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Series & Trilogias Literarias

A traição levou Taylor muito além do meu alcance.
Eu posso sentir o laço esticado e torcido até que esteja prestes a quebrar. Mas eu vou encontrá-la. Ela é minha como eu sou dela, e nada vai me impedir de recuperar minha rainha. Eu sempre irei buscá-la. Se ela estiver machucada, eu a curarei. Se ela estiver com medo, vou abraçá-la, serei seu porto seguro.
E quanto aos que a levaram?
Eu destruirei todos eles. Atravessar o coração congelado do inverno será o erro final. Minha fúria acabará com o rei além da montanha, e voltarei ao reino de inverno com minha rainha ao meu lado. Um plano sólido. Um que teria funcionado. Mas quando chego às Montanhas Cinzentas, nada é o que parece, e minha companheira enfrenta o perigo do mais insidioso dos inimigos - ela mesma.

1

Taylor

Alguém está chorando.

Eu pisco meus olhos abertos e vejo que estou sentada em uma mesa longa e escura, meus braços amarrados a uma cadeira, embora não veja nenhuma corda. Uma caverna paira sobre mim, o telhado coberto de estalactites geladas. Eu tremo quando um vento frio passa. Virando a cabeça, vejo que a caverna está aberta de um lado. Um céu escuro brilha além da abertura e uma árvore murcha e sem folhas cresce bem no centro da caverna, suas raízes negras escorrendo pelo chão de pedra.

A fungada vem novamente, mas não consigo ver ninguém. Onde estou? A última coisa que lembro - Gareth sangrando no chão, a morte de Pará. Sons soam na minha mente. Eu tenho que chegar ao Gareth. Ele precisa de ajuda. Eu luto para me libertar, mas meus pulsos não se mexem.

—Não adianta. — A voz vem de cima.

Eu me viro e olho entre as estalactites. Um suspiro sai de mim.

—Cecile!

Ela está de cabeça para baixo, seus longos cabelos dourados fluindo e as mãos atadas. Outra pessoa paira ao lado dela, e uma sensação rastejante atravessa meu intestino enquanto ela gira lentamente da corrente presa aos tornozelos. Seus braços estão frouxos, olhos fechados - meus olhos, meu tudo - é a garota que se parecia comigo. Sou eu. Minha mente gira um pouco, vertigem e náusea disparando através de mim.

—Onde estamos? — Olho para Cecile enquanto ela gira.

—Montanhas Cinzentas. Também podem ser os pináculos.

—Você é fae. — Eu sabia.

—Claro que sim. — Ela usa o mesmo tom arrogante que já ouvi tantas vezes. É como descansar o rosto da cadela, mas na voz dela.

—Por que você me enviou aqui? Quem é aquela que se parece comigo? Por que estamos nas Montanhas Cinzentas? O que está acontecendo? — Fico sem fôlego na última pergunta e tento engolir meu pânico crescente.

—Por que estamos aqui, você pergunta? — Ela estica o pescoço para trás para poder me encarar. —Estamos aqui, Taylor, porque você é uma bagunça. Você tinha um trabalho. Um trabalho. Servir meu pai como sua escrava changeling. Mas você poderia fazer isso? Não. Você estragou tudo do lado de fora do portão e...

—Seu pai? — Eu balanço minha cabeça. —Tyrios era seu pai?

Seus olhos agora prateados se estreitam. —O que você quer dizer com 'era'?

Ela não sabe que ele está morto. Este é um momento de 'oh, merda', enterrado dentro de outro momento de 'oh, merda', todos amarrados com um arco de 'estamos ferrados'.

—Leander! — Eu grito em minha mente, mas a ligação entre nós parece quase cortada, um beco sem saída onde havia uma estrada vibrante antes. O que poderia fazer o vínculo parecer assim? Ele está... eu não consigo pensar nisso. Leander é forte. Ele está bem. Mas se eu não conseguir escapar desta caverna, não o farei.

—Seu pai não importa. Precisamos sair daqui. —Algo faz cócegas em minha consciência, ecoando a palavra 'pai' de volta para mim. O que Cenet me disse antes de me colocar para dormir?

—Precisamos sair daqui. — Cecile imita minha voz. —Você acha? — Ela chocalha as correntes nos pulsos. —Isso é ferro. Minha pele está pegando fogo, estou de cabeça para baixo e você está dizendo coisas estúpidas, como sempre. E tudo isso é culpa sua. Você tem alguma ideia de que tipo de problema você me causou? Eu deveria estar festejando com... —Ela continua.

Eu cerro os dentes. Levei a porcaria dela por muito tempo de volta à terra. Mas agora? Agora, as coisas são diferentes.

—Cecile! Cale a boca pela primeira vez na vida e ouça.

Ela para de falar, com a boca aberta.

—Precisamos nos afastar antes que alguém venha. Tenho certeza de que não conseguiremos sair daqui se não escaparmos. Então, a menos que você queira ser despedaçada, torturada ou enviada diretamente para as torres, por que você não tira a cabeça da bunda e trabalha para se libertar?

Ela pisca, sua expressão tão surpresa que é como se eu tivesse dado um tapa nela. E suponho que sim. Ninguém fala com Cecile dessa maneira. Pelo menos, ninguém fez. Oh garoto, os tempos estão mudando.

Quanto mais ela me olha, mais minha raiva aumenta. —E como você ousa me culpar? Você é a razão de eu estar aqui em primeiro lugar. Por quê? Por que diabos você me enviou aqui?

Ela olha para o outro eu, seus olhos suavizando um pouco. Apenas o suficiente para eu entender.

—Por ela? — Olho para mim, quero dizer, para ela, uma contusão na testa e a pele pálida.

—Ela é minha amiga. — A voz de Cecile é quase um sussurro agora, e há um tremor nela. Antes, ela estava correndo com bravatas vazias. Mas agora eu a vejo claramente. Ela está com medo. Mas não para si mesma. Para a minha gêmea. —A única amiga que já tive. Ela ficou presa aqui com meu pai. — Ela engole em seco, e eu suspeito que ela saiba exatamente que tipo de fraude seu pai era. —E ele me enviou à terra para nos manter separados. Mas então eu tive a chance de fazer uma troca entre vocês duas, então aproveitei.

Surgem mais perguntas, mas não temos tempo. Agora não. Quando sairmos daqui, pretendo sentar e perguntar tudo a ela.

Eu tento torcer meus pulsos para fora de suas correntes invisíveis, mesmo que isso faça com que a mordida de Leander no meu ombro doa e queime. Um grito frustrado rasga de mim, e eu tenho que me forçar a parar de lutar. Eu preciso pensar. Quais ferramentas eu tenho? Olho para Cecile novamente, seus longos cabelos escondendo seu rosto. —Vamos nos concentrar em soprar esse suporte de taco, ok? Que tipo de poderes você tem?

—Eu não tenho mágica. —Ela diz calmamente.

—Sem talentos, sem nada?

—Eu tenho um talento, mas não ajuda.

—Por quê? O que é isso?

Ela encolhe os ombros. —Eu posso... manter as coisas vivas.

—Hã?

—Você conhece a planta que você trouxe para casa da estufa e colocou no nosso peitoril da janela?

—Sim. — Eu tenho um polegar verde. Aquela pequena planta de casa floresceu sob meus cuidados.

—Teria morrido dez vezes se eu não a salvasse.

—Isso não é verdade. — Orgulho, você está gravemente ferido. —Eu sou ótima com plantas.

—Talvez, mas você não é muito boa em prestar atenção nas plantas quando está ocupada fazendo coisas nerds. Você não a molhou e deixou assar no parapeito da janela. — Ela balança a cabeça, os cabelos esvoaçando. —Mas eu continuei por diversão. Ou, na verdade, apenas para fazer você pensar que era boa em plantas de casa.

—Então você pode se curar também?

—Não. É apenas um talento, algo pequeno que eu posso fazer. Não é infundida com magia completa, não é poderosa o suficiente para trabalhar em muito mais do que aquela planta pequena.

—Olha, não para me gabar, mas eu acabei de salvar todo o sistema agrícola dos Vundi, então talvez não tenha sido sua mágica que-

—Aceite. — Sua petulância está de volta com força total. —Aceite que sou melhor que você nisso, e tudo mais, e me tire daqui.

Resmungo algumas palavras bem escolhidas sobre o piolho claramente deitado acima de mim e pergunto:

—E a outro eu? O que é ela? Ela tem poderes?

—Ela é humana. Sem poderes.

—Uma humana? — Eu nunca considerei por um momento que minha gêmea assustadora era uma humana como eu.

—Como você chegou aqui? — Olho ao redor, mas ninguém mais está na caverna. Só nós três. Nem mesmo um guarda. Se pudéssemos nos libertar, poderíamos desaparecer da entrada da caverna.

—Alguém veio nos buscar através das linhas baixas. Eu estava no nosso dormitório com Taylor, e alguém bateu na porta. Abri e vi um fae menor que parecia meio áspero, eu acho? Ele tinha olhos de cobra.

—Roupas carmesim?

—Sim.

—Cenet. Ele é um guerreiro Vundi.

—Tentei bater a porta com ele, mas eu... acho que adormeci.

—Ele puxou essa porcaria em mim duas vezes. Estou superando isso. —Eu me esforço tanto que acho que vou deslocar meu cotovelo e rasgar meu ombro. Nada. —Você viu alguém?

—Não. — Ela chuta a perna um pouco para que ela gire. —Taylor!

—O que?

—Você não. — Ela se contorce novamente. —A verdadeira Taylor.

Eu assisto enquanto ela tenta encarar o outro eu. —Eu sou a verdadeira Taylor.

—Eu quero dizer minha Taylor! — Ela diz furtivamente, mas então seu tom se suaviza. —Acorde. Vamos, acorde. Você está me assustando.

Oh, Deus, e se eu estiver morta?

Coloquei uma mão na minha cara. E se a outra eu estiver morta? Além disso, como estou tocando meu rosto?

Eu chio e saio da cadeira. —Eu estou livre!

—Como? — Cecile gira de volta para mim.

—Eu não sei. — Sinto meus pulsos.

—Nos abaixe! — Ela balança de emoção.

—Ok, deixe-me pensar. — Eles estão pendurados pelo menos três metros acima da minha cabeça. Como diabos eu os alcanço? —Vou encontrar uma escada ou algo assim.

—Uma escada? — Cecile agarra o cabelo com as mãos acorrentadas e puxa-o para fora do caminho. —Você acha mesmo que há uma escada aqui?

—Eu não sei, mas o seu tom não está ajudando a sua causa. — Deslizo pela borda da mesa e olho para os recessos escuros na parte de trás da caverna. Não. Não entrando no campo escuro. —Eles te levaram lá de alguma forma, certo? Deixe-me olhar em volta. — Dirijo-me para a abertura que leva para a noite.

—Não nos deixe. — Cecile assobia.

—Eu não estou deixando você. Mesmo que você tenha me enviado para um mundo assustador cheio de faes, onde eu fui mantida em cativeiro em uma masmorra, quase comida por uma bruxa obsidiana e sequestrada por um homem areia Vundi, mas isso não é aqui nem ali, é?

Ela deixa o cabelo cair, escondendo o rosto de mim novamente.

Viro as costas para ela e caminho pelas estalagmites brancas que se projetam do chão de pedra. Dando um amplo espaço à árvore, me movo mais rápido, embora continue olhando ao redor como se alguém pudesse correr e me prender. Mas o lugar é estéril. Quem captura três pessoas e as coloca em uma caverna vazia? Não importa, porque pretendo nos tirar daqui.

Rastejando até a beira da caverna, paro e espio. É um penhasco. Droga. E essa nem é a pior parte. Muito abaixo do pico da montanha e ao longo do fundo do vale, tudo está queimando. Fogueiras. E ao fundo, levado pelo vento, está o inconfundível tambor da guerra. Foi isso o que aconteceu com os fae e os changelings menores que Leander estava procurando? Eles são um exército?

—O que você vê? — Cecile chama.

—Nada bom. Nós precisamos ir. Agora. — Eu me viro e quase encontro um homem.

Não, não é um homem. Um fae alto e magro com cabelos pretos, olhos ainda mais negros, pele branca e enormes asas de corvo se espalhavam atrás dele.

Eu tropeço para trás, um grito preso na minha garganta.

Ele agarra meu braço antes que eu caia do penhasco e me põe de pé. Um frio arrepiante sai dele, junto com uma escuridão que parece revestir o ar com fuligem negra. Mal. Não há outra palavra para esta criatura.

Quando ele sorri, o medo torce no meu intestino como uma lâmina serrilhada.

Ele pega minha mão e me puxa de volta para a caverna, agora cheia de dezenas de guerreiros que não estavam lá apenas momentos atrás. O que-

Cenet fica à frente, a cobra escamando ao longo do rosto brilhando na luz fraca. Seu lenço vermelho se foi, revelando uma marca em seu pescoço. É uma imagem da árvore no centro da caverna.

O fae preto me puxa para frente, seu aperto inquebrável e uma de suas asas de ébano nas minhas costas. Eu puxo contra seu aperto, mas não chego a lugar nenhum. Quando ele me leva para a escuridão implacável nos fundos da caverna, ele diz:

—Já era hora de nos conhecermos, Filha.

2

Leander

A neve na fronteira já está vermelha de sangue, meus guardas caindo de uma força esmagadora do reino do verão. Grayhail e Valen estão trovejando dessa maneira, mas não estarão aqui em breve.

Ravella se materializa ao meu lado. —Pronto.

Não posso arriscar magia, não quando meus guardas estão tão envolvidos. Isso deve ser feito com combate direto. —Vamos lá.

Eu puxo minha espada e entro na briga, cortando e lutando entre os soldados de armadura dourada, cortando um e depois outro, e depois mais até meus guardas conseguirem se reunir e empurrá-los para trás.

Muito sangue está derramando, a trégua entre o inverno e o verão quebrando diante dos meus olhos. Nossa paz tênue, conquistada somente após séculos de luta, jaz quebrada no chão nevado.

Ravella vira fantasma durante a luta, suas facas de prata brilhando antes de encontrar cada um enquanto ela entra e sai do vale.

O capitão Tavaran balança para ela, mas erra quando ela desaparece e reaparece atrás dele. A lâmina dela é rápida, mas eu sou mais rápido. Eu paro com a minha espada antes que ela o mergulhe no pescoço dele.

—Tavaran. — Eu rugo e envio uma rajada de inverno pelas fileiras, uma que congelará as fadas do verão, mas deixará meus guerreiros despreocupados.

Ele gira, e Ravella corre para a luta atrás de mim, suas lâminas sorrateiras causando danos incalculáveis. Algo faz cócegas no fundo da minha mente, um sentimento feio que eu não posso colocar, mas depois fica quieto. Eu me concentro em Tavaran, em acabar com a bagunça que ele criou na minha porta.

—Você quebrou a trégua! — Eu envio picos de gelo subindo do chão, prendendo-o.

Ele balança, mas sua espada olha para fora da superfície lisa. Os espigões aumentam e se juntam até ele ficar preso em uma prisão gelada.

Thorn avança em forma de urso e enfrenta o soldado de verão mais próximo.

—Dê-nos a changeling. — Tavaran bate o cotovelo blindado contra as barras. Pedaços de gelo quebram ao longo da superfície, mas não quebram.

—Nunca. — Eu levanto minha espada. —Seria tão fácil te matar agora. Para congelar seu coração e quebrá-lo. Para simplesmente enfiar minha lâmina em você. Tire seus soldados, ou eu vou acabar com você aqui e agora.

Ele faz uma careta, seus olhos prateados endurecendo.

Idiota. Eu poderia destruir todos eles. Mas eu não sou meu antecessor.

Tento acalmar a vingança no meu sangue, a fúria gelada que essa invasão puxou para a superfície. Não posso desistir da nossa paz conquistada com tanta rapidez, apesar do verão ter cometido um pecado grave contra nós. Falo o mais sinceramente possível.

—Ainda podemos ter tempo para parar outra guerra entre nossos reinos.

—Você roubou a changeling, matou lorde Tyrios e fugiu de Byrn Varyndr. Se alguém quebrou a trégua, é você. —O escárnio de Tavaran está tentando me convencer de que salvá-los não vale a pena.

Eu mando outra ponta de gelo por seu pé, falando sobre ele enquanto ele uiva. —Então é guerra. Talvez desta vez eu limpe o verão do mapa e o reivindique como meu.

—Lixo invisível! Você irá-

Com um empurrão fácil, deslizo minha espada através da gaiola de gelo e para o lado dele em uma junta em sua armadura. Conheço bem as fraquezas do reino do verão, embora surpreenda que a guerra não tenha ensinado nada sobre como criar melhores defesas.

Tavaran grita e luta para se libertar. Mais formas de gelo em torno de seu pescoço, segurando-o ainda enquanto eu pressiono minha espada nele.

—Mande. Eles. Parar. —Não vou perguntar novamente. —Você parece não ter ideia de como estou perto de destruir todos os seus soldados e enviar seus cadáveres de volta para Byrn Varyndr com a sua cabeça no topo da pilha. — Giro a lâmina. —Agora dê a ordem.

Ele range os dentes, mas eu posso vê-lo rachando como o gelo de um lago congelado.

—Verão, retire-se! — Seu grito é alto o suficiente para os soldados mais próximos ouvirem. A notícia se espalha rapidamente através da escaramuça. Thorn se afasta, sua boca pingando sangue inimigo.

—Lâminas de inverno, deixe-os ir. — Eu envio minha voz assobiando pela linha em uma brisa gelada. —Não sigam.

Os soldados de ouro hesitam.

—Eu disse recuar! — O grito de Tavaran está mais desesperado desta vez, minha lâmina de prata cortando perto de seu fígado.

Os soldados recuam e correm em direção à travessia, alguns carregando os feridos.

—Capitão? — Um se aproxima, uma barra sangrenta no rosto.

Eu bato na minha espada, a dor imediatamente aparecendo no suspiro de Tavaran. —Todos os soldados devem deixar minhas terras imediatamente.

—Vá! Recue, eu disse! — Tavaran encosta a testa na prisão de gelo.

—Mas, capitão-

Eu me viro para ele. —Você só vive porque eu permito. Você gostaria que eu mudasse de ideia?

O rosto dele empalidece. —Eu não. Aguardaremos suas ordens além da barreira, capitão. — Ele se vira, deixando Tavaran à sua sorte.

—Olhe para a sua morte! — Grayhail monta em sua montaria, seu martelo de guerra erguido. Valen segue logo atrás.

Ravella revira os olhos e guarda as lâminas antes de ver o ferido mais próximo.

Gray pula e corre em direção ao último dos soldados do reino do verão.

—Gray, eles se retiraram. — Eu envio um vento forte que empurra os retardatários através da barreira cintilante.

Ele se vira para mim, decepção em todos os cantos de sua carranca profunda. —Eu não consegui matar ninguém. — Olhando para mim, seu olhar brilha. —Mas você tem um sobrando. Um para mim. — Ele se aproxima e as sobrancelhas de Tavaran se erguem quando ele absorve o corpo volumoso de Gray e o grosso martelo de guerra.

—Valen, ajude os feridos. — Faço um gesto em direção aos guardas do reino caído do inverno.

Ele se ajoelha e começa a puxar magia de cura de dentro dele que lança um brilho verde na neve enlameada.

—Agora, Tavaran. — Cruzo os braços sobre o peito. —Você vai me dizer do que se trata em termos muito específicos.

Ele cospe sangue no gelo. —Você matou nosso nobre e roubou a changeling. Eu vim buscá-la.

—A rainha Aurentia enviou você para Taylor?

—Sim.

—Você falou com ela?

—Não.

—Quem disse para você nos atacar?

Ele corta o olhar para Gray, que está praticando alguns balanços atrás de mim. Um golpe com o martelo de guerra, e o gelo e Tavaran não passariam de pasta.

—Recebemos uma mensagem de Byrn Varyndr. Era da rainha.

—Diga-me o que disse.

Ele faz uma pausa por um momento, mas outro teste de Gray afrouxa seus lábios. —Dizia que a changeling roubou uma pedra do tesouro real. Uma pedra da alma que ela usa no pescoço. E...

—E o quê? — Eu torço minha espada. —Eu canso de sua retenção. Cuspa, Tavaran.

—E a rainha teve uma visão de que se eu permitisse que se a changeling chegasse ao reino de inverno, os reinos de verão e inverno cairiam.

Não gosto do som disso. O que Taylor tem a ver com os reinos caindo? —O quê mais?

—Nada mais. Foi isso. Quando soube que ela já havia atravessado, vim tentar recuperá-la. Não para começar uma guerra.

Balanço a cabeça.

—Invadir minhas terras - por qualquer motivo - ira começar uma guerra. Você é um capitão militar. Você sabe disso.

—Foi isso ou deixar nossos dois reinos caírem. — Ele grunhe de dor.

O mal-estar se instala no meu intestino, a mesma sensação estranha que tive apenas momentos antes, mas desta vez mais forte. Eu envio um sensor para Taylor, passando um pedaço da minha consciência pelo vínculo entre nós. Mas, em vez de senti-la do outro lado, não sinto nada, como se a conexão tivesse sido cortada. Meu coração fica escuro, um uivo ecoando em minha mente. Minha companheira.

—Gray, mantenha Tavaran prisioneiro. Valen, cure-o. Thorn, guarde a travessia. — Solto minha espada de Tavaran e levanto o chão com o vento do inverno. —Ravella, preciso de você de volta ao acampamento.

Gray ri do gemido agonizante de Tavaran e pergunta:

—Aonde você está indo?

—Minha companheira. Algo está errado. — Não tenho tempo para explicar. Cada segundo é precioso no que diz respeito a Taylor. O vento me arrasta pelas árvores escuras e pela paisagem nevada enquanto tento alcançá-la, sentir seu coração pulsante e sua mente inteligente. Mas não posso. Por favor, antepassados, não a tirem de mim. Agora não.

O acampamento aparece logo à frente, o fogo se transformando em brasas e pressentindo no ar. O cheiro de sangue fresco me atinge, e eu uivo, o forte selvagem dentro de mim.

—Onde ela está? — Eu grito antes que meus pés batam na neve. A cabeça de Pará está no chão, o corpo dela por perto, e Beth senta-se com Gareth no colo, seu sangue escorrendo e manchando sua túnica. A preocupação se transforma em terror, enchendo meu coração de medo por minha companheira e meu melhor amigo.

Beth soluça. — Ele a levou. Cenet. E Pará apunhalou Gareth pelas costas. Ele não acorda.

Ravella aparece ao meu lado. —O que-

—Pegue Valen. Agora. —Ajoelho-me ao lado de Gareth e inspeciono seu rosto de cera, depois a ferida que corta seu intestino. Ravella dá a Gareth um olhar preocupado antes de desaparecer novamente.

Pressiono minha mão sobre o rasgo sangrento em sua pele.

—Salve-o. — Beth vira os olhos chorosos para mim. —Use sua magia. Por favor, salve-o.

—Eu não posso. — Eu mantenho pressão sobre a ferida, usando um pouco de frio para tentar retardar o sangue. —Eu não tenho o dom de curar. Nunca tive. — Meus olhos ardem quando olho para o melhor amigo que já tive. Já passamos por tantas coisas. Não posso deixá-lo passar para os Antepassados, não assim, não de uma lâmina traidora nas costas.

—Alguém tem que salvá-lo. — Ela acaricia suas bochechas brancas, suas lágrimas caindo como chuva em seus cabelos escuros. —Por favor.

—Para onde foi o Cenet?

Ela balança a cabeça. —Ele colocou Taylor para dormir, depois a levou embora. — Ela joga o queixo para o lado. —Por esse caminho. Mas ele disse alguma coisa quando a levou. Ele disse que o pai dela quer vê-la.

—O pai dela? Isso é impossível. O pai dela está morto. Ela disse que ele morreu quando ela era criança.

—Eu não sei. — Sua voz crepita quando mais lágrimas também. —Isso foi o que ele disse. O pai dela. Eu não sei mais do que isso. Exceto. — Ela pisca as lágrimas para que rolem por suas bochechas. —Exceto que eu o vi. Sem o lenço Vundi. E ele tinha um símbolo no pescoço. Era uma-

—Árvore torcida? — Eu cerro os dentes.

—Sim. — Ela funga. —Como você sabia?

Inclino a cabeça para trás e rugo para o sol nascente, meu desespero e raiva se misturam em um som cruel que sacode as árvores e promete vingança rápida para o rei além da montanha.

3

Taylor

O fae assustador não solta seu aperto no meu braço enquanto eu tropeço na escuridão na parte traseira da caverna. Conduzindo-me através de um arco, ele vira para a direita e serpenteia mais fundo na rocha.

—Você é o rei além da montanha. — Minhas palavras mal fazem barulho, e minhas mãos e pés são como gelo.

—Eu sou o rei. Sim. — Seu tom é calmo, sua voz profunda, mas sedosa.

—Eu não sou sua filha. — Eu deixo escapar.

Ele ri. Minha pele se arrepia.

—Venha agora, Taylor. Você está tentando machucar meus sentimentos? —Provocantes e feias, as palavras envolvem minha garganta, apertando-a. —Claro que sou seu pai. Essa marca de acasalamento no seu ombro não muda nada. O pretendente ao trono de inverno não tem direito a você. Não como eu. Nós somos sangue, afinal. Além disso, você não gosta de ser uma princesa?

—Meu pai morreu. — Eu me encolho quando sua asa roça nas minhas costas. —E eu não sou uma princesa.

—Você tinha um humano na terra que pensava que era seu pai. — Ele me leva para outra caverna, essa decorada como uma casa chique que caiu em desuso. Guardas estão ao longo das paredes, mas há algo errado com eles. Olho para o mais próximo, mas ele não olha para trás. Ele não pode. Seus olhos são brancos, cobertos com algum tipo de catarata. Onde deveria haver um nariz, há apenas um buraco, e eu posso ver seus dentes amarelos pela bochecha. Quando a cabeça dele se vira para mim, eu recuo.

—Morto. — Aperto a pedra na minha garganta enquanto olho para a fila de guardas, cada um apodrecendo e parecendo extremamente grotesco. —Eles estão mortos, não estão?

—Os mortos podem ser bastante úteis. — O fae preto me leva mais fundo na sala, embora tudo dentro de mim esteja gritando que eu deveria correr. Um fogo enorme arde à direita, saltando com uma chama em roxo profundo. Ele me leva por amplas escadas de pedra. Um trono branco aparece no topo. Não, não simplesmente branco.

Eu paro. —Isso é osso? — As palavras de Delantis borbulham em minha mente. —Nas asas da morte, a criança planará para sentar em seu trono de osso.

—Você gosta? — Ele sorri, embora não haja alegria nele. —É o meu favorito, algo que é tão único quanto eficaz.

—Sim, isso realmente une a sala. — Eu me forço a subir, porque temo que ele me arraste se não o fizer.

—Isso foi humor? — Seus olhos escuros cortaram para mim.

—N-não? — Não sei qual resposta o monstro quer, mas tenho quase certeza de que o humor não é permitido aqui.

—Eu não sou desprovido de diversão, filha. — Ele pergunta. —Quando você me conhecer, acho que descobrirá que posso ser bem humorado. Embora eu admita, meu senso de humor pode ser um pouco... sombrio. — Ele sorri com suas presas aparecendo. Eles são carmesins. Manchados. De sangue?

Meus passos vacilam e eu clamo por Leander novamente. Como eu temia, o fae escuro envolve seu braço em volta da minha cintura e me puxa para o resto do caminho.

Um grande travesseiro preto repousa no pé do trono. Ele se senta nos ossos, um conjunto de caveiras alinhadas atrás da cabeça e aponta para o travesseiro.

—Sente-se, minha filha, e eu vou lhe contar uma história.

Olho em volta, mas não parece haver uma maneira de sair disso. Pelo menos, não um que não envolva guardas zumbis, uma hoste de guerreiros e uma pessoa assustada e outra assustadora.

—Sente-se. — Desta vez, a voz dele tem um leve rosnado, como se ele não estivesse acostumado a falar duas vezes.

Eu me abaixo no travesseiro, colocando minhas pernas debaixo de mim e tentando o meu melhor para manter um olho nele e outro nos guardas assustadores.

Quando seus dedos peneiram meu cabelo, eu mordo de volta um grito.

—Há muito tempo, havia um grande rei. — Seu tom quase sonhador. —Ele governou seu reino com uma mão firme, mas justa. O reino prosperou. Tornou-se tão grande que seu vizinho ficou com ciúmes. Esse vizinho, você vê, acreditava que o deles era o melhor reino. Quente, fértil, cheio de nobres tagarelas e brincalhões que se embeberam em joias e fingiam que eram deuses.

—O reino do verão. — Ofereço.

Seu queixo bate. —Não me interrompa.

Desculpe, psicopata.

—Este reino de tolice pensou que eles eram melhores. Eles despertaram seus cidadãos contra o bom rei com palavras como 'malvado' e 'escuro' e ‘mal’. Então, o rei foi à guerra por seu povo. Ele lutou com honra e bravura. — Ele agarra meu cabelo com mais força, entrelaçando-o entre os dedos até meus olhos lacrimejarem. —Mas havia um traidor no meio dele. Um fae que pensou que poderia ser rei. O traidor levantou uma rebelião e desafiou o bom rei por seu trono. Por traição e engano, o pretendente matou o rei e deixou seu corpo no campo de batalha.

Ele está falando sobre Leander. Tem que ser. Leander matou Shathinor, o ex-rei.

—Mas o pretendente não sabia de tudo. — Um sorriso racha por seus lábios, feio e presunçoso. —E ele nunca deveria ter deixado o corpo de um necromante apodrecer. — Ele abre a camisa preta.

Eu prendo meus lábios para conter o grito. Seus guardas não são os únicos mortos-vivos neste lugar. O fae assustador está se desintegrando, seus ossos das costelas expostos e seu coração batendo sob uma camada de carne branca danificada.

— Shathinor. Você é ele. — Quando tento fugir, ele tira um punhado do meu cabelo. —Deixe-me ir. — Eu agarro seu pulso, mas afasto minha mão rapidamente. Algo se moveu sob sua pele quando eu o toquei. Não, deslizou.

—Ainda não terminei minha história. — Seu tom é tão gentil quanto seu toque é brutal. —Antes de ser traído, eu mantinha um caso com uma nobre do reino do verão. Ela me forneceu informações para ajudar meus esforços de guerra, e prometi torná-la rainha do reino do verão. — Ele balança a cabeça. —Eu não teria, é claro. Callandra estava muito fraca, comprovada pelo fato de o grande tolo Tyrios ser seu companheiro.

Sua história tem tópicos familiares que tecem uma tapeçaria de minhas memórias. —Tyrios - pai de Cecile.

—Sim. Eu ouço o pretendente ao meu trono. — Ele afrouxa o aperto e acaricia meu cabelo novamente. —Mas você já sabe disso, não é, querido coração?

Eu me encolho com o termo carinhoso.

—Sim. — Eu respondo calmamente. —Eu estava lá.

—O que eu não sabia, porque aquela prostituta que Callandra nunca me contou, era que ela teve uma filha durante a longa guerra. Meu filho. E a escondeu no reino do verão.

Espinhos correm pelas minhas costas como mil agulhas. Eu não quero que ele continue. A promessa de perdição cresce enquanto ele fala, e não sei se consigo lidar com o que mais ele tem a dizer. Volto-me para meu companheiro, o único que foi capaz de derrotar a criatura do mal que agora me mantém em cativeiro. Leander, por favor! Eu estou em uma caverna na montanha. Shathinor está vivo. Por favor, venha me pegar! Eu grito em minha mente, mas é como falar debaixo d'água; o som não vai a lugar algum e sinto que estou prestes a me afogar.

O olhar de Shathinor desliza para a minha garganta.

—Esta criança foi protegida por uma pedra da alma, que Callandra roubou do tesouro da rainha Aurentia. Um artefato poderoso, a pedra da alma mantinha a criança viva, mas adormecida e escondida no reino do verão. Lá você dormia, assim como eu dormia sob a lama de um campo de batalha, os vermes correndo sob meu corpo enquanto eu lentamente reconstruía os cacos da minha alma.

Balanço a cabeça. — Eu nasci em Indiana. Eu tenho uma vida inteira...

—Você não tem nada além de mim, minha filha. — Seu rosnado afiado ecoa nas paredes áridas. —Você e eu somos eternos, e sempre estaremos juntos a partir deste dia. — Seu tom suaviza, e algo próximo ao calor real penetra em suas palavras e multiplica meus arrepios. —Eu teria encontrado você antes, mas Callandra a enviou à Terra como uma troca. Não sei por que ela escolheu fazer isso há vinte e um anos. Talvez você estivesse desaparecendo? Talvez tenha sido porque Cecile atingiu a maioridade durante esse período? — Ele encolhe os ombros e continua passando os dedos frios pelo meu couro cabeludo. —Callandra foi aos Antepassados logo depois. Eu não sabia sobre você até você voltar para Arin. Callandra te escondeu muito bem. A pedra da alma que você carrega, disfarçou você de todos, menos eu. Sangue pede sangue.

—Isso não é verdade. — Eu seguro a pedra na minha mão. —Eu tenho mãe e pai na terra.

—Todo changeling tem. — Ele repreende. —E você não era diferente, mas, novamente, você era completamente diferente, não era? Não tinha amigos, uma mãe distante, nenhuma outra família, ninguém com quem se preocupar e ninguém que se importe com você.

—Eu tinha amigos. — Meu protesto é reconhecidamente fraco.

—E então você voltou para casa. — Ele continua como se eu não tivesse falado. —Eu não entendi o porquê do seu retorno até que questionei Cecile e a sua versão humana. Cecile não me contou a princípio. Devo admitir que ri muito quando ela chorou enquanto torturava sua amiga. —O tom dele se torna professoral. —Porque os humanos são animais de estimação, minha querida. Não amigos. Certamente não é igual. Mas Cecile é uma tola de coração terno como sua mãe. Ou, suponho que eu também deva dizer, como sua mãe.

—Minha mãe. — Não consigo conter a confusão, o choque absoluto que atravessa minha mente como tremores secundários que parecem não ter fim. —Se Callandra é minha mãe, isso faria Cecile minha irmã?

Ele bate na ponta do meu nariz. —Exato. Cecile não sabia que vocês eram irmãs. Ela só sabia que sua mãe a instruiu a vir à Terra e encontrá-la depois que você tivesse vinte anos. Suponho que Callandra acreditasse que vocês duas se dariam bem. Mas o sangue dela não chama por você, não como o meu. Você é filha da escuridão e dos ventos frios do inverno. Quando Cecile te enviou para Arin para que ela pudesse ter seu animal de estimação humano na terra? Eu senti você chegar. Finalmente, um herdeiro de valor. —Ele acaricia minha bochecha, e eu tenho que combater meu reflexo de vômito. —Minha única filha.

Nada disso é verdade. É? Não pode ser. Minha respiração vem muito rapidamente, meus pulmões doem. Quero correr o mais longe e o mais rápido possível, mas estou congelada neste local, presa a essa história impossível contada pela criatura mais assustadora que já encontrei.

—Eu sou humana. — Digo fracamente e puxo meus ouvidos. —Não tenho presas, meus ouvidos são normais e não tenho mágica.

—Você não tem? — Ele se inclina para frente, seus olhos negros quase no nível dos meus. —Você matou, não matou? Nas planícies vermelhas? Eu senti.

Engulo em seco, minha boca ficando seca. —Eu precisei. Vanara estava tentando me matar. Foi legítima defesa. Qualquer um teria feito o mesmo.

—É isso mesmo? — Um sorriso de desprezo rasteja por seus lábios, as presas de ponta carmesim por muito tempo. —Qualquer um pode matar com apenas um toque?

O sangue escorre do meu rosto. —Como você sabe disso?

—Você sentiu alguma coisa então? — Ele passa o dedo longo sob o meu queixo e me força a segurar seu olhar. —Quando você tirou a vida dela? Você sentiu. — A boca dele se abre em um sorriso. —A onda de poder. Os pedacinhos de magia e vida dela acrescentando aos seus, tornando você mais forte.

—Eu-eu não sei. — Eu envolvo meus braços em volta de mim.

—Sim, você sabe. — Ele se senta, me olhando contente. —Você sabe exatamente o que eu quero dizer. Você tem meu poder, meu sangue, meu coração sombrio. Você é a herdeira que eu esperava.

Passos nas escadas atrás de mim me fazem girar para ver o que está por vir.

—Ela é a pessoa que você estava esperando? — Cenet ganha o primeiro degrau e me dá um olhar malévolo. Eu me encolho até chegar ao trono, os ossos cravando nas minhas costas.

Shathinor agarra meu ombro como se estivesse me tranquilizando. Eu puxo meus joelhos para cima e me abraço.

—Essa criança chorona é sua herdeira? — A língua bifurcada de Cenet se lança e molha os lábios enquanto ele olha para Shathinor. —Você se esqueceu de mim, pai?

4

Leander

Gareth dorme, a cor ainda drenada de seu rosto, sua respiração ofegante enquanto ele está deitado sobre uma mesa em uma das cabanas ásperas da fronteira. Sento-me ao lado dele enquanto o vento uiva através das árvores, meus pensamentos furiosos criando o barulho nevado lá fora. Valen já havia se esgotado com a escaramuça e só tinha o suficiente para trazer Gareth de volta da beira da morte. Mas ele luta, sua vida como um fio desgastado.

Beth senta em frente a mim, a mão de Gareth na dela enquanto ela olha para as chamas. Ela não falou muito desde que a encontrei, sua brincadeira atrevida de sempre, enterrada sob um manto de consternação.

Levantando, começo a andar de novo, o fogo rugindo não fazendo nada para me aquecer. Não quando Taylor foi tirada de mim. Ravella senta-se de pernas cruzadas, os olhos brancos enquanto envia seu eu selvagem ao vale para procurar minha companheira. Ela está assim há horas, e cada segundo que passa é uma agonia particular.

Meu vínculo com Taylor está muito longe, tão perto de quebrar. Estava apenas começando a ficar forte, para permitir que nossas mentes se encontrassem sem dizer uma palavra. Mas mal posso senti-la agora. E não basta segui-la.

—Valen está descansando. — Gray entra na cabine, seus ombros largos roçando o batente da porta de cada lado. —Thorn está como um falcão assistindo a travessia, e Tavaran está à beira das lágrimas, eu acho. — Ele sorri. —Tão forte em sua armadura dourada. Mas coloque-o em um banco de neve até o pescoço e ele estremece como um potro novo.

—Gray-

Ele acena com a mão. —Eu o derrubei... Depois que ele chorou. — Sua expressão se torna solene quando ele olha para Gareth. —Nenhuma mudança?

—Não. — Minha voz é um sussurro rouco.

Gray senta-se na lareira de pedra em frente ao fogo e tira o pelo dos ombros. —Plano?

—Traga-a de volta. — Minhas mãos se fecham em punhos quando um milhão de preocupações passam pela minha mente. Ela está ferida? Aterrorizada? Maltratada? Pior?

—Alguma ideia de onde ela foi levada? As Montanhas Cinzentas são largas. Tantos picos e vales, lugares para se esconder.

—Eu sei disso. — Eu estalo.

Ele concorda. Gray nunca foi o único a magoar seus sentimentos. Resistente e perpicaz, ele é o soldado perfeito.

—Ravella pode localizá-la. Certamente. — Ele coça a barba ruiva. —Apenas uma questão de tempo antes de irmos à caça.

—Quem morreu? — A voz fraca de Gareth mal se eleva além do fogo crepitante.

O menor pedaço de esperança floresce no meu peito quando me viro para ele. —Estava na hora.

Beth exala e seu queixo cai no peito.

—Você está machucada? — Gareth tenta alcançá-la.

—Eu estou bem. — Ela olha para cima, com os olhos brilhando. —Estou bem agora.

—Você estava preocupada comigo?

Seu sorriso travesso retorna, embora moderado. —Preocupada que você ia morrer antes de admitir o quanto você gosta de mim.

—É bom ver que sua falsa confiança ainda está alta. — Ele suspira, mas não solta a mão dela, os dois compartilham um momento chocante e sensível ao mesmo tempo.

—Taylor. — Ele se vira para mim, com os olhos arregalados. —Nós devemos encontrá-la.

—Fique quieto. Você levou uma espada pelas costas.

Ele faz uma careta. —Eu disse que não podíamos confiar em Pará.

—Você nunca confia em ninguém. — Aperto seu antebraço, alívio filtrando através do véu de dor que sombreia minha alma.

—Eu sei. Essa é a maneira de evitar uma lâmina nas costas. — Sua respiração fica presa à tosse.

Ponho um copo de água para ele e levanto a cabeça. Ele bebe e depois se recosta.

—Cenet a levou. — Suas mãos se fecham em punhos. —Bastardo roubou direto da floresta e a levou. Pará morta - nenhuma perda lá. Mas Taylor. Você a encontrou? —Ele me olha com olhos esperançosos, mas também é um guerreiro. Assim como eu, ele sabe que as coisas nunca são simples. Nunca é fácil.

—Ravella está procurando por ela através do vale. — Volto a andar de um lado para o outro. —Você viu mais alguma coisa? Alguma pista para onde ela foi?

Ele balança a cabeça levemente. —Pará me levou. Essa vergonha repousa diretamente sobre meus ombros. Eu não protegi minha rainha. Eu falhei com ela. — Ele encontra meu olhar, seus olhos escuros dando lugar à tristeza. —Assim como eu falhei com você.

—Seu juramento ainda está bom, velho amigo. — Paro ao lado dele. —Nós vamos trazê-la de volta. Nós precisamos.

—Ravella pode encontrá-la, certo? — Beth morde o lábio inferior.

—Eu não sei. — Eu odeio a resposta. —Ela já foi capaz de examinar antes, mas não nas Montanhas Cinzentas. — Dizer isso em voz alta é uma nova adaga através de mim. Onde está minha Taylor? —Ela tentou encontrar as fae e os changelings menores que faltavam, mas sua visão para nos limites dessas terras. Nada passa por lá, nem mesmo sua forma espectral.

—Talvez desta vez-

—Não. — Ravella se encosta na parede da cabine, com o rosto pálido, os olhos voltando ao normal. —Eu segui a trilha o máximo que pude, mas não conseguia ver além das montanhas. A trilha leva a esses picos condenáveis, mas não posso ir além.

Não consigo parar o rugido que rasga de mim, o som sacudindo as madeiras da cabine e enviando sopros de poeira das vigas.

—Eu também. — Beth bate em seu coração. —Mas aqui.

Ravella enxuga o suor da testa.

Gray se levanta e derrama um pouco de água para ela.

—Obrigada. — Ela toma. —Mas vi alguém no vale. Alguém que poderia nos ajudar. — Sua expressão escurece ainda mais. —Mas será caro.

—Pagarei qualquer preço para encontrá-la. — Sem hesitação.

—Eu tinha medo que você dissesse isso. — Ela bebe outra xícara e depois cruza as pernas novamente. —Eu vou trazê-la. Preparem-se. — Os olhos dela ficam brancos e ela entra no vale novamente.

Gray abre uma das malas de provisões e começa a preparar uma refeição. —Nós precisamos comer. Manter nossa força caso o reino do verão se suicide novamente.

Eu aceno que não quero comida. Eu não consigo comer, mal consigo funcionar. O que eu preciso é de Taylor. Tudo dentro de mim clama por minha companheira, e os uivos selvagens com desejo. Eu não vou ficar ocioso. Eu devo segui-la, mesmo que meu caminho me leve ao Pináculo mais sombrio.

—Gray está certo. — Repreende Gareth. —Coma enquanto você pode. Quando partimos para as Montanhas Cinzentas, pode não haver comida para...

—Nós? — Eu arquear uma sobrancelha. —Você não vai a lugar nenhum.

—Eu estou bem. — Ele engasga. —Eu sou suas costas, lembra?

—Pode precisar manter um olho melhor na sua própria. — Gray bufa.

—Você pagará por esse comentário.

—Não até mais tarde. — Gray corta um pedaço de pão.

—Então comece a contar o interesse. — O tom de Gareth é mais forte, mas ainda é irritante.

—Pare de deixá-lo animado. — Pego um pedaço de pão das garras de Gray. —Estou comendo. — Aponto para Gareth. —Você está ficando.

—Ela também é minha rainha, Leander. Eu sou o culpado pela captura dela. Devo honrar meu juramento a ela.

—Você quase morreu. — Eu jogo uma crosta de pão nele.

Seus reflexos estão amortecidos, o pão quicando em sua túnica e provando meu argumento. —Você não me serve assim. Fique aqui, recupere-se e aguarde meu retorno. — Eu tiro as migalhas dele e pego o pão. —Esse é o fim.

Suas bochechas ficam vermelhas, seus olhos furiosos.

—Esse não é o fim de...

—Ela está aqui. — Ravella senta-se para a frente quando uma batida soa na porta.

5

Taylor

Um guarda morto-vivo me leva por um corredor escuro, as luzes fracas penduradas em intervalos mal revelando o caminho sob os pés. Shathinor me apressou para sair de sua sala do trono depois que Cenet apareceu, e os dois se envolveram em uma discussão acalorada enquanto o guarda gesticulava para eu segui-lo. Eu estava atordoada demais para desobedecer, para não mencionar a fila de soldados adicionais que ladeavam os corredores úmidos do subterrâneo, desencorajando-me de qualquer tentativa de fuga.

O guarda se vira abruptamente e abre uma porta de madeira gasta. Ele não entra, mas sua mão podre aponta o caminho para mim. Entro em um quarto rústico e a porta se fecha atrás de mim. Quando me viro para tentar a maçaneta da porta, ela não se move.

—Você está aqui. — Cecile senta em uma cadeira ao lado de uma cama pequena. A outra eu está lá, com os olhos ainda fechados.

—Ela está viva? — Corro.

—Sim. — Cecile segura sua mão entre as suas. —Ela está respirando. — Olhando para mim, seus olhos vermelhos estão cheios de lágrimas. —Por que ela não acorda?

—Eu não sei. — Corro minha mão ao longo de sua testa e tento ignorar a sensação assustadora de tocar meu próprio rosto. —Ela não está com febre, mas esse caroço na cabeça não é tão bom. — Puxo o cabelo para trás e olho mais de perto. —Não vejo um dente ou algo assim, talvez seja apenas uma contusão superficial. Sua cabeça tem um suprimento sanguíneo muito bom; portanto, qualquer lesão ali parece pior do que é.

—Mas ela não acorda. — O tom derrotado de Cecile atinge uma nota triste dentro de mim.

—Dê a ela mais tempo. — Pego o cobertor esfarrapado e o coloco ao redor dela, fazendo o meu melhor para afastar o frio úmido que invade esta prisão de pedra.

—Você está acasalada. — Cecile olha para a marca que espreita por baixo da minha camisa.

—Sim. — Minhas bochechas esquentam.

—Eu acho que tudo que você precisava para finalmente transar foi um pequeno empurrão de mim.

—Um pequeno empurrão? — A pena que senti por ela começa a se esvair. —Você chama me enviar para outra dimensão - ou o que quer que seja - um pequeno empurrão?

Ela encolhe os ombros. —Bem, funcionou, não foi?

Eu a estrangularia, mas isso me deixaria com um aliado a menos. Então, talvez mais tarde, quando eu sair dessa bagunça.

Esfrego os olhos e caio na lareira, onde um pequeno fogo púrpura queima. —A propósito, você sabia que somos irmãs?

Ela vira a cabeça em minha direção, suas orelhas agora pontudas jogadas em forte alívio. —Você bateu sua cabeça também?

—Não. — Eu me inclino contra as pedras, embora elas não estejam tão quentes quanto eu esperava.

—Então por que você está dizendo bobagens?

—Nós temos a mesma mãe. Callandra.

Suas narinas se abrem com o nome. —Não é possivel.

—Talvez tenha escapado ao seu conhecimento, mas nada disso é possível. — Eu aceno minha mão em praticamente tudo. —Shathinor está vivo, eu sou filha dele, sou sua irmã, tenho um irmão do mal, há outro eu aqui nesta sala, e estamos presas em uma caverna onde o fogo é roxo e os guardas são homens mortos! — Minha voz se eleva com, admito, mais do que uma pitada de histeria.

Cecile olha para mim. —As coisas já estão ruins o suficiente sem você sofrer minha vibração.

—Estou sofrendo com a sua vibração?

—Sim. E preciso de sentimentos positivos para ajudar minha garota a melhorar. Então, eu apreciaria se você mantivesse toda e qualquer negatividade para si mesma. —Ela vira as costas para mim. —E nós não somos irmãs. Eu tenho uma irmã e ela está bem aqui. — Ela segura a mão da outra eu novamente.

Eu nem comento o quão ridícula ela é por alegar que eu não sou sua irmã, mas de alguma forma minha copia é? Que bagunça. Inclino minha cabeça contra a parede e grito por Leander novamente. Mas ele não pode me ouvir. Nosso vínculo estava tão vivo quando nos acasalamos, mas agora essa vibração se desvaneceu em preto e branco. Ele está muito longe.

—Mãe teria me dito, você sabe. — Diz ela calmamente. —Ela teria dito.

—Ela estava tentando me manter escondida. Nasci há muito tempo, mas ela tinha que me manter longe do meu pai. É por isso que você não sabia de mim. — Um pensamento me atinge, e eu rio.

—O que poderia ser engraçado? — Cecile bufa.

—Eu sou sua irmã mais velha. — Isso me faz cócegas por algum motivo, e eu dou uma gargalhada quando Cecile faz uma careta. —Talvez eu possa tomar conta de você em algum momento. — Risadas estridentes e inapropriadas saem de mim até eu me dobrar e segurar minhas costelas doloridas.

—Você é louca.

—Talvez. — Sento-me e limpo os olhos, o riso (reconhecidamente louco) desaparecendo. —Provavelmente. Mas não se preocupe comigo, irmãzinha.

Ela revira os olhos. —Mãe me enviou para encontrá-la. — Ela alisa o cobertor da outra eu. —Eu não sabia o porquê. Mas antes de ir para os Antepassados, ela me disse para ir à Terra e cuidar de você. Eu tive que prometer a ela, jurar sobre os Antepassados e a velha magia. Quando chegou a hora, eu lutei, mas o pai queria me separar da minha Taylor, então ele ficou feliz por eu ir. Eu disse a mim mesma que seria fácil, que talvez não fosse tão ruim. Afinal, minha Taylor é minha melhor amiga. — Seus olhos se estreitam. —Mas então cheguei ao meu dormitório e conheci você.

Eu a ignoro. —Tudo se encaixa. — Eu não quero. Eu não quero ser filha de Shathinor, mas aí está. Não posso negar o quão bem a história dele corresponde ao que aconteceu comigo, mas ainda não sei por que estou aqui. Qual é o plano dele? Para me manter por perto como animal de estimação?

—Meu pai está morto, não é? — É uma pergunta, mas ela afirma com tanta resignação que posso dizer que ela sabe a resposta.

A questão é uma mudança de ritmo ainda mais sombria. —Ele está.

—Você o matou? — Seus ombros se encolhem um pouco.

—Não. Não pretendo me voluntariar como Leander.

—Ok. — Ela assente. —Eu sei que ele não era... um bom fae. Mas estou feliz que você não foi a única-

Nós pulamos quando uma batida bate na porta.

Uma morta-viva feminina entra em cena, a cabeça careca em pontos e o vestido azul rasgado e esfarrapado, mas ela segura um vestido verde esmeralda que parece adequado para uma rainha. Andando até mim, ela coloca o vestido em uma cadeira de madeira e depois pega minha camisa.

—Ei! — Eu tento me afastar, mas bato minha cabeça nas pedras atrás de mim.

Ela aproveita a oportunidade para começar a puxar minha camisa.

—Pare! — Eu jogo minhas mãos para cima, mas ela é surpreendentemente forte, e seu cheiro também.

Empurrando-me para o lado, evito seu aperto e corro ao redor da cama. —Vá embora.

Ela gesticula para o vestido, seus olhos brancos caem e se move em minha direção novamente.

—Olha. — Eu levanto minhas mãos. — Eu posso me vestir. Tudo certo?

Ela para, mas não sai.

—Ela pode se vestir, mas confie em mim, ela não tem ideia de como se vestir. — A armadura de costume de Cecile está de volta.

—Este não é o momento nem o lugar, Cecile. — Eu dou a volta na cama e pego o vestido.

—Tanto faz. — Ela se inclina sobre Taylor na cama e o dedo penteia o cabelo dela.

Viro as costas para elas e o cadáver e me dispo, depois levanto e jogo o vestido aveludado sobre a cabeça. Ele cai quase no chão e tem um decote redondo que não é muito baixo. Não é ruim.

—Estou vestida. E agora? — Coloquei as mãos nos quadris e falo com uma bravata totalmente falsa. — É neste vestido que estou prestes a ser sacrificada? — Meus joelhos ficam gelados com a ideia, mas não há nada que eu possa fazer, exceto confiar em Leander. Ele virá para mim. Ele prometeu aos Antepassados que ele sempre viria atrás de mim.

A mulher se arrasta para a porta e a abre, depois espera.

—Ela quer que você vá com ela. — Cecile oferece prestativamente.

—Eu descobri isso. Obrigado. —Meu medo não matou meu sarcasmo, então isso é uma vitória, mais ou menos.

Eu saio pela porta, e um dos guardas mortos-vivos de antes caminha atrás de mim, me conduzindo pelo corredor escuro e subindo um lance de escada que nunca parece ter fim. Quando chego ao topo, tenho que limpar as gotas de suor da testa e aspirar ar. Aparentemente, é necessário mais pulmão para sobreviver ao covil da montanha do mal. O zumbi atrás de mim nem sequer está sem fôlego.

—Filha. — A voz de Shathinor carrega um vento frio, e eu tremo.

O guarda me dá um leve empurrão. Eu me viro para encará-lo, mas seus olhos brancos gelatinosos me fazem virar de volta.

Com passos pesados, ando em direção ao som da voz de Shathinor. Mais guardas aparecem, alguns mortos, outros vivos, todos severos. Os soldados alinham as paredes de pedra que se abrem para uma ampla varanda projetando-se para a noite nublada. Não há nada abaixo, a não ser o vale das fogueiras que se espalha até onde eu posso ver. Um passo em falso aqui significaria destruição.

—Venha, filha. — Shathinor fica perto da ponta da península de pedra que se estende do lado da montanha. Suas asas negras estão dobradas ordenadamente atrás dele, as pontas espreitando sobre seus ombros.

Cenet está ao lado dele, seu olhar não menos letal do que era antes. Mas eles não estão mais discutindo, pelo menos.

Um vento sopra e eu paro quando meu vestido flui ao meu lado e por cima da borda. Esse primeiro passo é difícil.

—Venha. — Shathinor acena com o que passa por um sorriso no rosto.

Meu coração bate fora de sintonia e eu quero nada mais do que fugir de volta pelas escadas. Mas uma olhada no Cenet me diz que ele me pegaria e me machucaria. E pior do que isso, ele iria gostar. Ele tem minha lâmina de obsidiana ao seu lado.

Eu forço meus pés para me levar por todo o caminho e paro ao lado do rei apodrecido.

Ele pega meu braço e me puxa até o lábio da pedra. Fecho os olhos com força.

—Olhe para baixo. — Sua voz desliza no meu ouvido.

É preciso esforço, mas abro os olhos e olho para os acampamentos bem abaixo.

—Tudo isso é nosso. Cada pedaço disso. — Ele passa o braço em volta dos meus ombros e, por um momento, pondero me jogar do penhasco. —Eu já havia começado meu trabalho para reconstruir meu exército, mas no momento em que senti você aqui em Arin, soube que estava na hora. Mais e mais pessoas se juntam à minha causa, e agora podemos tomar as rédeas dessa grande besta adormecida e virar as mandíbulas primeiro para o reino do verão e depois para o verdadeiro prêmio, meu antigo lar. Nosso Lar.

Eu tenho que dar crédito a ele. Ele está tentando me conquistar com esse “nosso” negócio. Mas o que ele quer me vender é um império do mal com ele como seu rei. Não obrigada.

—Olha, você não me conhece. Eu sou apenas uma humana - bem, acho que um fae? - Vê? Eu nem sei o que sou. Eu não sou má. Eu não quero dominar o mundo. A guerra parece horrível. — Eu me encolho um pouco mais a cada palavra. —Eu só quero ser eu. — E eu quero estar com Leander. Não ouso falar isso em voz alta, não quando Shathinor deixou claro que Leander está na sua lista de “assassinatos o mais rápido possível”.

—Você quer ser você? — Ele me puxa para mais perto, o cheiro de podridão flutuando no meu nariz. —É isso que estou oferecendo. Eu posso te dar isso. Você pode finalmente ser você mesma. Seu verdadeiro eu.

—Mas eu já sou. Estou feliz assim. Como uma humana, mais ou menos.

—Você é uma fae maior. — Cenet praticamente cospe. —Não é humana.

O rosto branco de Shathinor enruga um pouco. —Não se importe com seu irmão. Ele está com um pouco de inveja agora que você veio reivindicar o que é seu. Ele pensou que seria o único a governar comigo. Mas ele é um fae menor, sua mãe um despojo de guerra. Eu gostei dela, mas não pretendia que ela tivesse um filho. — Ele dá um olhar mortal. —Mas aqui estamos nós.

Engulo em seco quando os olhos de Cenet se fecham ainda mais estreitamente. —Uma família grande e feliz.

—Além disso, ele não tem seus presentes. — Shathinor pega minha mão e a estende. —A morte vive nessas pontas dos dedos e no seu coração. Você pode tirar a vida com um sussurro, com nada além do toque mais escasso.

—Se isso fosse verdade, Cenet já estaria torrado. — Afasto minha mão. —Eu não sou quem você pensa que sou. Quero dizer, talvez eu seja sua filha. Não é como se eu pudesse fazer um teste de DNA e descobrir. Mas isso não significa que eu sou, você sabe...

—Ruim? — Ele oferece, depois sorri, suas presas ainda mais longas do que eu me lembro. —O mal é relativo, meu querido coração. Pense nisso. Como você foi tratada no reino do verão? Você se saiu bem lá?

Presa em uma masmorra imunda, ameaçada, escravizada, ganhei uma palmada e quase foi assassinada. Eu dou de ombros. —Eu acho que poderia ter sido melhor.

—Tantos daqueles fae e changelings menores que o reino do verão maltrata? Eles estão aqui. — Ele olha para o vale. —Ambas as regiões rebaixam seus fae e changelings menores. Ambos os reinos cometem pecados graves contra eles. É por isso que eles vêm aqui. Para tomar seu lugar em Arin, para obter igualdade. Eu lhes dei uma maneira de lutar pelo que eles querem.

Eu levanto um dedo. —Espere. Estou confusa.

Sua mandíbula se contrai e ele fala em um tom dolorosamente paciente. —Por que?

—Assim como, uma hora atrás, você disse que changelings eram animais de estimação e que fae menores eram... menores. Então, por que você os ajudaria?

—Oh. — Ele ri, e acho que uma parte de mim morre com o quão feio é. Baixando a voz, ele fala no meu ouvido. —Eles são um meio para um fim. Depois que eles ultrapassarem os reinos e reivindicarem sua vitória, eu assumirei e reordenarei tudo do jeito que deveria ser.

—A forma como deve ser? E como é isso? — Eu tenho um pressentimento que já sei.

—Fae alto deve sempre governar essas terras e usar faes e changelings menores como servos e trabalhadores. Suas vidas são descartáveis. Por que mais eu iria querer um exército cheio deles?

Olho por cima do precipício. —E se eu não quiser fazer parte disso?

Cenet assobia e cruza os braços sobre o peito. —Ela não é digna. Eu te disse, pai.

—Silêncio! — O grito de Shathinor parece vir de todos os lados e ecoar da encosta da montanha.

Estremeço e tento me afastar, mas ele me mantém debaixo do braço.

—É hora de você evoluir, querida.

—O quê? — Eu envolvo meus braços em volta de mim.

—Esta forma mortal não é você. — Ele me vira para encará-lo, de costas para o abismo.

—Sou eu. — Olho para mim mesma. —O mesmo eu antigo.

—Não exatamente. — Ele levanta meu queixo, depois se concentra na pedra da alma.

—O que você está- — Dou uma sacudida quando ele segura a mão sobre ela, a eletricidade verde crepitando ao meu redor em rajadas de raios.

—Fique quieta, meu coração. — Ele estremece e pega a pedra na mão. —A magia me disse que isso vai nos machucar.

—Pare. — Não consigo respirar, meus pulmões achatados como uma sensação de ser sugada pelo vácuo comprime o ar ao meu redor. —Não.

Ele puxa a pedra, a eletricidade cresce e me levanta dos meus pés.

—Deixe ir. — Meus olhos lacrimejam, dor ricocheteando através de mim, meus ouvidos queimando, minhas costas rasgando. —Por favor! — Eu grito, a agonia me destruindo no nível celular.

—Quase lá. — Ele grita, suas sobrancelhas negras se juntando como se estivesse sob grande tensão.

—Pare! — Meu choro explode em uma explosão de faíscas negras. Tudo em mim se contrai, puxando sobre si mesmo. Parece que nasce. Ou morre. Talvez os dois se unindo. Dor e renascimento e a promessa de morte que se aproxima.

Com um puxão, ele puxa a pedra de cima de mim, a corrente quebrando quando ele tropeça para trás. O raio verde se expande para fora, e a agonia explode através de mim, explodindo meus pensamentos, meu coração e minha alma em uma explosão abrasadora que termina em uma escuridão confortável e fácil.

—Filha? — A voz de Shathinor vem até mim como se estivesse a uma grande distância. —Filha?

Eu respiro, o primeiro suspiro de um recém-nascido, e pisco meus olhos abertos.

Tudo é mais. Os finos grãos de areia negra na pedra, o cheiro de fumaça no ar, o som da brisa tocando ao longo dos afloramentos de rocha.

Eu sou mais. Desdobro do meu lugar no chão e me levanto. Asas escuras se abrem atrás de mim, as bordas dançando com o vento quando eu chego e sinto as pontas pontudas dos meus ouvidos.

O mundo é afiado. Eu também. Estico os braços, as unhas duras e enroladas como garras.

—É você. — Os olhos de Shathinor brilham com admiração quando ele fica ao meu lado.

—Ajoelhem-se! — Ele grita, e todos os soldados seguem seu comando, ajoelhando-se e mantendo os olhos baixos.

Apenas Cenet permanece de pé.

Aponto minha longa garra para ele e descubro minhas presas.

—Ajoelhe-se, irmão.

Os olhos dele se arregalam. —Pai-

Minhas garras estão em sua garganta antes que ele possa dizer mais.

—Eu. Disse. Ajoelhe-se. —O sangue corre em meus dedos, o sabor de sua vida salgando o ar enquanto a morte flui em suas veias, manchando sua carne de preto. A morte que mantenho, o destino que seguro na palma da minha mão.

Eu tiro a lâmina de obsidiana dele.

O ódio que gira em seus olhos é como um bom vinho, que atinge meu paladar perfeitamente. Eu gosto do seu ódio. Eu quero mais.

Ele dobra os joelhos, caindo na pedra quando eu dou um passo para trás e fico ao lado de meu pai.

Eu tiro o sangue das minhas garras no vento escuro que sussurra seu agradecimento. —Agora, pai. Conte-me mais sobre esta guerra.

6

Leander

O vento do inverno nos leva ao extremo oeste do meu reino, as Montanhas Cinzentas pairando ao longe. Kyrin odeia voar, e levar tantos pelos céus drena minha magia, mas simplesmente não há tempo para esperar, não quando Taylor precisa de mim.

Ravella fica embaixo, um fogo já rugindo na margem de um rio congelado. Eu acalmo os ventos, e o resto de nós cai no chão. Gray grunhe quando seus pés tocam a neve - ele gosta tanto de voar quanto Kyrin. Valen é um pouco mais elegante, mas sua cor tem uma tonalidade verde. Thorn desliza para baixo como uma coruja branca e muda de forma, pousando em seus pés em uma ligeira corrida.

Enviei uma mensagem para Phinelas, mas ele pode estar muito longe com os deveres de Apanhador para ajudar. Branala está no comando em Montanha Alta enquanto estou fora, e Gareth está se recuperando. Não consigo entrar em contato com Brannon e não ouvi nenhum sussurro sobre ele desde que o enviei a Silksglade para investigar a morte de Yvarra. A falange está espalhada, mas tenho guerreiros ao meu lado que estão prontos para lutar e morrer por minha companheira. Não posso pedir nada além disso.

Ravella olha através do vasto terreno baldio que leva à cordilheira. —Talvez devêssemos ter trazido o exército.

—Não. — Eu esfrego o focinho de Kyrin. —Precisamos fazer isso de forma rápida e silenciosa. Pegar Taylor e sair.

—Você precisa descansar. — Ravella aponta para um tronco próximo ao rio gelado. —Precisamos de força total quando entrarmos nas terras áridas.

—Sim. — Não posso discordar. Mas sentar não vai acontecer, não quando eu sei que Taylor está nessas montanhas cinzentas e negras. Possivelmente machucada e com medo. Minhas mãos se fecham em punhos. Se ela foi machucada... Afastei os pensamentos sombrios e trabalhei em alimentar Kyrin enquanto Gray cuida de seu cavalo.

—Você tem certeza de que podemos confiar nas informações de onde Taylor está sendo mantida?

Eu me inclino contra Kyrin. —Podemos. Fiz um juramento que não pode ser quebrado, exatamente como ela fez.

Gray passa a mão pelo cabelo cortado rente. —Ela pode romper com o rancor, enviar-se para um poço ainda mais escuro das torres.

—Sua suspeita me machuca, guerreiro. — Selene se aproxima e os cavalos bufam nervosamente.

—Acho que nada te machuca. — Gray arrasta um balde de água para o cavalo. —Embora eu esteja feliz em experimentar e ver.— Ele se endireita e olha para ela. —Por que você me olha assim?

Ela range os dentes, os olhos negros brilhando. —Apenas imaginando como seria sua pele na minha caverna.

—Estou avisando, criatura. — Ele dá um passo em sua direção.

—Pare. — Coloquei a mão em seu peito. —Não precisamos de divisão no momento. Selene fez um juramento. A informação dela é boa.

Ela levanta o queixo. —Escute seu rei, guerreiro gostoso. — Ela inclina a cabeça para o lado em um ângulo enervante. —Você sabia que seus ossos me chamam? Eles me dizem como eu poderia usá-los em um ensopado.

—Eu disse pare com isso. — Cruzo os braços e a encaro.

—Claro. — Ela faz uma reverência com uma saia imaginária.

Gray resmunga, mas se afasta.

—Por que você insistiu em ir junto? — Eu seguro seu olhar sombrio. —Eu te dei o que você queria. Você me deu a localização dela. O que mais está lá?

—Voltei para minha caverna. Minha adorável, linda caverna. Fiquei sentada com meus ossos e carne por um tempo. Mas então senti a coceira, senti o poder no ar... —Ela cheira como um cão. —Provei. E eu quero seguir esse perfume até a fonte.

—O rei além da montanha?

Ela gargalha. —Ele é poderoso, mas há uma ainda mais poderosa. Mais gloriosa. Ela parece quase... apaixonada.

Eu não previa um inimigo ainda maior, mas lutarei com o que as torres puderem atirar em mim para chegar a Taylor. —Suponho que você não compartilhe nenhuma informação sobre o rei além da montanha ou sobre a outra ameaça de que fala.

—O que você está oferecendo? — Ela gira e aperta as mãos na frente dela.

—Não. — Já desisti de algo de grande valor. Eu não vou desistir de mais nada para esta criatura sombria.

Ela faz beicinho. —Que pena.

—Deixe-o descansar, bruxa. — Ravella joga alguns legumes na panela. —Nós comeremos e depois cavalgaremos.

Minha mágica está reabastecendo lentamente, mas não temos tempo para que ela seja reconstruída completamente. Não serei tão poderoso fora do reino do inverno, mas envio uma oração aos Ancestrais para que eu seja forte o suficiente para libertar minha companheira e levá-la para a segurança - mesmo que isso signifique que eu nunca retorne das Montanhas Cinzentas.

—As Terras Estéreis. — A bruxa dança para trás, as mãos ainda entrelaçadas.

Valen senta no tronco e a encara, com uma mistura de curiosidade e nojo no rosto. Ele nunca viu uma obsidiana antes, então não posso culpá-lo.

—Que divertido serão aqueles poços perigosos de areia e hordas de cobras com presas duplas e depois as montanhas. — Ela coloca a parte de trás do pulso na testa, aparentemente perdida em devaneios. —Tanto sangue e ossos, tanta morte por vir. Eu quero tomar banho em todo o... —Ela para, então sua cabeça se vira em um ângulo impossível, e seu corpo se vira lentamente para combinar com isso.

—O quê? — Eu olho em direção às montanhas onde ela está olhando, um sentimento sinistro crescendo no meu peito. —O que é isso?

—Você não vê, rei do inverno? — Ela canta. —As faíscas escuras, as flores roxas, as rajadas negras da morte?

Valen sombreia os olhos. —Eu não vejo nada.—

—Eu vejo.— Ela dança um pouco desequilibrado, com os pés ágeis. —Eu disse a ela que ela poderia libertar sua aura quando estivesse pronta. — Sua cabeça se volta para mim, seus olhos cruéis. —E, oh, minhas estrelas escuras e podres, ela está pronta.

7

Taylor

Os guardas se afastam quando eu passo, minhas asas doem e meu coração bate forte. Eu posso sentir cada um dos mortos, suas cascas sem vida silenciosas e sem graça. Mas posso sentir a vida por perto. Aquela idiota Cecile e sua patética humana, aquela que se parece comigo, mas não com a metade da qualidade.

Atravessei a porta e Cecile se levantou do seu lugar na cama.

Os olhos dela se arregalam. —O que aconteceu?

Estendo minha mão e assisto brasas negras brilharem e dançarem lá. Mas não é suficiente. Algo está me segurando. Estou enjaulada, meu coração sombrio envolto em arame farpado e enfiando para baixo, para baixo, para baixo. Fechando os olhos, concentro-me no pedaço de mim que está amarrado, e eu o deixo soltar, me libertar, liberar qualquer força que ele tenha. Eu tusso, engasgo por um momento e cuspo uma ervilha pequena e verde.

Minha magia explode através da sala, gavinhas de morte deslumbrante atingindo e rodopiando, mergulhando no chão e entrelaçando como as raízes da grande árvore.

Cecile grita, e eu me viro para ela.

—Você é uma necromante. — Ela tenta afastar os tentáculos negros e se afasta para defender sua humana lamentável.

Eu quero machucá-la. Para sugar sua vida e deixá-la um cadáver dessecado. E porque não? Eu posso sentir esse poder fluindo através de mim, a capacidade de controlar a vida e a morte alojada em minha estrutura imortal.

Segurando minha mão, eu a encaro, as listras negras em minhas veias e a escuridão que sai de mim como uma névoa. —Eu sou a morte encarnada. — Minha voz é muitas, sacudindo a rocha, quebrando a jarra de água de vidro e perfurando o coração de todos que ouvem.

—Uma necromante.— Os olhos prateados de Cecile estão cheios de lágrimas. —Isso é o que você era o tempo todo. Assim como seu pai. Um monstro invisível.

Minhas gavinhas negras envolvem sua garganta e a levantam do chão. —Você joga esses nomes como se eles pudessem significar algo para mim. Como se pudessem me machucar. — Avanço até ficarmos cara a cara enquanto ela arranha sua garganta. Eu sorrio e valorizo o terror que floresce nela. —Eu posso sentir o seu medo. Aposto que seu pai cheirava da mesma maneira quando morreu. Eu lembro do rosto dele, sabia? Como ele parecia quando sua garganta foi cortada, seu sangue derramando por toda parte. — Eu pressiono a ponta do meu dedo em seu peito, bem sobre seu coração, e vejo como minha escuridão se espalha dentro dela.

Ela chuta, seus olhos revirando.

Eu paro o coração dela.

Então eu começo de novo. Para me divertir.

—Pare. — Uma voz não muito diferente dos meus próprios sussurros. —Esta não é você. Por favor pare.

Dou um passo para trás, a escuridão rebobinando, enrolando-se dentro de mim. Cecile cai no chão, respirando profundamente.

Eu pisco com força. —Sinto muito. — Ajoelho-me ao lado dela e ajudo-a a se levantar. —Eu não sei o que foi isso.

Ela se afasta. —Você é uma necromante. Má. Invisível.

—Não, eu sou sua irmã. — Eu me aproximo. —Por favor, eu não sou ruim.

—Fique para trás. — Ela segura uma mão para me afastar.

—Cecile, por favor.— Eu me aproximo. —Sou eu. Você me conhece. Eu não machucaria ninguém.

—Você voltou ao normal? — Ela relaxa um pouco.

Tola crédula.

Normal. A palavra é tão ridícula. A versão fraca de mim era 'normal'? Aquela Taylor patético que teve que usar a pedra da alma para me manter reprimido? Ela era uma piada de mau gosto. É bom que minha mãe esteja com os Antepassados, porque eu a mataria pelo que ela fez comigo. Me forçando a permanecer trancada em uma gaiola negra e silenciosa dentro de uma versão miserável de mim mesma.

Eu volto para Cecile.

—Sim, voltei ao normal. — Estendo a mão e agarro a mão de seu animal de estimação, esmagando-a na minha.

Cecile voa para mim. Eu a envolvo na morte novamente, segurando-a do chão enquanto ela luta.

Sua raiva é risível.

—Não se preocupe. — Eu sorrio. —Eu posso trazer seu animal de estimação humano de volta. Ela só vai ser um pouco... diferente. — Eu me deleito com o grito horrorizado de Cecile enquanto envio a morte através de sua humana.

—Filha. —Meu pai beija minha bochecha quando entro no quarto que ele preparou para mim. —Espero que tudo esteja do seu agrado.

—Vai ser. — Olho para a prateleira de roupas ao longo da parede dos fundos. Itens principalmente pretos e as camisas têm entalhes inteligentes nas costas para minhas asas. Bom.

Sinto o cheiro de tudo - o couro da calça, o mofo nas pedras, a roupa semi-fresca na cama. Tantos sons formam o pano de fundo deste lugar que eu poderia ficar louca se não aprender a bloqueá-los. Os gemidos dos mortos-vivos são particularmente desagradáveis.

—Quando marcharemos para Byrn Varyndr? Tenho algumas pontuações para acertar lá. — Puxo uma camisa preta da prateleira e uma calça de couro preta. —Quero me banhar no sangue de Aurentia. Isso é muito escuro? Porque acho que seria delicioso.

—Perfeitamente escuro. — Ele sorri, suas presas se alongando. —Você me deixa tão orgulhoso.

Reviro os olhos e tiro o vestido.

Ele não desvia o olhar. Eu não ligo. Coloco a calça e largo a camisa por cima da cabeça. As fendas vão ao redor das minhas asas e eu posso prendê-las com uma cinta na cintura. Gostaria de saber se posso realmente voar com essas coisas. Suponho que descobrirei em breve. —Voe para Leander. Ele pode ajudar.

—Você ouviu isso? — Olho ao redor da sala pouco mobiliada.

—O que?

—Nada. — Eu balanço minha cabeça e amarro minha lâmina no meu cinto.

Shathinor se aproxima de mim e pendura um pequeno pingente de seus dedos. —Eu tenho um presente para você.

Eu arqueio uma sobrancelha. Outro colar. Não, obrigada.

—Este é especial. — Ele me guia para o espelho acima de uma penteadeira.

Eu respiro fundo quando vejo meu reflexo. Meus olhos são os mesmos, mas minha pele está mais pálida, minhas orelhas mais pontudas do que eu imaginava, meu cabelo de alguma forma mais escuro. Sem mencionar as presas e as asas. Mas ainda sou eu, certo? Faço uma pausa por um segundo e olho nos meus olhos. Quem é Você? Eu pisco com força e tento descobrir como cheguei aqui. Cenet, certo? Cenet me trouxe aqui. Lembro de tudo - mas é como se tivesse acontecido com outra pessoa. Eu não. Para alguém fraca, tola e boba. Eu não sou nenhuma dessas coisas. Então, por que tudo isso parece errado de alguma forma? Como se eu estivesse forçando uma peça de quebra-cabeça no lugar errado.

Balanço a cabeça e balanço os ombros. Nada está errado. Eu quero estar aqui. A outra mulher, aquela cujas lembranças eu tenho, era uma vergonha. Eu não sou ela. Eu sou algo melhor. E eu dominarei este mundo e esmagarei qualquer um que estiver no meu caminho.

A marca no meu ombro chama minha atenção. Meu companheiro. Um toque de sorriso rasteja pelos meus lábios vermelhos quando penso nele.

—O traidor marcou você com uma vingança. — Shathinor faz uma careta. —Os Antepassados são cruéis em fazer uma coisa dessas, mas aí está. Ele merece uma morte tão horrível que é sussurrada há milhares de anos. Em vez disso, ele tira ainda mais de mim.

—Eu não vou matá-lo. Não para você. — Ainda posso senti-lo dentro de mim, a maneira como seu corpo se moveu, a mordida que selou nosso acasalamento. Minhas presas se alongam. Estou ansiosa para transar com ele em nossa próxima reunião, mesmo que seja em um campo de batalha sangrento.

—Laços de companheiros são magia antiga. Eles não podem ser quebrados, não sem o maior sacrifício. —Ele bate na camisa onde seu coração apodrecendo ainda bate. —Eu poderia estar inteiro. Mas eu escolhi salgar a terra no reino do inverno, destruir futuros laços de acasalamento, matar de fome as crianças até que eu pudesse voltar triunfante.

—Cruel. — Eu seguro seu olhar no espelho. —Estou impressionada.

—Não tanto quanto eu. Você é uma verdadeira beleza. Não muito diferente de sua mãe, embora você seja muito mais do que ela jamais poderia ser. —Ele gesticula para eu levantar meu cabelo. —Você foi predita há muito tempo. Suas asas da morte e seu poder de destruir os reinos.

—Diga-me o resto da profecia.

—Você não sabe?

—A bruxa Vundi não terminou antes de ser morta.

—Muito bem. Uma criança de muitos mundos, vestida de luz, voltará para casa. Nas asas da morte, a criança planará para sentar-se em seu trono de osso. Os reinos se dobrarão ao seu comando, ela tem que escolher. Ela sozinha pode começar a guerra e ser vitoriosa, vencer ou perder.

—Isso não faz todo sentido.

—Profecias nunca fazem. — Ele aperta a língua e segura o colar para mim. —Mas isso nos dá o suficiente. Você é a centelha que precisamos para começar a guerra, terminar o reino do verão e recuperar o inverno.

Eu lambo meus lábios. —O reino do verão cairá. Eles pensaram que poderiam me quebrar. Minhas ondas de morte vão rolar sobre eles como um oceano implacável. — Eu puxo meu cabelo para cima e ele coloca o colar em volta da minha garganta. É um frasco de ouro simples com o que parece ser sangue por dentro. —O que é isso?

Ele centraliza o pingente para mim, seus dedos frios enviando espinhos feios ao longo da minha pele. —Um filactério.

Eu o encaro sem entender.

—Ele contém um pouco da minha essência. Algo de mim que você pode manter sempre com você. — Ele aperta meus ombros. —Você gostou disso?

Para um rei do mal, meu pai com certeza está se transformando em uma vadia. Gostaria de saber quanto tempo levarei para derrubá-lo. Um dia? Talvez dois? Ou talvez eu deva mantê-lo por perto apenas o tempo suficiente para assumir os reinos e depois destroná-lo na frente de uma plateia. Tomar a cabeça dele certamente dará o tom para o meu reinado. Eu forço um sorriso.

É o suficiente para receber um em retorno dele. —Agora, como você gostaria de uma aula de vôo enquanto discutimos nossos planos de batalha?

—Eu preciso de aulas? — Eu zombo.

—Acho que vamos descobrir. — Ele abre a porta para mim. —Voar é crítico, e é claro que precisamos praticar reanimação e alguns outros truques.

—Eu preferiria matar.

—Claro. — Ele ri. —Essa é a parte divertida. É muito fácil. A reanimação é onde entra o trabalho real, mas você o achará bastante útil. Agora temos um exército vivo, mas perderemos números à medida que marcharmos para o leste. Com nossas habilidades combinadas, podemos trazer de volta alguns delas para reunir nossos números. Mas você precisa praticar. Quero que você se concentre em trazê-los de volta, e a recompensa estará matando assim que iniciarmos nossa marcha em direção a Byrn Varyndr

Eu o sigo em direção à caverna com a árvore, os mortos-vivos chamando a atenção da melhor maneira possível quando passamos. Cenet fica ao lado do tronco torcido, inspecionando seus galhos como se ele não estivesse ouvindo cada palavra que dizemos.

—Pai. — Ele se vira para nós, seus olhos voltando a parecer quase normais. Mas ele é um fae menor. Lixo total. Meu pai deveria ter vergonha de ter tocado uma fêmea menor e mais envergonhado por essa descendência imunda.

—Você não deveria estar treinando com as tropas? — Shathinor continua passando por ele.

—Eu gostaria de uma palavra.

—Estamos ocupados. — Giro os calcanhares e o encaro.

—Eu não estava falando com você.

—Estamos jogando os jogos de irmãos de sempre? — Eu pisco e deixo a escuridão escorrer da ponta dos meus dedos. —Porque estou muito interessada em uma briga. Um onde o vencedor mija no cadáver de seu irmão.

Seus olhos mudam e suas garras se alongam. —Vamos fazer isso, vadia.

—Parem! — Shathinor ruge e caminha entre nós. — Eu sou rei aqui. E vocês dois vão me obedecer. Cenet, abaixe-se. Você deve sua lealdade a sua irmã, assim como me deve. Ela é escolhida. Ela foi predita. Nas asas dela - e nas minhas - reivindicaremos os reinos de verão e inverno, e então todo Arin. Ela é a chave da nossa vitória. — Seu tom fica gelado. —E não quero que você me desafie em nada disso. Você entendeu?

Os lábios de Cenet pressionam em uma linha dura.

—Eu disse que você entendeu? — Shathinor grita, enviando pedras e fragmentos de estalactites que batem no chão da caverna.

—Sim, pai. — Ele abaixa a cabeça.

Pena, eu teria gostado de removê-lo.

—Venha, filha.— Ele caminha até o penhasco que dá para o vale, o sol apenas inclinando o horizonte.

Eu balanço minhas asas, os novos músculos doloridos e difíceis de manejar. O mundo rola diante de mim, tudo lá para ser levado. Tudo o que tenho a fazer é reivindicá-lo por conta própria. Eu espio por cima da borda. A queda definitivamente me mataria, mas e se eu pudesse subir? A brisa pega e agita minhas penas, a sensação enviando arrepios pelas minhas costas.

—Medo, querida princesa? — Shathinor abre as asas e pula, seu poder em plena exibição.

Eu prendo a respiração enquanto ele mergulha um pouco, então bate e dispara no ar, sua forma escura estragando o dia seguinte. Ele faz parecer fácil.

Não há lugar para medo, nem tempo para fraqueza. Aquele era o velho eu, aquele que foi feito para sofrer e morrer. Eu sou imortal. Meu reinado será para sempre. Afasto-me e respiro fundo.

—Sim, vá embora. Isso não é seguro. —A voz irritante está lá novamente. Eu quero matá-la.

Eu planto meu pé e olho para o amanhecer que se aproxima. Foi para isso que eu fui feita. Tem que ser. Eu saio correndo.

—Você está louca? Nããão!

Eu pulo da caverna e tento abrir minhas asas. O vento as empurra de volta e eu desço como um anjo caído.

8

Leander

O sangue jorra da última víbora, sua cabeça do tamanho de um melão caindo na areia com uma pancada. Eu embalo minha espada e limpo o suor da minha testa. O sopé acena, as montanhas projetando longas sombras que prometem alívio do calor implacável, da areia e da sujeira rachada das Terras Estéreis.

Às vezes, acho que posso sentir Taylor, mas depois desaparece, como uma nuvem de fumaça que não consigo captar.

Selene pega o corpo longo e enrolado da víbora.

—Para minha coleção. — Ela o coloca dentro de uma mochila preta com sangue e cheia de pedaços das muitas criaturas cruéis que tivemos que matar para simplesmente chegar até aqui.

Ravella torce o nariz, mas Gray ri.

Thorn avança à frente, as asas de sua águia cinza derretendo nas montanhas escuras. Ele se foi por mais de metade do dia, o sol ardente é um companheiro quase constante enquanto caminhamos pelo solo árido. O que eu não daria por uma chuva de neve e uma pincelada do vento mais amargo. Mas eu daria mais por um momento com Taylor.

—Estamos chegando mais perto. — Selene olha para o pico escarpado à nossa frente. —A escuridão cresce, e eu posso sentir a energia. — Ela bate no peito em um ritmo constante. —Você consegue ouvir? Você pode imaginar as guloseimas deixadas para trás nas próximas batalhas? — Sua boca se abre em um sorriso. —Tantas miudezas lindas.

—Alguma outra coisa te faz feliz? — Valen guia os cavalos atrás de nós, com cuidado para mantê-los no caminho que trilhámos, para que não se desviem para as areias afundando. —Algo diferente de... pedaços de coisas?

Ela meche nos cabelos e gira de volta para Valen.

—Por quê? Você acha que poderia me fazer feliz?

—Eu não-

—Porque você poderia. — Ela corre a garra ao longo de sua bochecha. —Suas tripas me agradariam por dias a fio.

—Isso é o suficiente. — Eu protejo meus olhos do sol e procuro na encosta da montanha qualquer sinal de Thorn.

—Ele voltará em breve. — Ravella pega um gole da cantina e entrega para mim. —Ainda não consigo atravessar o vale. Eu continuo tentando, mas algo neste lugar me bloqueia.

—Ravella. — Eu a puxo para trás de mim e corto a cabeça de um enorme escorpião preto que estava pronto para atacar. —Pelo menos agora sabemos por que ninguém nunca volta das Montanhas Cinzentas.

—Pelos antepassados! — Ela chuta uma planta espinhosa. —Prefiro enfrentar dez ursos de gelo do que lidar com mais uma dessas abominações. Uma semana neste lixo abrasador é o suficiente.

Uma semana. Coloco um pouco de água na mão e esfrego no rosto. Uma semana desde a última vez que segurei Taylor, desde que senti seu calor. Meus dentes rangem quando passo por uma lista interminável de preocupações, de medos por ela. Se o rei do outro lado da montanha a machucou - por menor que seja - acrescentarei dias, talvez semanas ao sofrimento dele. Ele vai morrer por tocá-la. Isso é certo. A única variável agora é quanta dor vou causar antes de enviá-lo para as torres.

—Vamos encontrá-la, Leander. — Ravella aperta meu ombro. —Eu sei disso.

Eu concordo. Emoção fecha minha garganta. Quando disse a Taylor que nunca tinha sentido medo antes de encontrá-la, falei a verdade. O medo agora? Isso me irrita. Todo dia, todo momento sem ela é uma tortura específica, principalmente quando não consigo senti-la através do vínculo. Não sei se ela está machucada, chorando ou desejando por mim do jeito que estou desejando por ela.

Deixa pra lá. Eu preciso. Pela milionésima vez. Continuo caminhando por este deserto medonho, porque cada passo me aproxima mais daquela que minha alma ama.

—À frente. — Gray puxa o martelo de guerra das costas.

Através do calor nebuloso, uma figura se aproxima, embora seja estranhamente deformada, um lado mais alto que o outro.

Eu puxo minha espada enquanto Ravella palmas suas facas.

—Mantenha perto.

—Ele não é um demônio bonito? — Selene assobia.

Não vejo a figura, mas conheço a caminhada. Essa peregrinação mortal pertence a apenas um fae que eu conheço.

—Brannon. — Eu embalo minha espada quando ele aparece através das ondas de calor, Thorn empoleirado em seu ombro. —Eu não sabia que você dava carona.

Ele sorri. —Eu o derrubei, então pensei que era o mínimo que eu poderia fazer.

A águia grita com raiva e mostra suas plumas ensanguentadas.

—Você atirou nele? — Valen se apressa para frente. —Onde?

—Apenas cortou a asa um pouco. Ele está bem. — Brannon dá de ombros para a águia, seus ombros largos nus sob o sol escaldante, a tinta preta que serpenteia ao seu redor quase brilhando na luz.

Valen pega Thorn e faz um feitiço de cura rápida nas penas sangrentas ao longo de sua asa direita.

—Como você nos encontrou? — Eu aperto o braço de Brannon enquanto Selene se levanta.

—Oi, lindo. — Ela ronrona.

Ele olha para ela. —Bruxa.

Ela golpeia seus cílios pretos. —Eu sou Selene. Vamos fazer sexo.

Ravella solta uma risada que ecoa pela extensão arenosa, e a boca de Valen se abre.

—Desculpe. — Brannon passa a mão pelos cabelos negros. —Estou me salvando para minha companheira.

—O quê? — Selene bate o pé na areia. —Exijo que você fornique comigo imediatamente, bonito!

A tinta preta que rasteja em seu pescoço pulsa. —Não.

Selene cruza os braços e murmura, suas garras batendo contra os lados.

Thorn volta à sua forma de fae e se dobra, rindo dele, o que faz Ravella recomeçar. Então Gray se junta.

—Salvando a si mesmo? — Thorn gargalha. —Você está falando sério?

—E daí? — As mãos de Brannon cerram, a escuridão dentro dele ameaçando emergir.

—Deixe-o em paz. — Aponto para Selene. —Vocês dois.

Ela resmunga, mas recua e retoma uma conversa unilateral que teve com Kyrin.

—O que você viu? — Eu puxo Thorn na posição vertical, e as risadas morrem. —A montanha. Conte-me.

—Um sistema de cavernas no topo desse pico. — Ele aponta para o mais alto, o mesmo que Selene havia descrito. —Muito movimento lá em cima, mas isso é apenas metade. Encontrei os fae e os changelings menores ausentes.

—O que? Eles estão bem?

—Eles são um exército. Eu já estive nos campos. Misturado sob a cobertura da noite. — Brannon cospe. —Eles se juntaram ao rei além da montanha, acreditavam em suas histórias de dominar os reinos e refazê-los. A maioria deles vai voluntariamente. Alguns foram recrutados, mas não muitos.

—Por que eles iriam? — Valen beira com espanto.

—Eles querem igualdade, liberdade dos altos fae.

—E eles acham que o rei além da montanha lhes dará isso? — Ravella balança a cabeça. —Não sei quem ele é, mas posso garantir que o objetivo dele não é a paz e a igualdade, não quando ele está acumulando uma série de guerreiros.

—Eles deixaram meu reino para se juntar a ele. — É um chute no estômago, mas eu deveria ter esperado. Quando tentei fazer valer a igualdade entre os altos e os inferiores, o desdém dos nobres da Montanha Alta pode ter sido o que os afastou. Quando eles viram que, não importava o motivo de seu novo rei, os velhos modos ainda prevaleciam. Eles perderam a fé em mim. —Quantos?

—Milhares. — Brannon chupa os dentes. —O suficiente para tomar o reino do verão com um ataque surpresa. Eles terão que marchar muito e com dificuldade para Byrn Varyndr, mas vão matar e queimar à medida que avançam.

Minhas esperanças caem ainda mais, afundando no fundo das minhas memórias de amigos caídos e derramamento de sangue sem fim. Por favor, Antepassados, não novamente.

—E o rei além da montanha? — Eu me forço a continuar, a fazer o que deve ser feito para recuperar Taylor e defender os reinos. —O que ele tem?

—Ele está nas cavernas, eu suspeito. — Thorn aponta. —Dominando tudo isso.

—Eles dizem que ele tem uma arma, um guerreiro que voa sobre asas negras e que pode matar com um sussurro.

—Você viu esse guerreiro? — Não quero pensar em Taylor nas garras de um monstro como esse.

—Não. — Brannon balança a cabeça. —Na noite em que rastejei pelo campo, ouvi o bater das asas e vi algo nas nuvens, mas desapareceu.

—Mais alguma coisa? — Eu ando adiante, a areia caindo das minhas botas em pequenas ondas enquanto analiso as informações que Brannon e Thorn revelaram.

—Leander. — A voz de Brannon é suave, assustadoramente.

Eu me viro e encontro seu olhar.

—Há mais uma coisa que eu descobri.

—Sim? — Um peso se afoga em mim antes de Brannon falar, porque uma parte de mim já sabe.

—O rei além da montanha... é o velho mal, o escuro.

Eu congelo, o inverno agita meu coração e viro meus olhos para a montanha. —Shathinor.

9

Taylor

O soldado morto cai no chão como um peixe, os braços abertos em ângulos estranhos.

—Mais. — Shathinor olha enquanto eu puxo a magia de dentro de mim e a forço para fora e para dentro do cadáver.

Um suor atravessa minha testa, e eu me concentro em reanimar seu coração, forçando-o a bater com sangue preto. Ele escorre da ferida no pescoço, onde as presas de Cenet arrancaram a vida do soldado. Ele vira de costas e seus olhos brancos se abrem muito, sua boca se abre em um grito quando seu corpo começa a funcionar novamente.

—É isso aí. — Shathinor sorri, suas bochechas vazias se esticando. —Você aprendeu.

Cortei minha magia e esfrego minhas têmporas quando a criatura se levanta, sua mente vazia e pronta para receber ordens.

Eu gostaria que você parasse de fazer isso. Este é o décimo terceiro que você trouxe de volta. Precisamos sair daqui. Encontre Leander. Eu sufoco a voz irritante que soa muito parecida com a minha.

—Cenet. — Shathinor olha furioso. - Da próxima vez, mate sem ferir demais. Ela precisa de prática, mas não do tipo que a drena.

Cenet zomba.

—Muito difícil para a sua preciosa Taylor?

Shathinor o golpeia com tanta força que a cabeça de Cenet se vira e os soldados próximos murmuram inquietamente.

—Não me teste, filho. Para que ela não faça de você um exemplo.

Cenet se afasta enquanto Shathinor ressuscita outro soldado.

Deslizo as costas da minha mão pela testa e jogo meus ombros para trás, a magia já reabastecida e pronta para mais. Estou sempre pronta para mais. Todos esses dias e noites em treinamento aprimoraram meu foco, e eu sei para que estou aqui. Cumprirei a profecia e levarei Arin ao chão.

—Por quê? — A voz irritante está de volta.

—Porque esse é o meu destino. —Penso nisso.

—Não precisa ser. Não precisamos fazer essas coisas. Só porque Shathinor é nosso pai, isso não significa que temos que ser como ele.

—E se eu quiser ser como ele? Apenas mais forte.

—Ninguém quer ser como ele. Cheio de ódio e com fome de poder. Não é quem somos.

—Eu digo quem somos. — Eu posso senti-la tentando se libertar, estar no topo novamente como ela está desde que nascemos, desde que nossa mãe nos amaldiçoou com essa pedra.

—Se você me deixasse-

Com um grito, corro de cabeça no aglomerado mais próximo de changelings, os olhos arregalados de terror. Soltando minhas asas, pulo no ar e as bato com força, a queima dos meus músculos é um alívio bem-vindo da dor de cabeça que sinto cada vez que reanimo um cadáver.

As nuvens fluem ao meu redor enquanto eu voo. Aprecio o frio úmido e minhas asas se expandem, segurando o ar e me empurrando para cima e para cima até o sol bater no meu rosto e o vale não estar à vista em nenhum lugar. A voz fica silenciosa. Bom.

—Você é uma aprendiz rápida. — Shathinor me segue, suas asas negras batendo constantemente. —Nesse primeiro dia, tive minhas dúvidas.

—Eu nunca tive asas antes. — Grito sobre o vento. —O que você esperava?

—Você é minha filha.— Ele atira na minha frente. —Espero excelência.

—Cenet te dá isso? — Dobro minhas asas com força e mergulho nas nuvens, indo direto para o chão como uma flecha de um arco. O rugido do vento é meu companheiro quando o vale reaparece, os soldados abaixo fazendo exercícios e brigando entre si.

Antes de ficar muito baixo, abri minhas asas e me deixei vagar preguiçosamente, como uma folha em um riacho.

—Cenet tem seus usos. — Shathinor flutua ao meu lado. —Vocês devem fazer as pazes com ele e trabalhar juntos para-

—Ele é um erro. — Olho para ele. —Um que você fez e um com o qual não pretendo viver.

—Você planeja matá-lo? — Nós damos uma volta pelo acampamento.

—Não é óbvio? — Eu não o deixarei viver, não quando ele tentar me desafiar pelo trono um dia.

Ele desvia o olhar e depois ri com gargalhadas, as asas tremendo. —Os Antepassados foram gentis em enviar você para mim, meu querido coração. Você me orgulha.

—Você não interferirá?

—Não. — Ele aponta para um pico à frente. —Vamos descer lá.

Quero continuar voando para esticar minhas asas doloridas ainda mais, mas concordo. Por agora. A neve tritura sob minhas botas pretas quando fico um pouco instável e me viro para me inclinar contra a rocha escura nas minhas costas.

Uma árvore retorcida e atrofiada cresce a partir de uma fenda estreita, seus galhos finos tentando tanto alcançar o sol. Mas ela morrerá, assim como os soldados circulando no vale abaixo. Tudo vai morrer e renascer, este mundo é meu para moldar como eu quiser.

Shathinor pousa e vira o olhar para o vale.

—Quando podemos marchar? — Estou ansiosa para começar a guerra, para levar a morte às terras do verão.

—Você é tão parecida comigo. — Ele tenta colocar meu cabelo atrás da orelha.

Eu me afasto.

Ele parece quase... desapontado, e seu tom fica melancólico.

—Eu perdi sua vida inteira.

—Você não perdeu muito. — As lembranças da minha vida 'humana' me enojam.

—Mas eu perdi. — Ele suspira pesadamente. —Se eu soubesse que você existia, eu teria...

—Você teria o quê? — Eu aceno suas palavras. —Me salvar das surras do meu padrasto? Me trazer para Arin? Será que eu moraria com você e seus mortos-vivos naquela caverna desleixada por séculos? É isso?

A irritação brilha em seu rosto, mas ele a abaixa e continua:

—Se eu soubesse quando você ainda era criança, ainda aqui em Arin, pense em como tudo isso poderia ter sido diferente. — Ele olha para mim, seus olhos negros sondando. —Talvez se você tivesse permissão para crescer e prosperar, poderia ter lutado ao meu lado na última guerra. Você poderia ter me salvado dele. Nós poderíamos ter governado juntos, e eu não estaria nesse estado. — Ele olha para o seu peito prateado e para a ruína escondida embaixo dele. —Você e eu já poderíamos ter o mundo ao nosso alcance. Mas sua mãe prostituta tirou tudo isso de mim, baniu você para a terra e se enviou aos Ancestrais para garantir que esse segredo nunca fosse revelado.

Eu sorrio. —O que ela não sabia é que Cecile é uma idiota absoluta e me mandou para Arin de qualquer maneira. — Eu ri, o som duro como uma rocha esmagada. —Bom trabalho, mana.

—Talvez tivesse que acontecer dessa maneira. — Ele vai me alcançar novamente, mas deixa a mão cair. —Você é mais poderosa agora do que a profecia sugerida. Eu posso sentir você, a escuridão dentro de você aparentemente sem fundo.

—Ciumento? — Convoco uma bola de morte negra na palma da minha mão.

—Orgulhoso. — Ele tira a bola e a joga na árvore atrofiada.

Ela murcha e morre, seus restos em cascata descem pela rocha implacável e caem no esquecimento abaixo.

Eu corro meus dedos ao longo do meu ombro enquanto olho no meu espelho. A mordida de Leander está curada, mas as marcas de presas nunca desaparecem. Reivindicada. Assim como ele me prometeu. Mas Leander reivindicou uma garota tola, que acreditava em unicórnios e contos de fadas. Pressiono minhas coxas enquanto contemplo nosso próximo acasalamento, quanto mais será para nós dois. Ele ficará surpreso, tenho certeza, ao me encontrar nesse estado muito melhorado. Não importa. O vínculo ainda está lá. Eu ainda sou dele. Em breve, mostrarei a ele o quão melhor nosso acasalamento será agora que estou totalmente imbuída do poder sombrio de meu pai. Ele vai me amar como nenhum outro, e eu o recompensarei por sua devoção.

Suspiro e me inclino para a frente, a madeira de má qualidade da cômoda cortada e estragada, embora meu pai tenha colocado jias preciosas no topo para mim. Ele esperava que eu fulminasse elas? Coloco-as de lado, mas paro quando minha mão toca a pedra da alma.

O pingente simples não tem poder sobre mim agora. Passo os dedos por ela, a opala suave quente sob o meu toque. Às vezes, acho que ouço isso sussurrando para mim na voz de Delantis. A lâmina de obsidiana faz o mesmo. Mas o que quer que ela queira me dizer, não quero ouvir. Eu tenho tudo o que preciso. Meu exército está preparado para marchar e estou pronta para liderar. Cenet trama pelas minhas costas, dizendo ao meu pai que não estou testada em batalha, que não estou pronta. Eu fecho minha mão em um punho. Quando chegar a hora e a cabeça dele cair, veremos quem estava pronto.

Cecile entra, minhas roupas lavadas em seus braços. Ela não olha para mim e, pela primeira vez desde que a conheci, sua confiança foi drenada. Ombros caídos, olhos para baixo - ela está espancada.

—Eu gosto de você assim. — Eu me afasto da minha cômoda para encará-la.

Ela pendura minhas roupas sem dizer uma palavra.

Eu sorrio. —Como está sua pequeno humana?

Seu movimento para por apenas um momento antes de continuar.

—Pensei que talvez a tivesse matado. — Chamo a escuridão na palma da minha mão e brinco com ela, fazendo cócegas nos tentáculos da morte com as pontas dos dedos. —Mas eu ouvi dizer que ela vive.

Quando ela não responde, envio um fio preto para enrolar em sua garganta. —Estou falando com você, irmã.

—Nós não somos irmãs. — Ela se vira para mim, o fogo de volta em seus olhos prateados. —Nós nunca seremos irmãs.

—Sangue é sangue. — Eu puxo a escuridão de volta para dentro de mim, como se estivesse sugando-a através de um canudo.

—Você nunca assumirá o reino do verão. — Ela se abraça. —Rainha Aurentia vai-

—Cair como todo o resto. — Eu me levanto e caminho até ela, deleitando-me com as olheiras sob seus olhos e seus cabelos sem brilho. Uma semana nas cavernas a roubou de toda a beleza que ela costumava ter na terra. —Eu nunca percebi isso quando você estava no mundo humano, mas aqui, cercada por sua própria espécie, você não é nada de especial.

—E você é?

—Oh, eu não sei. — Deixei minhas asas se expandir, as penas escuras iridescentes na luz fraca. —Acho que sou um pouco mais notável do que você jamais me deu crédito.

—Você acha que isso muda quem você é? — Ela sorri. —Você ainda é a mesma nerd solitária com problemas com pai que sempre teve. Agora você tem asas e uma atitude ruim. Parabéns. Você finalmente atingiu o pico.

Eu aperto sua garganta. —Eu peguei sua merda por muito tempo. Você era desagradável na época e agora é desagradável.

—Pelo menos eu sou consistente. — Ela range os dentes.

—Não, você é apenas uma vadia. — Eu a jogo para trás, e ela desliza pelo chão em sua bunda. —Uma estúpida nisso.

Ela se levanta, os olhos brilhando. —Se você terminou de me insultar, tenho mais roupas para lavar.

—Não tão rápido, mana. — Eu a avanço, embora ela não segure meu olhar por muito tempo. É como se ela não suportasse olhar nos meus olhos. Bom. —Eu tenho um pequeno trabalho para você.

10

Leander

Pedras se espalham sob meus pés enquanto eu subo para a borda mais próxima, o vale caindo abaixo de mim. Thorn entra na noite, transformando sua forma de águia em coruja.

—Ravella não vai te perdoar por isso. — Gray agarra o aperto de mão que acabei de desocupar e se arrasta ao meu lado.

—Alguém tem que ficar com os cavalos. Precisamos deles para nossa fuga e, se não estiverem lá, estaremos mortos. Taylor não consegue atravessar as Terras Estéreis a pé. Ela é muito frágil.

—Ainda assim, ela ficará brava por anos.

—Eu vou lidar com isso. — Eu me lanço na pedra implacável e agarro outra, meus dedos doendo.

—Shathinor. — Gray cospe algumas maldições bem escolhidas no antigo idioma fae. —Como ele sobreviveu? Eu vi você enfiar a lâmina no coração dele. Vi você torcer. Ele estava morto. Sem dúvida em minha mente.

—Necromantes têm truques. Tantos truques divertidos. —Selene desliza sobre a rocha acima de nós, suas pernas como aranha enquanto ela facilita o trabalho dos penhascos e rachaduras afiadas na rocha.

—Isso é assustador. — Gray olha para ela.

—Selene pode ouvi-lo. — Ela canta.

Eu me levanto até que haja uma ruptura na face do penhasco, uma borda suficientemente larga para sentar. Ajudo Gray a subir, e ele cai ao meu lado, sua grande estrutura ocupando metade da borda quando ele começa a vasculhar sua mochila.

A mão de Valen aparece e nós dois o puxamos para cima. Ele se joga e fica lá, olhando para o céu, respirando com dificuldade.

—Escalar não é minha coisa.

—Para onde você enviou Brannon? — Gray me entrega um pedaço de carne seca e o que resta do nosso pão.

—Ele acha que pode se infiltrar um pouco mais no campo, relatar os movimentos planejados das tropas, talvez nos dê a chance de dividir as fileiras antes que elas cheguem muito longe nos reinos.

Gray grunhe.

—Dê uma chance a ele. — Valen alcança a água. —Você e Thorn são sempre tão cínicos.

—Você é jovem. — Gray entrega a cantina para ele. —Confiante demais.

—Ele sempre foi leal.

—Ele atirou em Thorn na asa há dois dias. Lembra disso?

—Isso foi um acidente. — Valen encolhe os ombros. —Além disso, eu consertei o Thorn.

Eu me inclino contra a rocha fria enquanto Gray e Valen têm a velha discussão mais uma vez. Meus pensamentos se desviam para Taylor. Sempre ela. Eu oro aos Antepassados para que ela saiba que eu vou buscá-la. Que quaisquer que sejam os horrores que ela tenha visto ou suportado, farei tudo o que estiver ao meu alcance para consertar, curar suas feridas, dar a ela tudo o que ela precisar, e que irei vingar aqueles que a levaram. Eu posso vê-la, a maneira como sua boca se vira nos cantos, os pequenos sons doces que ela faz quando dorme, a maneira como ela se encaixa tão perfeitamente contra mim, a maneira como ela parecia quando eu a reivindiquei. Pressiono minha mão no meu peito, sentindo sua perda como uma lágrima no meu coração. O vínculo está silencioso, mas ainda está lá. Não cortado, não se foi, apenas dolorosamente vazio.

—Fae real. — Selene chama. —Suba, suba, suba. Eu vejo um caminho. Até Valen pode pisar com facilidade.

—Obrigado. — Valen torce o nariz e se levanta, depois entrega a cantina para Gray. —Eu vou primeiro para que você possa me pegar se eu cair.

Gray bufa. —Você tem muita fé em mim.

—Eu estava conversando com Leander. — Valen se ergue sobre a face da rocha e aponta para onde Selene se agarra à pedra, seu corpo de cabeça para baixo e seus olhos negros brilhando.

Afasto meus pensamentos de Taylor ordenadamente, as bordas desgastadas pelo uso frequente e as páginas ainda quentes da última vez. Ela nunca está longe. Eu sigo Gray, todos nós lutando pelo deserto rochoso íngreme até chegarmos a Selene. Quando eu chego a ela, ela está roncando, mas ainda se agarrando à pedra.

—Selene.

Ela salta acordada e sorri. —Eu estava apenas conversando com minha magia.

Pego a mão de Gray e ele me puxa para outra borda mais larga.

—Isso te diz algo interessante?

—Oh, sim! — Ela segue, agarrando-se à rocha e deslizando para o lado. —As melhores notícias.

—Que notícias? — As sobrancelhas escuras de Gray se abaixam.

—Vamos ter companhia. — Ela pula e bate palmas, depois aponta para uma escada de pedra bruta que fica próxima à encosta da montanha.

Uma fae de verão aparece do alto, o rosto cansado e os passos incertos. Ela para quando nos vê, com os olhos arregalados.

Gray puxa o martelo de guerra das costas.

—Estou procurando por Leander. — Ela fixa o olhar em mim.

—Você é uma atração, mulher. — Gray pula através de um abismo estreito e cai nos degraus abaixo dela. —Enviada aqui para nos destruir.

—Parece que eu posso destruir alguma coisa? — Ela estende as mãos. A atitude em sua voz parece um pouco reminiscente da maneira como Taylor costumava imitar sua colega de quarto.

—Espere, Gray. — Eu pulo. —Quem é você?

—Cecile.

—O que você está fazendo aqui? — Eu procuro por soldados. Isso deve ser uma armadilha. Eu jogo um feitiço de camuflagem rápido ao nosso redor, escondendo meus guerreiros de olhares indiscretos.

—A versão curta? Shathinor me sequestrou, me torturou, me usou para colocar suas mãos em Taylor, e agora sou praticamente uma empregada. Eles me tratam como uma changeling. — Ela parece impressionada com suas próprias palavras, com o rosto azedo. —Eles me tratam como uma escrava changeling. — Diz ela novamente, o cenho ficando mais profundo.

—E Taylor? — Eu agarro seus braços. —Ela está bem? Ela está machucada?

—Ela está bem. — Então ela rapidamente acrescenta: —Muito assustada, é claro. Aterrorizada com Shathinor e os mortos-vivos e os soldados e tudo isso. —Ela acena com a mão com desdém. —Preocupada com você, naturalmente. Ela é sensível assim. Carinhosa e doce. Mudando completamente, você sabe? —Ela olha para os pés e continua: — De qualquer forma, ela me pediu para ir levá-lo até ela. Para que você possa salvá-la.

—É uma armadilha. — Grey rosna atrás de mim. —Shathinor a enviou para seduzi-la para sua desgraça. Ele sabe que estamos aqui.

—Não. — Ela segura o colar, a pedra da alma de Taylor. —Ela disse que você estaria aqui, podia sentir você através do vínculo. Eu juro que ela me enviou. Ela me disse para lhe dar isso.

Gray avança. —Shathinor poderia ter enviado...

Pego e viro na palma da mão, o calor pulsando na minha pele. O vínculo. —É dela. Eu posso senti-la nisso.

—Vamos lá, então. — Valen gesticula do outro lado do abismo. —Estou pronto.

—Não. Apenas o rei. — Cecile encolhe os ombros. —Só posso roubar um de vocês. Mais do que isso, e serei pega. — Ela estremece. —E eu definitivamente não quero ser pega.

—Leander, não. — Gray coloca a mão no meu ombro. —É uma armadilha.

—Provavelmente. — Eu prego Cecile com um olhar duro.

Gray agarra meu braço. —Espera.

—Plano ruim, meu rei. — Valen balança a cabeça. —Vamos falar sobre isso.

—O resto de vocês fica aqui e aguarda o meu comando. Se eu não voltar ao nascer do sol, deixe este lugar e alerte os reinos da guerra vindoura. — Eu balanço meu braço. —Gray, vou precisar disso de volta.

—Não. — Valen pula para as escadas. —Se Shathinor colocar as mãos em você-

—Ele vai me matar. — Viro para olhar para os dois. —Eu conhecia esse risco quando deixei o reino do inverno, mas farei qualquer coisa para salvar Taylor. Ela é meu nascer e pôr do sol, e se ela me pedir, eu irei até ela, não importa o que aconteça.

Gray faz uma careta, o rosto de Valen cai e Selene está roncando novamente.

—Eu preciso ver isso. — Eu ofereço minhas mãos. Eles as pegam com relutância e agarram meus braços. —Confiem em mim. Confiem que eu sei o que estou fazendo e que todos estaremos juntos novamente – na Montanha Alta ou nas Terras Brilhantes dos Antepassados.

—A segunda opção não parece ser a melhor. — Valen me puxa para um abraço. —Boa sorte. — Sua voz é tensa.

—Essa é uma péssima idéia. — Gray aperta meu braço e me libera. —Eu não vou deixar você viver isso. Não aqui ou do outro lado.

Sorrio pela primeira vez desde que Taylor foi levada. —Eu não esperaria menos.

—Meu rei. — Valen cai de joelhos, a cabeça baixa.

O rosto de Gray fica sério e ele faz o mesmo. —Meu rei.

Cecile limpa a garganta. —Se terminamos aqui, eu tenho roupa e...

Eu me viro para ela tão rapidamente que ela tropeça para trás, mal se segurando na parede.

Armadilha ou não, meu destino está com Taylor.

—Leve-me a minha companheira.

11

Taylor

Os passos de Cecile são altos, mesmo quando ela tenta se arrastar pelo corredor do lado de fora da minha porta. Leander mal parece tocar o chão de pedra, mas eu posso senti-lo. Tudo dentro de mim fica tenso. Meu companheiro está aqui. Aquele que governará Arin ao meu lado.

Eu encaro a porta, sorrindo enquanto ela se abre e Cecile entra, Leander nos calcanhares.

Ele para, o ar ficando frio e seu corpo tenso. —Taylor?

—Sim. — Dou um passo à frente, subitamente preocupada que ele não me reconheça, não como eu sou.

Ele corre para mim e me puxa para seus braços, me esmagando contra seu peito. —Agradeça aos antepassados. Você está segura. — Ele beija meu cabelo, seus lábios se desviando pela minha bochecha e encontrando minha boca com um fervor que provoca uma dor dentro de mim.

Envolvo meus braços em seu pescoço e respondo sua língua com a minha, toda a paixão que sinto por ele entrar nesse beijo.

Ele se afasta, mas não longe. —Eu tenho que levá-la em segurança. O que ele fez com você? — Ele olha para os meus cabelos mais escuros e passa a mão por uma das minhas asas.

Estremeço com o seu toque, cada pedaço de mim em sintonia com o que é estar perto dele novamente.

—Taylor? — Cecile espera na porta. —Eu fiz o que você pediu.

—Seu animal de estimação está seguro. Saia daqui. — Eu assobio.

As sobrancelhas de Leander se juntam, mas não tenho tempo para explicar, não quando minha necessidade dele apaga qualquer pensamento racional. Deslizo a mão pelo abdômen e coloco a mão na calça.

—Meu companheiro. — Ele me beija com força, seu pau na minha mão como uma barra de ferro coberta com a melhor seda.

—Eu quero você. — Afasto-me e tiro minha camisa.

Ele assiste, seus olhos famintos enquanto eu tiro minhas calças e fico nua diante dele.

Quando caio de joelhos e o puxo em minha direção, ele pega minhas asas novamente. —Você é fae? Como?

Eu não quero conversar. Agora não. Eu puxo seu pau livre de suas calças e lambo a cabeça.

Ele rosna e passa as mãos pelos meus cabelos.

—Pequena, devemos sair. Você não está segura.

Eu o levo para o fundo da minha garganta, minha língua pressionada contra seu pau enquanto começo a balançar a cabeça.

Seu gemido cria uma umidade sensual entre minhas coxas, e eu abaixo e esfrego meu clitóris enquanto o chupo até minhas bochechas ficarem vazias.

Com um rugido, ele me levanta e me prende na cama.

—Taylor, o que é isso? — Ele olha nos meus olhos, desejo e confusão brigando dentro dele.

Eu abro minhas pernas e balanço contra ele.

—Quero você, meu rei. Preciso de você dentro de mim, acasalado e amado.

Seu ronronar baixo vibra através de mim.

Minhas presas se alongam e, sem pensar, eu as afundo profundamente em seu ombro. Ele ruge e entra em mim, me enchendo enquanto eu choro contra sua pele quente, seu sangue fluindo na minha língua. Suas mãos agarram as minhas, me segurando enquanto tomo tudo o que ele oferece - seu corpo, seu sangue, o vínculo entre nossas almas.

Eu deixo ir e lambo meus lábios quando ele reivindica minha boca novamente, seu corpo subindo no meu e sacudindo a cama a cada golpe poderoso.

—Minha. — Ele morde meus lábios enquanto me possui uma e outra vez, seu corpo poderoso feito apenas para mim e para mim. Soltando minhas mãos, ele agarra meu cabelo e puxa, me arqueando para que ele possa chupar minha garganta.

Cavando minhas unhas em suas costas, eu seguro enquanto ele dispara contra mim, meus seios formigando de prazer enquanto ele domina cada pedaço de mim, seu peito duro me esfregando.

Segurando um seio, ele passa a língua ao longo do meu mamilo, depois aperta, seus quadris ainda me trabalham enquanto eu suspiro e torço o cabelo dele nos meus dedos. Eu gemo quando ele chupa um pico em sua boca, sua língua massageando a ponta enquanto minhas pernas se abrem ainda mais. Cada momento de contato entre nós é como uma pequena faísca de eletricidade, milhões delas me iluminando por dentro.

Ele se afasta, seus olhos escuros, e agarra meus quadris. Com um puxão áspero, ele me vira e me ajoelha. Com um forte impulso, ele entra em mim por trás. Eu choro quando ele se inclina sobre mim, seu peito contra minhas asas dobradas enquanto ele me enche de pancadas fortes.

Meus dedos do pé enrolam quando ele lambe a parte de trás do meu pescoço, depois morde, quebrando a pele com suas presas. Ele me segura como um animal, me mantendo exatamente onde ele me quer, enquanto me dá tudo o que eu quero. Quando ele passa a mão embaixo de mim e acaricia meu clitóris, começo a tremer, meu prazer serpenteando dentro de mim como um fio em um carretel apertado.

O som de sua pele batendo na minha ricocheteia pelo quarto, e a cama bate contra a parede ao seu ritmo impossível. Eu empurro contra ele, levando-o ainda mais para dentro de mim enquanto seus dedos tocam meu ponto sensível. Ele morde com mais força, a dor como gasolina no fogo que já queima entre nós. Meus quadris agarram, e eu suspiro quando minha liberação bate, o prazer fluindo através de mim, transbordando até que eu mal posso respirar, mal sinto qualquer coisa, exceto a tensão que se desenrola em ondas lânguidas de prazer.

Leander rosna contra a minha pele, depois empurra forte e profundamente. Seu pau bate dentro de mim, e ele jorra sua semente com um rugido. Nós ofegamos juntos, nossos corpos se juntam e compartilham o prazer um do outro. Quando minha libertação diminui, meus joelhos se espalham e eu afundo na cama, Leander em cima de mim, ainda dentro de mim.

Ele solta a mordida e depois lambe a ferida.

—Nós devemos ir. — Ele puxa para fora, e eu solto um suspiro duro.

Vestindo-me rapidamente, ele puxa minhas roupas do chão e as traz para mim.

—Rápido. Não deveríamos ter ficado.

—Gostei de ficar. — Rolo e estico os braços acima da cabeça.

Seu olhar vai para os meus seios e depois abaixa, a evidência de nosso amor nas minhas coxas.

—Taylor. — Ele rosna. —Você vai me deixar louco de luxúria.— Ele procura e encontra uma pequena toalha. —Aqui. — Depois de me limpar, ele me entrega minhas roupas. —Nós temos que tirar você daqui. Não é seguro.

—Estou perfeitamente segura. — Sento-me e visto a camisa. —Você é quem é duvidoso.

—O que?

Eu estalo meus dedos, e dezenas de guardas mortos-vivos entram correndo na sala, seguidos por meu pai, um sorriso cruel em seu rosto.

—Não! — A voz dentro de mim é mais alta. É como se ela se fortalecesse a cada momento em que estivéssemos na presença de Leander.

—Parece que o traidor voltou para mim. — Shathinor faz um gesto para os guardas levarem Leander. —Usurpador tolo. Você deveria ter queimado meu corpo e espalhado as cinzas por Arin.

—Vou cuidar disso desta vez. — Leander explode a sala com gelo.

—Não tão rápido, amante. — Invoco meu coração sombrio da morte e envio uma esfera preta para girar em torno dele como uma prisão sombria. —Toque nisso e isso deixará uma marca.

—Taylor. — Ele se vira para mim, os olhos arregalados. —O que você é-

—Minha filha. — Shathinor faz um gesto para eu ir até ele.

Coloco minhas calças e ando para o lado dele, sempre tão obedientemente.

—Este é seu pai? — Leander parece um pouco menos surpreso do que eu esperava.

—Você sabia? — Pergunto.

Ele revira os ombros e mantém o olhar em mim. Mesmo agora, enjaulado pela morte, ele é formidável e injustamente sexy.

—Suspeitei que você pudesse ter um necromante em sua linhagem depois do que aconteceu com Delantis e Vanara. Mas isso... — Ele balança a cabeça. —Eu nunca esperava Shathinor, o mal da antiguidade.

—Sua companheira compartilha meu sangue. Ela é mais minha que a sua. — Shathinor canta.

—Não é verdade. — Eu silenciosamente envio as palavras para o vínculo.

As narinas de Leander se abrem como se ele tivesse me ouvido.

—Então por que você está me enjaulando?

—Tudo a seu tempo. — Eu pisquei.

—O que aconteceu com você? Onde você foi? —Ele olha para mim como se pudesse ver através de mim. —Você ainda é você, mas de alguma forma não.

—Sou uma versão melhor de mim. — Digo em voz alta. —Taylor, a changeling, era fraca, patética. Sou forte e nada ficará entre mim e meu destino.

O olhar de Leander nunca me deixa. —Você fala da profecia?

Eu dou de ombros. —Culpada como cobrada. Destruir os reinos de verão e inverno parece um ótimo começo.

—Eles vão cair e subir novamente sob a minha bandeira. — Shathinor coloca o braço em volta dos meus ombros.

Eu gemo interiormente.

—Minha filha é a profecia feita carne.

—Ela é minha companheira. — O olhar de Leander trava com o meu, e meu coração torce.

—Isso é lamentável para você. — Diz Shathinor. —Mas o coração dela está em você. Então, vou permitir que ela o mantenha como animal de estimação.

—E se eu decidir congelá-la até a morte, em vez de ficar preso?

—Então eu vou matar seus amigos. Um por um. — Ele assobia.

Os sons de briga no corredor fazem o olhar furioso de Leander se aprofundar no território da nuvem de tempestade.

Um grupo de guardas puxa Valen e Grayhail, seus corpos amarrados com ferro.

—Solte-os. — Leander dá um passo à frente, mas quando seu cotovelo roça minha barreira, a pele escurece e ele dá um passo para trás.

Algo filtra através de mim, algo que não tem lugar aqui - culpa.

—Você deveria se sentir culpada. Deixe-o ir. —Aquela voz, de dentro, voltou como um mosquito incômodo.

—Leander! Estou aqui. Estou aqui! —A voz grita e levanto as mãos aos ouvidos. Mas isso não para. Ela está ficando mais forte?

—Taylor. — Suas sobrancelhas se erguem. —Eu posso ouvi-la, pequena.

Outro barulho atrás de mim chama minha atenção, e me viro para encontrar a bruxa obsidiana Selene encostada na moldura da porta.

Ela me olha de cima a baixo. —Seu feroz fica bem em você, changeling.

—Meu feroz?

—As asas, o cabelo, os lábios de rubi. — Ela estremece, seus seios duros tremendo. —Oba, oba. Eu nunca conheci a rainha das trevas, o fim dos mundos, nunca pensei que a personificação da morte seria tão excitante.

—Selene. — Shathinor contrai os lábios. —Mais uma palavra e vou envolver você em ferro como os outros dois.

—Eu gostaria de ver você tentar. — Ela sorri, seus dentes pretos brilhando. —Eu me deixei ser pega e vou embora quando quiser. — Ela abre as garras e as examina antes de voltar o olhar para mim. — Além disso, sinto o cheiro da desgraça, a primeira dica da destruição que se aproxima. Eu quero provar.

Eu ando até Leander e fico logo além do orbe.

—Você veio por mim.

—Eu sempre virei para você. — Ele se aproxima. —Eu prometi a você isso, e vou manter esse juramento até que eu vá aos Antepassados.

—E então? — Meus olhos lacrimejam. De onde vem essa fraqueza?

—E então eu vou esperar por você lá.

Ele empurra a mão através da esfera, a pele ficando preta, mas ele ainda acaricia minha bochecha enquanto sua carne murcha.

—Você é minha e eu sou seu. E nada, exceto a morte, pode nos separar. E mesmo assim, não por muito tempo.

—Leander. — A voz na minha cabeça - não, não apenas uma voz. Eu sei quem é. Eu sempre soube. Sou eu. —Eu amo você.— Tanto a Taylor por dentro quanto o que eu me tornei dizem juntas.

—Eu também te amo. — Ele puxa a mão enegrecida e volta o olhar para o meu pai. —Marque isso, eu serei o seu fim.

Shathinor ri e me puxa de volta para o lado dele. —Suas ameaças estão vazias, rei. Venha agora, filha. Temos planos. — Ele me guia pela porta enquanto os guerreiros mortos-vivos avançam sobre Leander.

Enquanto o perco de vista, ainda posso senti-lo, o vínculo entre nós mais forte do que essas paredes de pedra.

12

Leander

—Bem, isso é aconchegante. — Valen pega as barras e imediatamente solta. —Ferro. Todo o ferro. — Ele se afasta do lado da gaiola e olha para cima. —Lá em cima também.

—Acalme-se. — Cenet persegue pela gaiola, sua língua de cobra disparando e provando o ar. —Você não vai a lugar nenhum. — Ele aponta para o guarda changeling mais próximo. —Se eles tentarem alguma coisa, espete um deles com sua espada de ferro.

—Senhor. — O guarda changeling dá um passo à frente, com a espada desembainhada, quando Cenet sai da sala do trono.

—Cara legal. — Valen aponta o polegar na direção em que Cenet foi.

—Volte. Você ouviu Lorde Cenet. Estou livre para espetar qualquer um de vocês, se você me esfregar no caminho errado.

—Espete longe. — Gray - grande o suficiente para que suas orelhas quase roçem o teto da gaiola - agarra as barras, suas mãos chiando. —Mas quando eu sair daqui, veremos qual de nós morre nessa coisa.

O changeling recua, a cor desaparecendo de seu rosto.

Olho pela sala do trono. Somos enjaulados ao longo do lado como troféus premiados. Nenhuma masmorra sombria para nós. Shathinor nos quer exibidos.

—Como você foi capturado? — Cruzo os braços sobre o peito.

Gray lança um olhar para Valen. —O garoto amante aqui viu aquela loira fae novamente, e ela o atraiu para problemas. Claro, depois fui salvá-lo. — Ele balança a cabeça. —E aqui estamos. Tudo porque Valen não consegue se refrescar no verão.

—Eu posso. — Ele encolhe os ombros. —Mas essa é particularmente uma escolha.

Eu deveria repreendê-lo, reforçar as noções de disciplina, restrição e cautela. Mas acho que não posso dizer nada. Não depois que fiz amor com Taylor em vez de fugir. Eu esfrego minhas têmporas. Insensato.

—Você estava apenas acasalando. É normal que o instinto domine algumas vezes. —Gray, como sempre, parece ler minha mente. —Foi uma armadilha de qualquer maneira. Pelo menos você esteve com Taylor.

—Foi estúpido. — Dou-lhe um aceno da mesma forma.

—Como ela mudou tanto? — Valen cai no chão de pedra.

Eu tenho me perguntado a mesma pergunta. —Selene disse que era seu feroz.

—Whoa. — Valen se inclina sobre os cotovelos. —Isso é praticamente inédito. Seu feroz se manifestando assim, com ela tão jovem?

—Não sabemos quantos anos ela tem. — Grey anda de um lado da gaiola apertada. —Ela poderia ser mais velha que Leander, pelo que sabemos. E, além disso, ela é uma necromante.

—Uma poderosa. —, Acrescenta Valen. —Ela acabou de encontrar em sua magia, mas a empunha como, tipo...

—Como o pai dela. — Eu cerro os dentes.

—Praticamente. — Valen aponta para a minha mão desperdiçada. —Isso não está curando rápido o suficiente.

—Economize seu poder para...

Ele fecha os olhos e evoca a magia de cura, energia verde girando em torno da minha mão até que seja reparada.

Eu flexiono meus dedos curados. —Obrigado.

Ele encolhe os ombros. —Esse é o meu trabalho.

Gray continua a andar enquanto Valen se recosta e usa os dedos entrelaçados para um travesseiro. Eu continuo examinando a sala, procurando uma maneira de sair disso. Mas não posso sair sem Taylor. Ela virá comigo? Ou fica aqui com Shathinor? O pensamento dela me dando as costas me faz agarrar a gaiola e puxar o mais forte que posso. O metal se dobra, mas não parte.

—Forte demais para você, traidor. — Shathinor entra, seu sorriso familiar como um pesadelo.

—Vou sair. — Solto as barras e deixo minhas mãos caírem ao meu lado, o ferro mantendo pedaços da minha pele escaldante.

—Você vai. — Ele para e me examina com os mesmos olhos frios que viram milhares de seu próprio povo lutar e morrer, morrer de fome e servir como nada mais do que peões em sua guerra contra o reino do verão. —Mas apenas para sua execução.

—Você acha que Taylor vai permitir isso?

Ele ri baixo e viscoso. —Eu lhe dei uma coleira, mas está quase na hora de puxá-la de volta. Você acha que eu não sei que ela planeja minha derrubada? Ela é minha filha, afinal. Só faz sentido que ela queira o trono para si mesma. Eu não me importo com isso. Eu realmente não me importo. E será fácil puxá-la para a fila.

—Você não a conhece.

—Nem você. — Ele inclina a cabeça para o lado. - Você acha que ela é a mesma changeling tola que o seguiu pelas vales verdes e pelas Planícies Vermelhas? Uma olhada nela diz que esse não é o caso. Ela tem minhas asas, minha escuridão, minha sede de conquista. Ela é a melhor arma em toda Arin, e pretendo usá-la até que não haja mais nada.

—Você não vai tocá-la. — Eu bato nas barras, o ferro cede, mas ainda não estoura.

Shathinor não se mexe.

—Seu tempo está quase acabando. Prepare o coração do seu traidor para as torres... Hoje à noite... — Ele se vira para uma confusão no corredor. —O que em nome dos Antepassados é -

Thorn vem voando pelas portas duplas e desliza pelo piso preto polido. Ele cai de costas, com o rosto uma bagunça sangrenta, enquanto Shathinor olha boquiaberto para ele.

—Shathinor. Há quanto tempo. Como essa coisa toda de estar morto está te tratando?

—Thorn. — Shathinor cospe. —Acho que vou mudar para um urso antes de te matar. Eu gostaria que você se escondesse na minha cama.

Thorn assente apreciando. —Esse é, de longe, o convite mais assustador para a cama de alguém que já recebi.

Shathinor chuta ele no estômago, e Thorn voa pelo quarto, suas costas estalando contra a parede de pedra. Ele tosse sangue e solta uma respiração dolorida.

—Eu disse que lhe traria um presente, meu rei.

Todos nós viramos para a porta.

—Traidor! — Valen apressa a gaiola de ferro, mas Gray o impede.

—Ah, o aprendiz voltou. — Shathinor sorri quando Brannon cai de joelhos diante dele.

13

Taylor

Cecile bate e entra, um vestido novo pendurado nos braços.

—O que é isso? — Eu estava deitada na minha cama, olhando para o nada e pensando em Leander. Mas as interrupções são ininterruptas. A outra voz na minha cabeça fica mais alta, me dizendo que estamos nisso juntas, que sou sua forma selvagem, que nós duas sobrevivemos ou nenhuma de nós. Isso nem faz sentido. Eu sou esse corpo. Estas são minhas asas. Minha magia

—Taylor? — Cecile hesita ao lado da cama.

—O que?

Ela oferece o vestido. —Você perguntou o que era isso. Eu te disse que é para hoje à noite. Mas você me ignorou e desistiu.

—Como está seu ser humano? — De onde veio isso? Eu não me importo com ela humana.

—Ela está bem. — Cecile coloca o vestido na cama. —Na maioria das vezes. Sua maldição da morte quase a matou, é claro. — Ela fecha a boca.

Há esse sentimento novamente. Aquele que não pertence. Culpa. É como se ver Leander destrancasse a minha parte que continuo tentando esmagar.

A porta se abre, desta vez sem bater, e Selene desliza e cai na minha cama.

—Ei, cuidado com o vestido! — Cecile o pega. —Eu tive que passar isso sozinha.

Eu ri. A Taylor dentro de mim se junta por um momento, depois fica sóbria.

Cecile levanta uma sobrancelha para mim, mas não responde.

—Com medo de você. — Selene range os dentes para Cecile. —A carne sempre tem um gosto melhor quando morre de medo.

Cecile muda de um pé para o outro, e parte de mim se diverte com seu desconforto. A outra parte, da qual não consigo me livrar, tem pena dela.

—Você cuspiu minha ervilha. — Selene se recosta.

Cecile engasga.

Aponto para a cadeira na minha penteadeira. —Coloque lá e vá. — Eu aceno para ela. —Era hora de eu brilhar, suponho.

—Você já decidiu quem vai ser? — Selene se vira para mim e descansa a cabeça na mão, a obsidiana crepitante.

—Eu não sei o que você quer dizer.

—Pessoalmente, estou torcendo pela encarnação da morte, a destruidora de Arin, a portadora da guerra, a-

—Entendi.

—Isso seria glorioso. Imagine todos os ossos. — Ela suspira contente. —Tantos pedaços, partes por aí, poças de sangue, tripas e ooohh, pense em todos os dentes!

—Eu poderia pular o sangue. Mas vou esmagar o reino do verão. — Puxo uma pequena esfera de morte na palma da mão e brinco com ela. —Matar só me fortalece.

—Você matou um nas planícies vermelhas. Quantos você matou aqui? —Ela vira aqueles olhos que sabem demais para mim.

—Shathinor me fez usar toda a minha magia para reanimar. — Reviro os olhos. —Ele diz que essa é a parte mais difícil, a mais importante.

—Ele tem razão. Mais soldados dessa maneira. —Ela pressiona um dedo na esfera preta e a puxa para trás, olhando para a pele pálida revelada quando a obsidiana morre da superfície de sua pele.

—Você sabia que isso iria acontecer? — Olho para o dedo dela, a unha como uma fada comum, sem mais garras, sem mais obsidiana negra.

—Não. — Ela sacode, e a obsidiana volta ao lugar. —Interessante.

—Talvez eu possa-

Ela murmura.

—Eu sou obsidiana. Eu não quebro.

—Ok, então. — Eu mordo meu lábio. —Você disse que esta é a minha forma feroz. Isso é verdade?

—Sim. Seu feroz ficou trancado por tanto tempo com aquela pedra da alma que, uma vez liberado, assumiu o controle. Você é o seu feroz.

—Agora mesmo? Sou o feroz certo neste segundo?

—Você não se sente selvagem? — Ela levanta as sobrancelhas brancas. —Você está bêbada, homicida e cheia de raiva. — Seu tom fica sonhador. —Você é um deleite mortal, vestindo sua escuridão por fora.

—Então, eu posso mudar de volta?

—Você pode? — Ela gargalha e eu percebo que não estou recebendo respostas mais diretas dela. Olho para o vestido e tento outro caminho. —Que tipo de cerimônia estúpida ele está planejando para hoje à noite? Alegrando-me por Leander e seus amigos?

—Você não respondeu minha pergunta. Quem você será? Morte? Ou, você pode voltar a ser aquela pequena na floresta. A garota que eu conheci, a pessoa que queria ir para casa.

—Podemos ser o que queremos ser. — As palavras de Taylor flutuam através de mim, se fundindo com as minhas.

—Eu posso ouvi-la lá. Mas ela é você. — Selene bate na minha têmpora. — Confuso. Mas tudo será um em breve. Agora responda minha pergunta. O que você deve ser?

—Eu não posso ir para casa. Quero dizer, de volta à terra. —A voz de Leander ressoa no meu coração. —Eu sou sua casa. — Esfrego os olhos. —Eu não quero. — Percebo que nenhuma de nós. —Eu não sou uma changeling. Talvez eu não saiba o que sou ou o que deveria ser. Mas sinto esse desejo de destruir. É tão forte. —Eu fecho a bola da morte no meu punho, e ela desaparece, então abro a palma da mão e a vejo acender novamente. —Eu quero pegar tudo e governar.

—Seu pai. É ele aí. —Ela bate na minha têmpora novamente. —É você, mas não você. Trancada por tanto tempo pela pedra da alma, ela rugiu. Pronta para rasgar o mundo em pedaços e se deleitar com seus ossos. — Ela sorri como se gostasse do gosto de suas próprias palavras. —Essa forma selvagem em que você está é o sangue de Shathinor, sua alma tão negra quanto a noite. As asas, o cabelo, os lábios vermelhos. — Os olhos dela disparam para a minha boca. —Me faz querer reviver meu início de dias mágicos. Tentadoramente selvagem.

Eu ignoro. Delantis disse que o feroz é o mesmo que o fae. Ela poderia chamá-la na forma de um grifo, mas seu nome era Delantis, e era ela. Eles trabalhavam juntos. Eu sinto que estou em guerra com o que eu era antes da pedra ser removida. Ela quer me ultrapassar, me empurrar de volta para a escuridão novamente e me trancar. Eu cerro os dentes. —Nunca mais.

—Delantis estava correta. Fae muito esperta, essa. —Ela cutuca os dentes. —Quem é Delantis?

—Não importa. — Suspiro e sento. —Nada disso está me levando a lugar algum. Além disso, eu escolhi meu caminho. Guerra. Não posso mudar o que sou, seja o que for.

—Eu sei o que você é. — Ela me dá um tapinha na cabeça. —Eu sei desde que provei você nos Vales Verdes.

—Então o que eu sou?

—Uma criança de muitos mundos.

—Você quer dizer a profecia. — Jogo a esfera negra no ar e a pego. —Isso não ajuda.

—Não ajuda? Diz tudo o que você precisa saber.

—Isso nem faz sentido. —Ela sozinha pode começar a guerra e ser vitoriosa, vencer ou perder. — Como alguém pode ser vitorioso se perder?

—Depende do que eles perdem e do que significa vitória. — Ela ri. —Profecias são sempre tão complicadas. Talvez o vidente estivesse se protegendo, não é? Não querendo dizer de um jeito ou de outro, então ela torceu o nó.

—Um que não consigo desembaraçar.

—Não há necessidade. O que será já está em movimento. Escolhas foram feitas, você sabe disso ou não. — Ela se levanta e caminha até o vestido. —Agradável. Perfeito para hoje à noite.

—Diga-me o que acontece hoje à noite. — Estou ansiosa para saber onde meu pai está mantendo Leander. O vínculo entre nós está vivo, mas obscurecido.

—Não. Não. Não. Muita informação, minha beleza negra. Muita informação. — Ela bate palmas, o tapa de pedra estridente. —Além disso, não vejo o futuro. — Ela levanta o vestido e o segura no corpo, depois dança pela sala. —Só posso provar o sangue no ar, sentir o ódio que ecoa ao longo dessas paredes de pedra e cobiçar os ossos que em breve serão arrancados de seus donos.

Uma batida na porta chama minha atenção e Cecile retorna, seu olhar para baixo enquanto Selene dançava ao seu redor.

—Seu pai convoca você.

—Tudo bem. — Eu aceno para ela. —Você pode ir.

Ela olha para Selene e estremece. —Eu devo acompanhá-la.

—Por quê?

Ela encolhe os ombros.

—Tanto faz. — Eu tiro e agarro o vestido de Selene quando ela olha meu corpo.

Deslizando-o sobre minha cabeça, eu rolo meus ombros e deixo cair em todos os lugares certos, minhas asas livres pelas costas abertas. Antes de sair, pego a lâmina de obsidiana, o cabo sempre quente na minha mão, me lembrando Delantis. Ela ainda está aqui - pelo menos uma parte dela está - vivendo dentro da espada negra.

Selene passa os dedos pelo filactério na minha garganta e lambe os lábios. —Sangue.

—Não para você. — Eu bato na mão dela, e ela sorri.

—Novamente? — Ela segura.

—Você tem problemas.

—Certamente. — Ela se vira para Cecile aterrorizada e toma seu cotovelo. —Vamos embora para a sala do trono. Enquanto caminhamos, discutiremos carne e carne madura, do tipo que apodrece por semanas. Agora, eu gosto de despir os ossos com minhas garras, então...

Elas andam à minha frente pelo longo e escuro corredor, a voz de Selene ficando mais baixa quando a de Leander começa a inchar dentro de mim. Ele está com medo. Meus passos aceleram. Mas não por si mesmo. Pelos amigos dele. Eu começo a correr. Não apenas pelos amigos, por Gareth.

14

Leander

Brannon entra na sala do trono, Gareth em uma mão e Beth na outra.

—Sua Falange precisa de um pouco de trabalho no departamento de furtividade. — Brannon sorri e dá um soco em Gareth, que se dobra.

—Pare! — Beth tenta agarrá-lo, mas ele a empurra nos braços de um guarda changeling.

A porta de ferro se abre e Gareth se junta a nós enquanto o guarda acorrenta Beth na parede.

—Eu sou boa demais para entrar na gaiola? — Ela enxuga o lábio preso no braço.

—Você não vale a pena. — Brannon bate a gaiola com força, e o carcereiro changeling a trava e embala a chave.

—Você não deveria ter vindo .— Ajoelho-me ao lado de Gareth, seu rosto ensanguentado e quebrado. —Por que você veio?

—Você é meu rei. Eu te devo minha lealdade. — Ele cospe sangue enquanto Valen vai trabalhar nele. Ele não pode fazer muito, não agora que gastou tanta mágica para curar Thorn.

Cenet entra, com um sorriso largo no rosto. —Temos quase todos eles. Isso é mais fácil do que eu jamais imaginei.

Beth corre para ele, mas suas correntes a puxam para baixo.

—Você é um pedaço de...

Cenet se aproxima e a revolve. —Cale a boca, changeling imunda.

Gareth rosna. Ela cai de joelhos, mas dá a Cenet um olhar tão venenoso que suspeito que possa matar uma criança pequena.

Repreenderia Gareth por trazer Beth, mas não tenho dúvida de que ela insistiu em vir. Ela é tão tenaz quanto Taylor.

Beth cospe em Cenet, e ele pula de volta para mim. Eu chego através das barras e deslizo para ele, quase desaparecendo.

Ele se afasta, seus olhos ficando parecidos com serpentes.

—Você tirou minha companheira de mim. — Eu lanço um olhar mortal. —E selou seu destino.

—Eu não sou o único em uma gaiola. — O rosto presunçoso de Cenet implora para ser socado. —E se você tentar alguma coisa, esta changeling será a primeira a sofrer. — Ele agarra Beth pelos cabelos.

Ela grita e tenta se soltar.

—Uma faisca de inverno de você, e ela morre. — Ele lança a língua para fora, lambendo sua bochecha.

—Não toque nela! — Gareth luta para se virar e rastejar para ela.

—Fique quieto. — Eu o empurro. —Você não pode ajudá-la assim.

Cenet a empurra para o chão e retoma sua posição em frente à gaiola, com os braços cruzados e o olhar firme em nós.

Gareth grunhe e fecha os olhos.

—Eu vou matar esse bastardo.

Mais soldados entram na sala, revestindo as paredes com mortos-vivos, faes menores e changelings. Algo grande está acontecendo. Eu tento enviar um aviso para Taylor, mas o vínculo está quieto. Muito quieto. Alguma coisa a está bloqueando?

Os mortos murmurantes criam um zumbido baixo ao nosso redor, enquanto Cenet e Brannon observam. Mais soldados entram, a maioria deles me olhando com surpresa e alguns com satisfação.

A gargalhada de Selene chacoalha pela sala do trono, e ela entra com Cecile no braço, embora a fae dourada pareça estar a ponto de vomitar ou desmaiar - talvez as duas coisas.

Minha mente vibra, o laço como um raio me ligando a minha companheira. Ela aparece em um vestido azul da meia-noite e seus olhos encontram os meus imediatamente.

—Taylor. — Eu digo o nome dela como uma oração.

Ela sobe, com o queixo erguido enquanto examina todos nós.

—Este é o melhor que o reino do inverno tem a oferecer? Todos presos em ferro como vagalumes em uma jarra?

—Você está esfregando também? — Thorn testa sua mandíbula machucada com dedos hesitantes. —Nós nunca vamos viver isso.

Coloquei minha mão fora da gaiola. Ela pega sem hesitar, o vínculo volta ao lugar.

—Algo está bloqueando nossa conexão. — Aperto a palma da mão.

—Eu sei. Eu acho que é meu pai.

—Ele quer usar você. — Abaixo minha voz. —Ele pretende controlar você, para que você ganhe a guerra dele por ele e então-

—Me matar? — Ela ri, baixo e rouco. —Ele tem planos, mas eu também. Tomarei os reinos, e você e eu vamos dominá-los. Nós não precisamos dele.

—Por que você quer correr de cabeça no derramamento de sangue? — Aproximo-me, olhando em seus olhos azuis. —Governar comigo o reino do inverno terá desafios suficientes. Mais do que você sabe.

—Eu quero tudo. — Suas presas se alongam. —É meu para levar.

—Você terá que matar, Taylor - inocentes, crianças, bebês no ventre de suas mães. Está preparada para isso? Porque é isso que a guerra é.

As sobrancelhas dela se uniram.

—Eu quero-— Ela se encolhe. —Shhh. Eu não te perguntei.

—Taylor?

Ela balança a cabeça. —Nada. Farei o que for preciso. —A voz dela é fria e ela puxa a mão livre. —Você verá. Quando você for rei dos reinos, vai me agradecer.

—Taylor, por favor, não é você.

—Eu sou quem eu quero ser

—Eu pensei que você fosse minha amiga. — Beth chama de onde ela está acorrentada à parede. —Ou você esqueceu tudo sobre nossos bate-papos e nosso mergulho?

—Não fale comigo, changeling. — Taylor, a ameaça rolando os olhos para Beth. —Mantenha a sua própria espécie.

—Eu pensei que você era do meu tipo. — Beth persiste.

—Você pensou errado. — Taylor vira as costas e sobe as escadas para o trono.

Eu puxo minha mão de volta através das barras, o calor da minha companheira desaparecendo tão rapidamente quanto uma onda de fumaça.

A multidão se separa novamente quando Shathinor caminha. Ele nem sequer olha para nós, com a cabeça erguida. Ele está vestido com roupas de batalha de prata, seu amor pela pompa ainda é forte, apesar de todos esses anos.

Brannon se vira para seguir Shathinor pelas altas escadas do trono.

—É assim que você me paga? — Eu grito através das grades.

Brannon se vira, e as runas negras pulsam ao longo de sua garganta enquanto ele se aproxima através da multidão de guerreiros.

—Pagar você pelo quê? Tirando tudo de mim? Seu trono deveria ter sido meu.

—Você nunca teria governado o reino do inverno. — Eu rosno. —Você não tem o que é preciso. Nunca teve.

—Mentiroso. — Ele empurra o carcereiro para fora do caminho e apressa a gaiola, o impacto sacudindo cada pedacinho do ferro. —Vou gostar de assistir sua morte. — Ele pressiona o rosto contra o metal e não se encolhe ao chiar de carne.

—Eu te disse. — Thorn esfrega o braço recém-reparado. —Ele não pode ser confiável. A escuridão nele é grande demais, muito ruim.

—Muito íntimo para você, Thorn? — Brannon cospe.

—De modo nenhum. Mas feio demais? Definitivamente. — Ele sorri.

—Você não vai rir quando Shathinor tomar sua cabeça.

Thorn encolhe os ombros. —Acho que não, mas pelo menos ainda vou ser bonito, mesmo em pedaços. Seu feio é permanente.

—Continue falando, tolo. Suas últimas palavras estarão aqui em breve. — Brannon se afasta. Cenet sai do seu caminho, mas lança um olhar longo. Talvez ele não soubesse que Brannon havia sido o herdeiro escolhido por Shathinor antes do início da guerra.

—Não deveria ter confiado nele. — Gareth estremece. —Eu já lhe disse tantas vezes que ele era governado pelas trevas, envenenado demais por Shathinor para servir como um membro honorável da Falange. Eu odeio dizer isso, mas aí está. Eu te disse, Leander.

—Você me disse isso, hein? — Eu sorrio e seguro meu punho sobre ele.

—Eu te disse. Eu te avisei. Thorn também. Mas você não ouviu, e agora Brannon se foi e...

Abro o punho e a chave da gaiola de ferro que Brannon apenas me entregou na palma da minha mão.

—Agora, quem está dizendo 'eu te disse'?

15

Taylor

Eu estou ao lado do trono, a sala cheia de soldados de todos os tipos, cada um deles vinculado pelo desejo de sangue. Alguns deles pensam que estão lutando pela liberdade. O que eles realmente estão lutando é por mim.

Shathinor sobe as escadas enquanto a sala fica em silêncio. Uma vez no topo, ele se vira e abre os braços.

—Estamos aqui para celebrar a captura do traidor, o pretendente ao meu trono, Leander Gladion.

A sala explode em um grito gutural, depois se acalma novamente.

Cenet fica do outro lado do trono. Ele olha para mim, mas eu não olho para ele. Ele está sob minha atenção.

—Hoje à noite, consolidamos nossa aliança, nosso objetivo comum de trazer justiça aos reinos. A guerra não é uma escolha fácil, mas é justa. Uma que dará aos changelings e aos faes menores a igualdade que eles merecem e, no final, tornará os reinos um lugar muito melhor para todos os que moram lá.

Outro rugido da multidão. Os changelings e os fae menores observam Shathinor com devoção, os olhos brilhando.

Não Leander. Eu posso senti-lo, sua raiva como formiga morde meu coração.

Mas os soldados acreditam que cada palavra viscosa da boca de Shathinor devora as mentiras como se estivessem morrendo de fome por elas.

—Eles são. — Diz Taylor, sua voz mais forte do que nunca. É como se a conexão para Leander a puxasse para frente, pressionasse sua consciência na minha. —Eles querem liberdade e merecem. Eles não deveriam ser escravos. Changelings e fae menores devem ser iguais aos fae altos. Você sabe que é verdade. A causa deles é justa, e eles querem tanto que sejam cegos ao ego de Shathinor -

—Filha? — Shathinor me aponta para a frente, irritação dourando seu tom como se ele soubesse que eu não estava prestando atenção.

Eu estou ao lado dele, seu braço frio em volta da minha cintura.

—Essa lâmina perfeita da morte nos levará à vitória. Com ela, seremos invencíveis. Os reinos cairão diante de nós.

É isso. O momento em que eu abraço a profecia e tomo meu lugar de direito na frente do exército de meu pai. Meu coração sombrio anseia por isso. Todo o Arin está ao meu alcance. Eu tenho apenas que aceitar.

—Não esqueça quem você é. — Sussurra Delantis para mim. Mas ela nunca me disse quem eu sou. Ninguém pode fazer isso. Ninguém, exceto eu. Eu sou a morte encarnada? Ou sou algo diferente?

Os soldados me encaram, com todos aqueles rostos virados para cima, mas o único que vejo são os de Leander. Ele está na gaiola, seu olhar intenso como um toque, como sua mão na minha bochecha e seus lábios roçando nos meus.

—Meu amor. — Ele sussurra. O vínculo é mais forte do que a tentativa de Shathinor de bloqueá-lo. O amor de Leander me infunde, revestindo meu coração de calor.

A pura adoração em seu olhar, a emoção em suas palavras, o sentimento de ser valorizado - tudo isso me quebra de maneiras que eu não sabia que eram possíveis. Minha fúria parece derreter como um degelo da primavera, a necessidade de destruir o desbotamento enquanto eu me deleito com seu amor. Eu tento lutar contra isso, para manter minha posição. Mas o que temos é muito forte, um amor que superou a maldição de meu pai, um vínculo muito poderoso para romper. O muro entre a velha Taylor e o que eu sou quebra, a distinção evaporando quando ela e eu atravessamos a barreira e nos circundamos em torno de nossa alma compartilhada. Eu sou ela, e ela sou eu. A voz se foi. Porque é a minha voz.

Meu vínculo com Leander domesticou meu coração feroz, abriu a porta trancada entre os dois lados da minha natureza. Eu pisco as lágrimas enquanto ele derrama seu amor em mim.

—Somos um. Sempre seremos um, não importa qual a sua forma.

Não posso voltar para o deserto na floresta, mas não posso me tornar a destruidora de mundos. Estou em algum lugar no meio, nova, mas a mesma, velha, mas diferente.

—Você é perfeita, pequenina. — A voz calma de Leander filtra minha mente confusa, me acalmando. Seja o que for, ele me ama. E isso tem que ser suficiente.

—Eu estou me atrasando, certificando-me de que ela se concentre em aprimorar suas novas habilidades, mas negligenciando seu melhor. — Shathinor se vira para mim, seus olhos infinitamente frios. —Morte. Mas hoje à noite, vou libertá-la, libertá-la para causar tanta destruição quanto ela assim desejar. — Ele aponta para a gaiola. —Os traidores - você matará todos eles. É meu presente para você.

Eu congelo, meu coração disparado no peito enquanto a multidão de soldados rugem em aprovação.

Minha voz mal faz barulho. —Não.

Shathinor ouve e corta a mão no ar, silenciando a sala.

—O que foi isso, minha princesa?

—Eu já disse que não matarei meu companheiro por você. — Eu falo.

—Eu tenho medo que você deva, meu querido coração. — Ele me puxa mais forte contra ele.

—Não. — Eu me liberto de seu aperto e me afasto. —Esse não foi o nosso acordo.

Cenet está atrás de meu pai, com os olhos reptilianos apertados.

—Eu te disse, pai.

—Silêncio! — Shathinor troveja, e pela primeira vez, solta sua magia. Gavinhas negras fluem de seus olhos, pontas dos dedos e boca, a escuridão girando em torno dele como um redemoinho. —Filha, você fará o que eu pedir.

—Não. — Invoco meu próprio poder, a escuridão surgindo dentro de mim. O poço de magia é ainda mais profundo agora que aceitei a mim mesma, meu companheiro e o caminho que percorreremos juntos.

—Eu estava com medo de que você se voltasse comigo, cedesse àquela tola fraca que vive dentro de você. — Ele chora quando sua magia cresce.

—Deixe-a em paz! — Leander ruge da gaiola.

—Não me empurre. — Convoco a morte negra em minhas mãos e me afasto de meu pai.

—Receio empurrar você é o meu trabalho como pai amoroso. — Ele zomba e me acompanha passo a passo.

—Estou saindo e vou levá-los comigo. Todos eles. Incluindo Cecile e a changeling Taylor. Eu estava errado em me juntar a você. Eu não quero o seu trono. Não quero nada de você.

—Patética. — Shathinor olha furioso.

—Eu vou te matar, se for preciso. — Associo minha magia na minha frente como um escudo e mantenho a esfera explosiva na palma da minha mão. —Mas eu não quero.

—Você vai matar por mim, meu querido coração. — Ele me segue, sua raiva crescendo à medida que sua magia espirala cada vez mais rápido. —Você fará tudo o que eu pedir. E isso inclui matar seu companheiro traidor e seus amigos, minha querida princesa.

—Eu não sou sua princesa. — Minhas asas se abrem. —Eu sou a rainha de Leander. — Jogo minha esfera mortal enquanto um tumulto envia a sala para um frenesi.

Shathinor grita quando minha magia corta seu turbilhão e o atinge no estômago. Pego a lâmina de obsidiana e me preparo para a batalha quando uma rajada de gelo congela todos os soldados mais próximos a mim, abrindo caminho ao pé da escada. Leander avança, seu rosto uma máscara de raiva enquanto avança em Shathinor. A Falange dele escapou da jaula e engajou a multidão, lutando com uma vingança que não é um bom presságio para as tropas de Shathinor.

Apertando minhas asas, pairo no ar e jogo mais magia mortal em meu pai.

Cenet desce as escadas e Gareth o apressa.

—Não olhe nos olhos dele! — Eu grito para Gareth.

Eles caem na briga, os dois travando uma batalha de espadas. Brannon mata uma fileira inteira de soldados com algum monstro de tentáculos escuros que ele convocou.

—Meu rei. — Valen joga uma espada para Leander. Ele a pega, depois se vira e atira em Shathinor.

Meu pai grita quando a lâmina bate em seu peito e penetra sua armadura. Ele olha para baixo, os olhos arregalados.

Leander corre em sua direção, mas uma explosão de magia negra explode de meu pai, derrubando Leander de costas. Shathinor lança a armadura e a espada, sangue preto mal manchando sua camisa.

—Ele já está morto. — Eu desço para os degraus ao lado de Leander, a lâmina de obsidiana em minhas mãos. Eu posso acabar com meu pai, parar a guerra e manter os reinos seguros.

Algo faz cócegas na minha garganta e eu tusso. Estendo a mão e sinto o filactério, mas queima minha mão e, de repente, não consigo me mexer.

—Não há escapatória das torres neste momento. — Leander evoca um pico de gelo enquanto a magia negra de Shathinor o levanta de seus pés.

—Você e seus amigos eram tolos por vir aqui. — Shathinor flutua mais alto, a escuridão escorrendo de seus poros. —Ser capturado foi o último erro que você cometerá.

—Erro? — Leander sobe as escadas. —Queríamos ser capturados. Você acabou de trazer os lutadores mais mortais de Arin para a sua sala do trono. — Ele lança um olhar para o corpo a corpo atrás de nós, a Falange em uma dança rodopiante de morte e ruína. Os soldados de Shathinor estão caindo ou correndo, apenas os mortos-vivos atacando incansavelmente.

Shathinor faz uma careta e envia uma corda de magia negra para envolver a garganta de Leander. A batalha é uma cacofonia enquanto tento me mover, gritar.

—Taylor. — A voz de Shathinor percorre através de mim como se estivesse na minha cabeça. Como se, através do filactério, ele fosse de alguma forma parte de mim. Este maldito colar é amaldiçoado como o antigo.

Eu suspiro quando a realização me atinge.

—Ah. Merda. É uma horcrux!

Shathinor fala novamente. —Você matará seu companheiro. Agora.

—Não. — Tento me afastar, mas acho que não posso. Estou indo em direção a Leander, minha espada levantada e meu escudo se dissipando.

Shathinor ri no meu crânio. —Você pensou que eu confiava em você? A criança daquele reino de verão prostituta? Você era patética até eu te encontrar. Eu te fiz forte, e é assim que você me paga?

—Eu sempre fui forte. — Luto contra a atração, mas estou perdendo o controle, a Shathinor substituirá o meu. O caos reina nas minhas costas, e Leander luta para se libertar da magia negra que tece ao seu redor como o invólucro de uma aranha.

—Essa bugiganga é minha apólice de seguro. Eu sempre terei você na palma da minha mão. Você pensou que eu me importava com você? Que eu nunca deixaria você sentar no meu trono? — Ele sorri. —Você é uma ferramenta, um vaso. Esse corpo não pode mais me sustentar. Mas o seu? Vou tomar como se fosse meu.

—Não é legal. — Eu resmungo e tento recuar. Eu não consigo. Continuo me movendo em direção a Leander, quase a uma curta distância.

—Você o matará. E então devorarei sua alma e vestirei sua pele.

—Não! — Eu grito. Para meu horror, não consigo parar, não consigo me afastar. —Leander. — Meus olhos lacrimejam enquanto eu luto contra Shathinor.

—Deixe-a ir! — Leander atira uma rajada de gelo em Shathinor. É o suficiente para assustá-lo. A escuridão ao redor de Leander diminui, e ele pega a abertura e joga sua lança de gelo em Shathinor, mas a escuridão a engole. Ele convoca outra e outra, cada uma delas destruída pela magia. Mas Leander não desiste. Ele apressa meu pai, pulando no último momento e o derrubando em seu trono de osso. Ele se despedaça quando eles pousam e lutam, o coração do inverno e o poço da morte trancados em batalha. E eu, impotente para fazer qualquer coisa para ajudar meu companheiro.

Eles trocam golpes, sua luta é um borrão de velocidade e ferocidade. Sinto a dor de Leander, mas sinto sua determinação ainda mais. Ele vai morrer se isso significa que ele pode levar Shathinor com ele. A montanha treme com seus gritos e a força de sua magia arremessada. Os soldados tentam passar por mim para ajudar seu líder, mas a Falange os destrói, arrastando-os de volta à briga.

Meu pai me chama mais para perto, sua voz me puxando em sua direção, ordenando que eu bata em Leander com a lâmina de obsidiana, para passar por seu coração.

—Leander, você tem que me parar. — Eu forço as palavras, apesar do ardor na minha garganta que exige que eu fique em silêncio. Eles não vão longe, e Leander e Shathinor estão muito trancados na batalha para me ouvir. A montanha ronca mais alto, pedras caindo do teto enquanto Leander bate Shathinor no chão. Com punhos de gelo, Leander dá vários golpes fortes no necromante.

O corpo perdido de Shathinor está morrendo, mas sua risada ecoa em minha mente.

—Vamos mostrar a ele o que você realmente pode fazer.

A morte escorre da ponta dos meus dedos, enchendo o ar ao meu redor e circulando a lâmina de obsidiana. Se eu atacar Leander, não haverá como voltar atrás. Eu tento lutar contra a atração, mas estou travada no meu curso, meus pés subindo as escadas, fragmentos de ossos esmagando debaixo de mim.

Leander continua lutando, usando toda sua magia e força para matar Shathinor. A vida amaldiçoada do meu pai está diminuindo. Eu posso sentir sua carne perdida rasgando, seu coração apodrecido batendo fora do ritmo. Em breve, isso irá parar por completo.

—Lean-

Shathinor silencia minha voz completamente, contraindo minha garganta com minha própria magia, bloqueando o vínculo que me liga ao meu companheiro. Lágrimas rolam pelo meu rosto enquanto eu levanto a lâmina atrás das costas de Leander.

—Agora. Ataque agora! —A voz do meu pai cresce dentro de mim.

Com um grito, eu bato a lâmina para baixo.

16

Leander

O sangue vaza dos meus olhos por um corte na minha testa, e envolvo minhas mãos ao redor da garganta de Shathinor, congelando-a enquanto aperto. Seu rosto arruinado se torce em um sorriso enquanto ele olha para mim.

A dor flui através de mim, rasgando meu coração em dois. Minha companheira.

—Taylor. — Soltei e virei para encontrá-la na escada, seu corpo flácido e a lâmina de obsidiana em seu peito.

—Taylor! — Eu rugo e corro para ela, puxando-a para o meu colo enquanto seus olhos se abrem. —Não, não, não. — Toco a lâmina quando suas mãos caem do punho. Seu precioso sangue derrama sobre seu vestido azul escuro. Está quente em meus dedos quando o vínculo entre nós começa a encolher, a murchar como uma videira. —Taylor, não. — Eu escovo os cabelos para trás da testa. —Por quê? — Minha visão fica embaçada enquanto a batalha se desenrola ao nosso redor. Não importa mais. Nada disso importa. —Por que, pequena? — Eu acaricio sua bochecha.

Seus olhos azuis, ainda tão brilhantes, olham para minha alma, para meu coração despedaçado. —Tive que destruir a horcrux de Shathinor. O colar. Me controlando. Queria que eu te matasse. Queria meu corpo.

Uma mancha de sangue preto do filactério destruído se mistura com o delo, manchando sua pele clara com a morte.

—Não vá. — Eu a balanço. —Valen! — Meu grito carrega um vento de inverno.

—Sinto muito. — Lágrimas rolam pelos cantos dos olhos dela, e eu as enxugo. —Dói. — Ela tenta alcançar a lâmina, mas sua mão cai.

Eu posso sentir a vida dela escoando como água através dos meus dedos, o fluxo fluindo rápido demais para eu pegar. Isso me derruba, minha vontade diminuindo enquanto eu a seguro.

—Não se desculpe. — Eu me inclino e beijo seus lábios suavemente. Eles são muito legais. —Nunca se desculpe. Você me trouxe à vida.

—Você é meu. — Ela sussurra. —E eu sou sua. — Seus olhos se fecham.

—Não. — Eu grito por Valen novamente. —Fique. Valen pode curá-la. Ele pode-

—Delantis chama. — Suas sobrancelhas sulcam. —Ela chama, e eu devo ir.

Eu suspiro, agonia envolvendo-me como um punho enquanto suas respirações ficam mais lentas. —Taylor, por favor. Pequena. Não vá aos Antepassados. Preciso de você aqui. Eu preciso de você. Por favor.

—Você a ouviu? — Uma gota de sangue rola pelo canto da boca.

—Ah não. Minha rainha. — Valen cai na escada ao nosso lado, com o rosto ensanguentado. —Ela está-

—Ajude-a. — Não consigo parar as lágrimas impotentes que escapam, não posso fazer nada para ajudar minha companheira. Seu sofrimento é meu, e eu faria qualquer coisa para tirar a dor dela.

—Estou esgotado, mas posso tentar. Mas primeiro... — Ele agarra a lâmina de obsidiana e a liberta.

Seu grito destrói minha consciência enquanto eu a abraço, balançando-a quando Valen convoca uma fraca esfera verde e a pressiona em seu ferimento.

Ela engasga, seu corpo fica rígido, seu coração lutando para bater.

Só posso abraçá-la e orar aos Antepassados por sua vida. Meu amor. Meu tudo. Eu vivo apenas para ela e felizmente daria minha vida para que ela possa ver outro dia.

—Ela está sendo afastada. — Valen cai na escada, sua pele um branco doentio. —A lâmina é muito poderosa. Eu não consigo parar.

—Tente de novo! — Eu uivo. —Por favor, não vá. — Estou sendo dilacerado, o elo entre nós está escuro como o túmulo enquanto o sangue dela continua a derramar em minhas mãos, encharcando minha camisa com a vida em declínio.

Valen se ajoelha e convoca outra esfera de cura e tenta novamente, apesar de seus olhos revirarem. Ele pressiona o ferimento dela, o brilho verde entrando em sua pele quando ele recua, sua magia gasta.

Ela tosse, o sangue escorrendo pelo queixo enquanto mais algumas lágrimas saem de seus olhos.

—Leander, dói.— O sussurro dela solta um suspiro, e então ela não toma outro.

—Taylor. — Eu a aperto em mim. —Taylor, não. Minha luz. Por favor fica. Por favor.

Sinto o momento exato em que o vínculo se rompe, o elo entre nós desaparecendo como um fio de fumaça em uma noite fria e escura. Não há nada. Apenas um vazio que nunca pode ser preenchido, um vazio de escuridão que nunca mais tocará a luz. Ela foi além do meu alcance, agarrada ao abraço ciumento da morte.

Meu rugido de tristeza sacode a montanha até suas raízes.

17

Taylor

—Acorde. — Delantis dá um tapinha na minha bochecha.

Meus olhos se abrem e pego meu peito. Mas não há nada lá.

—Estou morta? — Sento-me e olho para o mundo da obsidiana negra.

—Sim. — Delantis senta-se ao meu lado, seus olhos prateados e seu corpo vestido com um vestido acanhado, seu colar brilhando na luz estranha.

—Você é jovem.

Ela encolhe os ombros. —Eu posso escolher como eu apareço. — Ela gesticula em direção ao meu corpo. —Você também pode.

Minhas asas da meia-noite se foram.

Estou de volta à minha forma de changeling. —Huh. — Um medo rastejante invade minha confusão e explode como uma bolha. —Leander! — Eu pulo de pé. —Ele está em perigo. Eles estão todos lutando por suas vidas. Eu tenho que ir até ele.

—Ele não está aqui. — Ela se levanta e pega meu braço. —Vamos andar.

—Para onde? — Olho para o mundo das obsidianas, cumes e picos de rocha negra até onde os olhos podem ver.

—Para qualquer lugar. — Ela acena com a mão e meu dormitório aparece exatamente como eu me lembro.

—O que-

—Então, agora você sabe o que você é. — Ela me leva pelas escadas da frente. —Você decidiu quem você quer ser?

—Estou morta, então acho que isso não importa. Podemos ajudar Leander, por favor? Ele precisa de mim.

—Receio que isso esteja além das minhas habilidades. — Ela parece realmente triste com isso.

Eu tenho que parar e me inclinar contra a mesa de entrada dos visitantes enquanto a enormidade do que aconteceu rola sobre mim.

—Eu o perdi. — Parece que fui esfaqueada no coração todo. —Nunca mais vou ver Leander. — Meus joelhos enfraquecem e eu afundo, o chão frio mudando para a pedra da sala do trono de Shathinor. Vazio agora, parece o que parecia primeiro - o trono branco intacto. Meu olhar se desvia para as escadas onde eu... morri.

—Estou realmente morta.

Delantis se ajoelha ao meu lado. —Coração. — Ela inclina meu queixo até que eu encontro seus olhos. —Nem tudo está perdido.

—Não está? — Pressiono a palma da mão no peito. —Eu me apunhalei com a lâmina de obsidiana. Estou aqui. Leander está... — Olho para onde ele me segurou, as escadas vazias. Um soluço me balança. —Ele está lá.

—Aqui está você. — Uma fumaça azul se materializa ao meu lado e se transforma em uma mulher.

—Você de novo. — Eu seguro minha cabeça em minhas mãos.

—Eu de novo. — Senta-se ao meu lado. —Eu teria lhe contado tudo isso se você apenas viesse comigo e ficasse no outro mundo.

—Eu nunca deveria seguir a magia.

—Por que não? — Ela se recosta no trono ósseo. —Eu não sou tão ruim. Eu tenho tentado ajudar. Eu até contei à rainha Aurentia sobre você.

—Você quer dizer que é por isso que os soldados dela atacaram Leander na fronteira?

Encolhe os ombros. —Eu disse à rainha o que aconteceria se você chegasse ao reino do inverno. Ela sabiamente tentou impedi-lo de cumprir a profecia. Mas profecias são coisas engraçadas.

—O que isso importa agora? — Meu interior está frio, estéril. Agora percebo o quanto eu aproveitei essa conexão com Leander. Mesmo quando estava espalhada, era sempre como um cobertor quente, lembrando-me que ele estava no mundo. Mas agora estou vazia.

—O que importa a profecia? É importante. —A Magia inspeciona suas unhas. A forma adotada é quase familiar. —Você me subestima.

—Quem você parece?

Pisca. —Você gosta desse visual?

—Apenas me diga quem. — Estou cansada de seus jogos, a tristeza me pesando enquanto luto para manter minhas lágrimas sob controle.

—Sua mãe.

—Callandra?

—Esse é a única. Ela está com os Antepassados, mas achei que seria um toque agradável.

—Eu a conheci uma vez. — Delantis sorri. —Ela era uma beleza. Aquele cabelo dourado. Mas ela estava triste. Eu não sabia sobre você então. Mas acho que mantê-la em segredo e dormindo pesava muito nela. Por isso ela te enviou para a terra. Para lhe dar a chance de sair da sombra de seu pai. E funcionou.

Uma ideia me ocorre, e eu me viro para a mágica. —Você pode ir para a montanha e ajudar Leander? Ajudar todos eles?

—Não. — Magia balança a cabeça. —É mais divertido aqui. Esta lâmina é selvagem. —Ela balança a mão e estamos de volta à extensão da obsidiana, do céu preto cintilante e tudo.

—Mas eles precisam de ajuda! Por favor, salve-os.

—Por que eu os salvaria quando você pode fazer isso sozinha? — A Magia encolhe os ombros.

—Diga-me como. — Pego sua mão e depois recuo.

Ele estala os dedos. —Eu vou por um preço.

Delantis franze a testa. —Você é tão ruim quanto um fae maior com a barganha.

—Eu pago. O que for preciso. Eu tenho que voltar. Eu tenho que fazer isso certo. As coisas que eu fiz para Cecile, para a outra Taylor. As coisas que eu deixei não ditas com Leander. Não posso deixar assim.

—Você pagará, não importa o que seja? — A Magia sorri como o gato de Cheshire.

Delantis agarra minha mão. —Taylor, você não precisa-

—Feito. — A Magia se levanta e se estende. —Vejo você no outro mundo em breve.

—Esse é o preço? — Eu subo.

—Quero dançar sob a lua escura e contar meus segredos. — A Magia começa a balançar, seu vestido esfumaçado se movendo para uma música silenciosa. —Você é filha da profecia, uma changeling, mas não, um fae alto, mas não. Você é a lenda. Quero você para mim.

—Por quanto tempo? — Eu engulo em seco.

—Isso importa? — Magia dá piruetas ao meu redor. —Você já concordou com o que eu pedi.

—Acho que não. — Respiro fundo e viro para Delantis. —Eu sei quem eu sou agora. E eu sei o que tenho que fazer.

Delantis suspira. —Você não precisava fazer esse acordo.

—Não posso deixar Leander. Não é assim e...

—Não. — Ela balança a cabeça. —Quero dizer que você não precisava fazer esse acordo.

Ela aponta quando um fio de prata aparece no ar, pendendo do céu de obsidiana como uma corda.

—O que é isso?

—Seu vínculo de companheiro. Sua própria magia chamou isso adiante.

—Minha magia?

—Você tem o poder da morte. — Ela toca uma das minhas mãos e o redemoinho preto da escuridão aparece acima dela. —Mas também a vida. — Ela toca minha outra mão, e um feitiço verde gira.

—Eu pensei que só poderia reanimar os mortos? — Eu levanto a magia verde e olho para ela. —Foi o que Shathinor disse.

—Porque essa era a magia de Shathinor. A sua é algo diferente. Algo maior. Você tem o poder da morte e da vida.

—Como?

—É um talento herdado de sua mãe. Seu vínculo de companheiro ativou. — Delantis sorri. —Eu te disse antes. Não rejeite o vínculo. Isso vai te salvar. Quando sua alma se uniu à de Leander - o amor que você compartilha despertou seu talento. Assim como fortaleceu seus poderes de inverno, concedeu a você a capacidade de dar vida em vez de apenas morte.

—Cecile. — A conexão clica em minha mente. —Ela tem o mesmo talento. Dando vida.

—Também de sua mãe compartilhada, sim.

Balanço minha cabeça, depois corto meus olhos para a magia que ainda dança. —Você acabou de fazer um acordo comigo sabendo o tempo todo que eu não precisava fazer isso!

Ele encolhe os ombros e depois treme.

—Eu tentei te avisar. — Delantis suspira. —A Magia é ardilosa. — Sua luz branca brilha mais forte, as pontas dos dedos quase translúcidas. —É hora de eu ir e estar com os Antepassados. Hora de descansar.

Eu a abraço forte. —Obrigada por tudo.

Ela acaricia meu cabelo. —Eu vou para as Terras Brilhantes, mas vou te ver de novo. — Estendendo a mão para trás do pescoço, ela desata a pedra da alma e a segura para mim.

—Eu não aguento isso.

—É meu para dar. — Ela prende no meu pescoço. —Use-o bem, e lembre-se de mim. — Ela pressiona sua testa na minha, depois se afasta e começa a brilhar, sua forma de grifo emergindo enquanto desaparece em um flash branco brilhante.

Eu acaricio a pedra e engulo minhas lágrimas por Delantis. Ela está certa. Eu a verei novamente. Eu posso sentir isso no meu coração. Mas agora, tenho trabalho a fazer.

Eu ajusto meus ombros e encaro Magia. —Diga-me como voltar. Eu apenas subo na corda?

Ela para de dançar e me leva para mais perto. —Venha aqui, rainha do inverno, e eu vou lhe contar um segredo sobre a filha de muitos mundos.

Eu me inclino para ele, e a Magia coloca suas mãos perto do meu ouvido e sussurra.

18

Leander

Eu a seguro.

As paredes tremem com o gelo da minha fúria e perda.

Eu a seguro.

O teto racha e cai em pedaços, destruindo soldados enquanto minha Falange salta para fora do caminho.

Eu a seguro.

—Leander. — Beth corre para o meu lado, seus olhos arregalados focados no meu amado. —Ela não está.. está? Ela está morta? —Ela pega a mão de Taylor e geme, seus olhos se enchendo de lágrimas.

—Temos que sair daqui. — Valen acorda, sua voz fraca. —O topo da montanha está desmoronando. — Ele lança um olhar pelas escadas. — Shathinor está morto. É hora de ir.

—Vá. — Eu acaricio a bochecha de Taylor, enxugando a última de suas lágrimas.

—Leander, venha...

—Vá, eu disse. — Não levanto a voz. Não me mexo para sair. Eu não faço nada, exceto...

Eu a seguro.

Meu amor, minha companheira, meu coração, minha alma. O fim dela também é meu. Eu irei aos Antepassados com ela. Não é uma estrada que ela deva andar sozinha.

Gareth corre, ensanguentado e maltratado, mas vivo.

—Leander, se ficarmos aqui, morreremos.

Eu olho para ele, meu coração vazio batendo em uma marcha fúnebre. —Você não vê? Eu já estou morto.

—Não. — Ele estende a mão para mim.

Eu não aceito. —Todos vocês vão, deixe este lugar agora antes que seja tarde demais.

Brannon e Thorn sobem os degraus, ambos cobertos de sangue com um Gray ferido mantido entre eles. —Nós não estamos indo embora.

—Eu ordeno que, como seu rei, me deixem aqui. Voltem para o reino de inverno. Escolham um novo rei.

—Não. — Gareth chega para mim novamente. —Você não vai morrer aqui.

—Você não me ouviu, velho amigo? — Balanço a cabeça e minha perda se reflete em seu rosto estéril. —Eu já estou morto. Agora vá. Eu mando. Seu juramento a mim exige obediência.

Beth geme e abraça Taylor com força, seus soluços ofegantes falando de uma perda quase tão grande quanto a minha. E suponho que perder a única amiga que você já teve pode acabar com você quase tão mal quanto perder um companheiro.

Gareth luta ao meu lado e senta na escada ao meu lado. —Vão amigos. Verei nosso rei nos antepassados.

—Não, você não vai. — Eu aperto meu queixo em Beth. —Ela precisa da sua proteção. Leve-a com você.

—O que você vai fazer? — Gray pergunta quando um pedaço de teto se quebra atrás deles, o topo da montanha tremendo mais violentamente.

Eu acaricio o rosto de Taylor. —Eu vou segurá-la. Agora vão. Exijo isso como seu rei e exorto seus juramentos sagrados para me obedecer.

O cheiro da magia reveste o ar, e o juramento toma conta. Gareth range os dentes, mas ele se levanta, uma gota de sangue escorre do nariz enquanto ele tenta lutar com sua promessa. Mas é muito forte. A velha magia nos une, cumprindo seu voto, não importa como ele queira desobedecer.

—Leander. — Sua angústia deveria me comover. Teria, antes. Mas agora? Não consigo sentir nada além de perda, sentir nada além de vazio, e cuidar de nada além de vê-la novamente nas Terras Brilhantes.

Ele se ajoelha diante de mim, assim como os outros, todos inclinando a cabeça.

—Meus amigos, foi uma honra servir com vocês. Nenhum rei teve uma corte mais leal. — Puxo Taylor para mais perto quando Beth a solta. —Vejo todos vocês novamente do outro lado. Até o momento que acabar a hora viver neste mundo.

—Meu rei. — Suas vozes se fundem em uma só vez.

—Beth. — Gareth estende a mão e ela a pega.

—Quando você a vir, diga que eu a amo. — Beth funga. —E que eu ainda estou brava por não assistir ao acasalamento. — Sua risada pequena se transforma em lágrimas, e Gareth a puxa para o peito.

—Shhh, changeling. — Ele beija o topo da cabeça dela.

Um deslizamento de rocha atinge o lado direito da sala do trono, enterrando nossa antiga gaiola em pedregulhos e cacos de pedra afiada.

—Depressa. — Eu insisto.

Eles viram, seus ombros baixos, seus corações pesados. Mas, novamente, não consigo sentir nada. Ela levou minha alma com ela. Eu estou vazio.

Gareth me dá mais um longo olhar, e eu sei que ele quer dizer mais, para me convencer a ir com ele. Mas o juramento o força a me dar as costas, porque, acima de tudo, Gareth é honrado. Ele e os outros desaparecem no corredor quando mais pedras caem, esmagando os corpos deixados para trás, alguns dos mortos-vivos gemendo.

Volto meu olhar para minha linda companheira.

—Eu pensei que teríamos mais tempo. — Eu beijo sua testa. —Séculos de aprender um ao outro. Filhos. —Eu engasgo com isso, pensando em um bebê com seus olhos azuis selvagens e meu cabelo escuro.

Mais pedras caem revelando o céu noturno, as estrelas próximas o suficiente para tocar.

—Eu sei muito sobre você, mas não o suficiente. — Eu a balanço gentilmente. —Mas eu vou te ver em breve, e podemos ficar juntos. Só não aqui.

A montanha treme e racha quando eu envio meu gelo profundamente em seu núcleo, quebrando a pedra e terminando meu sofrimento.

19

Taylor

Meu peito dói. Muito. A próxima vez que me esfaquear, definitivamente não estou fazendo isso através do coração. Aí.

Os braços fortes de Leander me seguram perto enquanto meus olhos se abrem, e eu inspiro seu perfume de inverno. Ele está cantando de novo, a mesma música que ele me fez serenata enquanto eu dormia em seus braços nos Vundi. Eu amo o som da sua voz. Mas o som da sala do trono desmoronando ao nosso redor? Não muito.

—Leannnrr. — Eu falo contra seu peito e empurro para trás.

Ele pula, sua música termina enquanto me olha com olhos arregalados e assombrados.

—Taylor? — Ele diz tão baixinho, como se tivesse medo que eu desaparecesse se ele falasse alto demais.

—Sou eu.

—Como? — Ele balança a cabeça.

—O vínculo. Assim como Delantis disse. Nosso vínculo me salvou.

—Eu não entendo. Mas eu não me importo. —Com um puxão, ele me puxa para os lábios e me esmaga em um beijo que põe minha alma em chamas, o vínculo surgindo para a vida. Eu o agarro firmemente, determinada a nunca deixá-lo ir novamente.

Eu envolvo meus braços em torno dele, lágrimas cobrindo minhas bochechas quando eu o respiro. Meu amor. Meu tudo. Ele passa as mãos pelas minhas asas e eu tremo. Então ele se afasta e inspeciona meu peito.

—Curada? — Ele passa os dedos pelo local onde a lâmina de obsidiana me perfurou. —Completamente curada.

—Magia.— Balanço meus dedos e verde aparece.

—Você tem magia de cura?

—Um presentinho direto do outro mundo.

A montanha ronca, o fundo da sala desmorona e bloqueia o corredor.

—O que aconteceu? — Olho em volta para a destruição, tudo coberto de gelo.

Ele segura meu rosto em suas mãos. —Você morreu.

Olho para as veias de gelo que correm pelo chão, quebrando a pedra cinza escura. —Então você trouxe a montanha para baixo?

Ele encolhe os ombros e me beija novamente, sua necessidade por mim é esmagadora e reconfortante ao mesmo tempo. Eu compartilho o mesmo desejo. A mesma alegria de poder estar com ele novamente.

—O que você tinha para dar por isso? — Ele pressiona a palma da mão no meu coração para senti-lo bater e espia o colar de pedras da alma.

—Não importa. — Eu tento me levantar, mas ele se levanta e me levanta em seus braços.

—Isso importa, e você vai me dizer. Mas primeiro, tenho que levá-la para a segurança. Não vou deixar você sair da minha vista novamente.

—Estou de castigo?

—Sim. — Ele beija minha testa e franze a testa no corredor bloqueado. —Eu preciso encontrar outra saída.

—Eu acho que tenho uma ideia. — Eu chuto minhas pernas. —Coloque-me no chão.

—Não.

—Leander. — Eu bato em seu peito. —Coloque-me no chão.

Ele rosna baixo, mas me coloca de pé.

Eu abro minhas asas. —Eu sou o nosso plano de fuga.

—Eu sou muito pesado para você carregar.

—Talvez. Mas nós voamos juntos, ou morremos juntos. Eu nunca vou te deixar de novo.

Ele sorri, a preocupação se esvaindo dele pouco a pouco.

—Minha companheira. — Ele segura a parte de trás do meu pescoço e puxa minha boca para a dele.

Eu o empurro de volta. —Foco.

Os olhos dele se estreitam. —Sim. Para segurança.

Eu abri minhas asas novamente. —Ok, se eu posso começar o suficiente, então eu...— Eu grito quando um raio de escuridão atravessa minha asa, e Shathinor se levanta de seu lugar ao lado do trono quebrado.

Eu enrolo minha asa ferida para dentro.

Leander pega a lâmina de obsidiana dos degraus e vira, jogando a espada com uma eficiência viciosa. Ele pega Shathinor no peito, perfurando seu coração podre.

Ele a agarra, mas não pode soltar.

Leander pega minha mão e me mantém atrás dele enquanto ele sobe as escadas, a ira tangível em cada um de seus pesados passos.

Cambaleando para trás, Shathinor estende a mão, como se pudesse afastar a fúria de Leander, a vingança do coração do inverno.

Leander avança e agarra a lâmina, torcendo-a e levantando o corpo arruinado de Shathinor.

Shathinor grita, o som envolto em morte e escuridão, e eu cubro meus ouvidos. Leander não se encolhe quando bate no chão com meu pai, rasga a lâmina e o decapita com um golpe cruel.

A montanha estremece.

Ele se vira para mim e inspeciona minha asa.

—Espere. — Eu passo para o cadáver do meu pai, seus olhos negros ainda abertos. —Eu não vou deixar o mal dele voltar. Nunca mais. — Estendo minha mão e chamas negras disparam da minha palma. Elas envolvem seu corpo, queimando-o nas chamas da morte, destruindo-o tão completamente que apenas um contorno preto de fuligem permanece quando o fogo finalmente diminui.

Leander cospe nas cinzas e me pega pelos ombros. —Voe, pequena. Salve-se.

—Não. Hoje não estamos morrendo. — Estendo minha mão e puxo a magia de cura. Minha asa cura, a pele se unindo novamente e as penas negras flutuando sobre a ferida.

Um enorme pedaço de pedra cai e se despedaça tão perto que Leander me agarra e se afasta do impacto.

—Segure-se em mim. — Estendo a mão profundamente, arrastando toda a magia que me resta. A escuridão me infunde, minhas asas se abrem quando uma sombra as envolve.

Leander agarra minha cintura e pressiona seus lábios no meu pescoço. —Se você nos tirar daqui, no momento em que aterrissarmos, pretendo adorar esse corpo como ele merece.

Eu tremo, minha magia negra brilhando enquanto envolvo minhas pernas em torno dele. —Shh. Eu preciso me concentrar.

Ele beija sua marca no meu ombro e segura mais forte.

Empurro minha magia para baixo, imaginando a escuridão trabalhando como propulsores a jato. A princípio, ela simplesmente se acumula sob nossos pés.

—Hmm. — Eu empurro com mais força, tentando conseguir alguma sustentação.

Leander beija ao longo da minha mandíbula. —Permita-me.

Com uma onda de poder, ele cria um pedestal de gelo que cresce tão rápido que age como um lançador, atirando nós através de uma das muitas aberturas no topo da montanha em ruínas.

Nós surgimos no céu noturno. É emocionante ver a pedra arruinada embaixo de nós, o trabalho de meu pai desmoronando.

Mas então o gelo para.

—Voe. — Ele sussurra, com a boca na minha orelha.

Minhas asas esticam, a escuridão ainda as cobre com poder, e eu as bato com força. Elas doem, a dor rasga minhas costas enquanto eu luto para subir e me afastar da rocha abaixo.

Eu posso sentir o pouco de magia que Leander deixou empurrando através do laço, aumentando minhas reservas enquanto eu bato minhas asas, ganhando um pouco de distância entre nós e a montanha. A dor nas minhas costas é como lâminas de barbear patinando na minha carne, mas eu a atravesso.

Leander espia a caverna em ruínas. —Se você precisar me deixar-

—Nunca. — Eu empurro com mais força, todos os músculos do meu corpo se tencionam quando eu finalmente consigo levantar o suficiente do pico para poder esticar e planar. —Mas você pesa uma tonelada.

Os fogos ainda estão queimando no vale, então me afastei deles até não ver nada além da escuridão abaixo.

—Deveríamos pousar lá. — Ele aponta para uma área preta como todas as outras áreas pretas.

—O que há? — Aponto para o local situado na base da montanha. As pedras ainda deslizam pelos lados, o topo agora totalmente desmoronado.

—Amigos. — Ele aperta beijos ao longo do meu peito, passando um tempo extra no local onde a lâmina de obsidiana me perfurou.

—Fae distraído. — Eu cerro quando deixo minhas asas pegar o vento e flutuar em direção ao chão.

Ele morde meu lóbulo da orelha. —O que você prometeu a Magia?

—Eu não consigo ouvir você. — Aponto para o meu ouvido e balanço a cabeça. —O vento está super alto.

Ele olha furioso, mas não pergunta novamente. Em vez disso, ele se contenta em passar as mãos pelos meus lados e beliscar minha garganta enquanto deslizo mais baixo, o chão pedregoso acenando e minhas costas implorando por alívio.

Quando estamos perto, ele solta. Eu grito quando ele bate no chão e rola, terminando de pé quando a dor nas minhas costas diminui, embora eu caia um pouco mais do que o pretendido.

Ele passa os braços em volta de mim antes que eu caia e me puxa contra ele. Nosso vínculo acende, a luz entre nós queima mais brilhante que as estrelas. Sinto seu amor, seu medo, sua necessidade de mim.

Virando, envolvo meus braços em seu pescoço, e ele me beija com um fervor que envia calor a todas as extremidades... algumas mais que outras.

—Eu amo você. — Ele segura meu rosto e beija meu nariz, minha testa, meu queixo. —Eu te amo muito, pequena.

—Eu também te amo. — Eu sorrio. —Mais do que eu jamais pensei possível.

Ele reivindica minha boca, sua língua habilmente acariciando a minha enquanto ele agarra minha bunda e me levanta à sua altura. Corro meus dedos pelos cabelos escuros e saboreio seu toque, seu perfume, as faíscas que fluem entre nós através do vínculo.

—Eu esperei com os cavalos enquanto você derrubava a montanha.

Leander me vira de costas e puxa a lâmina de obsidiana, depois a arruma rapidamente quando Ravella aparece da escuridão.

—E agora você tem asas? — Ela cruza os braços sobre o peito. —Do que mais eu senti falta? Tudo? — Ela olha. —Eu perdi tudo, não perdi?

—Você precisa passar um pouco de tempo comigo. Vale a pena, certo? — Phinellas aparece da penumbra, sua roupa habitual de apanhador sumiu, substituída por uma simples túnica preta e calça.

Ravella levanta a mão e fecha em um movimento de 'cale a boca' para ele.

Alguém grunhe por perto, e os três puxam suas armas e me empurram para trás.

—Gente. — Eu estalo meus dedos e uma estrela negra aparece na minha palma. —Eu sou a morte encarnada. Lembra? Você deveria estar atrás de mim.

Os olhos de Ravella se arregalam. —Uau.

Outro grunhido, então a voz de Gareth chamando por Ravella.

—É a Falange. — Leander relaxa e pega minha mão, levando-me aos cavalos e à sua Falange sangrando, machucada, mas ainda viva.

Gareth para, seus olhos em Leander. Então ele grita alto e corre para o amigo. O abraço deles quase me envolve. Então, quando Beth corre para mim, eu desisto e a deixo me derrubar no chão.

—Eu pensei que você estivesse morta! — Ela envolve os braços em volta do meu pescoço e aperta tanto que vejo estrelas. —Espere, você estava morta. O que aconteceu? Leander trouxe você de volta? Houve mais acasalamento? O que está acontecendo na torre?

—Eu posso explicar. — Eu rio enquanto ela me beija na bochecha. —Pare de me beijar.

—De jeito nenhum. — Ela beija a outra bochecha e depois fica um pouco séria, as sobrancelhas se unindo. —E você também era uma cadela. Estou feliz que você voltou para a velha Taylor.

—Eu não sou. — Sentamos. —Eu sou diferente. Um pouco velha. Um pouco nova. Muito a aprender.

Valen manca com Cecile e a outra eu, os dois arranhados e sujos, mas ainda vivos.

Eu me levanto. —Eu também tenho muito o que compensar. — Quando dou um passo em direção a Cecile e a outra eu, elas se encolhem. Eu não posso culpá-los. —Sinto muito. — Respiro fundo enquanto Leander está ao meu lado. —Eu estava fora de controle. Meu feroz é uma espécie de ..

—Mal? — Cecile cruza os braços finos. —Um lunático? Um maníaco homicida?

Eu levanto minha mão e a balanço em um movimento. —Mas eu tenho isso sob controle.

Nenhum delas parece particularmente convencido.

—Ok, quero dizer, não sob controle. É uma parte de mim, e nós somos um, e... — Eu prendo meus lábios, depois tento novamente. —Eu ainda tenho essa escuridão dentro de mim. Mas nunca vou usá-la contra meus amigos novamente. Sinto muito pelo que fiz com vocês duas, e prometo trabalhar para ganhar seu perdão. —O chiado de magia reforça minha promessa, e Cecile finalmente se desenrola, depois envolve o braço em volta de mim. —Vamos lá, vamos escolher o melhor cavalo. — Elas se viram e passam por Brannon, Thorn e Gray, todos parecendo muito piores.

Quando eles se reúnem na frente de Leander e eu, todos ajoelham-se e inclinam a cabeça.

—Levantem-se, meus amigos. — Leander me coloca debaixo do braço, e eu me inclino para ele. —É hora de voltarmos para casa.

—Maravilhoso. Estou muito atrasada para relaxar um pouco. — Selene desliza à vista, uma bolsa improvisada jogada por cima do ombro, ossos humanos saindo do topo. —Especialmente agora que sou a bruxa alta do reino do inverno.

—Você sobreviveu. — Eu a abraçaria. Mas, eww ossos humanos.

—Eu sou obsidiana. — Ela sorri. —Eu não quebro.

—E espere, bruxa alta do reino do inverno? — Inclino minha cabeça para o lado.

—Eu fiz uma pechincha. — Ela mexe no meu nariz. —Seu rei queria saber onde você estava. Queria toda a cartilagem que conseguir comer e um bom título.

—Você não está trazendo isso para alto da montanha. — Gareth faz uma careta para seu pacote de sangue e ossos.

—Tente me parar. — Ela estala os dentes para ele.

A falange se ergue, desgastada pela batalha, mas vitoriosa.

—Hey. — Eu me viro para Leander. —A profecia se tornou realidade.

—Como assim? — Ele me puxa para perto.

—Ela sozinha pode começar a guerra e ser vitoriosa, vencer ou perder. — Pressiono minha bochecha no peito dele. —Eu dei o primeiro golpe contra Shathinor. Eu comecei a guerra. E então eu perdi. Eu morri. Mas aqui estamos nós.

—Vitoriosa. — Leander descansa o queixo na minha testa. —Por sua causa.

Eu me aconchego contra seu peito. —Quero dizer, eu nos tirei totalmente do perigo. Eu sou um grande negócio. Ei. — Eu me viro para olhar em seus olhos escuros. —Se bem me lembro, você mencionou algo sobre adorar 'este corpo como merece' se eu nos deixasse em segurança?

Seu ronronar baixo ronca através de mim enquanto ele me levanta em seus braços e caminha através da escova e pedra na base da montanha ainda em ruínas.

Gareth limpa a garganta. —Leander, devemos ir agora antes-

—Espere por nós. — O comando de Leander não deixa dúvidas.

Eu pressiono meus lábios em sua garganta. —Eu sinto muito.

—Não sinta.

—Não? — Eu o aperto mais apertado quando ele pula um barranco. —Eu te trai, deixei você trancado em uma gaiola, deixei seus amigos serem capturados e magoados. Claro que sinto muito.

Ele sorri. —Eu gosto do seu lado selvagem.

—O quê? — Estou certa de que meus olhos estão mais arregalados do que nunca na minha vida.

—A traição não era minha favorita, eu admito. Mas traição à parte... — Ele encolhe os ombros. —Estou ansioso para aprender cada uma de vocês, não importa a forma. E as asas? — Ele faz um som de assobio enquanto me senta em uma borda de pedra. —Inegavelmente sexy. — Ele passa a mão em uma e um calafrio percorre-me. Pressionando a testa na minha, ele diz: —Vou levá-la como puder, pequena.

Um ronronar rola pelo meu peito. —É aquela-

Ele me derruba com um beijo tão duro quanto bem-vindo. Eu seguro seus ombros enquanto ele abre minhas coxas em ambos os lados de seus quadris. Suas mãos vão para o meu traseiro e apertam enquanto sua língua faz coisas deliciosamente más para as minhas. Quando ele se afasta, eu estou ofegante. E quando ele cai de joelhos e pressiona sua boca aberta no meu núcleo, eu gemo e agarro seu cabelo. Ele empurra sua língua dentro de mim, e eu esforço para abrir minhas pernas ainda mais. Ele não precisa de incentivo, suas palmas largas me espalhando enquanto sua boca possui cada pedaço da minha carne.

Agarrando seus cabelos, eu moo meus quadris contra seu rosto, perseguindo descaradamente minha libertação enquanto ele lambe meu clitóris, roçando-me com suas presas. Ele não para, e é como se ele soubesse exatamente o que eu gosto.

—Eu sei. — Sua voz está dentro de mim, o vínculo brilhante e vivo. Como se para provar seu argumento, ele passa a língua pela parte mais sensível e minhas costas se arqueiam.

—Leander. — Eu gemo o nome dele.

Mas então a perfeição de sua boca recua. Ele se levanta e puxa a parte superior do meu vestido, sua boca indo para um mamilo enquanto seu pau pressiona contra a minha entrada.

Corro minhas mãos pelas costas dele, minhas unhas cravando e tirando sangue. Seu ronronar aumenta, e o meu corresponde. Seu pau esfrega contra o meu clitóris, para cima e para baixo, uma deliciosa excitação enrolando dentro de mim.

—Minha companheira. — Ele rosna e empurra com força.

Meus dedos do pé enrolam quando ele bombeia com força, suas mãos na minha bunda, certificando-se de que eu tomo cada centímetro. Eu levanto minha cabeça para trás e gemo para o céu escuro enquanto ele chupa meus seios, se deliciando comigo enquanto ele me faz dele de novo e de novo. Eu levanto meus joelhos, me espalhando para que eu tenha todo o atrito entre nós.

—Minha companheira perfeita. — Ele beija a minha boca, aumentando o prazer de seu impulso forte, suas mãos e a sensação dele contra mim.

Eu me inclino para trás e pego seu olhar, depois corro meus dedos em sua garganta. —Eu quero marcar você.

Seu pênis fica impossivelmente mais duro, seus golpes ásperos à beira de um animal.

—Uma honra. — Ele me puxa para perto e mói em mim tão perfeitamente que acho que posso desmaiar antes de terminar.

Algum instinto profundo e sombrio me impulsiona, e eu ataquei sua garganta, enterrando minhas presas nele enquanto ele ruge para o topo da montanha. Nosso vínculo, já tão forte, parece ir uma onda supernova, destruindo tudo o que veio antes e prometendo amor eterno.

Ele me levanta e bate com mais força enquanto eu seguro, o gosto do seu sangue como vinho na minha língua enquanto meu núcleo molhado aperta. Quando minha libertação me atinge, eu me agarro a ele, saboreando cada onda de felicidade, cada momento passado com ele dentro de mim. Eu choro contra sua garganta, o prazer me dominando e me levando mais fundo, me fundindo com ele e me deixando sentir sua liberação que se aproxima rapidamente. Quando ele solta, eu venho de novo, minhas paredes apertando-o enquanto ele passa dentro de mim com outro grito primitivo que envia mais pedras quebrando ao lado da montanha. Flashes de seus sentimentos e amor derrubam o vínculo, piscando como luzes de fadas. Eu me delicio com eles, deixando sua alma envolver a minha e segurá-la com força.

—Leander. — Recolho minhas presas e descanso a testa em seu peito.

—Meu amor. — Ele beija minha testa e envolve seus braços em volta de mim.

—Eu nunca quero sair do seu lado novamente.

—Você nunca precisará. — Seu ronronar baixo continua, me confortando como o cobertor mais macio.

Ele me segura por um longo tempo, nós dois ligados em todos os níveis. Eu quero viver neste momento.

Muito cedo, ele esfrega minhas costas e se afasta. —Se não voltarmos ao acampamento, Gareth pode explodir de pura preocupação.

—Você não está errado.

Ele levanta meu queixo até encontrar seu olhar. —Você se sente adorada, pequenina?

Eu golpeio meus cílios e corro um dedo pelo peito dele.

—Quero dizer, sim, mas talvez você deva fazer um pouco mais de glorificação, só para ter certeza.

Ele sorri, o fae mais sexy que eu já vi, e empurra seu comprimento endurecedor mais profundo dentro de mim.

—Como quiser, minha deusa.

20

Leander

—Você está me encarando novamente. — Ela me lança um olhar.

—Não. — Dou de ombros, mas não desvio o olhar.

—Você está. — Ela ri. —Você quer que eu mude de volta?

—Definitivamente não. — Beijo sua pequena orelha arredondada. —Eu te amo assim.

—Ok. — Ela encolhe os ombros. —É só que eu estou nessa forma há tanto tempo, sabe? — Ela olha para o seu corpo changeling. —Eu me sinto mais confortável do que no selvagem. Mas se você prefere o selvagem, então eu...

Paro as palavras dela com um beijo e envio meus pensamentos para o vínculo. —Eu prefiro você como você. O que te deixa mais confortável. Você tem o mesmo gosto de qualquer maneira. Querida na minha língua. — Eu corro a mão pela coxa dela.

—Hey! — Ela dá um tapa na minha mão de brincadeira.

Ela tem alguma ideia do que isso faz comigo? Quero colocá-la de quatro e montá-la.

—Eu ouvi isso. — Ela arqueia uma sobrancelha para mim.

—Então, isso é um sim? — Eu arrasto meus dedos mais alto, quase até a calcinha dela.

—Não. — Ela pega minha mão e enlaça os dedos nos meus, depois lança um olhar aguçado para os soldados que nos cercam quando entramos no conforto gelado.

—Eu diria a eles para não olharem.

—Você esta mal.

Eu beijo as costas da mão dela. —Sim.

As amplas portas de madeira balançam para dentro quando entramos a pé, e a cidade inteira fica na estrada principal para nós. Um rugido sobe quando colocamos os pés na Estrada do Gelo, pétalas inestimáveis das flores da estufa espalhadas ao longo de nosso caminho.

—É lindo. — Ela olha para os prédios de granito com portas de mármore, cada uma decorada com fitas de Gladion cinza e branco.

Eu posso sentir sua maravilha filtrando através do vínculo, e aperto sua mão.

As crianças correm e entregam suas flores, cachos de tulipas geladas - o emblema do reino do inverno. Uma leve neve cai sobre seus cabelos castanhos, e sua capa de pele ondula na brisa fria. Tanto orgulho brota dentro de mim que eu temo poder explodir.

Ela se ajoelha e pega um monte de tulipas de uma garota menor e fae com chifres brancos. —Obrigada. Qual o seu nome?

—Calendila. — Ela sorri, sem os dentes da frente.

—Que nome lindo.

—Você é uma princesa? — Ela estende a mão e toca o cabelo de Taylor.

—Mais ou menos? — Taylor ri. —Mas, na verdade, sou apenas uma pessoa comum como você.

—Sério? — A garota procura o rosto de Taylor.

—Sim.

Mais crianças se aproximam, cada uma delas entregando suas flores até que ela fique com os braços cheios. Faço um sinal para Gareth, e ele as leva enquanto continuamos pela Estrada do Gelo, os povos do reino do inverno olhando pela primeira vez a minha rainha escolhida. Ela recebe vários cachos de flores, as fadas escuras do Conforto Gelado dando o melhor de si.

A maravilha em seus olhos corresponde ao amor em meu coração, e os gritos de aprovação ecoam pelas ruas de pedra de Wyvern quando terminamos nossa procissão.

—Uau. — Ela se inclina contra mim. —Isso foi meio intenso.

—Você é natural. — Meus soldados nos cercam quando uma carruagem se aproxima para nos levar até a Montanha Alta.

—Você é praticamente uma celebridade agora. — Beth sai correndo, com um sorriso largo no rosto. —Como a rainha Aurentia, mas não tão má.

—Obrigada, eu acho? — Taylor suspira. —Espero ter feito tudo certo.

—Você é a jóia da minha coroa, pequena.

Seus olhos levantam para a minha coroa real.

—Esse diamante é maior que meu punho. Ainda não superei.

—É seu, se você quiser. — Eu beijo sua testa. —É claro que temos uma coroa na tesouraria para você, mas você pode escolher as jóias que desejar.

—Vou deixar isso para você. As coroas estão muito além da minha área de especialização.

—Tesouro? — Selene pega seu vestido novo, o verde esmeralda cobrindo seus ângulos estranhos muito melhor do que seu vestido branco esfarrapado. —Algo para mim lá dentro? Bruxa de alta classe deveria conseguir alguma coisa, certo?

Estou prestes a dizer não quando Taylor leva o cotovelo de Selene. —Bem, claro. Tem que haver algo lá para você. Certo, Leander? —Quando ela olha para mim com aqueles brilhantes olhos azuis, há apenas uma resposta que floresce em meus lábios:

—Sim.

Eu diria que sim se ela me pedisse para ir até as torres para ela.

Quando um lado de sua boca se levanta, suspeito que ela saiba disso.

21

Taylor

—Isso é .. Isso... eu...— Eu desisto e olho.

—Do seu agrado? — Leander nos carrega com o vento do inverno enquanto as carruagens com nossos amigos sobem a montanha íngreme.

O castelo é enorme, agachado no pico nevado como um pássaro bonito e lindo. É feito do mesmo granito brilhante da cidade abaixo, mas nasce sob o sol do inverno, as torres agitando bandeiras de cinza e branco enquanto a fumaça flutua de uma dúzia de chaminés. Uma floresta escura flui para longe dos dois lados, o resto do pico é uma mistura de penhascos e pedras, todos cobertos de neve.

—É tão bonito. — Olho para Leander, seus olhos em mim. Sempre em mim.

—É seu.

—Não acredito que você mora aqui.

—Nós moramos aqui. — Ele repreende.

—Sim. — Eu o abraço mais perto. —Nós moramos.

—Branala está organizando a cerimônia de acasalamento enquanto viajamos.

—Vai ser grande? — Ainda não consigo tirar os olhos do castelo maciço, soldados pontilhados ao longo das ameias a intervalos no alto do alto muro externo. Lá dentro, um pátio está cheio de pessoas vestidas de peles e mantos grossos, cabelos escuros e orelhas pontudas marcando-os como faes maiores do reino do inverno.

—O maior acasalamento que este reino já viu.

—Isso parece... intimidador. E se os nobres não quiserem me ter como rainha deles? Mas talvez eles se acostumem comigo durante o noivado e-

—Noivado? — Ele arqueia uma sobrancelha escura.

—Sim, estamos noivos, certo?

—Noivos?

—Você sabe, quando as pessoas vão se casar, elas ficam noivas por um tempo primeiro e planejam tudo e depois se casam.

—Isso não é um casamento. — Ele pressiona um doce beijo nos meus lábios. —Esta é uma celebração do nosso vínculo inquebrável.

Isso não parece tão oficial.

—Ok. — Meus nervos se acalmam um pouco.

—E isso acontece amanhã.

Meu cérebro parece congelar. —Amanhã?

—Eu não vou esperar para coroar minha rainha. Eles vão te amar como eu. — A confiança dele em mim traz lágrimas aos meus olhos, e o prazo cria pânico em minha mente.

—Você disse amanhã?

—No pôr-do-sol.

—Isso é tão... tão repentino. — Eu pressiono minhas mãos nas minhas bochechas.

—Você prefere esperar? — Uma pitada de mágoa colore sua pergunta.

—Não. — Eu balanço minha cabeça. —Não. É só muito. Mas... Eu descanso minha mão sobre seu coração. —Estou pronta. Sou sua.

—Como eu sou seu. — Ele me aperta mais em si. —Não se preocupe com os nobres. Eles vão te aceitar.

—Mesmo neste corpo changeling?

—Em qualquer corpo que você escolher. — Sua fé sem fim em mim ainda atinge uma nota de admiração em meu coração.

Olho de volta para os nobres que esperam quando Leander nos leva lentamente para o pátio. —Não acho que eles gostem das minhas ideias.

—Eles não precisam gostar deles. — Ele ri baixo na garganta. —Tenho a sensação de que, se eles não aceitarem a igualdade que você procura, seu lado selvagem pode tomar o assunto por conta própria.

As pontas dos meus ouvidos formigam e minhas costas começam a coçar. —Seu sentimento está morto.

—Controle, pequena. — Ele acaricia meu cabelo. —Não deixe ela controlar você.

Eu relaxo em seus braços, meu coração selvagem se acalmando sob seu toque suave.

—Eu quero ser eu. — Balanço a cabeça e, quando paro, minhas orelhas estão pontudas. —Mas eu também gosto das orelhas. Isso é estranho?

—Nem um pouco. — Ele beija elas. —Elas são bastante sensíveis, não?

Um formigamento corre através de mim, e eu tenho que me afastar dele. —Pare. Você vai me animar, sabe? E então o cheiro vai acontecer. E, oh meu deus. Não posso ter outros fae me cheirando.

—Se você insistir. — Mas ele beija minha orelha quando nos coloca no pátio.

Nós nos aproximamos dos nobres, muitos deles me encarando em choque.

A voz de Leander cresce sobre a multidão, absorvendo cada palavra. —Voltei da batalha contra o mal da antiguidade, Shathinor. Com minha companheira, nós o derrotamos. Ele não existe mais, sua alma foi enviada para as torres.

Um murmúrio percorre a multidão.

—Ele atraiu muitos fae e changelings inocentes para sua causa com promessas de igualdade nos reinos.

Aperto a mão de Leander.

—Shathinor mentiu, é claro. Ele nunca pretendia que changelings e fae menores fossem tratados como iguais aos fae altos.

Alguns acenos de aprovação na multidão me fazem ranger os dentes.

—Mas isso muda agora. — Ele levanta nossas mãos unidas. —Curvem-se diante de sua nova rainha. Vocês devem a ela sua lealdade como governante do reino do inverno.

Alguns deles ofegam, mas nenhum deles ousa desobedecer a Leander. Eu posso ver o porquê. A ferocidade emana dele em ondas de comando, seu comportamento é de poder controlado. Se eu pensava que ele era alfa antes, esse é um nível totalmente novo de maldade. Mordo o lábio quando todo o pátio se ajoelha diante de mim.

Ele se inclina para o meu ouvido, sua voz suave para mim.

—Eu posso sentir seu cheiro, pequena. O poder te excita.

Minhas bochechas esquentam.

—Você me excita. — Eu sussurro de volta.

—Levantem-se. — Ele ordena, então envolve seu braço em volta da minha cintura e me leva para o castelo enquanto seus nobres atordoados ficam sob seus pés e olham.

—Este lugar é incrível. — Vejo um trono de prata banhado em luz pelos vitrais, mas Leander me afasta.

—Para onde estamos indo? — Corro junto com ele enquanto cada soldado que passamos fica em atenção.

—Levando muito tempo. — Ele rosna e me pega, me jogando por cima do ombro.

—Ei! — Eu choro, mas ele decola, correndo por várias salas - algumas grandiosas, outras rústicas, cada uma com uma lareira e peles de aparência aconchegante. —Onde estamos indo?

Ele entra em um longo corredor, os soldados ali se endireitando e acenando com deferimento a Leander enquanto ele passa correndo.

Eu empurro suas costas e vejo o corredor recuando atrás de nós.

—O que diabos você está-

Ele explode através de um conjunto de portas e antes que eu possa piscar, ele joga sua coroa para o lado e me prende em uma cama enorme, sua boca na minha e seus quadris se colocando entre as minhas coxas.

—A maneira como os machos olhavam para você. — Ele rosna e puxa meu vestido. —Eu queria estripá-los, destruí-los, congelar seus corações, destruí-los e queimar os estilhaços.

Eu choramingo, minha excitação me batendo como um raio de calor puro.

Rasgando minha calcinha em pedaços, ele mói seu pau contra mim e prende a boca na minha garganta.

—Eu preciso de você. — Eu balanço meus quadris até ele.

Ele se liberta e mergulha dentro de mim, meu grito engolido por sua boca enquanto ele me domina, corpo e alma.

Eu grito quando ele puxa meu vestido para baixo, expondo meus mamilos duros, e arrasta sua presa através de um.

Sugando-o em sua boca, ele bombeia seus quadris quando eu o encontro, cada impacto sacudindo a cama enorme e alimentando minha excitação.

—Mais. — Ele rosna e rola de costas.

Eu deslizo para ele, meu coração batendo forte enquanto saboreio a sensação dele. Ele puxa meu vestido pelos meus ombros e segura meus seios enquanto eu balanço em cima dele.

Seus olhos permanecem na minha boca, meus seios e depois mais baixo. —Mostre-me, minha linda companheira. Eu quero ver o que é meu.

Eu gemo e levanto meu vestido, e seus olhos vão para onde nos juntamos. Uma rajada de frio endurece meus mamilos ainda mais quando ele agarra meus quadris.

Com um puxão forte, tiro o vestido e o jogo no chão.

Seu ronronar de aprovação ressoa no vínculo, e eu o monto devagar e abafado, aprendendo essa nova posição e deixando meu prazer me levar. Ele trava o olhar comigo, nós dois aqui, saboreando o momento juntos. Meus quadris se movem mais rápido, o prazer exigente que eu persigo a sério, então eu faço. Pego a cabeceira de madeira e a moo quando ele se inclina e lambe meus seios, suas mãos amassando minha bunda.

Quando ele move uma mão para a minha frente e massageia meu clitóris, eu explodo, um som estridente subindo de mim quando meus quadris se agarram e meu corpo se entrega ao prazer. Ele surge dentro de mim e geme baixo e masculino, seu pau chutando dentro de mim quando eu desmorono em seu peito, meu corpo tão vivo que quase dói.

Ele beija minha testa suada e passa as mãos pelas minhas costas.

—Você acha que eles ouviram? — Eu sussurro.

Ele ri, o som decadente. —Se eles não ouviram tudo no Conforto Gelado, precisamos fazer isso de novo.

22

Taylor

Isto é ridículo. Eu seguro meu rosto em minhas mãos enquanto a costureira desfila outro conjunto de tecidos, este em brocado com algum tipo de brilho bonito ao longo do padrão.

—Isso é legal. — Beth mastiga uma ameixa.

—Você disse isso sobre cada pedaço de tecido que ela nos mostrou. — Murmuro entre as mãos. —E ainda não escolhi um design.

—Podemos colocá-la de preto? — Selene pergunta pela terceira vez.

—Não! — Ravella e Branala entram juntas.

Nadian, a costureira, suspira e põe o tecido na pilha de descartes, depois tira mais um pouco da enorme mala. —Essas cores são um pouco mais do reino noturno. — Sua leve tosse me diz que ela não se importa com elas, mas as exibe mesmo assim. —Tons de joias mais escuras com costura prateada são clássicos nas noites intermináveis, mas incomuns aqui no inverno. Daria certo se você quer não ser tradicional, mas também pode causar confusão.

—Uma confusão? — Eu balanço minha cabeça e a descanso em minhas mãos novamente. —Isto é impossível. Sem esperança.

—Vamos voltar para o branco. — Ravella me dá um tapinha nas costas. —Ela parecia favorecer aqueles.

Mordo o lábio inferior. —Eu não sei se sei. Isso é uma coisa do mundo humano. Mas você disse que o branco não é habitual para cerimônias de acasalamento aqui.

Ravella olha para a porta novamente.

—Você pode ir. — Suspiro.

—Não, não me importo de ajudar com o material do vestido. É, hum, é divertido.

Eu dou a ela um olhar irônico.

—Passei um tempo suficiente com você nas Terras Desperdiçadas para saber que você deseja verificar a segurança com Gareth e Brannon, em vez de escolher tecidos comigo. Continue.

Ela pega minhas mãos. —Obrigada, minha rainha.

—E pare com isso. Você sabe que é Taylor.

—Sim, certo. — Ela passa rapidamente pela costureira, grata por sua dispensa do serviço de vestir.

—Que tal este? — Nadian puxa um tecido magenta escuro para a frente.

Eu olho para ele. —É uma cor normal para escolher?

—Você pode escolher o que quiser. Você vai ser rainha. — Branala se levanta quando uma batida soa na porta. — Após uma rápida conversa, ela se vira e diz:

—Flores. — Com um sorriso animado, depois desaparece.

—Mais alguma coisa de preto? — Selene se deita na cama, o queixo apoiado nas mãos e os pés levantados atrás dela.

—Você é implacável.

—Eu sou obsidiana. Eu não quebro. — Ela sorri.

—Vou pegar mais comida. — Beth levanta a bandeja vazia.

—Eu não disse que precisamos verificar sua tênia?

—O quê? — Ela pega a última migalha da bandeja e a bebe. —Estou apenas armazenando comida para o inverno. É isso que os animais do reino do inverno fazem, certo?

—Eu sei que você está apenas tentando escapar do serviço de vestir.

—Eu? Nunca. — Ela pisca e desaparece pela porta.

—Pelo menos eu ainda tenho você. — Dou a Selene um olhar esperançoso.

—Eu acho preto. Preto e brilhante. — Ela assente.

Eu reprimo minha frustração e volto para Nadian. —Talvez eu deva fazer como um rosa claro? Com uma saia curta? —Eu tento pensar sobre o que ficaria bem em mim, mas o problema é que eu nunca tive um senso de estilo real e ter que desenvolvê-lo no dia do meu casamento parece um pouco assustador. —Saia poof diz rainha, certo?

—Claro que você quer ser uma princesa amadora. — Cecile entra, minha sosia ao lado dela.

Eu pulo do meu lugar na cama. —Cecile. Taylor. Bem vindas.

—Você não nos convidou, mas ouvi dizer que você está tendo problemas de estilo. — O nariz arrebitado e o tom altivo de Cecile aquecem meu coração. Ela voltou ao seu antigo eu. Eu odeio seu antigo eu? Bem, sim, na maioria das vezes. Mas isso não é aqui nem ali.

Ela caminha até Nadian, que a avalia com um olhar arrogante.

—Você está mostrando os tecidos dela muito pesados para o corpo dela.

As orelhas pontudas de Nadian se contraem. —O reino do inverno favorece mais espesso-

Cecile acena com a mão para ela. —Se você quer que ela pareça uma solteirona desajeitada, está no caminho certo. Caso contrário, mostre-me o que você tem em rendas, tules e seda-aranha. E não me mostre nada, a menos que seja em Gladion cinza ou branco. — Ela se acomoda na minha cama, as costas retas e os olhos acesos.

Nadian me olha interrogativamente.

Eu dou de ombros. —Você a ouviu.

Ela se vira, seu vestido preto simples se abre e remexe no guarda-roupa novamente.

Eu agradeceria a Cecile, mas sou muito frágil pelo chicote de língua que ela me deu em resposta.

—Taylor? — Eu me aproximo da outra.

Ela recua um pouco e eu paro.

Eu estendo minhas mãos, palmas para ela. —Eu não culpo você. Na verdade, eu queria vir falar com você, mas toda essa cerimônia de acasalamento meio que me pegou de surpresa, e então Leander me manteve ocupada a noite toda e... Ok, apenas finja que não disse a última parte.

Ela sorri um pouco e percebo que sou meio fofa com o rosto em forma de coração e os lábios carnudos.

—Não. Não. Não. — Cecile abate tecido após tecido com uma eficiência assustadora.

Eu me concentro na outra Taylor. —Mas, de qualquer forma, sinto muito, sinto muito pelo que fiz com você.

—Obrigada. — Ela abaixa o queixo um pouco, depois encontra o meu olhar. —Eu mentiria se dissesse que superei.

Meu coração afunda.

Então ela estende a mão e pega minha mão. —Mas eu irei. Eu acho que vai demorar um pouco.

—Você pode me perdoar? — Eu prendo a respiração.

—Eu perdoo se você perdoar Cecile e eu por enviá-la para Arin e jogá-la na masmorra.

—Feito. — Aperto a mão dela um pouco. —E para ser honesta, vocês me enviarem aqui é a melhor coisa que poderia ter acontecido comigo.

—Você vai ser uma rainha. Definitivamente, isso é uma melhoria no nosso dormitório.

—Você não está brincando. — Eu me aproximo e ela me deixa abraçá-la. —Estou tão feliz que você está aqui para a minha cerimônia de acasalamento.

—É a primeira vez que fui convidada. Changelings geralmente não podem participar de eventos familiares como este no reino do verão. —Ela começa a dizer algo. Então para.

—O que é isso?

—É apenas algo sobre o qual estou pensando há muito tempo. Você poderia me contar... sobre minha mãe e pai?

Cecile se levanta e inspeciona os tecidos mais de perto. —Essa renda branca e essa aranha cinza. Sim. Taylor é um pouco atarracado na cintura, então...

—Hey! — A outra Taylor e eu nos viramos e olhamos para ela.

Ela encolhe os ombros. —Sinto muito, mas é verdade. Não se preocupe. Você vai parecer a ampulheta perfeita quando eu terminar. —Ela nos ignora e começa a descrever a silhueta que prefere.

Puxo Taylor para a cama e nos sentamos na beira, nossas mãos ainda entrelaçadas. —Esse é um tópico difícil.

—Oh. — Seus ombros encolher um pouco. —Eu meio que suspeitava, eu acho, quando sua mãe - quero dizer, minha mãe - não ligou para você durante o tempo em que eu morava com Cecile na sua faculdade.

—Sim. Mamãe é... — Suspiro e começo nossa história. A princípio, ocorre de maneira hesitante - a morte de meu pai, a distância emocional, a negligência. E então acelera, as partes mais dolorosas saindo de mim enquanto ela ouve cada palavra.

Quando finalmente passei, a feia verdade que nós duas vimos, ela diz baixinho:

—Ela deixou seu padrasto te machucar.

Eu odeio ouvir isso, mesmo que eu saiba no meu coração que isso é verdade. —Ela não acreditou em mim. Steve era convincente, e ela realmente queria que funcionasse com ele. Ela estava sozinha, eu acho?

—Ela vendeu você. — Seus ombros se endireitam. —Eu sei como é isso. Ser um escravo changeling é cheio de traições.

—Oh, não. — Eu balanço minha cabeça. —O que eu passei não é nada como a sua vida. Nem consigo imaginar o que você teve que suportar.

—Às vezes pode ser ruim. — Ela assente, depois olha para Cecile com tanta adoração nos olhos que eu também olho para ter certeza de que estamos vendo a mesma pessoa. —Mas Cecile me salvou do pior. Ela era mais velha que eu, mas nós praticamente crescemos juntas. Eu era como sua irmã mais nova. Ela desafiou o pai cuidando de mim. Acho que no começo eu era como uma boneca para ela brincar, mas depois ela cresceu para cuidar de mim e, à medida que envelheci, não conseguia imaginar ficar sem ela.

—Ela ama você. Percebi que desde o primeiro momento em que vi vocês naquela caverna horrível. E, para ser sincera, me pegou totalmente de surpresa. Eu tinha essa visão de Cecile, mas havia todo esse outro lado que eu nunca imaginei.

—É como ser um fae e ter um mal selvagem dentro de você, mas parecer humano por fora? — Ela me dá um olhar aguçado.

—Oh vamos lá. Eu não sou má... Esse lado foi apenas, tipo, você sabe, trancado por um longo tempo, então quando eu me libertei eu era...

—Assassina e cruel?

Ok, minimizar isso não é uma opção. Eu dou de ombros. —É como se eu fosse metade da Grifinória, metade da Sonserina.

Os olhos dela brilham com reconhecimento. —Eu li seus livros. Eu quero ser da lufa-lufa.

—Oh, não, querida. — Eu dou um tapinha na mão dela. —Ninguém quer ser da lufa-lufa.

—Pare de esfregar seu lado nerd nela. — Cecile estala os dedos. —Agora venha aqui e tente fazer isso. Preciso que Nadian conserte até ficar satisfeita. Então ela só tem algumas horas para costurar. E vou precisar de cada segundo desse tempo para corrigir sua aparência irregular, cabelos sem brilho e postura desleixada.

Taylor e eu endireitamos nossos ombros.

—Dura. — Eu franzo a testa.

—Você se acostuma. — A outra Taylor me lança em direção a Cecile. —Estou empolgada por ver tudo se unir.

Beth entra com outra bandeja de comida e uma jarra de vinho.

—A festa está de volta.

—Eu acho que você pode ter limpado a despensa.

—Sem chance. Este lugar é abastecido. Você sabia que eles têm um quarto só para geléia?

—Eu ouvi.

Beth coloca a comida ao lado de uma Selene que ronca enquanto Nadian envolve o laço em meu tronco e aranhas ao longo da metade inferior, suas mãos se movendo tão rápido com alfinetes que eu mal consigo vê-las. Demora um pouco, e cerca de cem modificações de Cecile, antes que o vestido esteja de acordo com seus padrões.

Os olhos de Beth ficam enevoados quando tudo termina.

—Você é uma rainha.

Cecile me circunda, seus olhos correndo por cada centímetro do tecido. Finalmente, depois de mais alguns pinos, ela diz: —Isso serve. Costure.

Nadian cuidadosamente o remove e o leva para terminar.

Sento-me na cama enquanto Cecile passa por toda a maquiagem e produtos de higiene pessoal na penteadeira.

—Você está pronta? — Beth coloca uma uva na minha boca.

Eu mastigo devagar e contemplo a enormidade de sua pergunta. Eu estava pronta para ser enviada para Arin? Não. Eu estava pronta para conhecer Leander? Não. Eu estava pronta para saber quem era meu verdadeiro pai? Não. Eu estava pronta para aprender quem eu era? Não.

Mas estar pronta não faz muita coisa quando chega a hora. Coisas acontecem. Elas nunca param de acontecer. E percebi que tenho que pegar a felicidade onde quer que a encontre, porque não sei quando as coisas mudarão, quando os destinos serão revelados ou quando posso ser enviada para um mundo novo e estranho para encontrar meu companheiro eterno...

Basta que eu saiba o que quero.

Leander. Para sempre. Apenas o pensamento faz um sorriso se firmar, a alegria surgindo profundamente dentro de mim.

Respirando fundo, falo a verdade do meu coração.

—Estou pronta.

23

Leander

—Ela está aqui.

Gareth ajusta sua capa de pele pela centésima vez.

—Quem? — Giro minha coroa um pouco para a direita. —Isso está certo?

—Deixe-me. — Ele estende a mão e vira de volta para a esquerda. —Rainha Aurentia. Suas pombas chegaram cedo esta manhã, meio congeladas, com a notícia de que ela estaria participando da cerimônia de acasalamento. Eu concedi a ela e a um pequeno contingente de guardas permissão para entrar no reino, na esperança de que ela explicasse a incursão. Sendo que ela está vindo aqui pessoalmente, só posso assumir que essas hostilidades terminaram. Mas ela nos deve uma explicação. Já temos um punhado de nobres clamando por guerra.

—Oh. — Meus pensamentos se desviam para Taylor. Como ela vai ficar? Que cores ela escolherá? Ela está nervosa?

—Leander. — A voz de Gareth é tingida de exasperação. —Você está ouvindo?

—Sim. — Não. —Continue.

—Ela espera por você em seu escritório.

—Agora? — Eu me viro para ele.

—Ela quer uma palavra antes da cerimônia.

Giro minha coroa de volta para a direita. —Não deixarei minha companheira esperando ninguém, nem mesmo a rainha do verão.

—Bem, você está com sorte, porque Taylor ainda não está pronta. Aquela colega de quarto dela assumiu o comando, mandando todo mundo como uma...

—Vou me encontrar com a rainha. — Passo uma mão pelo meu traje preto, o fio cinza ao longo do meu colarinho captando a luz. —Você acha que Taylor teria preferido o fio de prata?

—Não. — Ele gesticula para a porta. —Rainha Aurentia.

Eu o sigo pelo corredor, todos os guardas do castelo alinhados nos corredores quando os convidados chegam para a cerimônia. Sinto o cheiro de Taylor quando passo pelo quarto, e é preciso uma força intensa de vontade para não irromper e ter um gosto pré-cerimônial.

—Foco. — Gareth caminha ao meu lado.

Eu resmungo em resposta.

Um pequeno contingente de soldados do reino do verão se aglomera do lado de fora da porta do meu escritório, com os olhos cautelosos enquanto se separam para passarmos.

A rainha Aurentia está de costas para nós quando entramos, seu olhar no pátio nevado. —Faz tanto tempo desde que visitei o inverno. — Ela pressiona a palma da mão no copo. —Eu quase esqueci o que é sentir frio. — Virando, ela caminha até nós, seu casaco lilás apertado ao seu redor.

—Você gostaria de explicar a incursão de Tavaran agora ou mais tarde? — Eu coloquei a mordida do inverno no meu tom.

—Agora. — Ela cruza as mãos na frente dela. —Enviei Tavaran através da fronteira – obrigada por devolvê-lo ileso, a propósito.

—Não somos desnecessariamente cruéis no reino do inverno, não importa o que a propaganda do reino do verão diga. — Diz Gareth.

Eu cortei no cerne da questão. —Por que você quebrou a trégua?

Seus olhos prateados abaixam e um suspiro cansado flui dela.

—Eu senti que precisava. Mas não procuramos guerra. — Seu olhar encontra o meu novamente. —Enviei Tavaran para capturar sua changeling-

—Minha companheira, você quer dizer.

Ela assente. —Me perdoe. Sim, sua companheira. Depois que você deixou Byrn Varyndr, comecei a ter sonhos estranhos. No começo, eu acreditava que eram lembranças da última guerra ressurgindo. Eu os ignorei, e eles pareciam desaparecer. Mas na noite anterior à incursão, eu tinha uma tão vívida, tão real, que percebi que os sonhos não eram lembranças. Eles eram novos. Sua companheira apareceu neles, mas ela estava... diferente. Foi então que eu entendi que os sonhos eram proféticos. Eles eram da guerra vindoura. Os desaparecimentos, sua companheira, o rei além da montanha - tudo estava ligado. E meus sonhos predisseram que, se o rei além da montanha fosse capaz de capturar sua companheira, isso causaria toda a morte e destruição que eu vi... — Ela toca sua testa. —Aqui, em movimento. Então, tentei impedi-la levando Taylor de volta a Byrn Varyndr, onde ela estaria segura, e pedi a Tavaran que usasse todos os meios necessários.

Gareth cruza os braços sobre o peito. —Você espera que acreditemos que você violou um tratado conquistado com muito esforço por causa de um sonho?

—É a verdade. Entenda como quiser. Não tenho intenções de quebrar o tratado ou iniciar uma guerra com seu reino. Eu só queria mantê-la segura e longe do rei além da montanha. — Ela se vira para a janela. —Mas meus espiões me dizem que eu estava muito atrasada e que talvez nossa incursão tenha servido como a distração que Shathinor precisava para levar Taylor.

—Você sabia que era Shathinor e não me contou? — Não me preocupo em esconder meu desprezo.

—Claro que não. — Sua cabeça de coroa de ouro abaixa, sua voz suavizando ainda mais. —Eu só aprendi isso depois da destruição dele. Receio que minha visão não tenha sido clara nas últimas décadas. Os sonhos eram o único precursor do conhecimento e chegaram tarde demais.

Esfrego a ponta do nariz. —Isso pode ser remediado. Meus nobres exigirão um pedido formal de desculpas do reino do verão pela incursão.

—Concedido. — Ela acena com a mão.

—E devemos colaborar com os decretos de igualdade que Taylor procura. Se os reinos de verão e inverno trabalharem para banir os velhos modos de divisão e conflito, os changelings e fae menores não sentiriam a necessidade de seguir um líder falso como Shathinor. Não haveria mais ameaça de guerra.

Ela balança a cabeça ainda inclinada. —Receio que seja tarde demais para isso.

—O quê? — Gareth caminha até a lareira. — Como é tarde demais? Shathinor foi derrotado.

—O mal dele continua vivo. — Ela se vira, e sua boca está em uma linha triste. —A guerra é inevitável. Eu já vi, e vai acontecer.

—Isso não faz sentido. — Gareth balança a cabeça.

—Como? — Eu me cerco, pressentendo rastejando ao longo da minha espinha. —Como vive o mal dele?

—No herdeiro dele. — É quando eu percebo que a tristeza dela é para mim.

—Você quer dizer minha companheira? — Eu rosno.

Ela assente. —Meus sonhos falam da linhagem de Shathinor, e vejo um guerreiro de asas escuras lançando a morte em um campo de batalha. É ela, sua companheira.

Eu mantenho minha voz mesmo, embora meu lado selvagem exija que eu mostre minhas presas. —Taylor não é a mesma que seu pai.

—Talvez não, mas isso não muda o que eu vi, o que ainda vejo. — Ela olha através de mim, seus olhos prateados assombrados.

Uma batida na porta é seguida pela voz de Brannon. —Taylor está pronta.

—Vamos discutir isso mais tarde. — Reviro meus ombros. —Mas nada que você possa dizer me impedirá de coroar Taylor como rainha do reino do inverno. Ela é minha companheira. Eu conheço ela. Eu sei o bem que vive nela, juntamente com a linhagem de seu pai. Ela nunca cometerá o mal dele, não importa o que você possa ter visto.

A rainha Aurentia não responde, apenas olha com aqueles olhos tristes.

Eu me viro e saio, Gareth nas minhas costas, e passo pelos soldados do reino do verão. Paramos do lado de fora do grande salão, a sala cheia de nobres do reino de inverno, dignitários estrangeiros que poderiam fazê-lo em tão pouco tempo e muitos cidadãos do reino de inverno.

Gareth vira minha coroa ligeiramente para a esquerda e alisa minha capa de pelo preto. —Apenas um sonho. Ela não conhece Taylor. Não como nós.

—Coloquei minha vida, minha fé, meu reino em suas mãos, sem reservas. — Nada pode mudar meu vínculo com ela. Amarei Taylor até o final de Arin, e sei que seu coração é uma coisa brilhante, que dá amor a todos que precisam.

Gareth dá um passo atrás e me dá uma última olhada, mas os problemas dobram sua sobrancelha. —O que é isso?

—Nada. — Ele balança a cabeça e brilha como se estivesse se repreendendo por dentro.

—Eu posso ler você, Gareth. Então você pode tirá-lo do seu peito antes de entrarmos no grande salão.

—Eu não quero estragar sua cerimônia.

Olho para ele e cruzo os braços sobre o peito.

—Não faça isso. — Ele puxa meus braços para baixo e endireita minha túnica. —Rugas.

Eu rio, meio para ele e outra para a alegria que brota em mim enquanto contemplo ver Taylor em seu vestido de casamento.

—Rápido agora, não posso deixá-la esperando. Desembucha.

Ele se amaldiçoa, depois diz se desculpando:

—Eu só tinha um pensamento sobre o vínculo de companheiro. Sobre como isso não aconteceu com mais ninguém no reino.

Eu me endireito. —Eu também pensei nisso. Pretendo consultar Branala o mais rápido possível após a cerimônia. — Coloquei a mão em seu ombro. —Nós encontraremos sua companheira. Eu juro.

—Não pretenda começar logo depois da cerimônia. — Ele sorri, a escuridão desaparecendo. —Eu acho que você ficará muito ocupado por alguns dias com sua companheira.

Apenas o pensamento das coisas sujas que pretendo fazer com ela me envia uma sacudida de necessidade.

—Vamos lá. — Eu aceno para os soldados para abrir as portas.

A sala inteira fica de pé quando eu entro, um mar de rostos se virando para olhar enquanto passo em direção ao trono. A multidão murmura, nobres e plebeus compartilhando sua emoção pelo acasalamento real. Acima de tudo, é isso que pode trazer meu reino a uma existência ainda mais estável. Mais do que isso, quero que todos saibam que minha companheira é sem igual e totalmente, inequivocamente minha.

Branala está no degrau mais alto, bem ao lado do trono de prata, com os cabelos entrançados em uma corda e o Livro dos Antigos exposto diante dela. A Falange alinhada nas escadas de cada lado, meus guerreiros mais confiáveis vestidos com armaduras de prata ou preto simples.

Quando chego ao meu lugar na frente, viro e encaro a multidão. Todos eles se curvam ou fazem reverência, mas não estou interessado neles. Meu olhar está firmemente fixo nas portas na parte de trás do grande salão. Milhares se viram e esperam minha companheira, sua curiosidade colorindo o ar. Gareth se posiciona ao meu lado, e eu sei que ele está vasculhando a multidão em busca de ameaças e para garantir que nossos convidados mais importantes estejam presentes.

A rainha Aurentia entra por uma porta lateral e, após um rápido aceno de deferência, senta-se ao lado.

—Pronto? — Gareth pergunta.

—Ansioso. — Eu fecho minhas mãos na minha frente. Ela está quase aqui. Eu posso sentir seus nervos através do vínculo. —Eu mal posso esperar. — Dussurro para ela.

—Shhh! — Ela responde de volta. —Tentando me concentrar aqui.

Eu rio mesmo que ganhe vários olhares.

Gareth limpa a garganta. —Parece que todo diplomata que poderia chegar aqui a tempo, já está aqui. Eu vejo muitas boas alianças por aí.

Não sei dizer se ele está falando sobre política porque quer ou porque está tentando me manter calmo. De qualquer forma, ele não para até que as portas finalmente começam a se abrir.

Eu me endireito e olho.

Quando ela aparece, envio todo o meu entusiasmo pelo laço, deslizando ao longo de nossa conexão como um incêndio.

Ela encontra meu olhar, seus olhos brilhantes são o azul mais bonito de toda Arin. Meu coração parece bater três vezes enquanto ela caminha em minha direção, seu vestido como o sonho de inverno de renda branca e seda cinza com uma capa de pele branca atrás.

É como se todo o quarto respirasse fundo, chocado com a linda rainha que certamente deve vir direto das Terras Brilhantes. O cabelo dela está solto e ondulado, perfeito para os meus dedos. É uma pena que o vestido dela seja tão bonito, porque pretendo arrancá-lo no momento em que a ver sozinha depois da cerimônia.

Ela sobe os degraus, seus olhos presos nos meus.

Com ela ao meu lado, sou o rei mais abençoado que Arin já conheceu.

Ela para ao meu lado e não posso deixar de pegar a mão dela e beijá-la.

Branala limpa a garganta. —Meu Senhor.

Nós dois nos viramos para encará-la enquanto os convidados se sentavam.

A mão de Taylor treme quando eu a seguro, e Branala começa a recitar a liturgia antiga, as palavras de ligação. A magia começa a brilhar no ar ao nosso redor, cintilantes em cores azuis e brancas que dançam quando nosso vínculo se torna visível.

—Você envergonha todas as outras rainhas.

Suas bochechas ficam vermelhas e ela me olha pelo canto do olho. —Você matou minha calcinha no segundo em que te vi.

Meu rosnado baixo para Branala, que me dá um olhar de repreensão. Eu me forço a me acalmar e aceno para ela continuar.

Ela balança a cabeça, mas continua lendo.

—Você vai ter uma palmada para isso, pequena.

Seus olhos se arregalam, mas posso sentir seu interesse fazendo cócegas no vínculo.

—Minha rainha é muito mais desagradável do que eu jamais imaginei. — Aperto sua mão. —Agradeço aos Antepassados.

Suas bochechas brilham ainda mais à medida que a magia se intensifica, as palavras de Branala selando nosso vínculo para que todos vejam.

Quando ela termina, nos viramos para a multidão, e Gareth traz a coroa de Taylor.

—Isso é para mim? — Ela coloca uma mão na boca. —Delantis. — Seus olhos lacrimejam. —É perfeito.

—Apta para uma rainha. — Pego a argola de prata com o diadema de pedra da alma e coloco na cabeça dela.

—Mais para a direita. — Sussurra Gareth.

Eu sorrio e ajusto enquanto a mágica rodando ao nosso redor se intensifica.

Quando Taylor olha para cima, seus olhos brilhando e sua marca de acasalamento praticamente brilhando, meu coração parece que pode estourar.

Eu levanto a mão dela. —Sua rainha, Taylor Gladion.

Um rugido sobe e aplausos eclodem.

Ela sorri, mas depois desaparece.

—O quê? — Eu a encaro, bloqueando-a da multidão e segurando sua bochecha. —O que há de errado?

Os convidados ficam quietos.

—A maldição. — Ela aperta os olhos para a mágica. —Você não vê?

Eu me viro e encaro as faíscas azuis e brancas, os fragmentos da magia dos vínculos. —Não.

—O escuro está lá, manchando-o. Eu posso sentir isso, como óleo na água. —Ela se aproxima dele. —Olhe. — Uma mecha de sua magia negra flui da ponta de seus dedos.

Os convidados ofegam e Gareth grita por calma.

Um turbilhão mais denso de escuridão aparece no turbilhão, um que eu não vi até Taylor puxá-lo para a frente.

Eu fico tenso. —Seja cuidadosa.

—Não pode me machucar. Faz parte de mim. — Ela abre a palma da mão e a escuridão se espessa, fluindo para ela pelo círculo cintilante. Cresce cada vez mais leve, as faíscas se transformando em estrelas, os tons cada vez mais vibrantes, nosso vínculo em toda a sua glória.

Quando ela puxa a última gavinha para dentro de si mesma, a mágica explode em uma explosão de luz e uma onda voa para fora com um estrondo.

Ela cai nos meus braços, seus cílios tremulando.

—Taylor. — Eu a pego. —Você está bem? Taylor!

Ela abre os olhos e seus lábios se transformam em um sorriso gostoso. —Isso foi meio selvagem.

Eu a beijo, selando nosso vínculo de companheiros e a ungindo como rainha do reino do inverno.

A voz de Branala se eleva, silenciando a conversa na sala. —A cerimônia está concluída. Todos saúdem o rei e a rainha!

A alegria aumenta, mas ainda existe confusão no corredor.

—Lide com isso. — Eu lato para Gareth enquanto passo correndo com minha rainha nos braços.

—Mas você deve comparecer à festa e ao-

—Eu disse para lidar com isso. — Eu grito de volta enquanto me esquivo dos simpatizantes e corro pelo corredor central. Uma vez livre do grande salão, não perco tempo em chegar ao nosso quarto e bato a porta atrás de nós.

—O que foi isso? — Eu a deitei na cama.

—Eu não sei. Acabei de ver todo aquele poder sombrio lá para a tomada, e eu queria. —Ela cobre o rosto com as mãos. —Isso significa que eu realmente sou má?

—Não. — Pego a frente de seu lindo vestido e o rasgo ao meio.

Ela grita. —Você vai ter muitos problemas com Cecile e Nadian por isso!

—Vou tomar qualquer problema, contanto que você seja minha. — Eu rasgo sua calcinha e me liberto da minha calça preta. Com um forte impulso, estou dentro dela, e ela arranha meu peito.

—Mais. — Eu exijo e agarro seu ombro, segurando-a no lugar enquanto eu abro suas pernas ainda mais, reivindicando o que é meu.

Ela arqueia para mim, seus mamilos rosados empinados para serem tomados. Eu chupo um pico duro na minha boca enquanto ela agarra meu cabelo, puxando os fios enquanto ela geme e se contorce debaixo de mim como a deusa que ela é.

Não posso ser gentil, não posso demorar com ela. Preciso mergulhá-la comigo, para que todos saibam que somos vinculados de corpo e alma.

Lambendo meu polegar, pressiono-o contra seu clitóris, e seu perfume inebriante de excitação cresce. Eu passo a mão pelo cabelo dela e puxo, observando ela se soltar, seu corpo macio perfeito contra o meu duro.

Meu controle se foi e não consigo resistir a mordê-la. Quando afundo minhas presas em sua marca de acasalamento, ela vem loucamente, suas pernas tremendo enquanto eu me enterro profundamente dentro de seu calor e a revesto com minha semente.

Eu rugo para o topo das torres de granito, minha alma para sempre ligada à dela, meu coração em suas mãos e meu reino a seus pés.

Epilogo 1

Taylor

—Tire tudo. — A Magia puxa meu vestido enquanto Selene dança em torno de um fogo azul rugindo, seu corpo nu refletindo as chamas.

—Isso é...— Eu fico boquiaberta quando Delantis aparece, sua nudez colocando seu corpo (francamente incrível) em exibição. —O que você está fazendo?

—Apenas vá em frente. — Delantis uiva para a lua e dança, seus quadris em sintonia com uma batida distante enquanto seu grifo dança atrás dela.

A Magia gira em volta de mim, tremendo e brilhando sob a lua cheia. —Ninguém vai ver.

—Isso é uma loucura.

—Tire! — Selene chora do outro lado da ampla fogueira.

—Pressão das colegas. — Puxo minha túnica por cima da cabeça e largo a saia, mas mantenho minha calcinha no lugar.

—Puritana. — A Magia franze a testa, mas me deixa sozinha para girar em torno do fogo.

Delantis pega minha mão e me puxa junto com ela, a batida me seduz enquanto a lua brilha no alto, o outro mundo escuro ao nosso redor. Eu danço, balançando enquanto pisamos a grama e levantamos os braços para o céu, uivando como animais selvagens enquanto a música fica mais alta.

Eu soltei minhas asas, minhas costas doendo enquanto elas se desenrolavam.

—Sim. — A Magia assobia e estende a mão, soprando na palma da mão como se estivesse me mandando um beijo. Um vento cintilante me levanta no ar, e eu voo em volta do fogo, rodando e disparando para o céu noturno. O grifo de Delantis se junta a mim, nós dois correndo e nos perseguindo enquanto as outras riem ao redor do fogo abaixo. Meu coração se expande, as câmaras escuras trabalhando juntas com a luz.

—Se divertindo? — A voz de Leander ondula no vínculo.

Bato com mais força e aperto o rabo de Delantis antes de cair em direção ao chão. A cabeça da águia range e ela me persegue enquanto eu ri.

—Um pouco. — Digo a ele.

—Só um pouco? O que exatamente vocês estão fazendo no outro mundo?

O grifo de Delantis passa voando, sua cauda chicoteando e puxando minha calcinha para longe. Somos selvagens e livres, nuas e um pouco loucas.

—Nós estamos apenas fazendo coisas de garotas, você sabe. — Eu puxo minhas asas para perto e desço, Delantis me perseguindo e beliscando meus calcanhares com o bico.

—Mmhmm. — Ele não parece convencido.

Abro minhas asas e o vento me pega e me joga na grama esmeralda. —Não se preocupe.

—Eu preciso me preocupar. A cama está fria. Estou falando com todo mundo. Eu pensei em remover uma das cabeças dos meus nobres antes, simplesmente porque ele falou fora de hora. Eu preciso da minha companheira.

—Voltarei em breve.

—Quando?

—Breeeeeeve. — A magia canta no vínculo.

Eu tremo. —Isso é assustador. Quando alguém ouve minhas conversas particulares.

—Pare de se preocupar, rei do inverno. Ela voltará quando estiver pronta.

Ele rosna, seu selvagem vindo alto e claro. —Magia ardilosa. É melhor ela estar de volta aqui na minha cama, a salvo, dentro de uma semana, ou eu mesmo irei lá e arranco sua...

Sua voz é cortada enquanto a Magia ri. —Palavras erradas.

—Impertinente. — Eu caio na grama e jogo meus braços sobre a cabeça enquanto encaro o céu rodopiante acima. —Eu te amo. Eu estarei em casa em breve, prometo.

—Tudo bem. — Ele resmunga. —Eu vou esperar. Impacientemente.

Selene cai ao meu lado, então Delantis cai do meu outro lado, seu grifo enrolado ao lado dela.

A Magia se transforma em fauno, suas orelhas de veado se contraem quando ele puxa um alaúde e começa a tocar suavemente.

—Segredos. — O fauno sussurra. —Diga-me um seu, minha rainha, e eu direi um meu.

—Eu não tenho nenhum. — Bocejo.

—Você tem bastante.

—Quero saber sobre o acasalamento real. Leander é tão majestoso quanto parece, hein? — Selene me dá uma cotovelada.

Coro até os dedos dos pés.

—Somos apenas nós, meninas. — A Magia se transforma em um fauno feminino, de seios nus e bonita.

—Eu não posso falar sobre isso.

—Claro que você pode! — Delantis sorri. —Meu companheiro mal conseguia acompanhar o meu apetite. Acho que ele foi aos Antepassados simplesmente para escapar dos meus desejos luxuriosos.

—Oh, eu tive minha parte dos homens. — Selene gargalha. —Eu já sentei tantos rostos que só consigo me lembrar de alguns.

—TMI. 1— Eu cubro meu rosto.

—TMI. — A voz de Selene fica sóbria. —Foi por isso que você trouxe Taylor aqui, mAGIA? A verdadeira razão? Para lhe dar TMI?

O alaúde para. —Muito cedo para essa conversa. — Ela começa a tocar novamente, mais alto desta vez. —Primeiro, vamos nos divertir.

Eu me viro para a Magia. —É sobre o futuro? Sobre a guerra?

Ela para com uma nota baixa. —Você conhece a guerra?

Suspiro e deito na grama. —Não sei ao certo, mas posso sentir.

—Sentir o que? — Delantis se ergue sobre o cotovelo.

Falo a verdade que me assombra, a que me acorda durante a noite e Leander me consola com toques suaves. —Morte. Parece que espera com a respiração suspensa, pronta para atacar. — Flexiono minha mão e chamo uma chama negra. —Eu posso sentir, como uma inspiração profunda antes de mergulhar sob a superfície. Sinto isso desde as Montanhas Cinzentas.

Selene range os dentes. —Provar, eu posso. Coisas obscuras sabem do que você fala.

A Magia suspira como se estivesse cansada, a exaustão profunda até os ossos, mas continua sua música. —Primeiro, alegre-se. Então, segredos, trevas e profecia.

—E ossos? — Selene pergunta, esperançosa.

—E ossos. — Magia assente.

—Não tema. — Delantis agarra minha mão. —Você tem aliados, mais a cada dia. O que vier, mantenha-os perto.

Soltei um suspiro e empurrei as preocupações para o fundo da minha mente. Magia está certa. Devemos agarrar nossos prazeres enquanto podemos. O amanhã não está prometido, e cada dia com meu companheiro é uma alegria singular. —Enquanto tiver Leander, posso enfrentar qualquer tempestade.

—Sim, Leander. — Selene sorri. —Vamos voltar para ele. Ele acasala como uma besta ou uma fada gentil? Ele monta você como um dragão? Acaricia você como a brisa mais gentil? Raiva dentro de você como um monstro? Sussurra doçuras em seus ouvidos? Puxa seus cabelos? Diga, conte, conte!

O alaúde toca, o céu brilha e eu me deixo afundar na grama esmeralda do outro mundo. Eu me viro para Selene, travessuras sussurrando no ar entre nós, e pergunto:

—Quanto tempo você tem?

Epilogo 2

Uma pilha de pedras se move, a pedra desmoronando quando uma figura se ergue da destruição. Sob a noite sem lua, ele se arrasta pelas ruínas da caverna do topo da montanha, ossos esmagando sob seus pés enquanto ele luta para encontrar uma maneira de escapar dos destroços das pedras e da morte.

Leva tempo, mas eventualmente ele desce do poço e fica no topo da montanha escura e fria, o vale se espalhando abaixo. Alguns soldados ainda moram lá, fogueiras acesas durante a noite. Eles não voltaram para seus reinos. Nem todos eles, pelo menos. Bastante permanecem. O suficiente para começar de novo.

Mas ele não pode liderá-los. Não como ele é.

Sua língua de cobra dispara, provando o ar. O rei do inverno se foi, voltou ao seu reino, assegurou que a guerra foi frustrada.

Ele se vira e olha para a sala do trono, no local exato em que seu pai se transformou em nada além de cinzas. Embora ele nunca amou Shathinor, nunca se importou com ele, ele sabe que não pode liderar sem ele. Mas ele se foi, sua forma física completamente destruída por aquela cadela da irmã.

Cenet enfia a mão dentro da túnica, passa pela marca da árvore retorcida e pega a corrente de ouro que está pendurada no pescoço. Soltando-a, ele espia o filactério. Emite um brilho carmesim na noite escura, uma promessa do que está por vir.

Com cuidado, ele gira a tampa. Com mais cuidado, ele leva o frasco aos lábios. Fechando os olhos, ele bebe o sangue de seu pai.

E quando ele abre os olhos...

                                                   Lily Archer         

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