciámos a cena, foi saudado por ruidosas aclamações que atrairam sobre ele a atenção geral. Os cavalos do meio eram negros; os dos lados brancos como a neve. Em conformidade com as exigências da moda romana, tinham os rabos cortados e as crinas curtas, divididas em tranças, atadas com fitas amarelas e vermelhas.

Chegado ao sítio em que o carro era visível por todos os espectadores da bancada, estes devem ter concordado que os gritos de admiração eram plenamente justificados. As rodas estavam perfeitamente construídas; fortes tiras de bronze polido reforçavam os ligeiríssimos pernes; os raios eram forrados por dentes de marfim, colocados com a sua curvatura natural virada para a parte exterior, com o fim de obter a maior perfeição da concavidade, considerada naquela altura da maior importância; os aros eram de ébano revestidos exteriormente de bronze; o eixo, em harmonia com as rodas, tinha nas suas extremidades cabeças de tigres, e toda a parte superior do carro era de varas doiradas.

A chegada deste veículo extraordinário impeliu Ben-Hur a olhar com interesse o condutor. Quem era? Enquanto se fazia esta pergunta não podia ver-lhe ainda o rosto, nem sequer toda a sua figura; no entanto, no seu aspecto geral e nos seus movimentos, havia qualquer coisa que lhe era familiar; os cavalos aproximaram-se, a trote. A julgar pelos aplausos e pela magnificiência do carro, tudo fazia supor que se tratava de alguma personagem de relevo, ou de um príncipe ilustre. Ben-Hur levantou-se e abriu caminho por entre a multidão. Antes da noite, tinha-se difundido a todos Os âmbitos de Antioquia, frequentados pelos aficcionados dos jogos olímpicos, pelos profissionais. Ben-Hur deteve-se um momento olhando, indeciso, quer o arauto quer o xeque, Maílucli, julgou-o prestes a aceitar esta' oferta. Tirou-se-lhe, Pois um peso de cima, quando viu voltar-se para ele e dirigir-lhe esta pergunta.

Meu bom Malluch, aonde vamos agora?

- Vamos à Fonte Castália!

- Ah! A sua fama é universal. Vamos!

Malluch que, durante o caminho, ia observando o seu companheiro, notou que este ia triste e distraído. O ver Messala tinha despertado nele um mundo de dolorosas recordações, Pensava nos sonhos de vingança amadurecidos durante os longos anos decorridos nas galeras e que tinha por alvo, justamente Messala. Poderia chegar a mostrar-se misericordioso para com Gratus, mas para Messala, jamais. Se tivesse encontrado Messala pobre e desditoso, talvez os seus sentimentos tivessem sido diferentes; mas viu-o mais próspero que nunca e mais que nunca insolente na sua prosperidade.

Deste modo, enquanto Malluch o julgava distraído Ben-Hur pensava como teria, efectuado o desejado encontro e a que meio recorreria para o tornar memorável.

Chegaram a um caminho bordejado de azinheiras e pelo qual iam e vinham numerosos grupos a pé e a cavalo, e mulheres conduzidas em liteiras po'r escravos, e por onde, de quando em quando, transitavam veículos arrastados com velocidade vertiginosa, por fogosos cavalos. No final do caminho, a via descia, flanqueada à direita por um penhasco de rochas cinzentas, e à esquerda oferecia-se à vista do espectador a famosa fonte de Castália.

Abrindo passagem por entre a multidão, Ben-Hur encontrou-se diante de um jorro de água que, de cima de uma rocha, caía numa concha de mármore negro, onde aparecia espumante, como se caísse num funil.

Junto à concha, sob um pequeno pórtico escavado na rocha, estava sentado um velho sacerdote a quem, de vez em quando, algum devoto entregava uma moeda. Ele pegava-lhe e em troca dava uma folha de papiro que o devoto mergulhava na concha. Antes que Ben-Hur pudesse por seu turno consultar o oráculo, outros visitantes se adiantaram: o seu aspecto excitou a sua curiosidade tanto como a dos seus companheiros. à frente vinha um camelo altíssimo e completamente branco conduzido por um homem a cavalo que o prendia pela rédea. O houdah ou tenda sobre o dorso do camelo era excepcionalmente grande e estava coberto de púrpura e ouro.

- Formoso camelo! - exclamou um dos circunstantes.

- Algum príncipe vindo de longe - observou outro.

- Talvez um rei.

Nenhum dos presentes jamais vira um animal tão alto e tão majestoso. Mas quem eram O homem e a mulher, sentados debaixo do toldo? Todos os olhares estavam fixos neles.

A mulher estava sentada à maneira oriental, entre finíssimos véus e encaixes. Na parte superior dos braços ostentava uns braceletes, em forma de serpentes, unidos por cadeiazinhas aos braceletes que lhe envolviam os pulsos. Salvo estes adornos, os braços estavam nus e eram sedutoramente torneados, formando-lhes digno complemento, duas mãos pequeninas, quase infantis, uma das quais deslumbrava em virtude dos muitos aneis que a enfeitavam. O véu ou redezinha que lhe cobria a cabeça, estava coalhado de grãos de coral e rodeado por uma fileira de moedas que em parte lhe caiam sobre a fronte e em parte lhe desciam pelas costas, confundidas com uma espessa mata de cabelos negros. O mais singular era ser o rosto descoberto. E na verdade, aquele rosto belíssimo merecia ser contemplado.

Assim que terminou o exame do lugar e dos circunstantes, a formosa mulher deu uma ordem ao servo, um corpulento etíope, nu da cintura para cima, o qual aproximou o camelo da fonte e o obrigou a dobrar os joelhos. Depois, recebido um copo das mãos da sua senhora, ia a enchê-lo, quando um forte rumor de rodas e o galopar de uns cavalos veio perturbar o encanto produzido pelo aparecimento da formosa estrangeira. Um grito de alarme fez debandar o público que deixou livre a passagem.

- Aquele romano parece que pretende atropelar-nos. Vê - gritou Malluch para Ben-Hur.

Este voltou-se e viu Messala que, a toda a velocidade, dirigia o seu carro para a multidão. Esta, fugindo deixou o camelo a descoberto, o qual, inconscientemente ou ignorando o perigo, não se moveu. O etíope estava paralisado pelo terror. O ancião fez uma tentativa inútil para sair do "houdah"; mas nem ele nem a mulher tinham tempo para se salvarem.

Ben-Hur, vendo que não havia outra salvação para os estrangeiros, atirou-se para diante dos cavalos e agarrando dois deles pelos freios, com um esforço hercúleo, obrigou-os a deterem-se.

A súbita sacudidela fez estremecer o carro. Messala conseguiu, mercê de um esforço enorme, segurar-se, mas o seu complacente "myrillius" caiu, rebolando pelo chão, entre as risadas dos circunstantes.

A desenvoltura do romano não falhou nesta ocasião. Desembaraçando-se das rédeas em que estava enredado, arrojou-as para o lado, adiantando-se para o camelo, olhou Ben-Hur e disse, dirigindo-se ao ancião e à rapariga:

- Peço perdão a ambos; eu sou Messala, e pela nossa terra-mãe vos juro que não os tinha visto. E quanto a essa boa gente, mostrei-lhes demasiado a minha destreza; queria rir-me à custa deles e são eles agora que se riem de mim: pois bom proveito lhes faça!

Fez sinal ao "myrilius" para que afastasse o carro alguns passos e prosseguiu contemplando a donzela ousadamente:

- Peço-te que intercedas por mim ao pé deste ancião, cujo perdão pedirei mais tarde com maior insistência, se não o obtiver agora. É teu pai, não é?

A jovem não respondeu.

- Por Palas, és muito bela! Tem cuidado com Apoio, não faça de ti o seu último amor. Gostaria de saber qual o país que se orgulha de te ter por filha. Não fujas com o olhar. O sol da Índia reflecte-se nos teus olhos e o Egipto imprimiu nas tuas faces os feitiços do amor.

A jovem sem fazer caso dele, chamou Ben-Hur que se aproximou dela.

- Suplico-te que leves esta taça e a enchas - disse-lhe; - meu pai tem sede.

- Servir-te-ei com agrado - respondeu o jovem.

E ao voltar-se para prestar o serviço que lhe tinham pedido, encontrou-se frente a frente com Messala. Os olhares de ambos cruzaram-se: o do judeu era provocador; os olhos do romano não expressavam mais que ironia.

- Formosa estrangeira, tão cruel quanto formosa - prosseguiu Messala saudando com a mão; - se Apoio não te roubar, voltarás a ver-me.

Vendo que o "myrilius "tinha já sossegado os cavalos e que os tinha prontos para a partida, subiu para a carruagem. A jovem seguiu-o com o olhar, no qual certamente não se lia nenhuma expressão de ressentimento; depois recebeu a taça que Ben-Hur lhe apresentava e entregou-a ao pai, que lha devolveu depois de ter tomado um sorvo; aproximou-a também dos lábios e dando-a a Ben-Hur com um gesto cheio de graça disse-lhe:

- Aceita-a, pedimos-te: está cheia de bençãos para ti.

O camelo ergueu-se e estava prestes a partir quando o ancião chamou Ben-Hur, que se aproximou dele, respeitosamente.

- Prestaste um grande serviço a um estrangeiro - disse. - Não existe mais que um Deus e no seu Santo Nome agradeço-te. Chamo-me Baltasar, o egípcio. No extenso horto das palmeiras, o xeque ilderim, o generoso, armou as suas tendas e nós somos seus hóspedes. Vai lá perguntar por nós. Encontrarás o bom recebimento da gratidão.

Ben-Hur ficou maravilhado com a voz clara e com a dignidade daquele velho venerando. Enquanto contemplava a marcha da comitiva, viu, de novo, Messala. O romano afastava-se do mesmo modo que tinha chegado rindo-se com irónica indiferença.

Um dos meios mais seguros para se ser odiado por uma pessoa é portar-se bem numa ocasião em que aquela pessoa se portou mal. Por sorte, Malluch era uma excepção à regra. O incidente de que tinha sido testemunha aumentara a sua estima por Ben-Hur e não podia deixar de admirar o seu valor e destreza. Se tivesse podido saber alguma coisa da história do jovem, tinha um interessante relato da jornada para expor ao bom Simónides.

Já sabia que o seu companheiro era judeu e filho adoptivo de um romano, mas Messala e o filho de duúnviro já deviam conhecer-se. De que natureza eram as Suas relações? Por mais que torturasse a imaginação, não encontrava oportunidade para abordar o assunto e já estava resignado a renunciar a toda a tentativa, quando O próprio Ben-Hur veio em sua ajuda. Deu o braço a Malluch e separou-se da multidão.

- Meu bom Malluch - perguntou-lhe, - pode um homem esquecer a sua própria mãe?

Esta pergunta perturbou o interrogado que, observando O seu companheiro como que para ler o signifiCado de tais palavras, descobriu tais mostras de sincera emoção, que se sentiu, por sua vez, comovido.

- Jamais, se é israelita. Uma das primeiras lições que eu aprendi na Sinagoga, foi a veneração para com os pais. Porque, como disse o filho de Sirach: "Venera teu pai com toda a tua alma e não esqueças os sofrimentos de tua mãe."

- Estas palavras - disse Ben-Hur com voz comovida - recordam-me a minha infância e provam-me também que és um bom judeu. Tu inspiras-me confiança.

Com ambas as mãos agarrou as pregas da vesta que lhe cobria o peito, como que para sufocar uma dor aguda que o destroçava. Depois, prosseguiu

- Meu pai tinha um nome distinto e gozava de grande consideração em Jerusalem, onde morava. Minha mãe, quando ele morreu, estava ainda na flor da idade e não sei na verdade, encontrar palavras para expressar quão boa e bela era. Tinha também uma irmã e os três formávamos a família. Uma família tão feliz que podíamos justificar as palavras do velho rabino: "Deus não podendo estar em todas as partes, criou as mães". Um dia, sobreveio a um elevado funcionário romano uma desgraça acidental, no momento em que passava diante da nossa casa, seguido de uma corte: os legionários derrubaram as portas e saquearam a casa e prenderam-nos. Desde aquele dia, não voltei a ver nem a minha mãe, nem a minha irmã, e não sei se vivem, se estão mortas. Mas o romano do carro estava presente; foi ele quem nos entregou aos soldados, sorrindo. Não te saberei dizer se em mim prevalece o ódio ou o amor. Hoje conheci-o ao longe e sei que ele sabe o segredo que eu daria toda a minha vida por descobrir; sim, ele poderia dizer-me se vivem ainda ou, se morreram, onde poderei encontrar os seus ossos.

- E não quererá dizer-to?

- Não.

- Porquê?

- Porque sou judeu e ele é romano.

- Mas os romanos têm língua e os judeus ainda que desprezados dispõem de meios para desatá-la.

- Não para casos deste género. Trata-se de um segredo de Estado. Os bens de meu pai foram confiscados e repartidos pelos nossos inimigos.

Malluch inclinou a cabeça ante a força do raciocínio. Depois perguntou:

- Reconheceu-te?

- Não lhe era possível. Fui condenado por toda a vida às galés e já há algum tempo que me supõe morto.

- Admira-me que não o tenhas morto - disse Malluch, cedendo à ira.

- Matá-lo? De nada me serviria. A morte guarda melhor um segredo que a consciência de um romano.

- Depois de uma breve pausa, Ben-Hur acrescentou:

- Não quero tirar-lhe a vida; contra semelhante medida protege-o por agora, o segredo que esconde na sua negra alma; mas quero castigá-lo, e se me ajudares, fá-lo-ei.

- Ele é romano - disse Malluch com firmeza, - e eu sou da tribo de Judá. Ajudar-te-ei. Se queres de mim um juramento, estarei disposto a fazê-lo.

- Dá-me a tua mão: basta-me!

Depois de lhe dar um estreito aperto de mão, Ben-Hur prosseguiu:

- O que desejo de ti, meu bom amigo, não é coisa difícil nem contrária à tua consciência. Continuemos o nosso caminho.

Tomaram por uma vereda que contornava o prado e Ben-Hur começou assim:

- Conheces o xeque, ilderim, o generoso?

- Sim.

- Onde fica o horto das Palmeiras?

- A cavalo, chega-se ao Horto das Palmeiras em duas horas; mas um camelo cobre essa distância em apenas uma.

- Obrigado. Sabes se se deu uma grande publicidade ao anúncio das corridas e quando se celebrarão?

As perguntas eram sugestivas e estimularam vivamente a curiosidade de Malluch.

- Oh, sim! Serão esplêndidas. O prefeito é rico e ainda quando não necessite do seu cargo, não é insensível ao aumento das suas riquezas. Assim, para ter um amigo na corte, propôs-se festejar solenemente o cônsul Maxêncio que é esperado para ultimar os preparativos contra os partos. Há já um mês que os arautos proclamam a abertura do circo para a festa, e os prémios oferecidos são magníficos.

- E o circo? Disseram-me que só o circo Máximo lhe é superior.

- O de Roma, queres dizer? Sim, o nOSSO circo tem capacidade para duzentos mil espectadores, e no vosso cabem uns setenta mil mais. Ambos são de mármore, e a sua configuração interior é idêntica.

- Mais outra pergunta: quando se celebrará a festa?

- Ah, sim! Tinha-me esquecido - apressou-se a dizer o interpelado. - Depois de amanhã chegará o cônsul. Os jogos principiarão daqui a seis dias.

- O prazo é pequeno, Malluch; mas chega-me. Pelos profetas de Israel! Voltarei a empunhar as rédeas. Mas, como podemos ter a certeza de que Messala estará entre os competidores?

Malluch viu claramente o plano urdido para humilhar o romano e como digno descendente de Jacob, pôs-se a pensar na apreciação das probabilidades favoráveis ou contrárias. A voz fez-se-lhe trémula ao pergunt ar:

- És suficientemente hábil?

- Não temas, meu amigo. Há três anos a esta parte, que os vencedores do Circo Máximo devem os seus louros unicamente à minha condescendência. Nas últimas corridas, o próprio imperador ofereceu-me a sua protecção, na condição de eu guiar os seus cavalos.

- E não aceitaste? - perguntou Malluch com vivo interesse.

- Sou judeu - prosseguiu Ben-Hur - e não me atrevi a assumir um ofício que tivesse coberto de vergonha o nome de meu pai nos pórticos e nos pátios do templo. Nada me impedia de me aperfeiçoar nas palestras, mas o circo ter-me-ia desonrado e se aqui abro uma excepção, juro-te que não é pelo prémio, ou pela mercê reservada ao vencedor.

- Alto, retira o juramento - interrompeu Malluch; - o prémio é de dez mil sestércios, uma fortuna.

- Não para mim, ainda que o prefeito a triplicasse cinquenta vezes. Quero outra coisa que vale mais que todas as rendas imperiais desde o primeiro ano do Império até ao presente: humilhar o meu inimigo. A vingança é permitida pela Lei.

Com um sorriso de aprovação, Malluch retorquiu:

- Messala correrá, não o duvides. já o tornou público nas ruas nos banhos, nos teatros e não voltará atrás, porque o seu nome está inscrito nas tábuas de apostas de todos os jovens jogadores de Antioquia.

- Aposta-se nele?

- Sim e, por isso, vem cada dia exercitar-se ostensivamente.

- Ah! Aqueles são, poiS, o carro e OS cavalos de que se servirá? Muito bem; obrigado, Malluch. Prestaste-me hoje um grande serviço. Agora conduz-me ao Horto das Palmeiras e apresenta-me ao xeque liderim, o generoso.

- Quando?

- Hoje mesmo. Amanhã, já os seus cavalos podem ter sido confiados a outro.

- Agradam-te tanto?

Ben-Hur respondeu com entusiasmo

- Vi-os da tribuna, apenas um instante, porque, em seguida, apareceu Messala; mas aquele olhar bastou-me para reconhecer que a sua raça é a maravilha e a glória do Deserto. Não vi exemplares do seu sangue senão nas cavalariças de César; mas vistos uma vez, reconhecem-se sempre. Se amanhã, por exemplo, te encontrasse, oh, Maliuch, ainda que não me saudasses, reconhecer-te-ia pelo teu semblante, pela tua figura, pelas tuas maneiras. Pois bem, com igual segurança e - pelos mesmos sinais, - reconheceria aqueles cavalos. Se é verdade só metade daquilo que dizem deles e se eu conseguir domá-los à minha vontade, poderei...

- Ganhar os sestércios ?-perguntou Malluch, rindo.

- Não - replicou Ben-Hur com vivacidade; - humilhar publicamente o meu inimigo. Mas não percamos tempo. Como podemos chegar, o mais rapidamente, à tenda do xeque?

Malluch reflectiu um momento.

- Se conseguirmos encontrar dois bons camelos, bastará uma hora de viagem.

- A caminho, pois!

Na aldeia não foi difícil aos dois judeus encontrarem um par de camelos e, montados neles, tomaram o caminho do Horto das Palmeiras.

Os dois amigos empreenderam silenciosamente o seu caminho, e cerca de uma hora depois chegaram a um lago. formado pelas regorgitações do rio onde a água era límpida, profunda e tranquila. Uma velha palmeira dominava o ângulo da embocadura, e Malluch tomando pela esquerda da árvore, bateu palmas, exclamando

- Vê, vê! Ali é o Horto das Palmeiras.

O espectáculo que se ofereceu aos seus olhos só poderia ser igualado nalgum favorecido oásis da Arábia ou nalguma casa de campo ao longo do Nilo. ben-Hur viu estender-se diante dele uma vasta planície coberta por uma relva verde de rara frescura, na qual grupos de palmeiras seculares, de grande altura, de ramos regulares, e frondosos, como que modeladas em cera, se perdiam no céu azulado.

Os camelos detiveram-se e Ben-Hur viu algumas jovens vestidas do mesmo modo que as aldeãs sírias, que lhe ofereciam cestinhos de tâmaras. A fruta era recém-apanhada e era impossível recusá-la. Baixou-se, agarrou algumas e naquele mesmo instante um homem acocorado debaixo da árvore, junto da qual os animais se tinham detido, gritou:

- Que a paz seja convosco. Sêde bem-vindos!

Depois de terem agradecido ás jovens, os dois amigos prosseguiram o caminho.

- Deves saber - disse Malluch, - que Simónides, o mercador, me honra com a sua confiança e que, por vezes, se digna aconselhar-se comigo, razão pela qual frequentando a sua casa, travei conhecimento com muitos dos seus amigos. Deste modo, tornei-me íntimo do xeque Ildebrim.

Por instantes, Ben-Hur distraiu a sua atenção. Apresentou-se na sua mente a imagem pura de Ester. Recordou, com agrado, a piedade do seu olhar, mais expressivo que qualquer palavra e entregou-se àquela recordação. A visão desapareceu como por encanto, assim que se voltou para Malluch.

- Há algum tempo - prosseguiu este, - o velho árabe foi visitar Simónides e encontrou-me na sua companhia. Não me passou despercebida, a sua inquietação. Fiz menção de me retirar, mas deteve-me. "Se és israelita - disse-me, - fica. Porque tenho uma estranha história a contar." A ênfase com que acentuou a palavra "israelita" excitou a minha curiosidade e fiquei. Aqui está, em poucas palavras, o assunto do seu relato: Há já muitos anos, chegaram três estrangeiros à tenda de Ildebrim no deserto: um hindú, um grego e um egípcio. Viajavam em camelos, os maiores que até então tinha visto e completamente brancos. lidebrim deu-lhe as boas vindas e hospedou-os. Na manhã seguinte, levantaram-se e entoaram uma oração desconhecida para lídebrim e dirigida a Deus e a Seu filho. Depois do pequeno almoço, o egípcio explicou quem eram e donde vinham. Cada um deles tinha visto uma estrela, ao mesmo tempo que ouvido uma voz ordenando-lhes que se dirigissem a Jerusalém e perguntassem: "Onde está aquele que nasceu rei dos Judeus?". Os três obedeceram. De Jerusalém, a estrela guiou-os a Belém, onde encontraram um recém-nascido que adoraram caindo de joelhos ante ele. Cumprido este acto de adoração acompanhado de preciosos presentes e proclamando quem Ele era, partiram com os seus camelos e refugiaram-se na tenda do xeque, pois não tinham dúvidas de que se Herodes os tivesse encontrado os teria condenado à morte. O xeque hospedou-os e teve-os ocultos durante um ano, ao fim do qual eles partiram, deixando-lhe prendas de grande valor e tomando cada um direcção diferente.

- É uma história maravilhosa! - exclamou Ben-Hur. - Que disseste que eles tinham de perguntar, uma vez chegados a Jerusalém?

- Deviam perguntar: Onde está aquele que nasceu rei dos judeus?

- E encontraram o menino?

- Sim, adoraram-no.

- Malluch, isto é um milagre.

- Ilderim é homem sério, incapaz de uma mentira.

Malluch falava com segurança. Depois de uma pausa, Ben-Hur perguntou, de novo:

- Ilderim não tornou a saber dos três homens?

- Ah, sim! Foi esse precisamente o motivo da visita a Simónides. Na véspera daquele dia, tinha reaparecido o egípcio.

- Onde?

- Aqui, à entrada da tenda onde nos dirigimos.

- Como o reconheceu?

- Do mesmo modo por que hoje reconheceste os cavalos: pelo seu aspecto.

- Nada mais?

- Ia montado no mesmo camelo branco e tinha o mesmo nome: Baltasar.

- Baltasar?

- Sim, Baltasar, o egípcio.

- Pois este é o nome do velho que vimos na fonte.

- Certamente - replicou, com viveza, Malluch a quem, de súbito, se comunicou a agitação do companheiro; - o camelo era o mesmo e tu salvaste a vida a esse homem.

- E a mulher - continuou Ben-Hur como se falasse para si, - é sua filha.

E calou-se, pensativo. O diálogo evocou uma segunda visão feminina ante a qual ben-Hur permaneceu absorto mais tempo que da primeira vez; mas equivocar-nos-íamos, se desta circunstância deduzíssemos que Ben-Hur sentia por ela mais fascinação. Depois de uma longa pausa, perguntou:

- Diz-me, Malluch, deviam perguntar onde estava aquele que havia de ser rei dos judeus?

- Não precisamente isso, mas sim onde estava aquele que tinha nascido rei dos judeus.

"Estas são as palavras que o velho xeque do deserto ouviu, e desde esse dia espera o advento do rei. E nada pode fazer vacilar a sua fé.

- É justamente um rei?

- Sim. E com ele a queda de Roma.

Seguiu-se um novo silêncio necessário para que Ben-Hur ordenasse as suas ideias e refreasse a agitação da sua alma. Depois disse:

- Esse ancião é um dos muitos milhões de homens que têm graves ofensas a vingar e, portanto, essa sua estranha teoria, Malluch, é o alimento precioso das suas esperanças. Ouviste o que Simónides respondeu?

- Se Ilderim é um homem grave, Simónides é um homem sensato - afirmou Malluch; - ouvi também o seu parecer e... Mas escuta, alguém nos segue.

Efectivamente, ouvia-se um rumor de cavalos e de rodas aproximando-se rapidamente. Em breve os dois judeus foram alcançados por Jídebrim que, a cavalo, e seguido por sua longa comitiva, na qual figuravam os quatro cavalos árabes, regressavam do bosque. O xeque ia com a cabeça inclinada sobre o peito; mas, à vista dos que o precediam no regresso animou-se e saudou-os afavelmente.

- Que a paz esteja convosco. Ah, amigo Malluch! Diz-me que estás de chegada e não de partida e que me trazes alguma mensagem da parte do bom Simónides, a quem desejo que o Senhor de seus pais o conserve vivo por muitos anos. Segui-me ambos. Tenho pão e fruta para vos oferecer e mais se vos agrada: araque e carne de um cabrito. Vinde!

Seguiram-no até à entrada da tenda onde se apeou e os recebeu apresentando-lhes uma bandeja na qual estavam três cálices cheios de um líquido espumoso que verteu de um odre, enegrecido pelo fumo, que pendia do mastro central.

- Bebei!-disse cordialmente ;-bebei, porque este é o talismã que garante a incolunidade a quem entra nas tendas dos filhos do Deserto.

Cada qual agarrou no seu copo e esvaziou-o.

- Entrai, em nome de Deus.

Assim que entraram, Malluch chamou, de parte,

o xeque e falou-lhe em voz baixa; depois dirigiu-se a

Ben-Hur, dizendo-lhe:

- Falei de ti ao xeque e amanhã deixar-te-á experimentar os cavalos. Já fiz tudo quanto podia por ti; compete-te o restante. Volto, pois, à Antioquia. Uma pessoa espera-me, esta noite, e necessito vê-la. Regressarei amanhã e farei os possíveis, se tudo correr bem, por permanecer contigo até que tenham terminado os jogos.

E depois de trocarem saudações e bênçãos, Malluch pôs-se, novamente, a caminho.

Quando os raios da lua nova iluminavam as torres ameadas do palácio do Monte Sulpio, Simónides acomodado num cadeirão, contemplava do seu terraço o rio e as embarcações nele ancoradas. Ester, junto a seu pai, sustinha diante dele um prato que continha a sua frugal ceia: tortas de milho, delgadas como hóstias, um pouco de mel e uma taça de leite na qual Simónides molhava as tortas, depois de as ter untado com mel.

- Malluch tarda esta noite - murmurou o israelita revelando assim o seu pensamento.

- Crês que virá? - perguntou Ester.

- A menos que tenha tido que tomar o caminho do mar ou do deserto, virá.

- Pode escrever - sugeriu a jovem.

- Não, Ester. Malluch já me teria escrito se pensasse em não voltar e como não o fez, estou seguro de que virá.

- Esperemo-lo - suspirou a jovem.

Havia não sei quê no tom com que deixou escapar esta palavra que fez o velho estremecer.

- Desejas que volte, Ester?

- Sim - respondeu ela, olhando-o nos olhos.

- Porquê? Podes dizer-mo?

- Porque...

Deteve-se e logo prosseguiu:

- Porque o jovem é...

E deteve-se de novo.

- O nosso senhor?

- Sim.

- Continuas a pensar que não sem lhe dizer que, se quiser, pode e de tudo?

Ester não respondeu.

- Não te comoves? - insistiu o pai, não sem um toque de amargura. - Está bem, Ester. Sempre acreditei que por mais terrível que seja a realidade, nunca se torna insuportável, uma vez rasgadas as negras nuvens do seu desconhecimento. Suponho que assim sucederá também com a morte. à luz desta filosofia, é de presumir que a escravidão de que vamos ao encontro, acabe por nos parecer doce. E, ao mesmo tempo, que das minhas riquezas entrará na posse do que por todo o ouro do mundo não lhe poderia dar; falo de ti, meu tesouro, minha flor predilecta.

Atraiu-a a si e beijou-a.

- Não fales assim - disse a jovem; - esse rapaz merece melhor opinião: sofreu e devolver-nos-á a liberdade.

- Ah, Ester! Tu tens instintos nobres e sabes como me deixo levar por eles, de cada vez que duvido do meu juízo acerca de alguma pessoa; mas - e aqui a sua voz tornou-se mais vibrante - não é este pobre corpo torturado e desfigurado, o que lhe darei. Dar-lhe-ei uma alma que soube triunfar dos tormentos e da maldade romanos, dar-lhe-ei uma mente que sabe descobrir o ouro a uma distância maior que à que chegaram as naves de Salomão; uma mente exercitada em conceber empresas.

Sorriu e depois prosseguiu:

- Mas, não sabes, Ester, que antes que a lua nova entra no próximo quarto eu poderia comover o mundo e fazer vacilar o próprio César? Porque tens que saber, minha filha, que eu possuo a faculdade de sujeitar os homens aos meus propósitos, até ao seu cumprimento. Por isso, Malluch segue o nosso senhor e trar-nos-a...

Um rumor de passos que se aproximavam, fê-lo interromper-se.

- Não to disse? Já aqui está e agora teremos notícias; Deus queira que sejam favoráveis.

Malluch apresentou-se.

- Que a paz esteja contigo, meu bom senhor - disse, inclinando-se, - e contigo também, Ester, a mais virtuosa das filhas.

E colocou-se diante deles em atitude respeitosa.

Simónides retribuiu a saudação e perguntou:

- Que tens a dizer-me acerca daquele jovem, meu bom Malluch?

Os acontecimentos daquele dia foram relatados pelo servo com toda a simplicidade, sem nenhuma interrupção por parte do ancião, cuja imobilidade nem um só momento se alterou.

- Obrigado, meu bom Malluch-exclamou, quando este terminou, - Ninguém o teria feito melhor que tu.

Que tens a dizer-me da nacionalidade do jovem?

- É israelita, da tribo de Judá.

- Estás seguro disso?

- Segurissimo.

- Parece que não te falou muito da sua vida.

- Aprendeu a ser prudente, ou antes, desconfiado.

- Pelas palavras que proferiu, pudeste conjecturar qual era o seu pensamento dominante?

- Com respeito a isso, Simónides, pude percebê-lo seguramente. Em primeiro lugar, empolga-o o desejo de encontrar a mãe e a irmã. Depois guarda rancor a Roma e como Messala tomou parte nos acontecimentos que o levaram à desgraça, quer vingar-se dele, humilhando-o.

- Messala é muito influente - observou Simónides, gravemente.

- Encontrar-se-ão no circo.

- Então?

- O filho de Arrius vencera.

- Como sabes?

- Ajuizo pelas suas palavras.

- E por nada mais?

- Pelo espírito que o anima.

- Está bem, mas diz-me, Malluch: esta ideia de vingança tem por mira os poucos que o ofenderam ou compreende também toda a raça?

- Meu bom senhor - replicou Malluch, - uma das razões que me convenceram de que o mancebo é judeu, foi precisamente a intensidade do seu ódio. Ainda que receoso, por vezes, o ódio transpareceu-lhe nos olhos: a primeira vez quando quis conhecer os sentimentos de Ilderim a respeito de Roma; depois, quando ao contar-lhe a história do xeque e do homem sábio, cheguei à pergunta: «Onde está aquele que nasceu rei dos judeus?

Simónides perguntou avidamente:

- Meu bom Malluch, repete-me as suas palavras para que possa julgar a impressão que este mistério produziu neles. - insistiu em conhecer exactamente os termos: isto é «se era», ou «se tinha nascido para ser». Dava grande importância à diferença aparente das duas expressões.

Simónides recobrou a calma.

- Expliquei-lhe - prosseguiu Malluch-o parecer de Ilderim, isto é, que o rei edificaria o seu trono por cima das ruínas de Roma e o seu rosto ruborizou-se como brasa, ao perguntar-me, com voz comovida:

«Quem, se não Herodes pode ser Rei, enquanto perdure o domínio de Roma?»

- Que queria dizer com isso?

- Que o Império tem de ser destruído, antes que outro possa reinar.

Simónides deixou, por momentos, que o seu olhar vagueasse sobre as suas esbeltas embarcações: depois despediu Malluch.

- Basta, Malluch; vai cear e preparar-te para regressares ao Horto das Palmeiras. Deves ajudar o jovem na luta que se dispõe a travar. Amanhã dar-te-ei uma carta para Ildebrim.

E depois acrescentou, como que falando consigo:

- É provável que eu também vá ao Circo.

Assim que Malluch, trocadas as bênçãos do costume, se retirou, Simónides tomou um bom sorvo de leite e pareceu recobrar-se. Depois, voltando-se para Ester, disse-lhe que não se lhe oferecia nada mais e convidou-a a ocupar o sítio do costume, junto ao cadeirão.

- Em que pensas, Ester? - perguntou. - Qualquer que seja o teu desejo, diz-me se ainda está na minha mão satisfazê-lo. Amanhã talvez já seja tarde.

A jovem disse com ingenuidade quase infantil:

- Manda-o chamar, querido pai. Não deixes que se apresente no circo.

- Que não deixe que se apresente no circo, Ester? E porquê?

- Não é lugar para um filho de Israel.

- E por mais nenhum motivo?

O tom indagador da pergunta penetrou profundamente no coração da jovem e acelerou as suas pulsações invadindo-a de uma estranha sensação de bem-estar.

- Para aquele jovem hão-de passar as nossas riquezas - disse Simónides com ternura crescente, - os nossos barcos, o nosso dinheiro, tudo, minha filha. Sem embargo, parece-me que não serei pobre, porque me resta o teu afecto. Diz-me Ester, também há-de ser dono desse afecto?

Ester reclinou-se silenciosamente no peito do ancião.

- Fala, Ester, ainda sou forte. Fala, é melhor que eu o saiba.

A jovem levantou a cabeça e pronunciou solenemente estas palavras:

- Consola-te, pai. Nunca te abandonarei; ainda que chegasse a amá-lo, serei sempre tua escrava.

E beijou-o respeitosamente.

- Sim - prosseguiu. - Pareceu-me belo à vista; mas o amor que não se vê correspondido, não é amor perfeito, e assim esperarei pacientemente, recordando que sou filha sua e de minha mãe.

- Oh, Ester, és verdadeiramente uma bênção do Senhor! Uma bênção suficiente para me enriquecer, ainda que perdesse toda a minha fortuna.

O xeque ilderim era um personagem demasiado importante para viajar sem um séquito digno da sua condição de chefe de tribo e de primeiro patriarca dos Desertos a oeste da Síria. Não é de estranhar, pois, que o seu aduar do Horto das Palmeiras, fosse magnífico. Era formado por três grandes pavilhões: um para ele, outro para os hóspedes e um terceiro para sua esposa favorita e para as suas mulheres, e por uma dezena de tendas menores, ocupadas pelos seus servos e alguns membros da sua tribo.

Ao chegar uma manhã ao Horto, tinha detido o seu cavalo e cravado a sua lança, dizendo: "Armai aqui a minha tenda, a porta virada para o sul, o lago em frente, assim, e debaixo destas árvores, os filhos do deserto poderão esperar o ocaso."

Quem, se não um xeque, pode com pleno direito, dizer á sua caravana: "Alto! Armai aqui as tendas"?

E onde a lança se tinha ficado foi colocada a primeira pedra para o seu pavilhão.

Em volta do mastro central, tinham-se ordenado troféus de armas, de entre as quais se destacavam o escudo, a cimitarra do senhor, cuja folha rivalizava, em esplendor, com as pedras que semeavam o punho, e o divã tão indispensável á sua dignidade pessoal, como a barba branca e fluentes que lhe cobria o peito. Em torno do divã, passadeiras que chegavam até à entrada da tenda. Depois encheram de água os jarros e suspenderam os odres de arrak ao alcance da mão.

Deixámos Ben-Hur á entrada desta tenda. Breve se apresentaram vários servos que lhe tiraram as sandálias e o fizeram entrar.

- Bem-vindo sejas! Senta-te e descansa! - disse-lhe o dono da tenda.

- Temos no deserto um provérbio que diz que um bom apetite é a promessa de uma longa vida. Conhece-lo?

- Segundo esse provérbio, oh xeque, eu viverei cem anos.

Ildebrim bateu as palmas e apareceu um servo.

- Procura o estrangeiro na tenda dos hóspedes e diz-lhe que eu, Ildebrim, lhe desejo uma paz eterna como a corrente das águas. Diz-lhe ainda que vim com um amigo e que se quer compartilhar o nosso pãO haverá bastante para os três e ainda sobrará para as aves do bosque.

O servo retirou-se.

Ilderim acomodou-se no divã, cruzando as pernas. Depois perguntou:

- És meu hóspede e hás-de provar o meu sal, dentro em pouco. Perdoa, pois, esta pergunta: quem és?

- Xeque Ilderim - disse Ben-Hur, sustentando, impassível, o olhar prescrutador do seu interlocutor, - não quero esquivar a tua justa pergunta; mas diz-me, não houve nunca na tua vida um momento em que responder a semelhante pergunta teria sido para ti um delito?

- Pelo esplendor de Salomão, assim é! - replicou Ilderim. - Trair-se a si próprio é ainda maior delito que trair a própria tribo.

- Agradeço-te, bom xeque - exclamou Ben-Hur. A tua resposta revela-me que querias garantir-te contra as pretensões de um desconhecido e não indagar as vicissitudes da minha pobre vida.

Ben-Hur prosseguiu:

- Em primeiro lugar, não sou romano como o meu nome parece indicar.

Ilderim agarrou a barba com ambas as mãos e olhou o companheiro com olhos que brilhavam debaixo das sobrancelhas contraídas.

- Em segundo lugar - acrescentou Ben-Hur, - sou hebreu, da tribo de Judá.

O xeque arqueou um pouco as sobrancelhas.

- Ainda mais, xeque: sou um hebreu que sente pelos romanos um ódio em comparação com o qual, o teu é um infantil despeito.

O ancião afagava as barbas com velocidade nervosa e os seus olhos pareciam fechar-se.

- Ainda mais, xeque Ilderim: juro pelo pacto que Deus selou com meus pais que se tu me proporcionares a vingança que eu procuro, o ouro e glória serão para ti.

Ilderim abriu os olhos, ergueu a cabeça, sorriu-se. Lia-se a satisfação em cada traço do seu rosto.

- Basta! - disse. - Se nas palavras que pronunciaste na tua língua, se oculta a mentira, nem o próprio Salomão poderia descobri-la. Creio que não és romano e que como hebreu tens uma injúria que vingar nos romanos. Mas, posso estar seguro da tua destreza? Que experiência tens nas corridas de carros? E os cavalos, podes submetê-los à tua vontade, fazer com que te conheçam, com que te amem? Sabes, com uma palavra, lançá-los a galope? Podes, no preciso momento, comunicar-lhes o desejo da vitória, esporeá-los para o último supremo esforço? Olá!

Apareceu um criado.

- Fazei com que venham os meus cavalos!

O servo levantou uma parte da cortina divisória, deixando ver um grupo de cavalos que hesitaram como que para se assegurarem de que o convite fora feito a sério.

- Vinde!-exclamou Ildebrim.-Porque esperam? Tudo quanto possuo não é vosso? Vinde, digo eu!

Os cavalos aproximaram-se lentamente. O xeque Ildebrim estendeu as mãos para os cavalos, acariciando com ternura e orgulho indescritíveis a cabeça do mais próximo.

Uma cabeça admiravelmente torneada, com olhos grandes, doces como os de um veado e quase velados por uma densa pelagem, com orelhas pequenas e ponteagudas, aproximou-se de ben-Hur dilatando as narinas e movendo o lábio superior. "Quem és tu?" parecia perguntar-lhe como se tivesse obtido o dom da palavra.

- Compreendo - disse Ben-Hur, - porque o árabe quer aos seus cavalos como aos filhos e sei também porque os cavalos árabes são os primeiros do mundo; mas desejaria que me julgasses não pelas minhas palavras mas pelos meus feitos. As promessas falham algumas vezes; permite-me que experimente os teus cavalos na planura próxima.

O semblante de Ildebrim brilhou de gozo e abriu os lábios para falar.

- Espera, bom xeque, espera! - acrescentou Ben-Hur. - Deixa-me prosseguir. Com os mestres de Roma aprendi eu muitas coisas, sem sonhar que chegaria uma altura em que me aproveitaria delas contra a própria Roma. Posso assegurar-te que esses filhos do Deserto, ainda que tenham a velocidade da águia e a resistência do leão, nada farão se não forem habituados, primeiro a correrem juntos sob o jugo. Porque dos quatro um é o mais rápido e outro o mais lento e enquanto este determina a velocidade da corrida o primeiro oferece-lhe os maiores obstáculos. Assim aconteceu hoje. O cocheiro não conseguiu fazê-los correr em harmonia. Se conseguir que os quatro corram como um só cavalo, dóceis à minha vontade, juro-te que ganharás os sestércios e a coroa, e que eu terei consumado a minha vingança. Que respondes?

Ilderim disse, a sorrir.

- Creio-te, filho de israel. Amanhã experimentarás os cavalos.

Nesse momento ouviram-se passos na parte exterior da tenda.

- A ceia! Olha. E eis aqui também o meu amigo Baltasar que te apresentarei. Sabe contar uma história que um israelita jamais se cansaria de escutar.

Mandou retirar os cavalos e as suas ordens foram cumpridas.

Baltasar foi conduzido ao divã, junto do qual Ildebrim e Ben-Hur o receberam de pé. Um amplo manto negro envolvia-lhe o corpo delgado; o seu passo era débil; os seus movimentos lentos e cautelosos. Apoiava uma das mãoS num bastão e a outra num servo que o acompanhava.

- A paz seja contigo - disse Ilderim respeitosamente. - Paz e saúde.

O egípcio ergueu a cabeça.

- E a ti, bom xeque, e aos teus, a paz e a bênção do Deus único!

- Este jovem, oh Baltasar - disse Ilderim, pondo a mão no braço de Ben-Hur, - compartilhará hoje o pão connosco.

O egípcio olhou o jovem e uma expressão de dúvida e de surpresa se lhe reflectiu no rosto. O xeque prosseguiu:

- prometi-lhe que amanhã o deixarei experimentar os meus cavaloS e se a experiência correr bem, guiá-los-á na corrida do circo.

Baltasar continuava a olhá-lo.

- Vem perfeitamente recomendado - acrescentou ildebrim, preocupado por aquele exame. - É filho de Arrius, ilustre almirante romano, ainda que se declare israelita da tribo de Judá. E, pelo esplendor de Deus!, eu acredito-O.

Baltasar não pôde demorar mais uma explicação.

- Hoje - disse. - Oh, generoso xeque, a minha

vida esteve em perigo e não lhe teria escapado se um mancebo, em tudo semelhante a este, não me salvasse.

Depois, voltando-se directamente para Ben-Hur, disse:

- Não foste tu?

- Não posso afirmá-lo nesses termos - replicou modestamente Ben-Hur. - Eu detive os cavalos do insolente romano, quando iam precipitar-se sobre o teu camelo, perto da fonte de Castália. A tua filha entregou-me um cálice.

De dentro do peito da túnica tirou um cálice e apresentou-o a Baltasar. O rosto do egípcio iluminou-se.

- Deus enviou-te hoje em minha ajuda, perto da fonte - disse estendendo a mão a Ben-Hur - e agora envia-te novamente. Dou-lhe graças e dá-as tu também porque o favor que Ele me faz permitir-me-á oferecer-te uma recompensa. O cálice é teu. Aceita-o.

Ben-Hur voltou a guardá-lo e Baltasar, lendo uma pergunta no rosto do xeque, contou-lhe o que se passara na fonte.

- Porque não me disseste uma só palavra? - disse lídebrim a Ben-Hur. - Não podias procurar melhor recomendação. Não é para mim sagrada a pessoa de um hóspede e a sua protecção não é um dever para mim? O que tu fizeste por ele, por mim o fizeste; de mim hás-de receber a recompensa.

- Perdoa-me, suplico-to. Não procuro recompensa. O serviço que prestei ao teu excelente hóspede, tê-lo-ia prestado ao teu mais humilde escravo.

- Mas ele é meu amigo e meu hóspede! Ah! Pelo esplendor de Deus! te repito, Baltasar, este jovem não é romano.

Depois afastou-se deles para dar ordens aos criados que quase tinham terminado os preparativos para o jantar.

O egípcio deu um passo para Ben-Hur e falou-lhe com a sua doce voz de criança:

- Como disse o xeque que devo chamar-te?

- Arrius, filho de Arrius.

- Mas não és romano.

- Toda a minha família foi hebraica.

- Foi, disseste? Acaso já não vive?

A pergunta bem merecia resposta; mas ilderim não permitiu que

Ben-Hur a desse.

- Vinde - disse. - O jantar está servido.

Compunham a refeição os mais esquisitos manjares do Oriente: tortas recém-saídas do forno, legumes, carne assada, pastéis, leite, mel e manteiga. Durante o jantar falou-se pouco. Mas quando lavaram, de novo, as mãos e começou a segunda parte, os doces, os ânimos dispuseram-se a falar e a escutar.

Um árabe, um judeu, um egípcio, três crentes num só Deus, não podiam ter mais que um tema de conversa, e dos três quem devia levar a palavra além daquele a quem Deus se tinha revelado? De que havia de falar senão daquilo de que fora chamado a dar testemunho?

O egípcio relatou a história do encontro dos três no Deserto e conveio com o xeque que foi em Dezembro, vinte e este anos atrás, quando ele e os seus companheiros fugindo de Herodes, pediram hospitalidade na sua tenda. O relato foi escutado com imenso interesse. Ben-Hur acolheu-o como correspondia a um homem que escutava uma revelação de suma importância para toda a Humanidade e especialmente para o povo de Israel: Na sua mente ia tomando corpo uma ideia que devia mudar todo o curso da sua vida e absorver todas as suas forças.

Para o xeque Ilderim, a história não era nova. Mas na sua mente, aqueles factos não tinham a importância com que os encarava Ben-Hur. Ilderim era árabe e o seu interesse não podia ser senão de ordem geral, enquanto Ben-Hur era um hebreu. Desde o berço que ouvira falar do Messias. Os profetas tinham-no anunciado e a sua vinda era o tema das intermináveis discussões dos rabinos. Todos os filhos de Abraão viviam na esperança do Messias, e, frequentemente, com férrea severidade, regulavam a vida em conformidade com esse acontecimento.

Ben-Hur estava conforme com a opinião dos seus contemporâneos não romanos. Mas os cinco anos passados em Roma tinham-lhe permitido estudar de perto as desventuras dos oprimidos e tinham-no persuadido de que os males que afligiam o mundo eram essencialmente de ordem política e só podiam ser remediados com a espada. Com este propósito, nas palestras de Roma se tinham familiarizado com o uso das armas; mas a arte da guerra tem necessidade de outras escolas e o cargo de chefe é o mais árduo de todos, não podia estudar-se senão nos campos de batalha. Este desígnio, para mais, tinha a vantagem de abraçar ainda os menores projectos de vingança que alimentava. Pensava, e não sem razão, que as suas ofensas pessoais seriam mais seguramente vingadas na guerra que na paz.

Os sentimentos com que escutou o relato de Baltasar poderão agora ser facilmente compreendidos. A narrativa chegava às fibras mais sensíveis da sua alma.

O seu coração palpitou e sentiu uma alegria profunda, quase selvagem ao pensar que aquele menino tão milagrosamente encontrado podia ser o Messias.

Cheio de assombro porque Israel tinha permanecido indiferente ante a revelação deste acontecimento e porque ele mesmo não o tinha conhecido até aquele instante, ofereceram-se-lhe duas perguntas nas quais se concentrava, de momento toda a importância do facto: Onde estava o menino? Qual era a sua missão?

Ben-Hur fê-las a Baltasar.

- Oh, se soubesse responder-vos! - replicou Baltasar. - Se soubesses onde está, como iria gostosamente ao seu encontro! Nem muros nem montanhas me poderiam afastar d'Ele.

- Procuraste, pois, encontrá-Lo? - perguntou Ben-Hur.

Um leve sorriso iluminou o semblante do egípcio.

- O meu primeiro propósito, depois de ter deixado o refúgio foi saber o que fora feito do menino. Mas só tinha decorrido um ano e eu não me atrevia a voltar, de novo, á Judeia porque o sanguinário Herodes ainda ali reinava. No Egipto, aquando do meu regresso, referi a história milagrosa a alguns amigos, os quais lhe deram crédito e nunca se cansaram de ouvir repeti-la. Eles foram, por minha conta, em busca do rasto do menino e inteiraram-se de que o rei o mandara procurar e não o tinham voltado a ver.

- Mas indubitavelmente encontraram alguma prova disse Ben-Hur.

- Sim, provas escritas com sangue; uma aldeia mergulhada em luto, mães que choravam os filhos. Quando Herodes ficou convencido da nossa fuga, ordenou aos soldados que matassem todas as crianças em Belém. Nem uma só escapou. Os meus mensageiros regressaram, anunciando-me que o menino morrera, imolado como os outros.

- Morto! -exclamou Ben-Hur aterrorizado. - Morto, disseste?

- Não, meu filho, não disse isso! Eu disse que os meus mensageiros anunciaram que o menino morrera. Eu não lhes dei crédito.

- Tiveste notícias posteriores?

- Não - disse Baltasar, baixando os olhos. - O Espírito não tinha outra missão que conduzir-nos á presença d'O menino. Quando saímos da gruta procurámos a estrela, mas ela tinha desaparecido. A inspiração do Altíssimo de que me recordo foi que nos encaminhou para Ilderim, procurando a salvação.

- Sim - disse o ancião. - Dissestes-me que um Espírito vos encaminhara para mim. Recordo-o.

- Não tive notícia posterior, mas reflecti muito sobre uma coisa e a minha fé na sua existência é tão firme hoje, como o foi quando o Espírito me chamou para as margens do lago. Se quiserdes escutar-me dir-vos-ei porque tenho a crença de que o menino vive.

Ilderim e Ben-Hur inclinaram a cabeça em sinal de assentimento. Na tenda reinava profundo silêncio.

- Os três acreditamos em Deus.

Baltasar, ao dizer estas palavras, baixou a cabeça. depois prosseguiu:

- E Deus é a verdade. Os montes poderão reduzir-se a pó, os mares poderão secar, mas a Sua palavra, porque Sua palavra, é a verdade. A voz de Deus que me falou nas margens do lago, disse-me: "Bendito sejas, filho de Mizraim! A redenção virá com outras duas pessoas chegadas dos confins do mundo: tu verás o Salvador!" Eu vi o Salvador, mas a primeira parte da promessa não se cumpriu ainda. Compreendeis agora? Se o menino está morto, a redenção não pode efectuar-se e a promessa seria vã. A redenção é o fim para que nasceu o menino e enquanto estiver de pé à promessa nem sequer a morte pode opôr-se-lhe e separá-lo da sua missão, até que ela não esteja terminada. Esta é a razão da minha fé.

No dia seguinte, depois das bacanais celebradas na grande sala de um palácio, fronteiro á casa de Simónides, via-se o divã cheio de jovens patrícios que dormiam. Quando a luz do dia começou a formar espirais através das ranhuras dos postigos, Messala levantou-se e tirou a grinalda que lhe cingia as fontes, querendo significar com isto o fim de libertinagem; envolveu-se, depois na sua toga, e sem pronunciar palavra, saiu para se dirigir para sua casa.

Três horas depois, dois correios penetravam no seu aposento, recebendo das suas mãos um despacho selado e duplicado, contendo uma carta para Valérius Gratus, o procurador ainda residente em Cesária. A importância da carta e da sua urgente entrega deduzia-se das ordens dadas... um correio devia levá-la por mar e o outro por terra, e ambos deviam fazê-lo com a maior celeridade.

O conteúdo da carta era o seguinte:

Antioquia, XII calendas de Juilio.

Messala a Gratus

Oh, Midas! Não te ofendas, peço-te, com este ápodo, porque deriva do afecto e reconhecimento que te dedico e é, ao mesmo tempo, a confissão de que és o mais afortunado dos homens.

         Tenho de referir-te coisas assombrosas que, embora descansem ainda sobre meras conjecturas, não deixam de merecer a atenção.

                   Permite-me, em primeiro lugar, que eu refresque a tua memória.

                   Lembras-te, há já muitos anos, da família de de um príncipe de Jerusalém, de nome Ben-Hur? Se a tua memória é tardia em recordar este facto, creio que certa cicatriz que te adorna ainda a ilustre cabeça será estímulo e ajuda eficaz para isso.

         Como castigo do provado atentado (já çam os deuses que, para tranquilidade das nossas consciências, nunca se prove que foi um acidente fortuito!), a família foi presa e confiscados os respectivoS bens. A nossa decisão mereceu a aprovação de César (nunca faltem flores sobre a sua tumba!); por isso não é vergonhoso aludir âs somas que, por aquela fonte, penetraram nos nossos cofres.

         Para reivindicar a tua prudência, recordarei, para mais, as disposições que tomaste para com os indivíduos da familia Hur, a fim de que o silêncio nos assegurasse o tranquilo desfrute dos nOSSOS ganhos e de que, por sua voz, o remorso de ter vertido sangue não nos manchasse a terna consciência. Recordarás o que fizeste da mãe e da irmã do criminoso, e se agora cedo â curiosidade de saber se estão vivas ou mortas, é porque sei que a tua alma generosa me saberá perdoar facilmente.

         Mas passemos ao essencial. Para isso me permito recordar-te que o réu foi condenado perpetuamente às galés; assim dizia a sentença que li com os meus próprios olhos e que foi dirigida ao tribuno que comandava a galé.

         E agora presta-me atenção, excelentíssimo Frígio!

         Se calcularmos o limite comum da viola de um condenado às galés, o assassino, por ti tão justamente castigado, deveria ter morrido.

         E chego ao ponto mais interessante.

         Na última noite, enquanto fazia de anfitrião, numa festa organizada por alguns jovens, recém-vindos de Roma, chegou-me aos ouvidos uma história singular. Hoje chega Maxêncio, o cônsul, para dirigir a campanha contra os Partos. Entre os ambiciosos que o acompanham, figura um sujeito filho do defunto duún viro Quintus Arrius e acerca do qual soube alguns pormenores curiosos. Quando Arrius foi combater os piratas, cuja derrota lhe granjeou as últimas honrarias, não tinha familia; quando regressou da expedição trazia consigo um herdeiro.

         Prepara-te para escutar grandes coisas,

         O herdeiro de que falo é o Ben-Hur que mandaste para as galés e que, segundo os nossos cálculos, deveria estar morto há cinco anos, quando, pelo contrário, volta rico e poderoso e provavelmente com a cidadania romana para... Ah!, tu estás suficientemente alto para nada temeres; mas eu, Midas; eu estou em perigo e não é necessário que te diga porquê. Quem o compreenderá melhor do que tu? Que dizes a isto, amigo Gratus?

         Quando Arrius, o pai adoptivo desta aparição oceânica, travou combate com os piratas, a sua nave foi metida a pique e toda a tripulação pereceu menos duas pessoas: Arrius e o seu herdeiro.

         Os oficiais que os recolheram do madeiro sobre o qual flutuavam, dizem que o companheiro do infortunado tribuno era um jovem e que vestia a túnica dos forçados. Isto deveria bastar para te convencer; mas para o caso de não estares ainda plenamente convencido, acrescentarei que ontem a fortuna me pôs, frente a frente com esse filho de Arrius e juro-te, ainda que de momento o não reconhecesse, que é o próprio Ben-Hur que foi durante alguns anos, meu companheiro de infância; aquele Ben-Hur feito homem, que, ainda que fosse o último dos escravos deve, neste momento, abrigar projectos de vingança (isto faria eu no seu lugar) vingança que não se deteria nem perante a própria morte, vingança pela pátria, pela mãe, pela irmã, perdidas, pelos anos passados nas galés, pela fortuna, enfim, que lhe arrebatámos.

         Não duvido, meu benfeitor e amigo, que o perigo que correm os teus sestércios e não a tua pele, te terá tirado do teu habitual cepticismo e que terás chamado já em teu auxílio, a tua poderosa inventiva. Seria fazer-te uma ofensa perguntar-te que havemos de fazer. Deixa-me antes dizer-te que sou o teu cliente, ou melhor que tu és o Ulisses de cuja boca espero os mais sábios conselhos. Entrego-me a ti, completamente.

         O sol já vai alto. Dentro de uma hora partirão dois mensageiros com cópias seladas desta carta: um irá por terra, o outro por mar; de tanta importância considero a presença do nosso inimigo nesta parte do mundo romano. Esperarei nesta cidade a tua resposta. A estadia aqui de Ben-Hur dependerá naturalmente do cônsul, o qual ainda que trabalhasse noite e dia, terá de demorar-se um mês, pelo menos; bem sabes o que custa reunir um exército e a provê-lo de tudo o necessário para uma campanha num país longínquo e deserto.

         Ontem encontrei o judeu no bosquezinho e se não estiver ali neste momento, está ividubitavelmente nas proximidades, pelo que me será muito fácil vigiá-lo. E se quisesses saber onde se encontra neste momento, apostaria que está no Horto das Palmerias, sob a tenda daquele velho traidor, o xeque Ilderim, que não tardará em cair nas nossas mãos. Não te surpreendas se MaxéLcío, como medida preliminar, embarcar o árabe na primeira galé que regresse e o mande para Roma.

Não estranhes a minha solicitude em te informar diariamente do nosso amigo, porque é de alta importância para ti saber onde se encontra. Debaixo da tua hábil direcção, aprendi tanta prudência humana quanto basta para conhecer que, em toda a empresa são especialmente necessários três elementos: tempo, lugar e meio.

Se crês que este é o lugar oportuno, não hesites em confiar a execução dos teus planos ao teu amigo e discípulo, Messala."

Aproximadamente à mesma hora em que saíam dos aposentos de Messala, os correios, Ben-Hur entrava na tenda de Ilderiam. Tomara banho no lago, comera o pequeno almoço e trajava uma simples túnica sem mangas que apenas lhe chegava aos joelhos.

O xeque saudou-o do divã.

- A paz esteja contigo, filho de Arrius - exclamou admirado, porque não se recordava de ter visto, alguma vez, um tipo mais esplêndido de juventude, nem de beleza varonil. - Os cavalos estão prontos e eu também. E tu?

- A paz que tu me desejas, desejo-ta eu. Estou pronto.

Ilderim bateu palmas.

- Mandarei que tragam os cavalos.

- Estão engatados?

- Não.

- Então eu próprio os tirarei - disse Ben-Hur.

- É necessário que trave conhecimento com os teus árabes, que saiba os seus nomes, a fim de que possa falar-lhes. Também convém que conheça o seu carácter, porque os animais são como os homens: se audazes, há que travá-los; se tímidos, que animá-los e incitá-los com o elogio.

- E o carro? - perguntou o xeque.

- Deixá-lo-emos por hoje. Em seu lugar faz com que me tragam um quinto cavalo sem sela e rápido como o raio.

A curiosidade de Ilderim aumentava; por isso chamou precipitadamente um criado.

- Os arreios para quatro - ordenou, - e as rédeas de Serio.

Ilderim levantou-se.

- Sírio é o meu cavalo favorito, oh filho de Arrius. Fomos companheiros pelo espaço de vinte anos na tenda, na luta, na caravana, Vou mostrar-to.

Aproximou-se da cortina divisória, levantou-a. Ben-Hur entrou na cavalariça. Os cavalos aproximaram-se de Ilderim em grupo. Um de cabeça pequena, olhos brilhantes, pescoço arqueado, crinas finas e ondulantes como a cabeleira de uma menina, relinchou de prazer ao vê-lo.

- Bom cavalo - disse o xeque acariciando-lhe o focinho. - Bom cavalo, bons dias.

E voltando-se para Ben-Hur acrescentou:

- Este é Sírio, pai dos outros quatro. A mãe, demasiado formosa para se expôr aos perigos de uma viagem por terras estranhas, ficou no Deserto. E eu duvido, oh filho de Arrius - prosseguiu sorridente, que a tribo possa suportar a sua ausência. Ela é a nossa glória, o nosso orgulho. Dez mil cavaleiros, filhos do Deserto, perguntarão hoje, como em todos os dias:

"Como está Mira?". E à resposta: "Está bem", exclamarão: "Deus é grande! Bendito seja o nome do Senhor!"

- Mira, Sírio, não são nomes de estrelas, oh xeque? - perguntou

Ben-Hur.

- E porque não? - replicou Ilderim. - Não passaste nenhuma noite no deserto?

- Não.

- Então não podes saber quanto nós, árabes, devemos às estrelas. Damos os seus nomes por gratidão e damo-os aos nossos preferidos em sinal de amor. Os meus pais deram a todos os seus cavalos nomes de estrelas. E ainda estes quatro que aqui vês, os têm: Rigel Antares, Atair e Aldebarão, o menor, mas não o menos rápido dos seus irmãos. Ele levar-te-á na direcção contrária do vento com tanta velocidade que te parecerá escutar as ondas do golfo de Akaba.

O criado apresentou-se com os arreios. Ben-Hur arreou ele mesmo os cavalos, tirou-os da tenda e pôs-lhes as rédeas.

- Trazei-me - o Sírio disse.

Um árabe não teria montado no lombo do cavalo com maior ligeireza.

- E agora dai-me as rédeas.

Deram-lhe as rédeas dos quatro cavalos e ele separou-as cuidadosamente.

- Meu bom xeque - exclamou, - já estou pronto. Manda um guia que me indique o campo de exercícios e que levem água.

A partida realizou-se sem nenhuma dificuldade. Os cavalos não estavam assustados. Parecia que se tinha estabelecido uma corrente de mútua simpatia entre eles e o condutor, o qual tinha cumprido o prometido com essa confiança que produz o respeito. Ben-Hur, montado em Sino guiava-os como se estivesse de pé no carro. Ilderim regozijou-se. Cofiava a barba e sorria de satisfação, murmurando: "Pelo esplendor de Deus, não, não é romano!" Seguia-os a pé e toda a população do aduar, homens, mulheres e crianças, se precipitou para fora das tendas para assistir ao espectáculo.

O campo era largo e plano, propositadamente para os exercícios, que Ben-Hur executou sem demora, primeiro guiando os quatro cavalos lentamente em linha recta e depois em grandes círculos; logo pondo-os a trote e em seguida a galope, estreitando cada vez mais os círculos e fazendo-os voltear por fim em todas as direcções. Passou-se assim uma hora ao fim da qual voltou a pôr os cavalos a passo e aproximou-se de Ilderim.

- A minha tarefa aproxima-se do final pois só falta a corrida - disse. - Felicito-te, xeque Ilderim, por possuires semelhantes animais. Olha - continuou ao desmontar e ao acariciar os cavalos, - olha, nem uma mancha de suor; respiram como se só agora mesmo começassem a correr. Se Deus nos proteger (e fixou os seus olhos brilhantes nos do ancião), a vitória será nossa e...

Deteve-se, ruborizou-se e inclinou-se levemente. Ao lado de Ilderim viu imediatamente Baltasar e duas mulieres veladas. Contemplou uma delas enquanto o coração lhe batia velozmente e disse-se: "É ela! A egípcia!" Foi Ilderim quem terminou a frase:

- Nossas serão a vitória e a vingança - acrescentou. Estou tranquilo e sinto-me feliz, filho de Arrius; és o homem de que eu n'ecessitava. Se o resultado corresponder ao começo, não te lamentarás da generosidade dos árabes.

- Obrigado, meu bom xeque - agradeceu Ben-Hur com modéstia. - Que os teus servos tragam de beber aos cavalos.

Serviu-lhe ele mesmo a água e depois, tornando a montar em Sírio continuou o exercício, passando do passo ao trote e do trote ao galope. Finalmente encaminhou os cavalos para a pista, fazendo-os empreender uma veloz corrida. Os espectadores interessaram-se e irromperam em frequentes aplausos pela rara habilidade do condutor e pelo porte elegante dos cavalos que não davam sinais da menor fadiga.

Durante estes exercícios, apareceu Malluch, no campo, e passando despercebido por entre a multidão, aproximou-se do xeque.

- Trago uma mensagem para ti - disse, quando julgou ser oportuno. - Uma mensagem da parte de Simónides.

- Simónides!-exclamou o árabe. - Ah! Está muito bem. Que Abadão mate todos os seus inimigos!

- Encarregou-me que te desejasse em primeiro lugar a paz do Senhor e que depois te entregasse esta carta para que a leias imediatamente.

Ilderim rompeu o selo e tirou do seu interior duas cartas que leu de seguida:

                   "Simónides ao xeque Ilderim

         Oh amigo! Em primeiro lugar acredita que estás sempre presenté no meu coração. Em seguida, presta-me atenção.

Encontra-se no teu aduar um jovem de aspecto nobre que se diz filho de Arrius e o é por adopção. Esse jovem é-me muito querido. A história da sua vida é assombrosa, e eu contar- ta-ei se me vieres visitar hoje ou amanhã. Tenho necessidade dos teus conselhos.

Entretanto, atende todos os seus desejos, desde que não sejam contra a honra ou a lei. Se tiver necessidade de dinheiro, eu responsabilizo-me pela sua dívida. Guarda segredo do interesse que eu mostro por esse rapaz.

Saúda, em meu nome, o teu outro hóspede. Ele, a sua filha, tu e quantos mais queiras convidar, serão meus hóspedes no circo, no dia das corridas. Já marquei lugares.

A paz para ti e para os teus.

Teu eterno amigo, Simónides."

         Envia mensageiros da tua confiança para os caminhos do sul da cidade, com ordem de deter e fixar todos os correios que entrem ou saiam e que te entreguem, se o encontrarem, qualquer despacho que se te refira.

Devias ter recebido ontem esta carta; mas ainda não é tarde se te despachares. Se os correios sairam esta manhã de Antioquia, os teus árabes conhecem os atalhos e poderão alcançá-los.

Não hesites um momento. Queima esta carta assim que a leres.

Oh amigo! O teu amigo, Simónides."

Ilderim leu a carta segunda vez, dobrou-a e ocultou-a no cinto. Os exercícios terminaram passado pouco tempo. Ben-Hur, obrigando os cavalos a caminharem a passo, dirigiu-se para Ilderim.

- Com a tua licença, oh xeque - disse-lhe, - conduzirei os teus cavalos para a tenda, para repetir esta tarde os exercícios.

Ilderim foi com ele.

- Faz como quiseres, meu filho. Em duas horas conseguiste deles o que o romano não pôde conseguir noutras tantas semanas. Venceremos, pela glória de Deus!

Ben-Hur permaneceu junto dos cavalos enquanto os escovavam; depois de tomar um banho no lago e tomar uma taça de araque com o xeque, vestiu o hábito hebreu e deu um passeio com Malluch pelo horto.

Depois de algumas palavras sem importância, Ben-Hur disse ao seu companheiro:

- Vou-te pedir o favor de me ires buscar a minha bagagem ao "can" próximo da ponte de Seleucia. Traz-ma hoje mesmo se possível e perdoa meu bom Malluch se estou a abusar da tua amabilidade.

Malluch declarou-se disposto a servi-lo no que ele quisesse.

- Obrigado, Malluch, obrigado - exclamou Ben-Hur. - Aceito a tua oferta porque pertencemos à mesma tribo e o nosso inimigo é o romano. Em primeiro lugar, tu és um homem de negócios. Para iinpedir que à última hora se apresente qualquer obstáculo para a corrida, devias ir falar com o intendente do circo e comprovar se Ilderim cumpriu todas as formalidades requeridas. Prestar-me-ás também um grande favor se puderes procurar uma cópia do regulamento. Gostaria de saber que cores hei-de levar e especialmente se estarei próximo de Messala, se à esquerda, se à direita, e se não estou, procura que me mudem de sítio, para estar perto dele. Consegues recordar-te de tudo? Tens boa memória?

- Já me atraiçoou algumas vezes, oh filho de Arrius; mas nunca quando, como neste caso, tinha o coração interessado.

- Então vou dar-te um outro encargo. Messala está orgulhoso do seu carro, e com razão, porque nem mesmo os de César o ultrapassavam em beleza ou elegância. Não poderias aproveitar-te dessa sua debilidade para averiguar com segurança o seu peso e medidas? Se não o puderes averiguar, inteira-te da altura a que está do chão o seu eixo. Compreendes, Malluch? Não quero que tenha nenhuma vantagem sobre mim. Não quero vencê-lo apenas, mas sim humilhá-lo.

- Compreendo, compreendo - respondeu Malluch.

- É necessário tirar uma linha recta desde o centro do eixo até ao solo.

- Sim, Malluch. Alegra-te, pois é a última das minhas missões. Voltemos agora ao aduar.

Pouco depois Malluch regressava à cidade.

Neste intervalo, um mensageiro montado em rápido corcel tinha sido enviado, segundo as instruções de Simónides pelo caminho que desde Antioquia conduz a Jerusalém. Era um árabe e não levava ordens escritas.

- Iras, a filha de Baltasar, envia-te saudações e uma mensagem - disse um servo a Ben-Hur, que descansava na sua tenda.

- Dá-me a mensagem.

- Se queres acompanhá-la num passeio de barca pelo lago.

- Eu mesmo lhe darei a resposta.

Trouxeram-lhe as sandálias e pouco tempo depois Ben-Hur ia à procura da egípcia. A sombra dos montes ia-se estreitando sobre o Horto das Palmeiras, precedendo a noite.

O xeque ilderim depois de ter assistido aos exercícios da tarde que foram uma repetição dos da manhã, tinha partido para a cidade com o objectivo de ver Simónides e provavelmente não regressaria naquela noite. Ben-Hur foi à procura da egípcia, cuja beleza o deslumbrava.

O ponto de embarque consistia simplesmente nuns quantos degraus que desciam até ao lago e numa plataforma iluminada por alguns faróis. Assim que chegou à escadita, deteve-se surpreendido com a visão. Uma barca descansava ligeiramente sobre as ondas.

O condutor do camelo da fonte Castália ocupava o lugar de remador, vestido de linho branquíssimo que fazia ainda ressaltar mais o tom de ébano do seu rosto. A popa da embarcação estava coberta de almofadões e tapetes duma cor vermelha de Tiro. Junto ao leme estava sentada a própria egípcia, envolta em xales da índia e como que numa nuvem de véus e faixas delicadas.

No olhar que lhe dirigiu, Ben-Hur sentiu a impressão confusa e deliciosa que o seu conjunto produzia, e o coração bateu-lhe com violência.

- Vem - disse a egípcia ao vê-lo hesitante, - ou julgarei que és um mau marinheiro.

- Tinha receio de... - disse ao sentar-se.

-De quê?

- Afundar o barco - replicou sorrindo.

- Oxalá que o não faças quando estivermos no meio do lago - disse ela fazendo um sinal ao etíope, que logo subinergiu os remos na água.

- Cede-me o leme - pediu Ben-Hur.

- Não - respondeu ela; - isso seria trocar os papéis. Convidei-te e tu és o meu hóspede. Sou tua devedora e quero começar a pagar-te. Podes falar que eu escutar-te-ei, ou antes, falarei eu e tu escutas. Podes escolher. Mas sou eu que vou decidir aonde vamos e que caminho temos que seguir.

- E aonde iremos?

- Já te assustaste novamente.

- Oh, formosa egípcia! Fiz a primeira pergunta natural de um prisioneiro.

- Chama-me Egipto.

- Preferia chamar-te Iras. Egipto é um país que tem muita gente.

- Sim, sim, e que país!

Ao dizer isto suspirou.

- Não sou eu então o teu único pensamento - exclamou Ben-Hur.

- Ah! Compreendo que nunca lá estiveste.

- Cantas-me uma canção se te chamar Egipto? Ontem à noite pareceu-me ouvir-te cantar.

- Era uma canção do Nilo - respondeu a egípcia.

- Deixa que te cante agora uma balada hindu. Quando vieres a Alexandria, levar-te-ei à esquina de uma rua onde poderás ouvir cantar a filha do Ganges que ma ensinou.

E como se o canto fosse a sua forma habitual de se expressar, Iras cantou docemente.

Ainda a egípcia não tinha acabado a sua canção já a quilha do barco roçava a areia e a proa tocava terra.

- Que curta foi a viagem, oh Egipto! - exclamou.

- E a paragem ainda mais breve! - replicou ela ao mesmo tempo que um forte golpe de remos os tornou para dentro de água.

- Agora vais-me passar o leme - disse Ben-Hur.

- Oh, não! Já estivemos no Egipto; vamos agora para o bosquezinho de Dafne.

- Sem um canto que alegre o nosso caminho? - suplicou o judeu.

- Diz-me algo referente ao romano que pôs em perigo a nossa vida.

O pedido pareceu desagradar a Ben-Hur.

- Gostaria que este lago fosse o Nilo - disse iludindo-a. - Os reis e as rainhas poderiam sair dos seus túmulos e viajar connosco.

- Pertenceriam à espécie dos colossos e afundariam a barca. Mas fala-me do romano. É muito mau, não é?

- Não o sei.

- É de família nobre? É rico?

- Não posso falar das suas riquezas.

- Que formosos os seus cavalos! O carro dele é de ouro e as rodas de marfim. Mas, que audácia! Os espectadores desataram a rir quando se foi, eles que quase foram atropelados pelos seus cavalos.

Neste instante divisaram as lâmpadas que ardiam diante dos pavilhões de Ilderim.

- O aduar! - murmurou a egípcia.

- Ah! Então não estivemos no Egipto. Não vi Karnac, Pilé ou Abidos. A viagem foi apenas um sonho.

- Pilé! Karnac! Mas deves ter pena de não teres visto os Ramesidas de Simbele, que fazem elevar o pensamento a Deus, Criador do céu e da terra. Voltemos ao rio, e se não posso cantar, posso narrar-te histórias do Egipto.

- Continua, sim, até que raie a alvorada e volte a noite e apareça o sol de um novo dia - disse Ben-Hur com veemência.

E assim falando, contando fábulas e histórias passaram as horas. Quando desembarcaram, a egípcia disse:

- Amanhã iremos à cidade.

- E assistirás aos jogos? - perguntou Ben-Hur.

- Oh, sim!

- Enviar-te-ei as minhas cores.

E separaram-se.

Ilderim regressou ao aduar no dia seguinte, cerca das três horas. Quando se apeou, um homem da sua tribo aproximou-se e disse-lhe:

- Trago esta missiva com ordem de ta entregar

em mão e de que a leias imediatamente. Se tiver resposta, esperarei o tempo necessário.

Ilderim abriu a mensagem, cujo selo já tinha sido aberto. Era dirigida a Valérius Gratus, Cesária.

- Que o leve Abadon! - murmurou o xeque ao ver que a carta estava escrita em latim.

Se estivesse escrita em grego ou em árabe, não teria nenhuma dificuldade em lê-la. A única coisa que pôde decifrar a assinatura, escrita em grandes caracteres romanos: "Messala", que leu franzindo os olhos.

- Onde está o jovem judeu? - perguntou.

- No campo, com os cavalos - respondeu o servo.

O xeque voltou a montar a cavalo. Naquele mesmo instante apareceu um forasteiro, precedente, segundo parecia, da cidade.

- Venho á procura do xeque Ilderim, intitulado o Generoso - disse o forasteiro.

O traje e a língua, mostravam claramente que se tratava de um romano.

Se Ilderim não sabia ler o latim, sabia, no entanto, falá-lo. Assim, respondeu com dignidade:

- Sou eu o xeque Ilderim.

O forasteiro baixou os olhos, voltou a levantá-los e disse com estudada humildade:

- Soube que procuráveis um condutor para os jogos.

O lábio de Ilderim contraiu-se desdenhosamente por sob os bigodes brancos.

- Segue o teu caminho - respondeu. - Já tenho um condutor.

Voltou-se, em atitude de partir; mas o forasteiro prosseguiu a conversa.

- Xeque, eu sou aficionadíssimo de cavalos, e disseram-me que os vossos eram os mais formosos do mundo.

O velho tinha sido atingido no seu ponto fraco; ia a ceder à adulação, mas respondeu:

- Não, hoje não. Mostrar-tos-ei noutra ocasião. Agora estou ocupadíssimo.

Meteu o cavalo a trote enquanto o estrangeiro tomou lentamente o caminho da cidade, sorridente como um homem contente consigo mesmo. Tinha cumprido a sua missão.

E todos os dias, até ao solene dia dos jogos, um homem, por vezes dois ou três, se apresentavam ao xeque no Horto das Palmeiras, como condutores.

Assim Messala vigiava Ben-Hur.

O xeque, muito satisfeito, esperou que Ben-Hur terminasse os exercícios da manhã.

- Esta tarde, oh xeque, poderás já ficar com Sírio - disse Ben-Hur acariciando o pescoço do velho animal, - e em seu lugar, dar-me-ás o carro.

- Tão depressa?

- Cavalos como os teus só necessitam de um dia para serem ensinados; não têm medo, têm a inteligência de um homem e desejam o exercício. Este, a que tu chamaste Aldebarão, é o mais veloz. Numa volta ao estádio avançaria em relação aos outros, três vezes o comprimento do seu corpo.

Ilderim cofiou a barba, com os olhos relampejando.

- Aldebarão é o mais rápido - disse. - E o menos veloz?

- Ei-lo aqui - e Ben-Hur sacudiu as rédeas sobre Antares. - Mas vencerá, porque o farei correr todo o dia e ao pôr do sol, poderá chegar à sua velocidade máxima.

- Tens novamente razão - disse Ilderim.

- Mas tenho uma dúvida, oh xeque.

O xeque tornou-se sério.

- Na sua ânsia de ganhar, um romano transige até com a sua honra. Nos seus jogos, praticam uma infinidade de astúcias e armadilhas; nas corridas a sua má fé não perdoa aos cavalos, ao condutor nem ao dono. Por isso, meu bom xeque, tem cuidado com tudo o que fazes. Até que as corridas não estejam acabadas, não deixes que nenhum estranho se aproxime dos cavalos; põe um guarda armado para que de noite vele por eles, assim como de dia. Assim não terei dúvidas quanto à vitória.

- Far-se-á como dizes. Nenhuma mão se deverá aproximar deles, exceptuando a dos de confiança. Esta mesma noite já porei sentinelas. Mas olha, filho de Arrius (Ilderim tirou do cinturão a mensagem e desdobrou-a lentamente enquanto se sentava no divã), olha, filho de Arrius e ajuda-me com o teu latim.

E entregou a Ben-Hur o despacho.

Ben-Hur começou imediatamente a sua leitura:

"Messala a Gratus". Deteve-se. Teve como que um pressentimento e o coração começou a bater-lhe com violência. A sua agitação não passou despercebida a ilderim.

         - Continua; estou à espera.

Ben-Hur desculpou-se e retomou a leitura do papiro, que era uma cópia da carta enviada a Gratus por Messala. Os primeiros parágrafos eram só notáveis, por quanto revelavam que o escritor não tinha perdido aquelas qualidades de ironia e de troça que adornavam a sua linguagem juvenil. Mas quando o leitor chegou à passagem dedicada a recordar a Gratus a família dos Hur, a voz tornou-se-lhe trémula e por duas vezes teve de deter-se para tomar alento. Fazendo um esforço prosseguiu: "Recordarei também as disposições que tomaste para com os indivíduos da família Hur (aqui a voz do leitor foi contida por um soluço), com o fim de que o silêncio da tumba nos assegurasse o tranquilo gozo dos nossos ganhos e de que o remorso de ter vertido sangue não nos manchasse a terna consciência".

Ben-Hur não pôde prosseguir. O papiro desprendeu-se-lhe das mãos e com estas cobriu o rosto.

- Morreram, morreram! Estou só no mundo!

O xeque era mudo mas sensível espectador da amargura do jovem. Levantou-se e disse:

- Filho de Arrius, tenho de te pedir perdão. Lê tu sozinho a carta. Quando te sentires com forças para me comunicar o seu conteúdo,

manda-me chamar.

E saiu da tenda. Esta nobre ideia era digna dele.

Ben-Hur deixou-se cair sobre o divã e deu livre curso à sua dor. Quando se acalmou um pouco, recordando que não era ainda conhecedor de todo o texto da carta, prosseguiu a leitura: "Tu recordar-te-ás do que fizeste da mãe e da irmã do malfeitor, e se agora cedo à curiosidade de saber se estão vivas ou motas...

Ben-Hur estremeceu, releu as últimas palavras e deixou escapar uma exclamação de alegria.

- Não estão mortas - disse depois de reflectir um pouco, - não estão mortas, de contrário, sabê-lo-ia.

Uma segunda leitura, mais atenta que a primeira, confirmou-lhe esta opinião. Então mandou chamar o xeque.

- Quando vim, pela primeira vez à tua hospitaleira tenda, oh xeque - disse calmamente assim que o árabe se acomodou no divã e ficaram sós, - eu não tinha intenção de te falar na minha vida, além do que era necessário para te demonstrar a minha destreza e experiência em conduzir os cavalos. Não quis contar-te a minha história. Mas a casualidade que fez chegar esta carta às minhas mãos, é tão rara, que sinto necessidade de te revelar tudo. Ler-te-ei a carta e dar-te-ei a explicação, depois da qual compreenderás facilmente que esteja comovido. Se crês que é debilidade ou sentimentalismo, saberás reformar o teu juízo e desculpar-me.

O xeque escutou em silêncio absoluto, até que Ben-Hur chegou ao parágrafo em que se mencionava especialmente a sua pessoa: "E se queres saber onde se encontra neste instante, apostaria que era no Horto das Palmeiras, sob o tecto daquele velho traidor, o xeque Ilderim..."

- Traidor! Eu? - gritou o velho com voz estridente, ao mesmo tempo que os lábios e a barba lhe tremiam de ira e as veias da testa e do pescoço se lhe inchavam, como que prestes a rebentar.

- Um momento, xeque - exclamou Ben-Hur. Esta é a opinião de Messala; escuta agora a sua ameaça:

"Debaixo da tenda daquele velho traidor, o xeque Ilderim, que não tardará em cair nas nossas mãos. Não te surpreendas, se Maxêncio, como medida preliminar, embarcar o árabe na primeira galé que regresse e o mandar para Roma."

- A Roma! A mim, a Ilderim, chefe de dez mil cavaleiros com lanças, a mim, para Roma!

Pôs-se de pé, com as mãos estendidas, de dedos convulsivamente abertos e os olhos brilhantes como os de uma serpente.

- Oh, Deus! Não; por todos os deuses exceptuando os de Roma, quando se porá fim a tanta insolência? Sou um homem livre; o meu povo é um povo livre. Temos de morrer escravos, ou pior, há-de ser a minha vida a do cão que se arrasta aos pés do dono? Aquilo que é meu já não me pertence? Pelo ar que respiro, hei-de depender de Roma? Oh! Se pudesse voltar à minha juventude! Oh, se pudesse tirar de cima de mim vinte anos, ou dez, ou cinco!

Apertou OS dentes e agitou os braços acima da cabeça; depois avançou dois passos para Ben-Hur, e apertou-lhe o braço com veemência.

- Se eu fosse como tu, filho de Arrius, jovem e forte, hábil no manejo das armas; se tivesse uma desgraça como a tua que me impelisse à vingança, uma injúria tal que sacrificasse o ódio, fora as máscaras, filho de Hur! Filho de Hur, eu digo!...

A este nome, o sangue de Ben-Hur quase lhe paralisou nas veias. Assombrado, confuso, fixou os olhos nos do árabe, que o olhavam animados de uma chama selvagem.

- Filho de Hur, digo eu: se eu fosse como tu, com as tuas afrontas, as tuas recordações, não teria, não poderia ter tranquilidade. Juntaria aos meus sofrimentos aos do mundo e consagrar-me-ia à vingança. Por mar e por terra, em todos os países, predicaria a rebelião contra o romano. Cada guerra de independência me encontraria entre os seus combatentes e em cada batalha contra Roma, haveria de fulgurar a minha espada. E se os homens não me secundassem, não interromperia os meus esforços. Habitaria entre os lobos, entre os tigres, entre os leões, com esperança de atiçá-los contra o inimigo comum. Todas as armas seriam lícitas, toda a morte justificada, sempre que as vítimas fossem romanas.

Deteve-se com falta de alento e permaneceu mudo, arquejante, pálido, com os punhos cerrados. De todo o seu discurso temperado pela ira, Ben-Hur reteve apenas uma vaga impressão de uns olhos fulgurantes, de uma voz estridente, de uma cólera demasiado intensa, para ser expressada coerentemente. Pela primeira vez, depois de oito anos, o desditoso jovem tinha sido chamado pelo seu verdadeiro nome. Um homem, pelo menos, reconhecia-o e admitia-o sem lhe pedir para provar a sua identidade e esse homem era um árabe do Deserto! A alegria e a esperança brotaram-lhe do peito, e com calma forçada, perguntou:

- Diz-me, bom xeque, como te chegou essa carta às mãos?

- A minha gente ronda os caminhos que conduzem à cidade - respondeu Ildebrim bruscamente. - Arrebataram-na a um correio.

- Sabem que essa gente é da tua tribo?

- Não. Aos olhos do mundo passam por ladrões a quem tenho o dever de prender e castigar.

- Outra pergunta, xeque? Chamaste-me filho de Hur. Como soubeste o meu nome?

Ilderim titubeou. Depois respondeu:

- Conheço-te; mas nada mais posso dizer-te. Fez menção de se retirar; mas observando a ansiedade de Ben-Hur retrocedeu e disse:

- Não falemos disso agora. Vou à cidade; quando regressar dir-to-ei. Dá-me a carta.

Ilderim recolheu cuidadosamente os papéis e meteu-os na bolsa.

- Que me dizes? - perguntou com energia. - Do que te propus? Expus-te o que faria no teu lugar e nada me respondeste.

O rosto de Ben-Hur contraiu-se como sob o esforço de uma vontade imperiosa.

- Farei tudo quanto disseste; pelo menos, tudo o que for humanamente possível. Consagrei a minha vida à vingança e este foi o meu Único pensamento durante cinco anos. A minha educação teve por Única meta a vingança. Privei com gladiadores e com vencedores do circo e com centuriões nos acampamentos romanos e todos se mostraram orgulhosos de me terem por discípulo. Oh, xeque, eu sou um soldado; mas para realizar os meus sonhos, necessitava ser um general, e com este intento juntei-me à expedição contra os Partos; quando esta terminar, se o Senhor me der força e vida, então serei um inimigo aperfeiçoado na escola de Roma e Roma deverá pagar-me todas as desgraças com o sangue dos seus filhos. Esta é a minha resposta, oh xeque.

Ilderim deitou-lhe os braços ao pescoço e beijou-o, dizendo em voz baixa, quase cortada pela emoção:

- Se o teu Deus não te protege, filho de Ben-Hur, será um sinal de que morreu. Ouve o que te vou prometer: Eu mesmo e tudo quanto possuo, homens, cavalos, camelos e até o Deserto, estão à tua disposição para a luta. E basta por agora. Ver-me-ás ou saberás de mim, antes da noite.

E voltando-se bruscamente, saiu da tenda para tomar, pouco tempo depois, o caminho da cidade.

A carta interceptada era por várias razões importantíssima para

Ben-Hur. Era testemunho de que o seu autor tinha sido címplice nas desgraças da sua família, de que tinha sancionado o plano proposto por Valérius Gratus a este respeito e de que tinha recebido parte dos bens confiscados de que ainda desfrutava naquele momento, de que temia o inesperado aparecimento daquele a quem chamava o principal malfeitor e no qual via uma ameaça para a sua própria segurança e para a de Gratus. E, por fim, que estava disposto a secundar qualquer outro plano que o fecundo cérebro do procurador da Judeia soubesse arquitectar para tirar do caminho o comum inimigo.

Para não pensar no que acontecia, ordenou que lhe mostrassem o carro e a conhecê-lo e estudá-lo passou grande parte do seu tempo. Viu, com satisfação, que era do tipo grego, preferível ao romano. A sua largura era maior no espaço que ia de roda a roda, o eixo era mais baixo e mais pesado; mas a desvantagem do maior peso seria compensada pela resistência dos seus cavalos. Em troca era mais forte e mais segurro.

Engatou os cavalos e guiou-os para o campo dos exercícios, onde os teve, por espaço de várias horas, sob o seu jugo, obrigando-os a todo o género de evoluções. Anoitecia quando regressou ao aduar; a sua alma estava mais tranquila e tinha decidido adiar todas as medidas contra Messala, até ao dia das corridas. O prazer de se medir com o seu inimigo, na presença de todo o oriente, era uma fruição de que não podia privar-se. A sua confiança na própria habilidade e no resultado final era absoluta. Já era noite e Ben-Hur estava sentado à porta da tenda, esperando ilderim que ainda não tinha regressado da cidade. Não sentia impaciência, nem dúvida, nem medo. O xeque tinha-o avisado. Pelo contrário, fosse por que estava satisfeito com o cavalo, ou o suave descanso que sucede a um dia fatigante, ou a reacção que por uma benévola lei da Natureza segue sempre à depressão e à tristeza, o jovem estava de bom humor e quase alegre. Por fim, ouviu-se o galopar de um cavalo e Malluch apeou-se diante da tenda.

- Filho de Arrius - exclamou depois de ter trocado os usuais cumprimentos, - o xeque Ilderim suplica-te que tomes um cavalo e me sigas até à cidade.

Ben-Hur, sem fazer qualquer pergunta, entrou no recinto dos cavalos, escolheu um e pouco tempo depois os dois cavaleiros corriam silenciosamente pelo caminho que os separava de Antioquia. Antes de chegar à ponte de Seucia, atravessaram o rio numa barca e entraram na cidade pelo lado ocidental. O caminho era mais longo; mas Ben-Hur não fez a menor observação, pois pensou que seria uma precaução necessária.

Cruzaram o cais de Simónides, e frente à porta do grande armazém, Malluch deteve o seu cavalo.

- Chegámos - disse. - Apeia-te.

Ben-Hur reconheceu aquele local.

- Onde está o xeque?

- Vem comigo.

Um criado tomou conta dos cavalos, e antes que Ben-Hur se desse claramente conta, encontrou-se diante da porta do pavilhão do terraço e ouviu uma voz que disse:

- Entrai, em nome do Senhor.

Malluch deteve-se à porta e Ben-Hur penetrou no aposento. Nada tinha mudado ali, aparentemente, excepto que junto ao cadeirão do ancião se tinha colocado um grande candelabro de bronze com muitos braços, dos quais pendiam numerosas lâmpadas de prata todas acesas.

Ben-Hur deu dois passos e deteve-se. Havia ali três pessoas que o contemplavam: Simónides, Ilderim e Ester. Olhou os três como procurando resposta a uma pergunta meio formulada no seu cérebro: "Que quererão de mim?"

Os seus olhos detiveram-se em Ester. Os dois homens olhavam-no com expressão bondosa; mas o que leu no rosto da jovem foi algo de mais espiritual que penetrou profundamente na sua alma. Teve por um instante a visão do rosto da egípcia; mas dissipou-se imediatamente.

- Filho de Hur.

Ben-Hur voltou-se bruscamente.

- Filho de Hur - repetiu o mercador pronunciando com ênfase solene as palavras como para imprimir bem na mente todo o seu significado. - Que a paz do Senhor, Deus dos nossos pais, esteja contigo. Aceita-a de mim e dos meus filhos.

Depois de cruzar os braços sobre o peito, o ancião inclinou-se. A sua atitude, relacionada com a sua saudação, não podia ser compreendida e não o foi.

- Simónides - disse Ben-Hur comovido; - aceito a paz que me ofereces. Como um filho a seu pai, retribuo-te. Sentiria que existisse entre nós algum mal entendido.

Assim, com delicadeza, procurou iludir a submissão do mercador e quis substituir a relação entre o senhor e o servo, por um vínculo mais elevado.

Simónides deixou cair os braços e voltando-se para Ester, disse:

- Uma chávena para o senhor, minha filha.

Esta apressou-se a trazê-la e permaneceu de pé, com as faces cobertas pelo rubor, olhando um e outro, de Ben-Hur a Simónides, de Simónides a Ben-Hur. Depois de uma pausa breve, Ben-Hur tomou-lhe a cadeira das mãos, e aproximando-a do cadeirão do mercador, disse:

- Sentar-me-ei aqui.

Os seus olhos encontraram-se com os da jovem, pelo espaço de um segundo. Este breve instante, bastou para que a jovem compreendesse que Ben-Hur não ignorava quanta era a sua gratidão, e Ben-Hur que ela fazia justiça à sua demência e à sua generosidade.

Simónides inclinou-se e exclamou, soltando um suspiro de alívio:

- Ester, minha filha, traz-me os documentos.

A jovem dirigiu-se a um armário dissimulado na parede, abriu-o e tirou dele um rolo de papiros que entregou ao pai.

- Tiveste razão em dizer, filho de Hur - começou Simónides desdobrando as folhas, - que evitássemos um mal-entendido. Prevendo essa pergunta preparei algumas notas que aclaram esta situação. São dois os pontos que carecem de explicação: a propriedade, primeiro, e depois as nossas relações. A exposição é clara a respeito de ambas. Queres lê-la?

Ben-Hur estendeu a mão para pegar nos documentos, mas não sem dirigir um olhar a Ildebrim.

- Não - disse Simónides; - a presença do xeque não é óbice para a leitura; as contas que encontrarás tem necessidade de uma testemunha. Ao pé delas verás o nome de Ilderim. Ele está ao corrente de tudo e é teu amigo. Tudo quanto foi para mim, é também para ti.

Simónides olhou O árábe com um sorriso ao qual este correspondeu com uma inclinação de cabeça, exclamando:

- Tu o disseste.

Ben-Hur disse:

- Eu já recebi outras provas da sua amizade e cabe-me moStrar-me digno dela.

E acrescentou em Seguida:

- Mais tarde, oh Simónides, lerei com atenção estes documentos; por agora, volta a guardá-los, e se não te é aborrecido expõe-me, com brevidade, O seu conteúdo.

Simónides tomou O rolo.

- Este - exclamou, desdobrando O primeiro documento - contém a relação das somas que teu pai me entregou. Era somente dinheiro. E mesmo deste se teriam apoderado OS ladrões se não fosse, conforme os costumes hebreus, encontrar-se sob a forma de letras de câmbio Sobre os mercados de Roja, Alexandria, Damasco, Cartago, Valência e Outras cidades de menor importância. A Soma Salva deste modo ascendia a cento e vinte talentos hebraicos.

Entregou o documento a Ester e desdobrou o segundo.

- Agora, ouve os meus créditos. Verás como, com estas palavras, Só quero Significar os lucros obtidos com aquelas somas.

De várias folhas foi lendo as seguintes cifras: *

         Navios

                  Mercadorias em armazém - 60 talentos

         110

         Cargas em trânsito ...

         Camelos, cavalos, etc        - 35

         Armazéns          - 20

         Letras de câmbio

         Dinheiro ao contado - 64

                                Total - 553 talentos

- Acrescenta a estes 553 talentos ganhos, o capital Original de teu pai e terás 673 talentos, teus, que fazem de ti, oh filho de Hur, o súbdito mais rico da terra.

E tomando os papiros das mãos de Ester, entregou-os, excepto um a Ben-Hur.

- E agora - acrescentou baixando a voz, mas não o olhar, - nada há que não Possas fazer.