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Series & Trilogias Literarias

Então, nós fomos capturados por um clã de guerreiros Vundi. Soa mal, certo? Mas eles nos tratam como convidados, e eu estou começando a gostar deles, apesar da ameaça constante de eu ser enviada para o rei além da montanha. Eu ainda me esforço para alcançar o reino do inverno e encontrar um caminho de volta para casa... até que a alta sacerdotisa Vundi revela que eu posso ter mais laços com o mundo das fadas do que eu jamais imaginei. Além disso, Leander sabe exatamente quais botões apertar para me deixar nua, em uma banheira e ofegante para ele. Minha determinação está falhando em todas as frentes. Mas, pior que isso, eu descobri que o perigo está ainda mais perto do que eu percebi...

1
Leander

—Elimine-a.
O guerreiro Vundi montado em Kyrin levanta a lâmina de obsidiana e aponta para mim. Eu seguro a líder Vundi ao meu alcance, a morte dela apenas a um sussurro de distância. Tudo o que tenho que fazer é apertar e seu pescoço vai quebrar na minha mão. —Eu não faria isso. -- Gareth dá um passo em direção a Kyrin, mas o guerreiro traz a lâmina para o lado de Taylor, quase a tocando com ela. Minha companheira. Outra rajada de frio passa pelo ar ao meu redor, e o líder geme. A fada feroz no meu peito exige que eu mate todos e leve de volta o que é meu. Eu quero concordar. Eu estou quase lá, minha sede de sangue crescendo dentro de mim com uma vingança arrebatadora que eu nunca senti antes. —Aquela mulher? -- Gareth arrisca outro passo. —É a companheira de Leander. E ele ainda não a reivindicou. Você tem alguma ideia do que ele fará com você se você a machucar?
Eu levanto a líder Vundi mais alto enquanto ela agarra meu braço. Matá-la será um prazer. E aquele que tocou Taylor? Vou acabar com ele devagar. Irei amarrar a Kyrin e arrastá-lo pelas Planícies Vermelhas enquanto seguimos para o reino do inverno. A Vundi levanta o queixo para mim. Alguns guerreiros se levantam da estrada, suas feridas não são o suficiente para mantê-los para baixo. Eles deveriam ter ficado no chão. —Fácil agora, Leander. Podemos resolver isso. —Gareth estende a mão para mim, toda a sua postura lembra um estremecimento, como se ele soubesse o assassinato em minha alma. —Sim, nós podemos. -- Eu assobio uma explosão de três notas. Kyrin é demais. Eu jogo a líder Vundi no chão e corro para frente. Taylor pousa em meus braços enquanto o Vundi com a lâmina de obsidiana voa das costas do meu cavalo. Seus olhos se abrem. —O queO guerreiro Vundi deve tê-la deixado dormir. Gareth volta para mim, sua lâmina na frente dele enquanto os guerreiros Vundi se reagrupam. Uma nuvem vermelha alta cresce à distância, uma sensação de pressentimento no ar já tenso. —Você está ferida? -- Eu beijo a testa de Taylor. —Não. -- Ela pisca com força. —Eu estava indo embora, mas depois vi o Vundi. Ele tem os olhos estranhos. E então eu... adormeci de alguma forma.
Eu a coloco de pé e a mantenho atrás de mim quando me viro para encarar a líder Vundi. Ela está segurando seu pescoço ferido. Eu deveria ter quebrado. Há muitos guerreiros Vundi, e agora que Taylor está no meio disso, não há como sairmos sem arriscar. Mas eu não posso desistir dela. A líder, Pará, endireita os ombros e pega uma das lâminas de seus irmãos mortos. Seus soldados avançam. Cascos pegam meu ouvido quando Beth bate em Sabre, mas ela diminui quando se aproxima da briga. —Fique de pé, orgulhosa Vundi. Embora seja preciso todo o autocontrole que tenho. -- Desembainho minha lâmina - mas não todo o caminho. —Se continuarmos assim, mais pessoas vão morrer. Eu não quero isso. Mas você deve saber que eu vou matar todos vocês para manter minha companheira segura. —Faço um gesto para Gareth, e ele levanta as mãos, um redemoinho de magia selvagem girando entre eles. A nuvem vermelha atrás do Vundi cresce, o sol se tornando um tom de vermelho enquanto a poeira sobe no ar. Pará estremece e levanta a mão. —Não podemos deixar você ir. Não com ela. —Parece que estamos em um impasse. -- Gareth deixa sua magia se expandir, mas não muito. Se ficar maior, ele não será capaz de controlá-la. O gelo se forma em minhas veias, sufocando meus pensamentos, o feral me dominando e exigindo vingança contra qualquer um que possa prejudicar meu cônjuge.
Os olhos de Pará se arregalam quando ela olha para nós dois, mas ela não recua. —Espere. -- Taylor tenta sair de trás de mim, mas eu não a deixo. Ela rosna um pouco e meu pau endurece apesar das circunstâncias. Ela se inclina um pouco para que sua voz seja carregada. —Podemos ao menos falar sobre isso? Se não podemos resolver isso, então lute depois, ok? —Não há nada para falar. -- Pará tosse, sua garganta, sem dúvida, crua. —Eu não posso deixar essa oportunidade passar. Se eu te der ao rei além da montanha, ele prometeu cristal e moedas. O suficiente para o meu povo sobreviver, até mesmo prosperar. Não mais passando fome, não mais enviando o pouco que temos para aquela cadela no trono. E tudo que eu preciso é você. —Você passa fome? -- A voz de Taylor suaviza. —É uma vida difícil aqui fora. -- Para baixo, abaixa a arma apenas um fio de cabelo. —Mais difícil quando os fae em Byrn Varyndr exigem o pouco que somos capazes de cultivar. -- A amargura em sua voz poderia matar uma fada da floresta. —Nós mantemos nossos guerreiros alimentados, mas outros...-- Ela se sacode e levanta a lâmina. —Eu não vou assistir outra criança passar fome quando tudo que eu tenho que fazer é te entregar. Estou preparada para morrer por isso. Meu frio escorre pelo chão, serpenteando em direção aos guerreiros. Ela está preparada para morrer. Eu vou conceder-lhe um final rápido.
Taylor puxa meu braço e se inclina para frente, seu olhar travado com o de Pará. —Pará, é isso? Eu sei o que é estar com fome. Não é do tipo que você perdeu uma refeição ou acorda tarde demais para o café da manhã. Eu estou falando do tipo onde dói. O tipo que faz você se perguntar quanto tempo você aguenta. E o tipo onde, eventualmente, você nem sente mais. Você passou tanto tempo sem que você mal consegue sentir alguma coisa. Pará pisca, então balança a cabeça lentamente. —Sim. Isso é exatamente o que é. Muitos do meu povo sofrem, e você é o caminho para mudar tudo isso. Eu não posso deixar você sair. Meu gelo cresce, cobrindo tudo e quebrando a terra vermelha embaixo dela. Eu deveria matar todos eles e não deixar nada vivo. E então eu consolarei minha companheira, assegurando-lhe que ela nunca mais passará fome. Taylor aperta meu braço e sussurra: —Espere. Me dê uma chance, por favor. Eu mantenho a magia na baía, o gelo parando como a borda de um lago congelado bem na frente do Vundi. Taylor levanta a voz novamente e fala com Pará. —Eu não te conheço, mas não quero que você morra. E talvez você não tenha notado, mas Leander está à beira de congelar todos vocês até a morte. Todos nós podemos apenas recuar e falar sobre isso? Todo mundo abaixe as armas. Pará finalmente quebra seu contato visual com Taylor e olha para mim. Suas sobrancelhas franzem e ela solta um suspiro baixo, como se estivesse derrotada, enojada ou apenas cansada. Com base nos círculos sob os olhos e as bochechas magras, não mais escondidas pelo lenço, eu imaginaria o último. Ela parece pesar as palavras de Taylor, então diz: —Rei de Inverno, me dê sua palavra, você manterá sua magia em suspenso durante nossas conversas, e terei meu povo de pé. Mas eu não faço promessas, não a você ou ao seu changeling, sobre o que acontece depois de nos encontrarmos com o conselho e a alta sacerdotisa. —Não podemos confiar nela. -- Eu rosno. —Leander, por favor. Não houve mortes o suficiente? -- Taylor descansa a testa nas minhas costas, seu calor acalmando o frio coração do inverno dentro de mim. —Se há uma chance de falarmos sobre isso, devemos pelo menos tentar. Eu luto com a minha necessidade de destruí-los, congelar seus corações até que a ameaça desapareça. Mas a parte não-feroz de mim está gritando para se afastar. Com cada dia que passa, essa voz fica mais quieta e silenciosa, o lado feroz de mim ficando mais alto. —Leander. -- Ela acaricia a mão pelas minhas costas. —Por favor, por mim. —Qualquer coisa para você. -- Até mesmo o feral pode concordar com isso, embora ainda se esgueire em um sussurro de “reivindicá-la, aqui no chão na frente de todos eles” antes de se dissipar junto com o meu gelo. —Gareth. -- Dou-lhe um aceno de cabeça. —Armas para baixo, todos vocês. -- Ele encolhe a bola de destruição entre as palmas das mãos até que ela desapareça.
Pará assobia alto e afiado, e seus guerreiros embainham suas lâminas e recuam, mas não muito longe. —A tempestade está quase aqui. -- O guerreiro que empunha a lâmina de obsidiana de Taylor caminha para o lado de Pará. Escamas castanhas claras se espalham por baixo de seu lenço vermelho, terminando nas partes inferiores de suas bochechas. —Nós chamamos a destruição para nós com o cheiro de sangue. -- Ele examina os mortos ao longo do chão. Pará poupa um olhar por cima do ombro. —Os antepassados estão me punindo. —Tempestade de poeira. -- Gareth assobia, e seu cavalo se apressa para ele. —Precisamos acampar antes que aconteça. Kyrin se aproxima e cutuca Taylor. Ela esfrega o focinho como um velho amigo. —Então estamos fugindo da tempestade, sim? Porque não parece divertido. —Beth olha para a distância. —Você não pode fugir da ira dos antepassados. -- Pará se movimenta com seus guerreiros. Eles se dispersam, arrastando seus mortos com eles e se infiltrando no esquecimento vermelho em ambos os lados da estrada antes de desaparecer. O que tem as escamas e a lâmina de obsidiana permanece, guardando as costas de Pará. —Espera. Eu preciso do seu juramento. Estou pedindo mais do que simples palavras. Um juramento entre as fadas é tão sério a ponto de ser inquebrável. Qualquer fae que ignora este fato será considerado um pária e nunca poderá falar entre seus irmãos sem reprovação. E se o juramento é sério o suficiente, pode matar o fae que o quebra. Uma promessa aos antepassados de que estaremos seguros em seu reino e que você não tentará levar minha companheira. Pará pensa, em seguida, dá um breve aceno de cabeça. —Eu prestarei meu juramento aos antepassados de que vocês não serão feridos e serão tratados como convidados de honra se prometer nunca falar do que vê durante seu tempo com os Vundi. —E minha companheira? —Ela não será prejudicada. —E você não vai tentar levá-la. -- Não é uma pergunta. —Vamos permitir que você fale com a alta sacerdotisa e o conselho de anciãos. Você tem a minha palavra que ela não será tomada antes desse tempo. Os olhos de sua companheira, agora cortados como os de uma cobra, estreitos, mas ele não interrompe. —E depois? Ela pressiona os lábios em uma linha fina. Um grunhido sobe no meu peito, a sede de sangue explode nas minhas veias. —Ela não pode prometer isso, Leander. Ainda não. —Taylor diz suavemente. —Mas é para isso que servem as discussões. Isso nos dá uma chance. Um grito gutural rasga as vastas planícies. —Decida rapidamente. -- Diz o homem. —Há mais na tempestade do que simplesmente poeira. —Você concorda, rei de inverno? -- Pará pergunta.
Taylor se inclina contra mim, uma promessa silenciosa de que ela não vai a lugar nenhum. —Por favor, Leander. Eu me inclino à vontade de minha companheira, porque ela é a única razão pela qual meu coração bate e minha respiração se agita. —Eu concordo. -- O chiar de magia chicoteia no ar, e o acordo é atingido. —Sigam-me. -- Pará se vira e se dirige para o mato baixo enquanto seu companheiro nos olha. —Você vai devolver a lâmina da minha companheira. -- Eu olho para ele. Ele não responde, mas faz sinal para seguirmos Pará, a espada ainda em suas mãos. Eu recuperarei isto depois e posso usar isto nele para medida boa. Gareth me lança um olhar. —Eu não confio nela. —Nem eu. -- Eu levanto Taylor para Kyrin e subo atrás dela. —Mas precisamos vencer essa tempestade. Já ouvi histórias suficientes sobre o que se esconde na poeira giratória para saber que precisamos de abrigo. Devemos seguir, mas mantenha sua inteligência afiada e sua magia pronta. —Sempre. -- Ele se acomoda atrás de Beth e seguimos Pará até os desertos vermelhos enquanto a tempestade se aproxima, prometendo a ruína.

2
Taylor

—Tem certeza de que o Vundi não lhe fez mal?
Leander pergunta pelo que parece ser a décima sétima vez. —Estou bem. Realmente. -- Aperto sua mão. —Foi estranho. Um minuto eu estava acordada e, em seguida, bam, adormeci. Aquele cara é como um Sandman de olhos arrepiados, ou talvez o Lunesta-Man. Ele poderia fazer um assassinato em casa. —Eu nunca permitiria que ele matasse você ou alguém com quem você se importasse. -- Seu braço aperta em volta da minha cintura. —Não, eu quero dizer que ele ganharia muito dinheiro. Os humanos têm muita ansiedade, por isso às vezes precisam de ajuda para adormecer. —Você não parece ter problemas. -- Ele guia Kyrin através da escova e sujeira vermelha levemente inclinada. Pará anda à nossa frente, com as costas retas enquanto ela navega pelo terreno como se ela tivesse nascido para isso. Eu dou de ombros. —Eu costumava me virar a noite toda, mas agora... Agora que eu estive aqui, tem sido mais fácil.
—Você quer dizer agora que você tem dormido comigo. -- Eu não sinto falta da arrogância em sua voz. —Não fique à frente de você mesmo. -- Mas sim, acho que é ele. Antes, eu passava pelas sombras do meu passado, todas as preocupações que eu tinha, até mesmo algumas que se aproximavam do imaginário, antes que eu pudesse dormir. Agora, em seus braços, pareço me afastar tão pacificamente que a transição nada mais é do que uma ondulação através da água límpida. Eu olho para longe enquanto a tempestade vermelha se torna mais alta a cada segundo. Estamos viajando para longe da estrada e perpendicularmente à tempestade por meia hora. Agora posso ouvir o estrondo do vento, a rajada de terra roçando a terra e, de vez em quando, um grito peculiar. Pará não parece notar enquanto ela avança à nossa frente. Mas Kyrin tenciona abaixo de mim e Sabre deixa escapar uma bufada. Eu finalmente tenho coragem de perguntar: —O que é esse som? —Espíritos do vento. -- Os olhos de Beth estão arregalados. —Eu pensei que eles eram um mito, apenas uma estúpida história changelings para nos manter na linha, mas -- Outro uivo corta o ar, mais alto agora. —Espíritos? -- Eu olho como o turbilhão de aumento transforma o sol em um tom vicioso de carmesim. O olhar assustado de Beth se intensifica. —Espíritos tão malévolos que não podiam passar para os ancestrais e se recusaram a entrar nas torres. Eles dizem que são enormes monstros formados a partir do sangue e ossos de guerreiros antigos. —A sério? —Uma grande guerra foi travada nas Planícies Vermelhas há quase três mil anos. -- Diz Leander. —Alguns dos maiores guerreiros da lenda fae morreram aqui, milhões de mortos em ambos os lados. —Por quê? -- Eu não posso imaginar a enormidade de uma batalha como essa. —Pelo que eles estavam lutando? —Tudo de Arin. -- Leander diz isso com naturalidade, como se a dominação do mundo fosse tão sensata quanto o sol nascendo de manhã. —Foi um choque de fae real e não real. Eles dizem que as planícies costumavam ser uma linda terra de fazendas e colheitas abundantes. Mas aquela batalha criou tal mal que o chão se transformou em areia, para sempre manchada de vermelho do sangue das crianças deste mundo, os rios secaram, e as criaturas ergueram-se dos montes dos mortos, sua magia negra alimentando-se da contenda. —Isso é meio intenso. -- Eu me abraço e tento não pensar no horror da guerra, a propensão para o mal que existe nos corações de todas as criaturas - humanos, fae, todos. Mais gritos estridentes soam, e Beth se inclina para frente em sua sela. —Ei, senhora Pará, quanto tempo mais? Porque eu realmente não quero sentir meus ossos sendo esmagados em uma boca de vento. Pará dispara um olhar por cima do ombro, mas continua andando. Eu não consigo ver um caminho. Toda a paisagem parece exatamente a mesma, como se alguém pegasse um selo e o pressionasse por todo o mundo até encontrar o horizonte. —Em breve. Eu só vou levar isso para dizer logo. —Beth senta atrás, e Gareth descansa o braço em volta da cintura dela. Confortável. Eles parecem acostumados um com o outro. mesmo. Eu não posso evitar meu sorriso. —O quê? -- Ela pergunta. —Nada. Uma cacofonia de guinchos irrompeu da tempestade à nossa direita, e eu cobri meus ouvidos com um simples reflexo. —Não se preocupe, pequena. Eu não vou deixar nada te machucar. —A voz de Leander ressoa através de mim, acariciando meus medos até que eles cedam. Pará vira para a direita, e os cavalos seguem, apesar de seus movimentos estarem um pouco irregulares, os gritos corroendo sua confiança. Eu não os culpo. A tempestade é uma parede vermelha correndo em nossa direção, e se eu olhar com atenção o suficiente, posso jurar que vejo enormes dedos esqueléticos emergindo da vermelhidão de vez em quando, como gigantes correndo à nossa velocidade. —Deus. -- Eu respiro duro com a visão. —Segura, pequenina. Sempre segura comigo. -- Leander tem uma mão no cabo de sua lâmina. Pará parece sem pressa, e seu companheiro às nossas costas não nos apressa, apenas segue junto. Ela anda um pouco mais, depois para e sobe para o lado, apontando-nos para a frente.
—O que é isso? -- Gareth olha para a paisagem, que é exatamente a mesma que a que está atrás de nós. —Segurança. --.Para cruza os braços sobre o peito. -- Depressa, antes que a tempestade aconteça. —Apressarem quê? -- Gareth cuspiu. —Não há nada aqui. Nenhum abrigo! Nós seremos atacados pelos pesos e rasgados em pedaços. Pará engata uma sobrancelha escura. —Você pode esperar aqui e perecer ou seguir minhas instruções e viver. -- Ela gesticula para Gareth continuar em frente. —Eu sugiro que você se salve. As mulheres parecem particularmente famintas, especialmente agora que elas perfumaram sangue real. -- Ela olha para Leander. —É o favorito deles. Gareth foca. —Se isso é um truque... —Adeque-se. -- Pará encolhe os ombros e marcha para a frente. E então ela... desaparece. Eu me inclino para frente, meus olhos provavelmente saindo da minha cabeça. —Que diabos? Beth grita como se tivesse sido atingida e olhasse para o local onde Pará desapareceu. —Ela nos enganou! —Não é um truque. -- Seu companheiro passa, minha espada amarrada ao seu lado, e desaparece bem na nossa frente. Quanto mais eu olho para o local, mais algo me impressiona. Este pedaço de terra não se encaixa com o resto da paisagem, como se o selo nesta área tivesse uma rachadura passando por ele.
—Espere. -- Eu toquei a mão de Leander. —Deixe-me no chão. Eu quero ver alguma coisa. Ele pula para baixo, seus olhos cautelosos e, em seguida, me ajuda a ficar de pé. —Fique perto. —Eu acho que...-- Eu desvio e viro. —Uau. Leander já sacou a espada enquanto ele se aproxima de mim. —O que é isso? Os gritos são quase constantes, e o baixo zumbido do vento cresceu a pouco menos de um estrondo. —Uma ilusão de ótica. -- Eu aponto. —Veja. Pará e seu companheiro estão em uma porta alta e retangular. —É mascarado para imitar a paisagem, pintado também. Olhe para ele de qualquer outro ângulo, e parece mais do mesmo. —Eu dou um passo mais para a direita, e a porta desaparece. —Isso é meio genial. —Que mágica é essa? -- Gareth franze a testa. —Não mágica. Perspectiva. -- Eu alcanço e toco a borda da entrada, cada inserção como um pedaço do horizonte. -- Arte. Ninguém seria capaz de encontrá-lo se já não soubesse onde estava. —Se você terminou, gostaríamos de entrar. -- Pará aponta para a parede de carmesim. —Cuidado com o seu tom quando você fala com a minha rainha. -- O rosnado de Leander rivaliza com a fúria da tempestade.
—Está tudo bem. -- Eu me viro e olho para ele, seus olhos escuros cheios de nada além de mim, meu reflexo. Algo dentro do meu estômago revira. —Nós devemos ir. Ele pega meus braços e me afasta da porta. —Se alguma coisa acontecer, corra para mim. Eu vou te manter segura. Não podemos confiar na Vundi, especialmente agora. Mas eles não vão te levar. Eu sempre vou te proteger. —Eu sei. -- Eu seguro seu olhar, embora a preocupação se revele em meu estômago. Se é verdade que há uma grande recompensa por mim, como Pará resistiria em me entregar? Especialmente se ela está dizendo a verdade sobre seu povo passando fome. Um rugido particularmente agudo envia gelo em cascata pela minha espinha, e Kyrin relincha. —Entre. -- Leander faz um gesto para Gareth seguir em frente. Gareth não pode ver a porta, mas ele não questiona Leander. Ele e Beth desaparecem quando Leander pega as rédeas de Kyrin e todos entramos no mundo de pedra vermelha dos Vundi.

3
Leander

O vento uiva à medida que a tempestade atinge, pedaços de terra vermelha se filtram através das camadas de rocha e indo para o chão à medida que entramos no coração de Arin. —Eu pensei que eles eram rumores. -- Gareth estende a mão e toca a rocha rústica. —Mas é verdade. Os Vundi têm uma cidade de pedra. —Seus cavalos podem ficar aqui. Profundamente o suficiente para ser seguro, mas perto o suficiente da superfície para que eles se sintam um pouco à vontade. —Pará acena para seu companheiro, que pega as rédeas de Sabre e Kyrin e as leva para um corredor à nossa direita. Kyrin me dá uma longa olhada, mas eu aceno para ele. O feno espessa ao longo do chão, e eu posso ver os estábulos mais abaixo. Faço uma anotação mental de onde nos separamos e nos esforçamos para manter um mapa de onde pisamos. —Venha. -- Pará nos leva descendo a encosta. Taylor desliza sua mão na minha e eu forço meu ronronar a ficar trancado por dentro. Os Ancestrais devem estar me testando, colocando-a bem ao meu alcance, mas retendo nosso acasalamento. Eu mantenho minha outra mão na minha espada. O acordo foi selado e minha companheira está segura, mas isso não me impede de estar sempre atento. Ela deve estar protegida. —Pelo menos é mais frio aqui. -- Beth suspira. —E sem rajadas de vento. Sempre um bônus. Continuamos descendo até as paredes começarem a se suavizar, a tonalidade vermelha escurecendo e as luzes acesas e brilhantes lá no alto. —Os Vundi construiram tudo isso? -- Taylor olha para a rocha que se curva para longe de nós quando entramos em uma grande câmara com duas portas ornamentadas no final. —Há muito tempo, depois da guerra que deixou essas terras áridas. —Mas os Vundi são nômades. Eles não constroem, apenas negociam. -- Gareth balança a cabeça. —Você não define quem somos. -- Diz Cenet, seu companheiro, rispidamente. Gareth fica furioso, mas fica em silêncio enquanto alcançamos as portas largas. Eu iria me vangloriar de como ele estava errado, mas ele terá que esperar até que estejamos de volta ao reino de inverno. Aqui, eu devo estar em guarda. Pará acena, e as portas começam a se abrir para dentro com um zumbido quase silencioso. O que está dentro desafia meu vasto conhecimento de Arin. É uma maravilha, que está escondida sob os inóspitos resíduos vermelhos acima.
-- Eu sabia que era Moria! -- O sussurro animado de Taylor quase tira um sorriso de mim, mas a linha de guerreiros em ambos os lados da larga passarela o revira. Uma imensa caverna está além, e uma cachoeira cristalina flui de uma grande altura, a água refratando e criando arco-íris no spray antes que ele caia em uma bacia bem abaixo. Grandes cristais brancos cobrem as laterais da cachoeira e cobrem o solo abaixo, onde a água espirra e flui para longe. —Água. -- Gareth deixa sua descrença mostrar. —Mas as planícies não têm fonte de água, apenas o rio Misty distante para o leste. Isso não é possível. Nada disso é. —Seu olhar se ergue para os tetos, sua superfície reluzindo com veios de ouro e branco. Em frente à cachoeira, uma enorme estátua de prata de uma fada nua se ergue, seu olhar fixo na entrada e sua boca em um sorriso travesso. —Quem é essa? -- Taylor parece paralisado. —Delantis. A matriarca de Vundi. - Pará olha um dos guardas, ele faz um movimento para trás e para frente antes que o guarda saia pela longa ponte entre a estátua e a cachoeira. Eu mantenho meus olhos na linha de soldados à nossa frente, suas lâminas curvas afiadas. Alguns deles estão ensanguentados, provavelmente os mesmos combatentes que encontramos na estrada, e eles nos olham com desconfiança. Pará remove o cachecol e a cabeça cobrindo, revelando uma cascata de cabelos brancos. Cenet a observa de perto. Eles estão acasalados?
—Então, quando é o jantar? -- Beth balança para trás e para frente em seus calcanhares e esfrega os braços. —E onde está o fogo? Acho que esse é o ar mais frio que já senti. Gareth bufa. —Isso é frio para você? Beth revira os olhos para ele. —Esta é a parte em que você se vangloria de quão frio é o reino do inverno? Porque eu prefiro ignorálo e ir direto para a parte de comida dos Vundi. Pará lhe dá um olhar de lado, depois se vira e se dirige para a ponte. —Deste jeito. Seguimos, embora eu esteja no limite, ciente de todos os sons e movimentos, embora a cascata abafasse muito do que acontece mais profundamente na caverna. —O que é essa pedra? -- Taylor aponta para o colar da estátua. —Pedra da alma. -- Pará nem sequer olha para a pedra em forma de ovo que enfeita o amplo peito da estátua. A mão de Taylor se desvia para a garganta dela. —Isso vem de—Pará! -- Um fae emerge da porta em arco no final da ponte. —Vanara.-- Pela primeira vez, Pará retoma o ritmo. Este deve ser seu comandante. A fada é alta e magra, e sua idade está começando a aparecer nas rugas ao longo do lábio superior, como se ela passasse seu tempo livre em uma carranca. —O que você fez, Pará? -- A mulher, com o rosto severo, olha para todos nós. —Sua missão foi bastante clara. —Eu sei, mas havia. -- Ela limpa a garganta. —Complicações imprevistas.
—Você volta com guerreiros mortos e feridos e chama de 'complicações'? -- Vanara passou por ela e parou na nossa frente. -- O changeling, ela está aqui? —Sim, nós a trouxemos. -- Pará, intimidada, fica logo atrás de seu líder. Vanara olha pelo nariz primeiro Beth, depois Taylor. —O changeling não deve ser prejudicado. Isso faz parte do acordo com o rei além da montanha. Eu preciso inspecioná-la imediatamente. Taylor se endireita. —Parada bem aqui. Eu posso ouvir você, você sabia? —Então ouça isso.-- Seus olhos prateados estreitam. -- Entregar você ao rei além da montanha é o que deve ser feito - o que será feito - não importa o que você diga ao conselho. Suas ameaças devem ser respondidas. Começo a sacar minha espada, mas Gareth se aproxima e fica com minha mão. —Vanara, é? -- Seu tom é atado com desprezo. -- Você não vai inspecionar nada e, se não desistir, posso garantir que Leander vai ficar com a sua cabeça. Taylor é sua companheira. E eu não sei que tipo de buraco caindo aos pedaços no chão que você está correndo aqui, mas ninguém deu ao meu rei o respeito condizente com sua estação. Meu aperto aperta minha lâmina e dou um passo à frente. —Talvez os Vundi prefiram batalha e sangue à tradição e hospitalidade. Nesse caso, fico feliz em obrigá-los. Gareth não libera meu pulso. —Até as fae altas de Byrn Varyndr nos trataram melhor do que as que temos em mãos.
Nada incomodou Vanara. Nenhuma palavra. Até a queixa final de Gareth. Uma vez que as hostilidades nas planícies terminaram e o pacto foi selado com magia, nós deveríamos ter tido alguma aparência de boas-vindas. Em vez disso, eles oferecem ameaças. —Os pretendentes em Byrn Varyndr não podem rivalizar com o calor de uma lareira de Vundi. -- Vanara se afasta e até abaixa a cabeça um pouco. —Minhas desculpas, rei Gladion. —Nunca fale com minha companheira novamente. Nem mesmo olhe para ela. —Eu embainho minha lâmina. Pará limpa a garganta. —Seus quartos devem estar prontos. Por favor, sigam-me. —Até o tom dela se suavizou. Mantenho Taylor às minhas costas, cercado entre Gareth e eu, quando saímos da câmara em cascata e entramos em uma ainda maior. Uma cidade dorme aqui sob o teto de pedra escura que se eleva bem acima de nós. Milhares de casas são esculpidas nas paredes e ao longo do chão, até onde eu posso ver. Várias deles parecem abandonadas, mas as mais próximas ao nível do solo estão ocupados, luz e vozes zunindo ao longo da rocha. Mais prédios estão no chão da caverna, alguns deles grandes o suficiente para conter centenas de fae - locais de reunião e possivelmente mercados. Pontes de pedra atravessam a caverna e os caminhos dos pedestres sobem de cada lado. Uma civilização inteira está escondida sob os resíduos vermelhos. —Quantas pessoas vivem aqui? -- Taylor para e olha para baixo da nossa ponte acima dos prédios de pedra abaixo. Um punhado de crianças, fae menor e maiores, brincam entre a ruína de uma morada abaixo de nós, seu riso alto e zumbido enquanto eles se perseguem. Mas suas roupas são de má qualidade, seus corpos são finos, e um deles tem uma tosse que preocuparia qualquer pai. —Nós costumávamos nos orgulhar de grandes números. Depois do conflito que arruinou essas terras, nós reconstruímos e prosperamos no subsolo. —Pará segue seu olhar para as crianças. —Mas quando a guerra com o inverno acabou, poucos de nós voltaram para casa. A pouca agricultura que pudemos fazer ao longo das margens do rio Misty foi pilhada pelos faes maiores de Byrn Varyndr. Agora temos muito pouco. Somos capazes de negociar com as gemas que nós mineramos, mas não podemos nos sustentar sem nos voltarmos para... -- Ela morde o lábio. —Outros caminhos. —Você quer dizer bandoleira. -- Gareth cruza os braços sobre o peito. —Bandidos Vundi. —Devemos sobreviver, no entanto, podemos. -- Pará se agarra e se vira. —Alguém já lhe disse que você realmente tem um jeito com as fêmeas? -- Beth corta na frente de Gareth e mantém o ritmo com o Pará. Viramos bruscamente para a direita e entramos em outra sala menor, esta revestida de tapeçarias finas e desgastadas. —Estes são seus quartos. -- Pará nos leva por um corredor e em uma sala redonda com uma fogueira no centro, a fumaça escapando através de uma chaminé escavada na rocha acima. Divãs, travesseiros e uma mesa de jantar preenchem o espaço, e as portas conduzem mais profundamente no labirinto de pedras. —Há duas salas de banho e dois quartos. Isso será suficiente? Não tenho dúvidas de que esses são os melhores apartamentos que os Vundi possuem, mas minha aprovação depende da minha rainha. —Taylor, são estes ao seu gosto? —É adorável. Obrigada, Pará. -- Taylor sente o travesseiro mais próximo, o tecido vermelho sedoso destacando sua mão pequena e bonita. Gareth desce o primeiro corredor, fazendo uma varredura. —Eu terei comida trazida e retornarei quando o conselho estiver pronto para falar com você. Até lá, por favor, fiquem à vontade. Cenet vai ficar de guarda do lado de fora dos seus aposentos, se precisar de alguma coisa. Beth desce em um profundo divã de esmeralda. —Eu diria que este arranjo é melhor do que ser comido viva pelos ventos, certo? —Nós fomos de inimigos para convidados de honra. -- Taylor sacode a cabeça. —Eu não entendo este lugar. —Nós ainda somos inimigos .-- Eu sigo Gareth, verificando cada sombra e corredor. —Esteja em sua guarda. —A hospitalidade é um grande negócio entre os fae. -- Beth assume um tom conciliatório com Taylor. —Quando Gareth disse aquilo sobre o alto-falante esnobe tratando-os melhor, é como se ele tivesse dado um soco no rosto do Vundi com sua luva. —Oh. -- Taylor paira em torno da entrada para o corredor onde estou, como se estivesse me mantendo em sua visão. Meu peito se expande um pouco, mas continuo minha busca. Eu devo saber que estas câmaras estão seguras antes que eu possa deixá-la vagar. —Essa tradição é por que eles nos deram um vagão de boasvindas? —Vagão de boas-vindas? -- Pergunta Beth. —Você e seus estranhos ditos humanos. Mas sim. Agora eles têm que jogar bem ou ter sua honra manchada para sempre. —Ela adiciona um efeito de eco na última palavra. —Para sempre? -- Taylor ri levemente. —Parece um pouco duro. —Afaste ou maltrate um convidado - essa coisa fica com um fae. Você verá. E eles vivem muito tempo e têm memórias que só desaparecem um pouco. Eles podem lembrar de tudo. Quando eles dormem, eles podem acessar as memórias. —Eu não fazia ideia. Isso explica como o inglês de Leander melhorou tão rapidamente durante a noite. —Sim. -- Beth fala enquanto eu termino minha varredura. Uma vez satisfeita que os quartos são seguros, eu volto para a área comum com um pouco de informação tentadora para minha companheira. —Taylor. -- Eu não posso manter o ronronar do 'r' do nome dela. Não quando estou prestes a dar-lhe este presente. Sua respiração acelera quando ela se vira para mim. —Seguro? —Seguro. -- Eu a puxo em meus braços e me inclino até meus lábios estarem roçando sua orelha arredondada.
Ela aperta meus bíceps em surpresa, e então aquele perfume doce dela perfuma o ar e puxa meu lado feroz para a frente. —O que—Há um banho. Água quente. Sabonetes finos. Seus minúsculos pregos cravam em meus braços. —Você está me sacaneando agora? Porque se você estiver, eu posso te matar. —Não, eu não estou... sacaneando você. Mas—Mas? -- Ela se afasta e olha nos meus olhos. Eu sorrio, sabendo muito bem que minhas presas se alongaram. —É muito perigoso para você tomar banho sozinha. Ela engole em seco, suas pupilas crescendo enquanto ela olha para mim. —Beth pode—De jeito nenhum. -- Beth se inclina para trás no divã e fecha os olhos. —Estou esperando aqui até que haja comida. —Ela não pode protegê-la. -- Eu a puxo pelo corredor e a levo para a sala de banho. —Eu posso. Ela caminha até a banheira de marfim e passa os dedos pela água que eu já derramei no balde aquecido pelo fogo. —Oh meu Deus. -- Seu tom é decadente, e eu quero satisfazê-la tanto que é frequentemente em sua língua. —Você pode guardar a porta e—Não, pequena. -- Eu alcanço atrás de mim e puxe minha túnica sobre a minha cabeça e a solto no chão de pedra fria. —Não dessa vez. Eu não vou arriscar você. Ela fica boquiaberta. —O que você está fazendo? Eu não posso deixar de sorrir quando seus olhos se arregalam enquanto ela olha para o meu peito e abdômen. —Leander!
Eu vou até ela e admito, sopro um pouco de frio ao redor dela. Correndo meus dedos ao longo da água, eu digo: —Tão quente. Vai esfriar em breve, e levará horas para mais água esquentar. —Você é um homem mau. -- Ela olha a água. —Fae, pequena. Eu sou mau. —Eu beijo sua coroa. —Você realmente não vai sair? —A última vez que eu te deixei sozinha em um banheiro...-- Eu paro. Eu não quero que ela reviva o ataque de Tyrios. Quando ela estremece, eu a puxo para os meus braços. —Eu sinto muito. Eu não deveria ter dito isso. —Está bem. Quero dizer, você está certo. —Eu estou? —Sim. -- Ela solta um longo suspiro e diz as palavras que eu preciso ouvir. —Você pode ficar.

4
Taylor

Eu respirei fundo. Ter Leander aqui comigo não será tão ruim. Ele pode encarar a parede ou algo enquanto eu tomo banho. Além disso, ele já me viu nua. Não é grande coisa. Tecido bate no chão de pedra, e eu viro para encontrar Leander subindo na banheira. Ele se acomoda e passa os dedos pela superfície. —Venha, pequenina, antes que a água fique fria. Eu bato uma mão no meu rosto. —Eu disse que você poderia ficar. Eu não disse que você poderia tomar um banho comigo! —Não seja ridícula. É claro que estou tomando banho com você. -- Ele se inclina para trás e abre os joelhos contra os lados da banheira. —Por que desperdiçar a água quente? Além disso, posso te limpar perfeitamente. —Eu posso ficar perfeitamente limpa. -- Eu cruzo meus braços. —Taylor-Eu faço bico.
—Pequena, por favor.
—Não.
—Eu já lhe disse que este corpo é seu. -- Ele soa quase magoado. —Você acha que eu usaria isso para prejudicá-la?
—Bem não.
Ele continua. —Você me acha... desagradável?
—Não! -- Eu suspiro. —De modo nenhum.
—Então por que não podemos tomar banho juntos?
—Porque é hora privada. Coisas privadas. —Eu aceno minha mão na minha frente de uma maneira que eu percebo que parece ridícula. —Eu nunca estive nua com um homem, e eu não acho que—Isso me agrada mais do que posso dizer. -- Ele se levanta e sai da banheira, os braços para fora em minha direção.
Eu olho. Eu olho. E é grande. Eles são todos tão grandes? E difícil. Oh meu Deus. O desejo serpenteia através de mim como um veneno, e eu não posso desviar o olhar.
Ele me leva em seus braços. —Eu presumi que você fosse cobiçada na terra. Os homens provavelmente caíram em cima de si mesmos por você. -- O aperto dele aumentou, um rosnado em sua garganta. —Mas nenhum deles era digno de alguém como você. Você é uma rainha, não importa onde você esteja.
Ele claramente não percebeu, mas eu não sou uma grande beleza. Ao lado da loira Cecile, eu estava praticamente invisível. Eu descanso minha testa contra seu peito úmido. —Por que você diz coisas tão legais?
—Eu digo apenas a verdade. E se você quiser tomar banho sozinha, vou respeitar sua escolha. —Essa última parte vem com os dentes cerrados. —Mas eu não posso te deixar sozinha. Eu temo muito. O medo nunca viveu dentro de mim como acontece agora. —Você nunca teve medo? -- Não posso começar a entender uma vida sem medo - medo dos outros, medo do fracasso, medo do desconhecido. Minha lista continua e continua. —Para meu povo, meus soldados e meus amigos, sim. Mas por mim? Não. Agora que eu tenho você. Agora que você é meu coração, estou com medo o tempo todo. —Você não precisa ter medo por mim. —Eu não posso parar. Porque se eu fosse perder você... -- Ele enterra o rosto no meu cabelo. —Eu não poderia sobreviver. Eu disse que queria ir para casa? Para voltar ao meu dormitório da faculdade com os Hot Pockets e a colega de quarto? Porque agora eu não quero nada disso. Eu quero o fae parado na minha frente. Aquele que está descobrindo tudo, por dentro e por fora. Eu recuo, embora o olhar assombrado em seus olhos quase me parta. —Entre na banheira. Seu rosto se ilumina, suas sobrancelhas se erguem. —Você quer dizer—Entre antes que eu mude de ideia. E nenhum negócio engraçado! Ele sorri e minhas estrelas doces, eu não consigo sentir meus dedos dos pés. Ele tem uma pista de como ele é lindo?
Com rapidez sobrenatural, ele se acomoda na banheira, com os braços grossos ao longo dos lados. Eu brinco com a bainha da minha camisa. —Não olhe, ok? O sorriso escurece um pouco, mas ele vira a cabeça quando peço. Eu me desfaço rapidamente e subo na banheira. A água é incrível, tão quente que quase queima. Eu gemo enquanto afundo, e ele me puxa para que minhas costas descansem contra o peito dele. Mas há outra coisa se escondendo embaixo da água. —Hum, seu uh, você tem um... É um tipo de pressão contra a minha... Não importa. -- Eu fico vermelha e não apenas pelo calor. —Minhas desculpas, pequena. -- Ele não parece nem um pouco apologético. —Eu posso controlar muitas coisas, mas isso está além das minhas habilidades mágicas. Um pensamento se rebela contra mim, movendo-se ao redor da minha mente e sussurrando: “Imagine o quão bom seria sentir dentro de você." Eu mordo meu lábio e alcanço um dos sabonetes azuis ao lado da banheira. —Eu disse que iria limpar você, minha companheira. -- Ele agarra-o com suas grandes mãos e começa a ensaboar entre elas. -- Relaxe. Facilite sua mente. Eu concordei que não haveria negócios divertidos, e eu quis dizer isso. —Negócio engraçado. —Sim, como eu disse. -- Ele joga a água no meu cabelo com uma mão. Eu suspiro e fecho meus olhos. Quando ele começa a massagear o sabão em meus fios, eu me deixo ir, descansando contra ele enquanto ele esfrega meticulosamente meu couro cabeludo, lavando as preocupações da estrada e nossa mais recente escaramuça de vida ou morte. —Eu continuo pensando sobre quando eu vi você pela primeira vez. -- Sua voz ronca através da água. —Quando eu estava apavorada? —Você estava sim. Mas magnífica mesmo assim. —Isso é novo. Eu não acho que alguém já me chamou de 'magnífica' . —Por que você se cercou de tolos na terra? Eu ri. —Eu acho que você está me superestimando um pouco. Mãos fortes me agarram e me viram até que Leander e eu estamos cara a cara. Sua cara está severa, mas há uma suavidade em seus olhos. Eu nunca o vi conferir esse olhar a mais ninguém além de mim. —Você é muito mais notável do que você se dá crédito. Linda, forte, inteligente, alquimista, não menos. Você é uma rainha. Eu sabia desde o momento em que te vi. Eu senti isso. Minha voz fica na minha garganta, e tudo que consigo é um suave “oh." —Por que você se sente menos do que você é? Eu dou de ombros, me sentindo exposta de todas as formas possíveis. —Eu acho que só... eu não sou especial. —Quem te disse isso? —Eu não sei. -- Eu sei. —Pessoas que você não conhece?
—Quem? -- O calor em seus olhos escuros se torna forte. -- Quem disse essas coisas para você? Minha mãe. Steve. Eu tento banir o pensamento dele. —O que é que foi isso? —O que? —Eu podia sentir seu medo. -- Ele inclina meu queixo para cima, então eu tenho que encontrar seu olhar direto. —Porque você está assustada? —Eu não quero falar sobre isso. -- Eu tento me virar, mas ele não me deixa ir. —Alguém te machucou? -- Seu rosto se torna pedregoso. -- Diga-me quem te machucou. Eu os encontrarei e farei com que paguem. Eu alcanço e corro meu polegar pela sua bochecha. —Você realmente faria isso, não faria? Por mim? —Eu faria qualquer coisa por você. -- Ele diz com tanta clareza, como se fosse tão simples quanto “a água está molhada”. —Alguém me machucou—Eu vou. -- Eu pressiono um dedo nos lábios dele. —Mas ele está morto. E eu não quero falar sobre ele enquanto estou nua na banheira com você, ok? Ele abre a boca para replicar, mas depois a fecha. —Eu vou respeitar seus desejos, mas um dia em breve você deve me contar o que aconteceu com você. Por que você passou fome, quem te machucou? Eu quero saber tudo.
Eu sei o que promessas significam aqui, quão inquebráveis elas são, mas eu faço uma assim mesmo. —Eu juro que vou te contar tudo um dia. —Eu vou te abraçar com isso, pequenina. -- Ele gentilmente me vira de volta e enxagua meu cabelo, seus toques imensamente gentis. Fazendo outra espuma, ele corre as largas palmas ao longo do meu pescoço e depois desce pelas minhas costas. Ele amassa enquanto vai, e a pouca tensão que ainda reside dentro de mim se derrama na água clara e morna. —Isso é tão bom. Seu baixo ronronar é instantâneo. —Você é como um gato. Por que você ronrona? —Não é um gato. -- Ele corre os polegares em círculos ao longo da minha parte inferior das costas. —É um traço de faes maiores. Um lembrete de uma época em que éramos mais animais do que qualquer outra coisa. Principalmente, é um sinal entre os parceiros. —Um sinal para quê? -- Percebo a resposta certa quando a pergunta desaparece no ar. Sua risada baixa e sensual me envolve. —Eu acho que você sabe. —Sim. -- Eu decido que talvez falar seja uma má ideia, especialmente quando estou cansada e dizendo coisas tolas. Não porque o toque dele está me fazendo ter pensamentos sujos. Não porque seu ronronar esteja vibrando em todos os lugares certos. Não porque, apesar da impossibilidade da situação, eu o quero.
Ele ensaboa o sabonete mais uma vez e segura as mãos na minha frente. —Posso? Não é um negócio engraçado, pequenina. Apenas te limpando. Não é um negócio engraçado? Ele está perguntando o que, segunda base? Se isso não é engraçado, então não sei o que é. Mas seria tão ruim sentir o seu toque em mim? Ele já trabalhou maravilhas nas minhas costas. Eu mordo meu lábio e relaxo meus ombros. —Continue. —Está tudo bem? Eu sei o que ele está perguntando. —Sim. O ronronar aumenta quando ele cobre meus ombros, descendo até meus ossos da clavícula, passando pelo meu colar, e depois abaixando até as ondas dos meus seios. Ele fica agonizantemente lento, varrendo os dedos para a frente e para trás sobre o topo dos meus seios, as bolhas de sabão se espalhando em cima da água. Eu não consigo me concentrar em nada além de seu toque, o jeito que as pontas de seus dedos estão calejadas, o jeito que ele faz minha respiração engatar e meu núcleo apertar com cada passagem. A antecipação pode matar uma pessoa? Quando seus dedos finalmente escovam meus mamilos duros, eu gemo. E quando ele cobre meus seios com as palmas das mãos e esfrega os picos duros com os polegares? Eu combusto. Eu cavo minhas unhas em suas coxas e viro minha cabeça. -- Leander. -- Eu coloco tudo o que estou sentindo nessa única palavra, e ele responde como uma oração.
Sua boca bate na minha, tomando, exigindo. Eu separo meus lábios, saboreando a varredura de sua língua contra a minha enquanto ele mantém uma mão no meu peito enquanto a outra se inclina para baixo do meu estômago. Eu não posso pensar, só posso sentir meu desejo como uma chama ardendo muito brilhante. Quando seus dedos mergulham mais baixo, permito que ele separe minhas coxas. —Como você me agrada, pequena. -- Ele rosna contra meus lábios, em seguida, me reivindica em outro beijo feroz. Eu sacudo quando a ponta do dedo pressiona contra o meu ponto mais sensível. Com outro pequeno golpe, ele me faz derreter por ele. Ele torce meu mamilo enquanto seus dedos brincam sob a água, e eu deixo minhas pernas se abrirem completamente, dando-lhe acesso às partes de mim que ninguém jamais tocou antes. Nosso beijo se aprofunda, sua língua acariciando a minha enquanto meu corpo aperta, minha mente gira em torno do contato central de suas mãos em mim. Eu nunca fiz isso com outra pessoa, e seus dedos em mim são muito mais do que qualquer coisa que eu fiz sozinha. Toda a minha consciência se dobra sobre si mesma, tudo focado na crescente onda dentro de mim, o calor que se desenrola e transforma cada parte de mim fundida. Minha libertação vem de todos os lugares e de nenhuma parte de uma vez. Minhas coxas tremem, e eu gemo enquanto eu caio sob ondas de prazer, todo o meu ser engolido pela felicidade perfeita que Leander tirou de mim tão facilmente. Estrelas explodem em minha visão enquanto aperto seus braços e gemo em sua boca.
Mais negócios engraçados, por favor.
Quando o último tremor sai, eu estou completamente desossada, flutuando no aperto de Leander. Eu não protesto quando ele me vira na água e me puxa para ele. Suas presas são longas, seus olhos escuros e seu desejo duro. —Eu devo reivindicar você. -- Sua voz é baixa, e eu percebo que estou falando com o lado feroz dele. Ele puxa meu cabelo, arqueando minhas costas, então corre sua presa ao longo da minha garganta. —Eu vou te furar, te marcar com tanta força que nenhum macho jamais duvidará a quem você pertence. Eu não consigo recuperar o fôlego, não consigo pensar quando ele me toca assim. Mas eu sei que não estou pronta. —Leander, eu não posso—Só me deixe te preencher, pequena. Eu posso te dar tudo que você sempre quis. —Sua voz tece ao meu redor como um feitiço. -- Meu pau foi feito para você. Eu vou dar a você de novo e de novo. Quantas vezes quiser. Eu quero provar o seu prazer na minha língua, devorá-la como o deleite que você é. —Oh Deus. -- Eu cavo minhas unhas em seus ombros. —Taylor, minha rainha perfeita. -- Ele passa as mãos pelo meu peito e cobre os dois seios. —Eu vou te adorar até os Ancestrais me chamarem de lar. Eu tremo quando ele beija ao longo do meu pescoço, cada toque ficando mais apaixonado. Eu quero desistir. Para dizer sim. Para dar a ele todas as partes de mim. Mas o que isso significa? Ser verdadeiramente acasalada, vai mudar as coisas? Minha mente diz que sim, mesmo que meu corpo queira continuar nesse caminho, correndo para os braços de Leander e deixando que ele me dê o prazer que ele promete a cada beijo. —Eu não posso. -- Eu forço as palavras além dos meus lábios. Ele retoma seu aperto no meu cabelo e morde minha garganta suavemente, não o suficiente para quebrar a pele. —Eu posso te dar muito. —Leander, por favor. —Se eu não reivindicar você, outros machos tentarão tirar você de mim. Você não entende? —Seu rosnado é cheio de saudade, selvagem como o feral selvagem dentro dele. —Ninguém vai me levar. —Eu vou matar qualquer macho que tente. -- Outro grunhido rasga dele. —Eu devo ter você, devo marcar você. -- Seu aperto aperta. —É a única maneira de mantê-la segura. Meu couro cabeludo começa a arrepiar de seu aperto áspero. —Leander, meu cabelo. Como um raio, ele me solta e pula do banho, a água escorrendo pelo corpo dele enquanto eu pego as laterais da banheira para ficar de pé. —O que—Eu não posso. -- Ele agarra seu peito, suas presas ainda longas, seus olhos selvagens. —Eu não posso estar aqui com você. O feral é muito forte. Eu nunca quero te machucar. Eu sinto muito, pequena.
—Eu estou bem. -- Eu estendo minha mão. —Um pouco de puxar o cabelo pode ser divertido, certo? Ele não ri, seu peito arfando com sua respiração ofegante enquanto seu magnífico corpo brilha com gotículas de água. —Sinto muito. -- Seu tom de voz é angustiado quando ele se vira e sai da sala de banho, deixando-me ofegante na água rapidamente refrescante.

5
Leander

—Ela merece o melhor. -- Eu embalo minha cabeça em minhas mãos. —Você não a machucou, Leander. -- Gareth está sentado ao lado da mesa de jantar, com os pés erguidos sobre uma otomana tufada enquanto ele encara a entrada de pedra. —Eu não deveria ter assustado ela assim. Ela não disse nada de engraçado e depois eu... —Negócio engraçado? -- Ele coça o queixo. —Você sabe, jogo de acasalamento. -- Eu esfrego a mão no meu rosto. —Mas o corpo dela, o cheiro dela, o jeito que ela sentiu em minhas mãos. —Ela está bem, meu amigo. Ela e Beth estão dormindo pacificamente. -- Ele olha furioso. —Depois que elas tiveram um ou dois risinhos. Eu acho que você pode adivinhar o que elas estavam falando. Eu concordo. Eu posso ouvir sua respiração. Ela está dormindo mais perto da porta, deitada em seu lado direito, com as mãos cruzadas sob a bochecha. Eu posso sentir o cheiro do sabonete nela, quase posso sentir o gosto dela.
—Você manteve o feroz em controle. Isso é tudo que importa.
-- Ele pega um tomate e dá uma mordida. As provisões que os Vundi serviram seriam consideradas escassas no reino do inverno, mas aqui suspeito que valem uma pequena fortuna. Gareth termina o tomate atrofiado. —Embora possamos precisar de um novo plano assim que chegarmos à fronteira. —O que você quer dizer? -- Eu deveria comer, mas não posso. Não até eu pedir desculpas mais profundamente a minha companheira. —Eu estive pensando sobre isso, e se você não a reivindicou no momento em que entramos no reino de inverno, pode haver problemas. —Fale claro, Gareth. -- Eu me inclino para trás na cadeira de pedraria rústica e descanse minha cabeça contra a parede de pedra. —Seu poder estará de volta aos níveis normais. A magia terá mais influência sobre você, assim como o feroz. Você pode perder o controle. O feroz pode... —Ele se afasta, mas eu posso ouvir as palavras não ditas. Ele se preocupa que o selvagem possa forçar o acasalamento. —Eu não faria isso. —Eu sei que você não faria, mas não há raciocínio com o feroz. Apenas o pensamento de machucá-la assim torce minhas entranhas. —Não vai chegar a isso. —Você não sabe com certeza, não quando-Uma batida curta na porta nos coloca de pé, mãos nas nossas armas.
Gareth caminha até a madeira desbotada. —Sim? —Posso entrar? -- A voz de Pará. Gareth abre a porta e se afasta para poder entrar. Seu cabelo branco está nitidamente trançado em cima da cabeça e ela usa um vestido mais formal, embora ainda no carmesim Vundi. —Falei com os anciãos e a suma sacerdotisa. —E? -- Eu olho para ela, mesmo que ela não seja o verdadeiro objeto da minha ira. Eu sou. Eu empurrei Taylor longe demais. —E o conselho se encontrará com você de manhã. —Por que não agora? -- Eu preciso tirar Taylor desta prisão de pedra e para a segurança do inverno. —O conselho terá que deliberar entre si por um tempo antes de ouvir de você. Gareth solta um suspiro duro. —Bem. Nós poderíamos descansar um pouco. —E há outro item. —O que está acontecendo? -- Taylor se estende, sua roupa de cama branca solta em seu corpo. Ela não parece zangada comigo. Mas tudo bem. Eu estou bravo o suficiente comigo mesmo por nós dois. —Pará estava apenas saindo. -- Eu passo para Taylor, mantendo-me entre ela e o Vundi. —O outro item? -- Gareth aborda. Pará me olha, como se ela estivesse esperando que eu explodisse. Seus instintos estão mortos. —A alta sacerdotisa gostaria de se encontrar com a sua changeling
—Taylor. O nome dela é Taylor. -- Eu a corrijo. —Novamente. -- Taylor esfrega os olhos. —Parada bem aqui. —Taylor. Sim. Nossa alta sacerdotisa gostaria de falar com você sozinha. —Não. -- Eu tive o suficiente de criaturas com motivos questionáveis falando com minha companheira sozinha. —Você está sob proteção da Vundi. Nada vai acontecer com sua companheira. —As sobrancelhas de Pará se abaixam, duas nuvens escuras de trovão em seu rosto bronzeado. —Ou você questiona meu juramento? —Nós não questionamos isso. -- Gareth é rápido em interceder. —Mas nós somos, naturalmente, protetores de Taylor, especialmente dadas as circunstâncias. —Eu dei a minha palavra—Não. A resposta é não. —Eu viro as costas para o Pará. —Nesse caso, eu também posso falar com ela na sua frente. -- Uma fae enrugada aparece na porta, seus olhos prateados escurecidos com uma película branca e suas costas dobradas. Eu nunca vi uma fae tão velha, não quando a paz aguarda com os Ancestrais. O poder parece emanar dela, sua pele coberta com um brilho leve e as pontas de seus dedos quase translúcidas com a luz. —Delantis. -- Pará murmura.. —Você não é um rei teimoso? -- Delantis sorri para mim. —Delantis? Você é a única da estátua. -- Taylor dá um passo à frente.
—Eu não era alguma coisa? -- Delantis pega a cadeira almofadada mais próxima e faz um movimento para Taylor. -- Quadris por dias e uma parte traseira macia que fez muitos homens implorarem por minhas atenções. -- O brilho em seus olhos beira lascivos. —E você é a changeling que eu já ouvi muito sobre isso. Aquela que o rei além da montanha cobiça. —Ela enruga o nariz enquanto menciona o nome dele. Boa. Eu fico do lado de Taylor enquanto ela se senta em frente à fada antiga. Erguendo o olhar para mim, ela diz: —Meu, meu, você é meio selvagem agora, não é o rei do inverno? Eu mostro minhas presas. —Duas vezes mais perigoso para qualquer um que ameace minha companheira. —Leander. -- Taylor balança a cabeça para mim, a bronca em seu tom tão adorável quanto sua desaprovação. —Ela é uma mulher idosa. Não a assuste. —Não se deixe enganar, pequenina. -- Eu mantenho meu olhar na fada branca. —Ela é muito mais do que parece. Delantis ri. —Nenhuma ameaça de mim, meu senhor. Embora eu deva avisá-lo, eu segui a magia para o outro mundo, aprendi seus segredos e dancei com a música proibida da lua e seus guardiões. O filho de um nobre rebelde e de um ferreiro não me assusta, por mais régio que ele seja. Apesar das minhas dúvidas, gosto bastante desta Delantis. —Agora. -- Ela se volta para Taylor. —Eu vim falar sobre a pedra.
—Pedra?
Delantis passa a mão pela garganta e revela uma pedra em forma de ovo com veios de prata e pérola, uma grande opala. —E a sua pedra? -- Eu olho para ela. —Não minha. -- Ela aponta para Taylor. —Sua. Onde você conseguiu isso? A mão de Taylor vai para sua garganta da mesma forma que é feita tantas vezes nas últimas semanas. Sempre que ela está desconfortável, ela acaricia seu pescoço. Eu assumi que era apenas um carinho bonito. Porque não há nada lá. Apenas sua garganta nua. Ela olha para a mão como se estivesse segurando alguma coisa. —Eu tive este colar por tanto tempo quanto me lembro. —Espere. -- Eu olho para o pescoço de Taylor, a pele de alabastro e nua. —Você já teve o colar? Taylor se vira para mim. —O que você quer dizer? —Não há colar. —Sim existe. Bem aqui. Eu tive isso o tempo todo. —Ela puxa o ar entre a clavícula. As sobrancelhas de Gareth franzem. —Nada lá, minha rainha. Enquanto Gareth e eu procuramos a garganta nua de Taylor, Delantis ri, seu riso alto e cheio. —Vocês tolos não têm ideia do que está acontecendo, não é? Talvez eu não goste muito dela depois de tudo.

6
Taylor

—Você realmente não pode ver isso? —Eu estendo meu pingente, a pedra quente na minha mão. Leander se ajoelha e parece duro, quase comicamente de pedra. —Não. Eu nunca vi um colar em você. —Mas você olhou para ele quando eu estava tocando ele. —Não, eu olhei para você tocando sua garganta. Eu nunca... —O que eu senti falta? -- Beth entra na sala principal, com os olhos sonolentos. —Você vê isso? -- Seguro o suposto amuleto em direção a ela. —Ver o que? —Este colar. —Que colar? -- Beth caminha e franze a testa. —Você tem jóias do rei feroz aqui? -- Ela empurra meu ombro. —Você está realmente tentando acasalar, não está? Eu respeito isso. —Trocando. -- Gareth esfrega suas têmporas em frustração. —O quê? -- Beth senta no braço da cadeira de Taylor. —Qual é a jóia? É perigosa? -- Leander olha meus dedos como se estivessem segurando uma víbora.
Delantis se senta e corre o dedo ao longo da gema grande em sua própria garganta. —É um fragmento de pedra da alma e pode ser perigoso se empunhado pelas mãos erradas. —Tire isso. -- Leander envolve o braço em volta dos meus ombros. —Por favor, Taylor. Eu chego por trás do meu pescoço para desfazer o fecho, pressionando o mecanismo sob a minha unha, em seguida, trago minhas mãos de volta para a frente. O colar ainda está ligado. —Taylor? —Eu não consegui de alguma forma. -- Eu tento mais uma vez, mas mais uma vez, vem de mãos vazias. Delantis acena com a cabeça. —Você nunca tirou isso. —Eu...-- Eu prendo meus lábios entre os dentes e penso de volta, mas minhas memórias do colar estão quase espalhadas em minha mente. —Não. Quero dizer, não me lembro de uma época em que tirei isso, não. É estranho, eu acho, que nunca tive. Mas eu não penso nisso. É uma espécie de fora de vista, fora da mente. —Uma sensação arrepiante rastejou pela minha garganta, e eu tentei mais uma vez remover o colar. Não sai. —O que eu faço? -- Eu tento empurrar de volta para baixo, mas ele não fica longe. Eu puxo a pedra, tentando quebrar a corrente. —Calma, Taylor. -- Delantis estende a mão e pega a pedra na mão e fecha os olhos. —Aquele que deu em você tinha magia poderosa, tão forte que a pedra se mantém escondida. Um disfarce dentro de um disfarce. -- A pele enrugada em sua testa se contrai quando ela parece se concentrar nela, a pedra brilhando em sua palma, a luz saindo entre os dedos. —Mas alguém vai removê-la. -- Ela estremece. —Alguém da escuridão. Minhas orelhas começam a queimar, minhas costas coçam e meus pulmões parecem pequenos demais. —Eu não posso...-- Eu agarro os lados da cadeira enquanto a luz se intensifica. —Eu não posso respirar. Beth suspira e se afasta de mim. —O que há de errado? -- Lágrimas escorrem pelas minhas bochechas, e eu posso sentir tudo, a textura do tecido da cadeira, a umidade no ar, o calor de Leander pressionando contra o meu lado. —Leander. —Solte-a. -- Ele exige. —Espere. -- Delantis, concentra-se mais, o brilho da pedra se espalhando através dela até o cabelo ficando quase branco. —Por favor. -- Pontinhos dança na minha visão, e meus pulmões queimam. —Lean— Eu caio. E eu continuo caindo. Através de estrelas e oceanos e árvores e veias e neurônios e redemoinhos de brasa e noite. Quando aterrisso, está em um tufo da grama mais verde sob um céu azul perfeito. Eu pego meu colar, mas ele se foi. Sentando-me, sinto uma brisa fresca correr pela minha pele e farfalhar a grama na ponta dos pés. Meus ouvidos doem e minhas costas estão coçando tanto que penso em deitar na grama e me contorcer.
—Leander? -- Minha voz parece levar incrivelmente longe e ecoa de volta para mim, apesar do campo esmeralda aberto. —Aqui está você. -- Um punhado de azul dispara da grama na minha frente e se aglutina em uma forma feminina. —Onde estou? —Você sabe que está emitindo faíscas? Explosões escuras de luz das estrelas. -- Ela se inclina. —É lindo, mas perigoso. —A bruxa disse que ela diminuiu. —Nada está escuro aqui. -- A fumaça azul gira e retorna, desta vez tomando a forma de Leander. —Tudo é possível aqui. Fique. -- Ele me oferece sua mão, as mechas azuladas em seus longos dedos. —Mas onde está aqui? —O lugar onde todos os manejadores de magia devem vir se quiserem se tornar poderosos. -- A voz muda para Leander. —E você, pequenina, pode ser a mais poderosa de todos. —Sou apenas humana. Sem magia. Não—Errado. -- É idiota. —Não, é verdade. Eu não posso fazer mágica. Eu sou uma estudante universitária. Eu—Mentiras não se tornam você. -- A criatura se transforma novamente, desta vez em minha mãe. —Pare de mentir sobre Steve, Taylor. Ele é um bom homem. Ele nunca bateu em você. E eu não vejo uma marca em você. Vá para o seu quarto! —Pare. -- Eu encolho de volta, minha pele ficando fria e úmida. Eu não deveria estar aqui. Onde está Leander?
Ele gira novamente e assume a forma de Beth. —Não se preocupe. Apenas pegue minha mão. Eu vou te mostrar tudo que você precisa saber. —Você tem a pessoa errada. Suspira forte e por muito tempo, depois se transforma em uma fada alta com uma testa severa, que reconheço. —Lembra de mim? Dos estábulos? -- Ele puxa a parte de cima de sua túnica e me mostra faixas pretas se espalhando de onde eu bati na fae estável com minha lâmina. —Eu não—Magia. -- Ele estala os dedos. —Isto é mágico. O tipo mais escuro de todos. —Veio da faca! Foi Leander. Ele deu-me. Deve ter havido algum tipo de veneno na lâmina. Eu não sei. —Eu envolvo meus braços em volta dos meus joelhos. —Nenhum veneno simples pode infligir morte instantânea. -- O preto se espalha mais, relâmpagos escuros serpenteiam ao longo de seu queixo e em suas bochechas. —Mas você pode. —Não. -- Eu corro de volta pela grama, mas a fumaça azul continua comigo, pairando junto, com a mão para fora mais uma vez. —Venha comigo. Nós vamos dançar com os mais negros habitantes da noite. Eu não tenho medo de você. Não como o resto deles será. —Medo de mim? —Sim. -- Ela escorre mais perto. —Quando eles descobrirem o que você é.
—O que eu sou?
—Vou contar a todos vocês, mostrar a todos vocês, dar a todos vocês. Apenas pegue minha... Alguém chama meu nome, o som ficando mais alto até que vejo uma esfera de luz branca brilhante. —Taylor, venha agora antes que a magia te arraste. -- É a voz de Delantis. Mas posso confiar nisto? —Fique aqui, pequenina. -- O azul é Leander novamente. -- Eu posso te proteger. —Não escute isso! Venha garota. Corra! Eu pulo para os meus pés e, com mais um olhar para a fumaça azul, eu corro em direção à esfera branca. Quando a atingi, meu corpo ficou dormente e minha mente silenciosa, mas posso ouvir o grito da fumaça azul, sua raiva vibrando em notas de frustração.
Eu acordo envolta em granito. Não granito. Braços de Leander. Ele me balança devagar, uma música lambendo sua língua. As palavras devem estar em fae antigo, porque eu não as entendo. Sua voz é profunda, as notas baixas suaves. Eu prendo a respiração, não querendo que ele parasse. Mas ele faz, o som desaparecendo. —Você está acordada. —Oi. -- Eu olho para ele. —Graças aos antepassados. -- Ele me esmaga em seu peito. —Não consigo respirar. -- Eu grito. Ele me afasta e olha para mim. —Você está machucada?
—Estou bem. -- Meus ouvidos não estão mais me
incomodando, e minhas costas não estão coçando. Ganhar em todas as frentes, realmente. —O que aconteceu? —Sua pedra. -- Ele olha para ela. —Você pode ver agora? —Delantis quebrou o encantamento visual, mas ainda não podemos removê-la. -- Ele alcança, mas não pode tocá-la. Repele-o da mesma forma que repeliu a bruxa de obsidiana. —Ei, isso me lembra. Selene podia ver o colar, mas ela não podia tocá-lo. Ele franze a testa. —Ela é uma criatura poderosa do escuro. Não tenho dúvidas de que seus poderes poderiam superar a maioria dos encantos. Mas se nem ela pudesse colocar um dedo nela.
-- Ele balança a cabeça e pressiona a palma da mão na minha bochecha. —Você tem alguma ideia de como eu estava preocupado quando a magia levou você?
—Magia me levou?
—Para o outro mundo. Delantis não percebeu que desfazer o feitiço da pedra criaria uma conexão mágica diretamente com o outro mundo.
Eu pressiono a palma da minha mão na minha testa, minha memória emergindo como um monstro marinho. —Eu lembro. Havia uma criatura de fumaça azul que poderia se tornar qualquer um e queria que eu fosse com ela.
—Nunca siga a magia. -- Diz ele com firmeza. —Nunca. Se a magia te seduzir, você pode se perder no outro mundo para sempre.
—Eu nem sei o que é. Ou onde estava. Ou o que eu estava fazendo lá. -- Meu coração dispara quando me lembro de mudar de uma pessoa para outra, sempre com a mão para mim. —Por que eu tenho essa pedra? —Delantis não sabe. Ou, pelo menos, ela não está dizendo. Remover o encantamento a drenou, e ela teve que ser levada para fora de nossos quartos. Nossa, eu quase quebrei a fada mais antiga já feita. —Eu espero que ela esteja bem. —Ela deveria ter sabido melhor. -- Sua voz é áspera, fadiga escrita em seu rosto. —Ela colocou você em perigo. Eu olho ao redor, mas é impossível dizer a noite do dia tão abaixo do solo. O teto brilha como antes quando entramos pela primeira vez. —Há quanto tempo eu estou dormindo? —A noite toda. —O que? -- Eu pensei que ele diria quinze minutos. -- A noite toda? -- Eu escovo seu cabelo escuro de sua testa. —Você ficou acordado o tempo todo? —Eu não consegui dormir. Não quando você estava... —Ele balança a cabeça, como se jogasse fora o que quer que ele fosse dizer. Ele me segurou a noite toda. Eu acaricio sua bochecha e me inclino, colocando um beijo suave em seus lábios. —Você é demais. —Isso é uma coisa ruim? -- Um sorriso arrogante vira o canto de seus lábios antes que ele retorne meu beijo, não suavemente. Não gentil ou hesitante. Ele me leva.
Eu envolvo meus braços ao redor dele enquanto ele agarra a parte de trás do meu pescoço, segurando-me exatamente como ele quer enquanto ele me deita na cama, seu corpo duro pressionando contra o meu. Ele morde meu lábio inferior. —Eu teria te seguido para o outro mundo. Eu sempre irei para você, não importa o que aconteça. —Eu sei. -- E eu realmente sei. Leander provou de novo e de novo que nunca vai desistir de mim. Uma fissura se abre no meu coração quando penso em voltar para casa. —O que é isso? -- Ele beija minha linha da mandíbula. —Eu posso ler você, companheira. E logo, você descobrirá que pode me ler como um de seus livros de alquimia que estava me contando. —É só que eu tenho uma vida inteira de volta à Terra. -- Eu tento me concentrar em minhas palavras, mesmo quando seus lábios se arrastam para a minha garganta. —E? —E eu não posso simplesmente... —Você pode. -- Ele chupa no local entre o meu pescoço e ombro. —Você pode ficar aqui e ser minha rainha, governar as terras de inverno e ter um forte -- Ele belisca a minha carne como pontuação. —Dedicado. -- Outro estreitamento. —Leal rei fae à sua disposição. —Eu não posso pensar quando você faz isso. —Bom. Não. -- Ele se move em cima de mim, um joelho entre minhas coxas quando ele retorna à minha boca, seu beijo uma distração inebriante que eu estou começando a desejar.
Eu tropeço para frente, puxando de memória. —Tem mais. A magia disse que tenho morte em mim. Ou algo assim? Não foi muito claro. Havia aquele fae estável que eu cortei com a faca e havia essa coisa preta que eu achava que era veneno na lâmina e... -- Oh! Eu gemo enquanto ele puxa minha camisa de dormir para baixo e lambe a parte superior do meu seio. —E. -- Minha voz é ofegante, e eu tenho a distinta necessidade de balançar meus quadris contra ele. -- E a pedra. Por que você não viu? Por que eu tenho uma pedra fae? Eu não deveria ter... —Depois do que aconteceu com Delantis, suspeito que você seja algo mais que uma changeling. A bruxa disse isso na floresta. A pedra pode ser a chave para descobrir o que. Minha mente se recusa a acreditar. —Eu tenho pais humanos. Eu vivi uma vida humana normal. Apenas um humano. Não é mágico, não... Ele para minha boca com a dele, então diz contra meus lábios: —Vamos descobrir o que tudo isso significa. Juntos. No reino do inverno cercada pela minha falange, onde você estará segura. E eu não me importo se você se tornar uma víbora de fogo de três cabeças do Bosque Ardente de Galendoon, eu nunca vou deixar de te amar. —Amar? -- Meus olhos lacrimejam instantaneamente. Ele me chamou de sua companheira, me disse que eu estou destinada a ele, mas ele nunca deixou cair a bomba em mim. —Você está surpresa que eu te amo, Taylor? -- Ele torce uma mecha do meu cabelo em torno de seu dedo, seus olhos escuros me devorando. —Eu admito que às vezes os companheiros predestinados não estão apaixonados no começo, mas eu achei que estava claro como eu me sinto sobre você. -- Ele me beija de novo, forte e forte até que eu estou sem sentido. —Mas você me ama? -- Eu luto para limpar a névoa de luxúria. Eu não posso perder o enredo. Agora não. —Mais do que a minha própria vida imortal. -- Ele sorri, os planos duros de seu rosto ficando quase infantis. —Você não sabia? —Eu... Bem, eu meio que pensei, você sabe, que talvez você... eu não sei? -- Eu termino fracamente. Ele ri e enterra a cabeça na curva do meu pescoço, suas presas roçando minha pele. —Você vai deixar de ser adorável? —Eu certamente espero que não. -- Eu corro meus dedos pelos cabelos dele, minhas unhas contra o couro cabeludo dele. —Cuidado, pequenina. -- Sua voz é baixa, grave. —O feral já está exigindo que eu leve você. Mais incentivo, e eu vou ter você aqui e agora. Talvez eu queira ser levada. Talvez seja a hora. Aquele pesadelo gasto no outro mundo me lembrou de quanto tempo eu poderia ir embora. Este não é o meu mundo, e não estou garantido outro dia, nem mais um minuto. Eu deveria viver por agora. Eu abro minha boca para dizer o mesmo, mas uma batida soa na porta. —Pará está aqui. -- Gareth morde. Leander suspira. —O que ela quer? Gareth abre a porta e rapidamente vira as costas com uma tosse. —O conselho está pronto para nós.
Leander geme. —Bem. Quanto mais rápido conseguirmos isso, mais rápido poderemos atravessar a fronteira. —Ele se arrasta de mim, mas faz questão de arrastar os dedos pela minha coxa antes de se levantar. Arrepios entram em erupção em cima de mim e agarro o lençol. Ele faz uma pausa ao pé da cama, o olhar predatório em seus olhos ainda está lá. —Eu sei que quase tive você, pequenina. Eu coro todo o caminho até os dedos dos pés. —Não, você não fez. Seu sorriso sexy reaparece. —Eu fiz. Eu puxo o cobertor carmesim sobre a minha cabeça. —Venha, Taylor. -- Ele puxa o cobertor até que nossos olhos se encontrem. —É hora de mostrar aos Vundi a rainha do inverno, a mordida do vento gelado e a fria fúria da tempestade se eles ousarem nos desafiar.

7
Leander

Entrei na sala do conselho dos Vundi, um grande salão com cada centímetro de pedra escura esculpida com espirais e antigos símbolos fae. Sete fae sentam ao longo da parede dos fundos, seus olhares fixos em Taylor ao meu lado. Ela usa um vestido de carmesim, uma faixa preta na cintura à moda de Vundi. Nenhuma rainha jamais foi mais bonita. Pará e Cenet ficam de lado, suas expressões não revelam nada, e a alta sacerdotisa se senta no centro da sala, seu brilho branco é uma prova de sua idade. Um fae tão antigo não existe no reino do inverno. O que a faria ficar em Arin ao invés de sumir para ficar com os Ancestrais? —Bem-vindo, rei honrado. Eu sou Keret, chefe do conselho para o povo Vundi. —Um fae menor que está sentando nas arquibancadas e arcos semelhantes a lagartos, os outros vereadores fazem o mesmo. —Obrigado pela sua hospitalidade. -- Eu não me curvo, mas dou um leve mergulho no meu queixo.
O rude de ontem, Vanara, senta no final da fila e é cuidadoso para não olhar para a minha companheira. Bom. —Por favor, sintam-se confortáveis. -- Ele aponta para a mesa onde a alta sacerdotisa está sentada. Eu não me movo. —Receio não me sentir confortável até que você me diga que minha companheira está a salvo aqui. Pará deixou claro que suas forças nos atacaram na estrada na direção deste conselho. Sua intenção era roubar minha companheira... Vanara balança a cabeça. —Nós não sabíamos que ela era. —Você vai me deixar terminar. -- Eu não levanto a minha voz. Eu não preciso. Vanara fechou a boca. —Como eu estava dizendo, você enviou Pará e suas forças para tomar Taylor, a futura rainha do reino de inverno. Na mais bela luz, isso foi um erro. No mais escuro, um ato de guerra contra o meu reino. Keret se desloca em seu assento, sua longa língua correndo para seus lábios, mas ele não interrompe. Talvez ele tenha notado que a temperatura da sala caiu tão baixo que o gelo se arrasta ao longo das paredes esculpidas de pedra. —Eu concordei com uma breve trégua enquanto discutíamos esses assuntos, mas devo avisá-lo que quaisquer novos atos de agressão contra meu cônjuge terão consequências terríveis. —Nossas circunstâncias já são terríveis. -- Pará dá passos à frente, sua voz forte. —Não podemos continuar assim. Sem comida, sem saída para o nosso povo. Nossas colheitas falharam novamente, as raízes se deteriorando e os frutos murchando. Nós não vamos sobreviver. As crianças já sofrem de doenças que nunca vimos antes, e eu não suporto vê-las passar outro dia sem comida em seus estômagos. Esta é a nossa única chance. Minha ira incha como um rio durante um degelo. A sala fica ainda mais fria e Taylor aperta minha mão. —Suas colheitas falharam? -- Taylor aborda o Pará. —As que você mencionou estão perto do rio? —Não. -- Pará para o conselho, como se não tivesse certeza se deveria continuar. Keret acena para ela. —Criamos um sistema de fazendas subterrâneas trazendo sujeira do leito do rio durante períodos de seca quando a água recuava. A luz entra através de funis esculpidos nas planícies acima, e temos água abundante nas cavernas - água que costumava atravessar as planícies antes da grande guerra. —Posso vê-las? As fazendas, quero dizer? Eu me volto para Taylor. Seus olhos são brilhantes, inteligência brilhando em suas profundezas azuis. Eu quero puxá-la para perto para mantê-la debaixo do meu braço, mas ela é forte o suficiente para ficar sozinha. E como rainha, ela deve. —Você quer ver as plantações? -- Keret olha para a esquerda e para a direita para os outros membros do conselho. As bochechas de Taylor se tornam rosadas. —Sim. Quer dizer, eu não sou boa na agricultura, mas eu tomei algumas aulas de química orgânica, uma eletiva de botânica, e trabalhei na estufa da universidade durante os verões. Talvez eu possa ajudar. Vanara agarra os braços da cadeira. —A maneira que você pode ajudar é nos permitir entregá-la ao rei além da montanha.
—Se você quer manter sua vida, nunca mais vai falar na minha presença. -- Eu mantenho meu coração no inverno enquanto o feroz procura libertar sua fúria. Vanara, com os olhos arregalados, vira-se para Keret, mas ela não abre a boca. É a única escolha inteligente que ela fez. Com um mau humor enojado, ela se levanta e sai do quarto. Keret pisca lentamente, seus ombros reptilianos erguendo-se em um encolher de ombros. Delantis ri. —Eu sabia que não era o único que se cansava da voz dela. Obrigada, rei Gladion. —Ela se levanta, sua postura curvada e seus olhos lacrimosos. —Eu vou mostrar a Taylor as plantações, se estiver tudo bem com você. Temos algumas coisas para discutir. -- Sem esperar pela aprovação do conselho, ela hesita para Taylor, que lhe oferece o braço. —Obrigado, criança. -- A fae idosa pega o cotovelo de Taylor, e elas se viram para sair. Eu não posso deixá-la fora da minha vista. Eu posso? —Você tem coisas para discutir aqui, meu senhor. -- Delantis faz uma pausa. —Então, farei isso fácil para você. Eu dou meu juramento aos Ancestrais de que não prejudicarei sua companheira nem deixarei que ninguém a machuque enquanto ela estiver comigo.
-- Seus dedos brilham brancos e brilhantes, a magia tão forte dentro dela que ela tem que escapar. Quando ela dá sua palavra, magia ondula através do ar entre nós, selando o acordo. —Taylor? -- Eu detesto soltar a mão dela.
Ela sobe na ponta dos pés e beija minha bochecha. —Eu vou ficar bem. Talvez Delantis possa me dar alguma informação sobre a pedra, ou o que eu sou ou o que está acontecendo, ou as duas milhões de outras perguntas que tenho. Eu beijo sua testa, minha necessidade de mantê-la quase superando até o juramento de Delantis. Mas eu tenho que deixá-la ir. Ela deve ser vista como capaz de lidar com ela mesma... Não importa o quanto eu queira escondê-la e mantê-la sozinha. —Ela está segura. -- Delantis a puxa suavemente. —Eu sei bem o que significa ter um companheiro e sentir o vínculo. Mas você deve confiar nela. E posso assegurar-lhe, se alguém a ameaçar... -- Ela deixa a magia escoar da ponta dos dedos até que um grifo se forma ao lado delas, seu corpo de fumaça branca, mas suas garras de prata. O Feral de Delantis em forma corpórea. Quantos anos ela tem? Ela dá um tapinha no grifo em sua cabeça de águia. -- Nós vamos lidar com isso. -- O grifo pisca, e as garras de leão clicam no chão de pedra. —Um grifo? -- Os dedos de Taylor se contraem para acariciálo, mas ela mantém a mão ao seu lado. —Ela não é linda? -- Delantis sorri. —Assim que estiver pronto, encontre-me de volta em nossos quartos. -- Eu solto a mão de Taylor, mesmo que pareça errado. —Eu vou.-- Ela me dá um olhar confiante e sai da sala com Delantis em seu braço. O grifo segue, sua cauda saindo pela porta. Volto para o conselho de Vundi, a mistura de fadas altas e baixas olhando para mim e Gareth com uma apreensão que beira o medo. Enquanto admito que vou destruir qualquer um que ameace meu povo, eu não sou um déspota. Eu vejo a situação dos Vundi. Embora o coração do inverno bate no meu peito, eu não sou frio, nem gelo, nem imóvel. Andando até a mesa, sento-me, embora minhas tentativas de colocar o conselho à vontade não pareçam ter qualquer efeito. Metade deles ainda parece pronta para fugir. Eu me inclino para trás e passo o punho da minha espada com uma mão. —Antes de nos engajarmos em quaisquer hostilidades - que é exatamente o que acontecerá se vocês continuarem com seu plano imprudente de sequestrar minha companheira - vamos discutir possibilidades de paz e cooperação entre nossos povos. Gareth, você tem a palavra. Ele limpa a garganta. —Como você sabe, o reino de inverno não tem a recompensa das fazendas a oeste que suprem uma grande parte do reino de verão. No entanto, não estamos sem meios para ajudar um vizinho em necessidade, especialmente um que é... digamos, subestimado por Byrn Varyndr, como é Vundi. Agora... Enquanto Gareth se lança em nosso plano para a diplomacia, monitoro minha ligação subconsciente com Taylor. Para os conselheiros, espero que não tenham a intenção de me trair. Porque se eu sentir tanto medo de Taylor, vou tornar essa sala tão vermelha quanto as planícies acima.

8
Taylor

—Seu companheiro é um verdadeiro brutamontes, não é? -- Delantis e eu caminhamos lentamente por uma passagem de pedra. —Ele pode ser meio agressivo, acho que você diria. -- Olho para o grifo. —Mas eu acho que a maioria dos fae tem alguma luta neles. Ela ri, o som frágil como folhas de outono. —Você está certa sobre isso, jovem. Eu quero fazer tantas perguntas, porque se alguém tiver respostas, é Delantis. Até mesmo Leander parecia surpreso com a idade e o poder dela. Eu limpo minha garganta quando viramos uma esquina. —Você pode me dizer mais sobre a pedra da alma que eu uso? —Foi minado bem aqui embaixo das Planícies Vermelhas. -- Ela faz uma pausa e se vira, olhando para o colar com carinho. —Eu me lembro quando nasci do mesmo presente de pedra que minha própria joia foi criada. —Uau, então você reconhece isso. Há quanto tempo foi isso?
Ela olha para o lado, a prata reluzindo no corredor escuro. —É uma maneira elegante de perguntar a minha idade? —Não. Sim. —Vamos apenas dizer que foi há bastante tempo atrás. -- Ela sorri e dá um tapinha na minha mão. —Mas não posso esquecer as pedras. E a sua tem uma história peculiar. Respostas. Ela está oferecendo respostas, e estou surpresa que minha boca não esteja molhando a perspectiva. Eu tento jogar legal. —Oh, elas tem? -- As palavras saem em um whoosh, não é legal em tudo. Alguns Vundis passam, os olhos colados ao grifo enfumaçado que se esgueira atrás de nós. Ela não parece me culpar pela minha ânsia. —Sua pedra foi um presente. —Para quem? -- Eu sinto como se tivesse me lembrado de uma velha senhora brilhante com orelhas pontudas me entregando um colar mágico em uma festa de aniversário. —Rainha Aurentia. Eu paro, confusão atrapalhando meus trabalhos. —O que? —Dado a ela em cima de sua ascensão ao trono. Sim. Um presente dos Vundi, que deveria ter cimentado boas relações entre nós. E eu suponho que isso aconteceu por um tempo. -- Ela balança a cabeça e me puxa com uma força surpreendente. —Manter-se. Eu me forço em movimento. —Se você deu a ela, como diabos eu acabei com isso?
—Essa é uma boa pergunta. -- Ela ri de novo, e seu grifo grita levemente atrás de nós. Aqui eu estava pensando que finalmente conseguiria respostas. Acontece que eu só tenho mais perguntas. A rainha Aurentia viu o colar quando eu estava lá? Por que ela não disse nada sobre eu usando uma de suas jóias? —Você sabe o que eu sou? —Quais são alguns de nós? Eu aperto a ponte do meu nariz. —Não faça isso. Rugas. —Ela sorri novamente, e apesar de sua idade, ela ainda é linda. Além disso, travessa. —Então você não vai me dizer? —Eu tenho suspeitas. Alguém como você foi predito, mas como alguém pode conhecer o objeto de uma profecia até que a profecia se torne realidade, hein? Ninguém é quem é. —Você me lembra de uma bruxa que conheci. Suas sobrancelhas brancas sulcam quando nos voltamos novamente, os corredores subterrâneos um labirinto. —Isso é um insulto? —De modo nenhum. Eu gostei dela. E ela me ajudou. O ar fica mais pesado, úmido e com um cheiro de terra. Nós devemos estar chegando perto. —Eu vi Cenet com uma lâmina de obsidiana. Foi a bruxa que deu a você? —Sim. Ela também me deu uma ervilha que diminuiu meu brilho.
—Hmmm. Eu notei que sua aura está abafada, como se alguém jogasse um cobertor preto em cima de você. -- Ela chupa os dentes. —Ela é aquela que você deveria ter feito todas as suas perguntas. Ela dançou com a magia do outro mundo até mais do que eu e, além disso, tem a inteligência desonesta criada pelas torres. —Bem, ela voltou para a caverna e me disse para ter medo do TMI - muita informação. Delantis acena com a cabeça. —Ela era sensata, e estou impressionada que você conseguiu sair desse encontro com toda sua pele intacta. Eu estremeço. —Eu estou bem assim, sim. —Você pode me falar sobre o profecia—Aqui estamos nós. -- Ela se transforma em uma escultura larga na rocha e me leva ao longo de uma passarela alguns andares acima de uma caverna larga e plana. Terras e várias plantações se expandem na distância do tamanho de muitos campos de futebol, e a luz brilha através de flechas de cima que atingem as fileiras de plantas perfeitamente. Trabalhadores Vundi caminham ao longo das fileiras ou agrupam-se em torno das estações de trabalho colocadas em intervalos. Minha boca pode estar aberta um pouco. —Isso é incrível. Eu nunca vi nada assim. —Não podemos mais sobreviver nas planícies. Isso estava funcionando por um tempo, mas agora não podemos produzir o suficiente para nos alimentarmos. Não desde que as plantas começaram a morrer. —O que aconteceu com elas? -- Nós descemos um conjunto de escadas de pedra, e o grifo voa e pousa abaixo de nós, sua cauda branca esfumaçada no ar. —Nós não sabemos. Principalmente porque não somos agricultores por natureza. Séculos atrás, enviamos espiões para as fazendas do oeste, que trouxeram de volta conhecimentos agrícolas básicos, sementes e algumas plantas. A partir disso, conseguimos prosperar. Até tudo ficar ruim. -- Ela franze a testa para as plantas murchas ao longo das fileiras que nos aproximamos. —Nós nos mantemos escondidos, nunca permitindo que pessoas de fora entrem em nossas cavernas, então não há ajuda. Apenas o que podemos fazer. E... -- Ela faz um gesto para a vegetação fracassada. —Como você pode ver, chegamos ao limite de nossas habilidades. —Você nos deixou entrar. Certamente, você poderia deixar os agricultores ocidentais que você mencionou virem ajudar? Ela inclina a cabeça para o lado um pouco. —O rei do reino de inverno é um pouco diferente de qualquer um, especialmente quando sua changeling é a única coisa que poderia salvar nosso povo. Você é uma exceção. A regra é que escondemos nossos números. É mais seguro assim. Nenhum estranho. O cheiro de podridão é pesado aqui, os caules verdes murcham frouxos e estéreis. —Posso? -- Gesticulei para a planta mais próxima. Não reconheço, mas suponho que a horticultura funciona da mesma maneira aqui como na terra. Afinal, as plantas crescem em terra, precisam de luz solar e têm um sistema de irrigação áspero através de dutos de água estreitos que correm em uma grade através dos campos. —Vá em frente. -- Ela estende a mão e acaricia as penas de seu grifo. —Qual é o nome do seu grifo? -- Eu me ajoelho ao lado da planta mais próxima. —Delantis. -- Ela passa o dedo pelo bico. —Oh. -- Eu tento não soar tão confusa quanto eu e me concentro nas folhas amarelas murchas. —Ela sou eu. Meu Feral. Eu volto para ela. —Esse é o seu feral? —Ela se manifesta fisicamente agora. Quanto mais velho um fae, mais forte é o seu feral. Parece que seu cônjuge está prestes a manifestar o seu. Eu posso ouvir dentro dele, desesperado para reivindicar sua companheira. Eu engulo em seco. —Uau. —De fato. -- Ela aponta para a planta. —Isso deveria produzir framboesas. É uma planta viva, mas não foi capaz de se ramificar. -- Olhando para os dedos de ponta branca, ela franze a testa. —Todo esse poder, e eu não posso fazer nada sobre isso. A vida é sua própria magia particular, e não posso controlá-la. —Deixe-me dar uma olhada. -- Eu cavo na terra marrom escura nas raízes da planta. O lodo escorrido cobre suas raízes úmidas.
—Delantis. -- Uma mulher se aproxima, o cabelo amarrado em nós, e seu rosto algo como um cervo. —Eu não sabia que teríamos tal honra neste dia.-- Ela se curva. —Chatara, acabei de trazer Taylor para ver se ela tinha alguma opinião sobre o nosso problema. Ela é alquimista. —Química. -- Corrijo e espio mais de perto a gosma na ponta dos dedos. Fede como decadência. —Eles são todos assim? —As plantas? Sim. -- Chatara me olha com curiosidade. -- Começou nos fundos dos campos e se espalhou em questão de meses. Acabamos por incendiar tudo em um esforço para deter a praga e plantar novas sementes, mas elas ainda adoeceram. —Você tratou o solo? —Tratar isso? -- Chatara pisca, seus olhos parecidos a uma corça grandes e marrons. —Estava em chamas. Nada sobreviveu. Eu estou de pé. —Você tem um microscópio? Chatara pisca ainda mais. —Um... um o quê? —É um...-- Eu mastigo meu lábio e seguro minhas mãos sujas na minha frente... como uma idiota. —É onde você usa lentes de vidro para ampliar alguma coisa. —Lupa? -- Delantis olha para os meus dedos. —Eu preciso ver o que é isso. Mas de perto. Como as coisas minúsculas de que é feito. —Eu levanto a lama verde escura. —Se eu puder ver o que está aqui, talvez possa descobrir uma solução. Estou suspeitando de fungos pela aparência, mas não tenho certeza. —Mas todos nós podemos ver isso. -- Chatara aponta. —É podridão.
—A podridão é um sintoma. Há um microorganismo atacando as raízes, o que resulta na decadência. Como quando você tem uma infecção na pele e uma ferida aparece. A ferida é o sintoma. Isso é o que esta podridão é. Preciso ver os minúsculos organismos para poder dizer o que é. —Ahhh. -- Delantis acena. —Eu vejo. -- Ela estende a mão e toca a ponta do meu dedo, em seguida, olha para o teto de pedra muito acima. A luz branca se torna tão brilhante ao redor dela que eu estremeço, mas então ela segura a mão no rosto e sopra a picada na ponta dos dedos. Ele flutua sobre um vento branco fantasma e se expande, preenchendo o espaço acima de nossas cabeças à medida que cresce e cresce. De mingau verde escuro ininteligível, ele se estende e se expande cada vez mais. Alguns dos trabalhadores gritam e correm em nossa direção, encolhidos enquanto a magia de Delantis se desenrola. Ela criou um microscópio maior que um cinema iMax, ampliando até que eu possa ver os detalhes. —Puta merda. -- Eu olho para os fios de plantas que flutuam enormes e brilhantes sobre a minha cabeça. Sua luz branca brilha através de tudo isso, destacando tudo errado. —Whoa, Delantis. Pare aí. —Eu aponto para um lugar particularmente desagradável. -- Fungo. Como eu disse. Parece que o fusarium murcha, embora possa ser qualquer outro fungo. Você pode ir mais fundo, Delantis? Eu gostaria de ver o nível celular. Ela obriga, nem mesmo a suar enquanto aumenta a ampliação.
—Sim. É isso. -- Eu desço uma das filas e aponto para a cabeça de um pedaço de celas. —Isso aqui? Estas são células vasculares, mas essas manchas escuras são arbuscules emparelhadas. -- Eu olho para Chatara. Seus olhos prateados estão em branco. —Eu não sei o que... —Isso significa que a podridão está afetando os sistemas vasculares das plantas. Basicamente, os processos da água e, eventualmente, a fotossíntese. O fogo não funcionou porque esse fungo se esconde no solo. Você não pode pará-lo porque está em toda parte aqui embaixo. —No solo? -- Chatara torce as mãos. —Mas passamos um século movendo essa sujeira aqui do rio Misty. Se tivéssemos que removê-lo e começar de novo, não sobreviveríamos. Delantis pisca e abaixa a mão, a imagem acima de nossas cabeças desaparecendo. —Isso foi meio que incrível. -- Eu ando de volta para ela. —Eu tenho truques, jovem. -- Seus olhos prateados brilham. —Estamos condenados. -- Chatara se inclina contra a parede úmida. —Nem um pouco. -- Eu sacudo a sujeira das minhas mãos. -- Podemos consertar isso. Você tem mais sementes ou mudas? —Nós temos, mas nós estamos segurando-as de volta por causa dos -- Ela gesticula para os campos agonizantes. —Boa. Que tal pás, picaretas, operários? -- Eu não achava que Chatara pudesse parecer mais confusa. Eu estava errada.
—O trabalho começa. -- Delantis sorri e começa a subir as escadas de volta do jeito que viemos. —Sim. -- Chatara aponta para o Vundi mais próximo. —Pegue todas as coisas que ela diz. -- Voltando-se para mim, ela pergunta: -- O que vamos fazer? —A cachoeira. —A cachoeira? —Quando entrei, vi aquela linda cachoeira, mas o que eu também vi foi o mineral nahcolite. Os cristais brancos ao longo da pedra sob as quedas - é provável que seja uma mistura de calcário e nahcolite. Eu preciso de um olhar mais atento para ter certeza, mas tenho certeza que tem o que você precisa. —Nahcolite? —É a forma de rocha de bicarbonato de sódio. -- Eu sorrio. -- Bicarbonato de sódio. É naturalmente anti-fúngico. Então é cal. Você precisa carregá-lo das paredes da cachoeira, trazê-lo até aqui, esmagálo até que seja um pó fino e, em seguida, amarrar a terra com ele. Pode até ser melhor se você misturar com água e adicioná-la ao seu sistema de irrigação. Haverá um eventual acúmulo de cálcio fazendo isso dessa maneira, mas é melhor fazer uma limpeza de vez em quando do que ter um problema fúngico. Vai levar tempo, e você provavelmente vai perder essas plantas, mas quando você voltar a semente, o problema deve ter diminuído. —Como você sabe disso? -- Chatara é uma mistura de estupefata e cautelosa.
—Confie nela, Chatara. -- Delantis fala. —Os Ancestrais a trouxeram aqui por um motivo. Chatara se endireita, seus olhos corados ficando sóbrios. —Nós vamos começar a trabalhar imediatamente. -- Ela dá alguns passos para longe, então se vira. —Obrigada. Se isso funcionar, você terá salvo inúmeros Vundi. —Feliz por ajudar. Eu só conheço fungos e minerais. Você é quem está salvando. Eu não sou o salvador, pessoa. De qualquer forma, tenho que ir. Sim. —Eu tento cobrir meu desajeitado seguindo Delantis pelas escadas e de volta para o corredor. Eu ofereço Delantis meu braço novamente. Ela pega, mas parece energizada, seus passos mais leves que antes. Até o grifo dela se arrasta atrás de nós. —Agora que fizemos a nossa sujeira, de volta para a profecia.
-- Eu não estou prestes a deixá-la ir embora sem me dizer nada. Ela ri. —Persistente. Uma boa característica para uma rainha.
-- Ela vira esses olhos prateados para mim, mas o problema assombra os vincos ao lado deles. —Talvez a profecia estivesse errada. Não cabe. Não com você.
—Diga-me a profecia. Por favor. Eu preciso de mais para ir além de um colar que não posso remover e uma aura escura e brilhante. Eu preciso saber qual conexão eu tenho com esse mundo.
Ela faz uma pausa. —Profecias são coisas estranhas. Eles nunca querem dizer o que dizem ou dizem o que querem dizer. Tenha isso em mente.
—Tem em mente. -- Ela não pode dizer que eu estou com alfinetes e agulhas aqui? —Derrame. —Não é bonito, mas vou te dizer. Nós devemos a você. E sinto que os Vundi estarão ainda mais em dívida com você quando os campos forem replantados. -- Ela suspira. —Esta profecia - poucos sabem disso, e menos ainda acreditam nisso. Eu pulo nas bolas dos meus pés. —Estou pronta. Bata em mim. —Foi predito há muito tempo por um vidente que podia sentir a vinda da grande guerra que dizimou Arin. Ela viu outro conflito, um tão grande, que seria anunciado pela chegada de uma criatura em particular. —Uma criança de muitos mundos, vestida de luz, voltando para casa. Eu mastigo meu lábio inferior. —Isso não parece tão ruim. —Eu não terminei. -- Ela me dá um sorriso irônico. —'Nas asas da morte, a criança planeja se sentar em seu trono de osso'. Eu franzo a testa. —Ok, isso é um pouco mais escuro do que eu pensei que fosse, mas estamos chegando a algum lugar, eu acho. Por favor continue. —Os reinos vão dobrar—Eu tenho medo que seja hora de você se render, changeling.
-- Vanara aparece à nossa frente, minha lâmina de obsidiana em seu aperto e resolução em seus olhos. —O rei além da montanha terá seu devido. Eu grito o nome de Leander em minha mente e espero que ele possa me encontrar neste labirinto de pedras. Se ele não puder, as coisas estão prestes a dar muito errado.
—Você não quer fazer isso, Vanara. -- Delantis brilha, a luz branca fluindo dela em ondas. Seu grifo envolve sua grande garra em volta da minha cintura e me puxa de volta antes de ficar na minha frente. —Afaste-se, crone. -- Vanara brande a lâmina de obsidiana e avança. —A cadela changeling pertence a mim.

9
Leander

—O conselho chegou no final, pelo menos. Vou ter que falar com o mestre da colheita em Conforto Frio e descobrir a logística, mas devemos conseguir comida suficiente na fronteira para sustentálos até que possamos descobrir a situação da colheita. —Gareth lidera o caminho de volta aos nossos quartos. —Devemos mandar um enviado para os fazendeiros no oeste, ver se eles podem ajudar nos campos subterrâneos. Talvez o Vundi os deixe entrar. —Eu posso providenciar isso, embora possamos entrar em conflito com a rainha. —É melhor pedir perdão do que permissão, certo? -- Eu viro a esquina em direção aos nossos quartos. —Além disso, talvez Taylor já tenha descoberto uma solução. Minha companheira é uma alquimista bastante inteligente. Beth está na porta, seu olhar em Gareth enquanto ela bate o pé com impaciência. —Estava na hora. Onde está Taylor? —Ela deve estar -- Os cabelos na parte de trás do meu pescoço se levantam, e os ferozes uivam dentro de mim. Eu saio correndo.
—O que é isso? -- Gareth segue nos meus calcanhares. —Ela está em perigo. -- Eu desenho minha espada enquanto navego pelas passagens escuras, cada segundo uma agonia enquanto tento encontrar o caminho para ela. O medo dela me reveste como o cheiro de sangue, mas há algo mais que quebra nosso vínculo. Algo frio e escuro. Um grito ecoa pelos corredores escuros de pedra, o som coberto de dor e morte iminente. —O que foi isso? -- Gareth mantém meus calcanhares. —Eu preciso encontrá-la! -- Eu rugo enquanto corro passando por algumas pás carregadas de olhos arregalados Vundi, jogando-as enquanto eu vou. Ela está mais perto, mas não consigo chegar até ela, e a escuridão está aumentando. —Leander! -- Gareth grita. —Esse caminho é um beco sem saída. -- Ele aponta para a direita. Eu corro por ele e sinto seu cheiro, o que estimula meus passos ainda mais rápido. Quando viro a próxima esquina, vejo ela. Ela se senta embalando a cabeça de Delantis no colo enquanto Vanara se deita ao lado, seu corpo convulsionando enquanto traços negros se desenham em sua pele. Ela grita, mas os sons morrem rapidamente em sua língua enquanto ela se dobra, a escuridão a cobrindo. O orgulhoso grifo está de lado, um golpe cruel no peito. Taylor olha para mim, lágrimas brilhando em seus olhos. —Você está ferido? -- Corro para ela enquanto Gareth está ao lado de Vanara, sua lâmina pronta.
—Não. Mas Delantis...
—Sua aura. -- Delantis alcança e agita os dedos em torno do ombro de Taylor. —É linda. Escura e estrelada. Eu posso ver agora. —Sinto muito. -- Taylor acaricia a bochecha de Delantis. —Eu sinto muito. Uma mancha vermelha profunda marca a frente do vestido de Delantis, espalhando-se de seu coração. —É a minha vez. -- A velho fae sorri, mas não se move, sua vida se esvaindo enquanto ela se esforça para recuperar o fôlego. O grifo solta um som pesaroso enquanto se esforça para se aproximar de Delantis, seu corpo se esvaindo enquanto se arrasta ao longo do frio chão de pedra. —Você pode salvá-la? -- O lábio de Taylor treme quando ela se vira para mim. —Curar ela? A lâmina de obsidiana está próxima e posso sentir o cheiro do sangue de Delantis. Pode matar qualquer criatura. Mesmo um fae tão velho e poderoso quanto ela. Não há como salvá-la, mas vou tentar aliviar a dor de Taylor. —Gareth? -- Eu aponto para ele, mas continuo com Vanara na minha visão periférica. Ela não está se movendo, sua pele ficando preta e ressecada. O que Delantis fez com ela? —Eu farei o meu melhor. -- Ele segura a palma da mão, convocando um feitiço de cura. —Você não pode. -- Delantis fecha os olhos. —A obsidiana me segura agora. Eu posso sentir isso me afastando.
Gareth tenta de qualquer maneira, pressionando a magia verde em seu peito. O sangue não para e Delantis suspira. O grifo chora baixo e fraco, depois desaparece da vista. —Por favor, não vá. -- As lágrimas de Taylor caem no cabelo branco de Delantis. Tudo o que posso fazer é envolver meu braço em volta dela e segurá-la enquanto ela segura as faias agonizantes. Os trabalhadores que nós passamos antes pegaram, todos eles caindo sobre um joelho enquanto a luz de Delantis desaparece, sua longa vida terminando quando meu companheiro a embala. —A pedra irá protegê-la, jovem. Mantenha pelo maior tempo possível. Taylor acaricia a bochecha de Delantis. —Me desculpe, eu não pude te salvar. Eu não sabia o que fazer. —Shh agora. -- A voz de Delantis cai para um sussurro, sua respiração lenta. —Você fez bem. Eu estarei com você. A pedra, a lâmina - cada uma delas é sua e cada uma delas abriga uma parte de mim. —Não, não, não. -- As lágrimas de Taylor estão vindo mais rápido agora. —Por favor não vá. Gareth olha Vanara, mas seu corpo se transforma em fuligem negra, desmoronando em nada. Ele olha para mim com olhos severos. —Que magia Delantis desencadeou? As pessoas feridas tossem fracamente. —Ele vai mandar para você. Não esqueça quem você é. Não rejeite o laço. —Ela abre os olhos mais uma vez e fixa Taylor com um olhar intenso. É um ato de pura vontade. Ela perdeu muito sangue e está desaparecendo rapidamente. —Isso vai te salvar. —O quê? -- Taylor soluça. Delantis fecha os olhos novamente e respira pela última vez, a luz desaparecendo dela como o sol poente e tudo esfriando.
—O que aconteceu? -- Eu murmuro no cabelo de Taylor enquanto a seguro perto, levando-a de volta para nossos quartos enquanto Gareth toma nota, nós dois sintonizados com qualquer ameaça crescente. Precisamos sair daqui. O delicado acordo comercial que acabamos de atingir será destruído pelas mortes de Delantis e, em menor grau, de Vanara. Ela engata em sua respiração. —Vanara veio até nós, e então Delantis usou sua magia, mas Vanara teve algum tipo de defesa e cortou o grifo. Eu odeio ver as lágrimas dela e desejo poder tirar o medo dela. —Ela estava vindo atrás de mim. Vanara queria me entregar ao rei além da montanha, mas Delantis me defendeu. E agora ela... -- Um soluço pega suas palavras e não as deixa livres. —Ela está com os antepassados. -- Eu beijo sua testa. —As Terras Brilhantes foram feitas para uma fada como ela. Ela defendeu você, deu sua vida pela sua e derrotou Vanara. —Não. -- Ela se afasta e olha nos meus olhos, seu olhar assombrado. —Ela não matou Vanara. Eu acho que sim. Eu senti algo quando ela morreu. Como um surto. Eu não sei como. Eu não entendo. —O que—O que está acontecendo? -- Beth corre em nossa direção, uma fileira de soldados Vundi às suas costas, com as armas desembainhadas. —Atrás de mim. Agora. -- Eu coloco Taylor para baixo e, em seguida, pego minha espada. É próximo, mas vou usá-lo para minha vantagem e cortar uma saída deste lugar. O feral clama de acordo. -- Gareth, observe nosso flanco. Ele já está lá, uma lâmina de inverno, fria e mortal. —Você matou Vanara e Delantis. -- O primeiro soldado avança, sua lâmina curvada para o lado. O gelo se arrasta pelo chão em direção a ele. —Vanara traiu nossa trégua e Delantis morreu tentando defendê-la. Agora, você pode nos deixar partir, ou você pode morrer. —Eu mantenho minha voz firme, a calma antes da tempestade. Ele não para, a ira em seus olhos mostrando que ele já se decidiu. —Você vai pagar por seus crimes. —Você escolhe a morte. -- Eu envio uma explosão viciosa de tiro frio pelo corredor. Seguindo em frente, levanto minha lâmina para quebrar os soldados enquanto vou. —Pare! -- Grita Keret. Eu olho para cima e o encontro no teto, suas garras parecidas com lagartos segurando a pedra.
Ele cai na minha frente, o rabo dele saindo atrás dele. —Estamos indo embora. -- Eu não recuo. Eu vou matá-lo se for preciso. Tirar Taylor daqui é primordial. —Espere. -- Ele estende a mão. -- Delantis mandou o feroz para mim quando morreu. Ela me contou o que aconteceu. Vanara se tornou uma traidora. Eu avanço sobre ele e pressiono minha lâmina em sua garganta. —Ela fez? Ou ela estava agindo sob ordens do conselho? —Não! -- Ele pisca um olho e depois o outro. —O conselho está preparado para cumprir os acordos que fizemos. A palavra Vundi é boa. —O chiar de magia reforça sua promessa e me diz que ele não ordenou que Vanara quebrasse o juramento do Vundi. —E o que de Delantis? -- O feroz me monta com força, me dizendo para matá-los todos para manter Taylor segura. —Não haverá retribuição por sua vida? —Não contra você ou seus companheiros. E eu acredito que Vanara já pagou o preço por seu erro. —Ele grita para os soldados.
-- O conselho exige que todos vocês se levantem. O reino do inverno é um aliado e eles não fizeram nada errado. Vanara nos traiu. Ela serviu o rei além da montanha, não os Vundi. A companheira do rei do inverno, Taylor, nos deu um caminho a seguir com as colheitas, e o rei concordou em ajudar a nos sustentar até o momento em que produzimos comida suficiente para nos sustentarmos. Eles não são nossos inimigos. Eu espero e permito que o congelamento do inverno se retire dentro de mim, mas está bem no limite, pronto para explodir se alguém fizer um movimento errado. —Nós ainda estamos saindo. -- Eu puxo minha espada do pescoço de Keret. —O tratado? -- Pergunta ele. O movimento me fez ficar tenso para uma luta novamente, mas Cenet aparece atrás de Keret, com as mãos estendidas, armas guardadas. —Eu vim para ajudar. —Seus soldados poderiam ter usado isso. -- Gareth diz ironicamente. Ele entrega a espada de obsidiana a Taylor, a lâmina limpa do sangue de Vanara. —Eu quis dizer que vim para ajudá- lo. -- Cenet encara. —Mas vejo que Keret lidou com isso. —O tratado? -- Keret pressiona. —Ainda é bom, desde que tenhamos permissão para sair. -- Eu não posso manter o gelo do meu tom. —Os Vundi não deveria sofrer por causa da traição de Vanara. —Vocês podem sair assim que quiserem, e eu estou feliz em enviar Cenet com vocês para garantir que vocês alcance a fronteira com segurança. —Não, obrigado. -- A voz de Gareth carrega pelo corredor. -- Eu posso ser a segurança do rei. —Podemos pelo menos enviar provisões com vocês? —Nós não queremos pegar o que vocês tem. -- Eu olho para o soldado mais próximo quando o gelo cai dele, e ele é capaz de se mover. Ele recua. Escolha sábia.
Eu segurei uma mão atrás de mim, calor me infundindo como Taylor toma sem hesitação. Levando-a através dos soldados, eu olho para eles enquanto eles se separam para nós. Voltamos para os nossos quartos e Gareth guarda a porta enquanto Beth e Taylor jogam roupas e comida em sacos. Eu não saio do lado de Taylor, meus instintos em sintonia com cada movimento que ela faz. —Leander. -- Ela faz uma pausa enquanto enfia o chapéu na bolsa e se vira para mim, seus olhos perturbados. —Quando Vanara veio para nós, não foi Delantis quem a matou. Que a magia, as veias pretas em sua pele veio-me de alguma forma. Uma onda de pressentimento passa por mim. —Você está certa? —Sim. -- Ela olha para as mãos pálidas. —Eu mal a toquei. Eu estava tentando tirar a espada de obsidiana dela, mas quando minha mão roçou seu braço, ela meio que congelou. Seus olhos... -- Ela estremece. —Eles ficaram pretos e ela caiu. Eu nunca quis matar ninguém. Mas eu fiz, não fiz? Eu tomei a vida dela. Era como se houvesse algo tão escuro dentro de mim, quase como outra pessoa, e ela queria matar Vanara. Eu podia senti-la sob a minha pele de alguma forma - que precisa infligir a morte. O que foi isso? -- Ela olha de novo para as mãos, como se fossem estranhas para ela, como se pertencessem a outra. Eu já vi esse tipo de magia negra antes, mas apenas uma vez. E nunca pensei que me cruzaria com isso de novo - pelo menos eu esperava que não fosse. Não deixo minhas suspeitas transparecerem, mas tenho algumas que não me atrevo a falar em voz alta. Puxando a para mim, eu a envolvo em meus braços onde sei que ela está segura. —Vanara escreveu seu próprio destino quando decidiu se virar sozinha. Você não fez nada errado. —Você diz isso. -- Ela pressiona a testa contra o meu peito. -- Mas não posso concordar. Eu não sei como viver com isso. Eu posso? —Seus olhos estão cheios de lágrimas quando ela olha para mim. —Posso aceitar que tirei uma vida? —Coloque seu fardo em mim, Taylor. Me dê essa preocupação e deixe-me levá-la para você. Pelo menos por enquanto. Quando estivermos seguros no reino do inverno, podemos tirá-la da caixa e examiná-la juntos. Mas por enquanto, deixe-me tê-la. Tudo certo? Ela funga e assente. —Eu posso tentar. —E vamos manter isso entre nós por enquanto. Pelo menos até voltarmos a Alta Montanha e falarmos com Ravella. —Quem é ela? Você mencionou ela antes. —Uma poderosa fae com experiência em algumas áreas peculiares. Ela é um membro valioso da Falange. Agora, devemos nos apressar. Vamos discutir tudo isso mais tarde, prometo. —Ok. -- Ela respira fundo e deixa sair. —Eu confio em você. Meu coração já bateu tão forte? —Boa. Isso é o que—Leander, devemos ir! -- Gareth chama da entrada da frente. Eu beijo sua testa, em seguida, pego mais alguns itens e apressoa para fora da porta. De volta ao corredor, Keret espera por nós. Sozinho. Seus guardas se dispersaram, mas ainda posso sentir desconforto no ar. Alguns dos Vundi podem ter estado na liga ou concordando com Vanara. Precisamos sair antes que a situação se agite ainda mais. —Pará os levará para fora. Ela tem suas provisões e Cenet trará seus cavalos. Você estará em segurança. -- Keret gesticula pelo corredor. —Pará irá mostrar-lhe o caminho secreto que leva a uma entrada perto dos muros de quarto do tempo.
-- Quarto do tempo é pelo menos uma semana de viagem a partir daqui. -- Eu olho para Gareth. —Semana e meia, na melhor das hipóteses. -- Acrescenta. Keret acena com a cabeça. —Nossos caminhos são subterrâneos, mais rápidos que a estrada, mais seguros também, mas ainda levará cinco dias para chegar lá. Nós podemos nos arriscar nas planícies, arriscar outra tempestade e os ventos, ou permanecer presos neste mundo de pedra por mais alguns dias. Eu fico tenso quando Pará aparece no corredor. Ela se ajoelha na minha frente, com a cabeça baixa. —Juro pela alma da Alta Sacerdotisa Delantis que te verei em segurança nas paredes do quarto do tempo. —Por que essa lealdade? -- Eu, como qualquer fada, desconfio de um juramento tão espontaneamente dado, embora a picada da magia seja tão potente. —Você tentou salvá-la, não é? -- Seus olhos se encontram com os de Taylor, e percebo que ela não está ajoelhada para mim, mas para a minha companheira.
Taylor caminha para o meu lado e eu a deixo ficar lá, apesar de querer mantê-la em segurança de volta. —Eu fiz. Tentei impedir Vanara, mas não consegui impedi-la...
-- Ela engasga e coloca uma das mãos na boca.
A voz triste de Pará reverbera das paredes. —Delantis é - foi - nossa luz orientadora. Que você lutou para salvá-la significa mais para mim do que eu posso dar voz. -- Ela respira fundo, estremecendo e abaixa a cabeça novamente. —Eu ofereço a minha espada pelo tempo que você quiser. Para as paredes do Quarto do Tempo e além, eu vou atendê-la. Sobre minha vida e honra, faço este voto.
—Você não tem que fazer isso. -- Taylor avança e oferece sua mão. —Por favor.
Gareth pigarreia. —Minha rainha, seu juramento é tão sagrado quanto o jurado a você pelos membros da Falange. Você pode aceitála e honrá-la fazendo isso ou recusar e deixá-la com vergonha.
Taylor olha para mim, seu olhar questionando. Mas esta é uma decisão que ela deve tomar sozinha. Eu sou seu rei, mas ela é forte por si mesma e cresce mais a cada dia. Ela parece perceber isso e retorna ao Pará.
—Sua promessa é honrada. Bladanon thronin. -- Ela estende a mão novamente e, dessa vez, Pará o leva.

10
Taylor

Viajei pelo que parece um dia no infindável mundo das pedras. Sobre pontes e através de túneis, encontramos equipamentos de mineração abandonados e cogumelos que florescem amplos e translúcidos ao longo das paredes. A água é abundante - tão diferente da paisagem seca e empoeirada acima. Isso me faz pensar se há alguma maneira de tirar a água do subsolo e recriar um oásis de agricultura nas planícies, restaurá-la ao seu estado anterior. Muitas vezes, meus pensamentos vagam pela morte de Delantis. Pesou em mim a cada momento enquanto nos arrastávamos, os cavalos seguindo atrás. Ainda mais do que isso, Vanara me assombra - o jeito que ela parecia quando a escuridão subia pelo seu braço. Eu estremeço quando me lembro disso. A escuridão que veio de mim. Leander me deu muito conforto, mas não fui capaz de abalar a sensação de que algo está errado comigo, e tirar uma vida tornou ainda pior. —Podemos acampar aqui um pouquinho. -- Diz Pará quando entramos em uma caverna de tamanho médio coberta de cristais brilhantes no alto. —Estamos fazendo um excelente momento. Eu não pretendia chegar a esta caverna de cristal tão cedo. Depois desse ponto, devemos ser capazes de montar nos cavalos. Os tetos são muito mais altos. —Você está bem? -- Leander mantém um aperto firme na minha mão. Ele se ofereceu para me carregar uma dúzia de vezes, mas eu estou bem. Pelo menos eu estou, fisicamente falando. —Vai ser bom ter um descanso. -- Eu aperto seus dedos. Ele deixa cair um beijo no meu cabelo e avança para Kyrin, descarregando nossos suprimentos com uma velocidade não natural. Antes que eu tenha tempo de me esticar, ele tem uma paleta de pele para mim. Beth desce e dá um tapinha no lugar ao lado dela. Leander franze a testa, mas não a manda embora. —Eu vou estar de volta, pequenina. -- Ele dá a Beth um olhar duro. —E você vai embora para que eu possa cuidar da minha companheira. —Se 'cuidar' significa 'acasalar', eu estou toda aqui para isso. -- Ela dá um sinal de positivo. Eu ri apesar de mim mesma. Eu devo estar cansada. Ele vai até Gareth, que está descarregando o Sabre. —Por que sempre sinto falta das coisas boas? -- Ela chuta os pés para fora e recua. —Vamos. Me diga o que aconteceu. Comece pelo começo. Eu me deito ao lado dela e fecho meus olhos. De alguma forma, contando a ela sobre o conselho, as plantações, Delantis e Vanara levantam um peso de mim. Eu suponho que suas exclamações de “você é tão esperta” e “Delantis sabia que você era especial” e “que a cadela Vanara conseguiu o que estava vindo com ela” ajudou um pouco. Eu me detenho nos detalhes sobre a escuridão que destruiu Vanara, o jeito que parecia vir de algum lugar dentro de mim. —O que eu sou? —Huh? -- Ela se vira para olhar para mim. —Não quis dizer isso em voz alta. -- Eu suspiro e aconchego mais fundo na pele. Leander arrumou, então nem sinto o chão de pedra abaixo de nós. —Eu sei o que você é. Meus olhos se abrem. —O que? —Uma pessoa cheia de tesão. Eu bufo. —Não isso de novo. —Eu quero ver o acasalamento. -- Ela suspira sonhadora. -- Isso é tão errado? —É meio que sim. —Eu aposto que vai ser como, praticamente o sexo mais incrível de sempre. —Com quantos homens você esteve? -- Eu falo. Ela arqueia uma sobrancelha. —Nós vamos ter essa conversa, só nós? —Eu só. -- Eu dou de ombros. —Você sabe. -- Eu dou de ombros novamente. —Você não tem que me dizer. —Nós estamos conversando com os machos com quem eu dormi de propósito ou com aqueles que...-- Ela tenta manter seu tom leve, mas eu sinto a dor por baixo disso. Ela é um rio tão profundo de história e camadas. Talvez eu nunca venha a conhecer tudo dela, mas isso não vai me impedir de tentar. Eu pego a mão dela. —Sinto muito. -- Eu sussurro. —Eh, isso foi há muito tempo. Além disso, eu estava mais propensa a receber espancamentos do que qualquer outra coisa. Minha garganta se contrai. —Eu sei o que é isso. —Você sabe? —Eu tive um padrasto. -- Minha pele rasteja apenas falando sobre ele. —Ele foi gentil no começo. Ou, pelo menos, eu achava que ele era. Mas então ele mudou. E ele iria... —Bastardo. -- Ela diz que é tão baixo que beira um grunhido de Leander. —Ele era bom nisso. Ele sabia onde me atingir onde doía, mas não deixava muitas marcas. Ele apenas, eu não sei, ficava bravo sobre o tráfego ou um jogo de esportes ou talvez seu café não estivesse certo. Ele de alguma forma trabalharia em torno de ser algo que eu fiz, e ele me batia. Minha mãe nunca acreditou em mim quando eu disse a ela. Ou talvez ela acreditou. —Essa é a parte que tira uma lágrima de mim. Sabendo que minha mãe provavelmente acreditou em mim, mas queria Steve mais do que ela me queria. Eu solto um longo suspiro. —Eu nunca contei a ninguém sobre isso. —Às vezes, você só pode dizer a alguém que conhece a dor da mesma maneira que você. -- Ela fecha os olhos, mas não solta a minha mão. —Onde está esse homem agora? -- A voz letal de Leander está bem ao lado do meu ouvido, e eu pulo.
—Fae com bons ouvidos são uma cadela. -- Beth se senta e olha para ele. —Sem mencionar que você precisa de um sino ou algo assim. Droga. Ele cobre meu rosto em suas mãos suavemente, seu toque suave em desacordo com o assassinato em seus olhos de meia-noite. -- Onde está seu pai? Juro no trono no alto da Montanha Alta que o encontrarei e o farei pagar por... —Ele está morto. Quer dizer, meu pai morreu quando eu era muito pequena. Steve era meu padrasto. -- Pressiono minhas palmas nas mãos dele. —Ele morreu em uma briga de bar quando eu estava no ensino médio. Ele range os dentes. —Eu o mataria novamente. —Eu não acho que é uma coisa. -- Eu pressiono minha testa na dele. —Mas agradeço a oferta. Seu olhar fica quente, e ele se inclina para dentro de mim até seus lábios escovarem os meus. Meu coração pula, pula e cai. Mas ele me pega. Ele sempre faz. —Você sabe que vou matar qualquer inimigo que você tiver. Os enviar para as torres com um sorriso no meu rosto. -- Ele me beija lentamente, sua língua adorando a minha com movimentos lentos quando uma de suas mãos percorre meu cabelo. —Qualquer comando de seus lábios é aquele que eu vou seguir até que os Ancestrais me chamem. Por que sua conversa sobre assassinato me excita? Temo que essa coisa toda de “escuridão dentro de mim” esteja começando a fazer sentido.
Eu sacudo minha cabeça. —Eu não quero ninguém morto. —Diga-me o que você quer. -- O feral está no controle, as presas de Leander são longas e suas pupilas explodem. —Eu lhe darei um império, uma coroa, cada jóia que você deseja. Você tem que perguntar. —Ele me beija de novo, me puxando para dentro da profundidade sem fundo do desejo. Eu preciso dele de maneiras que não posso compreender, e isso me assusta. Eu recuo e respiro, meu olhar se desviando para Pará e Gareth, os quais fingem estar inspecionando os cristais ao longo do teto. —Eles estão nos observando. —Então? -- Ele se aproxima mais até que eu caio de volta na pele. —Deixe-os. -- Sua boca afirma a minha novamente, uma mão possessiva deslizando até a minha cintura. Minhas preocupações desaparecem, meus pensamentos desaparecem. Ele preenche meu mundo inteiro, meu coração e mente. Eu envolvo meus braços ao redor de seu pescoço enquanto ele se move em cima de mim. —Leander! -- Eu suspiro quando o seu comprimento duro pressiona contra a minha coxa, mas ele impede qualquer discussão com outra varredura perversa de sua língua. —Quando eu reivindicar você, pequena, você vai gritar de prazer. -- Seu feral rosna quando ele bate na minha bunda. —Oh meu deus. -- Eu aperto seu cabelo enquanto ele me puxa contra ele, sua coxa pressionando entre as minhas pernas e aumentando todas as sensações.
—Deixe-me reivindicar você. -- Ele lambe minha garganta, suas presas fazendo cócegas ao longo da minha pele. —Eu posso sentir seu desejo, saboreá-la.
-- Sim. -- Sussurra Beth ao meu lado.
Meus olhos se abrem. —Não.-- Eu balancei minha cabeça e empurrei seu peito. —Não está acontecendo.
Beth geme. —Você não pode estar falando sério agora.
—Pela primeira vez, eu concordo com Beth. -- Ele olha para mim, desejo escrito grande em todo o seu rosto bonito.
—Estou falando sério. -- Eu suspiro e rolo debaixo dele, em seguida, cotovelo Beth.
Leander cai de cara nas peles, e não tenho dúvidas de que ele e seu feral estão tendo dentro de seu crânio.
—Trocando, saia de lá. -- Gareth dispara uma careta para Beth enquanto ele pega provisões de uma das mochilas. —Precisamos de uma refeição.
—Ah, e eu sou a preparadora de comida? Sua pequena escrava changeling para mandar ao redor? —Ela se levanta e praticamente rebate para ele, sempre feliz em brigar.
Pará os encara como se acreditasse que eles poderiam realmente chegar a golpes. Eu suponho que vai demorar um pouco para ela se acostumar com a gente.
Leander geme um pouco.
Eu dou tapinhas nas costas dele. É tão estranho quanto parece. —Desculpa. Eu só preciso... Mais tempo? Mais nervo? Menos de uma audiência?
—Eu vou esperar por você, pequenina. -- Ele se vira para olhar para mim. —Eu vou esperar o tempo que for necessário. -- Ele se inclina mais perto, seus lábios no meu ouvido. —Mas devo lhe dizer, quanto mais tempo demorar, mais desesperado eu serei para você quando eu reivindicar você. Eu tremo e não do frio ar subterrâneo. —Eu deveria, hum. Eu deveria... Tenho que ir fazer uma coisa. —Levantando rapidamente para os meus pés, eu me afasto. Ele geme enquanto eu ando até o Pará. —Oi. -- Eu coloco minhas mãos nos bolsos do meu vestido. —Eu adoro quando os vestidos têm bolsos, não é? —Que imbecil faria um vestido sem bolsos? -- Ela levanta uma sobrancelha. —Certo? -- Eu tusso e relaxo quando a tensão sexual diminui. —Então, como você aprendeu a usar esse chicote? -- Eu aponto para o couro preso em seu quadril. —É uma tradição para as fêmeas Vundi. O chicote é a primeira arma que nos é ensinada. —Você acha que poderia me ensinar? Ela finalmente se concentra nos meus olhos. —Você gostaria de aprender os caminhos Vundi? —Certo. Eu não tenho nada contra o Vundi. Quero dizer, além de Vanara tentando me matar e... -- Minhas palavras desaparecem quando me lembro de sua morte, a escuridão que parecia devorá-la. —Não é sua culpa. -- Ela diz baixinho. —Vanara estava em dívida com um poder além de seu controle, e ela agiu tolamente.
—O rei além da montanha?
Ela acena com a cabeça.
—Você sabe por que ele me quer ou quem ele é? —Tudo o que sei é que ele é um grande mal, um que se espalhará se os reinos de inverno e verão não se aliarem para impedilo. -- Sua voz é apoiada com ferro, mas também ressoa com uma tristeza que não entendo.
Eu coloquei uma mão em seu braço, sua pele marrom suave e quente. —Você está bem?
—Estou bem. Apenas pronta para sair das cavernas. —Ela puxa o chicote livre de seu quadril e entrega para mim. —Você gostaria de aprender?
—Por favor.-- Eu pego e agito um pouco. —Eu sou a nova Indiana Jones.
—Não. -- Ela agarra meu pulso. —Você vai acabar sem um olho fazendo isso dessa maneira.
—Oh.-- Talvez eu tenha sido um pouco prematuro naquela declaração de Indiana Jones.
—Aqui. -- Ela está atrás de mim e segura meu pulso, e de repente estamos em uma montagem de romcom, mas neste aqui ela está me ensinando a matar um homem com uma corda de couro. -- Como isso.
Ela guia minha mão, e nós tiramos a ponta do laço e tiramos um pedaço de cogumelo na parede da caverna.
—Ok, isso é divertido.
—Vamos de novo. -- Eu posso ouvir o sorriso em sua voz.
Leander observa de seu lugar nas peles, com orgulho nos olhos enquanto eu aprendo o básico. Por fim, Pará parece estar certa de que não vou ficar de olho e me permitir fazer alguns ataques sozinha. Eu consegui bater um cogumelo, mas não faço nenhum dano. —Bom trabalho para sua primeira aula. -- Ela pega o laço e o prende ao quadril. —Você aprende rápido. —Obrigada por me ensinar. -- Eu tenho um novo reconhecimento pela força de seu antebraço. O meu está pegando fogo. —Descanse um pouco. Nós vamos em breve. -- Ela sorri, mas eu ainda posso sentir essa tristeza nela. É porque ela teve que sair de perto de Cenet? —Venha, pequenina. -- Leander me chama e dá um tapinha nas peles. —Você fez bem. Eu volto para ele e desmorono. —Eu preciso começar a levantar. —Levantar? —Pesos. Você sabe, é bombeado. —Eu tento fazer um músculo com meu bíceps. —Eu tenho oferecido para bombear você por semanas. -- Ele arremessa e me beija, sua língua procurando na costura da minha boca. Eu enruguei meus lábios. —Isso foi um trocadilho terrível. Ele ri, depois rola para o lado e me puxa para os braços. —Descanse sua mente cansada e corpo delicioso.
—Minha mente está muito cansada. -- Eu admito e fecho os olhos. —Eu sei. Eu tenho escutado seus pensamentos pelas últimas horas. O sangue sai do meu rosto. —Oh meu Deus. Você pode ouvir meus pensamentos? Ele ri baixo em sua garganta. —Claro que não. Mas eu posso sentir a pressão deles, das suas preocupações. Nós concordamos em levá-los, então deixe-os ir. -- Ele puxa a pele sobre nós. —Agora, durma um pouco. Beth vai nos acordar quando for hora de comer. Eu me aconchego mais perto, já bem ciente do meu ponto de dormir favorito contra seu corpo quente. Quando cochilo, sinto-o acariciar meu cabelo e a respiração do inverno no meu pescoço. —Logo, pequenina.

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Leander

Quando saímos dos túneis, recuo contra o sol e o calor difuso. Tão diferente das cavernas frias e escuras que correm sob as planícies como teias de aranha. Eu marquei a entrada embora ela estivesse tão bem disfarçada quanto a outra entrada. Mesmo assim, poderei encontrá-la novamente se precisar dela. As planícies se estendem atrás de nós, dois demônios da poeira dançando ao longo da estrada. Kyrin surge à frente, feliz por estar fora das profundezas de Arin. Os altos muros de Timeroon acenam e, além disso, posso ver os picos brancos das montanhas de inverno. A fronteira está finalmente ao meu alcance, a fria mordida do inverno me chamando. Minha alegria é ofuscada pelos pensamentos que pesam na mente de Taylor. Talvez eu fosse tolo em pensar que ela me emprestaria suas preocupações para que eu pudesse levá-las para ela. Eu puxo o chapéu da minha mochila e coloco na cabeça dela. Talvez eu não possa protegê-la de seus pensamentos, mas pelo menos eu posso protegê-la do sol.
—Obrigada. -- Ela me dá um sorriso, o que eu tenho que desejar. —Claro. -- Eu beijo o lado de seu pescoço. Quando seu pulso acelera, eu me afasto, para não tentar o feroz. —Eu pensei que sentia falta do calor. -- Beth protege os olhos com a mão. —Eu estava errada. Ugh. —Sempre reclamando. -- Gareth cava na mochila atrás dele e arranca o chapéu. —Aqui. —Obrigado, amante. -- Ela pega. —Eu não sou seu amante. -- Ele parece irritado. Mas eu posso sentir a frustração por baixo disso. Eu o conheço há muito tempo. A tensão entre ele e a changeling é do tipo que poderia rivalizar com o calor que vem dos pináculos. Quando eles finalmente se juntam, temo uma explosão. —Arrume melhor aquele sorriso, rei do inverno. -- Sussurra Taylor. —Gareth vai explodir uma junta. —Você é muito o diplomata. -- Eu belisco em seu pescoço e aperto sua cintura. —Quando eu preciso ser.-- Ela agarra meu joelho com a mão pequena. —Agora pare o negócio engraçado antes de acabar com o feroz. —O negócio que eu quero com você não é nada engraçado, pequenina. É sério. -- Eu aliso minha mão até seu estômago, parando logo abaixo de seus seios. Quando a lembrança de como ela veio para mim na banheira surge dentro de mim, um rosnado baixo sai de mim.
—E aí está. -- Ela suspira e enfia os dedos nos meus. —Você vai nos colocar em apuros. Eu puxo seus quadris para mais perto para que ela possa sentir exatamente quanto problema ela está sofrendo. Os arrepios ao longo de sua pele e o doce aroma entre suas coxas me dizem que suas paredes estão caindo. Logo ela será minha. Marcada e acasalada.
-- Taylor, não seja um hipopótamo com tesão. -- Ela diz baixinho. —Hipopótamo com tesão? -- Eu deslizo meu dedo indicador ao longo da curva inferior de seu seio. —Isso é uma fera do seu mundo? —Você não deveria ouvir isso. -- Ela balança a cabeça. Provocá-la está rapidamente se tornando um dos meus passatempos favoritos. —Eu quero ouvir mais sobre esses hipopótamos e o que os chifres... —Que forma é o seu feral? -- Ela chilreia a pergunta, suas bochechas rosadas. Eu deixei ela sair com a mudança de assunto. —Eu nunca vi isso manifesto, então eu não sei. —Mas você pode sentir isso dentro de você? —Nunca esteve tão perto da superfície antes. Ela cresce mais forte com a idade. Nosso vínculo também o alimenta, dá poder. —Como? —Por causa do elo entre nós. Dois companheiros ligados são um poder para si mesmos. —Mas não estamos ligados.
—Ainda não. Vamos revisitar isso em alguns...-- O movimento na paisagem vermelha me faz pular de Kyrin e puxar minha espada. Gareth atinge o chão apenas um momento depois que eu faço. —Mostre-se! As luzes de Parake brilham com chamas alaranjadas enquanto ela escorrega de sua montaria e se agacha, misturando-se à paisagem. Ela é quase invisível, o padrão sutil em seu vestido vermelho criando uma camuflagem perfeita. Nós poderíamos estar rodeados de guerreiros Vundi e não saber disso. O pensamento não se encaixa bem comigo, mas eu me concentro no monte de plantas à minha frente. Ele se move, e eu levanto minha espada, gelo crepitando em minhas veias. —Cenet? -- Pará permanece, e o fogo ao longo de seu chicote escurece. O macho de Vundi afrouxa o lenço, escondendo o rosto e dando um passo à frente. —O que você está fazendo aqui? -- Ela se apressa para ele e coloca seu chicote. —Eu queria ter certeza de que você surgiu. -- Ele olha para Gareth e para mim. —Estou aqui para o Pará e para garantir que o tratado se mantenha. —Você precisa sair. -- Gareth solta sua postura, mas não embainha sua lâmina. —Cenet é um amigo e aliado. -- Pará se transforma em Taylor. —Ele é seu companheiro? -- Taylor pergunta.
Beth bufa. —Oh, meus antepassados, Taylor, você não pode simplesmente sair por aí perguntando às pessoas se elas são companheiras. As sobrancelhas de Taylor se juntam, então ela ri. —Esse foi um momento muito ' Mean Girls '. —O quê? -- Beth inclina a cabeça para o lado. —É um filme. E, meu Deus, eu realmente espero que nós possamos assistir juntos algum dia. —Uma daquelas pessoas que estão pintando coisas? Eu sou tudo por isso. Tem sexo nele? Você pode tocar as pessoas enquanto elas estão dentro da pintura ou você... Gareth claramente limpa a garganta, seu olhar inconfundível. —Cenet, agradecemos o seu cuidado, mas não podemos levar outro Vundi para o reino do inverno. —Eu não tenho planos para entrar no reino do inverno. -- Ele olha para o Para. —Só para me despedir no fundo do quarto do tempo. —Está resolvido então. -- Taylor faz o Cenet avançar. —Se Pará for, você está bem comigo. Pára? Ela acena com a cabeça. —Ele é um amigo verdadeiro. —Então eu sou legal com isso. -- Taylor sorri. —Ele pode nos acompanhar até a cidade. Eu subo atrás dela. Gareth vira sua cara feia para nós. —Você ouviu sua rainha. Ela é 'legal' com isso. —Guio Kyrin em direção à estrada e às paredes do Quarto do Tempo e mantenho um olho firme em nosso mais novo companheiro.

12
Taylor

As portas da cidade estão abertas, viajantes cansados, cobertos de terra carmesim, enquanto outros chegam às planícies. Soldados estão em ambos os lados do alto pórtico de metal, mas eles não parecem particularmente investidos nos acontecimentos. Em vez disso, eles conversam entre si e conversam com as belas fae que costumam passar. Mesmo assim, um deles está em alerta quando nos aproximamos, o olhar fixo em Leander. —Capitão Tavaran. -- Leander acena em sua direção. —Você está de volta mais cedo do que eu esperava. -- Ele olha para mim, em seguida, olha. —E com mais carga. O aperto de Leander nas rédeas aperta, e tenho a sensação de que ele está debatendo se deve ou não esfolar o capitão fae. —Oi. Eu sou Taylor. -- Eu falo. —Bem conhecido. -- Seus olhos prateados não se afastam de mim. As juntas de Leander ficam brancas. Eu olho para Gareth com um silencioso. “Me ajude." Ele aceita a dica. —Tavaran, bom ver você manejando o portão.
O capitão finalmente desvia o olhar. —Você tem uma changeling também? Eles estão dando em Byrn Varyndr e ninguém me disse? —Oh, você é engraçado. -- Diz Beth, embora seu tom deixe claro que ela não acha nada divertido sobre ele. —E dois Vundi? -- Ele olha para Cenet e Para. —Somos populares. -- Beth encolhe os ombros. —Abusada para uma changeling. -- A disposição de Tavaran azeda. —Estamos para o cruzamento o mais rápido possível. -- Leander orienta Kyrin para a frente. —Sempre um prazer. -- Tavaran não nos impede, mas ele nos observa até sermos engolidos pela agitação de quarto do tempo. Esta cidade é a mais movimentada que já vi, embora, para ser justa, Byrn Varyndr possa ter ficado mais ocupada se não fosse por um casal de guerreiros das fadas das trevas lutando nas ruas. A estrada vermelha se alarga e corta o centro da cidade. Construções de pedra se erguem de ambos os lados, telhados de colmo sustentam o sol implacável. Changelings, fae, e criaturas que eu nunca vi antes, percorrem as estradas ou descansam nos alpendres estreitos. Cavalos puxam vagões e transportam viajantes enquanto percorremos a rua principal. Cheiros de comida, especiarias exóticas e o cheiro sempre presente de estrume de cavalo cobrem o ar. Vendedores de turbante gritam suas mercadorias, e as pessoas andam comendo comida de rua. Meu estômago ronca.
Leander assobia para Gareth, que guia o Sabre para mais perto. —Minha companheira está com fome. —Eu posso organizar algo com um cozinheiro de rua. -- Gareth espia em uma cabine montada em uma pequena rua lateral com algum tipo de ave assada pendurada na frente. —Dessa forma, não precisamos parar e cruzar o mais rápido possível. Minha boca está cheia de água. As raízes de Vundi e o espasmódico seco nos sustentaram nas cavernas, mas o cheiro de comida cozida e deliciosa é uma atração que não consigo resistir. Estou prestes a perguntar a Gareth por um dos pássaros de aparência saborosa, quando minha respiração fica presa na garganta, e então grito tão alto que Leander precisa controlar Kyrin antes que ele saia correndo. —O quê? -- Leander já tem uma adaga de lançamento em sua mão. A rua para por um momento, depois as criaturas cuidam de seus negócios como se nada tivesse acontecido. Elas são nozes? Ou cegas? Eu grito de novo e jogo uma perna sobre o lado de Kyrin, mas não posso ir a lugar algum quando Leander pega meu vestido com sua mão de urso. —Deixe-me no chão! —Um momento. -- Ele me levanta com uma mão até estarmos no nível dos olhos. —O que você está fazendo? —Não é óbvio? -- Eu me viro e vejo de novo. —O que? -- Beth segue minha linha de visão. —O que é isso? É o colar de novo. —É invisível para todos, menos eu? Você não vê isso? Leander arqueia uma sobrancelha. —Ah
—Certo. Ah Agora me decepcione! Eu tenho que acariciá-lo! Ele me puxa para o peito e desmonta, mantendo-me sob o braço enquanto caminhamos pela rua empoeirada. —Leander? -- Gareth chama. Ele aponta para o que parece uma pousada à nossa esquerda. —Alugue um quarto com comida e artigos de toalete. Nós estaremos juntos em breve. Eu avanço em frente e pressiono minhas mãos nas minhas bochechas. —Eu não posso acreditar. Um real. Vivo. Unicórnio! O animal branco está frouxamente amarrado a um poste de amarração, seus brilhantes olhos azuis examinando a estrada, seu chifre iridescente e captando a luz. Eu nunca vi nada tão bonito em toda a minha vida. —Cuidado, Taylor. —Isso é como ' Legend '. Leander me dá um olhar vazio. —É um filme incrível dos anos oitenta. Tem Tom Cruise. E aquela garota de ' Ferris Bueller '. O olhar vazio não diminui. —No filme, há dois unicórnios; os últimos. E o senhor das trevas os quer mortos para que o sol nunca mais se levante. A princesa estraga e pega um de chifre e outro capturado, e... O nariz de Leander enruga. —A princesa não parece muito brilhante. —Oh, mas ela é! -- Eu me aproximo, e o unicórnio se concentra em mim com seus grandes olhos azuis. —No final, ela derrota a escuridão, sacrificando-se. Os unicórnios são salvos e o sol nasce. Eu alcanço a juba do unicórnio. —Eu posso...-- Eu respiro fundo. —Tocar você? -- Eu espero que ele simplesmente me olhe arrogantemente ou curve a cabeça em concordância graciosa. Em vez disso, fala! -- Claro. -- É um tom profundo e bonito que me lembra de um clarinete, e eu quase caio morta de excitação. —Obrigada. -- Eu corro minha mão trêmula ao longo de sua juba. É macia como pelo de coelho em vez de grosso como o de Kyrin. —Você não me perguntou onde. -- Ele pisca. —Oh. -- Eu puxo minha mão para trás. —Eu sinto Muito. Onde posso te acariciar? Leander coloca a mão na boca. —O quê? -- Eu pergunto a ele. —Nada. -- Ele aponta para o unicórnio. —Continue. Eu juro que ele está escondendo um sorriso ou talvez uma risada, mas eu não tenho tempo para ele. Não quando estou de pé ao lado de um unicórnio vivo real. Melhor. Dia. —Coloque sua mão suavemente nas minhas costas. -- O unicórnio instrui. Eu corro minha mão ao longo dele, e ele dá um baixo cutucão. —Como isso? —Perfeito. Agora corra até minha juba lentamente. —Tudo bem. -- Eu deslizo meus dedos ao longo de seu cabelo macio de coelho e até o topo de sua cabeça.
—Agora no meu focinho. -- Sua voz cai ainda mais baixo. Um grunhido escapa de Leander. Eu o ignoro. Ele está com inveja de que eu tenha encantado o unicórnio. —Como isso? —É isso.-- O unicórnio se aninha contra mim, seu cabelo macio como um travesseiro perfeito ao longo do meu rosto. —Você é tão suave. —Obrigado. -- Ele selou um casco. —Agora até meu chifre. Uma emoção corre através de mim. —Eu posso tocá-lo? —Por favor. Eu gentilmente corro meus dedos ao longo dela, a iridescência brilhando ao longo dos meus dedos. —É lindo. —Envolva sua mão em torno dele. —Realmente? -- Eu olho em seus olhos, e ele pisca lentamente. Leander pigarreia, mas quando olho para ele, ele está compartilhando um olhar com Kyrin. —É mágico. -- O unicórnio persuade. Eu agarro a base e deslizo minha mão ao longo dela. Ele brinca. —Novamente. Leander agarra meu pulso e afasta minha mão. —Tudo certo. Isso é o bastante. —Ei, cara. -- O unicórnio se vira e olha para Leander. —Você não me vê batendo na buceta da sua boca, não é? —O que? -- Eu tropeço para trás, e quando olho para baixo, eu suspiro e aperto Leander. O unicórnio está animado. Muito animado.
—Onde você está indo? -- Ele abaixa a cabeça, seu chifre na frente do meu rosto. —Mantem. Eu estava chegando lá. Leander empurra o rosto para longe. —Eu acho que ela aprendeu sua lição sobre unicórnios. —Você tem um problema com unicórnios? Por aqui, interrompendo minha mão como uma vulva. -- Ele bate com os cascos, as narinas dilatadas. —Curve-se e eu vou enfiar este chifre onde—Oh meu deus. -- Eu olho com horror para a minha mão, a palma ainda iridescente. —Você é nojento! —Você acha que eu vou recusar algum amor de uma changeling muito bonita como você? -- Ele bufa novamente. —Da próxima vez, lamba a palma da mão primeiro. Eu gosto disso melhor. Antes que eu possa pensar, bato nele. Leander começa a rir. —Eu acabei de bater em um unicórnio. -- Eu deixei Leander me puxar para trás dele. —Você teve sua diversão. Isso é o fim, besta. -- Leander me afasta do unicórnio pervertido. Ele puxa suas rédeas. —Você tem sorte de eu estar amarrado. Eu tiraria sua garota de debaixo de você, lixo do reino de inverno. Ela estaria relinchando a noite toda. —Unicórnios são ruins. Então, tão ruim. Estou morrendo. Eu apenas dei um tapa no unicórnio. —É você quem perde. Caso você não tenha notado, sou enforcado como um cavalo.
Kyrin bufa com repugnância.
Eu bato minhas mãos nos meus ouvidos. Mas é muito tarde. Unicórnios estão arruinados para mim. Meu sonho de infância acabou de ser esmagado pelo tesão de um unicórnio.

13
Leander

—Cicatrizado. Para. Vida. -- Taylor desce à mesa que Gareth arranjou para nós nos fundos da estalagem. —Sinto muito, Taylor. -- Eu envolvo meu braço em volta de seus ombros. —Mas é assim que os unicórnios são. —Você poderia ter me avisado! -- Seus olhos azuis piscam. —Eu fiz. Lembra? Eu lhes disse que unicórnios eram criaturas de boca suja, nada de bestas boas. Como você diz, “apenas o pior”. Ela resmunga. —Talvez. Eu alcanço e carrego seu prato com pão, manteiga, frutas e fatias de carne rica. —Eu não deveria ter deixado isso continuar enquanto eu fiz. -- O feroz queria arrancar meus olhos, mas eu tenho que deixar Taylor aprender este mundo em seus próprios termos. Eu queria estrangular o unicórnio com minhas próprias mãos? Sim. Taylor teria me perdoado por isso? Talvez. —Não deveria ter deixado isso continuar, hein? -- Ela bate no meu braço. —Você pensa? O feroz ruge para a vida, e eu sento imóvel por um momento.
—Desculpe. -- Ela faz uma careta. —Não quis fazer isso. -- Ela sopra uma mecha de cabelo do rosto. —E eu provavelmente não teria acreditado em você sobre os unicórnios se eu não tivesse visto por mim mesma. -- Sua careta se aprofunda. —E menino eu vi isso. Beth ri. —Todos os novos changelings são assim. Acho que os unicórnios são nobres, mágicos e surpreendentes. -- Ela devora um pedaço de pão e depois inclina a cabeça para o lado. —Então, novamente, os novos changelings são sempre crianças. Você não tem essa desculpa. —Tanto faz. -- Taylor pega outro pedaço de pão. Então ela solta com um suspiro, horror em seus olhos. —Oh, meu Deus, Leander. E se seu feroz for um unicórnio? A cócega começa na minha garganta e explode através de mim. Eu ri. Não, eu uivo. Beth se junta, sua risada se aproximando de uma gargalhada. —Eu sinto muito. -- Eu tento me acalmar, porque Taylor não parece tão divertida. —Mas eu não acho que você tenha alguma coisa com que se preocupar. —Oh, mas você não sabe ao certo , não é? -- Um sorriso finalmente emerge quando ela toma um gole de água. -- Você poderia ser um unicórnio lá. Um unicórnio desagradável e esquisito. Suponho que é possível, mas... —Eu acho que nós vamos ver quem riu por último sobre esse assunto. —Taylor, eu não quis ofender.
—Oh, não foi nada. -- Diz ela muito rapidamente, em seguida, projeta seu pequeno queixo para fora, a imagem de pique. Ela tem alguma ideia do que isso faz comigo? Quanto eu quero jogá-la por cima do meu ombro e levá-la para um dos quartos no andar de cima? —Vamos. -- Beth rouba metade do pão. —Você sabe que foi hilário. Taylor bufa um pouco, mas percebo que ela está reprimindo um sorriso. —Pense. Se ele é um unicórnio, você pode montá-lo em ambas as extremidades. —Beth sorri e coloca uma uva em sua boca. —Pare. -- O sorriso de Taylor rompe, a cor alta em suas bochechas. Eu pego a mão dela e beijo. Ela resmunga um pouco mais, mas se inclina contra mim. Cenet e Pará, com os rostos apertados, entram e sentam-se à nossa frente. —Vocês dois estão matando a vibe. -- Diz Beth com a boca cheia de comida. —Você realmente pretende atravessar a fronteira hoje à noite?
-- Cenet ignora Beth e se concentra em Pará.
—Sim. -- Ela não olha para ele. —Nós já passamos por isso. Cenet se levanta e sai em disparada. Pará suspira e segue.
Eles não são acasalados, ou pelo menos eu não posso ver o vínculo, mas obviamente há algo entre eles.
—Leander. -- Gareth empurra o queixo em direção ao corredor.
Eu adiciono mais alguns pedaços de frutas e alguns vegetais ao prato de Taylor, então me levanto e sigo Gareth para fora da porta. Ele fecha atrás de nós. —Atravessar a fronteira pode ser perigoso. —Você tem notícias de problemas? —Não exatamente. -- Ele olha para a porta e me puxa para a parte traseira da pousada perto da cozinha, panelas e frigideiras ressoando ao fundo. —O que é isso? -- O que poderia prejudicá-la no reino do inverno? O rei além da montanha não ousaria enviar um assassino para alta montanha enquanto eu estivesse lá. Eu mataria qualquer tal intruso com nada mais que um pensamento. Gareth esfrega a barba de uma semana na bochecha. —É você. Lembra quando falamos sobre o perigo que o seu feral representa depois de atravessar? Eu olho para o teto de palha. —Não, isso de novo. Ele obstinadamente continua: —Quando você cruzar a fronteira, seus poderes estarão em pleno vigor. —Eu sei. -- Eu bato nele no ombro. —Isso é uma coisa boa. —De um modo geral, sim, mas-Eu suspiro. Eu não deveria culpar Gareth por sua praticidade e cuidado, e eu não... principalmente. —O feral. -- Ele cruza os braços sobre o peito. —Olhe, você atravessará essa fronteira e se tornará o vento do inverno. Seu feral terá mais poder do que jamais conheceu. Você não acha que isso representará um risco para Taylor?
—Eu nunca iria machucá-la. -- Eu tento manter a ira do meu tom. Eu falhei. —Eu sei que você não iria. -- Ele encontra meus olhos. —Eu te conheço melhor do que ninguém. E eu sei que você nunca a forçaria ou a machucaria. Mas o feral selvagem não é algo que você possa controlar. Eu nem sabia que eles poderiam ser controlados até que eu vi como Delantis lidava com o dela. Eu aceno suas preocupações. —Eu posso cuidar de mim e do meu feroz. —Mas e se—Eu devo ir para o reino de inverno, e eu devo levar Taylor lá.
-- Eu aponto meus dedos pelo meu cabelo. —O que você quer que eu faça? —Não exagere, mas eu estava pensando que talvez seja melhor mantê-lo separado quando você cruza. —Eu não posso ir sem ela. —Eu sei. -- Ele se move para o lado enquanto um empregado atormentado leva um prato cheio de comida além de nós. —Olha, que tal eu levar Taylor através do cruzamento e continuar com ela em direção ao Conforto Frio. Você nos dá uma vantagem. Vamos dizer até o sol nascer amanhã. Então, quando você cruzar, ela estará a uma distância segura. Você vai queimar um pouco da energia enquanto você está indo atrás de nós. Quando chegar a Taylor, você estará de volta a um equilíbrio. -- Ele levanta um ombro. —O que você acha? O selvagem se enfurece dentro de mim, exigindo que eu arraste Gareth para fora e o espancasse por ele mesmo sugerir tal coisa. Mas eu tento pensar nisso através dos olhos dele. E, mais do que isso, tento ver isso através de Taylor. Se os medos de Gareth estiverem corretos e o feroz assumir o controle, ela pode estar em perigo. Por mais que pareça pensar que eu seria uma ameaça para ela, não vale a pena testar a teoria, não quando Taylor poderia se machucar. —Bom. As sobrancelhas escuras de Gareth quase atingiram sua linha do cabelo. —Mesmo? —Sim. -- O selvagem uiva em desacordo. —É provavelmente o melhor, e não há ninguém em quem eu confie mais para cuidar da minha companheira. —Eu vou protegê-la com a minha vida. -- Seu olhar se torna ainda mais sério. —Eu sei que você vai. -- Eu bloqueio os antebraços com ele. —Obrigado por seu sábio conselho, velho amigo. —Você percebe que eu vou dizer o resto da Falange que você me chamou de sábio, certo? -- O lado de seus lábios se esquivou em um sorriso. —Eu não espero nada menos. -- Eu o solto e volto para a sala de jantar onde Taylor e Beth estão envolvidas em uma discussão acalorada sobre o que é pior, as Planicies Vermelhas ou Byrn Varyndr. —Não tenha esse vestido como candelabros exagerados. -- Beth aponta o garfo para Taylor. —Então eu estou dizendo que é um ponto para as Planícies Vermelhas. —Claro, mas Byrn Varyndr tinha, hummm, lindas flores. —Fraco. -- Beth acena a mão no ar e faz um som pfff.
—Você está certa. -- Taylor joga as mãos para cima. —Byrn Varyndr é uma merda. Beth assobia e levanta a xícara. —Eu vou beber a isso. Taylor brinda com ela e bebe o resto da água. A mesa está quase vazia de comida. Beth acaricia seu estômago. —Melhor refeição que eu já tive… em nunca? Eu acho? —Se você já teve o seu preenchimento, então é hora de atravessar a fronteira. -- Gareth olha para baixo do nariz para Beth, que lhe dá um sorriso sacana em troca. —Para o frio, deserto desolado nós vamos. -- Beth está. Gareth grunhe seu descontentamento. —A changeling malhumorada. Taylor se levanta e assente, aparentemente para si mesma. —Você está bem? -- Eu tomo seu cotovelo. —Eu acho que sim. -- Ela alisa o vestido para baixo. —Quero dizer, é isso que estamos esperando, certo? Seu reino. E depois... —Casa. -- Eu inclino o queixo para cima. —Sua casa. Ela torce os lábios. —Eu sei que você quer dizer sua casa. —Minha casa está com você. -- Eu pego a mão dela e a levo para fora da estalagem. Cenet e Pará estão ao lado de seu cavalo, o olhar e o tom de Cenet são urgentes quando Pará cruza os braços sobre o peito. A briga de um amante, sem dúvida.
—Os membros da minha falange nos esperam logo além da fronteira. Thorn deve ter suprimentos, tudo que você precisa. Gareth vai mantê-la segura. -- Eu ajudo Taylor em Kyrin. Ela lança um olhar cauteloso para onde o unicórnio foi engatado. Ele foi embora, felizmente. —Espere. -- Ela agarra meu antebraço enquanto eu subo atrás dela. —Por que você está dizendo isso como se você não estivesse lá comigo? —Eu estarei lá, mas tenho alguns negócios para tratar aqui em Quarto do Tempo. -- Não é mentira. É só que o negócio de que falo é que não estou espancando minha companheira. Seu aperto aperta. —Eu não posso ir sem você. Minha companheira, meu coração - sua necessidade por mim é o mais doce sustento. Eu posso viver isso nos momentos em que estamos separados. —Será apenas por um curto período de tempo. -- Guio Kyrin pela estrada principal, os paralelepípedos banhados pela luz das estrelas e o brilho dos prédios dos dois lados. —Gareth, Beth e Pará irão acompanhá-la. Ela endurece. —Não. —Taylor. -- Eu ronrono no ouvido dela. —Eu só separo com você porque eu devo. Mas eu vou alcançá-lo. -- Espero que não seja rápido demais. —E se algo acontecer com você? -- Ela se vira na sela e tranca os olhos em mim. —Talvez você não tenha notado, mas o problema parece segui-lo como um filhote de cachorro. Um cruel e sanguinário.
—Eu costumo pensar que você é a única que atrai problemas, pequenina. -- Eu beliscar em seus lábios. Seus cílios vibram, mas depois ela se afasta. —Pare de tentar me distrair. —O que um macho simples pode fazer? Você está distraindo. Linda, inteligente, ardente - atraente de muitas maneiras. —Eu deixo meu olhar cair para a garganta dela, onde o batimento cardíaco dela bate contra sua carne em movimentos rápidos. —Pare com isso, senhor. Você não está se esquivando do assunto. -- Ela se vira, mas está sem fôlego. Eu a quero tanto que cerro minhas mãos e depois relaxo. -- Será apenas por um curto período de tempo. —Por quê? —É para sua proteção. -- Gareth monta ao nosso lado. —Isso não faz sentido. Você e Leander enlouquecem sempre que estou fora de sua vista, então por que Leander me deixaria vagar pelo reino de inverno sem ele? A parede perolada entre os reinos aparece diante de nós, uma guarnição de soldados do reino de verão montando guarda ao longo de um parapeito de pedra afastado da magia cintilante. A barreira é mais fina entre duas torres de pedra que flanqueiam a abertura em ambos os lados. O cruzamento. —Puta merda. -- Taylor pressiona a palma da mão no rosto dela. —Como isso é possível? Está nevando lá. Nevando! Tipo, quinze metros de distância. Estou tão perto de suar um pouco aqui.
—Eu vou precisar de um casaco. -- Pará olha para baixo em seu vestido vermelho. Ela e Cenet discutiram um pouco mais antes de se separarem, mas ela parece firme agora. —Neve. -- Taylor balança a cabeça. —Como? —Magia dividiu as terras nos tempos antigos. Para manter o equilíbrio, criou os reinos do verão e do inverno. Há outros reinos através de Arin, noite e dia, primavera e outono - mas eles estão longe além do Oceano das Tempestades. Tenho problemas suficientes neste continente para me preocupar com os outros, embora tenhamos pouco comércio com eles. —Isso é ótimo e tudo, mas há neve! -- Ela aponta. —Eu acho que você quebrou a sua changeling. -- Beth sorri, mas eu posso sentir que ela está mais do que um pouco admirada também com a maneira como ela olha através da barreira. Eu olho para além da parede cintilante. As sombras se soltam das estruturas de madeira da pequena cidade no lado de inverno. Eles coalescem ao longo da estrada principal, membros da Falange armados até os dentes e prontos para sangrar por seu rei. Algumas das minhas liberações de tensão. Nenhuma ameaça pode estar contra eles. Eu ignoro a réplica feroz de “nós podemos." —Agora eu devo esperar aqui. -- Eu jogo uma perna por cima de Kyrin e caio nas pedras empoeiradas. Os soldados estão entediados, a maioria deles jogando dados enquanto outros bebem e esquentam. Apenas alguns deles nos observam e se concentram apenas em mim.
—Você nunca disse por que eu tenho que ir sem você. -- Ela estende a mão para mim. Eu pego a mão dela. Eu sempre vou. —Apenas no caso de meu feroz ficar um pouco forte demais quando eu cruzar. Eu não quero te machucar. Entende? —Oh. -- Ela morde o lábio, em seguida, diz novamente mais calmamente. —Oh. —Sim. É para sua segurança. -- Aperto sua mão. —Mas não será por muito tempo. —Você promete? Eu fecho meus olhos, uma promessa entre companheiros sendo um afrodisíaco próprio. —Eu prometo que vou seguir você para o reino do inverno e onde quer que você vá a partir de agora. O zing dos choques mágicos entre nós e seus olhos se arregalam. —Uau. —Isso não é nada. -- Eu beijo as costas da mão dela, mas não ouso fazer mais. Não quando estou tão perto do reino do inverno, o selvagem uivando logo abaixo da minha pele. —Gareth. -- Eu me viro para ele. —Ela está ao seu cuidado. —Eu vou mantê-la perto, meu rei. Você não tem nada com o que se preocupar. Eu vou me preocupar do mesmo jeito. Mas eu coloquei minha vida nas mãos de Gareth mais vezes do que posso contar. Ele não vai me decepcionar. —Eu vou tomar cuidado com os dois. -- Beth dá um tapinha no joelho de Gareth. —Ele poderia usar alguma supervisão direta.
A carranca habitual de Gareth reaparece.
Pará puxa o vestido para mais perto de sua garganta. Eu encontro o olhar dela. —Não se preocupe. Haverá peles em abundância quando você cruzar. A hospitalidade é o caminho do reino do inverno. Ela me dá um breve aceno de cabeça e desvia o olhar rapidamente. Eu ainda seguro a mão de Taylor. Eu tenho que deixar ir. Olhando para ela, meu coração aperta quando vejo a umidade em seus olhos. Eu não posso deixá-la assim. Um puxão e ela está em meus braços, minha boca pressionada contra a dela. O feral seja amaldiçoado. Ela envolve seus braços em volta do meu pescoço, seus pés balançando no chão enquanto eu a beijo com todo o amor que possuo. Sua língua procura a minha, nós dois perdidos um no outro. Minhas preocupações desaparecem enquanto provo sua doçura, e quero que esse momento dure para sempre. Mas, cedo demais, deve terminar. Ela tem que ir. Quando eu quebro o beijo, o feroz coloca suas garras no interior do meu peito. —Vá, agora, antes que eu mude de idéia. -- Eu a coloquei em Kyrin, suas lágrimas ainda salgadas na minha língua. —Leander. -- Ela enxuga os olhos e endireita a coluna. Minha rainha. —Eu vou te ver do outro lado. —É uma promessa. -- Eu dou um tapa no flanco de Kyrin, e ele sai pela barreira.
Gareth e os outros seguem, mas eu não tiro meus olhos de Taylor, não até que ela desapareça em um redemoinho de neve enquanto cercada por meus guerreiros.

14
Taylor

O frio penetra em minhas roupas e toca minha pele com dedos gelados. Uma fileira de soldados em armaduras de prata alinham a estrada em ambos os lados de nós. Eles estão posicionados como os do outro lado, mas são muito mais formais e quase assustadores. Eles não olham para mim. Seus olhos estão para a frente, as mãos cruzadas atrás das costas. A neve reveste tudo, flocos gordos caindo ao redor enquanto o gelo balança como brincos extravagantes de árvores próximas.
-- Nárnia. -- Eu sussurro e esfrego meus braços contra o frio. Gareth não parece incomodado com isso, enquanto cavalga um pouco à frente e para na frente de uma linha de fae. Quatro deles, cada um olhando para mim com uma curiosidade levemente velada. —Quem é a changeling montando o cavalo de Leander? -- Uma fêmea dá um passo à frente e joga o capuz para trás, revelando cabelos negros encaracolados curtos e olhos penetrantes. —Ravella, esta é Taylor. -- Gareth desmonta, ajuda Beth para baixo, então caminha para mim.
—Por que ela está na montaria de Leander? -- Ela inclina a cabeça para mim, algo como um pássaro predatório que notou um inseto saboroso. Eu pego sua mão e ele me abaixa no chão. Ravella mantém o olhar em mim. Tentando não deixar meus dentes falarem, eu digo: —Oi, eu sou—Lá está você! -- Um rosto familiar aparece quando Thorn se aproxima e me entrega um pelo preto e espesso. —Para você, minha rainha. -- Então ele toma um joelho. —Barco dos pináculos. -- Gareth diz em voz baixa. Os olhos de Ravella se voltam enquanto eu seguro o manto de pele em volta de mim. —Muito melhor. -- Eu esfrego minha bochecha no pelo macio. —Eu sou Taylor. -- Eu estendo minha mão para ela. Ela olha para ele e imediatamente cai de joelhos. Os três fae atrás dela fazem o mesmo. —Não. -- Eu estremeço. —Você não tem que fazer isso. -- Eu estendo a mão, mas o que eu vou fazer? Tocar ela na cabeça? Puxando minha mão para trás, eu mudo de tática. —Eu estava ansiosa para conhecer todos vocês. Leander fala muito bem de sua falange. Eles não se levantam. Eu olho impotente para Gareth. —Você pode oferecer seus juramentos pela manhã. Por enquanto, precisamos nos mexer. -- Ele agarra a parte de trás da camisa de Thorn e puxa-o para cima. —O que mais você trouxe para a jornada? —O granito é carregado com todos os tipos de armas, peles, comida - tudo. -- Ele assobia, e um cavalo cinza escuro trota ao lado de uma das cabanas de troncos. Olhando em volta, presumo que seja assim que uma velha Aspen se pareceria - uma rua de cabanas, fumaça de madeira no ar, neve por toda parte, montanhas inacreditáveis ao fundo e muitas árvores. Após a extensão plana das planícies vermelhas, este lugar é um país das maravilhas. —Uma companheira predestinada? -- Um dos machos - este com cabelo preto brilhante e olhos escuros e brilhantes - levantase. -- omo? E por que Leander não está aqui? —Nós vamos discutir isso no caminho, Valen. Monte, todos. Formem uma parede ao redor de Taylor. Nada a toca. Ele sorri, e parece infantil, como se talvez não fosse tão velho quanto Gareth e Leander. —Eu não posso acreditar que Thorn conseguiu manter sua boca fechada sobre isso. —Eu estava economizando para o grande gesto. -- Thorn pisca e puxa um pequeno buquê de lírios ligeiramente esmagados de dentro de seu manto de pele. —Para você, minha rainha. -- Ele os entrega para mim com um floreio. —Hum, obrigada. Gareth continua resmungando sobre os barcos enquanto me levanta em meu cavalo, depois pega as flores enferrujadas e as atira por cima do ombro com um grunhido. —Taylor, você já conhece Thorn, e essa é Ravella. -- Ele aponta. —Valen é nosso curador. Os fae acenam enquanto ele monta um corcel noturno. —Oi. -- Minha voz é calma, timidez me superando. —Este é Grayhail. -- Ele aponta para um guerreiro particularmente grosseiro que empunha um martelo de guerra maior do que a minha cabeça. —E esta aqui é Branala, nossa alquimista. -- Ela me dá uma pequena saudação, seus olhos prateados marcando-a como um reino de verão. Como ela acabou aqui? —Muito bom conhecer todos vocês. -- Eu confio em alguma confiança. Parece funcionar, porque todos eles me dão um aceno deferente e montam seus cavalos. —Estamos sentindo falta do Brannon. Ele está indo para clareira de seda. E você conheceu Phinelas em Corrida de sangue. O apanhador, certo . Eu mentalmente o marquei na lista do Falange. Gareth aponta as mãos para uma pele do esconderijo de Thorn. —E todo mundo, essa é a Para. Ela é uma guerreira Vundi que jurou lealdade a Taylor. As costas de Pará estão mais retas que uma barra de ferro, e ela toma a aparência abertamente suspeita de cada uma das fadas com nada além de força. —Esqueçeu de mim? -- Beth agita os dedos para ele de seu lugar montado em Sabre.
Ele joga uma pele para ela. —Essa é uma changeling com uma boca profana. Você pode chamá-la de Beth. —É só isso? -- Ela franze a testa para ele enquanto ele monta Sabre atrás dela. —Falange, formem-se. -- Ele late. Eles se posicionam ao meu redor enquanto Kyrin decola a passos lentos. —Mais rápido, besta. -- Gareth chega e cheira seu flanco. -- Precisamos estar bem no meio do reino antes do nascer do sol. Kyrin bufa, mas aumenta seu ritmo, levando-me a um novo mundo - este branco, frio e cheio de admiração.

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Leander

Eu não podia ficar parado.
A pousada é muito confinante. O ar do lado de fora estava muito quente. Ela só se foi há uma hora e eu não tenho certeza de como vou chegar até a manhã. Mas eu devo. Para ela, devo. Então, eu ando em torno de sala do tempo, andando pelas ruelas estreitas e contando os momentos até que eu possa cruzar minhas terras. Não ajuda que o feroz uiva dentro de mim, exigindo que eu vá até ela, reivindique ela, leve-a. Um fae menor com um rabo de escorpião me olha quando passo pela sua loja de couro pela terceira vez. —O que o rei do inverno está fazendo por aqui na Sala do Tempo? —Apenas um reino de verão faria subir a sua provocação lamentável. -- Eu continuo no meu caminho, apesar de bater o fae menor no chão vermelho não parece ser uma ideia particularmente ruim. Muito fácil, eu me lembro. Eu continuo indo por mais uma hora, cada passo adicionando mais um nó de tensão ao meu corpo. Quando ouço o barulho ao longo da estrada principal, altero meu curso e me arrasto pelos prédios de pedra escurecidos até ter uma visão da guarnição da fronteira. O capitão Tavaran alinha seus soldados na frente da abertura da barreira até que eles tenham quatro fendas profundas. Ele trouxe todos os guerreiros na Sala do Tempo para guardar o caminho. Por quê? Existe algum problema? Eu peso minhas opções e percebo que não tenho nenhuma. Este é o único cruzamento por milhares de quilômetros. Eu tenho que passar quando o sol nascer. Depois de uma checagem rápida de armas, saio para a estrada e me dirijo à barreira. —Tavaran. -- Eu mantenho minhas mãos ao meu lado. Não há necessidade de desenhar uma lâmina até eu entender o que está acontecendo. Afinal, isso pode não ter nada a ver comigo. O feral ri com a própria sugestão. Tavaran se vira, com os olhos arregalados. —É o capitão Tavaran. Onde estão seus companheiros changeling? —Por quê? -- Eu paro cerca de vinte metros de distância e tamanho até o pequeno exército antes de mim. —Onde eles estão? -- Ele avança, uma mão no punho de sua espada. Eu me viro e olho em volta, depois para cima, depois para baixo, depois de volta para Tavaran. —Eu não os vejo. Você? Seu semblante endurece. —A rainha Aurentia exige o retorno da changeling especial. Aquela que carrega a pedra da alma. Ele faz um gesto para um de seus soldados. —Tome dez homens e vire esta cidade de cabeça para baixo. Eles decolam, e não demora muito para eu ouvir as portas sendo chutadas e gritos assustados. Os outras fae se fecham em frente à barreira. —Bem, como você pode ver, eu não tenho um changeling em mim. -- Eu avancei, tentando julgar quantos soldados estão entre mim e a travessia. —Fique de lado. —Não é uma chance. As ordens da rainha Aurentia eram claras. Devemos acompanhar a changeling de volta a Byrn Varyndr. Você pode atravessar, mas não com ela, e tenho certeza de que entende que não posso deixar você ir até que ela seja encontrada.
-- Ele levanta a mão e seus soldados desembainham as espadas. -- Ela não deve ser autorizada a passar para o reino do inverno. —Você sabe, Tavaran, eu nunca gostei de você. —Meu coração quebra. -- Ele puxa sua espada e bate o punho contra sua armadura de ouro. —Um cão invisível não gosta de mim. O que eu devo fazer? Seus soldados riem. Mais estrondo atrás de mim é o prenúncio de tropas adicionais no reino de verão. Estou preso. Mas eu nunca vou quebrar minha promessa para Taylor, não importa o custo. Eu preciso atravessar o cruzamento. Quando estiver no meu reino, os soldados não se atreverão a seguir. Eu me aproximo, gelo esmagando debaixo dos meus pés. -- Vocês dar do verão reino e seus insultos. -- Eu balancei minha cabeça. —Mas talvez você esteja certo. Eu sou invisível. —Um vento gelado pega meu cabelo para trás e eu quebro meu pescoço. O desdém confiante de Tavaran vacila e ele dá um passo para trás. Eu dou outro passo, o prédio de gelo dentro de mim até que tudo que eu possa ouvir é o rugido do vento de inverno. —Mas não é só isso. -- Eu estendo minhas mãos, gelo cravando dos meus dedos. —Você parece esquecer, eu sou o rei invisível. Minha explosão de inverno bate Tavaran em sua bunda e envia seus soldados voando para trás. Eu tenho que ir, e tem que ser agora. Eu envio uma prece aos Ancestrais que Taylor está longe o suficiente, e eu me lanço em direção ao cruzamento.

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Taylor

-- A sua aura. -- Ravella cavalga ao meu lado, seu capuz mantendo seu rosto na sombra. —É subjugada. Como você fez isso? —Eu engoli uma ervilha de bruxa. Ela vira a cabeça para mim bruscamente, com os olhos bem abertos. Muito largo. —Oh . “ervilha”. -- Eu digo rapidamente. —Como ervilha. Não fazer xixi. Seu rosto volta ao estoico, embora eu quase consiga sentir um pouco de diversão em seus olhos escuros. —É onde você pegou a lâmina de obsidiana? —Você viu isso? -- Eu pensei que tinha escondido nas dobras do meu vestido e, em seguida, sob a pele. —Eu vejo um monte de coisas. -- Ela olha para a floresta ao nosso redor, as altas árvores escuras escondendo a luz das estrelas quando uma neve fraca cai.
—Bem, sim. Selene deu para mim. Ela realmente tirou isso do seu corpo. —Fico feliz por ter fechado os olhos quando ela fez isso, mas ainda posso ouvir as rachaduras afiadas. Eu tremo. —Você deve ter impressionado ela por uma obsidiana para conceder-lhe tal presente. Eu dou de ombros, embora o pelo espesso abafe o movimento. —Eu tentei não julgá-la, é tudo. —Bem, você não foi comida, então eu digo que é uma vitória. —Então, você tem alguma magia? -- Eu balancei minha cabeça. —Desculpe, foi tão rude? Eu sei que não devo perguntar se as pessoas estão acasaladas, mas posso perguntar sobre mágica? —Você pode me perguntar qualquer coisa. -- Seu tom franco apoia sua afirmação. —E sim, eu tenho magia. Sou mística. —O que é um místico? —Eu posso viajar pelo vale, ler auras, fazer alguns outros truques úteis. —Qual é o vale? -- Eu me sinto como uma criança com todas as minhas perguntas, mas Ravella não parece se importar. —Pense nisso como o mundo por trás deste mundo, ou talvez mais como um espelho dele. Eu posso viajar até lá, sem ser vista. Existem atalhos e, às vezes, há outras criaturas ou fragmentos de conhecimento. —Soa como o outro mundo. —Você foi para o outro mundo? -- Ela me olha, desta vez com um pouco mais de curiosidade. —Uma vez, e estou feliz por nunca mais voltar lá.
—Interessante. -- Ela esconde o rosto na sombra de sua capa novamente. Momentos constrangedores passam até que eu sou obrigado a pressionar as palmas das mãos no meu rosto gelado. —Alguma vez fica quente aqui? Ela ri, quieta e amável. —Você vai se acostumar com isso. Um pensamento me atinge. —Como vocês cultivam comida? —Hmm? —Fizemos um acordo com os Vundi para trocar mercadorias com eles, fornecer comida. Mas se for para sempre no inverno, como você cresce alguma coisa? —Somos um povo resistente. Excelentes caçadores. —Ela sorri, uma sugestão de orgulho em seu perfil. —Mas alguns de nós são bastante engenhosos também. Quando chegarmos ao Conforto Frio, você verá que a maioria dos edifícios tem uma estufa sobre eles. E se você se aventurar pelo leste e entrar nos campos de Aurora, você encontrará longos trechos de campos e plantações, todos seguros e quentes dentro de paredes de pedra com telhados de treliça de madeira. Nós nos enterramos profundamente sob a superfície congelada para criar aberturas de calor das profundezas de Arin. Nem mesmo a geada pode tocar as plantas que cultivamos lá. —Energia geotérmica. Wow. —Aqui eu estava pensando que eram todos bárbaros e nada para comer além de cones de neve. -- Isso é muito avançado. —Nós alimentamos nosso povo. Nem sempre é fácil, e há tempos difíceis, mas desde que Leander se tornou rei, fizemos grandes saltos em quase todas as áreas. —Ela encolhe os ombros. -- Mas sempre será frio. —Enquanto houver bastante peles e fogo, então eu acho que-Um uivo perfura o ar da noite e um formigamento elétrico percorre minha espinha. —O que é que foi isso? Um vento gelado pega, rodopiando a neve ao nosso redor, e os flocos caem mais. —O que—Você deve ir. Agora. —Gareth cavalga ao meu lado, seu rosto apertado. —O que é isso? —Leander é através da barreira. Ele está aqui e está fora de controle. Beth franze o nariz. —Como você sabe que ele está... O uivo rasga a noite novamente, e minhas entranhas se tornam derretidas. Esta pele é quente? —É assim. -- Gareth se inclina e verifica meu aperto nas rédeas de Kyrin. —É o seu feral. —Como separado dele? Como Delantis? —Sim. Vamos tentar segurá-lo. Mas você deve andar rapidamente. Fique na estrada, Kyrin. Você sabe o caminho. -- Gareth, satisfeito com meu abraço, recua e bate no flanco de Kyrin. —Voe! -- Ele grita enquanto Kyrin decola, com os cascos abafados na neve enquanto eu me inclino para frente. Eu seguro, meus olhos ardendo do vento frio.
O uivo está mais perto desta vez, o som enviando formigamentos através de mim até que eu esteja ofegante tão duramente quanto Kyrin. As árvores passam desfocadas quando a neve cai mais forte, o vento como um punho tangível nos empurrando para trás. Corremos e corremos, a paisagem montanhosa e cheia de árvores. Eventualmente, Kyrin desacelera, sua respiração saindo em rajadas fumegantes. —Está tudo bem. -- Eu corro minha mão pela sua juba. —Vai ficar tudo bem. O vento forma um funil branco à nossa frente e Kyrin para. Eu não estou com medo. Não do inverno. Não do meu companheiro. —É ele. -- Eu posso sentir até os dedos dos pés. —Ele veio para mim. -- Segurando a sela, eu deslizo para baixo do lado de Kyrin, e meus pés batem na neve com um barulho suave. —Leander. -- Eu passo em direção ao funil de vento e neve. O vórtice se dissipa e eu o vejo. O feral. Um enorme lobo branco - maior que Kyrin - com olhos azuis gelados. Ele recua e uiva, o som me queimando. Eu empurro o manto de pele dos meus ombros, e quando o vento me envolve, eu posso sentir seus dedos frios deslizando ao longo da minha pele. O lobo se aproxima e, através da neve, vejo outra forma. Leander, seu peito nu e seu olhar fixo em mim. —Eu te avisei, pequenina. -- Ele se aproxima enquanto o lobo me circula. Suas presas são longas, as pontas incrivelmente afiadas. Eu engulo em seco e aperto minhas coxas juntas. —Eu sei.
—Esperar por você tem sido a agonia mais doce da minha vida.
-- Ele me alcança e pressiona a palma da mão fria na minha bochecha quente. —E eu não posso esperar mais. -- O lobo uiva seu acordo, e eu não consigo recuperar o fôlego. Quente, tão quente. A mão de Leander serpenteia ao redor do meu pescoço, esfriando minha pele superaquecida, e sua boca encontra a minha em um beijo contundente que me balança nos meus pés. Ele me pega com um braço e me esmaga, sua posse completa. Eu abro minha boca enquanto ele me devasta com sua língua, provocando e pegando enquanto eu o seguro e o vórtice se forma ao nosso redor. A neve e o gelo giram e dançam enquanto nos beijamos, e sinto sua reivindicação em mim, gravada em meu coração e escrita em minha alma. Puxando para trás, ele acaricia minha bochecha. O lobo se foi e eu posso sentir isso dentro dele. Sua voz baixa é quase gutural. —Eu quero você, Taylor. Toda você. Seus olhos escuros brilham durante a noite e o gelo fica no topo da cabeça como uma coroa. Ele é o inverno, a mordida da geada e o crepitar do gelo, mas eu nunca fui mais quente em toda a minha vida. —Eu quero você. -- Eu o beijo suavemente. —Eu também sinto. -- A conexão que eu tenho negado por tanto tempo ressoa dentro de mim. —Por favor, Leander. —Eu nunca posso negar você, minha rainha. Meu coração. -- Ele me beija de novo, suas presas roçando meus lábios enquanto ele me deita em meu manto de pele. —Mas eu não posso ser gentil. Não com essa alegação. —Ele tira meu cabelo do meu pescoço e beija ao longo da minha garganta. —Eu devo marcá-ao de modo que todo homem saiba que você pertence a mim, ao rei do inverno, àquele que trará sua morte se ousarem te machucar. -- Ele se abaixa e levanta meu vestido. Quando as pontas dos dedos mergulham em minha calcinha e acariciam meu ponto sensível, minhas costas se arqueiam. —Molhada para mim, pequenina. -- Ele beija meu peito, em seguida, desce pelo meu corpo. Com um puxão, ele rasga minha calcinha. O rosnado baixo que ronca em seu peito me deixa aceso, e eu gemo quando ele pressiona minhas coxas com as palmas das mãos grandes. —Perfeito. -- Ele me beija. Eu sacudo, mas ele segura meus quadris e pressiona seu rosto contra mim. Sua língua se move ao longo da minha carne, provando cada pedacinho de mim antes de girar em torno do meu clitóris. Eu agarro o pelo sedoso enquanto ele mergulha mais baixo e pressiona sua língua dentro de mim. —Leander! -- Eu suspiro e me contorço, meu núcleo apertando com cada movimento que ele faz. Ele se move de volta, sua língua cometendo deliciosos pecados contra mim enquanto eu gemo e agarro seu cabelo. É isso que significa ser devorada. Minha respiração engata e meus quadris se fecham, minhas pernas bem abertas. Ele me arrasta com o lado largo de sua língua, em seguida, se concentra no meu clitóris novamente. Eu não posso parar a tensão, o calor. Eu choro seu nome enquanto me quebro sob as estrelas e a neve. Ele rosna contra a minha pele enquanto eu caio de novo e de novo na felicidade que ele está me dando. Eu puxo seu cabelo enquanto minhas costas arqueiam novamente, meu corpo sob seu comando enquanto ele tira os tremores de mim. Quando ele anda de volta pelo meu corpo, ele lambe seus lábios. —Seu gosto é mel na minha língua, pequenina. —Oh meu deus. -- Ávida por mais, eu levanto meus quadris para ele. Ele sorri, frio e selvagem, mas também quente. —Minha companheira deve ter o que ela quer. -- Ele agarra a frente do meu vestido e com total facilidade, rasga-o no meio. Peito a peito, ele toma minha boca novamente, compartilhando meu gosto comigo enquanto ele toma um seio com uma mão. Seu polegar rasteja sobre meu mamilo duro e eu me contorço sob seu toque. Ele faz isso de novo e de novo, enviando ondas de choque através de mim que tudo termina entre as minhas coxas. Eu posso sentir o quão molhada estou, mas estou muito longe para me importar. Ele beija meu pescoço, mordiscando abaixo da minha orelha. Eu cavo minhas unhas em seus ombros, incapaz de manter minha paixão por dentro. Ele joga a cabeça para trás e uiva, e eu me inclino e mordo seu peito. Com outro grunhido, ele agarra meu cabelo e me segura no lugar enquanto ele beija meus seios. Tanta sensação corre através de mim, e me pergunto se posso sobreviver a isso. Quando ele reclama um mamilo duro em sua boca, eu grito. Um profundo ronronar ressoa através dele enquanto lambe e chupa cada seio até que eu esteja ofegante de novo, meu corpo desesperado por mais. Quando ele volta para a minha garganta, o calor se forma dentro de mim enquanto seu comprimento duro pressiona contra a minha coxa. —Eu não posso mais esperar, minha companheira. -- Ele se senta e alcança suas calças. —Eu quero fazer isso. -- Eu me sento e pressiono beijos em seu peito nu, a pele quente apesar do turbilhão de gelo rodando em torno de nós. Meus toques são hesitantes no início, mas quando eu escovo minha língua sobre o mamilo, ele agarra meu cabelo, me puxando para mais perto e me incentivando. Eu belisco seu abdômen enquanto deslizo para baixo ao longo de seu corpo tenso. Agarrando suas calças, eu puxo a calça de couro. Com a confiança do desejo puro, eu a puxo para baixo. Ele pega minha mão e a guia para ele, envolvendo meus dedos em torno de seu eixo grosso enquanto eu olho para ele. —O jeito que você olha para mim, pequena. Eu posso sentir o que você quer. Ele guia minha mão para cima e para baixo ao longo da pele lisa e dura. Uma pequena gota de umidade aparece na ponta, e eu me inclino, limpando-a com a minha língua. Seu aperto no meu cabelo aperta quando dou outro sabor e corro minha língua ao longo de sua cabeça. Quando seus quadris se movem para a frente, me sinto poderosa, no controle, e mais do que tudo, desesperadamente pronta para o resto dele. —Você me provoca. -- Ele me empurra para trás e rola em cima de mim, sua boca tomando a minha novamente enquanto ele pressiona entre as minhas coxas, esfregando para cima e para baixo ao longo da minha umidade. Cada vez que ele roça meu clitóris, minha necessidade por ele cresce. Ele sabe disso também, porque ele acelera seu passo, sua cabeça me acertando enquanto sua língua domina a minha. Eu abro minhas pernas e agarro seus ombros. —Minha companheira. -- Ele olha para mim enquanto se alinha na minha entrada. —Eu orei por você por tanto tempo. -- Seus olhos famintos se enchem de uma ternura que me pega de surpresa. —Você é muito mais do que eu sonhei. Eu me inclino e o beijo, compartilhando minha respiração, minha alma, meu amor. —Eu desejei por você também. -- Deitado de volta, eu seguro seu olhar. —Leve-me. A ternura cai, e o feroz assume o controle, puro desejo iluminando seus olhos e ajustando meu pulso em um curso imprudente. Eu quero tudo isso. Tudo dele. —Minha. -- Ele rosna. Com um empurrão forte, ele entra dentro de mim. A ligação entre nós se encaixa, e uma onda de emoção cai em mim. Maravilha, necessidade e amor - todos tão intensos que não consigo recuperar o fôlego. E então percebo que essas são as emoções de Leander. Ao mesmo tempo, sei que sou dele e ele é meu. E depois? O prazer que me inunda é como uma supernova. Nossa união aumenta tudo - meus sentidos, a sensação dele contra mim, o amor que floresce em meu coração. Eu me arqueio contra ele, meus seios pressionando seu peito duro enquanto eu agarro suas costas. Puxando para fora, ele empurra novamente. Espero mais dor, mas tudo o que sinto é um leve aperto e a incrível sensação de plenitude. —Leander. -- Eu movo meus quadris, e ele rosna contra a minha pele. —Por favor. -- Eu não sei o que estou pedindo. Eu só sei que quero mais. —Minha companheira perfeita. Me dê tudo. —Ele começa um ritmo, seu corpo contraindo e avançando enquanto eu pego tudo o que ele me dá. Ele reivindica minha boca novamente, sua língua trabalhando em conjunto com o resto dele, tomando e enchendo-me enquanto eu me abro para ele. Ele geme e empurra mais forte, mais rápido, seu corpo possui o meu enquanto a neve se intensifica ao nosso redor. Eu fecho meus olhos e me concentro em seu toque, mas ele morde meu lábio. —Abra seus olhos, pequenina. Eu quero ver você se separar para mim. Eu encontro seu olhar escuro, minhas entranhas derretendo e meu núcleo apertando com cada golpe. Suas presas parecem alongar ainda mais, as pontas letais. Por que isso me deixa mais quente? Eu me inclino e lambo uma. Ele rosna e me beija, saboreando o toque de sangue da minha língua. Com um rugido animal, ele empurra com mais força, e eu seguro, minhas unhas cavando em suas costas enquanto eu me entrego a ele. Cada impacto me atinge da maneira certa, me enviando mais alto. E quando ele fica profundo e se mexe contra mim, acho que posso perder a cabeça.
—Eu posso sentir você me apertando, implorando pela minha semente. -- Ele segura meu olhar enquanto ele bombeia seus quadris, e minhas pernas começam a tremer. —Eu vou te dar o que você quer, pequenina. Eu vou revestir você em mim para que nenhum outro macho jamais duvide a quem você pertence. Você gostaria disso? -- Sua voz baixa é grave, sexo em um som. —Sim. -- Eu estremeço, meus pés cavando na parte de trás de suas coxas. —Minha pequena. Você é minha para sempre. Diga isso. —Ele mói contra mim, roubando cada pedaço de pensamento até que eu corro em nada mais do que instinto animal. —Sou sua pra sempre. —Prometa-me. -- Ele corre os lábios ao longo da minha mandíbula. Eu já sei que é verdade, o vínculo entre nós é inquebrável. —Eu prometo. —Eu amo você, Taylor. Minha companheira. Minha rainha. E eu serei seu para sempre. Eu prometo. A picada de magia ondula pelo meu corpo, e ele empurra com força e profundidade, depois afunda suas presas no meu ombro. Eu venho com tanta força que minha visão fica preta por um momento. Tudo dentro de mim desmorona, o prazer dispara através de mim como fogos de artifício em um céu escuro. A felicidade vem em ondas, rolando sobre mim e me afogando nas mais perfeitas sensações - liberação revestida de amor e selada com a conclusão. Eu seguro Leander enquanto ele empurra novamente. Seu corpo fica ainda mais tenso, e ele ruge contra a minha pele quando ele vem, sua semente quente me enchendo enquanto meu corpo é pego nos deliciosos espasmos do êxtase. Ele não solta seu aperto no meu ombro, suas presas me marcando tão profundamente que eu posso sentir sua reivindicação em minha alma. Seu prazer filtra através de mim, e eu sinto seu amor enquanto ele dança e se entrelaça com o meu. Quando o orgasmo diminui e só permanecem ecos agradáveis, relaxo, meus braços caindo para os lados. Eu engulo o ar frio e tento acalmar meu coração furioso. Ele cautelosamente libera sua mordida, e eu não posso ser incomodada para me importar com a sugestão de dor. Olhando para mim, sua boca se torce em um sorriso satisfeito, meu sangue permanecendo em seus lábios. Por que isso é quente? Não deveria ser. Mas isso é. —Minha. -- Ele me beija gentilmente. —Meu. -- Eu me inclino e mordo seu lábio inferior. Seu grunhido de resposta me transforma em mingau. Ele me empurra de volta para a pele e me beija em um estado de estupor mais uma vez enquanto a neve gira, o vento gelado sopra, e eu dou meu coração para longe - tudo ao comando do rei do inverno.

17
Leander

—Mais? -- Ofereço a Taylor outro sorvete.
—Estou cheia. -- Ela se aconchega em nossas peles enquanto um crepitante fogo crepita por perto. —Só mais um? -- Eu aceno na frente de seus lábios carnudos, machucados pelos meus beijos. —Você está sempre tentando me engordar. -- Ela abre a boca, e eu deslizo a fruta em sua língua de espera. —Eu devo prover para minha companheira. -- Eu vejo como ela mastiga, e meu olhar viaja para a mordida em seu ombro. Ainda está vermelha, a pele zangada, mas minha marca nunca será questionada. Ela é minha como eu sou dela. —Você é um lobo gigante. -- Seus olhos se fecham. —Pelo menos eu não sou um unicórnio, certo? -- Eu beijo sua testa. Seu nariz enruga. —Ugh. —Então você gosta do lobo?
—Eu o amo. -- As rugas se achataram. —Eu acho que vou mantê-lo. Eu a beijo, a torta de sorvete e a doce Taylor. Reivindicá-la novamente está em minha mente, mas como era a primeira vez dela, eu sei que devo lhe dar tempo para se recuperar. Certamente, não mais do que uma hora no máximo. Eu corro meus dedos ao longo de sua bochecha rosada enquanto ela adormece. Eu posso sentir seu sono através do vínculo, a quietude de sua mente. É muito mais forte agora, e só espero que cresça mais a cada dia. Gareth e os outros estão reunidos perto do fogo e nos espreitam de vez em quando. Eu não posso culpá-los. Beth tem reclamado em voz alta sobre a falta do acasalamento desde que fizemos o acampamento. Eu me levanto silenciosamente e vou para eles. Gareth se levanta e se junta a antebraços comigo. —Parabéns. Eu não posso manter o sorriso do meu rosto, o orgulho impossível de esconder. —Ela é tudo que eu sempre esperava. —Eu vou beber para isso. -- Ravella levanta sua xícara, e os outros seguem o exemplo. —Para a nossa rainha. Eu pego uma taça de vinho e me junto a eles. —Para Taylor. Nós drenamos nossos copos. —Você marcou os sempre amorosos com ela. -- Diz Thorn, agradecido. —Nenhum homem vai confundir essa marca. -- Valen acena. —Eu não posso acreditar que eu perdi isso. -- Beth deixa cair a cabeça em suas mãos.
Valen dá um tapinha nas costas dela. —Talvez você pegue a próximo? Gareth solta um rosnado baixo e quase inaudível. —Whoa. -- Ravella se vira para ele, seus olhos estreitos. —Para o que foi aquilo? Valen retira a mão e dá um sorriso de reconhecimento a Gareth. —Eu tenho uma ideia. —O quê? -- Beth olha em volta, perplexa, como se esperasse que uma aparição viesse voando das árvores. —O que é isso? Gareth resmunga e serve outra bebida. Eu escondo meu sorriso no meu copo. —Isso significa que a maldição está quebrada por todo o reino do inverno? -- Branala ignora a tensão. —Eu não sei. -- Eu corro a mão pelo meu cabelo. —Algum de vocês sente o vínculo? —Não. -- Valen encolhe os ombros. —Mas talvez nossos companheiros estejam em outro lugar. —Poderia ser. Você já teve algum relato de companheiros em Conforto Frio? —Mantenho Taylor na minha mente enquanto ela dorme. Branala franze a testa e joga os restos de seu vinho no fogo. -- Não. —Alguém já ouviu falar de Brannon? -- Eu preciso de um resumo de tudo o que aconteceu enquanto eu estava fora, mas vou me contentar com os destaques. Descobrir o que aconteceu com Yvarra é primordial - porque ela merece justiça e porque sua morte está ligada ao rei além da montanha. —Ele ficou quieto. Parte para a clareira das sedas assim que eu lhe der as suas ordens. Não ouvi nada, mas isso não significa que ele não tenha dizimado a cidade inteira agora. —Thorn se levanta e se alonga. —Ele não faria isso. -- Branala franze a testa. —Você nunca dá a ele uma chance. —Uma chance de me esfaquear pelas costas? Não, obrigado. —Isso é o suficiente, Thorn. -- Eu não estou tendo esse argumento novamente, especialmente na noite do meu acasalamento. —O sol vai nascer em breve. Eu pretendo fazer um bom tempo para Alta Montanha. Há muito o que fazer. —Você quer dizer a cerimônia de acasalamento? -- Ravella pergunta. —Sim. -- Meu coração salta com o pensamento de apresentar Taylor para o reino de inverno. —Mas nós temos outros problemas. A rainha Aurentia enviou Tavaran para me impedir na fronteira. E ele estava procurando por Taylor em particular. Eu tive que lutar contra o meu caminho. —Por quê? -- Gareth se levanta e cruza os braços. —Ela nos deixou partir, deixou Taylor sair de Byrn Varyndr sem objeção. Eu sacudo minha cabeça. —Eu suponho que ela mudou de ideia. Não sei o motivo, mas pretendo descobrir.
—Levantar armas contra você pode ser considerado um ato de guerra. -- Thorn espia no fogo. —Uma que iria começar o conflito de novo. —Nós não vamos deixar. Eu não posso deixar os reinos cair em ruínas e lutas internas novamente. Eu só preciso de tempo para descobrir por que ela... -- O vento do inverno sussurra para mim, contando segredos da fronteira. Gareth tenciona, e uma das mãos vai para o cabo da espada. —O que é isso? —Os soldados do reino do verão cruzaram a barreira. Eles estão envolvendo nossos guardas e entrando em nossas terras. -- Meus pelos se levantam com cada palavra que o vento transmite. -- Já houve derramamento de sangue dos dois lados. —O que é essa loucura? A rainha não pode ter sancionado tal ruptura. -- Ravella esfrega as têmporas. —Isso tem que ser algum engano. Mas isso não importa. Eu não posso deixar isso de lado. Eu tenho que chegar à fronteira, tentar parar com essa escaramuça antes que ela continue. —Eu estou com você. -- Gareth se vira para Saber. —Não. Gareth, Pará e Beth ficam com Taylor. Thorn, Ravella, Grayhail, Valen, você está comigo. Branala, apresse-se em Conforto Frio e pare de rumores sobre essa incursão antes que eles comecem. Temos que resolver isso antes que os antigos ódios apareçam. —Eu não posso ficar para trás. -- Gareth jura com uma veemência.
—Você deve. O resto de vocês, vão. -- O anel de comando está de volta à minha voz, os tons da guerra. Thorn sai correndo e muda para sua forma de coruja, Ravella desbota, viajando pelo vale para alcançar a travessia, enquanto Branala, Grayhail e Valen montam seus cavalos e galopam na noite. —O que está acontecendo? -- Taylor agarra meu pelo ao redor dos ombros e corre para mim. —Onde está todo mundo indo? —Algo está errado. O reino do verão está invadindo nossa fronteira. -- Eu a puxo para mim e beijo sua testa. —Eu devo ir e defender nosso reino. Pare com isso antes de começar. —Não. Não vá. -- Ela me agarra a ela. —Eu devo. -- Eu acaricio sua bochecha macia. —Estas são suas terras agora, tanto quanto são minhas. E nós devemos defendêlas. Seu lábio inferior treme. —Por favor se cuide. Meu coração dói quando sua preocupação ressoa pelo vínculo. —Eu voltarei para você, pequenina. —Promete? -- O medo em seus olhos é quase demais para suportar. —Sempre. -- Eu a beijo duro e feroz, a promessa selada entre nós. —Cuide dela. -- Eu prendo Gareth com um olhar duro. —Na minha vida. -- Ele puxa sua espada e direciona Beth e Pará para o acampamento. —Nós montamos para alta montanha. —Tome cuidado. -- Taylor pega minhas bochechas e me puxa para ela. —Eu não posso te perder. Não agora. -- Ela me beija de novo, e é preciso cada fio de força de vontade que tenho para me afastar. —Eu te amo, pequenina. -- Eu recuo e chamo o vento do inverno em meu auxílio. Ele gira em torno de mim e me levanta do chão, carregando-me sobre as árvores e em direção à travessia quarto do tempo, onde o sangue das fadas já mancha a neve.

18
Taylor

Eu acho que minha boca fica aberta por uns bons trinta segundos enquanto Leander desaparece no céu que ilumina com o nascer do sol que vem. —Então, ele pode voar? —Ele pode comandar os ventos frios, sim. -- Gareth joga o resto de nossos suprimentos nas costas de Sabre. —Você vai descobrir que não há muito que Leander não possa fazer no reino do inverno. —Eu disse 'uau' ainda? Porque, uau. —Meu assombro é temperado pelo fato de que ele está indo direto para um conflito sangrento. —Por que Aurentia está fazendo isso? -- Eu ajudo Beth a reunir seu pelo ao redor de seus ombros. Gareth a leva para Sabre e a ajuda. —Não há como saber. Mas temos que detê-los antes que o resto do reino de inverno descubra. Porque se não os vencemos até lá, será uma guerra total. -- Ele me faz um sinal para Kyrin. —Venha, devemos nos apressar. Eu pego sua mão e ele me ajuda. —Pronto. -- Eu lancei um olhar para trás do jeito que viemos, de volta para onde Leander está lutando, e um pedaço de preocupação dispara meu coração. Eu ainda posso senti-lo, o cordão entre nós apertando e afinando quanto mais longe ele está. Mas ele está lá e eu não sinto medo, só força. —Ele vai ficar bem. -- Eu me tranquilizo. —Ele vai endireitar essa bagunça com Aurentia, e todos nós vamos ficar bem. Gareth solta um grito de dor e se inclina para frente na frente de Kyrin. —Receio que não. —Pará puxa a faca das costas de Gareth e agarra as rédeas de Kyrin. —Gareth! -- Eu grito, minhas entranhas torcendo quando o sangue dele fica vermelho como a neve. Beth sai de Sabre e corre em direção a Gareth enquanto eu subo de Kyrin. —O que você está fazendo? -- Eu puxo a lâmina de obsidiana da minha pele e a seguro. —Você jurou lealdade a mim! —Eu fiz. -- Ela limpa o nariz enquanto o sangue escorre dele. —E eu vou pagar por quebrar meu juramento. Cenet se arrasta das árvores atrás dela, seu rosto duro, seus olhos em mim e sua espada desembainhada. —Por quê? -- Eu mantenho minha lâmina, mesmo quando Cenet avança. —Por quê? -- Eu exijo. Beth grita e embala a cabeça de Gareth em suas mãos. —Eu já fiz outro acordo. Antes de te conhecer. Antes- —Pará cai de joelhos, sangue escorrendo de seus olhos, nariz e boca enquanto seu juramento se rompe. Arrependimento reveste suas Bpalavras. —Não havia como voltar atrás. Nunca houve. Não para mim. Cenet avança no acampamento, seus passos com certeza, seu comportamento triunfante. Pará ofega, seus olhos prateados escurecendo. Ela pisca quando ficam cinza e depois preta. —Sinto muito, Taylor. Eu estou... Cenet ataca Pará, tirando a cabeça de uma só vez, e então ele se aproxima de mim. —Seu pai gostaria de uma palavra. Eu balanço a lâmina de obsidiana para ele, mas tudo o que ouço é o seu comando sibilado. —Durma, princesa. Eu caio de joelhos na neve fria, e a escuridão cai quando o sol nasce.

                                                   Lily Archer         

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