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Series & Trilogias Literarias

Não sei que horas são, mas o sol nasceu horas atrás e meu pai ainda está na cama.
Minha mãe disse que às vezes ele ficava muito cansado nos fins de semana, depois de passar uma longa semana no trabalho. Ele é um construtor, até construiu a casa em que moramos, então acho que isso faz sentido. Só não acho que alguém gostaria de passar o dia dormindo o tempo todo. Não consigo entender como gostaria de perder a vida dessa maneira.
Por outro lado, tenho apenas treze anos e, como meu irmão Drew diz, como diabos vou saber?
“Pippa! Tire sua maquiagem estúpida da mesa.” Drew empurra a grande caixa rosa de lado e quase a joga no chão. “Mamãe disse uma centena de vezes para não deixar isso jogado.”
Fungando, dou de ombros enquanto caminho para a mesa para pegá-la e caso encerrado. “O que é isso para você, afinal? Não está incomodando ninguém.”
“Pippa.” Mamãe repreende gentilmente, entrando na sala de jantar e colocando uma tigela de frutas sobre a mesa. “Você sabe como seu pai é, então, deixe longe. Por favor.” Ela fica com as mãos no quadril, e o olhar em seus olhos fez meus ombros caírem.
“Ok.” Sempre o mesmo de sempre. Meu pai não consegue lidar com muita bagunça. Algo sobre isso o deixa de mau humor, o que, por sua vez, faz minha mãe parecer que está chupando um tomate podre até que ele finalmente sai.
Depois de guardar a maquiagem no meu armário, passo a manhã com meu livro de caça palavras. Ganhei três no Natal, e este é mais desafiador do que qualquer outro que já tive antes.
Mamãe bate na minha porta depois do almoço, dizendo que tem que levar Drew para o treino de hóquei. Se ela não for demorar muito, ela geralmente me deixa ficar em casa. Gosto que ela possa confiar em mim. O que não gosto é que meu pai está dormindo quando poderia estar passando um tempo comigo.
Sinto falta dele. Sinto falta dele, embora esteja apenas no final do corredor. Suspirando, fecho o livro e jogo meu lápis na cama, desço as escadas para tomar uma bebida.
A água fria desliza pela minha garganta enquanto observo um bando de pássaros voando do velho carvalho do lado de fora da janela da cozinha. Depois de colocar meu copo na pia, sirvo um segundo, mas hesito quando subo as escadas para o quarto dos meus pais.
Mordendo o lábio por um momento, olho para a água no copo, que está fria na minha palma trêmula. Posso ouvir o ventilador zunindo do outro lado da porta, mesmo que seja meio do inverno.
Balanço minha cabeça e bato levemente na porta com a mão livre. Nenhuma resposta... não que esperasse uma. Lentamente, abro a porta e olho dentro.
“Papai?” Mais uma vez, sem resposta.
Mamãe arrumou a cama em volta dele, como se ele fizesse parte da decoração e se misturasse facilmente ao quarto. O edredom floral de meus pais foi puxado sobre sua cabeça, mas ele não está roncando como normalmente faz quando dorme profundamente.
“Papai?” Chamo novamente, um pouco mais alto desta vez.
“Agora não, Pip.” Sua voz está grogue, áspera, mas clara e alta o suficiente para me fazer estremecer.
“Peguei um pouco de água.”
“Eu disse que não, não. Merda.” Embaralham-se, e observo enquanto ele se vira para encarar a janela com uma vista dos cumes das montanhas ao longe.
Em dias ruins, sua falta conosco definitivamente doi. A culpa pica minha consciência. Não pensei que poderia ser como minha mãe. Quase quatorze ou não, minha paciência está se esgotando.
Andando até a cama, coloco a água na mesa de cabeceira. Meus pés param no tapete retorcido perto da porta na saída. “Mamãe levou Drew para o treino. Novamente.”
O hóquei era coisa de Drew e de papai. Percebo que meu pai tem problemas. Por mais que não os entenda, ainda sei que ele os tem. Mas Drew nunca falou sobre isso. Mesmo sabendo que tinha que machucá-lo toda vez.
Papai ficou de mau humor ou não quis acordar, deixando mamãe levar Drew.
Papai bufa, e viro-me quando ouço a cama ranger sob seu peso.
“Só estou cansado, menina. Foi uma semana longa. Ele entende.” Cerrando os dentes, respiro profundamente pelo nariz e lentamente solto o ar através dos lábios entreabertos. Isso não ajuda. “Ele entende? Você sabe que o sono promove o sono, certo?” Sim, eu procurei. “Talvez se você se levantasse e fizesse alguma coisa, pudesse ficar acordado.”
Ele murmura o que parece ser “Jesus Cristo”, depois suspira. “Pip, venha aqui.”
Minhas sobrancelhas franzem quando o vejo mudar para uma posição sentada, o edredom caindo em volta da cintura coberta pela camiseta.
“Tudo bem. Só queria checar você.” Viro-me para sair, engolindo em seco.
“Pippa, por favor. Sente-se.”
Fechando os olhos, conto até três, depois vou para a cama, tentando parecer distante com minhas próximas palavras. “E aí?”
“Olhe para mim.”
Olho, percebendo o vermelho que reveste seus olhos e a barba de três dias em sua mandíbula. Meu pai é um cara grande, de aparência saudável, forte e com pelo menos um metro e oitenta de altura. Talvez mais. Ele sempre pareceu tão gigante para mim, como um rei, e enquanto crescia, não queria nada além de sua aprovação, seus olhos sorridentes em mim.
Mas olhando para ele agora, não sei como colocar essa imagem com a que estou tão acostumada a ver em minhas memórias. Ou talvez, o que queria ver. O que construí como mecanismo de defesa em minha mente.
Porque na verdade, odeio olhar para ele quando está assim.
“O quê?” Murmuro, querendo me chutar por parecer tão vulnerável.
Dando um tapinha na cama, ele inclina a cabeça em direção ao travesseiro da minha mãe.
Forçando um sorriso, subo na cama e apoio os travesseiros da minha mãe para deitar contra eles.
“Você me lembra não só sua mãe, mas também meu pai.” Afirma. Pensando no vovô Henry, franzo o rosto. Vovô tinha cabelos grisalhos e rebeldes que enchiam suas narinas que combinavam com as sobrancelhas cobertas de pelos.
“Vovô às vezes não se lembra de quem somos.”
Meu pai sorri. “Demência. Ele não pode evitar isso. Mas houve uma vez...” Ele me bate no nariz, e tento não deixar meus olhos se arregalarem. “Ele era um homem teimoso, opinativo e muito forte.”
“Mesmo?” Pergunto, sendo sugada pela vida que iluminou os olhos do meu pai.
“Sim.” Então, esses olhos ficam tristes quando ele olha para mim por um minuto. “Prometa-me uma coisa.”
Com muito medo de piscar, com medo de perder seu olhar no meu, simplesmente concordo. “Prometa-me, não importa o que aconteça, você nunca perderá isso.” Um sorriso ilumina seus olhos novamente, mas não chega aos lábios. “Continuará crescendo, mudando e aprendendo. Mas, prometa-me, o que está aqui...” ele estende a mão, seu dedo grande batendo no arco-íris no centro da minha camiseta azul, “...permanecerá o mesmo.”
Seu dedo cai nos lençóis, e finalmente pisco.
Uma vez.
Duas vezes.
Três vezes.
“Por que você está dizendo isso?” Pergunto, meu peito se enchendo com uma quantidade constante de esperança, mas também com uma estranha sensação de apreensão.
Seus lábios estão entre os dentes enquanto ele olha para mim, sua expressão agora ilegível. “Porque a vida vai acontecer. Acontece com isso, mas... não deixe que isso mude quem você é.”
Depois disso, ele se deita, olha para mim por um tempo e depois adormece novamente.
Mais tarde naquela noite, acordo com o som de pneus esmagando o caminho de cascalho do lado de fora. Aquilo que papai nunca conseguiu concretizar.
Rastejando sobre a cama, puxo minhas cortinas para o lado, meus olhos sonolentos apertam no escuro e luto para me concentrar. Mas não há dúvidas no que vejo.
As luzes traseiras brilham como presságios vermelhos quando a caminhonete do meu pai desaparece, acelerando pela rua.

Capítulo 1

Pippa

Mal reprimo um gemido quando jogo mais um pouco de sorvete de menta em minha boca.

“Está aberto? Ou você está de folga?”

Com os olhos arregalados de surpresa, lentamente coloco o copo pequeno de sorvete para baixo e engulo. Puta merda, merda, gaguejo um sorriso de lábios fechados e limpo minhas mãos no meu avental azul. “É, não. Estamos abertos.” Meu Deus, queria dizer, mas mordo minha língua. “O que posso servi-lo?”

“Milk-shake de morango com pouca gordura.” A morena olha para o celular e começo a preparar a bebida dela. “E você tem um pouco de algo no queixo.”

Recusando-me a sentir vergonha, pego o dinheiro dela, depois entrego o troco e a bebida, antes de limpar o sorvete do meu queixo enquanto ela sai pela porta.

Então me processe. Gosto de usar meu tempo livre com sabedoria. Às quintas-feiras costumo estar ocupada na sorveteria onde trabalho, mas hoje à noite ela é apenas nossa terceira cliente.

Passos leves me fazem esconder meu lanche atrás de uma pilha de guardanapos quando Tim, meu chefe, aparece.

“Você vai para casa agora, Pippa.” Seu leve sotaque alemão acentua suas palavras.

Olho para o relógio... 20:45 horas, dou de ombros. Ele não precisa me dizer duas vezes.

“Obrigada, até semana que vem.” Depois de remover meu avental, pego minha bolsa na sala dos funcionários e corro para a saída.

“Você esqueceu seu sorvete.”

Pega. Giro a meio caminho da porta, caminhando de volta com um sorriso tímido no rosto.

Seu bigode inclinado com seu próprio sorriso quando me entrega o copo de sorvete derretido. No que diz respeito a empregadores, eu sei que tenho muita sorte.

Agradecendo-lhe, coloco um pouco na minha boca enquanto empurro a porta com a minha bunda.

A noite boceja e pisca, criando uma brisa suave que sacode as folhas das árvores e as espalha pelo chão. O outono chega, levando consigo quaisquer vestígios do insuportável calor do verão. É incomum o tempo esfriar tão cedo em Gray Springs, mas não vou explicar.

O suor do peito não é brincadeira. Eu amo o inverno.

Meu celular toca na minha bolsa, que está pendurada aleatoriamente na dobra do meu braço. Parando na calçada, ignoro as poucas pessoas que estão ao meu redor enquanto olho do meu sorvete para a minha bolsa.

Para de tocar, então continuo comendo enquanto serpenteio pela calçada. Quando recomeça, solto um gemido alto e jogo o restante do sorvete em uma lata de lixo próxima antes de pegá-lo.

Drew.

“O que foi?” Pergunto.

“Putz, onde está a sua bunda?”

“Imbecil. Não diga merda assim. Mas se quer saber, deixei algo muito importante para atender a essa ligação.” Respiro fundo, resmungando: “Então fala logo.”

“Eca, você é nojenta. Mantenha PG1, sim?”

“Dane-se e mantenha o PG. E estava falando sobre comida.”

Drew sorri, e o som de uma porta se fechando encontra meus ouvidos quando sua voz abaixa. “Tudo bem, então, hum, preciso de vinte dólares.”

Meus pés param de se mover mais uma vez. Nesse ritmo, uma caminhada de dez minutos me levará à noite toda. “Vinte dólares?”

“Ok, trinta seria melhor.”

Com os olhos arregalados, assobio ao telefone: “Não, pegue seu próprio dinheiro.”

“Mamãe cortou minha mesada esta semana.”

“Por quê?” Começo a andar de novo, sorrindo para uma garota da minha aula de cálculo.

“Pip, por favor.”

“Nuh-uh. Diga-me o que você fez primeiro.”

Depois de algum silêncio, ele diz: “Fiquei com Cindy da porta ao lado.” Mais uma vez, paro de andar. Mas esse é um negócio de parar os pés. “A filha do reverendo?” Pergunto incrédula, mas qualquer um pode ouvir a diversão na minha voz.

“Você pode falar mais alto?”

“Posso, se você quiser.” Zombo. “Embora ninguém aqui se importe.” Limpo minha garganta, tentando parecer mais como a irmã mais velha que deveria ser. “Totalmente não é legal. Mantenha-se em suas malditas calças.”

“Sim, tanto faz. Enfim, não é assim. Gosto dela. Mas mamãe descobriu e acha que estou tentando me aproveitar dela. Ela acha que é toda doce e inocente. Não vou receber minha mesada até deixá-la em paz.” Ele abaixa a voz novamente. “E ela realmente não é tão inocente. Embora...” ele faz uma pausa, “...ela seja doce.”

“Muita informação, cabeça de merda.” Suspirando, volto a andar. “Olha, simpatizo com sua situação. Realmente quero. Mas não dá, amigo. Só trabalho alguns dias por semana.

“Pippa, são apenas vinte dólares. Vamos.”

“Arrume um emprego.”

Ele geme. “Com o hóquei e a escola, mamãe disse que é demais para assumir.”

“Então diga a ela para restabelecer sua mesada.”

Estávamos em um impasse porque sabemos que ela não vai. Oh, ela acabará por fazer. Nossa mãe é firme, mas por baixo, é manteiga derretida e sempre acaba cedendo. Ela só gosta de nos fazer suar um pouco, primeiro.

“Olha, tenho que ir.” Subo os degraus para o meu dormitório, entrando. “Você sempre pode pedir ao papai, você sabe.”

Ele faz um som incrédulo, e quase tropeço na escada de tanto rir. “Nem em sonho, Pip.”

“Apenas dizendo, sei que ele adoraria ouvir de você.”

Porque ele adoraria. Apesar de nos deixar do jeito que fez todos esses anos, está sempre ansioso para conversar conosco.

“Sim, estou bem. Obrigado por nada.”

Ele desliga e suspiro mais uma vez, jogando meu celular na minha bolsa.

Parada no corredor do lado de fora, levo um minuto para me recompor.

Nosso pai nos ama, e nunca duvidei disso por um segundo. Mas ele tem problemas e deixou que eles tomassem as decisões por ele. É com isso que eu tenho um problema. Ainda conversamos de vez em quando, e ele mora perto, mas eu quase nunca o vejo. Porém, não por sua falta de tentativas.

Acho que você pode dizer que tenho algum ressentimento por ele ter nos deixado, com certeza. Mas Drew, ele raramente fala com papai. E quando fala, isso só o faz desligar ainda mais. Ele pode esconder seus sentimentos, mas, estão começando a se tornar evidentes em suas ações. Só tem que olhar de perto.

Posso ouvir minha colega de quarto, Daisy, ouvindo música em seu celular do outro lado da porta. Sorrio agradecida por que na semana passada, eu não cheguei em casa para encontrá-la chorando em seu travesseiro ou olhando para as paredes.

Chegou à faculdade e pensou que iria se encontrar com seu melhor amigo de infância, alma gêmea e primeiro amor, apenas para descobrir que ele se mudou, fez isso com uma garota.

Daisy desliga a música quando a porta se fecha atrás de mim e jogo minha bolsa na minha cama. “O que tá ‘pegando’? E se você disser que é seu coração, eu pessoalmente ligo para Callum e peço que ele a leve para sair de novo.”

Ela finalmente saiu em um encontro no fim de semana passado, mas o cara ainda não ligou para ela para repetir.

Daisy zomba, e pego meu pijama e uma nova calcinha. “Você não ousaria.”

“Não?” Pergunto da gaveta quando a fecho, depois me viro.

Seus olhos castanhos se estreitam e sorrio, fazendo-a sorrir. Ela balança a cabeça. “Como foi o trabalho?”

“Chato, mas delicioso.”

O riso de Daisy ecoa por toda a sala, e meu sorriso se estende ainda mais com o som. “Você já terminou esse projeto?”

“Não.” Depois de chutar meus sapatos e meias, vou até a porta. “Tenho até segunda-feira e está meio caminho andado.”

Ela boceja, jogando o bloco de desenho na mesa de cabeceira e caindo de costas na cama. “Nem comecei.”

Isso não me surpreende. Fecho a porta atrás de mim e caminho pelo corredor. Está silencioso. A maioria das meninas segue as regras do toque de recolher, especialmente durante a semana. Há algumas retardatárias nos banheiros, no entanto, e faço o possível para ignorá-las enquanto me lavo sob o spray medíocre do chuveiro antigo.

Surpreendentemente, apesar de ter chegado em Gray Springs há quase um mês, não sinto muita falta de casa. Claro, sinto falta de minha mãe. Ocasionalmente, sinto falta do meu irmão cabeça-dura. Mas do que sinto mais falta? Seria um chuveiro decente. Um com chuveirinho também.

Não julgue. Você não conhece a vida até experimentar um chuveirinho.

“Renée, desista já.” Alguém diz enquanto desligo a água e agarro minha toalha da parte de trás da cabine. “Você sabe que ele gosta de brincar com você.”

“E o que, eu devo apenas assistir enquanto ele segue em frente?” Alguém – suponho que seja Renée – responde.

A pia foi ligada e desligada, e esfrego a toalha sobre meu corpo lentamente, não querendo ouvir, mas... tudo bem, quero ouvir. A culpa é delas por falar sobre isso aqui. “Ele dormiu com quantas pessoas desde que você terminou?”

Renée faz um som de escárnio. “Supostamente. Isso é diferente, no entanto.” A outra garota fica quieta por um momento, e eu cuidadosamente enrolo a toalha em volta do meu corpo. “Como assim? Ela provavelmente é apenas mais uma garota para ele. Como você era?”

“Hum, ai. Disse que não dormi com ele.” Passos soam. “Não, só chupei o pau dele, certo?”

“Você disse que superou isso. Além disso, eu estava bêbada pra caralho.” Mordo o lábio para não rir. “E Callum, ele é manipulador.”

Callum? O mesmo cara com quem Daisy saiu no fim de semana passado. Oh, como o enredo engrossa.

“Nunca disse que tinha superado isso. Perdoei porque você não sabia de nada e tenho que dividir um quarto com você. Você pode gostar dele, mas ele só fez isso para se vingar de mim.”

Mais silêncio quando um bufo borbulha na minha garganta. Arrasto-me para frente, tentando vê-las pela fresta da porta, mas tudo que posso ver são os breves lampejos de cabelos. Um deles é loiro. A outra uma ruiva. Pergunto qual é qual até ouvir a loira gritar: “Você pode ser uma vadia. Como se esse fosse o único motivo pelo qual ele quisesse algo comigo.”

A ruiva sorri, um som amargo quando caminha até a porta. “Bem, você não conseguiu nada com isso, conseguiu?”

A loira bufa e resmunga algo que soa como ‘puta do caralho’, baixinho antes de segui-la.

Finalmente livre. Não que estivesse triste por vê-las partir. Isso foi realmente muito interessante.

Visto-me e escovo os dentes, pensando se deveria contar a Daisy essa informação recente.

Lembrando a bagunça que ela ficou por causa de Quinn, seu ex, me faz decidir contra isso, no entanto. Ela está finalmente sorrindo novamente. E diabos, Callum pode ser um problema, mas eu ficarei de olho nisso. O principal é que ela está dando os passos certos.

E depois de tudo o que ela passou, fico feliz por estar superando.

Capítulo 2

Toby

Gosto de me considerar um cara bem descontraído.

Foda-se. Ok, então definitivamente não sou. Mas, disse que gosto de considerar isso porque merda, isso seria legal. Mas algumas coisas... ok, muitas coisas, me deram nos nervos ultimamente.

Como quando os Packers venceram The Bears no fim de semana passado. Agora isso? Porra. Sim, isso me ajudou. Acrescente isso a amar o jogo um pouco demais, mas mesmo assim aconteceu.

E ainda estou superando isso.

Então, quando meu pai me disse: “Relaxe. Talvez eu possa conversar com o treinador, explicar algumas coisas.” Quase perdi a cabeça.

Calafrios. Já não estou mais calmo? Não me preocupei. Ainda. Mas aos olhos do meu pai, o cara que melhor me conhece, acho que ele tinha razão.

Ainda faz meus dentes rangerem e meu punho cerrar em torno do meu celular enquanto o empurro entre meu ombro e orelha. Pelo menos, deixo-me quase explodir antes que me diga para relaxar. Ele deve ter razão.

“Você não pode consertar tudo, pai. Eu me meti nessa bagunça e quero sair da maneira certa.”

Seu suspiro é longo e onisciente. “Toby.”

“Pai.” Rebato, virando para meu companheiro de equipe, Burrows, The Bird, enquanto coloco minha bolsa no ombro e saio do vestiário da academia.

“Você pode piorar as coisas.”

“Você poderia me dar algum crédito. Estou tentando fazer a coisa adulta aqui.” Procuro no bolso lateral da minha bolsa as chaves do meu carro. “Você sabe, faça as coisas você mesmo.”

“Ele disse que definitivamente não?”

“Ele não disse nada ainda. É isso que está me corroendo.”

Entrei numa briga durante os play-offs da última temporada. O treinador não tinha certeza se eu manteria meu lugar no time depois, mas eu sabia que estava em liberdade condicional. O que odeio, mas relutantemente aceito.

Gray Springs tem uma política estrita e sem palhaçada. Uma falha e você está fora.

A bolsa de estudos vai embora. Carreira potencialmente terminada.

Já ouvi o discurso do meu pai depois que aconteceu. Sim, sei que não estava mais no ensino médio. Sim, sei que isso é algo para levar a sério agora. Com toda a honestidade, simplesmente não pude evitar.

Eu poderia ficar bravo. Como qualquer pessoa, poderia ficar realmente louco. Mas às vezes, bem, isso me consome de uma maneira que arruína as coisas.

“Bem, espere.”

“Estou.” Tento não revirar os olhos enquanto caminho pela academia. “Não há muito mais que você ou eu possamos fazer.”

“Posso...”

“Pai.” Sibilo. “Entenda; você está apenas tentando ajudar. Mas, porra, não posso deixar você contornar cada vez que eu estragar tudo.”

Ele fica quieto enquanto saio para o sol da tarde. “Você jogou bem na pré-temporada e no fim de semana passado.”

Sei que sim. Se não estivesse trabalhando, papai tentava assistir ao maior número possível de jogos. “Sim eu joguei.” Meu peito está cheio de orgulho e um pouco mais de confiança.

“Certo. Vamos torcer para que ele considere como uma perda para a equipe então.” Ele solta um som exasperado. “Diria para me ligar se precisar de mim, mas sei que você não vai.”

Ele está cheio de merda. Ligo para o meu pai, provavelmente, mais do que qualquer outro filho da puta neste campus que liga para seus pais. Bem, além de Quinn. Ele é um filhinho de mamãe. Não dou a ele nada por isso, no entanto. Se minha mãe tivesse ficado por aqui, poderia ser igual. “Eu vou. Só que não sobre isso.”

“Mensagem recebida.” Ele sorri. “Fique longe de problemas.” Sorrindo, desligo, jogando meu celular e minha bolsa no carro.

“Ei, Hawthorne!” A voz de Paul cresce atrás de mim. Entro no meu Dodge enquanto ele corre pelo estacionamento. “Você vai à festa hoje à noite?”

“A festa da fraternidade?” Torso o nariz, virando a ignição. “Não sei. E vocês?”

“Sim. Você deveria vir. Burrows vai estar lá.”

Paro um segundo, penso sobre isso. Alguns dos membros da equipe são membros, então não seria completamente uma merda. “Talvez.”

Paul bate no capô quando me mudo para fechar a porta. “Qual é o problema? Você está no time?”

“Por enquanto, suponho. Ele realmente não me deu uma resposta, além de me deixar no banco.”

“Ele é um idiota teimoso assim.”

Ele é, mas funciona. Já vencemos nossa pré-temporada e o jogo inicial. Paul levanta a camisa, coça o estômago. “O que foi?” Pergunto, querendo sair de lá. “Preciso de algo para comer, imediatamente.”

“Você vai ver aquela garota Wendy de novo?”

Wendy? Tento torturar meu cérebro por... oh. “Aquela com quem me juntei no início do ano?”

Ele encolhe os ombros. “Só pensei em checar.”

“Você não precisa se preocupar com o código do irmão comigo, cara.” Sorrio, fechando a porta e abaixando a janela manualmente. Carro velho, muita aula, mas o tipo que fez você trabalhar para ele. “Divirta-se com isso, mas cuidado com sua bunda; ela gosta de cravar os calcanhares.”

Paul sorri, sacudindo a mão para mim antes de seguir para a caminhonete.

Ainda estou rindo quando estaciono na entrada da casa em que moro perto do campus. Pertence ao meu tio, que costumava trabalhar como professor de história em Gray Springs. Quando ele morreu, deixou para o meu pai por vontade própria, que decidiu mantê-la. Pelo menos até eu terminar a faculdade.

Moro aqui sozinho desde o primeiro ano, mas esse ano ofereci a meu amigo e colega de equipe Quinn para morar. Não gosto da ideia de limpar a bagunça de outra pessoa, mas não gosto da ideia de ter apenas eu e meus pensamentos por companhia também. Quinn parece ser a opção mais segura em comparação com meus outros amigos e, até agora, tudo está indo bem.

Depois de largar minhas coisas no andar de cima no meu quarto, corro de volta para a cozinha, sacudindo o riso da minha conversa com Paul. Não foi tão engraçado assim. E não tenho nada contra ficar sério com alguém. Eu só... estou preocupado. Preocupado o tempo todo, porra. E duvido que alguém seja capaz de lidar com isso, ou comigo, em período integral.

De qualquer forma, não encontro alguém que me queira o suficiente para compreender a minha merda.

Provavelmente, seja melhor, jogo um pacote de macarrão no balcão e encho uma panela com água.

*****

A fogueira está ardendo, embora não esteja frio o suficiente para uma. As cervejas estão fluindo e os filhotes estão chegando em massa.

E estou entediado pra caralho.

“O cara parece um coelho rabugento, bombeando essa merda como se fosse uma virgem nascida de novo.” Burrows gargalha, cerveja derramando sobre a borda de seu copo.

“Foda-se. Está falando sério?” Paul pergunta, inclinando-se para frente em sua cadeira. Burrows estica os braços, derramando ainda mais cerveja. “Sim cara, juro por Deus. Deixe-me mostrar a você.”

Ele larga o copo na grama e começa a roçar o ar como o idiota que ele é. Depois de várias investidas, ele faz um som estrangulado, depois geme com uma voz aguda: “Oh, merda. Isso não deveria acontecer ainda.”

Todos riem, inclusive eu.

“Você provavelmente não é diferente quando transa.” Diz Quinn do outro lado do fogo.

“Verdade.” Burrows concorda. “Provavelmente nem dura tanto tempo.” Ele dá de ombros, curvando-se para ver se sua cerveja está aproveitável. “A diferença é...” ele se endireita, “...Gregson é conhecido como caçador de putas. O cara deve ter uma resistência séria e pelo menos um pequeno fragmento de requinte.”

“Que diabos, você estava assistindo eles, afinal?” Quinn pergunta com uma sobrancelha levantada e um sorriso no rosto.

Burrows faz uma pausa e depois dá de ombros. “Foi um acidente, cara. Não conseguia desviar o olhar. E ei, pornô grátis é pornô grátis.”

“Você está fodido.” Sorrio.

Ele aponta o dedo do meio para mim, arrogante, quando Ray aparece atrás dele com uma menina em cada braço. Uma delas parece chateada como o inferno, tentando arrancar o braço dele. A outra apenas parece confusa.

“Ray, onde diabos você as encontrou?” Pergunto, pelo puro fato de que ambas parecem atordoadas e chapadas por seus arredores.

“Elas acabaram de chegar aqui.” Responde Ray. “Minha noite de sorte.”

Paul zomba. “Sim, porra, certo. Quem são elas?”

“Duas calouras.” Ray responde. “Acho que sim, de qualquer maneira. Ainda não as encontrei antes.”

A morena finalmente empurra o braço dele, e parece zangada, não consigo desviar o olhar.

Paul pergunta quais os seus nomes, mas não entendo a resposta delas. Meus olhos estão muito ocupados se deliciando com aquele corpo, as curvas exibidas com bom gosto sob o vestido e o olhar selvagem naqueles olhos verdes.

Dela. Quem é ela? Melhor ainda, por que diabos não a vi antes? Certamente, me lembraria.

Meu pai diz que há momentos em sua vida que simplesmente lhe dão um tapa na cabeça. Às vezes, é o universo tentando lhe dizer uma coisa. Ou, às vezes, você é apenas um idiota que entra em algo. Ou talvez, apenas talvez, você é atingido com uma dose de conhecimento.

Sabedoria, como ele chama, é quando sente. Um pé no ar que formiga em sua pele ou eletricidade dançando dentro de seu interior.

Confie, ele disse. Está lhe dizendo uma coisa.

Era algo que só experimentei no campo, ou uma vez desacelerando na estrada perto de casa sem motivo, apenas para ver uma avalanche logo acima do topo da colina e conseguir parar a tempo.

Agora, não tenho ideia do que aquelas sensações estão me dizendo, mas, porra, eu as sinto. Meu estômago borbulha estranhamente. Como se eu esvaziei uma garrafa de refrigerante e ainda estivesse borbulhando. Minhas mãos parecem um pouco úmidas em torno da minha cerveja, e estou tremendo como se a brisa que acabou de tomar conta de mim fosse gelada em vez de fria.

Só se intensifica quando seus olhos verdes finalmente encontram os meus. Eles brilham um pouco e, embora esteja escuro, vejo seu peito subir com sua rápida inspiração.

“Afaste sua boca, Henderson. Essa loira é a que Galês está tentando conquistar.”

Olhos verdes se desconectam dos meus ao som da voz de Ed. “Que porra?” Paul grita. “Galês! Cadê você, filho da puta?”

Não sei o que fazer para que isso aconteça, mas, preciso daqueles olhos em mim novamente. Sei de uma maneira que deixa meus músculos tensos quando ela examina os outros caras e algumas das meninas ao redor do fogo.

“Ele está lá dentro. Com Renée.” Quinn diz.

Somente quando a loira se adianta eu finalmente desvio o olhar. “Quinn?”

“Oi, Dais.” Quinn diz, meio envergonhado.

O que...? As engrenagens na minha cabeça começam a girar.

“Oh, ótimo.” Diz a morena, fazendo meu olhar pousar nela novamente. “Vamos, Daisy.” Ela puxa a mão de Daisy, mas a garota não se mexe.

Hã. “Vocês se conhecem?” Pergunto, sabendo muito bem que eles provavelmente se conhecem.

“Eles costumavam”, diz a morena, “ele agora está saindo com sua ex-melhor amiga.” Daisy olha para ela e encolhe os ombros. “Desculpe. Mas é verdade.”

Tomando a entrada, e porque sou curioso pra caralho, digo: “Não brinca.” Olhando para Quinn, assobio baixo. “Você deu uma olhada nessa garota linda, Burnell?”

“Cale a boca, Toby. Você não sabe nada.” O queixo de Quinn está tenso, mas seus olhos diziam tudo. Essa é ela. Apesar de ter uma namorada, o cara sempre parece estar perdendo alguma coisa.

Eu amo um bom quebra-cabeça.

Rindo, olho de volta para as meninas. “Ah, mas acho que sei. Querem se juntar a nós, senhoritas?”

“Não, provavelmente deveríamos ir.” Daisy diz, mas meu foco está preso na amiga novamente.

“Qual o seu nome?” Quase jogo a pergunta para ela.

“Não é da sua conta.”

Sorrio conscientemente. Sua voz diz uma coisa enquanto seus olhos dizem outra.

Ela pega Daisy e vai para a porta dos fundos. Assisto seu quadril balançar um pouco, ignorando o desejo que faz meu sangue bombear mais rápido e gritar nos meus ouvidos. O desejo de perseguir. Para descobrir por que esse sentimento desaparece quando ela sai de vista.

Foda-se. Afasto-me na minha cadeira.

Talvez eu precise transar. Faz uma semana. Não que não pudesse demorar mais do que isso, mas não estou acostumado a esses sentimentos passando por mim.

“Ela parece uma fogueira.” Burrows diz, caminhando para se sentar ao meu lado com uma cerveja fresca.

“Sim.” Digo distraidamente; meus olhos ficam no último lugar que a vi.

Meu cérebro trabalha de maneira confusa, e sei disso. Mas tenho que admitir que isso é estranho até para mim. Provavelmente só queria realmente ficar embaixo daquele vestido dela. Embora suspeite que uma vez não seja suficiente.

“Estou indo embora.” Quinn levanta-se, esfregando o rosto, depois faz uma saída apressada para a porta.

Ele parece um pouco chocado, e eu meio que me sinto da mesma maneira. “Espere, vou com você.”

“Que porra é essa? Vocês são um monte de maricas!” Ed grita de costas quando fazemos o nosso caminho para dentro.

Capítulo 3

Pippa

A grama é áspera e fria sob meus braços e pernas. Movo-os como se estivesse deitada na neve, tentando criar um anjo da neve. Faz cócegas, e me pergunto brevemente sobre todos os insetos escondidos lá embaixo, no fundo da terra, mas, estou cansada demais para me mover.

“Que aventura.” Daisy murmura ao meu lado.

Ficamos bêbadas em nosso dormitório e de alguma forma acabamos aqui. Bem, tecnicamente, estávamos em uma festa primeiro. “Sim.”

Olhos azuis penetrantes dançam atrás das minhas pálpebras fechadas. Abro-as, e o azul se dissipa com a lembrança de Callum descendo as escadas com Renée. Talvez ele fosse um idiota. “Você está bem com Callum?”

Depois de apenas um encontro, não achei que ela tivesse sentimentos pelo cara, mas ainda assim, isso deve ter doido.

Daisy demora a responder. “Acho que estou bêbada demais para me importar.”

As nuvens passam pela lua e meus membros parecem lentos. Pergunto-me como exatamente tomamos a decisão de me hospedar aqui e quando ou como podemos chegar em casa. “Talvez devêssemos dormir aqui.”

“Estou bem com isso.” Daisy diz.

“Acho que não.” Uma voz profunda soa acima de nós.

Quinn. Ótimo. Apenas fodidamente ótimo. Chega de vodca para nós.

“O que você está fazendo no céu?” Daisy pergunta, suavemente.

“Vamos lá. Vou levá-la para casa.”

Isso me faz sentar. “Oh não, você não vai.” Merda, rápido demais. Tudo gira.

“Hawthorne!” Quinn chama. “Você vem?”

Quando minha visão se endireita, olho para cima, colidindo com o azul mais uma vez. Aquele cara, Toby.

Pisco, pensando que posso precisar de um novo cérebro e, para a maioria das pessoas, definitivamente nunca mais tocarei em vodca novamente.

De quem foi a ideia brilhante, afinal?

Oh, certo. Minha.

Toby estende a mão e torço o nariz. “É, não. Posso me levantar, obrigada.”

Faço apenas para o mundo girar novamente e minhas pernas estúpidas para me trair, fazendo-me balançar. Mãos pousam na minha cintura para me firmar. E me chame de bêbada, louca ou simplesmente estúpida, mas juro que meu coração congela dois segundos no meu peito antes de retomar uma batida rápida.

Suas palavras sussurradas flutuam calorosamente sobre minha bochecha. “De nada.”

Meu rosto fica vermelho. Eu sei, mas não posso deixar de olhar para cima.

Meu pescoço estremece. O cara é alto e a barba por fazer do dia cobre sua mandíbula forte e quadrada. Seus lábios são finos, mas seus dentes estão cegando no escuro quando ele sorri para mim. Carrancuda, encontro seu olhar, pronta para puxá-lo para fora e empurrar suas mãos de mim. Mas isso não acontece. Suas sobrancelhas, castanho escuro e grossas como seus cabelos, abaixam quando ele me examina como um caçador confuso por sua presa.

Ele não é o meu tipo típico de sexy.

O que ele é, bonito. Eu ouvi o termo impressionante, mas agora sei em primeira mão o que isso significa. Porque estou atordoada, minha próxima respiração é profundamente dentro dos meus pulmões, recusando-me a ceder.

“Qual o seu nome?”

Pisco, quase chiando quando pergunto: “Por que isso importa?”

Ele sorri, e o som é todo tipo de profundo e delicioso. “Isso importa muito.”

Engolindo em seco, dou um passo para trás, desvio o olhar dele e pego Daisy com a merda que é seu ex-namorado.

Para minha consternação, eles nos levam de volta. Como cavalheiros que são, rosno baixinho enquanto nos seguem. Mas, não me importo o suficiente para discutir sobre isso. Minhas pernas parecem duas varas de massinha, e estou ansiosa por um momento sério com meu travesseiro.

O olhar de Toby queima nas minhas costas, tenho meus dedos se juntando. Tentada. Estou tentada, mas estou cansada demais para fazer sexo. Além disso, normalmente não sou o tipo de garota de uma noite. Mas, por ele, sei que poderia esquecer isso. Então, envio a ele um olhar por cima do ombro.

“As chaves.” Daisy diz.

Saio dos meus pensamentos quando paramos do lado de fora do nosso dormitório. “O que?”

“Quando voltamos para pegar nossos sapatos, não sei onde coloquei.”

“Merda.” Tento pensar no que fizemos.

Nós bebemos.

Nós rimos.

Tivemos um concurso para encarar.

Depois saímos pela porta, voltando apenas para pegar sapatos e casacos.

Fomos vencedoras de verdade esta noite.

“É tarde.” Toby diz, e observo enquanto ele olha pela janela da porta. “Você poderá entrar, mas não no seu quarto. Ouvi falar de pessoas transando nos sofás na sala comum quando isso acontece.”

Meu estômago revira. De jeito nenhum. Não posso ficar em sofás antigos, infestados de germes. Não sou uma puritana, mas sou, no entanto, um pouco obcecada com a limpeza.

“Elas não podem fazer isso.” Quinn diz. E apesar de ele ser um idiota, fico agradecida por ele ver o absurdo da ideia.

“Vamos então.” Toby diz com um encolher de ombros.

“O que?” Quinn e eu perguntamos ao mesmo tempo.

“Elas podem ficar em nossa casa por uma noite. Pelo menos sabemos quem já brincou nos nossos sofás.”

Mais uma vez, meu estômago revira. Borbulhando como se fosse um mini vulcão. Essa coisa de beber é uma péssima ideia. “Não irei dormir no seu sofá infestado de sêmen.” Sentindo-me desafiadora e ofendida pela mera sugestão, enfio as mãos no quadril e depois balanço levemente. Quinn rapidamente agarra meu braço e lanço um sorriso agradecido antes de lembrar que ele é um destruidor de corações.

Quinn suspira. “Bem, merda.”

“Sim.” Daisy concorda, caminhando para a porta. “Vamos lá, faltam apenas algumas horas até o sol nascer. Vamos sobreviver.”

Resmungo, sabendo que não temos muita escolha, e subo os degraus.

“Espere.” Quinn diz.

Viramos e ele passa a mão pelos cabelos loiros. “Apenas fique na nossa casa. Ele está brincando. Os sofás estão bem; seu TOC não deixaria uma migalha cair sobre eles.” Ele aponta o polegar para Toby, que está encostado na parede de tijolos do prédio. Um joelho dobrado e o pé apoiado contra os tijolos.

“Tanto faz.” Toby bufa, abaixando a cabeça.

Meus pés me carregam para mais perto dele. Observando-o de jeans e camiseta branca com o olhar um pouco envergonhado no rosto, mesmo no escuro, começo a vê-lo sob uma luz totalmente nova e interessante. “Você é meio esquisito, não é?”

Ele levanta a cabeça e se endireita da parede, aproximando-se. “Gosto de chamar de higiênico. Arrumado.”

Minha respiração estremece quando olho em seus olhos. Ele olha para trás, um pequeno sorriso brincando em seus lábios.

“Pippa”, Daisy interrompe, “o que você quer fazer?”

“Pippa?” Toby pergunta, sem tirar os olhos dos meus. Droga, Daisy. “Porra, isso soaria incrível rolando da minha língua quando estiver entre essas suas belas pernas.”

Instantaneamente, minhas coxas apertam, e o calor que se instala no meu estômago espalha suas chamas ardentes, brasas disparando por toda parte. Posso até sentir meu rosto ficando quente. Novamente.

Quinn sorri e diz alguma coisa, mas o zumbido nos meus ouvidos abafa. Ele dá um tapa nas costas de Toby antes que ele e Daisy comecem a andar, mas estou muito distraído para correr atrás dela.

Quando o choque de suas palavras finalmente foge, faço uma careta. “Então você é uma aberração pura com a boca suja.”

Mechas de cabelos escuros se espalham por sua testa enquanto ele passa a mão preguiçosamente, provocativamente. Como se soubesse que estou imaginando minha própria mão tocando nela. “Está prestes a ficar muito mais suja, espero.”

Ele está falando sério. Tentando indiferença, zombo, mas ele se aproxima.

Recuo, contornando-o antes que me bloqueie.

“Pippa.” Ele fala. “Não me diga que você não é fã de se sujar da melhor maneira possível. Você vai partir meu coração.”

Levantando uma sobrancelha e respondo: “Não vou dizer nada disso.” Sentindo-me ousada, chego mais perto e sussurro: “O que não sou fã, no entanto, é de homem que gosta de falar muito em vez de fazer.”

Dou um tapinha em seu peito, com a intenção de sair e pegar Daisy, quando sua mão pega a minha mais rápido que um raio. “E os dois?”

Inspirando fundo, olho fixamente nossas mãos em seu peito. O dele é enorme, quente e polvilhado com pelos escuros. Olhando para cima, pergunto para o que eu já sabia a resposta. “Os dois o quê?”

Seu sorriso é adorável e sexy, fazendo meu coração palpitar. Talvez eu esteja mais bêbada do que pensava inicialmente. “Um cara não pode falar um pouco enquanto faz muito?”

Oh, garoto. Desvio meu olhar, puxando minha mão livre. “Esqueci o que estamos falando.” Minto, andando pela calçada.

Ele não anda ao meu lado, mas quando olho rapidamente por cima do ombro, ele está sorrindo e claramente olhando para minha bunda.

Sinto seu olhar como se estivesse muito perto de uma fogueira. Parte de mim quer parar de andar para ver o que acontece, como seria se ele se aproximasse novamente.

Você nem o conhece. Continue caminhando.

Ocorre-me então que realmente não conhecemos esse cara. Apenas Quinn. E mesmo que ele partiu seu coração em um milhão de maneiras diferentes, Daisy obviamente ainda confia em Quinn o suficiente para segui-lo até em casa.

A pobre garota ainda está pensando com seu coração desesperado. O pensamento faz meu ritmo acelerar até alcançar Quinn e Daisy.

Saímos do campus, atravessando a rua e subimos a entrada de uma casa branca e creme com dois carros na entrada.

Eles entram e Toby agarra minha mão na porta antes que eu possa fazer o mesmo. “Você não precisa dormir no sofá. Pode ir para minha cama.”

Mordo o interior da minha bochecha. “Vou ficar bem no sofá.”

Sua mão aperta a minha quando tento entrar na casa. Um pequeno puxão meu estômago, mas, o ignoro. “Não quis dizer isso.” Seus olhos suavizam parte da intensidade que os enchia minutos atrás desapareceu. “Você e Daisy podem dormir em minha cama. É muito mais confortável que o sofá.”

Sem saber o que dizer, porque isso é meio doce, murmuro minhas palavras. “Uh, tudo bem. Realmente, o sofá está ótimo.”

Mais uma vez, puxo minha mão da dele, indo para dentro e encontrando Daisy já estendida no sofá da sala escura.

A porta da frente se fecha quando me deito, afundando nas almofadas macias e no tecido de camurça. Passos soam nas escadas, e aperto meus olhos, repreendendo-me pelo leve sentimento de decepção que veio bater em meu peito.

Capítulo 4

Toby

Acordo ao som de portas abrindo e fechando, e pés batendo nas escadas. Tenho um sono leve, e o bocejo que sai de mim me lembra de quanto tempo levei para adormecer.

Horas.

Meu pau não murchava, e finalmente tive que bater uma. Sinto-me um pouco enjoado por isso, mas, finalmente, não o suficiente para não fazer.

Imaginando todas as coisas más que eu faria com seu corpo, imaginando como ela soaria quando gozasse forte no meu pau. Sim, de jeito nenhum conseguiria dormir até que tivesse saciado as fantasias que voavam em minha mente como um sonho vívido.

Aqueles lábios carnudos e aquelas esferas verdes brincalhonas. Pergunto-me como eles ficariam quando me deslizasse entre aqueles lábios. Elas diminuiriam? Ou aumentariam? Ela gritaria ou gemeria alto? Pode ser que não faça nenhum som. Porra, talvez seja uma pantera.

Meu pau está duro novamente, e solto um gemido, prestes a deslizar minha mão dentro da minha cueca quando conversas no andar de baixo encontram meus ouvidos.

Elas ainda estão aqui.

Levantando-me mais rápido do que acho que já fiz antes, pego meu moletom do chão, pulando pelo quarto enquanto empurro minhas pernas para dentro.

Depois de mijar bastante, rapidamente escovo os dentes e pego uma camisa, puxando-a sobre a cabeça enquanto corro escada abaixo.

Acalme-se, seu filho da puta.

Maldito. Meu coração está disparado como um louco.

E se ela não quiser nada comigo?

Freando, paro do lado de fora da cozinha, olho para a máquina de café e decido fazer um. Olho para cima. Nada fora do comum aqui.

Além da linda que cospe fogo que está na minha sala, é claro.

Uma vez feito, tomo um gole e me encolho. Não apenas por estar muito quente, mas também porque creme dental e café não são uma ótima combinação.

Tanto faz.

Entro casualmente na sala de estar, exatamente quando a razão para minha semi ereção sai correndo em direção ao banheiro do térreo.

Cabelos bagunçados, rímel manchado e seu vestido pendurado ao acaso em sua figura incrível... não me importo. Ainda a quero. Talvez ainda mais, imaginando que eu poderia fazê-la parecer muito pior depois que terminasse com ela.

Viro para Daisy, levantando uma sobrancelha. “Vocês ficaram bastante bêbadas ontem à noite?”

Ela belisca os lábios, parecendo mais pálida do que eu me lembrava. No entanto, está escuro e minha atenção está em outro lugar. “Na verdade não. Simplesmente não temos muita tolerância, acho.”

Concordo, pois isso faz sentido. Não sei se fico feliz ou desapontado por não participarem de festas frequentes. Sentando-me no braço do sofá, digo: “Então isso seria um não para o café?”

Daisy deu um leve sorriso. “Não, obrigada.”

Tudo vem correndo, e fico olhando por um tempo mais do que provavelmente é apropriado, mas caramba. Onde está Quinn? Idiota, provavelmente ainda está dormindo, o tempo todo sua ex-namorada esteve aqui, dormindo no nosso sofá. “Então você é a garota.”

Sempre fiquei curioso demais para o meu próprio bem.

“Eu sou quem?” Ela pergunta, desviando o olhar.

“Aquela que o faz parecer que está em um lugar distante às vezes.” Admito porque é verdade. Eu sei. Quinn sabe disso. Vamos lá, todos sabem.

Antes que ela possa responder, a porta da frente se abre e fecha. Merda, não tranquei isso? Aperto minha mandíbula, ponderando sobre isso quando Alexis, a namorada de Quinn, entra na sala de estar.

Despejado de meus pensamentos, sibilo. “Bem droga. Não previ isso acontecendo. Em absoluto.” Fico de pé; ele precisa trazer sua bunda aqui embaixo, agora. “Burnell!” Grito, depois murmuro baixinho, minha ansiedade aumentando um pouco quando coloco minha caneca e percebo que Pippa ainda não retornou. Ela foi embora? Há uma janela no banheiro...

“O que você está fazendo aqui?” Alexis pergunta.

Merda. “Daisy e sua amiga estavam na festa ontem à noite. Elas ficaram trancadas do lado de fora do dormitório e dormiram aqui no sofá.”

Alexis torce os lábios. “A amiga dela?”

Pippa volta. Minhas costas se endireitam.

“Seria eu.” Ela passa por Alexis antes de se sentar no sofá. Quinn finalmente chega, vestindo uma camisa. “Ah, oi...”

Desvio minha atenção de Pippa quando seus olhos saltam para trás e para frente entre Alexis e Quinn, enquanto ela trança os cabelos. Ela não tem um elástico, então apenas a deixa cair sobre um ombro, descansando sobre o peito em uma corda marrom e ondulada.

Quero puxar. Sinto cócegas no meu estômago enquanto ela desliza pelo meu corpo para me chupar. Inferno, acho que quero cheirá-la. É então, que percebo que sim, a conheci há pouco tempo, mas, apenas é uma desculpa. Tenho uma fixação nova e, pela primeira vez desde que me lembro, não me importo se é doentia ou não.

Alexis diz algo que me faz bufar, e peço desculpas sem entusiasmo antes de pegar minha caneca e me mover para me sentar ao lado de Pippa.

Ela não parece perturbada com o quão perto estou dela, porque sua atenção permanece presa nos outros. Não vou mentir, fico levemente irritado com isso.

Eu a quero fixada em mim do jeito que já estou fixado nela.

Saio de minhas reflexões confusas quando Daisy diz calmamente: “Acho que devemos ir.”

Não, não, não, não. Não. “Sério? E perder a briga?” Eles estavam brigando? Não sei. Tudo o que sei é que há uma boa chance disso.

Pippa concorda comigo, no entanto. Graças a Deus. “Sim, apenas espere um minuto.” O desconforto de Daisy não pode ser aliviado, o que é compreensível. Mas não estou pronto para deixar Pippa sair da minha vista. Coloco minha caneca na mesa de café. “Eu vou levar vocês duas de volta.”

Elas não se opõem, e passamos pelo casal tenso, saindo para o sol da manhã.

Fale. Eu já deveria ter perguntado algo a ela.

O que vou perguntar a ela? Fique comigo porque acho que estou um pouco obcecado por você?

Sim. Isso provavelmente não colará.

“Eles brigam muito?” Pippa pergunta quando saímos de casa.

Encolhendo os ombros, tento me afastar, apesar de sentir qualquer coisa, menos o som de sua voz. “Na verdade não.” Admito. “O que é surpreendente. Aquela garota está muito nervosa.”

Verdade. Não posso negar que Alexis é gostosa como o inferno, mas Quinn não parece a pessoa certa para ela. Agora entendi o porquê.

“Ele a conhece há muito tempo.” Daisy diz, incapaz de esconder o tom de tristeza em sua voz.

Jesus. Pobre garota. Não sei o que dizer, então solto a primeira coisa que me ocorre. “Então acho que ele sabe como lidar com ela.”

Pippa emite um som fofo. “Acho que ela tem um motivo para ficar chateada. Não somos apenas duas garotas aleatórias dormindo no sofá do namorado dela.”

Ela tem razão. Garota aleatória, ela não é.

Cantarolando, pergunto a Daisy o que já sei ser verdade. “Você e Quinn, saíram então?”

“Há muito tempo.” Ela diz.

Ela e Pippa continuam conversando, mas minha mente se volta para um ruído, pedaços estranhos voando para a superfície.

Quando chegamos ao dormitório, pisco.

Daisy me agradece, subindo os degraus. Pisco para ela antes de me virar para Pippa, que está mordendo o lábio.

“Hum, bem, obrigada.” Ela vira para entrar.

Ela não pode fazer isso. Ainda não. “Ei, vem ao nosso próximo jogo?”

Suas sobrancelhas franzem, cílios escuros curvados abaixo deles. “Você joga futebol também?” Ela parece estar se chutando mentalmente enquanto seus olhos me examinam. Adoraria tê-los vagando por mim. “Claro que você joga.”

“Isso é um sim?” Aproximo, querendo tocá-la e me perguntando se ela deixaria.

Como se soubesse minhas intenções, ela recua um passo. “Não é um sim.”

“Um talvez é tão bom quanto um sim, você sabe.”

Ela revira aqueles olhos bonitos, e sorrio, fazendo-a balançar a cabeça. “Também não disse que não.” Ela faz uma pausa e diz: “Vou pensar nisso.”

“E eu?”

Apertando os olhos, ela sorri abruptamente. Música para os meus ouvidos. “Você vem com tudo. Alguém já te disse isso?”

Isso me deixa comovido e sinto o sorriso sair do meu rosto. Certo, estou agindo como um idiota. Mas nunca fiz essa merda antes. Garotas ou me queriam ou eu ia embora.

O que estou fazendo?

Coçando a parte de trás de minha cabeça, decido, foda-se. Fiz de mim um idiota grande o suficiente. “Desculpe. Acho que vejo você por aí então.”

“Espere.” Ela me chama. Viro, olho para ela com minha barriga tremendo.

Sua mão está sobre a testa, protegendo os olhos do sol. “Eu disse que pensaria sobre isso.” Começo a sorrir de novo, mas ela é rápida em seguir: “Mas se eu for, não é para assistir você.”

Ela entra, e não tenho certeza se devo me sentir esmagado ou excitado.

Capítulo 5

Pippa

O professor fala do palanque, e sufoco um bocejo.

É quarta-feira, e ainda me sinto de ressaca como uma merda.

Estou pensando o que irei almoçar quando uma pessoa duas fileiras a baixo abaixa a cabeça, abrindo a visão para os cabelos vermelho fogo.

A garota do banheiro. Renée.

As aulas da faculdade são estranhas. Alguns dias, acho que conheço todos os rostos dos alunos que frequentam as mesmas aulas que eu. E em outros, tenho que verificar se estou no lugar certo.

Meu celular toca. Está no silencioso, mas a vibração ainda faz o cara sentado na minha frente virar a cabeça. Dou de ombros, apontando para o cara dois lugares acima de mim com a minha caneta, como se dissesse: “Certo? Tão irritante.”

Ele olha para o cara, que nem nota. Ele está olhando atentamente para o professor que agora está freneticamente movendo-se de um lado para o outro no quadro eletrônico, tocando nas equações com sua régua.

Mordendo uma risada, rapidamente me abaixo e desligo meu celular, então tento tomar mais notas antes de a aula terminar.

Por mais que tente ficar enraizada no presente, minha mente teima em recuar.

O olhar no rosto do Toby quando o deixei parado ao pé da escada fora do meu dormitório me deixou intrigada. Não quero ser um entalhe na cama de um cara. Já fiz isso antes. Tive namorados no colégio, mas nada que durasse muito tempo.

Meu namorado mais sério, Sean, foi quem ganhou a cereja no final. E mesmo que não achasse que estava apaixonada pelo cara, gostava dele o suficiente para me sentir horrível quando ele terminou as coisas.

Então meio que dormi com um cara qualquer em uma festa na primeira semana de férias de verão antes da faculdade. Não me fez sentir melhor. E percebi depois que acordar em uma cama vazia e uma conversa estranha na cozinha do cara, não era para mim.

Preciso de algo que importe, que deixe meu coração acelerado como se fui forçada a correr para a loja de donuts antes de fechar.

Não quero algo medíocre, mas olhando para Daisy, com sua expressão triste sempre que pensa em Quinn, tenho que me perguntar se sou louca por querer algo tão real também.

Porque, assim como a maioria das pessoas que não tem nenhum gostinho de algo raro e requintado, quero me apaixonar por alguém algum dia. Ignorar as consequências e me entregar quando a pessoa certa aparecer.

O problema é que não sei se a pessoa certa com um par de olhos azuis implorando seja alguém que devo considerar.

Ele parece estar no mercado por algo que não quero vender. Apesar de que suas expressões, seus maneirismos me disseram algo diferente. Sua confiança é um balão inchado, inflando a níveis perigosos até que o menor golpe de ar o envia voando para fora, deixando-o freneticamente agarrar o que restou com um sorriso reformado.

“Tudo bem, não se esqueça, as atribuições são para a próxima semana. Não se atrase e não hesite.” O professor sorri de sua própria tentativa de piada. Ele é excêntrico. Ele é o velho Schmidty.

Guardo minha caneta e meu caderno, carregando minha bolsa enquanto caminho para fora da fila e subo as escadas. Parando na porta, puxo meu celular e ligo, encontrando uma ligação perdida do meu pai.

O som de risos sobe em minha cabeça, e alguém me empurra. É justo, estou parada na porta como uma caloura, mas merda, acalmem-se.

Saindo do prédio de matemática, descubro o culpado rindo nas escadas com ninguém menos que Toby.

Por alguma razão desconhecida, paro, a mão segurando meu celular cai para o meu lado enquanto vejo a garota estender a mão e brincar de bater em seu peito.

Pequenas chamas passam pela minha coluna ao ver, e percebo que sou eu quem precisa se acalmar. Deus, nem sei se gosto do cara. Mal o conheço. Então continuo andando, esperando que ele não me note.

Essa esperança morre, mas é errado tê-la, já que quero que ele me note. Que me siga, coloque a mão no meu braço como ele faz, e me gire no caminho de pedras. “Oi.”

“Oi.” Falo, um pouco idiota, tentando evitar seu olhar.

“Pensou na minha oferta?”

Sua mão cai do meu braço, e arrasto minha sapatilha sobre as pedras brancas. “Na verdade, não.”

“Não acredito em você.” Diz calmamente, e olho para cima então. Até o azul de seus olhos. “Veja bem, também tenho pensado.”

Atordoada, apenas pisco em resposta.

Rindo roucamente, ele continua, “Eu acho...” Ele se aproxima. Perto o suficiente para sentir o cheiro de sua colônia, o aroma como manteiga temperada. “Você tem pensado sobre isso e muito mais.”

“E muito mais?” Sorrio. “Mais o quê?”

Estendendo a mão, ele enfia uma mecha de cabelos atrás de minha orelha, e surpreendentemente, fico parada e o deixo. Seu toque é suave como penas, uma contradição gritante com a intensidade turbulenta de seus olhos enquanto olha para mim. “Você tem pensado em mim. Provavelmente tanto quanto tenho pensando em você.”

Minha respiração fica ofegante, não consigo respirar enquanto tento responder.

Ele não me dá uma chance. “Venha para a festa amanhã à noite. Apenas tome algumas bebidas comigo.”

“Não vou sair com você.”

“Quem disse alguma coisa sobre sair?” Ele afunda as mãos nos bolsos. “Você pode aparecer, estarei lá, e eu gostaria que você também fosse.”

“Por que você quer me ver de novo?” Não consigo entender. Ele não sabe nada sobre mim.

Sua expressão fica em branco. “Não tenho a porra de ideia. Só quero.”

Meu celular toca na minha mão, assustando-me. Depois de piscar, ele gesticula para ele. “Atenda. Vejo você amanhã. A rua atrás da minha casa, número três.”

Ele vai embora, e olho para ele, levantando meu celular e atendendo a chamada sem sequer verificar quem é.

“Oi, garotinha.”

Não podia ser pior.

“Oi, pai.” Começo a caminhar em direção ao refeitório, querendo um lanche rápido antes da minha próxima aula.

“Não sabia se você estaria na aula ou não, mas pensei em tentar verificar de qualquer maneira.” Ele parece cauteloso como se não soubesse o que dizer. Isso faz dois de nós.

“Sim” Digo de forma rouca em seguida, limpo minha garganta. “Acabei de sair da aula. Como você está?”

“Bem, bem”, ele é rápido em responder. Tem uma pausa, e então ele baixa a voz. “Sinto falta de vocês.”

“Nós sabemos.”

Nós sabíamos. Mas ouvimos menos dele desde que conheceu sua nova namorada na terapia. Felicity é como Voldemort em nossa casa. Você nunca sussurra o nome dela. Minha mãe fica sujeita a uma loucura ou coisa pior, quebra o vinho e seu DVD do Dirty Dancing.

“Felicity mencionou algumas vezes que gostaria de conhecê-los em breve, mas ah...” Ele tosse um pouco, e me pergunto se está fumando novamente. Ele para e volta desde quando éramos crianças. “Não sabia se vocês ficariam bem com isso ou não.”

“Isso é um não definitivo.” Ele fica quieto, então, suspiro. “Olha pai. Estou feliz que esteja indo bem. Mas e o resto de nós? Ainda estamos nos ajustando. Provavelmente não é uma ideia inteligente agora.”

“Sim, imaginei.” Um suspiro o deixa. “Drew nem atende minhas ligações ultimamente.”

Drew costumava, embora de má vontade. Ele queria falar com nosso pai apesar de estar com raiva dele, mas desde que ouvimos falar de Felicity, isso começou há mudar um pouco. Quando perguntado, ele diz que não se importa. Mas sei que se importa.

“Dê-lhe algum tempo.” O que mais eu posso dizer? Não depende de mim consertar a bagunça do meu pai. “Eu tenho que ir, ok? Cuide-se.”

Desligo antes que ele possa responder, enfiando meu celular na bolsa e andando por um bando de garotas agitadas penduradas do lado de fora da cafeteria.

Entre Toby e o telefonema, preciso de mais do que um lanche.

Quero uma dúzia de donuts seguidos de um maldito cochilo.

Capítulo 6

Toby

Chego ao treino quinze minutos antes do que preciso; afinal, não estou em posição de desistir de forma alguma. Mas está claro que ainda sou um dos últimos a aparecer.

O treinador chega às cinco e cinquenta e cinco, esfregando um olho e olhando para a prancheta com o outro. “Hawthorne, uma palavra rápida?”

O sangue em minhas veias congela, fazendo meus movimentos parecerem rígidos, mas consigo fechar meu armário. A sala fica em silêncio, ninguém me dá merda nenhuma. Eles sabiam a gravidade da situação e sabiamente não disseram uma palavra.

O ar da manhã está puro, a grama ainda coberta de orvalho enquanto sigo o treinador para fora do ginásio.

“Certo. Não queria ter que fazer isso aqui, mas sei como você pode ser.” Minhas sobrancelhas se estreitam, ele balança a cabeça. “Não me venha com essa bobagem. Se tivesse chamado você para o meu escritório, poderia não aparecer, ou viria rasgando merda para cima.”

“Obrigado pelo voto de confiança.” Dói. Principalmente porque ele provavelmente está certo.

Ele me dá um olhar que diz para calar a boca. Minha boca se fecha.

“Não vou enrolar mais, então vou diretamente ao assunto. Nosso ataque levaria uma surra sem você. Você tem jogado bem, aparecendo, e fazendo a coisa certa.” Um suspiro o deixa enquanto ele me estuda por um momento. “Mas por quanto tempo? Quanto tempo até que algo aconteça e você largue o punho em outro jogador?”

Engolindo seco, mexo na grama. “Tenho tudo sob controle. Juro.”

Ele me examina por um minuto que parece se arrastar por cinco. “Você está tomando remédios?”

Surpreso, recuo. “O quê?”

“Você me ouviu, garoto. Você está tomando algum maldito remédio?”

Não sei qual seria a resposta certa aqui, então escolho ir com a honestidade. “Não.”

A expressão em seu rosto não muda quando pergunta: “Por quê?”

Por quê? Como posso explicar a alguém com mais do que o dobro da minha idade sem querer parecer um pirralho imaturo e teimoso? Que não gosta do jeito que eles te fazem se sentir, o jeito que eles afetam tudo? Parece que qualquer uma dessas respostas não será boa o suficiente, então pergunto outra coisa. “Vou ficar?”

O silêncio que se segue perfura minhas orelhas; cada membro do meu corpo tenso se prepara para alguma ameaça invisível.

“Isso é com você.” Ele baixa a voz. “Todos nós temos demônios, garoto, alguns são melhores em colocar uma coleira neles. Encontre uma maneira de controlá-los ou está fora.”

O alívio cai sobre mim, relaxando meus músculos e aquecendo meu sangue. “Sou bom. Vou mantê-los controlados.”

Aparentemente apaziguado por enquanto, ele acena com a cabeça. “Bata os pesos. Mas esteja avisado, Hawthorne. Se não acreditar que você está em condições de jogar, ficará sentado. Pode lidar com isso?”

Não sei se posso, mas parece estúpido admitir isso, então digo: “Sim, posso.”

De volta ao ginásio, Quinn me vê, perguntando calmamente sob sua respiração: “Tudo bem?” enquanto o treinador grita para Ed.

Não está, não exatamente. Mas é o melhor que posso esperar depois da proeza que fiz nos play-offs. “Tudo bem.”

*****

Risos e música guerreiam juntos, o ar mofado e sufocante. Este lugar sempre cheira a bunda mofada.

Por que diabos eles não limpam?

Aquilo é queijo na porra do balcão? Cercado por barris de cerveja e batatas fritas. Quem deixa um bloco de queijo cheddar no balcão desembrulhado?

Cutuco rapidamente. Quente. Porra. O que tem de errado com algumas pessoas?

Eu me conheço o suficiente para saber que não é o queijo que está me incomodando, mas isso ainda é nojento.

Lavando meu dedo sob a torneira, olho os pratos sujos e interiormente me encolho. Não é problema meu.

Exaustão puxa as camadas desgastadas da minha mente.

O treinador me odeia? Talvez ele só se preocupe com seu próprio jeito duro, mas não sei o que fazer com isso.

Sentado. Não quero ficar no banco. É o equivalente a ser colocado no maldito canto do castigo na pré-escola, em minha opinião.

Talvez ele tenha um para mim.

O rosto da minha mãe brilha atrás dos meus olhos. Ela me colocou no canto do castigo algumas vezes.

Meu pai sempre me tirou de lá. Ela o chamava de mole demais, dizendo que eu precisava saber quando fiz algo errado.

Eu tinha oito anos.

E acho que tínhamos um gato. Esponja. Para onde foi o Esponja?

Não espera. Não era o nosso gato. Pertencia aos vizinhos.

Mike entra na cozinha e examina as bebidas, depois volta de mãos vazias. Mike não se sentaria no banco. Mesmo que aceitasse, ele aceitaria como o homem de verdade que pensa que é. Porra sr. Certinho. Quem ele pensa que é afinal?

“Toby, ei.”

Resmungo, ignorando que estão me chamando.

“Toby?”

Levanto a mão porque estou ocupado, e ela zomba: “Tanto faz.”

Quem quer que seja foi embora. Porra, agora perdi minha linha de pensamento.

O que eu estava pensando? O que estou pensando?

Frustrado aperto meus dedos, enviando vibrações até meus braços enquanto meus punhos apertam firmemente.

Eu deveria ir para casa. Sim, estou indo para casa. Estou cansado de qualquer maneira.

A música recomeça. Levanto minha cabeça pesada de onde estou olhando para os azulejos cinzas e balanço.

Vejo um saco de batatas fritas, percebo que estou com fome. Não está aberto e puxo para abrir, empurrando um punhado em minha boca e triturando engulo.

Estou com uma dor de cabeça do tamanho desta maldita casa. Não deveria estar bebendo. Olho pela cozinha, contorno um casal que está próximo a geladeira.

Onde estão os analgésicos?

“Ei, Tobester.” Ray balbucia, socando-me no braço. “Porra, grande corrida no final de semana passada, cara...”

“Chame-me de Tobester mais uma vez, Ray, e juro por Deus...”

“Oi.” Pippa fala.

Minha frustração diminui um pouco quando olho para ela, a nevoa ofuscando minha mente dissipa um pouco.

Cristo, quase esqueci que a convidei para vir esta noite, e estou prestes a ir embora. Quero ir embora. Talvez ela venha comigo.

“Oi.” Digo, tentando lembrar o que estou usando. Jeans preto. Camiseta cinza. Botas. Espere, que cuecas eu coloquei? Sempre usei cuecas. Odeio ficar com as bolas soltas.

O sorriso de Pippa me distrai. Ela sorri para mim. Exibindo dentes brancos retos e um novo brilho em seu olhar. Deus, ela é linda.

“O que você está fazendo?” Pergunto sem pensar.

Seu sorriso some, e sua amiga Daisy aparece atrás dela. “Você me pediu para vir.”

“Eu sei.” Falo.

Sua carranca é adorável, mas quero vê-la sorrir novamente. “Você está muito bonita.”

Uma explosão de riso chocado voa para fora dela. “Você já está bêbado?”

Eu queria. “Não.” Suspiro, pensando que preciso encontrar uma maneira de colocar isso de volta nos trilhos. Não posso ir para casa ainda, não quando ela está aqui. “Quer vir sentar lá atrás?”

Ela dá de ombros, e a sigo e Daisy lá para fora.

Cynthia, da minha aula de inglês, se aproxima de mim enquanto caminho para pegar uma cerveja para as garotas. “Oi, você fez anotações hoje?”

Que tipo de pergunta é essa? “Eu fiz.”

Olho quando ela não diz nada, e seus lábios se contraem quando puxa os cabelos loiros por cima do ombro, exibindo a pele bronzeada. Transei com ela no ano passado em uma festa antes do Natal. Ela quer outra chance? Olho para Pippa, encontro-a me observando, e decido que embora não fosse tocar em Cynthia de novo, quero jogar um pouco.

Aproximando-me, deixo meu braço escovar os de Cynthia e ouço sua respiração prender. “Cerveja?” Ofereço.

“Claro.” Ela praticamente sussurra.

Dou a ela um dos copos já cheios, seus dedos acariciam os meus enquanto demora a pegá-lo. Encontrando meu olhar com um sorriso astuto, ela diz: “Obrigada.”

“Não se preocupe.” Murmuro, de repente perdendo meu gosto por estar aqui novamente.

Respiração quente bate no meu ouvido enquanto ela fica na ponta dos pés e sussurra: “Poderíamos subir para beber isso?”

Limpando minha garganta, forço uma risada leve. “Hoje não, querida.”

Depois de servir outra cerveja, levanto-a em adeus antes de levá-las para onde as meninas estão sentadas. Entrego a Pippa a dela, incapaz de encontrar seu olhar depois daquela pequena façanha.

Sabendo que não devo mais beber, ofereço a outra à Daisy. “Cerveja?”

Seu tom é seco quando murmura: “Por que não?”

Não sei o que acontece com ela, mas seu tom me faz rir um pouco quando me sento ao lado de Pippa.

Burnell senta-se do outro lado da fogueira com Alexis espalhada por cima dele como um cobertor mal tricotado. Isso é provavelmente o que está comendo Daisy.

Suspirando, deslizo de volta na minha cadeira, minha cabeça ainda latejando.

Odeio dias como hoje.

Uma coisa. Uma coisa é tudo o que é preciso para colocar minha mente em uma queda livre caótica. E não importa o quanto eu tente, simplesmente não consigo controlá-la ou colocá-la certa novamente a maior parte do tempo.

A presença de Pippa ao meu lado é reconfortante. Sem nem tocá-la, consigo relaxar um pouco. Depois de algum tempo, ela faz um som bufando, e olho a tempo de vê-la olhar para longe de mim. Eu a irritei? Seus cabelos estão bonitos assim. Estão soltos, mas parece que ela não fez nada. As ondas marrons deslizam sobre seus ombros e costas, atraindo meu olhar para sua pele.

“Você é realmente linda.” Digo mais para mim do que para ela.

“Se você diz.” Ela suspira, depois toma um gole de sua cerveja. Continuo a estudá-la; a maneira como sua garganta se move quando toma um gole enorme e como seus olhos fecham brevemente.

Cristo. Meu pau está tão duro.

“Hawthorne vem aqui.” Burrows diz, andando com uma caixa de cerveja. Grato pela oportunidade de acalmar a situação nas minhas calças, levanto para ajudá-lo a colocá-las no refrigerador perto do barril.

Burrows me pergunta sobre o que o treinador disse, e dou uma resposta vaga. Não que ele se importe.

“Cara, estávamos apostando que você entraria nisso com o fullback de Wintergreen.”

“Não, não, não.” Estou no meu melhor comportamento agora. Olho ao redor do quintal em busca de Pippa. Ela está olhando para mim, e meus dedos enrolam dentro das minhas meias.

Dou um passo em direção a ela quando Burrows continua. “Se algum idiota precisa de um soco na cara, é aquele. Juro que ele está fodendo com o juiz ou alguma besteira. Aquela penalidade foi uma piada maldita.”

“O quê?” Tusso.

Ele abre uma cerveja antes de dizer: “Oh, sim. Escória total. O pai dele é rico, então mesmo que ele não esteja chupando-o durante o intervalo, papai está pagando alguém.”

“Sim, certo.” Duvido que seja esse o caso, mas prefiro o humor dele enquanto observo Pippa conversar com uma garota.

Burrows fala sobre o jogo amanhã à noite, e o latejar na minha cabeça só se intensifica. Pela primeira vez, não quero falar sobre futebol. Minha pele coça. A música não está tão alta aqui como estava lá dentro, mas combinada com as vozes e as risadas, está começando a fazer meus ouvidos zumbirem.

Só quero sair daqui.

“Olha cara, estou saindo. Cansado como o inferno.”

“Vai ficar bem para jogar amanhã?” Sua sobrancelha levantada me diz que está preocupado ou tentando me irritar.

“Não faça perguntas estúpidas.” Forço um sorriso. “Até mais tarde.” Volto para onde deixei Pippa, pensando em uma desculpa para dizer a ela por que estou saindo. Adoraria se ela viesse comigo, mas sei que as chances disso acontecer são mínimas.

Paro no meio do jardim quando percebo que ela não está lá.

Burnell vem cambaleando para fora do lado da casa, esfregando a cabeça e olhando atordoado. “Você viu Pippa?”

Ele olha para mim, depois olha para trás de onde ele veio. “Acho que ela e Daisy acabaram de sair.”

Merda.

Capítulo 7

Pippa

“Não sei se devo.” Digo, mas já estou procurando algo para vestir.

“Você nunca foi a um jogo, talvez, você goste.”

Um ronco escapa de mim. “Duvido. Esportes e eu somos como leite e suco.” Viro e aponto meu pincel para Daisy. “Não jogamos bem juntos.”

“Você também sente dor de estômago?”

“Dã.”

Daisy coloca suas botas, e depois tira os óculos para limpar as lentes com a bainha de seu vestido. “Faz sentido quando você pensa sobre isso.”

Essa garota. Eu a amei assim que a vi de pé em nosso dormitório com um sorriso estranho no rosto. Ela é igual a mim. Eu sabia no mesmo dia que a conheci, mas meu Deus, ela pode ser mais boba do que eu. E isso já diz alguma coisa.

“De qualquer maneira”. Suspiro, jogo minha escova na cômoda e puxo um vestido laranja do cabide. Espírito de equipe e tudo mais. “Se eu dormir, a culpa é sua.”

“Você não vai dormir.” Daisy pega sua bolsa, jogando o celular dentro dela. “É muito barulhento.”

Sorrindo, fecho os botões sobre o meu decote. Não posso revelar muito. “Pronta?”

“Sim.” Ela diz, olhando ao redor do cômodo. “Vamos fazer isso antes que mude de ideia.”

É óbvio que algo aconteceu entre ela e Quinn na festa de ontem à noite. Ela decidiu não falar, e não pressionei. Também não quero falar sobre isso. Meu próprio dilema é esse. Se você pode chamá-lo assim. Ou ele, em vez disso.

Maneira de fazer uma garota se interessar, e depois deixá-la como uma ‘pamonha’ quente.

“Por que estamos indo?” Pergunto, pegando minha própria bolsa enquanto vamos até a porta.

“Nada melhor para fazer, e além disso, estou com fome.”

Sei que ela quer ver Quinn, mas deixo passar. Sou a amiga, não o pai dela.

Pegamos alguns lanches da cafeteria antes de irmos ao estádio do outro lado do campus. Daisy disse que comprar comida lá custa uma fortuna. E vivo semana a semana, então aprecio o barato.

Carros transbordam o estacionamento, enchendo as ruas dentro e fora do campus. Algumas pessoas estão paradas conversando enquanto os retardatários correm para dentro. “Estamos atrasadas?” Pergunto, assim que soa uma enorme rodada de aplausos.

“Hum.” Daisy diz. “Sim, acho que sim.”

Dou de ombros, não me importo muito neste caso. Passamos pelas bilheterias e subimos as escadas até nossos assentos no meio das arquibancadas.

O barulho é ensurdecedor. Cada vez que alguém marca um touchdown, me preparo, esperando que os idiotas atrás de nós percam a cabeça.

“Não posso vê-los.” Daisy diz. “Quem é quem?”

Os Tomahawks parecem pequenos do nosso ponto de vista. Como pequenos gnomos de jardim vestidos de laranja queimada e cinza com capacetes. Encontro Quinn um momento depois, estremeço quando ele cai. “É o Quinn.”

“O quê?” Daisy olha para o campo iluminado. “Oh.”

Não sei em que posição Toby joga, mas o encontro depois do intervalo, graças à remoção de seu capacete por um minuto. Número 11.

Termino meu refrigerante, colocando algumas balas em minha boca.

Meus olhos lacrimejam com o ardor, mas chupo de qualquer maneira antes de jogar mais algumas dentro. Algo sobre esse tipo de frescor me atrai. Estranho, sim. Mas não me importo. No que diz respeito aos vícios, poderia ser pior.

Esperamos que todos saiam, então, seguimos e chegamos ao estacionamento. Daisy quer esperar por Callum, já que foi ele quem lhe deu os ingressos. Queria que não tivéssemos que fazer isso.

A razão para isso sai pelas portas alguns minutos depois, balançando os cabelos úmidos e lançando sua garrafa de água na bolsa antes de jogar sobre seu ombro. Seus cabelos parecem pretos quando estão molhados, o que só faz seus olhos brilharem mais severamente. Parece que o ar é arrancado de mim quando eles pousam em mim.

Os nervos entram em erupção. Depois do jeito que ele agiu na noite anterior, não sei bem o que esperar, e isso me preocupa mais do que me excita.

Um enorme sorriso diabólico surge em seu rosto, fazendo meu coração tremer. Parando bem na minha frente, ele enrola um dedo em torno de uma mecha do meu cabelo e puxa. “Oi, Pip.” Excitação agride meu estômago, mas estou muito confusa para ceder ao sentimento. “Quer me tirar do meu sofrimento?”

Talvez meus primeiros pensamentos sobre ele estivessem certos. Sinto meus ombros caírem. Tentando jogar, reviro os meus olhos. “Hoje não. E não me chame de Pip.”

O lábio inferior dele desaparece dentro da boca, os olhos estudam os meus. “Ah, outra noite, então?”

Callum se aproxima de Daisy, e Toby dá um passo à frente, me pressionando contra o carro atrás de mim.

“Vestido bonito.” Ele comenta com um sorriso que derrete minha calcinha de renda azul bebê. Mas desvio meu olhar, olhando para uma gota de água agarrada à pele bronzeada de seu pescoço. “Irritei você.”

“Perceptivo.” Brinco, olhando para cima novamente.

As sobrancelhas escuras enrugam sobre seus olhos. “Sinto muito.” Sua voz é suave, sincera. “Honestamente não queria. Aonde você foi ontem à noite?”

“Casa.” Tento me mover, mas é impossível. Ele está sugando todo o meu oxigênio, e estou preocupada que se não o impedir, sufocarei de maneira que nunca soube que existia.

Ele solta meus cabelos, colocando uma mão na minha cintura.

Cantarolando, ele examina meu peito, olhos deslizando lentamente, tão lentamente, para encontrar o meu. “Fiquei preocupado.”

“Não parecia.” Não posso evitar meu tom malicioso, não com a lembrança dos lábios daquela garota perto de sua orelha e sua mão tocando a dele. Isso me incomodou, e não posso esconder isso, então nem tento.

“Você me perdoaria se eu dissesse que tive um dia de merda muito, muito ruim ontem?” Seus lábios se esfregam juntos, e não sei para onde dirigir meus olhos. Para o seu ou deixá-los vagar pela vasta beleza de seu rosto.

“Não sei.” Sussurro.

Inclinando-se, ele diz calmamente: “Se acontecer de novo, dou a você minha bênção para me amaldiçoar, sair, e talvez até me bater, mas...”

“Mas?” Suspiro, incapaz de formar pensamentos coerentes, muito menos frases, com seu cheiro invadindo minhas narinas e seu calor colidindo com o meu.

“Mas vou precisar do seu número, assim, quando eu precisar compensar você, posso persegui-la com mensagens eróticas, mas principalmente...”

“Principalmente?” Oh, porra do inferno. Estou condenada.

“Principalmente para que eu saiba que você está bem.”

Estalar, crepitar e estourar. Derreto-me no metal frio do carro atrás de mim, sem palavras.

“Temos um acordo?” Ele já está puxando minha bolsa do meu ombro e procurando meu celular antes que eu possa protestar.

Mas não quero. Ele adiciona o número dele, ligando para o mesmo antes de salvar o meu e devolve na minha bolsa.

“Nunca disse que tínhamos um acordo.” Pego minha bolsa e coloco de volta sobre meu ombro.

Ele sorri, cutucando-me na bochecha e me faz rir. “Mas você também não disse que não.”

“Vou para casa.” Daisy interrompe. “Você vem?”

Olho para Daisy, que agora está sozinha, depois para Toby e concordo. “Até mais tarde, Tobes.”

Passo por ele, passando o braço pelo de Daisy.

“Ei! Você não pode me chamar assim.”

Sorrindo por cima do ombro, grito: “Então não me chame de Pip!”

De volta ao nosso dormitório, ouço Daisy roncando baixinho. Sem saber o que exatamente me mantém acordada por mais tempo do que o habitual.

Talvez seja a ideia de ele ter meu número. Bem, eu também tenho o dele. Posso mandar uma mensagem para ele. Mas, olhando para trás em nossos primeiros encontros, estou lutando para juntar tudo, para decidir o que fazer.

Para entender isso.

Não importa que ele seja meio intenso. Isso não me impede. É o comportamento quente e frio que não está me encantando. Realmente, ele pode ter só tido um dia ruim. Nós somos todos humanos, certo? Não importa o quanto queira algo ou alguém, um dia de merda é um dia de merda.

Mas apesar de tudo isso, algo dentro de mim balança em protesto quando penso em não lhe dar uma chance.

Talvez seja um pressentimento ou talvez um aviso.

Ou talvez, um sentimento de arrependimento por algo que ainda não aconteceu.

De qualquer maneira, eu sei que não vi o último de Toby.

O que me faz adormecer com um sorriso no rosto como uma espécie de queijo bola.

Capítulo 8

Pippa

A segunda-feira chega sem um pio de Toby.

Faço planos para deixar a biblioteca, repetidamente digo a mim para parar de pensar sobre isso, para esquecer toda essa coisa louca, e que sou estúpida por desperdiçar tempo pensando e me preocupando.

Meu celular toca com uma mensagem.

Toby: Oi...

Antes que eu possa abrir e ler, uma chamada inicia.

Quase grito mal escondendo a frustração, quando aceito a ligação. “Sim, mãe?”

“Bem, olá para você também. Como está o tempo por aí?”

Pego minha bolsa e desço os degraus até o nível inferior. “Provavelmente não muito diferente do que está em casa.”

Willowmina, minha cidade natal, é pequena em comparação com Gray Springs e o condado circundante. A viagem até aqui levou pouco menos de três horas. Eu queria sair, mas não queria ir muito longe. Mamãe ainda tem dificuldade em me perguntar por que não planejei uma cidade maior. Ela esquece que se eu fosse para algum lugar mais longe, ela provavelmente teria tido um acesso de raiva.

“Sua insolência não conhece limites.” Ela faz uma pausa, e a ouço a engolir. Caminhando pelo bibliotecário carrancudo, puxo o celular para longe da minha orelha e olho para a hora. É um pouco mais das quatro, então ela está tomando seu chá da tarde. “De qualquer forma, liguei por uma razão, você sabe.”

“Que razão pode existir além de você me amar?” Adiciono uma dose extra de açúcar à minha voz, fazendo-a rir. O que, por sua vez, me faz sorrir. Isto é, até eu ver a garota de cabelos pretos entrar na biblioteca.

Alexis. A idiota que rouba namorado. Encontrando seu olhar gelado, abro um sorriso enorme e continuo meu caminho, sem dar a mínima para o olhar de indignação em seu rosto. Chame-me de imatura, não me importo. Ela merece mais do que isso.

“O que você está fazendo?” Minha mãe pergunta com seu tom de conhecimento.

Sexto sentido, juro. “Ah, saindo da biblioteca.”

Ela resmunga. “Você está sendo cuidadosa? Vai começar a escurecer mais cedo. Você vai precisar ser mais organizada e ir para dentro de casa com antecedência.”

A brisa joga um pouco dos meus cabelos no meu rosto, fazendo com que vários fios grudem no meu brilho labial. Puxo e assopro um fôlego, afastando-os. “Sim, ouvi dizer que um novo aluno é na verdade filho de um chefe da máfia.” Ela tosse, e me encolho. “Longe demais?”

“Não trate uma velha assim.”

Zombo. “Você não é velha. Nem comece isso de novo.”

“Oh, mas eu sou.” Ela chora, sei que está olhando para o seu reflexo em algum lugar da casa, procurando por quaisquer cabelos grisalhos que não cobriu com tinta. “Vou fazer quarenta e três na próxima primavera.”

“Sim, velha.” Abstenho-me de revirar os olhos, caminhando em direção ao meu dormitório.

“Pippa”, ela repreende, mas está rindo, “vou bater no seu traseiro da próxima vez que vê-la, e você nem mesmo tente transformar isso em algo sexual. Cristo.” Murmura. “Não admira que eu tenha cabelos brancos. Tanta insolência que aturo.”

“Também te amo. De qualquer forma, é melhor eu ir e alimentar-me antes que definhe.”

O suspiro dela é alto. “Preciso ir até aí?”

Sim, quero dizer. Sinto falta da minha mãe como uma louca. “Não, você sabe que gosto muito de comida para deixar acontecer uma coisa dessas.”

“Você precisa de dinheiro? Foi por isso que liguei. Colocarei um pouco na sua conta na próxima semana. Vai precisar comprar mais algumas roupas de inverno.”

“Estou bem, mãe.” Paro na máquina de venda automática no salão, procurando em minha bolsa por trocado. “Tenho roupas mais do que suficientes.”

Seu suspiro de desaprovação me faz imaginar seus lábios franzidos. Mas não preciso de nada. E embora não estejamos lutando financeiramente, minha mãe não gosta de pegar dinheiro do meu pai se não precisar. Ele envia cheques, tenta depositar o dinheiro na conta dela, e até apareceu com ele algumas vezes, o que não acabou bem. Ela raramente aceita.

Caso não seja óbvio, mamãe não superou, mas não posso culpá-la. Papai foi o amor da vida dela, e estavam juntos desde a faculdade. O estranho é que sabemos que ele também não superou.

Em vez disso, ele simplesmente decidiu ir embora.

Nós nos despedimos, e levo meu refrigerante e batatas fritas para o nosso quarto. Montando acampamento em minha cama com meu laptop, fico confortável para assistir reprises de Gilmore Girls.

O toque do meu celular faz minha cabeça voar, fazendo meu braço arremessar o saco de batata no chão. Merda!

Olhando para a cama de Daisy, vejo que ela está dormindo com o bloco de desenho aberto ao seu lado. Ligo a lâmpada, a procura no chão e a cama em busca de migalhas e pegando-as. Ninguém gosta de pisar em migalhas ou dormir nelas, muito obrigada.

Meu celular toca novamente, e pulo, rapidamente atendendo para não acordar Daisy.

“Alô?” Sussurro, fazendo Daisy murmurar algo em seu sono.

“Estava começando a me perguntar se tinha o número certo.”

Toby.

É só então que me lembro da mensagem de texto não lida que ele enviou antes. “Espere um segundo.”

Despejando o saco no lixo, rapidamente vou para o corredor. “Desculpe, não sei o que fazer. Cristo, que horas são?”

Vou checar meu celular quando ele diz: “É um pouco depois das dez. Você estava dormindo?”

“Devo ter desmaiado por acidente.” Cheiro minha camisa, percebendo que ainda nem tomei banho. Ugh.

Toby fica em silêncio por alguns segundos. “Você não recebeu minha mensagem?”

Afundando no chão, me inclino contra a parede e puxo meus joelhos para o peito. “Recebi, mas minha mãe ligou ao mesmo tempo que chegou.”

“Então você se esqueceu de mim.” Ele diz com uma risada suave, mas minhas sobrancelhas franzem, sentindo que ele está um pouco chateado por isso.

“Eu esqueci, mas não de propósito.” Tirando o celular da minha orelha, abro a mensagem de texto. “Tudo o que diz é, ‘Oi, o que está fazendo?’” Digo a ele, trazendo o celular ao meu ouvido.

“Sim.” Ele limpa a garganta. “Então?”

“O que está fazendo?” Sorrio, então bato a mão sobre minha boca para sufocá-la enquanto olho para o corredor escuro e silencioso.

Ele sorri. “Ok, então estou um pouco fora de prática com essas coisas.”

Isso me intriga. “Como assim?”

Silêncio novamente, então: “Apenas... Eu não sei. Não posso explicar isso sem me fazer soar como um idiota.”

Reviro meus olhos. “Certo. Você normalmente só manda sms para dizer, ‘oi, quer transar?’”

Um gemido o deixa, viajando no meu ouvido e varrendo meu corpo para me bater entre as pernas. “Você quer?”

Rindo de sua audácia, falo: “Gosto do jeito que você não fica com rodeios.”

“Eu sou um atirador hétero. Meu objetivo é impecável.” Sua voz fica rouca. “Honestamente daria meu ano inteiro para cobrir esses seios com o meu...”

“Ok, amigo. Desacelere.” Minhas bochechas estão queimando, minhas coxas apertando.

“Desculpe, não sei o que fazer. Não entendo muito o departamento de romance, mas espero que pelo menos me dê uma chance.”

“Uma chance?”

“Sim.” Ele diz.

“Não quero romance. Só quero que alguém abra o pote de salsa e talvez levante minha cama alto o suficiente para eu aspirar embaixo dela.”

Posso jurar que ele lamenta um pouco. “Tem certeza que não quer mais?”

Soltando uma risada, falo: “Tenho certeza.”

“Nós não temos que foder. Podemos apenas sair.”

“É depois das dez, como você disse.” Mordo meu lábio, olhando para o velho tapete. “Preciso dormir logo.”

“Durma aqui.”

Oh! Esse cara. “Acho difícil acreditar que você só queira dormir.”

“Acredite. Eu só... Eu quero ver você.”

A tentação guerreia com a cautela. “Você nem me conhece.”

“Sei que você gosta de balas de hortelã. Sei que gosta de limpeza. Você se encolhe sempre que bebe cerveja. Seus cabelos ficam melhor naturalmente ondulados. Você hesita em confiar. É uma amiga leal, é linda pra caralho. Sei que está interessada em mim, também.”

Fico um pouco atordoada. Sem mencionar lisonjeada. “É disso que se trata? Só está curioso sobre mim? Porque deixe-me assegurá-lo, não sou tão excitante. Faço pesquisas de palavras cruzadas para me divertir.”

“Eu discordo.” Sua risada é deliciosa, perversa, e genuína. “E acho que fiquei curioso desde a noite em que te conheci.”

Tenho que admitir, não o vi chegando, ou a maneira como ele está me fazendo sentir. E embora seu comportamento e a estranha fascinação para só dormir... estranho, ele está certo. Também estou interessada nele. Então aproveito o que ele está oferecendo. “Bem, Toby. Que posição você joga?”

“Wide receiver”.2

“Nome do meio?”

“Liam.”

“Filme favorito?”

“Muitos para citar.”

Com uma gargalhada suave, digo: “Evasivo. Ok, de onde você é?”

“Glibson.”

Perto. “Quantas vezes você fala com sua mãe?” Minha própria mãe disse que você pode dizer muito sobre um cara pela relação que tem com seus pais.

“Nunca.” Ele diz inexpressivo.

Merda. Tema sensível. “Seu pai, então?”

“Pelo menos duas vezes por semana.”

Gosto disso. “Cor favorita?”

Risos e sussurros encontram meus ouvidos. “Ok, por mais que ame que está provando que estou certo. Vamos deixar algumas coisas em mistério.”

“Por quê?” Pergunto. “Gosto de estar ciente das coisas. Todas as coisas. É apenas parte de como sou.”

Uma respiração sopra alto no celular. “Eu gosto disso. Mas deixe-me perguntar sobre você. De preferência enquanto estiver na minha cama.”

“Boa tentativa.”

Preciso de um banho e dormir, fico de pé.

“Você é próxima de sua mãe?”

Abaixando-me para o chão novamente, suspiro. “Sim, bem próxima.”

“Posso imaginar isso na verdade.”

“Você imagina muito as coisas?”

Ele sorri. “Oh, você nem imagina, querida.”

Querida? Meu nariz enruga. “Não me chame de querida.”

“Então Pip.” Bufo, e ele sorri. “Ou Pip-bufo.”

“Não, nunca pip-bufo.”

“Interessante. Filme favorito?”

“O Âncora: A Lenda de Ron Burgundy.”

“Qual é o seu sobrenome?”

“James.”

“Nome do meio?”

Sorrio, desfrutando sua ânsia. “Você não ganhou o direito de saber isso ainda.”

“Tudo bem. Livro favorito?”

Livro? Curioso, de fato. “Persuasão.”

“Uma fã de Austen.”

“Você leu?” Isso me surpreende de um jeito bom.

“Não. Mas conheço um clássico quando ouço um.”

Bocejo. “Tenho que ir. Eu ainda preciso...” Paro, sabendo que terá outra insinuação sexual.

“De quê?” Sua voz soa menos grogue agora.

“Cama. Preciso ir para a cama.”

Silêncio cai. “Claro, tudo bem. Que horas sua última aula termina amanhã?”

De pé, olho para o corredor até o banheiro, imaginando se devo me preocupar em lavar meus cabelos. “Duas. Literatura inglesa.”

“Vou encontrá-la.”

É tudo o que ele diz antes de desligar, deixando-me olhar muda para a tela do meu celular.

Capítulo 9

Toby

James. Pippa James.

O Âncora, Persuasão, ama a mãe dela... Merda, não perguntei sobre o pai dela... Faço uma nota mental para perguntar a ela sobre ele.

Verde. Olhos verdes, cabelos castanhos, amante de bala de hortelã, conversadora insolente, bochecha doce, e minha.

Não é sua.

Ainda não. Em breve, talvez. Não, talvez não. Ela será minha.

Ela já transou antes? Cristo, provavelmente não é virgem. Encolho-me com o pensamento.

Ela está no Instagram. Ela não usa muito, mas usa mais do que o Facebook. Quase nunca posta nada lá, o que é um alívio. Detesto o Facebook. Não que o Instagram seja muito melhor, mas posso lidar. Todos têm algo.

Sem Twitter. Outro bônus. Porra, estava tuitando de qualquer maneira?

Então percebo que estou perseguindo. Sei e não me importo. Não consigo parar, e acho que não quero. Não, definitivamente não quero.

“Hawthorne!”

Sete horas. Eu a verei em exatamente sete horas. Pergunto-me o que ela estará vestindo. O que vou vestir? Por que estou ligando? Importo-me com muitas merdas, claro. Mas nunca sobre o que as garotas pensam das minhas escolhas de guarda-roupa.

Ela é diferente de alguma forma. Não sei por quê. Eu sei. Como um soco na mandíbula. Uma surra.

Ela mal tocou em mim, mas, me bateu mais forte do que já fui atingido antes.

“Hawthorne! Venha aqui agora antes que eu envie recrutas para arrastar sua bunda até aqui.”

Balanço a cabeça, olhando para o treinador do outro lado do campo. Maldição. Todos os outros foram embora. Há quanto tempo estou dando voltas aqui sozinho?

Algo azeda no meu estomago, e diminuo meu ritmo para uma corrida lenta até que paro na frente do treinador. Respirando forte, começo a alongar. “Desculpe, perdi a noção do tempo.”

O olhar em seu rosto deixaria meu coração acelerado se já não estivesse. Se meu coração bater mais rápido provavelmente sairá do corpo. “Você está bem?”

“Tudo bem.” Engolindo e esticando meus tendões, minto: “Apenas senti que poderia correr um pouco mais.”

“A aula já está começando. Só percebi que você ainda estava aqui graças ao Mike.”

Porra do Mike. O cara não disse ao treinador Lawson para ser um idiota, mas mesmo assim, ele não percebeu que estou patinando em gelo fino aqui? A boa notícia é que é menos tempo para ver Pippa do que eu imaginava.

“Não vai fazer isso de novo. É melhor ir para o chuveiro rápido.” Não olho para o treinador, e ele não diz mais nada enquanto corro para fora do campo para o ginásio.

Uma vez sob o fluxo quente de água, solto um suspiro que parece sacudir meus ossos. Como se fossem feitos de palitos de dente e colapsassem com uma inalação muito pesada. Ouvindo meu batimento cardíaco nos meus ouvidos, e meu sangue correndo pelas minhas veias, lembro-me do jeito que Pippa disse as palavras, quer transar?

Todos já foram embora, mas olho em volta para ter certeza antes de embrulhar uma mão em torno de mim mesmo. Eu a imagino de costas, deitando-se diante de mim, os seus cabelos derramando sobre os lençóis e travesseiros da minha cama. Gemendo calmamente, aperto e bombeio mais rápido, pensando em como ela ofega.

Ela gritaria e soltaria uma maldição, aposto. Sei disso. Eu a faria assistir enquanto brincava com ela. Faria com que esperasse enquanto a comia. E então... só depois de torturá-la e ela não aguentar mais, deslizaria entre suas pernas. Sem camisinha. Sentiria o calor dela ao meu redor, apertando, se contorcendo, e seus gritos suaves e suspiros enchendo o quarto e minha boca.

Minha mão livre bate contra a cerâmica branca enquanto bombeio e esperma vaza do meu pau. Com meu peito batendo, vejo como ele cai na água se agrupando em torno dos meus pés antes de escorrer pelo ralo.

Minha mente imediatamente se acalma, termino de tomar banho e me visto.

*****

Pulo a aula de biologia. Não importa. Pegarei as anotações com Quinn.

O problema com isso é que estou meia hora adiantado, assim, sento no banco do lado de fora do prédio de inglês e espero.

Meus pés saltam, e para me distrair, puxo meu celular e jogo palavras cruzadas com amigos. Meu pai está online. Ah, bem. Espero que ele não saiba os meus horários.

Sorrio então porque quem estou enganando. Ele sabe.

Ele começa um jogo comigo e não diz uma palavra, no entanto.

Alguns dias sinto-me o garoto mais sortudo do mundo. Meu pai é contador e também a única pessoa que pode me conhecer melhor do que eu. Um fato que tanto odeio e aprecio ao mesmo tempo.

“Obsoleto.” A voz dela vem por trás de mim.

Meu peito se contrai, e envio uma mensagem de despedida rápida ao meu pai antes de guardar meu celular.

Pippa senta-se ao meu lado. Está usando jeans azul escuro com buracos nos joelhos, e uma camiseta vermelha da Coca-Cola. Seus cabelos estão para cima hoje, amarrados em um rabo de cavalo alto no topo de sua cabeça, caindo sobre seus ombros como uma fonte de refrigerante marrom.

“Você joga?” Viro, espelhando o jeito que ela está sentada no banco.

Ela coloca a bolsa no chão e puxa o celular, mostrando-me rapidamente os aplicativos. A maioria deles são jogos de caça palavras ou similares. Sorrio, mas seguro a vontade de pegar o celular dela e revistá-lo. Muito invasivo, sim. No entanto, o desejo é forte.

Quando ela se inclina mais, inspecionando-me com uma carranca, sinto o cheiro de seu perfume. Ou talvez seja o xampu dela. Ela está prestes a dizer algo quando pergunto: “Isso é hortelã?”

O rubor é fraco, mas está lá. “Sim, gosto de hortelã.”

“Eu sei. Quero dizer o seu...” Aceno para os cabelos dela, me sentindo meio envergonhado.

“Cabelos, sim.” Uma pequena risada sai dela, e então bufa, fazendo-me sorrir. “Hum, xampu de chá hortelã.”

Chá de hortelã.

“Já terminou sua aula hoje?”

Piscando, solto um suspiro. Foco, idiota. “Sim, já terminei. Quer ir a algum lugar?”

Vendo como ela olha ao redor, espero seu olhar voltar para mim. Quando acontece, ela dá de ombros, joga sua bolsa na grama. “Não, aqui está bom.”

“Aqui está bom.” Sussurro, e ela inclina a cabeça, estudando-me.

“Você está bem?”

“Mais do que bem.” Sorrio genuinamente, estendendo a mão para puxar uma mecha dos seus cabelos. “Você está bem?” Banco o espertinho.

Seu sorriso é como um chute no peito, seus lábios curvando-se mais alto de um lado. “Mais do que bem.”

Mas me pergunto. “Você tem algum tipo de aversão a ir na minha casa?”

Seus lábios apertados são adoráveis. “Não, não, não, não. Mas tenho uma aversão ao idiota que partiu o coração da minha amiga.”

Merda. Sim, certo. Esfrego minha testa. “Se vale de alguma coisa, ele é realmente um cara legal.”

Seu nariz franze, e estendo-me para apertá-lo, fazendo-a rir enquanto bate na minha mão. Pego seu pulso, arrastando-a para perto de mim até que nossos joelhos se toquem e posso ver quatro sardas fracas em seu nariz.

Seus olhos se abrem, seus cílios escuros mergulhando enquanto seu olhar desliza dos meus para a minha boca e de volta. Meu estômago aperta com o quanto quero beijá-la. Beijar não é geralmente minha parte favorita das preliminares. Prefiro os lábios de uma mulher ao redor do meu pau. Mas Pippa, aqueles lábios grossos rosados, eles precisam dizer olá para o meu como ontem.

“Deixe-me tocar seus lábios com os meus.”

Surpreendentemente, ela não protesta, apenas exala um leve hálito que toca nos meus lábios e queixo. Seu hálito é mentolado, e me inclino lentamente para a frente, dando-lhe uma chance de se afastar enquanto oro para todos os deuses que já existiram para ela não se afastar.

Seus cílios tremem ainda mais, e minha mão encontra seu rosto, meu polegar desliza suavemente, memorizando-o. “Por que estou deixando isso acontecer?” Ela pergunta, nossos lábios separados por um fio de cabelo.

“Porque deve.”

Ela fecha o espaço, levando as mãos para os meus cabelos ao mesmo tempo em que seus lábios caem sobre os meus.

É uma explosão sensorial, e meus olhos fecham. Mesmo que eu esteja morrendo de vontade de olhá-la, não posso lidar com isso.

No toque suave de seu lábio inferior contra o meu, as sombras que dançam atrás das minhas pálpebras fogem, abrindo caminho para o arco-íris de luz ofuscante.

Minha outra mão se move, segurando o lado de sua cabeça enquanto separo os lábios dela com os meus, desejando a sensação aveludada de sua língua. Meu pau lateja quando a língua dela desliza pela minha.

Ela é suave, hesitante, e quero deixá-la explorar, mas minha vontade de devorá-la toma conta, fazendo meus dentes pegarem o lábio dela para arrastá-lo para dentro da minha boca. “Desde quando beijo se tornou tão bom?” Murmuro em seus lábios separados.

Sua risada é mais que uma rajada de respiração, e inalo, calafrios percorrem minha coluna quando suas unhas deslizam ao longo do meu couro cabeludo.

Um apito perfurante faz Pippa congelar. “Consiga um quarto, Hawthorne!”

Um rosnando baixo sai do meu peito quando ela se afasta, olho com olhar mortal para Ed enquanto ele passa com o braço pendurado nos ombros de uma garota. Ele gira o quadril, e o ignoro antes de agarrar Pippa pela cintura e puxá-la para mais perto até que esteja quase me montando.

“Toby.” Ela empurra meu peito, então suas mãos param e começam a esfregar enquanto seus olhos escurecem. “Porra, você é como um concreto.”

Sorrir me faria parecer um idiota vaidoso, mas porra, não posso segurar isso. Ela dá um tapa no meu peito, e digo: “Diga de novo.”

“Porra?” Ela diz sem pausa.

Empurrando seu quadril, seguro-a, certificando-me que ela sinta o que isso faz comigo. Sua cabeça abaixa-se, e o olhar tímido em seu rosto faz meu coração parecer estranho. Como se alguém escovou um cobertor peludo em seu exterior, fazendo-o cantarolar em contentamento.

Mais peças se juntam então. Ela pode jogar um jogo difícil, mas é tudo um pretexto para esconder sua falta de confiança nesse departamento.

Um departamento que espero com tudo que possamos explorar em breve.

“Mais...” Digo inclinando seu queixo para encontrar meus olhos.

A conexão dispara fogo através das minhas veias superaquecidas, e mesmo que eu queira os lábios dela nos meus novamente, não posso me mover mesmo se tentasse.

“Mais o quê?”

“Não seja tímida.” Digo, uma rouquidão estranha na minha voz.

“Sabe de uma coisa?” Ela inclina-se para frente, e sem quebrar o contato visual, toca seu nariz no meu. “Acho que você deve me comprar algo para comer primeiro. Tenho que trabalhar em uma hora.”

“Mais?” Espera... “O quê? Trabalhar?”

“Sim, aquela coisa que as pessoas fazem para ganhar dinheiro.”

Aperto seu quadril. “Espertinha. Onde você trabalha?” Não posso evitar. Não gosto da ideia de algo se intrometendo no meu tempo com ela.

“Na sorveteria.”

Solto um suspiro dramático. “Ok, não sei o que fazer. Comida. Algo mais?”

Ela me beija. Beija como se fosse um pássaro provocando um leão. “Talvez.”

Grato por ter conseguido passar mais tempo com ela, pelo menos, deixo-a tentar me puxar do banco, seu riso enchendo brechas desconhecidas dentro de mim enquanto ela tenta.

Ela não sabe, e como poderia?

Quero tudo. E esse leão normalmente não é paciente. Não a menos que ele saiba que ganhará no final.

Capítulo 10

Pippa

“No que você irá se formar?” Seus dedos giram com os meus na mesa depois de terminarmos nossos hambúrgueres. Ele gosta de tocar. Constantemente. Mas estou bem com isso. Especialmente vendo como isso me distrai, olhar para seus lábios, ou de tocar os meus.

Meu polegar coça para traçar a memória enquanto meus lábios secam com a vontade de querer mais.

Quando nossa banana split chega, pego uma colher com a minha mão livre, que é a minha esquerda. Sou destra, então não é fácil.

Toby sorri, aproximando para tirar um pouco de sorvete do meu queixo com o polegar. Sugando-o do seu dedo grosso, ele levanta as sobrancelhas, e percebo que sou pega olhando. Não me importo, inclino um ombro e pego mais sorvete na colher. Ele tira de mim, levando para sua boca.

“Eu não sei.” Suspiro. “Isso não é previsível?”

Seus lábios puxam de um lado para o outro quando ele, sem dúvida, desliza a delícia cremosa em torno de sua boca. Assisto fascinada. Nunca antes quis me tornar uma sobremesa. Acho que existe uma primeira vez para tudo.

“Não é previsível em tudo. Essa é a beleza disso.”

Posso ver a lógica dele. Mais ou menos. “E você?” Estou prestes a perguntar qual é o plano dele, mas sei que isso pode não ser uma coisa inteligente a se perguntar a um jogador de futebol.

“Se eu não for convocado, você quer dizer?”

Concordo com a cabeça, e ele me cutuca entre os olhos. “Nunca tenha medo de me perguntar algo.”

Hã. “Você pode se arrepender de dizer isso.”

“Duvido. Você pode perguntar. Não significa que eu vá responder, mas você sempre pode perguntar.”

“Então?” Pergunto. “O que você vai fazer se não for convocado?”

Ele pensa por longos minutos como se nunca pensou muito na possibilidade antes. Pegando a colher de novo, ele leva na minha boca, observando atentamente como meus lábios se envolvem em torno dela. “Aqueles que não podem fazer, ensinam, certo?” Faço uma careta, empurrando a colher para longe. Ele sorri levemente. “O que foi?”

“Essa é uma atitude incrível, Tobes.”

“Não é uma atitude. Apenas afirmando o que acredito ser verdade.”

Olhando para ele musculoso e definido, vejo enquanto enfia mais sorvete na boca. Estou começando a pensar que ele não é exatamente o cara alegre que conheci há quase duas semanas.

Existem mais coisas nele que gosto, apesar da atitude cínica. Não vou sair daqui como se comecei um incêndio que não quero estar por perto. Ele tem direito a suas opiniões. Cínicas como elas podem ser.

Tenho muitas, então não posso julgar muito severamente.

“Ensinar, então.” Continuo. Ou tento. A colher vem para minha boca, e relutantemente abro, ignorando o olhar quente em seus olhos. “Tentando me calar?”

Ele leva a colher para sua boca, sugando o resíduo que ficou e mantendo cada parte de mim em cativeiro. “Eu poderia ouvir você falar sobre merda de cachorro e fazer isso com um sorriso no rosto. Então, não, só não tenho ideia do que eu faria.” Ele dá de ombros, arrastando os olhos sobre os poucos clientes sentados perto de nós na lanchonete. “Realmente não sei.”

Isso talvez deva me deixar alarmada. Todos precisam de um plano alternativo. Mais uma vez, não posso julgar. Não tenho ideia do que estou fazendo, mas não estou apostando todas as minhas esperanças e sonhos em uma coisa.

“A maioria dos atletas criam um plano alternativo? Deve haver outra coisa que você pode estar interessado.”

Sua expressão torna-se ilegível, mas depois de um longo segundo, ele sorri. “Oh, existe muitas outras coisas que estou interessado.”

Ele agarra minha mão, trazendo meus dedos para sua boca e belisca a ponta do meu dedo indicador. Rindo, tento puxar, mas ele me puxa até ele, murmurando: “Estou interessado em você. Muito interessado.”

“Oh, sim?”

“Um milhão de oh, sim. No caso de você não ter notado.”

Sinto minhas bochechas ruborizarem. Então seus lábios estão no meu e livram todo e qualquer pensamento meu.

Afastando-se, ele pergunta: “Em que você está interessada?”

Sopro uma mecha de cabelo do meu rosto, caindo contra a parte de trás. “Essa é difícil.” Ele estreita os olhos, e sorrio. “Não estou inflando esse seu ego. Você já sabe por que estou sentada aqui.”

Coçando a ponte de seu nariz ligeiramente torto, ele pergunta: “Não, sério, o que você pode se ver fazendo?”

Ainda olhando para o nariz dele, pisco algumas vezes, tentando pensar. “Realmente não sei. Enfermagem, talvez. Ajudar as pessoas de alguma forma. Fora isso, não faço ideia. Só sei que não posso me ver sentada estagnada em um escritório.” O dedo dele traça por cima do meu, seu olhar firme no meu rosto. “Preciso estar fazendo alguma coisa. Não só para me manter ocupada, mas também algo que valha a pena.”

Ele não pisca por meio minuto, seu olhar cai para nossas mãos enquanto seu dedo enrola em torno do meu. “O que quer que você faça, está indo para torná-lo sua cadela.”

“Sim?”

Soltando meu dedo, ele mergulha o dele no sorvete. “Um milhão de oh, sim.”

Uma risada surge do fundo do meu estômago enquanto ele passa sorvete sobre meus lábios antes de me calar com sua boca.

*****

Toby: Venha?

Um sorriso chega rápido quando leio sua mensagem.

Lembrando-me do jeito que ele me observava na lanchonete, a forma como seus olhos examinavam cada movimento meu, fez-me sentir quente e fria. Como se não pudesse controlar a temperatura de meu corpo.

Beijar Toby parece mais do que beijar. Parece que estou sendo queimada, lentamente incinerada até que penso que vou explodir.

Ele me manda mensagens desde então, pedindo para me ver novamente, e até se juntou a mim em um jogo de Palavras cruzadas. Ontem, cedi, permitindo que ele me levasse da biblioteca para casa. Ele estava em uma reunião de equipe enquanto me mandava sms dizendo que estava entediado. Nós nos encontramos depois, e me levou para casa. Não o deixei entrar, e ele não brigou comigo, só me beijou sem sentido antes de entrar na luz do sol enfraquecido.

Já é hora de dizer sim, gosto dele. Gosto dele de uma forma que faz meu estômago tremer e meu coração pulsar com incerteza. Gosto dele de uma forma que me faz reconsiderar a palavra desejo.

Parece uma palavra insignificante demais.

Outra mensagem chega.

Toby: Suas confirmações de leitura estão ativadas. Apenas dizendo.

Rindo, digito uma resposta.

Eu: Estava pensando sobre isso.

Toby: Pensar demais não é bom para você. Confie em mim. Traga Daisy se isso ajudar. Vamos assistir a um filme.

Franzindo a testa, mas ainda sorrindo, penso sobre isso. Apenas por um segundo, no entanto. Tentar impedir que Toby Hawthorne consiga o que quer parece um jogo de gato e rato. Podemos correr em círculos, mas sabemos que o resultado ainda será o mesmo.

Especialmente quando quero vê-lo.

Realmente, realmente quero.

Olhando para Daisy, que está estudando, pergunto: “Quer ir para o condomínio?”

O olhar em seu rosto quando olha para mim é cômico. “Como na casa de Quinn e Toby?”

Balanço minha cabeça em afirmação, me encolhendo um pouco. “Sim, essa.”

Ela aperta os olhos. “Você realmente deve gostar dele para me pedir isso.”

“Você não precisa.”

Jogo um travesseiro nela que ofega. “Você está me pedindo para ser uma terceira.”

“Quinn estará lá.”

“Seu argumento não está ficando nada convincente.”

Sei que ela e Quinn ainda têm alguma tensão séria. Do tipo que está prestes a borbulhar e explodir a qualquer momento, e talvez seja por isso que ela esteja hesitando. Não gosto do que o cara fez, mas quero ver Toby, e sei que Quinn, de alguma maneira fodida, gostaria de ver Daisy.

Ainda assim, ela pode se machucar novamente... não, não posso fazer isso com ela. “Deixa pra lá. Foi uma ideia estúpida.”

Começo a digitar uma resposta para Toby quando Daisy suspira. “Você não vai lá sem mim, vai?”

Gostaria, mas prefiro não fazer. Estou preocupa em fazer algo pelo qual talvez não esteja preparada. “Acho que posso.”

Ela coça a bochecha. “Talvez Quinn nem esteja em casa.”

“Quer que pergunte?”

“Sim.” Ela diz. Rapidamente digito uma mensagem, pressionando enviar assim que ela diz: “Espere, não. Porque Toby pode dizer a ele que pedimos e depois...”

“Tarde demais.”

Ela geme, mergulhando no travesseiro. “Por que, por que, por quê.”

“Você realmente não precisa ir. E ei, devolva meu travesseiro.”

Agarrando-o, ela o enfia embaixo da cabeça.

“Oh inferno, não.” Levanto-me, puxando-o de volta e coloco na minha cama enquanto ela sorri.

Meu celular toca.

Toby: Não acho que ele esteja em casa.

Eu: Até daqui a pouco.

“Ele disse que Quinn não está em casa.” Jogo meu celular na bolsa e procuro meu sutiã.

*****

A menos que ele limpou antes de nossa chegada, Toby é fiel à sua palavra sobre ser uma aberração pura.

Inspecionando a sala de estar pela segunda vez, desta vez completamente sóbria, acho tudo, exceto uma unidade de entretenimento, uma enorme tela plana e um grande sofá de camurça marrom.

Sem fotos. No entanto, tem algumas almofadas pretas e bases para copos na mesa de café.

“Hum, então Quinn está em casa.” Toby diz, passando a mão na testa enquanto seguimos para a sala.

Daisy se vira para mim com um olhar que me faz estremecer. “Desculpe.”

Seus ombros caem e ela se senta no sofá com seu bloco de desenho.

Sentindo-me mal, olho para Toby, encontrando seus olhos já em mim. Meu pulso dispara e digo: “Vamos assistir a um filme?”

Dando um passo mais perto, ele enrola uma mecha de cabelos atrás da minha orelha, fazendo com que arrepios subam com seu toque suave. “Sim.” Ele diz. “Podemos assistir a um filme.”

Sento no sofá enquanto ele prepara tudo. “Volto em um segundo.” Ele sai da sala, retornando alguns minutos depois com uma tigela de pipoca.

Quinn aparece um momento depois, sentando-se silenciosamente ao lado de Daisy.

“Oi, idiota.”

Apesar do meu comentário e da tensão entre eles, felizmente não é estranho. Embora eu provavelmente nem esteja ciente se é.

Não tenho ideia do que estamos assistindo. Estou muito ocupada jogando pipoca na minha boca enquanto Toby brinca com meus cabelos.

Sinto-me relaxada. Até com sono. Como se pudesse deixar minha cabeça cair em seu ombro e desmaiar em um instante.

Não acho isso estranho. O que acho estranho é a sensação de que eu posso estar em qualquer lugar do mundo, e ainda me sentir em paz, desde que ele esteja ao meu lado.

Quando as coisas começam a ficar muito violentas na tela, Daisy sai e Quinn desaparece para atender uma ligação.

“Obrigado, porra.” Toby diz, então está virando meu queixo e plantando seus lábios nos meus.

Ligeiramente assustada, ofego em sua boca. Ele usa isso a seu favor, deslizando sua língua entre os meus lábios para encontrar a minha.

E, assim como a última vez que ele me beijou, meu coração para, depois dispara, batendo tão forte que penso que o mundo inteiro consegue ouvi-lo.

A tigela quase vazia de pipoca cai e meus braços encontram o caminho em torno de seu pescoço, unhas e pontas dos dedos deslizando por sua nuca e fazendo-o gemer.

Passos soam, depois desaparecem, mas não paramos. Ele me pressiona mais perto, me encorajando sem palavras a subir em seu colo. Assim que faço, suas mãos sobem pela minha camisa e me dissolvo em seu corpo duro, sentindo-o entre minhas coxas abertas.

As pontas ásperas de seus dedos deslizam lentamente por minha coluna. Tão deliciosamente lento. Quando encontram meu quadril, ele aperta, depois começa a me mover sobre ele.

Os seus dentes beliscam meu lábio inferior, e minhas mãos ficam gananciosas, correndo por seus grossos cabelos escuros. Espreitando meus olhos, eu o encontro me observando e me contorço com a tempestade em seus olhos. “Não acho que estou seco desde o décimo primeiro ano.”

Uma risada rouca sai de mim. “Nem eu.”

Ele franze a testa, claramente descontente com o que eu disse. Corto qualquer outra coisa que ele está prestes a dizer afundando minha língua dentro de sua boca.

Seus braços se envolvem ao meu redor, meus seios pressionam seu peito enquanto nossas línguas e dentes ficam mais intensos, mais profundos, mais famintos.

“Mais.” Ele murmura, chupando meu lábio com força.

Meu corpo está concordando, mas minha cabeça diz para acordar. Daisy está aqui. Provavelmente presa em algum lugar com um ex-namorado por quem ainda está apaixonada.

Não posso fazer isso com ela. Trazê-la aqui já é ruim o suficiente.

Afrouxando meu aperto em seus cabelos, eu o beijo suavemente, sussurrando em seu ouvido: “Ainda não.”

Seu rosnado é profundo e faz minhas mãos tremerem.

Hora de ir.

Empurrando-o, endireito minha camiseta e começo a pegar restos de pipoca no chão. “Pip-Bufo” Ele diz, o riso revestindo sua voz.

“Não me chame assim.” Continuo limpando, pegando minúsculos pedaços no tapete.

Dedos embaixo do meu queixo têm meus olhos se erguendo, colidindo com divertidos olhos azuis. “Deixe isso.”

Franzindo o nariz, balanço a cabeça e continuo. “Quase pronto.”

Sua mão agarra a minha, me colocando de pé. “Vamos. É melhor você ir.”

Algo dói no meu peito. “Tudo bem, então.”

Agarrando minhas bochechas, ele desliza os polegares sobre elas. “Porque se você não fizer isso, eu a arrastarei lá para cima. Ou para a lavanderia ou banheiro. Não sou exigente.” Muito provavelmente, sentindo o calor infundir em minhas bochechas, ele sorri, me dando um beijo no nariz. “Vou acompanhá-las de volta.”

Encontramos uma Daisy de aparência confusa com Quinn e voltamos para o campus. Ele não fala muito enquanto andamos, mas segura minha mão o tempo todo, dedos entrelaçados nos meus.

E esse toque simples parece mais importante do que qualquer conversa que pudéssemos ter nesse momento.

Uma hora depois de voltarmos para casa, volto do banheiro e encontro Daisy já dormindo e uma folha de papel descansando no meu travesseiro.

Depois de trancar a porta, deito debaixo das cobertas e olho para o retrato que ela desenhou de Toby e eu. Meu dedo traça o contorno tentando encontrar espaço entre nossos corpos conectados, onde nos sentamos um contra o outro em seu sofá com a tigela de pipoca em meu colo.

Não tem nenhum.

E esse fato simples e perceptível me faz sentir tonta de felicidade.

Capítulo 11

Toby

O vapor do chuveiro embaça os espelhos.

Enrolo uma toalha na minha cintura antes de passar a mão sobre a condensação. Passando a palma da mão úmida sobre o tecido grosso da toalha, olho para o meu reflexo por um momento antes de abrir o armário.

Três frascos de comprimidos me encaram, variando de antipsicóticos a antidepressivos. Uma camada de poeira cobre as tampas e a embalagem.

Soltando um suspiro cansado, pego meu desodorante e fecho o armário com força.

Não pensei em tomar essas pílulas desde que cheguei aqui em Gray Springs. Então, por que estou olhando para elas agora está além de mim.

Escovo os dentes, uso fio dental e me barbeio antes de ir para o meu quarto para me vestir e pegar minha bolsa de ginástica.

O amanhecer espreita através das ripas de madeira das venezianas. Meus ossos estão frágeis. Minha cabeça está pesada enquanto olho para minha cama recém-arrumada com muito desejo.

Agora não.

Arrasto-me escada abaixo, onde encontro Quinn já preparando um shake de proteína na cozinha. “Não se preocupe, depois lavo o liquidificador.”

Resmungo, pela primeira vez não dando a mínima.

Ele derrama o conteúdo cremoso em dois copos para viagem, olhando para mim quando termina. “Você está bem?”

“Sim, tudo bem.” Pego o copo, deslizo sobre o balcão e coloco a tampa. “Obrigado, é melhor irmos.”

Começo a sair da cozinha. São cinco e quarenta da manhã e precisamos mexer as bundas.

“Sério”, Quinn diz, “você parece muito cansado.”

Estou, mas não conto isso a ele. “Cara, não deveria ser eu quem te pergunta essa merda?” Girando, pego seu olhar e sorrio. “Quero dizer, o que você vai fazer sobre sua situação?”

Pelo jeito que sua mandíbula aperta, ele sabe exatamente do que estou falando. “Eu... não sei. Estou tentando descobrir.”

Ele ficou mais quieto desde que Daisy veio com Pippa. “Bem, não demoraria muito se fosse você.”

“Notável.” Ele diz secamente.

A culpa roi com pequenos dentes meu interior por distraí-lo com seus próprios problemas, mas ignoro.

Se algo pode ser dito sobre Quinn, é que ele é bom em seu âmago. O fato de estar em uma situação como essa, preso entre duas garotas, deve estar fazendo um número com ele. Não há uma maneira fácil de sair desse triangulo fodido.

*****

Fisiologia deveria me interessar e, de fato, escolhi o curso com boas intenções. Aquelas boas intenções fugiram na primeira semana do semestre, e agora estou devidamente tomando notas, mas fodidamente entediado e fora da minha maldita mente.

Gosto de aprender. De fato, se não fosse por ter crescido com uma bola de futebol na minha mão oitenta por cento do tempo, provavelmente seria chamado com o estúpido título de nerd.

“Toby.” Alguém sussurra ao meu lado.

“Humm?” Pergunto, sem tirar os olhos do intrincado desenho que estou rabiscando. Lábios inchados e cheios de beijos.

Risos suaves encontram meu ouvido, e meus olhos disparam, encontrando Tina. “Você está livre hoje à noite?”

“Você não tem namorado?” Não importa o fato de que eu não estar muito interessado. Quero dizer, Tina é linda e tudo, mas sempre se gaba de seu namorado que frequenta Brown e gosta de levar suas amantes para a fraternidade sempre que tem chance.

Seus dentes perfuram seu lábio, e faço uma careta, voltando a me sentar. “As coisas não estão indo tão bem.”

“Então, a lógica seria piorar as coisas, certo?”

Sua carranca é um pouco engraçada, mas mordo minha língua. “Não precisa ser um idiota. Deus.” Ela balança a cabeça, seus cabelos cor de mel nem se mexendo. “Pensei que você fosse legal.” Inspeciono um pouco mais, percebendo o porquê. Spray de cabelo. Por que usar spray de cabelo quando você está indo apenas para a aula?

Cheira engraçado, parece pegajoso e inflamável.

Piscando, tento calar meu cérebro. “Não estou tentando ser um idiota. Apenas tentando ajudá-la aqui, afirmando o óbvio.

O sorriso dela deveria me fazer sentir aliviado por não tê-la ofendido, mas não faz. Depois de uma rápida olhada no professor, que está quase gritando em sua mesa de anotações, ela sussurra: “Acho que talvez eu precise de um lembrete de que existem bons rapazes por aí. Os que não mantêm você esperando enquanto estão fazendo o que querem a dois estados de distância.”

Oh, foda-se não. Não sou amigo dela. Mal disse duas palavras para ela antes, mas posso ver claro como o dia exatamente o que aconteceria. Nós foderíamos, ela choraria, depois me usaria como terapeuta, me contando tudo sobre os problemas dela e do namorado. Não, porra, obrigado.

Além disso, a única pessoa que quero estar dentro é Pippa. Ocorrência estranha, mas, no entanto, é verdade. “Sou comprometido.”

Esqueço o fato de que não tenho exatamente certeza de que é verdade. Parece verdade. E então eu rapidamente viro minha cabeça de volta para a tela, pegando minha caneta enquanto limpo minha mente, e meu peito se enche de algo indescritível. Orgulho? Não, felicidade.

Estou feliz. Algo que não esperava sentir depois de acordar tão pra baixo nesta manhã. E nenhuma pequena dama de cabelos cor de mel com muito spray de cabelo tirará isso de mim.

“Você está brincando certo?” Tina diz enquanto guardamos nossos cadernos vinte minutos depois.

“Sobre o que?” Pergunto, tentando encontrar minha caneta preta. Posso jurar que estava aqui há um minuto atrás. Olho em volta do corredor, olhando no chão e me curvo.

Algo bate na minha bunda. Minha mão agarra a caneta, o plástico range quando me endireito e vejo Ed subir na fila de assentos.

“Oi. Tina, certo?”

“Oi.” Ela diz.

“Você realmente bateu na minha bunda?” Jogo minha caneta na mochila com o caderno.

Sorrindo, Ed dá de ombros. “Você vem para o Bean Stream hoje à noite?”

“A cafeteria?” Coloco minha bolsa no ombro. “Por que eu deveria?”

“Noite do Karaokê. Robbo irá cantar. Aparentemente, ele é o próximo Ed Sheeran.” Ed balança as sobrancelhas para Tina. “Meu nome é Ed também. Coma meu coração.”

“Não brinca?” Meus olhos se arregalam. “Acho que mesmo assim vou passar.”

Tina ainda não se mexeu, seus olhos enormes, pulando para frente e para trás entre nós.

“Você sabia que ele tem namorada agora?” Tina deixa escapar para Ed.

Não que fosse da conta dele, mas não nego ou confirmo. Apenas dou de ombros e passo por eles, o spray de cabelo e o perfume de Tina enchem minhas narinas e me fazem querer espirrar.

“Espere um minuto.” Ed diz. “Você está namorando aquela morena agora?”

Parando na escada, olho para trás. “Tentando. E ei, Tina está procurando um pouco de diversão.”

Seu rosto fica vermelho como beterraba, e mal reprimo minha risada quando Ed a olha de cima a baixo.

Isso a ensinará a colocar o narizinho alegre nos negócios de outras pessoas.

Lá fora, o sol tenta superar a sombra criada pelas nuvens cinzas enquanto caminho para o outro lado do campus.

Meus pensamentos viajam mais rápido do que meus pés agora que fiz uma declaração sobre Pippa. Penso em como poderei contar ao meu pai sobre ela. É muito cedo?

Ele ficaria feliz? Não, não seja estúpido. Ele ficará em êxtase.

Mas tecnicamente, ela é minha?

Minha garganta se fecha um pouco e paro ao lado de uma árvore ao lado do prédio inglês, observando os alunos saírem enquanto minha mente corre desenfreada.

Nada realmente lhe pertence. As pessoas têm uma maneira de sair ou decepcionar você. Estão aqui um dia e se vão no outro.

Meu coração acelera, minhas mãos começam a coçar. O que eu fiz?

Eu me preparei para decepção ou, pior, desgosto?

O que é que você fez?

Um corpo colide com o meu, braços em volta do meu pescoço. Leva-me um batimento cardíaco atrasado para registrar esse cheiro. Frescor de menta. Pippa.

Meus braços travam em torno de sua cintura, e olho para ela quando se afasta para olhar para mim. Seus olhos brilham, suas bochechas se estendem com sua felicidade. “Oi.”

As sombras fogem e sorrio de volta. “Oi.”

Capítulo 10

Pippa

O professor pede licença para conversar com um colega que entrou na sala de aula.

“Olá.” Continuo olhando para a frente, sem saber se quem diz isso está falando comigo e realmente não me importo.

“Psiu!” Eles assobiam, seguidos por algo pousando na minha mesa.

Um grampo.

Finalmente, viro, encarando outros olhos verdes. Renée. “Posso ajudá-la?”

Não tenho rixa com a garota, mas não tenho paciência para nenhum drama que ela possa querer causar.

“Você é amiga da loira?” Sim. Aqui vamos nós, penso. Levanto uma sobrancelha e ela meio que revira os olhos. “Não há necessidade de se defender. Estou apenas fazendo algumas perguntas aqui.”

Esse seu tom doce e açucarado puxam minha coluna reta. “Correção. Você fez uma pergunta. Uma que tem a ver com minha amiga.” Olhando seu suéter caro, bufo baixinho. Designer, presumivelmente. Às vezes, é fácil identificar os tipos de fundos fiduciários. Não é de admirar que ela e Callum tiveram alguma coisa. Aposto que eles usam Rolex iguais com os nomes gravados neles.

Isso foi antes de ela ser pega dormindo ao lado de Mike O’Rourke, amigo de Callum, e arruinou o perfeito para sempre. Oh sim, Daisy me contou tudo.

“Então, precisa entender se fico um pouco relutante em permitir que pergunte mais.”

O olhar de Renée é afiado, medindo. Então sorri, e quase sou empurrada para trás no assento na frente do meu pela vibração dele. Ela se inclina para frente. “Posso respeitar isso. Mas, honestamente, só preciso saber uma coisa.”

Suspirando, sopro alguns cabelos do meu rosto. “Cuspa fora então.”

A risada dela é arejada. “Eles estão juntos? Ela e Callum?”

Não quero contar nada a essa garota. Não depois do que ela fez com um cara que pensei que era bastante decente. Apesar de Callum e Daisy serem apenas amigos, uma parte minha deseja que ela possa seguir em frente com ele.

Os olhos de Renée se estreitam e reconheço o desespero quase velado que espreita neles. Ela ainda ama o cara.

Foda-se. “Ouça e ouça com atenção, e só estou lhe dizendo isso porque você não deve começar nenhuma gracinha com ela.” Respiro profundamente. “Ela não está interessada nele... não é assim.”

Isso a acalma o suficiente para se recostar na cadeira. Ela desvia o olhar um segundo antes de olhar para trás. Obviamente, percebendo que eu apenas disse que ela não está interessada. Mas como diabos devo saber isso sobre Callum? Ele parece interessado em Daisy, com certeza. No entanto, não conheço o cara o suficiente para falar sobre suas intenções, então não farei.

Ela me dá um breve sorriso acompanhado por um aceno de cabeça antes de olhar para as canetas alinhadas em sua frente.

Agarrando seu grampo, coloco-o em sua mesa antes de me virar. Não sei por que me sinto tão mal. Não é meu trabalho dar a essa garota qualquer pedaço de esperança. Ela terá que encontrar por conta própria.

O professor volta. “Agora, quem pode me dizer a diferença entre a equação listada aqui e a que estudamos na semana passada?”

*****

Na noite seguinte, estou vestindo um vestido de lã cinza enquanto Daisy resmunga atrás de mim. “Nós somos apenas amigos. Você e Toby deveriam sair sozinhos.”

Não aceitarei um não como resposta. Tenho saído com Toby de alguma forma durante a maior parte da semana. Desde que assistimos a um filme na casa dele no fim de semana passado.

Daisy precisa sair, e quero ver Toby, concilio os dois lados, em minha opinião. “Vamos já.” Checo minha bolsa, pego uma lata de balas da minha cômoda e jogo dentro dela.

Daisy geme, mas se levanta da cama, puxando o cardigã e arrumando os cabelos.

Ligo para um táxi enquanto descemos as escadas.

Não temos carros aqui. E poderia pedir a Toby para me buscar, mas queria ter certeza de que poderia convencer Daisy a vir conosco.

Deixei meu velho Corolla em casa. Mamãe comprou para mim quando tirei minha carteira e compartilhei com Drew quando ele tirou a dele. Mas sabia que ela teria que pedir dinheiro ao meu pai para comprar um carro para Drew se eu o levasse para a faculdade.

E sabia o suficiente sobre o campus para saber que provavelmente não precisaria dele.

Daisy fica em silêncio enquanto senta no banco de trás comigo. “Sério, o que houve? Você realmente não quer ir?”

Ela chegou em casa com um humor estranho ontem à noite. E embora pensasse que eu estivesse dormindo, ainda a ouvi. Ela parou de chorar por Quinn e Alexis semanas atrás. Ontem à noite, ouvi as lágrimas voltarem enquanto tentava abafá-las com o travesseiro.

“Não é que... quero dizer”, ela suspira, olhando pela janela para os prédios antigos no campus, “gosto de Callum. Só... ugh, não importa.”

Entendo, no entanto. Ela gosta de Callum, mas ama Quinn.

Pegando sua mão, aperto-a rapidamente, e ela aperta de volta.

O The Arcade é barulhento e meio escuro. Não frequento um desde o ensino médio, então fiquei empolgada quando Toby sugeriu na noite anterior. Mas quando seus olhos encontram os meus antes de entrarmos, só quero roubá-lo e me esconder.

De preferência em um quarto em algum lugar.

Tento me concentrar no descanso de copo que está sobre a mesa e falho. Erro, estreitando meus olhos para Toby que está tentando não se vangloriar. “Você disse que era a rainha do air hockey.”

Rosnando baixinho, jogo o descanso em sua direção, que ele joga sem esforço para mim. Consigo acertá-lo antes que atinja o objetivo, quase deslizando sobre a mesa no meu estômago.

Toby sorri e quero rosnar um pouco mais, mas o som daquela risada profunda faz coisas comigo, então não posso.

Perdemos Daisy e Callum perto dos aros, mas acho que ela virá me procurar se precisar de mim.

“Beije-me.” Toby sussurra enquanto caminhamos para o bar.

Inclinando-me na ponta dos pés, pressiono meus lábios nos dele rapidamente. Toby faz um som irritado quando olho para o chão e pega minha mão. Puxa-me para um canto atrás dos jogos de corrida de carros e me empurra contra a parede.

“Você fica com uma aparência sexy pra caralho quando se torna competitiva.” Ele morde meu pescoço, e inclino minha cabeça para o lado enquanto seus dentes e língua viajam mais alto.

“Ah é?” Pergunto, tentando permanecer no presente e não flutuar nas vibrações que invadem meu corpo.

“Mmm.” Ele resmunga, lambendo meu queixo antes de finalmente encontrar meus lábios. Eles pairam e meu estômago revira com doce antecipação.

“Mais...” Digo, meu peito pesando contra o dele.

Mãos grandes agarram as minhas, prendendo-as acima da minha cabeça. “Seu desejo é uma ordem.”

Sua língua mergulha dentro da minha boca cortando minha risada enquanto procura a minha.

Ofereço a ele, e seu gemido faz meu coração disparar quando vibra na minha garganta.

Ele tem gosto de hortelã e o refrigerante que bebemos antes. Sinto-me faminta, meus dentes pegam seu lábio e chupam, minhas mãos tentam se libertar dele para tocá-lo.

“Mais?” Ele pergunta guturalmente, largando meu lábio e moendo sua ereção no meu estômago.

Sem um momento de hesitação, concordo.

Corremos para fora do fliperama e olho para trás rapidamente, encontrando Daisy rindo com Callum perto dos testadores de habilidades.

Sabendo que ele a levará para casa, acelero até chegarmos ao carro de Toby um pouco mais abaixo na rua.

Ele segura a porta aberta para mim, mas me agarra pelo quadril para devorar minha boca mais uma vez antes de me deixar entrar.

Sinto-me sem fôlego. Sem peso e aquecida. Como se pudesse voar para longe ou queimar a qualquer momento.

O caminho de volta para sua casa leva apenas cinco minutos, enquanto ele corre pelas ruas secundárias e navega no fluxo lento do tráfego, mas parece uma hora. Seus olhos voam constantemente para encontrar os meus, e seu aperto no volante espelha o modo como minhas mãos se apertam sob minhas coxas.

Toby estaciona ao acaso, me fazendo rir de novo. Saio, quase esquecendo minha bolsa que está nos meus pés.

Sua mão aperta levemente quando desliza a chave na fechadura e empurra a porta. Ele não me deixa passar por ele, me agarra pela cintura e bate a porta, as chaves e minha bolsa caem no chão da entrada.

O som ressoa, mas nossas respirações ficam mais altas enquanto nossas mãos empurram as roupas de nossos corpos enquanto nossas bocas tentam ficar fundidas.

Felizmente, chegamos ao topo da escada antes de cairmos. Toby cai sobre mim antes de subir e puxa minha calcinha pelas minhas pernas.

“Puta merda.” Ele inspira, passando as mãos trêmulas sobre as minhas coxas. “Mais tarde. Explorarei mais tarde.”

Concordo e desabotoo meu sutiã. Mas não chega ao chão; apenas paira em mim quando ele esfrega o rosto entre os meus seios e empurra sua cueca por cima da bunda.

Não consigo vê-lo, mas se o que sinto cutucando minha entrada é alguma indicação, não preciso saber que ele é muito bem-dotado.

Olha isso.

“Pílula?” Ele pergunta, se afastando e empurrando um dedo dentro de mim.

Solto um gemido baixinho: “Sim.”

Removendo o dedo, ele se alinha.

“Limpo?” Pergunto.

“Claro. Nunca fui sem nada antes.”

Seu dedo molhado arrasta sobre o meu lábio inferior. Deveria ter nojo quando meus próprios fluidos corporais encontram minha boca. Deveria ter. Mas realmente não tenho. Isso só me faz sentir mais desesperada.

Aqueles olhos azuis olham fixamente, sua mandíbula frouxa antes que sua boca substitua seus dedos e ele me penetra.

Não é lento, mas é cuidadoso, pelo que estou agradecida. Ele é grosso e tão grande penetrando-me. Sinto-me esticada e pequena em comparação.

“Queria fazer isso desde que coloquei os olhos em você.” Ele murmura em minha boca, sua mão agarra minha coxa e levanta minha perna sobre seu ombro. Quadril girando, ele continua: “Diga-me... por favor, diga-me que posso fazer isso sempre que quiser.”

Piscando, mal consigo entender como ele é, porque ele sabe como usar seu equipamento. Consigo dizer: “Sim, quando você quiser.”

Juro que ele diz: “Sempre. Sempre vou querer isso.” Mas tudo se transforma em um borrão quando ele invade meus sentidos, e meu corpo se submete a tudo o que está fazendo.

Minhas mãos pousam sobre seus bíceps protuberantes, minhas unhas marcam sua pele quando me envia correndo em direção de um orgasmo.

E a coisa mais chocante não é que ele pode fazer algo que ninguém mais havia feito, não tendo relações sexuais de qualquer maneira. É que ele faz isso duas vezes antes de gozar dentro de mim com um barulho alto de um gemido.

*****

“Espalhe-os mais.”

Eu faço, e Toby continua brincando comigo, meus punhos apertando os lençóis.

A sala está enevoada com os primeiros raios de luz da manhã e o cheiro do sexo. Tudo parece mais tangível. Os lençóis macios, a língua aveludada e a barba grossa no queixo. Mal dormimos, e nem me importo.

“Merda.” Minha mão agarra seus cabelos quando sua língua dá uma longa lambida, onde minhas coxas encontram meu sexo. De novo e de novo.

Aprendi rapidamente que Toby gosta de torturar. Ele gosta de me deixar tão irritada que estou implorando por isso. O que nunca demora muito.

“Agora.” Diz.

Sua risada é má, mas ele não vencerá desta vez. Afasto sua cabeça, sorrindo para os olhos arregalados quando o empurro para a cama.

Monto sua cintura, posicionando-o na minha entrada antes de afundar. Aquelas esferas azuis vívidas dilatam, suas narinas também, quando ele estende a mão e aperta meus seios. Esperando até eu afundar completamente, então me vira de costas e morde meu pescoço. “Boa tentativa.”

Seu quadril gira, e mudo minhas pernas mais acima em suas costas. “Cale a boca e me beije.”

Depois, nos deitamos em estado lento e eufórico. Nossos corpos estão úmidos e nossos sorrisos sonolentos e saciados.

Sei que devo ir para casa. Preciso de um banho e uma refeição quente, mas reluto em sair desse quarto. Deixá-lo.

A imagem emoldurada em preto em sua cômoda de madeira escura me encara. Uma foto dele e de seu pai quando Toby provavelmente estava apenas no ensino médio. Eles parecem felizes com sorrisos combinando e cabelos escuros, abraçados.

Com meu dedo arrastando pelos esparsos de Toby, pondero enquanto ele cochila. “Conte-me sobre sua mãe.”

Não tenho certeza se me ouviu, mas, sem abrir os olhos, ele diz. “Ela foi embora quando eu era criança. Não há muito mais a dizer.”

Não forço, sabendo sem ele dizer, que é obviamente um assunto dolorido. “Meu pai foi embora também.”

Um olho se abre, parecendo cansado, mas curioso. “Não somos o par?”

Sorrindo apesar do assunto feio, concordo. “De fato.”

“Por que ele foi embora?”

Penso em contar a ele. Estou dormindo com ele. E a maneira como me sinto sobre ele parece muito forte para ser mal interpretado por algo tão simples quanto o que é. Mas não quero falar de meu pai agora. Sinto-me bem, melhor do que bem, e não quero que esse sentimento esteja manchado por mais nada.

“Uma história para outra hora.” Bocejo, empurrando seu peito. O sol nasceu horas atrás e meu estômago ronca.

“Com fome?” Ele pergunta, humor tingindo sua voz sonolenta. “Vou fazer alguma coisa para nós.”

“Certo.” Mordo meu lábio. “Se importa se eu tomar um banho primeiro?”

“Mi casa es su casa.”

Rindo baixinho, saio da cama e verifico o corredor antes de correr para pegar minha calcinha e sutiã. Quase grito quando vejo a porta de Quinn aberta, segurando minhas roupas íntimas no meu peito como se elas realmente escondessem alguma coisa. Felizmente, ele nem está lá.

No banheiro, tomo banho rapidamente, me encolhendo com todos os produtos masculinos e optando por não lavar os cabelos.

Olho meu reflexo embaçado no espelho enquanto estou me secando, congelo.

Parece que eu tive dez rounds com um aspirador de pó. Meus cabelos estão uma bagunça emaranhada, minhas bochechas vermelhas e chupões decoram meu pescoço e peito.

Jesus Cristo.

Rapidamente entro na minha calcinha e abotoo o meu sutiã. Abrindo o armário, examino o conteúdo, procurando um pente. É quando os vejo.

Não preciso pegar para saber o que é, mas não consigo me impedir de inclinar para frente para ler os rótulos.

Toby Hawthorne.

Dois tipos diferentes de antidepressivos e outra receita a qual não reconheço o nome.

Com minha garganta se fechando e meu coração trovejando através do meu corpo, fecho o armário com mãos trêmulas, abandonando minha busca por um pente.

Meus pés são dois blocos de concreto quando os tiro dos pisos e volto para o quarto. Toby adormeceu, olho, ouvindo meu coração disparar implacavelmente misturado com o som de seus roncos.

O lençol marrom e cinza está meio no chão, metade em seu corpo, cobrindo sua masculinidade, mas expondo suas coxas musculosas e parte superior do corpo.

Quão bem você realmente conhece alguém?

Você não sabe.

Admito que corri para esse caminho rápido demais. Mas me senti segura o suficiente para fazer isso. Meu interior diz que sim, e eu confio. Isso nunca me decepcionou antes. Até agora. Agarrando o restante das minhas roupas, me visto e saio silenciosamente da casa.

Capítulo 13

Toby

Bocejando, abro minhas pálpebras pesadas algumas vezes antes de fechá-las novamente.

Eles se abrem um segundo depois, e eu me sento.

Pippa.

A cama ainda está amarrotada, o cheiro dela ainda grudado nos meus travesseiros e lençóis. Onde ela está?

Pulo da cama, pego meu moletom do chão e puxo. Fungando debaixo dos braços, encolho-me, pensando que provavelmente devo tomar um banho rápido antes de me esfregar sobre ela novamente.

Sim, é isso que farei.

Só que ela não está aqui. Abro todas as portas no andar de cima, até a de Quinn, encontrando-o meio desmaiado em sua cama antes de fechar a porta e correr escada abaixo. Paro no fundo, olho de volta para as escadas, onde algumas das minhas roupas estão espalhadas no tapete, e depois para baixo, onde me lembro de ter arrancado o cardigã de Pippa e jogá-lo em algum lugar perto da entrada da cozinha. Não está lá.

Ela se foi.

Ando sem rumo, passando por cenários na minha cabeça por que ela simplesmente se levantou e foi embora.

Talvez a mãe dela ligou com más notícias. Coisas ruins acontecem todos os dias.

Talvez ela se sentiu mal de repente e teve que voltar para o dormitório.

Oh, porra. Talvez ela tenha menstruado e precisou de alguns absorventes.

Daisy pode ter ligado, visto que Quinn claramente ficou fora ontem à noite, o que não é como ele. Sim, deve ser isso. Mandarei uma mensagem para ela... perguntando se está tudo bem.

Faço um café, levo minha caneca para cima comigo e sento na cama.

Ocorre-me que realmente devo lavar os lençóis. Embora, olhando para eles, sinto relutância em me livrar de qualquer vestígio dela.

Inclinando, cheiro os travesseiros. Seu cheiro suave faz meu peito apertar.

Largando a caneca, vou a procura de meu jeans na escada. Encontrando meu celular neles, descubro uma ligação perdida do meu pai. Envio uma mensagem rápida dizendo que ligarei mais tarde, abro minhas últimas mensagens de Pippa e digito uma nova.

Eu: Tudo certo? Aonde você foi?

Quando nenhuma resposta chega, desligo meu celular e termino meu café, olhando para o tapete enquanto penso na maneira como ela gemia. Ela não se queixou quando gozou, ela é uma pantera ofegante, como havia previsto, mas consegui puxá-la para fora.

Sentindo-me presunçoso, tomo o último gole de café e pego meu celular novamente.

Ainda sem resposta.

Eu: Sério. Começando a ficar preocupado aqui. Você está bem?

Olho para a tela por tempo suficiente para ver que ela lê e tempo suficiente para perceber que não irá responder.

Tudo bem. Então ela está bem, fisicamente, a menos que uma pessoa aleatória esteja com seu celular.

E se ela encontrou algum idiota no caminho de casa? É apenas alguns minutos a pé, mas ainda assim, há alguns tipos estranhos à espreita em Gray Springs.

Por que ela não responde?

Levanto, deixando minha caneca e desfazendo a cama. Se ela não quer responder, tudo bem.

Muito bem.

Puxo os lençóis, depois as fronhas e depois levo escada abaixo para a lavanderia, colocando-as na máquina. Adiciono o sabão, baixo a tampa e a ligo.

Ela poderia pelo menos responder. Dizer que está dormindo ou algo assim.

Como ela pode responder se estiver dormindo?

Porque ela claramente não está dormindo se está lendo minhas mensagens.

Soneca ou sem soneca, não sei o que diabos fazer disso.

Sim, já dormi com muitas garotas antes, e algumas já foram embora antes de acordar, mas não me importei. Tudo menos estranho, em minha opinião.

Mas merda, somos nós. Esta é minha Pippa de olhos verdes e sabor de menta.

Nunca fui pego de surpresa com alguém antes e nem consegui colocá-la perto de nenhuma dessas experiências passadas. Ela é mais. Tudo mais.

E ela está arruinando minha mente.

Meu interior afunda e volto para o andar de cima. Deveria ir vê-la. Sim, eu farei isso.

Prestes a remover meu suor, paro, a raiva inflando meu peito. Não, foda-se isso.

Se ela não quer me ver ou falar comigo, então o que quer que seja.

O que é nunca.

Nem percebi que peguei a caneca de café até vê-la voando em direção à parede, depois espalhando por todo o tapete em pedaços brancos e pretos.

Minhas mãos vão para os meus cabelos, meu coração rugindo nos meus ouvidos.

Caralho. Porra, porra, porra.

Quinn não acorda. O cara pode dormir em meio a um maldito furacão.

Porra.

Caio na cama, deitado no colchão e fecho os olhos enquanto minha mente está acelerada.

*****

“Ei.” A voz de Quinn desliza no meu cérebro cheio de sono. Ele balança meu ombro. “Toby, acorde.”

“Não.”

Eu o ouço suspirar antes de dizer: “Pippa está lá embaixo. Iria entretê-la, mas tenho que encontrar o Lex. Ah, e eu também coloquei seus lençóis na secadora.”

Meus olhos se abrem e me sento tão rápido que a tontura toma conta de mim. “Que horas são?” Tento me concentrar, procurando no meu quarto o meu celular.

Quase quatro. Devo ter dormido a maior parte do dia.

Não me incomodo em perguntar por que ele fez. Não porque não me importo, mas porque não quero que ele me faça perguntas. O que ele costuma fazer quando durmo demais. “Bem, merda.”

Ele para na porta, verifica os bolsos. “Você, ah, teve algum problema com a caneca?”

“Hã?” Franzo a testa para ele, lembrando que Pippa está esperando lá embaixo. Passo por ele, vou ao banheiro para mijar.

“A merda por todo o chão? E o buraco na parede?”

Solto um gemido, me escondendo e lavando as mãos. Agarro minha escova de dente, coloco um pouco de pasta e passo rapidamente sob a torneira. “Não se preocupe com isso.” Murmuro em volta da minha escova.

Suas sobrancelhas se estreitam enquanto o observo pelo espelho. “Você sabe que pode falar comigo, certo?”

Minha mão para, mas apenas concordo. Ele se despede e desaparece. Eu o ouço dizer algo para Pippa rapidamente antes da porta da frente fechar.

Cuspindo, lavo a boca e a escova, depois jogo água no rosto.

Por que ela está aqui? Ela se arrependeu do que fizemos? Quão rápido as coisas foram?

Não sei se posso, mas talvez, se ela realmente precisar, posso ir mais devagar.

Recuso-me a reconhecer as vozes que dizem que ela pode estar aqui por razões que podem me afetar mais do que penso.

Ela não terminou comigo.

Sei que ela não vai. Ela não conseguiria olhar para mim do jeito que faz, tremer embaixo de mim como fez, e rir comigo como se nunca fez isso antes e acabar comigo.

Afasto o pensamento ridículo.

Ela está sentada no sofá, as pernas enroladas em legging preta e dobradas debaixo dela. Seus cabelos estão soltos, fluindo em ondas naturais ao redor de seu rosto apreensivo.

Meu estômago aperta. Qualquer alívio que senti é deixado, abrindo caminho para a raiva.

Inclino-me contra a porta, cruzando os braços sobre o peito nu.

Ela engole em seco.

Bom. Espero que o que ela tenha a dizer machuque. Espero que queime em sua garganta magra e bonita.

“Toby.” Um sussurro, seguido por ela acariciando o espaço vazio no sofá ao seu lado.

Acho que não. Um sorriso puxa minha boca. “Não, obrigado. O que você quer?” Sua testa franzida faz meu sangue ferver. “Você precisa de mais uma rodada com o receptor all-star do Gray Springs hoje à noite para falar sobre seus namorados?”

Ela se levanta do sofá, seu choque me machuca como uma coisa palpável que se aperta em volta do meu peito, apertando de uma maneira que gosto. “Não seja idiota. Vim aqui para explicar uma coisa para você.”

“Explicar como levantou e saiu enquanto eu estava dormindo?” Chego mais perto até que estamos quase lado a lado, sibilando entre dentes. “Como se tudo o que fizemos não significou nada? E para me dizer que você é uma linda mentirosa?”

“Não menti sobre nada.” Ela fala. “Mas estou prestes a sair pela porta se é assim que você vai agir.”

Isso me deixa com raiva, mas tento não deixar meu pânico aparecer. “Não vou pará-la. Explique ou não, particularmente não dou a mínima.”

Ela dá um passo para trás, sua pele pálida empalidecendo ainda mais. “Quer saber?” Sua cabeça balança, os olhos brilhando de lágrimas. “Acho que estava certo em exagerar, afinal.”

O que? “Exagerar no que?” Agarro seu pulso enquanto ela passa por mim.

“Você.” Na minha expressão confusa, ela sorri sem humor. “A medicação, Toby. No seu banheiro.”

Minha mão cai. Meu coração despenca no chão. “Como...” Paro, sabendo muito bem como ela os encontrou. Não era algo que eu planejasse esconder dela, mas merda, desde quando você precisa andar por aí alertando seus interesses amorosos sobre sua saúde mental? “Não estou conseguindo entender qual é o problema.”

“O problema é que você não me contou.”

A risada que escapa de mim é seca. “Ainda não tinha contado. E não sabia que era um acordo de rompimento.”

O rosnado dela é fofo, mas não posso deixar isso chegar até mim. Que diabos é o negócio dela?

“Não é.” Seus ombros caem. “Não exatamente.”

“Não exatamente?” Solto uma gargalhada, minhas mãos voando para minha cabeça. Olho para o teto. “Acho que você deve ir.”

“Toby...”

“Não.” Abaixo minha cabeça, braços batendo ao meu lado enquanto passo por ela até a porta. “Está claro que você tem um problema com isso, então não faz sentido desperdiçar nosso tempo.” Não acredito em nada disso que estou dizendo. Por outro lado, muitas vezes nunca acreditei. “Vá.”

Pippa abaixa a cabeça, respira fundo enquanto passa por mim. Estou prestes a fechar a porta quando ela diz: “Meu pai foi diagnosticado limítrofe bipolar quando eu era criança.” Minha mão congela, a porta se abre o suficiente para vê-la se virar e me mostrar todo o efeito da dor nadando em seus olhos. “Ele foi embora antes do meu décimo quarto aniversário. A razão foi que estávamos melhor sem ele.”

Só consigo olhar, cada músculo tenso do meu corpo relaxando lentamente, um por um, até quase cair contra a porta. Endireito-me, abro-a totalmente enquanto ela continua: “Sinto muito, mas isso me assustou. Especialmente depois de assistir minha mãe todos esses anos. Não deveria ter deixado, mas acabou, ok? E sei que seus... problemas podem ser diferentes, que os da maioria das pessoas, mas eu não sabia...” Ela chia quando agarro sua mão, puxando-a para dentro.

Capítulo 14

Pippa

A porta bate atrás de mim quando Toby me puxa para seu peito, suas mãos agarrando meu rosto. Olhos brilhantes e ardentes olham nos meus. Respiração, alta e cansada, misturando com a minha. E então seus lábios descem. Eu me preparo, para a paixão crua e dura que esperava quando colidíamos.

Exceto que não acontece nada disso.

Sou levada de volta à primeira vez que seus lábios se apresentaram aos meus com as pinceladas doces e gentis. “Sinto muito.” Ele suspira. Olho para ele, minha boca flutuando sobre a dele. “Não quis ser tão...”

“Idiota?” Digo.

Ele sorri, e o alívio inunda meu peito com o som. “Sim. Eu sou. Você precisa tentar entender, isso é estranho para mim. Invadiu algo dentro de mim no minuto em que te vi e não foi embora desde então.” Sua voz é audível, seus polegares acariciam minhas bochechas. “Fodi minha cabeça quando acordei e descobri que você tinha ido. E quando você não respondeu...”

“Eu sei. Desculpe-me, não sei como explicar isso sem falar sobre meu pai. Só que não sei se posso.”

Ele inclina a cabeça para trás, olhando meu rosto. “No entanto, você decidiu que pode.”

“Sim.” Sorrio timidamente, sentindo que meu coração pode me engolir inteiro com seu inchaço.

“Você...” Ele para, reunindo seus pensamentos em palavras. “Você acha que pode me dizer agora?”

Não sei o que ele está perguntando, mas entendo que está andando em águas desconhecidas e tento ler nas entrelinhas. “Sim. O que você quiser.”

Seu suspiro é alto e agradável. “OK.” Olhando, ele se repete. “OK. Você está bem?”

Ele me machucou apenas alguns minutos antes. Isso me assustou e me fez perceber que isso é mais do que eu pensava e que definitivamente mudamos rapidamente. Não me importo. Quero rápido se for com ele. “Mais do que bem.”

Ele me pega e sorrio, envolvendo minhas pernas em volta de sua cintura enquanto me carrega para cima. “Lavei os lençóis.”

“Bom.”

“A cama ainda não foi feita.”

“Vou ajudar.”

Ele me coloca em seu quarto. “Vou buscá-los.”

*****

Depois de arrumar a cama, tomamos sorvete e assistimos a um filme de ação. Toby adormece assim que começa, mas sua cabeça está em meu peito, então, não quero movê-lo para mudar de canal.

Posso ouvir meu celular tocando da cozinha, mas continuo correndo meus dedos por seus cabelos macios. Seu braço se aperta ao meu redor em vários pontos do filme, como se as cenas mais altas o assustassem onde quer que esteja em seus sonhos.

Algo queima em meu peito. Um sentimento de que não tenho certeza se deveria ter encorajado a pegar fogo, ou se deveria acender as chamas muito antes.

Provavelmente é tarde demais. Mesmo depois dos eventos de hoje, não estou com tanto medo.

Devia estar. Lembrando-me da maneira como minha mãe andou pela vida como se toda a sua felicidade dependesse do meu pai deveria me fazer reconsiderar tudo.

Mas nem toda situação pode ser comparada com outra. Nada é remotamente o mesmo.

Então, quando Toby acorda vejo seus olhos mudarem de pânico para alívio quando percebe que ainda estou aqui, fico feliz por não ter jogado isso fora por medo.

“Oi, Tobes.”

Seu sorriso demora a surgir sobre o rosto, mas não menos devastador. “Pip-Bufo.”

Depois de olhar rapidamente ao redor, ele olha para mim. “Porra, desculpe. Não tive a intenção de adormecer.”

“Não se desculpe. Quer comer?”

Suas sobrancelhas tremem, e ele rola, virando a cabeça para esfregar o queixo no meu estômago. “O que tem no menu?”

“Comida em primeiro lugar.”

Ele bufa. “Tudo bem.”

Fazemos panquecas e comemos no balcão. Rego a minha com xarope de bordo, enquanto Toby corta algumas frutas para colocar na dele. “Tenho comido muito. Tenho que malhar bastante.” Ele comenta com a minha sobrancelha levantada.

“E algumas frutas com essa pilha gigantesca de panquecas vão ajudar?”

Ele reflete sobre isso, levando a faca para a pia e lavando-a rapidamente. “Não, mas isso me faz sentir um pouco menos culpado.”

Comemos em silêncio, nós dois famintos. O jeito que ele come me faz assistir com fascínio enquanto coloco o garfo em minha boca. Ele apenas para, para engolir um pouco de água, depois volta a comer.

“Existe uma competição de quão rápido alguém pode comer uma pilha de panquecas?” Pergunto, apontando meu garfo para ele. “Porque você venceria totalmente.”

Seu sorriso arrogante me faz sorrir. “Você tem um irmão.”

“Sim, por que?”

Ele inclina a cabeça e limpa o lábio inferior com o polegar. “Ele pratica esportes?”

“Hóquei.” Dou a última mordida na minha panqueca, me sentindo muito cheia.

“E ele não come como se sua vida dependesse disso?”

Pensando nas refeições em casa, percebo que sim, ele está certo. Até certo ponto. “Ainda não tão rápido quanto você.”

“Vou ensiná-lo como os profissionais fazem isso.” Ele se levanta, levando nossos pratos para a pia e lava.

Suas palavras fazem meu estômago revirar. Se continuarmos assim como eu espero, ele acabará conhecendo minha família.

Não tenho ideia do por que esse pensamento me aterroriza. Não que eu tenha vergonha dele ou da minha família. É só... depois de descobrir o que descobri naquela manhã, bem, simplesmente acontece. Não acho que eles me julgariam, mas conheço minha mãe. Sei que ela provavelmente ficará um pouco preocupada comigo. E não posso culpá-la.

“Pergunta.” Toby diz, fechando a máquina de lavar louça e ligando. Ele seca as mãos em um pano de prato. “Se você soubesse de mim antes de chegarmos tão longe, ainda estaria aqui agora?”

É estranho como ele sabe aonde meus pensamentos vão. Não estou me enganando, ou a ele. Toby é observador e faz sentido que ele goste de saber.

“Resposta honesta?” Pergunto, passando o dedo sobre a bancada de granito.

Ele se inclina sobre o balcão, inclina meu queixo até que encontro seus olhos turbulentos. “Sempre.”

Engolindo, balanço a cabeça um pouco. “Não sei se estaria.”

Sua boca se abre e vejo sua língua cutucar os dentes. “Certo.”

Se afastando, ele pendura o pano de prato e dá a volta no balcão. “Sei que isso soa mal, e quem sabe, talvez ainda estivesse aqui. Mas não posso dizer isso com certeza.”

Ele caminha em direção à escada e o sigo, perguntando: “Você está bravo?” Ele continua andando, e resmungo baixinho. “Sim. É por isso que não sei.”

“O que?” Ele para no meio da escada.

Subo até o topo, ignorando-o e caminho para seu quarto. Ele pega meu braço na porta, me girando para encará-lo. Seu toque é gentil, mas sua expressão é ilegível. “Diga-me o que você quis dizer agora.”

“Quero dizer, você se afasta quando estou tentando falar com você é por isso que não posso lhe dizer com certeza se ainda estaria aqui.”

Minha respiração está ficando difícil, e me afasto dele. O que ele está fazendo comigo?

“Pippa.”

“Não, você precisa entender. Não tenho nenhum problema contra pessoas que sofrem de uma doença mental. Tenho problemas pessoais com o que sofri, meu irmão sofreu e, principalmente, com o que minha mãe sofreu por causa do meu pai. Então não, honestamente, não posso dizer se isso é algo que gostaria para mim se soubesse.” Paro, respirando fundo e lentamente liberando-o. “Sinto muito, mas essa é a verdade. Aceite ou não.”

Toby espera um tempo agonizante, depois avança, segurando minhas bochechas. “Sinto muito. Fico... irracional. Mas...”

“Mas?” Pergunto quando ele fecha os olhos.

Ele os abre e quero rastejar para dentro dele, dissolver em seu peito e enchê-lo de calor com o olhar vulnerável em seu olhar. “Mas você definitivamente quer isso agora?”

Revirando os olhos, respiro fundo empurrando-o de brincadeira. “Sim. Você jogou suas cartas certas.”

“Eu não...”

“Eu sei.” Interrompo. “Apenas me prometa uma coisa.”

Acenando com a cabeça, ele diz: “Qualquer coisa.”

“Não finja na minha frente. Nunca me faça acreditar em algo que não seja verdade.”

Sua respiração sai dele rapidamente, e então está em mim, empurrando-me para a cama recém-feita e desabotoa os botões do meu vestido. “Prometo.”

Bocas se encontram, línguas colidem e dentes batem, nós nos despimos, tocando e respirando pesadamente até que não aguentamos mais.

Afundando dentro de mim, ele senta, olhando para onde nos conectamos com meus tornozelos em suas mãos. Minhas pernas estão abertas, e a última luz do dia atravessa as cortinas. No entanto, não me sinto insegura. Não sinto nada além de toda sensação que ele está provocando em mim.

“Pippa.” Ele murmura.

“Sim?” Respiro. Ele não responde; em vez disso, leva meu tornozelo à boca, lambendo minha pele antes de cair na cama e abrir mais minhas pernas. As pontas de dedos ásperos percorrem minhas coxas até o centro. Seus olhos, no entanto, nunca deixam os meus, e seus movimentos diminuem, projetando-se para frente e para trás como se ele pudesse fazer isso para sempre.

Esse garoto, esse homem. O jeito como olha para mim, me toca e me faz desfazer. É como nada que eu já experimentei antes. E percebo então que tudo o que ele é, cada parte dele, faz as coisas assim. Tornou algo que se tem a sorte de encontrar uma vez na vida.

“Pippa, eu quero...” Encontro seu olhar quando ele me enche completamente e abaixa em cima de mim, descansando em seus antebraços.

“O que você quer?” Nesse momento, tenho certeza de que dou qualquer coisa a ele.

“Quero afundar tão profundamente dentro de você e deixar uma marca permanente.”

Seus dentes mergulham no meu pescoço e minha respiração voa para fora de mim. “Isso assusta você?”

“N-não.” Resmungo.

“Quero estar com você sempre. Para rastejar por debaixo de sua pele, viver dentro da vida que percorre todas as suas veias e consumir todos os seus pensamentos.” Ele beija meu pescoço. “Isso te assusta?”

“Não.”

Lambendo meu pulso acelerado, ele murmura: “Quero que você me respire, para inspirar pensando em mim, e para exalar qualquer coisa que me impeça de ultrapassar todas as partes suas. Eu quero...” Sua respiração fraqueja, cabeça erguida para descansar sua testa na minha. “Fazer com você exatamente o que você faz comigo.”

Meu coração se dissolve em cinzas, meus olhos se enchem de lágrimas. Não consigo mentir. Não consigo me segurar na esperança de me proteger quando já é tarde demais. “Você já tem.”

Capítulo 15

Toby

“Querida.”

“Humm?”

Olhando por cima da palavra cruzada do jornal, os olhos de Pippa se estreitam.

Apenas dou de ombros, colocando mais cereal na boca.

“Estava falando sobre a palavra.”

“Claro que você estava.” Olho de volta para a página, examinando os quadrados. “Aqui.” Aponto para ela e depois volto a comer.

“Como você faz isso?” Ela pergunta ao papel enquanto colore levemente o quadrado.

“Encontre as palavras? É isso que você deve fazer.” Empurro minha tigela para o lado, pego o jornal, separo a seção de esportes e o coloco de volta na frente dela.

“Espertinho.”

“Não me odeie.” Lambendo meu dedo para virar a página quando algo bate na minha bochecha e congelo. Sem me mexer, meus olhos se levantam para encontrar Pippa olhando para as palavras cruzadas, cantarolando baixinho.

Pego o pedaço de cereal encharcado, mantenho-o no dedo enquanto leio sobre o jogo de domingo passado.

O celular dela toca na bolsa, mas ela não se mexe. Quando reinicia um minuto depois, pergunto: “Quem você está evitando?”

“Todos.”

Sua franqueza me faz bufar, e vejo quando ela morde o polegar.

Pippa gosta de fazer caça palavras e palavra cruzada a lápis, dando a si uma saída, caso precise corrigir e apagar alguma coisa. Seu dia favorito da semana é quinta-feira, e sei disso porque ela sempre usa suas sapatilhas favoritas de balé vermelho brilhante.

Ela gosta do café servido com uma tonelada de açúcar e nunca vai a lugar algum sem as balas de menta. Se ela acorda com o alarme, xinga como um marinheiro bêbado que caiu no mar.

E ela sente cócegas no quadril.

Ela é um enigma, mas não difícil. No entanto, no breve período em que a conheci, descobri que ela é o maior e mais emocionante desafio que já encontrei na minha vida.

Quando seu celular quebra o silêncio novamente, ela suspira e se levanta. Antes que possa, estendo a mão e passo o pedaço encharcado de cereal em sua bochecha.

Sua busca pelo seu celular é abandonada, seus pés batem nos pisos enquanto corre para mim. “Oh, não, você não fez isso.”

Examino as pontuações e a crítica severa em minha frente, agindo alheio. “Não fez o quê?”

Empurrando-me para trás, ela se enfia entre a mesa e meu peito, me encarando nos olhos. “Você é meio nojento, Toby Hawthorne.”

Arregalo meus olhos. “Eu?”

Ela se inclina para frente, seu nariz bate no meu. “Sim você.”

O cheiro de café em seu hálito e seu cheiro me invade, fazendo meu coração bater mais rápido. “O que você vai fazer sobre isso?”

Sua boca está na minha assim que digo a última palavra, suas mãos deslizando em meus cabelos. Sim, ela também gosta muito dos meus cabelos, me fazendo repensar o corte que já tinha agendado.

Empurrando a cadeira para trás, inclino sua cabeça, minha mão enrola em seus longos cabelos enquanto minha outra sobe pela parte de trás de sua blusa, alcançando e apertando seu seio empinado.

Levanto sua blusa, empurrando-a de volta para deslizar minha língua em sua garganta. Sua blusa precisa ser tirada, então me livro dela, meus lábios imediatamente caem em seus seios cremosos e chupo enquanto minhas mãos apertam os punhos macios e firmes.

O som do meu celular tocando atinge meus ouvidos, mas não me afasto.

“Toby.” Pippa diz, agarrando meu rosto e arrancando minha boca dela com um estalo molhado.

“O que?” Pergunto através das bochechas esmagadas.

“Agora seu celular está tocando.”

Gemendo, relutantemente a deixo descer e caminho até o balcão da cozinha onde meu celular está. “Alguma chance de você ficar sem blusa?”

“Isso depende de quem é.”

Era o meu pai. “Uhhh.”

“Desculpe, Tobes.” Ela pega sua blusa, puxando-a lentamente. “Onde está meu sutiã? Preciso ir para casa.”

Não quero que ela vá a lugar nenhum e digo isso a ela. “Atenda o celular.” É tudo o que ela diz. “Ligo para você mais tarde.”

Ela sobe as escadas, presumivelmente para pegar o sutiã. Sorrio, me perguntando se ela irá descobrir onde eu o escondi.

Suspirando, ligo para meu pai de volta.

“Jesus.” Ele inspira. “Você precisa me mandar uma mensagem se quiser desconectar. Você sabe disso.”

Encolhendo-me, esfrego minha nuca. “Não estou. Acabei de...” Pippa volta e faço uma careta quando ela coloca as alças do sutiã para cima e abaixa a blusa. “Ocupado.”

Meu pai diz algo que não entendo. Pippa fica na ponta dos pés, pressionando os lábios na minha bochecha.

“Um segundo.” Digo ao celular antes de soltá-lo no balcão com um barulho e agarrar a mão de Pippa. Ela vem de boa vontade, rindo quando a beijo por todo o rosto, queixo e pescoço. “Não vá.” Abraço com força, tão forte que ela chia quando a levanto do chão.

“Tenho um trabalho para entregar e você precisa estudar. Você não fez nada esta semana.” Meus braços relaxam um pouco, mas não a solto. “Toby.”

Colocando um beijo no topo de sua cabeça, me afasto. “Vá antes que eu tranque você lá em cima.”

“Parece bizarro.”

Meu grunhido a faz rir, o que só faz meu pau endurecer dolorosamente. Quando ela está prestes a sair, grita pela casa: “Ah, e para sua informação, o primeiro lugar que olhei foi a gaveta de meias.”

Droga.

“Bizarro?” Meu pai pergunta curiosamente quando volto para o meu celular. Porra, eu deveria ter silenciado essa merda.

“Você não ouviu isso.”

Sua risada alta me faz sorrir. Não consigo me lembrar da última vez que ouvi risadas assim dele. “Ok, considere isso apagado de minha memória.” Ele limpa a garganta. “É por isso que você não atendeu minhas ligações?”

“Desculpe.” Vou até a mesa, recolho as tigelas de cereal que tínhamos para um lanche no final da tarde e as levo a pia para enxaguar. “Foi sim.”

“O nome dela?”

“Pippa.”

“Pippa”, meu pai repete, pensativo. “Não é apenas divertimento, se for ouvir sobre ela.”

“Não é apenas divertimento, não.”

“Meu, meu. Cale a boca, seu despejo de informações é muito extremo.”

Quase derrubo as tigelas enquanto as coloco na máquina de lavar louça. “Você não é engraçado, cara.”

“Tanto faz.” Ele faz uma pausa. “Sério?”

“Mais sério do que antes.” Isso não parece certo, então continuo. “Ela é... sim, tudo bem, estou muito longe daqui.”

Algumas pessoas podem achar estranho conversar com os pais sobre merda pessoal, mas, crescendo, meu pai foi a única pessoa que realmente me entendia, então conversar com ele sempre foi relativamente fácil.

Silencio. “Entendo.”

Sei que ele está preocupado e não quero que ele fique. “Estou feliz. Realmente estou. E ela sabe.”

“Ela sabe, não é?” Ele solta um suspiro pesado. “Você não precisa tratar isso como um segredo sujo, Toby. É mais comum do que você pensa.”

Sei disso e não é um segredo sujo. Mas também não é algo que ande por aí anunciando. “Eu sei.”

“OK. Bem, quando posso conhecê-la?”

Paro no meio da escada. “Você quer conhecê-la?”

“Você estará em casa no próximo fim de semana para o Dia de Ação de Graças. Traga-a junto.”

Continuo andando, pego a cesta de roupas sujas do meu quarto e levo escada abaixo para a lavanderia. “Você não acha que é muito cedo?”

“Quer dizer, ‘eu acho que ela pensará isso e se assustará?’”

Mordo meu lábio, curvando-me na frente da máquina e colocando as roupas. “Sim.”

“Filho...” Ele diz algo para alguém no fundo, provavelmente sua secretária, antes de dispensá-la e continuar. “Não posso prever como ela vai reagir. Nunca a conheci. Mas realmente gostaria, então corra um risco e pergunte a ela.”

Normalmente, os riscos não são a minha praia. Viro a máquina para as configurações corretas. “Você não acha que ela ficará preocupada com um pedido de casamento logo depois?”

Ele sorri. “Acho que você está pensando demais. Vá devagar, espere um minuto e pergunte a si mesmo. Você a conhece, bem, estou assumindo.”

Solto uma risada quando me levanto e coloco um pouco de detergente. “Vou poupar os detalhes. Vá transar, pai.”

Ele sorri novamente. Conversamos sobre o jogo de Ação de Graças e sobre como nossos vizinhos de casa instalaram câmeras de segurança porque são paranoicos, enquanto alguém roubava seus novos arbustos.

“É Gertrude.” Papai diz.

Sorrio, pensando na velha Gertrude, que mora seis casas abaixo e gosta de roubar coisas nas horas vagas. Coisas que ela pensa que ninguém notaria. “Claro que é. Poderíamos economizar dinheiro para eles.”

“Não, estou curioso demais para ver como ela vai escapar das câmeras.”

Nos despedimos e desligo quando Quinn entra. “O que houve?” Coloco meu celular no bolso detrás da calça do pijama e o sigo até a cozinha.

“Oh, você veio à tona do seu covil de... seja lá o que for que você tenha feito lá.” Ele abre a geladeira, pega uma jarra de água fria e depois pega um copo no armário.

“Não fique com ciúmes, cara.”

Ele zomba, servindo-se da água. “Não estou.”

Observo enquanto ele bebe de uma só vez, depois se serve de outro. Ele está com roupa de ginástica. “Malhou de novo?”

Ele bebe a água antes de dizer: “Preciso. É isso ou acampar fora do dormitório de Daisy. Juro...” Ele passa a palma da mão pelo rosto e pelos cabelos suados, “provavelmente ela ache que sou uma trepadeira do pior grau nesta fase.”

Ele finalmente terminou com Alexis, mas tudo explodiu de uma maneira espetacularmente ruim. É o que acontece quando se dorme com sua ex antes de realmente terminar com sua atual namorada. Ele está tentando consertar, no entanto. “Existem graus de trepadeiras?”

Ele concorda. “Uh, sim.”

“Certo. Anotado.” Penso nisso por um minuto mais, perguntando se eu pareço muito assustador no último mês.

Talvez Pippa goste de assustador. Balançando a cabeça, decido perguntar a ela mais tarde e saio da cozinha quando Quinn suspira. “Estou feliz por você, cara. Sério.”

Sorrio e mostro o dedo do meio para ele antes de subir as escadas.

Capítulo 16

Pippa

“O que você está lendo?” Pergunto, olhando por cima do meu livro.

Toby grunhe, erguendo um dedo.

Espero, sorrindo interiormente para a sua forma esparramada e nua. Ele fica deitado lá como um Adônis grego cansado e saciado, esfregando a testa com um dedo lento enquanto seus olhos absorvem as palavras na página.

Estamos nus há mais de uma hora, mas a porta está trancada e eu preciso terminar de estudar para um teste de biologia amanhã de manhã.

“O desaparecimento de Susie Westmore.”

“Eu sei.” Digo, me apoiando nos cotovelos para que meus seios parem de ficar esmagados. “Posso ler o título. Quero dizer, sobre o que é?”

“Deveria ser um mistério, embora eu ache que é mais uma foda mental. Já li várias vezes.”

“Oh.” Aproximo em meus cotovelos e ele dá um tapinha no peito, levantando um braço para me acomodar ao seu lado. “Um favorito então.”

“É sim.” Ele para um segundo. “Quer que eu leia um pouco para você?”

Uau. Meu estômago contrai com sua pergunta suave. “Claro.”

Acomodo-me metade nele, metade na cama, minha cabeça em seu ombro e meus dedos traçando seu abdômen quando ele começa do início o capítulo que já estava lendo.

“O ar sopra quente em seu pescoço, como se fosse um alarme silencioso dizendo a ela para ter cuidado. Susie ignora. Que idiota, ela pensa.”

Eu bufo. “Esse foi o primeiro erro dela, não foi?”

Ele alcança meu corpo para cobrir minha boca com a mão. “Quieta, espere.”

Mordo sua palma e ele assobia. Dou uma lambida, e ele geme, depois apalpa meu peito.

“A rua estava quieta, exceto pelos ratos correndo entre as lixeiras e um bebê chorando em algum lugar nos apartamentos que pairavam no alto. O vento ganhou velocidade, jogando folhas ao redor dos tornozelos de Susie.”

Sua voz, já capaz de fazer coisas comigo, é decadente enquanto lê em um timbre suave. Meu coração derrete, escorrendo por minhas artérias e deixando meus membros flácidos.

“Quando ela estava prestes a chegar ao apartamento, um leve apito chega aos seus ouvidos. ‘É apenas o vento’, ela sussurra.”

“Ah, que besteira. Acorda, garota.”

Toby agarra meu mamilo entre o polegar e o indicador, beliscando lentamente. Eu não sou fã de muita dor no quarto, e ele sabe disso. “Ai.” Sorrio, me contorcendo. “Está bem, está bem. Vou calar a boca.”

Ele solta meu mamilo, seu polegar acalmando a dor com carícias suaves.

“Foram-se os dias em que alguém podia se sentir seguro andando por um beco nas favelas de New Davensville. Susie achava ridículo imaginar uma época em que ela brincava ao ar livre com as amigas quando crescia, muito tempo depois que o sol dormia. O mundo só parecia ficar mais perigoso. Coisas assustadoras aconteciam todos os dias. Era uma ideia estúpida aceitar a oferta de Bridgett por uma bebida depois do trabalho, sabendo que seu carro ainda estava na oficina.”

“Claro que era.” O livro se fecha e ele me deixa cair no colchão, erguendo-se sobre mim como um deus irritado. “Desculpe?” Ofereço, minha voz um sussurro.

“Sério?” Ele pergunta, uma sobrancelha grossa se erguendo.

Penso sobre como jogar isso. “Depende.”

“De que?” Sua voz fica mais baixa, seus olhos arrastando sobre meu peito nu.

“Sobre o que você vai fazer comigo, se eu não for.”

Sua risada causa arrepios em mim. Ele abaixa a cabeça, empurrando-a em meu pescoço e lambendo forte, o que me faz empurrar seus ombros. Suas mãos percorrem meus lados, parando no meu quadril. Então seus dedos cravam em mim, e grito, rolando de um lado para o outro debaixo dele enquanto lágrimas de riso vazam de meus olhos. “Se você não gosta de mim lendo para você, tudo o que precisava fazer era dizer.”

Paro de me mover assim que suas mãos param, enxugando meus olhos e respirando pesadamente.

“O que?” A brincadeira deixa suas feições, abrindo caminho para a incerteza. “Toby, não. Adorei você lendo para mim.”

“Sério?”

Ele não parece convencido, então agarro sua mão, direcionando-a entre minhas pernas para ele ver por si mesmo. “Sério.”

Ele olha para mim enquanto seus dedos exploram, alguns de seus cabelos escuros caindo sobre sua testa. “Acho que acredito em você.”

“Acredite, querido.”

Com um sorriso torto nos lábios, ele remove o dedo e leva aos meus lábios, suas pupilas dilatando enquanto observo o polegar e o dedo indicador, arrastando-os sobre eles. “Adoro quando você usa o que faço para você.”

“Você é mesmo safado.” Sussurro, minha respiração pegando quando ele se estabelece entre as minhas pernas, moendo-se em mim.

“Você gosta.” Murmura, lambendo meus lábios.

Não discordo.

Acho que gostaria de qualquer coisa, mas apenas se for com ele.

*****

“Ele pediu que você fosse para casa com ele depois do jogo?” Viro a página de meu livro.

Daisy está se preparando para o trabalho, prendendo o cabelo em um coque bagunçado. “Pediu.”

“E?”

O suspiro dela é excessivamente dramático e balanço minha cabeça com um pequeno sorriso. “E ele não pode simplesmente me controlar. Levar-me para casa e fazer tudo ficar bem de novo.”

A hesitação dela é compreensível, mas sabemos o que acontecerá. Não importa o que ele fez, Quinn está compensando e ela desmorona lentamente. “No entanto, você irá.”

“Não vou.”

Viro a página. “Uh-huh.”

Olho para cima quando fica em silêncio. Ela morde o lábio, mexendo nos botões da blusa. “É muito cedo. E se Alexis descobrir?”

“Sim, bem.” Olhando de volta para baixo, faço uma careta para o meu livro. Daisy percebe, jogando uma caneta em mim. “O que?”

Ela me dá um olhar que diz que estou sendo injusta. “Ela provavelmente ainda está muito chateada.”

“Ela teve o que mereceu. Agora, se ela gentilmente desocupasse o campus, para que não tivéssemos que encontrar com sua figura alta e traidora, seria ótimo.”

Daisy tenta não rir, mas praticamente posso sentir saindo dela sem nem olhar. “Pippa.”

“Sim, sim. Tenho certeza de que ela está com o coração partido.” Daisy caminha pelo quarto e tento me concentrar na leitura em inglês, pensando em como provavelmente reteria o texto mais rápido se Toby o lesse para mim. “É o que acontece quando você rouba o namorado de alguém.” Murmuro para o livro.

“Ouvi isso.”

“Nem sinto muito.”

Daisy suspira, sentando-se em minha cama e jogando o marcador e a caneta no chão. Ugh. Abaixa-se, bate a mão no tapete até encontrá-los, depois os pega.

“Você age como se estivesse levantando um tijolo.”

“Energia. Não tenho nenhuma.” Fico confortável de novo de barriga para cima. “E obrigada por pegá-los, a propósito.”

Ela checa sua bolsa, bufando de humor. “Sem problemas. Por que sem energia? Toby tem mantido você muito ocupada?”

Desistindo, tampo o marcador e caio de costas. “Mais ou menos. Nós deveríamos ir devagar, certo?”

Sua risada me faz torcer o nariz. “Desculpe, mas o que você tem feito não é ir devagar.” Ressalta. “Toby não saberia ir devagar se sua vida dependesse disso.”

“Muito útil.”

“Aww. Vamos.” Ela se abaixa, beliscando minhas bochechas, seus olhos castanhos cheios da vibração de seu sorriso. “Você pode lidar. Ou já teria saído daquele trem sexy agora.”

“Trem sexy?” Murmuro quando ela se endireita.

Ela acena com a mão. “Tanto faz. Como ele está? Agora que vocês conversaram sobre a depressão dele.”

“Não sei se ele está com depressão.” Soltando um suspiro que faz meu corpo ceder, admito: “Nós realmente não falamos muito sobre isso. Por mais que ele diga que posso perguntar qualquer coisa, estou...”

“Assustada?” A voz dela é suave.

“Acho que sim.” Não acho que estou, mas apesar de me sentir confortável ao lado de Toby, mais do que confortável, uma parte de mim sente que estou esperando o momento certo para perguntar sobre isso.

“Ele toma o medicamento que você encontrou?”

“Não sei ao certo, mas acho que não.”

Daisy fica quieta, depois se levanta e calça os sapatos.

“Eu deveria falar com ele sobre isso, certo?”

“Você já sabe a resposta para isso.”

Bufando, digo: “Por que ser maduro com as coisas parece tão ruim?”

Daisy abre a porta. “Quando você descobrir a resposta, me conte.”

A porta se fecha atrás dela e olho para o teto por um longo tempo, sabendo que preciso terminar de ler mais dois capítulos antes de amanhã, mas não me importo mais.

Meu celular toca e estendo a mão para pegá-lo da mesa de cabeceira.

Toby: Estou tão entediado. Mande-me uma foto dos seus peitos?

Sorrindo, respondo.

Eu: Hum, não. Onde você está?

Toby: Reunião do time. Quer sair depois?

Olho para o meu livro, mas sei que se tivesse passado mais tempo trabalhando nele do que com certo garoto de olhos azuis, teria terminado com ele dias atrás.

Eu: Tenho que estudar. Ligue-me antes de dormir?

Toby: :( :(

Eu: Beijinhos

Toby: Tudo bem. Se eu sobreviver.

Desligo o celular e volto à minha leitura, tentando tirar pensamentos sobre ele da minha cabeça.

Ele liga às nove da noite e sorrio ao atender. “Vovô. Está na cama?”

“Quase.” Ele zomba. “E olha só quem fala.”

Ele está certo. “Como foi a reunião?”

Uma porta se fecha ao fundo. “O mesmo de sempre. Assistimos a alguns vídeos. O treinador falou e precisamos ouvir. Especialmente eu.”

“Por que especialmente você?”

Ele faz uma pausa antes de dizer: “Meti-me em uma briga muito ruim nos play-offs na última temporada. Digamos que tenho sorte de ainda ter minha bolsa e estar no time.”

Franzindo a testa, tento manter meu tom neutro. “O que aconteceu?”

Lençóis farfalham, e então ele suspira. “O que geralmente acontece. Fico irritado e perco a cabeça.”

“Toby.” Respiro. “Tanto assim? Por quê?”

“Não consigo controlar. É como se um interruptor tivesse mudado em meu cérebro, e não consigo desligá-lo até liberar o que quer que me incomode tanto.”

Meu coração racha por ele. “O que irritou você?”

“Um jogador falando merda. Eles começaram o que foi minha única graça salvadora quando chegou a hora de encarar a música.”

Não acho que estou pronta para perguntar, mas sei que agora é um momento tão bom quanto qualquer outro. Especialmente enquanto estamos perto do assunto. “E a medicação?”

“Não estou tomando.”

Uma respiração abrasadora me deixa, e tento responder, mas tudo o que tenho é: “Por que não?”

“Olha, não sou novo nisso. Lutei com isso a maior parte da minha vida. Especialmente quando cheguei à adolescência. Assim que meu pai reconheceu os sinais, os mesmos que ele viu em minha mãe...” estremeço com isso, “...ele me levou ao médico.”

“Não ajudou?”

“Não sei. Acho que sim por um tempo. Mas não gostei. Sentia-me... diferente. Não me sentia o mesmo.”

Meus olhos se fecharam. Enquanto estou feliz que ele está falando sobre isso comigo, me sinto terrível. Por ele. “E então você parou?”

“Sim. Parei.” Ele sorri abruptamente. “Pensei que poderia me safar sem contar ao papai, e não contei, mas apenas por alguns meses. Então tentamos outra coisa. E o ciclo continuou até que entrei no ensino médio, decidi que queria jogar bola a sério e parei.”

“O que seu pai achou?”

Toby resmunga. “Ele não ficou feliz, mas mudamos algumas coisas. Minha dieta, rotina, e ele me mandou para conversar com alguém por um tempo.” Ele faz uma pausa. “Isso acabou parando também. Sinto-me bem na maioria dos dias, realmente sinto. E então estamos em um impasse pesado, onde ele checa muito as coisas, e eu o deixo fazer.”

Não consigo pensar no por que, mas penso em Drew e em quaisquer filhos que eu possa ter no futuro. “Você acha que é hereditário?”

“Doença mental?” Ele amaldiçoa. “Realmente odeio essas palavras.”

“Não são as melhores.” Concordo.

“Ouvi dizer que pode ser.” Outra longa pausa. “Você está pensando em seu pai neste caso? Ou em minha mãe?”

Traço a costura em meu edredom. “Ambos, talvez. Não sei.”

“Você já teve momentos em que pensa que...?”

“Não” Sou rápida em tranquilizá-lo. “Mas Drew, não sei. Acho que ele está bem. Acho que provavelmente foi apenas o nosso pai indo embora que o afetou.”

“Ele fez alguma coisa?”

Desde a última vez que falei com minha mãe, não. “Não. Mas ele é meio reservado sobre como se sente às vezes.”

“Entendi. Ele vai estudar aqui depois que terminar a escola?”

“Não tenho certeza. Ele está no 3º ano, mas ainda não fez planos concretos.”

O silêncio se segue por um tempo e ele pergunta: “Você acha que poderei conhecê-lo? E a sua mãe?”

Não hesito nem me preocupo com o que isso possa significar. “Sim. Acho que poderá.”

“Falando em pais, há algo que eu gostaria de perguntar.” Mordendo o lábio, espero. “Vem comigo para casa no Dia de Ação de Graças?”

Tenho certeza de que ele pode ouvir meu sorriso; é enorme.

Temos evitado o assunto por dias, e eu estou enlouquecendo minha mãe por não a deixar saber se eu vou para casa ou não. “Ok.”

Capítulo 17

Toby

Algumas pessoas estão no canto oposto ao nosso, mas além delas, a lanchonete está vazia.

O próximo jogo de amanhã faz meus nervos formigarem e meus pés balançarem. Meu olhar ziguezagueia pelo texto em cima da mesa, incapaz de me concentrar em nada disso.

Um pé pousa em cima do meu. Levanto os olhos das minhas anotações e encontro Pippa olhando para mim. “Posso te ajudar com alguma coisa?”

Seus lábios se movem de um lado para o outro, o lápis batendo na mesa. “Talvez você possa.”

O brilho em seus olhos faz meus pés pararem, e me inclino, curioso. “Quer voltar para minha casa e me deixar estudá-la?”

“Tentador, mas estou menstruada.”

“Podemos contornar isso.”

Ela sorri, os olhos passando por cima do ombro quando aceno para Robbo, que havia se juntado à fila de entrega.

“Você fala com seus amigos sobre isso?” Ela pergunta, voltando-se para mim.

“Sobre?” Sei a que ela está se referindo, mas não tenho vontade de falar sobre isso.

“Sua saúde mental.” Ela nem se encolhe, apenas me encara como se estivesse falando sobre o clima.

“Hum, não. Na verdade, não.” Começo a enrolar a caneta sobre a mesa com a palma da mão. Pippa observa o movimento brevemente, e suspira. “Ninguém realmente se importaria, Pippa.”

“Como você sabe se não falou sobre isso com eles?”

“Quinn sabe um pouco. O resto não daria à mínima.” Quando ela levanta as sobrancelhas, admito. “Ok, talvez um ou dois saibam.”

“Você diz isso como se fosse uma coisa ruim.” Quando apenas dou de ombros, subitamente achando minhas anotações mais interessantes, ela continua: “Acho importante, melhor, ter apenas alguns bons amigos. Mesmo que seja apenas um. Em vez de um rebanho de falsos.”

O interesse desperta, como sempre, toda vez que ela fica toda opinativa, meu olhar se levanta. “E por que isso?” Ela não responde imediatamente, me levando a dizer: “Pip, quem machucou você?”

Eu os matarei. Estou apenas brincando. Embora sempre possa me sentir melhor torturando-os em minha cabeça. Não estou brincando.

“Apenas garotas. Ensino Médio. Nada de novo, mesmo.” Ela faz uma pausa, deslizando o lábio entre os dentes. “Na verdade, não apenas garotas. As mulheres, em geral, podem fazer panelinhas. O que é bom, a menos que não seja inofensivo, e as amizades sejam tão falsas quanto às unhas que elas gostam de usar.”

“Panelinhas?”

Ela concorda. “Saí com um grupo cheio de garotas durante a maior parte do ensino médio. É difícil sentir que você pode confiar ou contar com alguém quando ela está constantemente falando merda sobre outras pessoas. Ficou cansativo, mas me acostumei. É seguro dizer que não fiquei triste em dizer adeus a elas quando me formei no ensino médio.”

Vendo que o assunto a deixou agitada, com o rosto corando levemente, espero em silêncio enquanto ela reúne suas palavras.

“Comportamento de merda merece uma discussão, e Deus sabe que vou falar sobre isso. Mas drama por drama, ser má com os outros com a intenção de tentar se sentir melhor, essas são coisas que nunca consegui entender e ainda não entendo.”

“Você é realmente incrível.” Falo, deixando as palavras saírem de mim, indiferentes, pois são verdadeiras. Pippa está como um pimentão vermelho, o último entre um mar de sabores sem graça.

“Assim como você.” Ela dá um sorriso tímido, os olhos encontrando os meus. “Então, dê a si mesmo algum crédito. Você não é apenas sortudo por ter alguns bons amigos, mas eles têm a sorte de ter você.”

Um suspiro faz meus ombros se soltarem. “Pip, eles não entenderiam.”

“Eles precisam entender para se importar?”

Meu coração dispara enquanto mantenho meu olhar no dela, mas quero me afastar do assunto. “Onde estão suas amigas de merda agora?”

“Quem sabe.” Diz. “Acho que o fato de ninguém manter contato, pelo menos, não comigo, é suficiente, você não acha?”

Pegando sua mão, alinho meus dedos contra os menores e mais macios. “Acho que elas perderam, mas tudo bem.”

Ela sorri, e absorvo o raro som musical. “Por quê?”

“Porque agora entendo você.”

“Você tem razão”, ela diz depois de algumas respirações, a voz quase um sussurro. “E isso é mais do que bom.”

*****

O doce aroma de desespero e sonhos permeia o ar fresco.

Inspirando profundamente, observo Burrows lançar pelo campo, encolhendo e cerrando os punhos na minha frente quando a defesa de Willmore Creek pega a bola.

Robbo está totalmente aberto. Por que diabos ele arriscou? O garoto é novo. Mas é decente.

Quase não quis assistir, mas não tenho escolha.

Do banco.

As palavras anteriores do treinador ecoam em minha cabeça.

Responsabilidade.

Olhe para você.

Você vai me mostrar que sua cabeça está bem antes de eu deixar você entrar nesse campo.

Como diabos ele pode falar está além de mim. Talvez bater em tudo que eu pude colocar as mãos tenha me denunciado. O armário, meu capacete e ter jogado um dos meus sapatos do outro lado da sala porque minhas mãos não paravam de tremer por tempo suficiente para eu amarrá-lo.

Claro, eu estava ansioso pra caralho. Sempre fico antes de um jogo contra um dos nossos maiores rivais. Ele não pode me culpar por isso. É injusto. Besteira total.

Dois passes. Bola.

Porra. Não.

Não posso fazer isso. Não consigo me lembrar da última vez que fiquei no banco.

Minhas mãos se enrolam em meus cabelos quando flashes de um campo pálido e seco pelo sol se filtram atrás dos meus olhos abertos. Um campo diferente daquele que estou olhando.

Eu era tão alto quanto à barriga da minha mãe, o que dificultava ver se ela foi embora como costumava fazer durante um dos meus jogos ou se estava flertando com o treinador novamente.

Muitos pais estavam no caminho.

Aqueles que estavam realmente interessados em ver seus filhos jogarem.

Para onde ela foi?

Para onde ela foi?

Para onde ela foi?

O apito soa, me atingindo na cabeça. Levanto, sem nem esperar o treinador. Foda-se ele. Foda-se aquela vadia idiota e superficial também.

Veja-me. Apenas veja-me agora, mãe.

Ela lamentaria ter partido se me visse.

As luzes cegam, os gritos das arquibancadas fazem meu sangue rugir em meus ouvidos.

Isso. Tudo o que isso é. Tudo isso. Vivo por isso. Nunca me senti mais vivo mais parecido com o meu verdadeiro eu, do que quando piso no campo.

Ficando em posição, olho para o time adversário, encolhendo os ombros, capacete abaixado enquanto a defesa se posiciona.

Quinn me dá um olhar quando o olho, um que pergunta se estou bem.

Concordo, dando-lhe um rápido joia com o polegar para acalmá-lo. Ele deveria ter a cabeça no jogo, em vez de se preocupar com o que estou fazendo.

Estamos jogando como uma merda.

Hora de mudar esse show.

Thomas Graham me olha a dez metros de distância, seu lábio superior curvado.

O cara me odeia desde que dormi com a namorada dele em um jogo fora de casa no ano passado. Ela deu em cima de mim. Bastante, devo acrescentar. Como diabos eu deveria saber que ela tinha namorado?

Era responsabilidade de eles dizerem essa merda. Mas se ele queria carne, ele teria.

Nem consigo lembrar o nome dela. Stacey? Stacia? Shelly? Ugh, porra. Quem liga.

Ela não queria nada de especial de mim.

Nenhuma delas jamais quis.

Exceto Pippa.

Pippa. Meu olhar dispara para as arquibancadas.

O apito soa, e tudo a partir daquele momento se torna um borrão acelerado. O treinador está berrando como nunca ouvi antes. Graham e um de seus colegas de equipe fizeram questão de me dar uma cotovelada no estômago, e nossa defesa não consegue se recompor para salvar nossas vidas.

Minha cabeça começa a girar. Preciso de água. Eu preciso...

“Ouvi dizer que você encontrou um certo alguém para aquecer constantemente seu pau, Hawthorne.”

Meus pés param, minha respiração fica mais pesada quando volto para onde Graham está. “O que você disse?”

Cale a boca, seu idiota.

“Você me ouviu alto e claro, imbecil. Qual é o nome dela? Pippa? Pip para abreviar? Combina com: ei Pip, vem chupar meu pau?” Ele bate as mãos juntas, rindo. “Soa bem. Vou ter que tentar.”

É o sorriso dele que realmente sela meu destino. Não ligo para o que dizem, um cara sabe quando está sendo provocado. Eu sei, mas não há como voltar agora. Não para mim.

Estamos no chão em segundos, meus punhos voando em seu peito e pescoço, em qualquer lugar que eu possa causar danos.

E tudo o que ele faz é rir entre grunhidos. Quando eles me puxam dele, ele tira o capacete e se levanta, expressão agora vazia de humor. “Olho por olho, filho da puta.”

Minha raiva se intensifica, tornando-se uma espécie de extensão minha que eu só posso assistir e não controlar.

Não vejo meus companheiros de equipe congelados ao meu redor. Nem sei que comecei a andar para fora do campo até ouvir o treinador. “Hawthorne! Traga seu traseiro aqui. Agora!”

Ele causou isso tanto quanto Graham. Ele provavelmente estava apenas procurando uma maneira de se livrar de mim.

Velho idiota.

Jogando meu capacete no chão, chuto através de garrafas de bebida, gritando obscenidades do topo de meus pulmões.

Nesse momento, sei que estou fodido.

Fim de jogo.

Nada mais a perder.

Exceto pelos pedaços que se desenrolam da minha mente.

Capítulo 18

Pippa

O barulho está ensurdecedor enquanto desço as escadas e abafa quando chego ao longo corredor, aumentando novamente quando passo pela segurança e saio pelas portas.

O estacionamento está silencioso, com apenas algumas pessoas por perto. Meus olhos examinam o escuro, tentando encontrar o carro dele sob o brilho laranja opaco das luzes da rua.

Não está aqui.

Os últimos dez minutos parecem um acidente de carro em câmera lenta. Ah, como é fácil pensar que você será capaz de ajudar alguém, impedi-lo de se autodestruir quando, na realidade, acontece num piscar de olhos.

O interruptor desligou.

Boom, pronto. Completamente fora de seu controle.

Minhas mãos afundam em meus cabelos, minha respiração saindo em plumas afiadas na frente de meu rosto enquanto tento pensar.

Pense, pense, pense.

Casa. Ele voltaria para casa.

Com as mãos trêmulas, abro minha bolsa, pego meu celular e teclo em seu nome.

Toca até cair. Tento de novo e de novo. Nada.

Nem chamo um táxi; apenas corro. Atravesso o asfalto, atravesso a grama e ao longo dos caminhos de seixos que contornam os prédios até chegar ao outro lado do campus.

Deveríamos nos encontrar logo após o jogo. Minha mala está arrumada em meu dormitório, esperando que a pegue para que possamos ir para a casa do pai dele hoje à noite.

Meus pulmões gritam. Exercícios e eu realmente não andamos de mãos dadas, então, quando chego à sua rua, diminuo a velocidade, tentando controlar minha respiração irregular.

Parece que meu peito está pegando fogo. Gostaria de pensar que é meu corpo tentando lidar com a tortura repentina que acabo de fazer, mas sei que não é só isso.

É como se um interruptor tivesse mudado em meu cérebro, e não posso desligá-lo até liberar o que quer que me incomode tanto.

Meus pés diminuem a velocidade quando avisto a entrada de sua garagem.

Sua garagem está vazia.

Um silêncio assustador cai sobre a rua, sobre mim. A casa está escura.

Ele não está aqui.

*****

Depois de ficar sentada em sua varanda, por Deus sabe quanto tempo, finalmente me arrasto para casa. Meu celular toca na bolsa e o pego freneticamente, apenas para descobrir que é uma mensagem de Daisy. Ela está indo para casa com Quinn durante o fim de semana e disse que volta na segunda-feira.

Ela me pede para deixá-la saber se está tudo bem, o que não posso fazer.

Sentindo-me estranhamente desorientada, guardo meu celular quando chego ao nosso dormitório.

Falatório enche os corredores e passa por debaixo das portas. Não sei se é sobre o jogo, sobre o que aconteceu ou se todo mundo está acordado até tarde.

Não me importo.

Tento ligar para ele novamente assim que a porta se fecha atrás de mim e jogo minha bolsa na cama.

Sem resposta.

Merda.

Para onde ele foi?

Para onde foi depois deles acabarem de arruinar sua carreira?

Um bar é à primeira coisa que me vem à mente, mas ele não tem 21 anos.

Talvez tenha uma identidade falsa.

Lembrando a aparência dele enquanto saía do campo, sinto meus ombros caírem. Ele provavelmente precisa se acalmar.

Decidindo que não há mais nada para eu fazer, tomo um banho e olho para a minha mala até apagar.

*****

Ele ainda não está atendendo o celular.

Envio pelo menos cinco mensagens de texto e duas mensagens de voz a ele antes de o celular desligar. Ando pelo campus como alguém que está querendo marcar pontos, meus olhos avaliando tudo e todos.

Está quieto, sendo o Dia de Ação de Graças e tudo, mas tenho que fazer alguma coisa.

Sentar-me em minha bunda e deixar a ansiedade e o desamparo me afogar não está me ajudando em nada.

Quando o sol começa se pôr e a tarde chega, decido tentar mais uma vez.

Puxo meu casaco mais apertado ao meu redor, soprando nas mãos quando me aproximo da casa. Novamente, não há carros na garagem. Meu coração quase bate no fundo até avistar a porta aberta balançando um pouco na brisa.

Um dos vizinhos está na caixa de correio, observando enquanto me aproximo. Sorrio, esperançosamente deixando-os à vontade.

“Toby?” Bato levemente na madeira da porta entreaberta, me perguntando por que ela foi deixada aberta. Quinn se foi. Talvez o carro de Toby esteja na garagem para variar.

Idiota, Pippa. É sério?

Tudo bem, sinto-me muito burra por não ter pensado nisso na noite anterior.

Limpo meus sapatos úmidos no tapete e entro.

O silêncio que me recebe faz meus pelos subir em meus braços e pescoço. Não faz sentido, e qualquer esperança que eu tenha se esvai quando entro pela cozinha e depois subo as escadas.

O quarto está uma bagunça.

Não um caos, apenas... bagunçado. Como se tivesse chegado em casa e agarrado freneticamente tudo o que precisava antes de sair, a julgar pelo bilhete que me encara. Puxo-o da porta onde foi grudado às pressas.

Não quero ser um idiota dizendo que sinto muito.

Mas sinto muito.

Uma risada enlouquecida sai de mim, e então as lágrimas vêm quando percebo o que isso significa. O que significa o estado deste quarto e a sensação de algo se rompendo lentamente em meu peito.

Ele se foi.

Atordoada, desço as escadas e volto para fora, o vento secando a umidade das minhas bochechas.

O vizinho ainda está lá, e eu paro na calçada. “Com licença? Oi.”

Ele olha; é jovem, talvez mais ou menos da nossa idade. “Uh, oi.” Apertando os olhos, ele me estuda enquanto enrola uma mangueira de jardim. “Está tudo bem?”

Não está tudo bem.

Tudo está tão longe de estar bem, sinto como se estivesse doente.

Forçando um sorriso vacilante, concordo. “Você viu alguém sair daqui?”

“Toby?” Ele pergunta.

Acho que eles sabem o nome um do outro. “Sim.”

Ele olha para a porta da frente, que eu fechei e tranquei atrás de mim. “Acho que ouvi o carro dele sair algumas horas atrás, talvez? Não tenho certeza.”

Ele não estava aqui fora quando ele saiu então. “Certo. Ok.” Continuo andando, falando um obrigada silencioso.

Nosso quarto está silencioso e muito claro. Daisy não voltará até amanhã.

O pensamento me faz entrar em pânico brevemente antes de me lembrar de que ela também não pode fazer nada. Quinn, no entanto? Ele pode tentar ligar para ele.

Apesar de saber que o celular está desligado, tento ligar para ele mais uma vez antes de admitir o que quase não suporto.

Ele não apenas foi embora, mas também me deixou para trás.

Capítulo 19

Pippa

Decepção sangra em quase tudo, transformando o que antes era vívido e brilhante em escuro e plano.

O que é engraçado, considerando que nem percebi que estava apaixonada.

Claro, a primeira vez que me apaixonei, não percebi até que fosse tarde demais.

A vida não é engraçada?

Minha mãe me ligou uma dúzia de vezes, imaginando por que não liguei no Dia de Ação de Graças. E quando finalmente atendi, não pude contar a ela por medo de cair em uma bagunça chorosa novamente.

Então menti e disse que tinha que estudar muito. O que é realmente apenas meia mentira.

Quando as provas chegaram, me saí bem. Mas foi como se metade de mim não estivesse lá. Como se tivesse que arrastar sua bunda emburrada comigo enquanto ela chutava e gritava.

O sol continua nascendo e se pondo, e eu desejo poder me esconder sob o conforto dos meus cobertores, mas a vida tem um jeito de foder com o desejo de seu coração. As finais estão chegando ao fim e eu preciso de dinheiro.

Estou no meio do meu primeiro turno depois de tirar uma folga quando eles entraram.

Meus dentes cerram, mas manobro um sorriso. “Oi. O que vocês gostariam?”

Burrows acho que é esse seu nome, coça o queixo. “Nós não viemos aqui para, ah, qualquer sorvete ou o que seja.”

Quando ele apenas me encara, seus olhos castanhos fixam nos meus, outro cara dá um tapa em sua nuca. “Ow, merda. Por que fez isso?”

“Por demorar muito. Saia do caminho.” Um cara moreno o empurra para o lado e estende a mão sobre o balcão. “Paul. Acho que nos conhecemos, mas não oficialmente.”

Hesito, estendo a mão, deixando-o pegar a minha pequena em sua grande e quente. Ele a sacode gentilmente e puxa a minha de volta. “Certo. Bem, não querendo ser rude, mas o que você quer?”

Quinn entra um minuto depois, parecendo que correu o caminho todo até aqui. “Gente, Jesus.” Ele para no balcão, me lança um olhar de desculpas antes de se virar para seus amigos. “Ela não deve saber onde ele está, ou provavelmente iria vê-lo. Desistam.”

Paul torce os lábios, depois dá de ombros. “Vale a pena tentar.”

Burrows solta um gemido. “Mas ela é como se fosse a namorada dele!”

Hum, Ohhh. Tento não deixar o uso do pretérito chegar ao meu peito. De qualquer maneira, resisto ao desejo de esfregá-lo. Sei que não vai aliviar. Já tentei antes.

Meus ombros caem com meu suspiro. “Talvez ele volte depois do Natal.” Sugiro, mas nenhuma sugestão de fé carrega minhas palavras.

Todos se entreolham, depois para o chão. “Quer vir com Daisy hoje à noite?” Quinn pergunta. “Podemos assistir aquele programa que você gosta.”

Tenho que admitir; o cara é realmente fofo. Ele e Daisy haviam voltado do feriado de Ação de Graças juntos e continuam assim. Fico feliz por eles. Estou apenas infeliz por mim. E tudo bem.

“Não.” Provavelmente já estão fartos de mim aproveitando o tempo deles nas últimas semanas. “Mas obrigada.” Dou a ele um sorriso genuíno, que ele retribui.

Esfregando os cabelos, ele se vira para os caras. “Tudo bem, vamos deixá-la em paz agora.”

“Mas acho que quero um sorvete.”

Ao olhar de Quinn, que não posso ver graças às costas dele agora diante de mim, Burrows suspira alto e acena um tchau sobre a cabeça.

Eles saem, exceto Paul, que hesita. “Você nos informará se tiver notícias dele?”

É incrível da parte deles se importarem tanto, mas uma parte de mim quer gritar que não, se eu ouvir alguma coisa dele, vou absorver tudo para mim.

Sei que não farei isso, no entanto. Com lágrimas brilhando nos olhos, concordo e digo com um grunhido: “É claro.”

Observo-o sair da loja, em seguida, olho em volta para o interior luminoso, desejando sentir algo vibrante. Algo diferente de cinza escuro.

Olho para o sorvete de menta como se me ofendeu. Não fez. Simplesmente não estou com vontade.

Ultimamente, prefiro baunilha. Algo seguro. Previsível. Não é preciso ser um gênio para analisar isso.

Tim aparece alguns momentos depois, colocando papéis em uma prateleira acima do longo balcão. “Você está bem agora?” Seu bigode muda quando ele fala, sempre me distraindo.

“Melhor, sim.” Estou, acho.

Minha empatia por Daisy e o que ela passou com Quinn e Alexis é muito mais profunda agora. Quero dizer, sei que deve doer ter seu coração partido, mas nunca se soube o quão ruim é até o meu próprio rasgar em dois.

Tim me estuda, depois dá de ombros. “Você é durona. Tome um sorvete.” Diz com uma piscadela. “Tudo parece menos doloroso com sorvete.”

Sorrio, em parte pelo seu sotaque, e em parte porque quero tanto que isso seja verdade.

Caminhando para casa, mantenho minha cabeça baixa contra o vento gelado. Galhos e feixes de folhas estalam debaixo de minhas botas. O barulho me acalma de uma maneira estranha. É bom saber como algo pode quebrar facilmente. Que não há nada de errado comigo por me sentir assim.

Meu pai liga quando estou subindo as escadas para o nosso dormitório. Bem, é mais meu agora. Depois que saí da minha caverna de autopiedade, Daisy começou a passar a maioria das noites na casa com Quinn.

Então, talvez me sentindo só e sem saber o que fazer me faz atender. “Oi.” Digo, destrancando a porta e entrando. Fecho atrás de mim, jogando-me meio desajeitada no pé da cama e depois chuto minhas botas.

“Oi, Pip.” Sua voz é calorosa.

Não é vergonha sentir falta de alguém, mesmo que essa pessoa tenha te machucado muito. E sinto muita falta dele, mesmo que não goste de mostrar isso com muita frequência. “Você vai para casa no Natal?”

“Vou.” Admito, o que tira um sorriso de mim.

“Alguma chance de convencê-la a me ver?”

Brinco com a alça da minha bolsa, sabendo que ainda não estou pronta para conhecer a namorada dele. “Acho que não, pai.”

Ele fica quieto e pergunta: “Está tudo bem?”

Mentir ou não mentir? Decido admitir uma verdade parcial. “Na verdade, não, mas vai ficar.”

Um assobio perfura meu ouvido. “Quer falar sobre isso?”

Sorrio, sentindo falta das piadas dele. “Na verdade não.”

“Problemas com garotos?” Quando não respondo, ele suspira. “Vamos lá, nunca consigo ouvir sobre problemas com garotos.”

“Porque geralmente não há nenhum.” Digo antes de pensar. Merda.

“Ohhh.” Ele diz. “Conte-me. Fui garoto uma vez. Talvez possa ajudar.”

Isso faz minha cara se transformar em uma careta. “Ele não é um garoto. Tecnicamente, somos adultos agora.”

“Certo. Às vezes esqueço-me disso.”

Sentindo-me mal, mudo de assunto. “Como você está?”

Ele suspira, mas responde. “Bem. A pedreira está contratando novos funcionários, o que significa que as coisas devem começar a melhorar em breve. Esse negócio de seis dias por semana não deixa muito espaço para fazer mais do que trabalhar, enxaguar, repetir.”

O que ele não diz, mas está tentando dizer, é que não sobra muito tempo para ver seus filhos.

Ele vendeu seus negócios anos atrás, depois de nos deixar, para seu amigo George. George era um cara decente e, pelo que fiquei sabendo, está cuidando bem disso. Tenho certeza de que papai sabe disso, então nunca me preocupei em informá-lo.

Conversamos sobre o novo programa de televisão que ele está viciado, e concordo em assisti-lo antes de dizer que preciso tomar banho e me arrumar para dormir.

Olhando para a tela do meu celular, vejo que passou da meia-noite, uma respiração alta e cansada me deixa. A luz da lua rasteja entre as cortinas transparentes da janela ao lado da cama de Daisy, enviando sombras embaçadas dançando pelo quarto.

Coloco meu celular na mesa de cabeceira, minha mão esbarra em um pedaço de papel.

Sabendo o que é, puxo-o por baixo do celular e acendo a lâmpada para ver melhor.

É o desenho que Daisy fez há alguns meses de mim e Toby sentados no sofá dele.

Pergunto-me onde ele está, o que está pensando e como está se sentindo. Por mais que ele esteja me machucando, sei que ele deve estar sofrendo mais. Caso contrário, não iria embora.

Está pensando em mim? Deitado na cama, talvez na casa de seu pai.

Meu dedo traça seu perfil esboçado quando uma lembrança surge. Uma dele dizendo que cresceu perto.

Meu coração dispara, minha mão treme enquanto cuidadosamente coloco o desenho na gaveta da mesa de cabeceira quando uma ideia se enraíza.

Há todas as chances de ele voltar por conta própria. Ou talvez precise de alguém para lembrá-lo do que há aqui para voltar.

De qualquer maneira, não vou arriscar.

Capítulo 20

Pippa

No primeiro dia das férias de Natal, ligo para Daisy com meu plano meio formado.

A outra metade depende de conseguir um carro. Ou pelo menos alguém para me levar.

É aí que Quinn entra.

Exceto que, quando ligo, Daisy não atende.

Gemendo, rapidamente junto minhas coisas. Visto legging e um suéter azul marinho, depois corro para a casa da cidade.

A caminhonete de Quinn não está na entrada e solto um gemido, jogando a cabeça para trás em direção ao céu azul da manhã. “Por que você me abandonou?”

Ainda resmungando, pego meu celular e ligo para Daisy novamente. Ela atende desta vez. “Ei! Desculpe, estava no banho antes.”

Nem vou perguntar por que ela tomou um banho de manhã, quando sempre toma à noite. “Legal. Onde você está?”

“No restaurante. Por quê?”

“Quinn está com você?” Pergunto, já girando e voltando para o campus.

“Está. Pippa, o que...”

“Não se mexa.”

Levo mais dez minutos para chegar lá, já que a lanchonete é do outro lado do campus, perto da sorveteria.

Apesar da temperatura gelada, estou quase suando quando abro a porta e imediatamente chamo uma garçonete para pedir água.

Daisy e Quinn estão nos fundos, terminando o café da manhã.

Que adorável.

“Oi, preciso de um favor.” Engulo em seco, tentando recuperar o fôlego.

Não fiz lista para ano novo, mas talvez depois do Natal eu deva pensar em incluir um pouco de exercícios como uma prioridade. Depois do Natal. Muita diversão e boa comida para ser comida antes de me comprometer.

Quinn leva um minuto para levantar os olhos do burrito do café da manhã e perceber que estou, de fato, falando com ele. “Ok, manda.”

“Onde Toby mora?” Sua carranca me fez gemer. “A casa do pai dele.”

Olhos castanhos se arregalam. “Quer dizer que você...” ele aponta para mim, engolindo sua comida, “...quer ir encontrá-lo?”

“Encontrar significa que ele está perdido. Ele não está. Ele provavelmente está apenas se escondendo em casa.” Faço uma pausa, agradecendo à garçonete quando coloca minha água na mesa. “Presumivelmente.”

Quinn parece hesitar. “Sei que isso deve ser ruim. Mas ele... bem, ele pode não querer ser incomodado.”

Meu enorme gole de água desce inquieto, e coloco o copo cuidadosamente na mesa. Recuso-me a deixar aquilo doer tanto quanto deve e me viro para Daisy, apostando no coração partido. Ela para no meio da mastigação, virando-se para Quinn com olhos apertados.

“Está bem. Vou ver se consigo o endereço para você.”

“Como?” Daisy pergunta.

Quinn olha em volta, depois dá de ombros. “Não deve ser muito difícil. Vou falar com o treinador.”

Bem, merda. “Se você sabia que era tão simples, por que já não o pegou?”

“Olha...”, Quinn diz, seu tom suavizando, “se ele está em casa, o que sim, eu sei que ele está, é porque quer um tempo.”

Meus punhos cerram. “Ele teve um tempo. Quase um mês, para ser exata. Acabou o tempo.”

Quinn olha para seu prato e mordo meu lábio. “Então, ah, há alguma chance de você me emprestar sua caminhonete?”

A cabeça de Quinn se levanta e bato meus cílios, pintando um sorriso brega no rosto.

Ele faz uma careta. “Ninguém pega minha caminhonete emprestada.”

Olho para Daisy para confirmar isso. Ela dá de ombros, tomando um grande gole de café.

“Tudo bem. Vou pedir a um dos caras da equipe.” Como eles estão preocupados, sei que um deles me emprestará. E alguns deles têm que ter carros aqui. Meu sorriso retorna e arrasto meu dedo sobre a condensação do copo. “Callum tem um ótimo carro. Não é, Daisy?”

Daisy dá um tapa em meu braço e Quinn engasga com seu gole de café. “Ok”, ele ofega. Bate no peito antes de estreitar os olhos. “Bela jogada, mocinha.”

Dando de ombros, roubo um morango do prato de Daisy e o jogo na boca.

“Uma condição”, Quinn diz. Levanto as sobrancelhas, e ele continua. “Eu dirijo.”

“Sei dirigir. Tenho carteira de habilitação e tudo mais.” Falo com entusiasmo forçado.

“Não, eu quero ir junto.”

Oh. Olho para Daisy, que sorri. “Gostaria de ver como ele está. Então conte comigo.”

Encosto-me na cabine, qualquer plano de um reencontro romântico desaparece antes mesmo que eu possa imaginar em todo o seu potencial.

“Combinado?” Quinn pergunta, cruzando os braços sobre o peito enorme.

Soltando um suspiro resignado, concordo: “Combinado.”

Eles pagam pela comida, dizendo que me encontrarão na casa em uma hora. Peço algumas batatas e olho a hora, avaliando quanto tempo levaremos para chegar a Glibson. Meu melhor palpite é de uma hora. No máximo.

“Oi.” Callum bate em meu ombro. “Como vai?”

Levemente assustada, olho para cima, murmurando um “Ok.”

Ele me estuda um momento antes de concordar e pedir sua comida enquanto me afasto para esperar a minha.

Daisy chama. “Ei. Não estamos conseguindo encontrar o treinador Lawson.”

“Merda. Existe alguma outra maneira de encontrá-lo?” Roendo minha unha do dedão por um momento, sorrio. “Conhece algum detetive na Internet?”

Pego minha batata e Callum aparece ao meu lado novamente, pegando o celular. “Isso é sobre Toby?” Ele espera que Daisy responda enquanto minha boca está aberta. “Não se preocupe. Vou pegar o endereço; nós encontraremos na casa dele.”

Ele desliga e me passa meu celular.

“Nós?” Pergunto com uma nota pesada de incredulidade.

“Ele é meu amigo. Por que não gostaria de ver o que está acontecendo?”

Deixando que isso afunde, concordo uma vez. “Touché. Mas como vai descobrir?”

“O pai dele é contador do meu pai.” Ele tira o celular do bolso do casaco, apertando-o duas vezes com o polegar antes de pressioná-lo no ouvido. “E para nossa sorte, ele trabalha muito em casa.” Ele fez uma pausa. “Pai, oi. Preciso de um favor.”

*****

“Você não vai.” São as primeiras palavras que saem da boca de Quinn.

O sorriso de Callum é um pouco instigante, mas principalmente brincalhão. “Preocupado?”

Quinn dá um passo à frente. “Nem pense...”

“Acalme-se, acalme-se.” Daisy força uma risada, dando um tapinha no peito de Quinn e me dando um sorriso que diz: me ajude.

“Vamos pegar nosso cara, ou vamos apenas comparar o tamanho de seus paus?” Meu olhar oscilava entre Quinn e Callum. “Vamos logo.”

Daisy e eu vamos para o carro de Callum, e Daisy sobe no banco de trás.

Quinn e Callum ainda estão se encarando. Bem, Quinn olha furiosamente; Callum está apenas sorrindo. “Ugh, tudo bem.” Eu me movo ao redor do carro, afundando no banco do motorista e acariciando minhas mãos sobre o volante de couro, verificando todos os acessórios sofisticados.

Encontro o botão de ligar. “Ah, olha. O que isso faz?” Pressiono-o, sorrindo enquanto o Lexus ruge para a vida.

“Ei, ouuu!” Callum grita.

Engato a ré e saio da vaga. Porém, um pouco rápido demais, balançando bruscamente no meio-fio. Daisy está encolhida no banco de trás, ofegante de tanto rir.

O rosto de Callum está pálido quando corre e abre a porta do lado do motorista. Mudo para o P, piscando para ele inocentemente.

“Você é mais problema do que parece.” Callum sorri.

“Discordo. Problema exige muito esforço. Podemos ir agora?”

Quinn entra no banco de trás, mudo para o banco do passageiro e começamos a viagem em um silêncio tenso.

Já é meio da manhã. Teremos sorte de chegar lá antes do meio dia.

“Quando foi a última vez que você ouviu falar dele?” Callum pergunta, parando em um semáforo.

“Ninguém ouviu.” Daisy diz.

Callum suspira e ignoro a tensão de meus membros, estendendo a mão para mudar a música. Jimmy Eat World enche os alto-falantes e Quinn geme. “Pelo amor. O que é isso?”

“Música, pelo que sei.” Brinco. “Ei, sua namorada está em uma das minhas aulas.”

Os dedos de Callum ficam tensos ao redor do volante quando percebe que estou falando com ele. “Não tenho namorada.”

“Mmmhmm. Foi o que pensei também.”

Vinte segundos se passam. Trinta. “O que ela disse?”

“Oh, não muito. Só queria ter certeza de que você e Daisy não estavam juntos.”

“Você nunca me disse isso.” Daisy diz.

“Por que você se importaria?” Quinn pergunta a ela.

Olho no espelho lateral a tempo de ver Daisy olhando para ele. “Não me importo. Estou perguntando por que era sobre mim.”

“Era desnecessário. Por isso não contei a você.” Falo.

“Seguinte.” Quinn zomba, me fazendo sufocar uma risada.

“Você precisa parar com isso.” Daisy assobia.

“Sim, Burnell. Pare com isso já.”

Levanto uma sobrancelha para Callum, que dá de ombros. “Você é um mexedor de merda.”

Ele sorri. “Um o quê?”

“Alguém que gosta de mexer na merda.” Quinn responde um pouco útil demais.

Callum resmunga. “Tanto faz.”

Puxando o cinto de segurança, viro para estudá-lo mais. “Renée ainda mexe com você.”

Sua mandíbula aperta. “Acho que não.”

“Renée.” Digo.

As narinas dele se alargam um pouco.

Sorrio. “Renée.”

Ele se mexe na poltrona.

“Ren...”

“Pippa.” Daisy adverte, estendendo a mão sobre o assento para tapar minha boca.

“O que?” Murmuro por trás disso.

Lambo a palma da mão dela e ela se afasta. “Ai que nojo.”

Sorrio. “Você pediu por isso. E, além disso, estou provando algo.”

Quinn sorri. “Provou.”

“Vamos tentar um joguinho divertido?” Callum pergunta.

Examino sua expressão tempestuosa, um músculo em sua mandíbula ainda se mexendo. “Não sei se vou gostar deste jogo.”

Quinn sorri.

“O que é?” Daisy pergunta.

“Quem consegue ficar quieto por mais tempo.” Callum diz com excitação exagerada.

“Ha!” Bato minha mão no painel. “Nós não temos cinco anos.”

Callum resmunga algo baixinho, depois aumenta a música e bate o pé no acelerador assim que chegamos à estrada.

*****

Nossa estranha e alegre turma chega à cidade de Glibson um pouco antes do meio dia. Callum dirige pelas ruas, ouvindo instruções enquanto absorvo o tranquilo bairro residencial, tentando imaginar Toby crescendo ali.

Passamos por uma escola secundária, depois uma escola primária, e me pergunto se ele as frequentou.

Quando paramos do lado de fora da Rosebud Circle nº 8, minha excitação diminui tão rapidamente que penso em ficar enraizada no assento de couro liso por toda a eternidade. “Hum, então, alguém tem um plano de jogo?”

Ninguém responde. Pensei que iríamos salvar alguém até que pelo menos entrássemos naquela porta pintada de azul.

Alguém olha pelas cortinas do andar de baixo e meu coração congela.

Não é Toby. É seu pai.

Ele sai, levanta a mão sobre as sobrancelhas enquanto olha para o carro em que ainda estamos sentados.

“Fomos descobertos.” Daisy sussurra.

Callum abre a porta. “Vamos lá.”

Gostaria de ter a coragem dele.

Callum se aproxima do pai de Toby, aperta sua mão. O Sr. Hawthorne parece uma réplica exata de seu filho, apenas vinte anos mais velho com cinza varrendo sua linha dos cabelos. E talvez seja por isso que não percebi que ainda estou olhando como uma idiota até Quinn abrir minha porta, curvando-se no gramado para encontrar meu olhar. “Você está bem?”

Endireito-me no banco, tiro o cinto de segurança e dou um breve aceno de cabeça. “Não sei. Mas viemos aqui por uma razão, certo?”

“Certo.” Ele olha para o meio-fio e depois de volta para mim. “Ele pode não...” Ele suspira.

“Voltar?” Digo.

“Sim.”

“Eu sei.” Solto um suspiro enorme, enfiando minha bolsa no pé. “Mas pelo menos estamos tentando.”

“Exatamente.” Ele concorda após um momento prolongado.

Depois de me dar um chute mental no traseiro, saio do carro, fechando a porta atrás de mim e absorvo a vista da casa. É branca com janelas azuis claras e uma porta azul combinando. Trepadeiras escalam as treliças, atando e separando através da pintura do exterior.

É uma casa grande, mas ainda é encantadora de uma maneira convidativa, em vez de intimidante.

“Pippa.” Uma voz me desperta de minhas observações.

Merda. Tento sutilmente limpar as palmas das mãos úmidas no vestido enquanto o pai de Toby se aproxima, obviamente cumprimentando todo mundo. “Oi.” Digo, querendo me bater.

Ele é apenas um cara. Um cara adulto, muito atraente, e o pai do jovem que roubou algo de mim. Tenho em mente exigir isso de volta de seu pai como se eu fosse uma criança que teve seu brinquedo roubado.

“Liam.” Diz, oferecendo a mão com um sorriso suave.

Pego, balançando a cabeça várias vezes. “Desculpe por apenas... aparecer.”

“Acho que ele não deixou muita escolha.” Seus olhos azuis brilham quando ele gentilmente solta minha mão. Conhece seu filho. Provavelmente melhor do que qualquer um de nós.

O conhecimento faz com que dardos de ciúmes perfurem meu coração. Oh, qual é. É o pai dele.

Balanço a cabeça. “Não, não deixou. Ele está aqui?”

Liam pisca para o chão. “Está. Você pode entrar, é claro.”

“Estou sentindo que vem um ‘mas’ aí.” Digo, me dando um tapa mental.

Liam sorri baixinho, mas para rapidamente, interrompendo em um suspiro. Passando a mão pelos cabelos, ele diz: “Ele não está... como posso dizer? Ele mesmo agora.”

Ignorando o aviso que faz meu estômago apertar, todos seguimos Liam para dentro. A casa tem cheiro de limpa e fresca, e deixo meus olhos gananciosos absorverem todos os detalhes que posso encontrar.

As fotos de escola no corredor quando ele nos leva à sala de estar e oferece bebidas. As quais recuso educadamente. Os troféus estão alinhados em um armário que combina e fica ao lado de uma unidade de entretenimento de carvalho escuro. Revistas – relacionadas a esporte – embaixo da mesa de centro. E apenas alguns toques caseiros. Almofadas, porta-copo, o que me faz sorrir, um cobertor de malha afegão e um tapete felpudo cinza cobrindo o chão.

Liam volta com refrigerante e água. “Vou buscá-lo.”

O fato de Toby saber que estamos aqui e ainda não se mostrar faz nos encararmos com olhares preocupantes. Sento-me ao lado de Daisy enquanto Quinn me surpreende ao se sentar ao lado de Callum.

Tenho a sensação de que, apesar de Callum gostar de irritá-lo com relação à Daisy, os dois ainda são amigos. Mas não posso me importar muito com isso agora. Não quando soam uma batidas do andar de cima, e Liam retorna, uma expressão comprimida em seu belo rosto levemente alinhado. “Estarei na cozinha, se precisarem de alguma coisa.”

Ele sai e quero gritar para ele voltar com a apreensão que chega tão rapidamente quanto ele sai da sala. Sei que está tentando fazer isso menos estranho, no entanto. Mais confortável para Toby, então fico de boca fechada.

Daisy pega minha mão, Callum limpa a garganta e Quinn fica completamente imóvel e em silêncio.

Ele nos deixa esperando mais cinco minutos antes de finalmente aparecer, encostado na porta da sala de estar. Meu coração cai e sobe simultaneamente.

Seus cabelos estão mais compridos, uma desordem refletida que combina com sua barba curta. Estou me levantando, para ir até ele, quando a mão de Daisy me puxa de volta. Estou prestes a afastá-la, mas então vejo o porquê.

Ele me encara com algo queimando nos olhos, algo que não desperta bons sentimentos. “Toby.” Murmuro.

Ele passa o polegar sobre o lábio inferior enquanto continua a me prender no sofá com seu olhar duro. Então, finalmente o remove para deixá-lo passar sobre todo mundo. “De quem foi essa ideia?”

“Toby.” Quinn interrompe.

A risada de Toby é áspera, quase amarga. “Nem tente. Deixe-me dizer algo bem rápido antes que vocês continuem com qualquer plano que possam ter.”

Minha mão começa a suar, e juro que Daisy nota, mas ela não solta. Nem mesmo quando aperto sua mão dolorosamente com as próximas palavras de Toby. “Estou aqui e não lá por uma razão, certo? Certamente, vocês já perceberam isso.”

“Ser expulso da equipe não deveria impedi-lo de assistir às aulas.” Callum diz, provavelmente um pouco severo, a julgar pela maneira como os punhos de Toby se cerram. Ele cruza os braços sobre o peito coberto com moletom, a calça de moletom pendurada perigosamente no quadril.

Desvio o olhar quando ele me pega olhando e sorri. Não gosto daquele sorriso; não é o que estou acostumada, mas ainda assim, não posso evitar o modo como meu estômago revira.

“Fácil para você falar, Welsh, quando ainda tem sua bolsa, não é?”

A boca de Callum se fecha e ele olha para a mesa de café.

“Não seja assim, cara. Apenas... sente-se. Conte-nos como você está. Nós não viemos aqui com planos sinistros.” Quinn diz. “Nós só queríamos ver como você está.”

Toby engole em seco e depois olha para mim. Sua cabeça abaixa quando ele exala uma respiração irregular. “Bem, vocês já viram. Não querendo ser um idiota ou qualquer coisa, mas vocês podem ir agora.”

Ele se vira, andando pelo corredor, e solto a mão de Daisy, meu coração endurecendo com determinação.

Sigo-o pelas escadas de madeira. Ele sabe que estou atrás dele, mas não me para nem se vira.

Não tenho ideia de como interpretar isso.

Chegamos ao quarto dele, que está escuro. As cortinas estão fechadas, e sua cama uma bagunça amarrotada, como se estivesse deitado nela há dias sem fazer nada. Olhando em volta rapidamente, noto que todo o resto está arrumado. Sem roupas espalhadas, pratos sujos ou embalagens vazias de comida.

Mesmo no pior dos casos, ele mantém um nível de controle. “Volte, Pippa.” ele diz, parando na janela e de frente para as cortinas fechadas. “Sinto muito por ter perdido seu tempo.”

“Não é perda de tempo.” Fecho a porta, mas paro de me mover quando ele se vira, me atingindo com uma expressão plana de descrença.

“Não minta; não é lisonjeiro.” Ele sorri levemente, seguindo em frente.

Minha respiração fica na garganta quando ele pega uma mecha de meu cabelo, levando-o ao nariz e mantendo os olhos nos meus. Ele inala profundamente, deixando escapar lentamente. Seus ombros largos caem um pouco com a ação. “Pippa James. Você nunca me disse seu nome do meio.”

“Volte e eu conto a você.” Sussurro.

Ele faz tsk como se eu fosse uma criança que não entende nada. “Você não entende. Não há nada para mim lá. Não mais.”

Suas palavras atingem seu alvo com uma precisão dolorosa, cravando sulcos em meu coração. Mas elas também são um desafio. Um que ele está me incentivando a conhecer. Para dizer a ele, eu. Eu estou lá.

Não posso dar a ele a satisfação de dizer essas palavras. Não quando ele já sabe.

“Nada?” Rebato.

“Nada”, ele diz, enrolando meus cabelos em torno de seu dedo antes de soltá-lo. “Isso não significa que não sentirei falta das suas coxas macias. Do jeito que sussurra e choraminga suas súplicas quando sabemos que quer gritá-las.” Suas mãos agarram meu quadril com força, patinando sobre eles até minha bunda. Ele a aperta. “A curva da sua bunda redonda.”

“Toby, pare. O que vai fazer agora?”

“Esse é o problema dos planos B. Eles só dão certo se você tiver um em primeiro lugar.”

“Apenas volte. Você ainda não precisa de um plano, mas se quiser, vou ajudar você.”

Seu aroma amanteigado habitual está fraco, suor e algo mais se misturando a ele. Como se ele não tomasse banho há um tempo.

Ele me ignora. “Você vai sentir minha falta também?” Sua cabeça abaixa, os lábios flutuando perto dos meus.

Não respondo. Ele sabe que sim já estou aqui agora. Meu corpo aquece de frustração e luxúria. Uma risada gutural sussurra em seus lábios. “Você está excitada, não está? Posso praticamente sentir.”

“Não estou.” Minto. “Acho que você deveria...”

“Aposto”, ele murmura, “que você está encharcada.” Seus dentes patinam em meu pescoço, depois cravam, com força suficiente para me fazer gritar. Ele coloca a palma da mão em minha boca, depois empurra a outra mão para cima do meu vestido e para baixo, deslizando sob os limites da minha legging e calcinha.

“Toby.” Digo, empurrando seu peito. É um esforço inútil, na melhor das hipóteses.

Sua mão solta minha boca, os dedos cravam em meus cabelos enquanto sua língua lambe uma trilha do meu queixo até a bochecha, parando em meu ouvido para sussurrar: “Aposto que me deixaria foder você.” Sua risada é baixa, maliciosa, seus dedos me esfregam lentamente. “Você veio aqui em uma missão de resgate idiota, que falhou. E ainda assim, você me deixaria entrar em você, bem aqui, contra a parede, com todos os imbecis sentados no andar de baixo, embaixo deste mesmo quarto, não é?”

Suas palavras enterraram-se em algum lugar profundo, e tento desesperadamente forçá-las a sair. Porque sinto falta dele. Sinto tanta falta dele que, independentemente do estado em que ele está, não importa o que diz, deixaria que ele tivesse o que quer.

Essa constatação faz minhas mãos o empurrarem com mais força até que ele recua, chupando os dedos com uma expressão entediada em seu lindo rosto. “Vá para casa, Pippa.”

As lágrimas chegam, mas eu as seguro com cada pedaço de determinação que me resta ao abrir a porta. Estou prestes a fechá-la quando olho para cima. Ele está olhando as cortinas fechadas novamente. “Eu sabia que você tinha seus demônios, Toby, e sei que deve doer, mas nunca pensei que deixaria eles me machucarem também.”

Estou quase na metade do corredor quando ele diz: “Você pode admitir agora. Admita que fugiria gritando se soubesse o quão ruim seria.”

“Não.” Digo, minha voz baixa. “Você vale a pena por tudo. E espero que um dia você veja isso. Se veja do jeito que eu vejo. Do jeito que aqueles idiotas lá embaixo também veem.”

Capítulo 21

Toby

Através de uma fina fenda nas cortinas, observo quando todos eles entram no carro de Callum. Pippa fica na frente ao lado de Callum. Ele tem o hábito de coletar as sobras das pessoas? O cara tem coragem de aparecer aqui se é isso que ele está tentando fazer.

Minha respiração pesa com o pensamento.

Haverá outros caras.

Tenho que superar isso. Superar ela. Por fim, seguirá em frente. Ela realmente não me quer de qualquer maneira.

Alguém a tocará, a beijará, e com certeza a tratará melhor do que jamais farei.

Mas isso me parece incompreensível quando ainda posso senti-la grudada em meus dedos, e seu cheiro de menta enchendo meu quarto.

Callum faz uma inversão de marcha e, pouco antes de desaparecerem, Pippa olha para a janela pela qual estou olhando.

Volte, quero gritar.

Volte. Fique aqui comigo. Esteja aqui comigo. Sempre comigo.

Continuo olhando pela janela muito tempo depois que eles se foram, até que meu pai bate na minha porta. “Sim.”

“Você está bem?”

Não respondo. Não é apenas inesperado que eles tenham aparecido aqui, mas também está fodendo comigo demais me lembrar que dia é hoje, muito menos como me sinto sobre isso.

Porém, quando não se faz nada além de ficar deitado na cama por semanas a fio, assistindo TV de merda e dormindo o tempo todo, perdendo a noção de que dia é, é perfeitamente compreensível. Na minha opinião.

Por horas, sentei-me em um bar depois do épico que jogou minha carreira no lixo e a incendiou. O barman ficou com pena de mim e discretamente me entregou Jack e Coca-Cola por algumas horas. O treinador me ligou na manhã seguinte, me dizendo o que eu já sabia, e foi isso. Acabou.

Eu tive que fugir. Não conseguia mais respirar com facilidade naquele campus como antes. O que era o meu lugar feliz, um lugar de esperança, sonhos e novos começos, agora está manchado pelo meu fracasso a cada momento.

E não tinha ninguém para culpar além de mim mesmo.

Meu pai me levou a um novo médico na semana seguinte. Mais pílulas que não tomei. Mais sessões às quais não compareci. Em vez disso, frequentei a casa de um velho amigo do colégio e fiquei chapado com ele no porão.

Pensei que poderia acalmá-lo tomando o medicamento, que parece estar funcionando.

Pena que ele não sabe que eles estão nadando através dos canos da casa, em vez de na minha corrente sanguínea.

“Sabe”, ele diz nas minhas costas depois de um minuto, “seu tio deixou uma herança para você.”

“Não posso tocar até eu ter vinte e cinco anos.”

“A menos que seja para a faculdade.”

Viro, faço uma careta para ele. “Não se preocupe com isso. Vou apenas fazer faculdade comunitária aqui e conseguir um emprego ou algo assim.”

Seu suspiro está cheio de derrota, e quase faz meu peito doer mais do que quando vi Pippa se afastar. Quase.

“Você tem ótimos amigos. Algumas ótimas oportunidades ainda estão disponíveis para você. Pelo menos pense nisso durante o Natal.”

Natal. Certo.

Ele sai antes que eu possa dizer qualquer coisa.

Não que eu fosse.

Capítulo 22

Pippa

O caminho de volta ao campus foi preenchido de silêncio que ninguém se atreveu a comentar.

Foi péssimo, mas ainda estou agradecida por todos terem tentado comigo, por mais severa que seja a derrota.

Honestamente, fiquei chocada mais do que qualquer coisa. A visita inteira parece um sonho desagradável que faz fronteira com um território de pesadelo. E então eu a trato como tal, empurro-a para o fundo da minha mente, na esperança de que ela desapareça.

O campus já está meio vazio quando voltamos. Todo mundo vai para casa no Natal, que é na semana seguinte.

Daisy me ajuda a fazer as malas, mesmo sabendo que gosto das coisas de uma certa maneira e, portanto, prefiro fazê-las por conta própria. Sei que ela quer ajudar de alguma forma, então deixo.

Nós nos abraçamos, e engulo minhas lágrimas enquanto a observo ir para a caminhonete de Quinn na manhã seguinte.

Minha mãe me pega na hora do almoço, coloca minha mala em seu pequeno SUV como se estivesse cheia de penas em vez de trouxas de roupas de inverno e dois pares de sapatos.

“Você está quieta demais.” Ela diz quando chegamos à rodovia. “Não gosto disso. Sinto como se tivesse esquecido você.”

Sorrio, tento pensar no que dizer que a acalmará. “Ainda preciso ir às compras de Natal.”

“Ah, bom Deus. Sua ansiedade deve passar do teto.”

“Conte-me sobre isso.” Murmuro, encosto minha cabeça contra o vidro frio da janela. Minha respiração nubla, e arrasto meu dedo através da umidade, desenhando um coração dividido em dois.

Durante todo o caminho de volta a Willowmina, me forço a reconhecer esse coração partido como meu.

Como se isso fosse de alguma forma tornar mais fácil de suportar.

*****

“Aonde você vai?”

Drew para na porta dos fundos, olhando para mim por cima do ombro. “Merda. Alguém já lhe disse que às vezes você soa como mamãe?”

Ele sorri do meu olhar ofendido. Limpo, tento agir com indiferença. “Tanto faz. Responda à pergunta.”

Suspirando, ele se encosta no batente da porta, segurando a porta aberta com o tênis. “Estou indo no vizinho.”

“Ainda a vê, então?” Pergunto quando abro a geladeira, procurando sobras de pudim de Natal.

“Sim.” Ele ainda está lá quando pego o pudim e coloco no balcão. “Você não vai dizer nada?”

Reviro os olhos. “Cara, você tem quase dezessete anos. Quem sou eu para convencê-lo a fazer o que as crianças de dezessete anos fazem? Posso parecer mamãe.” Dou a ele um olhar aguçado quando pego uma colher da gaveta. “Mas não sou ela.”

“Você está bem?” Ele pergunta.

“Por que todo mundo fica me perguntando isso?” Reviro os olhos dramaticamente, enfio uma colher de pudim na boca e solto um gemido. “Ah cara. Isso sempre tem um gosto melhor no dia seguinte.”

“Talvez porque foi refrigerado, e talvez porque quando ninguém está olhando, você parece ter um caso grave de constipação ou pode chorar.”

Minha boca se abre. “Não tenho.”

“Quem é ele?” Seus lábios se inclinam para o lado e ele levanta as mangas do moletom. “Preciso fazer uma pequena visita a ele?”

Isso me faz bufar. “Fofo. Mas ele é viciado em ginástica e jogador de futebol. Boa sorte com isso.” A parte do jogador de futebol faz meu nariz e meu peito se arrepiarem.

“Há. Peguei você.”

Empurro a colher para ele. “Você não ouviu nada. Agora corra e se esconda antes de sufocá-lo.”

Drew empalidece como quem está doente, balança a cabeça enquanto caminha para fora.

A porta se fecha e me sento no balcão, ansiosa por algum tempo a sós com minha comidinha de fim de noite.

Foi um redemoinho.

A família de minha mãe veio à cidade este ano, e cada um deles é extrovertido de uma maneira divertida e cansativa. Minha avó é a pior. Perdi a conta de quantas vezes ela apertou minha bunda, falando sobre como a dela costumava ser boa e dura assim.

“Ele precisa parar de fazer isso.” A voz da minha mãe soando atrás de mim, me faz vacilar. Ela entra na cozinha amarrando o roupão e pega uma taça de vinho do armário.

“Fazer o quê?” Tento me fazer de boba, giro minha colher ao redor da tigela de pudim e espero não ter minha bunda batida por não pegar um prato.

“A filha do reverendo.”

Finjo um suspiro, e ela para de se servir uma taça de vinho para me dar uma sobrancelha levantada. Sem mais nada para fazer, dou de ombros e olho para o pudim.

“Quero dizer sair escondido.” Ela zomba. “Como se não soubesse da primeira vez que ele fez isso meses atrás.” Tento não rir, tento e falho. Minha mãe tem um jeito de me chocar toda vez que penso que ela não vê o que acontece. “Ah, não mesmo. Sei todas as coisas.”

“Todas as coisas?” É a minha vez de levantar uma sobrancelha quando ela se senta ao meu lado.

Depois de tomar um gole do seu vinho, ela concorda. “Ah sim. Assim como sei que alguém faz minha filha deixar lágrimas no travesseiro toda noite que ela está aqui.”

A próxima colherada de pudim quase fica presa na minha garganta. Rapidamente pego sua taça de vinho, tomo um bocado enorme para engoli-lo. “Ei!”

Estremeço com o gosto amargo, devolvo. “Estava prestes a morrer.”

“Claro, claro.” Ela pega de volta e me surpreende levantando-se e pegando outra taça. “Aqui.” Ela me serve meia taça. “Agora conte.”

O medo do que ela dirá ou fará evapora.

Álcool, uma mãe amorosa e uma sobremesa incrível, porra, me fazem contar tudo a ela. Desde a noite em que o conheci, que ela diz que sabia que roubei a garrafa de vodca e depois diz que devo desculpas a Drew, por ele ter sido castigado por isso, até a última vez que vi Toby há alguns dias.

“Ele parece que tem seus problemas, tudo bem.” Ela concorda. “Você o ama, no entanto.”

Agito meu vinho, observando o vermelho manchar a taça de um rosa escuro. “Não sei.”

“Ah, vamos lá.” Ela pega outra garrafa de vinho, se serve de outra taça e enche a minha. “Nenhuma filha inteligente minha cresce com um pai como o dela e voluntariamente se coloca na mesma situação.”

Ela está certa. Oh, Senhor Deus, ela está certa. “Não importa agora.”

“Sempre importa. Sempre.”

“Ele não vai voltar.” Dizer as palavras em voz alta traz uma nova rodada de lágrimas aos meus olhos. Apenas quando pensei que fui tão cuidadosa em mantê-las contidas até que eu estivesse sozinha.

Sua mão encontra minha bochecha, virando-a gentilmente para encará-la. “Isso importa menos? Você tem permissão para amar alguém que a machucou.” Ela afasta alguns cabelos do meu rosto. “Eu deveria saber.”

“Não sei o que fazer.” Sussurro.

Seus olhos enrugam quando o rosto se suaviza. “Você tentou. Agora, depende dele.”

Dói demais continuar falando sobre isso, e não quero continuar chorando. “Podemos mudar de assunto?”

Sua mão cai no colo. “Drew saiu do hóquei.”

Meu suspiro é real dessa vez. “De jeito nenhum.”

Mamãe concorda, toma um grande gole de vinho. “Sim. Que pena, foi difícil esconder isso do seu avô no Natal.”

“Ele não disse nada.” Tomo um gole de vinho, me encolhendo novamente com o gosto amargo.

“Eu sei. Não sei no que está metido. Ele disse que simplesmente não quer mais jogar e que não há mais nada a fazer.” Ela olha para o vinho como se tivesse algumas respostas. “Em momentos como esses, acho que ter seu pai mais envolvido seria uma dádiva de Deus.”

“Você...” Hesito. “Você acha que talvez deva tentar conversar com papai sobre isso?”

Ela olha para mim, sorri silenciosamente. “Você sabe o quê? Acho que é hora, que devo.”

Isso me faz sorrir, e empurro meu vinho, abaixando a cabeça no meu braço no balcão. Um silêncio enche a cozinha enquanto olho para minha mãe.

“Às vezes, você me lembra ele. De como ele poderia ter sido.”

“Quem, papai?” Pergunto.

Ela sorri, concorda com lágrimas brilhando nos olhos.

“Tudo bem?”

“Isso é mais do que bem.” Sua mão encontra a minha, e minha mão aperta a sua.

Capítulo 23

Toby

Ouvi pessoas dizerem que se faz coisas estúpidas por amor.

Nesse caso, a maioria dirá que voltar para a faculdade e tentar me recompor não é estúpido. Mas então, eles não sabem os motivos que arrastaram minha bunda lamentável para cá.

Minha cabeça está questionando tudo o que faço desde que Pippa sumiu de vista duas semanas atrás.

Meu coração, bem, digamos que parece estar comandando o show aqui. O que realmente faz uma boa mudança.

Cheguei tarde ontem à noite. Nada como uma decisão de última hora para fazer o sangue bombear. Estou pagando por isso agora, no entanto, enquanto luto para arrumar minhas coisas para poder me apressar para a secretaria e descobrir minha situação nas aulas.

“Toby?” Quinn bate na porta entreaberta, seu olhar de surpresa levemente cômico. “Você está aqui.”

“Estou.” Coloco minha bolsa no ombro, jogo meu moletom no cesto e espero que ele recue para que eu possa passar.

“O quê... como?” Ele pergunta, me seguindo enquanto corro escada abaixo.

“O que, sem tapas nas costas e feliz em vê-lo, amigo?” Paro na cozinha, ignoro o fato de Quinn ter acabado de voltar do treino e pego a última maçã da fruteira vazia.

“Não. Quero dizer, argh, merda.” Ele passa a mão pelo rosto. “Vamos começar de novo?”

Sorrio. “Não se preocupe. Tenho que ir, mas...” removo meu olhar do chão de azulejos, e encontro o dele, “...sinto muito por, bem, como eu...”

“Cale-se. Que bom que você voltou. Nós nos vemos mais tarde?”

Dou-lhe um sorriso genuíno, concordo e saio pela porta.

Se o resto do dia puder transcorrer sem problemas, isso pode ser mais fácil do que pensei.

*****

Últimas palavras famosas.

O secretário disse que eu provavelmente precise retomar algumas das minhas aulas do último semestre e que não terá um novo horário até amanhã, o mais cedo possível.

Saio do prédio, respiro fundo, expirando lentamente enquanto olho para o céu azul claro com manchas de nuvens brancas espalhadas entre ele.

Sabia que não seria fácil engolir meu orgulho e voltar para o lugar onde meus sonhos se despedaçaram. Mas preciso de novos sonhos, e agora, o único sonho que tenho atualmente está caminhando em direção à biblioteca com o celular na orelha.

Ela está de costas para mim, e desço as escadas, ando atrás de um monte de garotas rindo que ficam olhando por cima dos ombros para mim.

Sim, sou eu, tenho vontade de dizer. O cara que teve um ataque de raiva e sua carreira escorreu pelo vaso.

Pippa se vira, desce o pequeno túnel que leva à entrada da frente da biblioteca. Fico no final, espero até as meninas seguirem em frente e Pippa entrar. Então vou até as janelas de vidro, encosto-me no tijolo frio enquanto meus olhos procuram por qualquer visão dela.

Finalmente, eles a encontram novamente quando está sentada em uma mesa no andar de cima, perto das janelas que dão para a quadra.

Ela está triste? Não sei dizer. Não do meu ponto de vista.

E espero que um dia veja isso também. Veja-se do jeito que eu vejo.

Suas palavras se implantaram no meu cérebro, certificando-me de que elas estavam lá a cada segundo de todos os dias desde sua visita.

Estou aqui, tento contar a ela sem dizer nada. Estou de volta e tentando ver. Isso é bom o suficiente para você?

Não tenho ideia se será. Só posso esperar. E a esperança costuma ser uma cadela com os dois pés esquerdos, balançando e cambaleando, justamente quando você pensa que pode finalmente confiar nela para acertar as coisas.

Pippa olha para cima, vira a cabeça na minha direção. E não sei o porquê, mas me afasto ainda mais contra a parede. Não posso vê-la aqui, não assim. Então saio, na esperança de ignorar todo mundo até ter um plano.

Acabei de falar com meu pai, disse que vou resolver minha situação de classe amanhã, estou sentado no canto da quadra atrás de uma grande cerca quando me encontram.

“Cara!” Ed grita.

“Ouvimos, mas não acreditamos.” Paul diz, sorrindo tão largo que acho que seu rosto pode se partir.

Eles me levantam do assento, empurram-me entre eles, bagunçam meus cabelos e batem nas minhas bochechas, os dois. Idiotas. E mesmo que não quisesse vê-los ainda, fico feliz em vê-los.

Realmente feliz.

Burrows tem lágrimas legítimas em seus olhos quando me puxa para um abraço e dá um tapa nas minhas costas, segura um pouco mais do que estou confortável. “Senti sua falta, mano. Quero dizer...” ele funga, piscando rapidamente para esconder as lágrimas, “...não sabíamos o que aconteceu com você. Você simplesmente desapareceu.”

“Fui para casa.” Digo.

Ele revira os olhos. “Duh. Mas merda, pelo menos deixe um recado da próxima vez.”

Ignoro a imagem que passa pela minha mente da nota que rapidamente deixei na minha porta, forço uma risadinha.

Callum o afasta de mim, com uma risada em seus olhos escuros. Ele me dá um breve aceno de cabeça e aceno de volta, deixando-o saber que estou bem.

“O treinador explodiu o foguete, cara. Você deveria ter visto...” Burrows é cortado por um tapa rápido na parte de trás da cabeça por Paul. “Porra, por que todo mundo está sempre me batendo?”

“Porque seus pais claramente não fizeram o suficiente por você quando criança.” Ed comenta secamente.

Burrows balança os braços para os lados. “Ah, sim. Isso é abuso infantil, irmão.”

Todo mundo sorri, então sou arrastado para a lanchonete onde me compram o almoço e me contam todas as fofocas que perdi.

Não sou de fofocas, mas esses caras gostam de falar sobre tudo e qualquer coisa. Enquanto seus lábios estão se movendo, acho que se sentem conectados um ao outro.

A única pessoa com quem quero me conectar está a dois prédios de distância, e estou insuportavelmente inseguro se ela ainda quer o mesmo.

Quando eles saem para a aula, vou para o dormitório dela, minhas mãos apertam dentro dos bolsos do meu jeans enquanto chuto as ervas daninhas minúsculas, ando de um lado para o outro nos degraus.

Ninguém se atreve a falar comigo. Nenhuma das garotas que passa por aqui. Nem mesmo aquelas com quem posso jurar que dormi no passado.

Isso é bom para mim, no entanto; acho que não pareço muito acessível com meu capuz e meus pés constantemente em movimento.

Começo com minha lista mental mais uma vez.

Preciso começar na academia novamente. E, possivelmente, tentar jogar bola fora da faculdade, como meu pai sugeriu.

Por enquanto. Tudo é por hoje. Uma maneira de seguir em frente. Preciso continuar me movendo.

“Toby?” A voz de Daisy alcança meus pensamentos confusos, e minha cabeça bate para trás, meus pés congelam.

“Oi.”

Ela inclina a cabeça, olha de mim para as portas dos dormitórios das garotas e de volta.

“Quinn disse que você estava de volta.” Ela me dá um sorriso tímido. “Bom para você.” Estou prestes a me desculpar quando ela continua, “Pippa está lá em cima. Ela me enviou uma mensagem antes. Quer que eu deixe você entrar?”

“Por favor. Tenho algumas desculpas a pedir.”

Ela levanta a mão no topo da escada. “Não desperdice nada comigo. Guarde-as para Pip. Terceiro andar, última porta à direita.”

“Tudo bem. Obrigado.”

A porta se abre, e ela me dá um abraço rápido, um que me choca demais, mas também me faz sorrir, antes de correr escada abaixo.

“Espere, você não vai entrar?”

Ela diz por cima do ombro, “Não, estarei na sua casa.”

O sorriso fica no meu rosto, talvez a esperança esteja do meu lado, afinal, até que chego ao quarto delas.

“Oi.” Pippa diz. Tão apática, como se conversasse com um vendedor em vez do cara que ela permitia dentro de suas partes mais íntimas do corpo.

Dou um passo à frente porque, foda-se essa merda, ela pertence aos meus braços, não cuidadosamente situada do outro lado da porta como se fôssemos inimigos recentes.

Ela me empurra para trás e, embora o toque seja suave, a força do seu olhar quase me faz tropeçar. “Não. O que você quer? Está apenas visitando?”

“Não estou visitando nada. Estou registrado novamente.”

Uma sobrancelha escura se levanta. “Sério? Pensei que não havia nada para voltar. Fico feliz que decidiu que uma educação decente parece ser suficiente.”

Quase sorrio de suas palavras cobertas de veneno, mas mordo minha língua. Não importa como ela fale comigo. Ela pode falar comigo em língua de cobra, e isso ainda me aquecerá. Mesmo que doa, eu mereço, e falo isso, o que a faz zombar.

“Apresse-se. Tenho uma porcaria importante a fazer.”

“Como o quê?” Inclino-me contra o batente da porta, absorvo todos os detalhes de seu lindo rosto corado.

“Como assistir a um programa inútil no meu laptop enquanto como um saco inteiro de Doritos.”

“Posso me juntar a você?” Mordo meu lábio e seus olhos se estreitam quando caem na minha boca.

“Não, você não pode. Mais uma vez, o que você quer?”

“Você.”

Seus olhos reviram, mas vejo o jeito que sua mão treme antes de agarrar a beirada da porta. “Não vai acontecer. Estou realmente feliz por você estar de volta, mas terá que entender se estou um pouco chateada com você. Mais tarde.”

Empurro uma mão, impedindo-a de fechar a porta. “Sinto muito, Pip-Bufo. Realmente sinto.”

Ela congela, me olha por trás da porta. A vulnerabilidade naqueles olhos verdes luminosos me bate no estomago com mais força do que um equipamento voador no chão.

“Então me diga. O que realmente fez você decidir voltar?” Seus longos cílios se abrem e fecham. Abre e fecha, abra e... “Toby?”

Minha coragem desmorona. Não posso dizer a ela o momento exato em que comecei a mudar de ideia, não sem possivelmente estragar tudo. “O que você disse antes de sair.”

Seus olhos olham através de mim, depois caem no chão. “Isso foi há semanas, Toby.” Ela tenta fechar a porta novamente, mas minha palma ainda está achatada contra ela.

“Estraguei tudo, me desculpe. Mas, não posso...”

“Você pode”, ela diz. “Apenas diga. Você diz que voltou para mim, mas por quê? O que diabos aconteceu desde a última vez que...”

“Eu tentei foder outra pessoa.” Seu rosto fica branco fantasmagórico, e me apresso a acrescentar, “Tentei é a palavra-chave aqui. Não pude fazer isso.”

Ela sorri, uma risada estranha e ácida. Como se achasse que isso é uma piada de merda. Meio que gostaria que fosse. “E você quer que eu agradeça você por isso? Sentir-me especial porque sua consciência não calou a boca o tempo suficiente para que você deixasse seu pau conhecer alguém?”

Perplexo, quero dizer muitas coisas, mas não consigo formar um pensamento coerente, muito menos uma palavra, então fico aqui. “Não fui tão longe.” É tudo que consigo falar.

“Foda-se, Toby.”

Olho para a porta agora fechada, aceno para ninguém. “Então, correu tudo bem.”

Capítulo 24

Pippa

“Obrigada. Tenha um dia extraordinariamente incrível.” Falo provavelmente com um jeito muito alegre.

O cara me dá um olhar estranho, endireita os óculos e sai com um tropeço em seus passos.

Assim que a porta se fecha, caio contra o balcão, abaixo a cabeça nos antebraços. Não dormi o suficiente ontem à noite. E uma Pippa sem dormir o suficiente é uma Pippa de mau humor o dia inteiro.

Olhe para isso, ela também é uma Pippa que se refere a si mesma na terceira pessoa.

Rolo a cabeça de um lado para o outro, tento limpar as palavras de despedida de Toby.

Não fui tão longe.

Não foi tão longe, pois ele a tocou o tempo todo e decidiu parar? Ou não foi tão longe, ele a deixou fazer o mesmo com ele? Ou talvez, não foi tão longe, pode significar que ela...

Argh. Não. Não importa o que aconteceu, se estávamos juntos ou não, ainda dói como se uma bola de beisebol se alojasse no meu peito.

Devo amarrá-lo pelas bolas e deixá-lo pendurado de cabeça para baixo por toda a eternidade.

Zombo, murmurando para a pilha de guardanapos: “Não fui tão longe. Apenas longe o suficiente para me fazer querer vomitar o dia todo.”

A porta se abre e suspiro antes de me endireitar e sorrir. “Olá... não. Não servimos loucos aqui.”

“Engraçado, poderia jurar que seu namorado esteve aqui uma ou duas vezes antes. Ou ele é seu ex agora?”

Ela não disse isso.

Não, ela disse muito bem.

Alexis joga os cabelos escuros por cima do ombro, examina as linhas de sorvete de cores vivas antes de dizer, “Desculpe, isso provavelmente foi muito duro.” O suspiro dela é pior do que o que soltei um minuto antes. “Ouvi sobre o seu épico colapso, no entanto. E bem, você me mostrou o dedo muitas vezes, então não pude resistir.”

Levanto minha mão devagar, dou a ela o dedo novamente, o que só a faz rir. “Legal, você ainda não gosta de mim. Mas, só quero um shake. Estou farta de ter que evitar esse lugar.”

“E eu queria que o coração da minha amiga não fosse quebrado por você. Duas vezes. Opa, ainda aconteceu. Adivinha quem a ajudou a pegar as peças duas vezes? Eu.”

“Terminou?”

Bato minhas unhas lascadas no balcão. “Não, quase. Rasgar a arte de alguém? Que tipo de monstro você é?”

Ah, sim. Antes de Quinn e Daisy finalmente ficarem juntos no Dia de Ação de Graças, essa pessoa destruiu nosso dormitório. Bem, o lado de Daisy. Bem, ela tinha acabado de descobrir que Quinn, seu namorado na época, dormiu com Daisy, mas ainda assim. Não consigo simpatizar por ela, não quando foi ela quem afundou suas garras em algo que não era dela em primeiro lugar.

“Monstro? Sério?” Uma sobrancelha perfeita sobe.

Levanto um ombro, falo: “Se a carapuça serviu.”

“Ele era meu namorado.” Ela diz lentamente, como se eu tivesse poucos neurônios e não pudesse compreender.

Dou a ela o mesmo tratamento. “Ele foi dela primeiro.”

Paramos; risos borbulham na minha garganta, até que finalmente não consigo mais manter contido e estoura. O drama estúpido com ela, Daisy e Quinn, o retorno de Toby e a batida do meu coração, sinto como se estivesse tendo um momento de insanidade.

Alexis está rindo também enquanto dobro sobre o balcão e enxugo as lágrimas dos meus olhos. “Bem, isso aumentou rapidamente.”

“Conte-me sobre isso. Massa de biscoito, leite desnatado, por favor.”

Com um pouco de relutância, faço o shake e pego seu dinheiro. Antes de sair, ela olha por cima do ombro, parada junto à porta. “Só para constar, Daisy era minha amiga e eu amava os dois.” Apenas pisco, de repente exausta demais para palavras. “Mas, assim como ela, acho que o amava mais.”

Ela sai e sinto-me como um balão vazio. Então, provavelmente tirei um pouco do meu ódio interno por Alexis agora, mas ela machucou muito minha amiga. Não se pode perdoar crimes dessa magnitude com muita facilidade.

Tim aparece e estremeço, me pergunto se ele ouviu alguma coisa.

“Se vai continuar assustando os clientes, talvez deva trabalhar, hã, como digo isso, fora de vista?” Ele aponta para a porta que dá para o pequeno salão onde fica a sala dos funcionários, o escritório e a despensa. “Ali atrás.”

Ele está sorrindo, sempre bem-humorado. Ainda me sinto mal, no entanto. “Desculpa.”

Balançando a cabeça, ele diz: “Pegue um sorvete e refresque-se.”

Ele limpa alguns armários, avalia o que precisamos enquanto lavo algumas tigelas vazias.

O resto da tarde se arrasta, e me ocupo com mais limpeza antes de me preparar uma bebida, em seguida, pego o caça-palavra que escondo embaixo do caixa registradora.

Tim está em seu escritório novamente e estou colorindo a palavra olhar, meio adormecida, quando um dedo pousa na página. “Coincidência.”

A bola de beisebol sobe na minha garganta quando levanto minha cabeça lentamente, o lápis cai da minha mão. Toby pega, vira o livro e colore a palavra antes de descansar sobre a capa. “Bonita.”

“Vá embora.”

“Sem chance.” Seu sorriso me faz querer dar um tapa nele. “Viu, este é o único lugar de que você não pode me expulsar. Bem, você pode sair, é claro. Mas isso custaria a você.”

“Isso me custará menos do que ter que passar um tempo com você.” Digo.

Ele bate a mão no balcão, fazendo meus olhos saltarem. “Ah-há! Aí está.” Então ele contorna o balcão. “Você se importa comigo... muito. Você possivelmente até me ama.”

Afasto-me dele. “Só funcionários aqui atrás, idiota.”

Ele não para, dando passos medidos e lentos em minha direção com um brilho nos olhos, e logo estou colada contra a parede. Felizmente, ele fica a poucos metros de distância, ainda me encarando com aquele olhar presunçoso. “Na véspera de Ano Novo, fui a uma festa com um amigo meu da escola.”

“Cale a boca, não quero ouvir isso.”

“...não queria, mas pensei foda-se, por que não? Não há mais nada a fazer senão odiar a vida e sentir pena de mim mesmo.”

“Toby” Suspiro baixinho.

“...ela era loira, fodidamente linda, e toda. Para. Mim.”

Minhas narinas dilatam, minhas unhas literalmente coçam para arranhá-lo até tirar sangue.

Ele observa, delícia dança clara e brilhante em seu olhar. “Segui a menina até uma sala no final de um longo corredor. A música estava batendo forte e eu estava com dor de cabeça. Fumei alguns baseados e bebi muitas cervejas, mas sabia o que estava fazendo até certo ponto. Ela tirou a roupa, sentou no meu colo e atacou minha boca como um cachorro selvagem que não comia há semanas.”

Lágrimas surgem em meus olhos. Com que diabos ele está brincando?

“Mas quando ela abriu o zíper da minha calça e olhou para mim com olhos castanhos desconhecidos, um pouco da neblina desapareceu, e lembrei. Lembrei que nada, nem mesmo isso, seria o mesmo sem você, e então, bem, coloquei minha calça de volta.”

O alívio invade minha corrente sanguínea, um alívio frio e gelado como lava derretida que estava pronta para explodir por todo o meu corpo apenas momentos antes.

Estendo a mão e agarro meu milk-shake, tomo um longo gole para tentar me acalmar. “Você ainda é um idiota.” Murmuro em torno do canudo e me pergunto se devo jogar o restante nele. No final, escolho não desperdiçar.

“Nunca vou discordar disso.” Ele diz, aproximando-se. “Mas mesmo não estando com você, ainda pareceu uma traição. Todos os tipos de erros. E não sabia o porquê até então.”

Abaixo o milk-shake, sem saber o que ele espera que eu faça ou diga. Sei que ele não era o mesmo; sei que não me traiu. Não estávamos juntos. Mas não importa o tamanho da traição, ainda é apenas isso. E estou começando a me perguntar se o que tivemos valeu a pena.

“Fica barulhento dentro da minha cabeça. Mas, quando você está por perto, é um pouco mais silencioso. Mais suportável.” Ele coça a testa. “Acho que estou fazendo um trabalho de merda tentando dizer isso, que eu te amo.”

Pisco. “O quê?”

Com um sorriso iluminando seu rosto, ele joga a mais explosiva de todas as bombas. “Estou apaixonado por você.”

O milk-shake cai das minhas mãos no chão, a descrença carrega minhas palavras em uma expiração severa. “Cale a boca.”

Sua cabeça cai para trás com uma forte gargalhada, e então está me abraçando. Ele não me beija, apenas me abraça com força, sua mão mergulha nos meus cabelos para segurar minha cabeça em seu peito. “Sinto muito. Não pense nem por um minuto que qualquer besteira que disse para você seja outra coisa que não besteira. Você está aqui, e é aqui que quero estar. Só precisava de tempo para mergulhar em tudo o que perdi.”

Minha cabeça parece que vai explodir, e não tenho ideia do que meu coração latejante pode fazer.

“Toby.” Murmuro em sua jaqueta com cheiro limpo.

“Eu não perdi você também, não é?” Ele se afasta, olhando para mim com olhos esperançosos, e cedo.

Com um olhar e algumas palavras, desabo. Todas as minhas bordas endurecidas se dissolvem em pó. “É Evelyn.”

Demora alguns segundos. “Seu nome do meio?”

Balanço a cabeça, então seus lábios caem nos meus, roçando suavemente, docemente, enquanto ele murmura palavras que não posso capturar, graças a minha pulsação forte em meus ouvidos.

Depois de um minuto, me afasto. “Preciso trabalhar.” Um olhar para o chão me faz dizer: “E limpar essa bagunça.”

“Eu ajudo.”

“Ainda estou brava com você.”

“Eu sei.”

Passamos os próximos minutos tentando não bater cabeças enquanto limpamos meu shake derramado no chão. Ainda no chão, caio contra a parede, sorrio enquanto observo Toby servir alguém que entrou. Surpreendentemente, ele não estraga tudo até que chega a hora de abrir à registradora.

Saltando, digito o código, e o olhar da garota dispara entre nós, sua boca aberta enquanto ela pega seu troco de Toby. “Ah, obrigada?”

Ela sai do mesmo jeito que o cara que servi no início do meu turno. “As pessoas são estranhas.”

“Certo?” Toby concorda, pegando minha mão e levando-a à boca. “Quando você sai?”

“Meia hora.”

Ele olha em volta, observa a sala vazia antes de agarrar o lado do meu rosto e capturar meus lábios com os dele. “Leis de higiene no local de trabalho.” Sussurro. “Estamos quebrando-as.”

“Vou quebrar qualquer coisa que me impeça de ter você.” Diz com uma seriedade que faz meu coração disparar.

Depois de terminar, digo adeus a Tim. Seu sorriso diz que sabe sobre meu visitante, mas não comenta.

Toby me acompanha até em casa, tentando me levar a uma conversa. Não quero conversar, no entanto. Só quero absorver a sensação de sua mão segurando a minha e tê-lo andando tão perto de mim que posso respirá-lo e sentir o calor de seu corpo. Deixo aliviar a dor que está presente desde que ele partiu.

Ele me deixa em paz, e com um beijo lento nas escadas do meu dormitório e diz que me verá amanhã.

Sinto-me tonta de alívio, subo as escadas, ignoro Renée e sua amiga enquanto descem correndo. Quero me afastar desse sentimento. A sensação de ter um pedaço seu retorna e qualquer tristeza que sentia por sua ausência é apagada.

Capítulo 25

Pippa

Na semana seguinte, todos voltam à suas rotinas.

Incluindo eu e Toby. O que não é algo que passa despercebido. “Você vai contar a ele?” Daisy pergunta enquanto descemos a avenida central em direção ao restaurante.

“Contar a ele o quê?”

“Que você o ama.”

Paro na calçada, viro para encará-la com algo beliscando meu coração. “Eu...”

“Não precisa admitir para que eu saiba.” Ela para. “É óbvio. Quero dizer, que cara pode decolar e ainda conseguir voltar ao coração de Pippa James?” Ela zomba, chuta um pequeno galho com seu Converse. “Praticamente ninguém.”

Ela tem razão. “Você faz parecer que sou apenas uma tarefa fácil para ele.”

“Não somos todos panacas quando se trata de amor?”

Mais uma vez, ela tem razão. “Precisamos de camisetas feitas. Fomos atropeladas por idiotas e ainda conseguimos amá-los.”

“Há! Ela admite. Finalmente.”

Sorrio, batendo em seu braço, depois dou o meu ao dela enquanto continuamos a caminhar até o restaurante.

Toby e Quinn já estão em uma mesa nos fundos, conversando sobre o jogo na tela plana pendurada no teto.

Algo dentro de mim trava ao ver Toby assistindo, sei que tem que ser difícil para ele.

Mas quando ele olha para mim, seu sorriso abre.

Ele dá um tapinha no assento, passando o braço em volta dos meus ombros enquanto removo meu cachecol e coloco minha bolsa no chão.

“Senti sua falta.” Sussurra calorosamente no meu ouvido, me puxando para seu lado. Viro e ofereço a ele meus lábios, que beija antes que eu os tire para pegar um cardápio.

“O que vamos comer?”

“Toby precisa cuidar de sua figura. Ele se deixou levar nos últimos meses.” Quinn diz com um sorriso.

Toby joga um palito sobre ele, mas concorda. “Sim. Será bife e salada para mim.”

“Eu acho que vou querer o mesmo.”

Toby me aperta. “Você não precisa fazer isso.”

“Eu sei muito bem que não. Estou com vontade de comer um bife.”

Pedimos, Quinn e Daisy fazem olhos arregalados sobre uma mensagem que a mãe de Quinn enviou para ela.

“O que é isso?” Pergunto a Toby.

“Galinhas. Pintinhos.”

Minha mão alcança a mesa, pego o celular para ver por mim. “Ah, meu Deus!”

“Elas não são adoráveis?” Daisy sussurra.

“Tão fofas.”

“Estou tão chateada que elas chocaram depois que saímos.”

Nossas bebidas chegam e devolvo o celular.

“Você está bem?” Pergunto a Toby quando estamos no meio da refeição e noto que ele para.

“Mais do que bem.” Ele se inclina para frente, beija minha têmpora. “Só cansado. Comecei à academia esta semana.”

Levanto uma sobrancelha, olho-o de cima a baixo. “Mas você ainda está em forma. Tirar uma folga afetou tanto você?” Ele não parece diferente para mim.

“Oh, sim.” Quinn diz.

“Obrigado pelo elogio, querida.” Toby me cutuca entre os olhos, depois volta a comer sua salada. “Os pesos, o tempo das voltas, tudo isso. É mais fácil de manter, se continuar regularmente. Mas depois de quase dois meses?” Ele balança a cabeça, as bochechas incham quando solta um suspiro exagerado. “Brutal.”

“Você vai chegar lá.” Quinn o tranquiliza.

Ficamos todos quietos quando Renée entra na lanchonete, vai direto para a linha de comida.

“Acha que ela vem muito aqui?” Quinn pergunta. “Pensei que seria um pouco...”

“Menos sofisticado?” Toby fornece.

“Sim. Do que ela está acostumada.”

“Eu a vi aqui algumas vezes.” Daisy diz, enfiando uma batata na boca, ainda encarando as galinhas em seu celular. Sei que ela está pensando em desenhá-las e provavelmente vai assim que colocar as mãos no bloco de desenho.

“Ela nunca disse nada para você?” Pergunto a Daisy, tentando manter a surpresa fora do meu tom.

Daisy dá de ombros. “Não.”

Engraçado. Depois do que Renée me perguntou, tenho certeza de que posso ter alertado os outros para ficar longe de Callum. Isso me ensinará a ficar na minha.

Toby cutuca a cabeça em direção à porta pouco tempo depois que termino de comer. “Quer ir?”

Ao meu aceno, dizemos que veremos Quinn e Daisy mais tarde. Toby joga um pouco de dinheiro em cima da mesa e faço uma careta quando ele empurra o meu para a minha blusa.

Volto para a casa com ele. Não fiquei desde que ele voltou, mas hoje à noite não o paro quando ele continua subindo as escadas quando entramos.

Ele me despe com cuidado, seus olhos e dedos deixam um formigamento sobre cada curva minha. Ele se despe enquanto deito nos lençóis de sua cama, olho para ele com o polegar entre os dentes.

“Você ainda não disse.” Ele diz, subindo em cima de mim, sua respiração se misturando à minha.

Corro minhas unhas por suas costas, mergulho dentro e fora dos cumes e vales de seus músculos.

“Dizer o quê?” Sei o que ele quer dizer, e embora eu queira dizer isso, meio que quero que ele sue por mais um tempo.

Suas sobrancelhas se encontram músculos tensos. “Que você me ama.”

“Eu sei.”

Seu olhar confuso quase me faz rir até que ele pergunta, “Isso significa que não vai dizer?” Seus olhos se fecham. “Tudo bem se não fizer. Sei que preciso ganhar...”

“Eu te amo. Mas odeio o quanto amo você. Então, precisa ter cuidado.”

Seus olhos se abrem. “O que?”

“Você precisa ter cuidado com a forma como trata esse amor. Pode ser incondicional, mas isso não significa que possa fazer o que quiser comigo. Posso amar você, mas também posso optar por não lhe dar esse amor se você o maltratar.”

Ele cai em cima de mim, sua ereção presa entre o meu estômago e o seu quando me aperta. “Prometo. Prometo que não vou.”

“Tudo bem.” Cedo, meu corpo tenso suaviza sob seu peso.

“Mais do que bem.” Ele sussurra, sua língua lambe meu pescoço, e sua mão serpenteia entre nossos corpos para me esfregar até que vejo estrelas e seu nome é um grito rouco e quase silencioso nos meus lábios.

Levantando-se um pouco, ele se posiciona. Um gemido profundo e gutural enche meu ouvido quando ele me preenche.

“Sempre. O que sinto por você está além do amor. É vasto, interminável e sempre me mantém prisioneiro.”

Nunca chorei enquanto tive um orgasmo antes. Mas nessa noite eu choro.

As lágrimas escorrem pelo meu rosto em fitas silenciosas enquanto ele sussurra promessas em meus cabelos.

Promessas que estou confiando nele com tudo o que sou que deve cumprir.

*****

Na manhã seguinte, estou correndo escada abaixo para voltar ao meu dormitório e ficar pronta para a aula quando meu celular não para de tocar.

Sei que é minha mãe. Não apenas pelo toque, mas porque não retornei as ligações dela na semana passada. E depois da nossa conversa de coração no Natal, sabia que ficaria preocupada.

No caminho para a aula, paro perto da fonte na quadra, vejo a água jorrar em linhas prateadas criando arco-íris quando o sol brilha exatamente no ângulo certo, e ouço minha mãe expor suas preocupações.

“Poderia estar morta em uma vala em algum lugar. Ou na cadeia. Nem sei o que te alimentariam na prisão, mas não seria suficiente. Você precisaria de mim para pegar seus suplementos. Você pode ter quase dezenove anos, mas ainda não terminou de crescer.”

“Mãe.” Tento finalmente interromper.

“São as notícias. Hoje em dia, elas nos mostram apenas notícias horríveis e comoventes. Não posso nem dizer quantas vezes tive que mudar de canal. Custa uma fortuna ver Barbara a cada dois meses. Vou ter que mergulhar na sua herança por causa de todos os cabelos grisalhos que você e seu irmão estão me dando. Se forem causados por você, você estará pagando.”

“Eu te amo, mãe.”

Ela se cala então, uma respiração ofegante e pesada bate em meu ouvido. “Então você precisa atender o maldito celular. Mesmo que seja apenas para me dizer que está ocupada antes de desligar.”

“Certo. Sinto muito. Mas ele voltou.”

Silêncio. Olho ao redor do pátio, percebo que mais e mais pessoas haviam desaparecido. Mais silêncio. “Mãe, tenho que ir antes que me atrase.”

“Ele voltou? Toby?”

“Sim.”

“Ligue-me depois da aula. Espero um relatório completo.”

“Você estará no trabalho.” Lembro-a e começo a caminhar em direção ao prédio de Ciências.

“Não me importo se estou subindo a Torre Eiffel. Ligue-me.”

Ela desliga e sorrio baixinho, deslizo meu celular antes de caminhar mais rápido para a aula.

Capítulo 26

Toby

“Treinador?”

“Que clichê.” Falo, dobrando um suéter e empilhando-o cuidadosamente sobre a pilha.

Pippa cantarola. “Comentarista?”

Dou a ela um olhar que diz: “Sério?”

Ela sorri. “Acho que você seria ótimo nisso.”

Não sou ótimo em nada. Qualquer coisa além de futebol. Esse é o problema.

Uma risada sai de mim com a ideia de tentar comentar um jogo. Provavelmente xingaria e ficaria com raiva de todos no campo. A mesma coisa se eu fosse treinar um time.

“O que é tão engraçado?”

“Hmm? Ah nada.”

As mãos de Pippa alisam um par de meias antes que ela cuidadosamente as dobre e as enrole. É reconfortante observar suas mãos pequenas e a maneira como ela faz as coisas. Alguns chamam isso de tedioso. Uma perda de tempo.

Eu não. Eu amo de uma maneira que faz meu pau se contorcer toda vez que a observo.

“Talvez algo que não tenha nada a ver com esportes.” Ela se inclina contra uma secadora, batendo no lábio inferior com um dedo fino. Suas unhas foram pintadas recentemente. Uma cor cereja parecendo profundamente rosa. “Você gosta de ler.”

“Eu também gosto de foder. Devo me tornar um ator pornô, então?” Estremeço assim que as palavras saem de minha boca. Meu queixo cai no peito. “Desculpe-me. Não queria que isso soasse tão...”

“Honesto. Então se cale.”

Inclinando-me para a secadora em que está sentada, puxo-a entre os joelhos, enrolando uma leggings em volta de sua cintura para mantê-la lá. “Você me deixa tão duro.” Bato seu nariz com o meu, ouvindo sua respiração escapar dela e sentindo-a aquecer meus lábios e bochecha. “Mas você também me faz sentir tão sortudo.”

“Beije-me.” Ela diz.

Beijo, encaixando meus lábios levemente em sua curva perfeita, como se fosse onde eles sempre devem estar. Passos soando nas escadas a fazem se afastar, mas ninguém entra.

“Há quanto tempo você acha que aquelas roupas estão lá?” Pippa pergunta, fechando a secadora e cuidadosamente colocando as roupas dobradas dentro da cesta.

Olhando uma das máquinas de lavar atrás dela, cheia de roupas molhadas, dobro sua legging e torço o nariz. “Acho que não quero saber.”

“Antes de chegarmos aqui, certo?”

Concordo, estendo a mão para colocar a legging na cesta. “Sim, então não deixe que a sua consciência leve a melhor. Não há como salvá-las do cheiro fedorento agora.”

“Tão nojento.” Pippa murmura.

Sorrindo, pego uma calcinha de algodão verde com pequenas tartarugas nelas, acenando na frente do meu rosto. “Devagar e sempre vencerá a corrida?”

“Você é muito engraçado, Tobes. Dê-me aqui.”

Afasto-a, dobro-a gentilmente ao meio, depois ao meio novamente, antes de abandonar meu domínio sobre ela. Ela tenta esconder o sorriso abaixando a cabeça, mas sinto e vejo. O sorriso de Pippa é como uma explosão de um secar de mãos com a maneira como me aquece.

“No que mais você está interessado? Você gosta de descobrir as coisas, como elas funcionam. Que tal...”

O ar quente desaparece. Puxo-a da secadora. “Pip, não vamos mais conversar sobre isso hoje.”

Pegando o celular tocando do bolso, ela geme. “É meu pai.”

“Atenda.” Digo, pegando a cesta e levando-a para a porta.

Ela atende. “Oi...”

“Toby?” Uma garota pergunta enquanto subo as escadas para o dormitório de Pippa, levando o cesto.

“O único.” Digo secamente, dando-lhe um meio sorriso enquanto continuo subindo as escadas. Não é de admirar que Pippa tenha um belo quadril, apesar de não malhar. Essas escadas são malditas. A garota sorri atrás de mim, mas a ignoro.

Recebo outro olhar estranho de uma garota que passa no corredor e sussurros de uma porta aberta. Não é como se estivéssemos em algum colégio interno. Ouço falar de caras entrando nos dormitórios das garotas o tempo todo.

Colocando a cesta na cama de Pippa, olho em volta do quarto. É fácil dizer qual lado pertence a Daisy. Se os esboços e pinturas na parede acima de sua cama não a denunciassem, a limpeza de Pippa em comparação com o outro lado faria.

Daisy não é bagunceira, mas olhar para os lápis que estão descartados na mesa de cabeceira e a pilha de cadernos que fica meio exposta embaixo da cama com uma fina camada de poeira me faz sentir um pouco contorcido.

A única coisa na mesa de cabeceira de Pippa são cremes para as mãos, um abajur, canetas e lápis e um livro de passatempos com orelhas nas páginas. Suas canetas e lápis estão todos em uma jarra, ao lado do abajur.

Isso me faz sorrir.

“Próximo fim de semana?” Pippa diz, a voz um pouco aguda quando entra no quarto. Ela fecha a porta com o pé antes de tirar os sapatos. “Não sei.”

Sua clara ansiedade faz meus olhos ficarem colados nos dela, e levanto uma sobrancelha quando ela olha para mim, mas só chupa o lábio inferior. Então começa a mastigar o polegar. Sua deixa.

“O que foi?” Pergunto quando ela desliga.

Seus ombros caem quando joga o celular no final da cama.

“Meu pai quer me encontrar no próximo fim de semana.”

Ela cai para trás em sua cama, fazendo-a balançar um pouco. Pippa joga seus membros e corpo ao redor, como se não desse a mínima para o que alguém iria pensar. Mas seu corpo tem mente própria, salvando-se de sua atitude com movimentos graciosos e delicados de refutação. “Você não quer encontrá-lo?”

“Não sei o que quero.”

Sento ao seu lado. “Quando foi a última vez que o viu?”

Sua língua desliza sobre os dentes quando ela olha para o teto. “No verão passado, antes de eu vir para cá.”

Inclinando-me, deito minha cabeça contra o lado de sua barriga e me junto ao seu jogo de olhar o teto. Os canais em minha mente se acalmam em um zumbido vibrante.

Um bálsamo. Estar com Pippa é como apagar as chamas que queimam por muito tempo. Preciso quase tanto quanto a amo.

“Você está nervosa?” Pergunto, meus olhos conectando as pipocas salientes no teto com linhas invisíveis.

Sua barriga levanta minha cabeça um pouco enquanto ela inala. “Ele tem uma namorada há mais de um ano ou algo assim? Quer que eu a conheça.”

“Certo. E você não quer.” Não é uma pergunta. Sabemos a resposta.

“Realmente não quero.”

“Mas você quer ver seu pai e fazer algo que possa fazê-lo feliz. Mesmo se uma parte de você ainda ache que ele não mereça.”

Dedos esticam para mexer em meu nariz. “Pare de me dissecar.”

“Nunca.” Agarro sua mão, beliscando seus dedos antes de descansar sobre meu coração batendo. “Você se sentiria melhor se eu fosse com você?”

“O que?” Ela fez uma pausa. “Você quer conhecer meu pai? Você nem conhece minha mãe.”

“Bem, eu gostaria de conhecê-la primeiro, mas se você precisar de mim, diga quando e onde. Estarei lá.”

Ela não diz nada por um longo momento. “Você... você realmente faria isso?”

Essa garota. Ela não sabe que eu faria quase tudo por ela? “O fato de você precisar perguntar isso significa que ainda tenho alguns argumentos convincentes a fazer.”

Sua risada enche o quarto, meus ouvidos, meu coração, fazendo-o bater mais rápido sob sua mão. “Você sente isso?” Pergunto baixinho.

“Seu coração?”

“Não.” Digo, achatando a palma de sua mão sobre o órgão pulsante em meu peito. “Seu coração.”

*****

“Acorde.” Uma voz soa.

Afasto-a com uma mão, mudando para afundar meu rosto no travesseiro.

“Toby, vamos.” Pippa, meu cérebro cansado registra. “Está quase na hora do almoço.”

“Não me importo.” Murmuro. “Estou cansado.”

Silêncio. Silêncio feliz. Afasto-me, flutuando em delicadas notas de sono antes que elas fujam.

Então o ar frio me atinge.

“Caramba. Sinceramente, não achei que você dormisse nu quando não estou aqui.”

Jesus Cristo. “Frio.” Alcanço freneticamente o cobertor, e uma risadinha invade meus ouvidos.

“Não, não vai. Você perdeu duas aulas. Levante-se.”

O que? Erguendo-me sobre os cotovelos, abro minhas pálpebras teimosas e pisco várias vezes até que os traços de Pippa começam a fazer sentido.

“Oi.” Ela diz, um olhar suave em seu rosto enquanto seus dedos passam pelos meus cabelos.

Deito-me, agarrando seu pulso e puxando-a para a cama. Os cobertores caem no chão e ela cai sobre meu peito nu. “Oi.” Digo. “Senti sua falta.”

“Você também perdeu aula, caso não tenha me ouvido antes.”

“Que horas são?”

“Quase meio dia. Quando você não respondeu minhas mensagens, fiquei preocupada. Daisy veio e me deixou entrar.”

Isso me faz sentir uma merda. “Desculpe, estou apenas...” Seguro minha respiração, porque estou com o mau hálito da manhã, e deixo escapar uma meia mentira. “Cansado.”

É cansativo, no entanto. Estou me afogando em matérias que ainda não consegui colocar em dia e fazendo o meu melhor para evitar os caras. Não sei se estou pronto para sair com eles como antes. Não sem o lembrete constante do que eles têm o que eu não tenho mais.

Por culpa minha ou não, ainda me esmaga toda vez que vejo as faixas no campus, ouço sussurros e conversas animadas sobre jogos e vejo estudantes e jogadores usando as cores do time.

Os olhos de Pippa afundam profundamente nos meus, sua linda boca se curva para um lado depois de um momento. “Talvez você precise sair um pouco.”

“Ah é? E o que exatamente você tem em mente?” Com uma mente própria, minhas mãos deslizam sobre suas costas, levantando sua saia para eu deslizar meus dedos sobre o tecido macio que cobre sua bunda. “Porque eu meio que gosto de ficar aqui.”

Seus cabelos caem, fazendo cócegas sobre o meu peito e fazendo com que os meus pelos arrepiem, como se cada parte de mim precisasse conhecê-la. “Sei do que você gosta.” Ela diz, sua voz uma tentação por si só. “Tem uma festa hoje à noite.”

Pippa senta-se, rolando para pegar O desaparecimento de Susie Westmore da minha mesa de cabeceira, indo rapidamente para onde deixei o marcador na noite passada. “Você não gosta de festas.” Digo, esperando que ela não perca a página. Não devo me preocupar com isso, porque li esse livro mais vezes do que me lembro, mas me preocupo.

“Eu nunca disse isso.” Ela diz, olhando para mim. Levantando uma sobrancelha, ela admite. “Está bem. Então, não são a minha coisa favorita para fazer, mas não as odeio. E com você...” ela coloca o marcador e o livro de volta na mesa de cabeceira “...pode até ser divertido.”

“Tenho muito estudo para pôr em dia.” Um bocejo ecoa de mim e meus braços se esticam sobre a cabeça. Pego o edredom, puxando-o de volta para a cama e mergulhando debaixo dele como se fosse uma criança novamente, me escondendo do escuro em um lugar ainda mais escuro, mas mais seguro.

“Não precisamos ir.” Pippa diz, levantando uma ponta e cutucando a cabeça sob a escuridão. “Tenho um trabalho de pesquisa para entregar na próxima semana, de qualquer maneira.”

“Quer estudar foda de novo?” Pergunto, olhando para ela.

“Isso não deu muito certo.”

“Discordo.” Digo. “Melhor sessão de estudos que já tive.”

“Não estudamos.”

“Novamente, discordo. Biologia, querida.”

Sua risada ecoa, nítida e musical. Olho para ela, deixando-a encher minha mente e afogar a estática que está ficando mais alta. “Venha aqui.”

“Oh não, não.” A cama afunda quando ela sai, puxando o edredom.

“Para. Está muito frio.”

“Aguenta, docinho. Você tem mais uma aula que ainda pode assistir hoje. Levanta.”

“Acho que não. Estou doente.” Forço uma tosse lamentável. “Minha namorada continua me deixando exposto ao clima.”

Pippa geme, saindo do quarto. “Vejo você mais tarde então. Tenho que ir ou vou me atrasar.”

“Como é que é?” Sento incrédulo. “Está se esquecendo de algo.”

“Não vou beijar você. Não escovou os dentes.” Seus passos na escada ecoam pelo corredor para me cumprimentar em despedida, a porta da frente se fecha oito segundos depois.

Pego o edredom, enrolo-me como um burrito e olho para a parede até apagar novamente.

Capítulo 27

Pippa

“Espere. Você disse que gosta de pornô grátis.” Comenta Paul.

“Eu gosto. O pornô gratuito da vida real supera todo tipo de pornô. O que estou dizendo é que assistir pornô grátis na Internet é como transar sem camisinha. É ótimo até você ser atingido pelas consequências.”

“Tais como?” Paul pergunta, bebendo sua cerveja.

Burrows olha para ele. “Como assim? Vírus. Duh.”

“As DSTs não são classificadas como doenças?” Quinn diz, destruindo meia fatia de pizza e mastigando. “Você sabe, já que há um D nessa pequena sigla.”

“Exatamente.” Paul aponta sua cerveja para Quinn em agradecimento.

“Que tipo de vírus você pode pegar transando sem camisinha?” Robbo pergunta, jogando um tronco na fogueira.

“Aquele, ‘Opa, estou grávida’.” Ed interrompe, rindo de sua própria piada. Que foi a única razão pela qual todos ao seu redor começaram a rir também, incluindo eu.

“Se vamos ser técnicos, certos tipos de doenças sexualmente transmissíveis são vírus. Sífilis, por exemplo.”

“Ah é? Sabe por experiência própria, Hawthorne?” Burrows sorri.

“Nunca transei sem camisinha, então lamento desapontá-lo, amigo.”

Burrows balança as sobrancelhas. “Exceto com Pippa, aqui, certo?”

Meu estômago revira. Não tenho problemas com suas conversas idiotas. Na verdade, acho-as bastante divertidas. Exceto quando me envolvem.

“Você não gostaria de saber?” Toby diz, apertando o braço em volta de mim. Com um tapinha em minha bunda, ele gesticula para eu sair de seu colo antes de ir conversar com alguns caras na varanda dos fundos da casa.

“Ele está bem?” Daisy se inclina e pergunta enquanto sento onde Toby estava.

Tiro os olhos de Toby, tomando um pequeno gole de cerveja. “Sim.”

Não estou mentindo, ele está bem. Mas bem é o suficiente? Imagino que tem que ser.

“Basta clicar em se inscrever. Muito melhor. Não aparece nenhum daqueles anúncios com vovós perguntando se você quer foder.”

“Será que quero saber do que vocês estão falando?” Callum pergunta, juntando-se ao círculo com duas cervejas apertadas no braço e uma aberta na mão. Sorri para mim e Daisy, sentando-se ao lado de Quinn.

“Pornô da vovó.” Quinn diz.

“Sífilis.” Acrescento, observando Toby acender um cigarro e rir com alguns caras que não reconheço.

“Camisinhas e gravidez.” Robbo dá de ombros.

“Cristo.” Callum diz, tossindo em sua cerveja. “Preciso de amigos melhores.”

Daisy sorri e meus olhos se estreitam. Nunca tinha visto Toby fumar antes. Não vou mentir, parece sexy à distância, mas terei que beijar aquela boca mais tarde.

“Volto daqui a pouco.” Falo, levantando e endireitando meu casaco de malha comprido. “Banheiro.”

“Quer que eu vá junto?” Pergunta Daisy.

“Estou bem.” Digo, deixando minha cerveja e caminhando em direção à varanda. A grama seca do inverno tritura sob minhas botas, e a preocupação que roi meu estômago intensifica-se quando subo os degraus dos fundos e não encontro Toby.

Não querendo ficar por aí me sentindo uma tonta enquanto continuo olhando para todos por qualquer sinal dele, suspiro e entro na casa. A mudança de temperatura me faz tremer e me perguntar se somos loucos por estar ao ar livre quando é fim do inverno.

“Olá. Você está na minha aula de psicologia, não é?” Um cara que reconheço vagamente pergunta, dois copos de cerveja balançando precariamente em suas mãos enquanto ele oscila.

“Acho que sim.”

“Quer beber?” Cerveja cai sobre a lateral de um copo e me encolho ao bater no chão.

“Não, obrigada. Estou procurando por alguém.” Ando ao redor dele, ignorando o que diz depois disso. A batida alta proveniente de um zilhão de alto-falantes na sala combina com o bater do meu coração quando começo a procurar nos quartos no andar de cima.

Algumas portas estão trancadas e outras deveriam estar trancadas, meus olhos se arregalam ao ver um sexo a três.

Fecho a porta, soprando um pouco de cabelo do rosto enquanto respiro.

“Viu algo interessante?”

Viro, encarando Renée, que está encostada na parede no corredor. “Acho que você pode dizer isso.”

Ela sorri, mas para quando olha para o chão.

“Callum está aqui.” Sinto-me obrigada a dizer e não faço ideia do porquê.

“Eu sei.” Ela diz.

OK. “Tem um banheiro aqui em cima?” Talvez Toby esteja lá.

“Se você está procurando por Toby, tente a sala lá embaixo.”

O calor sobe pelo meu pescoço. Ele é meu namorado, então, tecnicamente, tenho todo o direito de me perguntar onde ele está, mas não quero parecer controladora. “Obrigada. Preciso mesmo do banheiro, no entanto.”

A porta se abre e uma loira familiar sai. “Deus, está uma zona lá. Tipo, acho que algum idiota fez xixi por toda a parede.”

Renée sorri para mim. “É todo seu.”

“Pensando melhor, estou bem.”

“Encontro você lá embaixo.” Renée diz à amiga, que encolhe os ombros e endireita a saia curta enquanto caminha pelo corredor.

“Foi ela quem chupou seu ex?” Pergunto.

“Eu sabia que alguém estava ouvindo.” O sorriso dela se torna venenoso. “Então, aumentei o volume, por assim dizer.”

“Não é verdade, então?” Levanto uma sobrancelha.

“Ah não, é verdade.” Abrindo a bolsa, ela pega um chiclete e o empurra entre os dentes brancos, mascando enquanto procura outra coisa. “Tenho ótimas amigas.”

“Por que ainda é amiga dela?”

Pegando o brilho labial, ela passa um pouco pelos lábios e esfrega-os antes de responder. “Ninguém quer ficar sozinha. E pelo menos sei o que posso esperar dela.”

“Isso é triste, cara.”

Renée guarda o brilho labial e fecha a bolsa. “A vida é triste. Melhor conhecer bem seu inimigo do que não conhecer um amigo.”

Não sei por que digo a frase a seguir; se é por pena ou se realmente acho que é uma boa ideia. “Você deveria sair comigo e Daisy algum dia.”

Seu escárnio faz me arrepender de fazer o convite instantaneamente. “Com a garota que beijou o que é meu?”

“Ela não conhecia e nem sabia nada sobre você. Ela não era sua amiga e não lhe devia nada.”

Renée morde o lábio, mas lembra-se de que acabou de passar gloss e rapidamente passa um dedo bem cuidado sobre ele. “Obrigada, mas não sei se é uma boa ideia.”

“Você quem sabe.” Olho para o banheiro, meu nariz enruga, depois vou para as escadas.

“Pippa”. Olho por cima do ombro, mas Renée apenas balança a cabeça. “Deixe pra lá.”

Esquivando-me de um casal se beijando na escada, desvio com cuidado, descendo um longo corredor. Não sei onde fica essa sala; talvez devesse ter engolido meu orgulho e perguntado porque não consigo encontrá-la.

Desistindo, decido voltar e esperar por ele lá. Sou parada na varanda graças a um pouco de cerveja espirrando em meu braço e em minha bota. “Porra, desculpa.”

Mike pega um rolo de papel toalha do churrasco e começa a tateá-lo em meu braço. Com uma pequena risada, pego o papel dele. “Está tudo bem. Posso fazer isso sozinha.”

“Sinto muito. Juro que acabei de me virar, e então, puf, você estava lá. Como um acidente de carro.”

Sorrio mais para ele. Mesmo no escuro, sei que suas bochechas estão tingidas de rosa. “Obrigada, isso é fofo.”

“Não, não é mesmo. Merda.”

Sua exasperação faz meu sorriso crescer e agarro sua mão do meu braço, parando seu atrito atrapalhado. “Sério, está tudo bem.”

Ele olha para mim, seus olhos azuis e seus traços tensos relaxando. “OK. Ainda sinto muito.”

“Tentando se esconder entre as pernas de outra garota comprometida?” Toby aparece atrás dele.

A mandíbula de Mike se aperta quando ele se vira. “Derramei cerveja nela. Por acidente.”

O sorriso de Toby faz meu sangue congelar. “Então isso significa que você tinha que tocá-la, certo?” Ele se aproxima e meu ritmo cardíaco aumenta com a voz baixa.

“Não foi assim.” Mike se endireita ficando mais alto, implacável contra a tempestade se espalhando em torno de Toby.

“Foi isso que você disse para Welsh também?” Alguém emite um som estridente e vejo Renée na porta com a mão na boca. Mike olha para ela também, preocupação enchendo seus olhos. Renée balança a cabeça, recuando um passo e quase tropeçando no limiar.

“Toby, vamos lá.” Mike diz com uma risada estranha.

“Tudo bem.” Toby diz, dando um giro largo e acertando Mike na mandíbula. Chocada, grito. E quando Mike se curva, segurando a mandíbula, vejo Callum parado embaixo dos degraus, observando.

“Não fique aí parado.” Grito para Callum.

Mike se levanta e empurra Toby para trás. Nem consigo contorná-los para obter ajuda.

Tudo bem então. Empurro meu caminho entre eles quando Callum chama meu nome.

Tarde demais agora, idiota, penso. Empurrando Toby um passo para trás, passo meus braços em volta de sua cintura, sentindo seu peito arder. Ele olha para mim, o queixo apertado de raiva. O cheiro enjoativo de maconha grudado em sua camisa, e seus olhos estão vermelhos. Suspirando, digo com firmeza: “Toby, você está exagerando.”

Ele olha para mim enquanto sinto o peso do olhar de todos, mas não me mexo. Depois de um minuto, ele passa um braço em volta das minhas costas e nos leva em direção às escadas. “Se a tocar novamente vou garantir que você irá cagar todos os seus dentes bonitos.”

Entrando no quintal, olho para Callum, que me lança um olhar de desculpas. Dou-lhe o dedo do meio e me afasto de Toby.

“Está tudo bem?” Daisy pergunta.

“Vou para casa.” Digo a ela.

“O que aconteceu?”

Em resposta, aponto para Toby, que pega minha mão. Puxo-a, pego minha bolsa e volto para dentro da casa.

“Espere.” Daisy diz.

“Vou chamar um táxi. Não se preocupe.”

“Pippa.” Toby diz, seus dedos se curvando em volta do meu pulso enquanto caminho pela casa. “O que diabos há de errado com você?”

Uma risada seca borbulha dentro de mim. “O que há de errado comigo?”

Ele me para nos degraus da frente. “Aquele cérebro de minhoca estava com as mãos em você, você estava sorrindo para ele e tudo, e você está com raiva de mim?”

Não há por que discutir com ele agora. Sei disso, mas o desejo de colocá-lo em seu lugar assume. “Ele derramou a porra da cerveja em mim, tentou ajudar a limpá-la, e sorri porque foi embaraçoso e me senti mal por ele. Feliz?”

“Longe disso.” Diz sem rodeios.

“Engraçado, pensei que ficar chapado ajudaria com isso.” Forço um sorriso falso. “Talvez você não fez direito. Vá em frente, tente novamente.”

“Vai se foder, Pippa.”

Meu peito aperta, a respiração volta dolorosamente aos meus pulmões.

A autopreservação entra em ação, enviando meus pés pelo caminho, para longe dele. “Sim, vai se foder você também, Toby.”

Continuo pela rua, sentindo seu olhar quente em mim até chegar a um ponto de ônibus. Onde chamo um táxi e começo a tremer de frio e raiva.

*****

“Vá a uma festa, eu disse. Vai ser bom para você. Deus, eu poderia ser mais idiota?” Pergunto ao teto.

“Você não é. Ele se comportou como um idiota.” Daisy informa firmemente. “Eu ficaria puta.”

E ela nem sabe da metade. Não posso contar a ela. Porque estou tentando protegê-lo não está exatamente claro para mim.

O amor realmente faz você fazer coisas estúpidas.

“E Mike. Esse cara é super fofo. E o que ele ganhou em troca? Um soco na cara.”

“Ele parece fofo.” Daisy vira a página do livro, o dedo correndo até encontrar o que precisa. Destampa o marcador com os dentes, deixando a tampa cair dos lábios para a cama.

“Lembre-me de não emprestar meus marcadores para você nunca mais.”

“Você me ama.” Ela diz. “O que você vai fazer?”

Meus olhos reviram para o teto, algo belisca minhas costelas sempre que penso nas últimas palavras de Toby para mim na noite anterior. ‘Vai se foder, Pippa.’

“Não vou fazer nada.” Tento dizer com confiança, mas minha voz falha na última palavra.

Daisy permanece quieta, o chiado do marcador contra a página enchendo o quarto. “Que bom.”

“Que bom?” Pergunto meus olhos se fechando em um esforço para não chorar. Não chorarei por isso. Recuso-me a chorar por isso.

“Você é a pessoa mais forte que conheço. Não se atreva a mudar ou terei que roubar todos os seus lápis, bagunçar seu lado do guarda-roupa e ligar para sua mãe.”

“Ah, merda. Minha mãe, não.” Digo sarcasticamente. Minha mente gira. “Isso faz de mim fraca se eu quiser ligar para ela, no entanto?” Fungo, me odiando um pouco.

“Psh, não comece. Se você é forte, sua mãe é uma fortaleza. Você precisa explorar isso às vezes. Sei que faço isso.”

“Ele ia conhecer meu pai no domingo.”

Nenhum som sai de Daisy e viro para encará-la enquanto ela empurra seus livros para o lado e se deita, olhando de volta para mim. “Você ainda vai vê-lo, certo?”

“Não sei. Ele quer que conheça Felicity.”

Ela faz uma careta que me fez rir. “Bem, posso ir com você?”

“Quinn não tem alguma coisa de futebol?”

Daisy pensa por um momento. “Acho que sim. Mas ele não se importaria.”

“Obrigada, mas acho que vou ficar bem.”

“Sim.” Ela diz, Déjà vu caindo pesadamente entre nós. “Você ficará.”

Capítulo 28

Toby

Um banho quente não faz nada para me ajudar a suar esse monstro de dor de cabeça ou a sensação de arrependimento pesando em todos os meus movimentos.

‘Vai se foder, Pippa.’

‘Sim, vai se foder você também, Toby.’

Meu estômago se contrai e inclino sobre a pia, respirando rapidamente. O que há de errado comigo? O que diabos há de errado comigo?

Sem saber o que fazer, mas sabendo que tenho que fazer alguma coisa, fico paralisado por um tempo estúpido, a névoa cinzenta dos meus pensamentos lutando com a clareza que tenta brilhar.

Ligue para ela.

Apenas ligue para ela.

Pare de ser um covarde. Faça alguma coisa.

Movo-me, pego meu celular e ligo e ligo e ligo.

Ela nunca atende. O suor escorre em minhas testa enquanto olho para a tela do celular, minha mão treme enquanto o jogo no chão e me visto.

Quinn está na sala, zapeando pela Netflix com a perna por cima do encosto do sofá. “Você não deveria estar com Daisy?” Pergunto, parando na entrada. É sábado; eles sempre ficam juntos todas as chances que têm.

“Depois do que aconteceu ontem à noite, achei que seria uma boa ideia ficar aqui com você.”

“Bem...” Digo, colocando meus pés nos tênis de corrida. “É bom saber que você se importa, mas é desnecessário.”

“Por quê?”

Pisco. “Por que sim.”

“Mmm. Ok. Aonde você vai?”

Mal seguro um olhar, sabendo que ele não merece nada do meu aborrecimento. “Resolver minha confusão.”

“Aí garoto.”

Paro na porta. “Alguma chance de você ligar para Daisy e dizer a ela que estarei lá para conversar com a Pippa daqui a pouco?”

Quinn suspira. “Posso, com certeza. Se acha que vai ajudar, se ela estiver tão furiosa com você como deve estar por direito?” Ele volta para a TV. “Provavelmente não.”

Bato minha testa contra a porta. “Droga. E se já estraguei tudo?”

Quinn fica em silêncio um momento antes de me bater verbalmente na cabeça. “Continue batendo na porta, cara.”

O sol bate em mim como um cobertor quente, acalmando parte da ansiedade que rola pelo meu corpo em ondas fortes. Fico sentado do lado de fora dos dormitórios das garotas por uma hora, mas ninguém que penso que pode me deixar entrar passa por aqui.

Minha chance surge quinze minutos depois, na forma de uma garota nervosa comendo um Snickers. Pago dez dólares, mas ela me deixa entrar atrás dela.

A barra de Snickers me faz esvaziar o que resta na minha carteira nas máquinas de venda automática. Balas de hortelãs, barras de chocolate, salgadinhos e uma lata de refrigerante enchem meus braços quando deixo a sala comum com alguns olhares estranhos.

Felizmente, a recepcionista não está lá, não que ela provavelmente se importe, e subo correndo as escadas duas de cada vez, tentando não derrubar tudo.

Chego à porta, olho para ela e depois olho para os pacotes em meus braços.

Sem mais nada para fazer, chuto-a gentilmente. Uma vez, então duas vezes. Pippa abre antes de eu dar um terceiro chute, seus lábios se separando quando me vê ali.

“Serviço de quarto?” Ofereço, as palavras falhando.

Ela fecha a porta na minha cara.

Então reabre, e ela e Daisy pegam todos os lanches dos meus braços antes de fechá-la novamente.

Que porra é essa?

Acho que mereço. Provavelmente muito mais de onde isso vem.

Agora aguenta, docinho.

Continue batendo na porta. Certo.

Inspirando profundamente, bato duas vezes na madeira e espero.

Então espero um pouco mais.

E mais um pouco.

Garotas passam por mim no corredor, sorrindo timidamente ou olhando para mim muitas vezes. Quero gritar com elas. Não olhem para mim. Continuem andando. Não tem nada para ver aqui.

Mas que inferno.

Bato de novo. “Pippa, por favor. Apenas abra o tempo suficiente para eu pedir desculpas pelo menos.”

A porta finalmente se abre um minuto depois. “Estou esperando.” Ela diz, olhando para trás.

Desejo que ela se aproxime ou pare de se esconder, mas não estou disposto a desperdiçar minha chance, então solto: “Agi como um idiota. Um completo imbecil, e sinto muito. Desculpa mesmo.”

Os olhos dela se estreitam. “Toby...”

“Pippa, eu te amo. Não quis dizer nada daquilo. Só estava...”

“Chapado. Você estava bêbado e chapado. Ótima combinação, estou certa?”

“Errada. Eu não deveria ter...”

“Você sabia que pessoas com qualquer tipo de doença mental não devem beber tanto e, definitivamente, não devem fumar maconha?”

“Sei.” Meu pai me diz isso regularmente, sem falar meu último terapeuta no ensino médio. “Não sei por que fiz isso.”

“Sabe sim. Você só não quer falar.”

Meus dentes cerram; a honestidade apenas piora as coisas. Mas não posso dar mais nada a ela. “Faz tudo ficar... mais silencioso, certo? Sinto-me livre por um tempo.”

“Não. Não está certo. Não me importo com o quão alto ou baixo está, você não pode falar comigo daquele jeito. Além disso, você deve se desculpar com Mike. Tchau, Toby.”

A porta se fecha pelo que sei ser a última vez, e abaixo minha cabeça contra ela. “Pippa.” Solto um gemido. “Não faça isso. Por favor, não faça isso.” Minhas palavras são um sussurro, mas sei que ela ainda está lá. Posso senti-la, praticamente prová-la, em todos os lugares.

“Pippa.” Bato minha cabeça contra a porta. “Abra, não terminei. Não terminamos.”

“Por favor, vá para casa, Toby.”

Virando, deslizo para o chão, meus joelhos dobrados com os braços pendurados sobre eles, e minha cabeça balançando para olhar para o velho e feio carpete.

‘Vá para casa, Toby.’

Onde? Não consigo me mexer quando não sinto que pertenço a outro lugar.

Como ela pode esperar que me afaste da única coisa que me prende a este lugar agora? Que me faz existir em geral?

Será que ela me ama, se está disposta a me deixar apodrecer sozinho?

Ela não se importa mais.

Você estragou tudo.

Inferno, ela provavelmente nunca se importou. Nunca deu a mínima.

Uma respiração instável me deixa, vibrando pelos meus lábios enquanto tento sugar todas as emoções furiosas. Elas estão se multiplicando. Dividindo-me e criando o tipo de caos que me faz sentir uma sensação doentia de pavor.

Sem outra escolha, levanto e volto para casa em um estado de confusão assustadora.

Não me lembro de ter entrado; nem me lembro se vejo Quinn.

A única coisa que sei é que meu travesseiro está na minha cara e estou implorando para o meu corpo dormir. Apenas desligar e dormir.

Ninguém nunca me ouviu.

Provavelmente porque sabem que estou uma merda. Você pode dar o melhor sorriso, mas não há nada que possa fazer, Hawthorne.

Sem sentido. Todo mundo vê através de você no final das contas.

Estou tão cansado disso.

Não consigo respirar.

Tão cansado disso.

Por que diabos não consigo respirar direito?

Por que diabos estou aqui?

Ninguém me quer aqui mesmo.

Em nenhum lugar.

Aqui ou em qualquer lugar.

“Cala a boca.” Choramingo, girando minha cabeça no travesseiro.

“Oi meu querido. Teve um bom dia na escola?”

“Não, não quero. Vá embora, Toby. Mamãe está ocupada.” Ela retorna seu olhar ausente para a TV.

“Cala a boca.” Imploro.

“Vamos ao parque. Podemos tomar sorvete depois.”

Armários vazios e cabides espalhados.

Os soluços silenciosos do meu pai vêm de seu quarto.

Um gato correndo do outro lado da rua, atingido por um carro e sangrando na estrada.

“Papai!”

Meu pai me arrasta para dentro e liga para o veterinário.

A borracha áspera em minhas mãos enquanto corro para trás sobre o campo antes de jogar longe. Tudo está mais calmo aqui.

Mais seguro.

Os rostos sorridentes de Paul, Callum, Burrows, Ed, Mike e Quinn – sentados ao redor do fogo e sem perceber que tem algo precioso em suas mãos.

Seguro algo precioso em minhas mãos.

Duas coisas preciosas.

Então rasgo em pedaços, abandonando-as antes que eu possa ver o dano caído aos meus pés.

Fraco e inútil. Por que estou lá?

“Cala a boca, cala a boca, cala a boca, cala a boca.” Alguém está gritando. “Cala a boca, caramba, cala a boca.”

Por que diabos eles não calam a boca?

“Toby.” Mãos em meus cabelos, um rosto cheio de lágrimas me encarando.

Meu coração tenta abrir um buraco no peito, o suor escorrendo pelo meu rosto. “Está tudo bem.”

“Pip” Digo; minha voz rouca e silenciosa contra os gritos de meu pulso.

Ela sai e eu pisco lentamente, imaginando se ela está aqui. “Pippa!” Minha garganta está seca, maltratada, enquanto grito por ela.

Ela corre de volta, segurando uma toalha. “Estou aqui. Só fui buscar isso.”

Meus olhos se fecham quando ela pressiona o material úmido em minha testa, gentilmente limpando o suor e me esfriando.

“Eu não podia...” Engulo em seco, imaginando o que ela viu, o que ouviu. “Jesus. Sou um maldito desastre.”

“Shhh. Você é meu desastre.”

Meus olhos se abrem, observando seus cílios molhados como uma pena sobre a bochecha suave, sua mera presença me amarrando. “Sinto muito.”

Ela funga, concordando. “Eu sei.”

Fico olhando enquanto ela continua passando a toalha, sua pele na minha ajudando meu coração a retomar um ritmo normal. Minha Pippa de olhos verdes. Minha. “Não vá.”

“Eu não vou.”

“Eu te amo.”

“Eu também te amo.”

É nesse momento, com o rosto manchado de lágrimas, suas mãos alisando meus cabelos e enxugando meu suor, que percebo que ela me ama. Ela realmente me ama.

Agarrando sua mão, levo à boca, esfregando-a nos lábios secos. “Fica comigo.”

“Sempre.”

Capítulo 29

Pippa

Carros estacionados e famílias enchem as ruas. Pássaros cantam no alto das árvores. A mão de Toby na minha faz as dúvidas rastejarem pela minha cabeça e se esconderem no alívio que tê-lo aqui comigo me faz sentir.

Não sabia se ele ainda aceitaria. Também não sabia se eu aceitaria, mas uma mensagem de texto do meu pai informando a hora e o local com muitos emojis sorridentes me fez pedir a Toby.

Que disse imediatamente: “Claro.”

Não tenho ideia do que me mandou para sua casa ontem. Senti quando ele se levantou do lado de fora da porta e se afastou. Não que eu me sentisse culpada por defender minha posição. Não me importa quais são os problemas de ninguém; ninguém tem o direito de magoar ninguém do jeito que ele me magoou naquela festa.

Depois que ele saiu, continuei andando pelo meu quarto com Daisy assistindo todos os meus movimentos, decidi segui-lo.

Fiquei feliz por ter feito. Mesmo que o que vi quando cheguei em sua casa tenha me assustado. A porta estava escancarada e seus gemidos podiam ser ouvidos na pequena entrada do lado de fora da sala de estar. Quinn parecia agoniado ao pé da escada, sem saber o que fazer. “Ele nunca fez isso antes.” Sussurra, com expressão ferida.

“Deixe comigo.” Digo a ele. E o olhar de alívio que passou por seu rosto ficou gravado em minha mente enquanto subia as escadas e parava em sua porta, horrorizada.

Ele estava se contorcendo nos lençóis, de bruços, como se sentisse dor física. Continuei olhando até ele começar a dizer coisas. “Papai.” Escapou de sua garganta como se a palavra estivesse rasgando suas cordas vocais e ricocheteou nas paredes de seu quarto, me atingindo no peito.

Quando ele começou a murmurar: “Cala a boca, cala a boca.” Repetidamente, as lágrimas inundaram meus olhos e meu coração gritou, desesperado por algo para fazer, mas sem saber o que posso de fato fazer.

Não foi até que as palavras murmuradas se transformarem em gritos rosnados que consegui me mexer e meu medo por ele abafou o medo que senti ao vê-lo.

Eu sabia, pressionando o pano em sua cabeça enquanto seus olhos azuis olhavam para mim, implorando, desesperados e derrotados, que eu estava presa. Ele pode estar preso dentro de sua própria cabeça de uma maneira que o arruína continuamente, mas não posso deixar de amá-lo se tentar.

Não porque me sinto mal, e não porque meu coração doía da pior maneira possível por ele.

Mas porque ele é Toby.

É como se eu finalmente vi tudo, tudo dele, e isso não mudou nada.

O amor não é glorioso. Às vezes é confuso, injusto e um fardo.

Às vezes. Porque o bem supera o mal, e conheço o coração dele. E o dele conhece o meu em um nível que transcende qualquer coisa racional.

Não é uma questão de tolerar ou suportar. É uma questão de amar alguém e saber que ele é um homem bom, mesmo quando se sente o pior.

É uma questão de saber. Ponto final.

“Você está bem?” Pergunto a Toby quando deixamos o carro estacionado na calçada e nos aproximamos do Bean Stream.

“Mais do que bem.” Ele diz, trazendo as costas da minha mão a sua boca.

Uma respiração trêmula escapa de mim quando vejo a caminhonete do meu pai.

Ele está com a mesma caminhonete.

Uma vez foi nova, mas agora está velha.

Paro de andar duas portas abaixo do café, e Toby também para. Ele olha para onde estou olhando, depois para mim, registrando que algo sobre isso me perturba.

Puxando minha mão, ele me coloca em uma pequena alcova e seus lábios encontram os meus, esfregando suavemente, dando selinhos. Pequenos beijinhos até minha ansiedade se tornar um pedaço de algodão, voando para longe na brisa suave. “Vai ficar tudo bem. Melhor que bem.”

“Ok.” Balanço a cabeça, tentando acreditar nele. É apenas um café, e não como se eu tivesse que gostar dela. Só tenho que ser respeitosa, conhecê-la e manter a compostura.

“Estou aqui. Aperte minha mão três vezes, se quiser ir embora mais cedo.”

Entramos e o interior roxo e creme, e o aroma de muffins e café me relaxam um pouco mais.

À primeira vista, penso que talvez eles ainda não entraram, mas depois os vejo. Sentados em uma cabine no canto mais distante. A perna do meu pai está pulando para cima e para baixo debaixo da mesa enquanto ele olha para a TV tocando música na parede oposta; Felicity olha para o celular em cima da mesa, o queixo na mão.

Minha boca seca, meu coração bate com força.

“É ele?” Toby pergunta.

Concordo, pelo menos acho que concordo, e deixo que ele me acompanhe até a mesa.

O ar muda, ganha dentes e morde minha pele quando Felicity ergue os olhos do celular, um sorriso lentamente desliza por seus lábios.

Um sorriso que afunda pesadamente e cai no chão quando ela olha para Toby.

“Pippa.” Meu pai diz, levantando-se e me puxando para um abraço que tira a mão de Toby da minha.

“Oi.” Abraço de volta, mas apenas metade de mim. A outra metade está procurando por Toby. Porque um sentimento estranho roi minha pele. “Este é Toby.” Afasto-me, agarrando a mão de Toby, que agora está pegajosa e rígida.

“Toby.” Meu pai diz, sua voz um pouco cortada. “Sou Mitch.”

“Isso é algum tipo de piada de mau gosto?” A voz de Felicity corta o ar gelado, quebrando-o em fragmentos que caem ao nosso redor.

“Hum, o que?” Sorrio nervosamente.

“Mãe?” Toby pergunta.

Meus olhos giram freneticamente entre o rosto bonito de Felicity e a expressão perplexa de Toby.

Depois, para meu pai, que parece tão confuso quanto eu. Mas apenas por um segundo.

“Como você sabia?” Felicity grita para meu pai, suas mãos tremendo enquanto ela pega o celular e a bolsa na mesa. “Sei que você não tem estado feliz comigo há algum tempo, mas isso é baixo, Mitch.”

A realização bate forte, bate em cima da minha cabeça e de meu pai.

A mãe dele.

Felicity é a mãe de Toby.

“Eu não sabia.” Diz meu pai, sua voz confiante, mas vacilando um pouco enquanto olha Toby em choque. “Ela disse que talvez fosse trazer alguém. Não tinha ideia...” Sua cabeça balança. “Espere, você tem um filho e nunca nem o mencionou?”

Toby aperta minha mão três vezes, e meus olhos disparam para encontrar os dele.

Ele não está bem. Ele está longe de estar bem.

Sigo-o para fora, o suor escorregadio entre nossas mãos.

“Que porra é essa?” Ele sussurra, soltando minha mão e se dobrando na calçada.

“Eu não sabia. Juro.”

“Não, eu sei.” Ele ofega. “Eu... eu não consigo...” respirar é o que ele não consegue dizer.

Minhas mãos agarram seu rosto, forçando-o a se endireitar e me encarar. “Apenas olhe para mim. Respire comigo. Três vezes. Inspire e expire três vezes comigo.”

A cabeça dele balança e ele tenta se afastar.

Tento novamente, meu tom firme. “Três vezes. Agora.”

Ele pisca, então me observa inspirando, fazendo o mesmo antes de expirar lentamente comigo.

Na terceira respiração, a porta atrás de nós se abre e Felicity sai, estragando tudo quando encara Toby, seu olhar ilegível.

“Sinto muito.” Ela diz, então, avança pela rua, a brisa levantando sua saia rosa e seus longos cabelos castanhos.

“Ela apenas...” Toby começa, então para, sua boca se fechando.

Meu pai parece ter sido assaltado. “Pip, eu-eu... nem sei o que dizer.”

“Eu tenho que ir.” Toby diz em um sussurro. “Por favor.”

Olhando para ele, estudo seus olhos em pânico e o aperto de sua mandíbula e ombros. E vejo o que ele não quer dizer. Ele quer ficar sozinho para processar o que diabos aconteceu.

“Ela foi embora.” Meu pai se aproxima de Toby. “Mas eu posso tentar...”

“Não.” Toby retruca, depois corre para dizer: “Desculpe, só... só preciso ir.”

Observo-o andando pela calçada, agradecida por ele ter contornado seu carro. Não gosto muito da ideia de ele ficar sozinho naquele momento, mas gosto menos ainda da ideia de ele dirigir depois de ser socado no coração.

“Ela é mãe dele, hein?” Meu pai diz, vendo Toby desaparecer na esquina. “Acho que, a julgar pelo fato de eu não ter ideia de que ela tinha um filho, ele não fala com ela.”

“Não.” Admito. “Ela o abandonou quando era criança. Ele não a vê desde então.”

Isso me faz sentir um pouco nojenta ao revelar partes de sua vida pessoal assim, mas meu pai já sabe mais do que jamais pensei que sabia.

“Jesus. Sinto-me um pouco enjoada.” Sussurro.

Papai pega meu cotovelo e gentilmente me leva de volta para dentro. Foi um choque para ele, descobrir que a pessoa com quem ele passou mais de um ano junto mentiu para ele sobre algo tão grande. No entanto, ele me paga um café e água, sento-me e coloca uma mão pesada em meu ombro enquanto se senta ao meu lado.

Bebo. Primeiro um pouco de água, depois o café, como se fosse algo mais forte que pudesse ajudar a limpar os últimos dez minutos de minha memória.

“Você está bem?” Finalmente pergunto a ele. Não importa o que ele fez, ou o que me fez sentir, ele é meu pai. Ficou aqui comigo quando podia ter corrido atrás dela.

“Eu não sei.” Ele diz, pegando a segunda garrafa de água que comprou e abrindo. “Jesus Cristo. Você acha que conhece alguém...” Ele sorri amargamente, dando um longo gole na garrafa, fazendo com que o plástico amasse devido à pressão.

Suas feições estão tensas pela confusão, as linhas ao redor dos olhos mais profundas até que ele solta um suspiro. Ele parece mais velho do que a última vez que o vi. Como se finalmente aparentasse sua idade. Ele ainda tem a cabeça cheia de grossos cabelos escuros, no entanto. E olhos magnéticos que me fazem querer obter a aprovação dele sempre que caem sobre mim.

Algumas coisas não mudam.

“Sim.” Digo. O que se pode dizer?

Tendo acabado de descobrir que a namorada do meu pai é a mãe distante do meu namorado me deixou meio perplexa.

Ficamos em silêncio por um longo tempo, até que o desejo de ver se Toby está bem faz minhas entranhas se contorcerem.

Papai me leva de volta ao campus, me envolvendo em um abraço que faz meus ossos rangerem com sua força. “Amo você, filha. Você sabe disso, certo?”

“Também te amo. Você vai procurar Felicity?”

Ele coça a barba por fazer, mais fios grisalhos misturados com os castanhos escuros do que a última vez que o vi. “Ela provavelmente voltará ao apartamento em breve.”

Dói-me dizer, mas digo mesmo assim. Quando se ama alguém, no fundo, não quer que fique infeliz. “Isso causou problemas entre vocês dois?”

Seu sorriso não é convincente, mas ele bagunça meus cabelos como se eu tivesse dez anos novamente e me puxa para beijar minha testa. “Não se preocupe comigo. Se preocupe com o seu namorado. Toby, não é?”

Mordo meu lábio quando dou um passo para trás. “Sim.”

Seu sorriso é real dessa vez. “Vou dar a ele o aperto de mão apropriado da próxima vez. Sabe, quando o pobre rapaz não estiver abalado pelas maneiras misteriosas e confusas do mundo.”

“Ok.” Digo, lutando contra um sorriso.

“Ligo para você hoje à noite.” Ele aponta um dedo para mim quando dá um passo para trás. “Certifique-se de atender.”

Vou direto para a casa da cidade com meu coração grudado no céu da boca, fico aliviada e preocupada quando vejo que o carro de Toby não está na garagem.

Quinn está sentado na cozinha, jogando em seu celular. “Ele está lá em cima. Daisy me mandou para casa quando você enviou a mensagem para ela.”

Concordando, tiro os sapatos e subo correndo as escadas, encontrando Toby olhando pela janela do quarto.

Ele está de costas para mim, e a luz da tarde pinta seus cabelos de um arco-íris marrom e destaca o contorno tenso de seus ombros através de seu Henley branco.

“Oi.” Ele diz.

Ando até ele, passo meus braços em volta de sua cintura por trás e descanso minha cabeça em suas costas. “Oi.”

Suas mãos agarram as minhas em sua barriga, ligando nossos dedos. Não sei quanto tempo ficamos assim, mas encontro conforto no som lento do batimento cardíaco dele contra meu rosto.

“A última lembrança que tenho dela foi quando esvaziou uma tonelada de sacolas de compras na cama e se deitou entre elas, sorrindo largamente para o teto enquanto as segurava no peito.” Sua voz baixa para um sussurro nostálgico. “Eu tinha nove anos. Ela me viu observando-a na porta e, quando perguntei por que estava tão feliz, ela me disse que a felicidade não era uma questão de quê ou quando. ‘Ela vem e vai. ‘Precisamos agarrá-la, segurá-la com força e espremer cada gota que pudermos. Porque você nunca sabe quando voltará’.”

Minha garganta treme e meus olhos se fecham para bloquear as lágrimas. “Sinto muito. Eu não... não tínhamos ideia.”

“Eu sei. Não é sua culpa.” Ele se vira, meus braços se movendo para as costas e suas mãos em minha cabeça, segurando-a em seu peito. “Ela pareceu mais velha, mas ainda exatamente a mesma.”

“Ela é linda.” Sussurro. É verdade. Ela não é alguém para quem se para e olha imediatamente, mas se olhar duas vezes, o que se vê fascina. Classicamente bonita, mas com a aura de um gato assustado.

“Você vai...?” Não sei o que dizer, uma parte de mim com medo de como ele reagirá.

“Nunca tenha medo de me perguntar alguma coisa. E sim, provavelmente vou contar ao meu pai. Só que não hoje.”

“Justo. O que posso fazer?”

Suas mãos cravam mais fundo em meus cabelos. “Seja você aqui comigo.”

“Posso fazer isso.”

“Uma pizza também não faria mal. Não conseguimos comer.”

Rindo e enxugando as lágrimas de meus olhos, beijo seu peito e chamo Quinn no andar de baixo.

*****

Meu pai ligou mais tarde naquela noite. “Ela se foi. As coisas dela sumiram.”

“O que?”

Sua risada está cheia de choque e descrença. “Aquela maldita mulher. Toby está bem?”

“Está.” O que acho surpreendente, mas de uma maneira muito boa. “Mas espere, então vocês terminaram por causa disso?”

“Pippa” Ele diz. “Tivemos problemas muito antes disso. Por que você acha que trabalho tanto? E sobre conhecer você, ela sempre mencionava o fato de que você não gostava dela e que nunca queria conhecê-la.”

“Mas que merda.”

Felizmente, ele não comenta meu vocabulário variado. “Ela estava ficando inquieta, procurando uma saída. Você não fez nada de errado.”

“Ainda assim, sinto muito por ter acontecido.”

“Eu também, mas surpreendentemente, não me sinto tão mal. Mais chocado do que qualquer coisa.” Ele sorri. “Isso me deixa confuso, certo?”

“Não mais confuso do que o resto de nós.” Tento aliviar o momento.

Ele cantarola. “Conhecer alguém na terapia, bem, acho que nem sempre é um bom presságio. Mas ela se saiu bem por um longo tempo. Embora sempre parecesse ter fantasmas sérios a assombrando.” Uma longa expiração o deixa. “Faz sentido agora.”

Um filho e um marido que ela abandonou servem de má companhia emocional. “Ela precisa de ajuda.”

“Precisa.” Meu pai concorda. “Ela entra e sai de clínicas de reabilitação e médicos há anos. Quer ajuda até não querer.”

Até não querer.

Ignorando o alarme que essas palavras provocam, penso em Felicity. A maneira como ela se desculpou com o peso de um milhão de desculpas preenchendo aquela palavra fugaz. “Ela quer se sentir culpada?”

“Talvez. Quem sabe.” Seu suspiro revela anos de arrependimento. “Que bagunça.”

“O que você vai fazer?” Pergunto depois que a linha fica em silêncio por muito tempo.

Outro suspiro, este mais leve. “Não há mais nada a fazer além de limpar tudo.”

Capítulo 30

Pippa

“A mãe dele?” Daisy engasga com um suspiro.

“Sim.” Jogo meu rímel de volta na bolsa de maquiagem, colocando um pouco de brilho. “E ela simplesmente foi embora.”

“Você está brincando.” Daisy está de joelhos na cama, inclinando-se para frente com uma expressão de horror no rosto. “Ele viu a mãe pela primeira vez depois de muito tempo, e ela simplesmente foi embora?”

“Sim.” Afasto o brilho e afofo meus cabelos.

“Que loucura.”

“Sem dúvidas.”

“Quais são as chances? Sério?”

É exatamente o que penso, e olhando para trás, sim, ainda parece altamente improvável, mas não completamente impossível. “É estranho.”

“Hum, sim. A mãe do seu namorado estava transando com o seu pai.”

Encolhendo-me, jogo-lhe um olhar. “Diga um pouco mais alto. Não acho que todos no nosso andar ouviram você.”

“Desculpe-me.” Daisy murmura, acenando com a mão. “Enfim... e depois o que aconteceu?”

Suspirando, sento ao lado dela. “Não muito. Meu pai parecia chocado. Ele me ligou ontem à noite e disse que ela foi embora antes que ele pudesse falar com ela sobre isso.”

As mãos de Daisy voam para a boca. “Por que ela faria isso?”

Mordendo minha unha do polegar, dou de ombros. “Não faço ideia. Talvez ela não esperasse que seu passado a alcançasse e não queria que isso acontecesse. Essa é a única coisa lógica em que consigo pensar.”

“Lógica.” Daisy sussurra com descrença. “Certo.”

“Não sei o que dizer a Toby. Não disse a ele que ela se foi.”

Daisy cruza as pernas. “Você acha que precisa?”

“Ele parecia bem. Muito bem, considerando.” Soltando um suspiro, admito: “Isso me preocupa.”

Ela puxa minha mão da boca. “Não. Você não precisa questionar tudo o que ele faz e em que humor está. Você não quer isso.”

Nunca quis isso. Depois de ver o que minha mãe passou, foi tão fácil decidir que nunca me colocaria na mesma situação. Mas quando seu coração não está mais no seu controle, não é tão fácil decidir uma coisa.

“Não devo contar a ele?”

“Sim. Acho que você deve. Não tenha medo; ele te ama. E se quer que isso dê certo, é preciso deixar de lado a preocupação um pouco mais.”

“Quando você se tornou a perspicaz?” Pergunto com uma pequena quantidade de desprezo.

“Quando baguncei minha vida e meu coração. Às vezes, você precisa passar por coisas ruins para aprender uma coisa ou duas.”

“Maldita faculdade. Juro, as provas de álgebra são mais fáceis do que tentar evitar o desgosto e o drama.”

Daisy sorri. “É a mais pura verdade, no entanto.”

Olhando-a de cima a baixo, estreito os olhos. “Você não ficou na casa da cidade na noite passada.”

“Não.” Ela começa a juntar seu bloco de desenho e pedaços de papel da cama. “Vim para casa.”

“Ah, você realmente deve me amar.” Passo um braço em volta dela e caímos na cama, as coisas dela caindo no chão.

“Às vezes.”

“Eu te contei que Alexis foi à sorveteria na semana passada?”

“Não contou.” Daisy suspira. “Ela está bem?”

“Se você quer saber se ainda é uma vadia cruel, com certeza ela está indo muito bem.”

Daisy sorri. “Sério?”

“Não.” Digo. “Ela só fez uma ou duas piadinhas. Mas, parecia um pouco, não sei, arrependida? Um pouco amargurada e um pouco arrependida.”

“Que combinação fantástica.”

“Você que está dizendo. É até divertido brigar com ela.”

Daisy olha para mim e eu rio. “De que lado você está?”

“Do lado que ganhou, dã.” Ela me belisca e afasta a mão dela. “Brincadeira, merda.”

“Não há lados. Isso foi uma coisa idiota de se dizer.”

“Não é idiota.”

Ficamos em silêncio por um tempo até meu terceiro alarme disparar. “Porcaria, melhor ir.”

Daisy geme. “Não quero. Vamos faltar. Pegar alguns donuts e shakes e sentar ao sol.”

“Tentador, mas preciso entregar este trabalho de qualquer jeito.” Então cai a ficha, e engasgo. “É a sua semana do tubarão.”

Os olhos de Daisy se arregalam, então ela faz uma careta e imita minha voz igual mais cedo: “Diga um pouco mais alto, Pippa.”

“Oh, eu vou.” Aponto meu dedo para ela. “Você não voltou para casa apenas para ficar comigo. Você não podia fazer sexo.”

Ela joga a cabeça para trás com um gemido alto. “Poderia, mas não... eca. Eu simplesmente não consigo fazer isso. E daí?” Ela pega sua bolsa, colocando suas coisas dentro dela. “Você vai me colocar na lista de amigos ruins, porque menstruei ao mesmo tempo em que você precisava de mim e é muito conveniente?”

“Não, eu só gosto de ver você ficar estressada. Não tenho visto muito ultimamente.” Coloco minha bolsa por cima do ombro, abrindo a porta.

“Sua vadia.” Ela sussurra, rindo, jogando sua escova de cabelo em mim enquanto corro para a porta, rindo.

*****

Os cobertores caem de mim e os puxo de volta com um bufo. Um sonho dança fora do meu alcance periférico. Eu o persigo, querendo que me perseguisse de volta e me mantivesse dormindo por mais um tempo.

Algo atinge o chão com um baque e meus olhos se abrem. Não tenho ideia de que horas são ou há quanto tempo consegui voltar a dormir, mas não consigo mais sentir Toby em minhas costas. Rolo, alcançando-o no escuro. Minha mão cai sobre a pele úmida, depois é imediatamente tirada com um xingo murmurado e uma série de palavras incompreensíveis.

“Toby.” Sussurro com voz rouca.

Ele não responde.

Os lençóis mudam quando ele rola, depois rola novamente, um gemido arrastando-se longo e alto de sua garganta.

“Toby.” Sento, afastando meus cabelos do rosto. Ainda sem resposta. Sacudindo-o suavemente, vejo seus olhos se abrirem, suas pupilas dilatadas e seu peito subindo e descendo a uma velocidade assustadora. “Você está bem?”

Os músculos de seu pescoço estão inchados, o pomo-de-adão ondula enquanto ele engole. “Tive um pesadelo.” Ele resmunga.

Acendo o abajur e desço as escadas para pegar um pouco de água. Essa é a segunda vez nesta semana que acordo e o encontro no meio de um pesadelo.

“Aqui.” Digo, de pé ao seu lado e espero enquanto ele muda para uma posição sentada.

“Obrigado.” Toby pega o copo, drenando cada gota em três segundos antes de colocá-lo na mesa de cabeceira.

Voltando para a cama, deito, e ele se move para descansar a cabeça em minha barriga. “Lê pra mim?” Pede, sua voz tão infantil, tão tensa que não posso recusar, mesmo se quisesse.

“Claro.”

Ele pega o livro, passando para mim. Abro, colocando cuidadosamente o marcador ao meu lado na cama.

“Os moradores de New Davensville não sabiam o que pensar da nova família de dez pessoas. ‘Quem podia se dar ao luxo de alimentar oito crianças’, eles sussurravam nos ouvidos um do outro nas ruas e nos bancos da igreja no domingo de manhã. E aquela esposa, ela parecia tão triste. E embora as palavras fossem verdadeiras, as pessoas que as compartilhavam não podiam se importar menos. Ela estava triste, e também muito bonita, Susie imaginou enquanto cruzava com Gabriella na mercearia local na semana passada. Cabelos negros como a meia-noite e olhos castanhos dourados, remanescentes de poças gêmeas de cobre. Bonita mesmo. E o marido dela também. Embora a pergunta incomodasse incessantemente a consciência de Susie como um aríete3. O que os trouxe aqui? O marido, provavelmente. Sim, Susie pensou. Talvez a esposa não estivesse muito feliz com a mudança. Uma ideia se formou na mente de Susie, um sorriso cauteloso erguendo seus lábios.”

Quando Toby parece ter relaxado, pergunto: “Quer me contar sobre isso?” Meus dedos varrem seus cabelos, penteando os fios suados de testa úmida.

“Nem sei se posso explicar.”

“Tente.” Digo suavemente, retornando o marcador ao seu lugar e fechando o livro.

Ele fecha os olhos. “Isso é bom.”

“Fale e eu continuarei.”

Mantendo os olhos fechados, ele respira alto antes de dizer: “É como um rolo de filme de tantas coisas diferentes. Todas são ruins e continuam passando. É como...”

“Como?” Solicito.

“O que acontece na minha cabeça, às vezes, quando acordo nos dias ruins. Só que muito pior.”

Sem saber se devo pressionar um pouco mais, prendo a respiração por um minuto e solto o ar. “Como é? Nos dias ruins?”

Ele dá uma risada de partir o coração, depreciativa. “Há dias ruins, não tão ruins, mas não tão bons, e depois há os bons dias.”

“Você os categoriza com base em que?”

“Em como me sinto”, diz calmamente, “em minha cabeça.”

“Você não precisa me dizer, mas eu gostaria de tentar entender um pouco melhor.”

“Não. Posso te contar. Só preciso descobrir como explicar isso sem parecer completamente louco.”

“Nunca pensaria que você é louco.”

O sorriso dele é triste. “Você me ama, no entanto.”

“Eu amo.”

O tempo passa. Um minuto, depois dois e três.

“É quase como se houvesse TVs em exibição. Na minha cabeça, quero dizer. Cada uma passa algo diferente, e fico preso no meio enquanto todas estão ligadas ao meu redor. Não consigo desligá-las e estou preso nessa cadeira que fica girando. Imagine uma daquelas cadeiras de escritório, sabe?” Concordo. “Fico dando voltas, de um pensamento para o outro. Merdas que me lembro de quando era criança a merdas que aconteceram dois minutos atrás. Não faz sentido, não se conecta, apenas...”

“Apenas é.” Digo, tentando manter a tristeza longe da minha voz. Isso não é sobre mim, ou como isso me faz sentir. Não importa o quanto anseio por ele depois de ouvir essa informação.

“Sim, apenas é. E, às vezes, é implacável. Sufocante.”

“Esses pensamentos não têm relevância um para o outro?”

“Não que eu consiga pensar. E, às vezes, algo em que estou preso é tão alto, e tentar descobrir, não me deixa sair antes que eu consiga, e estou deixando isso me virar do avesso enquanto tento examiná-lo, e não consigo... simplesmente não consigo.”

Fico em silêncio, deixando-o falar quando estiver pronto.

“Quando são bons pensamentos, ou mesmo não tão bons, mas não tão ruins, torna-se um problema que preciso resolver. Não suporto ser interrompido. Isso torna tudo pior e me sinto louco porquê... porque estou tendo essas conversas comigo na minha própria cabeça.” Ele sorri sem humor, e continuo correndo meus dedos pelos seus cabelos, tentando mantê-lo calmo. “É uma merda. Fico irracionalmente bravo com as pessoas que me interrompem quando estou falando comigo.”

“Você esconde bem.” Suponho, olhando para trás todas as vezes que ele foi visto com um sorriso no rosto e confiança levando seus pés onde quer que fosse. “Você faz isso de propósito?”

“Não tenho intenção de esconder isso. Sim, não é algo de que me orgulhe.” Ele agarra minha mão livre, brincando com meus dedos. “Entendo que esse tipo de merda acontece com muito mais pessoas do que apenas eu, mas só quero me sentir normal.”

“Você deve ver alguém novamente. Talvez começar a tomar seu remédio.” Sinto a necessidade de dizer a ele.

“Não gosto dele.”

“Por quê?”

Suspirando, ele diz: “Não os tomava por causa do futebol. O que sim, parece idiota agora, olhando para trás, mas eles me faziam sentir estranho. Muito solto. Tive crises de tonturas e sempre me sentia tão cansado. Não conseguia jogar por nada, e isso me assustava muito.”

“Você tentou alguns diferentes?”

“Tentei. Tentei tomar quase todas as prescrições que foram enfiadas na minha garganta. Todas, exceto as que peguei nas férias de Natal.”

Não quero pedir que ele faça nada por mim. Quero que ele faça isso por ele, e então forço. “Você consideraria experimentá-los?”

Ele não me responde, apenas continua brincando com meus dedos.

“Você está pensando em sua mãe?”

“Sonhei com ela. Que veio pedir desculpas, mas depois desapareceu novamente.”